Однажды в космосе

Глава 1

Глава 1.

Пробежав взглядом по голографической приборной доске, зависшей перед лицом, я убедился в стабильности работы многочисленных систем корабля и переместил взгляд на давно ставшую привычной картину мельтешения красок гипера с внешних камер.

Нудная процедура во время движения космического корабля через гиперпространственные червоточины, но совершенно необходимая тогда, когда малейшая раскалибровка или неисправность в работе щитов может обернуться серьезными повреждениями. Пусть, автоматика и примитивный ВИ всегда на страже, но красавица "Лира" - далеко не новенькая птичка и уже перевалила возрастом за сотню лет. Увы, естественный износ имеется даже на сверх надежных военных кораблях Империи, вроде разведочно-исследовательского корабля серии "ласточка", предназначенного для длительного действия в отрыве от ресурсно-технических баз. Впрочем, по сравнению с некоторыми древними калошами, что умудряются бороздить космическое пространство Пограничного пояса, еще грех жаловаться. Доводилось мне как-то работать на грузовозе со сроком жизни почти в три сотни лет, где все буквально разваливалось на части и держалось исключительно на молитвах экипажа, а так же мастерстве механиков, поскольку ресурсы систем были выработаны процентов на двести от расчетных. Правда, происхождение этой консервной банки было с гражданской верфи, а не военным заказом, как мой корабль, так что сто лет для списанного военного разведчика - довольно небольшой срок.

Вдруг пшикнула гидравлика, вырывая меня из размышлений и в дверном проеме корабельного мостика появилась немного сутулая фигура в форме.

- Не спится, док? - развернул я кресло ко второму члену небольшого экипажа Лиры.

Почти пепельные короткие волосы ежиком и изрезанное морщинами лицо сразу давали понять, что старина Ричард давно оставил позади свои лучшие годы, но серые глаза бывшего военного смотрели по-прежнему остро, а движения оставались уверенными и четкими. Он взял на себя роли корабельного врача, второго пилота и корректировщика огня орудийных систем еще на стадии формирования моей команды и последние два года вполне успешно со своими обязанностями справлялся.

- Ты же знаешь, Нэд, в моем возрасте долго не спится, - хмыкнул старик, проходя на мостик и занимая место справа от меня, - к тому же, кресла здесь намного удобнее, чем у меня в каюте...

- За те деньги, что я выложил за их установку вместо имевшегося здесь старья, это и не удивительно, - хмыкнул я в ответ, разворачиваясь к голограммам.

К сожалению, оборудовать подобными технологическими новинками, призванными поддерживать тонус пилотов на протяжении долгих часов дежурств еще и для личного использования остального экипажа - слишком дорого и не рационально. Особенно при ограниченном размере имевшегося бюджета, львиная часть которого пошла на ремонт и переоборудование списанного военного корабля для несколько иных задач, нежели "разведка и исследование глубокого космоса", как позиционировались данная серия. Охотникам за сокровищами не нужны лаборатории, бараки для большого количества экипажа или гидропонные оранжереи, в отличие от более мощного щита или увеличенного трюма.

- Сколько до выхода из гипера?

- Еще почти двое суток, - сверившись с показателями, ответил я Ричарду, даже не ставшему активировать интерфейс пилота и просто расположившемуся в кресле пилота с ясно видимым удовольствием, - если гиперпространство и дальше будет оставаться стабильным, то срок прибытия не изменится.

- Отлично, будем надеяться, повторения прошлого рейда не будет, - пробурчал старик.

Вспомнив не такое давнее знакомство с феерией энергетического шторма, я передернул плечами от пробежавшего вдоль позвоночника холодка - не имей "Лира" улучшенных щитов и буйство в гипере вполне могло бы смять корабль в гармошку... Или разорвать на части, тут никогда не угадаешь с точностью - в конечной точке прыжка может оказаться только половина корабля или смятый в форму шара кусок металла, как и еще сотни других вариантов, зарегистрированных документально и обеспечивающих неудачливым покорителям космического пространства гарантированный смертельный исход. Несмотря на столетия использования гипердвигателей человечеством на пути к далеким звездам, наличие энергетических штормов между точкой входа и точкой выхода так и не научились распознавать. Но поскольку, другого способа преодолевать огромные пространства между звездами так и не получили, был найден способ защиты - энергетические щиты, неплохо защищавшие и от оружия в том числе.

- Тьфу, тьфу, тьфу, - сплюнул я через левое плечо, - не надо нам такого везения еще раз.

А так же сопутствующих этому материальных затрат, а не только нервных.

- Именно поэтому я и советовал вложиться в современный щит в самую первую очередь, - согласно кивнул док, - а не что-нибудь другое.

- Так кто же возражает?

Ну да, была у меня идея поменять движок на более новый, быстрый, надежный и экономный в использовании, а так же прикупить Искусственный Интеллект в замен имеющегося Виртуального Интеллекта, поскольку штат корабля я никогда не собирался увеличивать до штатного для данной модели размера, из-за чего текущие члены экипажа в количестве трех человек, включая и меня, были многостаночниками, занимая несколько должностей одновременно. Но приняв во внимание большой опыт Ричарда Гернса, я был вынужден пересмотреть начальные планы и сосредоточиться сперва на безопасности "Лиры", отложив дальнейшие улучшения до следующей постановки в док. Ну и накоплении суммы, способной оплатить все мои хотелки, чему последние рейды способствовали не очень. К сожалению, сопровождения торговцев (у меня все же корабль бывший военный и вооружен нормально, а не гражданская калоша) оплачиваются не настолько хорошо, чтобы мгновенно разбогатеть, свободные поиски же пока солидным результатом не радовали. Да и текущий ремонт корабля сжирал порядочно ресурсов. По уму, надо бы поставить "ласточку" в ангар и провести полноценное техническое обслуживание, но это потерять примерно от четырех месяцев до полугода времени, если заниматься этим самому, благо, образование позволяет. Либо гнать на верфь недели на три, но опять же платить за это очень кругленькую сумму в кредитах и отодвигать модернизацию еще дальше. Мда, дилемма...

- Но и движок новый нам необходим тоже, - вздохнул я, - терять пару недель там, где можно было бы обойтись десятью днями или и того меньше... Не думал я, что космос будет сопровождаться не приключениями и исследованиями, а огромным количеством скучных дней дежурства!

- Не ты один попался на эту удочку, - широко усмехнулся док, показательно разведя руками, - когда я поступал в космическую военную академию, то тоже был в восторге от крутившихся по голоящику клипов: "перестрелки с пиратами и враждебными расами в космосе", "исследования глубокого космоса", "открытие новых миров", "возможность первым увидеть другие цивилизации" и тому прочая лабудень, призванная заманить народ во время активно развивающейся космической программы Единой Империи Человечества..., да, было времечко, - Ричард на минуту замолчал, ностальгически вздыхая, после чего продолжил под моим вопросительным взглядом, - а получил в итоге десятилетия скуки, лишь иногда прерываемыми пиратскими облавами. Впрочем, даже тут действовали другие, а мне лишь приходилось лечить невезучих членов экипажа со случайными переломами и вывихами, да типичных инфекционных больных после отгульных на планете - врачи на космических кораблях вообще не сильно отличаются от своих коллег на поверхности. Все и отличие в металле стен лазарета. Собственно, именно это и с подвигло меня на получения образования несколько в другом направлении, а после и переходе с военной службы в стан наемников.

- А я повелся на рассказы деда, полные приключений и добычей сокровищ, это были мои любимые сказки в детстве, позже и определившие выбор профессии, - поделился я наболевшим, - кто же знал, что космос будет настолько отличным от рассказов, если бы не свой корабль, то все было бы еще хуже, да ты и сам все знаешь.

- Знаю, Ши, прекрасно знаю, - согласился старик, - тебе еще повезло отслужить всего тройку обязательных лет после учебы на военном корабле, в мое время этот срок составлял пятнадцать лет, практически без шансов на повышение, хочу заметить.

- А какое самое запоминающееся событие произошло за время твоей службы, - поинтересовался я у подчиненного, чей опыт работы в космосе как в космических войсках, так и на гражданке превышал весь мой срок жизни раза так в три, - война с ватарами? Или столкновение с Божественной Империей? - назвал пару основных военных конфликтов за последнее столетие, о которых преподают в новейшей истории.

- О, конфликт с узкоглазыми, не прими на свой счет, просто раздули с СМИ, - оживился Ричард, отмахнувшись от моего бурчания (я косоглазый, а не узкоглазый!), - а вот с ватарами мы очень даже серьезно сцепились, спустя некоторое время после Первого Контакта.

Тогда как раз шла активная экспансия и освоение подходящих для жизни планет со стороны Империи, одна из которых оказалась достаточно близко к границам конгломерата этих четырехруких хвостатых тварей, что позволило ватарам спровоцировать конфликт и попробовать нас на прочность. Нам еще повезло, что недоверие к незнакомым соседям в то время было достаточно велико - никто просто не знал, чего ожидать от нелюдей - и флот имел как достаточно развернутых станций наблюдения, чтобы вовремя обнаружить неожиданную атаку, так и достаточно сил в том секторе, чтобы чужаки умылись кровью при попытке захватить планету. Пусть и наших кораблей ватары там уничтожили приличное количество, заставив командование переводить подкреплением туда еще один полный флот и потом с десяток лет восстанавливать пострадавший, но и враги получили по зубам достаточно крепко, не решившись начинать полномасштабный конфликт. Вяло текущие стычки на пограничной территории не утихали еще около тридцати лет, но учитывая отсутствие такого уж заметного технического превосходства чужаков над нами, установился вооруженный нейтралитет - они не лезут близко к нашим границам, а мы к их.

Я служил на одном из кораблей, принимавших участие в активных боевых действиях после большой битвы, но после одной из стычек с патрулем ватаров, оказался на ремонте на пол года и после был отправлен на патрулирование внутренних территорий, поскольку был признан технически устаревшим и не пригодным для прямых конфликтов. Собственно, на этом мое участие в конфликте и закончилось.

- А по истории это преподносится как затяжная война с ватарами, - сообщил я старому вояке, после того, как он закончил экскурс в дела давно минувших дней.

- Политика и пропаганда, - в отвращении скривил лицо Ричард, почти ощутимо сдерживая желание сплюнуть, - "ведь ничто так не сплачивает народ, а так же отвлекает, как небольшая победоносная война", - явно процитировал он кого-то, - поверь старику, подобные конфликты всегда использовались власть имущими как отличный стимулятор патриотических чувств подданных, не говоря уж про возможность под шумок обстряпать свои делишки и избавиться от излишне беспокойного народа!

И по экспрессивности речи старика, даже начавшего активно жестикулировать, это очередной больной для него вопрос. Один из многих, касающихся политики и управления государством, и на которые у него имеется собственное мнение, как я обнаружил за время нашей совместной работы. И почти каждый больной, ага. Ричард вообще очень про Имперский человек, что наверное является профессиональной деформацией, так что многочисленные косяки и вредительскую деятельность чиновников считает личным оскорблением, о чем и не применёт высказаться в любой удобный момент всем окружающим слушателям.

- Ладно, Ричард, принимай пост - как раз подошло твое время дежурства, - сообщил я доку, взглянув на часы и потянулся к сенсорному пульту управления пилотского кресла.

Прозрачные стенки вокруг помутнели и вернулись к своему изначальному виду непрозрачного металл, а контактная жидкость начала стремительно убывать, выкачиваемая вакуумными насосами. Спустя пару секунд я стоял на полу полностью сухой, а кокон вокруг раскрылся и ушел в пол.

- Ты воспользуешься моим местом или как всегда? - поинтересовался, снимая дыхательную маску.

- Нет уж, не доверяю я этой новомодной штукенции, - помахал рукой старик, отказываясь.

- Ну как знаешь, - пожал я плечами и напряг заметный рельеф мышц на руках и плечах, отлично заметных под тонким и облегающим материалом комбинезона, - зато всегда в форме.

- Да, да, иди уже, влажная мечта малолетних пигалиц.

Лишь усмехнувшись на подколку дока, я снял перчатку и коснулся панели открытия двери, покидая мостик. Сейчас перекусить и можно отдохнуть. Движение пойдет, когда мы выйдем из гипера, а пока можно отдохнуть.

Глава 2

Глава 2.

- До выхода три, два..., - монотонным голосом отсчитывал Виртуальный Интеллект "ласточки", а на мостике повисла напряженная атмосфера ожидания.

Выход из гиперпространства - это всегда определенного рода риск, поскольку не влететь в разного рода массивные тела, вроде планет и больших астероидов не даст сама природа подобных входов и выходов, на которые влияет гравитация, доказано научно, вот только от меньших метеоритов или иного мусора это не спасет. Не говоря уж о том, что в неизведанных человеком, либо просто мало изученных и удаленных, регионах всегда может оказаться нечто куда более опасное, чем движущийся в космосе булыжник.

Собственно, в один такой регион мы и должны были через пару мгновений прибыть.

- ...один! Выход!

Изображение на обзорных экранах мигнуло, почти потухнув, и сменилось на мерцание холодных звезд, свет далекого светила системы (как тут же выдала аппаратура - на расстоянии парсека) и буквально в шаговой доступности нескольких крупных объектов.

- Док, щиты на максимум, приготовиться к экстренному запуску двигателей, - тут же скомандовал я, - Марья Ивановна, что у нас на сканерах?

- Системы запускаются, пара секунд, - отозвалась невысокая, крепкого телосложения женщина средних лет и не броской наружности, что так же находилась в кресле слева от меня, - прошел сигнал!

- Отклонение от расчетной точки выхода - три единицы, - тут же сообщил оживший ВИ.

После слов второго и последнего члена экипажа, на мостике развернулась объемная схематическая карта окружающего космоса, таким своеобразным шаром, в центре которого был обозначен наш корабль.

- На расстоянии пассивного сканирования никаких действующих объектов искусственного происхождения не обнаружено, - после секундной паузы, доложила подчиненная. Присутствующие, со мной во главе, облегченно вздохнули и немного расслабились - точка опасности успешно преодолена. Пусть, это далеко не первый или даже сотый наш выход, но каждый раз невольно волнуешься, как бы не попались неприятные сюрпризы в самый уязвимый для космического корабля момент.

- Отставить экстренный запуск двигателя, стартуем в штатном режиме, - махнул я доку, впрочем, в моих указаниях не нуждавшемуся и так.

