Одно, другое и третье? Книга 1

Глава 1

Драконы, как строительные звери, очень плохи. По крайней мере, сейчас, ведь укладка плиты была не совсем правильная. Вернее, ее просто положили другой стороной.

Я озадаченно смотрел на результат работы. Взгляд скользил то на смущенного и извиняющегося укротителя, то на довольного дракона.

- И что теперь будем делать?– поинтересовался я у Зера.

Укротитель заерзал еще сильнее и сообщил невнятно.

- Он еще пока молодой и плохо понимает как надо, иногда делает, как ему нравится.

- КХА-А-ММ-УУШЕК!!! – громким, как бы зевающим голосом, радостно согласился дракон.

Драконы общались с укротителями мыслеобразами, говорить они не могли, но изредка, по своему желанию ли, а может, по прихоти укротителей, осваивали несколько слов, немного похожих на человеческую речь.

Этот дракон, передо мной, был еще достаточно юн, хотя и размером с небольшой храм, но весьма шкодлив и иногда своеволен. Имел хорошее сродство со стихией земли и был известен любовью к красивым гладким и блестящим большим камням или скалам, за что и был прозван Камушек.

Укротителю с ним было весьма непросто, однако с работой они обычно справлялись.

- Он-то да, а ты куда смотрел? – возразил я.

Хотя, в принципе, это было предсказуемо. Стройка шла полным ходом и даже сейчас, в самый большой праздник, где-то вдалеке виднелись рабочие, выполняющие срочные задачи, которые нельзя было отложить. Все были сильно загружены и порой, за всем уследить не хватало сил. Храмовый комплекс святой крепости нужно было быстрее завершать. Дел было много, а мастеров-эстетиков, созидателей, и укротителей катастрофически не хватало. Приходилось подряжать свободных независимых умельцев. Хороший подготовленный дракон, с укротителем (тоже толковым), ценился высоко и был всегда востребован.

- Мы сейчас исправим – успокоил Зер.

Он начал создавать сферу общения. Вокруг него появился еле видимый синеватый шар манны, постепенно вытягивающийся в сторону дракона и затем обволакивающий его голову. Они начали общаться мыслеобразами. Зер, видимо, пытался объяснить своему подопечному, что надо сделать.

- КХА-А-ММ-УУШЕК! КХА-А-ММ-УУШЕК!!! – недовольно мотал головой дракон, ему явно не хотелось выполнять то, что, по его мнению, было неправильным.

- Да-да – убеждал его укротитель и даже жестами показывал, как нужно снять с пазов плиту, перевернуть ее и установить заново. Наконец, он его уговорил, и дракон, не спеша, взлетел и стал все исправлять, с нашей помощью. Плита была сделана из мартакона, полумагического минерала, одна сторона была тщательно отшлифована и испускала при отражении слабый мерцающий голубоватый свет. Она должны была быть внизу и являться потолком зала, а не как сейчас, полом второго этажа.

Лапы дракона аккуратно обхватили мартакон и, хоть и с трудом, но стали приподнимать его и переворачивать, используя свою невероятную физическую силу и умение магии сродства земли.

Все получилось. Ну, почти. Видимо, при подъеме, нижняя часть, которая теперь стала верхней, стукнулась об одну из опор и от ее поверхности откололась небольшая пластина размером с пару комнат.

Я быстро осмотрел плиту снизу, с первого этажа. К счастью, теперь уже перевернутый блестящий потолок не был поврежден, а вкрапления минералов создавали видимость целостного звездного неба.

Ну а верх плиты, все равно будут облицовывать другим материалом.

- Так хорошо? - заискивающе спросил укротитель, косясь на скол.

Я махнул рукой. В принципе, эта парочка, была старательная, только за подростком-драконом пригляд требуется.

- Теперь нужно принести из мастерской, возле каменоломни, готовые терраконовые колонны – выдал я им новое задание – и имей в виду, Зер, они красивые.

- КХА-А-ММ-УУШЕК!!!! – обрадовался дракон, косясь на меня. Терзают меня смутные сомнения, что этот зверь гораздо умней, чем кажется, и понимает больше, чем нужно, однако прикидывается простаком.

Укротитель забрался на специальное седло, на загривке своего напарника, и они полетели за грузом.

Я решил подняться наверх, чтобы осмотреть то повреждение.

Оглянувшись, убедился, что за мной никто не наблюдает, чтобы не позорится, сосредоточился и использовал базовое заклинание [Большой прыжок] магии воздуха и спланировал на самый верх плиты. Ну как спланировал, скорее неуклюже пробарахтался. С магией у меня теперь было не очень.

Вообще, даже начальной магией, могло пользоваться от силы треть населения, но если говорить о базовой, то тут количество становилось гораздо меньше, не говоря о продвинутой. А высшую, вообще, могли освоить только единицы. На стройке специалист любого уровня с атрибутами земли и воздуха был всегда сильно востребован.

Начальная магия воздуха у меня получалась, но вот ближе к базовой, уже шло похуже. Для [Большого прыжка] манны хватало на один-два раз в день, а о грации исполнения, и говорить не стоило. Так что лучше это сильно не показывать.

Необходимо было выглядеть серьезно и авторитетно для управления своим участком стройки.

Правда, был один козырь, с не совсем понятными последствиями, но его стоило приберечь на крайний случай.

Я осмотрел наверху ту часть скола. Она была довольно ровной. Видно было, что раньше она и была таковой, видимо созданной и обработанной кем-то, а уже потом на нее сверху со временем наслоилась земля и порода.

Руины древнего заброшенного города Астаркона, откуда для экономии брались все материалы, по факту были не каменоломней, а разрушенным древним городом, местом, где добывалось всё необходимое и там же и обрабатывалось.

И вот на этой ровной поверхности плиты, принесенной драконом из развалин, отчетливо проступал темно-фиолетовый светящийся круг с разными непонятными символами и рисунками. Он был явно магический и его цвет говорил о возможной принадлежности к давно забытой запрещенной магии основ.

Церковь строго пресекала даже любое упоминание об этой магии. По слухам, магия попирала сами божественные законы, нарушая связь времени и пространства. Тексты, манускрипты моментально изымались, места скопления силы или артефактов тут же закрывали, а людей, причастных к находкам, забирали в столицу, для выяснения.

Однако большой проблемой могло быть даже не это, а то, что круг, как мне показалось, начал понемногу увеличивать яркость свечения линий. Похоже, от удара или еще отчего, он активировался.

Придется сообщить об этом главному епископу, его преосвященству Лидарису, который отвечал за всю стройку храма-крепости. Он сейчас проводил центральную службу, посвященную самому важному празднику «Вознесения» и отвлекать его было очень плохой идеей. Особенно учитывая, насколько, по слухам, был неприятен этот человек.

Однако самому разбираться с этим было опасно, и, более того, правила требовали немедленно информировать местного главу церкви, а в случае его отсутствия сообщать даже в столицу, что говорило о серьезности события.

Я активировал свой служебный артефакт дальнего общения и отправил послание в приемную епископа, с кратким описанием произошедшего.

Теперь оставалось только ждать. Стройку, по крайней мере, мой участок, скорее всего, приостановят, пригонят рыцарей и магов всех мастей, для защиты и исследования. Начнутся опросы, выяснения и прочее. В общем, праздник начался весело.

Пока я размышлял о предстоящих неприятностях, краем глаза заметил, что с кругом магии что-то не так. Присмотревшись внимательней, я понял, что все становится еще хуже.

Рисунок с символами не только начал светиться еще ярче, но и понемногу стал вращаться.

Глава 2

Викарий Меран нерешительно кашлянул, глядя на отдыхающего после праздничной службы епископа Лидариса. Викарий, а по сути, главный помощник-секретарь, почтительно стоял так уже продолжительное время и простоял бы еще больше, если бы не важность дела, по которому он явился.

Епископ приоткрыл глаза и посмотрел на Мерана.

- Чего тебе? – недовольно спросил он – Я же сказал меня не беспокоить.

- Да, Ваше Преосвященство. Нижайше прошу меня простить, но здесь дело чрезвычайной важности – он замялся – Вы сами приказывали докладывать о подобном в любое время.

- И что же это за… - начал епископ, но быстро сообразив, о чем говорил секретарь, мгновенно подскочил к нему.

- ГДЕ? – только и спросил он.

- Поступило сообщение от мастера-эстетика северо-западного участка Реорна Сапина – начал доклад секретарь – При установке плиты был обнаружен…

- Стоп! – приказал епископ, протягивая руку – Сообщение и доклад. Обстановку по месту вслух.

Секретарь протянул почтительно бумаги, и пока Лидарис их внимательно читал, озвучил ситуацию.

- На месте обнаружения был только сам мастер, но перед этим там находились укротитель с драконом, они, вероятно, не в курсе. Сейчас на этом участке также работают несколько укрепителей, но довольно далеко от участка с находкой.

- Что сделал? – не отрываясь от документов, спросил епископ. Он ценил своего секретаря за предусмотрительность, но не более чем это было допустимо при должной иерархии.

- Вызвал весь отряд резерва святых рыцарей и паладинов Лигонда. Они уже оцепили место двумя линиями, всех посторонних, кроме обнаружившего это мастера, убрали.

- Укротитель, дракон?

- Они были перед этим отправлены за колоннами и должны уже скоро вернуться. Прикажете задержать?

-Напротив, напротив… - ухмыльнулся епископ – Это очень даже удачно, пусть ОБЯЗАТЕЛЬНО там появятся. Мало ли, драконы существа дикие, опасные, могут иногда взбеситься и напасть на присутствующих. Рыцари его, конечно, уничтожат, не смотря на жертвы, а стройку для дальнейшего разбирательства на этом участке приостановят для изучения инцидента. Но пока подобного не произошло, пусть их паладины на месте задержат. Магов вызвал?

- Да, Ваше Преосвященство, преподобная Лициния и ее ученица изъявили сильное желание помочь.

- Лициния… - епископ скривился. Эта маг-ученая была весьма талантлива, но довольно своевольна. Общение с ней не всегда шло гладко, но надо отдать ей должное, специалист она была высочайшего уровня, иначе ее и не стоило держать под рукой. С Лидарисом отношения у нее были холодные, но почтительно официальные, и она хорошо выполняла все разумные поручения. Связанно это было с той огромной помощью, что оказал ее семье епископ, вытащив их из больших неприятностей. Вот только они не знали, что он сам их и организовал. А Лициния, как человек чести, и теперь еще и должник, добросовестно выполняла задачи по защите епископа. Да и в исследованиях развалин сильно помогала.

- Ну что ж, пусть будет Лициния – сказал епископ – Но только пусть прибудет одна, и сначала все осмотрит, а после, отправьте ее в храм с отчетом, еще до …возможного происшествия.

- Понял, Ваше Преосвященство – секретарь поклонился и собирался уже уходить.

- А этот Ренон, Ренан…

- Реорн Сапин – подсказал секретарь - Мастер-эстетик второго класса, работает на стройке более года. Сначала рабочим, далее показал себя как хороший мастер и организатор и его быстро повысили. Сам родом из портового городка Сапин, сирота, воспитывался в приюте, родители неизвестны.

Нужно сказать, что незыблемое правило чиновников всегда собирать информацию обо всех, кто работал на церковь, давало хороший результат. Причем, чем важнее был человек, тем толще становилось досье.

- Тут еще интересный момент – замялся секретарь, читая бумаги – В шесть лет, при проверке магических способностей, он показал уровень ближе к высшей стадии продвинутого пользователя, что для детей вообще огромная редкость, но через год уровень упал до середины начальной стадии. Повторные проверки подтвердили это.

- Скрывает? – заинтересованно спросил епископ.

- Нет, его несколько раз проверяли, местное отделение гильдии магов сделало заключение, что он сразу начал интенсивно использовать магию и, соответственно, без должного обучения, сильно перенапряг и безвозвратно повредил магическое ядро. Такое иногда с начинающими происходит.

- Интересно, а он не мог как-то активировать круг?

- У него нет нужного сродства стихий, а насколько мы знаем, без этого никак не получится повлиять на этот класс магии.

- Хорошо – задумался епископ – Тогда поступим так. Лишних всех убрать. Этого мастера, дракона с заклинателем задержать недалеко от места, под надзором паладинов, чтоб не могли ничего сделать. Лициния на месте пусть все осмотрит и их тоже. Имеют ли они какое-то отношение или нет. После я прибуду, и мы вместе отправимся назад. Далее, передашь капитану Лигонду, лично, что необходимо сделать с оставшимися. И нужно сделать так, чтобы обо всех этих событиях знало как можно меньше людей. Само место закройте большими шатрами. Никому ничего не передавать в столицу, все сообщения только через мое личное разрешение.

- Понял, Ваше Преосвященство – викарий откланялся и вышел.

После ухода секретаря епископ не находил себе места от сильного волнения. Впервые он узнал о магии основ, еще обучаясь в семинарии. И то, что он узнал, могло открыть не только путь к невероятному могуществу, но возможно, и силу к управлению миром, а может и к бессмертию. Если, конечно, верить тем ничтожным крохам знаний, которые удалось получить. Церковь это прекрасно тоже понимала и все артефакты и места проявления тщательно скрывались, а саму магию основ объявили еретичной и недозволительной.

Лидарис, в начале служения, по неопытности, сразу сообщал своему начальству о подобных находках, пока ему в руки не попал артефакт [Последняя искра надежды] этой магии. Она же и спасла тогда ему жизнь и показала путь. Действие [Искры] заключалось в том, что когда возле владельца происходило что-то очень опасное, вроде смертельной магической или физической атаки, артефакт создавал сферу поля замедления времени, где владелец мог очень быстро двигаться и уйти от удара. Потом [Искра] долго заряжалась энергией манны, но это было ничто, по сравнению с возможностью спастись от смерти. Именно так он и выжил, когда защитная ловушка хранилища, где нашли [Искру], активировалась. Весь экспедиционный корпус был уничтожен, кроме него.

Епископа прозвали любимцем святых, ибо неоднократно ему почему-то удавалось выжить в опасных исследовательских экспедициях, что, кстати, сильно помогло ему в продвижении наверх иерархии церкви.

Естественно, он не распространялся о найденном артефакте, а напротив, сам напрашивался на все путешествия, где мог как-то узнать о магии основ. И также искал владельцев других артефактов. А они были. И благодаря силе этих вещей, как правило, становились весьма важными и влиятельными личностями.

Сегодняшняя находка могла очень сильно все изменить. Круг, да еще работающий… Мог ли он открыть путь к каким-то сокровищницам?

Глава 3

Я стоял на краю плиты, под надзором двух хмурых паладинов, куда меня отправил их прибывший командир, капитан ордена святых воителей Лигонд. Сам он, периодически общаясь с личным секретарем епископа Мераном, организовывал оцепление стройки. Весь видимый периметр моего участка был окружен двумя кольцами рыцарей, правда, на большом отдалении, а непосредственно возле нашей плиты стоял отряд самих паладинов - элиты святого войска.

Всех строителей куда-то увели. На достаточном расстоянии, по краям магического круга, начали ставить какие-то шесты, прямо вбивая их магией земли в плиту. Видимо, собирались поставить защитный шатер.

По общей напряженности было видно, что кого-то ждали. И скоро этот кто-то, наконец, пожаловал. Я думал, что ожидали епископа, но это оказалась высший маг Лициния.

Она осмотрелась и сразу дала какие-то указания Мерану, тот быстро начал создавать сферу общения с кем-то. Потом посовещалась с капитаном Лигондом. Он стал отдавать команды, паладины засуетились, начались перемещения в оцеплении, из-под плиты всех увели, и еще больше их количество стало работать на возведении шатра. Делали они это не очень умело, по большей части это была работа строителей, но их, конечно, сюда не допускали.

За магом, или правильнее сказать, магичкой, было даже интересно наблюдать. Она стремительно перемещалась возле круга. Доставала из своих наплечных сумок всяческие артефакты, как-то их использовала с разными типами магии. Несколько мелких даже кинула внутрь светящейся области. Те или ярко вспыхивали или просто падали, без всякой реакции. Наконец, она начала создавать огромный многослойный защитный барьер, рядом с кругом. Тот стал подниматься над периметром, но как только голубоватая, состоящая из шестиугольников, поверхность барьера подступила близко к кругу, все вспыхнуло и рассыпалось, как черепки разбитой посуды.

Удивленная, Лициния замерла с поднятыми руками. После чего попробовала другие виды заклинаний. Результат был примерно одинаков. Все они рассыпались, едва попав в пространство круга. Она перестала создавать магию и явно озадаченная, оглянулась. Увидев меня, с паладинами, которые с не меньшим интересом наблюдали за этим представлением, она, словно что-то вспомнив, стремительно подошла.

- Дракон? – спросила Лициния, глядя прямо на меня.

Я, слегка удивившись, быстро осмотрел себя. Мало ли.

- Эм-м-м… Так-то вроде нет... Мастер-эстетик второго класса … - начал я.

Она меня резко перебила.

- Где дракон и укротитель?

- А…Они сейчас за колоннами полетели, в каменоломню Астаркона - наконец поняв, о чем это она, ответил я – Скоро должны уже быть.

Лициния отдала приказ одному из паладинов, чтобы их беспрепятственно пропустила охрана и привела прямо сюда. Тот сразу же помчался выполнять распоряжение.

Если она так спокойно приказывает этим, презрительно глядящим на всех свысока, элитным паладинам Лигонда, то стоило с ней быть повежливей.

А магичка, тем временем, уже изучала меня, через какой-то артефакт, похожий на ручное зеркальце.

- Как интересно…- задумчиво глядя в него, пробормотала она. Пожалуй, стоит это позже проанализировать – Но не сейчас.

- Подробный доклад! – приказала мне Лициния, наконец, отложив свой мерцающий инструмент - Откуда брали плиту, как обнаружили, что делали, кто был рядом.

Я спокойно изложил большую часть событий. Она внимательно слушала.

- Дракон долго плиту переворачивал? – перебила она.

- Ну, немного повозиться пришлось. Пока опорные столбы расклинили, нам с укротителем пришлось их заклинанием ветра [Давление] удерживать, пока он снял, перевернул как надо, снова поставили и закрепили. Около часа заняло.

- Хорошо – словно сделав для себя важный вывод, сказала Лициния, и, видимо, потеряв ко мне всякий интерес, так же стремительно понеслась к викарию.

Они о чем-то переговорили, и Меран, снова стал создавать сферу общения. Похоже, стоило ждать еще гостей.

Побродив по своему краю платформы, я пытался поговорить с оставшимся паладином, но тот хоть и отвечал, но, весьма односложно. Постепенно я понемногу продвинулся поближе к кругу, чтобы получше слышать, что там происходит.

Наконец, ожидаемый гость прибыл. Конечно, это был сам епископ Лидарис. Да не один, а с пятью личными охранниками, причем и он, и сопровождающие, были в полном боевом облачении и с оружием. Становилось интересно.

Они разместились на достаточном отдалении от круга, телохранители встали кольцом возле епископа, активировав локальные барьеры. К нему сразу направились капитан Лигонд и Лициния.

Капитан, видимо, докладывал о своих действиях по оцеплению стройки. Епископ согласно кивал и потом дал ему еще пару указаний. Мне же было очень интересно, что сообщит магичка. Чтобы не попасться, я осторожно направил заклинание [Туннель тишины] немного в сторону от них. Слышно, конечно, будет плохо, но и меня не заметят.

Когда она стала излагать свои соображения, я максимально напряг слух.

- …Место стройки этого храма расположено на сильно концентрированном сосредоточении маны… Сама мартаконовая плита работает еще и как усилитель… Нет, круг создан из другого материала и врезан в плиту… Когда ее ставили, дракон магией земли достаточно долго на нее воздействовал… Эти двое, немного использовали магию ветра, но это совсем не влияет… Я проверяла разные типы воздействия… Смесь темно-синего и темно-красного говорит о возможном наличии сразу двух магий времени и пространства… Присмотритесь, эти два цвета переплетаются, но не смешиваются…

Я взглянул внимательней, действительно, линии, казавшиеся вначале однородными, были как многослойное сочетание сине-красных тончайших полосок.

- … Круг, похоже, активировался и ждет ключа-воздействия… Такого раньше не было, но возможно, это артефакт с каким-то типом магии… Или носитель магии определенного типа…

Епископ внимательно ее слушал, затем они осторожно подошли к кругу. Степень отчетливого звучания сильно ухудшилась, но я не рискнул уже напрямую направлять на них [Туннель тишины].

Затем епископ что-то приказал своему человеку, показывая на меня. Тот подошел ко мне и велел следовать за ним. Мы подошли к их компании, но чуть поодаль. Зато совсем рядом с кругом.

Они смотрели на меня и круг. Я тоже, поскольку в нем вдруг стали изредка появляться какие-то тонкие дополнительные всполохи темно-синих линий.

И тут на плиту сзади, рядом с нами, обрушился мощный удар чего-то тяжелого. Обернувшись, я увидел того, о ком все забыли.

- КХА-А-ММ-УУШЕК!!! - обрадованно сообщил приземлившийся дракон, обнимая большую прозрачную терраконовую колонну.

Сам терракон был темно-синеватым полупрозрачным и очень красивым, но он имел в составе сродство магии молнии, поэтому при любом, даже небольшом воздействии, внутри начинали переливаться разноцветные искры и всполохи маленьких молний, создавая удивительный вид, за что его очень ценили. Только обращаться с ним нужно было осторожно, если его сильно ударить или резко сломать, то можно было попасть под ощутимый разряд энергии.

Сидящий на драконе Зер, выглядел ошарашенно, в окружении такого количества важных особ. А вот охрана епископа выглядела весьма серьезно и подготовлено. Некоторые из них подскочили к дракону с мечами наголо, а один стал целиться магией в укротителя.

Дракон, не ожидавший такого приема, испуганно отшатнулся, выронив при этом колонну. Она выпала и подпрыгивая, покатилась в сторону круга и, упав плашмя, раскололась от сильного удара, находясь частично в нем. При этом создав очень мощный разряд молнии.

Круг словно этого и ждал и моментально активировался, сформировав сферу большого размера, которая затем несколько уменьшилась, но в центре появилось яркое переливающееся сине-красное ядро.

В это ядро стало затягивать мелкие осколки колонны, затем оно сделалось еще крупнее, словно получив требуемое, после этого давление стало сильнее, и все находящиеся в зоне этой сферы почувствовали, как их засасывает в центр.

Меня потащило мимо поломанной колонны и я, с трудом, успел ухватиться за ее край, что позволило пока сопротивляться этому воздействию.

Словно в замедленной картине, передо мной происходила целая череда событий.

Ближайших охранников почти сразу затянуло в саму сферу, причем, при приближении к ней, размеры человека как бы искажались, он вытягивался и уменьшался, пока не пропадал внутри. Говорят, так действовала магия перемещения.

Капитан Лигонд, попытался выскочить из барьера, но, поняв, что ничего не получается, с размаху воткнул свой светящийся меч в плиту и согнувшись над ним, закрепился как небольшая гора. Наверное, это было разумное решение, вот только магический круг все усиливал силу притяжения, и даже это не спасло его. Капитана развернуло и, словно пробку, вместе с мечом, выдернуло и втянуло внутрь. Стало видно, что когда кого-то поглощала эта сфера, она вспыхивала то красным, то синим цветом. Знать бы еще почему.

Магичка сразу закрылась барьерами, на какие-то мгновения это ей позволило удержаться, но затем защита стала лопаться, и ее тоже потащило в центр, где она и была поглощена кругом, по пути рассыпав сумки со своими артефактами. Одна из ее наплечных сумок, кувыркаясь, даже зацепилась передо мной на колоне, мешая обзору.

Удивительное происходило с епископом, он сразу, с невероятнейшей скоростью как-то мгновенно переместился к краю барьера, и, наверное, смог бы сбежать, но только преграда оказалась настолько крепкой, что не ломалась и не выпускала его, более того, ее границы стали заметно сужаться, подталкивая его к центру. Он вдруг стал моментально переноситься в разные точки уменьшающегося круга, пытаясь выбраться.

Дальше я уже не смог смотреть на происходящее, поскольку колонна, за которую цеплялся, стала дрожать от сильного давления, начала дергаться и наконец, ее оторвало от пола и тоже увлекло к центру, вместе со мной.

Последнее, что увидел, это отчаянно машущий крыльями дракон, которого несло прямо на меня. Если бы мы столкнулись на такой скорости, было бы совсем нехорошо.

"Как все неудачно получилось" - с сожалением, напоследок, подумал я: "Храм не там построили, дракон плиту магией земли переворачивал, колонну терраконовую из-за ажиотажа священников разбили. Сложилось одно, другое и третье".

И тут ядро поглотило меня, почему-то очень ярко вспыхнув одновременно сочетанием синего и красного.

… Стоявшие в оцеплении рыцари наблюдали за невероятными событиями, происходящими на вершине строящегося храма.

Вначале там собрались паладины, далее один за другим прибывали важные персоны, даже епископ появился, и вдобавок прилетел с каким-то грузом дракон. Потом произошла огромная вспышка, и это место закрыла грандиозная переливающаяся непрозрачная сфера. Она стала уменьшаться и вдруг, вспыхнув очень ярким фиолетовым светом, совсем исчезла. А на месте храма была внушительная яма, словно кто-то взял и вырезал огромный шар из этого места.

Глава 4

Дорога сквозь лес нечасто использовалась, поэтому она сильно заросла по краям ползучим кустарником, создающим ощущение изгороди. Это было хорошо, чтобы услышать, как через нее ломится дикий зверь или неразумный монстр, но так же и очень удобно для организации засады.

Фургон с двумя людьми неторопливо двигался по ней. Казалось, им особенно не было дела до опасности вокруг.

Расстроенный мужчина, сидя спереди, управлял повозкой с двумя запряженными лошаками. Внутри находилась сильно опечаленная молодая красивая женщина. Сам фургон был заполнен хозяйственной утварью и всем, что необходимо для жизни небольшой семье. По сути, это и был весь их нехитрый скарб. Алан, так звали мужчину, очень сильно хотел как-то утешить свою жену, Кэролл, но пока все теплые слова, не сильно помогали.

Их семья жила в небольшом городишке Арторис. У Алана была своя столярная мастерская, оставшаяся в наследство от рано ушедших родителей, он умел хорошо работать с деревом, да и как плотника его часто приглашали на сложные дорогие заказы. На одном из них он увидел Кэролл, и сразу в нее влюбился. Молодой мастерице украшений он тоже понравился. Родни у них практически не было, так что со статусами и условностями преград не возникло и уже скоро они сыграли свадьбу и поселились на втором этаже его мастерской.

Алан занимался работой и обеспечением семейного очага всем необходимым, Кэролл управляла хозяйством, принимала заказы и держала небольшую витрину со своими украшениями на продажу, нужно сказать весьма изящными и необычными. Это дополнительно привлекало покупательниц, а они, в свою очередь, рекомендовали их мастерскую, что для дела тоже было неплохо.

Однако, так получилось, что детей у них не было. Вначале они обращались к целителям, заклинательницам. Кто-то говорил, что это пройдет, ничего страшного, и продавал что-то из дорогостоящих зелий, амулетов или осуществляли несложные магические манипуляции, не забыв взять деньги за прием.

Потом они решили сходить к местному мастеру алхимии Лаурен, когда-то хорошей знакомой ее отца и одним из его главных заказчиков. Лечением алхимики не занимались, это был не их профиль, но, может она что-нибудь сможет присоветовать.

Жила она далековато от города. Видимо, это помогало держаться подальше от назойливых посетителей, но тем, кому требовалась помощь, это расстояние не было препятствием. Кэролл, в раннем детстве, посещала ее вместе с отцом и помнила дом, как склад всевозможных бутылочек с зельями, травами, минералами и свитками рецептов, а во главе этих загадочных вещей всегда возвышалась пожилая женщина. Сколько ей лет сказать было трудно, но в ней чувствовалась внутренняя сила и магическая аура, но притом, с хорошими знакомыми, он была весьма благожелательна.

Маленькая Кэролл почему-то ей сразу очень приглянулась, и она показывала ей разные необычные вещицы и даже научила немножко пользоваться магией для создания простеньких украшений. Но это была относительно безопасная магия, чуть сильнее обычной бытовой, поскольку далее изучать ее, без надлежащего контроля и наставника, могло оказаться смертельно опасным. И пока они общались, отец всегда терпеливо их ждал, выпивая немало чашек чая в гостиной.

- Давненько я тебя не видела! – обрадовалась встрече Лаурен. - Какая ты красавица стала! А это?.. – продолжила она, оценивающе глядя на ее спутника.

- Это мой муж, Алан, мы недавно поженились – стушевалась Кэролл.

Алан очень тактично представился, и хозяйка удовлетворенно хмыкнув, пригласила их в дом.

Он впервые был внутри жилища алхимика, и все было очень необычно. За совсем маленькой прихожей с прилавком, рассчитанной максимум на пару посетителей, располагалась небольшая жилая зона с довольно простой кухней-гостиной, видимо, предназначенной для встречи только особенных гостей. Остальное пространство, весьма немаленького дома, занимали компактные комнатки-склады и крошечные мастерские, каждая для своей задачи. Это действительно было жилище мастера.

Хозяйка угостила их необычным душистым чаем, пока они поговорили на общие темы, вспомнили ее отца. Алану жена мало рассказывала о нем, но судя по разговору, он состоял в гильдии наемников их городка, занимаясь заказами по защите от диких зверей, темных монстров и разных бандитов. Периодически отправлялся, с нанятыми отрядами, в рейды по зачистке близлежащих окрестностей от расплодившихся в пещерах или других местах скоплений всякой нечисти. Поскольку он был довольно сильным бойцом, то возглавлял свой небольшой отряд, и участвовал в весьма опасных высокоранговых вылазках. Но, в последней, что-то пошло не так, и весь их отряд не вернулся домой. По прошествии некоторого времени их объявили погибшими.

Кэролл, тогда будучи подростком, очень горевала, ведь ее мать умерла еще раньше, когда она была совсем малышкой, и поэтому отец был ее самым близким и важным человеком. Родственники со стороны отца приютили ее и заботились, по мере возможностей. Но она, чтобы не быть в тягость и заодно уметь себя обеспечивать, освоила мастерство создания украшений. У нее это получалось весьма неплохо, всегда были заказы. Особенно, когда освоила изготовление слабомагических украшений, даже не артефактов, но тоже неплохих усиливающих аксессуаров. Вероятно, сказались давние уроки.

Узнав причину их визита, Лаурен стала сразу серьезной и они, с Кэролл, удалились в соседнюю комнату.

Алан краем глаза видел, как мастер использовала какие-то неизвестные артефакты, достала старые гримуары и сопоставляла с ними результаты. Прошло довольно много времени, прежде чем они закончили.

- Я не уверена полностью, - начала алхимик – но предполагаю, что во внутреннем магическом свете присутствует черная пульсация силы, ну или, как говорят, некоторые родовое проклятие. Это не то, что ее кто-то проклял, а скорее всего, могло быть как-то связано с работой ее отца. До твоего рождения, Кэролл, он участвовал в одной очень опасной и довольно странной секретной экспедиции по заказу королевского двора. Насколько я слышала, там все не очень хорошо прошло. Из прибывшего из столицы отряда магов и рыцарей, вернулось меньше четверти, и многие были сильно ранены магически. Твой отец тоже пострадал и даже несколько месяцев восстанавливался, благо корона все оплатила. Возможно, он там получил повреждение своего магического света, также часто называемым, в просторечье, магическим ядром или магической силой человека.

Все люди имели сбалансированную магическую энергию, и именно из-за этого, большинство, не могли использовать магию, поскольку она находилась в равновесии. Только те, кто мог своей концентрацией создавать внутри себя разделение на составляющие этой энергии и направлять ее внутри себя по создаваемым каналам или наружу, мог пользоваться магией. И чем сильнее энергия расщеплялась, тем больше усилий требовалось не только для использования высвободившейся, но и для удержания или нейтрализации оставшейся.

Плохой исход для магов был, если не получалось удержать разделенную энергию и она вновь объединялась назад с взрывом внутри мага.

- Похоже, часть этой темной энергии передалась и тебе – продолжила мастер - Пока ты была маленькая, повреждение тоже было небольшое, но чем взрослее ты становишься, и чем сильнее развивается твоя магическая сила, тем больше энергии получает и теневая часть, и она станет влиять все сильнее и сильнее. Сейчас ее проявление - та проблема, с которой вы пришли, но дальше это уже будет влиять на здоровье и даже жизнь. Воздействие будет наращиваться постепенно, но лечение нужно начинать в ближайшие год-два. Определить и устранить такое, не всяким высокоуровневым целителям под силу и, конечно, не всем по карману.

Лаурен задумалась, размышляя, как быть дальше.

- Я такое снять не могу, даже не знаю, как подступиться – продолжила она – совсем не моя специализация, но есть у меня одна знакомая в столице, магистр заклятий очень высокого уровня, практически архимаг. Зовут ее Кристалл, она не состоит на службе королевского двора и в гильдии магов числиться больше для подтверждения статуса, поскольку очень непредсказуема и неуправляема. Уговорить ее что-то сделать можно только сильно заинтересовав или предложив огромные деньги, которые ей всегда нужны для ее дорогостоящих исследований. Я напишу ей рекомендательное письмо, надеюсь, что это поможет как-то повлиять на ее решение, тем более, что у нее есть должок передо мной.

Они еще немного поговорили о сложившейся ситуации. Алхимик посоветовала обратиться в столице в гильдию магов или алхимиков, они смогут подсказать, где найти в столице Кристалл, если только та, не в какой-нибудь из своих экспедиций.

Перед уходом, Лаурен вручила им два письма. Одно рекомендательное, с магическими печатями и указанием отправителя и перечисления его регалий и статуса. По сути, оно являлось своеобразным пропуском для обращения к важным лицам.

Второе было для банка монетной гильдии. Алан вопросительно посмотрел на конверт.

- За услуги Кристалл может потребовать большие деньги, работа непростая, а главное, ингредиенты, насколько я знаю, очень редки и недешевы. Причем она обычно не торгуется. Если сразу не договориться и не оплатить, то потом даже разговаривать не станет. Очень прагматичная – Лаурен задумалась - Но она лучшая, поэтому, в случае чего, по обеспечительному письму вам могут предоставить определенный кредит под мою гарантию.

Это была очень большая помощь и значительная услуга. Они искренне поблагодарили хозяйку и покинули дом.

Когда они вышли наружу, Кэролл расплакалась. Сквозь рыдания просила Алана ее бросить и все такое. На что Алан ее нежно обнял, сказал, как он ее любит и что испытания они пройдут вместе.

Менее чем за месяц он продал мастерскую, все имущество, снял все накопления, купил хороший фургон с крепкой парой лошаков, вещи, что понадобятся в дороге, да и просто на потом пожить, и они отправились в столицу.

Может, он был и не какой-нибудь благородный рыцарь, но поступил так, как подсказывало ему сердце настоящего человека и любящего мужа. Наверное, это тоже можно назвать маленьким подвигом.

Глава 5

В Незен, столицу королевства Нейтрия, они добрались достаточно быстро. Он был огромен, во много раз больше их немаленького родного города. Два кольца крепостных стен обступали его по круговому периметру, в центре, на холме, за рвом, возвышался большой, сильно укрепленный королевский замок, тоже за двумя рядами стен. Между стенами и замком размещалось несчетное количество богатых домов, магазинов, складов и рынков. Возле замка были самые роскошные, а по мере отдаления к внешним крепостным стенам, все проще и проще. Со стороны портовых построек к городу подходила широкая судоходная река Риза, а внутри город пересекали несколько искусственных каналов. Это было средоточие торговли, науки, магических и военных организаций, изобилия и нищеты. Последнее больше относилась к находящимся за стенами города домам более бедных горожан, и совсем уже далеко расположенным трущобам.

Все имело место быть в бурлящем жизнью котле человеческих желаний и надежд, очень часто несбывшихся.

Однако и жители тоже были весьма разнообразны, всевозможных видов и рас, порой о некоторых только слышали, но живьем никогда видеть не доводилось. Намерения окружавших людей были тоже неизвестны, поэтому желательно было не расслабляться.

Первым делом они нашли недорогую гостиницу, с охраняемой стоянкой для фургона. За достаточно простой номер с включенным сытным, но без изысков ужином, пришлось заплатить малый серебряный нейт. Цены в столице кусались.

С утра они отправились в гильдию магов, как советовала Лаурен. Сама гильдия выглядела как большое офисное здание в несколько этажей, которое внутри украшали различные загадочные яркие светящиеся фрески, выполняющие роль светильников. Первый этаж был отведен для приема посетителей, как в любой гильдии, только он был очень большим.

Вдоль стен были расположены разделенные по выполняемым задачам стойки для заказчиков, исполнителей, приема материалов миссий и справочные, для решения общих вопросов. К одной из таких они и подошли.

- Здравствуйте! Меня зовут Джиэлла Дюмень. Я сотрудница гильдии магов. Чем могу помочь? – поприветствовала их дежурной фразой клерк, одетая в строгий темно-синий официальный костюм гильдии.

- Дело в том, что мы разыскиваем магистра Кристалл - начал Алан - У нас к ней важное письмо.

В доказательство он показал клерку рекомендательное письмо с магическими печатями. Та взяла запечатанный конверт, внимательно изучила надписи на нем и отдала назад.

- К сожалению, в данном конкретном случае, мы ничем вам помочь не можем. Обычно, если посетителям или заказчикам не назначена встреча с членами гильдии, особенно высокоранговыми, они могут оставить необходимую информацию на стойке, и она будет передана нужному лицу. Но магистр Кристалл, в силу своего особенного положения и договоренности с гильдией, категорически не принимает сторонние заказы, письма и отказывает во всех неназначенных встречах - отчеканила Джиэлла.

- А как же тогда возможно с ней встретиться? - расстроено спросила Кэролл.

- Иногда она появляется в гильдии, вы тогда сможете передать ей письмо. Также она нередко бывает в башне центрального альянса архимагов, расположенном в королевском замке, но туда, естественно, требуется приглашение. Помимо этого, она сотрудничает с другими гильдиями. Возможно, они вам что-то порекомендуют.

Озадаченные супруги отошли от стойки. Они походили по первому этажу, думая, что предпринять. Можно было, наверное, оплатить и оставить заказ на доске объявлений, но, как указала сотрудница, скорее всего, это было бесполезно.

В итоге решили отправиться в гильдию алхимиков, как советовала, в случае неудачи, сделать Лаурен.

По пути они приобрели дорогую подробную карту города, что помогало найти нужное место, вот только не всегда было понятно, где они сейчас находились, согласно той же карте, а потому и неясно, от какой точки прокладывать маршрут. У прохожих спрашивать тоже был не вариант. Большинство просто игнорировало их, спеша по своим делам, некоторые вовсе не понимали языка или относились презрительно. Как это ни удивительно, больше всего, старались подсказать или помочь советом такие же приезжие из провинции, как и они, да еще и торговцы, если у них что-нибудь купишь. Они остановились пообедать на небольшой площадке, где торговали едой навынос.

Когда устаешь, простая сочная еда со специями с таких лотков хороша, чтобы успокоиться и отдохнуть. Кстати, торговец, у которого они купили вкусное жареное мясо, подсказал, как добраться до нужного места, но не по карте, а по-простому, своими словами, упоминая сломанную стену, от которой нужно повернуть направо, а затем, мимо засохшего дерева, что рядом с овощной лавкой, где нужно повернуть налево.

Здание гильдии алхимиков имело очень необычный вид в форме многоэтажного многоцветного алхимического флакона. Войдя внутрь, они заметили, что стоек для приема посетителей было значительно меньше, а вот секции для приема и выдачи заказов занимали солидное место, и именно там было многолюдно.

Здесь повторилась та же история. Сотрудница сообщила, что действительно, Кристалл иногда наведывается к ним, но поскольку она не член гильдии, передавать и назначать какие-либо встречи они не вправе.

Огорченные, они побрели к выходу, обсуждая, какие варианты еще использовать, для поиска. Но тут к ним подошел незнакомец, весьма почтенного возраста. Хоть он и был весьма стар, но держался очень уверенно и строго. Судя по одежде, и явно магическим украшениям, он был или из знати, или кто-то весьма важный.

- Извините, что отвлекаю вас - вежливо обратился он - Но я случайно услышал ваш разговор с клерком. Меня зовут Дартон Амидир, и так уж вышло, что я знаком с упоминаемой вами уважаемой Лаурен. Но, чтобы у нас не было недопонимания, не могли бы вы показать рекомендательное письмо, что вам было передано.

Алан был весьма удивлен такой просьбе, но их собеседник вызывал явное доверие, да и надеяться было пока не на что, поэтому он решил удовлетворить просьбу.

Осмотрев конверт, а главное, изучив магические печати, Дартон аккуратно вернул его.

- Что ж - резюмировал он - Это действительно письмо от Лаурен, насколько я помню ее магическую ауру, поэтому я постараюсь вам поспособствовать встретиться с Кристалл. Дело, видимо, очень важное, иначе Лаурен не стала бы вам помогать.

- А как нам это сделать? - поинтересовался Алан.

- Видите ли - начал Дартон - Она весьма экстравагантный маг, ее непросто встретить, а еще труднее убедить сделать что-то, в чем она не заинтересована. Вдобавок, она часто бывает в путешествиях, и пересечься может оказаться просто невозможным.

Посмотрев на приунывших супругов, он продолжил.

- Однако, насколько я знаю, в ближайшие пару-тройку месяцев она находится в столице, и могу подсказать, где вы сможете с ней увидеться. У вас ведь есть карта города?

- Да - спохватился Алан и достал ее.

Дартон развернул свиток, задумчиво поводил по нему пальцем и, найдя нужное место, ткнул в него.

- Вот здесь она иногда бывает - указал он - Это маленький домик, с эмблемой драгоценного камня, на двери, не ошибетесь. Если что, считайте дома от этого перекрестка, будет седьмой по счету. И если она спросит, как вы ее нашли, назовите мое имя, я думаю, она поймет.

Супруги очень вежливо поблагодарили старца за помощь и с новообретенной надеждой вышли из здания.

- Кто это был, гильдмастер? - поинтересовалась у задумчиво смотрящему вслед супругам Дартона, подошедшая сотрудница гильдии, которая разговаривала до этого с ними.

- Это хорошие знакомые моего очень давнего друга - словно очнувшись, ответил тот.

И потом тихо пробормотал про себя: "И, судя по той маленькой синей печати, о которой знают лишь немногие, она просит им оказать всяческую помощь".

Глава 6

Когда супруги добрались до нужного места, уже наступал вечер. Это оказался небольшой домик, прячущийся в отдаленном переулке. Правда, было странно то, что они проходили по этому переулку несколько раз и само здание как бы и не видели, только взяв карту и отсчитав нужное количество домов от поворота, наконец, его заметили. И что вселяло еще большую надежду - так это горящий в окнах свет.

Алан постучал в дверь, со стилизованным изображением драгоценного камня, как вдруг почувствовал, будто сквозь него прошел какой-то поток энергии.

Жесткое давление, от которого им обоим стало тяжело дышать и даже движения давались с трудом. Дверь резко распахнулась от мощного удара. На пороге стояла красивая женщина в возрасте, с ярко-белыми волосами и в одеянии магистра. Она строго, и даже с угрозой, спросила, глядя на них.

- Кто вы такие и как меня нашли? - она подошла к ним вплотную и, смотря прямо в глаза, добавила - А главное, зачем?

- М-м-м-ы в-вот-т... - еле смог выговорить сквозь чудовищное давление Алан. Пот лился по его лицу, с огромным усилием непослушными руками он достал конверт и протянул его женщине.

Она небрежно взяла его, презрительно, явно даже не удосужившись прочесть, что было написано на конверте, перевернула его, чтобы сорвать печати, и тут заметила что-то, и принялась это внимательно разглядывать.

Сильное давление вдруг отпустило их, стало возможно дышать и двигаться. Беловласая уже аккуратно перехватила конверт, повернулась и зашла в дом, жестом приказав супругам следовать за ней.

Внутри, из гостиной, было видно несколько комнат с полками, заполненными множеством книг и предметами непонятного назначения. Правда, большинство из этого было или распихано стопками, или лежало неразобранной кучей. То же касалось и столов с непонятными устройствами, бутыльками и разными магическими ингредиентами. Создавалось впечатление, что это было временное промежуточное или запасное жилье, а не постоянный дом.

Женщина указала им расположиться за гостевым столиком, пока сама внимательно читала письмо, изредка поглядывая на них. Затем она рукой, наполненной светящей энергией, провела над письмом, и, даже издалека, стало видно, как от этого проявились новые магические надписи. Похоже, послание было многослойным.

Закончив чтение, хозяйка аккуратно сложила письмо, положила его на одну из ближайших полок и, молча, вышла в соседнюю комнату. Супруги озадаченно переглянулись, не понимая, что дальше делать.

Вскоре появилась беловолосая, неся поднос с чашками и какими-то кондитерскими изделиями. Она расставила все на столе, налила им и себе зеленовато-синего душистого чая и, усевшись во главе стола, так же молча, жестом, предложила им приступить к чаепитию. Хоть не было сказано ни слова, однако чувствовалось, что отношение стало значительно дружелюбней.

Алан, чтобы не обидеть хозяйку, попробовал предложенный напиток и с удивлением обнаружил, что тот имеет необычный приятный вкус и даже как-то снимает усталость и напряженность. Его примеру последовала и Кэролл, не удержавшись, взяла себе одно из необычных красивых пирожных. Сама хозяйка при этом пила чай из своей большой полупрозрачной витиеватой кружки, хрустя печеньем и мало обращая внимание на гостей. Хорошие манеры явно не были ее сильной стороной.

- Итак, - начала женщина - меня зовут Кристалл Фостар. Я магистр и независимый глава одного из направлений альянса архимагов. Это я говорю вам не для того, чтобы напугать или впечатлить, а показать, что, занимая такое положение и имея соответствующие возможности, а также учитывая просьбу магистра алхимии Лаурен, конечно, попытаюсь вам помочь, но это будет очень непросто, а на данный момент может быть и невозможно.

Супруги ошарашенно переглянулись от такого начала беседы. А Кристалл продолжила.

- Мне примерно понятна суть проблемы, но я хотела бы сама уточнить твое состояние, поэтому давай, Кэролл, пройдем в другую комнату, где у меня есть все необходимое для изучения, и посмотрим, что можно сделать.

Они ушли, а Алану пришлось довольно долго их ожидать, время приближалось уже к полуночи, когда женщины вернулись.

- Ну, как и предполагала алхимик Лаурен, - сообщила Кристалл - и как теперь установило мое обследование, это действительно черная магическая пульсация, правда, с некоторыми необычными особенностями. Когда-то давно, в одной секретной экспедиции королевского двора, похожим образом пострадало несколько высокоуровневых магов и авантюристов. Спасти удалось меньше четверти и то, только тех, кто пострадал не сильно. Из оставшихся, в течение следующего года, в живых осталось меньше половины, видимо, слишком сильным было воздействие на их магическое ядро.

- Это можно как-нибудь вылечить? - осторожно задал вопрос Алан.

- Наверное, я могу это сделать... - размышляя вслух, сказала магистр - но вот в чем проблема.

Она встала из-за стола, подошла к полкам, сняла с них небольшой окованный серебристым металлом ящичек и, вернувшись, открыла его. Внутри, на нескольких слоях различных подложек лежал светящийся синий кусок прозрачного минерала. Когда она его достала и немного сжала, стало видно пульсирующие внутри молнии, которые были как настоящие, но только маленькие.

- Это руда называется "Карманные молнии" - сказала Кристалл - именно она является одним из самых важных компонентов для излечения, поскольку может воздействовать и нейтрализовать черную энергию. Каждый такой осколок очень редок и довольно дорог. Вдобавок его еще нужно передать очень высокоуровневому мастеру, чтобы тот очень аккуратно обточил его до активной действующей зоны и подогнал к размеру с бусину. Это как сделать лупу, если слой будет больше или меньше и фокусировка будет нарушена и станет только хуже. Но беда в том, что при обработке кристаллы часто разрушаются и теряют свои молнии. Выход полученных рабочих сфер получается примерно один к пяти. И после полировки они существуют всего около года, потом теряют свой заряд и становятся бесполезны.

- А сколько их всего нужно, для излечения? - осторожно спросил Алан.

Кристалл задумалась, что-то подсчитывая в уме.

- Думаю, в ее состоянии, для полного излечения, около пятнадцати сфер будет достаточно. Причем нужно начинать сразу с нужным количеством. Само лечение не будет очень сложным, нужно будет пить простые укрепляющие и восстанавливающие снадобья, а сферы я магическим способом размещу на теле в нужных местах и активирую их взаимосвязь. Таким образом, они постепенно будут нейтрализовать темную составляющую. Сразу этого сделать нельзя, чтобы не повредить магическое ядро, как это было с некоторыми пострадавшими ранее. По времени это займет несколько месяцев.

- Но я так понимаю, главная проблема в руде? - уточнил Алан.

- Верно. При удачном раскладе и хорошем мастере вам понадобится около семидесяти пяти кусков, а может, и более, смотря какое качество материала и как хорошо ее смогут обработать. И это весьма дорого.

- У нас есть небольшие накопления, а также гарантированная возможность взять хорошую ссуду в монетной гильдии - вспомнив наставления алхимика, сказал Алан.

- Не в вашем случае - жестко парировала маг - Один кусок руды недавно на аукционе ушел за 20 больших золотых найтов. То есть вам нужно около 1500. Делим на 120 и получаем сумму в двенадцать с половиной платиновых найтов, цена небольшого замка.

Супруги приуныли. Это был тупик.

- Однако - продолжила Кристалл, словно не замечая горя собеседников - Беда в том, что мне не известно у кого есть вообще хотя бы десятая часть этой руды в нужном нам количестве и продаст ли он ее. И хранится она совсем недолго.

Что дальше делать было непонятно. Видимо, только смириться с судьбой. Но магистр, видимо, была другого мнения. Она встала и ушла вглубь дома, а затем вернулась, неся несколько зелий, которые поставила на стол. Затем она достала ящик, похожий на тот, в котором была руда, только раз в десять больше.

- Я обещала Лаурен помочь, если она попросит - сказала Кристалл - А она попросила. Посему, учитывая наши обстоятельства и возможности, план у нас будет такой. Ты кто по профессии?

- Я держал столярную мастерскую, могу работать плотником, могу и кузнецом быть, если не очень что-то сложное делать, рабочий инструмент там, или что подобное - ответил слегка растерявшийся Алан.

- Я делала неплохо продающиеся модные украшения, и даже слегка магические артефакты получались - добавила Кэролл.

- Можно попробовать... - прикинула маг - Вот что я предлагаю. К востоку от столицы есть три расположенные недалеко друг от друга шахтерских поселка, все их пути снабжения пересекаются и идут через городок Фадо. И именно из расположенных возле этих поселков шахт, добывались "Карманные молнии". Это происходило редко, руду не всякий может найти и добыть, не разрушив, но именно оттуда она изредка появляется. Местным она особенно не нужна, да и охраняющим шахты авантюристам тоже, видь ее, даже сохранить не получается. Сам город Фадо расположен в не очень безопасном месте, рядом леса, где обитают монстры, есть несколько древних заброшенных развалин, опять же, рядом граница с недружественной Витанией. Понятно, что ремесленники не сильно жалуют этот регион.

- Вы предлагаете переехать туда? - спросил Алан.

- Именно! Вы откроете полезную для местных мастерскую. Когда выживаешь, об благоустройства дома не сильно задумываешься, поломка инструмента или еще какой бытовой мелочи, тоже проблема, с которой нужно обращаться в другие места, и весьма задорого. А о модных украшениях местные женщины и не мечтают. Это хорошее место для заведения широкого круга знакомств, среди шахтеров и авантюристов. Постарайтесь обустроиться и найти тех, кто поможет в добыче нужной руды. Если повезет, то и купить найденную, будет, наверное, совсем недорого - маг задумалась и продолжила - Передам вам рекомендательное письмо местному мэру, хоть я его мало знаю, но думаю, это даст всем знать, что вы под моим покровительством. Мало найдется людей, способных пойти против королевского магистра. Только есть одно, на что мы не сможем сильно повлиять.

- Что же? - заволновалась Кэролл.

- Время - ответила маг - Его не так много. Но я и с этим кое-что придумала.

Она написала что-то на свитке и передала его Кэролл, вместе с зельями.

- Чтобы замедлить вредное действие черной пульсации будешь принимать, согласно указаниям, это лекарство. Дополнительно можно еще попить простые укрепляющие и восстанавливающие зелья. Какие, я указала, взять можно у любого алхимика. Таким образом, время, до которого еще не поздно начать лечение, увеличиться до трех-четырех лет, как пойдет.

Она взяла принесенный ящик и вручила его Алану.

- Руда довольно нестойкая, для лучшей сохранности помещай ее сюда и держи крышку закрытой. Когда соберете достаточное количество или ящик будет полон, придете сюда. Я вам даю этот медальон, благодаря ему, сможете сразу найти этот дом, а если меня не будет, прислоните его к символу драгоценного камня на двери и оставайтесь в столице, я сама вас найду. А кстати, как вы нашли меня в этот раз?

- Нам подсказал человек из гильдии алхимиков по имени Дартон Амидир. Также он сказал назвать свое имя, если вы спросите - ответил Алан.

- Старый лис - проворчала тихо Кристалл - надо будет ему его грандмастерскую бороденку пообщипать на глазах у всей гильдии... Ну ладно, это даже к лучшему, что мы сейчас встретились. Дело в том, что я послезавтра уезжаю в империю Дан, в экспедицию, примерно на полгода или даже год. Кстати, один из известных магов империи занимается изучением черной энергии и возможным излечением от нее. Я попробую у него что-нибудь узнать. Только это будет наш запасной вариант. Вы должны постараться собрать нужный объем руды. Я тоже приложу силы, чтобы с эти помочь.

Маг постучала рукой по маленькому ящичку на столе.

- Одна уже есть - усмехнулась она - И да, если меня долго не будет, на всякий случай, съездите к алхимику Лаурен через год, пусть проверит состояние здоровья Кэролл.

- Вы нам очень помогли - с почтением начал Алан - А как мы могли бы...

Кристалл подняла указательный палец и четко сообщила.

- Я уже сказала, что выполняю просьбу моей хорошей знакомой, а поэтому за работу и все, чем могу вам помочь, с вас ничего брать не буду. Более того, когда руда будет в наличии, договорюсь бесплатно ее для вас обработать у лучшего мастера и далее проведу лечение. Ваша задача сейчас беречь себя и стараться победить в этой непростой ситуации.

Время уже было под утро, когда они вышли из дома Кристалл, до этого обговорив все нужные моменты и взяв, что было оговорено. Естественно, они очень сильно благодарили хозяйку, но та только отмахнулась, лишь пожелав им удачи.

- Интересно, а тот старик из гильдии алхимиков, получается, сам грандмастер был? - задумчиво спросила Кэролл, пока они шли назад в гостиницу.

- Получается так - согласился Алан - Но меня больше удивляет другое. И грандмастер и магистр очень важные люди в королевстве, к ним, говорят, даже король прислушивается. Тогда кто такая на самом деле наша алхимик Лаурен, что ее просьбу эти люди стараются всеми силами выполнить?

Глава 7

Супруги пробыли в столице еще некоторое время. Алан подошел к идее их переезда очень серьезно. Постарался завести нужные знакомства, щедро угощая в таверне заинтересовавших его собеседников. От них он узнал много полезной информации о городе Фадо, его жизни, достоинствах, недостатках и опасностях.

Проведав, кто в столице из кузнецов (не оружейников), считается лучшим, напросился к нему в подмастерья, согласившись работать до обеда задаром. Тот, конечно, был рад бесплатному помощнику, а узнав, что Алан собирается переезжать в Фадо, не прочь был его обучать, пока тот у него работает. Даже обещал по дешевке продать свой старый инструмент. Хорошие связи с новым кузнецом шахтерского города всегда могли пригодиться, хотя бы для налаживания поставок руды. Он же и рассказал, что обстановка в том городе непростая, рядом леса с монстрами, много всяких опасных личностей в округе. Про мэра слышал, что тот хоть и не пропустит возможность набить свой кошелек, однако город держит твердой рукой, за соблюдением законов строго следит и на благоустройство денег выделяет. Поэтому всякие отморозки в Фадо не суются.

Но вот ремесленники туда действительно не особо стремятся, далековато и выгоды никакой. Опять же - граница рядом. Кузнец там вроде тоже был, но с удивительно мерзким характером, мог отказаться от уже принятого заказа, да и делать соглашался, то, что ему было интересно или выгодно, а мог и вообще долго не работать.

Алан до обеда учился в кузне, у него стало даже неплохо получаться, учитывая, что раньше он тоже этим пробовал заниматься. После работы он заходил за Кэролл, и они шли на платные курсы авантюристов по владению оружием. Нужно было подготовиться к разным случаям. Супруга, вначале отказывалась, но он настоял, что это очень необходимо. Ей он приобрел средний кинжал на пояс и кинжал-шило скрытого ношения, крепящийся на бедре. Как говорили авантюристы - "Шанс на второй шанс". Себе взял меч-полуторку и кинжал. Нужно было научиться использовать имеющееся оружие не для сражений, скорее чтобы не растеряться и применить его для самозащиты в опасной ситуации.

Кэролл, видя усердие мужа, по утрам тоже посещала разные лавки украшений, узнала, что сейчас модно, приобрела материалы для поделок и инструменты, а также некоторое количество образцов.

Когда наступило время отправления, они закупились припасами, лечебными зельями, разными мелочами и, выбрав маршрут, отправились в путь.

Было самое начало лета, все зеленело, лесная дорога, по которой они ехали, была относительно безопасна, только расслабляться не стоило.

...И вот, фургон с двумя людьми неторопливо двигался по ней.

Кэролл сидела сильно удрученной. Посещение занятий, бесспорно, было важным и нужным делом, однако путь туда проходил мимо детского приюта. Хоть и издалека, но все же, вид детей, их голоса и смех радовали и, одновременно наводили на грустные мысли. Да и любая смена места жительства - всегда непростое дело. Получиться ли устроится, выйдет ли их задумка найти нужную руду, сможет ли она вылечиться. Все это не давало ей покоя. Алан, как мог, утешал и успокаивал свою жену, но пока, это не сильно помогало. Нужно было просто больше времени, чтобы прийти в себя.

Дорога часто взбиралась на небольшие холмы, а на одном таком, что был значительно выше остальных, чуть отъехав в сторону, они решили сделать привал. Вид открывался красивый, внизу везде был лес, правда, весьма разнообразный, с небольшими полянками, поросшими кустарником, среди которых еле угадывалась очертание дороги, по которой предстояло еще ехать и ехать.

Они разожгли костер, стали готовить нехитрый обед, как вдруг тишину леса нарушил очень громкий странный звук. Это было похоже на треск, вой, свист и то нарастающий, то убывающий низкий гул. Супруги соскочили со своих мест и побежали к краю холма, чтобы увидеть на причину.

Картина перед ними предстала очень странная. Вдалеке, над лесом, сияла фиолетовая сфера, высотой выше деревьев раз в пять и весьма большая. Она набухала в разных частях то синим, то красным цветом. А изнутри, словно пытаясь прорваться, били яркие огненные или молниевые вспышки, которые разбивались о барьер с ярким взрывом и грохотом.

Это продолжилось недолго, затем сфера, издав всасывающий звук, словно втянулась сама в себя и исчезла, а на том месте, где она была, вместо леса была поляна из поваленных и перемолотых деревьев.

- Что это? - испуганно спросила Кэролл.

- Не знаю - пожал плечами Алан - первый раз такое вижу, но очень похоже на какую-то битву с применением магии. И весьма высокоуровневую.

Словно в подтверждении его слов, чуть поближе к ним, вновь из чащи леса начала вырастать сфера. Размер ее был чуть поменьше, но интенсивность вспышек внутри стала значительно сильней, вдобавок периодически появлялись всполохи яркого зеленого света, освещавшие все пространство изнутри.

Немного погодя сфера также втянулась и исчезла, но вот только на месте леса были обугленные и дымящиеся стволы деревьев. Похоже, это и правда, было какое-то сражение.

Неожиданно, в направлении холма, появилась еще одна сфера, значительно меньшего размера, почти без вспышек, но с очень быстро меняющимися областями синего и красного цветов.

Алан уже раздумывал, о возможном бегстве, если это все будет двигаться в их сторону. Но тут маленькая сфера исчезла, а уже на значительном отдалении, стала появляться сфера гораздо большего размера. Она словно замерла, и затем, стала постепенно сильно увеличиваться в размере, издавая такой же странный шум.

И тут из леса на супругов понеслись полчища зверей. Алан быстро затащил испуганную Кэролл в фургон, закрыл вход и достал оружие. Однако обитателям леса было не до них, они сами спасались от непонятного явления, вызвавшего у них просто дикий ужас и желание убежать как можно дальше.

Когда волна животных схлынула, они осторожно выглянули наружу. Как могли, успокоили привязанных у дерева лошаков и подошли к краю холма, узнать, что происходит.

Сфера была там же, но она стала еще крупней, а главное, в ней в разных местах одновременно появлялись и опадали большие пульсирующие выступы, словно что-то пыталось выбраться наружу или пробить изнутри барьер мощными ударами.

Неожиданно стена как будто лопнула, окутав эти выступы и создав несколько парящих сфер, которые с яркой вспышкой разлетелись очень далеко за горизонт.

Когда зрение, после такого ослепляющего света вернулось супругам, они увидели, что на месте сферы была огромная яма, словно кто-то вырезал всю землю в форме шара. Стало неожиданно тихо. Совсем тихо.

Для верности супруги подождали еще несколько часов, наблюдая с холма за лесом. Все было беззвучно, все животные, видимо, сильно напуганные, покинули эту область, а в местах появления сфер, насколько удавалось разглядеть в простенькую подзорную трубу, движение тоже отсутствовало.

Алан подготовил повозку к отъезду, сказал Кэролл быть начеку, и если что сразу покинуть холм. Сам он решил осторожно спуститься и осмотреть места битвы, не показывая себя. Этому было простое объяснение, там могли быть выжившие авантюристы или маги, которым требовалась помощь. Если даже нет, то разузнав поподробнее, можно было сообщить о происшествии в гильдию, за хорошее вознаграждение, а те уж решат, что дальше делать.

Он стал спускаться с более пологой стороны холма, чтобы обойти по дуге точки сражений, в то время как Кэролл наблюдала за ним сверху, в подзорную трубу. Она должна была действовать в зависимости от оговоренного знака.

Первым местом, которое он решил проверить, стал участок со сгоревшими деревьями, логично рассуждая, что там уже никого не осталось. Так и оказалось. Стволы были везде повалены и расщеплены на куски огромной силой, а вот очагов сжигания было много, похоже, кто-то использовал огненную магию в больших объемах, раз деревья в центре зоны были сожжены почти в пепел. То, что к этому были причастны маги, подтвердилось при виде разбитых и оплавившихся флаконов, необычной формы, но явно алхимического назначения. Значит, это был не природный катаклизм.

Алан выбрался из этого хаоса и осторожно отправился к месту самого первого появления сферы.

Подкравшись, он притаился, присматриваясь и ничего необычного не заметив, зашел в эту вновь созданную просеку. Тут его и ждал первый сюрприз. Он увидел тела четырех рыцарей в неизвестной экипировке и с эмблемами, которые не принадлежали ни к одному из известных королевств или империй.

Глава 8

Алан внимательно осмотрел трупы. Это явно были люди и, судя по остаткам богатой экипировки, весьма знатные. Похоже, они собирались на кого-то напасть, и этот некто, подняв их очень высоко, с размаху швырнул об землю. Об этом говорила разбитая сплющенная броня и шлемы. Сами тела были в весьма плачевном состоянии, по сути, сильно раздавленные. Но никто из них не выпустил меч из рук.

Алан решил забрать более-менее уцелевший наплечник брони, с этой неизвестной эмблемой, и мысленно извинившись перед хозяином, один из мечей, а также ножны, украшенные несколько другим рисунком.

Осмотревшись, далее, он пошел в другую сторону круга, куда лицом были направлены нападавшие. И еще раз убедился в правильности своих предположений. Там имелись следы одного или двух людей и лежавшее на земле женское украшение. А также подобрал красивую большую пуговицу, со стеклянной вставкой, где как живой находился крохотный цветок. Вот только пуговица была вырвана вместе с нитками и куском ткани. Это явно была недружеская беседа, и, судя по результатам, скорее всего, встреча была неожиданна для обеих сторон.

Он осторожно выбрался из этого круга и направился к месту последней, самой большой вспышки. Добравшись до места, Алан увидел, что смотреть там было не на что. Вернее, зрелище, конечно, было впечатляющим - огромный ровный шар был вырезан в земле, но на этом и все. Вода из подземных источников уже стала потихоньку заполнять эту яму, которая со временем, наверное, превратится в небольшое озерцо.

Он решил возвращаться, по пути осмотрев место с самой маленькой и необычной сферой.

Уже подойдя к этой полянке, Алан увидел, что разрушения здесь были незначительны, по сравнению с другими местами. И его ожидали необычные находки.

Первая - это обломок очень красивой прозрачной темно-голубой колонны, лежащий на земле. От нее осталось, вероятно, меньше половины, рядом с неровным разломом с выступами, валялись раскрошенные куски. И сама колонна и осколки мерцали постоянно вспыхивающими то там, то там яркими звездочками.

Вторая - это зацепившаяся за один из этих выступов, большая темно-желтая наплечная сумка. Она была украшена разными символами, а ремешки с вышивками и кистями на концах, выглядели как защитные амулеты или эмблемы. Сама сумка была наполовину приоткрыта, поскольку одна из застежек была оторвана, а вторая еле держалась. Рядом, на земле валялись какие-то предметы, видимо, выпавшие при ударе.

Алан подошел и осторожно отцепил сумку. Она закрывалась двумя застежками в виде больших пуговиц, украшенных маленьким цветком в стеклянном шаре, но одна была вырвана вместе с тканью. Эта была именно та пуговица, что он нашел ранее. Внутри лежало три книги. У них были необычные красивые переплеты, отделанные блестящими украшениями, возможно, магическими.

Открыв и пролистав каждую, стало понятно, что это были явно книги с какими-то заклинаниями или их описаниями. Схемы, круги, текст были на неизвестном языке. Судя по небольшой потрепанности книг, они часто использовались, хоть и были в хорошем состоянии.

Еще в сумке было много кармашков, в которых лежали какие-то украшения, различные камни, некоторые в защитных мешочках, несколько тщательно упакованных алхимических флаконов. Также имелось ручное зеркальце, правда, какое-то мутное. Нашелся и небольшой кошелек, с золотыми и белыми монетами неизвестной чеканки. Герб на них и профиль человека в короне были неизвестны ему. Самой неожиданной находкой являлся маленький дождевик-накидка, рассчитанный явно на ребенка.

Алан наклонился и подобрал выпавшие из сумки предметы. Странная небольшая пухлая книжка, содержащая рукописные заметки и рисунки, возможно, это был дневник с заметками и дополнениями. Пара маленьких украшений и черный футляр, внутри которого лежал огромный прозрачный шар, слегка переливающийся, как радуга.

Собрав все в сумку, он хотел было уже возвращаться, но какое-то чувство тревоги не давало ему покоя. Внимательно осмотревшись, он заметил, что кусты, в стороне от колонны, как-то странно примяты, словно что-то туда бросили.

Осторожно подойдя, и раздвинув ветки кустарника, он увидел комок одежды, явно обернутый вокруг чего-то. Аккуратно развернув его, обнаружил малыша возрастом около полутора лет. Точнее сказать трудно было, у него никогда не было своих детей. Он был без детской одежды, пеленок или что там еще используют, а на лице, туловище имелось много порезов и царапин, словно в него с силой кинули горсть стекла. Ранки кровоточили, но не было похоже, что они опасны. На лбу младенца проступал большой синяк и шишка, видимо, он сильно где-то ударился. У него были темные, почти черные волосы, но спереди, где челка, были словно облиты белой краской и образовывали чуть выше лба небольшую дугу, с несколькими лучами, уходящими на макушку. Словно что-то белое попало ему в лоб и разбрызгалось. Это было похоже на нарисованную тиару или венец.

Алан достал из сумки зеркальце и приложил к его лицу. Стекло слегка запотело, значит, ребенок был жив, но без сознания.

Быстро выбежав на середину поляны, он достал белый кусок ткани и трижды помахал над головой, затем два раза поднял руку вверх-вниз. Потом несколько раз повторил этот сигнал, означавший, для следившей за ним Кэролл, что здесь безопасно и нужно быстрей спуститься.

Она вскоре показалась из леса, вооруженная кинжалом. Супруг ее встретил, коротко описал ситуацию, и они поспешили к ребенку.

Младенец, это был мальчик, все также находился без сознания. Кэролл сразу взяла руководство на себя. Сказала Алану расстелить его плащ на ровном месте, положила сверху свой чистый платок и аккуратно перенесла малыша, положив его так, чтобы ножки были чуть повыше. Затем достала слабое лечебное зелье, что постоянно носила с собой, и быстро обтерла ранки ребенка, проверяя, нет ли среди них опасных. Смочила платок водой из фляги и приложила к шишке на лбу, а затем, обмакнув руку в воду, стала легонько стряхивать на лицо младенца, слегка похлопывая его по щекам. Чувствовался опыт супруги по уходу за детьми, что она получила, живя в многодетной семье своих родственников. Да и обучение у алхимика тоже играло свою роль.

Немного погодя малыш закашлялся, открыл глазки и громко заплакал. Кэролл быстро завернула его в платок, прижала к себе и стала успокаивать укачивая. Потом попросила Алана налить воду в крышечку фляжки и попытаться напоить ребенка.

- Нужно подняться в фургон - сказала она, - там его переоденем и попробуем сварить какую-нибудь кашку с сиропом, чтобы покормить, там еще оставался горшочек козьего молока, разбавим водой, напоим. И надо быстрей в ближайший город, показать его лекарю и еды достать.

- Верно - согласился Алан, глядя, как жена укачивает младенца - отсюда нужно выбираться поскорей. Я думаю, его мать и, возможно, отец, бежали из какой-то далекой страны, но за ними устроили погоню и здесь настигли. Они дали бой, успев спрятать ребенка, пока отвлекали нападавших, но наверно, не в силах справиться, решили всех уничтожить вместе с собой. В надежде, что такой шум привлечет посторонних, и дитя спасут.

- Почему ты считаешь, что это были его родители? - спросила супруга.

- На месте первого сражения я нашел оторванную пуговицу от сумки, что осталась здесь. Наверное, неожиданно напали, хозяйка рванула застежку сразу, чтобы достать зелья, или еще какое оружие, с младенцем на руках не сильно повоюешь. Сумка явно женская, украшения всякие, зеркальце и маленький плащ для ребенка. Наверно, пока она отвлекала врагов, отец его замотал в свою одежду, чтобы сразу не нашли, и спрятал в кустах. Потом они специально увели атаковавших в сторону. Но к тем, наверное, подошла подмога. И видя, что выхода нет, пожертвовали собой, всех уничтожив взрывом.

- А почему ребенок без одежды совсем? - задумалась Кэролл.

- Не знаю - пожал плечами Алан, - может, они на привале были, купали или лечили его, когда на них напали. Только знаю точно одно. Они были очень сильные маги, о заклинаниях такого уровня я и не слышал. Но и они не справились с нападавшими, а значит, те тоже были весьма могущественны. Нужно понимать, что когда за кем-то отправляют поисковый отряд, особенно в другую страну, то он редко бывает один, а поэтому нам лучше побыстрей отсюда убраться, пока не пожаловали незваные гости.

Уже вечерело, где-то за холмом завыли горные волки, видимо, звери успокоились и решили вернуться в свои охотничьи угодья. Задерживаться здесь явно не стоило. Ребенок уже успокоился и заснул, изредка всхлипывая во сне.

- Да, еще важный момент - обратился к жене Алан - видишь ту разбитую колонну?

Кэролл посмотрела, куда он указывал. В начинающемся сумраке, колона все ярче светилась изнутри своими вспыхивающими звездочками и даже были видны вспышки маленьких молний.

- Неужели? - с надеждой спросила она.

- Пока не знаю, но сходство есть - ответил он - Правда, та руда была темней и совсем без этих огоньков, да цвет немного другой. Давай сейчас к фургону, а я потом вернусь, возьму немного с собой. Жаль маг уехала, а то бы сразу показали.

Супруги поднялись на холм, неся свои находки, Кэролл стала быстро придумывать, чем накормить младенца и во что его запеленать, а Алан взял большой мешок и вернулся назад. Он сложил в него разные по размеру куски от разбитой колонны, предварительно убедившись, что свечение в них присутствовало. Затем, выбрав несколько достаточно крупных, оттащил их и спрятал в небольшом овражке, на всякий случай. Туда же он отнес и одежду, в которую первоначально был завернут младенец. Осматривать он ее не стал, уже темнело, поэтому только снял с нагрудного кармана табличку, наверное, эмблему какой-то гильдии. Прикрыл куски руды, затем заложил все слоем поломанных веток, коих в округе было предостаточно. Отойдя немного, убедился, что свечение из тайника не видно. Взвалил мешок и вернулся, по пути прислушиваясь, как потрескивают осколки в мешке, касаясь друг друга.

Супруга уже обработала его ранки и дала попить немного разведенного козьего молока. Из кусков ткани и некоторой, не очень нужной одежды, сделала немного пеленок. Они сами быстро перекусили вяленым мясом с хлебом, загрузились и поехали к ближайшему городу. Хоть и наступила ночь, однако она на удивление была ясной, благодаря яркому свету низко висящей в небе Теи. Да и Алтея, расположенная гораздо дальше и выше, тоже помогала в освещении ночного пути.

Глава 9

Ближайшее к ним поселение - Марлик было огорожено деревянным частоколом, который скорее служил для защиты от диких зверей, чем от людей. Заспанный охранник долго не мог понять, кто к ним пожаловал ночью и даже не хотел пускать до утра, пока не придет староста. Но разбуженный малыш устроил такой плач, что их поскорей пропустили, подсказав, где живет знахарка и как добраться до таверны.

Они поехали в указанном направлении. Кэролл быстро успокоила ребенка. У нее это получилось уже лучше, да и сам малыш тянулся к ней.

- Вот что с ним дальше будет? - с тревогой глядя на Алана, спросила она.

- Не представляю даже - задумался он - Его родители, вероятно, погибли в том сражении, спасая своего ребенка. Они явно издалека были, значит, родни здесь нет. Если вдруг кто-то найдется, конечно, передадим его и вещи матери как положено, но что если никто не появится? Опять же, учитывая, что за ними охотились, стоит ли всем рассказывать об этих событиях. Думаю, даже в гильдию не стоит сообщать.

Он нахмурился, размышляя о разных вариантах, и продолжил.

- Возможно, стоит попробовать устроить его в какой-нибудь приют, только подальше отсюда, ну или не знаю... - Алан опечаленно посмотрел на малыша, которого нежно обнимала супруга.

Младенец, словно почувствовав, завозился, крепче прижался к Кэролл и сквозь сон издал что-то похожее на "Мам-мм-а". Вообще, дети в таком возрасте не говорят. Обычные дети.

У той потекли слезы, она обвила ребенка руками и начала укачивать, успокаивая нежными словами.

Они подъехали к дому знахарки, Алан спустился и стал настойчиво стучать в дверь и окна, пока не зажегся свет, и раздраженная хозяйка в нелестных выражениях поинтересовалась, кого там принесло ночью. Пришлось как можно вежливей объяснять, что нужна срочная помощь младенцу, и до утра, никак ждать не получиться. Опять же, оплата за срочность и беспокойство, естественно, подразумевается. Дверь, наконец, открылась.

- Входите - проворчала знахарка - Что там у вас произошло?

- На нас в пути напали волки, лошади испугались и сильно понесли, а когда уже оторвались, на крутом повороте фургон занесло, и он упал. Мы не сильно пострадали, но ребенку досталось.

- Вижу - буркнула хозяйка, осматривая младенца - Как зовут?

- Меня Кэролл, а его Алан - быстро затараторила Кэролл, представляя супруга, чтобы уйти от неудобных вопросов.

Знахарка подозрительно посмотрела на нее.

- А ребенка?

Кэролл запнулась и выжидающе посмотрела на супруга. Тот сразу сообразил, о чем она, и, согласившись, медленно моргнул, слегка наклонив голову. Они поняли друг друга.

- Это наш сын - сообщила она знахарке, оглядываясь на супруга - Его зовут ... Рей... Реймонд Карпентер.

Алан еще раз утвердительно кивнул супруге, видя ее умоляющий растерянный взгляд.

"Значит, Рэймонд..." - подумал Алан. Так звали погибшего отца Кэролл: "Ну что ж, Рэй... Добро пожаловать в нашу семью... В свою семью... Сын...".

- Ну, я думаю, ничего особенно опасного нет - сказала знахарка, осмотрев малыша - По лечению, все правильно сделали, переломов и вывихов нет, вот только, судя по большой шишке на лбу и потере сознания, как вы рассказывали, у него наверняка сотрясение головы. Поэтому дам вам несколько микстур, но вам нужно его на пару дней подержать в тихом спокойном месте, чтобы не трясло. Лучше остановитесь в нашей таверне ненадолго. Ему нужен покой.

Глядя на самодельные пеленки и на несколько неумелое, но в целом правильное, обращение Кэролл с ребенком, хозяйка, вздохнув, добавила.

- В таверне попросите владелицу помочь вам с одеждой для младенца, у нее семья огромная, что-нибудь подберет, может, и не новое, но чистое и добротное. Там же и едой запасетесь.

Закончив, супруги вышли успокоенные. Алан щедро оплатил знахарке за хлопоты и помощь. Та взяла деньги и в задумчивости смотрела вслед уезжавшему фургону, явно ни разу не падавшему.

В таверне хоть еще и было только ранее утро, уже кипела жизнь. На кухне что-то жарилось, хозяйка таверны, женщина весьма дородная, но подвижная и уверенная, успевала руководить и поваром, и его помощниками, и наводившими порядок подростками, надо полагать, старшими детьми.

Супруги подошли к ней, рассказали свою версию, того что с ними случилось, а также о просьбе помочь с вещами и едой для младенца, а то после происшествия у них все пропало. Упомянули и рекомендацию знахарки. Хозяйка сразу прониклась к ним симпатией, особенно глядя на слегка потерянную Кэролл.

Номер им дали самый лучший, но цену взяли, как за обычный. Линда, так звали владелицу таверны, тут же бурно взялась организовывать все дела. Старших девочек отправила собрать одежду на ребенка, всякие пеленки, полотенца, постирать, что требуется. Одному сыну поручила нагреть воду для купания и принести им в номер маленькую ванночку. Второго отправила к соседям, за козьим молоком, третьего - в овощную лавку за продуктами для пюре и в бакалейную лавку за всяким крупами.

Сама, погремев в своих запасах посуды, нашла им маленькие кастрюльки, терку, поилки с сосками и бутылочки для питья, а в придачу немного лечебных трав для ванночек ребенку.

Помимо этого, она успела накормить сытным завтраком еле державшихся на ногах от усталости супругов. Алан с избытком оставил аванс за хлопоты, хотя Линда и отказывалась брать лишнее.

Когда все важные дела завершили, супруги остались одни в номере. Рей был искупан в настоях лечебных трав, ранки обработаны, его облачили в принесенную одежду. Хорошо и разнообразно, но без излишеств, покормили, и поэтому он счастливый спал на тюфячках, что им также выделила Линда.

- Как думаешь, мы правильно поступили? - неуверенно обратилась к супругу Кэролл.

- Я не думаю, я знаю - твердо успокоил он - Мы семья и теперь нас стало больше. Ты, я, наш сын Реймонд. Мы все преодолеем, наша семья станет еще больше и обязательно будет счастливой.

Кэролл, успокоенная, положила голову ему на плечо и задремала, а Алан задумался о том, как причудливо иногда складываются обстоятельства.

Недуг супруги, встреча с алхимиком Лаурен и магистром Кристалл, отъезд в город Фадо, события прошлого дня и спящий рядом их сын Рэй. Как-то все сложилось, одно за другим. А что будет дальше?

Глава 10

Они остались в таверне еще на несколько дней, пока младенец приходил в себя и восстанавливался. Кэролл хлопотала над ним и внимательно слушала все советы от хозяйки трактира по уходу за ребенком. А та, в свою очередь, как-то сильно прониклась симпатией к молодой маме и оказывала всяческую помощь, при этом щедро делясь знаниями. Только удивлялась причудливому рисунку на волосиках Рэя. Кэролл рассказала ей легенду, что у них в роду несколько раз такое бывало, просто это волосы начинают так причудливо менять цвет, а к пяти годам они станут совсем белые.

Но сама с тех пор, стала ему на людях надевать чепчик.

Алан пока пополнял необходимые припасы, до Фадо еще нужно было долго добираться. Поговорив с местными, узнал, что в ближайшие дни в том направлении будет идти некрупный караван от торговой гильдии и можно, за небольшую плату, к нему присоединиться. Это было на руку, ведь буквально через пару суток после их прибытия, мимо проскакал большой хорошо вооруженный отряд без опознавательных регалий, направляющийся в сторону недавних событий. Поэтому затеряться среди толпы торговцев, было хорошей идеей.

Дождавшись каравана, Алан договорился с главным, и они присоединились к ним. Видимо, те посчитали их местными, особенно благодаря поддержке Линды. Супруги очень тепло поблагодарили на прощание хозяйку таверны за доброе отношение, а Кэролл даже подарила ей и ее девочкам свои самодельные украшения, которые тем очень понравились.

Дальше их путь проходил спокойно. Недалеко от Фадо караван ушел по своему пути, а супруги, не спеша, добрались до цели своего назначения.

Первым делом, конечно, нашли таверну, договорились с хозяином о разрешении пока поставить на заднем дворе фургон и разместить лошаков, а сами сняли номер и хорошо отдохнули. Лишь поздним утром следующего дня они спустились в общий зал, перекусить, а после выйти и осмотреть город.

Людей в таверне было немного, выделялся только какой-то сильно потрепанный, но весьма сильный на вид посетитель, сидящий в углу, на столе которого стояло несколько больших пивных кружек. Супруги выбрали в сторонке стол и заказали еду. Пока они дождались заказ, а затем ели, этот мужчина непрерывно наблюдал за ними. Потом он с грохотом припечатал свою кружку об стол и, покачиваясь, направился к ним.

- Чего вам здесь надо? - грубо спросил он.

Алан, не вставая, спокойно обернулся в его сторону, при этом слегка отодвинув плащ, чтобы удобней было достать меч. Кэролл тоже переложила Рэя на одну руку, чтобы вторая могла свободно достать висящий на поясе кинжал. Даже младенец, до этого с интересом смотрящий по сторонам, казалось, посерьезнел, и с вызовом смотрел на этого человека.

- Мы путники - спокойно начал Алан, - устали с дороги, сейчас немного отдохнем, поедим и уйдем. Никому не хотим причинять неприятностей и никого не трогаем.

Незнакомец усмехнулся, от его взгляда не укрылись слаженные действия собеседников, явно имеющих хорошую подготовку, что у обычных путешественников нечасто встретишь.

- Не нравитесь вы мне, здесь честные работяги отдыхают, а не эти... - он запнулся, подбирая слова. Но, явно не справившись от выпитого со столь сложной задачей, поднял палец и ткнул им в сторону ребенка - особенно, этот!..

Алан встал со стула, и чуть отступив, чтобы была дистанция для возможности выхватить меч или как-то среагировать, хотел попытаться еще раз вежливо успокоить, непонятного отчего, взъевшегося посетителя. Но тут из-за стойки раздался голос хозяина таверны, наблюдавшего за этим.

- Грон, это ты-то честный работяга? Ты, когда последний раз в кузне-то был? Все время тут околачиваешься! Откуда только деньги на выпивку берешь? - он с грохотом поставил на стойку кружку, что до этого наполнял - Будешь приставать к посетителям, закрою для тебя вход, как давно советовал мэр.

Здоровяк сразу сдулся и вернулся за свой стол, презрительно поглядывая на Алана. Тот, в свою очередь, не отводя уверенного взгляда, спокойно сел обратно. Супруги не торопясь завершили обед, чтобы не показывать страха, и направились к выходу. Перед этим Алан подошел к стойке, щедро расплатился и задал вопрос о расположении гильдий ремесленников.

- Гильдия ремесленников? - удивился трактирщик - Отродясь не было их тут. Городок у нас хоть немаленький, но небогатый, да и далековато мы расположены, не жалуют они нас. Видать, выгоды мало, а проблем много. Гильдия шахтеров имеется, монетная тоже, а если нужна авантюристов, так это, как из таверны выйдете, там видно будет ратушу, рядом и их гильдия будет.

Супруги покинули таверну и решили немного пройтись по городу, прежде чем решать вопросы с обустройством жилья.

Кругом дома были без изыска, не развалюхи, но и без особого ухода, лавки и магазинчики тоже были рассчитаны на торговлю только самым необходимым, без разнообразия. Однако дороги были в хорошем состоянии, городская стена тоже имела достойный и крепкий вид. Что о самом городе заботились, стало видно еще нагляднее, когда они вышли на центральную площадь. Здания ратуши, гильдия авантюристов, центральные магазинчики и еще какие-то административные здания выделялись аккуратным, красивым видом. Подле располагался небольшой парк с внушительным фонтаном и секция для общегородских собраний.

В целом, все оказалось намного лучше, чем ожидалось.

Они решили первым делом зайти в городскую ратушу, узнать, можно ли за их средства купить или арендовать дом для мастерской. Войдя внутрь, обнаружили только одного клерка, точнее, молодую женщину в серой форме служащего. Она удивилась гостям, видимо, с посетителями было негусто.

- Здравствуйте! Меня зовут Лиззи Арн. Чем могу помочь? – поинтересовалась она.

- Мы хотели бы арендовать дом под мастерскую. Это возможно сделать?

Сотрудница приветливо улыбнулась, и, даже было видно, что обрадовалась.

- Конечно! У нас есть несколько вариантов. Каковы ваши пожелания для выбора? Э… Простите, как я могу к вам обращаться?

Алан запоздало представился и коротко рассказал об их планах.

- Это наше рекомендательное письмо для мэра – добавил он, передавая его – от магистра королевского двора Кристалл Фостар.

- Вот как? – удивилась клерк - Думаю, с такой рекомендацией вам будет значительно проще.

Она положила письмо в небольшой ящичек, а затем отошла к полкам позади нее и вернулась с огромным рулоном. Развернула его на столе, и они увидели подробный план города.

- Я могу предложить вам несколько вариантов – сообщила она, показывая дома на карте и рассказывая об особенностях каждого.

При этом она успевала на небольшом листке записать то, что говорила, проставляя цены за аренду или возможную покупку. Рассказав, она передала листок супругам. Те изучили цены. Аренда нормальной мастерской была возможна, но все же дороговата, с учетом, что еще нужно все отремонтировать, обустроить и набрать материалов на первые заказы. Видя их нерешительность, Лиззи решила предложить еще вариант.

- Вы сказали, что собираетесь открывать столярную мастерскую и одновременно магазин бижутерии, а также кузню для бытовых нужд – вслух размышляла она – Есть еще на окраине один дом. Это старая кузница. Хозяин умер около пяти лет назад при странных обстоятельствах. Наследников у него не осталось, муниципалитет по сроку давности и в зачет долгов, принял это имущество на баланс города. Но сразу скажу, что место стало пользоваться несколько дурной славой, да и к тому же там потребуется хороший ремонт, однако, дом двухэтажный и довольно просторный, хоть и стоит в стороне. С учетом всего, стоимость продажи его будет значительно ниже.

Она на листке дописала адрес и нужную цифру. Судя по значению, ремонт потребуется большой.

- Хорошо – согласился Алан - мы можем его посмотреть.

- Безусловно – словно обрадовавшись, что удастся сбыть залежалый товар, согласилась клерк.

Она вручила им запечатанный ключ от дома и подтверждающую записку от мэрии, что они имеют право осматривать и открывать дом.

- А ничего, что вы нам сразу ключ отдаете? – удивилась Кэролл.

- Учитывая вашу рекомендацию, это более чем нормально – успокоила ее Лиззи – Более того, за все время моей работы я первый раз вижу такой серьезный документ.

Выйдя на площадь, они решили арендовать небольшую двухместную повозку. И отвезут куда надо, опять же с малышом на руках путешествовать пешком было непросто. Но, на всякий случай они решили осмотреть снаружи и те несколько вариантов, что предложила клерк.

Извозчик сразу понял, куда нужно ехать, но предупредил, что у последнего жилья сам останется их ждать только снаружи.

Предложенные здания подходили не очень хорошо, а главное, были довольно дороги в аренде. Напоследок они отправились в тот странный особняк. Добрались до места довольно быстро, если так подумать, оно было не сильно далеко от оживленного перекрестка.

Дом был огорожен невысокой оградой, уже давно поросшей вьющимся кустарником. Имелся небольшой сад и запущенный участок, чуть поодаль от главного здания находилась небольшая постройка с огромной трубой, видимо, она и была кузницей. Само здание выглядело на удивление очень надежно и крепко, весьма большое, но с очень сильно потрескавшейся и обвалившейся декоративной штукатуркой и кое-где продавленной крышей.

Алан с трудом смог открыть выданным ключом давно заржавевший замок двери. Внутри помещения выглядели получше. Так, из главного входа посетители сразу попадали в большой зал, который служил и выставкой товаров, и приемной.

На первом этаже имелась кухня, несколько комнат разного назначения и спуск в подвал. Туда они пока не стали спускаться, а отправились по каменной лестнице на второй этаж. Здесь уже были жилые помещения и еще какие-то глухие комнатки для складирования разных вещей. Везде встречалась старая уже потрескавшаяся мебель, но личных вещей не было, видимо, муниципалитет все вывез.

Они еще вышли во двор и осмотрели каменную постройку, похоже, это действительно была кузня, но попасть внутрь они не смогли, ключ не подходил к большому висячему замку.

В целом, все было очень неплохо, за такую цену купить, а не арендовать дом было очень выгодно, еще и оставались деньги на житье и хороший ремонт.

На этой же повозке они вернулись в ратушу. Немного удивило, что извозчик неодобрительно отозвался об их решении приобрести это строение.

Лиззи очень обрадовалась, узнав о решении супругов все же приобрести этот дом. Прямо при них она оформила все бумаги, занесла записи в какие-то книги реестров и тщательно пересчитала полученные деньги, выдав взамен подтверждающие бумаги. Затем, поздравив их с удачной покупкой, в качестве бонуса поделилась полезными советами, у кого лучше заказать ремонт и где лучше размещать предложения о заказах.

Когда они вышли, она отправилась с докладом на верхний этаж, где был кабинет мэра. В кабинете, помимо мэра Гарольда Вэлта, находился его заместитель, весьма неприятный тип Рик Колон.

- Что-то случилось? – поинтересовался мэр, увидев вошедшую Лиззи.

- О нет, все в порядке – успокоила она его – Из столицы прибыли с рекомендательным письмом семья ремесленников, и пожелали здесь остаться поработать. Более того, они уже даже купили для мастерской дом. Тот самый.

- Так быстро? – удивленно приподнял бровь мэр, пока клерк передавала ему конверт.

Когда она вышла, наступила пауза, пока мэр читал письмо. После чего еще более удивленно отложил его и обратился к заместителю.

- Ты знаешь, кто их рекомендует? – он шутливым пафосом продолжил – Сама магистр Кристалл Фостар.

- Это та самая, которая архимаг? - опешил заместитель.

- Ну, положим архимаг она только одного из альянсов, но да, та самая.

- И зачем ей рекомендовать их? – удивился его помощник.

- Видишь ли, Рик - задумчиво начал мэр – такого рода письма, скорее очень тонкое и вежливое предупреждение, что эти люди находятся под покровительством данного человека. Вот ты хочешь ее расстроить, случайно обидев ее знакомых?

- Это ты говоришь про ту магичку, что в одиночку при битве на Мертвой пустоши уничтожила отряд из нескольких сотен тяжеловооруженных рыцарей, а потом победила в дуэли трех вражеских архимагов? - уточнил заместитель – Нет, я еще не сошел с ума.

- Вот и я тоже так думаю – согласился мэр – а потому, приглядывай за этими ремесленниками, но будь предельно вежлив. И если им потребуется какая помощь, постарайся оказать ее. А если что, сошлись на меня, мол, такой вопрос может решить только лично мэр. Хочу с ними сам пообщаться, но потом, вначале присмотрюсь. Своим ребятам тоже передай, чтоб не обижали их. Это мой приказ.

Он еще раз перечитал письмо, а потом, словно разговаривая сам с собой, добавил : «Ну посмотрим, что за гостей нам прислали».

Глава 11

За обустройство нового дома Алан взялся серьезно. Нашел бригаду ремонтников, что посоветовала клерк, они осмотрели объем работ, поторговавшись по срокам и оплате, те сразу приступили к делу. Только предупредили, что работать будут исключительно в светлое время и заканчивать за час до заката. Это несколько удивляло, но, возможно здесь были свои правила.

Кэролл с малышом, пока шел ремонт, оставалась в таверне. Однако это не мешало ей, когда она выходила гулять с младенцем или за покупками, узнавать, что происходит вокруг, заводить новые знакомства. Когда требовался ее совет по планировке, супруг привозил их в новый дом. Они придумали, как будет организован сам магазин, разделенный на секции украшений, ну и товаров для дома, включая образцы мебели и всякие небольшие выкованные мелочи. Решили в зале поставить пару столиков, чтобы посетителям было удобно ждать, подумывали, может, даже стоит подавать им чай, создавая благожелательную атмосферу для общения.

Главным неудобством было отсутствие ключа на замок от кузницы, Алану так его и не удалось найти, пришлось просто его сбить. Внутри все было сильно запущено, однако все необходимое для работы имелось и даже остались некоторые громоздкие приспособления, видимо, не вывезенные при передаче дома в городскую собственность. С учетом привезенного с собой инструмента, можно было уже начинать работу. Пока строители занимались ремонтом, он обустраивал кузню, привез растопку и уголь, железные заготовки, купленные в гильдии шахтеров.

Вычистив и проверив печь на тягу, захотел ее опробовать. Он решил использовать до конца оставшийся старый уголь, благо, его не так много сохранилось, а уж потом засыпать вновь привезенный.

Перед этим Алан надумал немного разворошить лопатой давно слежавшуюся кучу. Когда он уже заканчивал, в дальнем углу лопата со звоном обо что-то ударилась. Удивившись, аккуратно очистил это место. Там лежал большой мешок. Он был довольно тяжелый, поднять его не получилось. Немного помучившись, Алан развязал его и увидел внутри обычные железные заготовки для ковки. Непонятно, зачем их было так прятать. Вытащив одну, положил ее на наковальню, чтобы рассмотреть. Сразу удивил вес заготовки, обычно железо потяжелей было.

Когда немного поскреб ее ножом, убедился в правильности своей догадки. Это был покрашенный темной краской слиток бело-медно-золотистого цвета.

Алан с большим трудом отбил зубилом небольшой кусочек. Сразу стало ясно, что это не золото и не медь. Сплав был очень крепкий, но легкий. Подумав, что стоит показать этот образец знающему человеку, он положил слиток назад в мешок и спрятал его назад в уголь.

Стоило немалых усилий придать отбитому кусочку вид монеты, чтобы при показе никто не догадался, что он является частью гораздо большего.

А себе на заметку взял, что нужно хорошо разобраться во всех разновидностях руды и способах ее обработки. В гильдии шахтеров какой-нибудь классификатор с прейскурантом купить или подучиться у знающего человека.

Пока он оживлял кузню, периодически приходилось уточнять и проверять работу ремонтников в основном доме. Их главный, человек весьма небольшого роста, по имени Джейкоб, обладал удивительно громким голосом, и, судя по тому, как все беспрекословно выполняли его приказы, немалым авторитетом. Его подход к делу вызывал уважение. Где требовались дополнительные работы или расходы согласовывал их с заказчиком, разумно объясняя все плюсы и минусы. Если требовалась работа не по их профилю, например, с чистовой внутренней отделкой магазина, сам находил мастеров, ставил им задачи и принимал работу, естественно, согласовывая смету с хозяевами. Оплату он брал достойную, но лишнего сверху категорически не принимал. Учитывая качество работы, Алан убедился, что клерк посоветовала им действительно хорошего мастера.

Поскольку его мастерская в доме еще не была готова, он бросил все силы на освоение ковки. Понемногу втягиваясь, ему удалось сделать немало нужных бытовых вещей - от обычных лопат до более сложных подсвечников или ножниц. Созданные же элементы декора он пока решил использовать в украшении своего магазина.

Однажды, когда он пытался выковать небольшой дверной замок, к нему пожаловал гость. Алан не сразу его заметил, скорее почувствовал тяжелый взгляд сзади и обернувшись, увидел того самого здоровяка из гостиницы, что был недоволен их появлением в первый день.

- Так это ты, что ли, купил кузню Тэда? - недобро косясь на него, поинтересовался посетитель.

- Полагаю, это так - отложив молот, вежливо, но с достоинством ответил Алан.

Здоровяк, не спрашивая разрешения, зашел внутрь и стал осматривать внутреннее обустройство. Увидев, что инструменты, может, слегка и не новые, но весьма качественные, аккуратно лежали на нужных местах, кругом было чисто, насколько это возможно для кузни, подошел к верстаку и с любопытством стал рассматривать готовые товары. Видно было, что оценивал он все как знаток, и, похоже, ему все понравилось.

- Металл перегреваешь - сказал гость авторитетно, поднимая одну из мелких поделок - но так-то вполне неплохо сделано.

- Пока только привыкаю к местному сырью - тактично ответил Алан.

Он решил, пока не ссориться с этим человеком, а выяснить, что ему нужно.

- Грон меня звать - представился незнакомец - местный оружейник.

- Алан - вежливо ответил хозяин, - плотник и кузнец, правда, больше по бытовым вещам.

- Не боитесь в этом доме жить?

- А что с ним не так? - удивился Алан - Вроде все пока спокойно.

- Да поговаривают, что после смерти прежнего владельца, тут всякие нехорошие вещи стали происходить, особенно ночью.

- Пока ничего такого не видел, но спасибо за предупреждение.

Грон еще немного осмотрелся и ни слова не говоря, ушел. Глядя вслед, Алан подумал, что надо договориться со строителями, сделать ограду от дороги и до входа магазина, с небольшой площадкой для повозок, но так, чтобы посторонние не могли зайти на внутренний участок дома, как давешний гость.

Прошло не так много времени, когда их новый дом был практически готов к заселению. Ремонт везде закончили, все почистили, нанятый садовник привел в порядок участок и даже разбил вдоль входа небольшие клумбы с неприхотливыми цветами. Кэролл руководила закупкой всей кухонной утвари, постельными принадлежностями и прочими элементами облагораживания дома, такими как шторы, люстры и многое другое.

Мебелью занимался сам Алан. Он, как настоящий профессионал, не только починил и красиво восстановил оставшуюся, но и сделал новую. Особенно интересными получились изделия, установленные зале магазина и выставочные экземпляры на продажу.

Затягивать с открытием не стоило, ведь накопленные деньги стремительно заканчивались. Однако Алан надеялся в ближайшее время решить эту проблему. Он подробно узнал востребованность во всяких нужных, но редких бытовых мелочах, их стоимость и сроки доставки. По расчетам, получалось, что, даже если он будет выставлять цену немного ниже, все равно, от заказов не будет отбоя, а себестоимость материалов, учитывая близость шахт и леса, была незначительна. Опять же, украшения Кэролл, похоже, могли стать очень популярны, ввиду отсутствия конкурентов.

Супруги долго не могли решить, как назвать магазин. В результате выбрали вариант "Все для уютного дома". Не броско, но просто и по родному. Как потом оказалось, это было правильным решением, но только покупатели для удобства, между собой, стали упоминать его как "Уютный дом".

Еще возникла одна неожиданная проблема. Если Алан, должен был изготавливать заказы и обеспечивать всем необходимым, а Кэролл заботилась о ребенке и хозяйстве, по возможности делая украшения, то кто будет торговать в магазине. Они решили нанять продавца через гильдию авантюристов, которая, в том числе, помогала и в решении этих задач.

Придя в гильдию, Алан заплатил за размещение объявления о дате открытия магазина, а также заказал небольшие красочные листовки, чтобы разместить их на досках объявлений по городу. Так же оставил объявление о вакансии продавца, с описанием круга задач и стоимости оплаты.

Только клерк предупредила, что сразу найти, вероятно, не получиться, ведь место работы "тот самый дом".

На обратном пути он зашел в гильдию шахтеров, узнать, где и у кого выгодней покупать руду, а главное, как можно договориться о покупке "Карманной молнии". Там уклончиво сказали, что товар довольно редкий, а главное, разрушающийся от времени. Посоветовали оставить заказ на доске объявлений. Так он и сделал, после чего подошел к местному оценщику, чтобы показать выкованный диск найденного в кузнице металла.

Оценщик удивленно осмотрел его, тщательно изучил и взвесил, а затем сообщил.

- Могу вас поздравить! Это орихалковый сплав, и довольно чистый - он прикинул его вес и продолжил - Думаю, я могу предложить за него ... положим 15... нет, 20 серебряных найтов. Конечно, если вы будете продавать его в столице, там предложат раз в десять больше. Но, как вы знаете, оборот орихалкового сырья регулируется магической гильдией или королевским рыцарским орденом. Так что без нужного разрешения или лицензии там вам его не продать.

Алан быстро мысленно прикинул. За 120 медных найтов дают 1 малый серебряный, за 120 малых серебряных 1 серебряный, а за 120 серебряных 1 большой серебряный. Соответственно, за 120 больших серебряных - 1 малый золотой и так далее. Значит, в центре, такой кусочек можно реализовать за 2-3 больших серебряных, если не дороже. Получается, что в кузнице, под углем, в грязном мешке, находится богатство на несколько десятков платиновых найтов.

Это вызывало радость и беспокойство одновременно. Просто так, такое богатство редко без присмотра валяется.

Алан благоразумно забрал слиток, пообещав подумать, и если что, сразу обратиться к этому оценщику.

По пути домой он постарался приобрести все мало-мальски подходящие книги по описанию разных руд, благо в шахтерском городе в них недостатка не было. Особенно его интересовали описания высокоуровневых и магических металлов.

Продать имеющийся орихалк, как сырье, вероятно, не лучшая идея, можно привлечь внимание как гильдий, так и нежелательных людей. Но вот готовые изделия из этого ценного сырья, уже подпадают под другую классификацию. Например, украшениями могут заинтересоваться в торговой гильдии или гильдии ювелиров, простенькие элементы брони или какие-нибудь кинжалы или ножи, очень даже могут и купить оружейники. Качественные изделия Алан, наверное, выковать не сможет, и их скорее купят на переплавку, но это уже не главное.

Вернувшись в таверну, шепотом рассказал жене о находке в кузне. Они посовещались и решили сегодня же окончательно переезжать в свой дом, благо уже почти все было готово. По пути они заехали в магазин с магическими товарами и приобрели несколько охранных артефактов для помещений и участка.

Складывалась довольно необычная ситуация. У них никогда не было богатства, крепкий достаток был, это да, но не богатство. А сейчас в кузнице были спрятаны слитки, на, возможно, десятки платиновых найтов. С собой была сумка с магическими книгами и амулетами, видимо, весьма дорогими, не считая золота и, возможно, платины в кошельке. Образец руды, переданный им Кристалл для сравнения, тоже стоил немало, а те светящиеся осколки очень могли оказаться весьма ценными. И при этом без риска, ничего сразу потратить было нельзя. Оставалось действовать по плану, не спеша зарабатывать ремеслом и искать руду.

Глава 12

Первая ночь в своем доме прошла спокойно. Перед этим хозяева расположили везде охранные амулеты, но никаких ужасов, как пугали другие, не происходило. Алан предположил, что все это было кем-то специально инсценировано, чтобы отпугнуть людей от дома, а в это время хорошо его обыскать. Даже были мысли, что именно могло их интересовать. Поэтому стоило быть настороже.

Близился день открытия магазина, товары расставлялись, на большинство наклеивались ценники, а для наиболее интересных, цена определялась после торгов с покупателем.

Неожиданно пожаловал посетитель, о чем сообщил громким переливом дверной колокольчик. Это оказалась молодая девушка с листком гильдии в руках.

- Здравствуйте! Меня зовут Эмили Вуд. Я по объявлению на вакансию продавца - представилась она.

- О! Наконец-то! - обрадовалась ей Кэролл - Вы пока первая.

- Не знаю, люди, с кем разговаривала в гильдии, почему-то не очень привечают этот дом. Я сама приезжая, моя деревня далеко от города. Вот мои рекомендации и отзыв с прошлого места работы - Эмили протянула Кэролл несколько бумаг.

- Замечательно - ответила та - Присаживайтесь, я сейчас позову супруга, и мы все обсудим вместе.

Пока гостья их ждала, Кэролл сходила за Аланом, и они ознакомились с рекомендациями. Отзывы были хорошими, да и как человек, Эмили, похоже, была общительная, бойкая и искренняя.

- Так вы уже работали в магазине? - уточнил Алан.

- Да, был в центре магазин одежды, но он, к сожалению, закрылся - опечаленно сообщила девушка - А так я могу быстро войти в курс дела, если, конечно, подойду.

Супруги переглянулись и решили, что она годится. Обговорили с Эмили ее обязанности, часы работы и оплату. Обе стороны все устраивало.

- А скажите - неуверенно начала девушка - У вас, случайно, какой-нибудь флигель не сдается? А то прошлая работа давно была, сейчас немного стеснена в средствах, арендовать что-то очень накладно. Вы не волнуйтесь, я с зарплаты сразу буду рассчитываться, могу бесплатно по дому помогать и готовить.

Предложение было неожиданным, пускать незнакомого человека на проживание было слегка рискованно. Однако Алан часто полагался на свою интуицию, и она его редко подводила. Девушка вызывала доверие и ее искренность была явным признаком честного человека. В принципе, одна из комнат первого этажа пустовала и вполне могла подойти как жилая. Супруги, когда делали планировку, так и рассчитывали, что первый этаж - это и магазин и отделенная от него личная секция с кухней, общим залом, кладовками и прочим. А вход на второй этаж перекрывала тяжелая дверь, и это была их собственная территория, куда посторонним ходу не было.

Они обсудили это с Кэролл и решили поселить ее в той комнате. Узнав об этом, Эмили, обрадованная, побежала в город, забрать свой чемодан с вещами, обещая скоро вернуться и сразу приступить к своим обязанностям.

Ближе к вечеру, она возвратилась, супруги помогли ей с обустройством комнаты и показали, где и что лежит. Как и обещала, Эмили, приготовила знатный ужин, вроде как отметить свое новоселье. Надо отдать ей должное, стряпня ей удавалась, а дела спорились.

Она довольно быстро вникла в обязанности продавца, разобравшись, что к чему, и даже подсказала, какие товары еще будут пользоваться хорошим спросом. Вместе с Кэролл они придумали сделать уютный уголок возле секции с украшениями, поставили туда пару маленьких столиков с зеркальцами, а рядом чайный сервиз.

Глядя на это, Алан только усмехнулся, но подумав, сам поставил у стены добротный стол, чтобы удобно было обсуждать заказы, подписывать договора на поставку или еще что.

Наступил день открытия магазина. Посетителей оказалось довольно много, особенно к вечеру. Большинству было любопытно, ведь не каждый день открывается торговое заведение, причем в повседневной жизни, очень нужное. Конечно, интересно было, что за люди его держат, какие товары и цены. Не последнюю очередь играло желание побывать в том самом доме, в этакой темной городской легенде.

Фурор среди женской части посетителей, конечно, произвела секция с украшениями, редкость для неизбалованного шахтерского города. Кэролл доброжелательно им показывала различные изделия, надо отдать должное, весьма красивые, модные и разнообразные.

Многие из гостей, оказывается, знали Эмили, и это добавило авторитетности магазину.

У Алана торговля тоже проходила прекрасно. Почти все товары уходили моментально, поскольку стоили они недорого и были вот здесь, в наличии, а не где-то там, на заказ из столицы. Ему пришлось несколько раз сходить на склад, чтобы пополнить ассортимент. Например, дверные петли, ручки, замки - вещи нужные редко, но если требовалась, то никуда не денешься. Очень многим понравились добротные, украшенные выковкой стулья, полочки и столики. Поскольку всем их, конечно, не хватало, люди делали предзаказ, с выплатой аванса. Алан понял, что с таким спросом выполнить все сразу не выйдет, поэтому придется нанимать помощника.

Неожиданно к нему тихонько подошла Эмили и указала на двух человек, все внимательно осматривающих и наблюдающих за торговлей, но не проявляющих никакой активности. Только изредка они о чем-то переговаривались между собой.

- Этот высокий, заместитель мэра, Рик Колон - тихо сообщила она - Человек очень непростой, нужно быть с ним поосторожней.

Алан понимающе кивнул. Однако эти посетители, словно почувствовав ненужное внимание, быстро вышли из магазина.

Ближе к закрытию магазина, человек, беседовавший с заместителем, вернулся и подошел к хозяину.

- Я увидел ваше объявление в гильдии шахтеров насчет руды - начал он - У меня есть пара штук. Не хотите глянуть?

- Хорошо - согласился Алан - Давайте сядем за стол и посмотрим.

Незнакомец последовал за ним и, присев, осторожно достал два замотанных свертка. Развернув их, показал ту самую руду "Карманные молнии". Один осколок был крупным и вспыхивал разрядами, особенно когда его положили и слегка сжали. Второй кусок был поменьше и какой-то тусклый.

- Первый добыли недавно, а второй, немного старый, со временем уже начал выдыхаться - сообщил человек - Вам они для чего нужны?

- Для добавления в сплав железа. Оно тогда более ковким становится, и оттенок красивый появляется - уклончиво ответил Алан - А яркие хорошо смотрятся в украшениях.

Он указал рукой на витрину с бижутерией.

- Ну что ж, я могу уступить оба куска за ...скажем ... 80 малых золотых.

- Это довольно много - не согласился Алан - Тем более один несколько испорчен.

Незнакомец задумался и, поторговавшись, он продал все за 15 малых золотых, уступив в цене почти впятеро, но по нему было видно, что он доволен. Похоже, товар ему вообще достался по дешевке. Получив деньги, он пообещал, что как только получиться достать еще руды, то сразу придет сюда.

Первый торговый день закончился настолько удачно и с такой большой прибылью, что супруги, вместе с Эмили, решили это отметить и обсудить.

Они понимали, что первый день ажиотажа не будет повторяться постоянно, товары насытят текущие потребности горожан, но узнав о магазине, могут подтянуться покупатели из трех близлежащих поселков, а потому, нужно было увеличивать объемы и запасы товаров. Это поднимало вопросы о найме помощников, как для кузницы, так и для работы с украшениями, тем более, что Кэролл постоянно нужно заботиться о ребенке.

У Эмили, среди ее подруг, были те, кто, возможно, заинтересуется предложением. Она обещала с ними переговорить, а вот насчет помощника для Алана было сложней.

- К нам как-то, на прошлое место работы, заходила большая семья местного крестьянина - вспомнила Эмили - Они были друзья с хозяином, и по разговору, я поняла, что их средний сын недолго был подмастерьем у местного оружейника Грона. Но тот потом перестал брать заказы, поэтому их сыну приходится подрабатывать поденщиной, хотя его хвалили как помощника. А самому ему кузницу открыть очень дорого.

Алан вспомнил, сколько потратил на дооснащение своей, не говоря о самой ремесленной лицензии. Он поинтересовался, где можно найти этого молодого человека. Но она знала, только где примерно тот проживает, хотя найти, наверное, поспрашивав, получиться. Однако, поскольку он раньше работал на другого мастера, существовало неписанное правило, поговорить сначала с прошлым нанимателем, и если тот не возражает, то можно дальше договариваться. Так было заведено, чтобы мастера не переманивали друг у друга талантливых учеников.

Решено было заняться наймом как можно скорее.

Поздно вечером, Алан взяв купленные куски светящейся руды, решил их спрятать. Для этого, на втором этаже он оборудовал два надежных тайника.

Первый выглядел как несильно спрятанный потайной шкафчик. Обычный человек и его не найдет, однако для опытного вора отыскать не составит труда. Где тот только увидит сундучок с небольшой суммой денег, недорогие украшения и всякие личные вещи. Однако, на самом деле, за этой нишей была хорошо запрятана защищенная вторая секция. В ней, в железном ящике, лежала сумка мага, большая часть их накоплений и серебряные ящички с рудой. Маленький - с образцом, чтобы сравнивать новоприобретенное, и большой, где основную часть занимали светящиеся куски той колонны. Сюда же он и положил купленные куски, предварительно убедившись, что это действительно "Карманные молнии".

Второй тайник был в другом конце здания, за стенкой маленькой комнатки со всяким барахлом. Там, тоже в двойном железном ящике, лежали остальные большие куски колонны и слитки орихалка. Он их потихоньку перетаскал сюда из кузни, однако, оставив там спрятанным один большой кусок, для работы.

Прикинув ожидаемую прибыль от расширения дела, Алан подумал, что неплохо бы немного погодя договориться с гильдией авантюристов об охране или нанять защитника, чтобы отвадить нежелательных гостей.

Глава 13

В ближайшие пару месяцев работа магазина начала налаживаться. Как и обещала, Эмили привела свою подругу, Тэмми, для помощи в создании украшений. Кэролл обучила ее, как делать заготовки и несложные элементы, оставив себе тонкую ответственную часть работы и придумывание дизайна. Это значительно помогало, ведь ей приходилось много времени заниматься малышом. Впрочем, Эмили, когда не была сильно занята, с удовольствием тоже ей в этом помогала. Сказывался опыт жизни в многодетной семье. Но как-то она вскользь высказала удивление, что ребенок слишком быстро растет, для своего возраста. Кэролл, не зная, что ответить, просто сослалась на своего отца, мол тот, тоже, будучи маленьким, на удивление быстро развивался.

Большое количество заказов вынудило Алана поторопиться с поиском подмастерья. Поэтому он отправился в таверну, где первый раз встретил Грона. На удивление его там не оказалось, а трактирщик лишь сказал, что его уже неделю не было. Узнав, где его дом, Алан отправился по указанному адресу.

Дом оружейника представлял собой объединение магазина и жилого помещения, а также пристроенной сбоку кузни. Войдя внутрь, он поразился запустению. Нет, образцы оружия и доспехи были аккуратно развешены и смотрелись достойно, только кругом был толстый слой пыли. Создавалось впечатление, что посетители здесь не появлялись очень давно.

Алан несколько раз громко позвал хозяина и даже настойчиво позвонил в звонок на стойке. Спустя некоторое время послышались шаги, и в зал вышел Грон. Он недовольно посмотрел на посетителя.

- Это ты... - видимо узнав, хрипло уточнил - Чего пожаловал?

Те пару раз, что Алан пересекался с оружейником, вряд ли можно было назвать дружескими, тем страннее было такое обращение.

- Я слышал, у вас раньше подмастерье был, если не возражаете, хотел бы ему работу предложить - спокойно сообщил Алан.

- А! Ронни что ль... - задумался Грон - Парнишка толковый... У меня сейчас вообще дела не идут, поэтому валяй, забирай... Скажешь, что я не против.

- Спасибо! - поблагодарил Алан, вскользь осматривая стеллажи.

- Нравятся мои творения? - с вызовом спросил хозяин.

- Очень достойные вещи - согласился с ним Алан - Однако, покупателей почему не видно?

- Я свою работу задешево непонятно кому продавать не собираюсь!

- Но тогда они просто будут лежать и доход не принесут...

- Денег мне на жизнь хватит! - отрезал Грон - Поэтому и работаю, когда хочу... А сейчас нет желания... И мэру этому передай!

- Мэру? - озадаченно переспросил Алан - Да я как-то ни разу его и не встречал.

- Правда? - удивился, несколько смягчившись, хозяин - А что ж это тогда от него человек приходил, сильно советовал тебе не мешать?

- Вот как ... Может это из-за того рекомендательного письма, что нам дала Кристалл Фостар.

- Ты эту магичку знаешь? - пришел в изумление Грон.

- Немного - уклончиво ответил Алан - А вы?

- Я то... Довелось с ней пересекаться... - оружейник с явным уважением посмотрел на собеседника.

Алан попросил у хозяина разрешения осмотреть выставленные для продажи изделия. Он очень слабо мог ощущать магическую энергию, однако даже так чувствовалось, что некоторые экземпляры имеют сильную ауру. Как такое можно передать металлу, для него было загадкой. Возможно, стоило наладить хорошие отношения с оружейником, глядишь, что и узнать получиться.

- У вас здесь очень достойные предметы - вежливо начал он - Не хотите выставить некоторые в моем магазине. Сейчас очень много покупателей, могу продавать их за небольшой процент, опять же, рекламировать ваш.

- Хм... - задумался Грон - Занятная идея. А тебе, что за интерес? Не про деньги же речь?

- Ну почему... Будет приходить еще больше посетителей, если выбор увеличится. Да и сам хочу посмотреть, как выглядит настоящее качественное оружие. Может, чему и научусь. Так-то я больше самоучка, любопытно глянуть.

- Ну, давай попробуем поторговать - неожиданно согласился оружейник - что думаешь выбрать?

Алан прошелся по помещению и наметил несколько простых, немагических клинков и комплект средней и легкой брони.

- Смотрю, ты оружие с аурой не привечаешь? - заметил Грон.

- Посмотрим сначала, как пойдет обычное, а там и более дорогое выставим.

Алан быстро накидал два экземпляра соглашения, с описанием товара, его стоимости и своего процента с продаж. И договорился, когда приедет все забрать. Также узнал, где можно найти бывшего подмастерья.

- Я смотрю, ты до торговли парень хваткий - произнес оружейник, забирая свой экземпляр договора - не думал в торговую гильдию податься?

- Нет, я больше сам люблю что-нибудь делать и на себя работать. Продажей чужих товаров, в объемах гильдии, как-то нет желания заниматься.

Он попрощался с хозяином и отправился искать ученика. Семья Ронни была действительно очень многочисленна, они занимались выращиванием овощей, сдаваемых в городские лавки. Поговорив с отцом семейства, он получил его одобрение на найм среднего сына, если тот сам не будет против. Со слов отца, земледелие для того не входило в число любимым занятий.

Ронни оказался обычным таким крепким крестьянским пареньком, и когда Алан рассказал, что его старый мастер не будет возражать, если он перейдет к нему на работу, тот очень сильно обрадовался. Обговорив оплату, условия и обязанности, пригласил его начинать уже с завтрашнего утра.

Теперь у Алана оставалось еще одно дело в гильдии авантюристов. Ввиду того, что торговля очень хорошо пошла, требовалось много время на выполнение заказов. Домашними делами ни ему, ни тем более Кэролл, занятой ребенком и созданием украшений, заниматься было некогда. Они решили нанять домашнюю хозяйку, чтобы могла заниматься готовкой и следить за домом. Также нужно было нанять изредка приходящего садовника, ведь территория магазина должна выглядеть красиво.

Украшения супруги пользовались удивительным спросом, даже приезжали из соседних городков, поэтому они решили расширять производство. Для чего нужно было договориться с их старым знакомым строителем Джейкобом, ремонтировавшего ранее дом, о возведении сбоку пристройки для мастерской украшений. Внутри же главный зал решено было расширить и сделать отдельную секцию для продажи всей бижутерии. После чего требовалось нанять еще одну или двух помощниц.

Ну и наверно следовало в ближайшее время подумать о найме охранника. Предприятие очень быстро росло, прибыль значительно увеличивалась. А это могло привлечь ненужное внимание всяких искателей приключений, коими изобиловали шахтерские поселки, да и сам город, хотя надо отдать должное, мэр, с такими, довольно жестко разбирался.

Глава 14

Прошло еще пара месяцев, магазин "Все для уютного дома" стал настолько востребованным, что супруги уже начали подумывать о расширении торговли. К слову, первоначальное название было длинновато, и люди просто называли его "Уютный дом".

В итоге переделали вывеску, и когда пришла пора окончательно регистрировать в мэрии свое предприятие, использовали именно это название. Заодно, внеся небольшую сумму, они записались как жители города: Алан, Кэролл и Рэймонд Карпентеры, ремесленники.

Алан неплохо поднаторел в кузнечном деле, похоже, у него это стало даже лучше получаться, чем работа плотника, но хорошо то, что оба эти навыка прекрасно сочетались для дела. Нанятый подмастерье Ронни оказался очень толковым, все схватывал на лету, не зря же его Грон выбрал. К слову, сам оружейник стал довольно часто захаживать к ним в гости, на кузню, где периодически делился полезными советами, но сам молот в руки не брал. Наставничество опытного мастера очень помогало, особенно когда Алан начал понемногу осваивать оружейную ковку и изготовление брони.

По договоренности с Гроном, он сразу предупредил, что будет делать только обычное, простое оружие и амуницию, не выпуская профессиональную, чтобы не конкурировать с промыслом оружейника. Более того, выставляя и рекламируя взятое на реализацию у Грона оружие, стал обеспечивать ему неплохой доход. Однако тот ограничился только созданием, а всю продажу возложил на Алана, отдавая часть прибыли с реализации. Оружейник, похоже, был несколько нелюдим и порой довольно груб, но пообщавшись, они стали неплохо ладить.

Вечерами, когда оставался один в кузне, Алан пробовал работать с орихалком. Получалось плохо, но пообщавшись с шахтерами, почитав купленные манускрипты и книги, постепенно стало выходить все лучше и лучше. Вскоре, используя как образец, некоторые продаваемые украшения жены, он смог создать очень неплохие брошки, кольца и браслеты. Кэролл немного помогла с их дополнительным украшением, и он отнес их в гильдию торговцев для реализации в столичных магазинах.

Продавать здесь же, он не рискнул, мало ли кто и как разыскивал этот орихалк, хотя по закону, приобретя дом, он покупал все, что находилось в нем и на участке.

Первая же партия моментально была распродана, скорее всего, из-за самого металла, а не как бижутерия, благо цена была не сильно высокая. Но это и была главная цель Алана, что позволила хорошо пополнить их кошелек.

А это было необходимо, ведь к ним часто стал наведываться тот торговец с "Карманными молниями". Стоимость их была высоковата, но ни в какое сравнение не шла со столичными расценками. Иногда подходили с тем же товаром и другие шахтеры. Он прикинул, что при таких темпах, еще через несколько месяцев они смогут собрать нужное количество.

Чтобы подкрепить свою историю, для чего ему нужны "Карманные молнии", он попробовал сделать украшения со вставками из кусков той светящейся колонны. Саму же руду использовать даже и не планировал, она нужна для важнейшего дела. Да и не смог бы он ее обработать, как говорила Кристалл.

Он выбрал самые маленькие кусочки колонны, затем осторожно откалывая и очень медленно шлифуя, смог сделать несколько вспыхивающих шариков, которые потом вставил в оправу, созданную Кэролл. Для достоверности покрыл их краской, оттенком схожей с рудой. Сами украшения они выставили за баснословную цену, чтобы желающих купить их не нашлось. Объясняли это тем, что из десяти кусков, в лучшем случае, получалось сделать только один экземпляр. Это соответствовало истории о "Карманных молниях", а главное, объясняло всем, зачем они их скупали.

Однако украшения были хоть и простенькими, но весьма завораживающими, особенно вечерами, в сумраке. Покупателей они привлекали, но никто приобретать за такую цену не планировал, а посему ограничивались другими, более дешевыми, но более привлекательными.

Строители уже заканчивали отделку пристройки к дому, главный зал магазина они перепланировали и расширили, у Кэролл добавилась помощница, а их новая домохозяйка, женщина средних лет по имени Гленда, весьма хорошо следила за домом и обеспечивала приготовлением пищи всю, уже немалую общину. В этом ей часто помогала ее пятилетняя дочка, Виола, ребенок очень общительный и энергичный. Правда выговаривала она свое имя пока плоховато, и оно звучало похоже на "Вилола". Взрослые иногда добродушно над этим подшучивали, а она искренне злилась и возмущалась: "Скоко лаз вам говолить, я не Вилола, я - Вилола!!!".

Как-то вечером, когда Алан с подмастерьем занимались своей работой, к ним прибежала взволнованная Эмили и рассказала, что сейчас к ним приходили весьма опасные посетители. По ее словам, они были похожи на приехавших издалека очень сильных авантюристов. Вели себя очень нагло, обнажив оружие, опрокинули несколько стеллажей, приставали к ней, а потом сказали передать хозяину, что завтра вечером они зайдут, чтобы предложить свои услуги по защите магазина. Приказали, чтобы он обязательно был там и с большим кошельком денег.

Алан сразу понял, что к чему, и быстро отправился в гильдию авантюристов. Там обо всем уведомил. Клерк записал его слова и отправил сразу сообщение в мэрию, поскольку наведение порядка была исключительно прерогатива мэра. Однако предупредил, что, насколько ему известно, тот сейчас в отъезде и появится только утром, но, вероятно, сразу отправится к ним.

Вернувшись, Алан сказал всем работникам не появляться завтра. Однако Ронни категорически отказался их покинуть, и ему пришлось согласиться, чтобы тот остался с ним в магазине, но с условием - ни во что не встревать, и если что, сразу уходить.

Рано утром, он повесил на воротах объявление, что сегодня магазин закрыт, но входную дверь оставил открытой. Сам, вооружившись мечом и кинжалом, надел легкую броню и стал дожидаться гостей. Ронни он тоже дал арбалет и среднюю броню, наказав тому стоять у двери в личную часть магазина, и если что, не встревать в драку, а просто сбежать через черный ход. Кэролл, держа наготове свои кинжалы, забаррикадировались с малышом на втором этаже.

Алан, конечно, понимал, что против подготовленных бандитов он долго не продержится, но свой дом нужно защищать, по крайней мере, до приезда мэра. И желательно было сначала поговорить с вымогателями, выяснив их намерения, возможно, получить основание для их задержания.

Однако те оказались хитрей и пожаловали уже в обед, вместо обещанного вечера.

В помещение завалилось сразу трое, все с оружием. Видимо, самый главный, с неприятной рожей, мерзко улыбался.

- О! Какой отважный у наc тут лавочник! - начал он - Даже вооружился, да еще щенка на заднике спрятал.

Похоже, главарь с ходу читал всю обстановку, видимо умный попался.

- Ты деньги приготовил? - продолжил он - Мы слышали, твоя лавка хорошо зарабатывает, а о защите ты не побеспокоился. Вот придут нехорошие люди, кто тебя спасать будет? Но не переживай, мы эту беду решим. Будешь отдавать всего лишь половину своего дохода. Ну и сейчас, конечно, нужен хороший первый взнос.

Он стал угрожающе медленно подходить к Алану. Тот спокойно достал из ножен меч и принял оборонительную стойку, пятясь назад.

Бандит медлил, он не понимал, но чувствовал, что такая храбрость неспроста, возможно, где-то тут ловушка.

Частично он был прав. За стойкой, позади Алана, под тряпками на столе, были спрятаны два небольших заряженных арбалета, а третий держал наготове Ронни. В случае атаки он надеялся быстро отступить, если успеет, парировав пару выпадов. А далее, неожиданно сменить оружие, на дальнобойное. После чего убежать в сторону другой части дома. В этом ему должен был помочь стоящий наготове подмастерье. Задержав головорезов, насколько получиться, увести их от дома наружу, надеясь, что подмога подоспеет быстрее.

Однако их прервал еще один вбежавший бандит. Он что-то им сказал, на непонятном языке и они резко побежали к входу. Лишь главарь угрожающе поднял указательный палец в сторону Алана, что могло означать только одно, что он с ним еще не закончил.

Только скрыться вымогателям не удалось. Во двор ворвался вооруженный конный отряд. Преступники, ошибочно посчитав, что их уже загнали в угол, сразу напали с оружием, на подъехавших. Всадники, моментально оценив обстановку, с ходу атаковали и быстро зарубили или ранили троих, зажав в угол отчаянно сражавшегося за свою жизнь главаря.

Они спешились, и стало ясно, что это отряд во главе с мэром. Тот был просто в ярости.

- Как вы смели, мерзкое отродье, прийти в МОЙ город, напасть на МОИХ людей! - бешенство мэра было неописуемо.

Похоже, что его гораздо больше разгневал не сам факт разбоя, а то, что это было сделано в его владениях, что являлось неимоверным оскорблением. Люди мэра быстро окружил главаря и, умело атакуя, обездвижили того, нанеся сильные раны ног и рук. Затем, связав всех бандитов, не сортируя, мертвые они или живые, закинули их на лошадей.

- Жестоко пытать всех! - приказал распалившийся мэр - Узнать, кто еще есть, откуда пришли, кто навел! Найти и арестовать всех причастных! При малейшем сопротивлении убивать на месте!

Что было дальше, Алан уже не узнал, поскольку его отвлек мощный взрыв на втором этаже, от которого вылетели все стекла, рассыпавшиеся мелкой крошкой по двору. А затем раздался отчаянный крик Кэролл.

Он рванул что есть мочи, на лестницу второго этажа, по пути расшвыривая остатки баррикады. Быстро открыв оба замка, плечом, с трудом отодвинул подпертую изнутри дверь и прорвался внутрь.

В спальне супруги не было, и он помчался в детскую. И тут он увидел картину, которую запомнил надолго.

От двери и части дверного проема не осталась и следа, только по краям тлели остатки обгоревшей древесины и красным светом сияли раскаленный камень стены, словно его нагрели в кузнечной печи.

Возле входа лежал обугленный до неузнаваемости труп незнакомца, а чуть дальше, находилось второе тело. Половина его также была сильно обожжена, но вторая часть была относительно целая, если не считать воткнутый в глаз, по самую ручку, тонкий знакомый кинжал.

Чуть дальше, возле детской кроватки, навзничь, лежала, не шевелясь Кэролл. А рядом сидел малыш Рэй, спиной опираясь о саму кроватку. Его правая рука была вытянута вперед, а рукав детской рубашки тлел огнем с искрами. Хоть Алан не мог хорошо воспринимать ауру, но даже он почувствовал очень сильное мерцание, как бы марево горячего воздуха, вокруг всего тела ребенка. При этом сам Рэй был словно в отключке, смотрел прямо, но ни на что не реагировал.

Алан подбежал к ребенку, поднял его, быстро осмотрел и сбил пламя с рукава. Вроде Рей нигде не был ранен. Словно почувствовав, что он в безопасности, малыш неожиданно обмяк и, видимо, потерял сознание. Обнимая его одной рукой, Алан как мог, попытался привести в чувство Кэролл. У той на голове была небольшая, но сильно кровоточащая рана, а на правой стороне лица виднелись последствия серьезного удара.

Кэролл немного дернулась и застонала, значит, она была жива. В это время в коридоре послышались крики и топот. Похоже, это были поднимающиеся люди из отряда мэра. Вовремя, им всем срочно нужна была помощь.

Глава 15

Город Фадо шумел, как растревоженный улей. На полюбившийся многим магазинчик ремесленников Карпентеров "Уютный дом" напала целая банда. Не пара залетных воров, а большой отряд сильных бойцов. Их спас вовремя подоспевший отряд мэра, который быстро перебил нападавших. Однако, в сражении, часть дома пострадала от непонятного сильного взрыва, а супруга владельца и его ребенок были ранены и сейчас ими занимаются целители.

Сам мэр был просто в бешенстве. Еще бы, на город, где он был полноправным хозяином, поставленным по распоряжению королевского двора, посмели напасть. Оставшихся в живых бандитов очень жестоко допросили и выяснили, что они прибыли не просто так, а для прощупывания возможности расширения своего влияния на новые территории. Фадо был, фактически административным центром, с тремя небольшими вассальными шахтерскими городками, именуемыми Адос, Белос и Торис. Именно из Белоса появились эти нежеланные гости.

Мэр собрал большой вооруженный отряд, подключил наемных авантюристов и спешно отправился туда. По слухам, там перевернули весь город. Допрашивали всех мало-мальски подозрительных и выявили всю банду, возглавляемую местным градоначальником.

Назад живыми мало кого из них привезли, мэр с подручными все очень жестко и демонстративно решил на месте, в назидание другим. Поменял все управление и оставил своих наблюдателей. Дополнительно заехал и в другие поселки, вместе со своим многочисленным отрядом, не забыв продемонстрировать телегу, полную телами казненных. Так сказать, нанеся визит вежливости. Там все поняли и были очень предупредительны и почтительны.

Вернувшись в город, он установил возле магазина табличку, что это предприятие находится под прямой защитой мэрии и любое незаконное действие будет приравнено к нападению на собственность короны. Дополнительно отрядил постоянно курировать эту территорию конным патрулем, что сильно уменьшило любое проявление криминала в этом районе.

Было несколько удивительно такое чрезмерное проявление заботы о простом магазине и его хозяевах, но горожане решили, что, вероятно, они друзья или родственники, а посему с владельцами "Уютного дома" нужно вести себя доброжелательней.

После нападения, к супругам, отрядили лучших в округе целителей, вероятно, тоже с подачи мэра.

Кэролл получила небольшую рану головы, не опасную, но шрам, видимо, останется. Также сильно пострадала правая сторона лица, куда пришелся удар железной перчатки бандита, там был большой отек.

Она вскоре пришла в себя, но сильное сотрясение головы и шок заставили пролежать в постели еще несколько дней, под пристальным вниманием целителей и заботой всех людей "Уютного дома".

С Реем все было сложней. Видимых повреждений он не получил, если не считать небольшого ожога правой руки. Однако он не приходил в себя довольно долго. Лекари предположили, что у него сильное нервное потрясение от испуга, возможно, приведшее к большой потере внутренней магической энергии ядра.

Поэтому был рекомендован покой и прием укрепляющих лечебных зелий. Один из лекарей несколько был озадачен тем фактом, что у обоих родителей отсутствовала мало-мальски серьезная магическая составляющая, а их ребенок, даже с учетом истощенного состояния, имел явно потенциал сильного мага. Но он благоразумно решил не вмешиваться, пока лишь проверив его слабым потоком маны, от которого ребенок вдруг почувствовал себя лучше. Стоило потом за ним понаблюдать.

Больше всего за Рэя переживала маленькая дочка домохозяйки Гленды - Виола. Она постоянно его проведывала, иногда ласково поглаживая по белой челке, приговаривая: "Все будет хойошо, Йей, ты выздоловиш, мы тебя все очень юбим".

К слову, по предложению Алана, они тоже перебрались на постоянное проживание в магазин. На втором этаже комнат и для нее и для дочки хватало, а так им не нужно было тратиться на съем жилья. С учетом, что Гленда, по факту стала целиком заниматься управлением всем домом, а Эмили ей часто помогала, да еще и в магазине многое делала, Алан предложил не брать с них оплату за жилье, только за текущие расходы на проживание. Всех это очень устроило.

Необычную окраску волос ребенка, он всем объяснял легендой, придуманной Кэролл, что у них в роду так необычно меняется цвет волос, с детства темный - потом светлеет.

Прошла немного времени и Кэролл постепенно пришла в себя, стала все больше вставать, ухаживать за Рэйем, спускаться в магазин. Да и жизнь постепенно возвращалась в обычное русло.

Ремонт везде сделали, убрав последствия недавних событий. Магазин снова стал работать, как и раньше. Покупателей даже прибавилось. Многим было любопытно посмотреть самим на место, фактически становящееся местной достопримечательностью, начиная с охранной вывески у входа, коей в городе нигде больше не было, и, кончая хорошими качественными товарам и украшениями, которые предлагались по весьма разумной цене.

Однажды к ним заявилась очень импозантная покупательница, судя по довольно дорогой одежде, приезжая из столицы. Она была одна и без сопровождения, весьма раскрепощена в поведении. Алан предположил, что это кто-то из магов или знати, а может, и то и другое одновременно, судя по стилю облачения, который он видел в гильдии.

Клиентка, быстро оглядев ассортимент, увидела сделанные для отвода глаз украшения из осколков колонны, моментально вцепилась в них.

- Сколько за все? - резко поинтересовалась она.

- Э-э-э... семь больших золотых - ответил Алан, увеличив стоимость практически втрое.

Он не планировал их продавать, поэтому моментально поднял и до того очень большую цену, в надежде, что это отпугнет покупательницу.

- Беру! - тут же согласилась она - Еще есть? Возьму все и заплачу еще дороже.

Алан, озадаченный, объяснил ей, что делает их сам, сейчас других в наличии нет, а создавать их долго, дорого и хлопотно. Для создания нужно много кусков руды "Карманная молния", при этом из двадцати испорченных при обработке, получается максимум одно изделие. А руда еще и хранится недолго.

- Это я знаю - перебила его покупательница, разглядывая камни в украшении - Но артефакт такой чистоты и силы найти в этом захолустье! Да еще в придачу с мастером!

"Вот как, артефакт значит..." - подумал Алан. Дело приобретало неожиданный поворот и не самый лучший.

- Перебирайся ко мне, в имение в столице - предложила она - Дам жилье всей семье, мастерскую, помощников и всеми материалами обеспечу. Платить буду очень достойно.

- Благодарю вас, уважаемая... э-э-э... - он вопросительно посмотрел на посетительницу.

- Бренда Гаррет - наконец представилась та, добавив - Гарреты весьма известный и уважаемый дворянский род. Но об этом потом. Ну, так как, согласен с моим предложением?

- Извините, но нет - уверенно отказал Алан - Это мой город, здесь моя семья, мой дом. Уезжать я не намерен. Но спасибо за приглашение.

- Жаль - расстроилась та - Ну я потом еще к вам наведаюсь, может, передумаешь. Если что сделаешь, не продавай никому, я или люди от меня приедут, купят, за гораздо большую цену, чем смогут предложить другие. Имей в виду.

Она забрала покупки и так же стремительно исчезла из магазина, оставив озадаченного хозяина размышлять о произошедшем. Похоже, куски колонны были гораздо более ценны, чем вначале казалось. Нужно будет потом посоветоваться с Кристалл.

Однако уезжать он никуда не планировал, пока не добьется поставленной цели. До возвращения магички еще было много времени, а вот к алхимику Лаурен, как только супруга и ребенок оправятся, может, и стоило запланировать визит.

Только сейчас его сильно беспокоило состояние Рэя. С момента, как они его нашли и усыновили, он вел себя несколько необычно.

Его точный возраст был неизвестен, Кэролл предположила, что когда его нашли, тому было года полтора-два года, сейчас, соответственно, чуть больше двух лет. Хотя выглядел он уже на все три, если не на четыре.

В принципе, он делал все то же, что и дети его возраста, плакал, когда что-то болело, или ударился, радовался вкусной еде и сопротивлялся невкусной, но полезной, не любил купаться. Но вот рос он и развивался очень стремительно.

На удивление быстро, для своего возраста, он начал ползать и сейчас уже не уверенно, но вполне устойчиво, начал ходить и даже бегать.

Любил залезать во все неподходящие и часто опасные места, особенно ему нравилось бывать в магазине вместе с Кэролл или Виолой, внимательно наблюдал за покупателями, радовался, когда разрешали трогать и вертеть всякие товары, что стали для него лучше детских игрушек.

Однажды Алану показалась, что ребенок даже начал в кроватке заниматься силовыми упражнениями, но присмотревшись, понял свою ошибку.

Наверно малышу было скучно, а как правильно с детьми его возраста заниматься, он и сам не знал толком. Поэтому они, посоветовавшись, отправились к местной знахарке, что хорошо понимала в детях. Та его осмотрела, задавала разные вопросы, давала какие-то игрушки и довольно долго с ним общалась. При этом создавалось впечатление, что Рэй понимал большую часть разговоров, но как-то не стремился к взаимному общению. При таком отношении проскальзывала какая-то опытность и самостоятельность в его поведении.

Взять хотя бы задачку с игрушками, когда она положила около пятнадцати игрушек разной формы и вида и показала ему, что нужно рядом поставить столько же маленьких одинаковых шариков. Рэй устало вздохнул, и практически не глядя, это точно выполнил. Потом она убрала несколько, тот тоже решил все верно, а когда она тайком убрала одну игрушку и показала на лишний шарик, он, оглядевшись, заметил ее заведенную за спину руку, уверенно потребовал вернуть украденное. Та, зацепила игрушку сзади за пояс и удивленно показала ему пустые руки.

Рей, осуждающе, всплеснул руками, прямо жест совсем взрослого человека, которого пытается надуть ребенок, встал на ноги, и спокойно зайдя за спину знахарки, снял похищенного зверька и авторитетно положил его к остальным игрушкам, затем повернулся к ней и строго погрозил пальчиком. Знахарка от души рассмеялась.

Она еще с ним пообщалась и в итоге сообщила родителям, что, похоже, их ребенок весьма талантлив и разумен, для своего возраста. Они не уточняли, но она посчитала, само собой разумеющимся, что мальчику уже около четырех лет, он быстро рос.

Какие способности и умения у него появятся, в первую очередь, зависит от подхода к воспитанию, поэтому настоятельно рекомендовала нанять хотя бы приходящих учителей, играть в развивающие игры и как-то обеспечить ему общение со сверстниками. Не исключено, что у него могут быть и задатки магических способностей, но это уже нужно обратиться к другому специалисту.

Родители нанять учителей пока не могли, но во всем остальном старались следовать советам. И Рэй их еще не раз удивил.

Как-то он нашел ремесленные книги, начал их листать, внимательно рассматривая, но, видимо, не увидев ничего интересного или понятного для себя, разочарованно отложил в сторону. Алан, наблюдавший за этим, решил заказать из столицы несколько детских книг. Это было очень дорого, мало кто мог, кроме дворян, позволить себе это, но он посчитал, что оно того стоит.

Первую из привезенных книжек, с разными картинками, он часто листал, лишь изредка указывая пальчиком на некоторые изображения и внимательно слушая, что ему рассказывала о них Кэролл или Эмили, но сам не произносил ни звука. А вот иллюстрированная азбука, с основами грамматики вызвала явный восторг. Он постоянно указывал на буквы и просил их назвать, причем по многу раз, и даже интересовался примерами написания простых слов. Рей, явно понимал, что ему читали, но опять же, ничего не говорил.

Книжка для счета, предназначенная для более старшего возраста, вначале тоже его заинтересовала, но когда Алан, не особо понимая для чего, объяснил ему про цифры и примеры, что написаны в ней, сын, поиграв с книгой несколько дней самостоятельно, отложил ее в сторону. Оно и понятно, не по возрасту пока.

Иногда Рэй мог несколько часов сидеть неподвижно, закрыв глаза или делая непонятные пассы руками, правда, чаще всего после этого он был сильно разочарован.

Если же не считать его молчаливость, он был вполне обычный ребенок, разве только белая челка слегка выделялась. Ее очень нравилось гладить маленькой Виоле, которая сама души не чаяла в малыше. При любой возможности бежала к нему и сюсюкала, обнимала и пыталась играть. Рэй, с обреченным видом, все это терпел, но не возмущался, видно даже со старшим ребенком куда веселей, чем одному.

Но сейчас, после нападения, Рэй только и делал, что спал. Его удавалось немного растормошить, чтобы напоить лекарствами и жидкой едой, после чего он опять отключался. Целители сказали подождать, пока организм сам не восстановится, а пока тщательно заботиться.

Алан расспросил у Кэролл, когда та уже нормально восстановилась, о событиях того дня.

Она рассказала, что когда внизу началась заварушка, услышала звон разбитого стекла на втором этаже и сразу побежала в детскую, с кинжалом наготове. Бандиты оказались несколько хитрее, чем ожидалось. Они планировали отвлечь хозяина внизу, а сами послали людей взять в заложники его семью, чтобы на него окончательно надавить.

Кэролл закрылась в детской, но нападавшие быстро их нашли и, выбив дверь, ворвались внутрь.

Их было двое. Один, усмехаясь, стоял в проходе, не давая сбежать, а второй схватил Кэролл за запястье и легко выбил кинжал из руки - все же они были подготовленные бойцы.

Но она успела его сильно ударить коленом, отчего тот согнулся от боли, под громкий издевающийся смех подельника. Еще больше рассвирепев, он ударил ее со всего маха тяжелой перчаткой с металлическими вставками. Кэролл отлетела в сторону, и едва не теряя сознание, поползла к детской кроватке, чтобы закрыть собой ребенка. Рэй, словно все понял, резво выбрался из нее и побежал к матери, стремясь ей помочь. Ударивший бандит издевательски заржал и уже наклонился, чтобы схватить малыша, но тот смог от него как-то резко увернуться, при этом стукнувшись о спинку кроватки.

И тут Кэролл громко завопила и из последних сил, пока негодяй был отвлечен, уже теряя сознание, всадила ему в глаз свой запасной тонкий кинжал. Тот заорал от боли и отшатнулся назад, к двери. Его напарник, видя, что дела принимают дурной оборот, с мечом наперевес, угрожающе ринулся к ней.

Что было дальше, она уже плохо помнила, но точно услышала звонкий голос Рэя, зло кричавшего что-то непонятное, и произошедший затем сильный огненный взрыв, опаливший своим жаром все вокруг. После чего она отключилась.

Чтобы скрыть правду о произошедшем, Алан рассказал потом людям мэра, что супруге бандиты угрожали флаконом со взрывным зельем, но, видимо, они не уследили за ним и оно сработало.

Взрывное зелье являлся дорогим, но не редким продуктом производства алхимиков. Известное тем, что могло взрываться и создавать сильные разрушения, но имелся один сдерживающий фактор. Оно было очень нестабильно и от малейшего сотрясения могло сработать. Поэтому не только его создание было опасно для самого алхимика, но даже дорога до нужного места грозила смертью. При всем при этом находились идиоты, которые все же пытались такое провернуть, как правило, с весьма печальными для них последствиями. К таковым и отнесли, проникших на второй этаж бандитов, опираясь на слова Алана.

Однако его самого больше беспокоил тот факт, что заклинание [Огненного взрыва], возможно, созданного в минуту опасности Рэем, относилось к классу весьма продвинутой боевой магии, абы кто, им, без должного обучения в академии, бросаться не мог.

Главная опасность заключалась в том, что, высвободив и разделив магическую энергию ядра, нужно было как-то нейтрализовать и вывести противоположный заряд. Иначе он мог назад соединиться, со взрывом внутри мага. Или оставшаяся часть, без обезвреживания, могла нарушить ток течения внутренней энергии, нанося вред здоровью и циркуляции магических потоков. Если с первым, как предполагал Алан, Рэй как-то справился, то вот отдача заклинания и нанесла ему урон. Однако даже такое могло убить и опытного мастера, а маленький ребенок выжил. Что говорило о его возможно сильных магических способностях. Стоило как можно быстрее связаться с Кристалл, единственному высокоуровневому магу, которому он мог доверять.

Для этого он решил отправить письмо главе столичной гильдии алхимиков, который в прошлый раз, любезно им помог, с просьбой просто сообщить, когда вернется магичка.

Прошло еще несколько дней, прежде чем состояние Рэя стало понемногу улучшаться. Он порозовел, начал есть с аппетитом, ненадолго приходил в себя и даже делал попытки подняться. Но, по-прежнему, молчал.

Как-то вечером, когда Алан и Кэролл, находясь в детской, обсуждали произошедшие события и решали, что еще можно сделать для лечения ребенка, Рей неожиданно резко поднялся с кроватки.

- Мама, папа, не войнусесь, я в поядке - впервые, еще пока плохо выговаривая буквы, но очень уверенно, сообщил он.

Глава 16

Я плохо понимаю, что сейчас происходит. Кругом, вращаясь и переливаясь, пульсировали пятна темно-красного и темно-синего цвета, закрывая все вокруг. Иногда они превращались в нагромождение чередующихся разноцветных полосок, затем снова возобновляли свой хаотический танец, вспыхивая уже яркими фиолетовыми бликами.

Абсолютно не ясно, где нахожусь, что со мной. И главный вопрос - кто я?

Совершенно ничего не помню. Полное ощущение нереальности происходящего.

Потом пришло беспокойство. Тело не чувствовалось совсем. Или его уже нет? Может, так выглядит конец пути, как говорили в учении церкви? Тогда, наверное, скоро встречусь с Создателем?

Потом пришла боль. Словно всего вывернули наизнанку, перекрутили и утрамбовали в маленькую песчинку. Появилось ощущение своего сознания, как чего-то огромного, но которое затем стало стремительно сжиматься, и, не найдя себе достаточного объема, частично расплескалось вокруг.

Наконец, начало приходить чувство какой-то реальности. Но понять, осмыслить себя, мне сильно мешало что-то постороннее. Что-то отвлекало, дергало и настойчиво заставляло отвлечься от осмысления происходящего и вернуться. А куда вернуться?

Еще появилась тяжесть, зудящая боль, но не та, что была вначале, а какая-то обычная, словно от множества мелких порезов. Плюс ко всему сильная слабость и головокружение. И ощущение брызг, капель воды на лице. Дождь?

Я попытался открыть глаза. С большим трудом это получилось, но зрение все еще было затуманено этой чередующейся пляской вспышек, но даже сквозь них увидел склонившихся надо мной два лица. Одно принадлежал молодой красивой женщине, а другое не менее выразительному и уверенному мужчине. Они явно обрадовались, увидев, что я смотрю на них.

Я попытался им что-то сказать и помахать рукой, но только голос оказался детским писком и вместо своей руки увидел маленькую руку младенца. Мою руку. После чего я потерял сознание.

Дальше разум включался урывками, словно для двух совершенно разных личностей.

Одна - это младенец, который и вел себя подобающе маленькому ребенку. Спал, ел детскую еду, пил молоко, капризничал, если что-то не нравилось, например, купание или смена пеленок-распашонок, после детских дел. При этом он однозначно был я, но как бы со стороны.

Вторая - это смутные вспышки о какой-то другой жизни где-то в другом месте. Что там было, и какая это была действительность, закрывалось каким-то туманом. Но редкие проблески воспоминаний появлялись неожиданно. Некоторые моменты тут же исчезали и забывались или возвращались назад, вглубь памяти, а некоторые пытались, как бы объединиться с сознанием ребенка. Если происходило какое-то согласование этих моментов, то они оставались в памяти. Но их было пока мало.

Следующим воспоминанием была тряская дорога ночью в крытом фургоне. И разговоры этих двух людей. Язык был незнаком, и о чем говорили было совсем непонятно. А может ребенку еще пока рано понимать речь? Но они явно были сильно опечалены, особенно женщина. Так что чисто рефлекторно захотелось ее обнять и успокоить. Даже попытался что-то сказать, но, кроме простых звуков, ничего произнеси не удалось, поэтому просто погладил ее. Потом снова отключился и пришел уже в себя, когда меня, раздетого тормошила и осматривала какая-то совсем старая женщина, от которой приятно пахло травами.

Она была явно лекарь, потому что обрабатывала саднящие ранки на теле пахучим зельем из необычного флакончика, а потом приложила ко лбу, где болело, прохладный платок, смоченный чем-то. От этого стало легче, и постоянная головная боль начала немного успокаиваться.

Мужчина и женщина о чем-то говорили со знахаркой, причем женщина явно сильно волновалась и оглядывалась на мужчину, словно ища одобрения. А тот, на секунду задумавшись, словно решая какой-то очень важный вопрос в жизни, ее поддержал.

После опять куда-то ехали, но недалеко. Мы зашли в большой дом и поднялись в красивую комнату, меня положили на кровать, где наконец-то удалось заснуть.

Потом воспоминания были очень несвязанные и сумбурные. Это двойное ощущение себя самого сильно пугало и нарушало спокойствие.

Большую часть времени я словно наблюдал за собой со стороны, при этом все чувствовал, но управлять телом не мог. Вернее, изредка, случайно, удавалось сделать те действия, которые мне хотелось совершить. Поднять руку, попытаться что-то рассмотреть в стороне или сказать. Это получалось плохо, особенно речь, кроме лепета ничего не выходило. И еще общение с другими людьми. Пока мы были в той комнате, этой женщине приходили помогать и другие, вероятно, более взрослые дети хозяина дома. Пока они переодевали, кормили или купали меня, то постоянно разговаривали. Сначала я совсем не понимал эту речь, но постепенно стали прослеживаться некоторые аналогии.

Женщину, что заботилась обо мне, звали Кэролл. Именно так к ней обращались другие, мужчина, видимо, ее супруг, носил имя Алан. Ко мне же, к моему большому удивлению обращались как Рэй. Я точно помнил, что мое имя другое, но какое именно не знал, ну пусть пока будет такое.

Еще понял, что я, похоже, их ребенок. Откуда-то из глубин памяти пришло воспоминание, что церковных писаниях говорилось о душах, что после смерти возрождались снова, в других телах, для новых испытаний. Может это тот случай? Последнее, что я помнил, была какая-то катастрофа или взрыв. Похоже, я погиб и переродился заново, в другой стране, в другом теле?

Но чуть позже закрались сомнения в правильности этого вывода. Когда я пытался разглядывать свою руку, то с внутренней стороны локтя заметил до боли знакомую крестообразную необычную родинку, которая вроде была у меня раньше. Но вот только по форме она была уже не как изогнутый крест, а всего лишь угол от него. Это все же было частично мое тело, но, видимо, слившееся или трансформировавшееся здесь и ставшее на много лет моложе. Наверное. Хотя учитывая обрывки воспоминаний и то, что стал таким, может, все и не совсем так. Это либо какое-то чудо или невиданная мощная магия, изменившая время и пространство.

Однако неважно, какова была причина, нужно было привыкать к нынешнему положению вещей и начинать жить по-новому.

Постепенно, в течение многих дней, стало получаться приходить к согласию в управлении нового тела. Мое сознание стало, как бы сливаться с сознанием ребенка, но пока еще не всегда это удавалось, но все же, это была хоть маленькая, но победа.

Потом мы снова долго ехали, но уже не одни. Вечером, на привале, было видно много других фургонов, в которых находилось большое количество разных людей. Один человек особенно запомнился. Хоть он и выглядел даже невзрачнее других, но его всего окутывало небольшое свечение. У других такого не наблюдалось. Из подсознания всплыло понятие, что это его магическая сила. Он, кстати, тоже внимательно за мной наблюдал. Это вызывало некоторое беспокойство, но, к счастью, вскоре мы отделились от каравана и приехали в какой-то город, где и поселились местной гостинице.

Буквально на следующий день, когда наша семья спустилась вниз, поесть, к нам подошел очень неприятный старик, который громким голосом начал ругаться с Аланом или, вернее сказать, с отцом.

И у этого человека тоже было свечение, не такое сильное, как у прошлого мужчины, но оно было какое-то прерывистое, пульсирующее. Нестабильное, что ли?

Мне почему-то сильно не понравилось подобное. Непонятно кто, понимаешь, нападает на родителей с ребенком, да еще угрожает. Из-за того, что я разозлился, изнутри пошло какое-то тепло и даже жар, который окутал меня словно одеяло, и добавил уверенности и желания разобраться с обидчиком.

Поэтом я смело сжал кулачки, принял боевой вид, насколько это было возможно младенцу, находящемуся на руках у матери, и с вызовом посмотрел на старика.

Тот очень сильно удивился. Похоже, он тоже увидел мою увеличившуюся ауру и был весьма ошарашен. Ему, помимо этого, что-то уверенно говорил отец, а затем, видимо, хозяин гостиницы. Только старик, не обращая внимания на них, впечатленный, вернуться на свое место. Его собеседники решили, что это они утихомирили смутьяна, но я-то был уверен, что это была моя победа. Ну как победа... Мала пчела, да больно кусается. Как-то так.

Однако главный выигрыш от схватки получился другой. Видимо, от напряжения или волнения я стал единым целым с этим телом. Как бы это сказать, мы слились, что ли? Теперь я поступал как ребенок: ел, спал, двигался, издавал звуки. Но это уже был я с остатками моего другого сознания. Мы стали нераздельной личностью. Нет, не так. Теперь я - есть я.

Еще стало понятно, что нужно приложить серьезные усилия и тренировки для пробуждения скрытой памяти. Но наверное, это будет происходить поэтпано. Как мне когда-то говорили, голова ребенка растет постепенно и сразу многого не вместит, нужно просто время. Что ж, начнем, пожалуй, познавать этот мир. Только ни в коем случае не стоит показывать, что я, похоже, несколько другой.

Глава 17

Мы какое-то время еще пожили в этой гостинице, хотя, вернее сказать, в таверне, жилых комнат было мало, а вот зал для еды и выпивки был огромным. По вечерам там собиралось весьма разношерстная компания, но надо отдать должное авторитету хозяина, значительных конфликтов не наблюдалось. Мы с Кэролл, или, наверное, правильней сказать с матушкой, спускались ненадолго, только поесть. Однако Алан внимательно изучал посетителей, и иногда сам к ним подсаживался, угощая за свой счет и ведя душевные беседы, попутно узнавая нужную информацию. Похоже, он был не обделен талантом, находить правильный подход к людям.

Чуть ли не в первый день мы много ездили на красивой повозке по городу и смотрели разные дома. Полагаю, выбирали место, где будем жить. Они были весьма разнообразны, но родителям чем-то не нравились. Напоследок приехали к довольно большому, но сильно запущенному зданию.

С трудом удалось попасть туда, старая дверь никак не хотела поддаваться, словно сопротивлялась. Наконец, получилось ее открыть, и мы зашли внутрь. Здесь было такое же запустение, но основная мебель и прочие необходимые для жизни вещи присутствовали, хотя требовали ремонта.

После открыли подвал, вниз заглянул только отец, а мы остались снаружи. Но даже издалека я ощутил какую-то странную мощную и тяжелую силу, исходящую оттуда. Это вызывало сильное беспокойство, но не страх. Сама сила была какая-то дикая, необузданная, словно огонь, который может быть добром и злом. И еще казалось, что она пытается изгнать нежеланных гостей, чтобы ее оставили в покое, будто ей было плохо, она ранена или больна и хочет отлежаться, чтобы ее не трогали.

Когда Алан изучил подвал, он спокойно вышел, ничего необычного не почувствовав. Возможно, эту энергию воли могли ощущать не все.

Мы закончили осмотр здания и поехали в центр города. Судя по всему, жилье родителям приглянулось, и они решили его купить. Получается, что это скоро будет наш дом.

Видимо, я родился в не совсем бедной семье. Наверное.

Потом мы опять зашли в главное городское здание, и, судя по радостным лицам родителей, все же приобрели этот дом.

Конечно, сразу туда мы не переехали. Зданию требовался хороший ремонт, что займет какое-то время. Поэтому мы по-прежнему жили в своей комнате в таверне, и лишь изредка приезжали на повозке в новоприобретенное жилье. Там, вовсю кипела работа, рабочие занимались починкой как самого здания, так и внутреннего интерьера, и даже благоустройством территории вокруг.

Между тем скучать не приходилось. Мы с Кэролл часто выходили в город, заходили во все магазинчики, лавки и рынки по пути. Общались с разными людьми, при этом она внимательно ко всему приглядывалась. Особенно ее интересовали различные магазинчики с одеждой и простыми украшениями. Мне это было совсем неинтересно, я все пытался осматривать вокруг, старался понять, что это за жизнь кипит и каковы ее правила.

Говорить у меня не получалось. Пару раз пробовал произнести имена родителей, но это было такое позорное гугуканье младенца, что решил на людях пока не общаться. Может, когда буду один, наберусь смелости попробовать.

Но тут вставала другая проблема. Я совершенно не понимал языка, на котором все эти люди разговаривали. Более того, в торговых рядах, где мы частенько бывали, иногда доносилась и речь на других языках, судя по манере разговора и напевности.

Говорят, маленькие дети очень легко и быстро учатся. Не знаю, я изо всех сил старался запоминать новые слова, иногда угадывая их значение, но было непросто. Некоторые звучали довольно часто на рынке и вечером в таверне. Их было легко произнести, я даже, втихаря, пытался это сделать, но, как назло, был услышан матушкой. За что получил сильный выговор. Надо полагать, эти слова играют важную роль для связывания фраз в разговоре, особенно среди простых людей, но, пожалуй, пока воздержусь от их произношения. Однако запомнить, наверное, на будущее стоит.

Все бытовые отличия, что бросались в глаза, были незначительны по сравнению с моими смутными воспоминаниями. Тут главный критерий было понятие "так или не так". Видел еду взрослых, понимал, что вот это блюдо такое или сильно похоже на то, что я пробовал когда-то раньше. А вот это совсем-совсем не такое. То же касалось и всего остального окружения, причем заметил, что воспоминаний или образов, постепенно закрепляется все больше и больше, видимо, потихоньку расту.

Удивление вызывало почти полное отсутствие на улицах священников или паладинов (а кто это такие ...?), даже храмов почти не встречалось, а те, что попадались, сильно уступали в помпезности соборам из смутных воспоминаний.

Зато торговля процветала, и разнообразие жителей тоже впечатляло. Похоже, это был коммерческий ремесленный центр, куда все стекалось с окружающих территорий.

Свое продвижение решил начать с малого. Еду, жилье, сон, уход за собой (в том числе ненавистные купания в ванночке), безопасность и финансовые возможности, ввиду естественных причин малого возраста, приходилось доверять родителям. Это тоже было неплохо, могло ведь быть и совсем по-другому.

Значит, нужно укреплять связь с семьей и пытаться учиться общаться с окружающими. И конечно, нужно вспомнить, то, что я когда-то знал или умел, особенно магию.

Здесь, насколько я заметил, магов или людей с магической аурой было гораздо меньше, а сильных, таких как Лициния (еще одно воспоминание - кто она такая…?), так и вообще не наблюдалось.

Сама магия, в свою очередь, чувствовалась по-другому, возможно потому, что я еще маленький ребенок и ядро тоже пока не сильно развито. Однако, когда я пытался, сидя в кроватке и вытянув вперед ладони, медитировать пришло непонятное ощущение боли. Собирать магическую ауру в ядро было несколько неприятно и даже мучительно. Видимо, из-за того несчастного случая в детстве (какого ...?), что привел к его частичному разбиению и смещению частей, из-за чего оно не было симметричным и энергия собиралась на разных полюсах, вместо концентрации в точке.

При попытке направить поток маны в энергетический канал одной руки, энергия словно разделилась на две разные части и вторая часть попыталась, как бы слипнуться с отделяемой силой. Даже я понял, что это может плохо кончиться, и максимальным усилием воли направил эту энергию в другую руку. В результате перед ладонями на мгновение вспыхнули два маленьких, разных по цвету, светящихся шарика. Они затрещали, испуская маленькие молнии, и ринулись навстречу друг другу. И взорвались с тихим хлопком, каждый в противоположной ладони, и чувствительно обожгли их. Было больно.

Магия здесь была совсем иная. Нужно приноравливаться к ней, и быстрей изучать язык и грамоту, чтобы была возможность у кого-то спросить или почитать где-то.

От этого напряжения я буквально тут же отключился и проспал больше обычного, и проснулся, когда меня разбудили, чтобы покормить. Была сильная слабость и обожженные ладони болели. Матушка решила, что мне нездоровится, и стала поить лечебными зельями. Они мне были смутно знакомы, поэтому я украдкой постарался налить их в ладони, как будто случайно.

Пока эксперименты решил отложить и сосредоточиться на изучении окружения.

Перво-наперво интересовал рынок. Всевозможные продукты были, наверное, удивительны, но меня привлекали лотки и лавки с разными магическими зельями, артефактами и непонятными книгами. Последние были совсем незнакомые, стоило немалых усилий вцепиться и пролистать одну из них, пока матушка выбирала лечебные зелья. Книга, судя по всему, была с какими-то рецептами по алхимии. Картинки трав, бутылочек, животных и разные схемы с экзотическими буквами выглядели совсем по-другому. К сожалению, даже после небольшого скандала, ее у меня отобрали и вернули владельцу, да еще и отругали. Наверное, это был очень дорогой товар, и боялись, что я его испорчу.

Еще интересно было рассматривать разное оружие, причем изредка попадались даже слабо магические предметы, судя по их небольшой ауре. И они, похоже, были очень и очень ценными, хотя, с моей точки зрения, это так, ничего особенного, слегка подзарядили обычную железку.

Прошло немало дней, когда однажды за нами приехал довольный отец. Мы быстро собрали все свои пожитки и, попрощавшись с таверной, на нашем крытом фургоне, отправились в свое новое жилье.

Ремонт удался на славу, я с трудом узнал в этом красивом доме с ухоженным садом и клумбами, тот старый особняк. Внутри тоже все было облагорожено. Похоже, это был дом-магазин, судя по большому залу в центре. Мы прошлись по первому этажу. Помимо зала была как бы вторая, отделенная от гостевой, секция с кухней, немаленькой столовой и разными большими жилыми и, совсем крохотными, комнатками, видимо, под склад вещей и продуктов.

Потом спустились осмотреть памятный мне подвал. Он был хорошо облицован темным кирпичом, а на полу постелили крепкие дубовые доски. Освещение состояло из нескольких тусклых магических светильников, без открытого огня. Они давали достаточный свет для возможности работать, но все же, было темновато. Наверное, такой тип ламп был весьма дорог, но в закрытом подвале подходил лучше всего. Видимо, здесь планировалось организовать главный склад.

А та странная сила по-прежнему была здесь, только какая-то совсем печальная или испуганная что ли, всей этой стройкой и рабочими, которые ее, видимо, не замечали и на которых она не могла повлиять, по крайней мере, днем. Не похоже, что она плохая, скорее, просто сама по себе.

Я подумал и решил поздороваться с э-э… соседом. Все же он здесь жил раньше нас.

- Приветствую тебя! Не знаю, кто ты, но я тебе мешать не хочу, и, надеюсь, ты меня тоже не будешь беспокоить – направив ауру мыслеобраза в его сторону (как когда-то меня учил укротитель …?), сказал я.

Этот кто-то, словно испугавшись от неожиданности, сжался в комок, вобрав в себя всю рассредоточенную энергию, а потом пришел ответный мыслеобраз. Понять его было очень сложно, но примерный смысл был что-то вроде: «Ты меня чувствуешь? Кто ты? Чего тебе надо? Ты какой?».

- Хороший! – гордо ответил я этому существу, пока меня уводила из подвала матушка - Еще увидимся, не скучай!

Так, с соседом познакомились, теперь пора глянуть второй этаж. Там нас встретили хорошо обставленные и довольно красивые жилые комнаты. Возле родительской спальни находилась моя детская, с уютной кроваткой. Видно, кто-то сильно постарался, с любовью вырезая на ней всякие украшения.

Видя сияющее лицо отца, стало ясно, кто это был. Чтобы его подбодрить, я произнес что-то подобное «Тяй!», требуя меня положить в кроватку, а затем стал гладить выпуклые узоры в форме животных, лепеча "Мам-м-ма" и "Па-а-а".

Родители прямо прослезились от умиления. Ну, мне не жалко, всегда пожалуйста.

Дальше было много дел по обустройству дома. Как это водится, вроде все есть, но нужно: несколько комплектов постельного белья, тарелки, ложки, быстрая растопка и запас дров с углем для готовки, одежда, пеленки, а нет… уже рубашечки – штанишки (расту потихоньку), в общем, все по мелочи, но этого надо много, и на все требуется время и деньги, а без этого никак.

На первых порах мать с отцом сильно уставали, занимаясь всем и сразу. Похоже, они еще собирались открывать магазин со своим товаром. Когда я говорю своим, я имею в виду – сделанным ими.

Отец, оказывается, помимо торговой хватки и умения общаться, прекрасно работал с деревом и к тому же был неплохой кузнец. Об этом я узнал, когда матушка пошла со мной к небольшой постройке, позади дома, которая оказалась довольно приличной кузницей, со всем, чем полагается. Глядя, как он ловко орудует молотом, становилось ясно, что это настоящий мастер.

Рядом, на столе, лежали заготовки и уже готовые изделия. Это, в основном, были разные нужные в обычном быту вещи. Оружия и доспехов, к сожалению, он не делал или пока не освоил. Зато у него красиво выходило создавать мебель, сочетая свое умение работы с разными сортами дерева и металла.

Матушка тоже оказалась мастерица. Ее украшения были разнообразны и изысканы, даже в простоте. Причем создавала она их из довольно недорогих материалов, но выходили просто чудные вещи. Кстати, я здесь подобного, вроде нигде не видел.

Поскольку родители были сильно загружены работой и подготовкой к открытию магазина, я часто оставался один, в детской, что меня очень устраивало. Первое время, мама постоянно бегала меня проверять, а когда выдавалось свободное время, гуляли по саду или ходили днем за покупками на рынок, а по выходным всем семьей старались немного погулять и отдохнуть в центре. Я изображал из себя послушного и не скандального ребенка. Так что, скоро надзор ослаб, и я смог заниматься своими делами.

Глава 18

Я начал самостоятельно исследовать свое окружение с того, что научился ходить. Конечно, не сразу, но довольно быстро. Сперва крутился, переворачивался, садился на всех своих прежних спальных местах, пробовал подниматься. Равновесие сильно подводило, и ножки практически не держали. Матушка, обрадованная таким прогрессом, старалась мне помогать, держа за ручки и уговаривая еще попробовать пройтись. Это, правда, было лишнее, малышей нужно подбадривать, а я сам был заинтересован в результате, правда, сильно уставал. Ведь еще я пытался тренироваться и ночью, пока никто не видел.

Когда переехали, благодаря кроватке, за которую можно хвататься, процесс обучения пошел лучше. Я использовал перекладины и как опору и как спортивный снаряд (памятный по занятиям в рыцарском корпусе, где какое-то время пребывал, когда повредил ядро и не мог заниматься магией …?).

Однажды, когда я пытался качать пресс, меня застукал папаша. Сказать, что он был удивлен, будет большим преуменьшением. Он-то, наверное, знал, для чего делают такие упражнения. Но я не растерялся, перевернулся и приветственно «агукнул», а потом с глупым видом напустил слюней.

Похоже, его эта сцена заставила задуматься о правильности воспитания ребенка и меня в ближайшее время потащили к местной знахарке, лучшему специалисту по детям.

Та меня раздела, всего осмотрела, заставила делать разные движения, разговаривала со мной, давала всякие игрушки и блестящие вещицы. Я изображал обычного ребенка и старался выполнять не более того, что в моем понимании, делают дети такого возраста. Только вот я и сам не знал, что они обычно делают, и испытание благополучно провалил.

Меня объявили, чуть ли не гением (чего вдруг, раньше же был обычным эстетиком ...?), а посему нужно много со мной заниматься и даже нанять учителей, для постоянного контроля. Ну вот ведь какое «агу» получилось, неожиданное…

Сильно замотанные и уставшие родители, со всем соглашались и запоминали, что им нужно предпринять самим. Учителей нанимать была непозволительная роскошь, а до учебного заведения еще было ой как далеко по возрасту.

Но они постарались меня обеспечить разными игрушками, детскими музыкальными инструментами (вот это совсем необдуманный поступок с их стороны), и даже доской для рисования с разноцветными мелками. Я бы, правда, не отказался от книжек или блокнота для записи, но жадничать нехорошо. И так со мной возятся и заботятся, как с каким-то баловнем (жалко, раньше такого не было, когда жил в приюте …?).

Матушка смотрела, чтобы я чего не проглотил ненароком, особенно мелки. Ну, я же не такой глупый. Они ведь невкусные (и да, украдкой один попробовал!).

Отец даже выстругал из дерева маленький меч. Я взял его в обе ручки, и, шатаясь, на нетвердо держащих ножках, попробовал им взмахнуть.

Не-а, баланс, конечно, ни к черту, ну что взять с игрушки.

Родители при этом, почему-то очень удивленно переглянулись. Похоже, надо во время прогулок обратить внимание на детей примерно своего возраста, чтобы понять правильность поведения.

Однажды, оставшись без присмотра, по моим расчетам до обеда, я попытался осуществить свою первую разведку. Сбросив пару подушек на пол, перелез через ограждение кровати и бухнулся на них. Дверь в детскую обычно не закрывали, чем и воспользовался.

В соседней, родительской комнате ничего интересного, до чего мог дотянуться, не нашлось. А стол пока высоковат. Ладно, осмотрим окрестности. Где ползком, где стоя и опираясь на стену, я двигался по кольцевому коридору вдоль второго этажа.

За закрытой дверью одной из кладовок я ощутил мощнейшее излучение ауры, причем сразу множества видов, словно сильные артефакты свалили в одну кучу. Попасть внутрь не получилось, но тут я задумался о том, что раньше у меня такого уровня восприятие и близко не было. Если вспомнить взрывные шарики из ладоней, похоже, здесь магия как-то по-другому действует, и у меня почему-то, получается гораздо лучше с ней взаимодействовать.

Продолжая путешествие, добрел до одной угловой комнатки, с хозяйственным инвентарем. От задней стены этой комнаты шел однородный, но даже более сильный поток маны, чем в найденном ранее запертом помещении.

Похоже, домик-то полон сюрпризов на каждом шагу. Включая меня.

Ладно, пора возвращаться. Я добрался в детскую и тут понял, что кое-чего не предусмотрел. Вылезти из кроватки было легко, а вот как назад забраться? Хорошо, подушки запихиваем в кровать, а сами сидим возле нее и спокойно играемся, вот с этим милым мягким котиком, например. И не забыть смотреть невинным открытым детским взором на подошедшую матушку. Она немного растерялась, подумав, что, наверное, забыла меня положить в кровать, но это и к лучшему.

И тут я увидел прибывшую вместе с ней молодую девушку. Она радостно начала щебетать и сюсюкать при виде меня, умело взяла на руки и стала расспрашивать маму обо мне. Беседа получилась оживленной, девушка была шумновата, но, похоже, добродушная и веселая. Судя по всему, ее звали Эмили, если я правильно понял из разговора. Кстати, некоторые, часто встречающиеся слова, я уже сопоставлял с их значением или действием, и фразу типа «А кто это у нас такой хорошенький? Кто сейчас будет кушать?» уже легко понимал.

Получалось, это будет новая помощница, что не совсем удачно, при моих грандиозных планах исследования мира. Теперь и присматривать будут чаще.

Ладно, здравствуй, Эмили, ты тоже хорошая, тоже мне нравишься, все, отпускай и пока-пока. Что, нет еще? А чего? Вниз идем, смотреть магазин вместе с матушкой? Ну, чудненько.

Мы, все вместе, спустились на первый этаж, в торговый зал. Здесь уже давненько не был. Интерьер магазина производил хорошее впечатление. Выбор товаров неплохой, все было разложено по нужным секциям, в центре стояли большие вещи, вдоль небольших витрин и в открытых ящичках товары поменьше. Имелся даже стол со стульями, посидеть, поговорить, может договор подписать, что в целом создавало какую-то уютную, добрую домашнюю атмосферу. Думаю, родители и торговцы толковые.

Мы подошли к другой стороне магазина, где простиралось царство матушки. Красивые большие стеклянные витрины, с множеством необычных женских украшений, что она создала. Надо отдать должное, смотрелось очень шикарно, и притом чувствовался хороший дизайнерский вкус.

Женщины уселись за маленький столик и стали рассматривать бижутерию и что-то обсуждать. Я, предоставленный самому себе, отправился путешествовать по залу. Остановился возле отца. Тот задумчиво стоял возле сделанных им стульев, с небольшой бумажкой в руках, видимо, раздумывал, что на ней написать. Такие бумажки были везде размещены возле товаров, из чего напрашивался вывод, что это такие ценники.

Наконец, решившись, что-то записал и положил ценник на один из стульев. Я, конечно, не мебельщик, но этот товар мне глянулся (такие стулья не всегда увидишь и у епископов...?). Уж не знаю, какую он там цену выставил, но зная его скромность, думаю меньше, чем они того заслуживают. А посему, я прошелся и пособирал все подобные бумажки с похожих экземпляров. Когда схватил последний, в руках получилась небольшая пачка. Отец в это время заметил, что я делаю, и хотел уже было вмешаться, в творящийся беспорядок, но я уверенно прошествовал к стоящему в углу большому столу, и с вызовом посмотрев на него, уверенно шлепнул стопку бумажек на рядом стоящий стул. Затем, потянувшись, стащил со стола перо, и, перевернув ценники незаполненной стороной вверх, положил его сверху.

- Ня! - посоветовал я.

Он удивленно подошел, внимательно посмотрел, и, видимо, что-то решив, улыбнулся, понимающе мне кивнул и забрал бумажки вместе с пером. Писать, правда, ничего не стал, но и назад не положил. Возможно, решил не повышать сразу стоимость, а договариваться отдельно, исходя из обстоятельств. Ну, так даже лучше.

Продолжая экскурсию по магазину, нашел за дальним прилавком стопку каких-то тоненьких книг и свитков. Отец следовал за мной, с любопытством наблюдая, но и не мешая. Поглядывая на него, осторожно вытащил их на пол и стал изучать. Это были какие-то заметки или справочники (или технологические инструкции...?) связанные с обработкой металлов, судя по картинкам, где были нарисованы печи, слитки и порядок ковки. Текст, естественно, не понять. Пролистав все, я с сожалением, запихал все на место. Нужно как-то сподвигнуть родителей приобрести какую-нибудь азбуку там, или еще какой учебник.

Видимо, похожая мысль пришла и к отцу, видя, как я вожусь с книгами, а может, его больше впечатлил тот факт, что я сам потом убрал все на место. Вы часто видели маленького ребенка, самостоятельно убирающего свои вещи, после игры?

От всех этих действий я сильно устал и поэтому вернулся к матушке и подергав ее за рукав, уверенно сообщил: "Се, спять хосю".

М-да... С произношением надо что-то делать.

Мама подхватила меня на руки, и мы отправились наверх.

Глава 19

Судя по всему, совсем скоро должно было произойти открытие магазина. Родители были очень заняты, но свободного безнадзорного времени у меня не сильно прибавилось. И все, благодаря Эмили. Она была настолько расторопна, что присутствовала буквально везде. Главное, я не мог теперь угадать, когда она неожиданно появится меня проведать или покормить, или еще чего.

Вместо активных действий приходилось ограничиться медитацией и развитием своего ядра, находясь все в той же кроватке.

Течение магической силы после тренировок, становилось более отчетливыми и точным. А внутренний запас маны, понемногу, начинал увеличиваться.

Странно вело себя мое несимметричное ядро, но постепенно я приноравливался. Здесь течение силы было иным. Не таким, к какой я привык ранее - собрать и сконцентрировать в ядре всю доступную ману, а потом, преобразовав ее, согласно сродству своей сильной стихии, применить, как энергию для формирования заклинания.

Теперь, насколько я понял из своих экспериментов, собранная энергия внутри просто была, но чтобы она начала действовать, ее требовалось разделить и отправить в разных направлениях. Но, не в моем случае. Из-за несимметричности ядра, даже слегка сконцентрированная мана на разных полюсах начинала резонировать и предполагаю, что если ее собрать побольше, но не выпускать, она может взорваться внутри.

Однако это же и облегчало, даже усиливало высвобождение разделенной на разные части энергии, нужно было только быстро отправить по разным энергетическим потокам наружу, чтобы она никоим образом не пересекалась. И скорее отдалить ее от себя, а то получатся такие ожоги, как в первый раз, а может, и гораздо хуже.

Плоховато получалось и плавно контролировать силу применяемой энергии. Один раз, когда мы выходили гулять в сад, я постарался подойти поближе к кузнице, чтобы звон молота скрыл звук эксперимента, и при этом чтобы меня хоть немного закрывали деревья. Попытался вызвать слабое свечение, а затем маленькие искорки молний, но не усиливать их, а не отпускать.

Я уже заметил, что эта энергия была как бы двух видов - похожая на молнию, либо на огненный шар (а ведь раньше сродства с этими стихиями у меня почти не было ...?).

Сперва все шло хорошо, маленькие искры плясали вокруг ладоней, причем на одной они были ярко-голубого цвета, а на другой темно-фиолетового. Я немножко добавил маны (и как когда-то учили...?), создал и отправил вперед тонкие нити энергии, по которым потом должны пойти шары молний. После чего, еще усилил уже формирующиеся шарики, с роящимися вспышками внутри, и тут энергия сама как-то непроизвольно увеличилась, и шарики выросли в несколько раз, с громким треском и шипением сорвались с ладоней и полетели по созданным ниткам энергии.

То, что они были крупней и быстрей задуманного, было еще полбеды, я по ошибке в конце пересек эти линии, и шары влетели один в другой. Они перемешались между собой, и с громким хлопком взорвались, разметая во все стороны рядом находящуюся клумбу и наполовину спалив большой декоративный куст.

Из-за шума кузницы никто ничего не заметил, пожалуй, кроме изредка приходящего садовника, решившего, что, видимо, в клумбу попала молния от недавно прошедшей грозы.

М-да-а... Контроль пока не сильно получался. Либо магией можно чуть-чуть освещать дорогу, либо сразу ломать стену. И вдобавок, поскольку мое ядро был несимметрично смещено, помимо главных основных потоков оставались сторонние, небольшие, и от них имелись довольно болезненные последствия, такие как отдачи от заклинания.

Хотя, если так разобраться, и заклинания-то никакого не было. И еще оставался один большой вопрос. А как использовать другие виды магии, если они, конечно, есть?

Еще момент, внизу, возле отдела с украшениями, находилось огромное зеркало, чтобы покупательницы могли примерить и оценить приобретенную вещь. Проходя мимо этого зеркала, я впервые внимательно рассмотрел себя.

Так-то ничего особенного, обычный маленький ребенок, только взгляд несколько серьезный, но главное - это необычный цвет волос. Сами волосы были темными, почти черными, но впереди челка была белого цвета и от нее на макушку уходили несколько таких же белых полос, словно какая-то тиара, прилепленная спереди. Где-то в подсознании вспыхнуло воспоминание о ярком тягучем сгустке света, что ударил в это место и прошел насквозь, окрасив или выжигая такой причудливый узор. Может, как раз и из-за этого, многие воспоминания для меня потеряны. Кто знает...

Наконец-то состоялось открытие магазина. Я на нем находился по двум причинам. Первая - это присутствие милого хорошенького малыша, к тому же сыночка хозяйки, способствовало быстрому налаживанию отношений в женском обществе, особенно после восхищенных сюсюканий. Вторая - меня просто не с кем было оставить.

Последнему я сам был несказанно рад, ведь возможность увидеть столько незнакомых людей сразу, да еще и у себя дома, и при этом посмотреть, как вообще идет коммерция, нечасто выпадает.

Торговля шла не просто хорошо, а прямо-таки отлично. Еще раз убедился, что отец, да и матушка, не обделены талантом. Они выбрали пустовавшую, никем не занятую нишу потребления и предложили свои товары, лучшего качества и дешевле. Одни плюсы - конкурентов нет, спрос огромный. Предложенный ассортимент уходил прямо на глазах, отцу приходилось постоянно его пополнять из запасников. И на крупные вещи, ту же мебель, спрос, особенно среди богато выглядящих горожан, был немалый. Судя по всему, было заключено множество договоров на создание под заказ различных вещей. То есть налаживались и нужные полезные знакомства.

Матушка тоже блистала. Умело показывала разные безделушки, хорошо и толково советовала, какая к чему подойдет, и как будет смотреться. Обсуждала возможности изменить или сделать что-нибудь под заказ.

Эмили же вообще, была прирожденный продавец. Она успевала обслужить и покупательниц отдела украшений, помочь с упаковкой, оплатой и одновременно, удавалось встречать новых покупателей, направлять или подсказывать, где находится интересующая их вещь. Если вопрос мог быть решен с Аланом, то подводила их к нему, если же нужного, пока не было, записывала пожелания, но советовала походить осмотреться, может, что другое приглянется.

Она же и обратила внимание Алана на двух странных посетителей, которые просто стояли и ничего не приобретали. На одного из них обратил внимание и я, потому что его меч, даже через ножны, испускал довольно сильное магическое свечение. Оружия с таким уровнем вкачанной маны мне еще не доводилось видеть. И это еще не все. На его пальце было одето довольно странное кольцо, которое не сияло, а наоборот, как бы очень мощно втягивало внутрь себя всполохи окружающей энергии.

Они немного постояли, а затем ушли, ничего не купив. Однако вечером, ближе к закрытию, второй человек появился вновь, с большой сумкой, и стал о чем-то договариваться с сильно заинтересовавшимся отцом, затем достал из нее два куска какого-то полупрозрачного искрящегося камня.

У меня почему-то всплыло смутное воспоминание, что они сильно напоминают терракон (что это еще такое ...?), только не такие прозрачные и оттенок другой.

Незнакомец что-то рассказал, они немного поторговались, завершили сделку и разошлись. Похоже, оба были довольны взаимовыгодным обменом денег на камни. После чего отец подошел к матушке, и что-то ей прошептал на ухо. Та очень обрадовалась, даже, я бы сказал, что во взгляде появилась какая-то надежда, что ли.

Завершение первого, просто-таки триумфального дня открытия магазина, мы отметили большим праздничным ужином.

В последнее время я стал все больше и больше понимать смысл сказанных слов, причем это получалось уже как-то естественно, само собой, а не как раньше, когда пытался заучить и понять хотя бы одно. Говорят, что если постоянно находиться в другой языковой среде, то очень быстро учишься. Особенно это касается детей.

Так, по веселым разговорам взрослых, я понял, что похоже, предприятие будет расширяться, и к нам придут еще люди.

Чуть позднее, моя догадка оказалась верна. У матушки появилась еще одна приходящая помощница, помогающая ей делать украшения, чтобы не отвлекать Эмили, постоянно находящуюся в магазине. Впрочем, когда он закрывался, та сама, закончив плановые дела по хозяйству, приходила помогать матушке и заодно учиться новому делу.

Появился помощник и у отца, молодой парень Ронни. Он был довольно крепкий и спокойный по характеру. В самом доме он бывал редко, постоянно работал в кузнице с отцом. Однако с его появлением, Эмили что-то сильно зачастила наведываться в кузницу, да и сам парень по вечерам теперь не очень торопился уходить.

Мое случайное любопытство к книгам отца тоже дало свои результаты. Он, оказывается, где-то заказал и привез мне три учебника. Чему я был просто несказанно рад.

Одна из книг, довольно толстая, рассказывала, в виде картинок, об окружающем мире. Надписей там было немного, но зато огромное количество иллюстраций, очень красивых и понятных даже ребенку. Так, плохие звери рисовались явно злыми, а опасные вещи выделялись каким-нибудь предупреждающим цветом или опасной формой и позой. Хорошие же, напротив, рисовались улыбающимися, гладкими или пушистыми, со спокойной раскраской. Самое то, для ребенка, познающего мир.

Я постоянно просил матушку или отца рассказать, кто там и что из себя представляет. Внимательно слушал и запоминал, после еще неоднократно повторял про себя.

Второй книгой была азбука, с примерами и упражнениями. Тут, конечно, пришлось сильно поднапрячься. Как выглядят буквы, я быстро запомнил, а вот с произношением плохо получалось, поэтому я их больше проговаривал про себя, запоминая звучание и написание. Писать мелками было тоже сложновато, но для детских ручек, наверное, так проще, чем пером.

Чего я не смог толком добиться, так это подробного объяснения грамматики, хотя бы даже из той же самой азбуки. Взрослые смеялись и говорили, что мол, ты еще маленький, тебе пока рано такое учить.

Приходилось прибегать к хитрости, и с милой улыбкой приставать к Эмили. Она была быстрой и отзывчивой, а главное, не задавалась вопросом, зачем это малышу нужно. Когда я тыкал пальчиком на нужный мне кусок текста со словами "Воть!..", она его озвучивала, и как могла, объясняла. Правда, надолго ее не хватало, она всегда куда-то торопилась, особенно вечером, когда Ронни заканчивал свою работу. Ну и на том спасибо, я довольно хорошо продвинулся в освоении основ, и даже кое-что уже мог сам читать в той же азбуке.

Третья книжка была связана с цифрами и основами счета. Тут было проще, хотя и не без сюрпризов. Отец как-то проникся моим интересом к этой книге и подробно все показывал и рассказывал. Цифры я для себя быстро освоил, а простейшие арифметические операции и так знал (с учетом, что раньше рассчитывал и проектировал на стройке...?).

Больше удивил раздел по порядку счета денег. Тут были и малые, и обычные и большие монеты разных видов. Но, самые распространенные, медные найты, набирались не по 100, а по 120 единиц, для перехода в 1 малый серебряный найт. Потом шла такая же цепочка, но уже как малый - обычный (или средний) - большой, и все по 120. В остальном все вроде было привычно. Не знаю, какие формулы тут могли использоваться для сложных расчетов, да я их и сам, наверное, пока не вспомню.

Иными словами, быстрей всего у меня получилось освоить именно эту книгу.

Жалко, трактатов по магии негде достать.

Глава 20

Как-то утром, открыв глаза, я с удивлением обнаружил довольную детскую мордочку, с восхищением смотрящую на меня через перила кроватки.

- А как ево зовуть? - спросила мордочка, принадлежащая маленькой светловолосой девочке, лет пяти, наверное.

Сзади послышался голос матушки.

- Его зовут Рэй. Если полностью - Реймонд Карпентер.

- А скока ему летов? - не унималась девочка.

- Кх-м-м... - неожиданно закашлялась матушка - ему ...уже почти три годика.

- Йейка, так ты есе савсем маенький! - удивилась малышка - Ну нисего, с етово дня я буду тебя зашисять! Меня зовут Вилола!

- Виола - поправила ее подошедшая к кроватке строгая женщина средних лет - Меня зовут Гленда, а это моя дочка - Виола. Мы теперь здесь будем жить и помогать по дому. Надеюсь, что сможем подружиться.

Меня очень удивило такое официальное представление, проведенное для малыша, как для взрослого. Видимо, Гленда была очень серьезная и строгая, но вежливая.

С этого дня спокойных минут у меня сильно убавилось. Гленда, видимо, стала нашей домохозяйкой. Они с дочкой поселились тут же, на втором этаже, но нас это не стесняло, поскольку комнат было много, а наша половина была, как бы отделена дверью в общий коридор. Однако, как только родители уходили вниз, это было сигналом для маленькой непоседы, что ее предмет заботы поступал в ее полное распоряжение.

Затишье случалось только по вечерам, или когда она уходила помогать матери по хозяйству.

- Ейка, севодня мы будем игать в охотников! - сообщила радостная Виола, поймав меня, вылезающего из кроватки.

Как она, однако, умеет тихо подкрадываться. Следом зашел отец, и, видя мое сложное положение, только пожал плечами. Я обреченно вздохнул, ничего другого мне не оставалось. Виола была очень общительной и бойкой девчонкой, и, похоже, ей сильно нравилось со мной возиться и играть, как с младшим братиком. Родители, конечно, меня без присмотра тоже не оставляли - все же она еще маленький ребенок. Постоянно заглядывала и помогала матушка, вездесущая Эмили, которая умудрялась как-то быть везде одновременно. Гленда тоже приходила, изредка оттаскивая слишком активную дочурку, отправляя ее с каким-нибудь поручением.

Похоже, Виола жила раньше в месте, где и поиграть-то было не с кем, а тут сразу и куча доброжелательного народа, много места и очень хорошенький послушный младший "блатик". Думаю, родителей устраивало наличие у меня хоть какого-то друга по играм, как советовала та знахарка.

Однако польза от постоянного общения с Виолой тоже была немалая. Она хоть и плоховато выговаривала некоторые буквы и слова, говорила достаточно просто и понятно, благодаря чему я уже свободно понимал обычную речь (попутно внося поправки на ее произношение, сравнивая с разговорами взрослых).

С ней я не боялся пробовать говорить. Получалось еще хуже, чем у нее, но начинать с чего-то надо было. Она иногда смеялась, слушая и поглаживая меня по белой челке, говоря: "Ейка, надо говолить не так! Смотли как плавильно!"

В общем, собрались два необразованных и друг друга образовывают. Но как не удивительно, это все же помогало нам обоим. При других я обычно не говорил, а ее рассказы, как она со мной беседует, не вызывали особенного доверия, и все списывалось на детские выдумки.

Благодаря сопровождению Виолы я мог свободно передвигаться по дому, выходить в ближнюю часть сада, что на виду у взрослых, и находиться в самом магазине, стараясь не мешать.

Там я однажды встретил того невежду из таверны, что повстречали в первый день прибытия в город.

Он опять внимательно посмотрел на меня, но уже как-то явно добрей.

- Грон меня звать - неожиданно представился он - А тебя, как величают?

Да что ж это такое, у меня со взглядом, что ли, что-то не так? Почему серьезные взрослые начинают со мной, как с равным разговаривать.

- Ево Ей зовут - сообщила тут же подскочившая Виола - он пока плохо говойит.

- Рэй... Вот как... - задумчиво разглядывая меня, повторил Грон.

Я, глядя на него, слегка наклонил в приветственном поклоне голову, чем еще сильней удивил этого посетителя. Но меня больше смущал сверток, что он принес с собой, а вернее, аура исходящая от него.

- Тоже видишь? - задал он вопрос, перехватив мой взгляд.

Ответить я не успел, поскольку к нам подошел отец, и поздоровавшись, они ушли вглубь магазина, где и достали из свертка несколько красивых, дорогих мечей. А я-то все думал, откуда у нас в магазине стало понемногу появляться оружие и элементы брони. Пару раз видел, как простенькие кинжалы приносил отец, скорее всего, сам выковал, но с магической аурой оружие, похоже, было дело рук этого Грона.

Видимо, он тоже кузнец, точнее сказать оружейник, и не простой, а умеющий создавать магические клинки. В нашем же магазине он их просто выставляет на продажу. Однако, зная отца, предположил, что тот не только выставляет чужой товар за процент от продажи, но и внимательно его изучает, и, возможно, налаживает хорошие отношения, чтобы самому многому научиться.

Пока они были заняты изучением товара, а мой личный надзиратель, как маленький хвостик, прилипла к матушке и Эмили, обсуждающих и примеряющих украшения, я воспользовался моментом и отправился в одну, интересующую меня локацию.

Дверь между секциями не закрыли, и, прошмыгнув туда, отправился в место, где по моим воспоминаниям был склад. К счастью, он тоже не был закрыт, рядом стояли какие-то ящики, видимо, отец здесь что-то делал, пока не пришел Грон.

Я осторожно спустился по ступеням вниз. Внутри стеллажи уже были почти полностью заполнены разными товарами, ящичками и мешками.

Оглядевшись, отправился в самый дальний угол склада, откуда чувствовался довольно сильный поток магической энергии.

Я вновь сформировал сферу общения и направил ее в тот угол.

- Привет, незнакомец! Это опять я! Как и обещал, пришел с тобой поближе познакомиться.

Бурная реакция не заставила себя ждать. Слегка бесформенное расплывчатое облако беловатой ауры резко сжалось, видимо, от испуга, и затем сформировалось в более плотный определенный образ, частично уходящий внутрь стены. Новая форма напоминала огромного насекомого, очень похожего на скорпиона, высотой немного пониже взрослого человека, но гораздо шире из-за расставленных мощных клешней на толстых передних ногах, а задние были расставлены так, что казалось, что монстр уже готов к прыжку. Яркие красные миндалевидные глаза, с вкраплениями белых и голубых точек, угрожающе светились. Однако хвоста с жалом видно не было, словно он уходил в стену. И вся фигура была соткана точно из тумана. Это навело меня на одну мысль.

- Какой ты симпатичный! – подбодрил я его – Да только у меня в подчинении звери и пострашней были, даже драконами управлял (опять воспоминания?...).

- Траконы…? – пришел удивленный мыслеобраз.

- Драконы, драконы… - и в доказательство я спроецировал ему, неожиданно всплывший образ нескольких драконов, которым я указывал, как поднимать огромную плиту (получается я что, раньше и укротитель, что ли был…?).

Размеры моего собеседника несколько уменьшились от вида спроецированного.

Это позволило мне отправить часть рассеянной маны вперед, за стену, где предполагалось нахождение его остальной части. Достоверно, конечно, определить было трудно, но там не было никаких крупных пещер, ходов или прочих каверн, судя по тому, как мана равномерно затухала при удалении все дальше и дальше.