А все дело в том, что даже в академии накрепко вбивают кадетам в голову, что выход любого корабля из гиперпространства - наиболее опасное время во всем переходе. В самом гипере, как и на входе, никто нанести повреждения, кроме агрессивной среды, кораблю не может, а вот на выходе... При выходе из гипера, любой класс кораблей, кроме совсем уж огромных, превращается в удобную мишень под прицелом орудий любого желающего, благодаря всего паре фактов - удивительной прожорливости работающего гипердвигателя и возникновении электромагнитного поля. И если с первым еще можно как-то бороться, перенаправляя большую часть питания реактора от не критичных систем корабля, то со вторым фактором поделать ничего нельзя - при выходе в обычное космическое пространство, большинство систем выводится из строя и требует перезапуска. И хорошо еще только перезапуска! На заре освоения космического пространства, когда техника и электроника еще не имели текущего запаса прочности и надежности, после каждого прыжка экипажу приходилось тратить кучу времени на остановку и проведение полноценной диагностики всех систем космического корабля с последующим ремонт обнаруженных поломок.

Этому явлению даже есть какое-то хитроумное научное объяснение о взаимодействии щитов корабля с исчезающим воздействием гипера, но я его не помню. Суть в том, что выныривающие корабли на несколько десятков минут лишаются маневренности, защиты и оружия. Идеальная жертва. Конечно, с этим явлением относительно научились бороться за прошедшие сотни лет, позволив инициировать экстренный запуск, а так же экранирование, жизненно важных систем, но и первое и второе обходится дорого. В первом случае наращивая износ оборудования и ускоряя приближение капитального ремонта, а во втором - просто увеличивая стоимость космического корабля до космических же высот. Даже на военных классах производится исключительно экранирование системы эмиттеров щитов и небольшой части сканеров, что увеличило конечную стоимость постройки практически в полтора раза, а полное точно обойдется раз в десять дороже.

- Марья Ивановна, пока производится запуск систем, отправьте зонд вот в это скопление астероидов, - указал я на засветку в полу тысяче с хвостиком единиц от нас, что выглядела просто темным скоплением, практически не поддающимся обычному сканированию, - не нравится оно мне что-то.

- Запуск произведен, - на карте тут же появилась яркая мигающая точка, что отделилась от корабля и начала двигаться к указанному скоплению, - но даже если там кто-то и есть, то мы уже не будем беззащитны, - заметила Скворцова, ответственная за системы связи и сканирования корабля.

- Да, - согласился с ней, - но лучшее сражение - не случившееся сражение, - "не говоря уж про счет за ремонт, если это сражение все же произошло", - добавил я уже мысленно.

- Полностью согласен, парень, - развернулся к нам док, - мне хватило прошлой стычки с пиратами, и одной до этого...

- И еще несколько раз до этого, - подхватил я эстафету, страдальчески покривившись.

Не всех из них удалось избежать, и уж тем более - обойтись без повреждений, несмотря на очевидное преимущество военного коробля над переделанными гражданскими. Их кустарно установленные пушки от этого менее сильно бить не стали. И такие случаи в профессии искателя сокровищ, как правило, неизбежны.

- Ладно, Нэдир, мы на месте, куда теперь? Что ты там отыскал в этот раз? - прервал мои болезненные воспоминания старик,

- ВИ, загрузи карту 1Б348А и воспроизведи наложение на наше текущее местоположение, - скомандовал я машине.

Рядом с большой голографической картой возникла еще одна поменьше и после нескольких секунд, масштаб изменился, увеличив общую карту раза в два и затенив неизвестные места между ними. На новом же участке замигала отмеченная мной раньше область, которая и являлась нашей текущей целью.

- Как вы знаете, мой дед был военным и служил как раз на корабле типа этого, участвуя в стычках довольно далеко от нашей территории, - принялся я рассказывать подноготную товарищам, - и во время войны с ватарами довольно много стычек было вот в таких удаленных уголках Пограничного сектора, причем, со значительными потерями с обеих сторон конфликта. По записям деда, здесь нашло свое последнее пристанище больше десятка космических кораблей ватаров и столько же с нашей стороны, причем, в двух битвах победили здесь люди. Из-за большой удаленности от границ Империи и сложной для эвакуации уничтоженных каркасов местности, военные чинуши сперва поставили приоритет этого места в конец очереди, но поскольку такие стычки продолжались еще лет двенадцать на тот момент, потом просто списали в убыток и потерли информацию как не имеющую ценности спустя пять лет после завершения конфликта.

Вот только дед отличался повышенной скурпулезностью и педантичностью во всем, в том числе и ведении дневника, где я и откопал эту информацию. Пришлось порядочно покопаться в старых военных архивах, что доступны гражданским и задействовать пару знакомых, но место мне найти удалось. Если нам повезет, то здесь получится разжиться не только запчастями для нашей "Лиры", но и образцами техники ватаров.

Закончив краткий экскурс в историю поисков и открытий, я с гордостью посмотрел на членов экипажа, чьи лица буквально расцвели от подобной информации. Очень не часто попадается настолько перспективное место. Потому я и держал эту информацию до самого последнего момента, ничего не говоря даже экипажу из-за опасения утечки. Это и не удивительно - подобные места являются настоящей сокровищницей для всех "мусорщиков", как нас презрительно называют военные и наемники. Собственно, наиболее значимый доход, как мне, так и им, приносила именно мародерка старых полей боев. Уж сколько стоят "запчасти" для военных космических кораблей, пусть и несколько устаревших, все присутствующие представляли себе более чем отлично!

- Тогда вперед, двигатель уже почти запустился, - оживился Ричард, причем уже по лицу было понятно, про что он думает.

- Тогда щиты на минимум, скан только пассивный, издаем как можно меньше шума, гравитационную установку вообще не включаем пока, - посыпал я указаниями, впрочем, у меня в экипаже не дураки и сразу настроившись на серьезный лад, включились в работу. Как ни странно, но главные параметры, по которым можно обнаружить корабль - работа щитов, обычного двигателя и реактора на полную мощность, следовательно, для меньшей заметности, лучше не торопиться и использовать экономный режим работы упомянутой техники. Это не полноценная маскировка, но хоть что-то куда лучше ничего. Доказано жизнью.

- Что у нас с зондом?

- Засечек нет, чисто, - доложила Скворцова, - просто кучка булыжников с вкраплениями металла, что и затрудняло сканирование.

- Понятно, тогда подбираем зонд и по маршруту, - кивнул я и скинул проложенный пусть следования ВИ "ласточки".

Так как просто передвигаться по прямой в пустоте много ума не надо, то можно это доверить и жестянке, а вот на сложные маневры или уж тем более бой, можно не рассчитывать. Это ИИ с таким справится без проблем, вот только денег у меня на его приобретение как не имелось, так и сейчас нет. Подобный же, не слишком умный ширпотреб ставится на все гражданские корабли, отличаясь дешевизной, надежностью, но неспособностью выполнить задачу, хоть немного отклоняющуюся от заложенных в него производителем функций.

Подобрав по пути зонд, мы тихонько тронулись в сторону обозначенной территории и уже через несколько часов засекли скопление металлов. При более близком осмотре, стало понятно, что эта груда бесформенного металла около тридцати метров в длину и в половину шириной, настолько перекореженного и убитого, что космический корабль она напоминала лишь отдаленно, когда-то была легким разведчиком ватаров. И это значило, что мы на правильном пути!

С сомнением посмотрев на первый возможный трофей, я задумчиво цикнул языком и взглянул на коллег:

- Ваши мысли? Шерстим или ищем дальше? Судя по степени повреждения, едва ли там будет что-нибудь целое...

- Шерстим! - переглянувшись, дружно объявили они.

- Ватары строят на совесть, можешь мне поверить, - пояснил Ричард, кивая на груду металла на обзорных экранах, - даже при таких повреждениях внутри может оказаться как не сильно поврежденное оборудование, что еще дается починке, либо уцелевшие вещи. Мелочь конечно, но для коллекционеров очень даже ценные находки.

В принципе, он прав. Даже такая денежка не помешает, тем более, знаю я некоторые случаи, когда статусные вещи ватаров уходили за очень хорошие суммы кредитов с аукциона.

- Тогда, шерстим все тщательно и не торопясь, - постановил я, - запускай дрона. Не саму же туда соваться сразу. А этот малыш вполне разведает и от сканирует. Для того и брал, собственно. Из небольшого отверстия на боку корабля вылетел небольшой шарик сантиметров тридцать диаметром и выпустив манипуляторы, нырнул в большую пробоину на боку разведчика, повинуясь легким движениям дока. Мощный фонарь с легкостью выхватывал картины разрушений внутри, неподвижно висящие в вакууме осколки, куски чего-то, кристаллики крови и ошметки тел. Ничего нового, на самом деле.

Док внимательно осматривал мертвый корабль и даже нашел несколько личных вещичек экипажа, как вдруг с самого края экрана я уловил красноватый отсвет на металле.

- Док, та...

Но не успел я договорить, как что-то мелькнуло на самой границе угла камеры начавшего разворачиваться дрона и...

ХРЯСЬ!

Глава 3

Глава 3.

- Матерь божья! - подпрыгнул в кресле док.

Да чего уж там, я и сам вздрогнул, когда какая-то хрень уничтожила дрона и сигнал прервался.

- Судя по всему, какой-то защитный дроид, поскольку в такой ситуации, никто живой тут не останется, - парой движений я запустил последний отрезок записи с камеры на замедленной скорости и мы смогли более подробно рассмотреть, что же стало причиной гибели разведчика.

Спустя пару секунд стало понятно, что это действительно дроид, хотя называть просто дроидом здоровенную махину, обвешанную броней с ног до кончиков лап было бы в высшей степени неправильно.

- Теперь понятно, почему нашего дрона так просто развалили с одного удара, несмотря на неплохую защиту и энергетический щит, - хмыкнул Ричард, рассмотрев остановившуюся картинку, - одна из моделей дроида-телохранителя ватаров, что обычно сопровождают знатных персон, такие обычно простым флотским не по карману.

Застывший на голографическом экране экземпляр действительно выглядел внушительно - под два с половиной метра в высоту и около трех в длинну, механический кентавр с большим топором в одной паре рук и щитами в оставшихся двух, действительно внушал. Скорее, это настоящий танк. Мда, такой не только хозяина защитит, но и нападающим головы посносит.

- А вон и его подзащитный, - указал я в самый низ изобращения, где виднелась часть скафандра.

Пусть ракурс был не очень, но понять, что за роботом лежит член экипажа разведчика, причем в относительно целом состоянии, в отличии от останых, нами виденных до этого, было можно. Целый и активный дроид, не считая основательно покоцанной брони, а так же одним куском скафандр знатного ватарца...

Мы с доком практически синхронно переглянулись - да только эти находки уже окупают нашу вылазку в полном размере! И побоку, откуда на обычном разведчике, которые от материнского корабля отлетают недалеко, оказался кто-то важный с телохранителем, хотя обычно в разведчиков идут просты солдаты.

Роботехника и индивидуальная защита - это те области, где ватары уверенно держат преимущество перед человечеством и за целые образцы их технологий, корпорации отвалят солидные бабки на аукционе! В конце концов, будь иначе и искателей сокровищ в пограничном регионе было бы намного меньше.

- Осталось только решить, как отключить этого дроида без особых повреждений, - задумчиво потер подбородок Ричард, - у нас боевых дроидов на борту слишком мало даже для того, чтобы его просто задержать на пару минут.

- Не в том направлении думаешь, Ричард, - помахал я рукой, - война была кучу лет назад и если он до сих пор не растерял заряд энергии, то должен быть на последнем издыхании.

Все, что нам нужно сделать, это заставить потратить этот остаток. По сигналу уничтоженного дрона определим, где он находится, аккуратно вырежим отверстие и долбанем туда из электромагнитного излучателя на небольшой мощности. Это либо вырубит его напрочь, либо заставит потратиться на активацию энергетического щита.

- В принципе, подходит, от тела хозяина он отойти не может, пространства для маневра в небольшом помещении не имеет, - согласно покивал старик, - осталось только не повредить добычу при вскрытии корпуса лазером, хотя, там и до нас хорошо справились.

Ричард вывел голографическое изображение корабля ватаров и определив расположение обходимого нам помещения по показаниям разрушенного дрона, наметил место разреза, а я уже довернул корабль в более удобное положение и поставив лазерную туррель на минимальную мощность, аккуратно проплавил и так зияющий дырами бок мертвого разведчика, а затем так же осторожно прорезал пару переборок. В свете расплавленного металла, открылось внутреннее помещения и спустя пару мгновений, окутанная синеватой сферой туша дроида телохранителя.

Вот только, вопреки нашему ожиданию, чудо ватарской инженерной мысли не стало просто ждать дальнейшего развития событий - энергетический щит погас, а на груди дроида вниз съехала монолитная бронеплита и выдвинулась какая-то хрень, мгновенно начавшая нагнетать заряд.

- Щиты! - заорал вдруг док, едва заметил начавшиеся изменения.

Я рефлекторно попытался отвести "Лиру" в сторону, одновременно убирая туррель в корпус, но все произошло слишком быстро и мы просто не успели. Из груды мертвого металла полыхнуло, за затем только начавшие набирать мощь щиты корабля пробил столб света и я почувствовал ощутимый толчок.

- Тревога! Корабль атакован! Повредждены датчики правого борта, сектор 32! - тут же ожил ВИ, вторя сигналам тревоги, что мигом взвыли сиреной на мостике.

- Завались ты, сами знаем! - машинально огрызнулся я, выходя из зоны досягаемости внезапной атаки, впрочем, так же быстро закончившейся.

Отойдя на приличное расстояния от так неприятно удивившего разведчика и выведя щиты на рабочую мощность, я повернулся к подчиненному, стараясь сдерживаться от грубости:

- Ричард, что за хрень? Если это по-твоему дроид-телохранитель, то у нас здесь детский сад на выезде, а не космический корабль! Такие дроиды, знаешь ли, не рассчитаны на атаки, способные пробить, пусть и на минимальной мощности, но вполне современные щиты военного разведчика!

- Да, это не дроид- телохранитель, а тяжело бронированный штурмовой робот прорыва серии "Титан", который кто-то отлично замаскировал именно под телохранителя, - после непродолжительного молчания вздохнул старик, - и нам еще повезло, что заряд у него был очень маленький - такой луч вполне мог бы и броневые плиты пробить, будь реактор раскочегарен на полную мощность, - разведя руками, он добавил. - И именно поэтому мы ватаров всегда любой ценой давили в космосе, не допуская высадки наземных войск, потому что десяток таких вот машин с легкостью уничтожают в двое большее количество нашей бронетехники и сносят даже стационарные щиты. И добычи у нас нет - при больших повреждениях и риске захвата они подрывают реактор. А воевать против корабля с минимальными запасами энергии, это большой риск.