- Может, все же покажешься сам? – предложил я сильно усохшему монстру – а не будешь меня страшилками пугать, я ведь немаленький.

Так-то, конечно, я ребенок, да только при общении мыслеобразами во мне проявилась какая-то взрослая уверенность, словно это говорил какой-то другой, опытный большой человек.

- Обижать и нападать не буду, просто хочу подружиться – подбодрил я своего собеседника, после чего ослабил интенсивность своей наружной ауры, снизив поток энергии и ослабив предварительно заряженные молниевые шарики в ладонях (я же не попрусь, неподготовленным, к неизвестно кому).

Монстр, словно поняв, что я говорю правду, начал постепенно таять в воздухе. Спустя мгновенье, на полу, возле небольшой щели, стал виден настоящий скорпион, размером с птицу. Не сильно большой, но и не маленький, а главное, судя по сильной ауре, имеющий очень мощное магическое ядро. Прямо какой-то магический зверь.

- Так-то лучше – удовлетворенно сказал я, конечно, посылая мыслеобраз.

- Ну, давая знакомиться. Меня зовут Рэй, человек. А тебя? – спросил я, присаживаясь на корточки, недалеко от собеседника, чтобы получше рассмотреть его.

- СвИиЗирисиС-с-с, вы люди называете нас магрионами – громко пропищал собеседник, видимо, страшным голосом в мыслеобразах он старался меня напугать, а так у него голос был сильно тоненький и пищащий.

Это я говорю про мыслеобразный разговор, а если кто посмотрел бы со стороны, то, наверное, увидел бы слегка шипящего скорпиона и молчаливого малыша, склонившегося над ним.

- Красивое имя, но мне сложновато его выговаривать – ответил я, раздумывая, кто такие магрионы – Не против, если я тебя буду звать … Свиз?

- Хорошо… Что тебе тут надо?... Зачем меня нашел?... Я уже давно перестал отпугивать отсюда людей...

- А зачем ты их до этого пугал? – поинтересовался я.

- Я здесь живу… Могут найти и сделать плохо… И я могу потом сделать плохо… Снова придется бежать далеко… Плохо.

- Давно ты здесь?

- Пять… Нет, шесть смен зим.

- А до этого где жил?

- Далеко, очень… Там большая беда случилась... Еле спасся... Потом злые люди с сильной аурой хотели поймать, больно сделали – он поднял одну ножку, на которой не хватало нижнего сегмента – Я ответил... Они хотели догнать и убить... Бежал долго, потом увидел этот подвал... Тут было тихо и спокойно... Только изредка появлялись люди, что-то искали. Я их пугал, но не нападал. Потом появился ты... Я заинтересовался, стал тебя ждать…Ты маленький, а внутри большой и совсем другой… И сила у тебя ярко светиться… Переливается…Такого не видел раньше…

- Переливается, говоришь? – удивился я – Свиз, моя семья теперь живет в этом доме. Они, все хорошие и добрые, ты их не пугай, пожалуйста, особенно по ночам. Здесь сейчас склад сделали, но ты не бойся, наверно тебе неудобно жить стало, я постараюсь что-нибудь придумать. Какое-нибудь лучшее жилье. А пока постараюсь к тебе почаще заглядывать.

- Хорошо… - подумав, согласился скорпиончик.

- И вот еще что – я достал из кармана маленькую булочку с джемом, что не успел доесть с утра – Не знаю, что ты тут ешь, попробуй хоть это. Потом другого, разного принесу.

Свиз осторожно подошел и взял клешней подарок, потом отполз назад к щели. Кстати, возле нее лежал кусок аккуратно отпиленной доски, как раз по его размеру. Видимо, он ей закрывал свой ход, чтобы не заметили. Умно.

- Ладно, я пойду, а ты не скучай, скоро встретимся – попрощался я со скорпионом (магрионом?) уходя из подвала.

- Хорошо… Буду ждать… - ответил тот.

Глава 21

После знакомства с Свизом встал вопрос, как его обезопасить (и от него тоже). И еще узнать, кто он такой. В книжке с описаниями картинка скорпиона была. Я подходил к разным людям, в надежде узнать больше.

Матушка сказала, что это кусачая тварь, ни в коем случае ее не трогать. Отец посоветовал уйти от него или чем-нибудь прибить. У Виолы ответ был самым быстрым - надо завизжать и сбежать. А вот толковый совет дала, как всегда, Эмили.

- Это скорпион, очень больно кусается - рассказала она - На людей не нападает, если только сам на него случайно не наступишь, ест всяких насекомых, мошек там, но только живых. А вот воду пьет, но очень мало, порой способен вообще, месяцами не есть.

Бедный Свизи, похоже, с моими домашними у него не сильно хорошо сладится. Я еще раз требовательно ткнул пальчиком на изображение в книге, ожидая более длинного рассказа.

- Как то, когда я ездила в столицу в первый раз, на рынке, возле лавок с магическими штуками, продавали особенного скорпиона. Он был закрыт в многослойной стеклянной шкатулке, сам крупный такой, с кошку размером. Его там продавали, и куча магов хотели его купить. По-моему, его называли ... магион... магрион... Точно не помню, но сказали, что это особенный магический зверь. Кусается довольно опасно, но главное, что если укусит мага, тот надолго потеряет возможность использовать свою магию. Они очень дорогие, из них делают какие-то особенные эликсиры, в том числе и атимагические, чтобы нейтрализовать чужих магов, что особенно важно в сражениях. А еще, говорят, что они разумные, но по-своему, и могут даже создавать видимые иллюзии, чтобы отпугнуть врагов или заманить добычу. И бывают нескольких видов, с разными способностями. Но, успокойся, эти твари встречаются далеко на юге, у нас даже обычных-то скорпионов почти не встретишь, не любят они прохладную погоду.

Вот как. Похоже, Свиз издалека прибыл, а еще ему плохо совсем, холодно и голодно, непонятно, что он там вообще ел. И, судя по размеру, упоминаемого Эмили экземпляра, он совсем молодой, только неясно, сколько они вообще живут и как растут.

Потихоньку у меня созрел примерный план. Нужно, уговорить родителей разрешить взять домашнего питомца, а потом по факту, предъявить Свиза, ну поскандалить, понятное дело, кто ж разрешит такой кошмар ребенку заводить. Придумать что-то, чтобы убедить всех в безопасности этого зверя. После соображу, а сейчас нужно с ним отношения наладить, лучше через небольшие подарки.

Памятуя слова Эмили, я тихонько стащил маленький пустой пузырек для воды и небольшую миску, потом удалось достать и емкость, чуть побольше. В нее я поместил слегка оглушенных насекомых, которых парализовал крохотными молниевыми разрядами. Той еще морокой было это все с собой постоянно таскать, ожидая, когда появится возможность попасть в подвал, но я решил это просто, выпотрошил одну из крупных мягких игрушек и запихал аккуратно все внутрь. Так сказать, весь комплект был с собой, а малыш, таскающий с собой любимую игрушку дело обычное.

Время подгадал, как и в тот раз, уговорив Виолу спуститься в магазин, перед плановым визитом Грона. Таким же способом, ускользнув от всех, добрался до склада. Однако тяжелая дверь была почти закрыта, и мне стоило немалых усилий приоткрыть ее побольше. Надо, что ли, на силовые упражнения подналечь.

Скорпиончика видно не было, но аура из-под пола чувствовалась.

- Свиз! Эй, Свиззи! Я пришел, выходи! – послал я мыслеобраз в том направлении.

Послышалось небольшое шуршание, и возле дальнего угла слегка приподнялся кусочек пола, присмотревшись и убедившись, что это действительно я, он вылез наружу.

- Смотри, что принес – сообщил я, открыв и выпотрошив игрушку.

Тот непонимающе уставился на пузырьки.

- Щас все организую! – я достал мисочку, и, поставив ее за стенку стеллажа, чтобы ее не было видно, налил туда принесенной воды из бутылька.

Скорпиончик с любопытством наблюдал за моими действиями, но ничего не делал.

«Наверное, он не знает, что это вода для питья» - подумал я и направил в налитую жидкость немного своей энергии, чтобы она напиталась маной.

Свиз, словно догадавшись, подошел к миске и стал жадно пить. Ну как пить, просто наклонился, и уровень воды стал понемногу уменьшаться.

А я, тем временем, открыл банку с парализованными насекомыми и высыпал их возле щели. Некоторые даже еще пытались двигаться и слегка отсвечивали маной, видимо, последствия моей охоты.

Скорпиончик, уловив движение, оторвался от миски с водой и тут же вцепился в одного из сверчков, жадно его поедая. Похоже, оголодал он сильно, может, и маленький оттого, что прятался и лишний раз выйти боялся.

- Это тоже возьми – сказал я, доставая пару небольших мягких булочек и, надломив их, показал содержимое – Здесь мелко резанное мясо, а тут сладкий джем.

- Ты хороший… Спасибо… Давно не ел… Вкусно… – последовал мысленный ответ Свиза, отведавшего уже третьего жука.

- Ну вот и отлично. Только это… Ты сейчас к себе это все унеси, а то вдруг кто придет неожиданно, а после поговорим.

Скорпиончик деловито и быстро все утащил к себе в норку. Потом вылез наружу.

- Я не очень часто смогу приходить – сообщил я ему – Но как получиться, постараюсь еще принести. А ты сам наружу можешь выбираться?

- Раньше мог, но там страшно и люди. Могут прийти те опасные, с сильным свечением… А сейчас тут дверь поставили… Закрывают…

- Ну по этому поводу сильно не переживай, днем ее постоянно открытой оставляют, если что постарайся проскочить в этот момент, спрячешься на кухне, дождешься, когда ее откроют, и оттуда попадешь в сад. Там клумбы, кусты, есть где спрятаться, чтобы подождать, когда я выйду, а потом могу и назад проводить сюда.

Мыслеобразом я попытался передать Свизу картинку, как лучше идти, где лучше прятаться в кухне, как выйти в сад, ну и примерное место, где меня найти.

- Почему ты мне помогаешь?.. Люди нас боятся, мы страшные, а ты даже не удивился…

- Даже не знаю – пожал я плечами – может у нас что-то общее есть, ну а твой вид… Раньше доводилось всяких существ повидать, так что привык, наверное.

- Ты удивительный… Сильно от всех отличаешься… И как будто не отсюда…

- Как знать – ответил я и задал встречный вопрос – А сам-то откуда, где твоя родня?

- Плохо помню, давно было... Был не один, другие свои тоже были... Кругом тепло, хорошо, есть еда... Потом вдруг пришло много-много воды, все смыло, успел уцепиться за большую ветку... Долго плыл на ней, потом пристал к берегу, возле леса... Уже холодно стало, трудно пищу добыть... Потом пришли те злые люди... Опять бежал, теперь здесь...

- Понятно – посочувствовал я – Ну тут не так уж и плохо, только знаешь что, пока другим старайся не попадаться на глаза. Особенно тем, что сильно светятся, к таким даже не приближайся, вдруг заметят. Если что, убегай ко мне, как-нибудь выкрутимся.

Мне пора уже было уходить, а то хватятся ненароком, поэтому, пообщавшись еще немного, я вернулся в магазин и подошел к отделу украшений, где было, как всегда, людно.

- Ейка, ты куда плопал? – обрадовалась Виола, схватив меня за руку – Смотли какие класивые штучки.

Она меня потащила к столу, где лежали разные украшения, но особенно выделялись две богато украшенные коробочки, в каждой из которых лежало что-то типа браслета с огромным блестящим темно-синим камнем. Внутри он посверкивал и переливался, показывая крохотные молнии. Если б камни были попрозрачней, я бы подумал, что это сделано из терракона (…?).

- Енто твои папа и мама вместе сделали! Плавда класиво! – восхищалась Виола. – Смотли, чево сшас будет.

В это время матушка взяла одно из украшений и легонько постукала по камешку, внутри появилось гораздо больше пляшущих молний. Нет, ну вылитый терракон! Все женщины вокруг были очарованы таким удивительным украшением, но, судя по разговорам, оно стоило очень дорого, и позволить его себе мало кто мог, однако, как реклама, они были прям самое то.

Похоже, постепенно жизнь налаживалась. С Виолой мы довольно часто играли уже и в дальних уголках сада, за кузницей, и подумывали о возможности втихаря выбраться за ограду, но пока только в планах.

Иногда я подолгу смотрел из дверей кузни, как отец с Ронни куют разные штуки, причем это у них выходило мастерски. Они хорошо сработались, и отец периодически доверял подмастерью самому что-либо ковать. Иногда приходил Грон, мы всегда друг друга приветствовали кивком головы, он потом проходил внутрь и что-то советовал им по работе. Ближе к вечеру, довольно часто, совершенно случайно, мимо пробегала Эмили, хотя чего ей делать в кузнице?

Я, когда никто не видел, прятался в саду и старался понемногу овладеть точным контролем своих заклинаний. Стало получаться лучше, а главное, уже быстрей.

И даже удалось один раз выйти со Свизи в сад, ненадолго. Я просто беспокоился, что он может вдруг оказаться там запертым или побоится сам выбраться, случись мне надолго уехать (а такое, судя по разговорам родителей, похоже, скоро ожидалось).

Подгадав время, когда отец был сильно занят в кузнице, а матушка и Эмили еле справлялись с потоком покупателей, причем Гленда с Виолой тоже ушли на рынок, я позвал Свиза и мы осторожно поднялись по лестнице из подвала и прошли на кухню. На всякий случай показал ему, где в случае чего можно спрятаться, а потом мы вышли наружу.

- Ярко… Давно не видел… - удивленно сообщил скорпиончик.

- А то! – согласился я – Если что, вон видишь то окно, на втором этаже, возле раскидистого дерева, там моя комната, случись чего, или на ветках спрячься, или, если сможешь, в окно заберись.

- По деревьям плохо хожу… Но буду знать… О еда! – обрадованно сообщил Свиз, увидев в кустах какое-то насекомое, и тут же ринулся за ним.

Я подождал, пока он поохотится, а потом, тем же путем, вернулись обратно. Не знаю, как выглядит довольный скорпион, но он таким выглядел.

Этим же вечером, скорее даже ночью, я услышал какой-то странный подозрительный шум в коридоре. Но наша часть дома закрывалась на ночь изнутри, и это было очень странно. Я тихонько вылез их кроватки, заглянул в родительскую комнату, матушка спала, а отца не было. Я осторожно вышел из комнаты и заглянул за угол.

Отец что-то доставал из той закрытой комнаты, где была множественная аура. Он выволок оттуда большой металлический ящик, и, открыв, стал аккуратно складывать туда ту самую светящуюся руду, что постоянно приносил ему незнакомец. При этом он осматривал каждый кусок, затем оборачивал какой-то промасленной бумагой и аккуратно складывал, записывая что-то в журнал. Руды было много, в полутьме она завораживающе светилась и искрилась.

Чтобы он мог это делать, ему, вероятно, пришлось пока выставить лишние вещи в коридор. А это был весьма хороший, дорогой меч, в ножнах, светящийся заряженной маной. Часть доспеха и сумка.

У меня прям вспышка озарения случилась, когда я увидел эту большую темно-желтую, с перевязями из экзотических ленточек сумку мага, верней магички. Да, это была вещь Лицинии!

Отрывочно всплыли воспоминания фиолетового круга, вспышки, магичка защищающаяся барьерами, эта сумка, что чуть не ударила меня, но зацепилась за искрящуюся колонну и, наконец, летящий на меня огромный дракон.

И пришло совершенно четкое осознание, я или мое сознание пришло не только отсюда, хоть при этом сам родился здесь. Это было не перерождение, как учила церковь, и не перемещение, а все сразу – прямо какая-то магия пространства-времени.

Я, шатаясь, побрел в свою комнатку и залез в кровать, от нахлынувших образов голова сильно заболела, поэтому быстро заснул.

На следующий день я приходил, понемногу в себя, и был немного подавленный, так что даже матушка обеспокоилась, не заболел ли.

Но разобраться со всем этим не представилась возможность. Ближе к вечеру, что-то произошло, и все домочадцы ходили обеспокоенные.

Судя по разговорам, к нам заявились весьма нехорошие люди, главная встреча с которыми, похоже, ожидалась завтра. Отец куда-то уходил, потом вернулся расстроенный, но не потерявший бодрости духа. Видимо, собирался заручиться чьей-то помощью, но времена сейчас видно непростые, и в таких ситуациях каждый сам за себя.

Утром Гленду с Виолой и Эмили куда-то отправили. Отец, вооруженный мечом и в легких доспехах, подтащил разную мебель к двери на второй этаж. В этом ему помогал Ронни, на удивление, вооруженный небольшим арбалетом, и в металлических доспехах.

В этом принимала участие и матушка, на поясе у которой висел большой кинжал, а когда она ходила, то иногда был виден прикрепленный к ноге скрытый тонкий второй кинжал. Однако!

Чуть позже они вышли, а матушка закрыла и забаррикадировала дверь изнутри. Мы стали ждать.

Глава 22

События не заставили себя ждать, но вот только развивались они совсем по другому сценарию.

В такой тишине даже стал слышен внизу шум и разговоры, на повышенных тонах, но пока без ругани и драки. Однако неожиданно, на втором этаже, где была общая жилая секция, послышался грохот и звон выбиваемого окна, а затем, ругань двух человек. Вероятно, у них не все прошло гладко.

Матушка была возле баррикады, но быстро убежала в детскую, по пути закрыв все двери, а в детской еще и подперла ее, приготовленным заранее маленьким шкафчиком. Она встала передо мной, сидящим в кроватке, с большим кинжалом в руках.

Было слышно, как незваные гости, перемещаются по этажу, ища людей. Они выбили дверь в нашей жилой секции и стали ломать остальные, предусмотрительно закрытые двери. Наконец, добрались и до детской. Надо отдать должное, матушка повела себя очень отважно, хоть и было видно, что она нервничает, по ее дрожащим рукам.

Первый бандит ворвался в комнату, выломав дверь и сметя шкафчик, даже не напрягаясь. Он был огромный и держал в руках опасный зазубренный меч. Матушка, прямо-таки профессиональным движением бойца, подскочила к нему, пока он еще не сообразил толком, и нанесла ему точный удар. Неподготовленного человека он бы уже убил, но это громила был явно закаленный в боях воин, он слегка уклонился и, перехватив ее, руку выбил оружие, слегка зацепив рукояткой меча по голове, издевательски смеясь и что-то говоря своему напарнику, вставшему в дверях.

Только зря он отвлекся. Она не растерялась и коленом со всей силы, ударила по главной болевой точке. Тот согнулся, вопя, а его напарник издевательски заржал. Громила еле разогнулся, и со всего маха врезал, удерживаемой за руку матушке, тяжелой печаткой в лицо. Она от удара отлетела к кроватке.

Я, с самого начала, как эти двое вломились, постарался собрать как можно больше энергии для боя, но, видя, что произошло с матушкой, выбрался из кровати и быстро направился к ней, чтобы защитить ее.

Бандит засмеялся и хотел меня схватить, и тут я от отчаяния, смог как-то использовать часть энергии вместе со сродством магии воздуха, благодаря чему меня отнесло назад, а бугай получил ощутимый толчок ветром в морду.

Он ошарашенно уставился на меня, упустив из вида маму. А зря, она закричала, и из последних сил воткнула ему свой второй тонкий кинжал в глаз, прям по ручку и сама потеряла сознание, от предыдущего удара. Тот громко заорал и отскочил назад к двери, держась за окровавленную голову. Его дружок, видя, что дело плохо, поднял меч и направился к нам.

Но я уже был готов. Собрал все остатки запасенной энергии, и, разделив ее, громко крича, со всей силы отправил ему навстречу огненные шары, целясь в основном в него, но и стараясь при этом зацепить второго. На следующий выстрел у меня сил бы не хватило. Шары с треском рванулись к своей цели, и как я и планировал, пересеклись друг с другом в конечной точке, вызвав мощный огненный взрыв.

Ближнего бандита очень сильно обожгло огнем и отбросило к двери. Второму тоже досталось, он наполовину был обожжен, а из глаза торчал кинжал, но он еще был жив и пытался как-то подняться. Здоровый какой попался.

Накопленной энергии у меня уже почти не осталось, но я рискнул использовать внутренний запас самого ядра, что было очень опасно и непредсказуемо, но других вариантов не было. Разделив и направив остатки энергии в ладони, выстрелил небольшим шаром, надеясь, что этого хватит. Однако концентрация уже была нарушена и шар, формируясь, обжег мне правую руку, а на левой сфокусировалось только часть противоположного заряда, возвращая часть отдачей энергии внутрь. Но даже этого небольшого огненного удара хватило навечно успокоить второго злодея.

Убедившись, что все нападавшие затихли, я, от огромного энергетического истощения, отключился.

После этого все было как в тумане.

Первое четкое воспоминание возникло, когда надо мной склонился какой-то старец, который, похоже, осторожно направлял легкий поток маны, проверяя мое состояние. Но от этого стало немного легче, словно ядро получило необходимый стартовый запас энергии для восстановления. Не думаю, что целитель сделал это намеренно, но так вышло гораздо лучше. Стала появляться чувствительность. А еще сильно болела забинтованная обожженная рука.

Расплывчато увидел взволнованное лицо отца и сидящую рядом матушку. Большая часть ее очень бледного лица была скрыта повязкой. Появившаяся откуда-то сзади Гленда, стала поить меня какой-то микстурой, а затем, взяв из рук старика маленький зеленый мерцающий пузырек, заставила выпить, его довольно горькое содержимое.

Я опять заснул, но перед этим отметив для себя, что все живы и в безопасности.

Теперь меня стали понемногу тормошить, чтобы напоить лекарствами или жидкой едой. Я просыпался, плохо соображая, делал, что говорили, и обычно без сил валился назад на кровать.

Однако состояние медленно, но все же улучшалось. Я уже мог недолго лежать с закрытыми глазами и слушать, что происходит вокруг.

Как-то меня разбудил дикий визг Виолы, стоящей у открытого окна.

- Злодяка! Там на делеве злодяка сидит, хочет сюда плыгнуть! – вопила она.

К ней тут же подскочила Гленда и стала всматриваться в полутьму. Я через силу сел на кроватке, чтобы увидеть происходящее. Гленда, поглядев на дерево и ничего не заметив, успокоила дочку, сказав, что той показалось, но окно закрыла.

- Нет, я видела злодяку, мне такую Ей в книжке показывал – не унималась Виола.

Я издал стон, чтобы отвлечь их от окна. Они тут же переключились на меня. Хорошо, что Свиз (а это мог быть только он) успел спрятаться.

Как смог, отправил в сторону окна мыслеобраз: «Я жив, но ранен, когда смогу, приду».

Только выздоровление заняло гораздо больше времени. В следующий раз с ядром так шутить не стоит. Надо, все же, где-то хоть какого наставника по магии найти.

Потихоньку стал сам вставать и даже немножко ходить, но не долго, вниз, в магазин спускаться вместе с Виолой не рискнул. Она меня постоянно опекала, за что ей большое спасибо. И она же делилась всеми новостями, о которых услышала в магазине.

Получалось, в вольном изложении с ее слов, что некие «злодяки» (личное любимое выражение Виолы, означающее всех плохих и страшных) напали на нас, а мой отец и Йони (Ронни) их побили и прогнали, и потом их поймал мэр со своим войском и тоже побил и арестовал. Твоя мама защитила тебя, Йейка, но ее ранили. А злодяки испугались и выронили бутылочку с «бабах» зельем, и сами поубивались. Но Ейку тоже ранило, вызывали самых наилучших «лекайев» и они тебя и твою маму вылечили. А еще я на дереве видела страшилку, тока она сбежала. Еще мэр нам табличку охранную поставил, чтоб плохие близко боялись подходить. Потом приходила богачка, все наши красивые блестяшки с молниями купила, хотела нас всех к себе в замок забрать, чтоб мы там сидели и такие же делали, но твой папа отказался, потому что у него тут дом.

М-да-а… Занятные события, оказывается, происходили вокруг. Кстати, отец, наверное, в курсе, что такие охранные таблички (по крайней мере, по моим воспоминаниям) могли выдавать только уполномоченные императорским (или здесь королевским?) двором, являющиеся кровными родственниками правящей династии. Так что этот мэр - ой какой непростой человек.

Матушка тоже понемногу выздоравливала, только вот шрам с той стороны лица, где ее ударили, все никак не сходил. Она и до этого, украдкой, периодически пила какие-то лечебные микстуры, а сейчас их количество несколько увеличилось.

Отец вдруг стал ко мне постоянно наведываться. Наверное, не сильно надеясь, что я понимаю, постоянно говорил, чтобы я ни в коем случае не использовал магию без мастера. Я, молча, соглашался. Вот только где того мастера найти. И еще, похоже, он догадывается, что, то самое «бабах» зелье сейчас сидит в кроватке и ест овощное пюре.

Несколько дней спустя я почувствовал себя уже практически выздоровевшим. Родители, как раз сидели возле кроватки и обсуждали, какие меры предпринять, чтобы мне стало получше. Из разговора я понял, что они собираются везти и меня и матушку в столицу, а потом в их родной город, к какому-то знакомому алхимику.

Если это только из-за меня, то путешествие в мои планы пока не входило. Да и все равно, пора уже было снять хотя бы одну из своих глупых масок, так чтобы это их не шокировало сильно, но показало, что у них не совсем простой ребенок.

Я открыл глаза, сел в кроватке и посмотрел на замолчавших родителей.

- Мама, папа, не войнусесь, я в поядке – с еще пока не совсем хорошим произношением уведомил их.

- Сыночек, ты говоришь! – всплеснула от радости руками матушка.

- Да уж, пора бы – немножко недовольно тихо пробурчал отец - Виола все уши прожужжала, какой ты скромный болтушка.

- Ну так, немного пытаюсь – согласился я – Есе не нужно звать цейителей, я уже совсем выздойовел.

И в доказательство, отработанным движением перемахнул через перила кроватки и, слегка ковыляя, подбежал к плачущей от счастья матушке и обнял ее. Отец же только сдержанно погладил меня по макушке.

Весть о моем полном выздоровлении, я решил, чуть позже, разнести самолично, ну конечно, в сопровождении моего личного рыцаря-защитника. Виола аж подпрыгивала от радости, когда мы подходили к кому-нибудь.

- Ейка уж совсем-совсем выздойовил! – радостно сообщила она, когда мы спустились вечером вниз, в уже закрывшийся магазин, и подошли к нашим мастерицам, во главе с матушкой.

Женщин было трое: мама, конечно же, Эмили, и новая помощница Тэмми. Они занимались здесь придумыванием и созданием украшений, пока их пристройка-мастерская еще не была готова. На столе лежали разные варианты изделий, причем дизайн многих я видел впервые, и надо отдать им должное, если раньше они выглядели красиво и оригинально, то теперь явно добавился свой изысканный стиль. Думаю, и знать скоро к нам будет заглядывать за покупками.

Виоле, видимо, за добрые вести, были подарены новые сережки. Она, примерив их перед зеркалом, помчалась к своей матери, похвастаться обновой.

Я же, потихоньку гуляя, прошмыгнул в сторону кухни и отправился на склад. Нужно было проведать, кое-кого, заодно отдать гостинцы.

Спустившись вниз, послал мыслеобраз, в тот дальний угол.

- Свиз! Выходи, это я вернулся!

Дощечка моментально приподнялась, и оттуда ко мне быстро подбежал скорпиончик.

- Долго тебя не было … - печально сообщил он – Немного твой свет даже отсюда иногда виден… А недавно он ярко вспыхнул и погас… Я испугался… Видел раньше, что так наши старые сильные уходили из мира… Как смог, выбрался, еле залез на то дерево… Только там твой свет увидел…. Маленький совсем, тусклый, еле переливался… Потом меня спугнули, спрятался, но тебя услышал…

- Все позади – успокоил я его – Там на нас плохие люди напали, пришлось драться, но мы победили. Правда, мне малость досталось, но ничего, оклемался понемногу. Кстати, подарок тебе.

Я положил перед ним его любимые булочки с мясом и джемом.

- Только насекомых наловить, пока не успел – извинился я.

- Не надо… Ты путь показал… Теперь сам могу поймать, нечасто только… А булочки вкусные, спасибо… - поблагодарил Свиз, и немного помолчав, добавил – Одному плохо… С тобой лучше… Если еще будешь сражаться, меня позови… Вместе легче будет…

Вот ведь, вроде скорпион, а рассуждает, как … не знаю, человеческий ребенок или подросток, только повидавший жизнь. Получается, у меня новый друг появился. Ну конечно, после Виолы.

- Хорошо - согласился я - буду на тебя рассчитывать. Кстати, мне кажется, или ты немного вырос?

- Возможно... Еда хорошая... Гулять стал... Охотиться... Полинял недавно...

- Тогда я попрошу, чтобы двери почаще открывали, а чуть позже уговорю, чтобы разрешили тебе в моей комнате жить. Если убедим всех, что ты мой безопасный питомец, можно будет и в городе гулять. Сам не против? - предложил я.

- Интересно... - задумался Свиз - Можно попробовать... Только меня люди сильно боятся...

- Предоставь это мне - успокоил я его - Есть у меня одна идейка, но воплотим ее чуть попозже.

- Тогда согласен...

Первая часть плана стала вырисовываться. Я попрощался со Свизом и, вернувшись в магазин, стал ждать, когда придет из кузницы отец.

Ближе к вечеру, они с Ронни принесли сделанный товар и распределили его по полкам и на склад. Когда он остался один, что-то записывая в тетрадь, я подошел к нему.

- Пап, можно с тобой поговойить? - начал я издалека.

- Хорошо, давай поговорим - согласился слегка удивленный отец и отложил свои бумаги.

- Я тут на складе с маленьким звейком подйужился, вйоде мышки. Он хойоший и добйый, товары не пойтит, только маленьких насекомых ловит. Но ему для этого найужу надо выходить, а он всего боится. Можно попйосить двейи на склад не закйывать и на кухню иногда откйытой дейжать? Чтобы он мог хоть иногда выбигать? А еще возле выхода клумб с кустиками посадить, чтоб он там пйятаться и его не обижали?

Во тираду-то выдал! Отец такому большому потоку информации от ранее молчащего ребенка был сильно удивлен, но надо отдать ему должное, к моей просьбе отнесся серьезно. Словно это его кто-то взрослый попросил. Интересно, чего это они ко мне так относятся?

- А твой друг, он примерно какого размера? - задал встречный вопрос отец.

Я задумался и потом развел руки, показывая примерные габариты с запасом на вырост.

- Понятно - что-то прикидывая в уме, сказал он - То есть, размером с кошку. С очень большую кошку? Так?

- Ну дя... - неуверенно согласился я, боясь, что отец сильно может заинтересоваться таким здоровым другом (вдруг он опасность представляет для ребенка и вообще...) - Не бойся, он хойоший, мне помогает и даже защищал.

- Двери все время открытыми держать не очень хорошо, сам знаешь, время неспокойное. Но как вариант, давай мы небольшие отверстия в дверях сделаем, чтобы человек пролезть не мог, а для твоего... друга было в самый раз. Гленду с Эмили, я аккуратно предупрежу, садовника тоже. Устроит?

Я согласно кивнул. Все же отец довольно мудрый и спокойный, а главное, относится ко мне с уважением. Мало взрослых бы на такое согласились, не выведывая подробно и не устраивая проверок.

Так, по поводу Свиза вроде договорились, теперь займемся другими важными делами.

Глава 23

Первым делом, после выздоровления, я решил научиться читать и писать. И правильно говорить. Без этого в жизни никак. Подход использовал уже опробованный. Если вечером удавалось матушку ненадолго задержать, просил показать, как пишутся слова, как произносятся, как вообще предложения строятся.

Она была сильно удивлена моим быстрым прогрессом, но ответственно старалась показать и научить. Вторым учителем была, конечно, Эмили. Судя по всему, она или работала где-то раньше, с весьма образованной публикой, или занималась в какой-то школе, да и судя, по ее неожиданным комментариям, успела немного попутешествовать. Конечно, была не так усидчива, вечно куда-то торопилась, но на вопросы старалась дать полный, развернутый ответ.

Третий учитель появился как-то сам собой. Когда я пытался показать Виоле буквы, и рассказать, зачем они вообще нужны, к нам подошла ее мама, Гленда. Немного послушала наши препирательства и потом решительно утихомирила дочку, приняв мою сторону. Даже поблагодарила, что учу ее, ведь сама Гленда была сильно занята управлением все более растущего хозяйства. Теперь она старалась хоть немного, но уделять время для наших совместных занятий, с согласия матушки. Она учитель была строгий и дотошный, а главное Виола старательно выполняла все задания, боясь лишний раз возмущаться.

Такое разносторонне обучение, стало, довольно быстро, приносить свои результаты. Произношение у меня исправилось, и даже стало получше, чем у Виолы. А может это из-за уже появившихся зубов. Неважно.

К отцу я подходил несколько раз с книжкой по счету. Он был сильно удивлен тем, что я его просил не научить считать (он, наверное, и сам подзабыл, что все это когда-то мне рассказывал), а показать арифметические операции. Скорее даже, хотел убедиться для себя, что делаю все правильно.

Озадаченный отец выделил целую кипу бумаги, для занятий, и перо с чернилами. Вообще вовремя, а то с мелками уже было сложновато большие записи делать. Пером тоже было непросто управляться маленькому ребенку, однако, словно пришедший из глубин памяти навык, быстро позволил все освоить.

Когда я показал хорошие умения работы с цифрами, он задал мне практические примеры по денежным расчетам магазина. Я справился легко, однако, все время делая поправку, на несколько необычный переход денег от одного номинала к другому.

Для наглядности он даже достал и показал мне все виды монет от медяков, до большого золотого. Для меня было важным увидеть монеты одной категории, которые имели разное достоинство, для удобства расчетов. То есть номинал тех же медяков мог быть равным: один, три, пять, десять, тридцать, шестьдесят и девяносто единиц в одной монете.

Наверное, со стороны могло показаться, что ребенок у них, для своего возраста гений какой-то, но на самом деле мне было даже немного стыдно, ведь я не столько учился, сколько просто постепенно вспоминал когда-то забытое.

Хорошо бы начинать понемногу разбираться и с магией. Свиз советчик был плохой. Он мог использовать только свои умения, но как он это делал и сам объяснить затруднялся.

С этой проблемой я подошел к своему самому спокойному и надежному эксперту по всем затруднительным вопросам - к отцу.

- Магия...- задумался он - учителей здесь я пока не видел, максимум - это напроситься к какому-нибудь целителю или алхимику, если они еще согласятся, да и ты постарше станешь, хотя бы лет с шести, стоит попробовать.

- Нет - замотал я головой - мне нужно йаньше, гойаздо йаньше и нужен именно маг.

- Хм-м-м - отец был явно озадачен.

- Ну, если так подумать, есть у нас один знакомый маг. Верней магичка высокого уровня. Она обещала помочь твоей маме, но вот насчет тебя... Думаю, можно хотя бы попросить совета стоит. Кто знает?

- А когда с ней можно встйетиться? - насел я на отца.

- Это зависит от некоторых факторов - отец что-то прикидывал в уме - Если все пойдет как и планировалось, то мы сможем отправиться к ней в столицу где-то месяца через три. Надеюсь, что к тому времени она уже вернется, как обещала. Впрочем, о ее появлении, один знакомый человек из гильдии алхимиков обещал сообщить, как он указал в своем ответном письме.

- Меня алхимия не очень чтобы так интейесует... Пока по кйайней мейе - выразил я свое несогласие.

- Понятно - понимающе хмыкнул отец - Боевая магия значит?

-Так получилось - развел я руками - Так было нужно в тот момент для защиты матушки и себя. Но не все пйошло гладко, поэтому не хочется пйосто так йисковать.

- Не погодам разумный ребенок - пробормотал отец - Ну да ладно, я постараюсь кое-что разузнать, а пока сделаем тебе крепкий закрывающийся стол в твою новую комнату.

- Стол? Комнату? - удивился я.

- Да - подтвердил он - Тебе пора начинать заниматься, да и вообще ты растешь, поэтому нужно уже тебе иметь свою взрослую комнату. А почему стол должен закрываться на ключ... Я тебе чуть позже покажу.

- Я не пйотив - новые перспективы меня вдохновили - А можно заодно и небольшой ящик для моего питомца сделать? Пусть со мной живет, а то в подвале ему совсем скучно, даже не поигйаешь.

- Кстати, а как говоришь, твоего друга зовут?

- Свиз его кличут - не успев переключиться, как само собой разумеющуюся вещь, сообщил я. - А что?

- Да видел я его как-то краем глаза - он точно не опасен?

- Абсолютно - успокоил я отца - Мы с ним часто беседуем, он спокойный, добйый.

-Беседуете? - ошарашено спросил отец.

-Ну, вйоде того - прикусил я язык, сообразив, что сболтнул лишнего - Пйосто хойошо понимаем дйуг дйуга.

- Знаешь - задумался отец - так сразу его в дом вводить будет необдуманно... Не мог бы ты меня с ним познакомить... А там уже и решим?

- Хойошо - согласился я - Как насчет завтра? А пока я его сегодня пйедупрежу?

- Договорились - все же с некоторой настороженностью согласился отец.

Не откладывая надолго, уже почти не скрываясь, я выпросил у Гленды на кухне любимые булочки для Свиза и набрал воду в бутылочку. Он как-то просил, чтобы я, хоть немного, заряжал маной приносимую еду, а то ему свое ядро наполнить энергией нечем. Видимо, магрионам нужна пища с магическим наполнением, ну в принципе, это логично.

Пока этим занимался, заметил, что отец отложил все дела, поговорил о чем-то с матушкой, и, взяв Ронни в помощники, отправился с инструментами наверх. Что мне в нем импонировало, что дела он привык делать сразу, не откладывая в долгий ящик. А мама, оставив магазин на Эмили, вместе с Глендой тоже отправились на рынок (или в магазины?). Даже было неудобно, что так напряг родителей.

Спустившись в подвал, позвал Свиза и передал ему принесенные запасы. Так, если присмотреться, он действительно малость подрос (или может уже полинял?), а главное, его магическое свечение вокруг тела стало чуть интенсивней. Нелегкая у него видать жизнь была, подозреваю, что он из-за этого сильно отстал в росте от своих ровесников (кто бы их еще видел). Но даже при этом, он выглядел очень пугающе опасным. Мда-а-а, нелегко будет убедить родных его не бояться.

- Свиз - начал я - как насчет перебраться наверх, у меня будет своя комната, тебе там тоже, как питомцу место будет. Можно будет уже не прятаться. Опять же придумаем, как гулять вдали от дома, да и вообще, пора познакомиться и подружиться с моей семьей.

- Интересно... - задумался Свиз - Твоего старшего, я как-то видел... И он меня видел... Но мы просто разошлись по своим тропинкам... Наверно, можно попробовать...

- Ты ведь на них нападать не будешь? - уточнил я.

- А зачем? - удивился он - Если они меня обижать не будут, я сам не хочу никого трогать... Да и простому человеку я, даже если укушу, сильно не наврежу... Только моего яда те светящиеся люди, что охотились за мной раньше, почему-то очень-очень боялись...

- Ну, ты уж постарайся, тех, с кем познакомлю, сильно не пугать - предложил я - скажем, что ты обычный скорпион, сбежал от злых торговцев животными, что убрали у тебя ядовитую часть из хвоста, ты добрый. Объявим моим питомцем, а значит, официально ты будешь находиться под моей защитой и защитой моей семьи. Устроит?

- Ладно... - подумав, согласился скорпиончик.

- Еще это, постарайся пока не проявлять свои магические способности. Лучше, чтоб о них, пока, никто не знал. И если не против, завтра, для начала, познакомлю со своим отцом ... э-э-э с моим старшим.

- Я буду ждать... - согласился он.

- И еще, Свиз, то, что мы с тобой таким способом можем общаться - это, похоже, совсем необычно, и никто о таком не слышал. Пусть это, пока тоже остается тайной. Сдается мне, что и ты и я сильно отличаемся от представителей своих племен, а это многим может не понравиться.

- Понятно... - задумался скорпиончик - Мне тоже так показалось...

Потом мы порепетировали небольшой трюк, который, надеюсь, улучшит хорошее впечатление при знакомстве.

Обсудив еще некоторые моменты, я отправился наверх, в уже закрывшийся магазин.

Там хлопотала по хозяйству Эмили, причем успевала помогать работавшей над заготовками украшений помощнице матушки - Тэмми. Я подошел к ним с просьбой.

- Можно мне сделать небольшой ошейничек, кйасного цвета, с маленькой медной бляшкой на нем?

- Это зачем? - удивилась Эмили.

- Для моего питомца! - гордо сообщил я - скоро с ним вас познакомлю. Он ... необычный, но очень добйый и хойоший!

- А ... - начала Тэмми.

- Родители уже согласились! - несколько опережая события, успокоил я их.

- Какого размера делать? - Сразу перешла к делу Эмили, за что ее и уважали.

Я показал примерный обхват сложенными ладонями.

- Маленький котенок, что ли? - удивилась Тэмми.

- Скойо сами увидите - успокоил я их - И еще, можно на этой медной бляшке крупно написать "Свиз", а чуть ниже, маленькими, "Семья Кайпентейов", чтоб знали, кому его вейнуть, если потейяется.

Девушки несколько озадачились, но обещали завтра к утру сделать. Видно им и самим было интересно посмотреть на нового обитателя. А удивление их было вызвано тем, что когда на медальонах питомцев указывали принадлежность к хозяину, чаше всего в дворянских или зажиточных семьях, это говорило, что зверь является собственностью этой семьи и находится под ее защитой, соответственно урон, если он не был вызван агрессией с другой стороны, тоже покрывала эта семья.

Правда, Тэмми, рассказавшая мне об этом, уточнила, что еще желательно питомца зарегистрировать в реестре списка семьи в городской ратуше, но это уж точно делали только дворяне. Платить за занесение в список животного, которое еще неизвестно как долго проживет, было обычно блажью богатых, однако юридически очень непростым и важным моментом.

Еще немного поговорив с мастерицами, я походил по магазину, рассматривая новые товары. Особенно удивляли качественно сделанные экземпляры оружия, что поставлял на продажу Грон. Я даже подумывал выпросить у отца один небольшой красиво инкрустированный камнями кинжал, только боюсь он не согласиться передать оружие ребенку.

Потом я отправился наверх, осмотреть помещение, что мне собирались выделить. Комната мне сразу понравилась - она оказалась угловой, окна выходили на разные стороны здания, а возле одного из них рядом тоже росло дерево. Думаю, запасной ход не помешает.

Внутри было очень просторно, по размеру она была даже больше родительской. Тут уже находилась взрослая кровать, правда пока без белья, большой стол. С ним как раз возился отец, приделывая к ящикам стола замки. Странно - но потом спрошу, зачем.

Имелись стулья различного размера, видимо для меня и гостей разного возраста. Так же был и маленький стол, поскольку до большого, еще нужно дорасти, даже с высокими детскими стульчиками. Ну и всякая мебель, как-то пара платяных шкафов, один книжный или для посуды и пара тумбочек.

- Нравиться? - поинтересовался отец, видя, как я все разглядываю.

- Очень! - подтвердил я - А этот для питомца?

В углу уже стоял длинный ящик, обитый мягкой тканью нейтральной серой расцветки, чтобы не бросаться в глаза. Вход в ящик был прикрыт множеством свисающих веревочек, что не позволяли увидеть, кто там находится, однако изнутри все было достаточно хорошо видно. Продуманная конструкция, с учетом особенности постояльца.

- Вроде того - согласился отец - Тебе кровать твою, из детской, принести или эту оставить?

- Лучше эту - подтвердил я - Из той уже вылезать тйудно, да и маленькая она. Оставьте там, может, еще пйигодиться.

Отец хмыкнул, а Ронни только вежливо улыбнулся.

После он предупредил, что пока переезжать еще рано, матушка с Глендой принесут разное белье, шторы там, одежду и прочее. Еще тут нужно хорошо убраться, а уж потом перетаскивать свои игрушки и заселять твоего стеснительного питомца.

При словах о питомце, Ронни, удивленно поднял брови, но ничего не сказал - обычно он был немногословен, а если что и говорил, то только по делу. Однако, подумав, пододвинул одну из тумбочек к ящику так, чтобы он был вообще мало заметен, и затем вопросительно посмотрел на меня.

- Да, так очень даже хойошо - поблагодарил я его - Спасибо Йонни.

Потом, когда уже пришли матушка и Гленда с покупками, я выпросил несколько маленьких тарелочек и поставил их недалеко от ящика, но за тумбочку. Этакая скрытая столовая с водой и едой.

Еще немного подальше я спрятал небольшой открытый ящик с речным песком, что остался от ремонта. Я не знаю, нужен ли он Свизу, и в каком виде, ну пусть будет, сгодится хоть на песчаные ванны. Кстати, эта мысль навела меня еще на одну идею, что неплохо бы его искупать, не думаю, что долгое сидение в подвале способствовало чистоте.

Отправившись в кладовку, где садовник хранил свой инструмент, я к счастью нашел совсем маленькую лейку, видимо для полива домашних цветов. С ней отправился на кухню, намешать теплой воды. Но по пути меня встретила запыхавшаяся Виола.

- Ейка, ты говойят питомца завел? Покажи-и-и… - заныла она.

- Не сейчас – ответил строго я – его еще нужно позвать… из домика, и помыть потом тоже.

Я показал на лейку. Виола насупилась.

- А это котеночек или щеночек – надув губки поинтересовалась она.

- Увидишь, пока секйет – не поддался я.

- Ну и йадно – расстроилась та – а я ему ленточку касивую пиготовила.

Она вручила мне красивую алую ленточку и мне сразу в голову пришла одна идея. Я поблагодарил Виолу и сказал, что питомец непременно будет наряжен в ее украшение.

Потом спустился в подвал и предложил Свизу принять душ перед встречей с семьей. Он неожиданно обрадовался этой идее, хотя я думал, что скорпионы воду не сильно жалуют, им скорей, наверное, по душе песок.

Поскольку время ужина давно прошло, на кухне никого не было, и мы спокойно вышли во двор, где были посажены, по моей просьбе, небольшие густые кусты, правда с уже начинавшими желтеть листьями, ведь наступала осень. Несколько раз пришлось бегать набирать теплую воду из бака в кухне. Но результат того стоил. Оказывается, Свиз был на самом деле не серо-пыльный, а блестящего красивого черного цвета. Надо сказать, выглядело эффектно.

После того, как он просушился, мы вернулись на склад и я ему предложил стратегию оптимального знакомства с женской половиной. Ленточка в этом играла важную роль. Свиз засомневался, что это сильно поможет, но согласился попробовать.

Утром, после завтрака, Эмили вручила мне заказанный ошейник. Он был ярко красный и с вышивками, а сверху блестела медная пластина с надписями. Я ее поблагодарил и отправился за отцом, познакомить его со Свизом, как и обещал.

Глава 24

Отец с утра был один в кузнице. Когда я пришел, он задумчиво рассматривал какую-то золотистую маленькую безделушку, похожую на основание броши. Подойдя ближе, я сразу признал этот металл.

- А! Ойихалк! Касивая бйошка! - обрадовался я знакомой вещи (надо все же произношение подтянуть, буква "Р" все никак не давалась).

- Ты уже видел такой? - настороженно спросил отец.

Поняв, что опять сболтнул лишнего, постарался сгладить ситуацию.

- Один покупатель показал и йассказал пйо него - и чтобы перевести тему, взял в руки брошку и стал вливать в нее ману.

Орихалк ценился не только за прочность, придаваемую сплавам с ним, но и за возможность удерживать в себе ману, и, соответственно, наложенные магические эффекты. Только была небольшая особенность. Он принимал энергию уровнями. Накачанный магом один уровень мог довольно долго сохраняться, пока постепенно не разряжался и доходил до своей предельной границы энергии этого уровня, затем заряд очень быстро спускался до более низкого уровня.

Я осторожно влил ману в изделие. Пройдя первый уровень, брошка слегка засветилась и погасла, а затем вспыхнула чуть сильней, когда я поднял ее энергию до второго. Больше добавлять не стал, это дело потребляет с каждым новым уровнем в несколько раз больше маны и требуемой силы воздействия, по сравнению с предыдущим уровнем, что требует определенных непростых усилий.

Отец ошарашенно смотрел, как на его глазах простая железка превратилась в заготовку мощного магического артефакта.

Вот, опять я перестарался, хотел отвлечь от одного момента, а получил проблему по-другому.

- Ню как-то так… - сообщил смущенно, вручая ему заготовку.

Он, не веря, повертел ее, потом очень сильно прищурился и сосредоточенно стал смотреть на брошку, как будто бы насквозь. Видимо, хоть немного, но он мог ощущать присутствие маны.

- Она теперь заряжена! И довольно сильно! – наконец сообщил он.

- Насчет сильно, я бы поспойил, но да, она тепей дойоже стоит - согласился я.

Немного помолчав, он тихо сказал.

- Никому не показывай и не рассказывай о том, что можешь. Люди очень разные, могут быть большие неприятности.

Ну, это я и сам понимал. Я кивнул ему, соглашаясь, а потом взял за рукав и потащил из кузницы, напомнив, что сейчас у нас назначена встреча.

Возле двери склада я немного замешкался, посылая предупреждающий мыслеобраз Свизу, чтобы он мог незаметно выйти из своего тайного убежища, не показывая его.

Уловка сработала, и когда мы спустились, в центре склада стоял Свиз.

- Знакомься, папа, это Свиз! – представил я его отцу и, чтоб было справедливо, добавил – Свиз, это мой отец. Его зовут Алан. Алан Кайпентей. У него такая же фамилия, как и у меня. Вейней наобойот, но неважно.

Свиз, как мы с ним ранее репетировали, прижал свои клешни к груди и вежливо поклонился.

- Обалдеть… - только и промолвил отец – Он что разумный? И тебя понимает? А ты его?

- Он вполне йазумный, ну как маленький йебенок, и да, мы на очень пйостом уйовне можем немного понимать дйуг дйуга.

- Рассказывали мне про похожих существ, но они живут очень далеко, и вроде были значительно крупней, вдобавок белого цвета с красными клешнями. К тому же очень ядовитые, особенно для магов – вспомнил отец.

- Нет, этот дйугой. Он не кусается, его маленьким авантюйисты поймали, и яд из хвоста убйали, он потом от них сбежал. Он не опасный совсем. Гляди!

Чтобы это доказать, мы перешли ко второй части заготовленного выступления. Я погладил Свиза по спине, потом потыкал его хвостом себе в руку, без всяких последствий для меня.

Отец тоже хотел его погладить, но скорпиончик чуть отдалился и щелкнул клешнями.

- Пап, вы еще пока только познакомились, даже кошка может с испуга поцайапать. У него клешни слабенькие, но пару неопасных цайапин оставить могут.

- С характером зверь! – уважительно отозвался о нем отец.

- Не без этого - согласился я - Как думаешь, можно ему такой носить и надо ли его йегистрировать? Чтоб не укйали и не обижали?

Я показал ошейник с медальоном, что мне сделали девушки. Отец взял его, прочитал надпись и стал что-то прикидывать в уме.

- Хорошо - решил он - Питомец и правда необычный, думаю, стоит его зарегистрировать и оплатить все взносы. А ты можешь обещать, что он на других не нападет? Иначе мы за него должны будем отвечать.

- Йучаюсь - подтвердил я - Однако, если на него пейвыми нападут - он имеет пйаво защищаться! Более того, я сам его буду защищать.

- Безусловно - согласился отец - Тут вопросов нет. Сегодня же схожу в городскую ратушу и все оформлю. Ты, когда его со всеми знакомить собираешься?

- Хотел сегодня, после ужина.

- Ну, думаю, к вечеру твоя комната уже будет готова, так что сразу можно и заселяться.

Он взял ошейничек и, помахав Свизу рукой, собрался уже уходить. Тот в ответ поднял одну клешню и помахал ему в ответ. Отец удивленно, но одобрительно улыбнулся, уходя со склада.

Первое знакомство прошло неплохо. Мы со Свизом, уточнили стратегию на вечер, и я отправился наверх, проверить, как там моя комната. Однако был пойман матушкой на предмет планового перекуса и принятия ванны. С недавних пор я категорически отказывался от помощи в купании и старался делать все сам - немаленький. Однако за расписанием, когда нужно есть, когда купаться, как-то не следил - но матушка, вкупе с Эмили и Глендой, это на самотек не пускали. Посему я был чист, причесан и накормлен - если только не успевал где-нибудь скрыться от их бдительного взора. Так же, теперь завтрак, обед, а главное, обязательный общий ужин проходил со всеми жильцами дома. Мне даже выделили свой высокий стульчик и личное место. Я думаю, собираться всей семьей, хоть раз в день - это очень правильно.

Как только освободился, отправился в комнату. Там уже все убрали и застелили новое белье, а в шкафах лежала моя одежда и все необходимое. Еще раз убедился, что отец бывает весьма дальновидным. В моей двери было сделано небольшое отверстие, чтобы питомец мог выходить в коридор. Также было сделано и с дверью в нашей жилой секции и в главной двери на второй этаж, то есть Свиз мог выходить из комнаты наружу и спокойно возвращаться назад самостоятельно.

А вот ящики большого стола были заперты. Интересно зачем?

Зато на столе лежал полный набор принадлежностей для письма, тетради для записей, а сбоку, на стульчике, висел мастерски сделанный детский деревянный меч и щит, а также легкая кожаная защита на руки, ноги и голову. Похоже, отец собирается серьезно начать меня тренировать с малого возраста.

Пока осматривал комнату, ко мне стремительно ворвалась Виола. Подозреваю, что просто ходить она не умеет, а только носиться, как угорелая.

- Ейка, это тепей твое место? - восхитилась она, разглядывая комнату - Большая! Будем тут игйать! А где питомец спать будет?

Я показал на ящик, спрятанный за тумбочкой.

- Пйям свой домик у него, да такой кйасивый. Ты его кода, наконец, покажешь?

- Сегодня после ужина, не убегай только.

- Ха! - возмутилась Виола - Да я ужин еще с обеда ждать буду!

Мы немного поиграли, удалось заставить ее чуток поучить буквы и счет. Также ей очень понравился игрушечный меч. Она им махала во все стороны, представляя себя воином.

- Я лыцайь! Нет, Я Лыцайка! Как в койолевском замке! - радовалась она.

Наблюдая за ней, отметил для себя две вещи. Первое - а ведь у нее очень неплохо получается с мечом орудовать, даже зная, что она этим никогда раньше не занималась. Второе - что ей, что мне, нужно научиться нормально говорить. Попросить, что ли, отца, ту знахарку, что с детьми разбирается, хоть несколько раз с нами позаниматься.

Наступил долгожданный ужин. Все поели, убрали со стола и стали меня ждать, пока я отправился за новым членом семьи.

Мы быстро вернулись, и я осторожно поставил Свиза на стол. На нем был повязан красивый красный бантик, сделанный из подаренной ранее Виолой ленточки. Я надеялся, таким образом, хоть немного сгладить знакомство и получить больше симпатии от женской части дома.

- Знакомьтесь! - представил я его - Это Свиз. Он очень добйый и умный. И совсем не опасный, совсем не кусается.

Свиз, как и ранее, при знакомстве с отцом, снова прижал клешни к груди и вежливо поклонился. За столом возникло неловкое молчание. Затем Виола взвизгнула от испуга и спряталась за свою маму.

- Это злодяка! Она йаньше на дейеве сидела, когда Ейка болел - выглядывая из-за спины Гленды, с вызовом, сообщила она.

- Я думаю - нарушила общее молчание Эмили - Рэй очень необычный мальчик и ничего странного, что и питомец у него тоже особенный. Он, кстати, очень на магриона похож, что я когда-то видела на ярмарке, только тот был значительно больше и ярко-желтый.

- Это самый обычный добйый скойпиончик - начал я всех успокаивать - он меня немного понимает, а я его. Его йаньше плохие люди поймали и лишили яда, он теперь не кусается.

Я показал тот же трюк с хвостом, ткнув себя в руку, продемонстрировав, что рука совсем целая.

- А он клешнями укусит! - не унималась Виола, несколько осмелев.

- Если будешь за хвост хватать максимум слегка поцайапает, даже у котенка есть маленькие коготочки - возразил я - Он пйавда, добйый и умный.

- Да, я думаю, пускай будет - вступился отец - Тем более я его официально зарегистрировал в городской ратуше как питомца нашей семьи.

Он вернул мне ранее переданный ошейник, но уже с небольшим нацарапанным номером на бляшке, видимо, отметкой о регистрации.

- Зарегистрировал? – удивилась матушка – И как там это восприняли?

- На удивление спокойно – сообщил отец – Они сказали, что это довольно обычное дело для магов или алхимиков иметь своих фамильяров, причем, те их зачем-то обязательно регистрируют. Видимо, для них в этом есть смысл. Еще сказали, что встречались звери гораздо крупней и гораздо опасней, так что этот малыш не сильно выбивается из общего потока.

- Но Рэй не маг и не алхимик – возразила матушка.

- Как знать … – ушел от ответа отец – Главное, просто давайте поприветствуем нового маленького члена семьи.

Он поднял руку и помахал ей Свизу. Тот тоже поднял клешню и ответил тем же. Похоже, они уже понемногу наладили контакт. Остальные тоже как-то успокоились и стали подходить и здороваться со Свизом, называя свое имя, на что тот каждому вежливо кланялся. Это сильно всех впечатлило и, наверное, уменьшило первоначальный страх.

Дальше, со Сизом, домашние уже не так боялись общаться. Строго по вечерам, он появлялся на кухне примерно в одно и то же время, когда там хозяйничала Гленда. Вежливо стоял в отдалении, не мешая и ожидая, когда она угостит его теми самыми любимыми маленькими булочками, либо похожей вкусняшкой. Ей нравилась такая скромность, и вскоре на кухне появилась всегда чем-нибудь наполненная маленькая кастрюлька, с лакомствами для питомца. Часто эту еду передавали мне, чтобы я отнес в комнату.

Матушка и Эмили относились к нему нейтрально и совершенно спокойно, а вот отец завел привычку каждый раз при встрече махать рукой, и надо отдать должное, Свизу этот ритуал пришелся по вкусу, и он ему отвечал тем же.

Тяжелей всего налаживался контакт с Виолой. Она его сильно боялась и при встрече старалась убежать или спрятаться за кого-то. В мою комнату старалась теперь не заходить. А самого Свиза, за глаза называла то «Зладяка», то «Хйомоножка» (хромоножка). Видимо, из-за того, что на одной лапке у него не хватало сегмента, и хоть у скорпионов целых восемь ног и еще две клешни, при быстром беге иногда было видно, что он чуть-чуть прихрамывал.

Как бы то ни было, Свиз потихоньку прижился. Я делал ему заряженную маной воду, причем уже довольно хорошей концентрации. Иногда вечерами, когда совсем становилось темно, гуляли по нашему саду, где он периодически охотился на всяких насекомых.

Виола издали наблюдала, возможно, она слегка ревновала меня к этому монстрику. Впрочем, скорпиончик умел удивлять. В один из таких вечеров он поймал красивую бабочку и осторожно стал с ней приближаться к спрятавшейся за деревом Виоле. Подойдя совсем близко, он положил переливающееся всеми цветами насекомое возле ее ног и тихонько подвинул своей клешней в ее сторону. Навроде подарок подарил. Потом тихонько отошел. Виола высунулась из-за дерева.

- Это мне? - удивилась она.

Свиз, вежливо поклонился, прижав к груди обе клешни.

- Спаси-и-и-бо-о-о... - ошарашенно поблагодарила девочка.

Вот ведь, вроде насекомое, а подход к девушке нашел, умный чертяка.

Глава 25

Все сильнее стало показывать себя наступление осени. Погода становилась прохладней, листва начала желтеть. У меня же дела двигались своей чередой.

Как-то, в комнату пришел отец, отдал свой приветственный салют Свизу, а мне выложил на стол с пяток малых золотых монет.

- Это что? - удивился я.

- Помнишь, брошку из орихалка, что ты зарядил? Ее отвезли в столицу и продали за очень, ОЧЕНЬ хорошие деньги. И металл оказался чистым, и зарядка энергией была правильно сделана. Установили второй уровень, с возможностью поднять до пятого. Не знаю, что это значит, но за брошку заплатили прилично.

- Ну, ладно... - как само собой разумеющееся, воспринял я эту новость, мне она тоже не о чем не говорила.

- Подумал, тебе, наверное, нужны карманные деньги, на всякие вещи там, книги или еще чего. Это можешь считать своей наградой за выполненную работу. Я планирую сделать еще несколько таких вещей, нам скоро предстоит небольшое путешествие, требующее довольно больших затрат - во благо нашей семьи. Поэтому, если сможешь и захочешь, попробуем сделать несколько штук, но не очень много, пока не время все раскрывать.

Похоже, у отца тоже были свои секреты.

Я взял пару золотых (по моим прикидкам весьма крупная сумма для ребенка), а остальное вернул назад.

- Мне-то, больше и без надобности. А сделать что смогу - очень постайаюсь. Тем более для нашей семьи.

Отец удовлетворенно кивнул. Потом порылся в кармане и вручил мне пару ключей.

- Давно собирался отдать. Это от ящиков твоего стола - пояснил он - Сейчас покажу для чего.

Он ушел, чем-то погремел в середине коридора, в той самой комнате с тайником, явно открывая и доставая что-то тяжелое, а потом вернулся, неся в руках несколько книг и небольшой мешочек, от которого так сильно излучала энергия маны, что даже Свиз высунулся из своего домика.

Он положил книги на стол, а из мешочка аккуратно вынул все содержимое.

Я, конечно, не маг, но это явно были какие-то очень сильные артефакты. Нет, не так, ОЧЕНЬ СИЛЬНЫЕ АРТЕФАКТЫ. Камни, амулеты, пара флаконов, футляр и еще разные не понятные штучки. Их я, наверное, видел в первый раз, однако один навевал какие-то смутные, но важные воспоминания. Это было красивое ручное зеркальце, вот только само зеркало ничего не показывало. (Что-то с ним вроде как Лициния делала...?)

Взяв это зеркальце, покрутил его в руках, отложил в сторону, а артефакты своей рукой кучкой сдвинул на край стола.

- Это очень опасные штуки - сказал я отцу - я пока не знаю, что с ними делать, лучше их пока спйятать назад. За втойую стенку тайника в койидойе.

Отец сильно удивился, но постарался не подать виду. Получалось, правда, не очень.

- Что насчет книг? - спросил он, показывая на гримуары.

Я, с несколько недовольным и скучным видом, пролистал их.

- Судя по схемам и кйугам, что-то по магии, но язык совсем неизвестный. О чем написано, пока не йазобйать. Но посмотйеть, навейное, стоит. Если не возйажаешь, я бы их оставил, изучить повнимательней, а потом, может и с каким наставником, если таковой появится.

На самом деле у меня сердце готово было впрыгнуть от радости! Я не только знал что это за книги, но и мог прочитать минимум пару из них.

Этот язык я откуда-то помнил. На одной было написано: "Учебник начальной магии сродства основных стихий" (зачем бы его таскать с собой опытному магу…?), а на второй - "Личный дневник и заметки Лицинии Сарторис"! Что касается двух других книг, тут было сложнее. Внутри встречалось очень мало знакомых слов, не говоря о схемах, кругах и странных надписях.

Отец согласился с моим предложением и убрал артефакты, только посоветовал обязательно запирать книги в столе, подальше от посторонних или излишне любопытных маленьких подружек.

- Откуда это все - поинтересовался я.

- Во время нашего путешествия из столицы сюда мы попали в какой-то магический катаклизм или шторм. На одной из полян потом нашли странную разрушенную полупрозрачную колонну, что светилась изнутри молниями, а возле нее валялась большая сумка со всеми этими вещами. Людей рядом не было, но кругом были следы сильных магических взрывов и разрушений, как после сражения. Рассудили, что лучше ее забрать, если хозяин объявится - вернуть, нет - так, может, самим полезной окажется.

(Меня, почему-то, так и подмывало спросить, а дракон рядом, случайно, не встречался, здоровый такой оболтус...?)

Но подумав, я понял, что рассказанное не так уж и безобидно. Здесь могли оказаться и другие люди, и не только. Не факт, что они окажутся доброжелательными, а учитывая, в каком виде я нахожусь, и какие изменения претерпел, им могло тоже сильно достаться.

Отец показал, как открываются ящики, с учетом маленькой хитрости, не зная которую, даже имея ключи, открыть их, было нельзя. Положил туда зеркальце и книги, а артефакты он забрал, чтобы пока спрятать.

Потом договорились, что сегодня вечером, когда Ронни уйдет, мы встретимся в кузнице - попробуем поработать с орихалком.

- Еще маленькая пйосьба - обратился я к нему - можно нам, с Виолой, к какому-нибудь учителю походить, а то не пйавильно выговайиваю некоторые буквы? Хотя бы к той вйедной целительнице, что игйушку войовала? Как йаз и деньги на это тепей есть.

- Пожалуй, хорошая идея - согласился отец - Особенно стоит позаниматься Виоле, для своего возраста, ей бы, уже получше говорить надо, но у нее там непростые обстоятельства были... Ладно, я узнаю и постараюсь договориться, чтобы вы вместе ходили, а Эмили вас будет сопровождать.

А что, неплохо может получиться, с неожиданно желанными прогулками в город. Эмили вполне можно уговорить, несколько разнообразить обратный маршрут, после занятий.

Вечером, как и договаривались, я отправился в кузницу, прихватив с собой Свиза. Обычно, если мы с ним выходили во двор, то всегда через заднюю дверь кухни, чтобы не пересекаться с посетителями или незнакомцами, что могут неправильно отнестись к моему питомцу. Но думаю, что скоро регистраторша из городской ратуши, непременно поделится со всеми новостью о том, что мальчишка из "Уютного дома", завел и зарегистрировал себе в фамильяры огромного скорпиона.

Отец встретил Свиза уже утвердившимся приветствием, а потом показал мне несколько разных заготовок. Ну, заготовками их назвать было бы уже неправильно, поскольку выглядели они вполне готовыми изделиями, осталось только матушке немного добавить несколько блестящих камешков или других улучшений.

Я взял одно из украшений и стал постепенно вливать ману. Сначала легко прошел первый уровень наполнения, затем второй, и я решил увеличить до третьего. Каждый новый уровень накачки энергии требовал в несколько раз больше энергии, по сравнению с предыдущим. Это заняло больше времени, брошка снова ярко вспыхнула и погасла, что говорило удачном завершении. Однако от этого я немного устал.

- Здесь уже тйетий уйовень, как говойят твои тойговцы - сказал я, положив результат на верстак - Только это тяжеловато пока, еще не совсем пйивык так делать. Могу одну бйошку в день до тйетего, ну или две до втойого сделать, а пейвого - много.

- Сильно напрягаться и торопиться не надо - согласился отец - будем тогда раз в несколько дней пробовать и сделаем понемногу всякого вида. А что он хочет?

Я сначала не понял, о чем это он, но обернувшись, увидел Свиза, забравшегося на стол, и держащего в клешнях заряженную мной брошку.

Присмотревшись, я понял, что он как-то манипулирует маной, но по-своему.

- Свиз, ты что делаешь? - послал я мыслеобраз.

- Много маны в ней... Могут светящиеся люди издалека увидеть и захотеть забрать... Сейчас немного ее скрою, но заряд будет тот же...

Он еще немного повозился, и я отчетливо увидел, как брошка, ранее светившаяся яркой аурой, явно погасла на один, а может, на два уровня. Я и подзабыл, что он же у нас мастер иллюзий.

Взяв заготовку в руки, убедился, что заряд по-прежнему на месте, только весь его видно лишь при непосредственном контакте.

- Паап - удивленно сообщил я - Свиз смог скйыть настоящее свечение бйошки, она тепейь выглядит как пйостенький айтефакт пейвого уровня, хотя на самом деле высокоуйовневый. Пйедставляешь, какие возможности для скйытия истинной силы вещей! Маги с йуками отойвут! И очень дойого заплатят!

- О таком мастерстве мне слышать не доводилось... - озадаченно проговорил отец - Ладно, попробуем ее показать Кристалл, но скажи Свизу больше такое пока не делать. Сдается мне, что вы оба залезли в какую-то закрытую область магии.

- Хорошо, передам - успокоил я отца и обратился к скорпиончику - Свиз, это ты здорово придумал с вещью, но давай к такому умению вернемся немного попозже. Похоже, это здесь никто раньше не делал.

- Понятно... Давно еще, когда дома жил, старшие так делали... На себе самом такое не получиться... А если сверху надеть пониженную вещь, то может и скрыть от обнаружения другими светлыми... Не полностью, хоть чуть-чуть да будет видно... Но только если близко... - рассказал Свиз.

Это меня навело на одну интересную мысль.

- Слушай, а если, скажем сумку, так ослабить, тебя в ней видно будет?

- Нет... Нужен материал с магией... Как этот, желтый или еще есть другие... Чтоб ману держал...

- Хорошо - не сдавался я - А если внутри сумки сделать каркас в виде частой сетки и потом ее зарядить и ослабить? И ты будешь внутри, тебя увидят?

То, что сначала орихалк нужно зарядить, я и так понял, он потом отдавал свою энергию на поддержание заклинания сокрытия.

- Может и получиться... Похожим способом старшие прятались... Только они броню такую делали...

Положим, бронированный орихалком скорпион сразу привлечет ненужное внимание, а вот вариант, как теперь безопасно носить скорпиончика, у меня вроде созрел. Да и на тонкую проволоку, орихалка уйдет значительно меньше, чем на полную броню, что весьма неплохо, с учетом его дороговизны.

- А из ойихалка пйоволоку получиться сделать? – поинтересовался я

- Вполне – ответил уверенно отец – Металл ковкий, если знать как, с ним можно очень неплохо управляться. А тебе зачем?

- Да вот пйидумал, как нам спйятать Свиза от дйугих магов и самим пйи поездке скйыть айтифакты от обнайужения. В тайнике тоже можно попйобовать подобное, а то, когда пйохожу мимо той комнаты, там ауйа аж сияет, любой маг вмиг обнайужит.

- И что это за идея?

- Делаем сумку, небольшую, заплечную, с жестким кайкасом, чтоб случаем питомца не пйижать, а изнутйи, его по всей внутренней повейхности частой сеточкой с маленькими ячейками из ойихалка облепляем. Я ее зайяжу, чтоб энейгии на йаботу заклинания хватало, а Свиз иллюзию сокйытия сделает. Даже находясь йядом, мало кто из магов чево увидит. Еще можно для тебя шкатулку для ценностей сделать, ну и на ящик в тайнике, если проволоки хватит, а то и на второй, что за стеной кладовки.

- Это как-то необычно, я о таком, даже упоминаний не встречал - задумался отец, как бы само собой, проигнорировав замечания о давно известных мне тайниках - Вообще, сильно зачаровать вещи мало кто может, там, как я слышал, требуются особенные материалы и ритуалы, а порой и жертвы. А у тебя как-то… как простая работа или упражнение получается… Хорошо, постараюсь в ближайшее время этим заняться, а Ронни небольшой отпуск дам, чтобы в кузнице никого больше не было.

Он еще что-то прикидывал, а потом уточнил.

- А ты, правда, в этих местах, в комнатах, ауру видишь?

- Пйоблема не в том, что я ее вижу, а в том, что ее легко могут увидеть и дйугие - ответил я.

- Понятно, спасибо за подсказку, немедленно этим займусь.

Глава 26

- Р-р-р-р рычит рыкун! Р-р-р-р, разорву разом! – звучал тонкий уверенный детский голос.

- Р-й-ы-ы рйычит рйыкунь! Рйы-ы ряазорву рьязом! – вторил ему смешливый голосок маленькой девочки.

Дорис, целительница, и одновременно весьма уважаемый городской эксперт по детям, снисходительно слушала несколько неудачные потуги старшей пятилетней Виолы, что пыталась догнать по успехам маленького Рэя.

Их обоих привела главная помощница из «Уютного дома» - Эмили, согласно достигнутой ранее договоренности с отцом Рэя, являющегося владельцем этого магазина. Он не поскупился на щедрое вознаграждение, чтобы она помогла его сыну научиться правильно говорить. Дорис заприметила этого талантливого ребенка еще их в первое посещение, а теперь, лишь убедилась в своих выводах. Для трехлетки он обладал очень здравыми и разумными рассуждениями, вдобавок новые знания впитывал моментально, словно не учился, а просто вспоминал, слегка подзабытое.

Вот и сейчас, он буквально за несколько занятий, довольно быстро подтянул уровень своей речи, практически до разговорного, без дефектов и ошибок. Однако настаивал на продолжении занятий, утверждая, что хочет хорошенько все запомнить. Хотя скорей всего, это был повод помочь его старшей подружке, дочери одной из помощниц «Уютного дома» научиться хорошо говорить. У нее дела были значительно хуже. Похоже, ее обучением вообще не занимались, и для своего возраста она была несколько подзапущена в образовании. Однако, Алан, отец Рэя, в полном объеме и равной степени оплачивал их занятия, не ставя ограничение по времени, ратуя лишь за качество.

И у Виолы стало постепенно выходить все лучше и лучше. То ли она старалась не ударить в грязь лицом перед младшим «блатиком», то ли ей понравилось получать реальный результат от своего обучения.

А возможно, что их троих еще и устраивал повод вполне законно, в разгар рабочего дня, побродить по городу, пока они сюда добирались.

На самом деле она была близка к истине. Возможность побывать в центре, с учетом, что сейчас проходила большая двухнедельная ярмарка, представлялась нечасто. Рэй, поменял свои первые деньги на более мелкий номинал, при помощи Эмили, заодно и узнал, где находится филиал местной торговой гильдии и как происходит обмен. К слову, его удивляло умение самой Эмили, быть вежливой, доброжелательной, но одновременно и настойчивой. Она уверенно вела торг, сразу показывая оппоненту, что с удовольствием с ним поговорит, но по цене, больше разумных пределов, уступать не будет, сама же при торге умела добиться хорошей скидки. Причем и в первом и во втором случае, другая сторона оставалась очарована ее обаянием. У нее, похоже, был неплохой шанс стать толковым торговцем или даже владельцем магазина.

Как бы то ни было, после занятий, они всегда, не спеша, проходили через череду лавок и магазинов, останавливаясь и заходя чуть ли не в каждый. За лакомства и прочую незначительную мелочь, всегда платила Эмили, сказав, что отец Рэя специально выделил деньги на всех троих, чтобы было интересно ходить на учебу.

Личные же сбережения Рэй решил потратить с пользой для освоения чего-то нового. Он часто утягивал всю компанию в ту часть ярмарки, где продавалась всякие магические безделушки.

Там удалось купить пару алхимических книжек, верней сказать тонких исписанных тетрадок, с рецептами и описаниями приготовления простых лечебных снадобий. Попалась ему и одна довольно толстая книжка, с подробными описаниями ингредиентов и растений. Она была очень старая и сильно потрепанная, так что некоторое надписи с трудом читались, однако Рэй сразу понял, что это очень нужная и толковая вещь, волей случая попавшая на распродажу. Он тихонько подошел к Эмили и попросил обязательно купить этот товар.

Чем для него было удобно общение с ней, так это тем, что она обычно не задавала лишних вопросов, зачем это нужно и для чего, а сразу принималась за дело. В результате небольшого торга, "эта старая облезлая книжка, годная только чтобы из нее выдирать листки для оберток", перекочевала к новому хозяину, за весьма небольшую, но все же ощутимую сумму.

В тех же рядах удалось приобрести базовый набор, так сказать, начинающего алхимика: тигли, ступки, колбочки, флакончики, небольшой перегонный куб, фильтры-воронки, ножички со скребками и прочую мелочь.

Чтобы отблагодарить за помощь и внимание своих спутников, Рей за свой счет купил Эмили красивую изящную дамскую сумочку, возле которой она не раз останавливалась, когда они проходили мимо магазинчика. Она поначалу категорически отказывалась принять такой подарок, но, в конце концов, уступила уговорам двух детей. А вот Виолу такие глупости не интересовали, зато она с открытым ртом стояла возле оружейных лавок, рассматривая всякое оружие и доспехи. Видимо, когда она крутилась с детским мечом Рэя в его комнате, ей это сильно пришлось по душе.

Задавая наводящие вопросы, он примерно определился, какой тип оружия приглянулся его подружке. Стало ясно, что всякие "глупости" вроде детских арбалетов, метательных ножей и просто кинжалов ей совсем не интересны, а вот меч, и желательно потяжелей, лучше двуручный, это самое то. Ну, положим, большой настоящий покупать еще рановато, но по совету Эмили, они приобрели детский затупленный тренировочный, как раз нужного размера для Виолы. Рэй же настоял и на обязательном приобретении защитных накладок на ноги, руки, корпус и простенький, но крепкий шлем. Эти вещи смотрелись несколько невзрачно, но свое дело должны были сделать.

Виола, правда, надулась, сказав, что это ей не требуется, однако Рэй с поддержкой Эмили, убедили ее, что иначе никак.

Когда они дотащили свои покупки домой, Алан, оценив их, одобрительно хмыкнул и сказал, что это нужные вещи, он и сам планировал потом подобное приобрести, а посему вернет потраченные ими деньги, которые они смогут использовать для других приобретений. Ну, как бы никто и не был против.

В одно из следующих посещений рынка Рэю довелось встретить двух, просто-таки удивительных существ (похожих на тех, что вроде помнил по своим другим воспоминаниям...).

Нет, он уже привык, что иногда встречаются необычные торговцы, сильно издалека, и вид у них был не совсем человекоподобный. То есть никто из них не был зверолюдами - наполовину зверьми, наполовину людьми.

Это были либо люди, либо антропоморфные создания, порой похожие на людей, развившиеся за долгие столетия сосуществования - зверорасы, со своими традициями, устоями, свойственными каждой из них. Некоторых, таких как эльфиды (я их по привычке называл эльфами), козероги и другие подобные, из-за небольших отличий практически сразу и не распознаешь, но это были другие создания. Просто люди для удобства, стали их всех называть зверолюдами.

Причем этих созданий, из-за особенностей строения речевого аппарата, часто трудно было понять, а потому, среди людей, они, как правило, передвигались с человеческим компаньоном-переводчиком или кем-то, кто мог хорошо общаться с остальными. Но вот эти два создания были одни.

- Фррмяу! Я тебя-я спроси-ить! Ви-идела-а где такого зверолю-юда! - раздался требовательный, слегка мяукающий, раздраженный голос сбоку.

Рэй удивленно оглянулся. Они сейчас проходили мимо гильдии авантюристов, и возле одной сотрудницы, выходившей оттуда, стояла весьма примечательная парочка.

Они были зверолюдами довольно высокого роста, на вид огромные кошкоподобные, скорее даже, больше похожие на рысей, из-за эффектных кисточек на ушах и крепких челюстей, хотя они обе были девушками, красоту это не портило, а скорее подчеркивало.

Одна, спрашивающая, была сероватая, с черными полосками по всему телу. Она была экипирована в легкую железную броню, но не целиком, кое-где защитой служила легкая кольчуга, видимо, чтобы не сковывать движений. Зверолюдка была несколько худовата для своего высокого роста, из-за чего снаряжение казалось размером чуть больше, чем надо. Однако пошутить над этим было бы большой ошибкой. Тому подтверждением был висящий у нее на поясе тяжелый обоюдоострый полуторный меч и оканчивающиеся дополнительными острыми шипами железные полуперчатки.

Она требовательно показывала небольшой пергамент с чьим-то нарисованным портретом, издалека не было видно, чьим конкретно, но судя по рогам, этот кто-то точно был не из их клана.

Из-за того, что ее плохо понимали, она злилась, и ее длинный, красивый хвост от раздражения дергался и нервно бился о сапоги.

Сотрудница испугано, что-то отвечала. Но Рэй больше обратил внимания на стоящую рядом с ней другую участницу беседы.

Она была того же вида, что и первая, но цвет ее шерсти был черно-серебристый, и выражение лица (или мордочки?) было более благородным и величественным. Однако совершенно точно, за этим спокойствием и грацией угадывалась сжатая как пружина сила и готовность моментально реагировать. Она была одета в довольно дорогую крепкую темную кожаную броню, с металлическими вставками по всей поверхности, а оружием ей служил длинный, тонкий и слегка изогнутый меч. Таким не сражались на поле боя, махая налево и направо, таким сразу убивали – точно и быстро, одни ударом. У нее еще на поясе висели два странных кривых кинжала, с дорого украшенными ручками, заканчивающимися дополнительными крюками-когтями, что позволяло их использовать любой стороной.

Пока ее подруга беседовала, она незаметно, но четко, просматривала всю обстановку вокруг, на предмет опасностей.

Рэй, это понял сразу, как только они встретились глазами. Он почувствовал, что она может чувствовать ману, судя по слабому свечению ауры.

Увидев его, зверолюдка могла решить исходя из уровня излучаемой им энергии, что перед ней сильный маг. А то, что он выглядит как ребенок, никого не удивит, ведь существовали и артефакты иллюзий, правда, очень дорогие и редкие. Но это могло как раз дополнительно предупреждать об опасности, с чего, кому-то могущественному, маскироваться и прятаться в компании детей и женщины.

Его предположения оказались верны: темно-серебряная положила, как бы невзначай, одну лапу на меч, а второй придерживала ножны, чтобы, можно было моментально его выхватить, при этом свою накидку она слегка сдвинула назад, чтобы она не мешала движению и открыла доступ к кинжалам.

Не зная, почему (опять смутные иные воспоминания...?), Рей пристально посмотрел на нее, левую руку плавно вытянул открытой ладонью вперед, а правую прижал к сердцу, при этом, медленно закрыл и открыл глаза, слегка поклонившись. Откуда-то у него возникла уверенность, что этот своеобразный ритуал показывал: "Я тебя понимаю, отношусь с уважением, имею только добрые намерения, никоим образом не хочу мешать, и мне уже доводилось общаться с твоим кланом и подобными тебе".

Зверолюдка от удивления, широко открыла свои кошачьи глаза, однако руку с меча, подумав, убрала и тоже сдержанно слегка кивнула головой.

Рей, быстро постарался увести свою компанию другой дорогой, не оглядываясь на новых знакомых, а зверолюдка, внимательно смотрела ему вслед, сильно вдыхая воздух своим носиком, словно пытаясь запомнить какой-то запах.

При этом, что ее подруга, что его спутники, похоже, ничего не заметили.

Вообще, целью сегодняшнего визита на рынок для их компании, было посещение лавок со всякими сладостями - это было в приоритете, а дополнительно - купить некоторые ингредиенты для начальных алхимических экспериментов Рэя.

Они не только смогли попробовать всякие вкусности, но и набрали их с собой, чтобы угостить всех домашних. Им попались различные свежие, сушеные и засахаренные фрукты, а также мягкие пирожные с фруктовым кремом. Нагруженные сумками, они ненадолго остановились возле лавки травницы, где Рэй купил несколько простых компонентов для зелий - обработанных и немного свежих. Тут его внимание привлек бутылек, с маленькими черными шариками, размером чуть поменьше гороха.

- Это для чего?- поинтересовался он.

- Некоторые целители добавляют в свои зелья, чтобы они скорей начинали действовать, еще живот лечит - ответила травница - Но! Они очень горькие и можно даже сильно обжечь горло, поэтому нужно быть очень осторожным в использовании. Тебе, сколько штучек надо, молодой... господин?

- Все, что есть, если по цене сойдемся - ответил Рэй.

Про себя он отметил, что если так посмотреть со стороны, то его вполне можно принять за сына какого-то дворянина с окраин, в сопровождении служанки и подружки или сестренки. Магазин приносил весьма неплохой доход, соответственно, отец рекомендовал всем выглядеть достойно и благопристойно, на что даже выделялись дополнительные средства, так сказать, для поддержания имиджа предприятия.

- Ейека, а тебе они зачем? - удивилась Виола. Хоть она уже и немного научилась произносить букву "Р", для нее он, похоже, так и останется вечным "Ейкой", а не Рэйем и даже не Рейкой.

- Увидишь - загадочно произнес он, ссыпая в пакет горошины, пока Эмили расплачивалась за покупки монетами из ранее переданному ей кошелька.

Дома, предварительно обработав свежие лечебные растения, как было указано в той старой книге, он занялся черными горошинами. Убедившись, что они хорошо просушены, он растер несколько штук в порошок и попробовал их. Да, он не ошибся, это точно была та самая приправа! Но во избежание возможных неожиданностей или отравлений, он сам, на всякий случай протестировал ее, внимательно прислушиваясь к ощущениям своего организма и держа наготове очищающее зелье. Впрочем, это оказалось излишним. Он взял один из красивых флаконов, засыпал туда перемолотые горошины, обернул его горлышко плотной бумагой и обвязал бечевкой, а затем натыкал несколько небольших отверстий.

Еда, которую он ел, была сытная, но какая-то пресная, что ли, возможно, это из-за того, что ему, как маленькому ребенку просто давали диетическую пищу. Из приправ максимум присутствовала соль или пара видов желтых и зеленых порошков, тоже весьма своеобразных, специфично подчеркивающих вкус блюд, однако ему они не сильно нравились.

Он спустился к ужину и взобрался на свой стульчик. Сегодня как раз было жареное мясо, ну а для него, соответственно, на тарелке лежали порезанные практически в пыль кусочки, с мягким гарниром.

Рэй торжественно достал флакон, и, перевернув его, немного посыпал свою еду. Сразу почувствовался другой, аппетитный аромат.

- Змеиный виноград! - сообщил он заинтригованным домашним. - Лучшая приправа королей, по древнему проверенному алхимическому рецепту! К мясу просто чудно идет. Только понемножку сыпать!

Потом добавил, с ходу немного присочинив: «По научному называется - «Черный перец». В алхимическом справочнике все про него узнал!».

Он решил немного прорекламировать использование нового продукта, слегка романтизировав его применение, сославшись и на королей, и на алхимию, хотя это была чистой воды кулинария, правда, не совсем отсюда.

Домашние настороженно попробовали по чуть-чуть насыпать приправы, передавая флакон друг другу.

- А неплохо! - удивился отец, отведав новый вкус.

- А-а-а! Жжеца! - заныла Виола, сыпанувшая себе целую горсть, и теперь сидевшая с высунутым языком и открытым ртом, усилено дыша.

- Водой запей, ничего страшного - успокоил ее Рэй - Я же сказал, понемножку сыпать.

- Занятная приправа... - заметила Гленда, как главный по приготовлению пищи в доме - Откуда она?

- Он ее у травницы купил - сообщила Эмили, с удовольствием поедая обновленное новым вкусом блюдо - Но только она по-другому выглядела. Что-то опять успел придумать?

- А то! - делая скромный вид, нескромно похвастался он.

Нововведение всем понравилось, а ранее казавшееся детским, увлечение алхимией, было признано полезным для дома. Из-за чего, собственно, он-то и затевал эту практическую демонстрацию.

Последствия, однако, оказались несколько интересней. Отец переговорил с сыном по поводу этой приправы, и узнав, что сделать ее довольно просто, быстро договорился с одним из ремесленников, занимавшимся производством специй, о совместном производстве "Черной жгучей приправы из Фадо". Оформил эксклюзивный патент на год ( на больший срок такие и не давались) для их совместного дочернего предприятия.

Специя оказалась весьма востребованной, и ее даже стали заказывать в хороших объемах в столицу. Конечно, вскорости секрет ее приготовления открыли, но официально продажи в течение года, могли принести очень неплохую прибыль. Рэй, как изобретатель, от своей доли отказался в пользу семейного дела, чем приятно удивил родителей, показав свою дальновидность.

Но это было уже позже.

На следующий день, возвращаясь с занятий, Рэй упросил заглянуть в гильдию авантюристов, поскольку много о ней слышал, но никогда не видел. Виола тоже загорелась этой идеей, впрочем, и Эмили была не против зайти туда, проведать старую знакомую.

Зайдя внутрь, они увидели только пару сотрудниц, скучающих за стойкой и несколько авантюристов, сидящих за столами или выбирающих задания у доски объявлений. Обычно наплыв посетителей происходил ближе к вечеру.

Одна из сотрудниц была какой-то знакомой Эмили, и они, радостно приветствуя друг друга, уселись, вместе с Виолой, за столик у окна.

Рэя же интересовала вторая, та самая, что вчера разговаривала со зверолюдами. Он сразу направился к этой стойке, вежливо, по-взрослому поздоровался с ней, чем несколько ее удивил.

- Скажите, пожалуйста – начал он – Я вчера видел, как вы разговаривали с двумя…Кошками большими?.. А можно узнать, кто это такие?

Вообще-то, задавать вопросы о других, без веской причины, или служебной надобности, считалось плохим тоном, но искреннее любопытство ребенка было вполне понятно и объяснимо, особенно такого вежливого.

- А! Ты про тех двух менлисов спрашиваешь? - оживилась сотрудница - Я тоже, как их увидала здесь, сильно удивилась! Менлисы, да еще, похоже, воины, так далеко от своих земель, причем одни, без группы! Что они тут потеряли? Хотя нет, одна из них показывала мне портрет кого-то из козерогов, они ее сильно хотели найти. Говорили, что это, то ли их лидер группы, то ли старшая, навроде главной матери, что ли, в общем, кто-то очень важный для них.

- Вот как - удивленно восхитился мальчик.

- Ага, а потом вторая, которая вся в черной броне, ее неожиданно схватила, чуть не за шкирку и куда-то потащила. Мы даже договорить не успели, хотя произношение у них совсем не разборчивое... чем-то на мяуканье похоже и на речь одновременно...

Дальше им побеседовать не удалось, потому что подошел клиент с заказом. Рэй же отправился к угловому столику, где весело беседовали девушки.

Однако путь его проходил мимо стола, где развалившись, сидел авантюрист с неприятным выражением лица. Он подождал, пока мальчик приблизился и произнес.

- Надо же! До чего опустилась местная гильдия! Уже всяких сопливых младенцев сюда стали пускать. Дуй отсюда, о подол мамочки слезки вытирать! - издевательски засмеялся он и быстро выставил вперед ногу, чтобы мальчик о нее споткнулся и упал лицом вниз.

Рэй, не теряя самообладания, буквально на долю секунды приостановился, словно зависнув в воздухе и подождав, пока тот вытянет ногу, с размаху, приложив дополнительную силу, всем весом наступил на нее, словно на камень, и, перешагнув, пошел дальше.

- Ах ты, маленькая дрянь! - взвыл авантюрист, что странно, не в силах ее убрать, и только потом, застонав, поджал к себе ушибленную ногу.

Он вскочил, и, ругаясь, поковылял за ним, вероятно, надеясь, что загнанный в угол малец, уж точно никуда не денется и получит свою заслуженную порцию затрещин.

- Что хотел от ребенка? - тут же раздался жесткий, металлический голос Эмили.

Когда надо, она могла не только настоять на своем, но и постоять за себя.

- Это твой, что ли, щенок? - несколько стушевался преследователь - Смотри, он мне ногу отдавил!

- А я бы еще и по второй прошлась - поддержал ее рядом сидящая подруга - Дран, это с вот такими монстрами теперь сражаются авантюристы? Ну конечно, после твоего прошлого провала, можно надеяться победить только маленького ребенка. Или, может, уже на младенцев нападать будешь? Я сейчас обо всем сообщу гильдмастеру, ты не только здесь лицензии лишишься, а вообще, в любой другой гильдии появиться не сможешь! Проваливай отсюда!

Другие авантюристы, присматривающиеся к перепалке, за отсутствием иных развлечений, громкими ехидными смешками поддержали сотрудницу.

- Ну, погоди у меня еще - проворчал, словно оплеванный, Дран быстро направляясь наружу.

- Я подожду, главное ты не потеряйся - спокойно ответил ему вдогонку Рэй.

Тот только метнул злой взгляд и исчез за дверью.

- Ну, поздравляю вас, молодой человек - сообщила ему с уважением сотрудница - вы на моей памяти, пожалуй, первый посетитель в столь юном возрасте, сумевшем не только, постоять за себя, но и заполучить своего первого персонального пренеприятного врага. Я бы посоветовала вам быть поосторожней, но, видя, сколько у вас защитников, да и заметив, что вы сами не промах, думаю это излишне.

- Меня, если что, Линн зовут - улыбнувшись, добавила она - Всегда буду рада помочь.

Под другими защитниками она, видимо, подразумевала Виолу, которая, не растерявшись, стащила со стола костяной ножичек для открытия писем, и встала возле Рея в угрожающей позе.

Это только еще раз убедило мальчика, что его окружают хорошие и надежные люди, что бывает не так уж и часто.

Глава 27

Алан внимательно рассматривал несколько небольших мотков желто-золотистой орихалковой проволоки, разной толщины. Одна катушка была совсем тонкого диаметра - эту нить планировали использовать для одежды. По просьбе сына он, когда выпадала свободная минута, старался подготовиться к ожидаемому путешествию в столицу.

Для этого необходимы были немалые средства, благо заряженный орихалк теперь здорово выручал, спрос на него был.

Простенькие поделки, чтоб не привлекать внимания, по факту, чуть ли не лом драгоценного металла, он передавал через проверенного поставщика из торговой гильдии на продажу в столицу. Здесь он старался им вообще не торговать. Украшения раскупались хорошо, что позволяло покупать всю регулярно приносимую неизвестным торговцем руду, правда, тот не знал, что его анонимность давно раскрыла Эмили, признав в нем человека из отряда помощника мэра - Рика Колона.

Алан приобретал все, что приносил тот человек, конечно, немного поторговавшись для вида. Нужное количество уже было почти приобретено, но, учитывая, что брак при создании может оказаться выше ожидаемого, он хотел подстраховаться и набрать с запасом. Опять же, известий из столицы, о прибытии Кристалл пока не поступало.

Такой способ скупки руды был даже удобен. Слух, что кто-то из мэрии скупает у шахтеров красивую, но бесполезную руду "Карманные молнии", которая из-за ее быстрого выдыхания магической составляющей даже храниться долго не могла, сильно увеличил объем поставляемого товара.

Сам помощник, организовавший этот товарный поток, тоже был не внакладе. Во-первых, он хорошо выполнял тайное распоряжение мэра о помощи владельцу этого магазина, во-вторых, сама руда, скупаемая его представителями в подконтрольных трех шахтерских городках, доставалась ему весьма задешево. А с продажи, которую он монополизировал (о чем другим торговцам вежливо намекнули), он имел неплохой доход, даже отдавая законную часть с прибыли, спонсировавшему его мэру.

Сам Рик, однажды, еще в начале своей неудачной криминальной карьеры, очень удачно пересекся с новоназначенным мэром.

О Гарольде Вэлте, назначенным тогда мэром, было еще очень мало что известно, кроме того, что он довольно властолюбивый, имел поддержку и от королевской семьи, и от министерств, даже военных, а также, к его слову прислушивались и находящиеся на подконтрольной ему территории гильдии.

Первоначально мэр прибыл с поддержкой большого количества рыцарей и других военных. Оно и понятно - это был важный, в стратегическом плане, для королевства район. Провел полную проверку всего хозяйства центрального города анклава - Фадо и подчиненных ему шахтерских городков - Адоса, Белоса и Ториса, поменяв все руководство и всех мало-мальски замеченных в любых махинациях. Он безжалостно сажал, казнил и всячески устранял любой крупный криминал. Те, кто пытались его убрать или угрожать, либо подкупить, обычно пару недель висели на крепостных стенах, но уже только в виде головы.

Поговаривали, что ему все сходит с рук, потому что он сам как-то завязан с родней правящей династии и потому, все окружающие территории, рассматривал просто как свое имение.

Договориться с ним можно было, только предложив хорошие деньги, но как законно уплачиваемые налоги, которые были несколько высоковаты, но вполне терпимы, чтобы люди могли нормально существовать и развивать свой бизнес.

На мелкие «шалости» в виде небольших взяток или благодарностей для решения мелких дел он смотрел сквозь пальцы, словно это его не касалось. Но стоило только глупцам попытаться поднять свои незаконные доходы или попробовать посадить на нужные места подконтрольных им людей, головы могли слететь моментально. Мэр, а по сути, полноправный правитель этих мест, категорически не терпел конкуренции.

Однако деньги ему явно были очень нужны, но он к этому подходил разумно. Помогал с развитием шахтерских городков, нанимал специалистов, давал ссуды на новое оборудование для добычи, плавилен, организовывал небольшие больницы и хорошие недорогие столовые. Спонсировал развитие любой полезной деятельности, при этом не забывал и о развитии инфраструктуры самих городов, более того, улучшил санитарный надзор и провел канализацию. Достаточно простую, но нужно учесть, что это была дальняя окраина королевства.

Обеспокоился и о продовольственных запасах, на случай неурожая, организовал хорошую доставку продовольствия и безопасную отправку руды для продажи, естественно, за свой процент. То есть, все нужное, было сделано в достаточном количестве, разве что всякая роскошь и экзотика пока здесь не сильно появлялась, пока было не до нее, хотя...

С таким грамотным планированием регион начал расцветать, и предприятия, которые ранее, только-только держались на плаву, стали приносить неплохой доход. Увеличился объем производства, а владельцы стали получать неплохую прибыль, налоги с которой начали в значительно большем объеме поступать в казну, главным распорядителем которой единолично являлся мэр.

Немалая часть прибыли отправлялась в столицу, кому или куда было неизвестно, возможно, в главное имение мэра, а может, на поддержание нужных людей. Причем выплаты налогов королевской казне проводились всегда в первую очередь. С точки зрения столичного начальства, он, наверное, был очень полезный и правильный руководитель, а посему, ему многое и прощалось.

Еще одной заслугой было спокойствие.

Его отряд блюстителей порядка жестко выявлял и отлавливал всяких темных личностей, поэтому, за этим регионом закрепилась слава относительно спокойного, в криминальном плане, района. Нет, мелкое жулье, конечно было, но не так чтобы это сильно влияло на спокойную жизнь.

Сам Рик, тогда еще начинающий мелкий вымогатель, попался под зачистку одним из первых, однако ввиду малости проступка был нестрого наказан и выпровожен из города. Но он сразу понял, откуда дует ветер, и, поставив на кон все, решил рискнуть. Тайно пробравшись назад, смог застать проходившего мимо мэра, и стоя на коленях, убедить его простить и дать шанс исправиться, служа на благо родному городу, попутно помогая разоблачить всех тех, о ком что-то знал.

Такая неожиданная выходка пришлась по душе мэру, и он решил испытать новоявленного добровольца, давая, для начала, простые дела, не забывая тайно его проверять.

Рик, не жалея себя, самоотверженно и честно выполнял любое поручение, даже лучше, чем ожидалось, при этом проявляя недюжинные организаторские способности. Довольно быстро его проницательность, некоторая жесткость, проявляемая к врагам, а главное, несколько раз проверенная верность мэру, позволили ему стать его, практически правой рукой.

И новоявленный помощник старался максимально быть полезным новому хозяину, не забывая и о своей небольшой выгоде, но, даже близко не переступая означенную черту. По его прикидкам, мэр сюда, возможно, был сослан на некоторое время, а может, и сам уехал, но совершенно точно, лет через пять-десять, поднакопив средств и подготовив базу, вернется в столицу. И вернется, наверняка не просто так, Рик же, надеялся, при этом находиться рядом с ним и помогать в завоевании новых территорий, естественно, с прибылью для себя.

Вот только с недавних пор появился странный фактор неожиданности, а именно: магазинчик "Уютный дом" и его непонятные хозяева.

Поначалу из столицы (а не наоборот!) приехала семья ремесленников. Они, мало того, что сразу приобрели дом - темную легенду города, так еще и предоставили рекомендательное письмо от самого архимага Кристалл. Мэр был сильно удивлен, но дал распоряжение Рику присматривать и помогать переселенцам, не сильно афишируя себя. Сам же мэр, почему-то на контакт с ним напрямую никак не шел, что было несколько странно, учитывая его манеру быть в курсе всего и всегда в первых рядах.

Далее, новоявленные владельца дома, видимо, обладая неплохим запасом средств и профессиональных умений, довольно быстро превратили его в респектабельный и очень востребованный магазин, которого так не хватало городу. То есть это, по сути, была первая ласточка перемен развития города в сторону стабильности и роскоши. Жена владельца смогла организовать не только создание украшений, но и, по сути, создать первый модный салон или, вернее сказать, женский клуб, причем ее украшения уже стали заказывать даже из столицы. Возможно, на этот, казалось бы, незначительный факт, мэр и не обращал внимания, но Рик прекрасно понимал, что, общаясь со всеми важными женщинами города и окрестностей, создавался своеобразный центр влияния. Ибо кто сможет отказать женщине, если ее подруги уже имеют что-то, а у нее этого нет, а приобрести можно только у доброжелательной владелицы такого замечательного отдела украшений.

Хозяин тоже был непрост. Он оказался толковым плотником, кузнецом и торговцем одновременно - редкое сочетание. И как результат, магазин стал весьма популярен, его не сильно дорогие товары были весьма качественны и очень востребованы. Как результат - объем продаж рос, владелец уже нанимал помощников и, более того, часть чернового производства отдавал другим ремесленникам, обеспечивая их работой. И даже организовал небольшое совместное производство новых специй - казалось бы, совсем не его профиль, но и в этом ему сопутствовал успех.

Это очень понравилось мэру - ему вообще все нравилось, что шло во благо развития его владений и увеличения прибыли.

Также, Алан - глава "Уютного дома" единственный, кто смог наладить контакт с их главным оружейником - Гроном. Тот пару лет назад потерял из-за болезни свою любимую жену и, оставшись один, практически забросил свое дело. А нужно сказать, что у него как, бывшего столичного мастера, оружие и броня были весьма достойного качества, вдобавок они были с магической составляющей первого уровня. Для безопасности города это было очень востребовано. Но Грон был в депрессии и все больше и больше спивался, благо деньгами, он был обеспечен, и работать особой надобности не испытывал.

Алану как-то удалось убедить Грона выставлять свои изделия на продажу в его магазине. Тот сначала неохотно стал появляться в доме, ранее принадлежавшего его давно ушедшему другу. Но доброе, радушное отношение всех жильцов магазина, возможность передать навыки своего мастерства хозяину и его подмастерью, а так же понимание, что он еще нужен в этой жизни, понемногу привели к тому, что старый оружейник стал потихоньку душевно оттаивать. Да и факт, что его изделия, пользующиеся спросом, хорошо раскупались, добавлял уверенности в нужности своего существования.

То есть, по факту, магазинчик становился еще и стратегическим центром снабжения качественным магическим оружием региона.

И это-то, видимо, и не давало кое-кому покоя.

На "Уютный дом" напали. Причем подгадали время, когда мэра и помощника с главным отрядом не было в городе. Хорошо хоть, обстоятельства сложились не совсем так, как планировали нападавшие. Мэр вернулся неожиданно несколько раньше, и, узнав, что Алан обращался в гильдию с просьбой, моментально рванул на помощь и успел почти впритык.

Всех нападавших обезвредили, но вот что странно, двоих из них, пробравшихся на второй этаж, чтобы захватить жену владельца с ребенком, спалило взрывным зельем насмерть. Так подумали сначала, предположив, что если эти идиоты решили осуществить нападение в этом городе, то и из-за скудости ума могли притащить и эту опасную игрушку.

Однако проведенное расследование и жесткие допросы бандитов и тех, кто их послал, показали, что все совсем не так просто.

Во-первых, никакого взрывного зелья они не приносили, а во всей округе не было боевого мага высокого уровня, способного незаметно испепелив людей, бесследно исчезнуть.

И второе, гораздо более, худшее. Эти люди были наемниками издалека, даже не имевших представления, как на самом деле обстоят дела, их использовали втемную. А вот глава городка-сателлита Белоса, организовавший это, действовал по указке неких лиц, обещавших ему вооруженную и финансовую поддержку, после того как он предоставит отчет, о слабых и сильных местах защиты региона, более того, обещали его сделать в будущем главой местного протектората, на что тот и купился.

Когда Рик, после допросов, рассказал обо всем мэру, тот вслух высказал то, что он сам опасался произнести.

- Подготовка вторжения? - сосредоточенно думая, пробормотал мэр - Витания!

Соседнее недружественное государство Витания было главной головной болью на юго-западной границе королевства. С ним не раз вспыхивали вооруженные конфликты, и даже было пара небольших войн, но последние несколько десятков лет все было относительно тихо. Возможно, этому способствовала возросшая военная и экономическая мощь королевства Нейтрия.

Но, похоже, времена затишья скоро закончатся. Уже давно ходили слухи, да и разведка подтверждала, что соседи увеличивают свою армию и им в этом кто-то усиленно помогает как золотом, так и оружием.

- Так, сейчас середина осени, зимой они вряд ли полезут через перевалы, весной будут собираться... Скорее всего, в начале лета попробуют сунуться... - продолжал тихо рассуждать мэр.

- Нужно срочно отправить послание королевскому двору - скомандовал он Рику - Сам-то глава Белоса еще жив?

- По большей части - уклончиво ответил тот - Постараюсь привести в надлежащий вид и с надежной охраной отправим во дворец, вместе с посланием.

Помощник довольно быстро все схватывал.

- Хорошо - согласился Вэлт - Что с магом?

- Никаких следов, ищем - ответил Рик.

Обеспокоенность мэра нахождением где-то рядом сильного мага, способного убрать издалека любую цель, и его в том числе, была понятна. Останавливало только то, что маг вмешался, чтобы защитить эту семью ремесленников, возможно, это кто-то, посланный Кристалл, приглядывать за ними. Что тоже не добавляло спокойствия, а наоборот, увеличивало количество вопросов, что это за люди.

По прошествии некоторого времени, когда все уже потихоньку успокоилось после неприятных событий, мэр неожиданно вызвал Рика к себе, в личный кабинет, расположенный на самом верхнем этаже городской ратуши.

Тот зашел, гадая, с какой целью его так срочно вызвали, но и у него тоже были несколько неожиданные новости.

Мэр сидел за столом, задумчиво перекатывая по поверхности с десяток золотистых украшений. Рядом, на столе, лежал маленький изящный кинжал, без ножен, тоже имеющий слегка золотистый оттенок стального блестящего лезвия.

- Что скажешь об этом? - он катнул по столешнице в его сторону одну из брошек.

Рик, взял за правило, никогда не отвечать сразу, пока не будет иметь хоть какую-то стоящую информацию. Он поднял украшение, повертел его во все стороны на свету, затем достал из кармана небольшой синий камешек в дорогой оправе и поводил им над брошкой.

- Орихалк? - наконец ответил он - Очень чистый и имеющий заряд приблизительно первого полного уровня, я бы сказал, ближе ко второму?

- Второй и почти рядом с границей третьего - поправил его мэр.

- Вот как... - озадаченно поднял от удивления бровь помощник - Откуда такое богатство?

- От моих людей из торговой гильдии - сообщил Вэлт - Им передали этот товар на реализацию в столицу, а они тайно сообщили мне о крупной партии магических украшений.

- Контрабанда?

- Отнюдь - почесал щеку мэр - все вполне законно, по договору и с уплатой всех налогов.

- И кто поставщик? - задал вопрос Рик, хотя кое-какие догадки у него уже были - Не наши ли уважаемые господа из "Уютного дома"?

- В точку! - подтвердил мэр - За что тебя и держу. Есть какие мысли?

- Так, кое-что - начал издалека помощник - Я, на всякий случай, приводил в их дом целителя-сенсора, способного определять примерный уровень магии у людей. Владелец и его супруга имеют очень низкий потенциал, может, чуть побольше, чем у обычного человека. Максимум, что позволяет ощущать ману, ну или добавить чуть привлекательности украшениям, не более.

- А остальные?

- Помощницы и домохозяйка, а также ее малолетняя дочь вообще не имеют даже такого уровня. То же касается и подмастерья. Единственный, кто может поднимать уровень до второго, но, никак не выше, это часто приходящий к ним оружейник Грон. Но по моим данным, он уже давно не работает с орихалком и даже его не закупает, иначе об этом бы мне стало известно, вдобавок, украшения он точно делать не будет.

- Какие выводы? - спросил мэр, видя, что помощник куда-то клонит.

- Единственного, кого не было возможности изучить, это их сын, Рэй. Вначале он долго лечился, после нападения, и потому проверить его не удалось. Однако!...

Рик выдержал паузу и продолжил.

- Целительница Дорис, с которой он занимался обучением, считает его исключительным талантом, сопоставимым с гением, она же подчеркивает, его не по годам, взрослые суждения и моментальное освоение знаний. Он не только хорошо читает и считает, но и неплохо начинает осваивать другие науки. А в последнее время освоил вполне нормальную правильную взрослую речь.

- А сколько ему? - перебил помощника мэр.

Тот немного замялся.

- А вот это вопрос. На вид я бы ему дал лет пять, ну в крайнем случае четыре, однако его домашние точный возраст никогда не упоминают, даже не удалось узнать, когда его день рождения, хотя всплывала цифра два года, указанная при регистрации. Далее, целитель, что лечил его после ранения, был уверен, что у него может развиться достаточно сильная магическая способность, судя по отклику тела малыша на воздействие маны. И да, он же указал, что его состояние может быть связанно с полным истощением магического ядра, чем иногда грешат молодые маги, перерасходовавшие свою ману.

- Надо же - заинтересовался Вэлт - что-то еще?

- Да. В городской ратуше, недавно, домом Карпентеров был зарегистрирован, как это принято у магов и целителей, домашний питомец. Владельцем указан Рэй Карпентер - этот самый сын хозяина "Уютного дома", сам питомец - весьма крупный черный скорпион, как уверяют, неядовитый. Я его один раз издалека видел - близко подойти побоялся бы, однако в доме с ним все достаточно спокойно ладят и не опасаются.

Помощник перевел дух и добавил.

- Недавно, Рэй, в сопровождении служанки, заходил из любопытства, в гильдию наемников, где у него случился конфликт с одним отбросом. Тот его задел словами и вытянул ногу, чтобы он споткнулся, а мальчик наступил на нее и спокойно ушел, достойно осадив его. Сотрудница гильдии не дала конфликту разгореться и выпроводила задиру.

- Ну и что с того? - не понял мэр.

- А то, что этот авантюрист убрался оттуда сильно хромая. Я заставил его показать ногу. Там был сильнейший ушиб, если не перелом. Порекомендовал ему убраться из города и более не связываться с этим ребенком - сказал Рик, поглаживая поцарапанные костяшки кулака.

- Все еще не понимаю, о чем ты? - вопросительно смотрел мэр.

- Авантюрист, весь в броне, в том числе и на ногах. На доспехи наступает малыш, весом не больше крупной собаки и спокойно прогибает железо, нанося сильный урон и не давая тому сразу даже сдвинуться.

- Стихия воздуха! - сообразил мэр - И, похоже, еще и огня! Двойной маг!

Рик удовлетворенно кивнул, соглашаясь с догадками мэра.

- Срочно проверь его со своим целителем на уровень, но сделать это надо незаметно, а о результатах никому не сообщать. Проследи, чтобы данные о нем, если все подтвердиться, не утекли на сторону, в гильдию магов или еще куда. А в столицу, кому надо, я сам, позже сообщу - скомандовал Вэлт.

- Неужели это может быть так важно? - искренне удивился Рик - Это всего лишь ребенок, ну, возможно, с неплохим потенциалом стать магом.

- Ты еще про это не забыл? - указал мэр на стол, с украшениями - Еще он, возможно, заряжает амулеты, правда, из чистого орихалка, но почти до третьего уровня, а если так дальше пойдет, то сможет скоро дойти до пятого, а может, и выше - до класса национального сокровища. А это могут всего несколько магов в мире, и как я слышал, для этого им требуется много чего дополнительного - огромное количество мощных источников в одном месте, поддержка других магов, для защиты от истощения во время зарядки, дополнительные редчайшие ингредиенты и довольно продолжительное время на это все. Твой сенсор, в магазине источники маны или толпу магов поддержки видел?

- Не-ет... - озадаченно ответил помощник.

- Я уже не говорю, что зарядка маной - это свое собственное направление, которым, обычно, никогда не владеют сильные маги стихий, совсем другая специфика. Но! - мэр назидательно поднял указательный палец - Эти все блестяшки пусть остаются для использования магам. Меня интересует гораздо больше вот это.

Он взял в руки лежащий до этого на краю стола кинжал и протянул Рику.

- Внимательно еще раз осмотри его - приказал он.

Рик стал тщательно изучать это, с виду простое оружие. Кинжал был обычного размера, обоюдоострый и тонкий, лезвие было из хорошей крепкой, слегка желтоватой стали, рукоятка украшена достаточно просто, но со вкусом и, можно сказать, даже изящно. Хорошее такое надежное оружие. Легкость и некоторая упругость лезвия, а также цвет, говорил, что в сплаве присутствует орихалк, а это мог сделать далеко не каждый кузнец. Даже у Грона, по слухам, это выходило не всегда - а он считался высокоуровневым оружейником в столице.

Помощник вновь достал свой амулет для оценки маны и аккуратно прошелся по всей поверхности кинжала, задержавшись подольше на острие, измеряя ману не только на самом кончике оружия, но и на расстоянии пары ладоней от него. Выражение лица при этом у него стало меняться на несколько озадаченное.

Мэр с довольным видом, наблюдал за действиями помощника, а когда тот попробовал тихонько постучать кинжалом о свой секретный артефакт - кольцо поглощения, врученное ему ранее мэром для очень специальной работы , то его удивление стало сильно заметно.

- Это... Направленное оружие?... С самовосстановлением маны?.. - недоверчиво высказал он предположение.

- Я тоже, когда это понял, был сильно потрясен - согласился мэр - хоть тут и стоит клеймо Грона, но я сомневаюсь, что это его рук дело.

Направленным назывался такой тип оружия, которое имело действующую область из потока маны, выходящую за физические размеры самой вещи. Но активировалось оно определенным образом, обычно через ручку, самим владельцем, направляющим небольшой поток маны определенным образом. Так что активировать его дополнительные свойства мог не всякий, а только знающий секрет, ну или хороший специалист. Конкретно этот клинок был попроще, достаточно было любому просто послать немного энергии в рукоять.

Это оружие хорошо было против всяких защитных магических доспехов, обычным оружием, плохо пробиваемым. Оно было довольно коварно, ибо трудно предсказать, на какое расстояние тянется действующая эффективная область, а главное, парировать его можно было только похожим по классу, либо значительно более сильными магическими барьерами (обычные, даже равные по классу, с трудом могли останавливать атаку).

Высокоуровневое же ценилось необычайно высоко, поскольку, даже один человек с должной подготовкой, мог легко вынести на поле битвы целый отряд закованных в броню рыцарей или успешно противостоять такому же бойцу. Особенно это снаряжение опасались маги, и в первую очередь - дальнобойного типа.

Мало кто мог такое производить - а этот клинок имел минимум второй класс и хороший запас маны, которая обычно в бою быстро истощалась, то есть он мог быстро восстанавливаться при использовании. Смущал несколько, очень острый, как игла, направленный поток из кончика кинжала, но с другой стороны, если его правильно активировать и метнуть, противнику не позавидуешь.

Такое снаряжение, обычно, ковалось в специальных закрытых королевских кузницах и с привлечением одновременно мастеров-кузнецов и сильных магов. И получалось оно далеко не с первой попытки и уж совсем редко, таким, как задумывалось. Опять же, фактор времени играл немаловажную роль - это все было очень не быстро.

- Этот я себе оставлю - сообщил мэр, видя, что Рик все еще не может подобрать слов для ответа - занятная вещица, даже у моих знакомых не видел. А ты, когда проверишь все, немедленно сообщишь... Хотя... Я более чем уверен, что проверка излишняя.

- Сделаю как можно быстрей! - ответил с готовностью помощник.

- И вот еще что. Подберешь надежную команду из нескольких толковых бойцов, чтобы этот парнишка и его дом был под круглосуточным наблюдением, но они должны отчитываться лично мне или тебе и ни о чем не болтать - отдал распоряжение Вэлт - Лучше, если они снимут незаметно какое-нибудь жилье по соседству. Хорошо бы найти какого-нибудь верного нам, добродушного паренька, чтобы знаешь, такой, душа компании, и внедрить его в магазин - свой человек может очень пригодиться.

Рик, понимающе кивнул и вышел выполнять сказанное.

А мэр, задумчиво играясь с безделушками на столе, тихо пробормотал: "Ну, Кристалл, спасибо тебе большое за подарочек. Только думаю, ты и сама не в курсе, кого к нам отправила. Вот ведь, как все удачно складывается - сама к нам их отправила, у парнишки способности проявились, а я об этом очень вовремя узнал. Прямо одно к другому и к третьему приложилось".

Глава 28

Я тихонько прикрыл дверь в своей комнате и, достав ключи, открыл заветный ящик стола, хранящий переданные отцом магические книги из другого мира.

Посторонние в это время не заходили, а Виола, хоть уже и не так боялась Свиза, но заходить все же опасалась. Это был удачный момент немного разобраться с книгами. Услышав звон ключей и звук отпираемого ящика, Свиз вылез из своего домика и расположился сверху рядом стоящей тумбочки. Он любил наблюдать оттуда, как я экспериментирую.

Две большие книги я пока даже понять не мог, поэтому старался разобраться с дневником и учебником для начинающих.

Впрочем, дневник пока тоже был тяжеловат для понимания, но хотя бы там были читабельные заметки и примечания, которые позже могли очень пригодиться.

Учебник был написан несколько сухим академическим языком, и, судя по заметкам (оставленным, вероятно, Лицинией), принадлежал ее ученице.

Но была одна маленькая проблема, вернее, большая. Магия, как описано в книге, не работала. Возможно, она работала так в том, призрачном мире из воспоминаний, но здесь законы были другими. Именно благодаря этому, я смог использовать свой прошлый минус несимметричного ядра здесь - с весьма большим плюсом.

Огонь в этом случае, приходилось разделять на составляющие компоненты в разных руках. Сам по себе, шар мог лишь слегка обжечь, не более, большой "БАБАХ" получался, только если шары с силой запустить друг в друга. А для этого нужно иметь хорошую координацию и большую скорость кастования заклинания, хотя и этот термин тоже неправильный, я просто представлял, как распределял и направлял энергию по внутренним каналам, а всякие странные слова при этом не произносил, они бы просто отвлекали.

Таким образом, по неподвижной цели, и заранее сконцентрировав ману, затем проложив тончайшие дорожки энергии к цели, я легко мог несколько раз довольно точно попасть, с неплохим таким разрушительным эффектом. По движущейся мишени это сделать было гораздо сложней, особенно если будет добавлен фактор неожиданности.

И молния тоже здесь была другая - не штормовое облако на месте цели, а какая-то шаровая, своеобразный концентрат из разрядов в маленьких сферах. Они мной создавались быстрей, энергии требовали меньше, а сами шары, по отдельности, уже могли неплохо так ошарашить или даже поджарить противника. При их пересечении, вообще получался такой неплохой взрыв молний. Только чем сильнее был заряд, тем шире надо было разводить руки, или выпускать их друг за другом с очень небольшим опозданием, чтобы они не пересеклись раньше положенного.

Вода и земля не откликались никак, вообще. Чтобы я ни делал, какие бы упражнения ни повторял - результат был пока нулевой.

Зато магия воздуха (подраздел ветра) - стала неожиданно получаться. Не в том объеме, что я помнил, но все же. Возможно, это сказывалась какая-то связь с умениями из воспоминаний, что пробудились в момент опасности, при нападении, когда я использовал их для защиты.

Удавалось быстро и мощно ударить в нужную цель или, наоборот, оттолкнуть, или даже отбросить себя и осуществить недолгое зависание в воздухе. Также получился и [Большой прыжок, о чем свидетельствовала свежая шишка на затылке, когда подлетев, я стукнулся о потолок.

Свиз, усиленно наблюдавший за мной, по поводу молний и огня вопросов не задавал, похоже, для него это дело было обычное, а вот магию ветра он видел, вернее, чувствовал, впервые. И даже попросил научить его летать. К сожалению, все объяснения и попытки прошли неудачно. Зато ему, в качестве компенсации, очень понравилось "летать" - когда я его осторожно приподнимал над землей и тихонько перемещал вдоль комнаты. На его резонный вопрос, как высоко я могу сам взлететь или его поднять, находясь снаружи, я ответил, что в этом деле главное - не подъем, а возможность предусмотреть, сначала, относительно мягкое приземление. Иначе следующие попытки могут и вовсе не состояться.

Также я пробовал использовать схожее умение [Порыв ветра] для метания разных мелких вещей. Выходило прилично. Если взять, скажем, арбалетный болт или небольшой камень, то можно очень даже посоревноваться в эффективности с хорошим арбалетчиком или пращником.

[Щит ветра] был явно слабоват и максимум, на что его можно было пока использовать - это слегка отклонить небольшие предметы, ну или использовать как зонтик от дождя, пока мана не кончится.

[Туннель тишины] был самым спокойным, из того, что работало, как я помнил. Он позволял издалека, незаметно, слышать больше чем другие ожидали, но Свиз меня немного осадил, сказав, что этот поток маны хоть и слабый, но неплохо видим с расстояния, особенно для магов уровнем чуть повыше. Надо будет его использовать с оглядкой.

Хоть многое пока и не получалось, я не сдавался, а просто искал новые подходы к освоению магии, и, конечно, тренировался.

Причем тренировки, из-за вполне понятного запрета на уничтожение мебели или окружающего пейзажа, я перевел во более полезное умение заряжать орихалковые украшения, по согласованию с отцом.

Пробовал разные варианты, максимальный уровень, определял наибольший объем маны, что мог израсходовать безопасно для себя, причем с оставлением небольшого запаса, на всякий непредвиденный случай. Заметил, что от этого, постепенно, объем доступной маны стал увеличиваться, а может, это оттого, что я просто рос.

Также пробовал использовать накачку маной и на других предметах, в частности, оружии. Я внимательно изучал заряженное оружие, что приносил на продажу Грон. Как там направлено течение энергии, как она удерживается.

Кстати, Грон оказался не такой уж и плохой человек. Видимо, у него была какая-то личная трагедия, из-за чего он так относился к жизни, но довольно часто приходя к нам домой, где все были доброжелательны и приветливы, он постепенно оттаял. Отец его приглашал и на наши воскресные обеды-посиделки, тот вначале отказывался, но все же иногда оставался и показал себя немногословным, но весьма интересным собеседником, особенно рассказывая о жизни в столице. Я всегда старался быть рядом и внимательно слушал, мотая на ус... ну, вернее, запоминая все. Мы с ним даже немного подружились и стали нормально общаться.

Как-то, зайдя в кузню, я с удивлением заметил, как отец, вместе с Гроном, ковали оружие. До этого старый кузнец только продавал свои запасы, в своей кузнице почему-то сам не ковал, а в нашей только смотрел, как работают, лишь изредка давая советы, но весьма ценные. Возможно, спрос на его изделия так возрос, что он решил вспомнить былое, заодно, обучив и моего отца, и не скажу, что старику это не нравилось.

На верстаке с готовыми изделиями, по факту уже моим рабочим столом, где я заряжал брошки, лежал сделанный ими небольшой изящный кинжал с лезвием из сплава стали и орихалка.

Я его решил зарядить, по аналогии с тем, что делал Грон со своим оружием. Пока взрослые ковали очередной клинок, я экспериментировал с распределением заряда. Понимая, что при использовании, мана клинка тратится, о чем, видимо, догадывались создатели, они сделали ручку почти полностью из орихалка, а само лезвие было из сплава, но в центре, внутри, тоже был орихалковый стержень. Довольно непростая конструкция, даже для опытного кузнеца, но зато какая многообещающая.

Я, подумав, поднял уровень заряда маны ручки до третьего уровня с запасом, а стержень и само лезвие, до второго. Потом, поэкспериментировав, настроил течение маны из ручки, вдоль стержня, для выхода его, через острие наружу. Так, что если направить в рукоятку кинжала чуть маны, из острия появится режущая магическую составляющую область, размером с пару ладоней.

Немного отвлекшись на эту работу, я слишком поздно сообразил, что вокруг было тихо.

Оглянувшись, увидел, что отец и Грон удивленно наблюдают за моими действиями, даже бросив остывающую заготовку меча на наковальне.

- Малыш, а ты сейчас что сделал? - спросил меня старый кузнец, которому я с гордостью передал модернизированный кинжал.

- Да вот, изучал, как ты свое оружие заряжаешь, по твоему примеру, тоже сделал - скромно ответил я - Что-то не так, деда Грон?

И вдруг я увидел, как у этого старого человека, словно что-то вспыхнуло и взорвалось в душе. И даже не от всей этой ерунды с кузницей, а словно от чего-то другого, гораздо более важного.

- К-к-как ты меня назвал?... - словно сквозь комок в горле спросил тихо он.

- Деда... - немного поздно сообразив, повторил я - Я тебя назвал деда Грон, я думаю, я бы хотел, чтобы у меня был такой дедушка.

Старик вдруг закрыл рукой лицо, но все равно, было видно, что он пытается скрыть слезы, словно прорвало какую-то давнюю плотину. Потом быстро снял и почти на ощупь повесил свой защитный кожаный фартук, и, показав жестом, что за ним не нужно следовать, вышел из кузни.

Я непонимающе повернулся к отцу.

- Я что-то не так сказал? - спросил его удивленно.

Он задумчиво погладил меня по голове.

- Думаю, ты сделал все правильно - успокоил он - просто у него какое-то время назад умерла любимая жена, а их сын был офицером в королевской гвардии, но погиб в сражении на Мертвых пустошах, что на Спорных территориях, как раз накануне своей свадьбы, а внуков у них и не было...

Тут почему-то и отец стал мрачным, но, словно спохватившись, продолжил.

- Вот ты его и удивил, а может, и обрадовал и расстроил одновременно... Не знаю. Однако, что сделал ребенок из добрых побуждений, считаю, все достойно уважения. Давай-ка на сегодня закончим. А об этом - он показал кинжал - завтра поговорим.

На следующий день Грон так и не появился, и на после следующий тоже.

Только на третьи сутки мы услышали в дверях долгожданный звон колокольчика и тяжелую поступь кузнеца.

Грон зашел как ни в чем не бывало, поздоровался с отцом, а подойдя ко мне, ласково потрепал по макушке.

- Здорово, деда Грон - искренне поприветствовал я его - тебя давно не было, я уже соскучился.

- Ну, здорово ... внучек - улыбнулся он в ответ.

С тех пор, как-то само собой, Грон стал нашим ... не знаю, как правильней сказать, новым членом семьи, что ли? И что интересно, этому все действительно были рады.

Он стал помогать и учить отца секретам кузнечного ремесла, а тот не забывал поднять и уровень Ронни. Заказы теперь стали делать быстрей, ведь в кузне работало уже трое мастеров, а новое оружие, стало пользоваться еще большим спросом, поскольку у многих новых экземпляров поднялся уровень магической составляющей до второго уровня. Не спрашивайте, откуда мне это известно.

А с тем кинжалом вышла небольшая промашка. Когда мы втроем обсуждали, как и что я сделал, Грон строго-настрого посоветовал отцу, и мне, никому не рассказывать, кто и как сделал это с кинжалом.

Потому что подобное называлось созданием направленного оружия, делом государственной важности и исключительно создаваемым под контролем королевских мастеров и магов, куда и меня могут упечь, если дознаются.

Поскольку деньги нам были нужны, он поставил свое клеймо на кинжал и предупредил, что если кто и будет спрашивать, ссылаться на него, а он уже старый человек, найдет что ответить, хотя бы и сославшись на распродажу своих старых запасов из столицы.

Но вот делать этого, пожалуй, не стоило.

Отец после продажи очередной партии, вернулся слегка озадаченный. Оказалось, что его проверенный торговец вдруг с радостью стал сразу выплачивать чуть ли не двойную стоимость от всех тех изделий, не дожидаясь их реализации в столице.

А за кинжал, вообще отвалил непомерную цену, правда, уточняя, откуда это. Как договаривались, отец рассказал нашу версию, и торговца вроде это устроило. Более того, он просил теперь продавать все только ему и обещал платить вдвое, против остальных.

Грон, выслушав историю, сразу понял, что теперь этот продавец выполняет чей-то заказ, причем, с учетом, что деньги платят сразу, этот кто-то из местных богатеев, но тоже показываться не хочет.

А поэтому лучше продавать простые поделки, не выше первого уровня и никакого оружия. Пока, по крайней мере. Так и решили.

- Внучек - шутливо обратился ко мне Грон - а ты, я смотрю, в магии разбираешься? Я вот в бытность своего житья в столице ни разу не слыхал, о столь малолетнем маге с такими впечатляющими возможностями. Отец то твой, что думает?

Он повернулся к рядом стоящему Алану. По сути, это был наводящий вопрос не мне, а ему.

Я ожидающе посмотрел на отца, тот согласно кивнул.

- Деда, я так-то тоже не дурак, понимаю, что к чему, и болтать, а тем более показывать всем свои способности не собираюсь - ответил я - Но ты правильно говоришь, лучше пока это скрывать. А что касается способностей...

Я вызвал пару небольших шариков молний и ударил ими по металлической заготовке, лежащей на наковальне. Те взорвались, с яркой вспышкой, разбрасывая молнии, и немного сдвинули этот тяжелый кусок металла, похоже, даже приварив его немного к основанию.

Это меня самого слегка задело, что демонстрация сорвалась. Я вызвал уже пару мелких огненных шаров, и точно прицелившись нитями маны, с большой скоростью отправил их в брусок, планируя его больше сбить, чем сжечь. Так и вышло.

От небольшого взрыва железяка слетела с наковальни, разбрызгивая капли металла. Когда она остановилась, стало видно в ней небольшое углубление выжженного метала, размером с кулак.

Затем, использовав магию воздуха, поднял упавшие рядом щипцы (правда, с трудом - тяжеловаты они пока для моего уровня) и аккуратно перенес их на верстак, рядом с собой. После чего победно обернулся.

Ну же, мне тоже хочется похвастаться, какой я молодец, хоть и несколько скромный.

Внезапно я сообразил, что отец то еще мое умение воздуха не видел, молнию и огонь я ему показывал, обещая без надобности не использовать.

- Книги? - понимающе спросил он меня - Надо тебя быстрей Кристалл показать, а то скоро весь город разнесешь.

Я, извиняясь, пожал плечами, тут нам с ним все было понятно, но только не Грону.

- Х-м-м - озадаченно протянул он - Огонь, молнии, полагаю воздух, судя по щипцам, зарядка маной вещей, вплоть до третьего уровня, да еще и создание направленного оружия. Я все перечислил?

- Ну ПОКА, вроде все - согласился я - еще можно добавить алхимию, но это так, больше для развлечения.

- Да, парень... - протянул Грон - Чувствую, с тобой будет непросто. Пока старайтесь никому-никому это не показывать. У тебя сейчас такой комплексный начальный уровень для твоего возраста ... Даже и не припомню, с кем можно сравнить. Если не будет сильной поддержки, боюсь, тобой заинтересуются не только в нашем королевстве... С учетом, что сейчас на границе происходит... А пока постараюсь узнать все про вашего таинственного покупателя.

На том и порешили. Потом некоторое время, все было относительно тихо.

Разве что наш приходящий садовник неожиданно уволился и уехал к себе на родину. А из гильдии, с рекомендациями, прислали нового, молодого добродушного парня Марка Тонни, который так обрадовался обещанной зарплате, что согласился приходить работать каждый день, следить за садом, подметать и чистить дорожки, и даже мелким ремонтом дома заниматься. По его словам, за такие деньги, что мы обещали платить за месяц, он в своей деревне полгода работать должен.

Отец, подумав, согласился, но уточнил, что в воскресенье приходить не нужно, а за дополнительную работу ему будут доплачивать.

Человек он оказался работящий, только я его имя, да и не только я, постоянно путал с фамилией. Он тоже весело смеялся и говорил, что это его обычная беда, поэтому можно называть и Марком и Тонни, как нравиться.

Со мной он был особенно любезен и всегда готов помочь или сходить куда-нибудь за покупками. Часто восхищался, как я здорово уже умею болтать и какой умный. Это было приятно, но, на всякий случай, я стал запирать свою комнату, уходя, тоже посоветовал и родителям с дверью в нашу часть дома. Ничем особенным такая настороженность не была вызвана, если только не считать панического страха Марка (или Тонни) перед Свизом, даже большим, чем у Виолы. А вот Свизу он действительно не очень понравился, как сказал скорпиончик, этот человек словно в чужом панцире.

Глава 29

На улицу, недалеко от дома, нас с Виолой уже стали, потихоньку, отпускать гулять, естественно, чтобы недалеко был кто-то из взрослых или соседей, с коими мы, с детской непосредственностью и стали заводить знакомства. Верней самим знакомиться, нас они почему-то почти все знали, наверное, магазинчик - место довольно популярное.

Однако меня часто посещало чувство, что за нами постоянно кто-то наблюдает - я решил пока не обращать на это внимание, посчитав, что это кто-то из своих беспокоится и периодически проверяет нас.

Из самых необычных соседей была тетушка Мария, с ее царством кошек. Она жила одна, неподалеку, в небольшом домике, а с ней проживало около десятка или более кошек. Ее старшая дочь периодически навещала ее и помогала заботиться о зверях, отчего они были довольно ухожены, но каждая со своим характером. Меня они невзлюбили и шарахались, словно от чумы, думаю, они как-то чувствовали запах моего питомца - магриона, а вот с Виолой у них было полное взаимопонимание.

Мы, с тетушкой Мари, попивая чай, с удивлением смотрели, как эта стая, признав Виолу за свою, и даже я сказал бы за своего лидера, с радостью носились по дому, играя в догонялки-отнималки дома-разрушалки.

Другой знакомой, больше полезной для меня, оказалась любительница всевозможных растений, тетушка Альма.

Я для удобства всех женщин постарше, называл тетушками, а мужчин, соответственно дядюшками. Может, это было несколько и невежливо, но ребенку простительно. Так вот, у Альмы был большой ухоженный сад, с огромным количеством всяких растений, теплицей и комнаты, заставленные горшками с домашними цветами. Меня очень интересовали некоторые растения, описанные в той старой алхимической книжке, кое-какие были и у нее. Узнав, как за ними ухаживать, я выменял часть на ранее купленные сувениры или красивые горшки, ну и на сладости к чаю, выпрошенные у Гленды.

Часть я посадил у себя в комнате, а часть мы, вместе с Марком-Тонни, высадили как озимые, подготовив их к перезимовке.

Случился и еще один неприятный момент, открывший мне одну из страниц жизни близкого человека.

Когда мы направлялись в кошачье царство, нам, навстречу, вышла большая группа детей разного возраста.

Они увидели Виолу и противно заорали на всю улицу.

- Вилолка замарашка! Вилока голодранка! Где-то платье стащила, тебе обноски с помойки в самый раз носить, а не это.

Были и другие обзывалки (по себе помню, еще из приюта, дети могут быть очень жестоки), но я их даже запоминать не стал.

Виола как-то резко осела и словно скукожилась, сильно испугавшись этой компании.

А вот меня такое отношение к моей подруге откровенно взбесило. Были бы взрослые, угостил бы их огненным десертом, а здесь хоть и мерзкие, но все же дети.

Я решительно встал перед ней, незаметно набирая ману для магии воздуха.

- И кто это тут своими грязными помойными языками орет? - громко и ехидно закричал я им - Если хотите что-то сказать моей сестренке, сначала поговорите со мной! Только потом, чур не реветь!

Ну, ругаться с детьми, не переходя на нецензурные взрослые слова, у меня получилось не очень, но главная цель была достигнута, их внимание переключилось на меня.

Самый старший из них, вразвалку подошел ко мне, неприятно ухмыляясь.

- Надо же, у замарашки братик завелся, такой же мелкий и страшный, как она сама! Слышь, белая челка, а в грязи покататься не хочешь? - он протянул вперед резко руку, собираясь меня толкнуть или сбить с ног.

Зря он это затеял. Я аккуратно, дозируя силу, быстро подскочил к нему [Большим прыжком и, резко толкнув обеими руками, больше для вида, отправил его магией назад, в самую середину их компании. Тот полетел, кувыркаясь и испуганно вопя, пока не врезался в других.

Большая часть группы попадала от столкновения. Раздался детский плач и вопли, я же, не останавливаясь, подскочил к еще стоящим на ногах, и также, используя удар ветра, посбивал их всех с ног, не забыв добавить по пинку, тем, кто обзывался. Не больно, но от души.

Они пытались подниматься, но я их снова, не сильно, но чувствительно ронял на землю, делая вид, что это просто я такой могучий, чтобы не показывать магию.

В результате на земле лежали испуганные и всхлипывающие обидчики, боящиеся вставать, пока я грозно расхаживал возле них.

- А ну, быстро извинились перед моей замечательной сестренкой, а то сейчас так стукну, что по стене размажетесь! - угрожающе надавил я, и это вполне могли быть не только слова.

- И-и-и-звини Ви-и-ола, мы бо-о-ольше не бу-у-дем - послышались нестройные голоса, сквозь всхлипывания.

Виола же стояла с открытым ртом, глядя, как ее давние обидчики быстро убегают, не забыв предварительно извиниться, за чем я строго проследил.

Решив, что лучше покинуть место побоища, во избежание прибытия подкрепления в виде их родителей, я схватил ошарашенную Виолу за руку и потащил ее домой. Даже если кто потом и придет разбираться, что они предъявят? Трехлетка побил толпу пятилеток? Да и кто там будет с дракой детей, что выяснять, я ведь проследил, чтобы никого не покалечить, а пара синяков, даже не на лицах - дело обычное.

Когда примчались домой, Виола, видимо, от пережитого, вдруг разревелась.

- Спа-а-асии-и-боо, бра-атик - только и понял я, сквозь всхлипывания.

К нам вышла матушка, я ей рассказал свою, облагороженную версию событий. Она успокоила и забрала в дом все еще всхлипывающую девочку. А мне, уже потом, рассказала часть истории Виолы.

Судя по рассказу, ее отец, сильно подсел на азартные игры и попал на большие долги. Выплатить он их не мог, а кредиторы стали угрожать всей семье.

Матери Виолы - Гленде, пришлось уехать в соседний шахтерский городок на заработки, работая днем на кухне, а по ночам в прачечной, чтобы как-то рассчитаться. Присматривать за дочкой остался непутевый отец, потому что взять ее с собой было невозможно.

Но оттого было только еще больше проблем, он стал спиваться, еще больше залез в долги, заложил все имущество, даже дом. Дочкой не занимался, поднимал на нее руку, порой даже забывал покормить, если б не сердобольные соседки, Виола совсем бы пропала. Гленда по договору, могла приезжать только раз в месяц. Приехав в очередной раз, она поняла окончательно, что так больше нельзя, иначе потеряет дочку, бросила своего мужа, вместе с его долгами и уже заложенным имуществом и ушла в никуда. А ее бывший муж, говорят, потом быстро спился насмерть.

Они пытались как-то выбраться из своей непростой ситуации, но было тяжело. Одно хорошо, что теперь хоть за Виолой мать сама могла присматривать. Потом Гленде, знакомая из гильдии, подсказала, что в новом магазине ищут домохозяйку. Та взяла рекомендацию и устроилась к нам. Родители, поняв непростую ситуацию, предложили ей сразу и хорошо оплачиваемую работу и жилье. Вот так к нам и попала Виола.

Но надо отдать девочке должное, она, будучи добрым ребенком, зла старалась не помнить, может, это ее и спасало.

На следующий день Виола уже бегала снова веселая, и я бы даже сказал более уверенная, что ли, словно рассчиталась с одним своим, глубоко запрятанным страхом. А может, поняла, что ее окружают хорошие люди, такие же, как и она сама.

В результате я теперь стал не только вечным "Еейкой", но и хорошим "младшим братиком". Ну, ладно, лишь бы ей было лучше.

Также она решила начать серьезно заниматься со своим тренировочным мечом, чтобы стать такой же сильной, а в качестве закалки смелости решила научиться, не бояться Свиза.

Ну, наверное, это тоже непросто, хотя так-то Свиз зверь добрый и спокойный, я бы сказал даже - обстоятельный, но никак не страшный, по крайней мере, для меня. Впрочем, если так разобраться, смелость и находчивость у Виолы имелась, вспомнить хотя бы инцидент в гильдии, где она быстро сообразила, где достать оружие, и встала на защиту меня.

В качестве первого тренера для нее, да и меня тоже, согласился выступить Марк-Тонни. Он сказал, что когда-то немного занимался у своего родственника, самые основы малость помнит, чему сможет - научит, а там, уж если захотим, когда подрастем, сможем учиться уже у настоящих мастеров.

Помимо этих событий, мы, с отцом и Свизом завершили давно задуманное дело по сокрытию маны в доме и самого скорпиончика в частности.

Вначале занялись двойным тайником в коридоре. Отец сделал легкий ящик достаточного размера, чтобы вместились сумка, большой серебряный ящик с рудой, меч и еще какие-то вещи. Он обклеил его проволокой из орихалка, я постарался его зарядить, а Свиз наложить иллюзию сокрытия.

Первоначальный результат меня совсем не удовлетворил. Свечение немного уменьшилось, но это было все не то. Тогда предложил наклеивать проволоку пересекающимися линиями, чтобы получилась этакая сеточка. Стало лучше, но все равно, еще пока видно. И лишь, когда сделали размер ячеек довольно маленькими, наша идея сработала. Я, проходя мимо или даже стоя почти рядом, практически ничего не ощущал.

Кстати, когда перекладывали вещи в готовый ящик, отец дал мне посмотреть на один наплечник брони с необычным гербом на нем, спрашивая, не знаю ли я, чей он. Я рассмотрел красиво выгравированный рисунок, но пожал плечами, сообщив, что первый раз вижу его. Практически это было почти правдой, ибо герб паладинов - а это, похоже, был именно он, мне вблизи видеть не приходилось.

Для себя я твердо решил, никогда более не рассказывать другим свои, часто полусмутные воспоминания. Не то, чтобы я боялся, что меня примут за сумасшедшего, просто это было совсем другое, и посторонним знать об этом не стоило.

Во втором тайнике, в угловой комнате за перегородкой, проделали те же действия, лишь сделав поправку, на значительно больший размер ящика. Свизу даже пришлось залезать внутрь, чтобы выполнить необходимое. Я так понял, это были наши запасы орихалка и небольшие куски руды, но не "Карманные молнии".

Попросил отца показать, что это, и к своему огромному удивление получил в руки кусок до боли знакомого темно-голубого терракона. Что-то многовато приветов из прошлого.

Повертев его в руках, все же заметил одно отличие. Терракон, как и орихалк, мог накапливать энергию молнии уровнями. Но сам он был плохим проводником и максимум, что удавалось, даже приложив огромные усилия, это поднять его заряд до второго уровня. Правда, тогда он становился очень красивым, из-за блуждающего внутри вихря маленьких молний.

Но вот конкретно этот был сильно перезаряжен, уж не знаю, какие на него воздействия осуществлялись, но такое видел впервые. Молнии внутри были словно сконцентрированы и заморожены, лишь изредка вспыхивая - опасное сочетание.

Я предупредил отца, чтобы он был с ним осторожен, по возможности сильно не ронял и не бил, поскольку этот минерал, по мощности, раз в десять больше, чем те же "Карманные молнии", уж не знаю, хорошо это или, наоборот, плохо.

Он о чем-то сильно задумался, но потом кивнул, давая понять, что учел мое предупреждение.

Самое интересное и полезное для нас со Свизом, дело, мы оставили на потом. А именно прогулочную сумку для питомца. Саму заплечную сумку, вернее, даже сказать рюкзачок, отец сделал в виде жесткой крепкой конструкции, чтобы случайно не придавить питомца, но рюкзак был легкий - даже мне его было удобно носить.

Изнутри мы его обклеили мелкой сеточкой из очень тонкой орихалковой проволоки, не считая самого жесткого каркаса из того же металла. По бокам и сзади сделали небольшие окошки из плотной ткани в виде сетки, тоже обшитые проволокой. Через них можно было удобно все рассматривать, а при необходимости, эта ткань, как шторка, легко отодвигалась, так что, Свиз мог в любой момент выйти, ну или зайти.

Выполнив необходимые манипуляции, я убедился, что теперь скорпиончика, сидящего в сумке, даже находясь рядом, очень трудно заметить по свечению маны.

И это было еще не все. Отец придумал очень замечательную вещь и для меня. Он купил красивый плащ, с накидкой, видимо, по рекомендации матушки, а затем заказал у портного сделать для него тонкий отстегивающийся подклад. Мы примерно определили, какого размера делать сеточку, и попросили матушку вплести или как-то пришить ее изнутри этого подклада.

Когда все было готово, я пробовал накрывать им Свиза или заряженный орихалк - магическое сокрытие работало! На самом себе проверять не сильно получалось, но когда я его одевал и застегивался, не забыв накинуть капюшон, скорпиончик говорил, что моего свечения не видно совсем, даже рядом.

К путешествию в столицу мы были готовы, но нужно было еще кое-что проверить.

Глава 30

Утром буднего дня, чтобы сильно не привлекать внимание, мы, с отцом и Свизом, сидящем в своем новом рюкзачке, торжественно впервые выехали, верхом на лошади, за крепостные стены нашего города.

Торжественно это, конечно, больше для меня, я ведь раньше никогда осознанно не выбирался, не то что за городские стены, а даже до другого конца города не доходил.

Необходимость нашей поездки была вызвана целым рядом вопросов, которые требовали срочного решения. Пришлось даже вежливо и неоднократно отказаться от обязательного сопровождения в виде Виолы, которой, понятное дело, тоже хотелось поехать с нами.

Она, конечно, немного обиделась, так что нужно будет ее потом задобрить, какой-нибудь вкусняшкой или подарком.

Я думал, что мы пойдем пешком, ведь своих лошаков, за ненадобностью, продали, но отец сказал, что до леса немного далековато идти такому малышу, да еще и назад, потом возвращаться.

Он под залог, взял в аренду на день, самую тихую и спокойную лошадь, и мы, не спеша, выехали из города.

До нужного места добрались довольно быстро, эта часть леса, как ранее узнал отец, была относительно спокойна и безопасна, даже дети иногда ходили сюда собирать травы или ягоды.

Мы, чтобы случайно ни с кем не встретиться, проехали несколько глубже, пока не нашли подходящую поляну с огромным деревом в центре. Привязав лошадь на опушке, возле сочной травы, расположились на этой зеленой, всей в осенних цветах, местности.

Первое, что я хотел попробовать - это "Большой прыжок", в помещении такое испытывать было опасно. Немного сосредоточившись, я использовал магию воздуха и, словно оттолкнувшись на пружинах от земли, взмыл в небеса - ну думаю, где-то пока на высоту своего роста. Прыжок получился неплохо, а вот приземление, о котором я как-то не подумал, не очень. Даже падая с такой ничтожной высоты, я кубарем покатился по поляне. Совсем забыл сделать ответный замедляющий поток.

- Может мне кучу мягкой травы натаскать? - обеспокоенно глядя на мой результат, спросил отец.

- Нет, я просто пока тренируюсь - успокоил я его - дальше такого не повториться.

До обеда я занимался только этим, пока отец скучающе сидел в тенечке, а Свиз охотился на мелких насекомых. Потом мы пообедали и немного отдохнули.

Маны, магия воздуха, требовала немного, и я довольно быстро восстановил свой запас, также впервые, на практике, испытав свое новое изобретение из области алхимии - восстанавливающее энергию зелье (правда, пока, очень и очень слабое - есть еще над чем поработать, но все же! ).

Затем я попробовал несколько раз взлететь на высоту дерева, а главное, немного задержаться в воздухе, словно паря. Со второй попытки это получилось. Отец был сильно впечатлен, а Свиз, решительно подбежав ко мне, потребовал и его так поднять. Видимо, у ползающих насекомых, где-то внутри большая тяга к полетам.

Выполняя его просьбу, пару раз довольно высоко пролевитировал его, а поскольку он все же легче меня, то даже перемещал вдоль поляны, как бы имитируя полет, потом аккуратно опустил. Питомец был в полном восторге.

Далее решил попробовать использовать свои огненные шары на настоящей цели, причем стараясь, чтобы каждый из них был мощным сам по себе.

В качестве точки приложения выбрал это огромное дерево. Вначале просто прицелился и отправил совсем крохотные шарики в цель – один прямо в ствол, а второй – специально мимо.

Мои зрители, явно ожидавшие чего-то большего, были сильно разочарованы. Ну не буду их расстраивать. Собравшись и хорошо прицелившись, я выпустил два крупных и мощных огненных шара. Один, как и планировал, унесся вверх, где и растаял, зато второй, попав в самую середину дерева, пробил половину толстенного ствола и лишь потом взорвался, с огромной силой, сильным грохотом отдаваясь по всему близлежащему лесу. Когда дым рассеялся, в стволе зияло огромное, все еще тлеющее отверстие. Это была моя маленькая победа. Новый способ концентрации и разделения маны, придуманный мной, похоже, действовал.

Поскольку все задачи на сегодня мы закончили, а практиковаться больше я не стал, помня о золотом правиле, всегда оставлять небольшой запас энергии на случай непредвиденных обстоятельств, мы стали потихоньку готовиться к возвращению.

Я было подумал, насобирать несколько маленьких букетиков цветов, чтобы подарить их дома (один – обязательно Виоле, в качестве извинений), как вдруг, Свиз передал мыслеобраз, что к нам быстро приближается кто-то большой и явно не с добрыми намерениями. Честно говоря, не знал, что он может чувствовать живые объекты вокруг, надо будет потом его об этом порасспросить.

- Пап, у нас гости – предупредил я отца.

Отец быстро скинул с себя лишние сумки, снял плащ и достал меч, встав передо мной. Я тоже стал накапливать ману. Свиз замер слева и чуть позади, что он собирался делать, я без понятия.

Вскоре послышался треск кустов, который почему-то периодически замолкал, но постепенно приближался в нашу сторону.

И вот когда шум был почти рядом, оттуда молнией выскочило что-то маленькое шипяще-пищащее полосатое и понеслось в нашу сторону. Это оказался котенок лесной кошки, причем совсем маленький, но довольно шустрый, возможно, от испуга. Он промчался в нашем направлении, а может, просто мимо нас, но запыхавшись, развернулся в сторону невидимого врага и утробно, грозно зарычал, правда вышел жалкий писк, но он очень старался, а главное - не боялся.

И тут из кустов показался его преследователь – огромный дикий вепрь. Он раздраженно поводил мордой, принюхиваясь, а затем, услышав котенка, собрался, уже было его догнать, но тут увидел нас и замер, думая, что предпринять.

Даже отсюда было видно, что один его глаз весь в крови из-за рассеченного лба и брови. А причина стояла рядом с нами и грозно шипела.

Вдруг перед зверем из ниоткуда, возник слегка туманный, но весьма правдоподобный, силуэт огромного скорпиона, угрожающе щелкающего клешнями и делающего атакующие движения хвостом.

По-хорошему этой свинке нужно было бы побыстрей убраться, увидев такое чудовище, но он, похоже, был в бешенстве и плохо соображал.

Ну, это было даже и неплохо, пока вепрь, перед атакой, немного приостановился, увидев иллюзию Свиза (а чью же еще?), а потом понесся на нее по прямой, у меня оказалось достаточно времени, чтобы лучше прицелиться и выстрелить парой быстрых огненных шаров, вкачав в них хороший объем энергии.

Шары прошли сквозь туманный образ и точно попали по зверю, словно это его атаковал мираж. Вепрю здорово досталось, но он по инерции, еще катился по земле, почти до нашего местоположения, потом задергался и затих, что не удивительно, при отсутствии половины морды.

Отец меня резко оттащил в сторону, от движения туши, прикрывая собой, но это оказалось излишним. Мы уже победили.

Однако отважный котенок, до этого сильно вжавшийся в землю, посчитал, что это его заслуга, и врага нужно добить. Он, спотыкаясь, засеменил к поверженному обидчику и грозно стал пищать и шипеть, и даже пару раз стукнул тушу лапкой. Смелый, однако, малыш.

Мы тоже осторожно подошли, но котенок, повернувшись, стал шипеть и фыркать на нас. Делиться добычей он был не намерен. Однако, приглядевшись, стало ясно, что он еще совсем маленький, и довольно худой, что до этого скрывала его пушистая шерстка.

- Он потерялся... Несколько дней уже... Может, больше... Боится... Очень голодный... - услышал я мыслеобраз от Свиза.

Я уже замечал, что общее состояние и чувства животных, скорпиончик понимал гораздо лучше, чем я или кто-то другой, наверное, сказывался врожденный навык.

Я сходил к нашим сумкам, достал воду и немного оставшейся еды, что могла подойти малышу, пару тарелочек, и, поставив их чуть в стороне от туши, попытался вкусными кусочками подманить котенка к еде. Тот на меня шипел, тонко утробно рычал, но видя, что мы его не обижаем, а главное, учуяв запах мясного рагу, кусочки которого я ему показывал, он осторожно засеменил за нами, постоянно останавливаясь и на всякий случай грозно фыркая.

Мы чуть отошли, а котенок, увидев тарелки, первым делом стал жадно пить, после чего прямо глотать еду. Сразу много я ему не положил, чтобы тот не переел, лучше потом еще немного дам.

Похоже, он давно потерялся. Нужно было с ним, что-то делать, не бросать же тут. Тем более, он и вепрь направились сюда, вероятно, привлеченные взрывом, хотя должно ведь быть наоборот. Возможно, где-то их пути пересеклись, и не исключаю, что малыш съездил его парой раз когтями по морде, чем, наверное, сильно разозлил, из-за чего тот и преследовал его. Возможно, тут есть и моя доля вины.

- Гленда как-то жаловалась, что с ближнего рынка на кухню и кладовку, видимо, готовясь к зиме, стали прибегать мыши, и даже крысу видела... - начал издалека я.

Отец, понимая, куда я клоню, возразил, показывая на Свиза.

- А твой питомец?

- Не его специализация! - возмутился я - Да и не твоя и не моя, для этого кошка нужна - а у нас ее нет.

- Это дичек - пояснил отец, глядя на котенка - Котенок дикой лесной кошки, он, конечно, маленький, его можно попробовать приручить, но это будет непросто.

- Свиз говорит, что он потерялся, и давно. Пропадет здесь – вон какой худой.

- И как ты его потащишь?- поинтересовался отец, видимо, уже сдавшись.

- Сейчас что-нибудь придумаем.

Я передал Свизу нашу идею забрать этого малыша, но попросил как-то объяснить котенку, хотя бы самыми простыми мыслеобразами, что мы хотим ему добра, а если согласиться, его там ждет много вкусной еды и теплая лежанка.

Скорпиончик попытался это сделать, но дичек пока ему не верил и мотал головой, словно отгоняя проекции из головы, постоянно недоверчиво косясь на нас.

Мы, пока он налаживал контакт, быстро собрались. А я, взяв теплую накидку, осторожно положил ее возле котенка, покрошив туда немного еды. Тот осторожно забрался на нее, свернулся калачиком, потихоньку слизывая лакомства. Отец тихонько подошел и резко завернул его в накидку, спеленав, как маленького, чтобы он не мог царапаться. Котенок начал вырываться и делать попытки нас укусить, но отец держал его крепко, а я успокаивал его, как мог.

Свиз тоже помогал. Потихоньку зверек успокоился и затих, чем мы и воспользовались. Забравшись на лошадь, отправились назад. Кабана решили не брать – сейчас не до него, да и разделывать его некогда и нечем. Впрочем, я не уверен, что и отец знает, как это делать. Опять же вставал вопрос, а можно ли тут охотиться.

В общем, мы побыстрей постарались вернуться в город, с шипящим свитком в охапку. Обратный путь прошел без происшествий, если не считать встретившуюся вдалеке, на опушке леса, группу из двух всадников, которые просто проводили нас взглядами, но даже не тронулись с места.

Дома мы собрали домашних, рассказали свою короткую историю, опустив испытания магии и появление вепря и, закрыв двери, выпустили маленького пленника на пол. Он выскочил, встопорщился весь и стал шипеть и пищать, пугая нас.

- Ой! Какой маленький и какой красивенький! – обрадовалась Виола – Можно я за ним буду ухаживать и воспитывать?

Поскольку никто другой не претендовал на эту роль – видя такой встопорщенный клубок когтей, зубов и милоты, то все единогласно согласились. Тем более что Виола, как известно, довольно неплохо ладила с кошками.

Она присела на корточки и успокаивающе говоря, подобралась поближе к малышу. Тот подозрительно посмотрел на нее и угрожающе замахнулся на нее лапой. Виола, однако, не растерялась, и легонько стукнув его по поднятой лапке, строго отчитала.

- Ты почему это дерешься? Разве хорошие котята так себя ведут? А ну, немедленно прекрати! Ишь, царап какой!

Котенок от неожиданности, присел и замолчал, похоже, она была первая, кто поставил его на место, строго, но ласково отчитав.

- А что – удивленно сказал отец – Царап для него подходящее имя.

Так, у нас и появился еще один серьезный член семьи – кот Царап.

Матушка, однако, оказалась благоразумнее всей этой детско-взрослой компании, восхищающихся мелким хвостатым хулиганом. Она отправила отца, меня - как главного подозреваемого в этом беспорядке и, теперь, естественно, Виолу к своей хорошей знакомой, да и нашей тоже - к тетушке Марии, как главному специалисту по всяким кошачьим.

Главным вопросом стояло: не больной ли котенок, не опасен и не заразен ли для домашних - все же дичек. Может, его самого требуется лечить? И как надо ухаживать и воспитывать.

Осмотр показал, что это совсем еще маленький детеныш лесной кошки - причем кот. Сильно исхудавший, но при осмотре болячек не выявили, однако травок тетушка Мария она нам разных дала - искупать его в них, от всяких паразитов, а чуть позже и напоить еще лекарствами. Как кормить, по мере роста, как играть и ухаживать тоже все подробно описала. Однако предупредила, что он из диких зверей, но еще маленький совсем, его можно попробовать приручить, как домашнего. Для этого желательно его первые полгода подержать только дома, наружу не выпускать. Сильно не злить, относиться спокойно и с лаской, даже если нахулиганит или что поцарапает. Особенно внимательно эти наставления слушала Виола - ведь теперь это был ее питомец. А что касается довольствия, то отец все расходы по содержанию и прочему взял на себя - как главный наниматель мышелова.

И, как оказалось, не зря. Буквально на следующий день из кухни раздались вопли Виолы и ее мамы. Прибежав туда, мы застали удивительную картину. Этот мелкий котенок крепко держал за загривок огромную крысу, больше его самого. Однако он ее не отпускал, и, похоже, уже практически придушил. Отдавать и делиться своей добычей тоже не собирался.

Лишь закончив свое дело, он гордо бросил ее под ноги своей избранной хозяйке - Виоле, которая испуганно стояла на стуле, боясь спуститься. Все хвалили охотника, но угощения он принял только от нее. Что странно, он ее посчитал своей главной, чуть ли не мамой, и слушался только ее и всегда старался бежать впереди, грозно подняв хвостик, словно оберегая.

Только ей позволялось его купать, вычесывать колючей щеткой и одевать красивый ошейничек, с именным жетоном. Остальных он за такие вольности, нещадно царапал - полностью оправдывая свое имя. Но надо отдать ему должное, без причины он не нападал, и можно было даже исхитриться и пару раз успеть погладить, если сильно повезет.

Он быстро освоил дом и свободно путешествовал везде, используя вырезанные ранее отверстия в дверях для Свиза. Только на наружной двери кухни пришлось сделать простенький запор на лаз, чтобы скорпиончик мог его открывать своими клешнями, а этот мелкий проныра - нет.

Со Свизом у него тоже понемногу наладились отношения. Сперва котенок думал, что это его возможная добыча, хотя после очередной линьки, Свиз был сам размером кошку, и не в пример массивнее. Он пытался приставать к скорпиончику, без особого успеха, только получая по лапам твердой клешней, если излишне разыгрывался, но после того, как это не помогло, Свиз просто стукнул его по носику кончиком своего хвоста, дав понять, что шутки могут плохо кончиться. Царап это для себя уяснил, и с тех пор относился к нему с уважением, как, наверное, другому большому коту.

А скорпиончик его иногда баловал новой игрой, создавая то там, то там, маленькие иллюзии мышей, не забывая их развеять, когда котенок их настигал. Царапу игра нравилась, и он, порой, даже требовательно мяукал, прося своего нового товарища еще наколдовать мышек для охоты.

У нас, с Виолой, тоже добавилось немного дополнительной учебы.

Вечером, когда Марк-Тонни освобождался, он занимался с нами рыцарскими науками. Как правильно держать меч, как двигаться, как атаковать или использовать щит, ну конечно, на самом начальном уровне. Даже сделал пару простеньких чучел, для отработки силы удара. Мы оказались на удивление способными учениками. Виола быстро все схватывала на лету, у нее стало неплохо получаться.

Наш учитель отметил, что она имеет редкую способность чувствовать оружие и предугадывать действия соперника, поэтому девочку может ждать неплохое будущее, если разовьет свои способности как надо.

А я оказался, хорошим учеником, потому что не учился, а просто вспоминал давно заученное. Ну, еще иногда немножко мухлевал, добавляя силу воздуха в удары, но совсем чуть-чуть. Для трехлетки это допустимо. Хотя...

Как мне говорили родители, мне около трех лет, но вот сам я заметил, что как-то очень быстро расту и развиваюсь. И если сравнивать с другими детьми, то выглядел уже на все пять, и скоро мог догнать Виолу.

У меня и самого было ощущение, словно меня как бы сжали, а теперь я просто распрямляюсь.

Глава 31

Пока еще позволяла погода, мы с Виолой старались изучить близлежащую, доступную нам территорию. По договоренности с подругой Эмили - служащая гильдии Линн, позволяла нам приходить и оставаться ненадолго в самой гильдии. Там я, кстати, неожиданно оказался небольшой местной знаменитостью, поскольку сумел побить и выгнать местного неприятного типа - Драна, так что тот даже сбежал. Всю историю, конечно, переврали, но тот человек, действительно куда-то исчез, ну оно и к лучшему.

Меня за глаза многие называли - "малой в плаще с подружкой" - видимо, из-за того красивого защитного плаща, что мы сделали с родителями. Уже холодало, и я его постоянно одевал, выходя наружу - и тепло, и сокрытие.

А что касается подружки - то Виола была моим постоянным сопровождающим. Она очень сдружилась с Линн, слушая ее истории про авантюристов, и подозреваю, очарованная этой романтикой, возможно, решала - кем ей стать в будущем.

Пока она вертелась возле своей новой знакомой, я обычно просто сидел за столом, в дальнем углу, внимательно изучая приходящих посетителей, их манеру поведения, экипировку, уровень маны, что за разговоры они ведут ([Туннель тишины] я применял, только убедившись, что рядом нет никаких магов).

Интересно было узнать, что за задания берут, сколько платят, какой состав групп и все такое. Большая часть заказов были очень обычные, я бы сказал рутинные - сопровождение, охрана караванов, людей или владений, уничтожение монстров, помощь в хозяйственных или производственных делах и подобное.

Очень редко появлялись весьма странные и необычные задания, причем не всегда их могли выполнить члены местной гильдии - их уровень, как я понял, был весьма средним. Для этого отправляли заказ в другие филиалы, часто столичные.

Именно поэтому я не сильно удивился, когда заявились два особенных посетителя, закутанные в плащи. Один пошел к доске с заданиями, а один, не останавливаясь, сразу направился ко мне и уселся напротив.

- Что-то хотели, уважаемая? - как бы глядя в сторону, поинтересовался я - С нашей последней встречи не так много времени прошло.

Темно-серебристая менлис, а это была именно та самая, что я видел раньше возле гильдии, расстегнула плащ и достала какой-то свернутый старый свиток. Под плащом была видна необычная очень дорогая темная кожаная броня, отделанная темно-серебристыми вставками металла, которая слегка светилась ореолом ауры - похоже, это была весьма редкая магическая экипировка. То же касалось и длинного, тонкого меча, висящего на поясе. А вот обоюдоострые кривые кинжалы, при ближайшем рассмотрении, оказались с небольшим сюрпризом. В рукоять каждого был вставлен магический камень очень высокого уровня, для меня они аж сияли.

Она молча раскрыла свиток и аккуратно положила передо мной. На нем было довольно подробное изображение зверолюда из расы козерогов. Судя по виду и экипировке, тоже воительнице,

- Отку-уда зна-аешь при-и-ветствие-е на-ашего клана-а ? - тихо спросил мой немногословный собеседник, слегка растягивая гласные, словно мяукая.

- Так получилось, долгая история, просто как-то пересекался с вашими - неопределенно ответил я.

Она скептически посмотрела на малыша, который утверждал, что уже где-то видел представителей их рода, проживающего далеко на северо-востоке, за границей Нейтрии, но благоразумно промолчала и перешла к делу. Она, похоже, была довольно мудрым менлисом.

- Меня-я Джулиса звать - начала она - из клана-а Манаджулов. Нужна-а помощь. От ма-ага. Найти ее. Ты ведь си-ильный ма-аг?

Она даже не спрашивала, а скорее уточняла. То-то у меня было в последние дни ощущение, что за мной наблюдают.

- Положим - уклончиво ответил я - Кто это и зачем ищешь?

- Наш лиде-ер группы. Гла-авная. Как мать. Воспитала-а еще детьми-и. Когда нена-адолго разделя-ялись, неожиданно пропа-ала. От нее передали-и свиток, сказали-и, поможет найти-и.

Что ж, менлис была немногословна, информацию выдавала коротко и по делу. Учитывая репутацию этой расы, которые были очень честны и прямолинейны, не думаю, что она в чем-то обманывала.

Я аккуратно взял свиток, чтобы его разглядеть повнимательней.

- Фррмяу! Заче-е-ем ему-у дала-а свиток! Он испо-ортит! Он ма-аленький и глу-упый, нам не помо-ожет. Отбери-и!

Это возмущалась подкравшаяся к нам вторая, та серо-полосатая менлис, что разговаривала ранее с сотрудницей гильдии. Ну как подкралась, учитывая лязг ее металлической брони и звон кольчуги, а также бьющегося о сапоги длинного меча в ножнах, можно было сказать, что она очень громко подкралась. Похоже, в их тандеме, она говорила чуть получше, а вот соображала явно... В общем, я понял, что темная по факту, была за главную.

Полосатая, похоже, была в их группе воином авангарда. Такая врывается в самую гущу сражения, размахивая мечом со всей силы налево и направо, не сильно целясь, главное помощней и побыстрей, не слишком беспокоясь о защите, лишь надеясь, что броня выдержит, о чем и говорили небольшие вмятины на доспехе. Но видно было, что воин она сильный.

- Меня Рей Карпентер зовут – представился я, рассматривая свиток, затем подняв глаза на полосатую, с небольшим недовольством продолжил – Не затруднит ли и вас представиться, уважаемый собеседник, из далеких северных земель, как это принято у авантюристов.

Та скривила недовольную мордочку, однако, увидев строгий осуждающий взгляд подруги, поубавила немного пыл.

- Вилиса, из клана-а Мэйнаков – сообщила она, гордо подняв голову, но глазами, почему-то, смотрящими на стол.

Там ползала, то взлетая, то садясь, крупная муха, видимо, любое движение привлекало менлисов, что было у них в крови.

Я осторожно собрал крохотный шарик молнии и эффектно, даже не поднимая глаз от документа, просто протянул палец в сторону собеседницы и с негромким хлопком взорвал насекомое у нее перед носом, на секунду ее ослепив. Та испуганно вскочила и отпрянула назад, схватившись за рукоять меча, при этом опрокинув стул.

- Так не отвлекает? – вкрадчиво поинтересовался я у полосатой, на секунду внимательно посмотрев на нее.

Тут привлеченная шумом, к нам подошла Линн и осведомилась, все ли у меня в порядке, пристально глядя на менлисов. Я ее успокоил, что все хорошо, а это мои недавние знакомые, мы просто беседуем. Она кивнула и отошла к стойке, но постоянно стала поглядывать в нашу сторону.

Полосатая, подняла стул и тихо уселась за стол, уже не мешая мне, но теперь смотрела с явным уважением и даже с опаской.

Свиток меня сильно заинтересовал. Не сам портрет, изображенный на нем, а обратная сторона, от которой значительно веяло маной, но пока никак не проявляющейся. Я как-то слышал о магических письменах и рискнул предположить, что здесь - то же самое.

Осторожно, с самого края свитка, стал понемногу воздействовать маной, все увеличивая поток. И вот, как я и предполагал, постепенно начала проявляться картинка. Потихоньку водя по поверхности рукой полной энергии, открывал сокрытое изображение.

В итоге перед нами, показалась общая карта континента, с названиями стран и еще какими-то городами, но главное, это были выделенные красными чернилами несколько отметок.

Я как-то смотрел и в общих чертах изучал подобную карту, поэтому, указав пальцем на точку на карте, обозначавшую наш город - Фадо, уточнил.

- Мы сейчас здесь. Вот эта отметка на северо-западе, на горном хребте, на границе наших стран Нейтрии и Витании, указывает на главную точку ваших поисков. Тут написано: " Джули, Лиса - я буду здесь. Срочно, важно, нужно уехать. Если не встретимся долго, отправляйтесь сюда, в деревню Трай. ИрТаа."

- Вам это поможет? - спросил я у Джулисы.

- Еще ка-ак! - встрепенулась менлис - ИрТаа - это на-аш ли-идер, а Джули и Лиса - так она нас зове-ет. Еще что е-есть на карте?

- Да, здесь еще одна пометка стоит, немного севернее и выше. Насколько я знаю, это ничейные высокогорные земли, говорят, очень труднодоступные. Надпись гласит: "Если придется уйти из Трай, здесь запасная точка встречи - поселение у источника Льда".

Я вопросительно посмотрел на менлисов. Те были озадачены. О таком месте ни я, ни они даже не слышали. Повертев еще свиток и немного влив в него ману, иных отметок не проявилось, однако, когда я перевернул его, там, где портрет их главной, внизу стала видна еще одна надпись. Ткнув на нее, я прочитал.

- "Джули, Лиса, мне срочно нужно уехать спасать близких людей. Это опасно, подождите меня в нашем убежище, в столице. Если получиться, я туда вернусь, с теми, кого удастся спасти, если нет, то все равно постараюсь там быть. На случай если долго не будет, сзади карта с пометками, куда отправляюсь. Ваша ИрТаа".

Я поднял глаза и заметил, что Джулиса очень расстроена, а ее беспокойная напарница чуть ли не плачет, а может и плачет, прикрыв лицо лапой (рукой?), будто задумавшись.

Дипломатично помолчав немного, поинтересовался у менлисов.

- Как давно ее нет?

- Больше-е полугода-а, поэ-этому ище-ем - ответила Джули.

- А почему сразу магу свиток не показали?

- Тот, кто переда-ал, сказа-ал, что нужно иска-ать по нему-у. А как именно не сказа-ал. Дума-аю, лидер ему объясни-ила, но он глу-упенький, наверно не понял или забы-ыл, что ему указали-и.

- А вы, значит, искали просто по портрету?

- Не то-олько, еще узнали, в каком направлеи-инии уе-ехала, поэтому здесь.

Ну, я свое дело сделал. Поэтому встал, сходил и попросил листок бумаги и перо с чернилами у Линн. Переписал на него заметки с карты, и как смог, скопировал, ту часть, где эти отметки нанесены. Менлисы внимательно смотрели, но не мешали. Закончив, я вручил им бумагу.

- Мана с карты может со временем уйти, изображение опять спрячется, это вам подсказка. Если что, знаете, как ее проявить.

Джули аккуратно взяла свиток, свернула его и спрятала, а листок бумаги, сложив, передала подруге.

- Сколько мы должны заплатить? - поинтересовалась она.

- Нисколько - ответил я - Просто решил вам помочь, помня мои хорошие отношения с вашими ... кланами.

Джули помолчала, а потом, переглянувшись с Лисой, подумав, сообщила.

- Мы благодарим тебя за помощь и обещаем оплатить долг по первому требованию, как я - Джулиса из клана Манаджулов, так и моя названная сестра - Вилиса из клана Мэйнаков.

Я махнул рукой, показывая, что это излишне, но они уверенно кивнули мне на прощание и быстро ушли, зная теперь направление своих поисков. Но у меня, почему-то, было твердое убеждение, что это встреча далеко не последняя.

А ко мне подскочила любопытная Виола, до этого стоящая возле Линн, и внимательно за нами наблюдающая.

- А кто эти кошечки? Чего сказали? Куда пошли? – наседала она, пока ее не успокоила Линн.

- Это менлисы, из расы кошкоподобных зверолюдов – начал я, но меня сразу перебили.

- А они мяукают или говорят? Мышей они ловят? Мой Царап, когда вырастет, тоже таким станет?

Хорошо, что мне на выручку пришла Линн.

- Это такие же люди, как ты или я, просто они произошли от других предков. Разговаривают они, как и другие народы, на своем языке, но могут говорить, с некоторым трудом, и на нашем. Хотя обычно берут переводчика. Насчет мышей не знаю, думаю, что они охотятся за добычей гораздо крупней. И они отличные следопыты и воины. Правда, на их страну напали враги, и ее большая часть сейчас захвачена. Царап твой, как был котом, так им и останется, просто у них есть, некоторое сходство, ну вот как у нас – людей, и древесных обезьянок, что иногда на ярмарке показывают.

- Жа-а-лко – расстроилась Виола, не уточняя, что именно - младший братик, в следующий раз меня с ними познакомь, пожа-а-алуйста!!!

- Младший? - удивилась Линн - а я думала вы ровесники.

Я как-то не задавался этим вопросом, но сейчас, посмотрев на себя и Виолу, понял, что по росту и развитию, скоро догоню ее, а ведь ей больше пяти лет. Это несколько странно получалось.

- Не, он еще совсем малыш, ему еще трех нету - уверенно сообщила моя подружка - Но сильный и умный, только Царапа боится. А я его совсем не боюсь, и он меня слушается.

Тут ее правда, с этим своевольным котенком могла справиться только она. Он ее, видимо, посчитал за главную. Везде ходил за ней хвостиком. И охранял от посторонних, утробно урча и шипя, если считал их опасными, и очень не любил, когда она уходила одна. По приходу, заливисто ей о чем-то помявкивал, видимо, жаловался, что его оставили одного и что ему было скучно.

Вернувшись домой, я подошел к родителям и поинтересовался, а сколько Виоле лет и когда она родилась.

- Ну, это лучше узнать у Гленды - задумался отец - Но я слышал, что ей шесть лет будет этой весной.

- А когда мой день рождения и сколько мне будет лет? - задал я давно волновавший меня вопрос.

Глава 32

Получив ответ от родителей, что мой день рождения приходится на первый месяц зимы, в котором мне исполнится три года, я озадачил их вопросом, почему так быстро расту.

Матушка витиевато стала вспоминать, что мой дед - ее отец, был очень крупным и сильным человеком, одним из главных воинов гильдии. По его рассказам, он с детства очень быстро рос и уже в четырнадцать лет выглядел почти как взрослый. Видимо, я пошел в него. Удовлетворившись пока этим объяснением, я отстал от них.

Отправившись в свою комнату, вежливо выпроводил Царапа, который приставал к Свизу, требуя создавать для него иллюзорных мышей и других животных для игр.

Скорпиончику было не до этого, он восстанавливался после недавней линьки, снова стал крупнее, сейчас он вполне мог своими клешнями оттяпать палец или серьезно ранить, и это не считая его магического потенциала. Надо будет у него, потом, спросить, какого вообще размера он может стать, а то сумку скоро придется переделывать.

У меня сейчас было два важных направления в моих исследованиях, не считая ежедневных тренировок с уже доступной магией.

Ну и, конечно, занятий с мечом. Тут у меня дела были похуже. Во-первых, все же нужно еще подрасти, чтобы можно хоть как-то на равных, со взрослыми сражаться. Во-вторых, все это требовало ежедневных долгих тренировок, а главное, призвания ( я же всегда, даже по воспоминаниям, был довольно средним бойцом, не плохим, но и не выдающимся).

В спарринге постоянно проигрывал Виоле, которая с этим призванием похоже родилась, а теперь его открыла в себе. Один раз я попробовал усилить свои атаки и скорость движений в учебном бою с Марком-Тонни, немного разозлившись, что постоянно проигрываю, и сломал ему учебный деревянный меч, отправив самого лететь в дальний угол двора. Как-то оправдывая свою победу, успокаивал его, что тот неудачно поскользнулся, а деревяшка уже совсем старая, но более старался подобного не повторять.

С магией наметился небольшой прорыв. Когда изучал основы воды по учебнику и выискивал аналогии, используя прошлый удачный опыт использования воздуха, получилось сконцентрировать и собрать немного воды в ладони, всего горсточку, но это уже было что-то. Дальше пока не выходило, надеюсь, потом маг, что присоветует.

Другая область, которая могла сулить хорошие перспективы, была связана с моим увлечением алхимией. В той старой книге мне удалось найти рецепт укрепляющего зелья, которое также, чуть-чуть, восстанавливало потраченные запасы маны.

Видимо, такая возможность была редкостью, либо вообще исключалась, поскольку резкое увеличение маны из внешнего источника могло быть опасным даже для жизни, если правильно и вовремя ее не перераспределить. Или это была сильно закрытая область изучения, доступная только магам. Во всяком случае, среди продающихся всевозможных зелий и лекарств я подобного не встречал.

Поэтому решил сам улучшить рецепт (используя те смутные воспоминания, где подобное было не редкость и повсеместно использовалось). Только вот таких ингредиентов я тут не находил. Несколько растений, очень отдаленно напоминающих нужное, удалось купить у торговцев и вырастить, благодаря знакомству с тетушкой Альмой. У нее же приобрел еще некоторые образцы.

Постоянно экспериментируя и пробуя разные сочетания, получилось сделать свое зелье маны. Восстанавливало оно, правда, совсем немного энергии, но его можно было использовать несколько раз в день, без особого вреда для состояния желудка. В сложной ситуации, даже в сражении, эти капли маны могли сильно помочь. Опять же, я не собирался на этом останавливаться и старался улучшить качество. Однако, памятуя старую поговорку, что лучше кот в руках, чем дракон в небе, сделал себе небольшой запас готовых флаконов.

Другая магия мне все еще не давалась, а опираясь на те записи, из дневника Лицинни, я понимал, что без основ, продвижения дальше пока не получиться.

Ну, ладно, пока это отложим. Я до вечера занимался своими делами, а когда спустился к ужину, увидел всеобщий ажиотаж в доме.

- Едем! - радостно сообщил мне новость отец, держа в руке распечатанное письмо с красивыми печатями.

И видя мой непонимающий взгляд, разъяснил.

- Знакомый глава столичной гильдии алхимиков, сообщил, что маг Кристалл вернулась из путешествия и ждет нас. Надо скорей туда отправляться.

Хорошие, однако, знакомые имеются у моей семьи. С этого дня события в доме завертелись сумасшедшей быстротой.

Отец срочно стал искать и, наконец, купил пару спокойных выносливых лошадей, сам фургон он уже давно подготовил и обустроил к поездке.

Мы с матушкой, Эмили и Виолой, прошлись по магазинам, закупая продукты, разные вещи, что могут пригодиться в путешествии, и теплую одежду. Не факт, что успеем вернуться до первого снега.

Виола ныла и просила взять ее с собой, но матушка убедительно объясняла ей, что фургон маленький, а людей едет много, и лошадки не смогут всех увезти.

Зато она - Виола, остается здесь за главную, если не считать ее маму. Эмили, с подмастерьем Ронни, будут отвечать за магазин, так что это не считается. Еще будет заглядывать дедушка Грон (с моей легкой руки его теперь все так называли, впрочем, он не возражал, и похоже, ему это нравилось). А так, да - Виоле и Царапу доверяется управление и охрана магазина. Еще им нужно будет следить, чтобы Марк-Тонни (еще одно прижившееся имя, данное мной садовнику) успел подготовить сад к зиме.

Виола немного успокоилась, убежденная, что ей поручена очень важная работа и на нее полагаются, как на взрослую.

Магические книги из стола я попросил отца спрятать в тайник, слишком опасно их брать в путешествие.

А вот мутное зеркальце обязательно возьму с собой. Совсем недавно я, случайно раскрыл его секрет, ну или один из секретов. Как-то влив в ручку ману, заметил, что стекло посветлело, а добавив еще энергии, смог смотреть сквозь него, как через слегка мутноватое окно. С одним важным отличием, так стало очень подробно видно движение всех энергетических потоков в том месте, на которое его направляешь. Расстояние, правда, небольшое, но зато когда я попытался рассмотреть собственное магическое ядро, увидел все его нестабильные центры и переливы маны внутри, а не как раньше - просто яркое пятно энергии. То же касалось и любой заряженной магической вещи, можно было точно видеть распределение сил внутри и снаружи.

Ради эксперимента я скорректировал один из заряженных мной ранее кинжалов, с орихалковым стержнем и рукояткой, который мне отдали в качестве личного средства защиты, и который деда Грон называл - "направленным оружием". Теперь я его настроил так, чтобы на рукояти было две точки активации, в которые нужно было вливать ману. Не зная этого, оружие было просто обычным ножиком. Вдобавок сделал ровное течение маны вдоль лезвия и очень тонкий длинный заостренный выход энергии из острия. Думаю, таким оружием можно легко пробивать сильные барьеры и броню.

Кстати, уровень заряда мне, наконец, удалось поднять до четвертого, а благодаря умению Свиза, мы скрыли сияние, почти до первого. То есть это был очень опасный и коварный кинжал.

Еще я взял с собой странный прозрачный шар, в футляре, что имел большой внутренний заряд маны, в надежде узнать о нем подробней.

Виолу я уговорил поливать мою оранжерею, пообещав взамен привезти из столицы подарки.

Потом попросил матушку взять дополнительно несколько теплых одеял - укутать Свиза в дороге. Учитывая, что он из теплых краев, зимняя дорога ему может оказаться несколько прохладной.

По большей части мы уже подготовились. Отец брал с собой весь запас "Карманных молний" в серебряном ящике, и, помимо этого, запас орихалковых украшений, на продажу или обмен, а также приличную сумму наличными - на оплату работы и для других расходов, не забыв оставить Гленде и Эмили, достаточно финансов, причем с запасом.

Когда выезжать - было пока неизвестно. В это время года, перед зимним бездорожьем, довольно часто отправлялись караваны с грузом обогащенной руды, металла и минералов. Желающие присоединиться, оставляли в гильдии торговцев заявку, и если в караване было свободное место, их, после оплаты, брали с собой. У нас ситуация была проще - повозка была своя, нужен был просто попутный караван.

Отец, оставив сообщение, предупредил, чтобы были готовы, но, вероятно, следующая отправка будет через неделю или две. Однако буквально через два дня прибежал посыльный и сообщил, чтобы срочно собирались - через день отправляется специальный хорошо вооруженный скоростной караван до столицы, нас уже согласились взять с собой. Обычно движение таких обозов было неспешным, и они часто заезжали, для пополнения запасов или дополнительной загрузки в другие, близлежащие поселки, но этот должен был прибыть прямо в столицу. Странновато как-то.

Но наши сомнения достаточно быстро развеял деда Грон.

- Мэр - коротко объяснил он.

Ему через старые знакомства, удалось узнать, что все орихалковые изделия, оружие и даже украшения, отправляемые через торговую гильдию, скупал именно он. Более того, всем торговцам рекомендовано передавать другие наши товары только указанным продавцам. И что интересно, этот столичный караван отправляют обычно несколько позже, а тут, его быстро организовали, после заявки отца на путешествие. Причем, по слухам, отряд сопровождения был раза в два больше, чем раньше это было принято.

Это многое объясняло, но рождало еще больше вопросов. Зачем это мэру, и с какой целью. Мы с ним ни разу не пересекались, кроме случая нападения, но и тогда он не сильно показывался, хотя помощь оказал весьма существенную.

Я предположил, что его мог сильно заинтересовать неожиданно появившийся новый и весьма неординарный маг, о котором он как-то узнал, но вслух это не озвучил.

Все же решено было отправляться. В назначенный день, мы со всеми попрощались и на своей повозке отправились к точке сбора, сразу за городскими воротами.

Возле нескольких фургонов суетились караванщики, и распределялась по порядкам сопровождения довольно серьезная охрана, во главе с помощником мэра - его я сразу узнал по светящемуся аурой мечу, но главное, очень интересующему меня черному кольцу на руке, выглядящему как маленькая воронка, поглощающая ману.

- Вон мэр - указал мне отец на спокойного, уверенного человека, отдающего приказы.

Оттого чувствовалась какая-то непреодолимая сила в управлении людьми.

Я, пока отец ушел к главному караванщику о чем-то договариваться, не спеша, словно прогуливаясь, подошел поближе к этому человеку.

И тут я оказался сильно удивлен - на мэре тоже была накидка, защищающая от обнаружения маны, гораздо более слабо работающая и вблизи можно было разглядеть уровень маны этого человека. Да - он оказывается тоже маг, начального уровня, возможно, специализирующийся в какой-то своей, не боевой магии, но все же.

Я был уже совсем рядом, только тогда он почувствовал мое присутствие и повернулся ко мне. Наверное, сыграл свою роль мой скрывающий плащ. Я тихонько прокашлялся, и, подойдя еще ближе, сообщил.

- Меня зовут Рэй Карпентер, я, полагаю, разговариваю с мэром нашего города Гарольдом Вэлтом?

- Ты не ошибся, малыш - прищурившись, сообщил тот, пристально разглядывая меня (и явно изучая, на предмет силы свечения маны).

- Я хотел лично Вас поблагодарить за оказанную помощь мне и моей семье в трудный момент и постоянную поддержку и защиту - поклонился, в знак уважения, и добавил - Смею Вас заверить, что я постараюсь вернуть свой долг и отплатить за ваши добрые деяния.

- А ты гораздо мудрей, чем мне докладывали - удивился мэр - Ну что ж, время покажет, как оно дальше сложится. Буду с нетерпением ждать твоего возвращения.

- Благодарю Вас за доверие. Обязательно вернусь, чтобы продолжить наше сотрудничество, особенно с учетом событий на границе - ответил я и еще раз поклонившись, удалился, оставив удивленного мэра в одиночестве.

Ну, последняя фраза была совсем не секрет, на что тратили время разведка и шпионы, всегда в виде слухов, часто преувеличенных, но никак не приуменьшенных, знал простой люд. А уж как любят подобные разговоры посетители магазина, встречаясь друг с другом! Причем на малыша, снующего рядом, обычно никто внимания не обращает.

Наконец, все собрались, повозки построились, согласно схеме движения, и мы отправились в дорогу.

В фургоне было удобно, но тесновато, из-за большого количества вещей. Удивляли объемы захваченного оружия и снаряжения. Одних арбалетов я насчитал пять штук, не считая щитов, расставленных по периметру.

Похоже, наша повозка, наверное, в случае какой заварушки, могла бы выставить целый такой серьезный боевой отряд.

Это воина ближнего боя - отца с его мечом и длинным кинжалом (все оружие второго магического уровня) в легкой кожаной броне, матушка - легкий арбалет, с такими же заряженными маной болтами и в должном защитном снаряжении, не считая пары кинжалов, причем скрытый зарядил уже до четвертого уровня. Ну, понятно, магрион Свиз - иллюзия, запутывание врагов и их обнаружение, пока на небольшом расстоянии.

Кстати, все магическое оружие и доспехи мы с ним понизили в обнаружении до чуть малозаметного первого уровня. Еще оставался очень опасный козырь скорпиончика - его яд, лишающий магов их способностей очень надолго, если не навсегда. Кстати, я очень-очень понемножку старался себя им отравлять в ничтожных дозах, чтобы организм привыкал к нему, и потом на меня не действовала атака других магрионов. Сперва, конечно, мана проседала вниз очень сильно, но постепенно выработалось какое-то, что ли, сопротивление и стало не так все плохо.

Да, еще забыл упомянуть одного бойца нашего отряда - маг на дальних дистанциях со стихией огня, молнии, частично воздуха и совсем немножко воды, помимо умения заряжать оружие, ну и в свободное время немного алхимик - ваш покорный слуга.

Думаю, суммарно, мы представляли весьма опасных противников, принявших вид обычных купцов, примкнувших к торговому каравану.

Глава 33

Чуть ранее, помощник Рик Колон срочно примчался к мэру, с неприятным докладом. Тот сидел за столом, с кипой листков разного вида и формы, видимо, из разных источников, и внимательно их перебирал.

- Докладывай - почти не глядя, приказал ему мэр.

- Все подтверждается - начал помощник - Войска Витании скрытно, малыми частями, подтянулись к нашей границе. Они сильно рассредоточены, большинство выдает себя за авантюристов или фермеров, однако, беспокоит тот факт, что регулярные войска, недавно прибывшие, и еще не успевшие замаскироваться, имеют зимнее обмундирование. А обозы снабжения доверху забиты продовольствием, и вместо колес ставят полозья, причем все лошади горной породы, с длинной шерстью, устойчивые к холодам.

Мэр ценил в Рике умение объединить, казалось бы, незначительные мелочи, и выявить главное.

- Осадные орудия, крупные звери поддержки, тяжелая конница? - задал вопрос Вэлт.

- Из этого, пока, ничего не замечено - сообщил помощник - Однако есть большое количество легкой конницы, а самое неприятное, два небольших отряда магов очень высокого уровня, и обеспечивающих их безопасность имперской гвардии. У Витании таковых никогда не было, возможно, они из Санталена, но пока точно сказать нельзя, близко не подберешься. Но если это так, то крепостные стены для них не преграда.

- Все-таки решили с первым снегом напасть - нахмурился мэр - неожиданно, но, если так подумать, очень мудро.

- Это почему? - удивился помощник.

- Ну вот смотри - начал перечислять мэр - Если бы не их дурацкий провал с нападением на магазин в Фадо, мы бы даже не начали суетиться, что там за границей происходит. Во-первых, с их стороны, как они полагают, фактор неожиданности. Во-вторых, кто может подумать об атаке зимой, через перевалы! Но они, как я сказал, хотят провести атаку по первому снегу, пока еще дороги не занесло. И у них уже обозы снабжения готовы к зимнему переходу. А мы даже патрули дозора на зимнюю форму не перевели, наш небольшой отряд тяжелой конницы не снабжен теплой одеждой, а у коней нет еще зимних подков, с шипами, то есть толку от них при сражении длиннее одного дня и на гололеде...

- Ну, мы за крепостными стенами - возразил Рик.

- Именно! - согласился печально мэр - Они нанесут рассредоточенный удар сразу по нескольким направлениям. Города-саттелиты можно списать сразу, против регулярной армии им не выстоять больше суток, на Фадо, они, конечно, застрянут, но и мы, получается, тоже в ловушке. Сами зимой не выберемся, а помощь дойти по заметенным дорогам, быстро не сможет. Это даже с учетом, если мы ее запросим прямо сейчас. Пока в столице начнут что-то думать, рассуждать, помогать ли нам или это просто наши бредни. А если помогать, то кого стоит отправить. В общем, обычная бюрократия, сгубившая не одно государство. И королевство может, в один момент, лишиться стратегического пункта добычи металла и минералов, а вот Витания, сразу приобретет, так нужный им, центр снабжения армии. И когда, летом, не спеша собранные королевские войска придут, чтобы вернуть территорию назад, их встретит хорошо вооруженный и укрепившийся враг, за зиму и весну, прекрасно подготовившийся к обороне. Потом им достаточно удерживать эту область пару лет и наша промышленность не сможет, из-за отсутствия ресурсов, хорошо вооружать войска. Ведь правильно говорят, в войне побеждает тот, у кого лучше снабжение.

- И что нам делать? - озадаченно спросил помощник.

- Как всегда, спасать себя самим - невесело пошутил мэр - Срочно открываем накопленный финансовый резерв.

- Но это же на самый крайний случай! - удивился Рик.

- А это он как раз и есть - успокоил его мэр - Первым делом увеличим число войск. В гильдии авантюристов всех близлежащих городов, и не только, вывесить объявление о наборе воинов, за весьма хорошее вознаграждение. Срочно закупить и выдать зимнее обмундирование страже, ополчению и сделать большой запас для нового призыва. Также приобрести, даже сильно переплачивая, продукты в объеме достаточном, чтобы выдержать полугодовую осаду, с учетом эвакуированных жителей трех близлежащих городков и окрестностей. Подготовить палатки для полевых лечебниц, закупить запасы лечебных зелий и рекрутировать целителей. Усилить проверки любых подозрительных лиц и особенно охрану арсенала, источников воды и других важных мест. Ты записываешь?

Рик, в доказательство, поднял свиток, на котором быстро делал заметки.

- Хорошо - одобрительно кивнул мэр и продолжил - Проверить настенные катапульты и баллисты, провести учения, но стараясь не привлекать лишнего внимания и не сея панику. Срочно снарядить караван в столицу, с деньгами, сумму я позднее уточню и скажу, кому передать. Там все сделают и обеспечат прибытие подкрепления. В гильдиях, а также в столице, срочно и за любые деньги, нанять хотя бы несколько боевых магов. Без их поддержки нас просто сметут, сколько бы войск у нас ни было.

- Кстати, о магах - вспомнил помощник - насчет малого из магазинчика.

- Что там? - вопросительно поднял от стола взгляд мэр.

- Проверял его мой целитель, несколько раз, недавно.

- И? - заинтересовался Вэлт.

- Странное дело. У него, то совсем не ощущается мана, то она довольно сильно светится, но местами, только от головы или от рук.

- Интере-е-есно - протянул мэр, словно что-то, сообразив - А когда ее видно, уровень сильный?

- Мой человек говорит, что да. Но это как-то непостоянно. Предполагает, что у мальчика пульсирующее ядро. Такое очень редко, но бывает, когда сила то проявляется, то исчезает.

- Ну, думаю, здесь объяснение гораздо проще - тихо заметил Вэлт.

- И еще неприятный момент. Их семья получила письмо из столичной гильдии алхимиков, от их главы, который сообщил, что архимаг Кристалл вернулась и хочет их всех увидеть у себя. Они уже собираются и подали заявку на сопровождение в караване.

- Откуда сведения?

- Мой человек, приставленный к семье, как садовник, кстати, весьма толковый парнишка и лучший в округе боец на мечах, все быстро и точно мне сообщает.

- Интересные у них знакомства - удивился мэр - Про магичку-то мы знали, но глава алхимиков... А хотя, это может даже интересно получиться... Значит так, караван с деньгами подготовь срочно и включи их в состав. Охрану утроить. В случае нападения первым делом защищать их семью. Если будет выбор деньги или они, бросайте деньги, защищайте их.

- А что в них такого важного? - удивился Рик - Ну, возможно, будущий маг, если еще разовьется и выучится, но ничего прям исключительного...

- Поверь мне - успокоил его мэр - Там, похоже, сплошные сюрпризы, начиная от возможностей этого УЖЕ неплохого мага и заканчивая его питомцем.

- Это вы про скорпиона-то?

- Про МАГРИОНА - подчеркнул мэр - Ты видел, где-нибудь, таких огромных скорпионов?

- Ну, так-то нет... - задумался Рик, про себя отметив, что у мэра явно развитая сеть независимых информаторов, помимо него.

- Задания, что я тебе дал, передай своим помощникам, а сам, вместе с моим одним человеком, хорошо знающим столицу, отправляйся с караваном. Твоя цель - довести их в целости и сохранности, ну и, конечно, деньги тоже. Там задержитесь столько, сколько эта семья будет гостить в столице у магички, и обратно сопроводите их.

Видя непонимающий взгляд Рика, Вэлт добавил.

- Он сам может здесь пригодиться, однако, если империя вторгнется сюда, и они окажутся в опасности, я думаю, это будет повод обратиться за помощью к главе алхимиков и архимагу Кристалл. Эти сами по себе, могут стоить целой армии, особенно магичка, но и рычаги давления на королевских бюрократов у них очень сильные.

- О! - наконец понял Рик, куда клонит мэр - А это неплохой план!