Прекрасно, просто прекрасно, мы не только получили повреждения, но и прибыли будет ровно ноль! Мне оставалось только смириться и начать оценивать ущерб, немного обрадовавшись, что среагировав, успел двинуть корабль вперед, благодаря чему, только начавшая убираться лазерная туррель вышла из-под удара и не оказалась уничтожена вместе с орудийным гнездом.

- Блин, что вообще эта штука здесь делала?! У такого робота реактор должен быть по стоимости как у этого самого разведчика! - не выдержал я, прикладывая ладонь к шлему, - мы уже сколько кораблей этих гадов потрошили, но так нарваться!

- А я знаю, что там думают эти ксеносы?! По крайней мере, это объясняет, как он смог уцелеть при уничтожении самого корабля - роботы прорыва вообще очень живучие даже без своих энергощитов, - сморщился док и махнул рукой на один из экранов, где ремонтные дроны уже ползали по подплавленной трехметровой полосе на броне корабля и меняли уничтоженные датчики и камеры, - ладно, чинимся и ищем добычу получше.

- А куда мы денемся? Здесь уже ловить нечего.

Мне оставалось только согласиться с ним, поскольку в нашей профессии хрень случается регулярно. Так что сейчас немного починимся и вперед, добывать на пропитание.

- Давайте не будем торопиться, мальчики, - внезапно подала голос Марья Ивановна, до этого служившая образцом спокойствия, несмотря на все произошедшее.

Она вообще в экипаже самая хладнокровная и не склонная поддаваться эмоциям, постоянно остужая наши с Гернсом споры по поводу и без.

- Что? - выдали мы со стариканом почти синхронно, разворачиваясь в ее сторону.

- Аппаратура никакого взрыва не зафиксировала, а на таком расстоянии не заметить его мы не могли, - заметила Скворцова, пересылая нам показания датчиков последних пяти минут с момента атаки.

Всмотревшись в показания, я отметил скачок энергии во время атак и после... ничего.

- Док, запускай дрона, - скомандовал я, ослабляя щиты, и в этот раз не подходя к груде мертвого металла близко.

Лучше уж пожертвовать еще одним роботом, но не кораблем.

Напряженно отслеживая через внешние камеры полет небольшой сферы и в глубине души все равно ожидая облом, я вывел канал от дрона, который облетел разведчик и приблизился к уже остывшему проходу, что мы проделали. И вопреки всему, луч фанаря выхватил из темноты вполне целого "титана", так и застывшего на месте, как во время атаки, даже не убрав лучевое орудие обратно под броню. По всем признакам, последние крохи энергии он потратил на выстрел. Но Ричард решил сперва в этом точно убедиться, манипуляторами потыкав сперва его, а затем и бронескафандр мертвого владельца. И лишь после отсутствия какой-либо реакции, я позволил себе расслабиться.

- Ну, хоть скафандр чешуйчатого у нас есть, - хмыкнул не больно радостный док, переворачивая дохлого ватара и оценивая степень повреждения, на удивление - отсутствовавшие, поскольку четырехрукий получил осколок металла в открытый шлем, - модель мне не знакома, но выглядит куда дороже даже тех, что мы видели на капитанах кораблей.

- Док? А как же "титан"? Он же целый и нам за него кучу бабла отвалят! - не понял я прикола.

- Нэд..., - Ричард повернул ко мне голову с таким выражением лица, что я отчетливо понял - сейчас меня будут обламывать, крупно обламывать, - ты ведь теперь знаешь, что это военный робот?

- Ну да, - неуверенно согласился я, не понимая в чем дело.

- Так вот, при продаже он будет зарегистрирован так же как военный робот ватаров, - медленно продолжил он, - а по законам Империи хоть вся добыча принадлежит тебе и может использоваться в каких угодно целях, не являющихся преступными в Империи, но при продаже трофеи, подпадающие под категорию "стратегические", обязаны быть проданы военным. И тяжело бронированные роботы прорыва, пусть и устаревшие, в этой категории имеются точно.

- Ну и? Какая нам разница, от кого получать свои кредиты? - вопросительно вздернул я бровь, по прежнему не въезжая в ситуацию.

- Нэд, он хочет сказать, что от военных ты можешь получить за этого робота как за не самый дорогой металлолом, то есть, в тысячи раз меньше, чем заплатят заинтересованные в товаре покупатели, - вмешалась Марья Ивановна, - Ричард просто стесняется сказать, что его старая контора военно-космических сил пользуется законами Империи и скупает ценные технологии ксеносов за бесценок.

- Кхм, молчи, женщина, чтоб ты понимала! - кашлянул в кулак Гернс, отводя взгляд, - учитывая финансирование, откуда они тебе возьмут бюджет на истинную стоимость технологий? У нас новых кораблей уже лет десять не закупали, хотя проводить модернизацию и списывать самые старые уже давно пора.

- Да-да, а дворцы себе адмиралы строят на собственные кровные, - саркастически заметила Марья Ивановна, - то-то при проверке лет семь назад у вас головы начальников летали и имущество арестовывали только дай боже, хоть и старались делать это по-тихому, замаскировав под ротацию кадров в верхах. Так и это ничему не научило.

Ого, какие подробности всплывают - про кадровые перестановки у нас в вооруженных силах, как планетарных, так и космических не так уж давно я тоже слышал, но чтобы это были перестановки, связанные с усекновением на голову...

Вполне офицальный вид смертной казни в Империи уже лет так двести с лишним для проворовавшихся государственных служащих, гражданских или военных - не важно, после введения которой государственный аппарат в течение десятка лет сократился на одну четверть. По естественной убыли, так сказать.

- Ладно, я понял - денег не будет, робота лучше оставить себе, - подвел итог до того, как док успел ввязаться в свару, а он явно был намерен, судя по лицу, - за работу, забираем все ценное и ищем следующий корабль.

Глава 4

Глава 4.

Пи-ли-пи-ли-пи-ли...

Мерзкое пиликанье ввинчивалось в уши, постепенно вырывая из сладкой неги сна, но я перевернулся на бок и натянул подушку на голову.

...пи-ли-пи-ли-пи-ли...

Ненавистные звуки немного приглохли и я облегченно вздохнул. Еще минуток десять...

...пи-ли-пи-ли... БУМ! БУМ! БУМ!

- Ёпта!

Заполошно подскочив на кровати, я с трудом продрал глаза, озираясь по сторонам. Но кроме голых матово-серых металлических стен каюты да одинокого стола неподалеку, в каюте было пусто.

Пи-ли-пи-ли...

Дернувшись от возобновившегося звук, я повернул голову к мигавшей полосе вмонтированного в стену у двери дисплея.

- Черт, вырубить!

Мерзкое пиликанье смолкло и я смог облегченно вздохнуть. Никак не могу привыкнуть к этому будильнику, вот только что-то более щедящее меня поднять не способно, проверено не раз. Потерев лицо и откину в сторону одеяло, я спустил ноги на холодный металл пола и поежившись, пошлепал в приводить себя в порядок, как знаю, что если еще немного посижу, то из кровати не выберусь. После небольшого умывания ледяной водичкой и растиранием лица пушистым полотенцем, я почувствовал себя человеком и глянув на часы в каюте, принялся быстро одеваться - на завтрак у Марьи Ивановны лучше не опаздывать.

Учитывая то, что в нашей команде только у нее получается выбить из синтезатора еду, парактически не отличающуюся по вкусу от настоящей, в отличие от нас с Ричардом, на это не способных, не самое умное решение. Самое смешное, что еще при найме третьего члена экипажа, мы смотрели не столько на квалификацию и опыт работы с радарными системами, сколько на талант работы с пищевым синтезатором - попытки друг друга получить что-нибудь съедобное мы оценить уже успели. С таким же успехом можно было жрать безвкусную пасту, заправляемую в этот синтезатор.

Свободные штаны спортивного типа, майка и мягкие ботинки, вот и весь мой повседневный наряд вне дежурства. Так как система жизнеобеспечения и климатконтроля на военных кораблях имеет высшую степень надежности, рассчитанную на столетия работы, а демонтировать ее не разбирая корпуса невозможно, то на "Лире" всегда стоит комфортная температура и воздух свежее, чем на дорогих пассажирских лайнерах.

Застегнув на запястье куммуникационный браслет, а по совместительству - универсальное средство связи, документы, кошелек, часы, калькулятор, способ выхода в корабельную сеть и голонет, а так же еще целая куча полезных и необходимых современному человеку функций, я посмотрел на время и удовлетворенно кивнул. Как раз на небольшую утреннюю зарядку в спортзале хватит.

Да и идти тут буквально два шага от кают экипажа. По изначальной планировке, спортзал, столовая и тому подобные помещения располагались палубой ниже, но учитывая минимальное количество экипажа корабля, я посчитал такое расточительсто излишним и просторные помещения, рассчитанные на в десятки раз большее количество народу превратились в складские помещения, а неиспользуемые каюты переделаны в куда более компактные варианты, к тому же еще и в шаговой доступности. Что, конечно, не очень хорошо со стороны необходимости движения, но на то есть трехразовые обязательные занятия, давным давно разработанные для экипажей космических кораблей. Иначе участь превращения в бурдюк с жиром гарантирована.

- Доброе утро, - махнул я рукой пожилым членам экипажа, едва дверь ушла в стену.

- Доброе, запаздываешь, - пропыхтел Ричард, резво перебирая ногами на беговой полосе, для его возраста, конечно же.

- И тебе доброе утро, Нэдир, - кивнула Скворцова, плавно отжимая от груди ручку тренажера.

Как и я, одеты они были для занятий в легкую облегающую одежду, позволявшую свободно двигаться. И если Гернс особо не отличался от сотен других подобных ему старперов, разве что более подтянутой фигуре, то вот за единственного представителя женского пола нашего экипажа взгляд невольно цеплялся каждый раз. Марью Ивановну с ее мешковатым повседневном комбинезоне, относительно небольшим ростом и простым, не запоминающимся лицом тетки лет сорока с хвостиком, никто не назовет красавицей. Вот только увидев ее в спортзале, любой человек порядком... удивится, особенно, если видел в повседневном наряде раньше. Потому что, подсознательно ожидаешь увидеть далеко не статное и фигуристое тело, похвастаться которым может не каждая профессиональная тяжелоатлетка. А уж если прибавить сюда крупную для ее роста грудь... Смерть мужикам, называется. Готов поспорить, в свои лучшие годы Скворцова укладывала парней штабелями, стоило только пройтись по пляжу. В общем, Ричарду повезло, что Марья Ивановна не младше раза в два, иначе подкатывал бы к ней уже я.

- Не запаздываю, а очень даже вовремя, - хмыкнул я в ответ старикану, немного потянувшись и размяв мышцы, встал на соседнюю полосу, установив себе постепенное увеличение скорости до двенадцати километров/час.

Гернц хмыкнул, но сбивать дыхание болтовней не стал.

- Список событий за ночную смену, - не стал я терять времени и скомандовал Виртуальному Интеллекту через браслет.

На стене передо мной тут же развернулся голографический экран с одной сиротливой сточкой. Пробежав по ней глазами, я хмыкнул - отражение щитами мелкого метеорита - и жестом закрыл экран. Что никаких проишествий, это хорошо. Учитывая то, что возможности виртуального интеллекта довольно ограничены, сам он в некоторых ситуациях не сможет принять верное решение, потому, существует список ситуаций, когда ВИ обязан будить команду во время ночной смены.

Из-за маленького экипажа и отсутствия необходимости менять режим сна, "ночью" мы спим, а остальное время суток разбито на две смены по восемь часов. В отличие от полного неожиданностей гипера, когда требуется оперативное реагирование и круглосуточное дежурство, в обычном космосе ситуация намного проще и полный состав собирается в рубке исключительно тогда, когда необходимо - при мародерке или сражении.

- Кстати, я вчера закончил ремонт эмиттеров на поврежденном участке, - сообщил подчиненным, - так что щиты должны выйти на расчетную мощность.

- Отлично, защита нам понадобится, учитывая обстоятельства, - согласился Ричард, - если у нас такое начало, то не думаю, что стоит ожидать легкой прогулки дальше.

- А когда было по другому? - пожал я плечами. - Особенно с параноей наших военнокосмических сил и любовью к роботехнике ватаров?

Достаточно сказать, что по степени опасности, марадерка подбитых космических кораблей ксеносов и наших примерно одинакова.

- Ну ты же не жалуешься, что защита нашего корабля сделает его захват довольно сложной задачей даже для хорошо вооруженного отряда, что сперва еще должен попасть на борт, - насмешливо хмыкнул старик.

- Если посмотреть с этой стороны, то да, - вынужден был согласиться с таким доводом я.

Система безопасности на "Лире" действительно выше всяких похвал, даже несмотря на частичное разоружение корабля во время списания и последующей продажи. В конце концов, защитные туррели в потолке, высоковольтные разрядники в полу и несколько станций боевых роботов, точно так же приобретаются у военных поставщиков, только уже отдельно и за хорошую денежку, в отличие от главных калибров корабля, что к продаже запрещены законом, как стратегический товар, не подлежащий к реализации гражданским. Уточнение - речь идет конкретно о военных моделях, никто тебе не мешает поставить пушки, имеющиеся в свободной продаже, включая устаревшие и исключенные из списка. Будут они не столь мощные, но и потреблять будут меньше. От большинства опастностей отбиться хватит. Правда, есть лазейка-мотиватор для Пограничного сектора - снять с уничтоженного корабля и оформить находку. Не знаю, кто из чинуш придумал подобный финт ушами, но благодаря подобному закону, некоторая часть кораблей, зарегистрированных у нас, имеют довольно солидную огневую мощь. При столкновении с любителями легкой наживы, что тоже занимаются поисками остовов и плюют на имперские законы, это уравнивает шансы. Найти подлежащие починке орудия, не говоря уж о рабочем состоянии, довольно сложно, нам пока настолько не везло, но я не оставляю надежды. Чтобы купить по-настоящему современные на рынке, нужны огромные деньги, имеющиеся только у военных формирований, если по простому - отрядов наемников.

- Ладно, мальчики, заканчивайте, а я пойду готовить завтрак, - отвлекла меня от размышлений Марья Ивановна, одним движением складывая и убирая тренажер в стену, после чего принялась вытирать пот с лица и шеи полотенцем, - будут пожелания?