- Сколько у нас примерно, до возможного вторжения?

- Ну, если учитывать время, необходимое им на переформирование, и ожидаемое изменение погоды ... Думаю, полтора-два месяца.

- Что ж, должно хватить - прикинул мэр - Знать бы только, кто за этим всем стоит и снабжает Витанию деньгами и оружием, а главное, умными стратегами.

Через день, когда караван готовился к отправке, мэр пришел лично все проверить, слишком уж много зависело от этого. Он видел фургон семейства ремесленников и главу семьи, который ушел договариваться с главным, о порядке следования и прочем.

Но как к нему подобрался их сын, он упустил из виду и почувствовал его уже совсем рядом. Он, что, еще и следопыт вдобавок?

Мальчик оказался на удивление вежлив и дипломатичен. Некоторым бы стоило поучиться у него манерам. Но главное, что удивило мэра это то, что он отблагодарил его за помощь в давних событиях и обещал вернуть долг. Малыш, двух лет, правда, выглядящий совершенно точно на полные пять!

А еще он, наверняка, разгадал секрет его, скрывающей ауру накидки, которая, по факту, являлась очень большой тайной, даже среди высокоранговых магов.

Судя по тому, как он смотрел на это одеяние и явно сравнивал свечение маны от головы и рук, и скрываемое этой одеждой, он, конечно, сразу понял, что мэр тоже маг, но вот какой специализации - вряд ли.

Другой вопрос, откуда у этого малыша, похожий по действию плащ, но явно на несколько уровней сильнее, судя по тому потоку маны, что он прятал.

А уровень маны, иногда все же читаемый вблизи, был довольно мощным. Наверно, Кристалл нацелилась найти себе приемника, только очень может быть, гораздо более сильного, чем она сама, учитывая возможные перспективы его роста.

Как бы то ни было, караван отправился в путь и меньше чем за неделю должен был добраться до столицы, потому как никуда более не сворачивал. На привалах семейство ремесленников располагалось отдельно, несколько особняком, от основного костра. Однако Рик, как бы невзначай, размещал посты охраны так, чтобы они прикрывали и их фургон.

В пути случилось одно совсем неожиданное нападение. Дело в том, что караваны торговой гильдии были защищены не только охраной, но и договором со всеми территориальными анклавами, где они проходили. За защиту гильдия хорошо платила, но в случае нападений, с хозяина территории очень строго спрашивали, помимо многократного возмещения убытков. Поэтому, даже местные разбойники, старались с ними не связываться, ведь тогда за ними начинал охоту и землевладелец, и ищейки торговой гильдии, и нанятые авантюристы, причем сумма расходов на поиски была не важна, главное - найти и очень строго наказать, чтобы другие, в дальнейшем, даже не помышляли о подобном. Именно поэтому на таких караванах, на каждой из повозок, обязательно развивалось заметное знамя гильдии.

Но то ли эти нападавшие не поняли, в темноте, чьи фургоны, или не увидели опознавательные знаки, а возможно, посчитали, что этот внеочередной караван не принадлежит никому, но они, очень неразумно решили напасть.

Сначала, издалека, обстреляли стрелами, а потом с криками, понеслись в атаку - явно какие-то крестьяне, но их было много. Охрана действовала быстро и четко, уничтожив всех нападавших, кроме главаря и еще парочки - нужных для допроса. Когда Рик, с сопровождением, первым делом ринулся к фургону Карпентеров, то был слегка удивлен.

Они даже не прервали приготовление ужина и спокойно сидели возле своего небольшого костерка, а ведь нападение шло, в том числе, и в их сторону.

Приглядевшись, он заметил много стрел, просто валяющихся перед фургоном, не долетевших до цели и словно воткнувшихся в невидимый щит.

Чуть далее, возле кустов, потом нашли трех лучников, с застывшими на лицах выражением ужаса и удивления. Их всех, словно поразил в голову удар молнии, но никаких следов огня или других типов магической атаки видно не было.

Убедившись, что все в порядке, Рик покинул невозмутимое семейство, внутренне согласившись, что тут мэр, как всегда, был дальновиден - от них можно ожидать всяческих сюрпризов.

В остальном, их путешествие до столицы прошло без всяких приключений. Быстро пройдя мимо охраны городских ворот, благодаря верительному письму мэра с печатями, все разъехались по своим делам. Но Рик снарядил пару соглядатаев, проследить, куда отправится семейство и что будет делать, а сам пока поспешил передать груз монет по назначению, планируя, потом, устроится поблизости от той гостиницы, где они остановятся.

Глава 34

Наше путешествие в столицу проходило достаточно спокойно. Мы старались на каждом привале размещаться немного в стороне от основной группы - шумная компания охраны, которая составляла, на удивление, большую часть каравана, нам мало подходила.

Только вот на третью ночь, когда мы спокойно занимались приготовлением ужина, я получил мыслеобраз от Свиза, ранее незаметно выпущенного погулять возле повозки.

- Люди... Много, но слабые... Все вооружены, идут сюда, прячутся в кустах и за деревьями... Похоже, с плохими намерениями... Основная часть направляется к другим повозкам ... Сюда трое подходят, со стреляющим оружием... Со стороны кустов… - сообщил взволнованно скорпиончик.

- Пап, мам - отвлек я родителей - Свиз передал, что к нам, похоже, разбойники приближаются. Со стороны зарослей, трое, наверное, с луками, и еще толпа идет к повозкам. Говорит, слабые. Я сейчас барьер поставлю, вы приготовьтесь.

Отец сразу все отложил, достал меч и поднял большой щит, лежащий рядом, прикрывая нас. Матушка, похоже, не совсем поняла, о чем речь, но тоже быстро зарядила свой арбалет, положив возле себя несколько болтов и кинжал.

И вовремя. Со стороны повозок послышались крики нападавших, там завязалась схватка. В направлении нас, тоже полетели длинные стрелы, только они все падали, не достигая цели. Их легко останавливал даже мой щит ветра начального уровня, благо стреляли простыми, не заряженными маной боеприпасами.

Видя, что атака не приносит результата, обстрел прекратился. Наверное, они решили пойти врукопашную.

- Свиз! - распорядился я, давая команду скорпиончику создать отвлекающую иллюзию, как мы уже не раз с ним делали на наших тренировках.

Когда показались эти трое, перед ними возник огромный образ страшного магриона, со светящимися глазами и щелкающими клешнями. Они испуганно замерли, судорожно сжимая оружие. А я, пользуясь их временной неподвижностью, тщательно прицелился и точно послал в них несколько крупных шаров молний, моментально оглушив или даже совсем уничтожив. Они свалились, как подкошенные.

Только я забыл, что мои умения отцу были не в новинку, а вот матушка видела в первый раз, как ее маленький сын со своим питомцем моментально уложили трех бандитов иллюзией и боевой магией.

- Рэй - это ты сделал? - удивленно спросила она.

- Ну, вроде того... Свиз мне тоже помог - скромно согласился я.

- Он у нас молодец - поддержал меня отец, пряча меч - К нам уже подмога спешит, сделаем вид, что ничего особенного не происходило.

Рик и его отряд, как только разобрались в обстановке, сразу, почему-то поспешили в нашу сторону, бросив свою основную группу. Правда, мы уже справились сами, лишь указав им, где видели нападавших.

Те быстро их нашли, заодно обыскав и близлежащую территорию.

На этом все закончилось, и мы далее уже спокойно добрались до столицы, правда, матушка, по дороге, постоянно донимала отца расспросами о моих умениях и способностях, поглядывая с некоторой гордостью на меня и с сильно возросшим уважением на Свиза, выглядывающего из окошка своей сумки.

В столице мы разделились с попутчиками, и родители отправились снять комнату в уже знакомой им хорошей гостинице.

Проблема только была в том, что город был огромен, с безумной суетой кипящей кругом жизни. С непривычки мы немного потерялись, даже имея карту. Непросто было не только найти нужное место, но еще и как-то доехать туда на фургоне, а проезд был далеко не везде разрешен. А иногда и вообще, невозможен, из-за крохотных узких улиц. Можно было, наверное, оставить повозку в гостинице, но уж больно много там было всего важного и ценного, без присмотра, да еще в незнакомом месте, отец побоялся оставлять свое имущество. Как бы то ни было, мы все же добрались до первой цели нашего путешествия - столичной гильдии алхимиков.

Само здание на меня произвело сильное впечатление - оно было как этакий витиеватый многоэтажный алхимический флакон, а окна, с разноцветной стеклянной мозаикой, выглядели, словно вкрапления драгоценностей.

Отец рассказывал, что когда они прошлый раз были в столице, сам глава гильдии им сильно помог. Он хотел теперь хоть как-то отблагодарить его за бескорыстную помощь, а заодно переговорить по поводу присланного письма.

Особо ценными подарками мы, конечно, самого главу гильдии не удивим, но у нас был небольшой план.

Поэтому наша семья спокойно зашла внутрь и, показав письмо от мастера, попросили сотрудницу сообщить, что мы прибыли, как и было оговорено в послании.

Та вежливо кивнула и попросила немного подождать, пока она ему сообщит. Мы расположились за ближайшим столом и стали разглядывать, как и чем живет столичный центр алхимии. Меня сильно удивил общий магический уровень всех посетителей и сотрудников. Практически все были, по уровню улавливаемого свечения, не ниже первого, но появлялось и немало гораздо, гораздо более сильных. Труднее в этой суете было найти не мага, а простого человека.

Немного погодя, к нам, сопровождаемый той служащей, подошел и глава гильдии - седовласый старец, с большой белой бородой, в красно-синем одеянии высокоранговых алхимиков.

На удивление он прекрасно помнил и отца, и матушку, по-доброму интересовался, как идут дела у друзей его давней подруги Лаурен.

Потом он обратил внимание на меня и поинтересовался, кто этот важный молодой человек в красивом плаще. Отец, как мы ранее договаривались, легонько подтолкнул меня, по направлению к этому добродушному старику, вручив заранее заготовленные подарки.

Я подошел, вежливо поклонился и представился.

- Меня зовут Рэй Карпентер, я рад приветствовать Вас, почтенный Дартон Амидир, главный хранитель знаний древнейшей из наук и великий ученый, имя которого известно во всех уголках континента! Я очень благодарен Вам, за помощь и доброе отношение, проявленное к моим родителям, и буду рад передать вам эти скромные сувениры, сделанные всей нашей семьей, с большой любовью и признательностью.

Я осторожно вручил ему футляр и небольшую коробочку, после чего, поклонившись, отошел.

Алхимик был малость озадачен моим красноречием, с учетом поправок на возраст.

- Какой учтивый у вас сын - удивленно произнес он, раскрывая подаренный футляр.

Нужно сказать, что идею этого подарка я подсмотрел в той самой, сильно уважаемой мной, алхимической книге. В ней упоминалось, что для работы нужно использовать специальные инструменты высокого качества, которые очень трудно достать.

Ну, раз достать трудно - нужно сделать, сообразил я. Показал отцу чертеж и примерно объяснил, как должен выглядеть каждый из элементов нашего подарка. Он очень красиво все изготовил из орихалка, вдобавок, из разных пород дерева смастерил удивительной по элегантности футляр, со своим специальным углублением для каждого из алхимических инструментов. Матушка помогла красиво украсить дорогой тканью и небольшими украшениями, как сам футляр, так и рукоятки комплекта изделий.

Когда глава открыл его и заглянул внутрь, он в восхищении цокнул языком, еще бы, там, аккуратно разложенные, находились так часто используемые инструменты алхимика - но хорошие и удобные достать было непросто, а здесь они лежали и сияли, радуя глаз. Причем сияли они и еще вторым магическим уровнем, примененным мной к каждому из элементов. Я других таких нигде не видел, чтобы сравнить, но более чем уверен, что подарок получился стоящим. Это и подтвердило восхищение уважаемого Дартона.

- Я буду очень беречь такую красоту и думаю, с помощью этих инструментов смогу еще много интересного создать - вежливо поблагодарил он и открыл небольшую коробочку, с лежащим внутри изящным флакончиком - моим новопридуманным зельем восстановления маны.

Осмотрев ее и, быстро поняв, что это такое, стал сразу серьезным. Он действительно хороший архимаг, раз моментально понял потенциал этой вещицы.

- Это тоже очень удивительное зелье, откуда оно у Вас? - поинтересовался он.

- А, это Рей стал понемногу алхимией увлекаться, вот, иногда занятные настойки у него получаются - словно сообщив о каком-то очень незначительном факте, ответил отец.

- Это правда, ты сделал, малыш? - спросил, наклонившись ко мне старец - А как?

Ну-ну, похоже, моя реклама сработала, вот только свои секреты, я пока оставлю при себе, хоть они и простые, постараюсь напустить туману.

- За основу взял успокаивающее зелье и экспериментировал, добавляя разные вытяжки из горных трав и используя катализаторы из всяких минералов, что у нас шахтеры добывают - начал объяснять я - Потом пробовал разные режимы обработки. Этот экземпляр получился самым удачным, но дальше проводить опыты стало не с чем, запас трав закончился, а новые теперь только летом вырастут.

- А что именно ты добавлял? - не отставал старик.

- Глава Амидир, я был бы очень опечален, введя вас в заблуждение, своими незрелым увлечением и не имея точного проверенного рецепта состава, который был бы хоть немного правильным, чтобы сообщить его Вам - постарался уклониться я - Мой знакомый целитель, строго-настрого наказывал мне, делиться с другими только проверенными и многократно испытанными рецептами. Потому что, от этого, может зависеть жизнь людей.

- Хм... Мудрые слова, для такого юного человека - ответил Дартон, быстро раскусив мою очевидную хитрость, но, впрочем, наседать он не стал, уважая право на профессиональные секреты.

- Не хотел бы пойти ко мне в ученики - неожиданно предложил он, посмотрев вопросительно на меня, а потом и на родителей - если только это не нарушает планы Лаурен?

- Это очень заманчивое предложение - вежливо отказался я - Но я еще пока слишком мал - мне всего ... три года. Поэтому необходимо еще немного подрасти, чтобы быть достойным Вашего внимания и оправдать оказанное доверие.

- Всего три? - сильно удивился глава алхимиков - Судя по твоим речам и умениям, думаю, ты быстро поднимешься наверх.

- Мы теперь будем чаще приезжать в столицу - постарался сменить тему отец - Думаю, если Рэй будет путешествовать с нами, у вас будет хорошая возможность с ним пообщаться, если Вы сами этого пожелаете.

- Буду на это рассчитывать - согласился Дартон – но думаю, без наставлений Лаурен здесь не обошлось.

Он улыбнулся, мы тепло попрощались и отправились к нашему фургону, а отец еще немного задержался, уточняя что-то по поводу мага Кристалл, о которой и писал глава гильдии.

Я посчитал, что первое выступление прошло удачно - завязалось запоминающееся знакомство. Смог заинтересовать главу своим зельем, так что он даже предложил пойти к нему в ученики - думаю, не каждому такое выпадает.

Опять же, обеспечил возможность напрямую сотрудничать с гильдией, производя хорошие инструменты, нет - отличные инструменты, которые наверняка будут очень востребованы, когда их начнут применять. Возможно, Дартон не примнет рассказать о мастерах, создавших эту удобную вещь - а там и другие заказчики подтянутся.

Это я и объяснил отцу, упомянув, что стоимость такого товара в несколько раз выше, чем украшений, а затрат на материалы меньше - только труда нужно приложить больше, но, оно того стоит.

Когда вернулся отец, я поинтересовался, кто эта – Лаурен, о которой постоянно вспоминал глава гильдии.

- Это моя старая добрая покровительница и учительница – вместо него ответила матушка – Когда мой отец погиб, она стала, помимо родни, заботилась обо мне и помогала. Она же и научила делать всякие украшения и немного наполнять их маной. Это очень помогло мне на первых порах.

- А вообще, говорят, она в прошлом очень известный алхимик, только почему-то уехавшая в самую глушь – добавил отец – Это благодаря ей мы получили помощь и от архимага Кристалл и от главы гильдии. Ну а когда ты показал свое снадобье, он, видимо, сразу решил, что ты ее ученик, учитывая наше с ней знакомство.

Теперь стало понятно, почему на меня так сильно не наседали. Надо будет потом упросить родителей познакомиться и с ней тоже.

Погрузившись в фургон, под недовольные взгляды Свиза, оставленного охранять повозку, мы отправились к магичке. Но поскольку, как рассказал Дартон отцу, она сейчас весь день находится в башне магов, что на территории королевского замка, домой приходила только по вечерам, поэтому можно было пока не торопиться. Мы решили заехать на одну из больших рыночных площадей и подкрепиться. Но уходить за покупками отец строго запретил: сперва, сделаем то, для чего приехали, а уж потом займемся другими делами.

Отец набрал всякой еды, с довольно экзотическим и необычным вкусом, мы перекусили и, не спеша, ближе к закату, отправились к дому магички. Однако родители странно себя вели, глядя на карту. Зачем-то встали на перекрестке, достали какой-то медальон, и, держа его в руке, принялись отсчитывать дома от поворота.

И тут я совершенно неожиданно увидел дом. Только что его не было, и вдруг он как-то появился.

- Сильная магия сокрытия... - услышал я переданный мыслеобраз Свиза - Нужно быть осторожным, там очень сильный мастер... У нас так только некоторые старшие умели...

Мы аккуратно поставили рядом фургон и, выйдя из него, подошли к входу этого небольшого жилья. Внутри горел свет - вероятно, хозяйка уже пришла. Я с собой взял сумку со скорпиончиком. Отец приложил медальон к знаку в форме кристалла на двери. Этот символ несильно вспыхнул и погас, а изнутри послышались уверенные шаги, и дверь резко распахнулась, так, что мы еле успели отскочить.

Глава 35

- Долго же вы добирались - недовольно сообщила уверенная беловолосая женщина в одеянии мага.

Потом, внимательно посмотрев на меня, резко и недовольно спросила.

- А эти двое кто еще такие?

Меня немного напрягло такая доброжелательность - что значит "кто" и "эти". Я, вообще-то, самый обычный маленький ребенок, правда, в защитном плаще и с магрионом в сумке. Мое негодование, видимо, разделил и проходивший мимо случайный прохожий. От резкого, громкого вопроса, он подскочил и удивленно посмотрел на невесть откуда взявшийся дом с людьми перед ним. Потом решил благоразумно быстро ретироваться.

- Здравствуйте, многоуважаемая архимаг Кристалл Фостар! - поторопился поприветствовать ее отец - Позвольте представить - это наш сын, Рей Карпентер...

-Сы-ын... - удивленно протянула магичка, но быстро взяла себя в руки и продолжила наседать - А в сумке кто?

Она что, правда, Свиза, даже сквозь защиту видит? Я-то его даже рядом почти не чувствую. Похоже, она маг совсем другого уровня, что мне доводилось встречать ранее - а хотя... сильных магов мне, по сути, встречать-то и не приходилось.

- Это его питомец, очень спокойный и дружелюбный... - замялся отец - он даже официально зарегистрирован и давно уже у нас живет...

Кристалл осмотрела нас недовольным оценивающим взглядом.

- Ладно... Проходите пока внутрь. А ты - она обратилась к отцу - сразу заноси из фургона весь груз сюда.

Пока мы располагались на диванчике для гостей, а отец заносил ящики, магичка, ни слова не говоря, ушла готовить чай, что позволило мне немного осмотреться.

Несколько видных мне комнат были заставлены шкафами с гримуарами, свитками, какими-то коробками и разными магическими ингредиентами и прочими разностями. Но все было как-то навалено в кучу, словно прочитав книгу, хозяйка закидывала ее куда-нибудь повыше, потеряв к ней интерес, но оставив, на всякий случай, на потом.

На столе стояли какие-то непонятные приборы и вразброс лежали разные артефакты. В общем, это был дом очень занятого мага, не тратящего свое ценное время на такие мелочи, как сортировка или уборка.

Отец сложил груз возле ее рабочего стола и сел с нами, ожидая хозяйку, которая вскоре появилась с подносом. Поставила на низенький стол у диванчика необычный прозрачный чайник, в котором были видны заваренные травы в виде распустившихся цветков. Положила большую тарелку со всякими сладостями, в основном печенье, и молча раздала всем чайные чашки. Правда, передо мной она на секунду замерла, видимо, соображая, ставить одну или две, но, рассудив, что питомцу чай необязателен, ограничилась одной. Свиз, тихо сидящий в сумке рядом со мной, думаю, тоже не горел желанием показываться.

Мы молча пили предложенный напиток. Когда дело с угощением было закончено, она пересела за свой рабочий стол и достала какие-то свитки. Затем внимательно посмотрела на нас.

- Итак – начала строго она – в письме было указанно, что вы все принесли. Это так?

- Да – подтвердил отец – Как вы и советовали, нам удалось собрать даже большее количество руды. Лучшие экземпляры положили в тот ящик с долгим хранением, лишние – в простом, оббитом железом.

- А третий? – спросила Кристалл, глядя на импровизированный склад возле стола.

- Тут такой момент возник – начал издалека отец – нам совершенно случайно удалось найти несколько кусков похожей руды, но сын говорит, что она значительно сильнее и, возможно, ее нельзя использовать, но на всякий случай ее тоже захватили.

Он открыл небольшой третий ящик и показал аккуратно разложенные куски терракона. Маленькие, большие и даже просто песок. Но здесь явно был не весь запас, максимум пятая часть, хотя их и было много.

- Здесь все, что есть – слукавил отец – Я сам пробовал немного обработать, и вот что получилось.

Он показал небольшие шарики уже отшлифованного минерала со вспыхивающими молниями внутри, которые были гораздо более интенсивные, чем в руде, но имели несколько другой оттенок.

Магичка взяла осторожно их в руки и стала рассматривать, понемногу воздействуя на них маной, а затем приложив какие-то артефакты. Под конец она собралась попробовать воздействовать на один из шариков молнией, судя по типу собираемой маны.

- Не стоит этого делать! – резко остановил ее я.

Она удивленно посмотрела на меня, мол, что этот маленький наглец себе позволяет, хотя ее намерение понятно было только ей и мне.

- Тут может все разнести взрывом - уточнил я – Кристаллы перекачаны энергией и способны от воздействия внешнего источника сильно взорваться.

Об этом я случайно узнал, экспериментируя с ними самостоятельно. Обычный терракон был относительно безопасен. Если стукнуть два, даже крупных куска или сломать их, то можно было вызвать однократный разряд молнии, причем, чем куски больше, тем она крупней, но все равно, не очень уж это было и опасно.

Только речь шла про тот терракон. Этот же, под каким-то воздействием огромного потока внешней энергии зарядился до неимоверного уровня. Если провести аналогию по уровням заряда оружия, то думаю до седьмого или восьмого. А если его еще и активировать придуманным мной способом, то…

Я быстро подошел к ящику, нашел на дне пару маленьких кусочков, в которых еще оставались следы заряда и отошел в середину комнаты, под удивленные взгляды присутствующих.

Потом магией ветра приподнял их перед собой, приложив друг к другу, и выпустил с обоих ладоней по ним маленькие шарики молний. Тут же раздался громкий взрыв и яркая вспышка озарила комнату. Но я прикинул, по моим прошлым изысканиям, что это будет неопасно, особенно, учитывая поставленный перед этим барьер ветра.

Однако эффект от демонстрации превзошел все ожидания.

- Он у вас еще и маг сразу двух стихий – спокойно резюмировала произошедшее Кристалл, даже не моргнув.

Но, похоже, вечер сюрпризов только начинался.

- Сколько ему? – обратилась она к родителям, выходя из-за стола и направляясь ко мне – И кто его учил?

- Рэю сейчас три – ответил слегка удивленные предыдущей демонстрацией отец – Его никто не учил, он самоучка.

- А вы знаете, что это очень опасно, особенно с его уровнем маны? – недовольно спросила она – Хорошо, если малец толковый, а сразу видно, что это так, но он еще ребенок.

Отец развел руками и коротко рассказал, как у меня открылись эти способности, в результате нападения. Кристалл недовольно поморщилась.

- Я же четко попросила этого бастарда… в смысле мэра, за вами присматривать и защищать! Он даже с этим справиться не смог. Ладно, потом с ним надо будет обсудить наше недопонимание.

- Малыш – обратилась она ко мне – а ты не мог бы снять свой чудесный плащ, который сам по себе уже сокровище высокого класса, чтобы я могла поточнее узнать твой уровень?

С таким мудрым противником тяжеловато иметь дело, она меня раскрывала прямо с ходу. Отец, соглашаясь, кивнул, и я со вздохом снял плащ и, как бы невзначай повесил на сумку со скорпиончиком, надеясь его дополнительно прикрыть.

- Удивительно! – восхитилась магичка, оценивая мое свечение маны – У нас тут, похоже, появился хороший кандидат в архимаги, с учетом, что ты еще растешь.

И тихо добавила: «А может, и повыше…».

- Вижу у тебя заряженный кинжал – позволь взглянуть? – попросила Кристалл.

Я молча вынул мое особое оружие и почтительно передал ей.

Она быстро осмотрела его, провела рукой с маной, определяя направленность потоков и, улыбнувшись, вернула его.

- Направленное оружие, я полагаю? – скорее уточнила она.

Я молча кивнул.

- Твои родители … кхм, не маги – начала она, но слегка поперхнулась, потом продолжила – И мой хороший знакомый Грон, что там ковкой занимается, вроде тоже даже до второго уровня не поднимает заряд, а тут четвертый уровень, направленный вектор со скрытой активацией, да еще и с заклинанием понижения обнаружения. А судя по тому, что рассказал твой отец, нападавших ты сжег… еще и огонь?

- Ну… - пытался я увильнуть – Только кое-что понемногу пробовал, что-то случайно получалось, что-то нет...

- А что ЕЩЕ случайно получалось? – сразу выловила меня Кристалл.

Ей бы королевским дознавателем работать, а не магом.

Вместо ответа я протянул вперед ладонь и, используя магию, наполнил ее водой.

- Пока все – стесняясь, сообщил я – еще немного алхимию изучаю, так, больше для себя…

- Вы ведь сейчас из гильдии алхимиков ко мне приехал? – задала вопрос магичка, резко обернувшись к моим родителям – Далтон его видел? В ученики звал?

- Э-э-э … да, все так – согласился ошеломленный отец – после того как он ему подарил зелье восстановления маны, что сам изобрел.

- Еще и это – воздела к небу руки магичка, только не уточняя, это очень хорошо или совсем наоборот.

- Ну, магией сокрытия я не владею – начал оправдываться я.

- Ах да – словно вспомнив о чем-то важном, опомнилась Кристалл - Давай уже, показывай своего питомца.

Нет, ну это точно какой-то магический сыщик.

Я осторожно подошел к сумке, быстро передав мыслеобразами текущую обстановку Свизу, и попросил его показаться, если он не испугается этого человека. Скорпиончик, подумав, решил все же представиться, и, выбравшись из бокового окна сумки, встал, немного впереди меня, и вежливо поклонился.

- Это Свиз – представил я его он…

- МАГИОН – восхищенно перебила меня магичка – Нет, не так – это ИМПЕРАТОРСКИЙ ЧЕРНЫЙ МАГРИОН! И судя по тому, что я о них знаю, очень может статься, что «императорский» - это не только название вида, но и статус в иерархии.

Во как! Свиз у нас из благородных ,что ли, получается?

Кристалл опять увеличила потоки маны и резко направилась к Свизу, видимо, решив, как следует его исследовать. Мне это не понравилась и питомцу тоже. Я быстро поставил барьер ветра перед скорпиончиком, а сам схватил его аккуратно за тело и, оттолкнувшись толчком воздуха, отъехал назад, моментально увеличив дистанцию. Свиз, видимо, тоже не ожидав такой прыти от хозяйки, отвлек ее, создав между нами несколько точных копий себя, которые угрожающе ринулись вперед. Все же, упражнения с Царапом, приносили свою пользу.

Кристалл, даже не отвлекаясь, моментально развеяла его иллюзии, непонимающе уставившись на меня.

- Он испугался… Да и я тоже. Если случайно зацепит ядом, некоторое время с магией могут быть проблемы. Так что вы аккуратней, с лезвиями маны приближайтесь – вежливо попросил я, но для себя приметил, как приблизительно действовала магичка, развеивая копии.

- Хо-о! – почему-то развеселилась она – Человек защищает магриона, а магрион человека. Удивительные события нынче происходят.

Она вернулась за свой стол, явно в хорошем расположении духа.

Потом она вновь стала серьезной и снова начала изучать терракон. Проведя за этим занятием некоторое время, под наше дружное молчание, она, наконец огласила результат.

- Да, мальчик прав – эти кристаллы гораздо мощней, чем «Карманные молнии», но именно поэтому для плавного мягкого лечения Кэролл не подходят. Но они подходят для гораздо более важных и интересных вещей. Если не против, я приобрету их у вас за очень хорошее вознаграждение, а если окажется, что они более ценные, то потом доплачу разницу. И куплю все, что еще найдете подобного.

- Как пожелаете – вежливо согласился отец.

- Однако! – прервала саму себя Кристалл - Займемся подготовкой к лечению вашей супруги.

Вот оно что! Слишком поздно сообразил я, это все затевалось для лечения матушки – я не раз видел, как она тайком пила разные лекарства, но учитывая помощь, которая ей понадобилась, дело-то серьезное.

Отец с магичкой стали открывать ящики и сортировать содержимое. Кристалл отметила, что качество принесенной руды, более чем отменное и количество достаточно для выполнения задуманного. Посему она завтра передаст нужному мастеру на обработку, заплатив за срочность, но все равно – придется подождать около недели.

Ну, раз надо подождать, то можно интересно провести целую неделю в столице, да и родители, думаю, не откажутся немного развеяться.

- С вами, молодой человек – обратилась ко мне магичка, когда мы уже собрались уходить – позднее я бы хотела побеседовать более подробно и при наличии большего времени, если, конечно, не возражаешь, и родители не будут против. Думаю, тебе самому будет весьма интересно. И питомца своего захвати.

- Мне будет тоже приятно с Вами пообщаться – вежливо ответил я, в надежде побыстрее отсюда убраться.

Уж больно она опасная и непредсказуемая, хотя нам почему-то помогает.

Мы сели в фургон и без приключений добрались до гостиницы, где планировали провести неделю, дожидаясь результата.

Глава 36

На следующее утро, спускаясь в общий зал гостиницы, чтобы позавтракать, мы заметили сидящих в стороне двух людей из нашего каравана. Ну, гостиница неплохая, они, видимо, давно ее приметили в своих путешествиях, только к нам они не стали подходить - да и у нас особенного желания не было.

Сегодня решено было осмотреть главные достопримечательности города и в первую очередь - королевский дворец, естественно, в главную часть нас и не пустят, но сам дворцовый комплекс был огромный, гостям было чему дивиться.

Поехать решили на фургоне, куда будет возможно добраться. Направление было хорошо видно - еще бы, шикарный величественный королевский дворец возвышался на небольшом холме, в самом центре столицы. Он был огромен, включал внутри много разных зданий, а сам был защищен высокой красивой крепостной стеной с башнями. Туда нас не пустят - а жаль, меня сильно интересовала магическая башня, где, по слухам, встречаются и работают самые ведущие специалисты в своей области.

Мы подъехали к внешнему комплексу строений, перед второй стеной, фургон пришлось оставить, да еще и прилично заплатить за его охрану на стоянке, а как подтверждение нам выдали специальный жетон, с уникальным магическим рисунком - интересное у них тут использование маны на практике.

Таких же любопытных путешественников здесь было очень много. Мы, переглянувшись с отцом, решили сперва посетить модные магазины и лавки с украшениями, чему повеселевшая матушка была несказанно рада.

Если так посмотреть, мы одеты были достаточно прилично, но зайдя в первый же магазин одежды, поняли, что столица задает совсем иной тон в дизайне платьев для знати и богатеев, а другим здесь было и не по карману появляться.

Деньги у нас были, особенно с учетом неожиданно проданного Кристалл терракона, за который она щедро заплатила. У меня вообще сложилось такое впечатление, что магичку деньги интересовали только с точки зрения возможности приобретения той или иной магической вещи или знаний, а так она к ним была равнодушна.

По большей части, платья и костюмы, здесь шились под заказ, и выставленные образцы были больше как основа, от которой будет отталкиваться портной при индивидуальном выборе. Матушка оказалась на удивление прозорлива и наблюдательна, она внимательно осматривала дизайн, как именно и чем украшают, быстро находила общий язык с продавщицами и узнавала много нового. Она настояла на приобретении для всех нас по паре комплектов соответствующей столичной моде одежде, мотивируя тем, что для важных встреч нужно выглядеть подобающе. И ей даже удалось, посетив несколько заведений, подобрать нам нужное.

При этом больше всего пострадал, конечно, я. Меня заставляли, чуть ли не в каждом магазине мерить разные наряды, с моей точки зрения, совершенно одинаковые. После десятой примерки я уже был согласен на любой. Отец слегка посмеивался, видя мои мучения, но и за него после этого матушка взялась всерьез. Наверное, не мужское это дело, хождение по модным заведениям. Так, по крайней мере, единогласно решили мы с отцом, усталые, выходя с покупками, под строгим взором довольной и счастливой матушки, что удачно подобрала красивые наряды и себе.

Потом наступил черед украшений. А вот тут нас ждал сюрприз. В самом известном ювелирном магазине, куда мы зашли, чтобы оценить, какая вообще здесь бижутерия и драгоценности, в одной из центральных витрин, висели матушкины последние изделия. И цена у них была раз в десять больше, чем продавалась у нас в городе.

Она подошла к одной из сотрудниц и поинтересовалась, а что это за украшения выставлены. И получила снисходительный ответ, для ничего не понимающих обывателей с периферии, что это сейчас самое новейшее направление дизайна украшений для знатных дам. Причем мастер настолько значительный, что старается держаться в стороне, инкогнито, но за его товарами всегда выстраивается очередь.

Мы, с отцом, потом всю дорогу подшучивали над матушкой, задавая друг другу вопросы на тему: "А кто же этот великий мастер? И как бы нам с ним можно увидеться?" Матушка, смущаясь, говорила нам прекратить, но сама была очень довольная, что ее талант весьма оценен.

Но я, как бы невзначай, намекнул родителям, что в столице их умения будут весьма востребованы, если они переберутся сюда. Они оба отнекивались, но было понятно, что семена сомнений упали на благодатную почву.

Другим интересным моментом, стало посещение оружейных магазинов, уже как изучение сферы деятельности отца.

Конечно, доспехи и особенно вооружение, все было очень изящно, с многослойной гравировкой и вставками из драгоценностей. Удивило, как здесь делают огромные деньги на сопутствующих товарах. Так, красивые ножны или модельная подставка под комплект брони, либо набор по уходу за мечом и подобное, дополнительно предлагался покупателям, к приобретаемым товарам, и обычно, тоже с радостью покупалось.

Однако это была только внешняя красота. С точки зрения крепости или надежности, они были весьма средними, к тому же уровень магической накачки оружия редко где доходил до второго - и то, это преподносилось, как что-то уникальное. Возможно, серьезное оружие продавалось не здесь и не для всех, но это то, что мы увидели.

Клинки отца и Грона были однозначно лучше, конечно, не так хорошо украшены, но зато практичны, о чем я не преминул указать отцу.

Наконец, дошла очередь и до магических магазинчиков. Здесь уже родители откровенно скучали, зато я носился по всему помещению, готовый купить все и сразу. Но вот только цены были уже не в десятки, а в сотни раз больше, чем я предполагал, с тоской вспоминая наших разъездных торговцев из городка.

Наконец, остановил свой выбор на паре артефактов усиления воды и земли, а также книге по заклинаниям земли.

После чего, все довольные и изрядно проголодавшиеся, мы отправились пообедать в один из ресторанов, во множестве находящихся рядом.

Сделать заказ оказалось непросто. В принесенном свитке с меню, трудно было что-то понять, например, что такое "Ретуле в смоновом соусе, с атарановой подливой". Пришлось положиться на выбор официанта.

Когда все принесли, это смотрелось восхитительно. Но видя, что родители несколько растерялись, озадаченно посматривая, как другие орудуют ножом, вилкой и ложками разных размеров.

Я, не мудрствуя лукаво, схватил в правую руку ножик, приблизительно подходящий по размеру, и не факт, что именно им это блюдо надо резать, а в левую небольшую вилку, принялся кромсать свою порцию. Родителям же сообщил, что это они платят за еду, а не наоборот, а потому как, и каким образом мы едим, в обычном, проходном ресторане, волновать никого не должно. По сути, это было верно, и поэтому они, повеселев, взяли с меня пример.

После небольшого отдыха мы решили зайти в центральный храм бога Света и пяти его апостолов. Так-то, в прошлом, я был не особенно истовым верующим, судя по воспоминаниям, в божественное провидение и волю Всевышнего верил, но вот всякие молебны посещал крайне нерегулярно.

Здесь же, храм поражал уникальной архитектурой, он был громаден, везде стояли очень красивые и изящные статуи, отражающие разные эпизоды из писаний. А разноцветные окна создавали удивительные красивые сочетания бликов, причем, вероятно, от применения какой-то магии, эти лучи, пересекаясь, создавали иллюзию, показывающую разных святых и апостолов, мимолетно, но для верующих очень впечатляюще.

Также мы посмотрели играющие фонтаны на площади, что славно танцевали своими струями под слегка слышимую мелодию органа.

Прошлись и по центральной галерее, где были выставлены, на должном расстоянии от людей, и защищенные магическими барьерами, различные картины.

В основном это были исторические картины победоносных сражений, замки, природа и огромное количество королевских и других важных особ. Кто они такие и что из себя представляли, нам было не особенно понятно. Единственно заинтересовали портреты нынешнего короля Нейтрии - Маттеана VII Разумного и его сыновей.

Король был уже достаточно стар, но, по-прежнему мудр. Страной он руководил достойно, откуда и прозвище, данное народом. В ненужные войны не ввязывался, однако свои территории всегда отстаивал, даже если сразу не получалось, все равно добивался своего. Экономическая политика была терпимой для его подданных, в королевстве, по сути, шла спокойная, стабильная жизнь. Но, как уже упоминалось, он был в почтенном возрасте. Из приемников у него имелись три сына-наследника.

Первый принц - Стейнис Благородный, был явным фаворитом в гонке за корону. Все правящие королевские особы, помимо имени, всегда имели прозвища, якобы данные подданными, но часто потом изменяемые, в зависимости от их деяний.

Стейниса поддерживало большинство знати и некоторые военные. В нем, даже судя по портрету, чувствовалась благородная, слегка надменная суть, но вот был ли он милостив - это еще вопрос.

Второй принц - Анториан Смелый - был явным любимцем у военных, поскольку считал необходимым увеличить армию и расширить территорию страны, захватив "Спорные территории" на востоке и затем остатки страны зверолюдов - Марен, получив тем самым выход к морю. А далее, в перспективе, повторить это и с оккупированными территориями Северного Детаниона, чтобы стал доступен и Южный океан. Экономически это давало огромные преимущества, но только после победы в тяжелой войне, причем неизвестно, на чью бы сторону встали соседние государства - это могла быть и союзная коалиция, и противостоящий альянс сильных врагов.

Что касается третьего принца - Демиса Молчаливого, он был самым маловероятным претендентом на корону. Его мать была из не очень знатного рода, правда, в свое время красавица, покорившая сердце нынешнего монарха. Сам он военных походов не планировал, благородством не блистал, а просто занимался развитием подотчетных ему торговых домов, в чем, как говорят, сильно преуспел.

У него были обширные связи как с торговцами самой Нейтрии и за ее пределами, очень тесное сотрудничество с торговой гильдией и множество имеющихся, тоже, по слухам, производственных и продовольственных предприятий. Он был в меру скромен, даже скрытен, однако обладал определенным влиянием и деньгами, в отличие от первых двух претендентов.

Эти сведения, мы, сами того не желая, узнали из самых точных источников - разговоров людей в галерее, обсуждающих того или иного члена королевской династии. Соответственно, хваливших, понравившегося им кандидата, либо ругающих и упоминающих все недостатки другой стороны.

Меня, правда, смутил один факт, Демис Молчаливый чем-то лицом сильно напоминал еще одного нашего общего знакомого - мэра Фадо. Это, конечно, был не он, но значительное сходство все же имелось.

Под конец вечера мы побывали в главном театре. Цены были - вот прям совсем огромные, но много народа стояло в длинной очереди, желая попасть на представление. Мы решили хоть раз посмотреть выступления столичных знаменитостей и все же зашли внутрь.

Пьеса была на основе исторической драмы о любви богатой дворянки и бедного рыцаря, который оказался давно потерянным сыном знатного рода; еще там был коварный старый богатый злодей, мечтавший получить эту красавицу, но после преодоления множества препятствий у главных героев все закончилось хорошо. Сюжет не сложный, но актеры так хорошо играли, не забывая разбавить сложную драму свежими шутками, что зал, по завершении, долго им рукоплескал. Впрочем, мне понравилось, а матушка даже слегка расплакалась, от сопереживания персонажам.

Уже поздно вечером, забрав свой фургон и оплатив по странному жетону за все время стоянки, мы, уставшие вернулись в гостиницу, где поужинав, в главном зале, отправились отдыхать. Кстати, эти двое, из каравана, опять были здесь. Следят они, что ли?

Следующим утром я упросил родителей отвести меня в гильдию магов. Там, как я ранее узнал, можно за определенную плату нанять консультанта по разным вопросам или даже взять там, в их книжном зале, разные книги под залог, правда, направленность больше общего плана, нежели магическая, но мне это подходило. Прихватив по пути с собой обед, мы, наконец, добрались в это желанное место. Я думал, что по аналогии со зданием алхимиков это будет что-то экзотическое, но нет - обычное многоэтажное здание, разве что внутри украшенное светильниками в виде фресок. Занятно, но не более.

Подойдя к главному служащему, отец договорился и очень щедро оплатил услуги консультанта, на полный день, до вечера, обговорив, чтобы за мной присматривали и никуда не отпускали, но сменяли отвечавших на вопросы сотрудников, если вдруг возникнет необходимость по уточнению данных. Также он оставил залог, на случай просмотра книг из библиотеки. В принципе, сама гильдия была довольно безопасным местом, на ее территории очень строго следили за порядком, и никто не решался его нарушать, даже сильные маги и воины. За мной оставили приглядывать самую образованную сотрудницу - Джиэллу.

Она только поинтересовалась, а не устанет ли малыш, целый день задавать вопросы и читать книги. Отец, усмехнувшись, успокоил ее, что скорей возможна обратная ситуация.

Потом они отправились дальше осматривать столицу, чтобы не мешать мне, как я их ранее и просил. И правда, чего переживать - маленький мальчик, с сумкой, в гильдии, просто читает книжки и задает всякие вопросы, он же не какой-нибудь там боевой маг, с магрионом за пазухой.

- Итак, молодой человек - обратилась ко мне служащая - Меня зовут Джиэлла Дюмень, на сегодня я ваш консультант. Какие вопросы вас интересуют? Истории о приключениях рыцарей и магов, или, может быть, страшные рассказы об удивительных чудовищах?

- Ни то и ни другое - отрезал я - Краткий атлас мира, подробную карту континента, общее описание геополитической обстановки, с комментариями по произошедшим в последнее время военным и политическим конфликтам, примерное материальное и магическое соотношение участвующих сторон. Это для начала...

Удивленный взгляд сотрудницы ясно говорил, что, похоже, она серьезно влипла.

Глава 37

Джиэлла принесла атлас, а карту расстелила на столе. После чего стала отвечать на мои вопросы, периодически сверяясь с книгой или даже уточняя некоторые моменты у других сотрудников. Важные данные я коротко записывал себе в маленький блокнот, чем вызвал еще большее уважение.

Если коротко, то ситуация вокруг нашего королевства выглядела следующим образом.

На севере мы соседствовали с империей Дан. Ранее аграрной страной, но в последние десятилетия там очень активно стали изучать магию и культивировать все с ней связанное. Даже во главе у них находился маг-император. Они сейчас постоянно конфликтовали с расположенной на северо-востоке империей эльфидов Ит’торал (жители, судя по рисункам и описаниям походили на эльфов, как я их помнил из воспоминаний). Все из-за расположенных на их территории огромного количества всевозможных неисследованных магических руин. До прямого вооруженного конфликта, пока, дело не доходило. Хоть Дан и превосходила по боевой мощи противников более чем в три раза, но у тех был военный альянс с родственной расой горных эльфидов из расположенной севернее империи Виланд (я их, естественно, назвал для удобства горными эльфами).

С нами, у Дан, пока был вежливый нейтралитет, поскольку наше королевство имело потенциал, больший, чем могла выставить империя - где-то раза в два.

На востоке располагалось приморское государство Мор'ли, населенное отчаянными мореплавателями, рыболовами и пиратами, а так же большим количеством проживающих там агрессивных зверолюдов: оргов (орков?), гиен (ну тут, очевидно, гноллы), минотавы (минотавры, таурены?), бугбиры (видимо, что-то вроде человеко-медведей) и другие.

Оно несколько лет назад вторглось и захватило около трети государства Марен - родины двух моих давешних знакомых менлисов (зверолюдов, похожих на кошек или рысей). Там же проживали и другие, более миролюбивые расы, типа козерогов, гепаридов и леканов. Они были отличные воины, но магов среди них почти не было. Поводом для войны, как всегда, и во всех войнах, послужили претензии на "Спорные территории".

Это было довольно большое плоскогорье, на котором также находились различные руины, не так много, но достаточно, чтобы заинтересовать все, рядом расположенные государства. Земля там была не плодородна, словно выжженная, но зато можно было добывать и полезные ископаемые, но недолго - климат и сам воздух был довольно вредный для жизни. Из-за этого участка не раз вспыхивали локальные конфликты между нашим королевством, Дан, Ит'торал, Мор'ли и Марен. В результате было решено объявить их пока ничьими. Все понемногу там хозяйничали, но старались не пересекаться.

До момента, когда Мор'ли неожиданно объявила, что Марен заняла их участки, и потребовали выплатить им огромную контрибуцию. Конечно, это был лишь повод. Они моментально заняли большую часть территории соседнего государства, и это, не смотря на то, что оборонявшиеся были отличными воинами. Дело в том, что морлийцы, для захвата, использовали поддержку большого количества невесть откуда взявшихся высокоранговых магов, каковых у них никогда и не было.

Кто предоставил таких сильных воинов, было неясно, но очень напрашивался ответ: религиозная империя Сантален, обладавшей и огромным военным и магическим потенциалом, а также, способным финансово поддержать это вторжение - правда, непонятно зачем. Ведь это был другой конец континента, и они не получили бы с этого никакой выгоды. Вроде бы.

Однако, наше королевство, подтянуло войска к границе и недвусмысленно намекнуло, что продвижение захватчиков не должно доходить до уровня наших границ. Нам был выгоден спокойный, мирный сосед, возможно, используемый в дальнейшем как живой буфер, чем прямое соседство с врагом.

Наступление приостановилось. Но зато, на Марен, произошла атака уже с другой стороны. Южную часть Марена, почти по тому же сценарию, захватило вторгшаяся, уже безо всякого повода, княжество Джунгалар. Теперь нашему королевству пришлось перебросить еще и туда часть войск, на нашу общую границу. В результате оккупации джунгаларцами, Марен потерял еще треть территории с юга. Полный захват пока не происходил, из-за нашего присутствия, но, вероятно, это было только временно.

Рядом расположенные государства Санра и Мантьяр, населенные по большей части драконидами всевозможных видов, военной активности пока не проявляли.

Другой конфликт, опять-таки, возле нашей границы, произошел на юге. Не многовато ли совпадений?

На Северный Детанион, населенный имперскими черными магрионами - расой достаточно мирной и интеллектуально развитой, в том числе очень способной к магии, обрушился невиданный доселе катаклизм. С моря пришло несколько огромных небывалых разрушительных волн, снесших все с поверхности суши, а затем добавилось наводнение от всех протекающих многоводных рек. Северный Детанион был практически полностью уничтожен. Но только он!

Как только спала вода, сразу же на эту территорию вторглись более воинственные и жестокие жители центрального Детаниона - желтые ядовитые магрионы и гораздо более опасные - белые магрионы с красными клешнями - жители Южного Детаниона, обладающие определенным, небольшим уровнем боевой магии. Эти совпадения были отнюдь не случайны, учитывая быстроту и слаженность нападения. Обычные маги боялись черных имперских магрионов из-за их страшного противомагического яда, и поэтому, вторжение произошло опосредованно, чужими руками, вернее, клешнями.

И мы опять отправили на южную границу очередной, усиленный сильными боевыми магами, новый большой отряд войск.

Я не стратег, но даже мне стало очевидно, что здесь действует очень мудрый и скрытный кукловод, который играет вдолгую, ведь эти события происходили в течение последних пяти-шести лет, а игра только набирает обороты.

Теперь, по слухам, ожидается какая-то неприятность с Витанией, а это уже западная граница. На том направлении тоже присутствовал один клочок земли, называемый "Нейтральные земли", но уже признанный официально. Это был огромный высокогорный обледеневший горный массив, на котором даже дышать становилось трудно. Эти горы естественным образом разделяли Сантален, Дан, Нейтрию и Витанию. На них никто не претендовал (а зачем?), но у подножия этого массива добывались в большом количестве минералы и металлы, так нужные всем для развития.

Витания была государством крупным, но в военном отношении слабым. Однако, если оно получит подобную поддержку и начнет действовать, нам придется направить туда последние резервы.

Неясно, как поведет себя еще один наш сосед - Коменон, который пока никак не участвовал в этих маневрах.

Однако при имеющемся раскладе, получается, что наши северные и северо-западные рубежи практически открыты и столица, по сути, беззащитна.

Дан или Сантален? Я бы поставил на то, что этот хитрый игрок - Сантален. Они всячески поддержат (магами, воинами и деньгами) империю Дан, для вторжения с севера и захвата нашей столицы. Витания ударит с запада, а когда гарнизоны с восточных и южных границ поспешат на помощь, с тыла нападут Джунгалар, Детанионы и Мор'ли.

Сам Сантален даст всем немного поубивать друг друга. Потом, через Дан или Витанию, а может, попутно захватывая и их, оккупирует Нейтрию, прибрав самые лакомые куски, в том числе и все подножие "Нейтральных земель" ну и важнейшие плодородные земли Нейтрии.

План вообще довольно грандиозный. Думаю, что тут присутствуют и еще, неизвестные, пока, игроки.

Все это я соображал, пока Джиэлла просто рассказывала, что вокруг за государства, какие и когда происходили события и подобное, периодически отвечая на мои вопросы.

Для себя я примерно уяснил, куда движутся дела, но возможно, я неправильно учитываю действия военных Нейтрии. Наверняка они тоже что-то такое подозревают и предпринимают ответные меры, неизвестные мне. И судя по неспешности развития событий, думаю, это все затянется еще на несколько лет - подготовка войны, знаете ли, дело очень непростое.

После того как мы с Джиэллой закончили изучение этой темы, я немного отдохнул и перекусил, после чего попросил мне более подробно рассказать про магрионов.

По возможности, стараясь сразу передавать мыслеобразы напрямую, заинтересованному в этом вопросе Свизу.

По поводу имперских магрионов выяснились такие детали. До наводнения государство, или вернее будет сказать община-империя, Северного Детаниона состояло из множества поселений, условно подчиненных главному клану - собственно императорскому. Да, согласен, звучит не очень, но, по сути, верно.

Все члены этого семейства имели гораздо больший запас маны, по сравнению с остальными, тоже довольно сильными магически жителями страны. И им доступны были очень мощные разнообразные заклинания иллюзий. А также умение ментально управлять, до определенных пределов, другими существами. Именно поэтому их так боялись все другие виды магрионов, не имеющих подобных способностей, но особенно уязвимых к такому воздействию.

Все магрионы имели яд, уменьшающий объем маны, за счет отравления магического ядра, но лишь имперские имели достаточный уровень, чтобы его полностью разрушить - что для мага равносильно смерти, причем в физическом смысле тоже.

Некоторые особи достигали размеров с крупного быка, то есть при их скорости они еще были и неплохими бойцами, учитывая размер клешней. Многим была доступна магия воздуха, не очень большого уровня, но достаточной, чтобы атаковать своим противомагическим ядом на большом расстоянии.

Но притом ,при всем, они были достаточно мирными, по отношению к людям. Сами первые обычно не нападали и даже пытались как-то обмениваться информацией с другими видами, используя свои ментальные способности.

Яркий пример тому - открытое в столице посольство императорских магрионов, незадолго до катастрофы. Правда, после катаклизма все они срочно отправились на родину, помогать выжившим.

Полагаю, наш обмен со Свизом мыслеобразами, это тоже разновидность такого ментального общения.

Они создавали у себя своеобразные многоэтажные города-укрытия, даже выращивали какой-то скот и растения, осваивали ремесло магической направленности.

Был у этого государства и один большой недостаток-достоинство. На его территории находились месторождения магических руд, таких как орихалк, и даже добывалось золото - не самим магрионами, а нанятыми старателями. Естественно, такой лакомый кусок много кому не давал покоя.

Жили они очень долго, почему и достигали достаточно больших размеров, а вот потомство, судя по описанию, у них появлялось нечасто, от того они очень сильно о нем заботились и оберегали.

Одним из явных внешних отличий от обычных черных императорских магрионов членов правящей династии являлось несколько необычное строение головы и положение глаз, а также особый вид жала на хвосте и большее количество самих сегментов на самом хвосте. Ну, это примерно как аналогия с благородной осанкой важной королевской особы.

В книге даже были подробные рисунки разных видов магрионов, в том числе и тех, самых главных. И выходило, что магичка оказалась совершенно права - Свиз из правящего рода магрионов, а с учетом катастрофы, очень может быть, что и единственный выживший - магрион Император.

Об этом я и поведал скорпиончику, питомцем или фамильяром его теперь и называть как-то неудобно. Лучше по имени, либо обращаться как к другу или напарнику.

Свиз некоторое время молчал, словно о чем-то размышляя, а потом сообщил.

- Маленький совсем был... Мало что помню... Но большой город не забыл... И больших родных старших смутно припоминаю... Там был кто-то огромный - самый старший и главный... Он со мной играл... Хорошо играл, с любовью... Потом пришла большая вода... Все смыло и уничтожило... Помню, другой родной старший, меня посадил и закрепил на часть плывущего дерева... Сам его толкал, чтобы оно подальше быстрей уплыло, но он был далеко... Как вот ты летаешь, так и он делал... Потом и его волна смыла... А я уплыл... Долго-долго на дереве несло, пока к земле не прибило... Дальше я уже рассказывал...

Скорпиончик печально замолчал.

Я не стал его перебивать, но стало ясно, что кто-то из его родственников успел закинуть ребенка на ветку и магией воздуха оттолкнуть из последних сил, подальше от очередной волны. Грустная история.

- Свиз - наконец обратился я к нему - Ты можешь, если захочешь, хоть сейчас отправляться домой, и я тебе помогу добраться. Только вот сейчас твоя страна и дом захвачены врагами - другими магрионами с центра и юга. Боюсь, они за тобой сразу начнут охотиться. Их очень много, один ты не справишься. Тебе нужно стать сильным, гораздо более сильным, чем сейчас. И я тебе в этом помогу.

- Спасибо... - помолчав, ответил магрион.

- И еще - продолжил я - Полагаю, что эта катастрофа была кем-то вызвана, а потом они организовали нападение из соседних стран. Твои родные и соплеменники, очень умные и сильные, вряд ли они так сразу все сгинули. Нужно хорошо подготовиться и многому научиться. Тебе и мне. И еще набрать команду таких же единомышленников. Тогда вместе сможем узнать, где твои близкие, как их спасти... Ну и не забыть наказать того, кто это затеял.

- Наказать?... - удивился Свиз - Зачем? Это поможет умершим?

- Умерших это, конечно, не вернет - согласился я - Но если это так оставить, враги захотят уничтожать и остальных. А так мы ответим им за все сделанное, и другие, подобные им, побоятся творить зло, зная, что придет неминуемая расплата. И этим мы спасем других живых.

(Конечно, когда я так категорично говорил, это было неправильно. Нужно помнить о всепрощении и добродетели, и всем таком... Но иногда доброта может обернуться еще большим горем).

- Я тебя понял... Наверно так и сделаем... - наконец, подумав, согласился Свиз.

- Только это... - добавил я - Нужно стараться тебе сильно посторонним не показываться, мало ли какие люди кругом ходят. Мы пока затаимся и подготовимся. А уж как наберемся сил... но только тогда... Однако весточку на твою родину отправить, наверное, стоит.

- А как насчет той страшной, светящейся?... - вспомнил магрион.

- Ну, тут успокойся, она хоть и странная, но точно вреда не причинит и думаю даже, что со многими проблемами сможет помочь.

- Хорошо... - согласился мой напарник.

Тут нас перебил громкий голос Джиэллы.

- Малыш, пора просыпаться, родители уже пришли.

- А я и не спал вовсе - озадаченно ответил я.

И только потом сообразил, что когда посылал мыслеобразы Свизу, то со стороны выглядел как маленький ребенок с закрытыми глазами, сидящий над книгой, после утомительного дня расспросов.

- У вас очень умный сын - восторженно сообщила подошедшему отцу сотрудница - Чтобы ответить на его вопросы, понадобилась помощь нескольких знатоков нашей гильдии, и целая гора всяких гримуаров.

Она показала на заваленный разными книгами стол.

- Это вы еще легко отделались - смеясь, успокоил ее отец, забирая меня - Я думаю, завтра Вам может понадобиться стол побольше.

Вообще-то, он был прав, на завтра я планировал много дел в гильдии магов.

Глава 38

Наверное, я был неплохим ребенком, раз спровадил родителей и дальше осматривать столицу, им вдвоем побыть будет только на пользу, да и мне мешать не будут.

Следующий день в гильдии магов начался с показа достопримечательности. И ею оказался я. Как только зашли в гильдию, все свободные сотрудники высыпали посмотреть на слишком умного малыша, заставившего поднапрячься вчера лучших знатоков.

Ладно бы это были сотрудники, но к этой толпе наблюдателей присоединились и немалое количество магов. Я прямо чувствовал, как плавилась орихалковая скрывающая подкладка плаща под их сканирующим потоком маны.

Продолжая делать невозмутимый вид, попросил вызвавшуюся сегодня мне помогать Джииэллу, принести информацию о базовой и продвинутой магии воды и земли.

- Э-э-э... Может быть, попробовать какой-нибудь учебник для начинающих посмотреть? - озадаченно уточнила она.

- А зачем зря время тратить? - искренне, на полном серьезе, удивился я - Это я уже читал, нужно что-то более сложное.

Она изумилась, но сходила за книгами и принесла мне небольшую стопку.

- Это то, что доступно и разрешено к выдаче не членам гильдии - как бы извиняясь, сообщила она.

Это меня навело на один интересный вопрос.

- Скажите, а как вообще становятся членами гильдии магов?

- Ну, в первую очередь нужно соответствовать по начальному уровню маны, далее иметь сродство с какой-нибудь стихией или иметь уникальные магические навыки, для этого проходят определенные тесты на магических артефактах гильдии. Обязательна рекомендация наставника-мага, поручившегося за своего ученика. Потом собирается комиссия из трех экспертов, и проводится испытание кандидата по разным аспектам. Если он успешно проходит - ему присваивают начальную квалификацию, согласно выявленному уровню. Ну а далее, новоявленный член гильдии получает доступ к определенным знаниям или учителям, естественно, не бесплатно. Он может самостоятельно, или в группе, стать свободным авантюристом, либо продолжить обучение в академии магов, либо начать специализироваться в других областях. Но необходимо периодически помогать гильдии и практически подтверждать свой статус, иначе можно лишиться членства в гильдии.

Понятно, значит, без учителя никак. Ладно, пока попробуем разобраться с навыками воды и земли.

Джиэлла подробно рассказывала, по факту, самые основы, лишь изредка упоминая более продвинутые умения, как раз сильно меня интересующие. Зеваки, что собрались вокруг, постепенно стали расходиться, поскольку ничего интересного уже достаточно долго не происходило. Чего я собственно, и добивался.

Однако в этом потоке информации удалось понять направление в развитии атрибута воды. Он, как я и предполагал, применялся совсем иначе, чем я помнил по прошлым воспоминаниям. Именно поэтому ничего не выходило, но теперь кое-какие наметки появились. А вот с землей, похоже, мне ничего не светило. Да и раньше я был не силен в ней, а тут добавлялось столько факторов, что, пожалуй, пока отложим это до лучших времен.

Неожиданно к нам за стол подсел важного вида мужчина в богатом одеянии. Вообще, это было вопиющим нарушением неписаных правил. Без разрешения или договоренности, в общение или беседу, здесь вмешиваться было чревато, особенно если одной из сторон был представитель гильдии.

- Привет, малой! - как ни в чем не бывало, начал незнакомец - Я смотрю, ты магией заинтересовался. Не хочешь в нашу закрытую школу поступить? Мы можем предоставить многообещающим новичкам большие возможности для развития. Ведь нам покровительствует первый принц!

Джиэлла, от такой наглости, даже потеряла дар речи, потом набрала воздуха побольше, чтобы отчитать этого невежду, но я ее немного опередил: не люблю ненужные конфликты.

- Второй уровень, полагаю, и, видимо, стихии огня - резко начал я, смотря ему прямо в глаза - Печально, что в вашем возрасте большего не достичь, как и умения быть вежливым с другими собеседниками.

Тот аж подавился от удивления. Если про свое невежество он прекрасно знал, то вот от постороннего, особенно маленького ребенка, раскрытия собственных способностей, с ходу, никак не ожидал.

- А ты интересный ... - слегка разозлившись, начал он.

- Баронет Райан! – уверенно и строго осадила его Джиэлла - Вы же прекрасно видели, что это гость гильдии, более того - лично приглашенный самим главой гильдии, и вы смеете мешать нашей беседе, даже не потрудившись получить разрешения. Еще и решаете переманивать перспективных учеников прямо здесь. Тем более что ваше заведение, даже на начальный класс королевской академии магов не тянет, поэтому к вам никто и не желает записываться.

Лицо баронета, от негодования, приняло пунцовый оттенок, но он ничего возражать не стал, а просто быстро встал и вышел из здания.

- А кто у вас глава гильдии магов? - как бы, между прочим, задал я вопрос, который давно следовало озвучить.

- Архимаг Артур Фостар, конечно - с гордостью ответила сотрудница - Возможно, вы также слышали и о его старшей сестре, архимаге Кристалл Фостар.

Ну... Как сказать, не только слышал... Тесновата что-то столица.

- Полагаю, вы только что говорили обо мне - Вдруг раздался рядом веселый уверенный голос.

Я оглянулся и увидел подошедшего к нам изящного мужчину в одеянии архимага. Он казался несколько моложе, чем это предполагалось от главы самой важной гильдии, но внутренняя сила и уверенность в нем прямо чувствовалась, впрочем, как и умение повеселиться или пошутить.

- Позвольте представиться еще раз, уже самому - начал он, вежливо поклонившись мне, что было несколько удивительно - Меня зовут Артур Фостар и я являюсь главой столичной гильдии магов. К тому же еще и братом той грубоватой магички, с которой вам, как я слышал, довелось недавно пересечься. Она любезно предупредила меня, что ты, скорее всего, обязательно пожалуешь сюда, и просила оказать тебе должное внимание, не взирая, на столь юный возраст. И как я вижу, она не ошиблась. Могу ли я чем-то помочь?

Я тоже вежливо представился и сказал, что кое-какая маленькая просьба у меня имеется. А именно, нельзя ли попросить кого-либо из магов-исследователей или оценщиков, посмотреть один мой артефакт, чтобы узнать о нем поподробней.

Глава задумался, но потом сообщил, что, пожалуй, может меня познакомить с одним занятным человеком.

- Я позаимствую вашего собеседника ненадолго, с вашего позволения - вежливо извинился он перед своей сотрудницей.

Джиэла улыбнулась от такого любезного обращения и не стала возражать.

Мы, с Фостаром, прошли по лестницам на третий этаж, причем все двери свободно открывались и никакой охраны не было. Только интенсивные магические потоки лились буквально от каждого камня. Видя мой вопросительный взгляд, он понял, о чем я собираюсь спросить.

- Здесь стоит защита, наведенная магистрами барьеров, посторонний не сможет сюда попасть, а если ему это как-то и удастся, то он будет обездвижен тем или иным способом.

Я не стал уточнять, особенно про "иной способ", а просто последовал за главой. Мы, наконец, пришли в какую-то лабораторию, заставленную всякими артефактами.

- Приветствую вас, уважаемый Дезис! - поздоровался Фостар с невысоким, полным человеком с большой всклокоченной бородой, склонившемся над каким-то устройством.

Тот отвлекся и, увидев, кто пришел, тоже его любезно поприветствовал.

- Чем обязан быть удостоенным вниманием столь важного гостя, да еще и с юным учеником? Для старого гносса это поистине праздник.

Гноссы, насколько я помню, по вчерашним исследованиям, раса жителей с западного гористого побережья, включающая Солте, Литанию, Лебрен и А'вии. Они были прирожденные мастера, кузнецы, исследователи, маги-оценщики и торговцы. Хоть и жили на побережье, мореплаватели они были весьма посредственные, а вот создатели артефактов очень даже достойные. И еще неплохие воины. Правда, между их странами постоянно происходили какие-то конфликты, которые и военными-то назвать не получиться, скорее семейные родственные разборки разных кланов. Но при любой внешней угрозе они моментально забывали все разногласия и объединялись для выступления единым фронтом. По моим воспоминаниям, здесь было бы уместно сравнение с гномами, но с некоторыми оговорками.

- Что вы - возразил, посмеиваясь, глава - Это, к сожалению, не мой ученик, а очень бы хотелось его себе заполучить. Но, увы! На него претендую личности совсем другого уровня.

- Неужто этот малыш заинтересовал вашу дражайщую сестрицу! - притворно испугался гносс - Только ей по силам, противостоять таким столпам от магии, к каковым вы и относитесь.

- И опять вы правы! - согласился Фостар - Но мы здесь по другому поводу. Не уделите ли немного времени молодому человеку. Ему нужно узнать побольше об одной занятной вещице.

- Ну-с, молодой человек, показывайте, что у вас вызвало затруднение в оценке. Лично я уже наблюдаю пару вещей, которые хотелось изучить поподробней, но думаю, у вас еще что-то припрятано? - подбодрил меня Дезис.

Вообще, это он о чем? О плаще, сумке или сидящем в ней Свизе?

Я постарался пропустить столь очевидный намек и достал тот самый футляр с большим прозрачным шаром внутри, затем передал его гноссу. Он, обрадовано, его схватил и стал всячески крутить и рассматривать, используя даже какие-то свои приспособления. Глава гильдии, видя, что это надолго, извинившись, ушел, но предупредил, что скоро подойдет вновь.

Гноссу потребовалось некоторое время, прежде чем он удовлетворенно закончил свои исследования.

- Думаю, я с большой долей уверенности могу сказать, что вы являетесь владельцем очень уникального магического прибора - начал гносс - Это своеобразный анализатор магического уровня маны, типов совместимости стихий и одновременно великолепнейший точнейший тренажер для магов, причем любого уровня.

- И в чем же его уникальность? - вежливо подбодрил я его вопросом.

- О! Тут вообще много чего! - стал объяснять он.

Сперва поставил коробку на стол и, нажав какие-то пазы в крышке, стал его разбирать. То есть сам футляр раскладывался, как коробка, с шаром в центре. На внутренней части сторон были разные надписи на том, другом языке. Сам шар стоял на этаком небольшом постаменте, а по бокам и сверху постамента, были расположены разные рычажки, полоски с цифрами и делениями, круглые ручки, какие-то выступающие маленькие квадратные секции.

- Ну, для начала - приступил к объяснению довольный гносс - Посмотрим, как измеряется уровень маны.

Он надавил одну, самую большую площадку, а затем, приложил к шару руку, наполненную маной.

Шар засветился темно-коричневым цветом, при этом мигая. Гносс стал двигать один из рычажков. После каждого щелчка шар гас, но потом снова набирал тот же уровень свечения, но опять мигая. После третьего переключения мигание остановилось.

- Цвет показывает примерное сродство стихии, или нескольких стихий, только тогда цвета будут смешиваться, и будет сложновато выделить составляющие - начал объяснение Дезис - Если мерцает, значит, нужно двигать переключатель дальше, от начальной позиции, пока сияние не стабилизируется.

- Вот, видишь - показал он мне позицию рычажка - Он стоит на третьем делении, но чуть дальше, значит, у меня сродство с магией земли третьего уровня и еще чуть-чуть. Подобный измеритель есть в магической башне и в гильдиях магов, но все они довольно большие, и совсем не такие точные.

- Дальше – продолжил он – Вот, сбоку, есть небольшой выдвигающийся октаграмм сродства основных стихий: земля, вода, воздух, огонь, свет, тьма, энергия и поглощение. В нем свечение показывает, какие именно стихии представлены и на каком уровне. При этом получается этакая фигура, характеризующая носителя магии. Вот у меня, например, это такой тонкий острый многоугольник, в форме наконечника стрелы – длинное острие показывает уровень сродства земли, ну и еще два крошечных выступа говорят об уровне огня и энергии. Редкие специализации, особенно ментального класса, здесь не определишь, но сам уровень мага – достаточно точно будет показан. Только этот прибор может еще показывать и ближайший реально достижимый уровень, который определяет по магическому резонансу. Иными словами, можно уточнить, есть ли смысл дальше тренироваться или это уже предел. А после достижения повышения опять повторить измерения.

- А остальные ручки и выступы с полосками зачем? – поинтересовался я, уже восхищенный открывшимися возможностями.

- Ну, тут надо долго разбираться – развел руками гносс – это довольно сложный прибор, я только самые очевидные возможности определил. Он ведь, судя по всему, попал к вам из древних руин?

- Именно так – не стал я спорить.

- А что насчет тренажера – вспомнил Дезис – Он помогает очень точно и удобно концентрировать и направлять ману, что позволяет, филигранно оттачивать заклинания.

Гносс переключил другой рычажок, а затем, держа руку над шаром, вызвал небольшой лучик света – основу магии энергии, а не света, как многие полагают. Магия света - это совсем про другое. Молния, кстати, тоже относится к стихии энергии.

Внутри шара образовалось как бы расплывчатое светящееся облачко хаотической формы.

- А теперь внимание! – сообщил гносс – Он стал сужать луч света, превращая его в тонкую полоску. Облачко в шаре тоже стало приобретать форму линии, но все еще с расплывчатыми границами.

Далее, стал менять интенсивность своего излучения света, все уменьшая и заостряя его, пока он не превратился в очень тонкий, не толще иглы, луч. В шаре, линия, тоже теперь была ровная и без выступов и расплывчатостей.

- Удивительная вещь для тренировок – довольно сообщил он - наглядно видна не только концентрация, но и где она не точна или теряет силу. Можно очень правильно отрабатывать качественный уровень различных заклинаний стихий, что позволит, при той же силе, создать значительно боле мощное и точное заклинание, потратив меньше маны.

Я не ожидал таких возможностей от маленькой коробочки. Боясь забыть рассказанное гноссом, под его диктовку, быстро накидал схему артефакта, его управляющие элементы и пометил те, действие которых понятны. Даже сделал небольшую инструкцию.

Дезис взял в руки получившийся трактат и с уважением его изучил.

Ну так-то я старался, а въевшийся, из воспоминаний, навык работы на стройке, помогал делать точные чертежи, все аккуратно обобщая.

- А у тебя, как посмотрю, отличное умение схватывать на лету мелкие детали - одобрительно сообщил он, разглядывая мой, не побоюсь этого слова, профессиональный чертеж - И главное, все это грамотно структурировать. Не желаешь податься к нам, в исследователи, как подрастешь чуток?

Что-то многие меня сегодня куда-то приглашают. У них тут что, сильная нехватка талантливой молодежи?

Я ничего не успел ответить, поскольку нас перебил стремительно появившийся глава гильдии. Он поинтересовался, как у нас идут дела, и гносс, с восторгом, стал рассказывать о приборе, заодно показав и мое творение.

Фостар его детально изучил, став ненадолго очень серьезным, потом внимательно посмотрел на меня, а далее, снова вдруг стал радостным, беззаботным человеком, словно надев какую-то маску.

Они стали испытывать прибор, играясь с ним, словно маленькие дети. Только и слышалось: "А если сразу два человека будут ману измерять? А если взять артефакт усиления, что покажет? Когда заклинание рассчитано на широкую площадь применения, как пройдет проверка концентрации?"

Так то, вопросы у них были правильные, и результаты выходили пока неоднозначные. Потом они стали соревноваться, у кого получиться более разнообразный октаграмм получить и с каким уровнем свечения.

Гносс при этом откровенно жульничал, используя всякие артефакты своей лаборатории, мотивируя это тем, что глава имеет явное нечестное преимущество, а использование сторонних предметов, не было оговорено пред началом соревнования.

Они так разошлись, что и меня тоже втянули в этот турнир. И я, забыв осторожность, принялся экспериментировать, двигая рычажки и нажимая кнопки. Только потом, когда тоже получилось это сделать, понял, что спор двух взрослых детей почему-то умолк. Они смотрели на меня и мой результат участия. Причем гносс был слегка удивлен, но одобрительно кивал, а вот глава опять потерял свою маску беспечности и был задумчив.

На приборе рычажок уровня (не путать с объемом!) маны застыл на седьмой позиции, и даже чуть дальше, а вот фигура способностей напоминала по контурам вполовину уменьшенную саму октаграмму, только секции огня и энергии выступали почти до границы схемы.

- Совсем недалеко от "эпического" - прервал молчание гносс - У нас здесь явно второе место! Малец, ты совсем чуть-чуть не достаешь по уровню самого главу гильдии магов! Немного потренируйся и реально догонишь его! Ну а что касается фигуры... Тут у нас явный, я бы сказал, всесторонний победитель!

- Я предлагаю ничью, по совокупности результатов - весело предложил Фостар, снова став, для вида, беззаботным участником дружеской потасовки.

- Простите - начал запоздало извиняться я - Там разных рычажков и секций понажимал, наверное, артефакт, поэтому и показывает всякую ерунду.

- Возможно - согласился глава - Но на всякий случай не будем никому рассказывать, чтобы проигравшему не было так стыдно.

Он выразительно посмотрел на гносса. Тот пожал плечами и положил назад на стол горсть артефактов, которыми нечестно пользовался в соревновании.

Я, было, заикнулся об оплате, но гносс возмущенно замахал руками.

- Что ты! Этот прибор меня натолкнул на огромную кучу идей, сам бы до них даже не додумался. Пока, конечно, есть много вопросов, но это решаемо, в ближайшей перспективе.

Мы попрощались и направились к выходу, но глава, что-то вспомнив, быстро вернулся к Дезису.

- Это чей парень? – шепотом спросил его гносс – Полную октаграмму, хоть пока и маленькую, помнится, имели в истории всего несколько человек.

- Он из обычной семьи, даже не магов. Но очень уж какой-то… необычный – ответил Фостар – Никому о произошедшем не рассказывай. Пусть пока все останется втайне. Надо многое проверить.

Глава возвратился, и мы спустились вниз, к уже поджидавшими нас родителям.

Фостар с ними весело поздоровался, и не прошло и нескольких минут, как они уже оживленно беседовали. Он умел произвести хорошее впечатление и позволить собеседнику расслабиться.

Коварное умение для главы такой организации. Как-то между делом он их почти убедил направить меня на обучение в магическую академию, но узнав, что мне всего три года, расстроился, ведь там принимали с шести. Хоть я и выглядел где-то на пять, но это слишком рано.

Он узнал, где мы проживаем, чем занимаемся, какие у меня умения, магические способности родителей (почти никакие). Матушка благоразумно упомянула своего отца – моего деда – рассказав, что тот имел очень высокий уровень и несколько сродств магий стихий, видимо, сын и пошел в него.

Глава сожалел, что мы так далеко от столицы проживаем, звал сюда переехать. Вот по поводу этого я был согласен, тут есть много чего интересного. Также он сказал, что, если в наших краях случайно окажется какой-то из достойных магов, он попросит его совершенно бесплатно немного со мной позаниматься. Дабы подтвердить, что человек будет от него, даст ему рекомендательное письмо, заверенное личной печатью.

Мое внутренне чувство подсказывало мне, что «совершенно случайно» этот человек окажется у нас в Фадо очень и очень скоро. Возможно, глава мысленно уже подбирает нужную кандидатуру.

И чего они за меня так вцепились? Я вроде ничего особенного из себя не представляю. Вероятным объяснением могла быть острая нехватка магов более-менее серьезного уровня, из-за постоянных военных угроз, на предотвращение которых отправлялись сбалансированные боевые отряды, естественно, с сильными магами в составе. И их стало уже не хватать.

Как бы то ни было, после интересной беседы, где Фостар совершенно естественным образом узнал от родителей все необходимые ему сведения, мы вышли из гильдии.

- Рэй – улыбаясь, сказал мне отец – Я боюсь, что когда ты снова, ненадолго останешься один, нам, возможно, придется беседовать уже с королем.

Ну, в этом он может быть спокоен. Уж что-что, а общение с королевскими особами совсем не входило в мои планы.

Глава 39

На следующий день я не стал идти ни в какую гильдию, а собрался решить один важный вопрос, касающийся Свиза. Когда мы гуляли недалеко от дворца, я видел там секцию, связанную с искусством, а именно, интересующих меня художников. Попросил родителей отвести туда. Отец, особенно в последнее время, на мои просьбы стал реагировать, как на просьбы взрослого: если просит, значит, действительно надо. И матушка в этом тоже его стала часто поддерживать. Впрочем, мне же лучше.

На фургоне мы добрались уже достаточно быстро, путь знали, стоянку тоже. Место, где находились и творили художники, можно было назвать маленькой улочкой. Сами мастерские были открытые, и возле дверей стояли образцы их творений, чтобы заказчики, воочию, могли убедиться в их мастерстве.

Народу было много. Всем было любопытно, как и что рисуется. Часто человек, которого изображали на холсте, седел перед художником, а сзади толпилось с десяток любопытных. Меня это несколько не устраивало.

Походив туда-сюда, я заметил на отшибе одну, не мастерскую даже, а скорее комнатку. Место было не на виду и зевак почти не было. Судя по картинам, художник был аккуратист в рисовании, но без особых талантов. Впрочем, меня это как раз и устраивало.

Мы зашли внутрь. Хозяин оказался довольно молодым человеком, в типичной выделяющейся одежде людей искусства, с небольшой береткой, в которую было воткнуто красивое перо. Сам художник имел хитровато-улыбающееся выражение лица, украшенное главным предметом его забот – большими закрученными усами, делавшим его вид еще более жуликоватым.

- Добро пожаловать, уважаемые господа! – радостно приветствовал он нас – Желаете заказать картину всей семьи? Или отдельный портрет прекрасной спутницы? А может, открытку с чудным малышом?

- Достоверный фактический портрет питомца - несколько отстраненно сообщил ему чудный малыш (то есть я) – Без всяких прикрас, но точный, и на небольшом свитке.

Художник слегка опечалился. Если уж ребенок заказчиков такой прагматичный, то чего ожидать от родителей.

- Оплата достойная – продолжил я, видя подрастерявшего рвение служителя искусств – Только прикройте двери, а то питомец очень стеснительный.

- Делайте, как указал сын – строго надавил на него отец – Заплатим хорошо. Если только картина будет того стоить.

- О! – опять обрадовался художник – Мои произведения как раз и славятся особой достоверностью. Спросите любого на этой улице – Лекис – это имя вашего покорного слуги – всем известен как лучший портретист.

Каморка была узкая, в ней едва могли поместиться художник и еще один человек, поэтому я предложил родителям пока погулять в округе.

Они тоже с этим согласились, только отец, уходя, строго, но полушутя напомнил: «Рэй, помни, что я тебе говорил о короле!»

Лекис навострил ушки, при этом разговоре, и, видимо, решил для себя, что гости - люди не простые, но строгие, каковым стоит хорошо угодить, тогда и оплата последует соответствующая.

Он показал мне свитки разных размеров. Я выбрал подходящий, который он и закрепил на мольберте, после чего закрыл двери и достал свои рисовальные принадлежности.

- Ну-с, молодой человек – начал он – Показывайте своего стесняющегося питомца.

Я, молча, раскрыл сумку и достал оттуда Свиза. Мы с ним это заранее обговорили, чтоб для него это не было сюрпризом.

- Скорпион! – испугавшись, отшатнулся Лекис – Огромный! Ядовитый! Он нас сейчас насмерть укусит!

Похоже, художник был не в ладах со скорпионами или им подобными, судя по его перепуганному виду и дрожащим рукам.

- Ну скорпион, ну большой – успокоил я его – Он не ядовитый. Я же его спокойно держу, и со мной ничего не происходит. А укусить он может только, если вы сейчас не сядете и не начнете его рисовать.

- Какой ты жестокосердный малец – немного придя в себя, сообщил Лекис.

- Время – деньги – напомнил я ему – меньше время на картину, больше денег, но смотрите, чтоб изображение было очень точным, вплоть до самой маленькой точки на его теле.

Художник уселся за мольберт и принялся рисовать, с опаской поглядывая на спокойно стоящего Свиза. Получалось у него неплохо, впрочем, как и умение болтать за работой.

Пока он занимался делом, я успел, сам того не желая, узнать, что его талант никто не может достойно оценить. Портреты для богатых заказывают не у него, а у более именитых по титулу конкурентов, а они только и могут, что создавать одну мазню. А оплачивать, даже такую ничтожную каморку возле дворца, ему уже не по силам, из-за расплодившихся выскочек от искусства, коими полна вся улица художников.

- Вот вы, у себя, не знаю, откуда там приехали – обратился, возмущенно рассуждая, он – У кого заказываете традиционные семейные портреты? У тех, кто знатен, или тех, кто умело владеет кистью?

- Вообще, ни у кого – отмахнулся я от вопроса – У нас нет художников. И не принято заказывать «семейные портреты», потому что не у кого.

Лекис аж подскочил от удивления, и огонек алчности зажегся в его глазах.

- Малыш… Э-э-э молодой господин, а откуда вы к нам пожаловали? – очень хитро, с его точки зрения, стал задавать наводящие вопросы художник.

- Фадо, а рядом еще три небольших городка, откуда часто приезжают расстроенные люди, в надежде заказать портрет у великого мастера - устало съехидничал я – Но, увы! Мастера-то и нет! А те, что есть, рисуют уже девятую ногу скорпиону. Не подскажете зачем?

Лекис опомнился и стал пересчитывать ноги у образца и на своем творении. Потом, насупившись, стал замазывать лишнюю.

- Я художник! – сообщил обиженно он – Рисую людей, а у них, обычно, не больше двух ног!

- И тут я вас удивлю… – возразил я и замолчал.

Лекис озадаченно ждал продолжения, но, видимо, решив, что это шутка, молча, принялся за дело.

Я расположился позади него и стал внимательно смотреть за процессом рисования, особенно строго требуя соответствия каждой детали, формы хвоста, количества сегментов и точного расположения глаз. Для обычных людей эта разница не заметна, но для магрионов, полагаю, очень важна.

Наконец, портрет был закончен. Получился он достаточно точным, даже с такого художника будет толк, если стоять у него над душой. Не хватало еще нескольких деталей.

- Еще нужно в этом пустом углу свитка изобразить море и плывущее на нем дерево. А на одной из веток поставить небольшую красную точку - описал я дополнительное задание.

- Что значит море? – опять стал возмущаться Лекис – Оно темное, с огромными волнами, как перед штормом, или спокойное и прозрачное, как на пляже? А может…

- Нарисуй просто воду, с маленькими волнами, а на ней дерево – невежливо перебил я – Точность не важна. Главное, чтобы было понятно: вот – море, вот – ветка, она плывет. Все!

Художник еще что-то пробурчал, но стал рисовать заказанное. Закончив, он показал результат для оценки. Все было сделано хорошо и меня вполне устраивало.

Лекис предложил закрепить рисунок на небольшой рамке, чтобы он не смазался, пока мы идем домой. Предложение было разумное, и я согласился. Пока он это выполнял, я спрятал Свиза в сумку и стал ждать родителей. Они вскоре подошли.

Отец, не торгуясь, заплатил за работу, попутно подтверждая, почему-то очень оживившемуся Лекису, что у нас в городе действительно нет ни одного художника и в трех, рядом расположенных тоже.

Когда мы возвращались к фургону, я краем глаза заметил тех двух людей, из каравана, что жили в нашей гостинице. А из нового было то, что за ними, уже действительно незаметно, шел неприметный человек с немалым магическим свечением.

Следующее утро было решено потратить с еще большей пользой, а именно: закупить всем подарки.

Я в этом не особенно разбирался, но напомнил, что перед отъездом, «старшая сестренка младшего братика Ейки», просила привезти красивый ошейничек для Царапа, а самой что-нибудь рыцарского, для прелестных девушек. Было решено взять ей комплект легкой кожаной брони, немного на вырост, но зато украшенной по последней моде. Матушка же обещала еще приобрести разных платьев, простых и праздничных, а одно – особое, на ее приближающийся день рождения.

Меня же, по моей просьбе, согласились оставить в центральной публичной королевской библиотеке.

Это было заведение, ориентированное на зажиточный средний класс и дворян. Простолюдинам там делать было нечего, учитывая, что абонент в читальный зал на один день стоил как месяц работы в поле. Опять же, среди простого люда не так много было грамотных. С другой стороны, у дворян часто были свои небольшие родовые библиотеки. Поэтому в главную, они приходили, чаще всего, чтобы узнать о новинках в сфере любовных историй или рыцарских приключений. А ведь там было много научной литературы.

Но, даже заплатив за день, человек мог получить доступ только в те секции, что были позволены его статусу. Нам, допуск в дворянскую секцию, был закрыт, ну как бы, ладно, посмотрим потом местные книжные магазины, если они вообще есть.

Отец очень быстро договорился по поводу меня, в этом он был чем-то схож, с излишне общительным главой гильдии магов, умел находить подход к людям.

Затем проводили в читальный зал, где выделили целый стол, благо народу было совсем немного, и попросили помогать мне одной пожилой библиотекарше. Это была платная услуга, и весьма не из дешевых.

Когда родители отправились по делам, я взгромоздился на стул и уже был готов приобщаться к неизведанному.

- Ну-с, молодой человек – приветствовала меня сотрудница – какая область знаний вас интересует? Я надеюсь, вы уже достаточно грамотны, чтобы самому читать несложные книги?

- Вполне! – успокоил я ее – Мне бы хотелось узнать все о развитии магии в королевстве и вообще на континенте, за последние несколько десятков лет, тактика ее применения в сражениях между странами, хотя бы, в общем виде. И еще, что за маги сейчас существуют и каковы их возможности.

- Хм-м-м – задумалась сотрудница – по последнему вопросу нужен доступ в дворянскую секцию, там есть специальные реестры знати, магов и рыцарских домов, а также церковных глав.

- Ну, тогда перейдем к истории – согласился я.

Она понимающе кивнула, затем ушла подбирать книги. Вскоре вернулась с несколькими большими томами, где и была изложена хронология королевств. Меня интересовали, в первую очередь наши соседи, а главное - отдаленное государство Сантален, которое, как предполагал, и играло втемную, стравливая одних с другими. Само же - выполняло роль доброго помощника, причем для всех сторон конфликта. Одним словом - не давало пламени войны погаснуть.

Погрузившись в чтение, я не особо смотрел, что происходило по сторонам, а, наверное, стоило бы.

Спустя некоторое, довольно длительное время, мимо меня прошествовала (по-иному не скажешь) кавалькада из маленькой важной девочки, в очень богатом одеянии и двух, следующих за ней по пятам служанок.

Они подошли к моей помощнице, о чем-то поговорили, и все вмести пошли куда-то за стеллажи. Там они, судя по требовательным приказам юной гостьи, что-то искали, но не очень удачно.

Вскоре они вернулись в зал и направились прямо ко мне.

- Молодой человек - извиняясь, обратилась ко мне служащая - не могли бы вы уступить этой молодой госпоже, на время, "Подробную историю государств континента". К сожалению, это сейчас единственный экземпляр, а ей он очень необходим.

- Сожалею - по возможности вежливо, возразил я - мне он тоже пока нужен.

- Я - Леона Гаррет, дочь графа Эдварда Гаррета - важно и высокомерно сообщила девочка, которой было от силы лет семь - C кем я разговариваю? Представься!

Видимо, ее ввел в заблуждение мой новомодный столичный вид. Новая одежда, что приобрели и носили здесь, благодаря совету матушки, создавала вид, что я, вероятно, могу относиться к какому-то роду, не слишком знатных дворян. Да и кому еще здесь, в королевской библиотеке, быть?

- Реймонд Карпентер, сын ремесленников и торговцев - сообщил я, понимая, что конфликт неизбежен.

- Фу! Простолюдин! - скривилась девчонка - Кто тебя вообще сюда пустил? Я забираю книгу!

Она повелительным жестом приказала одной из служанок принести требуемое.

- С чего бы? - возразил я - Мы здесь находимся в равном положении, относительно очередности выбора литературы. Почитай правила, что висят на входе. Между прочим, утвержденные самим королем!

- Я дворянка! - несколько поубавив пыл, не сдавалась та, но, видимо, упоминание королевского указа, заставило ее немного призадуматься.

- И что? - не согласился я - Во-первых, ты еще пока только дочь графа, графиней, возможно (тут намекнул, что у дворян не все так просто), станешь только после совершеннолетия. Во-вторых, у меня уже сейчас все права и защита сразу двух гильдий - ремесленников и торговцев. Ты хочешь поссорить отца с гильдией торговцев из-за своего мелкого каприза?

Конечно, я явно перегибал со своим статусом и возможной поддержкой, но что я терял? Тут главное - быть уверенным в себе, и это, похоже, сработало. Она, по сути, еще ребенок, хоть и избалованный.

- Но мне, правда, нужна эта книга для подготовки в академию! - уже более миролюбиво, можно даже сказать просительно, сообщила Леона.

- В чем проблема? Места за столом хватает, садись, вполне можем ее изучать по очереди - спокойно предложил я, показывая на стул рядом с собой.

Та, несколько стушевалась, но потом резко отодвинула стул и уверенно уселась рядом.

- Я буду первая читать! - огласила она свое решение.

- Да пожалуйста - согласился я.

Служанки, видимо, впервые видевшие, как кто-то посмел возражать их госпоже, тихо стояли позади, а библиотекарь только слегка улыбнулась, довольная таким неожиданным поворотом событий.

Леона, высоко задрав от важности носик, стала просматривать книгу, искоса поглядывая на меня. Я был занят изучением тактик применением магии в осаде крепостей, но даже так, вскользь, успел заметить, что с литературой она работать явно не умеет.

- Тебе что найти-то нужно? - наконец, не выдержав, что Леона все время беспорядочно листает книгу.

- Ты в этом не разбираешься! - опять заважничала та - Мне требуется узнать об империи Дан, и наших с ними отношениях. Это один из вопросов вступительных экзаменов в академию.

Я вздохнул, отложил свое чтиво, и пересев поближе, забрал книгу у нее из рук. Потом открыл оглавление и стал ей показывать, как можно его использовать, для быстрого поиска не только требуемой информации, но и перекрестных данных из других разделов.

Она, сперва, даже не хотела слушать, но, видя, что такой метод помогает с поиском, стала, увлекшись, даже задавать дополнительные вопросы. Потом проверяла полученный результат и, довольная, принялась самостоятельно находить нужное. Вообще, она быстро училась.

Еще я ей посоветовал по основным моментам делать короткие записки-напоминалки, чтобы дома можно было еще раз все повторить. Она жестом приказала одной из служанок достать свои письменные принадлежности и стала прилежно конспектировать нужные материалы. Самих служанок отослала в дальний конец зала, на места для ожидающих посетителей.

Меня смутил только один момент. На ее пальце я увидел кольцо с очень знакомым камешком. Оправа уже была другая, гораздо более дорогая, но вот отшлифованный и покрашенный отцом терракон, из купленных когда-то в нашем магазине украшений, я узнаю всегда.

- Нравится? Это мне мама подарила! - увидев, куда я смотрю, похвасталась Леона - Редчайший артефакт для хранения магии. Их всего два - один у меня, один у старшей сестры. Она сейчас в старшем классе академии учиться.

- Знаю - согласился я - Это у нас в мастерской и сделано.

- Что, правда? - оживилась Леона - Так ты сын того самого таинственного умельца артефактов из Фадо?

- Ну, вроде того...

- А можешь рассказать, как его использовать? А то мама пока ничего не объяснила, сказала только, что это очень редкая и важная вещь, которая поможет мне творить больше заклинаний, чем могут другие. И гораздо сильней. Только предупредила, что это можно сделать, когда подниму свой уровень маны.

Вот как! О таком использовании я как-то и не подумал, хотя это и было очевидно. Терракон очень плохо заряжался энергией, чтобы поднять его уровень, необходимо было приложить много усилий. Зато отдавал он ее легко. Конкретно наш, имел огромный уровень накопленной энергии, возможно, от мощного внешнего воздействия. Но в этом была и опасность, если ее просто высвободить разом - будет большой взрыв.

Это я знал, но если так подумать, то при аккуратном освобождении энергии маленькими порциями, ее очень даже можно использовать для усиления других заклинаний сродства стихии молнии или им подобных. Возможно, получиться и как-то использовать ману для других разновидностей.

А когда закончится весь накопленный заряд, вероятно, даже я смогу его поднять назад, хотя бы на одну ступень вверх, в этом, уже подвергшемся деформации кристалле. Это даст возможность использовать дополнительно еще одно, пусть простенькое, но заклинание. А в бою, даже это, неоспоримое преимущество. И если таких артефактов будет несколько или очень много? Интересную идею подсказала мне графиня Гаррет.

- Этот камень, что у тебя в кольце - начал, с ходу, сочинять я свою версию объяснения для Леоны - Содержит много силы от стихии энергии. Если ее неправильно и всю разом выпустить, то можно запросто разнести дом. Так что ты с ним поаккуратней.

- А он сам, случайно, не сработает? - спросила девочка, испуганно глядя на украшение.

- Об этом не волнуйся, он довольно стабилен, и их для этого нужно минимум две штуки - успокоил я ее - Только тогда постарайся не кидать в них сильное заклинание молнии, чтобы не случилось то, о чем я только что сказал. Но забирать оттуда ману, как правильно говорила тебе мама, можно, только достигнув определенного уровня. Но вообще - это действительно очень редкий, полезный артефакт. Он тебе поможет, при правильном применении, одержать много побед. Хотя...

Немного задумался, а потом добавил.

- Я бы тебе советовал колечко чуть пониже уровнем, чтобы ты и сейчас его могла использовать. И тебе было бы легче контролировать поток маны.

- А ты мне его сделаешь? – сразу оживилась Леона – Я хорошо заплачу!

- Это не так просто – осадил я ее – нужно найти очень редкий камень, а потом его долго обрабатывать…

- Ну пожалуйста! Мне очень-очень надо! Чтобы осадить этих зазнаек из школы магии первого принца.

Похоже, они где-то часто пересекались, и результат был явно не в пользу Леоны, что ее сильно задевало.

- Ну… Хорошо… - увидев просящий взгляд – Если получиться, сделаю. Но только в следующий раз я буду в столице не раньше весны, а то и лета.

- Подойдет! – быстро решила она – В середине лета как раз и проходят вступительные экзамены. Постарайся сделать его чуть раньше. Если что, я попрошу маму отправить к вам гонца. Можешь даже оправу не создавать, все равно наш ювелир будет использовать собственную, с родовыми гербами и украшениями. Смотри, выполни обещание, белая челка!

Видимо, противостояние одногодок было серьезней, чем я предполагал.

- А из-за чего они тебе досаждают?

Леона насупилась, а потом грустно сообщила.

- У меня не получается удержать концентрацию и магия … лопается. Да еще так больно! У меня хорошие учителя, но и им пока не удается мне помочь, наверное, это зависит от моих способностей.

Она оглянулась, и, видя, что за нами никто сильно не наблюдает, вытянула ладони и попыталась использовать свою магию. Сосредоточившись, вызвала на ладонях разделенный поток магии огня, затем, попыталась сформировать из него небольшие шарики. Но они почти сразу схлопнулись, с болезненной отдачей по ее ядру маны.

Вообще-то, это типичная ошибка новичков, у которых уже имеется некоторый, немаленький запас маны, а судя по свечению Леоны, даже неплохой для ее возраста. Это все равно, что пытаться раздуть маленький костер сильным ураганом – он его просто сдует.

- Смотри, почему так происходит – начал свое объяснение я, рисуя упрощенную схему человека и течения потоков энергии внутри.

Потом подробно рассказал, как нужно постепенно усиливать поток, не переусердствовав, а главное, вовремя его отправив наружу, чтобы отдачей не задело.

Для наглядной демонстрации я даже сам вызвал маленькие шарики и показал, как они формируются, и что делать, чтобы это выходило правильно.

Леона смотрела на меня широко открытыми от удивления глазами, только потом я сообразил почему.

- Рэй, ты что, тоже огненный маг? – восхитилась она - А ты очень необычный, белая челка!

- Ну, в том числе… - замялся я, поняв, что опять зря показываю свои умения посторонним.

Потом мы с ней стали тихонько пробовать создать крохотные шарики огня, следуя моей инструкции.

- Так, теперь аккуратненько, совсем чуть-чуть, наполняй эту область с маной на ладонях. Словно у тебя мыльный пузырь из энергии, а ты его бережно надуваешь - подсказывал я, сильно сосредоточенной Леоне - А теперь, осторожненько, как бы сжимай основание готовых сгустков маны и словно отрезав, резко отпускай в нужное направление.

Маленькие огоньки сорвались с рук девочки, и, пролетев немного, столкнулись друг с другом и уничтожились с отчетливым громким звуком. Что интересно, моя магия при столкновении вызывала почему-то гораздо более сильный взрыв, больший, чем исходная энергия первоначальных заклинаний. У нее они просто испарились с силой равной мощности одного из шаров.

Тут только я сообразил, что магией здесь, в библиотеке, особенно стихией огня, наверняка строго запрещено пользоваться. Быстро схватил большой том и соскочил на пол, а затем сделал вид, что поднял только что упавший фолиант, извиняясь, смотря на обернувшихся, на громкий звук негодующих читателей.

Потом обратно уселся рядом, с ерзающей от избытка эмоций Леоной.

- У меня получилось! Получилось! Рей, ты видел, как они полетели! А как взорвались! - шепотом, восхищенно сообщила Леона.

- Ну вот видишь, если сначала правильно разобраться с теорией, практика пойдет быстрей - поддержал я ее.

-Рэй, спасибо тебе большое! – продолжала она – Теперь я каждый день буду тренироваться.

А вот это уже вторая, более опасная ошибка новичков. Сам от такого пострадал. Уж не знаю, что там у нее за учителя, но такие вещи они знать должны были.

Я объяснил Леоне рискованность подобного подхода. Она, наконец, поняла.

- И еще – добавил я – постарайся внимательно слушать, чему тебя учат твои домашние маги, но, если чувствуешь, что это не получается, попробуй найти причину, почитав книги или спросив совета у совсем другого эксперта, например, у мамы или старшей сестры.

Мы с Леоной, после ее важной победы, как-то смогли наладить дружеское общение и даже не заметили, как наступил вечер. За мной пришли родители, о чем сообщила библиотекарь. А ее служанки тоже засобирались назад, в имение.

Внизу у центральной лестницы, она забралась в поданную изящную карету и на прощанье помахала мне рукой. Я ей ответил тем же.

Родители несколько озадаченно, посмотрели на это, но ничего не сказали.

Однако открылась ажурная занавеска в окне отъезжающей кареты, и оттуда высунулась счастливое личико Леоны.

- Рей, не забудь про кольцо! Я буду ждать! – прокричала она.

Отец, похоже, решил уже ничему не удивляться и потому просто шумно, обреченно вздохнул. А вот матушка сразу заинтересованно на меня посмотрела, как смотрят все матери, если видят в окружении своего сына неизвестную девушку.

Да и сам я, только сейчас сообразил, как это выглядит со стороны, и поэтому сразу поспешил успокоить их.

- Да это не то, о чем вы подумали! – как-то неуверенно заявил я.

Но, наверное, это не сильно помогло.

Глава 40

У нас выдалось еще несколько свободных дней, чтобы осмотреть столицу. Побывали в порту и долго катались по реке на длинной прогулочной лодке. Я сразу понял, что моряк из меня получится плохой, моя морская болезнь была с этим полностью согласна.

А вот высотная смотровая площадка была мне по душе. Спуститься с нее, используя магию воздуха для полета, я пока не рискнул, но прикинув, решил, что в ближайшее время мне это будет очень даже по силам. И по душе.

Каждый вечер мы посещали какой-нибудь из театров. Особенно к этому пристрастилась матушка, ну и отец - а куда ему деваться. Я же, во время представлений развлекался изучением публики, особенно знатных дворян, коих было весьма много в центральном "Звездном театре". Для них, такое присутствие, больше имело статусный характер. Представление их не особо интересовало, хотя оно и было неплохим.

Меня же удивило, что среди знати имелось довольно много людей с приличным уровнем маны. Впрочем, это и давало им преимущество, чтобы пробиться наверх или успешно удержать унаследованное.

Книжных лавок, к своему сожалению, не нашел, зато было несколько книжных магазинов, в богатом районе столицы. Только книги там были, уж очень специфического направления - любовные романы, пьесы, стихи и всякое такое.

Весьма понравилось посещение различных ресторанчиков, что в обилии имелись на каждом шагу. И представленные кухни были тоже весьма разнообразны. Чего только не попробовали - морскую кухню, южную и восточную, сладости и порой такие экзотичные блюда, что и непонятно поначалу, как их вообще есть.

Один раз даже побывали на рыцарском турнире, что постоянно проходят в столице. Там я понял одну очень важную вещь. Маг, особенно высокоуровневый, чрезвычайно силен и опасен, но ровно до тех пор, пока близко с ним не окажется опытный воин клинка. Тут у мага, без вариантов, практически нет шансов уцелеть. Надо будет это учесть.

И вот, в конце одного из этих безмятежных вечеров, пришел посланник, от Кристалл, сообщивший, что завтра она нас ждет.

Похоже, отдых закончился - пришло время новых событий.

Утром мы уже стояли возле двери с символом кристалла. Отец приложил свой жетон, и дверь тут же, открылась. Но никто не вышел - видимо, подразумевалось, что мы можем заходить. А хорошая идея - открывать двери на расстоянии, стоит взять на заметку.

Внутри нас уже ждала сама магичка, восседающая за своим рабочим столом, в окружении каких-то небольших футляров.

- Одни пришли? А гостей чего не позвали? - как всегда, резко и неожиданно начала она, видимо, развлекаясь таким способом.

Родители непонимающе переглянулись. Пришлось встрять в разговор мне.

- Уважаемая Кристалл, видимо, имеет в виду тех двух людей, что за нами все время всюду таскаются и следят - начал я - Но, думаю, не стоит волноваться. Эти двое прибыли с нами из Фадо, вместе с караваном. Полагаю, это люди мэра, которых он приставил за нами присматривать и защищать, в случае чего.

- Мэр, говоришь... - задумалась магичка - А он явно не такой глупец, каким любит казаться, в отличие от своего мудрого молчаливого старшего брата.

Видя наше непонимание, разъяснила.

- Это очень большая тайна..., которую знают почти все дворяне в столице. У матери третьего принца была сестра, сильно завидовавшая, что король выбрал сестру, а не ее. Хотя она, говорят, была та еще красавица, очень упорная и всегда добивающаяся своего. В итоге, у ней, случился-таки роман с королем. Ну а ваш мэр - это как раз ее сын и одновременно брат третьему принцу по отцу и ему же двоюродный брат. Скандал был жуткий, в итоге ее выпроводили в свое дальнее имение, с запретом появляться в столице.

Она задумчиво покрутила в руках одно из лежавших на столе украшений и продолжила.

- Это было достаточно давно. Мэр, а тогда еще просто Гарольд Вэлт, как подрос, вернулся в столицу - на его возвращение запрета не было. Старшие братья его не признавали и не желали даже общаться, а вот младший - третий принц, на удивление быстро с ним сдружился, хотя он-то как раз и должен быть на него в большей обиде. Но нет, у них давно уже крутятся какие-то совместные дела, и процветает общий бизнес. И надо сказать, весьма успешный, насколько я знаю. Это именно третий принц организовал его назначение на должность мэра и поддержал деньгами и личными войсками. А взамен получил богатый источник дохода и преданного младшего брата. Так вот... Ну, мы отвлеклись.

- Кх-м-м - учтиво прокашлялся я, боясь прервать изложение этой запутанной истории - Что касается третьего человека, так этого мага, где-то третьего уровня, полагаю, отправил наблюдать ваш уважаемый брат.

- И его подметил - усмехнулась Фостар - Умный малыш. А вот братцу нужно бы перестать, тебя недооценивать и приставить кого потолковей.

Я скромно потупил взгляд: приятно, когда тебя хвалят, даже таким критическим образом.

- Итак - снова перехватила инициативу магичка - мой заказ, наконец, выполнили, и замечу, с отличным качеством, поэтому мы займемся главным делом, а вы пока поскучайте здесь.

Она забрала матушку, и они отправились в другую комнату, прихватив все футляры.

Мы некоторое время тихо сидели с отцом на диване, но мне это быстро надоело, поэтому решил взять с ближайшей полки одну из книг. Однако отец строго отрицательно покачал головой: ну оно и правильно, нечего хозяйничать в чужом доме. Ладно, пока тихонько подождем.

Пришлось сидеть довольно долго, но, наконец, появились счастливая матушка и гордая Кристалл. Она сразу огласила результат.

- Полагаю, лечение пройдет хорошо - начала она - Даже сейчас видно, как темная составляющая начинает немного терять плотность. Возможно, через месяц-другой, получится все рассеять. Ты, Кэролл, сможешь полностью выздороветь. Однако нужно постоянно носить эти бусины из "Карманных молний", примерно на тех местах, что я тебе указала, а раз в день, хотя бы на час, плотно прикладывать очень точно, на указанные не смываемой краской точки. Не забывай пить зелья, что в этом рецепте.

Она передала матушке пару небольших свитков и гладкий плоский прозрачный камень.

- Это я получила от одного целителя, из империи Дан, куда недавно ездила. Он помогает определять наличие темной составляющей. Примерно через пару месяцев начни проверять все точки. Если он везде перестанет окрашиваться в красный цвет, значит, лечение подействовало. Поносишь бусины еще месяц, а потом приедешь ко мне, чтобы точно убедиться в результате. Надеюсь, что все будет хорошо.

Родители радостно обнялись, даже немного пустив слезу, и стали благодарить магичку. Но той, похоже, благодарности были ни к чему. Ей скорее нравилось ставить перед собой сложные задачи и решать их, удовлетворяясь итоговым результатом.

- Да, поговорим об оплате - начала она.

Отец сразу стал серьезным и полез доставать кошелек, но Кристалл, поморщившись, жестом остановила его.

- Я же уже вам говорила, что денег с вас за услуги не возьму. А руду вы достали сами. Ее обработка и зелья тоже за мой счет. Однако привезенного вами, было с избытком, еще и осталось. Гильдия магов выкупила остальное. Я же, в свою очередь, изучила ваш, как говорит малец, терракон, и признала его более ценным, чем считала ранее. Поэтому вот, ваша доплата.

Она протянула отцу пару тугих кошельков, при этом жестко посмотрев на него, чтобы даже не думал возражать.

- Однако - продолжила она тоном, который не подразумевал никаких возражений - В качестве ответной услуги, я бы хотела забрать на обучение вашего сына.

"Прямо как в сказке": подумалось мне - "Злая ведьма за лечение забирает первенца у несчастных родителей".

- Об этом не может быть и речи - набравшись смелости, возразил отец.

- Я, наверное, не совсем точно выразилась - поправилась магичка - Конечно, я его не забираю прямо сейчас. Ему еще пару лет нужно побыть с вами и подрасти немного. Но вы и сами видите, что он несколько особенный. И его талант в магии может, без должного направления, стать опасным даже для него самого. Поэтому нужен хороший наставник. Я его буду опекать, но ему стоит поступить в императорскую магическую школу. Получить полное правильное образование, и, конечно, расти вместе со сверстниками, что, как я понимаю, у вас в Фадо, сделать несколько затруднительно. Как вариант, может вам подумать о переезде в столицу всей семьей. С этим я вам помогу. Пока торопить не буду, думайте, решайте. Как приедете весной, все с вами и обсудим окончательно.

Доводы были весьма разумны, и родители, похоже, призадумались. А я решил пока использовать эту ситуацию в своих интересах.

- Уважаемая Кристалл - начал я - Можно вас попросить об одной маленькой услуге для моего друга, магриона Свиза, с которым вы уже имели честь быть знакомы. Как вы правильно заметили, он, похоже, случайно уцелевший представитель императорского рода правящей династии Северного Детаниона. А вы, насколько мне известно, были одним из главных участников первой дипломатической мисси, между нашими государствами, только забыли упомянуть об этом.

- Ехидный малец - усмехнулась Фостар - уже и это где-то раскопал.

Ничего я не ехидный, просто умею работать с литературой и хрониками, опять же, не люблю, когда меня держат за дурака. Я протянул ей свиток с рисунком Свиза.

- Я бы хотел, чтобы это передали кому-то из их глав, если это вообще сейчас возможно, с учетом войны. Коли рисунок случайно попадет не тем, то они ничего особенного не заметят. Однако причастные, смогут понять, что есть еще один спасшийся, при определенных событиях, известных только им. Пока, местоположение моего друга, лучше не выдавать. Пусть ответ придет в гильдию магов, до востребования. Далее уже можно решить, как поступать, ведь это может оказаться очень важным и для нашего королевства тоже.

Кристалл, соглашаясь, кивнула головой, понимая, куда я клоню. Взяла свиток и внимательно его рассмотрела.

- Не рановато ли тебе в политику лезть, малыш? - с укором спросила она - Впрочем, ладно, просьба разумная, постараюсь тебе помочь. На границе есть одна гильдия авантюристов. Ее глава показался мне толковым малым, постараюсь сделать этот запрос через него.

- И вот еще что - добавила она - Это просил тебе передать твой знакомый - Дартон Амидир, глава гильдии алхимиков, в качестве ответного подарка.

Она вручила мне огромный фолиант по алхимии, в богатом переплете. Автором значилась Лаурен. Это имя упоминалось главой алхимиков, но мне особенно ничего не говорило, кроме упоминаний матушки, что та была ее наставницей, однако родители, прочитав его, понимающе переглянулись. Меня больше заинтересовали несколько прикрепленных закладок на разных страницах. Как я понял, это довольно важные рецепты и описания ингредиентов для них, в том числе, похоже, и для нужного мне исследования по созданию зелий маны.

- А это, лично от меня - она вручила мне пару не менее объемных книг по магии - Но только обещай, что изучать их будешь с опытным магом, а пока просто ознакомься.

Я честно, вот прямо очень искренне, обещал, что так и поступлю.

По ее лицу было видно, что она мне верит, но не очень.

Похоже, мы друг друга стоили.

- Кстати – продолжила Кристалл – Давно хотела спросить, а как ты общаешься со своим магрионом?

- Ну как… - задумался я, пытаясь сообразить, как бы все объяснить, но ни о чем при этом не рассказать – Наверное, это больше его заслуга, он может передавать мысли, в форме образов, я их называю мылеобразы. А я просто оказался более восприимчив к такому общению, что ли…

- Ясно – подытожила магичка – еще и предрасположенность к ментальной магии, причем у обоих. Ну, он-то понятно – все же имперский магрион, это их главное отличие, но вот чтобы с человеком контактировать хорошо удавалось – это редчайший случай. Жаль, тебя не было, когда мы с ними первые контакты налаживали, в посольстве ты бы очень пригодился.

- Может, еще и понадоблюсь, позже… – обнадежил ее.

- Хоть знаю тебя всего несколько дней, я этому совсем не удивлюсь – согласилась Фостар – Непросто с тобой родителям.

- У меня замечательные, понимающие все папа с мамой, я их очень люблю и постараюсь только радовать – уверенно возразил я, под одобрительные улыбки родителей.

- Ну да, ну да… - не стала спорить магичка.

Поскольку главные дела были успешно решены, дальше наша беседа протекала спокойно, больше крутясь вокруг темы возможного переезда в столицу и какие это даст преимущества для бизнеса и вообще.

Отец, правда, возражал, что он только-только наладил работу магазина, оброс связями, заказчиками, подтвердил свою надежность и хорошую репутацию, а супруга, так вообще организовала практически центральный модный салон.

- Так это же еще лучше! – убеждала его Фостар – То предприятие, оставите как филиал, а центральное отделение откроете здесь. Магазин в Фадо, имея прямые поставки из центра, без лишних надбавок, будет только пользоваться большей популярностью. Да и здесь, думаю, дела пойдут неплохо, вдобавок откроете другие филиалы, в окрестных городах, а там, глядишь, и создадите свою торговую империю.

Перспективы, конечно, вырисовывались неплохие, и не скажу, что они были трудновыполнимы, а как раз наоборот, очень даже реалистичны, зная способности моих родных.

Но я-то прекрасно понимал, для чего это все затевается. Одно непонятно, она - один из сильнейших магов королевства, зачем ей сдался парнишка с окраин, пусть даже и немного способный. Что-то тут не сходится.

Уже уходя, она попросила меня на мгновение задержаться. Я кивнул родителям, чтобы они не ждали, а сам остановился.

- Хочу у тебя узнать, хоть это и несколько странно спрашивать у трехлетнего ребенка - начала она - Что ты хочешь получить, став сильным - власть, богатство, славу?

- Думаю, меня все это не очень привлекает - поняв, куда она клонит, ответил я и добавил, после небольшой паузы - Впрочем, как и вас... В этом мы похожи. Можете быть спокойны.

Я вежливо поклонился и вышел, заметив, как она удивленно, но одобрительно улыбнулась.

Глава 41

На следующий день отец оставил заявку в торговой гильдии на отправку с ближайшим караваном до Фадо, и надо же - такой нашелся моментально. Он отправлялся через пару дней. Мы быстро постарались закончить свои дела, закупили нужные припасы в дорогу и разные вещи для магазина, в том числе и для матушкиной мастерской.

Когда появились на месте сбора, нас ожидал небольшой сюрприз, впрочем, ожидаемый. Это были те же люди, с которыми мы прибыли в столицу. Только повозок у них было гораздо больше, и набиты они были, судя по всему, различным оружием и амуницией. Да и количество вооруженных охранников и независимых авантюристов, скорей можно было описать как небольшую армию. Я даже заметил нескольких магов, возможно, боевого класса, но довольно средних по уровню.

Такой караван вполне и сам мог захватить пару небольших поселений.

Но совсем неожиданно было встретить мельтешащий возле повозок силуэт, в изящной вычурной одежде художника и берете с большим экзотическим пером – нашего старого знакомого Лекиса. Он, похоже, тоже собирался в Фадо и подошел к делу весьма серьезно – у него имелось несколько больших сумок, со всякими художественными принадлежностями. Художник бегал и суетился, пытаясь пристроиться в какую-либо повозку, посвободней.

Отец сходил к главному караванщику, отметиться, а после мы стали ждать сигнала к отправке. Но что-то она задерживалась.

Наконец, из ворот показался еще один фургон, который мы, видимо, и ждали. Только вот сопровождало его около десятка тяжеловооруженных опытных авантюристов, а также, помощник мэра – Рик Колон. Рядом с ним ехал какой-то очень знатный дворянин, за которым следовало еще около дюжины телохранителей.

Они присоединились к нам, и только тогда был подан сигнал к отправке. Мы неспешно выстроились в походную линию, согласно указаниям караванщика и отправились в путь. А знатный дворянин так и стоял у городских ворот, пока мы не скрылись из виду.

На первом же привале Лекис умудрился поссориться с авантюристами. Они сразу же его избрали, за вызывающе гламурный вид, объектом своих насмешек, а в качестве причины – попросили нарисовать простенький портрет одного из них. Пока художник пытался это сделать, толпа помогала ему всякими непристойными советами, а в итоге, один из них успел даже дорисовать усы и еще что-то, на создаваемом портрете. Это взбесило Лекиса, он стал ругаться и поносить деревенщин, что совсем не разбираются в искусстве, чем вызвал еще больший смех и поток острых шуток в свой адрес.

Обидевшись, он побросал принадлежности в фургон и решил удалиться на другой конец каравана. Как раз туда, где спокойно ужинали мы.

Нужно сказать, что если путешественник не имел своей повозки, он мог оплатить проезд в одном из фургонов гильдии торговцев. При этом ему выделялось сидячее место и ужин, из общего котла. Спальное место каждый организовывал сам, как мог. Если позволяло пространство, то можно было и заночевать в повозке, но, скорее всего, сидя. Что же касалось завтрака, то это уже была головная боль самого путешественника, поскольку караван отправлялся в определенное время и никого обычно не ждали.

Судя по всему, художник даже не побеспокоился о таких неважных, с его точки зрения, вещах, как плед или одеяло, не говоря даже о кружке с ложкой, за что сейчас и расплачивался.

Уже холодало, особенно ночью, а из теплой одежды у него был разве что берет.

- Уважаемые господа - обратился он, подходя к нашей стоянке - разрешите немного погреться у вашего замечательного костра, если вы, конечно, не возражаете.

Вообще-то, существовало неписанное правило, что каждая группа в караване, имеющая свой фургон и разбившая на ночь лагерь, была как бы независимым государством. Туда не принято было ходить с посещениями, если только это были не знакомые или друзья. Все это понимали, ну естественно, кроме Лекиса. Меня вообще удивило, как он решился на такую поездку, да еще так далеко. Более чем уверен, что и в Фадо, он совсем никого не знал, а просто взял и решил приехать наобум.

Отец, сжалившись, жестом пригласил несчастного к костру и даже налил ему большую кружку горячего душистого чая, что замерзшему художнику было очень кстати.

Чуть отогревшись, он рассмотрел своих благодетелей и, наконец, признал нас.

- О! Вы же тот достопочтенный господин, что приходил с обаятельным малышом, заказавшего портрет удивительной зверушки! – заискивающе начал художник - А, кстати, где она?

- Это вы про скорпиона – уточнил я, со своего места – Не беспокойтесь, он вышел просто поохотиться.

И жестом показал на стоящую рядом со мной раскрытую сумку.

Лекис испуганно сжался и стал нервно озираться по сторонам, стараясь что-нибудь рассмотреть в темноте. Ну как тут было сдержаться?

- Лучше не делать резких движений – заговорщицким шепотом посоветовал я ему – Он может принять вас за добычу. Сам-то он, пока молодой, привык на быков охотиться, вдруг, по неопытности, посчитает вас именно такой целью.

- Мальчик шутит – успокоил художника отец, подмигнув мне – он очень редко жалит кого-то до смерти. Это и было-то не больше пары-тройки раз.

Лекис побелел и замер от испуга, словно статуя, с поднятой кружкой в руке, боясь даже пошевелиться.

Матушка с укоризной посмотрела на нас с отцом, словно на двух нашкодивших уличных бездельников. Потом немного успокоила художника, сказав, что это все дружеский розыгрыш, он может не волноваться и спокойно греться у костра. Тот вроде немного пришел в себя, но все же, изредка, поглядывал на открытую сумку – зверя-то в ней, и правда не было.

- Спасибо вам, за доброе отношение к одинокому, потерявшемуся в большом мире путнику! - поблагодарил Лекис, большей частью, наверное, матушку.

- А что вас привело сюда, из столицы? - поинтересовался отец.

- Как раз ваш удивительный рассказ, что в тех краях нет никого, кто бы смог принести свет красоты и искусства жителям славного города Фадо, ну и окрестностям тоже.

Понятно, художник, видимо, решил, после наших неосторожных высказываний, что его там ожидает золотая жила заказов и никакой конкуренции. Только, по-хорошему, стоило бы сначала разузнать, а почему именно туда не спешат приехать мастера живописи.

Пока Лекис сидел у костра, он рассказал много интересного и занятного, произошедшего с ним, за время пребывания в столице, в качестве уличного художника.

Так выяснилось, что конкуренция у них просто огромная, все хорошие заказы были распределены уже заранее и посторонним доставались только случайные разовые работы. Но и это было неплохо, если бы не дороговизна проживания в столице.

- А росписью по стенам, потолкам, оконной мозаикой, доводилось заниматься? - неожиданно поинтересовался отец, явно что-то задумав.

- Ну, как и всякий выпускник королевской академии, был ознакомлен с этими видами работ - ответил Лекис, словно что-то, припоминая - только с мозаикой самостоятельно не работал, а вот внутреннее украшение двух храмов в близлежащих городках делать доводилось. И смею вас заверить, вышло весьма неплохо! Однако, если здание большое, нужны помощники – подготавливать стены, наносить грунт и всякое другое, по мелочам. Но если заказ не крупный, то и в одиночку легко справлюсь.

- Замечательно! – обрадовался отец – как приедем, если с заказами будет туго, приглашаю прийти к нам, в магазин «Уютный дом», нужно будет немного разукрасить интерьер. О цене договоримся исходя из объема работ. Еще я планирую сделать красивую книгу, с образцами товаров, и возможностями их изменений. Думаю, различными иллюстрациями, ее несложно будет наполнить?

- Конечно, я с этим прекрасно разберусь – обрадовался художник, неожиданно получив потенциального заказчика.

Но мне показалось, что отец просто давал шанс как-то удержаться на плаву первое время этому бедняге, все бросившему и отправившемуся неизвестно куда. Хотя, если так подумать, идея-то весьма неплоха.

- А не желаете ли, в качестве подарка – заискивающе начал Лекис – получить портрет прекрасной леди, что так любезно поделилась со мной замечательным пирогом?

Только тут я заметил, что художник, притом при всем, даром времени не терял, и уже успел угоститься частью нашего ужина, любезно предложенного матушкой.

Получив от отца согласие, Лекис быстро все доел и помчался в фургон за своими рисовальными принадлежностями. И уже скоро, смущенная матушка, неподвижно сидела на стульчике перед костром, а художник быстро, в полутьме, рисовал эскиз. Я еще в нашу первую встречу подметил, что когда он старается, рисунок у него выходит отменный.

За этот вечер он его, конечно, закончить не успел, видимо, рассчитывая побыть в нашей компании и завтра. Ну, впрочем, с ним даже веселей.

Следующий день прошел в пути, и только вечером он пожаловал снова, чтобы закончить начатое.

От ужина он почти отказался. Ну как почти – сказал, что уже получил вечерний паек из общего котла, вкус которого запомнится ему надолго. Поэтому он совсем немного, с полную тарелку всякой всячины, решил отведать еды у нас.

Насытившись, этот пройдоха стал заканчивать, начатый накануне портрет, пока я, отец и Свиз, сзади, с любопытством, следили за процессом. Особенно внимание последнего напрягало художника, но он старался все хорошо исполнить.

Портрет действительно получился очень неплохой. Художник даже вставил его в разборную красивую рамку, принесенную с собой – не знал, что такие существуют.

Потом, практически до самого конца путешествия Лекис приходил к нам по вечерам, ну и на ужин тоже. Человек он был, вроде неплохой, но слегка с повышенным самомнением. За что часто и получал от судьбы щелчки по носу, но сам при этом не унывал.

Заместитель мэра постоянно, особенно ночью, объезжал с проверкой посты, причем всегда оказывался неподалеку от нашего лагеря, даже во время движения, хоть нашу повозку и поставили в самый центр.

Видимо, благодаря довольно опасному виду каравана, он спокойно и быстро добрался, наконец, до Фадо.

Мы поставили свой фургон позади магазина и зашли внутрь, но тут столкнулись с большой проблемой.

Нас категорически отказывались пускать дальше, и никто из окружающих не в силах нам был помочь...

В это время помощник мэра докладывал тому о проделанной работе.

- Оговоренную часть монет передали указанному дворянину, только это ... - замялся Рик - он нас встретил во дворике какого-то маленького дома, на окраине. Ваш человек сказал, что это он, и все в порядке. Поэтому мы передали весь фургон, как договаривались. У него было с собой несколько рыцарей, кстати, довольно серьезных, поэтому, забрав письма и вашего человека, он просто уехал. Но предупредил, чтобы из гостиницы далеко не уходили и были готовы к отъезду через несколько дней, подробней он с гонцом сообщит.

- Ну и хорошо - ответил спокойно мэр - А что смущает?

- Ну как бы... Очень уж сумма большая, как-то необычно вот так ее просто взять и передать.

- Все в порядке. Не волнуйся. Лучше по остальному отчитайся.

- Да - продолжил помощник - Сразу отправились в гильдию авантюристов и магов. Везде разместили те объявления о найме. Дополнительно я оставил своих ребят там, чтобы сразу договориться, если что, с желающими. После заехал в гильдию алхимиков.

- Зачем? - оторвавшись от чтения принесенных писем, поинтересовался мэр?

- Перед отъездом узнал, сколько у нас своих целителей и каковы их примерные запасы зелий. Выявилась острая нехватка того и другого. Поэтому взял на себя смелость нанять еще нескольких толковых, с опытом лечения боевых ран, а также закупил некоторое количество высокоэффективных зелий и перевязочного материала. Вот список и контракты нанятых.

Рик почтительно передал бумаги. Мэр их быстро просмотрел и одобрительно кивнул.

- Это ты неплохо организовал. Что еще? - он кивнул на стоящие рядом с помощником две открытые сумки со свитками и бумагами.

- Здесь - Рик указал на одну из сумок - Контракты с авантюристами, что откликнулись на объявление. Все с реальным опытом сражений и большинство с хорошими уровнями. Также наняты и несколько бывших офицеров гвардии, для организации грамотного управления войсками. Все они уже размещаются в новые казармы, ставятся на довольствие и формируются в новые подразделения.

- Что по остальному?

- Оружие, доспехи отвезены на склад и после проверки, начнем выдавать рекрутам и обновлять уже имеющееся у солдат ополчения. Как вы и просили, все делается по возможности, скрытно.

- Теперь по магам - продолжил Рик - Удалось заключить контракт только с пятью боевыми магами, из них трое - неплохие мастера защиты и поддержки, двое - атакующие огненной магией. Больше найти желающих, даже с учетом очень хорошего вознаграждения, не получилось. Однако из близлежащих городов, согласно предварительной договоренности, скоро должны прибыть еще двое.

- Это плохо - нахмурился мэр - Без магов мы не продержимся долго. Отправь объявления везде, где только возможно. Нам нужно их большее количество. Что по артефактам и магическому оружию, что передал вам перед отъездом трет... в смысле, тот дворянин?

- Вот список оружия и брони - показал свиток помощник - Его распределим, согласно подготовленности кандидатов, а это артефакты и их назначение. Есть немного очень редких, что позволят несколько раз отразить даже высокоуровневые атаки по площади.

- Нужные вещицы - одобрительно кивнул Вэлт - при недостатке магов смогут, на какое-то время, выручить.

- Тот дворянин, перед отправкой каравана, просил передать, что постарается собрать еще один отряд и отправит его к нам, как можно быстрее.

- Будем на это надеяться. Что там по этим ремесленникам?

- А! - оживился Рик - Тут, как вы и говорили, сплошные неожиданности. Я к ним приставил пару своих толковых людей, поэтому... Где же отчеты...

Рик порылся в другой сумке и достал пачку бумаг.

- Ну, во-первых, по пути в столицу, было небольшое нападение каких-то пришлых бандитов, что не разобравшись, сунулись на наш караван. Их всех обезвредили. А вот упомянутые люди, похоже, даже во время нападения, спокойно продолжали готовить ужин. И не удивительно - вокруг валялось множество стрел, даже близко не долетевших до цели, что говорит о применении мощного щита ветра, прикрывающего немалую площадь.

- Неплохо - одобрительно прокомментировал мэр - Особенно сейчас, если случится осада, нам даже слабенький маг воздуха будет сильно нужен.

- Это я только начинаю! - заинтриговал его помощник - Напавших на них было трое, в живых остался лишь один, причем он как безумный бормотал об огромном монстре-скорпионе, что выстрелил в них молниями. Я осмотрел их. На телах и у раненого были явные признаки поражения точным разрядом молнии или другой похожей энергией. Что интересно, обычно такое заклинание наносит рассредоточенный рваный удар по цели - а здесь были очень аккуратные, маленькие шарики, направленные точно в лоб. С дозированной силой разряда, чтобы только-только хватило, но не более. Зато хватило. Третий выжил лишь благодаря своему шлему с небольшой магической защитой. Да, еще уточняю, что была ночь, и они были довольно далеко и вдобавок, в зарослях кустарника.

- Интересно-то как получается... - оживился мэр, даже отложив все бумаги - Похоже, его МАРИОН совсем не из простых, и уже вполне так начал применять магию иллюзии, несмотря на свой скромный размер. Да еще учитывая его антимагический яд - не знаю только, может он им на расстоянии уже атаковать или еще пока нет.

- А... Какие у них обычно размеры? - настороженно спросил помощник, сильно недолюбливающий всяких насекомоподобных монстров.

- Обычно, чуть побольше кабана, только некоторые становятся размером с крупного быка - успокоил его мэр, с удовольствием наблюдая за побледневшим Риком.

- Ну, понятно - согласился помощник, которому все это было совсем непонятно.

- А вот что касается поражением молнии - продолжил мэр - ты уверен, что это не был выстрел из арбалета, c заряженной магией болтом?

- Абсолютно - подтвердил Рик - Повреждения были точно не от стрелкового оружия.

- Пу-пу-пу... - задумался мэр, глядя в потолок, а потом, словно что-то, вычислив, сообщил - Полагаю, ты прав, малец еще и молниями швыряется. Нет, ты подумай - стихия огня, стихия энергии - молния, воздух - уже на приличном уровне, не удивлюсь, если он уже освоил и небольшой полет, что там еще у этого мага ТРЕХ стихий?

- Алхимия - услужливо подсказал Рик - Они, как приехали, сразу к главе гильдии алхимиков отправились. Наблюдатели докладывают, что вроде бы подарили тому собственноручно сделанный набор заряженных алхимических инструментов и придуманное мальчишкой слабое зелье усиления маны. Это уже потом, случайно, удалось узнать у одного из сотрудников гильдии.

- Ну, инструменты, положим, учитывая умение его создавать направленное оружие, уже не новость, а вот зелье маны... Это очень важное направление исследования магов многих королевств. Если кому-то удастся освоить создание более-менее стабильного состава, с приемлемыми характеристиками, да пусть даже и начального уровня - это будет очень весомый аргумент в споре империй.

- Глава алхимиков что-то такое предполагал, поэтому сразу предложил ему стать его учеником - уточнил помощник.

- Сам Амидир его в ученики позвал? - искренне удивился мэр - А он?

- ОТКАЗАЛСЯ - огласил решение помощник - Но обещал позже, как подрастет, вернуться к этому вопросу. При этом упоминалась какая-то Лаурен, которая, предположительно, могла быть наставником мальчишки.

- Сама Лаурен - мэр был просто в восторге - Что-то очень много великих людей пересекаются с этим малым.

- Вы ее знаете?- поинтересовался Рик.

- Слышал - уклончиво ответил мэр - Но теперь понятно, почему глава его пока отпустил. Обычно он так вцепляется в перспективных учеников, что даже королевским магам их потом не отобрать.

- Кстати, они общались и беседовали очень по-дружески, что говорит об их давнем знакомстве.

- Непростая семейка - согласился мэр - Что там дальше?

- Ну, дальше, они, как и планировалось, отправились на встречу архимагом Фостар. Но только когда она увидела их сына, то первым делом поинтересовалась, кто он такой.

- В смысле, кто такой? - обалдел мэр.

Помощник, пожав плечами, показал свиток отчета наблюдения.

- Похоже, она его раньше не видела, или ЕЩЕ не видела, по причине малого возраста, но его родителей знает прекрасно и тоже, вполне спокойно и по-дружески с ними общается, ну, естественно, в своей непростой манере.

- А потом?

- Потом они зашли внутрь, глава семейства затащил какие-то ящики, и они там довольно долго находились. Когда уходили, все очень вежливо расстались, причем архимаг, о чем-то заинтересованно говорила с младшим, что совсем не похоже на первоначальную встречу.

- Тут-то понятно, оценив потенциал, тоже в ученики уговаривала пойти.

- Вероятно, вы правы, поскольку позже, когда он в гильдии магов пару дней провел за изучением книг, к нему подходил глава магической гильдии и в разговоре упоминал его как возможного ученика архимага Кристалл.

- И этот тут еще объявился - проворчал тихо мэр - Ну как же без младшего братца.

Видя непонимающий взгляд помощника, уточнил.

- Глава гильдии магов Артур Фостар - младший брат Кристалл Фостар. Теперь и этот еще сюда прицепился. А уж он-то от мальца не отстанет, даже выполняя для вида все указания своей сестры. И если представится возможность, то точно переманит его себе. Кстати, а что за книги он там изучал?

- Все узнать не удалось, но это вроде бы были учебники по магии воды и земли...

- Повтори... - неожиданно напрягся мэр.

- Э-э-э земли и воды...

- Ему, что, мало того, что уже имеет?

Помощник, извиняясь, улыбнулся. Хоть тут его вины и не было, но поучалось как-то странно.

- А другие?

- Там много их было, в основном он изучал атлас мира, подробную карту континента, что-то из современной геополитики, с описанием военных и политических конфликтов, ну и материальное, и магическое соотношение участвующих стран. А в королевской библиотеке - тактику и стратегию применения современной магии в бою и осаде крепостей.

- Он вообще к чему готовиться? - искренне возмутился мэр - Хочет канцлером стать или главнокомандующим? Не слишком ли высоко замахнулся?

Рик только развел руками, показывая список с отчетом, мол, так тут написано, он совсем ни при чем.

- Если еще что-нибудь этакое сообщишь - предупредил мэр, скомкав большой лист бумаги в шар - Он полетит в тебя!

- Это... В королевской библиотеке он наладил дружеские отношения с дочерью графа Эдварда Гаррета, причем она даже просила его привезти ей какое-то кольцо.

Бумажный шарик попал точно в помощника.

- Иди! - закатив глаза, обреченно скомандовал мэр.

- И отчеты все оставь! - крикнул он вдогонку быстро ретировавшемуся Рику.

Глава 42

Мы все столпились внизу, перед лестницей на второй этаж. Проход был закрыт, и помочь в решении этой проблемы, пока было некому.

Наверху, у самой двери, грозно урча, шипя и завывая, прохаживался кот Царап, уже малость подросший, а потому, еще более грозный.

Любая попытка подняться встречала яростное сопротивление в виде устрашающих атак когтями, зубами и хвостом.

Меня всегда удивляло в кошках это умение. Сам зверь вроде и не большой, есть куда опасней, но они своей смелостью, яростью и уверенностью, а также неожиданными бросками, могли запугать и обратить в бегство противника куда крупнее собственных размеров. Что Царап, с успехом, и применял.

Можно было бы, наверное, его как-то припугнуть магией ветра или еще чем, но для члена семьи это было несколько неправильно, поскольку он находился при исполнении своих обязанностей.

- Вы как уехали, Виола обучила его одному трюку, который назвала "Охраняй" - сожалея, сообщила нам Гленда - И слушается он, почему-то, только ее. Пока она не разрешит - никто не сможет пройти мимо него.

- А где сейчас Виола? - поинтересовалась матушка.

- Они с Эмили, на рынок пошли, вот-вот должны вернуться - ответила ее мать.

И буквально тут же послышался звук отрываемой двери и веселое щебетание девушек.

- О! Вы приехали! - обрадовалась появившаяся Эмили.

- Ура! Ейка вернулся! - вторил ей тонкий голосок "старшей сестренки" - А чиво здесь стоите?

Мы, молча, показали на причину.

- Ах ты, вредный котенок! - сразу поняв, в чем дело, и ринувшись вверх по лестнице, стала возмущаться Виола - Я же сказала охранить от чужих, а они свои!

Кот пропустил это замечание мимо своих треугольных ушей. Ему сказано было никого не пускать, значит, никто и не пройдет.

- Ну ладно, ладно - согласилась с ним девочка - Царап! Прекратить охранять!

Услышав знакомую команду, котенок успокоился. Виола схватила его за брюшко, под передние лапки, так что он свисал с ее руки, словно тряпочка.

Мы стали осторожно подниматься мимо них. Царап утробно рычал на каждого проходившего и свирепо вращал глазами, выпускал когти, как бы говоря: "Я слежу за тобой!", но своей хозяйке он даже не делал попыток сопротивляться.

- Толковый сторожевой кот! - одобрил его отец - А главное, неподкупный.

До самого вечера мы занимались распределением привезенного, общением со всеми людьми из "Уютного дома". Что-то рассказывали о путешествии, узнавали, как тут дела шли.

Вроде все было неплохо. Эмили отлично справлялась с организацией работы магазинчика. По сути, она хорошо показала себя как главный управляющий. Ронни, когда не был занят в кузнице изготовлением требуемых для продажи вещей под руководством Грона, тоже часто помогал ей в зале, но больше по хозяйственным заказам.

Виола же, как оказалось, очень ответственно отнеслась к словам отца, что вся охрана дома будет на ней.

Кот Царап был повышен в звании до сторожевого и обучен (уж не знаю, как ей это вообще удалось) командам "Охраняй!" и "Прекратить охранять!". Так что защита была на должном уровне.

Младшим подчиненным она назначила нашего садовника Марка-Тонни. Он с радостью включился в эту игру и обращался к Виоле не иначе как "Мой командир".

Часто, посмеиваясь, он подходил к ней и уточнял: "Мой командир, можно ли пересадить сегодня эти кусты и провести уборку площади, вокруг магазина? Если только, Ваш пушистый помощник, не будет против."

Они внимательно изучали поступившую заявку, и обычно, благосклонно разрешали ее исполнить. Но Царап, потом, все равно приходил все проверить. Контроль должен быть во всем.

Матушка, за столь усердный труд, вручила ей замечательные подарки - платья, что приобрели в столице, а ее помощнику красивый украшенный ошейничек, очень достойного вида.

Я поздравил Царапа, с повышением в звании, намекая, что новый ошейник несколько напоминал шевроны военных. Но не был удостоен даже взгляда от этого важного господина.

Отец же передал ей, как и обещалось, набор легкой кожаной брони и других аксессуаров юной "рыцарки".

Вообще, мы привезли довольно неплохие подарки для всех, чем, надеюсь, их достойно порадовали.

Ближе к вечеру, когда я сидел в своей комнате и изучал подаренные мне книги, пожаловал важный кот. Он свысока посмотрел на меня, милостиво разрешил здесь находиться, а сам отправился поприветствовать своего старшего брата - Свиза.

Загадка - как они с друг другом приходят к взаимопониманию, но уже через небольшое время Царап, с огромным удовольствием, охотился на новые иллюзии. Скорпиончик, насмотревшись на всяких представителей природы во время путешествия, во множестве создавал их для своего пушистого друга.

Здесь были и всякие жуки-бабочки, какие-то мыши, даже кролики. Также он ему показывал различных летающих птичек. Надо отдать Свизу должное, он не только очень точно их скопировал, но даже учел особенности их движений. Уровень магии иллюзии у него явно улучшился.

Позанимавшись своими делами до самого вечера, мы спустились на ужин.

Во время праздничного ужина, в честь прибытия из удачной поездки, Эмили вспомнила, что меня разыскивали два тех самых менлиса, что я встречал в гильдии.

- Ага! - подтвердила Виола - Эти кошечки приходили! Но с Царапом подружиться не захотели! Сказали, что ты им срочно нужен, будут тебя каждый день в гильдии авантюристов ждать.

- Что за менлисы? - удивился отец - Не далековато от своих земель их занесло?

- Да так - уклончиво ответил я - помог им немного один свиток прочитать. Может, есть что-то непонятное в записи, вот и хотят уточнить. Но так-то они авантюристы толковые - их в гильдии знают, да и Эмили видела.

- Хорошо - быстро согласился отец - мне как раз завтра туда надо, вместе и сходим.

- Тут к вам что-то мэр, собственной персоной, зачастил - мрачно добавил деда Грон, который, по факту, уже стал нам как член семьи - Скупает всю броню и оружие на корню. Меня уговаривает взять на исполнение большой заказ. Не нравится мне все это.

- А что именно? - поинтересовался отец - Мэр или заказ?

- То, что мэр, хоть человек и себе на уме, но глупцом его никак не назовешь, а значит, в этом товаре будет большая востребованность, в ближайшее время.

Все замолчали, понимая, куда клонит Грон.

- С нами возвращался караван с большим количеством военной амуниции - решился я вставить свое слово - Там было много сильных авантюристов и даже несколько боевых магов, а также целый фургон мощных артефактов и заряженного оружия.

- Скоро холода наступят... - задумчиво сообщил отец - надо бы запасов побольше сделать, пока есть возможность. Да еще пару лошадей докупить, мало ли какая необходимость в поездках возникнет...

В принципе, это была неплохая идея, что запасы пригодятся, что возможность быстро уехать, совсем не исключена.

Чтобы сгладить эти тревожные новости, отец, да и матушка, стали рассказывать о чудесах столицы. Поведали про наши походы во все примечательные места.

Показали даже портрет, что написал Лекис, упомянули о посещении гильдии алхимиков и магов. Про Кристалл вспомнили лишь вскользь, сказав, что просто проведали знакомую.

Потом стали перемывать мои косточки - начиная от приглашения стать учеником сразу у трех человек: алхимика, самой магички и главы магической гильдии и заканчивая знакомством с дочерью графа Гаррета. Смеясь, упомянули про кольцо, что сильно развеселило всех присутствующих, естественно, кроме Виолы.

Она обиженно поджала губы и недовольно посматривала на меня. Пришлось изворачиваться изо всех сил, сообщив, что просто налаживал новый рынок сбыта с уже знакомой нам, по ранее сделанным покупкам артефактов, дворянской семьей.

Насчет кольца плавно перевел разговор в сторону отца, попросив его помочь сделать, на пробу, несколько более простых экземпляров, но самый красивый, обязательно, для моей дражайшей "старшей сестренки".

Тот, сообразив, в какую передрягу попал, с радостью согласился самый лучший экземпляр сделать лично для Виолы. Она, от этих разговоров немного успокоилась и уже дулась только для порядка, под веселые улыбки матушки, Эмили и ее матери - Гленды.

На следующее утро отца и деда Грона срочно вызвали зачем-то в мэрию. Поездка в гильдию авантюристов, поэтому, сорвалась. Однако я воспользовался всеобщей суетой после приезда, и тихонько, в одиночку, сам отправился туда. Было у меня предположение, что на нашей встрече лишние уши будут нежелательны.

Вот только в гильдии, менлисов не оказалось. Наверное, я слишком рано заявился. Поэтому подошел к моей хорошей знакомой Линн. Она подтвердила, что они в последнее время приходят сюда каждый день и спрашивают обо мне. Но обычно появляются после обеда.

- Можешь подождать их здесь - предложила мне Линн - Фррмяу и Джули наверняка скоро придут.

- Как вы их назвали? - удивился я.

- Их тут, за глаза, уже давно все так кличут - ответила сотрудница - Серая любой разговор со своего "Фррмяу" начинает, а вторая - черно-серебристая, обычно редко общается, слова лишнего не скажет, но ее вроде Джулита... Джилита... звать, но для краткости Джули все называют.

- Джулиса - поправил я ее.

- Точно! - обрадованно подтвердила Линн.

Ждать было не резон, поэтому я постарался вызнать, а где они остановились. Эта парочка была очень необычна, и я был уверен, что о них все прекрасно осведомлены. Так и вышло. Их, оказывается, довольно часто видели в одном из домов неподалеку, где часть дома сдавались приезжим, если комнаты гостиниц были тесноваты.

Я поблагодарил Линн и, побыв еще немного в гильдии, для отвода глаз, незаметно ушел, разыскивать менлисов.

Найти их оказалось несложно и уже совсем скоро, предварительно поставив компактный барьер воздуха и держа наготове сгусток маны, я стучал в дверь.

Почти сразу она открылась. На пороге стояла та самая темно-серебристая менлис, что вроде была у них за главную.

- Приветствую вас, уважаемая Джулиса из клана Манаджулов - поздоровался я с ней, применив жест их кланового приветствия.

Она сдержанно ответила аналогичным приветствием, упомянув, что я из клана Карпентеров.

Войдя внутрь, ее названой сестры я не увидел, зато на столе лежало несколько карт наших мест и тот самый свиток, с козерогом (козерогиней?), ну, в общем, с их лидером.

- Мне в гильдии и в магазине передали, что вы хотели встретиться? - начал я, расположившись за столом.

- Все-е прра-авильно сказали - подтвердила менлис - Мы иска-али нашего ли-идера по отметкам на карте, но у на-ас ничего-о не вы-ышло. Я знаю, мы и та-ак в долгу перед тобой, но про-осим еще немного-о помочь. Может, на свитке, еще что-то скры-ыто или другие указа-ания есть?

Я взял в руки тот портрет. Магические записи уже опять выцвели, поэтому я снова стал, как в тот раз, вливать ману, чтобы их проявить.

Рисунки и пометки проявились достаточно быстро, но я аккуратно и несколько раз прошелся по всей поверхности свитка, чтобы ничего не пропустить.

Потом мы стали сравнивать это с теми пометками, что я им передал, а также с имеющимися картами.

Деревня Трай, на которую указывала первичная запись, на них присутствовала, а вот упоминаемый поселок, у "Источника льда", нигде указан не был. По словам Джулисы, они очень много у кого спрашивали, и у авантюристов, и в гильдиях, никто о таком даже не слышал. Место же, указанное в записке, попадало на совсем безжизненный, склон огромного ледника, где никто никогда не жил, не говоря о поселениях. Там было очень холодно и воздуха не хватало даже для нормального дыхания. Просто лед - действительно это место вполне можно назвать "Источник льда".

- А почему вы в Трай ее не искали? - не понял я - Зачем мы рассматриваем сразу запасную точку встречи?

Менлис начала излагать все по порядку, и тут выяснились очень нехорошие обстоятельства.

После нашей встречи в гильдии, они двое, почти сразу отправилась на поиски, а одного оставили здесь - для связи. Ну и, судя по разговору, он у них не вызывал особой уверенности в столь непростых вылазках.

Но вот только добраться до нужной деревни оказалось очень непросто.

Сама деревня находилась на "Нейтральных землях" - несколько дальше границы Нейтрии, хотя и не очень далеко. Как только они перешли границу, то почти сразу столкнулись с большим вооруженным отрядом, который, даже не вступая ни в какие переговоры, моментально попытался их уничтожить. Только они не учли, что менлисы - прирожденные следопыты, и поймать их вечером, в гористой местности, поросшей густым лесом, практически невозможно. Но они очень старались - даже вызвали еще два отряда, на подмогу.

Фррмяу и Джули быстро отступили и затаились, пока поиски не утихли. Затем они осторожно стали пробираться к нужной цели. На пути им встречалось очень много хорошо подготовленных к сражению в горной местности отрядов, повезло, что магов среди них не было, а то их, наверное, быстро бы обнаружили.

Форма военных была им неизвестна. Язык, на котором переговаривались люди, тоже был чужой, им совсем не известный, но точно не нейтрийский.

Очень осторожно, шаг за шагом, они стали пробираться к своей цели. Однако, даже приблизившись почти к самой деревне, попасть в нее у них не вышло. Там расположился штаб и центр снабжения этих неизвестных военных. Причем, ни одного жителя деревни, видно не было. Менлисы предположили, что местное население успело уйти, вероятно, с помощью их лидера - ИрТыы.

- А не могло быть такого, что их взяли в плен или угнали куда-то? - задал я очевидный вопрос, надеясь, что худшее предположение не подтвердится.

- Не-ет! - твердо отмела такой вариант Джули - Если бы они-и пересеклись с лидером, это бы было о-очень видно-о... По большому количеству поверженных врагов и разрушенным зданиям... Она-а... Очень особенна-ая...

Ну, хорошо, хоть так. Потом они пытались где-то проскочить дальше, к тому "Источнику льда". Но везде количество войск увеличивалось, а на них, в конце концов, обратил внимание отряд разведчиков с магом, поэтому пришлось очень быстро отступать назад, в Нейтрию.

Я попросил ее показать на карте примерный их путь. Она не очень сильна была в этом, но в общих чертах, направление движения, и, соответственно, расположение незнакомцев было примерно понятно. Еще узнал их вооружение и общую численность войск, что удалось увидеть за все время движения.

Самую большую озабоченность вызвал тот факт, что одежда нападавших, была, по словам Джули, достаточно теплая, чтобы пережить похолодание или даже небольшой снег, но точно не рассчитана на крепкие морозы. То есть они не собирались там зимовать. А где тогда собирались?

Насколько я понял, менлисам сейчас нужна была помощь толкового мага сокрытия или мастера иллюзий, чтобы продолжить поиски. Но, поскольку Джули явно понимала всю сложность ситуации, она не просила меня их сопровождать, а только помочь с рекомендацией, где такого найти. Ну и понять - что вообще происходит.

Тут я был не очень хороший советчик, но в общих чертах, положение дел попытался объяснить, как сам понимал.

Получалось, что наш сосед - Витания (а кто же еще!), готовится к нападению на наше королевство. И, похоже, это может произойти не летом, как говорилось в многочисленных слухах, а гораздо раньше. Кстати, видимо, мэр о чем-то таком догадывался - отсюда и его спешная закупка вооружений и увеличение количества ополченцев. Вот только он, вероятно, не предполагал, что еще и будет нанесен удар с тыла, а также, будет перекрыта дорога к отступлению, да и подходящие части подкреплений, тоже попадут в засаду. Необычная тактика для витанийцев.

В этой ситуации, пока войска не спустятся с гор, менлисам, пройти к "Источнику льда", никак не получиться. Вот только когда они спустятся, очень может статься, что проходить-то будет уже и некому.

Пока решение их проблемы, с поиском лидера, подвисло в воздухе. Что я и объяснил, как смог, Джули.

Она очень опечалилась.

Впрочем, я ее немного обнадежил, что есть еще пара вариантов, которые нужно обдумать и обсудить с нужными людьми. Однако, похоже, прямого сражения, избежать не получиться.

Судя по всему, повторяется тот же сценарий с захватом территорий, что и с государством менлисов - Марен.

Про иностранных сильных магов, увиденных, по слухам, на приграничной витанийской территории, можно только сказать, что они и будут главной ударной группой, а мобильная армия вторжения, по сути, просто осуществит оккупацию. И времени до этого осталось совсем немного.

Я высказал свои предположения, особенно упомянув, что это похоже на ситуацию с их королевством, причем, возможно, отряд магов может быть из той же группы (не так-то просто найти и сформировать большой слаженный отряд очень высокоуровневых боевых магов - скорее всего, это могла быть какая-то мобильная ударная команда).

У Джули от такой догадки, аж вздыбилась шерсть на загривке, а в глазах появился отчетливый огонь ненависти. Она явно готова была броситься в бой хоть сейчас, узнав, что ненавистный враг, отнявший и разрушивший их дом, возможно, находится почти рядом.

Пришлось ее немного успокоить и попросить подождать, пока все не выясню и в ближайшие дни сообщу.

Тут нас перебил звук открываемой снаружи двери, и хоть мы были в глубине дома, отчетливый звон металлической кольчуги о доспех доносился даже досюда. Видимо, пожаловала Фррмяу, в смысле Вилиса, или Лиса, как я ее потом иногда стал называть.

Похоже, она была не одна. Судя по ее недовольным "фррмяу", ее напарник что-то выгружал из сумок, но, видимо, делал это не совсем верно, отчего количество указаний только росло.

- Фррмяу, Кхам, сколько-о тебе-е повторять, мягкую еду-у ставить отдельно, а не в кучу. Хлеб отдельно-о, а мя-ясо, сюда, в холодный подвал. И положи-и в сторону свой камень, а то его-о об голову тебе-е разобью. Но ты, наверное, все равно-о, даже не почувствуешь.

- Это сестра-а пришла - успокоила меня Джули - Опять Кхам что-то учудил - это наш третий член группы. Он большой и си-ильной, но немного-о... простодушный...

Наконец, шум прекратился, и они зашли в комнату.

Первой зашла Вилиса и, увидев меня, сильно обрадовалась.

- Фррмяу! Маленький ма-аг пришел! А мне-е в гильдии сказа-али, что ты приехал и нас уже иска-ал!

Вторым вошедшим, вернее сказать, ввалившимся и еле протиснувшимся в дверь был огромный крупный драконид, раза в два выше и в три толще, чем сама менлис, причем он был в этакой полуоткрытой кирасе, сильно помятой во многих местах. Однако это не смущало вошедшего, он широко, и я бы сказал, как-то по знакомому хитро улыбался, прижимая к груди крупный блестящий булыжник.

Смутное воспоминание подсказало мне направить этому дракониду мыслеобраз, с одним полузабытым именем.

Тот, от удивления, чуть не выронил свой груз, но успев поймать его, радостно и во все горло заорал, протягивая его мне.

- КХА-А-ММ-УУШЕК!

Да вы издеваетесь?

Глава 43

- Кхам! Ты чего-о? - испуганно взвизгнула Фррмяу - Успокойся!

Но было уже поздно. Огромный драконид довольно быстро подскочил ко мне и крепко обнял, однако, не выпуская из рук свой булыжник.

Хорошо, что у меня был постоянно активен щит ветра, а то он меня бы точно раздавил. Как был бестолочь, так и остался. Хоть что-то в этом мире не меняется.

Джулиса, видя такую бурную неожиданную реакцию своего сопартийца, хотела броситься оттаскивать его, но я, жестом свободной от объятий руки, показал, что все в порядке.

- КХА-А-ММ-УУШЕК! КХА-А-ММ-УУШЕК! - радостно повторял драконид, кружась со мной по комнате.

Менлисы озадаченно глядели на нас, но не вмешивались. Наконец, драконид немного успокоился и, наконец, поставил меня на землю.

То, что он меня узнал, по переданному мыслеобразу, не вызывало сомнений. Но у него даже не возникло мысли, почему, тот, кого он знал, выглядит совсем как маленький ребенок. Или для драконидов это не существенно?

Да и сам он выглядел по-другому. Это был не тот огромный дракон, что легко ворочал огромные каменные плиты, а сильно похожий на него драконид. Тоже достаточно крупный, но не такой большой. Морда, особенно ее хитровато-добродушное выражение, почти не изменилась. Крупные крылья превратились в небольшие крылышки, больше напоминающие символичные отростки, как у некоторых видов, ранее летавших драконидов. Они высовывались сзади, из его помятой кирасы, и были скорее элементом декора. Зато он мог теперь спокойно перемещаться по земле, как обычный человек.

Это сразу заставило меня задуматься, что если его так сильно изменило перемещение в этот мир, то и меня оно могло затронуть гораздо глубже, чем я предполагал ранее.

Что касается разумности, то и раньше, насколько я помнил, он был самым сообразительным из всех известных мне драконов, а тут, похоже, раскрыл свое сознание до уровня этакого простачка-крестьянина, но, естественно, со своим внутренним стержнем.

- Ты его что, зна-аешь? - отвлекла меня от раздумий Джули.

- Доводилось встречаться, раньше... - уклончиво ответил я, и это была истинная правда.

- Стра-анно - удивилась она - Мы его спасли-и из подземелья, что находилось на границе-е наших стран, около полугода наза-ад. А это далеко. И про наш клан ты тоже-е знаешь. Ты какой-то удивительный челове-ек, хоть и ребенок.

- Как наш лидер, только ма-а-аленький - подтвердила Фррмяу - и Кхам тебя знает.

- Его, вообще-то, Камушек зовут - поправил я ее - Потому что он очень любит всякие красивые камешки собирать. А еще он неплохое сродство с магией земли имел. По крайней мере, раньше. Пока не попал в катаклизм.

- А! Во-от он чего-о булыжники всякие тащи-ит! - поняла Фррмяу - Только он немного-о... глуповат, чтобы магию использовать.

Ну, для зверя, что стал по уровню драконидом, можно сказать, что просто гений.

- Ве-ерно - подтвердила Джули - Сам магией ни разу не пользовался. А говорить может совсем немного слов, помимо своего "Кхам" и "Кам".

- Камушек - подсказал я - Это он так ласково камни называет, или когда радуется - в общем, еще от интонации зависит.

Драконид, радостно улыбнулся и кивнул.

Я, на всякий случай, осмотрел его и заметил, что магическая составляющая в нем на первый или даже второй уровень присутствует, причем, так же как и ранее - связанная с землей.

- Нет, он раньше неплохо с магией земли управлялся. И сейчас в нем маны где-то на второй уровень хватит. Только, наверное, он ее забыл, почему-то. Можно попробовать помочь вспомнить. Я, хоть и сам, пока в ней слабоват, но думаю, ему восстановиться помогу.

- На-адо же - удивилась Фррмяу - Кхам... Камушек, а ты у нас непро-остой, не зря наш лидер так о тебе-е заботилась.

Тут драконид, словно вспомнив что-то важное, полез к себе под кирасу, достал свой медальон и показал, с надеждой, мне.

Это был медальон его укротителя, из того, давнего призрачного мира. Они обычно выдавались парами - для укротителя и его питомца. На его экземпляре было отчетливо видна надпись с именем его друга-напарника "Зер".

Общаться мыслеобразами у меня хорошо получалось только со Свизом. У него было умение ментальной магии, и он был вполне разумен.

С животными такой диалог был практически бесполезен. Им еще можно было передать какие-то основные образы, типа "еда", "опасность", "иди сюда", но от них получить в ответ получалось только эмоции, что, по сути, не отличалось от самого обычного общения.

А вот с Камушком такой разговор имел больше смысла. Он мог понимать все переданные мыслеобразы, другое дело, что воспринимал не все, но все же большая часть доходила до него в том или ином виде. С его стороны я воспринимал весь поток, ну, насколько хватало его мыслей.

- Зер... Давно нет... Пропал... Скучаю... Плохо... - примерно так звучало его незамысловатое обращение.

- Успокойся, мы его найдем. Просто нужно больше времени - мысленно обнадежил я - Ты здесь, я тоже, значит, и он где-то живет. Будем его искать. А пока тебе нужно вспомнить, как с камнями и землей работать.

- Забыл... Пробовал... Не получается... - расстроено передал драконид.

- Не переживай, здесь немного все по-другому. Я тебя научу. Будешь снова огромные камушки двигать.

- Правда... Хочу... - радостно завилял своим коротким хвостом Камушек.

Менлисы, до этого момента, с удивлением смотрели на нас. И правда - мы не произносили ни слова, но явно разговаривали и понимали друг друга.

- А он что-о, тебя понимает? - удивилась Джули.

- Ну да - подтвердил я - Он так-то неплохо говорит, только по-другому, мыслеобразами.

Я постарался подобрать какой-то аналогичный пример.

- Вы, наверное, слышали, про магрионов из королевств Детанион - вспомнил я - Они общаются на ментальном уровне. Есть и другие. Даже маги-люди. Камушек тоже так может, по крайней мере, со мной. Но он еще не очень освоился в этом мире... Кхм... В этом окружении, поэтому и кажется, что он немного простоват - просто Камушек не знает, как и что устроено. Обычным же голосом ему тяжело разговаривать: он очень особенный драконид, как сказала ваш лидер.

- Да-а, лидер говорила-а, что Кхам совсем не отсюда-а - подтвердила Фррмяу - Поэтому-у о нем и заботилась.

Вот как, похоже, лидер-то у них совсем не простая, нужно будет с ней поосторожней быть, когда встречу. И если встречу.

Я попросил рассказать, как они нашли Камушка.

Как сообщили менлисы, они его заметили достаточно давно, когда с лидером исследовали подземелья возле одного приграничного городка.

Он тогда был с одной нехорошей группой авантюристов, что постоянно над ним насмехались, заставляли таскать тяжести и использовали в сражениях как живой щит. При этом ничего не платили и еды давали впритык. Постоянно напоминали ему, что он жив только благодаря их милости. Ведь когда они его впервые нашли в подземелье, то сперва, приняли за монстра. Но потом поняли, что он просто необычный глупый драконид, и взяли к себе в группу.

Во время одной из зачисток, та группа нарвалась на гнездо монстров и им здорово досталось. Половину перебили сразу, а остальные, отступая, ранили Камушка, чтобы он не смог убежать, и таким образом, как живой щит послужил бы приманкой монстрам, позволяя оставшимся спастись. Но дракониду как-то удалось скрыться среди развилок ходов в пещерах, где его потом и нашли менлисы.

Их лидер, ИрТаа, помогла его вылечить и взяла к себе, приказав не обижать и хорошо заботиться об этом необычном дракониде.

Понемногу он прижился. Как поправился, лидер посмотрела, чем он может быть полезен в группе и, с его согласия, утвердила в кордебаталию - среднюю часть боевого построения, либо, по обстоятельствам - в арьергард, для защиты тыла.

Снарядив соответствующими доспехами и огромной железной булавой с шипами. Он ей мог сражаться, не спеша, но если попадал по цели, предварительно раненной другими участниками отряда, то мало какой монстр мог остаться живым.

Отношения у них в отряде были хорошие, только Фррмяу почему-то взяла на себя роль старшей сестры и постоянно руководила и наставляла Камушка, но по-доброму, как это и бывает обычно в семьях. Впрочем, драконид и не был против. Даже сам включился в эту игру, и порой, с невинным видом, мог вполне разыграть надоедливую сестренку, под улыбки остальных членов группы.

В общем, у него был огромный такой прогресс, для бывшего дракона.

Потом я пересказал Фррмяу и Камушку (больше мыслеобразами) о ситуации с поиском их лидера и обстановке вокруг города в целом. Пообещал в ближайшие дни разузнать, какие есть варианты решения.

Только сразу предупредил, если начнется заварушка между королевствами, лучше бы им отсюда поживей убраться - не их это война.

- Мы еще поду-умаем, что будем дела-ать - согласилась со мной Джули - От тебя прошу-у одного, узнай, те ли это маги собираются напасть на ва-ас, что разрушили часть наше-ей страны.

Я пообещал сделать что смогу, но предостерег - что против даже одного высокоуровневого мага у них просто никаких шансов, поэтому, без четкого плана, лучше не соваться в бой.

Потом мы договорились, что завтра вечером они придут к нам в магазин - я хотел их представить нужным людям, да и заодно с Камушком, насчет магии кое-что проверить.

На этом мы и расстались, а я поспешил домой, пока меня не хватились.

Дома все были сильно заняты, и поэтому мое объяснение, что я просто немного посидел в гильдии, под присмотром Линн, всех удовлетворило.

Чуть позже, из мэрии, вернулись хмурые отец и Грон. Оказалось, что им приказали, по личному распоряжению градоначальника, продать все имеющиеся запасы брони и оружия.

А также, пока рекомендовали, что довольно странно со стороны мэра, согласиться на заключение контракта на производство высококачественного оружия, с магическим наполнением маной. Это касалось в большей части Грона, но, подозреваю, что подразумевался совсем другой человек, потому и отца тоже вызвали.

Но расстроены они были больше не от этого. Просто все понимали, к чему это идет. Но только всю картину, пока, вероятно, не видели. Поэтому я подошел к отцу и попросил его завтра утром отвести меня к мэру.

- Внучек, тебе зачем туда? - полушутливо поинтересовался Грон, видя озадаченный вид отца.

- Я встречался со своими старыми знакомыми, менлисами, они сообщили мне очень ценную информацию. Нужно ее срочно передать мэру. Это важно. И еще. Завтра вечером в магазин должны прийти оба этих менлиса и с ними драконид. Нам нужно будет сделать им направленное оружие. Думаю, придется его как-то поднимать до пятого-шестого уровня, а может, и выше.

- Это они тебя попросили? - удивился отец.

- Они об этом даже еще не знают. Это пока мой предварительный план, но боюсь, нам без него не выкрутиться.

- Настолько все плохо? - сразу поняв, о чем идет речь, поинтересовался Грон - Когда?

- Возможно, у нас есть месяц, может, меньше - ответил я - Завтра с мэром поговорю, там будет видно.

Так и решили поступить.

Чуть ранее, незадолго до их возвращения из мэрии, Марк-Тонни подметал площадку перед входом в магазин.

Не то чтобы она была грязная, утром он все до блеска почистил. Просто так можно было, находясь, по сути, в самом центре и на виду, не привлекать внимания, наблюдая за обстановкой.

И для этого был повод. Уже несколько дней подряд, он присматривал за двумя странными покупателями, что вертелись возле магазина, но все как-то стеснялись зайти внутрь.

Они дожидались, когда в магазин приходил Грон, для встречи с хозяином, а потом исчезали.

Вот и сегодня они маячили неподалеку, скрываясь в тени деревьев.

Сперва, откуда-то прибежал сынок хозяина - Рей. Малый шустрый и непредсказуемый, по части всяких сюрпризов. Марк прекрасно помнил, как этот малыш, якобы случайно, послал его в дальний угол двора во время их тренировочного спарринга. А это мало кому из взрослых мастеров удавалось сделать.

Потом из мэрии, пришел сам хозяин и оружейник Грон. Как только они зашли внутрь, эти двое выбрались из своего убежища и направились к магазину.

Марк, не спеша поднялся на крыльцо и встал возле двери. Когда незнакомцы приблизились, он вежливо обратился к ним.

- Уважаемые господа, я сожалею, но магазин только что, до завтра закрылся - он, притворно расстроившись, взмахнул руками и подергал якобы запертую дверь - Какие-то у них там срочности случились. А вам очень нужно?

Те, озадаченно переглянулись, и один из них ответил, со слегка уловимым акцентом.

- Хорошо, мы тогда придем завтра.

Марк прекрасно знал этот акцент и поэтому поспешил успокоить гостей.

- Зачем завтра? Если у вас важное дело, то могу провести через черный ход, прямо к хозяевам, думаю, они будут только рады. И вам ждать не нужно, и мне на стаканчик вина, может, перепадет.

Он опять притворно вздохнул и, когда незнакомцы утвердительно кивнули, спустился к ним, обманчиво прихрамывая и слегка опираясь на свою метлу. Затем он повел их в обход здания, к задней двери. Те шли за ним и постоянно оглядывались по сторонам. Потом они скрылись за домом.

Через совсем непродолжительное время, назад, бодрой походкой, вышел Марк-Тонни, на ходу перематывая оторванным рукавом рану на руке.

Он быстро пересек улицу, и, подойдя к одному из угловых домов, резко постучал в дверь. Тут же ему открыли, он о чем-то переговорил с хозяевами и пошел назад, прихватив еще двух человек. Третий же человек, из этого дома, побежал во двор и вскоре выехал оттуда на небольшой крытой повозке, направив ее к магазинчику.

Там он спешился и побежал за дом, вслед за ушедшими. Вскоре из-за угла показались две тройки людей. Крайние бережно тащили на своих плечах, видимо, сильно перепивших товарищей. Причем одного практически несли, а второй еще как то пытался показать, что он в сознании. Но друзья быстро и заботливо погрузили тех в повозку и увезли, видимо, на лечение.

Марк-Тонни, оглядевшись по сторонам, убедился, что эта сценка никого особенно не привлекла, спокойно зашел в магазин, только прикрывая свою руку какой-то тканью.

Глава 44

В мэрию мы пришли с самого утра, практически сразу после открытия. Удивленная сотрудница попросила нас немного подождать, потому что мэр сейчас занят в другом месте и подойдет чуть позже.

- А вам назначено? - вежливо поинтересовалась она

- Нет, но это срочно и касается нашего вчерашнего разговора с ним - ответил отец.

Сотрудница понимающе кивнула и предложила дождаться его в приемной. Пока ожидали, к нам присоединилось еще около пяти человек. Похоже, сегодня был большой приемный день.

Последним из пришедших оказался один из магов, что приехали к нам из столицы. Он стал постоянно коситься на меня, видимо, одетый плащ все же не полностью скрывал ауру, и вблизи ее немного видно. Нужно будет, наверное, сделать еще и перчатки, с какой-нибудь шляпой или шарфом, маска тоже неплохой вариант.

Мне это внимание надоело, поэтому я встал, подошел к диванчику, напротив этого мага и стал тоже пристально на него смотреть. Видимо, он понял, что делает что-то не так, и спешно отвернулся.

В комнату стремительно вбежал мэр, по-иному не скажешь, и уже направлялся к лестнице, в свой кабинет, как неожиданно заметил нас с отцом. Он резко остановился, так что следовавший за ним помощник Рик даже врезался в него.

- Вы ко мне? - удивленно обратился он к нам.

- Здравствуйте, мэр - поприветствовал его отец - Мой сын очень хотел о чем-то с вами поговорить. Срочно.

- И лично - добавил я, пристально смотря на мэра.

- Хорошо... - после небольшой паузы согласился он, и, обратившись к сотруднице, приказал - Никого пока ко мне не пускать. Рик, ты тоже, посиди здесь, с господином Аланом Карпентером.

Вот оно как! А мэр-то моментально все понял. Это хорошо - меньше уйдет времени на ненужные объяснения.

Мы вдвоем прошествовали к лестнице, под удивленные взгляды присутствующих.

Зайдя в кабинет, мэр предложил мне присесть за низкий столик возле диванчика, разумно полагая, что на большом стуле, возле его рабочего стола, меня едва будет видно. Приятная предусмотрительность.

Я, ни слова не говоря, развернул принесенную с собой карту окрестностей Фадо, с нанесенными на ней пометками, что сделал по рассказам моих новых друзей.

- Это что? - сразу перешел к делу мэр.

- Здесь данные о примерном расположении и численности войск, предположительно Витании, что разместились вдоль нашей границы, со стороны горной области "Нейтральных земель" - начал я, водя пальцем по карте - Здесь, в деревне Трай, у них главный штаб и центр снабжения.

Мэр казался больше удивлен самой информацией, чем тем, что ему, по карте, сидит и показывает это все маленький ребенок.

А все мой давний опыт и навыки, приходящие из смутных воспоминаний, где я, потеряв почти все магические способности, переквалифицировался в помощника при штабе рыцарей, и даже какое-то время там работал.

- Судя по составу, у них планируется три группы - продолжал я - Первая, самая большая, ударит в тыл, позади города, но учитывая, что у них почти нет магов и осадных орудий, будет выполнять задачу по блокировке города, исключая подвоз провианта и прибытие подкреплений, а также ограничивать передачу сообщений в центр. Сами в большие стычки они встревать вряд ли будут, но все же, численность их значительна.

- Откуда информация? - перебил меня мэр.

- Проводилась общая разведка по местности и ключевым центрам снабжения, проверенными следопытами-менлисами. Им, как вы знаете, вполне можно доверять. Кстати, информация очень свежая, а о том, что мы ей располагаем, противнику вряд ли известно - несколько приукрасил я заслуги Джули и Фррмяу.

- Далее - перешел я к карте - Вторая группа, спустившись по этим двум горным тропам, возьмет под контроль все возможные пути прибытия подкреплений, отрежет Фадо и города-саттелиты от основных центров снабжения. Третья группа, самая маленькая, но состоящая из опытных подготовленных бойцов, расположилась еще дальше, выполняя роль резерва, разведки и как ударная сила, наносящая удар в тыл, в случае если вторая группа не сможет сразу справиться с нашими прибывающими подкреплениями.

Мэр внимательно слушал не перебивая.

- Важный момент - уточнил я - Учитывая, что этих сил им явно недостаточно для вторжения, главный удар будет проводиться, скорее всего, достаточно мобильными частями с поддержкой большого числа высокоуровневых магов по основному коридору холмов между "Нейтральной территорией" и Коменоном. Эти же части будут скорее выполнять важную вспомогательную задачу по блокировке и устрашению. И учитывая, что обмундирование армии не рассчитано на зимние морозы, они однозначно планируют это все провернуть в ближайшее время. По моим подсчетам в срок около двух-трех недель - до наступления холодов, или с первым снегом, что затруднит быстрое прибытие наших войск из столицы. Но, полагаю, о главном ударе и примерном сроке начала вторжения вы уже осведомлены, судя по масштабной подготовке войск города и срочному формированию новых частей городской обороны.

- Да-а... - задумчиво протянул мэр - про этих, с горного перевала, я даже и не слышал. Это очень важная информация. Она многое меняет.

Мэр немного помолчал и добавил.

- Но ты ведь не просто так пришел ее сообщить, видимо, есть еще что-то?

Мудрый руководитель, с ним стоит иметь дела в дальнейшем, если живы останемся.

- Насколько я изучал литературу - начал я издалека - Это очень нетипичная тактика для Витании. Они, обычно, все старались решать силой и в лоб. Здесь же чувствуется многоуровневая подготовка и необычная стратегия, чем-то схожая со вторжением в Марен. Вряд ли они заинтересованы в уничтожении промышленности региона и людского ресурса - скорее это важная первая часть, по отсечению королевства от главной ресурсной и производственной базы, и захвата ее, для своих целей. А, возможно, и оттягивания войск королевства на себя, чтобы оголить другой участок фронта. Это все, похоже, только самое начало какого-то большого плана. По моему скромному мнению, я бы рассматривал, как одного из главных идеологов и финансистов этого плана - Сантален.

Мэр одобрительно кивнул. Видимо, я попал в точку.

- Меня очень интересует любая информация о магах, что примут участие с их стороны. Вы же понимаете, что если они применят что-то подобное, вызвавшее катаклизм в Южном Детанионе, нам не на что рассчитывать.

- Ну, тут можешь быть спокоен. Там, насколько я слышал, они использовали разрушающийся уникальный артефакт воды - "Море на земле", каким-то образом выторгованный у графа Лита, с его "Круглого острова". Такого больше нет. Интересно только, что они ему взамен отдали.

Хорошая осведомленность у нашего мэра. Я вот, перелопатив кучу книг, ни о чем таком не узнал, даже слухов не слышал. А он, просто так, сообщает мне государственный секрет. Но мэр меня удивил еще больше. Он не стал спрашивать, зачем мне эти данные, а сразу пошел к своему столу и, порывшись, достал несколько свитков, которые затем вручил мне.

- Здесь все, что есть по ним.

Я быстро пробежал глазами по строчкам - сомнений не было. Это была та же самая ударная группа, что участвовала во вторжении на земли менлисов, а значит, и тактику сражения они будут, наверняка использовать похожую. Это давало некую, но весьма реальную надежду.

А вообще, со стороны, картина выглядела, наверное, очень необычно. Мэр города, внимательно изучающий принесенную маленьким ребенком оперативную карту, и малыш, читающий агентурные сведения разведки.

- Ты как-то говорил, что вернешь долг, за помощь своей семье - оторвал меня от чтения мэр, показывая мне принесенную карту - Думаю, ты его сполна вернул... И спасибо.

- А я, пока так не считаю - начал я - Предпочитаю долги оплачивать с лихвой. Поэтому у меня будет несколько взаимовыгодных предложений.

- Внимательно слушаю - сказал озадаченный мэр.

- Первое - я беру на себя ВСЕХ вражеских магов, которые вскоре появятся перед стенами Фадо. Разрушать они его, конечно, не будут, иначе, где им зимовать, но вот попугать постараются, уничтожив силы ополчения. Когда и ЕСЛИ, мне, с моим отрядом, удастся их нейтрализовать, вы дадите возможность узнать у них всю нужную информацию, а потом можете с ними делать, что заблагорассудиться.

- А не рановато ли делить трофеи еще даже не состоявшейся битвы? - улыбнулся мэр.

- Потом некогда будет, так что лучше заранее - успокоил я его - Второе - вытекает из первого пункта. После, как решим с магами, разобраться с остальными будет ваша задача. Я, если смогу, тоже помогу, но думаю у вас сейчас немало сил собранно. Однако нужно будет использовать все, что есть и быстрым, резким ударом снести всех разом, чтобы те, что собираются напасть с тыла, не успели даже развернуться в боевые порядки. Иначе, просто не хватит войск.

Я перевел дух, собираясь с мыслями, и продолжил.

- Ну и третье, самое главное.

- А что, есть еще что-то главнее? - восхитился моей наглости мэр.

- Еще бы - подтвердил я - Вы никому и ничего не рассказываете обо мне и моих близких, ни сейчас, ни потом, если потом, конечно, будет. Можно придумать какую-нибудь историю, для отвлечения внимания, или назначить кого-нибудь в герои, если будет за что. От вас мне нужны будут точные и быстро обновляемые данные, о расположении их войск, особенно магов, когда они подойдут к Фадо. А что это произойдет, можете не сомневаться. Ну и напоследок, пока будем заняты, нужна защита моих близких, примерно такая, как вы осуществили вчера вечером. Если потом нам потребуется незаметно уехать - тоже поможете это обеспечить.

Мэр стоял, откровенно ошарашенный, такими самоуверенными заявлениями малолетнего ребенка, обещающего, чуть ли не в одиночку разобраться с могущественным войском, да еще требуя ему во всем помогать. Но, или моя уверенность, или его интуиция, подсказывали ему, что что-то такое здесь есть, не на пустом же месте сделаны эти заявления.

- У тебя, что уже есть план? - вкрадчиво поинтересовался он.

- Да - кивнул я ему - У НАС теперь есть РЕАЛЬНЫЙ ПЛАН. Только бы хватило времени подготовиться.

Мы еще потом обсудили с ним ряд деталей. Мэр явно воодушевился предложенной идеей, понимая, что шанс все же есть. Маленький, даже призрачный, но вполне рабочий.

Когда я вышел, меня встретил взволнованный отец и поинтересовался, как все прошло.

- О нет, все прекрасно - пришлось успокоить его - Я просто решил защищать наш дом. Придется просто немножко поучаствовать в сражении.

В это время, помощник Рик Колон, вошедший сразу, как только юный Карпентер покинул кабинет, застал мэра в весьма озадаченном виде.

- Вчера вечером, что там случилось у ремесленников? - удивил он его вопросом.

- А! Вы об этом уже знаете - Рик не любил, когда его новости сообщал кто-то раньше, чем он сам о них докладывал - Но откуда? Я только пришел об этом рассказать.

- Малой ремесленников просил поблагодарить - с ехидцей ответил мэр - Марк-Тонни... вроде, говорит очень хорошо сработал, защитил от опасных личностей.

- Эм-м-м - промямлил Рик, понимая, что его агент явно провалился - Ну так-то да... К ним наведалась пара наемников из Витании. С заданием завербовать всех кузнецов и оружейников в самое ближайшее время, а если не согласятся, то просто убрать. Между прочим, с оружием и броней второго уровня! Как-то, слишком роскошно, для простых головорезов.

- Это хорошо, что поймали - неожиданно одобрил мэр - Пусть так же и продолжает. И знаешь, что, добавь им в охрану еще нескольких толковых ребят, желательно, чтоб и с дальнобойным оружием тоже были. Не нужно понапрасну рисковать... А твой человек молодец. Толковых ребят подбираешь.

- Хорошо - обрадовался помощник неожиданной похвале - Если не секрет, а зачем он к вам приходил?

Мэр задумался и потом сообщил.

- Как только началась эта заварушка, с витанийцами, пришлось привлечь много разного народа. Кто-то требовал денег за свои услуги или хотел другие выгоды, кто-то ждал указаний, некоторые предпочитали вообще ничего не делать, хотя жизнь их всех зависит от того, смогут ли они вместе сработаться или нет.

- Ну, это нормально для людей - не согласился Рик - для этого и нужны такие люди, как вы, как генералы, принцы, и король, в конце концов. А остальные должны им подчиняться и все в точности выполнять.

- В этом, конечно, есть резон - согласился мэр - Но обычно, наверх, забираются те, кто сам этого действительно хочет, невзирая на все указания и препятствия, и кто проявляет инициативу, опираясь и умело используя то, что уже имеет. А главное, от них часто зависят огромное количество чужих жизней... Посмотри-ка сюда.

Мэр передал карту, с пометками, что лежала до этого на низеньком столе, возле гостевого диванчика.

Помощник ее внимательно изучил, и, поняв, что там такое, удивленно посмотрел на мэра.

- Да - подтвердил тот - Витанийцы под самым носом разместили у нас второй фронт, да еще как коварно и скрытно. Надо было, самим догадаться и там разведать все.

- Только не говорите мне, что это тот малец... - начал Рик.

- Он самый! - усмехаясь, подтвердил мэр - Сам организовал разведку, собрал и обработал данные. Отработал варианты действий их стороны и возможных наших ответов. Проявил инициативу и сам пришел сюда, предоставив всю информацию. Более того, даже спланировал, полагаю довольно точно, как и когда будут действовать витанийцы, со своими покровителями. Думаю, ему даже сейчас, в королевском генеральном штабе, были бы многие рады, а многие не очень - просто дураками бы выглядели на его фоне. И ничего практически не потребовал взамен.

- Но, что-то же, все-таки попросил - догадался Рик.

- Ага - согласился мэр - Дать ему разобраться с вражескими магами, ну и мы, вроде как на подхвате, должны будем быть.

- Это... для себя? - все же уточнил помощник.

- Ну и еще так, сущую мелочь - никому о нем, его родных и его окружении не рассказывать, защищать от таких гостей, что недавно появлялись. Просто делать вид, что их нет, и не было.

- А что, они кому-то нужны?

- Сейчас нет, но если все выйдет, может, кому и сильно понадобятся. Еще вот что, короткую выдержку ежедневных отчетов о перемещении войск, особенно магов, через своего Марка-Тонни передавай ему для ознакомления.

Рик еще никогда не видел мэра в таком состоянии. Тот как-то умел понять, что перед ним за человек, и каковы его истинные возможности. Вероятно, это было одно из его скрытых умений, но вот чтобы так, сразу, довериться маленькому ребенку, да еще и поставить на это все.

- У него есть решение, и он сам его собирается воплотить, рискнув своей жизнью и жизнью близких. Ты не знаешь, есть у нас здесь кто-нибудь, что планирует сделать также, ради всех остальных?

Рик отрицательно покачал головой.

- Ну вот и славно, что есть хотя бы этот! - невесело усмехнулся мэр - Ладно, перейдем от философии к делам.

И они стали обсуждать текущее непростое положение Фадо.

Глава 45

Отец был сильно недоволен моим решением - оно и понятно, ребенок собирается лезть в гущу сражения, где и не всякий взрослый выживет. Больше всего его удивляло то, что я с ним полностью соглашался, но от своего намерения не отказывался. Такой вот парадокс.

Я попросил отца раньше времени не переживать, а сначала выслушать мой план, предварительно собрав всех заинтересованных лиц. Поэтому сегодня вечером мы планировали собраться, после закрытия магазина, в узком кругу и все обсудить. Должны были быть: матушка - ее решение было главным, отец, я, деда Грон, Свиз, оба менлиса и Камушек.

Со Свизом я все предварительно обговорил. Он с радостью согласился помочь, особенно когда узнал о том, что мне поведал мэр о тайне катастрофы на его родине. Когда всплыла история об артефакте "Море на земле" с "Круглого острова графа Лита" и использовавших его магах, что собираются появиться и здесь, к его желанию добавилось жгучая необходимость, поучаствовать в этом вопросе, судя по злобно щелкающим клешням.

Ближе к закрытию магазина ко мне подошел Марк-Тонни, с перевязанной рукой, и, оглядевшись по сторонам, незаметно вручил запечатанный конверт без надписей, уважительно предупредив, чтобы я его потом обязательно уничтожил.

Я поблагодарил его за это и отдельно, за вчерашнее, все же не факт, что я смог бы справиться с двумя подготовленными авантюристами. Он, в ответ, только поинтересовался, а как я тех двоих вычислил. Вместо ответа я поднял ладони и сформировал на них два небольших шарика молний. Наступало время снятия всех масок, но и время их одевать.

- Маг энергии! - догадался Марк-Тонни - Это ты их по ауре клинков заметил.

Вместо ответа я приложил указательный палец к губам, как бы говоря, что это все должно оставаться втайне. И еще попросил сегодня вечером немного задержаться - у нас внутри планировалось небольшое собрание. Он все сразу понял и пообещал посмотреть за обстановкой снаружи, прихватив для надежности "Командира" и его помощника, чтобы не мешали. Это было, кстати.

Магазин закрылся. Эмили, вместе с подмастерьем Ронни ушли по своим делам, вроде бы. Гленда чем-то занималась на кухне.

В самом магазине уже сидели, в ожидании, матушка с отцом и дедушка Грон, который хмуро посматривал на меня, прикидывая, что этот малец опять отчебучит. Виола с котом крутилась тут же.

Наконец, зазвонил дверной колокольчик и Марк-Тонни впустил к нам долгожданных гостей. Кстати, его и Гленду я предупредил, что если из магазина какой шум будет слышен, сильно не удивляться.

- Кошечки! - обрадовалась Виола, увидев вошедших - Ух ты! И дракон! Какой огромный! Щас пламенем дыхнет!

А вот, кстати, хороший вопрос, у Камушка сродства огня, случайно, не появилось ли? Надо будет его тем артефактом проверить.

Царап презрительно продефилировал мимо менлисов, видимо, считая их неудачной цивилизованной версией кошачьего рода. Зато, подойдя к дракониду, быстро-быстро забрался по нему и уселся у того на плече, явно довольный своим новым наблюдательным пунктом. Я так понял, он сразу нашел себе нового друга, в дополнение к Свизу. Драконид, впрочем, не возражал, а только улыбался, глядя на сидящего котенка.

Марк-Тонни подошел к Виоле и что-то ей прошептал, видимо, сообщая о весьма важной мисси, возложенной на них. Виоле явно очень не хотелось уходить от столь интересной компании, но она была человек долга. Поэтому, позвав Царапа, они вышли из магазина. Сам кот, с сожалением, расстался с новым другом, и, боднув его головой на прощание, побежал за хозяйкой.

Можно было начинать.

Я как главный организатор встречи, должен был представить всех участвующих - хорошо, что я перед этим давно наводил справки, не спрашивайте где, из каких конвертов, в каких магических гильдиях и у каких архимагов.

Начал, как и положено, с самого старшего из присутствующих, по возможности, подчеркивая заслуги и умения:

- Бывший главный мастер королевского двора, оружейник и бронник высшего класса, кузнец магического оружия столичной гильдии, мечник рыцарского класса, бывший наставник королевского рыцарского корпуса - Грон Харт.

- Глава нашей семьи, мой отец, владелец "Уютного дома", плотник, столяр, кузнец магических изделий, оружейник, ювелир, арбалетчик, мастер мечник, щитовик - Алан Карпентер.

- Супруга главы семьи, моя матушка, владелица "Уютного дома", мастер магических украшений, дизайнер, председатель модного клуба города Фадо, глава вновь созданной ассоциации ювелирных украшений города Фадо и городов-саттелитов, арбалетчик, мастер коротких клинков - Кэролл Карпентер.

- Черный императорский магрион, член императорской семьи, маг иллюзий, специалист анимагических атак, ментальный маг - Свиз.

- Менлис, глава клана Манаджулов, первый претендент на трон империи Марен, ассасин, мечник высшего класса, мастер коротких магических клинков, мастер метательного оружия - Джулиса из клана Манаджулов.

- Менлис, глава клана Мэйнаков, названная сестра Джулисы из клана Манаджулов, мастер меча, мастер топора, мастер рукопашного боя, мастер тяжелого лука - Вилиса из клана Мэйнаков.

- Драконид, мастер булавы, щитовик, специалист ближнего боя, маг земли - Камушек.

- Маг огня, маг энергии, маг воздуха, маг воды, алхимик, создание заряженных магических артефактов и оружия, создание направленного оружия, ментальная магия - ваш покорный слуга, Рэй Карпентенр.

Все притихли, переваривая услышанное. Еще бы, многие уже и не обращали внимания на свои умения, воспринимая их, как должное.

Вдобавок здесь, оказывается, присутствовало минимум две особы королевских кровей, что будут повыше многих дворян.

- Интересная у нас компания собралась - нарушил молчание деда Грон - И что ты хотел нам рассказать, малец?

- К сожалению, нас втянули в войну, и армия Витании в ближайшие две-три недели будет уже у стен Фадо. Это точная информация. Уйти их города тоже скоро станет невозможно. Со стороны "Нейтральных земель" все дороги будут блокированы горными отрядами витанийцев.

Менлисы, соглашаясь, кивнули в подтверждение моих слов.

- Если кто-то захочет покинуть город, то это можно будет безопасно сделать только в ближайшие дни, позже уже не получиться - продолжил я - Оставаться, полагаясь на милость победителей, считаю, очень неразумно. С учетом, что происходило после обеих оккупаций Марена, когда уничтожалось почти все население. Здесь они планируют захватить город Фадо, чтобы перезимовать и далее, весной, дождавшись подкрепления, двинуться дальше. Армия большая, лишние рты им тут без надобности - ну, может нескольких мастеров там или еще кого оставят, но и это вряд ли.

- Предлагаешь бежать? - удивился Грон - Это в любом случае без меня. Мне этот город дорог - я остаюсь.

- Неверное предположение - возразил я - Наоборот, предлагаю остаться и защитить Фадо. Хотя их армия и превосходит нас, в несколько раз, вдобавок они на два фронта собираются воевать.

- А какие шансы? - осторожно спросил отец, уже зная, что просто так я бы не стал это все затевать.

- Если будем действовать обычными методами, то, почти никаких. С учетом, что там есть две группы высокоуровневых магов, что уже показали свою ужасающую силу при вторжении в Марен и уничтожении Северного Детаниона - я повернулся к менлисам, и передал Джули пару свитков, уточняя - Это доказательство, что их большая часть, как раз причастны к этим событиям. А теперь они пожаловали сюда. Полагаю, нас они в расчет сильно не берут, поэтому будут действовать по обычному плану, стараясь даже сдерживаться, чтобы не повредить так нужный им город, вернее, его постройки. Вот это и есть хорошая возможность все изменить.

Все озадаченно переглянулись, ну может, кроме менлисов, что просматривали свитки и их вздыбленная от ярости шерсть указывала на сильный гнев от прочитанного.

- Обычная их тактика - начал я свое объяснение - будет такова: захватить по пути мелкие поселения и городки, встать осадным строем перед главным городом, заблокировав его со всех сторон, и предложить сдаться, под ничего не стоящие обещания. Если им откажут, то маги, прикрывающие войска сильными защитными барьерами, начнут постепенно, по нарастающей, обстрел города заклинаниями, пока он не капитулирует. Обычно такому уровню магии мало кто может противостоять. Поэтому мы и не будем. Как только они появятся и выстроятся перед стенами, прислав ультиматум, мы с радостью его примем.

- Ничего не понял - удивился Грон - как примем?

- А-а! - поднял я торжествующе палец - и они также подумают, что им досталась легкая победа, когда в ответ на их требования выйдет парламентер, чтобы передать ответ. Только есть один момент - этим парламентером буду я, со Свизом и Камушком.

Драконид, до этого только немного посвященный в мои планы, хотя уже предварительно и согласившийся, удивленно посмотрел на меня, но я передал ему мыслеобраз, что все будет в порядке, слушай.

Видя все большее непонимание слушателей, я решил провести небольшую демонстрацию. Сделал ограниченную вытянутую область с сильным двойным щитом ветра. Затем показал всем присутствующим три совсем крохотных шарика терракона, каждый чуть больше песчинки. Далее, подняв их и направив внутрь барьера, активировал заклинание молнии придуманным мной способом.

Раздался отчетливый громкий взрыв, и яркий свет, на мгновение, ослепил всех. Если бы не было барьера, то, вероятно, комнате бы точно досталось. Когда зрение восстановилось, зрители увидели, что второй - внутренний барьер, исчез.

- Это, конечно, сильное заклинание, но пробьет ли оно их защиту - засомневался Грон, приходя в себя - там ведь, маги пятого-шестого уровня.

- Шестого и седьмого - поправил я - как говорилось в донесении.

- Тем более - насторожилась матушка, которой эта затея все меньше и меньше нравилась.

- То, что я сейчас показал, это всего лишь первый уровень, но он разнес барьер воздуха третьего класса. А реальная сила, боюсь даже предположить, может оказаться выше седьмого точно, а главное, гораздо масштабней. Впрочем, в ближайшие дни я планирую в лесу провести испытания, поэтому выясню чуть позже. Но точно не ниже седьмого !

- А зачем тогда нужно выходить из города? - задал правильный вопрос отец.

- Чтобы по максимуму сократить расстояние - объяснил я - очень издалека может не получиться. Но все равно, расстояние будет достаточным, чтобы их маги или стрелки не достали нас, по крайней мере, в начале. Я же не зря беру с собой Камушка и Свиза. Один будет прикрывать магией земли, ну и на нем мы заодно и поедем, если что. А вот Свиз, создаст впереди, перед нами, огромного парламентера, который и окажется ложной целью, мы же будем находиться позади, на достаточно безопасном расстоянии, укрытые сверху иллюзией обычной лошади.

- Занятный обм-ан - впервые подала голос Джули - совсе-ем в стиле ассасинов. Теперь ве-ерю, что с нашим кланом встреча-ался.

Родители непонимающе посмотрели на меня. Я только махнул рукой, чтоб пока не обращали внимания, и сразу обратился к менлисам (с которыми вчера, правда, не вдаваясь в детали, уже разговаривал по поводу этого всего).

- Вы как-то говорили, что окажете ответную услугу. Я ее сейчас у вас ее и прошу, но вы вправе отказаться - это неравновесный обмен.

- О чем ты? - Джули.

- Пока мы трое будем привлекать внимание всей армии, а потом дарить им подарки, полагаю, их маги будут сильно заняты происходящим на поле битвы и по сторонам, оглядываться не будут. А там будет очень шумно - это я вам обещаю. Хорошо бы их кто-то навестил в этот момент. Ведь они ключевой момент сражения. Есть маги - они победили, нет - это будет просто толпа солдат, с которой быстро смогут разобраться наше ополчение, имеющее своих магов и разные атакующие артефакты.

- Неожиданно и коварно-о - сразу поняла мой план Джули, одобрительно кивая головой - Только они-и будут защищены си-ильным барьером и возле них есть очень си-ильная охрана. Ну, с ней-то мы разбере-емся, а вот барьер?

- Не один - уточнил я - их там два или три, причем разных типов. Но вот тут нам и понадобиться умение дедушки Грона и отца. Мы сделаем направленное оружие именно для этих барьеров.

- Тут есть одна проблема - остановил меня Грон - Барьер такого уровня имеет очень большое, даже огромное сопротивление к магии. Если поднимать клинки до этих значений, то для этого подойдет только чистый орихалк. А как металл он довольно мягкий. И к тому же, накачка энергией такого уровня будет держаться не больше нескольких дней, а при преодолении хоть одного из барьеров заряд сразу потеряется напрочь.

- Ну, этих дней нам с лихвой хватит - успокоил я его - а с зарядом и прочностью... Думаю, поступим проще: сделаем каждому по нескольку клинков, по одному на каждый слой барьера. Что касается остального - подойдут и обычные клинки, ну, может, немного их тоже зарядим. Если все сделаем быстро, они не успеют опомниться, поскольку все их внимание будет отвлечено событиями на поле боя.

- А это может и сработать - одобрительно покачал головой Грон и добавил - Прямо как на заседании королевского военного штаба побывал. Ты, я смотрю, стратег тот еще.

Но было еще пара важных моментов. Я обратился к менлисам.

- Вы сможете взяться за это? Такое задание очень опасно.

- Это мы благодарны тебе, за возможность рассчитаться за наших погибших - как-то официально ответила Джули, под согласное кивание Вилисы - И наше обещание об ответной услуге тебе теперь стало еще крепче.

Что ж, план стал обретать реальную возможность воплотиться в жизнь. Я попросил небольшую паузу у присутствующих, чтобы пообщаться ментально со Свизом и Камушком.

Свиз просто рвался в бой, а Камушек, после объяснения ситуации, радостно согласился мне помогать, тем более что остальные члены его команды тоже были в деле. Кстати, магрион и драконид, поняв, что могут ментально общаться, быстро как-то поладили. Камушек так-то хороший - его даже Царап признал.