- Яблочный пирог!

- Пицца!

Воскликнув одновременно с доком, мы предупреждающе покосились друг на друга.

- Ладно, не спорьте, будет и то и другое, но сперва каша, - вздохнула женщина.

- Опять каша, - скривился Ричард, но тут же замолк, стоило получить грозный взгляд от штатного повара.

- Каша, пусть и синтезированная, полезна для желудка, - отчеканила Скворцова суровым голосом, от которого хотелось вытянуться в струнку, но затем смягчилась, - я добавлю варенья.

- Хоть так, - вынужден был согласиться док, куда больше привыкший к армейской баланде или фастфуду исторической родины, чем кулинарии Империи.

Я же лично больше уважал традиционные блюда, вроде того же борща, пирогов, солений и тому подобных вкусностей, что подчивала нас коллега, да и женщины у нас в семье всегда предпочитали русскую кухню любой другой. Несмотря на исторические корни нашей семьи, жрать саранчу там или тараканов как-то никто из родных не рвался.

- Питаться нужно правильно, док, иначе потом придется побегать по врачам, - насмешливо хмыкнул я, останавливая полосу и направляясь к стене с тренажерами.

- Поучи меня еще, - фыркнул он, но развивать тему не стал - язву старик заполучал не раз, а потом лежал на регенерации.

Пожав плечами, я коснулся управляющей панели и выбрал упражнение "жим от груди сидя", после чего, из низа стены выдвинулся плоский диск диаметром примерно метр, раскладываясь в нужный тренажер. Усевшись на сиденье, я поставил ноги на упоры, ухватился за ручки и подождал мгновение, пока техника подстроится под мои размеры.

- Ну, поехали, раз, два...

Есть засветка!

Пристально вглядываясь в объемную голографическую карту окружающего пространства, отражающую показания системы сканеров, порадовался, что обратил внимания на группу астероидов, что плотным скоплением висели в пустоте и занимали несколько кубических единиц.

При таком количестве помех, определить, что именно находится внутри этого скопления можно было только подобравшись поближе и зонд тут не помог бы, поскольку с маневренностью у него не очень, да и сигнал будет глохнуть и искажаться - это тебе не десяток каменюк. Собственно, это я и сделал, получив возможность обнаружить подбитые корабли по количеству металла в одном месте. Пока было трудно определить, какой стороне они принадлежали, как и предположительные классы, но чем меньше между нами помех, тем проще это определить.

Я нажал на знак общей корабельной связи на голографической приборной доске:

- Коллеги, обнаружены останки как минимум пары кораблей, расчетное время прибытия - двадцать минут, так что жду вас на мостике.

Убрав руку, я вернулся к карте, что с каждой минутой все четче прорисовывала интересующую меня область.

- Что за корабли? - ворвался на мостик Ричард, уже через несколько минут, а за ним следом подтянулась и Скворцова.

- Пока не понятно, но точно не разведчики, - отозвался я, огибая километровые каменные глыбы, - но судя по показаниям - что-то по-крупнее разведчиков ватаров, подойдем ближе и будет понятней.

- Больше корабль - больше добыча, - расплылся в улыбке Гернц, занимая свое место.

- Увидим.

Я был бы рад разделить его энтузиазм, но больше корабль - больше нужно его повредить, чтобы вывести из строя. Больше повреждений - меньше добычи. Впрочем, время покажет.

Через десяток минут мы вышли на достаточное расстояние для определения более крупного корабля.

- Это носитель ватаров! - радостно подскочил Ричард.

- Черт, действительно! - по характерной форме толстого батона и немаленьким размерам, это действительно была база легких разведчиков ватаров.

- Фиксирую появление нескольких источников энергии! - воскликнула Марья Ивановна, прерывая нашу эйфорию одновременно с сигналом тревоги ВИ.

Глава 5

Глава 5.

- Щиты на максимум! - сразу же скомандовал я, помня прошлое фиаско.

- Нас сканируют, - нахмурилась Скворцова, - вывожу на карту.

На голографической карте появились четыре засветки, расположенные впереди и справа по отношению к текущему положению корабля. Из-за мешающих астероидов, визуально опознать источники не получилось, несмотря на относительно небольшое расстояние.

- Кто это!? Корабли ватаров или пираты, устроившие засаду? - спросил я, одновременно используя маневровые двигатели, чтобы выбраться на относительно чистое место, не давшее бы предполагаемому противнику подобраться к нам под прикрытием каменных глыб вплотную.

- Нет, недостаточно крупные для кораблей, - отозвалась Марья Ивановна, - это... есть совпадение сигнатур - это сторожевые дроны ватаров!

- Черт, откуда они здесь? - выругался я, все же немного расслабляясь. - Наши же здесь победили?

- Это стандартная защита корабля-носителя ватаров, - напряженно отозвался док, - вот только их должны были всех уничтожить, судя по его состоянию.

- Значит, здесь победили не на...

Не успел я договорить, как прозвучал сигнал тревоги и предупреждения ВИ:

- Фиксирую запуск ракет!

На обзорных экранах, под управлением ВИ сменилась картинка и мы могли отлично видеть, как из-за пары глыб вынырнули стремительно приближающиеся, яркие точки. Четыре десятка ракет устремились к нам, миневрируя и затрудняя прицел.

- Док, отстрели, - на мгновение я замялся, но задавив порыв жадности, продолжил, - три обманки и активируй лазерную защиту.

- Сделано, - отозвался Ричард.

Я же отвел корабль еще дальше, позволяя зацепившим нас ракетам сменить цель на более "фонящие" энергией, оказавшиеся теперь немного ближе. На корпусе "Лиры" открылись небольшие лючки и из них выдвинулись лазерные туррели, нагнетая заряды. Спустя несколько напряженных секунд, ракеты оказались в зоне поражения и холод космоса осветили росчерки алых линий. Примерно половина смертоносных подарков взорвалась, а оставшиеся смогли переиграть отслеживавший их ВИ, стремительно сближаясь с приманками, копировавшими сигнатуры корабля. Следующий лазерный залп последовал через пару секунд, уничтожив почти всех, но пара ракет смогла приблизиться достаточно близко и оказавшись в зоне поражения, сдетонировали, забирая за собой и одну обманку. Стоящую немалых денег, между прочим!

- Все, ракет больше можно не опасаться, - удовлетворенно откинулся в кресле Ричард, - теперь можно позаботиться и о дронах.

- Самое время, - я согласно кивнул и врубив движок на полную тягу, направил корабль к ближайшей паре отметок, огибая многокилометровую глыбу камня, что скрывала их, по широкой дуге.

Собственно, именно поэтому я и стремился оказаться на как можно более открытом пространстве - не так страшны сами дроны и их обычное оружие, что отлично выдержат щиты, в отличие от десятка ракет в упор. Нет, десятка на максимуме напитки нам не повредит, но вот четыре десятка в упор способны повредить и более крупный корабль, если дать им беспрепятственно подобраться на критическую дистанцию. Именно из-за этого, даже самые малые военные корабли Империи оснащены полноценным "Лазерным щитом", надежной системой противоракетной обороны. Ну и против дронов с истребителями эффективность использования лишь немного ниже - для смертельного попадания требуется использование на максимальной мощности, что несколько увеличивает промежуток между атаками. Конечно, для наилучшего результата требуются вычислительные мощности полноценного ИИ, но и наш ВИ справляется относительно неплохо.

Достаточно быстро, мы вошли в зону прямой видимости и висящие в пустоте ватарские дроны, больше похожие на короткие бочонки, чем на летательные аппараты, окруженные сферами голубоватых прозрачных щитов, были отлично видны на фоне камня.

- Почему они не двигаются? - немного удивился я.

Дроны хоть и выглядели не очень красиво, но по маневренности и скорости превышали возможности "Лиры" раза в два-три и ранее уже встречались, так что тактика подобных врагов для нас секретом не являлась - они стремились сблизиться и используя свое преимущество, выпустить ракеты на как можно более короткой дистанции, после чего добить жертву из обычного оружия. А не атаковать с дальней дистанции и после неподвижно висеть на месте.

- Полагаю, по той же самой причине, что не взорвался недавний робот, - после небольшого замешательства, ответил Ричард, - учитывая, сколько лет прошло со времени окончания военных действий, а может быть и самого их начала, само наличие действующих дронов вызывает уважение к технике ватар.

Мне пришлось согласиться с ним - за два года работы, мы не обнаружили ни одного корабля Империи, где имелись бы дроиды, обладавшие хотя бы минимальным запасом энергии, не говоря уж про сами корабли. Чего не скажешь про ксеносов, как можно заметить.

- Ну и что будем делать?

Учитывая состояние дронов, это легкая мишень, но и захватить их вполне возможно - один залп из электромагнитного излучателя надежно вырубит все системы, несмотря на слабенький щит.

- Много мы за них выручить не сможем, особенно учитывая отстреляный запас ракет, - сразу понял ход моих мыслей док, - хотя... сенсоры и движки у них неплохи, щиты дрянь, как и реактор, а корпус сделан из плохого металла и только место занимать будет.

- Лазерные пушки довольно мощные для истребителей и я даже знаю, кому их можно будет загнать, - на мгновение задумался я, затем предложил, - вырежем что более-менее ценное, все равно, с четырех дронов добыча не займет много места, а небольшая прибыль все равно лучше, чем просто их уничтожать.

- Тогда действуем, - согласился Ричард.

Подойти на дистанцию выстрела, шарахнуть по начавшим двигаться дронам излучателем, благо, их лазеры били на более короткой дистанции, было делом десятка секунд, после чего, я подвел "Лиру" поближе и выпустил ремонтных дроидов. Эти малыши не только способны отлично чинить корабли, но и при желании - быстро разобрать на запчасти, если броня не слишком толстая для их плазменных резаков. Не в этом случае. Под моим руководством, все ценное было аккуратно вырезано и загружено в трюм уже через пол часа, после чего, подобной же процедуре подверглась и другая пара ватарских сторожевых дронов. Ну и уцелевшие приманки подобрали, они еще пригодятся.

- Но все же, откуда они здесь взялись? Тем более, в охранном ордере? - задался я вопросом, когда добыча была определена на один из складов и надежно упакована по контейнерам, а экипаж вновь собрался на мостике в полном составе.

- Ватары поставили, - хмыкнул Ричард.

- А то я не знаю, - закатил я глаза, - вот только здесь не должно было остаться живых ватаров, способных это сделать после разрушения базы разведчиков, если судить по изученным мной отчетам.

- Значит, отчеты врут или чего-то не договаривают, - пожал плечами Гернс, разворачиваясь ко мне, - тебе ли не знать, что победы стремятся приукрашивать, а поражения замалчивать, особенно в отчетах для высокого начальства. В любом случае, пора нам посмотреть и на второй корабль.

И правда. В течение небольшой стычки, мы отдалились от второго обнаруженного остова, так что мне пришлось разворачивать "Лиру" и следовать к точке, где радарные системы определили еще одну массу металла. Помехи не позволяли определить величину находки, но чем ближе мы приближались, тем яснее становилось, что второй корабль вовсе не уступал в размерах носителю ватаров. Когда на обзорных экранах появилось изображение остова, Ричард удивленно охнул.

- Матерь божья, это-то здесь откуда?

На экранах был виден пока еще относительно небольшой корабль с напрочь развороченным носом, но по выводимым данным выходило, что он был только в длинну под три километра и еще пол в ширину.

- К-крейсер? Мать твою, откуда здесь взялся крейсер? - изумился я, как только осознал данный факт.

- Это не просто крейсер, а вершина технологической и военной мысли ученых Империи на тот момент, крейсер серии "Непобедимый", - мрачно отозвался Гернц. - На тот момент, в составе флотов Империи, таких кораблей было всего два десятка.

- Какой, нафиг, "Непобедимый"? Здесь вообще не должно было быть кораблей такого класса даже рядом! - не выдержал я. - И судя по всем доступным сводкам тех времен, корабли второго класса за всю войну были уничтожены только в самой первой битве, где была настоящая бойня.

- Очевидно, это было наглым враньем, если судить по тому, что мы видим на экранах, - мрачно усмехнулся старик, - а криков-то было по завершении войны - "мы не потеряли за все время ни одного корабля второго класса, не говоря про первый, после вероломного нападения", "славная победа без особых потерь" и тому подобная чушь.

- Но почему он здесь? Просто оставить останки одного из самых мощных боевых кораблей гнить в космосе? - не понял я, продолжая осматривать увеличивавшуюся в размерах громаду крейсера.

- А ты представь себе мощности, что необходимо задействовать для переправки этой туши через гипер для ремонта на верфи, - вздохнул Ричард, обведя рукой громаду мертвого металла, - как можно заметить, сам он никуда уже не попадет, уж такая операция мимо внимания всех желающих не пройдет. Проще бросить здесь и забыть.

- Да, но это же куча бабла? Просто оставленного! - все не мог поверить я в подобное развитие событий. - Даже если на нем две трети техники уничтожены и просто отправить в переработку как металлолом, это все равно многие десятки миллионов кредитов!

Что так могут поступить с разведывательными кораблями класса эсминец, фрегатами или корветами, я еще мог понять, но с кораблем второго класса?

- Понимаешь, Нэд, - развернулся ко мне старик, - в то время была очень мощная пропагандистская волна, направленная именно как раз на низкие потери и последствия для Империи от войны с ватарами, а теперь попробуй представить последствия обнаружения остова "Непобедимого", - постучал он себе по виску, - что точно невозможно было бы скрыть от прессы.

- Ну а сейчас?

- А сейчас проще построить новый корабль за те же деньги, что нужны для доставки и восстановления остова, - отмахнулся Ричард, поворачиваясь к экранам, - только он будет более технологически совершенный и современный.

- Мда, дела, - протянул я, останавливая "Лиру" недалеко от поверженного гиганта.

Наша красавица была просто клопом по сравнению с поверженным гигантом, даже в своем мертвом виде внушавшим трепет. И этому не мешали многочисленные рытвины от попаданий на многометровой толщины броне, оплавленные и покореженные орудия, а так же буквально снесенную носовую часть.

- Как жаль, что этот орешек нам не по зубам, - вернула меня в реальность Скворцова.