Теперь оставался главный вопрос: что скажут родители.

- Мне все это не нравится - последовал вполне ожидаемый ответ матушки - Маленький ребенок собирается отправиться в битву с крохотным отрядом, против целой армии. Пусть военные этим занимаются - это их дело, а не детей.

Ну, так-то она была права, поэтому пришлось применить все красноречие, чтобы убедить ее в полной безопасности этого плана - для меня. Я упомянул, что нас даже не будет видно под иллюзией, вдобавок мы после своих быстрых атак сразу отступим под прикрытием группы лучших воинов, что выделяет мэр. К тому же, весь план завязан на мне, и по-другому, город и всех жителей, защитить просто не получиться.

В итоге, после долгих объяснений, родители сдались, но потребовали немедленно все бросать в случае малейшей опасности и сразу убегать.

Вроде наше собрание, все же закончилось очень плодотворно.

Осталась только хорошо ко всему подготовиться.

Я сразу предложил распределить всем свои задачи.

Деда Грон - оценивает состояние брони и вооружения участников, создает новое, а потом, как отец освободится - выковывает орихалковые противобарьерные клинки.

Менлисы готовятся и запасаются всем по максимуму, далее начинают осваивать и тренироваться с направленным оружием, и использовании орихалковых клинков, для преодоления и разрушения барьеров, которые буду им создавать я.

Камушек также тренируется, но главное, мы с ним должны вспомнить и освоить хотя бы основы магии земли, для защиты на поле боя от дальних атак.

Свиз отрабатывает быстрое создание иллюзий, согласно сценария, и другие виды, что могут неожиданно потребоваться для маскировки.

Матушка помогает в создании защитной противомагической одежды для меня - перчатки, шарф и, главное, маска. Чтобы нас потом не искали ненужные свидетели, да и на поле боя нужно быть незаметными для магов. Также попросил ее сделать небольшой, но крепкий открытый рюкзак типа седла, чтобы мы, со Свизом, могли сидеть в нем, пока Камушек нас нес. Драконид мог помочь довольно быстро убраться с поля боя, опять же, профиль для нашей иллюзии был бы более компактный.

Отцу поручалась обработка капризного терракона, по моим эскизам, а после - создание орихалковых клинков.

Ну а я, должен был их все, как то зарядить, до самого высокого уровня. А еще отработать свое новое секретное всеразрушающее заклинание. Ну и запастись своими улучшенными зельями восстановления маны, а так же попробовать научиться черпать заряд из простеньких терраконовых колец, как подсказала мне дочь графа - Леона.

Вот такие у нас были планы, жаль времени до выступления оставалось все меньше.

Глава 46

Начиная со следующего дня, магазин стал работать в сокращенном режиме, все заботы о торговле возложили, как и во время отъезда, на Ронни и Эмили, в общих чертах описав ситуацию.

Впрочем, в городе и так уже поползли разные слухи о готовящемся возможном вторжении. Да и действия мэра, хоть и тщательно скрываемые, все же не ускользнули от взора прозорливых горожан.

В первую очередь я подошел к отцу и провел ревизию всего имеющегося у нас остатка терракона - главного ключевого компонента нашей победы.

По моим прикидкам, его должно было хватить, но запас не помешал бы. О чем, с сожалением, и поведал отцу.

- Здесь сейчас все, что осталось - задумчиво ответил он - Но на том месте, где мы его однажды нашли, оставался еще один большой обломок. Только это довольно далеко и сейчас, с учетом готовящейся блокады города, туда точно не добраться. Вдобавок, как мы оттуда уехали, на это место... событий... проскакал довольно большой отряд. Они вполне могли найти твой хитрый камень. А возможно, и не нашли, кто знает? Проверить это можно будет только потом.

Раз это все, что есть, значит, будем использовать по максимуму. Я попросил отца сделать мне несколько небольших, но хорошо отполированных шариков из осколков, но с разным уровнем свечения молний внутри и вставить их в простые кольца, можно и из орихалка, никак их украшать не нужно, главное, чтобы держались.

Из остального начнем делать "квадры" - так я назвал придуманную мной систему активации возможностей терракона.

Первый - очень маленький и тщательно отполированный шарик, но с сильным активным зарядом, служил как бы запалом. Он, при мощном столкновении и одновременном воздействии энергией молнии, сталкивался с другим шариком - побольше. Происходил выброс энергии, но не сразу, а буквально на несколько мгновений позже.

Именно в этот момент летящие шарики сталкивались с третьим кусочком терракона. Происходило нарастание выброса энергии. Вот тут наступал самый ответственный момент - нужно было всю эту разбрызгивающую энергию конструкцию с силой вогнать в последний, четвертый, максимально большой кусок. В зависимости от размера, внутри, все словно замирало на пару мгновений, разгораясь, а потом происходил тот самый сильный взрыв, во много раз более разрушительный, чем от простого столкновения. Видимо, происходила какая-то другая качественная реакция.

Полагаю, что если добавить в эту цепочку пятый компонент, то вряд ли я смогу даже успеть укрыться - возможно, он будет очень сильным, на уровне класса катастрофы.

Поэтому решил ограничиться только четырьмя, отсюда и название компонентов - "квадры". Еще предложил последний, самый большой кусок терракона, сделать в форме груши, а по его толстому основанию нарезать неглубокие пропилы, чтобы при активации они разлетались на множество частей и покрывали как можно большую площадь.

Отец обещал сделать к завтрашнему дню первую пару ослабленных "квадров", для эксперимента, чтобы на практике все проверить.

Потом я пошел в небольшую боковую пристройку, что служила вспомогательной мастерской для помощниц матушки, где делали украшения.

Сейчас у нас там разместился временный штаб.

Деда Грон уже осматривал и проверял броню и оружие менлисов, а также Камушка. Здесь я пока был не нужен, и поэтому, прихватив освободившегося драконида, отправился с ним вглубь сада, чтобы посмотреть, что там у него с магическими способностями.

Достав тот артефакт, с большим шаром, и активировав, как мне показали в магической гильдии, выяснил, что с магией земли у Камушка все просто отлично. Сейчас прибор показывал наличие второго уровня, причем с запасом, даже ближе к третьему. И магия огня у него тоже присутствовала, правда, где-то на первом уровне.

Я вручил ему артефакт, усиливающий сродство со стихией земли, что приобрел во время своей столичной поездки, и сказал его пока не снимать.

Затем, используя знания, почерпнутые из книги уже этого мира, стал мыслеобразами объяснять, как теперь нужно ее использовать здесь.

Сначала ничего вообще не выходило, но постепенно у него стала налаживаться концентрация и правильное направление потока, чему очень способствовали показания артефакта и мои подсказки. И буквально через небольшое время раздался победный возглас.

- КХА-А-ММ-УУШЕК! - довольный драконид показывал на небольшую траншею, выкопанную им с помощью магии.

Ну, дело, похоже, сдвинулось, я-то даже так, пока, не могу. Только вот садовник, думаю, будет весьма не рад этим разрушениям.

После обеда мы продолжили тренироваться. К нам присоединилась Виола, с восхищением наблюдая, как Камушек учится быстро создавать небольшие защитные насыпи и ямы на земле. В них уже вполне можно было спрятаться от прямой простенькой атаки. Царап, сидящий тут же, с интересом за всем смотрел и периодически охотился на укатывающимися в сторону комками земли.

Марк-Тонни, проходивший мимо несколько раз, только недовольно косился на все разрушения, но, видимо, понимал их важность.

Ближе к вечеру, за Камушком, пришли с тренировок менлисы. Они сильно удивились, увидев практические результаты освоения магии их, как ранее считали, простоватым сопартийцем.

Послушав мои наставления дракониду, они, похоже, тоже прониклись, что ли каким-то уважением ко мне. Конечно, что скрывать, это было приятно.

Когда они ушли, я вернулся в свою комнату и был несколько удивлен находящейся в ней лошади. Причем довольно крупной и высокой. Она очень натурально кивала головой, имитировала ходьбу на месте и была весьма реалистична и совсем не прозрачна.

Со своего места на нее взирал, видимо, довольный Свиз (я его выражения эмоций так пока и не смог, правильно определять).

- Хорошая иллюзия - одобрил я старания магриона - А как она будет смотреться в движении? Особенно, когда мы будем в центре ее? И получиться ли еще нашу ложную цель впереди показывать?

- Когда она будет над нами, так даже легче контролировать... Насчет движения... Хорошо бы мне еще этих животных посмотреть... А то я их только в упряжках видел... Насчет другой цели... Объясни, какая она должна быть?... - обстоятельно ответил Свиз.

Вопросы-то верные, поэтому я сказал, что, завтра отправляясь в лес, специально возьмем еще пару лошадей, чтобы он за ними понаблюдал.

Что касается иллюзорного болванчика, то я сел за столик и стал рисовать разные эскизы, как мог, советуясь с магрионом, не сложновато ли ему будет такое создать. При этом лошадь по-прежнему находилась в комнате. Контроль иллюзий у него стал очень и очень неплох.

- Ух ты! Лошадка! - обрадовалась неожиданно вбежавшая к нам Виола - А на ней покататься можно?

Кот Царап (самоуверенностью и обстоятельностью которого я уже не раз восхищался) сразу понял, что это тоже одна из привычных для него иллюзий, а потому смело прошел сквозь нее, к огромному огорчению хозяйки.

- Поня-я-тно... - расстроилась Виола - Тоже "хромоножкина" обманка! Йейка, там тебя мама зовет, ей что-то на тебя померить надо.

Я отправился к матушке, в сопровождении своего почетного караула. Особенно нравился Царап, гордо идущий впереди, с поднятым хвостом.

Матушка сделала примерные выкройки того, что мы упоминали на совещании. Тонкая шапка, с небольшими полями, чтобы удобно было накидывать и капюшон, была почти готова, и даже подготовлен подклад, из ткани с вплетенной тонкой орихалковой проволокой. Вот с перчатками было сложней. Но тут мы придумали, как вплести орихалковую нить прямо в ткань перчаток. И красиво, и функционально.

С открытым рюкзачком ей обещал помочь отец - материя там очень уж жесткая требуется, вдобавок еще надо снимать мерки с драконида и думать, как все это закрепить.

Оставался вопрос с маской, вернее, с ее дизайном. Я посоветовал сильно не заморачиваться, а сделать обычную маску без украшений, с небольшими вырезами для глаз и рта, ну и еще, чтоб дышать было удобно. Цвет, наверное, лучше белый, как моя челка, ну а рот сделать как этакую пилообразную горизонтальную линию в форме молнии.

Матушка обещала что-то придумать, по этим рекомендациям.

Я же пока отправился обратно в свою комнату - нужно было немного подумать и поэкспериментировать с зельями восстановления маны - ее потребуется много. Новый рецепт, что предварительно разработал, используя некоторые рекомендации из книги Лаурен, и из своей той, старой, выцветшей, обещал быть более качественным.

Утром мы, как и планировали, вместе с отцом и Свизом отправились за город, примерено в те места, где впервые встретились с нашим охотником на диких кабанов - Царапом.

С собой взяли трех лошадей - на одной ехали сами, одна была с поклажей, а одна просто оседлана. Это - чтобы Свиз мог всесторонне изучить, как они выглядят и двигаются.

Что интересно, за нами, практически не скрываясь, в отдалении следовал небольшой отряд авантюристов, видимо, выполняя поручение мэра. Надо отдать им должное, близко они не подъезжали, но периодически отправляли разведчиков во все стороны, видимо, проверяя обстановку.

Добравшись до нашего знакомого раскидистого дерева, где я впервые освоил новый метод кастования заклинаний, мы спешились.

Торопиться было, пока некуда, и поэтому я немного попрактиковался в магии воздуха. Постарался проверить, как быстро и как далеко смогу отлететь, в случае опасности. Получалось неплохо. Не всякий бы меня смог догнать, а прицелиться тоже станет трудней. От множества быстрых заклинаний, конечно, не увернусь, но вот убежать есть очень неплохой шанс.

Потом мы попробовали этот же трюк с сумкой, где сидел Свиз, чтобы полностью отработать взаимодействие.

А в итоге пришлось, по просьбе магриона, опять его поперемещать магией воздуха, имитируя полет. Откуда у него такая непредсказуемая тяга к небу?

Наконец, наступило время главного испытания.

Я попросил всех отойти и на всякий случай прикрыл их щитом воздуха. Затем достал экспериментальную "квадру".

Сосредоточившись, я поднял ее повыше в воздух и направил вперед, выстроив в нужную последовательность. А затем активировал все мощным зарядом молний.

Цепочка взаимодействий первоначально пошла по плану. Первые три, сталкиваясь друг с другом и активируясь молнией, наконец, врезались в итоговую, самую большую "квадру", в форме груши, с нарезами. Я ее отправил, наработанной магией воздуха, на самое дальнее расстояние, какое только смог.

Наступила пугающая непонятная пауза. Я было, даже решил, что ничего не вышло, но, видимо, это просто реакция внутри камня требовала чуть больше времени.

Вдруг в воздухе начал вздуваться огромный шар энергии, двигающийся по первоначальной траектории, причем довольно быстро. Он был неравномерным. Гигантское, все увеличивающееся ядро неслось вперед, причем во фронтальной части были видны отлетающие во все стороны небольшие сгустки энергии, каждый из которых потом тоже превращался в увеличивающийся шар. Видимо, это ядро разделялось по сделанным насечкам.

Эта сверкающая масса неслась вперед, оставляя за собой искрящийся хвост, словно комета. Кстати, можно заклинание даже назвать так: "Небесная комета".

Вновь созданная комета, как я и планировал, наконец, взорвалась над выбранной территорией. Я посчитал, что если это сделать на небольшом расстоянии от земли, эффект будет сильней, нежели я направлю прямо в грунт.

Ослепительная вспышка, а потом грохот, возвестил об успешном завершении плана. Сам я, от яркого света, какое-то время не мог видеть, но чувствовал, как прогибаются от удара защитные барьеры - а они у меня были уже четвертого уровня! Когда зрение вернулось, то понял, что лучше бы этот метод не был вообще изобретен.

Над тем местом не осталось ничего. Даже того места не осталось. Вместо небольшого холма с деревьями, что мы избрали для проверки, сейчас был крупный котлован, глубокой своей частью вытянутый вперед, по ходу движения шара. Вокруг центра взрыва, на довольно приличном расстоянии, все было выжжено и оплавлено.

Если такое произойдет, скажем, возле ворот Фадо, то не только ворот, вместе со стеной не останется, но и четверть города разрушит и выжжет.

А если это будет в открытом поле - то не позавидуешь тем, кто там окажется. Нужно помнить, что я сейчас использовал ослабленный вариант. Что же будет после применения обычного. Хорошо хоть запасы этого перегруженного энергией терракона ограничены.

Отец и Свиз стояли, пораженные, такой мощью, да я и сам, признаться тоже.

Мы, не сговариваясь, быстро все собрали и понеслись назад, в город, пока сзади догорал и остывал оплавленный бывший холм.

Конечно, наши сопровождающие не могли не заметить этого взрыва, возможно, именно поэтому они ехали за нами, уже на гораздо большем расстоянии.

На следующий день мы собрали в пристройке, что стала нашим штабом. Я подробно описал, что вчера произошло на испытаниях.

Матушка больше волновалась, не опасно ли мне использовать так много маны. Она переживала, и не без оснований, что такое заклинание расходует очень много энергии - можно и магическое ядро повредить.

Я, сильно не вдаваясь в подробности, успокоил ее, что этого не произойдет - даже на это все не потратил и трети запаса своей энергии. Причем, даже не используя зелья.

Отец, воочию видевший результат, сообщил, что если мы успеем начать первыми и все пойдет, согласно плана, то очень может быть, что витанийцы закончатся гораздо раньше, чем наши запасы.

Это, конечно, была шутка, но весьма похожая на правду, и очень пугающую.

Само высказывание навело меня на еще одну идею, с которой я поделился, обнадежив друзей и союзников.

- Если мы выберемся из этой передряги и разберемся с этими магами, то может сложиться весьма хорошая ситуация, для возврата захваченных территорий вашей империи - обратился я к менлисам, и в первую очередь к Джули.

- И что ты предла-агаешь? - заинтересовалась она.

- Полагаю, что на текущих границах столкновений сосредоточены только войска, не позволяющие вам их, атаковать. Ударный отряд магов находится весь здесь. Если его не станет, и в Марене вдруг появится законный претендент на трон, а не как сейчас - довольно разрозненное объединение кланов, то его может поддержать и Нейтрия, конечно, неявно.

- А если у новой императрицы - я выразительно посмотрел на Джулису - случайно окажется и вооружение, и некоторое количество нейтральных, необозначенных воинов, плюс поддержка кланов, преданных прежнему императору, окажется немалой, и вдобавок ей помогут маги уровня катастрофы (а чего б скромно не похвалить себя?), то северные, а затем южные границы, возможно будет освободить.

- И еще, если подвинем отсюда Витанию, "Нейтральные земли" тоже будут очищены, и путь к "Источнику льда" станет свободным.

- А, не рановато ли ты в политику лезешь, малец? - недовольно поинтересовался Грон.

Где-то я уже это слышал.

- Я прекрасно понимаю, что это пока только пустые разговоры - пришлось с этим согласиться - но что мешает просто рассмотреть возможности?

- Нам сейчас нужно разобраться с текущей, очень непростой ситуацией - справедливо возразил отец.

- И тут я согласен - не стал возражать я - Но подобная возможность открывается и в направлении Северного Детаниона. И опять же, Нейтрии это будет только во благо.

Все невольно посмотрели на Свиза. Он только поднял клешню вверх. Полагаю, одобряя это.

Тут наше собрание прервал стук в дверь. Фррмяу, всегда сидящая у входа, открыла ее и с кем-то переговорила. Затем она обернулась и сообщила, почему-то, обращаясь ко мне.

- Маленький лидер - там к тебе мэр пришел!

Это когда я успел у них лидером группы стать, да еще и "маленьким"?

Мне пришлось выразительно посмотреть на отца. Тот кивнул, и я сказал пропустить гостя.

Зашедшим оказался, действительно, наш мэр - Гарольд Вэлт.

Фррмяу, не сильно церемонясь, пропустила его и встала чуть позади.

Глава 47

Рик неожиданно появился в мэрии, почти перед закрытием. Гарольд Вэлт, уже собирался уходить, но видя сильно встревоженного помощника, обреченно вздохнул, уселся назад, за свой стол и жестом показал Рику присесть на стул для посетителей.

- Что теперь? - поинтересовался он.

- Тут у нас... - Рик замялся - Даже не знаю, как сказать... Очень опасные и противоречивые новости...

- Малец? - даже не задумавшись ни на мгновение, уверенно спросил мэр.

- Ну да... - подтвердил Рик, порой даже пугаясь прозорливости своего начальника - Если начинать с начала, то он организовал в своем магазинчике опасный боевой отряд, как доложили наблюдатели.

- И что там, опасного?

- Ну, то, что там супруги Карпентеры, это еще ничего. Их боевая подготовка, конечно, не выше средней, хотя с бандитами они как-то легко сладили. И даже оружейник Грон, что, по слухам, когда-то тренировал королевских гвардейцев, человек не простой, но и это не выходит за рамки. Другое дело менлисы, что примкнули к ним, вместе с драконидом.

- А что, они, какие-то особенные?

- Ну, драконид-то был, вначале совсем обычный, здоровый такой воин булавы, но он позанимался малость с младшим Карпентером и сейчас очень неплохо владеет магией земли, минимум первого уровня, но быстро наращивает ее, возможно, скоро поднимет до второго.

- Так это ж хорошо! - успокоил его мэр - В осаде, маг земли просто бесценен, пусть даже и первого уровня. У нас, напоминаю, вообще их нет, сколько денег не предлагали.

- Что касается менлисов, то мой человек, который находился в Марне во время первого вторжения, узнал доспехи императорского рода, на одном из них, кстати, по слухам, менлис является очень высококлассным воином и ассасином.

- Ну, мало ли - возразил мэр - Может, где-то купил или еще как достал.

- Только не менлисы - отверг такой вариант помощник - У них это дело чести, носить доспехи исключительно с регалиями своего клана. Даже под угрозой смерти они от этого не откажутся и чужой никогда не оденут, особенно императорский.

- Но, насколько я слышал, при захвате Марена, атакующие, первым делом, разными способами уничтожили весь императорский род и глав всех знатных кланов. Хитрый ход - в Марене очень сильна клановость, и поэтому, там сейчас полный разброд во власти. Есть какие-то временные назначенные генералы, но если бы не наш ультиматум, их бы давно смели напрочь. Ходили, правда, слухи, что какая-то дочка одного из неглавных, но прямых ответвлений императорского рода, при этой резне пропала, и ее так и не нашли. Так что, твой менлис, очень может быть просто одним из слуг этого рода.

- А! Я что, не сказал? - слегка ехидно спросил Рик - Этот менлис не он, а ОНА. И ее, то ли телохранителем, то ли слугой, является другая - тоже единственная уцелевшая из знаменитого главного клана богатейших торговцев!

- Вот это новость! - удивился мэр - Власть и деньги. Эта парочка, если все так, как ты говоришь, может много шуму в Марене наделать. И их точно поддержат. Да и Нейтрии это будет очень и очень на руку! Однако нужно еще раз все проверить и не спускать с них глаз. Может, даже надо срочно отправить послание в столицу. Нужному человеку. Тут, если все правильно организовать , такие дела могут завертеться!

- А они уже завертелись - обреченно сообщил помощник - В последнее время, где бы ни появлялся сын Карпентеров, всегда происходят какие-нибудь неожиданности. Или он их притягивает, или они его.

- То есть это еще не все? - понял мэр.

- Конечно - согласился Рик - Имеется новость и пострашней!

- Даже так?

- Мои люди вчера сопровождали отца и сына в их поездке до леса. Сами не встревали, но охрану и разведку обеспечивали. Предполагали, что те хотят без лишних свидетелей просто потренироваться. Так, в принципе и происходило, пока они не вызвали катаклизм, как описали свидетели.

- А поподробней?

- Было использовано заклинание, возможно, близкое по уровню к катастрофическому классу. Они потом быстро отправились назад в Фадо, а охрана не рискнула их бросить и тоже, отправились сопровождать до городской черты. Хорошо хоть догадались выставить пост, чтоб туда никого не пускали. Я как узнал, сразу примчался на место.

- И что же там такого произошло?

- Ну, не знаю, как и описать... Предположительно огромный холм был полностью уничтожен, а на его месте осталась внушительная яма. Вся территория вокруг ямы, по площади, наверное, с четверть Фадо, была выжжена и оплавлена. Если бы там кто-то или что-то находилось, оно превратилось бы в пепел.

- Вроде о таких заклинаниях я не слышал ранее. Даже архимаг Кристалл Фостар такого не применяла... - задумался мэр - Малец-то, похоже, не соврал, у него есть шанс с витанийцами разобраться.

- Так то оно так - согласился Рик - Но не опасен ли он? Несколькими заклинаниями вполне может полностью город уничтожить, если его кто-то разозлит, он ведь, в сущности, еще ребенок.

- Ну, значит, не будем его злить - улыбнулся Вэлт - Главное, он пока на нашей стороне... А разумность... Я нечасто встречал взрослых с таким правильным и ответственным отношением к жизни, как у него. Но ты прав, завтра утром нанесу им визит, посмотрим, что там затевается. А пока постарайся все скрыть. И своих людей предупреди, что они ничего не видели.

На следующее утро мэр, в сопровождении охраны, подъехал к "Уютному дому". Своих людей он оставил снаружи, а сам зашел внутрь. Человек Рика - Марк-Тонни, его сразу узнал, и, уточнив, что желает Вэлт, проводил его к пристройке сбоку основного здания. Он, извиняясь, сообщил, что у них тут сейчас собрание, поэтому, вначале зайдет, предупредит.

У Вэлта сложилось какое-то двоякое ощущение, что хоть это и его человек, но как будто бы он работает больше на них. И как это вышло?

Марк-Тонни постучал в дверь пристройки, ему открыли. Он о чем-то переговорил и слегка поклонившись, пригласил мэра.

Первое, что он услышал, зайдя внутрь, это фраза одного из менлисов.

- Маленький лидер - там к тебе мэр пришел!

Быстро окинув взором обстановку в комнате, мэр понял, что опасения Рика были не беспочвенны. Злить их точно не стоило.

Вся компания, что находилась в комнате, видимо, что-то серьезно обсуждала, но только хмм... расположение участников уж больно напоминало боевой порядок опытной группы, которая расслабленно отдыхает, но в любой момент может вступить в сражение, согласно своим ролям.

Во-первых - менлис в тяжелых доспехах, что запустила его, сразу встала позади, перекрыв путь к отступлению, заодно блокируя дверь. При этом она находилась чуть позади, готовая в любой момент остановить вошедшего или просто его убрать, о чем говорила лапа, в перчатках, с виду расслабленно лежащая на рукояти меча. Да в принципе, тут и просто этой шипастой перчатки бы вполне хватило.

Во-вторых - прямо в центре стоял большой длинный стол, а перед мэром, с ближней к нему стороны возвышался громадный драконид, в кирасе. Его большая булава лежала рядом, он и сам был весьма грозен, а главное - выполнял роль огромного авангарда, с которым бы встретился любой вошедший.

В-третьих - с одного края стола располагалась непредсказуемая супружеская чета Карпентеров - сам глава и его жена, что, помнится, весьма хладнокровно вступила в схватку с двумя опытными бандитами. Относительно самого главы дома было мало что известно, но с различным оружием он обращался очень умело, ведь об ином рассказать было некому. То есть, с той стороны пройти тоже не получилось бы.

В - четвертых - другой край облюбовал сам Грон, с виду простой кузнец, вот только он, по слухам, был первоклассный мастер меча.

Напротив, за столом, находился Рэй Карпентер - как его точно назвала менлис - "маленький лидер".

Слева от него, на небольшой тумбочке, сидел императорский магрион, с жалом и клешнями наготове.

А вот справа располагался второй менлис, явно ассасин, судя по вооружению, и торчащими из-за пояса двухсторонними кинжалами - самое толковое оружие в небольшом замкнутом пространстве.

Однако сдается, что у нее была не только роль защитника, но и того, кто уведет лидера, в случае опасности, через боковую дверь, расположенную рядом с ней.

Ну и наконец, сам "лидер", был просто маленьким пятилетним (или сколько там ему?) мальчиком, облаченным в редчайший скрывающий артефактный плащ, с незаметно активированным щитом ветра и подготовленным атакующим заклинанием, судя по количеству маны в руках. Не говоря о том, что он был маг нескольких стихий, в том числе и еще неизвестной, всеразрушающей, что могла быть как очень полезна, так и очень опасна.

Вэлт помотал головой. Что-то он себе такое насочинял, совсем нереальное. Просто сидит компания и просто о чем-то разговаривают, а он их гость.

Мэр вежливо поприветствовал всех, находившихся в комнате и уточнил, явно ни к кому не обращаясь: те ли это участники предполагаемого плана, или будут еще?

Ему ответил, как он и ожидал, младший Карпентер - Рэй.

- Да, но непосредственно участвовать будут не все. Поэтому нужно сейчас с вами обсудить ряд моментов, особенно о безопасности - он, почему-то, повернулся в сторону родителей.

- Конечно, это имеет важное, я бы сказал первостепенное значение - согласился, усаживаясь за стол, мэр - Какие ваши пожелания?

Обсуждение планов несколько затянулось, после прихода мэра, но было весьма конструктивно. Ведь о настоящем положении дел, связанных с обороной города, реальное представление имел только он.

Мы распределили порядок действий, условные сигналы, а также, действия на случай непредвиденных моментов.

Он сформировал, как я ему и предлагал, быструю ударную армию из лучших воинов и магов, чтобы одним рывком завершить начатое, пока противник не пришел в себя.

Более слабые части, разместил в тылу, готовясь отразить возможную атаку горной армии витанийцев, что засели на "Нейтральных землях".

Взять их штурмом сейчас было бы большой глупостью, учитывая сложность ведения наступления против засевших на горных перевалах войсках. Нужно было их выманить на равнину, либо дождаться, пока они сами спешно ретируются - что не исключено, если основная армия будет разбита.

Но все же резерв на этот случай был жизненно необходим, в том числе, и для прикрытия тыла.

По последним сведениям, в штаб противника стали прибывать главные военачальники, и приехало несколько высших магов, что уже было нехорошо.

Все показывало на то, что они могут совсем скоро начать активные действия.

Мэр планировал, как только они перейдут границу, сразу приступать к полной эвакуации людей из городов-саттелитов (благо те были небольшими) в Фадо, организуя здесь главный центр обороны.

Неожиданным было его решение не уничтожать всю промышленность в покидаемых населенных пунктах и шахтах. Хотя обычно, при отступлении все это решительно разрушалось, дабы не досталось противнику.

Он это уверенно аргументировал тем, что планирует туда снова скоро вернуться – зачем же ломать свое имущество. Видимо, он сильно полагался на успех нашего плана – надеюсь, что не зря.

Заседание продлилось достаточно долго, но во многих вопросах удалось получить понимание и разработать методы их решения.

Когда мэр от нас ушел, отец и деда Грон позвали меня в кузницу - посмотреть первые образцы нашего будущего оружия.

Меч, почти из чистого орихалка, ковался легко, был очень непрочным, даже мягче меди, но он и не был предназначен для сражений - его цель была совсем иная. Поэтому украшением и подобными изысками заморачиваться не стали. Получился просто обычный легкий золотистый меч.

Сегодня я решил попробовать его зарядить, максимально, сколько смогу, без дополнительных артефактов.

Процесс шел непросто, хоть меч легко принимал энергию, но требовал ее больше и больше. Максимально выложившись, я немного перевел дух и стал проверять результат шаром-артефактом, под любопытными взорами мастеров этого клинка.

Пятый уровень - и это без подготовки и усилителей! Однако я помню, то, наше соревнование, в гильдии магов, и поэтому уверен, что получиться сделать и лучше. Только нужно немного отдохнуть и теперь уже использовать и артефакт, и зелье маны, и кольца (если получиться их задействовать). А пока - это был первый тренировочный меч для менлисов.

Я попросил сделать побыстрей еще, хотя бы один, чтобы занятия шли более эффективно. Насчет колец с разными уровнями, отец планировал их завершить за пару дней, поскольку сейчас был сильно занят предварительной обработкой первой партии "квадр".

Поэтому заготовку мечей, целиком взял на себя деда Грон. Он также планировал привлечь к этому нашего подмастерья - Ронни, конечно, предупредив того, что это все является большим секретом, возможно, даже государственным.

На следующее утро, самым счастливым членом нашей команды, оказался драконид. Еще бы, на нашу тренировочную площадку, что позади магазина, привезли несколько повозок камней. Многие были довольно крупными, впрочем, как он и любил.

Мы их начали использовать для повышения уровня Камушка в магии земли, причем, каждый шаг, старались делать максимально точно, для чего использовали шар-артефакт. Он наглядно давал представление о правильности концентрации и приложении энергии. Но на этом я не остановился. Достав то, "всевидящее зеркало", внимательно смотрел через него, как именно использует свою ману драконид, и поправлял его, чтобы потоки энергии правильно текли в теле.

Большим плюсом было то, что Камушек был очень послушным, а к текущим занятиям относился как к забавной игре, что поможет ему вспомнить старые трюки.

Особенно он радовался, когда мы перешли от упражнений с землей, на камни. Тут драконид прямо ожил.

Менлисы с немалым удивлением, наблюдали такой прогресс, их некогда бестолкового товарища. Впрочем, думаю, любого насторожит каменная глыба размером с человека, легко перемещающаяся в воздухе.

Не стоит путать камень, поднятый силой магии воздуха, и камень, что терял свое притяжение с землей, причем с разными точками приложения, что и давало возможность ему перемещаться.

Оставив довольного драконида развивать свое мастерство, я отправился тренировать менлисов.

В общих чертах я им описал теорию преодоления барьеров заряженным оружием, и после, мы перешли к практике.

Для начала я создал простой барьер воздуха второго уровня и, вручив Джули заряженный орихалковый меч, приступил к отработке практической части.

Поскольку барьер был простенький, думаю, заряда оружия на сегодня должно хватить.

Джули, все же явно была на голову выше виденных мною воинов, даже тех, что наблюдал на столичной арене. Она моментально осваивала все тонкости и сразу исправляла ошибки. Даже барьер она проходила, не разнося его целиком, а лишь разбив столько, чтобы можно продвинуться дальше - экономила заряд, силу и время на преодоление препятствия. Вот что значит мастер.

С Фррмяу все было ровно наоборот. Она, конечно, была довольно сильным менлисом, но, похоже, для нее возможность помахать мечом было за счастье, как... ну не знаю... наверное, как Камушку с камнями играться. Они в этом были чем-то похожи - не зря же она его опекала, как старшая сестра, видимо, родство характеров давало себя знать.

Фррмяу прилагала максимум сил, чтобы разнести барьер, даже не экономя их для следующего шага. Более того, могла даже задержаться и доломать оставшееся, вместо того, чтобы двигаться вперед. Пришлось с этой тактикой решительно бороться. Причем, лучшим методом воздействия на нее были не столько мои замечания, сколько слегка нахмуренный осуждающий взгляд Джули. Это на нее действовало прямо волшебно.

Уже ближе к вечеру, когда заряд клинка опустился до первого уровня, я решил им показать свой кинжал и объяснил принципы направленного оружия. Чтобы они не поранились, даже положил его на свиток и грифелем нарисовал, где на самом деле будет располагаться действующая область.

Джули, как я заметил, тоже была чувствительна к мане, что для менлисов большая редкость. Она не только чувствовала, но и видела примерную ауру уже действующего кинжала, да и с активацией тоже проблем не возникло. А когда она им легко, почти не прилагая усилий, разрезала небольшой камень - обе они были сильно впечатлены. Особенно когда узнали, что для нашей миссии им уже готовят два направленных клинка, которые понадобятся за барьером - глупо было бы надеяться, что маги не будут, помимо барьера, иметь и еще что-то, про запас.

Фррмяу же, похоже, была совсем лишена маны, ее не хватало даже для активации клинка - о чем возвестило громкое "дзынь", когда лезвие отскочило от камня. Она непонимающе уставилась на меня. Пришлось ее успокоить, сказав, что придумаем, как это преодолеть.

Когда уже закончили насыщенную программу дня, в моей комнате меня застал сюрприз - два неизвестных человека неподвижно стояли в посреди комнаты. Я даже вначале испугался от неожиданности, но, признав в них наш эскиз, восхитился искусством Свиза.

Только посоветовал ему сделать их поплотнее - дело ведь будет днем. И еще движения их были какие-то дерганные. Видимо, с магрионом нужно будет прогуляться по городу, чтобы он понаблюдал за разным типом людей и их движениями.

С утра я отправился в мастерскую к матушке. Возник один непредусмотренный момент в нашем плане. Когда я вчера наблюдал за менлисами, то сообразил, что оружие и орихалковые клинки, заряженные до нужного уровня, будут для магов сиять как факел во тьме. Подобраться к магам скрытно, тогда вряд ли получится, даже если мы частично и скроем их уровни.

Поэтому я попросил сделать матушку две простые накидки, наподобие моего плаща, благо орихалковой проволоки отец сделал с запасом, да и готовый плетеный подклад из нее еще оставался.

Далее опять тренировались с Камушком и он, наконец, поднял свой уровень владения магией земли до второго, чему сам был несказанно рад.

Больше повышать нам, пока, не требовалось, поэтому оставил его оттачивать свои новоприобретенные умения, а сам отправился к отцу.

Он показал мне первый комплект готовых "квадр" - они подходили идеально. Меня несколько беспокоил уровень конечного звена. Не многовато ли будет? Но подумав, решил, что много - немало, оставим все как есть.

Что касается колец, то первые два, самые слабые, уже были готовы, и я их сразу забрал, для проверки возможности использования.

Деда Грон также успел сделать пару орихалковых мечей, поэтому я, зарядив их немного, отправился тренировать менлисов.

Все были при делах и очень заняты подготовкой к событиям, которые не зависели от нас, но на которые нужно было сильно повлиять.

Глава 48

Ожидаемое, но нежеланное, похолодание стремительно наступало. С момента нашего совместного собрания, с мэром, прошло уже более трех недель.

Все очень выложились, с подготовкой, и успехи были очевидны.

Отец смог сделать шесть наборов полновесных «квадр» - считаю, что этого более чем достаточно, все равно терракона практически уже не осталось.

Еще он подготовил пять колец, с разным уровнем силы, из него же.

Как я не пытался, полновесно использовать заряд из них, для пополнения израсходованной маны, пока нормально не получалось. То есть я мог его разом весь выпустить, но это бы привело к сильному взрыву. Ну, тоже вариант.

Единственным успехом можно было считать, что из самого слабого кольца, с достаточно большим усилием, все же можно было немного восполнить ману. Неплохо, только это ограничивалось большим приложением сил и затратами времени на концентрацию. Понятно, что в бою это будет пока трудно осуществить. Однако, даже это, открывало в будущем, неплохие перспективы.

Камушек хорошо закрепил свои знания второго уровня магии земли, довольно неплохо их применяя на практике. Можно было уже рассчитывать на его умения, чтобы быстро защититься от дальних вражеских атак, да и самим укрыться, в случае необходимости.

Также ему понравилось катать на себе новых друзей – Виолу и Царапа. Открытый рюкзак, что отец сшил для него, по факту являлся как бы заплечным седлом. Мы со Свизом, планировали сидеть там, а драконид должен был идти вперед, прикрытый иллюзией.

Когда такая тренировка заканчивалась, в освободившуюся «карету» быстро залезали, невесть откуда взявшиеся новые седоки.

Причем Царап, принципиально ездил только на плече своего большого товарища, словно показывая, куда нужно направляться. Виола же радовалась вовсю, подбадривая «лошадку» бежать еще быстрей.

Камушку это веселье было по душе, и они, когда не нужно было заниматься, развлекались как могли. Приходилось даже мне или Фррмяу периодически заканчивать их безобразия и заставлять продолжать учиться.

Комплект орихалковых мечей-болванок уже был готов. Каждому из менлисов нужно было взять по пять штук. Хоть они были легкие и небольшие, все же, объем занимали.

Я их все подзарядил уже до шестого уровня, и каждый день старался поднимать понемногу, чтобы, наконец, осилить седьмой, а это требовало уже очень много маны. Пришлось задействовать запас своих простеньких, но действенных, зелий восстановления, а также возможности кольца.

Благодаря шару-артефакту это получалось все лучше, а энергию расходовал меньше. В ближайшие дни планировал их поднять уже до седьмого, а потом, просто понемногу подзаряжать, чтобы они, из-за утечки маны с такого сильнозаряженного оружия, не теряли быстро свою силу.

Что касается их главного оружия, Грон, подошел к этому вопросу очень обстоятельно. Уточнял, какой стиль и какая техника предпочтительны каждой. За образец взял уже имеющееся у них и создал новое - усиленное орихалком и даже достойно успел его украсить.

Особенно для Джули - ее тонкий, слегка изогнутый меч, был отделан более эффектно, чем я даже видел в столице. Впрочем, оно и понятно, для королевской особы так и должно быть.

Оба их клинка - изящный для Джули, и более тяжелый полуторный для Фррмяу, я тоже постоянно поднимал в уровне. Они были уже пятого, но выше идти не стоило. Так и заряд долго сохранялся, и маскирующие понижение интенсивности свечения оружия позволяло их почти скрыть до первого.

Свиз предупредил, что это пока максимум, который он может применить. С мечами-болванками так не получалось - конечно, они стали менее заметны, но не для магов. Поэтому дополнительные скрывающие накидки, что я попросил сделать матушку, неплохо решали этот вопрос. В полном облачении, менлисов, трудно было заметить издалека даже мне, ну а вблизи - замечать будет уже поздно.

Правда, возникла некоторая проблема с активацией направленного клинка у Фррмяу - маны у нее практически не было, а все время носить активированное оружие было плохой идеей. Так, заряд быстро уходил. Но я придумал ей сделать небольшие внутренние и наружные накладки на перчатки, из немного накачанного энергией орихалка. И меч стал, наконец, работать как надо, о чем говорил довольный вид менлиса, гладко разрубившего большой камень.

Также Грон обновил и доработал оружие и броню остальных участников. Особенно для Камушка. Сделал ему более легкую и прочную кирасу и другие элементы защиты, не мешающие движению. Его булаву, наоборот, утяжелил и добавил небольшие шипы - к огромной радости драконида.

Даже Свиз удостоился создания этакого защитного панциря, что будет пока полезен - до первой линьки магриона, потом его размер станет больше, но нам бы пережить это сейчас.

Я категорически отказывался от любого доспеха - он стеснял движения, а мне была важна подвижность и скорость. Считал, что скрывающего плаща и перчаток с маской, что сшила матушка, вполне достаточно. Но родители настояли, и деда Грон принес откуда-то легкую кольчугу-маломерку, что используют дети дворян, и доработал ее для меня. Ладно, надеюсь, сильно не помешает.

Для всей брони, мы со Свизом, также немного подняли уровни, а затем визуально их понизили, чтобы нас было незаметно.

Родители, непосредственно в активной части плана не участвовали, они выполняли не главную, но тоже важную роль поддержки из города. Не говоря о Виоле и Царапе - эти были всегда и везде. Неплохой бы такой тандем разведчиков получился.

Беспокоясь о близких, мы тоже подготовили всем должное оружие и подняли защиту их обмундирования. Особенно Царапу - его подарочный гвардейский ошейничек я специально подзарядил маной, чтобы в случае чего, его можно было легко найти, памятуя, уже устоявшееся правило: где кот, там и Виола.

Несколько раз к нам, ненадолго, наведывался сам мэр. Он сообщал нужную информацию о витанийцах, а особенно то, что удавалось узнать о магах. Только мне показалось, что он больше был озабочен нашей подготовкой. Все ему, конечно, не показывали, но то, что он увидел, его сильно впечатлило. И, похоже, от этого был сильно озадачен. Чтобы добавить ему еще забот, я, в присутствии нашего отряда, как бы невзначай поднял вопрос о финансовых затратах, что мы понесли, подготавливая это все.

- Какой у вас практичный сын - удивился мэр, поглядывая на родителей.

А что он думал, любая война - это огромные расходы. Он же как-то финансирует это все. Города приносят хорошую прибыль и его, как я слышал, неплохо поддерживают, взять хотя бы тот караван из столицы.

Про третьего принца я вообще молчу.

Поэтому я счел своим долгом возразить, вопреки ненужной скромности родителей и Грона.

- Ну, сами подумайте – начал перечислять я – Сколько орихалка ушло на мечи, оружие и броню. Плюс, были потрачены последние редчайшие ингредиенты типа «Карманных молний». А их, столичная гильдия магов, приобретала очень задорого, можно это уточнить, хотя бы у той же Кристалл Фостар. Это все ушло на зарядку оружия. Вы должны знать, что активированный орихалковый клинок стоит огромные деньги, а нам их придется, после использования, просто выбросить.

Я немного слукавил, по поводу терракона, который пошел на совсем иное, ну и с мечами тоже. Конечно, заранее предупредил менлисов, что, использовав один клинок, тут же его надо бросать, брать следующий и так далее. Но настоятельно посоветовал, если все пройдет удачно, уходя захватить это оружие. Чтобы враги не смогли понять, как мы это сделали. Тогда сможем их использовать и дальше, в освобождении Марена.

- Вдобавок – продолжил я – Магазин сейчас, практически не работает, мы терпим убытки, поскольку все заняты подготовкой. И опять же, весь наш отряд, по факту, это очень высокоуровневые бойцы, услуги каждого весьма недешевы – вы же других авантюристов за деньги наняли. Вот тут я немного прикинул…

Далее, передал озадаченному мэру небольшой свиток с предварительными расчетами, естественно, округляя все в свою пользу и при этом, сильно не раскрывая ни личности воинов, ни материалы, ни изделия, что использовали.

Эти данные я узнал, как бы между делом, беседуя с отцом, дедом Гроном и моими знакомыми из гильдии авантюристов.

И тут тоже было все немного приукрашено. Наша торговля относилась ближе к разряду удобств и роскоши, особенно матушкины украшения. Люди все же чувствовали приближение непростого времени и поэтому больше интересовались вещами, имеющими первостепенное значение: запасы еды, оружие, безопасность, защита. Поэтому поток покупателей, пока, сильно поредел.

А что насчет стоимости найма нас, как бойцов – это все было чистой правдой.

Мэр, ознакомившись со свитком, согласно кивнул и сказал, что решит этот вопрос в ближайшее время, связавшись со столицей, если разведчики еще могут туда добраться.

Когда он ушел, родители и Грон, удивленно посмотрели на меня.

- А что? – ответил я, на эти вопросительные взгляды – Разве я не прав? Нам потом отсюда придется уезжать. А где лучше всего спрятаться, как не в столице? Но на это потребуются деньги и немалые, даже при поддержке архимага Фостар.

Тут им возразить было нечего.

Помимо, помогающих нам во всем домашних, появился один, вечно мешающий человек. Я говорю о Лекисе. Художник, как и ожидалось, заказов получить не смог - не в то время приехал. Он появился у нас и заискивающе, напомнил отцу, про тот разговор, в дороге, когда он обещал ему подкинуть работенку.

Отец слово свое сдержал - художник был подряжен на раскраску главного зала магазина и на создание каталога товаров. Последнее, даже Грон, посчитал очень толковой идеей, что будет весьма востребована в мирное время. Я же, намекая о предстоящем неизбежном переезде, подсказал, что такая книжка пригодится, чтобы заказывать товары в филиалах разных городов, и более удобно распределять производство. Еще предложил сделать такие тематические небольшие альманахи на сезонные модные коллекции. Матушке идея очень понравилась.

Однако на Лекиса, у меня, появились гораздо более грандиозные планы. Его можно было использовать для подтверждения той легенды, что мы планировали осуществить в реальности.

Подойдя к нему, когда он не был занят, а это бывало довольно часто, я предложил ему стать эксклюзивным художником-летописцем Фадо. Подчеркнув, что как единственный великий представитель искусства, волей случая оказавшийся в этих местах, в столь непростое время, только он сможет передать правдиво все события, что могут вскоре произойти. А там, как знать, его работами могут заинтересоваться не только в столице, но и даже в королевском музее, а возможно даже, и сам король удостоит внимания.

У художника, от таких перспектив, видимо, закружилась голова, а в глазах появился очень нездоровый, яростный огонек тщеславия. Похоже, он заглотил наживку. Это хорошо. Надо будет еще попросить мэра, позволить этому летописцу получить наилучший обзор с крепостных стен, дабы воочию смог увидеть и нарисовать все события. Вернее, ту версию, что и должна стать официальной.

Буквально через несколько дней, выйдя утром во двор, я увидел выпавший первый снег. Старожилы рассказывали, что обычно, зима в Фадо, наступает, не спеша. Вначале, снега, понемногу, с каждым днем, становится все больше и больше, но только через месяц, уже начинаются настоящие холода. В самый же разгар зимы становится очень трудно добраться до отдаленных городов и столицы, в том числе.

Ну и как я предполагал, еще через пару дней прибыл опечаленный мэр и сообщил, что Витания, прислав ультиматум ему, как местному главе, предъявила требования на все эти земли и города, что на ней находились.

Вероятно, и в столице, это заявление будет озвучено чуть позже, после захвата Фадо, что как бы подтверждало, что скрытая армия с горных вершин "Нейтральных земель" тоже вступила в дело.

Впрочем, это все было больше формальностью, Витания, даже не дожидаясь ответа, вошла на территорию Нейтрии.

Мэр, давно ожидая подобного развития событий, заранее предупредил глав городов и поселков о порядке эвакуации. Конечно, нашлось много и тех, кто пожелал остаться на местах. Но большинство принялось спешно эвакуироваться в Фадо, где уже начали разворачивать лагеря для приема беженцев и пункты для набора добровольцев в отряды самообороны. Впрочем, эти отряды, возглавляемые кадровыми отставными военными, можно уже было скорее назвать небольшой армией.

В городе ввели военное положение. Везде расставили круглосуточные посты охраны. Один из таких, совершенно случайно, оказался, в аккурат напротив нашего магазина, прямо возле той самой охранной вывески.

Мы уже завершили всю подготовку и были практически готовы. Все зависело от противника.

И он не заставил себя ждать. Поскольку, по пути, им почти не оказывали сопротивления, они довольно быстро добрались до нас.

Со стороны приграничных холмов показались первые конные отряды, которые пока не вступали в схватки, а просто дожидались основных сил. В первую очередь, полагаю, магов.

От нас атак тоже не последовало, мы просто ждали и принимали последних беженцев, что еще успевали до нас добраться. Однако проверка прибывающих стала значительно строже, чтобы исключить риск появления шпионов или диверсантов.

Наблюдая, с крепостной стены, можно было увидеть, что витанийцы все прибывают и прибывают. Подошла их пехота, а о том, что пожаловали маги, мы узнали ночью, когда были разбужены сильным грохотом.

Две главные башенки, возле ворот, были защищены сильным артефактом, но даже так им сильно досталось. А вот соседняя башня была уничтожена полностью, более того, на месте ее расположения, в стене, зияла большая выбоина.

Видимо, это было такое предупреждение, от скрытно подобравшихся к городским стенам магов. Они были весьма сильны и неплохо умели маскироваться.

Утром мы смогли увидеть разворачивающиеся в боевые порядки части витанийской армии. Близко они не подходили, но и сами, пока, атаковать не могли. А может, и вовсе не собирались. Уж больно нарочито, как на параде, они расположились одной линией, довольно плотно. Это было опасно, если бы у нас были мощные маги, но думаю, противник это учел, судя по видимому даже отсюда сиянию защитных барьеров над всеми войсками.

Похоже, их маги, как я и предполагал, были очень сильны и составляли, по сути, главную ударную силу.

Когда противник возвел походные шатры за своей основной линией войск, стало понятно, что прибыло их командование.

Напротив нас сосредоточилась армия численностью пятьдесят или даже шестьдесят тысяч человек - легкая и тяжелая конница, тяжелая пехота, лучники и, конечно, два лагеря магов, по краям войска - вообще-то, излюбленное построение санталенцев, но никак не витанийцев.

Все шло, как я и ожидал - это был хороший знак.

Противник явно планировал несильно задерживаться с осадой, но город им все же нужен был целым, а потому, в полдень, к воротам подъехали их парламентеры и передали требование о полной сдаче города. На размышление дали ровно сутки, да завтрашнего полудня.

Ну что ж, наш небольшой отряд не стал дожидаться указанного срока и уже вечером, как стемнело, мы приступили к реализации нашего плана.

Глава 49

В полдень, ворота города Фадо приоткрылись, и из них вышла весьма примечательная парочка.

Первым был очень высокий, крепкий старец, с длинной белой бородой и развивающимися седыми длинными волосами. Одежда на нем тоже сильно привлекала внимание - это было богато разукрашенное красно-золотое бархатное праздничное одеяние высокопоставленных лиц.

Он, видимо, был очень стар, поскольку передвижение ему давалось с трудом и приходилось опираться на своего второго спутника - юную небольшую темноволосую девушку, в не менее ярком наряде, с бело-голубым развивающимся плащом.

Она бережно поддерживала своего, вероятно, учителя, и они, не спеша, двигались по пустой дороге, по направлению к войскам, осадившим город.

Сзади, за ними, на приличном отдалении шествовала большая, но, похоже, тоже довольно старая лошадь, нагруженная несколькими тюками, по бокам, а сверху - очень красивым расписным сундучком. Видимо, там размещались подарки, что могли помочь в этих непростых переговорах.

Конечно, обычно таких парламентеров, бывало, больше и передвигались они быстрей, но что взять с захолустного шахтерского городишки.

Командиры витанийцев, вначале насторожились, но затем успокоились, убедившись, что эта ничтожная группа, хоть и медленно, но уверенно приближается к ним, поэтому снисходительно ждали. Нужно было показать всем, кто здесь хозяин.

Старцу, конечно, было непросто идти, по дороге, уже покрытой небольшим слоем свежевыпавшего снега. Он, иногда, немного приостанавливался, переводя дух, а потом продолжал путь, опираясь на свою маленькую спутницу.

Войска с обеих сторон, с любопытством смотрели на все это. Витанийцы - надменно, а нейтрийцы - с сожалением.

Пройдя около трети пути, пожилой парламентер, похоже, окончательно выдохся. Он приостановился - еще бы, ему оставалось преодолеть еще немало.

Но вдруг, вокруг него, все заснеженное поле, на довольно приличном расстоянии, словно взбугрилось небольшими, часто расположенными ямками и бугорками, вперемежку со льдом, снегом и землей. По такому ландшафту, не то что коннице, даже пешему пройти было бы очень трудно.

А перед старцем возник высокий, почти с рост его спутницы, земляной вал.

Та же ситуация повторилась и вокруг его лошади, только вал возле нее был пониже и с глубоким рвом по обеим сторонам, ну, кроме того участка дороги, откуда они пришли.

Командование витанийцев оказалось сильно удивленным и, не понимая, косились в сторону лагерей магов, расположенных по бокам их построения. Они, видимо, предполагали, что те так захотели поторопить переговорщика. Маги же, в свою очередь, решили также, посчитав, что это войска союзников начали действовать. Их несогласованность, учитывая разный статус и подчинение командирам разных государств, сыграли с ними злую шутку.

Пока они находились в недоумении, со стороны парламентера промелькнули две еле заметные молнии. Одна направилась в сторону левого фланга, другая - правого, недалеко от расположений магов, но все же, их не задевающих.

Неожиданно в воздухе, по направлению к позициям, появились стремительно увеличивающиеся огненные шары. Они росли прямо на глазах, разбрасывая вокруг мощные сгустки энергии. По виду они напоминали огромные кометы, что спустились с небес, из-за огненного хвоста позади этих шаров.

Далее, эти кометы, увеличились еще в несколько раз и с огромной вспышкой взорвались над позициями войск, на мгновение, ослепив всех. А затем раздался звук чудовищного взрыва.

Когда вернулась возможность видеть, то стало понятно, что никакие высокоуровневые барьеры не смогли защитить фланги войск. Эта страшная сила их проломила и полностью уничтожила всех, кто попал под удар. А вокруг, на немалом расстоянии от вновь созданных оплавленных оврагов, догорала обращенная в пепел земля и все, что на ней до этого находилось.

Помимо этого, конец оврагов, словно растекался по дуге, расплавленной землей, перекрывая, таким образом, возможность отступления или прибытие резерва, если таковой, конечно был.

Барьеры первой линии самих магов были частично разрушены, судя по вспышкам, но они явно не пострадали и снова возвели их вокруг себя, а затем, торопясь, восстановили исчезнувшее прикрытие над остальной частью войска, особенно над командной ставкой.

Но потери, даже на первый взгляд, были просто чудовищны - левый и правый фланги потеряли более половины своего состава, не говоря об огромном количестве раненых.

Но только это было далеко еще не все.

Ранее, этим утром.

Мэр, пока еще не рассвело, прислал за нами пару крытых повозок, как и договаривались.

Мы, с родителями, Гроном, Свизом и драконидом, незаметно вышли и сели в них. Наш кортеж вначале сделала пару кругов по улицам, а только затем отправился к небольшому закрытому складу, неподалеку от главных ворот города. Как только мы заехали внутрь, широкие двери закрылись, и охрана перекрыла любой доступ.

Мэр нас уже ждал. Здесь было несколько важных людей, без которых обойтись было невозможно. Поэтому я надел свою маску, плащ (дизайн которого мы сменили, оставив только скрывающий подклад), ну и прочие защитные атрибуты, чтобы скрыть сияние маны. В первую очередь именно я не хотел раскрывать свою личность, хотя пока, буду прикрыт другим образом.

В общем, из первой повозки появился здоровый драконид и маленький подросток-менлис (это Свиз так решил пошутить, чувство юмора ему оказалось очень свойственно).

Родители и Грон из второй повозки пока не выходили - они появятся чуть позже, когда лишних глаз будет поменьше.

Все встречающие, включая мэра, увидев нас, были сильно удивлены.

- Это и есть вся ваша группа? - недовольно поинтересовался какой-то важный тип, в богатом рыцарском снаряжении.

Мэр, оценив нашу шутку, успокоил всех, сказав, что это только главные действующие лица - так сказать, лицо плана. Остальные уже выполняют свои задачи.

Недовольство присутствующих можно было легко понять.

Один - громадный, довольно улыбающийся драконид, несколько глуповатого вида (магрион сильно изменил его внешность, но характерное выражение лица оставил).

Второй - подросток менлис (по мордочке чем-то напоминающий Царапа - спасибо Свиз), которому впору было играться с пушистыми игрушками, а не заниматься всем этим.

Одним словом - доверия мы не вызывали. И это хорошо.

Пока было еще время, все уточняли основные детали плана обороны, касающиеся в основном, только действий ополчения. Свои цели мы не озвучивали - люди бывают разные, даже в главном штабе, а нашим важным козырем была неожиданность. Поэтому стоило немного помолчать.

Основной спор вызвал странный, даже опасный приказ мэра. Он снял всех защитников, с фронтальной и боковых стен, кроме наблюдателей, и сформировал из них еще одну атакующую группу. Помимо трех небольших конных отрядов легкой и тяжелой кавалерии, что уже стояли наготове. И еще шести сильных по составу и вооружению, в том числе магическому, небольших корпусов.

Задняя же стена города, наоборот, была усилена ополченцами, и там находился большой по численности, но не по подготовленности, вновь сформированный резерв. Который мэр, зачем-то, тоже расположил там.

В обсуждении он приводил очень правдоподобные объяснения своих действий, однако, не раскрывая истинные намерения. Видимо, и он не сильно доверял кому-то из присутствующих. Но со стороны это выглядело так, словно сам город собирался атаковать витанийцев своими небольшими силами, причем сразу рискуя попасть под губительный огонь архимагов.

Чуть позже появился помощник, сообщивший, что художника, с охраной, уже привезли и поместили на самое лучшее, для обзора, место на крепостной стене.

Присутствующие недоуменно переглядывались - оно и понятно, план военной операции и его реализация все больше напоминал какой-то балаган.

Незадолго до оговоренного в ультиматуме времени все присутствующие отправились на свои позиции.

Мэр немного задержался. Родители и Грон вышли из повозки, и он их тепло поприветствовал и выразил благодарность за решимость в деле защиты Фадо. Отдельно, он хотел восхититься самоотверженностью их сына и его команды.

Однако, обернувшись и увидев стоящего перед ним высокого седовласого старца, в богатых одеждах, которого заботливо поддерживала молодая девушка, он потерял дар речи. На лошадь, груженную подарками, даже не обратил внимания.

Видимо, уже устав удивляться, он махнул рукой, приглашая последовать нас за собой. Именно такой реакции я и ожидал - чем больше наблюдатели запутаются, тем трудней будет разобраться в правде. Одни будут рассказывать про старого мага с ученицей, другие, более просвещенные и уверенные в своих сведениях, упомянут маленького менлиса с драконидом. А про простого мальчишку из лавки, глядишь, никто и не вспомнит.

Проходя мимо одного небольшого конного отряда, мэр уточнил, что именно эти люди будут участвовать в эвакуации любых существ из оговоренного места. При этом, он осуждающе посмотрел на старца с девушкой.

Еще сказал, что их командира, мы уже должны знать. Кто бы сомневался, что мы не узнаем, важно восседавшего во главе всадников, Марка-Тонни, в полном боевом облачении.

Ровно в полдень, ворота приоткрыли, и мы отправились в путь, надеясь, что подъемный мост, к нашему возвращению, все же окажется опущенным.

Двигались очень не спеша, согласно нашему образу. Свиз, конечно, просто удивлял своими навыками иллюзий. Если вблизи не смотреть, то очень трудно распознать во впередиидущих персонажах иллюзию.

Сами мы сидели в заплечном мешке драконида, укрытые сверху обманкой лошади.

Приближаться старались не спеша - я все время оценивал расстояние и возможность применения "квадр", с беспокойством думая о вероятном ответе с их стороны.

Когда, наконец, нужная дистанция для атаки была достигнуты, мы остановились, имитируя усталость наших иллюзий.

Я, в этот момент, вылез из сумки Камушка и быстро подготовил все компоненты для начала операции.

По моему сигналу драконид применил свой навык земли, создавая перед нами препятствие в виде чередующихся маленьких, но глубоких, ямок и холмиков. Это сможет остановить кавалерию, да и пехоту тоже, если они ринутся в нашу сторону.

Перед иллюзиями сделали небольшой земляной вал, вроде как для защиты, а вот вокруг нас, этот вал, с обеих сторон, окружал еще и глубокий ров, особенно с нашей, где мы могли бы моментально укрыться, в случае ответного удара магов.

Быстро подняв "квадры" в боевой порядок, я направил их, одну за другой, на фланги противника, целясь чуть ближе к центру, чтобы взрыв не задел менлисов, но хорошо потрепал защиту магов и по максимуму накрыл войска.

Я абсолютно был уверен, что выпусти их по магам, они применят все свои умения, чтобы защититься самим. Закопаются в землю, прикроются новыми барьерами или отклонят их в сторону, но, скорее всего, уцелеют. И драгоценное заклинание не принесет нужного результата, вдобавок, целой останется и сама армия противника. А так, в случае опасности, они тратят силы на защиту себя, и гораздо меньше - на своих союзников. Таким образом, мы расшатывали их оборону неожиданными шагами.

Первоначальный запуск заклинания был почти не виден, особенно на фоне блестящего снега, но, когда начали активироваться последние секции терракона, это, и правда, стало напоминать гигантскую комету.

Дальнейший ее полет я уже не смог бы контролировать в любом случае - дальности действия заклинаний воздуха уже не хватало, все же мы были еще достаточно далеко от линии соприкосновения. Но первоначального импульса этой огнедышащей конструкции с лихвой хватило, чтобы она уже сама долетела до цели.

Практически одновременно последовало две ярчайшие вспышки, а потом раздался ужасный грохот.

Когда рассеялось облако пыли и дыма, на месте попаданий зияли два длинных глубоких оврага, расширяющихся по мере движения, с оплавленными стенками, а самая дальняя, конечная часть, словно собравшая расплавленную землю, растеклась от линии движения по большой дуге, создавая своеобразный огненный барьер. Вокруг границ этих оврагов дымилась обширная область выжженной, испепеленной земли.

Все же это страшное заклинание, хорошо, что его применить можно было всего несколько раз, иначе...

Я подготовил следующий комплект, пока маги были заняты восстановлением разрушенных барьеров, но отметил, что на них удар заклинания оказал гораздо меньшее воздействие, что я и предполагал. Максимум, был сбит первый, и возможно, немного поврежден второй барьер. Ну, хорошо, сейчас мы их еще отвлечем.

Однако они, вернее, кто-то из них, быстро сориентировался, и по нашему старцу, издалека, с левого фланга, прилетел сильно ослабленный огненный шар - все же расстояние еще было большим. Но удивляло, что он все же достал до цели и даже немного разрушил земляной вал, да и магу, будь он настоящим, тоже чуток бы досталось.

Я не остался в долгу, и две следующие "квадры", пока противник еще толком не очухался, были отправлены в полет.

Теперь я целил ближе к центру - по основному скоплению войск, но так, чтобы каждый из взрывов попадал по своему флангу, а их пересечение обязательно задевало шатры, где находились командиры.

Каждая из «квадр» дополнительно рушила левый и правый барьеры, за который отвечали разные группы магов, соответственно, им опять придется отвлечься.

Огромные кометы снова сформировались в воздухе и понеслись вперед. Теперь расстояние до цели было меньше, а вот желающим остановить это, пришлось бы воздействовать уже на более отдаленную цель. Вдобавок, данный комплект, был самым мощным из имеющегося набора, и его взрыв оказался еще страшнее.

После новой вспышки ударная волна докатилась даже до нас, частично снося наше заграждение. Хорошо, что мой щит воздуха сдержал это сильное давление.

Теперь, на поле боя, картина стала вообще очень страшной.

Центральная часть войска и частично уцелевшие фланги, были стерты двумя огромными оврагами в земле, значительно больше предыдущих.

Более того, они, расширяясь, быстро пресеклись друг с другом боковыми сторонами, и с усиленной мощностью ударили по огромному холму, где была их ставка. Холм не просто перестал существовать, он вплавился вниз, большим лавовым озером, растекаясь во все направления. А выжженная земля, от границ оврагов, распространялась довольно далеко во все стороны.

Витанийская армия практически перестала существовать.

Но оставался еще главный враг.

Сигналом к началу нашего второго этапа и был этот залп, пропустить или не заметить который было практически невозможно. И все внимание магов было, конечно, приковано к полю боя, где творился этот ужас, и где их, опять разбитые барьеры никого не защитили.

Я внимательно смотрел на те сферы, что уже несильно, но все же отсвечивали на флангах, показывая защитные барьеры. Счет шел на мгновения, и теперь все зависело от менлисов.

Наконец, после молниеносной череды маленьких вспышек, правый барьер пропал. Появилось еще несколько всполохов света, и там наступила тишина.

Спустя мгновенье внутри бывшего барьера мелькнула ярко-зеленая зарница, похожая на фейерверк, а затем повалил густой сильный зеленый дым.

Это и на самом деле и был праздничный фейерверк, нужного цвета, объединенный с дымовой эссенцией того же окраса. Так, Джули, а это был ее фланг, сигнализировала, что цель успешно достигнута. Вдобавок, этот дым был хорошо виден издалека, а вблизи же, напротив, помогал моментально скрыться.

Это хорошо, все же она - отличный ассасин. Все сделала четко и быстро.

Теперь я сосредоточил все внимание на левый фланг, порученный нашей Фррмяу.

А вот тут дела что-то шли плоховато.

Вспышки от разрушения барьера орихалковыми болванками были какие-то слишком яркие, и заняло это больше времени. Но наконец, сфера барьера перестала быть видна. Значит, она смогла все разрушить. Однако, внутри, происходили какие-то взрывы и другие всплески света.

Долго, очень долго.

Если у нее ничего не получиться, то, согласно нашего запасного плана, она должна отступить и взорвать фейерверк красного цвета, без дыма. Тогда я попытаюсь достать их последними "квадрами", если получиться.

Но похоже, все сложилось как надо, и наконец, зеленый дым возвестил о завершении этого этапа боя.

Теперь нужно сделать кое-что и нам.

Я сосредоточился и послал вертикально вверх два огненных шара, что взорвались в высоте, возвестив о начале завершающий части битвы. Массированной атаки магов уже можно было не опасаться.

Ворота города моментально распахнулись и оттуда стали стремительно выходить войска и быстро занимать оговоренные позиции, чтобы, рассредоточившись по всей линии, выступить одним фронтом, разом подавив любое сопротивление.

Вот только на этом все и застопорилось.

Вышедшие, стояли ошарашенные, увиденными разрушениями. Несколько оврагов светились раскаленными краями, холм престал существовать, превратившись в небольшое озеро лавы. А по всей территории бывшего расположения войск противника дымилась обгоревшая земля. Даже не было понятно, есть там кто живой.

Было уничтожено, наверное, где-то девять десятых из первоначального состава. А оставшиеся были оглушены, ранены и разрознены, и совсем без командования, и магического прикрытия.

Но все же, они еще были. Нужно было стремительно завершать начатое.

Видя всеобщее замешательство, я решил взять инициативу на себя. Передал мыслеобразами Свизу просьбу, сделать еще одну, огромную иллюзию, если у него еще есть силы.

Вдруг, на том месте, где ранее стоял парламентер, возник просто огромный образ этого старца, правда, уже достаточно прозрачный. Он, полуобернувшись к войскам, призывно махнул правой рукой, из-за спины, указывая направление атаки.

Все, словно очнувшись, ринулись с громкими восторженными криками вперед, видимо, радуясь нашей мощи и скорой победе.

Что ж, мы сделали все, что смогли, и даже больше, пора нам было исчезнуть. Я запрыгнул в сумку-седло драконида, Свиз опять прикрыл нас иллюзией лошади, правда, уже не такой точной и несколько неплотной. Магрион, похоже, был уже на грани, но и так он очень много сделал.

Мы быстро, насколько позволяла скорость Камушка, понеслись назад, стараясь не пересечься с наступающими войсками.

С мэром мы оговорили, что нам оставят небольшой коридор для отступления, между атакующими по центру частями.

А два хорошо подготовленных и вооруженных заряженным оружием конных отряда должны были, в первую очередь, добраться до бывшего расположения магов и захватить всех оставшихся в живых. В том числе и их охрану, с которой я запретил менлисам пересекаться – только убирают магов и дальше отступают.

Барьеры для магов сыграли плохую шутку, они, пока еще действовали, не позволяли охране пробраться внутрь, чтобы помочь в схватке. А когда их не стало, то помогать оказалось уже некому. Очень неблагоразумно было расставить защитников только с фронта, совсем не озаботившись защитой тыла.

Каждый из отрядов должен был также собрать все, что там найдут, особенно артефакты и документы, а главное – никоим образом не трогать оказавшихся там зверолюдов. Более того, оказывать им, при необходимости, всяческую помощь.

Третий отряд всадников должен был заняться командной ставкой противника, но тут им делать было уже нечего. Поэтому они носились по полю битвы, выискивая командиров или подавляя любое сопротивление. Коего практически не было, учитывая размер катастрофы.

Мы же быстро двигались к нашей цели - небольшой, поросшей мелким кустарником ложбинке, где нас уже должен был ждать спасательный отряд.

Что интересно, в пылу сражения, никто и не заметил, как и куда пропал этот таинственный маг, вместе с помощницей.

Добрались довольно быстро - кто бы ожидал от, казалось бы, неповоротливого Камушка такой прыти!

Нас уже ждали.

Свиз развеял иллюзию лошади, и мы снова стали неизвестным драконидом и мелким менлисом, с сумкой за спиной. От услуг присутствующего здесь же целителя мы отказались и юркнули в одну из двух крытых легких повозок, полностью скрывающих сидящих внутри.

Марк-Тонни хотел было уже ехать, но я приказал пока остаться и подождать наших двух главных бойцов, что должны тоже скоро появиться.

Я надеюсь.

Ждать пришлось дольше, чем планировалось, но наконец, из зарослей неожиданно показалась Джули. Она слегка замешкалась, увидев незнакомый вооруженный отряд. Мне пришлось быстро выйти из повозки и еще раз ее удивить.

Еще бы - ее мелкий сородич, невесть откуда здесь взявшийся, подбегает к ней и сообщает голосом "маленького лидера", что все в порядке, это он, просто под защитной иллюзией.

Я был впечатлен, как она быстро пришла в себя. Поэтому сразу отправил ее к целителю, видя ее небольшие раны. Похоже, схватка была не из простых.

Теперь осталось дождаться Фррмяу.

Она появилась еще позднее. А вот ей целитель потребовался и срочно.

Броня ее была во многих местах разрублена. Всюду имелись небольшие раны на руках и ногах (или лапах?), но главная неприятность - это ожоги от попаданий огненных шаров. В целом, она держалась, но лечение требовалось хорошее и незамедлительно.

Быстро погрузив их в другую повозку, мы помчались в город, пока целитель колдовал над Фррмяу.

В воротах нас сразу пропустили, и мы снова вернулись на тот склад, где нас уже ждал мэр.

Он, видя такое положение вещей, срочно отправил за еще двумя лекарями.

Но поговорить нам так и не удалось. Вбежал гонец и сообщил, что с другой стороны города, с тыла, появилось витанийское войско.

Нападавшие, конечно, тоже молодцы. То ли у них разведки никакой нет, то ли связь с другими частями просто отсутствует. Иначе они тысячу раз бы подумали, прежде чем соваться сюда, после произошедшего с главной армией.

Но все же, это тоже была немалая сила.

Я быстро оценил состояние своего отряда. На менлисов, пока, рассчитывать не стоит, они и так молодцы, спасибо, что почти живые вернулись. Камушек уже выдохся и ману всю растратил. Свиз держится молодцом, но я вижу, что ему очень непросто.

Поэтому я срочно залил в себя последние зелья восстановления маны, главное, чтобы хватило для заключительного рывка.

Сказал им всем остаться здесь, а сам, посмотрел вопросительно на мэра, указывая на повозку. Он все понял, сам забрался на козлы, вместе с Марком-Тонни, а я залез внутрь. Иллюзия моя, конечно, сразу кончилась, но оставался еще наряд с маской.

И мы помчались к дальним воротам, сопровождаемые спасательным отрядом.

Глава 50

По пустынным улицам, до дальних ворот, мы домчались очень быстро. Вместе с сопровождающими, я, хорошо укутавшись плащом, поднялся на крепостную стену.

Оттуда стало отлично видно всю ударную силу горной витанийской армии. Их было, конечно, гораздо меньше, чем тех, на холмах. Но если проломят ворота, исход битвы не был бы так однозначен.

- У них совсем нет осадных орудий – заметил мэр, разглядывая в подзорную трубу скопление войск, которые начали формироваться в боевые построения, причем весьма скученные.

Похоже, они тоже надеялись на свое численное превосходство.

- Более-менее средних магов не больше шести человек - согласился я с ним – И поднятых защитных барьеров совсем не видно.

- Погоди – перебил меня удивленный мэр – А ты что, отсюда видишь барьеры и магов? Я не уверен, что с такого расстояния их свечение вообще кто-то сможет разглядеть. Даже вблизи это не всем дано.

Вот это номер. Оказывается, то, что я считал чуть ли не само собой разумеющимся – большая редкость в этом мире. Нужно будет учесть.

- Да, кое-что вижу – постарался уклониться я – Но главное, у них там три или четыре очень-очень мощных артефакта, судя по силе сияния. Полагаю, это предназначено для уничтожения ворот. Они же не идиоты, с пустыми руками лезть на стены.

- Возможно, ты прав – задумчиво согласился мэр и, выжидающе глянув на меня, продолжил – Что предлагаешь?

- А что тут думать – устало махнул я рукой – Нападем, пока они не успели сбежать.

- Смело. И дерзко – усмехнулся мэр – Выкладывай свой план!

Ворота, теперь уже эти, приоткрылись, пропуская маленькую крытую повозку, с одним возницей на козлах. По бокам ехало еще два всадника.

Эскорт спокойно и не спеша, даже как-то важно, приближался к насторожившимся витанийцам.

Было ясно, что это переговорщики, испугавшиеся за свой город, окруженный двумя армиями. Возможно, они уже даже начали сдаваться основному войску, а здесь рассчитывают просто это подтвердить. Жаль - хотелось их захватить первыми, но, наверное, добычи на всех хватит. Так, вероятно, и рассуждали витанийцы.

Вообще, в любой войне есть свод писаных правил и других, которые нигде не записаны, но, по возможности, всеми соблюдаются.

Вот одно из таких полуофициальных правил гласило, что, парламентеры всегда должны выходить на переговоры с ярким красным треугольным флагом. Их никто не имел права трогать - иначе, с твоими поступят так же.

Если нет флага - группа может быть рассмотрена, как законная цель.

Ни в своих первых переговорах, ни в этих - мы такого флага не имели. Так что, с точки зрения законов благородства войны - ничего не нарушали. На нас они вполне могли нападать. По факту - мы просто вышли сражаться.

Только витанийцы, уже долго не имевшие боевого опыта, подзабыли правила, а мы их просто использовали в своих целях. Все - согласно законам, не зря же я изучил столько книг в королевской библиотеке.

Поэтому повозка, стремительно приближающаяся к их расположению, была отнюдь не с послами, как они себе напридумывали - выдавая желаемое за действительное.

Двое всадников нужны были на случай, если придется быстро отступать - на одну лошадь бы посадили меня, на вторую - Марка-Тонни. Все скорей вышло бы, чем с упряжкой.

Мы подъехали на достаточное расстояние, и я подал сигнал. Повозка развернулась боком, а всадники встали позади нее.

Со стороны, наверное, они видели, как из открытых дверей вышел кто-то маленький и встал в ожидании.

Это было несколько вызывающе, обычно слабая сторона приходила к сильной, с прошениями о пощаде, только равные могли встречаться посередине поля боя.

Пока витанийцы решали, что делать, я поставил на нас щит ветра и активировал предпоследнюю "квадру".

Тонкая быстрая вспышка молнии неожиданно начала превращаться в уже знакомую мне, но не им, комету.

Когда она стала огромной, войска начали волноваться и пытаться как-то избежать столкновения. Но у них мало что получилось.

Этот запуск я направил по дуге вверх, чтобы он, как полусферой, смог накрыть большую площадь, а не линейно, как требовалось в прошлом сражении, и "квадру" использовал самую крупную.

Огромная, разрастающаяся расплавленными брызгами комета вгрызлась в землю, уничтожая все вокруг и прожигая себе путь вглубь.

Нас же, сильно ударило волной раскаленного воздуха, от взрыва - так что барьер очень пригодился.

Позже, это место назовут "Озеро черной кометы", намекая, сколько жизней она унесла. В противовес "Когтям демона" - так станут звать территорию нашего первоначального сражения. И правда, оплавленные овраги, сходящиеся в такой же низине, можно принять за огромный отпечаток руки какого-то страшного когтистого существа.

Когда пепел осел, я забрался в повозку и мы, не оглядываясь, молча, поехали назад, в Фадо, подсвечиваемые в спину всполохами огня догорающей земли.

Нас также, молча, впустили. Оно и понятно, все, кто видели произошедшее, были просто в шоке - такую мощь заклинаний, наверное, еще никто из них не встречал.

На стене я даже успел увидеть очень выделяющийся силуэт нашего художника – видимо, его охрана добросовестно выполняла приказ начальства, чтобы тот был везде, где происходят важные сражения.

Выручил нас, как всегда, мэр. Он громко сообщил всем, мол, чего вы притихли - мы же победили, ликуйте! И только тогда люди пришли в себя, стали кричать от восторга, а может, еще немножко, и от пережитого испуга.

Пока все радовались, мэр приказал незаметно отвезти нашу повозку на тихую отдаленную улицу, где я, а также мэр, пересели в другую.

А чуть позже, в нее сели родители и деда Грон, до этого наблюдавшие со стены ход и этого сражения.

Они меня крепко обняли, причем все трое, а матушка, даже расплакалась. Наверное, от счастья, что все живы, а может, и от переживаний.

Страшный все же выдался день.

Когда они меня отпустили, я сразу спросил, как там наши настоящие герои. Мне сказали, что с Джулисой все нормально, раны незначительные, а вот Фррмяу сейчас лечат сразу три целителя. У нее много ран от оружия и несколько попаданий огненными шарами с близкого расстояния. Если б не высокий уровень противомагической защиты, что я устанавливал на всю ее броню, ее бы с нами не было.

Она срочно просила передать, что, там был какой-то самый главный архимаг, вместе с очень сильным телохранителем. И это помимо остальных магов, что, не жалея себя, бросились его защищать. Только благодаря внезапности нападения, которого они вовсе не ожидали, удалось с ними справиться, но какой ценой.

Сам архимаг, во время кастования на нее заклинания, лишился одной руки ее направленным клинком, что не позволило ему дальше сражаться. Но ей помешал его телохранитель, у которого тоже было направленное оружие, хоть и классом пониже, но подготовка его была безупречна.

Фррмяу изловчилась даже пронзить его орихалковым клинком, неожиданно выхватив его второй рукой и пробив все уровни защиты. Но телохранитель, ни капельки не раздумывая, рассек этот мягкий меч, оставив в себе больше половины лезвия.

Тут навалились остальные, и ей пришлось разбираться со всеми разом. А эти двое, вскочили на лошадь и быстро сбежали. Впрочем, по-любому, они нам сейчас мешать уже не будут, если выживут от таких ран. Но поймать их стоило.

Мэр распорядился послать гонца, к конному отряду, что зачищал левый фланг, чтобы они, по возможности, организовали преследование сбежавших.

Стоило бы узнать, что это за такая важная личность была.

- Да, внучок – качая печально головой, высказал мне деда Грон – Ты, конечно, натворил дел! В одиночку, несколькими заклинаниями, уничтожил две огромные армии целого королевства. И всех высокоранговых магов другого. Я таких фатальных магов что-то и не припомню в истории. Боюсь, теперь уже за тобой объявят глобальную охоту – кто захочет переманить, а кто, совсем наоборот…

- Ну, один бы я этого ничего не смог бы сделать – аргументировано возразил я – Это наша общая победа. А что касается искать… Это да… Это обязательно начнут. Как говорится, и наши, и ваши. Почему я так и маскировался. Главное, чтобы посвященные не выдали.

Все посмотрели на мэра.

Тот успокаивающе поднял руки.

- И город, и страна, и лично я, у вас всех в большом долгу – заверил он – Обещаю сделать все, чтобы сохранить все в тайне. Того же добьюсь и от своих людей, которые хоть немного с этим связаны. Однако какую-то версию, для объяснения всего произошедшего, нужно все же придумать.

- Лекис – коротко ответил я – Нет ничего лучше болтливого тщеславного художника, который вдобавок был, чуть ли не участником всех событий и воочию все сам видел. Главное - подсказать ему, что именно он видел, добавив эффектных деталей. А затем, все его рисунки и рассказы, максимально распространить. Причем лучше его вообще, как важного человека, отправить прямо в столицу. Он будет радостно всем рассказывать и показывать ту истинную правду, что сам наблюдал. Хорошо бы ему в поддержку еще пару свидетелей добавить. У вас же есть возможность это все организовать в столице?

Мэр понимающе кивнул.

- А что именно он видел? – все же решил он уточнить.

- Я предполагаю это так – начал я – Детали потом доработаем.

История была примерно следующая. Один постаревший великий маг, с островного государства "Иг" (о котором никто ничего толком и не знал - так, одни непонятные слухи), перед смертью решил повидать мир. С собой он взял свою талантливую ученицу, поскольку сам был хоть и очень могущественным архимагом, но дни его уже подходили к концу. Волей случая он оказался в Фадо, и городок ему очень понравился своим радушием. Он пожелал здесь немного погостить и поэтому задержался.

Обо всем этом он, естественно, поведал сам, за долгими беседами в таверне. Думаю, люди, подтверждающие это, скоро найдутся.

Далее произошло неожиданное вторжение. Он, конечно, не мог остаться в стороне и, придя, к главе города, попросил разрешить помочь славным защитникам Фадо. Мэр долго не соглашался, но странник, наконец, смог его уговорить.

Кстати, вроде в услужении у него был еще маленький котенок-менлис и странный молчаливый драконид, что прибились к ним по дороге сюда. Но это не точно.

Архимаг отважно выступил против целого войска Витании и магов (вероятно, из Санталена). Но силы его уже оказались на исходе, и он, выполнив свое обещание, покинул этот мир, прямо на поле сражения.

Его ученица, очень небольшого роста, узнав, что на город напали, с другой стороны, решила довести до конца клятву учителя и защитить жителей.

Она в одиночку выступила против врагов и хоть была не так сильна, но заклинанием ... назовем его заклинанием "Небесной кометы"... уже умела пользоваться. Правда, не в совершенстве, но этого хватило, чтобы победить и другую армию.

Далее, она, опечаленная, поклялась доставить тело своего наставника в родную землю, и отбыла (или они отбыли вместе со слугами?) домой.

Возможно, она решила еще немного подзадержаться, чтобы поддержать славный народ Нейтрии своей магией, пока прах ... скажем... "Кометного старца" находится в стазисе.

А может, и нет, она еще не определилась.

Добираться они планировали сначала через Витанию, далее Сантален и отплыть уже с Аване.

Вероятно, Сантален будет искать их в Витании, подозревая, что те всех нашли и скрывают. Опять же и у себя начнут все перекрывать и расследовать, конечно, не доверяя друг другу - кто же откажется от такого могущества?

Эта грызня, их сильно отвлечет и возможно рассорит, что нам только на руку. Ну а Нейтрия будет праздновать героическую, небывалую победу, что обеспечил ей грамотный военачальник - мэр города Фадо, но не один, а с определенной сильной поддержкой из столицы. Что только прибавит им весу в политической борьбе.

Кстати, поскольку войска Витании полностью разбиты, сейчас очень удобный момент потребовать с них огромную контрибуцию и территориальные уступки, за содеянное. Отказать они точно не смогут. Армии то у них не осталось.

- Как-то так... - выдохнул я, закончив излагать сочиненную на скорую руку версию событий.

- Я, вообще-то знал, что ты любишь придумывать всякие запутанные истории - прокомментировал мое сочинение отец - Но тут, прямо целая легенда.

- А главное, весьма правдоподобная - одобрил мэр - думаю, очень даже сработает. Конечно, некоторые детали надо доработать. Но действовать надо быстро, чтобы люди не начали что-то сами разузнавать. Главное им всю информацию предоставить сразу, и желательно погероичней и романтичней.

С этим все согласились.

Потом мы отправились домой, куда, как предупредил мэр, при первой возможности привезут менлисов. Им срочно нужно было организовать уход и окружить заботой - по сути, это они главные виновники торжества, что уже началось в городе.

Когда проезжали центральную площадь, я попросил остановить повозку у храма бога Света и пяти его апостолов.

Сняв маску и прочий маскарад, я попросил остальных ехать дальше, домой. Мне нужно было немного побыть наедине и помолиться.

Все присутствующие как-то сразу стали серьезнее. А Грон понимающе и с каким-то, взрослым уважением, что ли, кивнул мне одобрительно.

Мэр же, задумчиво проводил меня взглядом, упомянув, что повозка будет ждать меня здесь, чтобы смог потом спокойно вернуться домой.

Я вышел и направился внутрь храма.

Мне было что сказать высшим силам и за что попросить прощения. Уж больно много жизней сегодня оборвалось.

Не по моей вине, но с моим участием.

Выбора у меня, по сути, не было, нужно было защищать своих близких и еще многих других людей.

Это жизнь - и она очень разная.

С этими мыслями я и вошел в храм.

Глава 51

Прошло уже больше двух недель, с момента "Звездной битвы у Фадо" - так теперь стали называться события, произошедшие у стен нашего города.

Вначале никто не понимал, что вообще произошло. Все были напуганы вторжением Витании, чьи войска уже стояли в зоне прямой видимости. Но они, вдруг, просто пропали.

Таких побед не знала еще история, чтобы огромные армии были полностью уничтожены, всего за день. Причем, обороняющаяся сторона не понесла никаких потерь. Под словом "никаких" подразумевалось их полное отсутствие, нескольких раненных даже в расчет можно было не принимать.

Эти вести, конечно, сильно приукрашенные, стремительно разнеслись по всем королевствам. Мощь Нейтрии моментально выросла в их глазах, более того, ее теперь стали считать очень опасным королевством, с которым ссориться никак нельзя.

Судьба Витании сейчас решалась в столице.

Из Фадо, к слову, нескончаемым потоком отправлялись самые быстрые гонцы. И назад приезжало множество посланников, с разными указаниями. Или шпионов. Впрочем, их сразу брали на заметку люди мэра - в такое время, обычно, ни путники, ни караваны уже не путешествовали.

Дороги начинало заметать снегом, хоть и с трудом, добраться все же еще можно было, только эта возможность скоро закончиться - из-за наступающей суровой зимы.

Остатки горной витанийской армии, узнав о случившемся, моментально отступили, все побросав, на ранее захваченных горных перевалах.

По распоряжению мэра, эти земли, юридически бывшие "нейтральными", получили реальный шанс обрести хозяина, благодаря выставленным везде дозорам, которые гордо вывешивали королевские флаги на любых, даже самых маленьких деревеньках. Это тоже решалось сейчас в столице, в результате созванного совещания сопредельных стран.

Главный поход, по освобождению ранее захваченных территорий, возглавил лично мэр. С учетом мощной подготовленной армии (ополчением это уже и назвать нельзя), все выставленные заставы и гарнизончики витанийцев были моментально сбиты. К великому удивлению последних.

До самой границы все было очищено от следов противника, и в городки стали возвращаться ранее эвакуированные жители. Захватчики практически ничего даже не успели разрушить, столь быстро все поменялось.

А вот приграничные города, с той стороны, стремительно пустели, в ожидании прихода нашей армии.

О самих событиях, в день сражения, ходили весьма противоречивые слухи, сходившиеся лишь в одном - Фадо помог защитить путешествующий архимаг из далекого островного государства, что волей случая, как раз гостил здесь, вместе со своей ученицей, и вроде как с очень экзотичными слугами.

Но в сражении, он, то ли погиб, то ли был ранен, и поэтому с врагами у "Озера черной кометы" справилась его ученица. Впрочем, само это озеро она и создала.

Эти великие волшебники не стали здесь засиживаться и срочно отбыли домой. Хотя кто-то говорил, что видел их по пути в столицу, в сопровождении королевских гвардейцев. Что сильно могло поколебать военный баланс государств, примкни они к Нейтрии.

Главным и самым правдивым источником информации оказался недавно приехавший столичный художник. Он сам воочию видел все, что происходило в обоих сражениях, и смог это не только рассказать, но и показать.

По распоряжению мэра возле ратуши поставили большую доску, где под присмотром охраны, разместили нарисованные им эскизы и рисунки, отражающими весь ход сражения.

Лекис - так звали этого мастера, оказался очень плодовитым художником, и подобных картин нарисовал множество и весьма качественно.

Тем более что от муниципалитета ему предоставили двух помощников, чтобы он мог спокойно заниматься своим делом. Ведь его рисунки, с официальными объяснениями, отправили даже в столицу. Эти помощники помогали ему вовсю - обеспечивали кров, еду, материалы, откуда-то приводили других очевидцев событий. Отчего история и количество рисунков значительно разрасталось, включая даже то, чего он сам и не видел, но был осведомлен, благодаря живописному описанию других свидетелей.

Такое всеобщее внимание очень тешило самолюбие художника, но ровно до тех пор, пока из столицы не пришел приказ, срочно доставить его во дворец, вместе с его произведениями. Он очень возгордился, но и знатно испугался тоже. Непростое это дело, угодить королям.

Его быстренько собрали и отправили, как было приказано, все с теми же помощниками. Посоветовав, по пути, написать более солидное произведение, если успеет, чтобы предъявить его уже военному совету министров, и кто знает, может, и самому королю.

Мэр, за это время, стал очень уважаем - и весьма справедливо. Если до этого он был назначенным главой, то теперь его утвердили прижизненным губернатором этих мест.

О чем пришел приказ, подписанный лично самим королем Нейтрии - Маттеаном VII Разумным, и присланный из министерства третьим принцем - Демисом Молчаливым, как наблюдателем от короны.

Также он получил герцогский титул - пока предварительно, весной его ждали в столице, для награждения. Конечно, учитывая его истинное происхождение, такой скачок в дворянском звании был вполне естественным. Скорее это просто утвердило на бумаге, то, что существовало по факту, благо, представился хороший повод для короля это воплотить в реальность.

Получил он и соответствующие титулу земли, здесь же, в этом регионе и огромное вознаграждение, выплату коего гарантировала монетная гильдия.

Это все было прекрасно, но лично у меня сложилось впечатление, что кто-то очень старается не пускать мэра в столицу и поэтому привязывает его к здешним территориям. Несмотря на все усилия третьего принца перетащить его в центр.

Также были выплачены достойные вознаграждения, всем, принимавшим участие в защите страны от иностранных захватчиков и выделены средства на восстановление разрушенного.

Мой список, в явном виде, оплатить не представлялось возможным, дабы не раскрывать истинное положение дел. Однако, большую часть вознаграждения, все же нам выдали. Причем, намекнули, что многое из этого идет из личного фонда третьего принца. Оставив вопрос выделения долей каждого участника, на наше усмотрение. Та еще задачка, которую наш отряд не знал, как решить.

Поэтому, видя, что все находятся в затруднении, я, на правах "маленького лидера", сам произвел назначение всех долей награды, полагаю, аргументировано и справедливо. При этом не забыл и о наших домашних, даже сторожевому коту на корм досталось.

Отец, видя мой грамотный и разумный подход к деньгам, был очень впечатлен, не без оснований полагая, что это сказывается его воспитание.

Свою, немалую сумму, я передал родителям, объяснив, что это потребуется на переезд в столицу. Причем, как бы они ни оттягивали, сделать сие надо самой ранней весной, как откроются дороги.

Менлисы, с драконидом хотели вернуть деньги за улучшение оружия и прочее, но я эти попытки строго отмел, как и пожелания Свиза отказаться от своей доли - объяснив тому, что финансы ему скоро понадобятся.

Кстати, о менлисах - Джули быстро поправилась и теперь помогала вернуться в строй своей названой сестре Фррмяу.

Та, на удивление, быстро восстанавливалась, несмотря на опасение целителей и всяческие рекомендации о соблюдении постельного режима. В общем, раны на ней заживали как... как на кошке, что ли.

Всю группу мы поселили у нас в магазине, в общей части второго этажа - комнат хватало. Но Джули и Фррмяу въехали вместе в одну, а Камушек же выбрал себе самую большую, при его размере весьма разумное решение.

Сам драконид очень сдружился с Виолой и Царапом, вероятно, не смотря на свои размеры, по ментальному возрасту, они были близки. Хотя насчет кота я бы еще поспорил, он явно был самым старшим в группе.

Изредка их безудержное веселье, могли остановить только я, да еще выздоравливающая Фррмяу, вроде как на правах старшей сестры-воспитательницы драконида.

Как-то само собой получилось, что Камушек стал навроде как моим... не то чтобы питомцем, а как бы членом своеобразной гильдии. Куда уже входил Свиз и оба менлиса, которые после всех событий, за глаза, да и прямо так, стали называть меня "маленьким лидером". К великому удивлению родителей, особенно матушки, и одобрения этого странного назначения самим Гроном.

Остальные домашние не были посвящены в истинное положение вещей, им просто сообщили, что мои родители, деда Грон и я участвовали, как и большинство горожан, в обороне города. А вот драконид и менлисы помогали в окончательном разгроме армий врага - откуда и раны.

В глазах Виолы они были просто сказочные герои - особенно Джули, из-за ее уверенного изящества (как подобает знатным особам). Моя подружка не отставала от нее и всячески просила помочь стать такой же великой "рыцаркой" как она.

Менлис, сперва, как-то сторонилась ее, но потом, понимая, что от этого человеческого ребенка-котенка так просто не отвертишься, стала понемногу ее учить.

Что касается всех этих заклинаний "Небесной кометы", то из посвященных, мало кто знал, как я на самом деле все это создавал. Только отец был в курсе, конечно, матушка, Свиз и еще, наверное, драконид, который сам все видел.

Остальные, видимо, считали, что это уже у меня такое умение, и я могу применять его сколько угодно раз. И от этого, как мне казалось, относились ко мне с довольно большим опасением, что ли. Даже за спиной иногда называли "кометный маг".

Особенно мэр и некоторые его люди, что были осведомлены в этом.

Кстати, Марк-Тонни ушел со своей должности нашего садовника и вернулся к первоначальной работе - командира одного из главных отрядов ополчения. Но сейчас его задача была обеспечивать нашу защиту, уже фактически, не скрываясь. Этому способствовал расположенный напротив магазина военный контрольный пост, что поставили перед нападением, да так и "забыли" убрать.

Что не мешало большому потоку покупателей свободно посещать наш магазин - жизнь потихоньку возвращалась в мирное русло.

Мэр, кстати, тоже недавно навестил нас, скорее даже меня. Он привез, в закрытой повозке, все амулеты, документы, магическое оружие и прочее, что осталось от вражеских магов.

За отсутствие самих магов он принес извинения (поскольку договор есть договор). Но тому была веская причина - их просто никого не осталось. Ну что ж, война есть война.

Привезенное, мы, в нашем первоначальном штабе, рассмотрели и рассортировали. Воспользовавшись подсказкой и помощью деда Грона, мэра и его еще одного секретаря, которого раньше что-то редко встречал, разве только во время нашей поездки в столицу. Но он оказался очень подготовлен в делах, связанных с документацией, что попалась нам в руки.

Меня интересовали необычные артефакты, каковых оказалось всего несколько штук. И некоторые, достаточно простые, для повышения магии земли - Камушку, и воды - для меня.

Оружие было весьма среднее (естественно, для избалованных нас). Однако несколько направленных клинков третьего и четвертого уровня для остальных представляли неимоверную ценность.

Немного разочарован я был в магических посохах. Оказалось, что в этом мире их попросту не существует!

Были небольшие красивые скипетры или посохи из хорошо принимающего ману металла, обвешанные сразу несколькими мощными артефактами повышения или защиты, и, как правило - одним, двумя самым сильным.

Ну, в принципе, это можно таскать и в наручнях, кольцах, да хоть в карманах, главное - только успеть воспользоваться.

А еще таким посохом можно было здорово кого-то приложить. Драгоценный там камень, или еще какой, неважно - если им с размаху, да еще умеючи... Вполне можно даже обойтись и без магии.

А вот некоторые документы меня сильно заинтересовали. И нового помощника тоже - его, кстати, Вилл Лит звали, подходящая фамилия для секретаря. Интересно - он имеет какое-нибудь отношению к тому графу, с "Круглого острова"?

Мэр с Гроном, с немалым удивлением наблюдали, как маленький мальчик на повышенных тонах спорил с прожженным бюрократом из-за каждого свитка или обгорелого клочка бумаги. Причем, что первый, что второй, совсем не обращали внимания на привезенные драгоценности и артефакты, не говоря о редком магическом оружии и посохах, валявшихся на полу.

Каждому из них, видите ли, было важно заполучить подлинники всяких бухгалтерских ведомостей о выплатах за тот или иной поход. О наградах и списках, еще не получивших какое-либо довольствие, какие поставки и чего ожидались или были сделаны, кто участвовал, в каких государствах размещался. А также, некоторые приказы и планы, тарифы за разные действия, на территории других государств. Неоспоримо, документы были интересные, но, наверное, уже неактуальные, после победы?

Мэр подошел и посмотрел некоторые из спорных бумажек - они все были на языке Санталена. Эти двое, что, его понимают?

Этот Вилл оказался тот еще пройдоха - он прекрасно видел важность бумажных сокровищ, что попали к нам в руки.

С ними можно было такое организовать! Если, конечно, умело воспользоваться.

Мне пришлось с ним до хрипоты спорить, из-за каждого важного свитка. Особенно меня интересовало все относящееся к катастрофе Северного Детаниона и двойной оккупации Марена.