Сперва я не понял о чем она, но потом, бросив еще один взгляд на мертвую громаду, был вынужден согласиться - самая ценная добыча с этого корабля просто не поместится в трюм без полной разборки. И пусть все корабли Империи имеют модульную структуру, намного упрощая ремонт и модернизацию, но не в случае кораблей второго и первого класса, даже реактор которых будет как пол нашего корабля размером, я уж не упоминаю про двигатели или орудия.

- Ладно, пусть не раскусим, так немного надкусим, - не дал я впасть команде в уныние, - если ватары до сих пор сюда не наведались и наши корабль просто бросили, то арсеналы, склады с запчастями и медикаментами должны быть целы, какие-нибудь щитовые эмитерры должны были уцелеть, да и внутри крейсера много чего ценного даже без основных систем.

- Многие из лекарств имеют довольно малый срок жизни, так что на многое не рассчитывай, - сразу предупредил док, - разве что отдельные препараты еще годятся к употреблению.

- Плевать, пока не забьем все свободное место, мы отсюда не уйдем, - отмахнулся я, - запускай дроидов на обследование и картографию корабля, а я пока займусь установленными эмиттерами. Давно пора "Лире" заполучить более мощные щиты.

Глава 6

Глава 6.

Процесс потрошения мертвых кораблей достаточно нуден, скучен, но очень греет душу, когда наблюдаешь, как вырезаемая добыча нескончаемым потоком устремляется в трюмы "Лиры". То самое ощущение поиска и находки сокровищ, пока еще не приевшееся за время моей деятельности, не такой уж долгой, должен признать. А главное, теперь можно будет получить, пусть и не самые современные эмиттеры щитов, но это военная разработка и мощность щитов соответствующая.

Технология энергетических щитов сама по себе довольно проста - поступаемая в эмиттер энергия от реактора используется на создание небольшого энергетического поля на некотором расстоянии от места установки, много полей от соседних эмиттеров накладываясь и стыкуясь друг с другом, сливаются в монолитную стену, что защищает корабль от любой угрозы, будь то снаряд, плазма или луч. Естественно, чем более "крепко" отдельное поле, тем больше вражеского огня способен принять корабль без вреда для себя. Ну и способен пережить космических битв, соответственно. Так как идеальное соотношение количества эмиттеров на десять квадратных метров при учете соотношения прочность-энергия давно было вычислено, на мощность щитов стала влиять начинка - способность эмиттера использовать получаемое питание без потерь, зависит как раз от нее. Не трудно догадаться, что материалы, используемые воееными для современного крейсерского корабля отличается от доступного на рынке ширпотреба как небо и земля. Размер же у всех эмиттеров одинаковый. Учитывая, что каждый из устанавливаемых на корабль эмиттеров должен быть одинаков(что-то там с резонантностью полей), то я был жутко рад выковыривать из брони "Непобедимого" даже поврежденные. За два года марадерства, нам так и не удалось собрать для "Лиры" полный комплект, а тут на целый десяток кораблей хватит, еще и на запаски прилично останется. Правда, реактор теперь точно придется менять, поскольку питания на все системы уже не будет хватать, но на это имеющейся добычи уже хватит.

- Нэд, смотри сюда, - отвлек меня от работы док, передавая изображение с камеры одного из дроидов.

- Что ты там обнаружил? - спросил, вглядываясь в картинку.

Мощный луч фонаря выхватывал во мраке коридора монолитную плиту, что была частью стены. И судя по всему, за ней что-то было. Что-то важное, если судить по серьезному лицу Ричарда.

- Судя по плану, за этой плитой должна находиться серверная, - пояснил док, - она уцелела и при гибели корабля скорее всего не была уничтожена, как это требуется по уставу. Благодаря полному уничтожению мостика, полагаю.

Серверная? Крейсерского корабля? Дайте две! Это значит, что Искусственный Интеллект корабля мог уцелеть! А даже если он и самоуничтожился форматированием при гибели корабля, осталось еще оборудование, куда можно установить новый. На самом деле, программное ядро ИИ достать не так уж сложно, при наличии соответствующих связей и денег, вот только оборудование для его нормальной работы требуется дорогое и в свободной продаже отсутствующее, на простом же "железе" такой ИИ будет хуже имеющегося ВИ, а о развитии вообще можно забыть.

- Осталось только сообразить, как добраться до этой серверной, - оживился я, оборачиваясь к доку, - эту плиту можно как-нибудь поднять?

- Без питания - не реально, - покачал он головой, - при тревоге происходит механическая блока, которую можно снять только с пульта капитана.

- Проварить стену? - предложила Марья Ивановна.

- Метр толщины жаропрочных сплавов, мы так долго ковыряться будем, - вздохнул док.

- А мы куда-то спешим? - хмыкнул я. - Даже если для этого потребуется неделя, то будем забивать трюм тем, что более доступно, а дроиды пока пусть варят стену и сменяются для подзарядки.

- Тогда пусть ВИ возьмет на себя эту задачу, я пока продолжу исследование корабля, - согласился Ричард и скинул мне несколько файлов, - кстати, судя по всему, крейсер подвергся абордажу ватаров и тела как защитников, так и нападавших никто не удосужился собрать.

На фото были раздолбанные скафандры как людей, так и ксеносов, уничтоженные опорные точки, раздолбанные роботы, защитные туррели, изрешеченные и проплавленные коридоры, разбросанное оружие и тому подобные свидетельства ожесточенного боя, что произошел во внутренностях "Непобедимого".

- И кто же победил? - задал я вполне закономерный вопрос.

- Судя по отсутствию части спасательных капсул и целых десантных ботов ватаров - никто, - мрачно усмехнулся док, - должно быть, уничтожение мостика и последующая разгерметизация корабля послужили сигналом к бегству еще живого экипажа и их противников.

- Судя по всему, на арсенал рассчитывать уже смысла не имеет, - спросил я, немного огорчившись.

А ведь я рассчитывал на эту добычу.

- Скорее всего, пока из двух найденных малых арсеналов один оказался уничтоженным прямым попаданием, а второй почти пуст - пара ящиков с лучевыми ружьями не в счет, - пожал плечами док, судя по лицу, тоже весьма недовольный данными фактами, - осталось проверить в каком состоянии главный арсенал.

- Малый арсенал? - вопросительно приподнял я бровь.

- Оружие всегда должно быть в шаговой доступности от экипажа и контрабордажников, - наставительно произнес старик, - это тебе не наша крошка, а крейсер с десятками километров коридоров, в случае абордажа которые еще надо преодолеть, если арсенал будет один, потому, на больших кораблях обычно есть один главный и несколько малых арсеналов.

- Понятно, - кивнул ему, - буду надеяться, склад окажется не разоренным, ну и посмотри, чего ценного можно собрать из имущества экипажа, если уцелели каюты офицерского состава и капитана.

С рядовых членов много не возьмешь, а вот верхушка командирского состава крейсера по определению не могут быть бедными людьми.

- Не учи курицу яйца нести, - насмешливо фыркнул Гернс, - и без тебя знаю.

- Ладно-ладно, не ворчи, - я повернулся ко второму члену экипажа, - Марья Ивановна, что у нас с показаниями радаров?

- Пока чисто, но учитывая местность, даже если кто и появится, узнаем мы об этом только на расстоянии десятка единиц от корабля, - тут же доложила Скворцова и добавила, - лучше всего для раннего обнаружения использовать зонды в пассивном режиме.

- Тогда запустите десяток для создания периметра, - после секундного размышления приказал ей, - если тут появятся незваные гости, то лучше бы узнать об этом заранее.

- Будет сделано.

Поскольку, ничего срочного моего внимания не требовало, я вернулся к работе.

В итоге, просто чтобы обследовать большую часть крейсера (относительно целую и не уничтоженную обстрелом) у нас ушло около недели. И вовсе не потому, что корабль оказался настолько большим, хотя и это тоже сыграло свою роль, а из-за глухой блокировки отсеков, очевидно, сработавшей при угрозе захвата крейсера десантом ксеносов. Каждую перегородку приходилось прорезать вручную, поскольку добраться до магистрали питания и электронной начинки, с помощью которых можно было бы попытаться воспользоваться автоматикой и поднять их, нужно было прорезать примерно равной толщины металл на стенах и полу. И не факт, что удалось бы. Чертовы военные с их паранойей и чрезмерно надежными системами безопасности!

Как я и опасался, главный арсенал оказался в большинстве своем растащен экипажем, так что жалкие остатки, что мы получили, особой погоды не делали. А вот склад недалеко от инженерного отдела очень даже порадовал - оказавшись забит по самый потолок стелажами ящиков и коробок, в которых можно было найти практически все, необходимое при ремонте любой системы крейсера. Начиная от базовых комплектующих лазерных турелей и заканчивая километрами кабелей магистральной проводки питания. Толька выгребание одного этого склада заняло две трети всего свободного грузового пространства "Лиры", отведенного под добычу. Так же порадовали каюты высшего звена экипажа, оказавшиеся не пострадавшими - помимо шикарной и очень дорогой обстановки кают, мы получили в свои руки шесть штук "персональных боевых костюмов" разных производителей или как их называют в народе, силовой брони. Для справки - каждый такой "костюм" стоит как свой вес в золоте и дает возможность владельцу устроить заплыв в лаве на часик-другой или пережить выстрел корабельного лазера. В общем, очень полезные и дорогие штуки, которые оторвут с руками все, кто имеет достаточно денег на их покупку. А все потому, что делают их только в центральных мирах Империи, а на нашей окраине попросту нет нужного технологического уровня производства. Да и просто заказать силовую броню - это нужно иметь очень большие связи и не менее большие деньги, не говоря уж про доставку, поскольку, кому попало такие средства защиты корпорации не продают. Не говоря уж про государство.

А вот серверная... Серверная оказалась крупным разочарованием - когда мы все же смогли проплавить трехметровой толщины стену, оказалось, что вся техника была уничтожена в хлам каким-то взрывным устройством. Причем, как бы не в момент эвакуации экапажа или немного после. Наверняка, система самоуничтожения сработала для недопустимости попадания в руки противника военного ИИ. Чертовы параноики! Естественно, о причине можно было только гадать - поскольку, ни я ни коллеги не знали, как управляется система безопасности крейсера и все имеющиеся триггеры срабатывания.

Несмотря на откровенно фиговое состояние крейсера, это все равно был кладезь высоко-технологичного оборудования того времени, а для пограничья таковым оставался и на сей момент: шикарно оборудованные спортивные залы, голографические тиры, цехи с ремонтным оборудованием и тому подобные помещения различного назначения, необходимые для обеспечения функционирования и службы такого большого военно-космического корабля. И за все это можно было выручить немаленькие деньги даже при продаже оптом, не говоря уж про наиболее ценную добычу. После подсчета остававшегося свободного объема в складских помещениях и трюме, мы даже вырезали из корпуса "Непобедимого" все уцелевшие лазеры противоракетной системы и пару малых плазменных орудий с правого борта. Естественно, "малые" они были только для крейсера, а вот для нашей малышки по размеру как раз тянули на главные орудия, слава модульности построения кораблей.

В общем, после двух недель напряженной работы, все свободное пространство внутри "Лиры" оказалось забито полностью и еще пришлось заложить половину кают-компании и столовой. Просто потому, что уже готовую к погрузке, но не влезающую добычу было жалко бросать. И все равно, из уничтоженного крейсера было возможно добыть еще много чего ценного, поскольку, при постройке таких военных кораблей использовались исключительно надежные и качественные материалы, соответственно и стоящие. Одних только кабелей в корпусе имелось на сотни тысяч километров, уцелевшие гравитационные установки, ракетно-пусковые установки, склады ракет к ним, система жизнеобеспечения и утилизации... и так далее и тому подобное. Перечислять можно еще долго и как минимум четверть из этого объемного списка можно было использовать для модернизации нашего корабля. Не прямо на месте, а при постановке в док, естественно.

К сожалению, нам пришлось умерить аппетиты и сперва взять самое ценное, оставив остальное на последующие рейды. А ведь есть еще и носитель ватаров, который мы и осмотреть даже не успели. И по размерам он почти не уступает имперскому крейсеру. Первый раз, когда пришлось пожалеть об относительно небольших размерах "Лиры", способной взять груз как небольшой грузовой корабль даже после всех сделанных модификаций. За прошедшие два года столь богатой добычи нам еще не попадалось.

Оставив на всякий случай недалеко от остовов пару зондов в пассивном режиме, мы так же неторопливо и скрытно отправились обратно к точке выхода. В нашей профессии необходимо не только найти достойную добычу, но и доставить ее в целости и сохранности до места реализаци, что подчас гораздо сложнее и опаснее первого.

Глава 7

Глава 7.

- Три, два, один, - отсчитывал ВИ момент выхода из гиперпространства, - выход!

Экраны мигнули и начали показывать черную пустоту космоса с россыпью звезд. Ничего нового после каждого прыжка, которых мы сделали уже три штуки, как покинули столь богатый на добычу сектор.

- Отклонение от рассчетной точки прибытия - семь единиц.

- Док, щиты на максимум, - привычно приказал я, - сенсоры?

- Пока ниче..., - подчиненная на секунду сбилась, а я пятой точкой почувствовал приближавшиеся неприятности, - есть сигнал, капитан!

Черт, всего один прыжок не дошли до безопасной зоны!

- Данные! - скомандовал я Марье Ивановне и развернулся к второму члену экипажа, - Ричард, форсированный запуск двигателя!

Тут уж не до беспокойства за износ, а как бы унести ноги, если это засада.

- Есть!

- Фиксирую четыре сигнатуры кораблей на расстоянии шестисот единиц от нас, - напряженно доложила Скворцова.

Спустя пару секунд загрузилась голографическая карта мостика и появились отметки кораблей, что находились не так далеко от нас. Вот только, вместо ожидаемого единого строя пиратов, что должны были накинуться на почти беззащитный космический корабль, только вышедший из гипера, они перемещались между собой.

- Сканеры фиксируют вспышки приминения энергетического оружия!

- Они там между собой махаются что ли? - изумился старик, на секунду отвлекаясь.

- Главное, что не с нами, - ответил я ему, - пока они там разбираются - уматываем отс...

Ту-ду-ту-ду.

Меня перебило пищание системы связи.

- Нэд, входящая передача от одного из сражающихся кораблей, - посмотрела на меня Скворцова, - принять?

- Принимай, - после секундной заминки, кивнул я.

Один из экранов мостика сменил изображение с камеры на, довольно похожий на наш, мостик космического корабля, в центре которого было расположено кресло командира и глядя на форму экипажа, что сейчас в нем находились, сразу стало понятно, кто это - пограничники. Мгновением спустя фокус камеры сместился на сосредоточенного мужчину с характерными знаками отличия офицера.

- Неизвестный корабль, говорит капитан патрульного корабля "Витязь" Игорь Шенов, код 803В45СА, планета Атария, запрашиваю немедленную помощь в противостоянии с пиратами, если вы обладаете вооружением, возьмите на себя хотя бы один из них, иначе долго мы не продержимся.

Я бросил быстрый взгляд на Скворцову.

- Сигнатура соответствует имеющейся в базе данных, - тут же ответила она.

- Патрульный корабль "Витязь", держитесь, через минуту мы к вам присоединимся, - без колебаний ответил я патрульному, не обращая внимания на удивление подчиненных, - огневой мощи у нас достаточно.

- Благодарю, конец связи, - кивнул капитан и экран погас.

- Отключить питание не критичных систем, подготовить к работе лазерную защиту, форсировать перезапуск боевых систем, зарядить обе пусковые установки, - тут же принялся я отдавать команды, одновременно плавно увеличивая подачу энергии на основные двигатели корабля и разворачивая маневровыми "Лиру" носом к сражавшимся, - начать нагнетание орудийных систем как только это будет безопасно.

- Нэд, ты уверен? У нас корабль по самые уши груженный ценной добычей, - спросил Ричард, не отрываясь от приборной доски, - мы вполне сможем слинять, пока пираты добивают патруль, а если ввяжемся в драку, то можем не только получить повреждения, но и потерять часть груза.

- Док, это полноценная засада, - хмуро хмыкнул я, бросая быстрый взгляд в его сторону, - засада, в которую попался пограничный патруль, у которого и щиты покруче и оружие лучше нашего, а теперь представь нас на его месте.

Судя по отсутствию дальнейших возражений, Гернс внял моим доводам. А вообще, нам очень повезло, что это не мы угодили в подобную ситуацию - против трех полностью готовых к бою пиратов, да еще прямо из гипера... Нас бы снесли за пару минут без всяких проблем. И если сейчас не помочь патрулю, очень может быть, что и мы так попадемся спустя какое-то время, поскольку эта точка выхода является наиболее удобной, чтобы одним прыжком добраться до ближайшей обитаемой системы и по совместительству, нашим местом базирования.

Едва космический корабль начал двигаться в сторону крохотных вспышек света разных цветов, как на экранах пока выглядела космическая битва даже с предельным приближением, один из пиратов вырвался из карусели маневров и явно выжимая из двигателей максимум, помчался в нашу сторону.

- Вход противника в максимальную зону поражения через двадцать секунд, - доложила Сворцова.

- Док, загружай в пусковые установки наши "особые" подарки и как только он окажется на приемлимом расстоянии, можешь запускать, - отдал команду подчиненному, - следующими залпами запускай "Осы".

Чертовски жалко тратить ракеты с разделяющимися боеголовками, у нас их не так и много, но сейчас необходимо вывести из строя нашего противника как можно быстрее. Или хотя бы сбить щиты с этой перевооруженной гражданской калоши, имеющей весьма внушительный арсенал, если верить сканерам. Восемь ракет "Буря", что разделятся на триста двадцать, не только стоят дорого, но и способны с этой задачей справиться.

- Перезапуск орудийных систем произведен.

Чертовски вовремя! Я начал нагнетать энергию в главные оружия "Лиры", держа в прицеле приближающийся грузовой корабль, естественно, ориентируясь на целеуказания ВИ.

Так как главные калибры жестко зафиксированы в корпусе коробля, целиться из них приходится всем корпусом, в отличие от расположенных на корпусе турелей, которыми управляет уже Гернс, как и пусковыми установками.

- До контакта пять, четыре, три, - начала отсчет Марья Ивановна, - два, один!

В тот же миг вперед быстро рванули яркие точки ракет, по четыре с каждой стороны, и через несколько секунд разделились на множество мелких боеголовок, а пусковые установки выплюнули новый залп, теперь уже простых самонаводящихся ракет. Второй залп, третий залп, четвертый залп. К этому моменту, пиратский космический корабль начал резко замедляться и активировал противоракетную защиту. Пустоту космоса расчертили десятки красных лучей, но первый залп оказался не очень результативным, сбив всего четверть запущенных боеголовок. Второй и третий залп уничтожили еще по четверти, но оставшиеся восемь или около того боеголовок обрушились на энергетический щит, расцветая россыпью взрывов. Кое-где им удалось истощить все слои и прорваться к корпусу, куроча броню и уничтожая лазеры. Благодаря этому, летевшие следом ракеты "Оса", в количестве двадцати четырех штук, все же смогли приблизиться и парочка даже попасть по пирату, еще больше истощая щит.

Я ожидал немного большего результата, но ракеты сделали свое дело, солидно ослабив защиту противника, а "Лира" как раз приблизилась на расстояние выстрела главным калибром. Немного сдвинув нос корабля, чтобы модифицированный грузовоз попал в прицел, я открыл огонь. Два ослепительно белых сгустка вырвались из орудий в носу "ласточки" и врезались в бок начавшего разворачиваться пирата. Полыхнул и рассеялся истончившийся щит, а в корпусе образовались две большие раскаленные дырки, из которых начал стремительно вырываться воздух.

Попадание было не смертельно для врага - все же, у нас далеко не самые мощные пушки - но одно из них снесло боковое орудие противника и я, выстрелив еще раз, начал обходить куда более неповоротливый грузовой корабль именно с той стороны. Второй залп пришелся на неповрежденный участок щита, расплескавшись почти безвредно, а пират тоже начал отвечать из пары еще целых турелей, поворачиваясь более целым боком. Некоторые плазменные сгустки пролетали мимо, благодаря своевременному задействованию мной маневровых двигателей, некоторые попадали, но вреда пока не наносили. Враг же терял остатки щитов и обзаводился все новыми пробоинами уже от наших второстепенных орудий под управлением Ричарда. Преимущество "Лиры" в скорости и маневренности практически не давало пиратскому кораблю шансов на победу. И их капитан это понял уже через пару минут, попытавшись удрать поближе к своим союзникам и переведя всю доступную энергию на эмиттеры и двигатели, о чем свидетельствовало прекращение огня. Вот только, к несчастью для него, уничтоженные от прямых попаданий в корпус эмиттеры, создавали солидные прорехи, на одной из которых Ричард и сосредоточил свои усилия. После нескольких точных попаданий, корабль пирата сотрясся от внутреннего взрыва, вырвавшего солидную часть корпуса с правой стороны и это был добивающий удар. Грузовой корабль превратился в мертвую груду металла. Очевидно, был поврежден реактор или питающие магистрали, мгновенно обесточив все системы. Сканеры выдавали отсутствие всякой активности систем пирата и я направил "Лиру" на подмогу к патрульным.

- Заряд щитов?

- Шестьдесят восемь процентов.

- Приемлимо.

Вся схватка заняла около пяти минут и не отличалась сложностью, благодаря ракетам. В подавляющем большинстве столкновений в космосе больших кораблей, решающее значение имеет мощь пушек и щита, если противник превосходит тебя по этим значениям, то можешь заказывать похоронку. Эпоха маневрирования, истребители и малые корабли вроде разведчика ватаров не в счет, ушла в историю примерно полторы сотни лет назад, когда кинетические орудия вытеснили энергетические, как более компактные, дешевые по боеприпасам, скорострельные и куда быстрее достигающие противника, нежели использование снарядов.

Уменьшение количества противников очень положительно сказалось на боеспособности патрульного корабля, имевшего тот же класс тоннажа, что и мы. Если раньше пиратские космические корабли (только один из которых был нормальным боевым кораблем производства верфей какой-то корпорации и не имевший совпадений в нашей базе данных сигнатур, а остальные были перевооруженными грузовозами), могли зажимать "Витязя" и прикрывать друг друга от редких ответных залпов, то с уменьшением противников, капитан Шенов показал, почему с военными никто не любит связываться.

За прошедшие пять минут, патрульный не только смог повредить грузовой корабль, снеся у него половину имевшихся турелей, но и уверенно колупал щит корпоратного эсминца, сам при этом получив несколько отметин и потеряв всего одну турель. Очевидно, до нашего появления, он почти всю энергию реактора пускал на щиты и двигатели, а сейчас смог развернуться на полную.

Несмотря на довольно сильное технологическое отставание Пограничного Пояса, несущий стражу флот всегда оснащался довольно прилично, пусть и не по последнему слову, как войска метрополии. Потому, всякая пиратская шушера и предпочитала удирать от патрульных кораблей фоня работающими на пределе двигателями, тут же наверняка понадеялись на количество против качества. Ну и на настоящий боевой корабль, пусть и не столь боеспособный. Падальщики, одним словом.

Вот и сейчас, стоило "Лире" разобраться со своим противником и поспешить на подмогу, пираты сразу же принялись делать ноги, очевидно, посчитав, что дело плохо и добычи тут не обломится, а вот плюх могут навешать с горкой.

- Не уйдете, гады, - процедил я сквозь зубы.

Пираты рванули в разные стороны и если патрульный корабль сразу последовал за более боеспособным нападавшим, то я взял своей целью уже подраненую дичь. Тем более, преимущество в скорости было на нашей стороне и догнали мы модифицированный грузовой корабль спустя несколько минут.

- Док, цель по двигателям, - скомандовал я подчиненному, - наверняка нам еще и дополнительная премия будет за взятие живыми большинства пиратов.

- Ой, не смеши мои тапочки, еще рассчитывать на те копейки, что называются наградой нашим правительством и флотом, - отмахнулся старик.

Глава 8

Глава 8.

Догнав пирата, мы просто и незатейливо начали его расстреливать из всех орудий, благо, огрызаться он почти не мог, пока не истощили щиты в задней части корабля. После этого, повредить двигатель получилось уже через пару залпов - как не модифицируй грузовой корабль, а сделать ему броню лучше или хотя бы на уровне с военным не получится, как не старайся.

Нет, некоторые индивидуумы пытались это сделать, но там от грузового корабля только скелет и оставался, а все, начиная от обшивки и заканчивая начинкой, ставилось заново. Извращение, да, вот только даже списанные военные корабли кому попало не продают и потом продолжают отслеживать дальнейшую продажу, "прописку" и владельца корабля. А так как в базах у военных есть сигнатура корабля, изменить которую можно только полностью его переделав, то при любом случае столкновения с совпадением, можно отследить, у кого корабль сейчас должен быть. Когда дед ушел из жизни и все его имущество вместе с кораблем было унаследовано мной, то о смене владельца я был обязан сообщить в соответствующие органы по закону Империи, как и поставить на учет с указанием рода деятельности. А вот гражданские корабли так не контролируют, да и купить их намного проще. Как и перепродать, кстати.

Не став возиться с недобитком - все равно удрать он уже не сможет, а спасательных капсул в таких калошах отродясь не водилось - я направил "Лиру" за партульным кораблем, желая не столько поучаствовать в драке(там и без меня разберуться), сколько продемонстрировать готовность помочь.

Раньше с патрульными мне сталкиваться, в хорошем смысле этого слова, не приходилось. Со встречными пиратами расправлялся сам или удирал, а в далеке от патрулируемых секторов пленных не брал, здесь же отличный шанс показать себя с лучшей стороны без особых усилий. Что может открыть те двери, что раньше для меня оставались закрытыми. Например, поставить корабль на обслуживание на военной верфи.

Несмотря на неплохой движок, используемый на полную мощность, мне не удалось догнать корабли до того, как все оказалось кончено - сенсоры отлично показали, как патрульный корабль сперва достаточно быстро настиг пирата, а после снес щиты и проделал немало дыр, показав свою подавляющую боевую мощь против поделки корпоратов. Кто бы сомневался.

Когда вражеский корабль перестал подавать какие-либо признаки жизни и из него в разные стороны отстрелилось несколько капсул, нам пришел сигнал, который Марья Викторовна приняла, не дожидаясь моего указания.

- Капитан Ши корабля "Лира", благодарю вас от лица всей патрульной службы за своевременно оказанную помощь, - возникнувший на экране уже знакомый мужчина, разве что теперь не выглядевший столь напряженным, устало кивнул мне, - иначе нам пришлось бы туго, можете быть уверены, что я не забуду указать это в отчете.

Ага, уже пробили нас по базе, но этого и стоило ожидать.

- Не стоит благодарности, ведь на вашем месте вполне могли оказаться и мы, появись здесь немного раньше, - помахал я рукой, - вот только сомневаюсь, что удалось бы дождаться помощи не превратившись в груду мертвого металла.

- Это не уменьшает ваших заслуг, ведь подавляющее большинство ваших коллег скорее предпочтет не связываться и сбежать, чем сразу же броситься на помощь, - скупо улыбнулся капитан патрульного корабля, - так что можете не сомневаться - Патруль такое не забывает.

- Благодарю, - кивнул ему и спросил, - вам еще нужна наша помощь?

- Сообщение о нападении уже было направлено, так что в скором времени должно подоспеть подкрепление, - известил меня Шенов, - если вы окажете огневую поддержку до его прибытия, я буду благодарен, поскольку "Витязь" получил повреждения и не на пике боевых возможностей.

Его эсминец действительно был солидно потрепан и не только потерял пару боковых турелей, но и получил солидную пробоину корпуса в задней части, что сейчас усиленно латали дроиды. Про дыры в энергетическом щите в разных местах можно не упоминать. И при этом патрульный космический корабль оставался чертовски опасным даже в таком состоянии.

- Не вижу причин отказать вам в такой малости, - пожал я плечами.

Здесь до Атарии не такой долгий переход, чтобы переживать о потере нескольких часов, а уж учитывая более мощные гипердвигатели партульных...

- Отлично, - видимо обрадовался капитан Шенов, - тогда мы сейчас поймаем пиратские спасательные капсулы и предлагаю переместиться к точке выхода из гиперпространства.

- Принято, - кивнул ему, - конец связи.

- Конец связи.

Экран потух, а я развернул корабль в обратном направлении и остановил его немного в стороне от той точки, где мы сами недавно появились. Через пол часа к нам присоединился и патрульный корабль.

- Знаешь, Нэд, не нравится мне все это, - вдруг подал голос Ричард, - чую подставу.

- Что ты имеешь ввиду? - развернулся я к нему, вопросительно вскинув брови. - Подстава от патруля?

- Да нет, я не про это говорю, - раздраженно отмахнулся старик и продолжил, - почему это Шенов настолько обрадовался нашей поддержке до прихода подкрепления, что не смог удержать лицо? Да и это предложение ожидать у точки выхода - больше похоже на засаду, чем на встречу помощи. Чего здесь можно опасаться, если пираты уже уничтожены?