Многие письма были на незнакомом языке, но так уж получилось, что как пишутся название близлежащих стран, на разных языках, я уже видел, и потому просто сразу отбирал те, где присутствовали нужные мне.

В итоге было принято решение, что все подлинники документов по этим двум регионам забираю я, но королевство делает заверенные копии содержимого, для передачи в столицу или для хранения здесь. В свою очередь, остальные документы забирают они, но мне также делают подтвержденные копии. Еще я настоял, чтобы к ним было обязательно описание обстоятельств получения документа и имена свидетелей, если таковые были при этом. И общий перевод, на нейтрийский, по каждой из них.

А большую часть побрякушек и железа, я вернул назад, под удивленные взгляды мэра и c одобрения Грона.

Мы еще несколько дней разбирались с этими и другими вещами, что привезли попозже. Когда сняли копии с моих образцов, я их забрал и отправился в комнату к менлисам, захватив по пути Свиза. У нас предстояло небольшое совещание.

Войдя в комнату, я передал Джули одну шкатулку со всеми материалами по Марену, а вторую поставил возле Свиза.

Видя их непонимание, стал объяснять, параллельно дублируя это мыслеобразами для Свиза.

- Это подлинники документов, что нашли на месте сражения с магами - начал я - Они содержат информацию о том, что происходило в ваших странах, и какую роль маги Санталена в этом всем принимали.

Я указал на шкатулки.

- Теперь на это есть неоспоримые доказательства. А главное - именно эти маги, по крайней мере, большинство из них, принимали непосредственное участие в поддержке армий захватчиков северной части Марена и уничтожении глав большинства знатных родов. Они же помогали и в оккупации юга страны. Более того, некоторые участвовали в активации морского амулета в Северном Детанионе и вызове катастрофического наводнения. Считайте, что вы им всем смогли вернуть должок.

- А заче-ем нам тогда это? - заинтересованно спросила Джули.

- Тем более мне... - добавил Свиз.

- О! - обнадеживающе начал я - Эти шкатулки помогут получить то, что ранее сделать было почти невозможно. Ведь теперь, единственный прямой наследник императорской семьи империи Марен может заявить свои законные права на трон империи. И этим сразу прекратит междоусобицы, что там сейчас происходят. Конечно, она будет не одна, теперь ее поддержит вся наша группа, с небезызвестным "кометным магом", что сильно изменит соотношение сил на поле боя. Помимо этого, магов из Санталена там почти не осталось, так - отряды поддержки.

- Еще важный момент - продолжил я - Новая глава имеет право заключить союзный договор с королевством Нейтрии о военном союзе. Решение этого вопроса уже предварительно рассматривается на уровне третьего принца и военного министерства. Скорей всего, ответ будет положительным. Первоначально, будущую императрицу, будет сопровождать нейтральное войско, сформированное из ваших бывших соотечественников, что были вынуждены бежать в Нейтрию. А также обещают предоставить несколько сильных отрядов авантюристов. Главное, добраться до вашей столицы, и заявить там свои права.

- После чего наступает время использовать это сокровище - я показал на шкатулки - Императрица сразу заявит о вмешательстве на стороне агрессора магов Санталена. И представит неоспоримые доказательства, в виде этих документов и показаний свидетелей. Сантален, конечно, будет отнекиваться, но теперь, наше королевство может официально, не ожидая всяческих собраний государств, направить войска в поддержку своего союзника. Что ранее сделать было бы невозможно, не вызвав ответную реакцию других государств. Все будет сделано согласно законам мирового сосуществования стран.

- Вероятно, и южную часть государства, потом, будет уже легко отбить объединенными силами двух государств - продолжил я - Что ослабит общую напряженность на границе и позволит направить наши силы на другие цели.

- А что взамен? - поинтересовалась Джули - Что хочет получить ваше королевство за эту помощь?

- Королевство Нейтрия - уточнил я - Как меня просили передать, будет радо граничить с мирным соседом. И будет неплохо наладить торговые пути, вплоть до восточного моря, с возможностью взаимовыгодной аренды стоянок в морских портах. Эта идея принадлежит самому королю, а реализация будет возложена на третьего принца. Но естественно, все это нужно будет обговорить в столице. Вся эта бюрократия и переговоры - дело очень непростое.

- А ты-ы - "маленький лидер", что плани-ирушь дела-ать? - задала вполне ожидаемый вопрос Фррмяу

- Ну а я собираюсь вам во всем этом помогать - уверенно ответил я - Как вы защитили это место, так и я, постараюсь поучаствовать в освобождении вашей империи.

- И, в конце концов - добавил я, усмехнувшись - Мы же теперь одна боевая группа авантюристов.

Менлисы примолкли, но эта идея им явно понравилась, судя по огоньку надежды, что зажегся в их глазах.

- Да - еще добавил я - Пока вы лечились, я попросил разведчиков мэра обследовать место, что называется "Источник льда". Теперь, когда витанийцев там нет, это сделать оказалось довольно просто. Но, к сожалению, ни поселений, ни каких-либо следов, найти не удалось. Поэтому там сделали высокую деревянную башенку с посланием. Я, с вашего позволения, оставил нейтральное сообщение, которое поймет лишь посвященный. А именно, что два менлиса будут ждать козерога в Фадо, либо, на прежнем месте в столице Незен, или, возможно, на родине - в Марене. Более ничего сделать сейчас нельзя - идет зима, там все завалит снегом.

- Хорошо-о - согласилась Джули - пока, наверное, так будет лучше-е. Ты опять нам помогаешь, хотя мы и так у тебя в долгу.

- Мы теперь, как одна сплоченная группа, такие разговоры, о всяких долгах, и прочем должны позабыть - строго возразил я - Просто выполняем, то, что должно.

- Теперь по Северному Детаниону - обратился я к Свизу - Что там сейчас твориться, трудно узнать. Но через архимага Фостар, я попросил наладить связь с правящей династией императорских магрионов. Как только это станет возможным, нужно будет сразу восстановить дипломатические отношения - их ведь и не разрывали, просто все посланники отправились спасать своих родных. Без этого важного шага мы ничего не сможем сделать. Иначе, твои сородичи, могут посчитать нашу помощь за агрессию.

- Это разумный шаг... И правильный подход... - согласился Свиз.

- Как только узнаем, что к чему и наладим контакт - можно повторить ту же историю с документами агрессоров. И таким образом, получить помощь от Нейтрии, благо большой королевский корпус и так стоит там на границе. Опять же, если к тому времени из Марена придет хотя бы один, даже символический отряд поддержки, от их новой императрицы, то операция освобождения захваченных территорий станет международного класса и получит общее одобрение.

- А цена?... - последовал задумчивый вопрос Свиза.

- Да что ж вы, королевские особы, все какие-то практичные - проворчал я.

- Нужно думать не только за себя... И за все требуется платить... - разумно возразил магрион.

- Так-то да - согласился я - Но тут все просто. Как и планировалось, при первых переговорах, нам разрешают добывать золото и магические металлы, на взаимовыгодных условиях, плюс открывают доступ к аренде портов к южному морю. Опять же, думаю, в освобождении страны наша группа тоже поучаствует.

Джули и Фррмяу утвердительно кивнули.

Магрион же, почтительно поклонился нам всем.

Вот такие, пока небольшие планы, по помощи своим друзьям, я начал потихоньку реализовывать.

После этого разговора я стал очень много заниматься с книгами по магии, что дала архимаг Фостар, и теми, что потеряла Лициния.

Иногда, довольно интересно, было сравнивать два совершенно различных механизма создания магии. Где-то они просто кардинально отличались, но иногда, пересекались в самых неожиданных точках, выдавая удивительные результаты.

Мне нужно было обрести собственную, хотя бы просто достойную силу, а не полагаться на "кометную магию", ведь не факт, что мы сможем найти тот терракон, что когда-то видел отец.

Меня только беспокоило, что предпримут другие королевства, да и наше тоже. Что-то от них уже долго не было вестей. Хотя сильная отдаленность и труднодоступность Фадо зимой играла мне на руку. Но вот с первой же капелью отсюда нужно было исчезнуть. Просто так, в покое, это все не оставят, и, в конце концов, докопаются до сути.

Поэтому нужно было иметь крепкий тыл, хорошее убежище и надежных товарищей.

Глава 52

Помощник по особым поручениям и личный секретарь Вилл Лит, сидел в приемной мэра, дожидаясь, когда оттуда выйдет другое доверенное лицо – Рик Колон. Совещание затягивалось, но ему нужно было пообщаться с мэром наедине.

Или, теперь уже правильнее говорить - с губернатором. Даже нет, с Его Светлостью герцогом Гарольдом Вэлтом, губернатором этих мест.

Наконец, Колон покинул кабинет. Они кивками поздоровались, друг с другом, и Лит, зашел внутрь.

Всюду, на столах, стульях и даже на полу, лежали и валялись кучи всяких свитков, карт, донесений. Их количество просто кратно прибавилось, по сравнению с прошлым разом, как помнил секретарь.

Лит, вежливо поприветствовал мэра и сразу перешел к делу.

- Кто он вообще такой?

Мэр, надо отдать ему должное, даже не стал уточнять, о ком речь.

- Тот, к кому стоит прислушиваться, несмотря на его внешний обманчивый вид ребенка – устало ответил он – Хотя он и правда, еще ребенок, но мало какой из взрослых за ним угонится.

- Это я уже понял – проворчал Лит – Он сразу вцепился в самые важные бумаги, едва их, увидев, причем на мусор даже не посмотрел. Большой талант, похоже, у этого мальца, в работе с архивами и редкое умение моментально вычленять в них суть. Я бы его, чуть он подрастет, себе бы в ученики сразу взял.

- Опоздал немного – усмехнулся мэр – за ним уже очередь выстроилась, и в ней не последние лица королевства.

- А-а-а! – понимающе протянул секретарь – То-то я смотрю, вы его не одергивали, а даже, наоборот, всячески помогали!

- Есть за что – не стал возражать мэр – Но ты ведь не только ругаться пришел?

- Да, естественно - согласился секретарь - хотел сообщить, что все документы подготовлены к отправке в столицу, третьему принцу. Ваши копии я положил в закрытый архив, а экземпляры этого... ребенка преданы ему лично, естественно, под расписку.

- А я смотрю, вы с ним уже нашли общий язык - резюмировал мэр - у вас документооборот налаживается, прямо как в королевской канцелярии.

- Один вопрос - помявшись, сказал Лит - Нейтрия собирается что-то серьезное предпринимать в Марене? Просто эти бумаги там могут очень сильно пригодиться.

- Каким образом? - насторожился мэр.

- Сейчас никаким. У них нет законно избранного представителя императорской династии. Однако если таковой появится, то он сможет заключить с Нейтрией военный союз.

- Это мне известно - согласился мэр - Более того, сейчас работаем над подобными планами. И перспективы вырисовываются очень занятные.

- Да, но помочь им, вооруженными силами, сейчас, мы пока не имеем права. Иначе страны-союзники оккупационных войск, тоже объединятся с государствами-захватчиками, согласно декларации мирового сосуществования стран. Если только не будет применен один из пунктов, гласящий, что если на страну-союзницу военного договора будет осуществлено нападение с доказанным вмешательством других стран, то будет созвано общее совещание. На нем будет проводиться международное слушание, и применятся санкции, против нарушивших эти положения. Таким образом, пока идут дебаты, стране-союзнице не возбраняется оказывать помощь любыми доступными способами, а вот другие вмешиваться пока не могут.

- А! - понял мэр - Так он вон чего затевает! Обскакал меня постреленок! Да, думаю, третьему принцу это будет интересно. А нашему государству очень даже выгодно. В конце концов, это был первоначальный план короля, но у нас, как ты и говорил, были связаны руки. А этот хитрец вон что удумал - целый переворот вместе с освободительной войной. Да еще и своего императора подготовил.

- Какого императора? - оторопел секретарь.

- А-а, неважно - ушел от ответа мэр - То есть, ты утверждаешь, что документы из архива главного архимага Санталена, что нам так удачно достались, могут сильно пригодиться в Марене?

- Да, именно так, если все быстро и правильно разыграть.

- А что насчет Северного Детаниона? - озадачил его встречным вопросом мэр - Второй комплект бумаг ведь касался этой страны?

- Ве-е-ерно - протянул секретарь, поняв, к чему клонит мэр - Но только здесь совсем другая история. Контакты, с уцелевшими магрионами, сейчас отсутствуют, на их территории идут междоусобные войны всех государств Детаниона. Нейтрия, конечно, открывала дипломатическую миссию и даже подписала о том договор, с их представителем императорской власти. Но из-за катаклизма они все спешно уехали. Да и вообще, с ними переговоры проводились очень тяжело, ввиду разности менталитета.

- Но ведь они также подписывали декларацию, и все правила, и ИСКЛЮЧЕНИЯ связанные с предъявлениями документов с доказательствами также действуют и в отношении них?

- Совершенно верно - подтвердил секретарь - за одним маленьким исключением, нужен легитимный представитель императорского рода магрионов.

- А, какое главное отличительное свойство их императоров от обычных представителей?

- Ну, насколько я слышал, это огромная ментальная сила, использование магии воздуха, для распыления их смертельного, для всех магов, антимагического яда. Ну и высочайшее мастерство иллюзий. Могут даже, как говорили, создать образы одновременно нескольких людей, неотличимых от настоящих. Возможно, еще какие-то умения, но это то, о чем я мельком читал в книге, написанной магом Фостар, что была главной на первых переговорах с этой империей.

- Иллюзии... И снова эта Фостар... - пробормотал про себя мэр - Ладно, иди пока, позже вызову, по еще одному делу.

Когда секретарь ушел, мэр все еще был в раздумьях.

- Значит, иллюзии, говоришь - размышлял он сам с собой - Например, древнего старика и девушки. На самом виду спрятать, то, что, другие интенсивно разыскивают. И бумаги. Так ты и тут, похоже, себе друга из императоров приобрел. Выходит, нацелился-то не на одно, а сразу на ДВА государства. Ну как тут не сказать словами моего секретаря: "Да кто он вообще такой?"

В приграничном городке Стамус, что находился на территории Санталена, но совсем близко к витанийской границе, проходило очень непростое совещание.

Архиепископ Варрен Бон, главный организатор-исполнитель военных походов в Марене, Северном Детанионе и, наконец, западной части Нейтрии раздраженно смотрел на собравшихся за длинным столом людей.

Они были весьма важными персонами, но все подчинялись любому пожеланию Варрена - ибо, он был глас священного государства Сантален. И его же карающий меч. Это особенно удручало присутствующих, поскольку разговор ожидался не очень приятный.

- Где ваша армия? - обратился он к представителям Витании.

Те понуро молчали. Хоть никто их них и не участвовал в том сражении, они отчетливо понимали свою вину за это поражение.

- Нет, я хочу знать, где сейчас находится прекрасно подготовленная к зимнему сражению семидесятитысячная армия Витании - продолжал с негодованием Варрен (которого часто, за глаза, называли "вараном" - если вцепится, то не отпустит до самой смерти, а потом еще и попирует над поверженным врагом).

- Помнится, там было больше пятидесяти тысяч основного состава и еще около двадцати тысяч горных частей, что заняли перевалы "Нейтральной земли" - продолжал уточнять он - Я бы, конечно, спросил это у вашего командования, но, как мне сообщили, оно испарилось, вместе с остальными войсками.

Ответить было нечего, и витанийцы хорошо понимали, что сейчас у них, по сути, два пути - идти на все уступки и требования, предъявленные Нейтрией - а они огромны, либо отдать страну под управление протектората Санталена. Что немного сократило бы, грядущие территориальные потери, только не сильно.

- Помимо уничтожения этих идиотов командиров, которым в кои-то веки доверили просто захватить мелкий шахтерский городишко на окраине, испарилась, БУКВАЛЬНО, почти вся армия - продолжал допытываться Варрен – Как так бездарно можно потерять все? Какими зазнавшимися дураками надо быть, чтобы выстроиться перед боевой операцией скученными, ровными рядами, словно на параде! Да еще, заранее предупредив город, выдвижением ультиматума, а потом просто стоять и ждать, ничего не делая. А как же стратегия, которой вас, бездарей, столько учили? Равномерно рассредоточить войска, организовать несколько эшелонов защиты, использование нескольких групп резервов? Диверсии внутри осажденного города, угрозы и подкупы главных лиц?

Витанийцы потерянно молчали.

- А! Я знаю! – продолжал давить Варрен – Вы собирались торжественным строем, в парадных мундирах, колоннами, войти внутрь, после их неизбежной полной капитуляции.

- Войска должны были прикрывать маги из вашей страны… - начал было оправдываться один из военачальников.

- До-о-лжны-ы? – закипая, протянул архиепископ – Они вам теперь еще и должны были что-то сделать? Что? Просто-напросто обеспечивать такую поддержку, благодаря которой в Марене и Северном Детанионе все прошло идеально? Это вы, бездари, были их поддержкой! И пока они тратили силы на восстановление барьеров, после каждого из ударов этих чудовищных заклинаний, вы даже не смогли их защитить!

- Там были отряды лучших рыцарей… - начали было оправдываться витанийцы.

- Которые, как мне доложили, столпились в одном месте, впереди строя, и открыв рот, следили за полем боя. А не за тем, что происходило у них за спиной. Где величайших магов, вырезали, словно птенцов, пока они спасали вашу бесполезную ставку и войска. Эти глупые рыцари как раз и должны были защищать магов от ассасинов или других опасных групп, добравшихся до защитных барьеров!

- Но откуда же мы могли знать, что у противника есть маги, способные проломить многослойные барьеры пятого уровня над войсками и шестого, над самими магами.

- А знать и не надо было! – взбешенно возразил архиепископ – Это надо ВСЕГДА предполагать. Независимо от данных разведки.

- Ну, мы предварительно узнавали… И, с вашей стороны, тоже приходили сообщения...

Частично они были правы. Сантален, не пустит своих малоподготовленных вассалов без должного изучения обстановки. И разведка сообщала, что в Фадо - на момент нападения, не имелось сколько-нибудь сильных магов выше третьего уровня. Правда, незадолго до этих событий, к ним пришло из столицы неожиданное подкрепление, но это был просто мизер, по сравнению с численностью войск Витании.

Все значимые по силе маги Нейтрии были рассредоточены, благодаря хитрым планам Санталена, по всей территории королевства. Даже в столице их было совсем немного.

Но чтобы здесь объявился кто-то, с такой ужасающей мощью - этого предвидеть никто не мог.

Архиепископ еще долго распекал своих (и чужих) подчиненных, назначая виноватых за все сразу и по отдельности, за каждый момент срыва всего наступления.

Этим он прикрывал себя, перед своим высшим руководством, хотя в столицу его уже вызвали, и разговор, вряд ли будет доброжелательным. Все сразу позабудут его успешные операции в Марене и Северном Детанионе.

И конечно, главным критиком будет его старый враг, кардинал Реминос. С его новоявленным выскочкой - заместителем, а многие прочили, что и преемником, неким Лиданисом... Лидарисом... как его там зовут?

Вот ведь тоже, появилась заноза.

Этот Лидарис, по слухам, как-то помог, а то и вовсе спас группу кардинала, что исследовали так давно желаемые руины, в недавно захваченной части Марена.

Он, видимо, при этом сильно пострадал, но самого Реминоса защитил, за что, тот оказался ему очень благодарен. Сам Лидарис, был явно, из иностранцев. Судя по рассказам, вначале, даже не знал языка Санталена.

Но он оказался очень способным человеком, в церковные устои и порядки встроился просто идеально, словно был рожден для этих дел или имел большой практический опыт.

Язык он освоил просто моментально, и уже через несколько месяцев говорил довольно бегло, а потом, позже, когда он впервые пересекся с Варреном, то изъяснялся как коренной житель Санталена. Может, совсем чуть-чуть и проскакивал акцент, но скорее типичный для жителей окраин.

Лидарис был очень умен. Он придумывал довольно сложные операции, особенно в империи Дан, рассорив и разделив там всех причастных к власти на несколько мелких и уже более слабых групп. Отчего влияние Санталена там стало огромным.

Даже глава санталенской церкви это отметил, но хитрый Лидарис перевел все заслуги на своего патрона – кардинала Реминоса, утверждая, что сам просто смиренно выполнял его поручения. Конечно, это была лесть, но довольно разумная и умеренная, которая очень понравилась кардиналу.

Более того, все успехи Лидарис приписывал не столько себе, сколько своему начальнику, а вот ошибки и неудачи, искренне покаявшись, принимал на свой счет, хотя и не имел к ним никакого отношения.

Еще больше его позиция укрепилась, когда на карету, в которой они возвращались поздно ночью, вдвоем с кардиналом, напал десяток неизвестных бандитов, с несколькими сильными магами в составе.

И он, каким-то образом, один, с ними всеми разобрался. Показав себя не только умелым стратегом, но очень сильным магом, с неизвестными возможностями.

Теперь его уже самого стали опасаться. Их тандем, с кардиналом во главе, который и обеспечивал связи, деньги и власть, стал стремительно прорываться вверх церковной иерархии.

Это был опасный противник, и у Варрена созрел интересный план, как подставить этих недоброжелателей. И основывался он на загадочных событиях в городке Фадо, что неожиданно стал практически центром внимания империй.

Архиепископ постарался свести воедино, то, что ему уже было известно, о чем он догадывался, и что, пока еще, было скрыто в тени.

Как сообщил ему верховный архимаг Ричард Кейн, что находился с магами на поле боя, каждая группа использовала для защиты одновременно четыре барьера разных стихий шестого уровня. Помимо этого, сами маги используют в бою, согласно боевому распорядку, личные щиты четвертого уровня. Хоть на это и тратится много энергии, но это всегда было действенно.

До сегодняшнего дня.

Иными словами, если пока не брать в расчет того катастрофического, скажем... "кометного мага", то чтобы все это преодолеть действовала очень интересная группа ассасинов.

Во-первых, все они были менлисы - все отменные бойцы ближнего боя, но вот магии у них, как правило, мало.

Некоторые уцелевшие охранники, как на одном, так на втором флангах утверждали, что видели нескольких менлисов. И в довольно дорогой именной броне знатных домов – какой именно, уточнить пока не удалось, но явно это кто-то из их знати.

Во-вторых, эти группы, вероятно, из ассасинов, моментально преодолели все четыре слоя защитных барьеров шестого уровня.

Если не использовать магию (а мы помним, что это менлисы), то напрашивается очевидный вывод, что применялось заряженное оружие полного шестого или, скорее всего, седьмого уровня.

Архиепископ, слегка брезгливо, развернул небольшой матерчатый свиток, что лежал перед ним на столе. Стало видно находящийся там золотистый обломок меча. Это остаток того клинка, которым был ранен личный телохранитель верховного архимага. Между прочим – с активным барьером шестого уровня и направленным оружием четвертого.

И этим, можно сказать, простеньким клинком, его защиту просто сбили, а вот контратаки направленным оружием, аннулировал своим, еще более высокоуровневым - вероятно, пятого.

Причем менлис перенес несколько прямых попаданий боевыми заклинаниями от самого верховного мага, с близкого расстояния, практически в упор, и не только остался цел, но продолжал атаковать. Хорошо, остальные маги закрыли их собой, и он успел сбежать.

А вот, оставшиеся, не успели.

Такое количество подготовленной заряженной высокоуровневой амуниции, могло говорит только об одном - в город заранее прибыла сильная и большая группа заклинателей и магов поддержки, которые успели все в таком объеме и очень быстро подготовить. Главное, что это было сделано в полной тайне. Из столицы не только не поступали сведения о перемещении таких мастеров, но они даже не упоминались.

Здесь же у них была организована крупная мастерская и, вероятно, скрытая тренировочная площадка, которые не обнаружили даже опытные разведчики.

В-третьих, клинки седьмого уровня, каждый в отдельности, создавались, обычно, из чистейшего орихалка. И заряжались маной несколько недель, но не до самого верхнего значения. Заряд седьмого уровня держался в нем, максимум, день-другой. И поэтому требовал огромный потенциал от нескольких заклинателей, специальное, немаленькое по размеру оборудование и точный срок, когда оружие будет использовано. Ну, последнее, идиоты-витанийцы им с радостью предоставили, своим ультиматумом.

А здесь было задействовано минимум с два десятка таких клинков (не забываем защиту самих магов), либо немного меньше, если нападавшие использовали направленное оружие, хотя бы пятого уровня.

Таких клинков, не то что в Нейтрии, во всем мире, мало где можно было отыскать, особенно в таком количестве и все в одном месте.

То есть, мы теперь имеем сильнейшую и опаснейшую группу убийц и мага, что могут спокойно сметать города и устранять любых магов и важных лиц, вплоть до императоров, прямо вместе с их дворцами.

Но они, одни, без поддержки, этого добиться не смогут. Отсюда и возникает предположение, что это заранее хорошо спланированная чья-то ловушка. Причем этот кто-то умело объединил такие компоненты как время, силу, фактор неожиданности, и при этом постарался остаться невидимым.

Так может поступить только очень сильный игрок, считающий, что партия еще только начинается, и поэтому рано показываться. Вот он-то, больше всего, и беспокоил и даже откровенно пугал Варрена, своей манерой прятаться в тени.

На такие предположения архиепископа натолкнула некая странная доступность информации, о произошедшем.

О сражении трубили на каждом углу, все, подробно рассказывая и даже показывая рисунки какого-то художника с места битвы.

Получалось слишком красиво и подробно. А правда - она гладкой не бывает.

Какой-то маг с Ига (ну, положим, мало известно, что там, на этом острове), с ученицей, пропутешествовал полконтинента и очень удачно, прямо день в день, накануне битвы, оказался в Фадо.

Личности, судя по рассказам и рисункам, были очень колоритные, но Сантален и Витанию они не пересекали. Архиепископ это уже проверил.

Только если они не маскировались.

Потом он вступил в сражение, но был ранен, а завершающие атаки проводила его ученица. Про уничтоженных магов - ни слова, словно их и не было. Видимо, подразумевалось, что их тоже накрыло кометами.

Потом эти чудо-волшебники отправились назад, или, как упоминалось некоторыми, сначала решили заехать в столицу.

Всех победителей наградили, а с Витанией собираются затребовать контрибуцию. В общем, все хорошо, а главное, все понятно, и народу, и другим странам. Всем, кроме самого арихиепископа.

Как сообщил его человек из Фадо, накануне битвы, в штаб, пожаловал очень высокий, худой драконид, похожий на ящерицу, а с ним маленький котенок-менлис. Старика и ученицы там не было.

А вот эту парочку переодеть, согласно запоминающимся образам, ничего не стоило. И главным магом, похоже, был менлис.

Это следовало из того, что после первого залпа комет, верховный маг смог попасть по ним ответным заклинанием, используя редкий одноразовый амулет. Удар был несильным, и маг среднего класса легко смог бы его блокировать. Но после этого старик (ящерица-драконид) был ранен, а скорее всего, убит. Видимо, был не магом, а просто прикрытием.

Второй же, менлис, одетый как маленькая ученица, продолжил уничтожение армии своими кометами. Но в расположения магов он не целился, зато здорово всех отвлекал разрушениями барьеров и испепелением поля боя.

И пока все были в шоке, магов уничтожили ранее размещенные там отряды менлисов-ассасинов.

Что тоже говорило о предусмотрительности их тайного организатора. Не факт, что барьеры таких мастеров, удалось бы пробить даже этими кометами.

А сама "ученица", вроде как быстро сбежала в город, увозя на лошади своего товарища.

Когда горная армия, по глупости решила быстрей поучаствовать в сражении, чтобы не пропустить возможность прославиться и пограбить, к ним опять же выехала эта ученица.

А потом, о них, уже никто ничего не слышал.

И главное - любая победа, это награждения, прославления героев и прочее.

Мэр, военачальники ополчения и другие, сполна все получили, из столицы.

Но про маленького-менлиса и его команду земляков нигде слышно не было.

Откуда такая скромность у такого всемогущего малыша?

Вывод напрашивался очевидный - есть еще один, главный руководитель. И что самое плохое, ему, похоже, неинтересны деньги и слава, но, видимо, очень нравится реальная власть.

Из тени, а не на виду, или престоле королевства. Такие личности - самые опасные противники и очень умные.

Вот с этим "кем-то" и нужно стравить команду кардинала Реминоса и его заместителя Лидариса.

Сам Варрен пока самоустранится от управления всех операций, для вида повинившись, после чего сам предложит их назначить вместо себя.

Эти, конечно, сразу клюнут на такой куш. Но только им придется первоначально, решить проблему с Мареном.

Ведь если правильно мыслить, именно туда и отправятся, обкатавшие на практике свои умения маг и ассасины.

Может, у новых руководителей, дела пойдут и получше, но тогда стоит немного помочь этим менлисам. А там, глядишь, за подобные услуги, может, и получится переманить не столько самих менлисов, сколько их "хозяина". Если предложить ему разные "вкусные" варианты.

А пока нужно, для вида, искать этих старца и ученицу. Котенка-менлиса и его группу, все же стоит высматривать в столице Нейтрии, тайно.

Сам малыш его тоже интересовал. Во время вторжения, первым делом убрали всех членов императорской семьи и глав важных кланов, что привело к полному хаосу в войсках.

Но вот одна менлис, из императорского рода, куда-то пропала и ее ищут до сих пор. Нельзя, чтобы она появилась сейчас – иначе сможет все разом взять под свой контроль. Хотя… Учитывая, что уже прошло несколько лет, ее появление маловероятно.

А вот возможность, что во время атаки уцелел какой-то знатный, совсем младенец-менлис, о котором пока еще не знали – довольно велика. И нельзя исключить того, что, прячась среди магических развалин, он где-то достал могущественны артефакт, либо получил эти способности.

Также, похоже, что он, хоть и маленький, но старшие менлисы его слушаются, а это, при их клановости и гордости, возможно лишь в одном случае – он из высокородных.

Архиепископ разумно предполагал, что они отправятся в столицу, чтобы там затеряться среди толпы. А также, хорошо подготовится, и наверняка расширить свои группы.

И оттуда, конечно, отравятся в Марен, под присмотром их таинственного командира.

Но кто же он, все-таки такой?

Мы сидели в нашей большой столовой и ужинали в узком семейном кругу. Ну как узком: родители, я, деда Грон, Эмили, сидящая рядом с подмастерьем Ронни, пара менлисов с Камушком, Свиз - который теперь тоже стал приходить к ужину, Гленда, Виола и сам великий Царап.

Неожиданно на меня напал прямо-таки неудержимый чих.

- Ейка, ты что заболел? - удивилась Виола.

Я, кстати, подумал, что в последнее время здоровье меня, к счастью, не подводило. Поэтому просто решил отшутиться.

- Это меня кто-то вспоминает - ответил я Виоле - люди так говорят, когда неожиданно начинают чихать.

- А-а! - понимающе отреагировала она - Тада сделай так, чтоб не вспоминали!

- Я постараюсь - ответил, улыбнувшись ей - Очень-очень постараюсь.

Глава 53

На границе Нейтрии и Северного Детаниона расположился довольно крупный городок Армел. Там давно уже присутствовали различные гильдии, а после начала войн, внутри Детаниона, разместился довольно крупный нейтрийский военный корпус сдерживания, с сильными магами в составе.

Земля здесь не отличалась особой плодородностью, и промышленности было немного. Главный доход жители города получали с торговли. Ведь именно сюда стекались торговцы всевозможными магическими металлами, рудами и золотом, что добывали в Северном Детанионе.

А часто и воровали, чтобы потом, контрабандой, доставить во все уголки материка.

Но, накануне великой катастрофы, император магрионов решил это все взять в свои… лапы? И навести порядок, во благо своей страны.

В Нейтрию даже прибыли посланцы, что потом отправились в Незен, для первых официальных переговоров.

А это было непросто. Начиная с того, что взрослый императорский магрион мог доходить до размера крупного быка, но в остальном, выглядящий как скорпион. Понятно, что такой мощный, страшный, да еще имеющий магический потенциал монстр - тяжело ассоциировался с мирным соседом.

Но дело обстояло именно так. Они, по своей природе, были очень разумны и незлобивы, в отличие от других, кровожадных жителей Центрального и Южного Детаниона.

Впрочем, те, северян, очень опасались, и не рисковали вступать с ними в открытое противоборство. А все из-за их сильнейшей ментальной магии, которой обладали черные имперские магрионы – при желании они могли взять под свой контроль других магрионов и заставить их, даже, сражаться между собой.

На людей это почти не действовало, но зато помогало мысленно общаться – если у человека имелись ментальные способности.

У главы гильдии авантюристов – Тарона, они имелись, и довольно хорошие, что позволяло ему неплохо налаживать контакт с имперскими магрионами.

Один из которых, сейчас, и приближался к главным воротам.

Это был его старый знакомый. Ранее они уже встречались, когда отправлялось первое посольство, а магрион здесь оставался для согласования. И он действительно был очень стар, даже для долгоживущих обитателей этих мест.

Не зря же его считали, чуть ли не старейшиной – он был, вроде как, самый главный советник бывшего императора. Его панцирь давно уже стал пепельно-серого, можно даже сказать, седого оттенка.

Подойдя, он мысленно поприветствовал Тарона и поинтересовался, зачем тот хотел его видеть, да еще так срочно, учитывая, что сейчас везде идет война, и добраться было очень непросто.

- Архимаг Фостар просила передать вам это - сообщил глава, вежливо вручая упакованный и запечатанный несколькими печатями, в том числе и магическими, небольшой свиток.

Было удивительно наблюдать, как скорпион, размером с пони, аккуратно взял послание и спокойно его распечатал, используя свои огромные клешни, скорее для поддержки, а в основном, манипулируя магией воздуха.

Он быстро просмотрел послание, и сразу, даже не очень знакомому с повадками магрионов человеку, стало понятно, что предельно напрягся и заволновался.

- Где он?.. Я должен его немедленно увидеть!.. - передал он свой мыслеобраз главе гильдии.

- Я, к сожалению, не знаю, о чем речь - ответил Тарон - Свиток секретный и с содержимым ознакомлены только вы. Но архимаг Фостар, просила на словах передать, если вас заинтересует "содержимое", что с НИМ все в порядке. Вы сможете встретиться, если захотите, с... той персоной, в столице, но, к сожалению, не раньше весны.

- Почему весны?.. - переспросил магрион.

- Там, где пока находится интересующий вас объект, зимой полностью перекрыты все дороги, что, в принципе даже добавляет дополнительную безопасность. Только весной он прибудет в столицу. Если вы там будете.

- Я сам, лично, немедленно отправлюсь туда... Нет, еще и вместе триумвиратом... Все сейчас поедем!.. - взволнованно передал магрион, словно обретший какую-то новую надежду.

- Архимаг просила пока этого не делать - успокоил его Тарон - Наши зимы не лучшее время для дальних путешествий таких теплолюбивых жителей пустыни, как вы. Но дело даже не в этом. Сведения поступили не так давно, поэтому нужно, не привлекая чужого внимания, все незаметно организовать и обеспечить максимальную безопасность. На это нужно некоторое время, и она постарается сделать все должным образом, учитывая ваши с ней хорошие добрососедские отношения. Но если сейчас приедет ваша делегация, это привлечет очень много ненужного внимания.

Магрион ненадолго задумался.

- Пожалуй, это хороший совет... Но все же, мы быстро подготовимся, и к концу вашей этой холодной зимы, будем готовы... Передайте, что это будет официальная делегация, во главе триумвирата... Я тоже обязательно поеду... С нами еще отправится небольшая группа лучших воинов... Так что, предупредите сразу... Чтобы не было разных недоразумений... И обеспечьте сопровождающих с вашей стороны...

- Хорошо, я сегодня же отправлю срочное сообщение - ответил глава - Естественно, секретное. А пока будем поддерживать связь.

Они попрощались, и старейшина, поспешно отправился назад. Причем, можно было даже сказать, что он радостно бежал - если учесть, что скорость атаки взрослого магриона просто ошеломляющая.

А глава гильдии, озадаченно, смотрел ему вслед, гадая, ради чего они собираются заявиться, да еще полным составом всего правительства, как они его называют - триумвиратом, в столицу, и с отрядом телохранителей.

В Незене - столице Нейтрии, первый принц королевства Стейнис Благородный, находясь в большом зале перед приемными покоями короля Маттеана VII Разумного и одновременно их отца, с любопытством наблюдал, как оттуда вышел раздраженный, и даже, можно сказать, взбешенный второй принц - Анториан Смелый.

Он бодро подошел к старшему брату и немного успокоившись, уточнил.

- Он тебя уже вызывал? - недвусмысленно косясь на закрытые огромные двери.

- И не в первый раз - спокойно ответил Стейнис - Я, надеюсь, мы говорим о событиях в Фадо?

- А о чем же еще! - возбужденно подтвердил Анториан - Сейчас все об этом только и говорят. И хвалятся тем, какое мы сильное королевство! Как мы эту Витанию уделали! Только все эти болтуны и понятия не имеют, о том, что там на самом деле происходило.

- Согласен! - подтвердил первый принц - Я, кстати, тоже, до сих пор не могу взять в толк, как все это так вышло.

- Это как? - искренне удивился Анториан - Я-то, был уверен, что это вы, с отцом, все придумали.

- Отнюдь - не согласился Стейнис - Я как раз был на том заседании, когда надутые от своей важности витанийцы, официально предъявили нам ультиматум, с требованием отдать все западные области, вместе с шахтами и рудниками. Только потом мы узнали, что их войска уже осадили Фадо, а они, просто выждав время, чтобы подмога не успела прийти, это все сообщили.

- А меня, почему сразу не уведомили?

- Не знаю. Отец сказал тебя пока не вызывать, из твоего дальнего замка. Наверно, опасаясь, что сразу начнешь полномасштабную войну, толком не разобравшись.

- И начал бы! - подтвердил второй принц - Это вы, с младшеньким, вечно что-то думаете, рассуждаете, строите какие-то планы. А надо сразу и жестко реагировать!

- А позволь тебя спросить, чем и как? - ехидно поинтересовался Станис - Сейчас наши главные силы рассредоточены по всей стране. В Фадо, максимум, было только городское ополчение. А у витанийцев, как потом выяснилость, было целых две армии - одна на пятьдесят тысяч, с поддержкой сильнейших магов Санталена, как мы и предполагали. И вторая, хорошо подготовленная горная армия, что захватила "Нейтральные земли" и отрезала Фадо с тыла и планировала уничтожать любые подкрепления.

- Сразу и нужно было собрать все возможные войска и рвануть туда галопом! - не унимался Анториан.

- Тебе вообще, в королевской военной академии, хоть какие-то основы тактики, стратегии, преподавали? Или ты, как всегда, сбегал с них на занятия рыцарского корпуса.

- А при чем здесь это? - уязвлено спросил второй принц.

- Войска быстро собрать не получилось бы. Им нужно зимнее обмундирование, припасы и прочее - ты же не думаешь, что хорошо организованного противника можно с ходу разбить. Они, кстати, на это и рассчитывали, что мы так сразу отреагируем. Ожидая, отправки неподготовленной армии, в холода, фактически на убой, чтобы легко разобраться с ней в узких заметенных снегом перевалах и дорогах. Столица при этом, остается без защиты. И не известно, какие гости потом могли пожаловать, например, с севера.

- Но, тогда, быстро бы собрали несколько корпусов, и весной их выбили! - не утихал Анториан.

- Они и это предвидели, как потом показало расследование - ответил первый принц - Оттянуть и измотать наши войска, под стенами города, а потом, взяв в клещи, разбить! И вот, дорога на беззащитную столицу уже открыта. Ты же понимаешь, что такую огромную армию не послали бы только для захвата нескольких шахтерских городков. Опять же, к ним, еще и весной, пришло бы подкрепление. Считай, это было начало захвата страны. Думаю, и соседи бы тоже подключились. Так что мы еще легко отделались.

- Да, но кто тогда и как?

- Вот и мы, с отцом, буквально на третий день, после ультиматума витанийцев, задавали себе этот вопрос. Однако на послов Витании, которых мы тогда вызвали, смотреть было даже жалко. Весть об их ошеломительном разгроме моментально облетела все государства. А мы, даже не понимая, что происходит, делали грозный вид и обсуждали с ними условия выплат контрибуции.

- Интересно-то как... - усмехнулся второй принц - А мне, наши доблестные военачальники, рассказывали, что это исключительно их заслуга и дальновидное планирование. Пока отец их не вызвал и не попросил подробней обо всем рассказать. Ты же знаешь, он очень такого присвоения чужих заслуг не любит. Со мной он тоже, по этому поводу, долго беседовал - но я сразу ответил, что совсем к этой победе непричастен. А жаль!

- Ну да, и у меня та же история - согласился Стейнис - Потом, как знаешь, немного все прояснилось. Это я про того странствующего "кометного мага" говорю, что вместе с ученицей так хорошо постарался. А рисунки того художника, что присутствовал при битве, уже развешаны на главной площади, подчеркивая мощь нашей непобедимой армии. Иллюстратора, кстати, сейчас везут сюда, чтобы подробней порасспросить. Да и войска мэра тоже грамотно все сделали.

- Это ты про нашего... - второй принц запнулся - Про этого бастарда говоришь?

- Ну да - подтвердил Стейнис - Но заметь, он теперь стал уже герцогом и губернатором тех мест. Так что постоянно в столице у него пока не получится находиться. Несмотря на то, что младший его все сюда хочет перетащить.

- Ну, что герцогом стал, это ладно - поддержал Анториан - Кровь есть кровь, особенно благородная. Лишь бы тут не появлялся, чаще необходимого. А вот что с третьим-то? Это ведь, как я понимаю, все он там организовал?

- Вроде да - согласился Стейнис - Но как-то все странно там получилось. Он, вообще-то, заранее предупреждал, о возможном нападении на западную границу, но ты же понимаешь, что пока наше министерство все утвердит, согласует... Только вот само нападение для него было неожиданно - раньше планируемого срока. Хотя он, до этого, за свой счет вооружил и отправил большой, сильный отряд, с бывшими кадровыми военными во главе, и магами, снабдил их магическим оружием.

- Ну, вообще-то, правильно - не возражал Анториан - Чего рассусоливать! Я и министерства эти поразогнал бы все, чтоб бюрократией своей не занимались. И чтоб по первому же приказу, все было сразу готово!

- Скор ты на расправу, как я посмотрю - снисходительно осадил его первый принц - Так вот, чуть позже, мэр Фадо ему и сообщил первую информацию о битве, а он уже напрямую отправил ее отцу. И про мага этого странствующего, и про архивы санталенские, что удалось захватить. Только не ясно, все ли он рассказал как есть, или что-то для себя приберег?

- Ну, так взять отряд рыцарей и привести его во дворец - возмутился Анториан - хочет он или нет, неважно - решается судьба королевства!

- Опять торопишься! - упрекнул его старший брат - Наш Демис Молчаливый, глупостью никогда не страдал. Ты знаешь, что у него наготове, в его замке, стоит второй, полностью сформированный боевой отряд из высокоранговых авантюристов, в полном вооружении. Как думаешь, на городских улицах, у кого победить шанс выше - у конных рыцарей или закаленных в подземельях авантюристов? А если к нему подойдет та армия, из Фадо, да еще и примкнет тот маг или его ученица? Они могут просто прямиком, до дворца спокойно пройти, и никто их не остановит. Правда такова, что на данный момент, только у него есть реальная боевая мощь. Здесь и сейчас. И если бы он захотел, при желании, его даже не смогли остановить. Хорошо, что он на это не пойдет, насколько я его знаю.

- Тут ты прав - несколько напрягшись, от описанных перспектив, ответил второй принц - Тихоня так не поступит, потому его кандидатуру на трон и не рассматривают.

Стейнис лишь загадочно улыбнулся.

Вдали послышались шаги, и в комнату кто-то вошел.

- Кстати, а вот он и сам - полушутя, сообщил Стейнис, увидев неожиданно подошедшего третьего принца - Тоже отец вызвал?

Демис, почтительно поприветствовав старших братьев, и, согласившись с утверждением старшего, отправился в покои короля.

Они проводили его изучающими взглядами в спину, раздумывая, о чем же там пойдет разговор.

Сам Демис, тоже, был в больших сомнениях, что стоило рассказывать, а что, лучше пока попридержать.

Нужно ли упоминать о том ребенке-маге, про которого сообщал мэр. Кстати, следует отдать Вэлту должное, он, не рассказывая конкретно, что это за человек, обеспечивал ему наивысшую безопасность, понимая, какой это потенциал для королевства.

Или пока лучше придерживаться официальной версии событий?

Судя по описанию, этот же малыш, вдобавок, оказался тот еще политик. Он нашел где-то менлиса, из императорских, и договорился, через мэра, чтобы сам третий принц похлопотал перед королем об очень перспективном сотрудничестве с соседями. Благо, теперь, руки были развязаны, из-за найденного архива санталенцев.

Но что интересно, подлинники передали все тому же малышу - просто очень странно и не похоже, на обычно продуманные действия младшего брата, насколько он его знал.

И еще мэр упоминал, что ребенка знают и имеют на него очень серьезные виды архимаг Фостар, глава гильдии алхимиков, глава гильдии магов и еще некоторые, менее значимые персоны. Такой самородок нужно оберегать - учитывая, что он сделал в битве под Фадо.

Возможно, пока, стоит ограничиться его, очень даже выполнимым, планом освобождения Марена.

Ну, и получением затребованных территорий, с Витании.

Еще оставался вопрос с собранным большим отрядом авантюристов, что он ранее планировал отправить как подкрепление в Фадо. Но, поскольку надобность в этом отпала, надо его куда-то девать - и Марен, очень для этих целей подходил.

Хорошо, что теперь оккупационные войска там остались почти без прикрытия санталенских магов.

С этими мыслями он и вошел в приемные покои короля.

Архимаг Фостар задумчиво катала по столу маленький, светящийся молниями шарик терракона, как называл его малыш.

Это было довольно странное место, что назначил ей для деловой встречи глава гильдии алхимиков - Амидир. Еще бы, разговаривать о деле в ресторане, хоть и в одном из лучших, но все же.

Магичка была равнодушна к такой роскоши, еду, она рассматривала скорее как средство насытить организм энергией, чтобы можно было и дальше функционировать, полной сил.

Хотя, надо отдать должное - здешние блюда почему-то сильно выделялись, в положительную сторону, своим необычным приятным вкусом, что отличало от всего ранее ею пробованного.

- А! И вы тоже заметили, уважаемый архимаг! - весело сообщил ей сидевший напротив Амидир, что с хорошим аппетитом уминал уже вторую порцию - Сейчас сюда выстраиваются огромные очереди, чтобы попробовать эти изысканные блюда. Ведь здесь, используют новые, нигде еще не виданные приправы из города Фадо. Такие, что поставляют только к королевскому двору, ну и еще в пару подобных богатых заведений.

Фостар передернуло от упоминания об этом городе, название которого сейчас было у всех на слуху, из-за событий "Звездной битвы ".

- Не находите это несколько странным, уважаемая Фостар? - начал издалека подходить к сути дела алхимик - Слишком уж много интересного сейчас происходит, вокруг этого городка. И рискну предположить, что мы, с вами, догадываемся об этих причинах. А посему, это требует тщательного, взвешенного обсуждения.

Тут архимаг была с ним согласна. Обсудить было что.

Глава 54

- Что, уважаемый глава, имеет в виду, под словами "обсудить"? - как всегда, жестко, и не церемонясь, поинтересовалась Кристалл Фостар.

- Вы знаете, уважаемая АРХИМАГ - глава гильдии специально подчеркнул это слово - Насколько я осведомлен, хоть это и не совсем мой профиль, сейчас из магов, с мощными боевыми заклинаниями, что способны встать на защиту столицы, имеется не так уж и много человек. Думаю, трое-четверо, включая вас. И, полагаю, не без основания, что вы, из представленных, самый сильный. Учитывая ваши подвиги, во время битвы на "Мертвых пустошах".

- Ошибаетесь - усмехнулась Кристалл - Вы забыли еще Артура Фостара, главу гильдии магов, а эта должность дается не просто так, впрочем, как и ваша. Есть еще и другие... Только вы еще с ними не знакомы.

- Возможно - согласился Амидир - Ваш брат, безусловно, великий маг. Что насчет других, полагаю, это вам видней. Но все же, вы, маг с подтвержденным боевым опытом. И сейчас, по крайней мере, сильнее вас в столице никого нет. Отсюда вопрос, получиться ли остановить, небезызвестного "кометного мага" или его ученицу, что, по слухам, скоро прибудут сюда?

- Вы опять перепутали светлую и темную ману, или, как говорят алхимики, взяли пузырьки не в том порядке - осадила его магичка - С чего вы решили, что они сюда прибудут? Насколько мне известно, они отправились назад, на Иг.

- Но все же? - не унимался глава - Вдруг, они сюда заявятся, в силах ли кто-нибудь их остановить, скажем, от разрушения столицы, дворца и прочего. Считаю вообще, непростительной глупостью их сюда привозить, не выяснив, кто они и что из себя представляют.

- Успокойтесь, Амидир - наставительно сказала Фостар - Я вам точно говорю, сюда, по крайней мере, в ближайшее время, эти маги не приедут. И у нас тоже есть очень хорошие мастера заклинаний. Но самое главное, вы забыли, что мы на одной стороне.

- Хотелось бы в это верить - примирительно согласился, глава алхимиков, почувствовав твердую уверенность, в сказанных словах своей собеседницы, что могло быть только в одном случае - она точно что-то знала.

А она действительно знала. Вернее, сначала скорее догадывалась. Когда малыш Рэй взорвал при ней шарики терракона, предупредив, таким образом, о его потенциале, она стала тщательно изучать этот материал.

Ей даже удалось научиться его немного использовать для небольшого, но быстрого пополнения маны, что было сравнимо с применением высокоуровневого зелья восстановления маны. А применив оба этих метода, можно было продержаться, скажем, на поле боя, значительно дольше, что уже давало неоспоримое преимущество.

Но, когда из Фадо, пришли сообщения, а потом, даже и рисунки, подробностей битвы, она поняла, что этот маленький гений сообразил, как извлечь всю затаенную мощь этих кристаллов.

Никто другой это сделать, по крайней мере, в том городке, точно бы не смог.

А он придумал, да еще как! Смел две армии несколькими залпами.

Кристалл, все же покривила душой, когда обнадеживала главу алхимиков.

В прямом столкновении, ей, да и всему корпусу магов, что сейчас находился в столице, противопоставить было бы нечего.

Наглядное тому подтверждение, полностью уничтоженные санталенские маги - элита всего их государства, что были, однозначно, посильней даже мастеров Нейтрии.

Как он это смог сделать, а главное, чего от него ожидать? Над этим она серьезно призадумалась. Нельзя такого малыша и с такими возможностями оставлять без присмотра. Вдруг его кто-то обидит ненароком, а он спалит в отместку город, все же, он еще ребенок. Либо начнут оказывать ему излишнее внимание, подкупая и заинтересовывая разными вещами, таким образом, постепенно подчинив и прибрав к рукам.

Но ее опасения несколько развеялись, когда, неожиданно, в одной из первых срочных депеш, из того городка, ей лично был передан незапечатанный свиток.

Вернее, его сначала передали ее брату, а тот, уже переслал ей.

На открытом листе бумаги, без адреса и подписи, была написана детским почерком всего одна фраза: "Все сказанное остается в силе".

Ей моментально вспомнился, тот, их последний разговор, и она сразу успокоилась. Все же он был весьма непростой малыш, очень уж какой-то, не по годам серьезный и ответственный.

И ему, очень нужен был хороший и честный наставник. И такая кандидатура у нее была. Вероятно, даже глава гильдии магов ее одобрит, хоть и с некоторым скрипом.

- Так что, уважаемый архимаг, считает, что данный вопрос пока не актуален? - отвлек ее от раздумий глава алхимиков - Тогда, можем перейти и к главному вопросу.

- То есть, предыдущий, вы считали не главным? - удивилась Фостар - Что ж, вы меня заинтересовали. Слушаю вас внимательно.

- Наши лучшие специалисты, во главе со мной - скромно начал он - немного изучили подаренный тем талантливым ребенком состав зелья восстановления маны и смогли его несколько улучшить, хотя он и сам по себе был неплох. Для чего даже использовали заряженные им высокоуровневые инструменты. Все это позволило создать уже работоспособный эликсир с восстанавливающим эффектом большим первоначального, почти в два раза! Вы понимаете, что это значит?

- Всего лишь, что теперь наши маги, на поле сражений, могут в два раза больше создавать заклинаний, по сравнению с применением стандартного зелья - спокойно ответила магичка.

- То есть вас это не впечатлило? - раздосадовано сказал алхимик - А то, что подобное не могли сделать более двадцати лет, это, конечно, мелочь? Да за такой рецепт любое государство вполне может даже начать войну. А он его сам придумал. Да еще как талантливо подобрал сочетание всех ингредиентов и порядок их использования! Не побоюсь этого сказать, он просто гений алхимии, которого мы давно ждали. Я, с вашего позволения, в ближайшее время, отправляюсь с докладом к королю и добьюсь от него высочайшего указа направить его в нашу гильдию, естественно, с согласия его самого и родителей.

Фостар тяжело вздохнула. Про себя она подумала, что сама хотела бы знать, кто его НАСТОЯЩИЕ родители. Ведь если они живы, что вряд ли, то где-то сейчас находится один или два мага высочайшего уровня, учитывая, какой потенциал уже имеет их ребенок. Но скорее всего, их уже нет, а его нынешние усыновители и есть теперь, его настоящая семья. И обо всем этом лучше никогда и не вспоминать.

- Вы не согласны? - торжествуя победу, спросил глава гильдии, наблюдая ее несколько опечаленный вид.

- Боюсь вас расстроить, уважаемый Амидир - с ледяным спокойствием сообщила Кристалл - Но таковой приказ уже получен главой гильдии магов нашего королевства и подписан лично королем. И весной, как только откроются дороги, специальный ученик Рей Карпентер поступает, в виде исключения, и с учетом его заслуг, в королевскую академию магов, под непосредственным личным кураторством архимага Артура Фостара.

- Как это нечестно! - возмутился расстроенный донельзя алхимик - Мы же договаривались, сначала уладить этот вопрос с самой Лаурен!

- Но вы первый решили нарушить наши договоренности, еще не зная о встречных действиях. Как говорится, кто первый дракона разбудил, тот с ним и разбирается!.. - и, видя осунувшегося Амидира, добавила - Правда, инициативу проявила не я, а мой брат, что не меняет сути дела. Однако будет справедливо, позже, всем съездить к великой Лаурен, для прояснения некоторых вопросов. Это с одной стороны.

- И? - оживился с надеждой Амидир.

- Я полагаю, что всесторонне образование никогда не помешает молодой ищущей личности. А потому предлагаю, чтобы хотя бы раз в неделю ему выделяли целый день на изучение алхимии, в вашей гильдии, с достойными преподавателями.

- Ну, хоть так... - несколько обрадовано, согласился, глава алхимиков - Я правильно понимаю, что как маг, он значительно больше важен нашему королевству, чем просто ученый?

- Затрудняюсь точно ответить, но боюсь, вы очень близки к истине... - завершила их разговор Фостар, этим многозначительным заявлением.

C совещания глав всех церквей государства Сантален - Великого Собора, архиепископ Варрен вышел, со слегка опечаленным и смиренным видом.

Иногда останавливаясь и принимая слова сочувствия или поддержки от хорошо знакомых ему руководителей верхнего эшелона власти. И ловя довольные взгляды своих врагов, что ранее себе такого не позволяли.

Это было хорошо, можно, точнее, определить круг своих недоброжелателей.

На Соборе он, доложив и рассказав о событиях, произошедших в Нейтрии, озвучил все ошибки и перечислил всех виновных, конечно, главным - назвав себя. И по факту самоустранился, от дальнейшего управления этими операциями, сославшись на слабое здоровье и возраст.

Все, конечно, понимали, что к чему, но делали вид, что так и надо.

Его не наказали, как он опасался, а даже, напротив, перевели в более спокойное, тихое место. Видимо, разумно рассудив, что руководителями такого ранга не разбрасываются.

Новым главой этих направлений назначили того самого Лидариса, очень перспективного и деятельного заместителя кардинала Реминоса. Причем рекомендовал его лично Варрен, что многих удивило, зная их натянутые отношения.

Выйдя из главного храма и забравшись в свою, богато украшенную закрытую карету, он, наконец, дал волю чувствам. К немалому удивлению своего секретаря, который полагал, что у архиепископа сегодня весьма печальный день.

Но довольная улыбка и тихий смех, говорили совсем об обратном.

- Ну-ка, дай мне еще раз то сообщение, что прислали перед Собором - с довольным видом потребовал он у секретаря.

Тот, покопавшись и найдя нужное, вручил его Варрену.

Архиепископ развернул послание и с удовольствием прочитал содержимое.

Там говорилось о целом ряде важных моментов, что в скором времени могут поменять всю геополитику в регионе, но, похоже, об этом догадывался только Варрен и его таинственный противник, противостояние с которым, дало архиепископу просто новую цель в жизни. И, конечно, так давно желанного, достойного соперника, о котором долго мечтал.

Во-первых, сообщалось, что большой отряд неопознанных, но очень хорошо вооруженных и подготовленных авантюристов и военных, под управлением штатных командиров Нейтрии (правда, без опознавательных регалий), спешно выдвинулся к границам Марена.

Во-вторых, представителям коалиционного командования Марена было "настоятельно" рекомендовано, срочно прибыть в столицу Нейтрии - Незен. Учитывая, что Марен пока еще оставался независимым государством исключительно благодаря жесткой политике Нейтрии, по факту - это был приказ. Но вот что из этого последует?

Варрен просто восхищался каждым, казалось бы, очень мягким и незаметным действием своего самоназванного оппонента, который подводил нужных людей, к нужному решению, причем, даже королей.

Для себя он решил далее именовать его, как "Тот-из-тени", чтоб было проще.

В-третьих, в совершенно другой стороне, на юге, вдруг и абсолютно неожиданно, последовали активные действия черных имперских магрионов.

Там война, вообще, велась совсем по другим принципам, отличным от человеческих.

Катастрофа, вызванная магами, и уничтожившая больше половины населения Северного Детаниона, еще совсем не означала полную победу. Да, столица и шахты с драгоценными и магическими металлами, из-за которых, по сути, и затевалась все это, сейчас под контролем магрионов Центрального и Южного Детаниона. А сами разработки ведут совсем другие государства.

Но магрионы воевали не как люди. Любой из них мог просто зарыться в землю и впасть в состояние спячки. Обнаружить его при этом, становилось практически невозможно.

Если остальных (центральных и южан), все же и удавалось в таком виде найти, то с имперскими это совсем не получалось. Только их сородичи могли отправить им ментальное сообщение и разбудить, когда это требовалось.

То есть война, по факту зашла в тупик. Как все думали.

Но совершенно внезапно, очень многочисленная и сильная группа черных императорских магрионов, неожиданно ворвалась в их бывшую столицу и уничтожила всех оккупантов, находящихся в их главном дворце. В том числе и вновь назначенных Санталеном наместников, тоже из магрионов, только южных.

Но, как это ни удивительно, они совсем не планировали захват столицы, впрочем, они сейчас и не смогли бы ее удержать.

Им нужно было нечто другое. Этот отряд, подчистую, вынес все императорские регалии, что там находились и даже огромный трон бывшего императора. Этакое сооружение, что позволяло свободно располагаться на нем крупному магриону, размером с хорошего быка.

И потом быстро исчезли, вместе с трофеями.

Также информаторы сообщили, что, еще до этого странного события, северные магрионы, стали активно восстанавливать контакты с Нейтрией.

Учитывая, насколько щепетильны магрионы во всех тонкостях своего этикета и непонятного людям символизма, это могло означать только одно - ОН нашел им императора!

Варрен просто восхищался этими многоуровневым комбинациями "Того-из-тени".

Терпеливо дождался, и возможно, даже спланировал это идиотское поведение витанийцев, при нападении. Эффектно их разгромил, и таким образом не только обезопасил западное направление, но и получил доступ к еще большему количеству шахт, с такими нужными различными минералами и металлами - что критически важно, если кто-то решит расширить свое государство, снабдив увеличившуюся армию требуемым количеством создаваемого оружия и брони.

Витания, запуганная произошедшем, с небольшими оговорками, все же приняла территориальные претензии Нейтрии, отказавшись, стать протекторатом Санталена.

В этом, тоже, чувствовалась чье-то влияние, уж больно дружно вся их знать проголосовала за выполнение всех требований, правда, получив многочисленные поблажки и обещания амнистий.

Если так пойдет, то Витания, скорее всего, лишившись рудников и промышленной базы, в ближайшее время может стать вассалом Нейтрии, а далее, возможно, и войдет в ее состав, с согласия подкупленных дворян (а ведь им кто-то же платит, и немалые суммы).

Пока туда будет направленно все внимание континента, ОН начинает действовать на совершенно противоположном конце страны - на востоке, в государстве Марен.

Создает второй очаг напряженности и помогает освободить вначале одну, а затем и другую оккупированную часть. Весьма дерзкий и неожиданный план. Который, в случае успеха (а Варрен даже не сомневался в этом), дает им надежного союзника на востоке, доступ к новым морским торговым путям. Очень может быть, что они скоро обзаведутся и собственным флотом.

И когда все опять будут думать и гадать, что дальше делать с растущим могуществом Нейтрии, он нанесет удар на юге.

С полной поддержкой нового императора магрионов и нейтрийских магов, в том числе и "кометного", наверняка добьются успеха и там. Получая, опять и снова, уже доступ к южному морю и, вероятно, эксклюзивную возможность разрабатывать их месторождения золота и магических металлов. Что очень усилит их магов и разную магическую амуницию и оружие.

Куда ОН двинется потом, пока трудно предсказать, но есть ведь еще и север, с очень неспокойным соседом - империей Дан...

Бедный Лидарис, похоже, сам того не ведая, получил и еще получит огромные проблемы по всем фронтам. И вряд ли он с этим справится.

Впрочем, Варрен даже себе, честно признался, что, наверное, и он сам не смог бы найти разумных путей спасения.

С "Этим-из-тени", становилось все интереснее и интереснее.

Первый день зимы, наконец, наступил. Согласно календарю (и заявлениям родителей), пришло время праздновать мой долгожданный день рождения.

Однако, возникла некоторая, неожиданная проблема. Хоть мне и исполнялось всего три года, я выглядел уже старше Виолы, которой практически было шесть лет. Матушка постоянно ссылалась на моего деда, у которого развитие шло похожим образом.

Во избежание дальнейших трудностей, на семейном совете, решили всем остальным объявить, что мне уже, тоже шесть лет. И только близкие и родные знали правду, ну и еще, если кто свериться по документам. Впрочем, это никого не смущало.

Другим людям ведь, по-настоящему, абсолютно все равно, сколько чужому ребенку лет - пять там, или шесть.

Я пока спокойно приходил в себя, учился, повышал свои навыки в магии – как мог. Но, увы - без наставника.

Однако заметил одну общую странность, в поведении почти всех взрослых, окружавших меня в последнее время. Любое мое высказывание, совет или пожелание стало как-то подразумевать имеющийся второй, глубинный смысл.

И многие его даже находили! Восхищаясь таким талантом планирования.

Я же, на самом деле, ничего такого, даже и не имел в виду. Если действовал, то скорее по наитию или просто посчитав, что сейчас так лучше.

Но совершенно точно – никаких далекоидущих планов не разрабатывал. Вообще-то, я все еще ребенок, они что - забыли?

Празднование решено было провести с размахом. На этот день мы закрыли магазин и освободили, по мере возможности, главный зал.

Там собрали огромный составной стол - использовав для этого все имеющиеся столики. К празднику, заранее, заказали и в местном ресторане и в кондитерской, что недавно открылась (явный предвестник мирных дней), всякие блюда и вкусности.

Пригласить решили только своих, ну, или причастных к некоторым событиям. Например, мэра - хотя теперь он уже "Его Светлость герцог Гарольд Вэлт". Но для меня он так и остался - мэром.

Вообще, праздник вроде мой, но повод порадоваться был у всех. И это прекрасно.

Замысловатое магическое лечение мамы, наконец, увенчалось успехом - это стало известно после проверки тем необычным амулетом, что дала магичка. Но пока бросать восстановление, на всякий случай, не стоило. Однако сам факт добавил радости нашей маленькой семье, не говоря о просто расцветшей, от счастья, самой матушке. Все же Алан, если так разобраться, настоящий глава нашего семейства, крепкая и надежная опора, любящий муж и заботливый отец.

Подарки и поздравления начались прямо с самого раннего утра.

Первым, в очереди, оказался наш кот Царап - мне была подарена, очень такая хорошая, достойная, свежепойманная мышь. Подозреваю, что тут не обошлось без Виолы, ведь только ей он приносил всю добычу. Как-то, видимо, смогла убедить своего хвостатого рыцаря, пойти сегодня на уступки и облагодетельствовать недостойного человечишку царским подарком, пусть порадуется.

Положив подношение возле меня, он окинул меня снисходительным взглядом и гордо удалился, задрав свой пушистый хвост.

Думал, сегодня, оригинальность этого сюрприза, мало что затмит. Но, как оказалось, я сильно ошибался.

Буквально сразу, заявилась сама Виола, видимо, прячущаяся неподалеку, и, обняв младшего "братика Ейку", вручила свой подарок - красивую и крепкую поясную сумочку, что она сделала вместе с мамой Глендой (удивляюсь, как она успевает еще и дочке помогать, учитывая, что вся организация торжества висит на ней). Это вещь оказалась очень толковой. В ней, с собой, удобно было носить небольшие, но нужные предметы, типа зелья, амулеты, или просто, печеньки для перекуса - тоже предмет нужный в дороге.

Еще она передала небольшой платок, где сама вышила всю нашу компанию. И получилось довольно неплохо. Буквально несколько стежков, и видно, что, вроде это я, а вот рядом - Свиз. Не забыли, даже так любимых ею, "кошечек". По сути, это был наш общий семейный портрет, несколько стилизованный, но персоны были вполне узнаваемы, для нас. Хорошо сделала! За что я ее душевно поблагодарил.

Вскоре пришли родители. Матушка презентовала разные наборы одежды, часть из которых, она, видимо, приобретала еще в столице, а часть создала и доработала сама, стильно, но строго украсив их. Это было очень нужное пополнение гардероба, с учетом ожидаемого переезда в столицу, где требовалось выглядеть уже соответствующе.

Отдельно выделялся легкий плащ-накидка, модный и удобный. Главное, что он хорошо подходил практически к любому костюму и его можно спокойно носить в помещении. Конечно, там уже была вшита тончайшая подкладка из орихалковой проволоки, которую аккуратно сделал отец.

Теперь осталось только этот предмет одежды хорошенько подзарядить и добавить скрывающую магию, и можно вполне, везде ходить, сильно не выпячивая свой истинный уровень.

Отец же подарил два обоюдоострых кинжала в красивых ножнах, наподобие тех, что носила Джули, и на которые я, неоднократно заглядывался, что, видимо, не ускользнуло от его взгляда.

Их он сделал чуть поменьше, под мою руку, а в центр вставил по одному, красиво обработанному кристаллу терракона. Из тех небольших кусочков, что остались после создания "квадр". Получилось очень красиво и практично - самое то, оружие для мага. И защита на ближней дистанции и если чего, терракон можно активировать как небольшое взрывное зелье. Но лучше его, конечно, использовать по назначению, для пополнения маны.

Внимательно изучив подарок, я понял, что они сделаны как направленное оружие - крепкая сталь снаружи, орихалковые стержни внутри. Осталось только зарядить маной, но это уже я сделаю сам.

Я поблагодарил их, за столь шикарные подарки, и даже, не откладывая в долгий ящик, оделся, по совету матушки, в один из праздничных костюмов, нацепив на пояс, тоже сделанный отцом, свои новые игрушки, прикрыв их, конечно, легкой изящной накидкой. Смотрелось неплохо, как я понял по довольному виду родителей.

Очень здорово меня удивил Свиз. Когда все спустились вниз, и я остался один, он вошел, аккуратно семеня лапками, чтобы не опрокинуть небольшой поднос, накрытый салфеткой.

Подойдя ко мне, он поставил его на пол и снял салфетку. Там лежали две, те самые, его любимые маленькие булочки - одна с фаршем, а другая с повидлом, которые я приносил при нашем первом знакомстве.

Но это было еще не все. Вдруг, на полу, появились совсем маленькие иллюзии. Одной был я, только очень небольшой, а рядом - крошечный магрион, которому мальчик протягивал булочки.

Я присел рядом и улыбнулся, и чуть даже не пустил слезу, от нахлынувших воспоминаний. Полагаю, и он тоже.

Потом иллюзия магриона покачала клешней, в благодарность, изображению мальчика, а сам Свиз, точно так же - мне. Я ему, с радостью, ответил.

Молча посидев так немного, мы спустились вниз.

Глава 55

Стоило только войти в зал, как я сразу был пойман довольным Камушком, который вручил мне свое новое изделие.

Когда он вспомнил свои навыки земли, то вернулся к любимому старому хобби. Подбирал необычные камни или кристаллы и очень красиво их обрабатывал, словно высвобождая их истинную, скрытую красоту.

Вот и мне он подарил один такой, надо отдать должное, очень красивый, и с разными вкраплениями, напоминавший море и береговую полосу с островками зелени. Прямо картина. Поставлю его себе, на письменный стол.

Я поблагодарил драконида, от чего он, аж расцвел.

Надо сказать, что дни рождения обычно отмечали только люди. Другие расы как-то больше акцентировали внимание на значимые даты: становление взрослым, первая победа, достижение какого-то ранга или другие заслуги.

Поэтому, вдвойне приятней было, когда ко мне подошли Джули, с Фррмяу, и тоже поздравили, коротко, но по делу, похвалив и заметив, что из меня выйдет толковый менлис.

Возможно, им запомнилась иллюзия того котенка-менлиса, что скрывала меня перед битвой.

Далее, Джули, на правах старшей всей группы, вручила мне необычный медальон, объяснив, что теперь я, официально, тоже стал их товарищем. Более того, они своим внутренним голосованием, назначили меня «маленьким лидером», ну, пока не найдется их потерянный "большой главный лидер".

Медальон имел для авантюристов, что состояли в группе, довольно большое символическое значение, и иметь его, означало, что тебя всегда поддержат и придут на помощь, даже ценой своей жизни, но и от тебя ожидалось то же самое. Навроде знака семьи, что ли.

Неожиданное повышение, надо сказать. Что ж, постараюсь соответствовать… наверное.

Мы не назначали какое-то точное время праздника, было сказано, в обед, около полудня. Чтобы все могли спокойно появляться, когда и как им удобно.

Первым пришедшим, оказался деда Грон. Он преподнес мне комбинированные гибкие наручни-когти, что я спроектировал.

Это были такие мягкие, кожаные длинные наручни, со вставками из высокопрочных легких металлических стержней, чтобы можно было даже блокировать несильные удары холодным оружием. А главное, они были подвернуты, как рукава рубашки. Что делало их совсем невидимыми под одеждой. Но в случае надобности они расправлялись, и выступающая часть становилась своеобразными полуперчатками с небольшими острыми орихалковыми когтями. И это было еще не все - при активации, их действующая область и мощь увеличивалась за счет выступающей энергии маны, поскольку они становились, наподобие направленного оружия, из-за заряженных стержней орихалка. Коварная штука в ближнем бою.

Также он подарил, совсем настоящий, красивый меч-одинарку, из сбалансированного сплава, что давали ему крепость и гибкость, а также возможность зарядить маной.

Я, вообще-то, мечи недолюбливал, считая, что маг должен действовать на дальней дистанции, и мечом ему махать - не лучшая идея. Разумней, наверное, экипироваться, как я.

Но раз в столице, даже по этикету, порой, без меча никак - что ж, будем тоже носить.

Поблагодарив Грона, я это все примерил.

- Ты не многовато на себе оружия носишь? - с сомнением оглядев меня, спросил он.

Но Джули и Фррмяу, ему возразили, что для маленького ассасина, в самый раз. Им, видимо, понравилось, что я частично скопировал каждое из их личных оружий, конечно, модернизировав и переработав под себя.

- Так он, вроде и не ассасин - возразил Грон - Хотя... Я уже и не знаю, к какому классу тебя отнести...

Он махнул рукой и отправился продолжать отмечать праздник с родителями.

Ну, я-то спорить не буду. Но памятуя, как расправились с магами (с моей подачи), понял их слабое место. Поэтому на случай подобной ситуации, я планировал ощетиниться скрытой броней, когтями, что режут невидимой длинной маной, кинжалами, которые, в крайнем случае, можно даже подорвать в рукопашной схватке, но, естественно, защитив себя магией воздуха, и еще чем-нибудь, что будет придумано позднее.

Вскоре подошли Эмили с Ронни. Забыл сказать, они несколько дней назад объявили о своей помолвке. Вскоре планировали сыграть свадьбу, как только поднакопят денег и решат проблему с жильем. Все очень радовались за них.

А отец порекомендовал им хорошее решение обоих вопросов. С учетом, что нам все же придется перебираться в столицу (от этого уже никуда не денешься), он предложил официально назначить Эмили главным управляющим магазина в Фадо.

Ронни от этой должности сам сразу и категорически отказался, заявив, что он лучше будет ковать вещи на продажу и следить за магазином в целом, а всякие бумажки, счета и беседы с покупателями - это не его.

Таким образом, получалось, что и зарплата у них будет выше, и жилье тут же, причем бесплатно.

Они очень обрадовались такой идее, особенно, с учетом, что в столице будет головной офис, с которым можно наладить быстрые оптимальные поставки товаров в обоих направлениях.

Будущие молодожены преподнесли мне очень практичный подарок - полностью укомплектованную походную сумку, где находилось просто все необходимое, что может потребоваться в путешествии - компактная посуда, лечебные зелья, теплое одеяло и прочее. В дороге - незаменимая вещь!

А Эмили, тихонько, пока никто не видел, вручила небольшую шкатулку с очень красивыми украшениями. Они, вместе с матушкой, сделали это специально для меня. Видя мой непонимающий взгляд, Ронни усмехнулся.

- Бери, бери! Иногда, когда с девушкой поссоришься, неплохо, если под рукой окажется что-нибудь, что поможет ее обрадовать. Да и просто подарить, для налаживания хороших отношений - тоже будет неплохо.

Это откуда он у нас такой, скромный ловелас, взялся? А так, по нему, и не скажешь.

Видимо, это они припомнили мне историю с дочкой графа.

Последним прибыл мэр, то есть губернатор, со своим помощником Риком.

Сам мэр вел себя довольно просто и дружелюбно, со всеми поздоровался и стал один за другим вручать ... подарки? Ну, в принципе, да, подарки.

Первым оказался, точно хороший сюрприз, в виде небольшой тяжелой шкатулки, со слегка звенящим содержимым.

А вот далее пошли уже письма.

- Это не совсем презент - усмехнувшись, сообщил он, показывая большую пачку писем в руке, все со множеством печатей - Здесь запросы о немедленном расследовании и сопровождении в столицу "кометного мага" и его ученицы, и любых лиц, сопровождающих оных, а также знающих что-либо о них. Прислано всеми важными министерствами и даже первым и вторым принцами. Это я беру на себя, и уже многим ответил, что упомянутый объект, со всем отрядом, отбыл к себе на родину. Задержать его, естественно, не представляется возможным, данных о них нет абсолютно, о чем всем было и будет сообщено.

И он, демонстративно отложил их в сторону.

- А вот это письмо поинтересней будет – показал он свиток на гербовой бумаге – Меня, как главу этих территорий, официально просили передать, что высочайшим указом, за подписью короля Маттеана VII Разумного, Реймонд Карпентер объявляется специальным учеником королевской магической академии. Куда будет зачислен в виде исключения, с учетом его заслуг, и под непосредственным личным контролем главы гильдии магов - архимага Артура Фостара.

Мэр внимательно посмотрел на меня и родителей.

- Вы же понимаете, что от приглашений такого рода, не отказываются?

Мы это понимали. Особенно я. В столицу, конечно, поехать планировал, но вот академия, пока, в планы не входила. Это, все, конечно, лестно, но как-то… рановато, что ли.

- Далее – не унимался мэр – Лично от третьего принца пришло приглашение для вашей семьи и всем, кого пожелаете с собой взять, с предложением поселиться в его отдельном защищенном замке, в столице, пока вы не определитесь с новым местом жительства. Сразу скажу, что ваши имена, я, как мы и договаривались, ему не сообщал. И это приглашение направлено к… способному магу, что проявил некоторые умения, в защите Фадо… Наверное, я пока передам письмо тоже Рэю, для более подробного изучения в кругу вашей семьи. Кстати, вот это приглашение, я бы посоветовал принять в первую очередь. С учетом всех обстоятельств, такой могущественный союзник, будет очень кстати.

- Ну а теперь - продолжил он, словно фокусник, доставая еще одно послание на гербовой королевской бумаге - От королевского двора, лидеру, и всей группе авантюристов "МаренТа" (а я как-то и не догадался спросить название нашей группы) передается высочайшее приглашение прибыть во дворец. Для обсуждения и реализации уже одобренных планов, что были представлены Его королевскому Величеству и Его Высочеству третьему принцу, по поводу вопросов, связанных с государством Марен. Также в столицу вызваны представители их временного коалиционного правительства, для принятия плана действий, под руководством третьего принца и с полной поддержкой нашего государства.

Мэр, словно задумавшись (а он, насколько я заметил, любит иногда пошутить) передал приглашение мне.

- Тоже, пусть пока у тебя полежит - усмехнулся он, при этом, слегка поклонившись менлисам, особенно выделив Джули.

- Да, а сейчас я должен передать еще одно важное послание личному ученику архимага Кристалл Фостар - Рэю Карпентеру. Это, кстати, было официально утверждено на заседании в Магической башне королевства. Именно в таком статусе он и будет проходить обучение в академии. Помимо стандартных процедур утверждения учеником, здесь еще передается сообщение, что весной, в столицу прибывает большая делегация представителей триумвирата Северного Детаниона, для проведения официальных переговоров. А поэтому, новому ученику, с его напарником, настоятельно требуется прибыть к указанному сроку, для участия в этих переговорах. Пока, в качестве переводчика. Но напарник обязателен.

Очередная бумажка пополнила мои "подарки". Но теперь мэр уже отметил своим кивком Свиза.

Что-то он уже пронюхал, иначе так бы не акцентировал внимание на обычно, малозаметном магрионе.

- Не многовато печатей навалил на одного мальца – проворчал недовольно деда Грон.

Мэр, как бы извиняясь, развел руками, мол, служебные дела губернатора обязывают, после чего уселся за стол, рядом с помощником. Вид последнего красноречиво говорил, что его уже, чем-то удивить трудно, хотя…

Я послал мыслеобраз Свизу, поздравив того, что, похоже, он сможет скоро встретиться со своими старшими. Но! Вначале, все же, нужно их незаметно изучить, мало ли.

Поскольку основной состав приглашенных уже присутствовал, решили потихоньку начинать праздновать. И первым делом предстояла церемония разрезания именинного пирога.

Она проводилась на днях рождения детей возрастом до семи лет, далее ребенок уже считался более взрослым. Сама традиция состояла в том, что именинник разрезал куски пирога и подносил их самым дорогим людям, в зависимости от своего отношения к ним. Понятно, что это было весело и приятно маленькому ребенку, а вот если бы так поступали взрослые, могло бы спровоцировать и разные ненужные обиды.

По традиции, первый кусок я должен был отдать самому важному для меня человеку.

Я тут даже думать не стал. Взял большой кусок, разрезал его пополам, и так, на одной тарелке, преподнес его моим дорогим родителям – отцу и матушке.

Под одобрительные аплодисменты собравшихся.

Второй кусок нужно было отдать самому близкому другу.

Но и тут я проявил смекалку.

- Вы все мои друзья и выделять кого-то, было бы неправильно – начал я – Поэтому будет справедливо, если я поделюсь, с каждым, своей любовью, что символизирует пирог, просто в том порядке, как я встретил вас на своем жизненном пути.

Поделив все на части, я выполнил задуманное, под веселый смех собравшихся. Пожалуй, кроме Царапа, что никак не мог взять в толк, что ему делать с этим куском пирога - явно неравноценный обмен на мышь.

Далее празднование шло уже, как обычно. Хорошие блюда, разнообразные вина, предоставленные из личного погреба мэра, и другие, что пользовались засуженной популярностью на таких больших семейных застольях.

Ну а дети, естественно, ограничились более полезными напитками. Возникал, конечно, вопрос, к какой возрастной категории отнести Камушка и Царапа, но, в итоге, это само собой решилось.

Везде велись оживленные беседы, что-то вспоминалось, веселое или смешное. А порой и не очень, но по прошествии времени, ставшее не таким уж и страшным.

Камушек умудрился случайно (?) уронить рукоятку своей булавы на лежащий на полу красивый хвост Фррмяу, за что немедленно получил трепку.

Похоже, это был такой незлобивый способ поддеть свою "старшую названную сестру", за что он, естественно, получил заслуженные подзатыльники.

Смешно прикрываясь от них, он хитро улыбался, еще больше раззадоривая Фррмяу, ко всеобщему веселью.

Джули, видя все это, вздохнув, протянула сестре деревянную ложку, а та, уже стала охаживать драконида ею. На самом деле, это был акт милосердия, гораздо больней получить подзатыльник рукой в тяжелом металлическом наручне, чем, то же самое, легкой длинной деревянной ложечкой для специй.

Виола продолжала заливисто смеяться, наблюдая, как брат с сестрой шутливо ссорятся, когда я почувствовал опасность.

К нам приближался, кто-то, довольно сильный. Маг весьма высокого уровня. Таких я только изредка видел в столице.

Он явно шел в нашу сторону и, судя, по мимолетной задержке у поста (что он им такого сказал, что его даже не задержали), уверенно продвигался сразу к цели.

Я предположил, что его кто-то сопровождает, а вот вольно или невольно, предстояло разобраться.

Быстро послал мыслеобраз Свизу, предупредив о госте. Потом тихо подошел к Джули, сообщив о визитере.

Она незаметно поднялась с места, и как бы прохаживаясь, встала с правой стороны двери, чтобы противнику несподручно было направлять в ее сторону оружие, опять же, и критический удар можно нанести быстро.

Остальные, пока ничего не замечали.

Я быстро поставил перед дверью двойной воздушный щит, загнутый краями к двери.

Входящий мог сразу наткнуться на первый, относительно слабый и не очень жесткий. Дальше уже, он или остановится, если пришел с добрыми намерениями, либо разнесет преграду и сразу наткнется на второй, жесткий, уже более высокого уровня.

Джули приняла расслабленную боевую стойку, приобхватив направленный клинок и активировав его.

Я же, подготовив запасной общий, третий щит, прикрывающий, в случае необходимости остальных, но пока не активировал его. Зато собрал достаточный объем маны для последовательных чередующихся атак молнией и огнем (кто знает, на что у незнакомца больше защита).

Потом, перехватив взгляд Фррмяу, указал ей на действия сестры, та сразу прекратила лупить Камушка, развернулась к двери, готовая принять меры, а тот, хоть простак-простаком, но дело тоже знает, судя по тому, как взялся за ручку своей булавы.

Когда незнакомец был на крыльце, мэр его тоже почувствовал, и они, с помощником немного насторожились.

Входная дверь мгновенно распахнулась, и внутрь резко вошли два человека.

Первым оказался наш старый знакомый Марк-Тонни, который, не увидев барьер, поскольку магом не являлся, сходу в него врезался. Его даже немного отбросило назад, от удара, и он ошарашенный замер.

А вот второй, его прекрасно заметил, предусмотрительно остановившись у самого входа. Более того, он сразу защитил себя поверхностным барьером, но точно, не воздуха. Зато перед собой выставил толстый многослойный небольшой щит, как раз из магии воздуха.

Хорошая идея, надо потом взять на заметку. И маны потребляет немного, защита получается высокого класса, да к тому же еще, очень удобный и подвижный.

Видя его действия, я, уже не стесняясь, сформировал две мощные молниевые сферы (огонь, в небольшом помещении, пока не рискнул применять, хоть от него мой щит и прикроет).

Джули, моментально достала уже активированный клинок и направила на гостя, дав тому понять, что следующее движение может оказаться последним.

Тот сразу это понял, прекрасно зная тип такого оружия, хотя на другой его руке, я заметил, готовый сорваться небольшой темный шар энергии.

Если так посмотреть, со стороны, просто зашли путники в гости, а один немного споткнулся, ну а хозяева решили их поприветствовать, вежливо встав и даже отдавая салют обнаженным клинком.

Хотя, люди, видящие ману, смогли бы разглядеть совсем другую картину.

На пороге стоял явно подготовленный боевой маг, моментально себя защитивший несколькими видами высокоуровневых заклинаний и готовый сразу атаковать, но вот только, с другой стороны, ему противостояли тоже не новички.

Прямо рядом, находился менлис-ассасин с занесенным активированным направленным оружием, минимум пятого уровня, что просто моментально проломит всю защиту.

Напротив, стоял, с виду маленький мальчик, переливающийся разными типами сродства энергий и стихий.

Он держал перед противником два мощных барьера - один легкий, но именно он сможет поглотить первый удар, даже сильной атаки, рассеивая ее основную мощь, чтобы дальше заклинания поглотились вторым, мощным и крепким, минимум пятого уровня.

Сам он уже держал в руках готовые концентрированные сферы молний, не говоря о том, что весь был обвешан оружием, с ног до головы, что совсем плохо сочеталось с его возрастом и доброжелательным выражением лица.

И да, еще их было двое.

Остальные люди в комнате, пока, не понимая причину беспокойства, все же быстро пришли в себя и приготовились.

Вошедший, в принципе, проиграл схватку, еще ее не начав. Видимо, он просто не ожидал такой дружной встречи.

Незнакомец, моментально поняв ситуацию, деактивировал свою магию и скинул капюшон накидки.

Под ней оказалась молодая и симпатичная, но очень строгая и уверенная в себе девушка.

Она смело усмехнулась и холодно прокомментировала сложившуюся ситуацию.

- Тетя сразу предупредила, что просто не будет!

- Оу-оу-оу! - замахал руками, наконец, опомнившийся Марк-Тонни - Успокойтесь все! Это наш почетный гость из королевской магической башни. Секретарь Лит ее лично знает, и просил срочно проводить ее сюда! Так что все в порядке, не волнуйтесь!

Мэр, присмотревшись, наконец, тоже узнал пришедшую.

- Да это никак малышка Арти... Прощу прощения, Артина, в наши края пожаловала - да ты здорово так выросла, с прошлой встречи! - обрадовался мэр, признав гостью.

Затем радостно направился к ней, перед этим вопросительно посмотрев на меня. Он же тоже был маг и барьеры видел. Я понял его намек и убрал их. Однако свои шарики молнии, хоть и ослабил, но держал наготове. Джули, тоже не торопилась опускать меч.

Мне пока непонятно, что это за такой непростой визитер, без приглашения заявившийся к нам.

Он обрадованно подошел к гостье, а та, в свою очередь, достала большой конверт с несколькими печатями, и, подумав, все же решила вручить его мэру.

Тот, вроде как мельком его изучил, хотя мне показалось, что это было сделано более тщательно, чем может показаться на первый взгляд.

Видя все еще не спавшую напряженность, прямо витавшую в воздухе, он решил ее сгладить. Улыбаясь, направился ко мне, держа этот конверт в руках. Но что странно, он подошел не прямо ко мне, а как бы сбоку. И удивленно остановился.

- А которому из вас отдать это? - озадаченно поинтересовался он.

Я посмотрел в ту сторону и увидел второго себя. Моя копия повторяла все действия зеркально, и сейчас тоже смотрела прямо на меня.

Надо отдать должное таланту Свиза, иллюзия была настолько хороша, что сразу и не отличишь от оригинала, разве, только по отсутствию маны.

Этакая ложная цель, во всей красе.

- Спасибо, Свиз - передал я ему мыслеобраз - Это было здорово! Но уже, думаю, можно убирать.

Тут же второй Рэй растаял в воздухе, словно его и не было, а я, подойдя к мэру, взял этот конверт.

Осмотрев его, прошелся маной по печатям, и действительно, там присутствовала личная печать архимага Артура Фостара, что он мне когда-то показывал в гильдии. Такую подделать невозможно.

Быстро вскрыв конверт, я прочитал его содержимое. Если коротко, то там, в легкой манере главы магов говорилось обо всем и не о чем конкретно, упоминалось только, что мне бы хорошо пока подготовиться к приезду в академию.

Самыми важным были две приписки, как бы мимоходом, упоминающие самое существенное.

Первое - что податель сего письма, высококвалифицированный специалист главной столичной магической башни - Артина Фостар назначается моим временным наставником по изучению основ магии.

Ну и второе - она также, является еще и младшей дочерью самого главы гильдии. Как говорится, прошу любить и жаловать...

А сразу сказать нельзя было? Все как-то некрасиво вышло.

Я незаметно подал знак команде, давая понять, что все в порядке. Джули деактивировала и вернула меч в ножны, сдержанно поклонившись девушке, а затем вернулась к столу, где Фррмяу и Камушек, уже подумывали возобновить свою прерванную разборку из-за хвоста.

- Прошу прощения, за случившееся недоразумение - извинился я перед гостьей - Времена сейчас неспокойные, ошибки случаются. За что просим нас извинить. И, если вы не против, был бы рад, предложить присоединиться к нашему праздничному застолью. Вероятно, вы устали с дороги, добираясь сквозь уже почти непроходимые пути.

- Хорошо - коротко и нейтрально согласилась девушка.

- Так я правильно, понял, из письма - решил уточнить я - Артур Фостар?..

- Да, все верно, он мой отец - подтвердила она.

- А...

- Архимаг Кристалл Фостар, соответственно, является моей родной тетей - сразу ответила она, четко выхватывая суть разговора.

По факту, передо мной, стояла молодая копия магички Фостар. Такая же резкая, уверенная, справедливая, точно знающая, что ей надо, а что хотят собеседники. Но, не проявляющая характер, без надобности, и просто так никого не принижающая.

Это я, конечно, попал. Да еще и такое "активное" знакомство вышло.

Но мой новый наставник оказался не злопамятен, а потому спокойно усевшись рядом со мной, не торопясь наложила полную тарелку всякой снеди, и между делом поинтересовалась, кто здесь кто, и как их зовут.

Остальные гости, немного успокоились, после произошедшего и празднование продолжилось в том же ритме. Только иногда, кто-нибудь, нет-нет, а поглядывал на нового наставника именинника. Опять же, интересно посмотреть на дочку самого главы магов и одновременно племянницу самой Кристалл Фостар.

Я, в общих чертах, рассказал новому учителю о присутствующих здесь гостях. В целом, она отнеслась к этому нейтрально, словно складируя предоставленную информацию, где-то там, в голове.

Особый интерес у нее вызвала личность ее недавней соперницы - Джули. Про нее она очень точно подметила, что это - сильный ассасин, но вот украшения ее доспехов весьма напоминают императорские, или близко к тому.

Однако! Похоже, Артина была весьма наблюдательна и хорошо информирована, причем, и с практической стороны тоже.

А вот со Свизом она попросила меня познакомить лично. Пришлось через мыслеобразы поработать этаким переводчиком, причем к нему она все время обращалась как к титулованной особе. Чем завоевала не только его симпатию, но и мою.

Родители тоже пришли поговорить с моим наставником. Представившись и немного пообщавшись, они узнали, что она только что прибыла в город и еще не определилась с жильем. И они, недолго думая, предложили занять одну из пустующих жилых комнат магазина. Так, даже за учеником идти далеко не придется, да и задания проверять легче.

Не-не-не, я на это не подписывался, пусть учителя где-то там живут, и пересекаться с ними нужно только на занятиях, или в классе. Но дома - это уже перебор!

Однако, похоже, мнение ученика теперь, как-то сильно упало в весе, и предложенный вариант пришелся Артине по душе.

Ну вот как так-то?!

Чтобы наладить хорошие отношения, я вежливо выразил ей свое уважение к ее отцу, что так душевно принял меня в столице, и даже познакомил с одним занятным гноссом, Дезисом - так, кажется, того звали.

- А, дядя Дезис, - махнула рукой Артина - да, любопытный ученый, весь в своих исследованиях.

Вот так, по-простому, я бы сказал даже по-домашнему, отреагировать на имя (как я потом узнал) одного из выдающихся ученых королевства.

Но мой учитель сразу показал свою строгость, и, невзирая на то, что мы СЕЙЧАС находимся на МОЕМ дне рождения, устроил мне первый разнос.

- Почему так неграмотно провел защиту дома, при появлении сильного мага? - строго спросила она.

- А по-моему, очень даже неплохо - вежливо пытался возражать я - незнакомцу (я не стал персонализировать) перекрыли продвижение, заблокировали локальными барьерами его атаки, создали ложные цели, одновременно подготовили нейтрализацию с близкого расстояния, а это - самое слабое место в защите магов.

- И да, и нет - возразила Артина - Мага (меня), ты почувствовал гораздо раньше, чем даже я тебя. А вот твое свечение, было заметно, еще от поста. Почему не скрываешь ману? Ты же идеальная цель для дальних атак! И никто даже подходить к дому не будет, издалека накроют и тебя и родных одним мощным залпом.

Тут она была права, свой старый защитный плащ я ведь снял, а новый еще не подготовил. И это непростительно для мага - любое секундное расслабление или небрежность и все...

- Далее - продолжила наставница - почему опасному вошедшему человеку дал возможность вообще что-то сделать, а не вжал его в стену, хоть даже и мягким щитом ветра, или вовсе - окутав его, как в кокон.

Хм... А действительно, так будет разумней. Это я чего-то проявил излишнюю деликатность.

- Почему не все члены твоей группы, как я заметила, были готовы к нападению? Сильных, ты уведомил, а как насчет остальных? И что по другим людям, в помещении? Их защита, эвакуация, да хотя бы простое предупреждение об опасности? Все решил сам сделать? А если нападавших несколько, и они появятся с разных сторон? И что, если не все из них будут магам - их заметишь?

Столько вопросов и все довольно правильные. Я даже не знал, что и ответить. Меня разносили по частям, и что главное - справедливо.

- Теперь ложные цели - не унималась Артина - Ты и сам не знал, что они есть. Иными словами, элементарная несогласованность действий союзников и отсутствие подготовленного, спланированного использование этих умений. И вообще, если есть, скажем, три одинаковых... Рэя, то обычно, атакуют того, что в центре, реже, тех, что сбоку. А ты как раз и находился посередине. Какой тогда смысл? Не лучше ли, ложные цели поставить впереди, и если уж, на то пошло, самому прикрыться иллюзией, мимо которой просто пройдут. Ну, например, шкафчика?

И тут она права! Мне, похоже, еще учиться и учиться.

- По поводу, что зажали в угол и сделать ничего нельзя. В академии есть даже отдельный курс по преодолению таких ситуаций. Ты что, думал, я кинусь вперед и подорву все вокруг, вместе с собой? Даже ваш ассасин, этого предотвратить бы не смог, захоти я реализовать такое действие. Но, стандартнейшая реакция, заключается в наведении защитного скользящего барьера, и последующего отскока назад, например, в дверь (или даже сквозь нее), оставляя за собой взрывной шар маны, прикрывающей отступление, и уничтожающий преследующего противника.

Что-то я уже стал сомневаться в нашей победе. Это было просто похоже на проверку нас в деле. И мы показали себя, как теперь понимаю, не очень чтобы и хорошо.

Видя, что я сильно приуныл, наставница все же решила несколько смягчить свою критику.

- А так, в целом, проявили себя очень хорошо, я бы сказала на уровне подготовки магов среднего звена академии, если не выше. Вдобавок, учитывая, сколько тебе лет, и что ваша группа только начала срабатываться вместе... Я боюсь предположить, но скорей всего, через пару лет, мало кто сможет вам что противопоставить, даже на континенте. Естественно, при грамотной, всесторонней подготовке.

Эмм... Ну, хоть так. Да, она права, расслабляться не стоит. Если честно, то именно такой наставник мне и требовался. Будет, возможно, нелегко, но такое обучение будет очень результативно. Думаю, хороший учитель, это тоже, своего рода, подарок.

Последний раз, когда я думал, что уже чего-то достиг, судьба свела меня с архимагом Кристалл Фостар, а позднее, с ее братом, Артуром - главой гильдии. И сразу становилось понятно, что зазнаваться, пока, еще совсем рано.

Третьим, кто больно щелкнул по носу моего самомнения, оказалась дочь главы - Артина. Впрочем, справедливо.

Я давно обратил внимание, что у меня в жизни, все идет какими-то сериями, по три важных события подряд.

Прямо складывается, как одно, другое и третье?

Начать хотя бы с матушки, отца, и, соответственно, третьего - меня.

Встретил первых друзей - Свиза, Виолу, и затем всеми уважаемого Царапа.

Добрая, но строгая Эмили, обстоятельный деда Грон, появившийся потом спокойный подмастерье Ронни.

Умный, но порой импульсивный мэр Вэлт, со своим исполнительным помощником Риком и не менее загадочным, но несколько вредным, секретарем Литом.

Любимые "кошечки" Виолы - великолепная, сдержанная и царственная Джули, импульсивная и привыкшая все решать в лоб Фррмяу (она же Вилиса), и, наконец, найденный друг из другого мира, несколько преобразившийся драконид Камушек.

И еще многие другие, может, менее заметные, но тоже очень важные люди, что появлялись, и еще будут появляться позже, в моей жизни.

А он, путь, становился все занятней и интересней, переплетаясь и перекручиваясь с другими судьбами и миром, в целом.

Хоть все события и начинались, с совсем малозначительных моментов, они постепенно нарастали как огромная, все сметающая на своем пути лавина. И я очень постараюсь, оказаться не в стороне от нее, а скорее - впереди и над ней.

Жизнь становилась все интересней и интересней.

И, похоже, ВСЕ ЕЩЕ ТОЛЬКО НАЧИНАЛОСЬ.

Конец первой книги

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