- Э?

Я, если честно, оказался несколько растерян, попросту не обратил внимания на данные моменты.

- И по показаниям сканеров, главный калибр у "Витязя" находится в активном состоянии, - внезапно тихо добавила Марья Ивановна, - как и постановка гиперпространственных помех.

- То есть, ждем мы вовсе не подмогу? - не поверил я.

- Думаю, не только подмогу, - мрачно уточнил док.

- Блин, не было печали, - нахмурился я и предложил, - может, спросить в лоб у патрульного?

- Готов поставить свой обед, что ничего ты не узнаешь, пока не будет уже поздно, - усмехнулся Гернц, - уж их регламенты я знаю.

- Тогда нам остается только готовиться и ждать, - вздохнул я.

Не знаю, что нас ждет, вот только кажется мне, что мы влипли.

***

- Капитан, "Лира" начала прогревать все оружейные системы, - отвлек Игоря от мрачных дум третий помощник.

- Умный малый, - чуть улыбнулся капитан патрульного эсминца "Витязь" и приказал подчинному, - сделай запрос на объединение целеуказания - у этих "искателей" наверняка установлен ВИ, не столь эффективный, как наша малышка Аси.

- Спасибо, капитан, - улыбнулась аватара ИИ корабля на виртуальной панели управления.

- Всегда пожалуйста, - кивнул Шенов.

- Запрос одобрен, капитан, - спустя минуту доложил подчиненный.

- Отлично, этот парень мне нравится все больше, - улыбнулся Игорь и обратился к ИИ, - Аси, принимай союзника под крыло и выведи мне список их вооружения.

- Есть, капитан, - козырнула аватара и мигнув, пропала, сменившись текстом.

- Неплохо, хотя могло бы быть и лучше, - бегло просмотрев вооружение, пробормотал Игорь и откинулся в кресле, позволив себе немного расслабиться.

Короткая, но интенсивная схватка с пиратами забрала куда больше сил, чем можно было ожидать. А ведь впереди могла быть еще одна, разве что роли теперь немного поменялись и в засаде уже они. Капитан патрульного корабля до сих пор не мог поверить, что удалось пройти по самому краю лишь благодаря слепой удаче, а ведь при появлении на радаре трех отметок при выходе из гипера, он уже думал - все, отлетались.

- Капитан, как вы думаете, кто-нибудь появится? - не выдержал старпом напряженного ожидания.

- Мы засекли отправку сообщения сразу после выхода из гипера, после чего был включен подавитель и нас должны были дожать в течение пары десятков минут, - вздохнул Шенов, побарабанив кончиками пальцев по подлокотнику, - потом уже работал наш подавитель, не позволяя пиратам отправлять сообщения до самого их разгрома. А теперь ты мне скажи, появятся здесь еще пираты, если поисковые группы находили лишь обломки, но не сами корабли, пусть и уничтоженные?

- Появятся, - вздохнул подчиненный, - хотя, я был бы рад обратному.

- Я тоже, Виктор, я тоже, - покачал головой капитан.

Теперь оставалось только ждать и надеяться, что незванных гостей окажется не слишком много.

***

- Регистрирую колебания пространства в зоне выхода! - вскинулась Скворцова.

- Сколько? - спросили мы одновременно с Ричардом.

- Три, четыре... пять! - несколько обеспокоенно ответила женщина, заставив меня на мгновение замереть.

Ну попали... Теперь только надежда на фору перезапуска систем после гиперпространства, иначе нас порвут!

- Док, как только придет целеуказания от наших союзников, открывай огонь! Всю энергию реактора на орудийные системы, даже если придется раскочегарить его на предельную мощность!

- Есть! - сосредоточенно отозвался старик.

Не успел еще затихнуть его голос, как пустота космоса сменилась многотонными тушами космических кораблей, что один за другим выныривали с щитами на полной мощности, по которым змеились ослепительно белые молнии. Трое кораблей четвертого класса, похожие по виду на уже уничтоженный ранее корпоратский, появились перед нами, еще один такого же размера, но уже другой конструкции, немного подальше и туша самого большого корабля, раза в три превышавшего "Лиру", оказался далеко позади нас, вне досягаемости выстрелов, явно сильно сместившись с намеченной точки выхода.

В ту же секунду экран запестрел отметками, выделяя места атаки каждого орудия и я довернув корабль на пару градусов в соответствии с полученными поправками ИИ "Витязя", открыл огонь из главных калибров по находившемуся перед нами пирату. Космос расчертили многочисленные алые лучи и разноцветные энергетические сгустки, что ударили практически в одни и те же места только возникших кораблей. Даже небольшие лазерные турели, обычно применявшиеся для защиты от ракет и истребителей, оказались задействованы обоими кораблями.

Большинство атак наших кораблей оказалось сосредоточено на среднем пирате и спустя всего пару секунд его выхода из гипера, участок щита на носу мигнул и погас под настоящим потоком энергии. Не рассчитанная на подобное, броня космического корабля буквально испарилась и спустя мгновение, корпус оказался проплавлен, а затем последовал мощный взрыв, разворотивший весь нос и с гарантией выведший его из боя. Наверняка, это сдетонировали боеприпасы для ракетных пусковых установок, установленные именно там. Вот только я уже не обращал на это внимание, сдвигая "Лиру" и вновь открывая огонь по новым целеуказаниям.

Поправка. Огонь. Поправка. Огонь.

Корабль внезапно едва заметно вздрогнул, а ВИ показал на общей схеме уничтожение лазера. Перегрев, но не до этого сейчас.

Противник очухался только после четвертого совместного залпа главными орудиями, когда экстренно перезапущенные системы начали оживать и корабли стали сдвигаться с места. Вот только для двух из четырех пиратов было уже поздно - второй корабль, попавший под атаку, успел выпустить с десяток ракет и выстрелить из двух плазменных туррелей, что были обращены к нам, но почти в тот же момент сдетонировал от множественных попаданий в бок и разломился на две части, разбрасывая во все стороны осколки и пуская воздух из обнажившихся отсеков. Достали до реактора и топливного хранилища, похоже.

А дальше, нам с патрульным пришлось срочно разрывать дистанцию и выбрасывать множество обманок, поскольку, находившийся чуть поодаль пират, стал выплевывать настоящий рой ракет в нашем направлении. Естественно, это сразу же сказалось на мощи нашего обстрела и третий корабль отделался только снесенным в некоторых местах щитом и парой серьезных попаданий в бок, уничтоживших плазменную туррель.

Потом же стало худо уже нам - поток ракет довольно быстро оказался рядом и лазерная защита по управлением ИИ принялась чертить сеть из взрывав, уничтожая не клюнувшие на обманки. И если сперва она справлялась, то постепенно, некоторые из ракет начали прорываться и детонировать от столкновения со щитами. И если "Витязь" еще держался за счет более совершенных щитов, то спустя десяток попаданий, мне пришлось поворачивать корабль для подставления под удар еще не истощенные участки, и то, не всегда это удавалось. На краю сознания проходили сообщения ВИ, о попаданиях, повреждениях, блокировках и тому подобных предупреждениях. Редкие выстрелы поврежденного пирата так же не добавляли радости, благо, большая часть из них была направлена на соседа. Когда смертоносный поток наконец закончился, а ВИ насчитал около пяти сотен ракет только на нас, щиты у обоих кораблей были почти истощены, а множество малых лазерных турелей "ласточки" оказались выведены из строя, повреждены, либо уничтожены из-за перегрева. Слишко часто пришлось стрелять.

Глава 9

Глава 9.

Вражеские корабли, так же отхватывавшие от нас солидные плюхи даже во время этого потока благодаря ИИ "Витязя", успели отойти за границу поражения вспомогательных орудий и ракетонесущий пират заслонил порядком пострадавшего собрата собой, выдерживая прямые попадания на полностью целые щиты. Ну и куда слабее отвечая нам.

- Щит? - напряженно спросил я, продолжая отслеживать ситуацию.

- Двадцать три процента, - доложил Ричард, - еще одного подобного потока мы не выдержим.

- Второго и не будет, кончились у него запасы, тысячу ракет выпустить, - оскалился я, с трудом сдерживая ярость на огромные финансовые потери, что меня ждут в скором будущем на приведение в порядок корабля, - боеспособность?

Про повреждения спрашивать не имело смысла, поскольку, схематичное изображение "Лиры" у меня на панели горело почти на половину желтым и кое-где красным цветом, ясно показывая последствия недавнего залпа ракет.

- Целостность атакующих систем шестьдесят четыре процента, - мгновенно отозвался док, - противоракетная система обороны потеряла две трети лазерных турелей.

- Дерьмо, - выругался я, впрочем, не так сильно расстраиваясь по этому поводу.

Все равно ведь планировал сменить на имеющиеся с добычи крейсера лазеры, но вот то, что старые уже не продать...

- Повреждено тридцать пять процентов брони и получено шесть пробоин, но пострадали в основном коммуникации и корпус - у ракет не хватило мощи достать до отсеков, - продолжил Ричард, - так же четверть эмиттеров уничтожена, но благодаря равномерным повреждениям, целостность энергетического щита мы восстановить сумеем.

И то хлеб.

- Фиксирую работу гиперпространственных двигателей, - внезапно подала голос Скворцова, - источники возмущения - пиратские корабли.

- Они пытаются удрать, - вскинулся док, - затем подранок и спрятался за закетоносцем, чтобы восстановить щиты для перехода!

- Они все еще находятся в зоне возможного перехода в гипер, - заметил я, так же фиксируя прекращения огня со стороны пиратов.

Патрульные это тоже поняли и увеличили интенсивность огня из главных орудий, одновременно пытаясь успеть подойти на расстояния эффективности второстепенных, но я уже видел, что ничего сделать с этим мы не успеем - щиты пирата оказались под стать моему союзнику и истощались под совместными залпами куда медленнее, чем можно было ожидать от корабля не военного производства. Спустя минуту, пара кораблей мигнула щитами и исчезла, уходя в гиперпространство, а мы остались потрепанными победителями на поле боя.

- Фух, отбились, - облегченно растекся по креслу Гернц, вытирая рукавом пот со лба, - я уж и не помню, когда доводилось настолько близко подойти к грани за последние годы.

- Остался еще один, - так же с облегчением заметил я, радуясь, что терморегуляция костюма и прозрачной маски работает на отлично.

- Как будто тягач что-то может показать против двух вооруженных до зубов эсминцев, - отмахнулся старик, - партульный им займется, а для улизнуть он слишком далеко.

Этой большой дурой из пяти кораблей, вылетевшей далеко за точку выхода, был именно корабль, преднозначенный для буксировки других кораблей. И я не мог с подчиненным не согласиться - он не представлял опасности. Но даже так... Два корабля против семи боевых?! Только два из которых смогли уйти, а победители отделались лишь небольшими повреждениями и остались на ходу? Да если бы мне об этом раньше рассказали - точно не поверил бы!

Да, пусть "Лиру" ждет ремонт в ближайшие месяцы и с повторной ходкой за добычей придется подождать, но даже так, большую часть вражеских атак принял на себя именно патрульный корабль, так что мы отделались еще сравнительно легко. И я совершенно не жалел о случившемся, даже несмотря на жадность, буквально душившую в первые мгновения осознания будущих расходов на ремонт. Потому что, на месте попавшего в засаду неудачника, могли в следующий раз оказаться уже мы. И далеко не факт, что к нам на помощь кто-нибудь придет. Зная своих "коллег по цеху", могу с уверенностью утверждать, что они свалят в ту же минуту, как разберутся в ситуации. А уничтожение целых пяти кораблей - это очень ощутимый удар по пиратам. Настолько ощутимый, что другие пять раз подумают, прежде чем пытаться устраивать засады в ближайших секторах. Вот только имелся главный вопрос, пришедший мне в голову после того, как адреналин битвы чуть схлынул, принося с собой усталость.

- Какого хера только что произошло?!

- А? - обернулись ко мне подчиненные.

- Какого хера только что произошло, - повторил я вопрос с уже меньшей экспрессией и пояснил на вопросительный взгляд дока, - с каких пор у пиратов в наличие настолько хорошие космические корабли? С каких пор пираты двигаются боевой группой? С каких пор у пиратов имеется тягач, что по стоимости как десяток модифицированных грузовых. С каких пор у пиратов вообще есть ракетоносцы и эсминцы?!

Этот поток вопросов можно было бы продолжать и дальше, но у меня кончился воздух, так что выпустив пар, я немного расслабился.

- Правильные вопросы, на которые нам никто не даст ответы, - вздохнул и пожал плечами Ричард, - но тот факт, что у пиратов слишком большие возможности для настоящих пиратов, уж простите за тафталогию, это неоспоримый факт.

- А значит, что-то назревает, - закончил я за него напрашивавшуюся мысль.

И мне это очень не нравится.

После выигранной битвы, патрульный контролировал не успевшего убежать пирата, буквально под дулами пушек заставив сдаться и пропустить на борт абордажный отряд - щиты его были небольшой проблемой для "Витязя", а мы старательно и быстро чинили пробоины и восстанавливали уничтоженные эмиттеры защитной системы до уровня, когда передвижение по гиперпространству не будет угрожающим для жизни.

Обещанное подкрепление, про которое говорил капитан Шенов, появилось только спустя три часа со времени окончания битвы и состав этот оказался более чем серьезным - четыре брата "Витязя", эсминцы, похожие как две капли воды, и один громадный корабль, превышавший их длиной более чем в пять раз, что совместными усилиями мы опознали как легкий крейсер, не имевшийся в нашей базе данных. Как говорится "никто его не видил, но все о нем знают". Тяжелая дубина местной патрульной службы приграничных секторов, почти никогда не используемая, но круче которой имеются игрушки только у регулярного космического флота. И если подобный колибр расчехлили, то что-то точно заваривается в и так не особо спокойном регионе.

Прибывшие патрульные корабли, после оценки обстановки и интенсивных переговоров с "Витязем", переждали запуск систем и сразу же взяли под контроль поле боя, оставив парочку, включая крейсер, стеречь точку выхода. Остальные же занялись еще не уничтоженными пиратами, обследованием остовов и пленением тех, что еще оставались там живы. На нас просто не обратили внимание, лишь пару раз просканировав и оставив зализывать раны. Очевидно, капитан Шенов поделился с коллегами записями как переговоров, так и самого сражения. Ну и слава богу, пусть без нас разбираются.

Лишь закончив экстренный ремонт через двенадцать часов, а за это время успело набежать еще несколько патрульных кораблей, я связался с уже знакомым капитаном "Витязя".

- Капитан Шенов, - кивком поприветствовал я кратковременного союзника, едва установилась связь, - мы закончили первичный ремонт и готовы двигаться дальше, надеюсь, наше присутствие здесь не требуется?

- Капитан Ши, - так же кивком поприветствовал патрульный, - вы очень помогли, так что с нашей стороны задерживать вас будет неблагодарностью, запись битвы мной начальству передана, так что, если возникнут вопросы, с вами свяжутся.

Как я и предполагал.

- Тогда удачной вам охоты на пиратов, товарищ Шенов, - усмехнулся я.

- Непременно, товарищ Ши, - расплылся в оскале собеседник, поддерживая шутку, - да, перешлите карту ваших повреждений - Патруль умеет быть благодарным.

- Док? - повернулся я к подчиненному.

- Сделано, - отозвался он.

Капитан "Витязя" отсалютовал нам и связь прервалась.

- Ну, будем надеяться на то, что нам действительно что-нибудь перепадет, - вздохнул я, трогая "ласточку" с места, - в конце концов, мы явно обломали кому-то большие планы.

- Вот именно, эта награда еще будет или нет, а вот в кучу дерьма мы вляпаться успели, - проворчал старик.

- Ай, лучше вляпаться в кучу дерьма, чем оказаться под этой самой кучей похороненными, - отмахнулся я, - или ты забыл, сколько раз мы драпали от пиратов? Чем меньше этих гадов крутится поблизости, тем проще будет наша жизнь. Готов поспорить, после такого леща, патрульные точно организуют большую облаву.

- Как скажешь, - не стал спорить Гернс, что было для него несколько странно, - остался последний рывок и мы будем дома, так что заканчиваем болтовню и за работу.

Бросив удивленный взгляд на старика, что вдруг отказался чесать языком, я проверил работоспособность систем, в особенности - энергетического щита и лишь после этого запустил гипердвигатель. Минута нагнетания энергии и обзорные экраны мигнули, начав показывать калейдоскоп красок.

- Несколько часов и мы дома, - вздохнул Ричард и устало потянувшись в кресле, повернулся ко мне, - несмотря на богатую добычу, это выдался один из самых сложных рейдов по последний год.

- Не могу не согласиться с тобой, хуже только второй наш рейд, когда пришлось удирать от пограничника ватаров, - согласился я со стариком.

Широко зевнув - сказывалось напряжение битвы и недавняя работа, что отожрала приличный кусок времени от отдыха и сна, я нажал кнопку формирования ложа, мгновенно выросшего из пола, куда с удовольствием и лег. По молчаливому согласию подчиненных, задерживаться мы не стали, ударными темпами восстанавливая сеть эмиттеров, чтобы можно было убраться из сектора и не мозолить глаза куче патрульных. Помощь помощью, а репутация охотников за сокровищами в целом у патрульных не очень, поскольку встречаются не сознательные личности, что не побрезгуют мародерить не только старые остовы, но и недавно целые корабли. Переведя их в состояние уничтоженных с помощью пушек, как можно догадаться.

- Ладно док, я возьму дежурство на себя, а вы идите покемарьте, пока имеется такая возможность, - махнул я рукой подчиненным.

Учитывая их возраст, лучше пусть отдохнут сейчас, чем дожидаются того момента, как мы окажемся в домашней системе.

- Спасибо Нэд, - кивнула Марья Ивановна.

Помахав им, чтобы не теряли времени, я закинул руку под голову и отрегулировав расположение панели управления, настроился на ожидание.

Пять часов пролетели почти мгновенно, поскольку я умудрился провести их в полудреме, лишь иногда посматривая на показания приборов. Дежурить смены таким образом было хоть и удобно, но уж слишком расслабляюще, так что подавляющее большинство времени на мостике я предпочитал проводить на ногах и преодолевая сопротивление контактной жидкости при каждом движении в пилотской капсуле управления.

Предупреждающий сигнал ВИ, разнесшийся по корабельной системе и предвещавший скорый выход из гиперпространства, заставил меня продрать глаза и встряхнуться. А через пару минут на мостик подтянулся и остальной экипаж "Лиры", отчаянно зевающий, но готовый к работе. К счастью, гипер никаких сюрпризов не подкинул и мы спокойно вышли в обычное пространство, оказавшись в системе Атария, названной так же, как и основная планета, пригодная для жизни.

Подождав перезапуска систем и обмен идентификационными кодами с защитными системами трех охранных станций, расположенных неподалеку, я вывел корабль с точки прибытия и направил к обитаемой планете. Но не к сине-белой красавице, окруженной защитным поясом планетарного щита и множеством станций вокруг, а к более близкой цели, что находилась от светила немного подальше и к нам поближе. Пусть Нувара и не имела столь же комфортабельных условий для жизни, как Атария, но расположенные на орбите верфи, как гражданские, так и военные, были куда более привлекательны для владельцев космических кораблей. Да и земля там была не в пример дешевле, нежели на планете около курортного типа.

Глава 10

Глава 10.

Терраформирование Нувары было произведено всего около ста лет назад до уровня возникновения пригодной для дыхания человека атмосферы, но сырьевое предназначение планеты не позволило довести его до уровня комфортного проживания населения. Да и производства, построенные почти рядом с местами добычи металлов и других полезных ископаемых, все же выбрасывали в атмосферу некоторое количество вредных веществ, явно не улучшая качество воздуха. А уж когда в соседнем астероидном скоплении обнаружили залежи ценных металлов на не одну сотню лет добычи, Нувара прочно заняла нишу производственного центра среди ближайших систем сектора. Ну и местом обитания для не особо богатых людей, что не могут себе позволить стоимость проживания на Атарии. Кстати, база Патруля так же расположена на станции недалеко от Нувары, как и множество других, начиная от верфей и заканчивая жилыми станциями.

И естественно, как и всякий центр, будь он производственный, торговый или административный, вокруг планеты имелось множество транспортных коридоров, по которым прибывали и убывали космические корабли, следуя указаниям административного ИИ Нувары. В один такой прибывающий поток вошли и мы, проследовав до ближайшей точки входа в атмосферу планеты. Попробуешь отклониться в сторону или приземлиться в неположенном месте - рискуешь получить залп ракет в бок или заряд противокорабельных орудий, расположенных на планете. Да и патрульные не дремлют, отслеживая несанкционированные проникновения контрабандистов и других асоциальных личностей.

Благодаря моему проживанию и регистрации на Нуваре (невозможной без земельной собственности во владении), а так же лицензии "искателя", мы миновали ближайший космопорт около окраины города без досмотра таможней, как приходилось поступать большинству кораблей. К счастью для нас, естественно, иначе информация о такой богатой добыче точно разошлась бы по всем заинтересованным лицам. Такая привилегия была довольно вынужденной мерой со стороны правительства планеты - после нескольких дерзких ограблений искателей, наводки на которые давались сотрудниками таможни, люди просто перестали привозить на Нувару свою добычу, предпочитая использовать нейтральные торговые площадки в других системах с более лояльными условиями. Не то, чтобы отдельные личности не использовали это для доставки наркотиков или других запрещенных товаров, но таких редких жадных идиотов быстро ловили и отбирали все. Овчинка выделки не стоит.

Запустив гравитационную установку на полную мощность, я направил корабль к большому куску земли в пригороде, огороженному высокой стеной и накрытому слабым энергетическим куполом, на котором имелась небольшая площадка из металла для приземления, способная вместить в себя едва ли больше пары подобных кораблей. На некотором отдалении находилось массивное складское помещение, а за ним небольшая зона зелени и трехэтажный жилой дом. Мой дом.

Спасибо огромное за это деду, что потратил почти все свои сбережения по выходу на пенсию с военной службы на покупку участка в сто гектаров и оборудованию его для проживания и стоянки космического корабля. Благо, "Лира", как разведочный космический корабль, могла без особых проблем перемещаться и в атмосфере, а не только вертикально заходить на посадку или взлет, как многие другие корабли. Ну и не попадала под ограничение по движению в атмосфере кораблей больше пятисот метров в длину. У нас было только четыреста.

Вообще, купить небольшой участок земли или квартиру на Нуваре не особо сложно, поскольку, сама планета больше по размеру средней обитаемой планеты раза в полтора, отличается повышенной гравитацией и неблагоприятными условиями для проживания. Вот только владеть большими участками земли, тем более, в черте города, могут либо юридические лица за большое количество кредитов, либо личности, отслужившие в государственных службах не менее пятидесяти лет. Материальная мотивация работы на Империю, так сказать. Собственно, и мне пришлось сперва отучиться в Государственной Космической Академии Атарии, а потом пойти по контракту отдавать служебный долг куда пошлют чиновники или кто меня выкупит у Академии, чтобы просто получить возможность данную собственность унаследовать и не платить при этом грабительские налоги на землю. Когда дед здесь только устраивался, Аркаполис еще только начинал расширяться и не добрался до данного места, сейчас же это уже начало пригорода и если население будет увеличиваться подобным темпом, лет через двадцать, земля здесь будет стоить весьма и весьма дорого.

Посадив корабль сквозь временно истончившийся защитный купол, я с облегчением вздохнул и смачно зевнул, потягиваясь всем телом. Очередной рейд завершился с отличным результатом, хоть и не без некоторых минусов.

- Ну что, поздравляю с прибытием, - обратился я к подчиненным, - как обычно, сейчас отдыхаем до, - я посмотрел на корабельные часы, что сейчас показывали еще и время Нувары, - шести часов утра по местному, а затем уже приступаем к разбору добычи?

В отличие о большей части коллективов охотников за сокровищами, мы предпочитали сперва отдохнуть, разобрать добычу и разделить деньги, а только потом уже праздновать удачное возвращение.

- Давай до семи, - предложил док, - все равно, за время гипера нормально поспать не успели, так хоть сейчас наверстаем немного.

Скворцова согласно кивнула, показывая и свое одобрение этой идее.

- Как хотите, - пожал я плечами и снял маску контактного комбинезона с лица, с удовольствием встряхнув подросшими за последнее время волосами, - все равно "Лира" в ближайшее время никуда не полетит, так что свободного времени у нас навалом.

- Тогда приятных снов, Нэд, - пожелал Ричард с Марьей Ивановной, покидая мостик.

Я же сперва провел процедуру переведения корабля в спящий режим, затем блокировки управления и лишь после этого отправился в сторону жилых кают. Конечно, можно было бы и в дом, вот только все мы уже настолько привыкли считать эти коридоры и каюты из металла своим домом, что и по приземлению на планеты предпочитали не менять место проживания. А для моих подчиненных, помимо безопасности, это так же позволяло здорово экономить галактические кредиты на жилье.

После быстрого перекуса, предусмотрительно мне оставленного Марьей Ивановной, я сполоснулся под душем и мгновенно отрубился, стоило лишь опустить голову на подушку.

- Итак, давайте сперва отложим ту добычу, что пойдет на модернизацию корабля, - предложил я, взглянув на сидящую напротив парочку подчиненных, - в первую очередь это эмиттеры, учитывая количество их потерь в прошлом бою.

Пролистнув голографический список добычи, что проецировался из моего коммуникатора, я отметил их красным и поставил рядом цифру - пять тысяч семьсот пятьдесят штук. С самого крейсера и склада мы получили их почти тридцать восемь тысяч, но на наш небольшой корабль столько не надо, потому, полный комплект и его четверной запас вполне покроют наши нужды. Все же, в битвы мы ввязываемся довольно редко и против врага, не имеющего большой огневой мощи.

Произведенное изменение мгновенно отразилось у списков Скворцовой и Гернса, позволяя всем трем видеть вносимые поправки и работать совместно.

- Ты не учитываешь, что такие эмиттеры достать даже на черном рынке будет сложно и дорого, так что стоит оставить запас куда больше, чем ты указал, - неодобрительно хмыкнул старик, - всегда думай наперед и если уж появилась возможность заполучить военные эмиттеры, то пользуйся этим.

Он сделал пару движений над своей голограммой и проставленная мной цифра сменилась на десять тысяч.

- Как скажешь, - пожал я плечами.

В конце концов, едва ли я в ближайшие лет шестьдесят смогу сменить "Лиру" на что-то более совершенное, если вообще смогу, так что иметь солидный запас запчастей имеет смысл с какой стороны не посмотри.

- Так же думаю, можно убрать из реализации ватарский ТБШРП "Титан", поскольку от военных мы все равно получим за него копейки, - продолжила обсуждение Марья Ивановна, - сюда можно включить тренажерный зал и пару пищевых синтезаторов из офицерской столовой, что явно лучше наших.

- Принимаю, и добавляю в исключения лазерные турели противоракетной системы, - кивнул я.

- Уверен? - бросил на меня вопросительный взгляд док. - Если будешь ставить еще и крейсерские лазеры, то реактор придется менять на более мощный.

- Уверен - давно надо было это сделать, вот только сколько для этого надо кредитов, ты и сам знаешь, - вздохнул я, - сейчас же такая возможность появится даже по самым примерным подсчетам добычи.

- Тогда списываем четыре сотни, - согласно кивнул Ричард, делая пометку в списке, после чего продолжил, - что будем делать с силовой броней?

- Продавать все комплекты не имеет смысла - мало того, что привлечем пристальное внимание, так еще и едва ли получим максимальную прибыль, выставив на торги сразу все комплекты, - покачал я головой, и протянув руку к кружке с чаем, промочил горло.

- Тогда что думаешь? - прищурился старик. - Наверняка ведь уже придумал.

- Все очень просто - я забираю себе четыре силовых брони, а вы себе две оставшихся, - предложил я подчиненным. - А там уж сами решайте что делать - продать или оставить в семье.

И судя по изрядно вытянувшимся лицам, такого варианта от меня они точно не ожидали.

- Нэдир, ты точно уверен, что хочешь поделить столь дорогую добычу именно так? - осторожно спросил Генрц, поняв через десяток секунд, что я совершенно не шутил. - Даже если взять всю нашу долю в добыче, то получившаяся сумма не дотянет до стоимости даже самой дешевой брони, а у нас тут экземпляры явно куда дороже.

Точнее, это касается покупки силовой брони именно в пограничных секторах, а не у производителя.

- Уверен-уверен, - довольно покивал я в ответ, откидываясь на спинку кресла и добавил, - это подарок от меня.

- Подарок? - недоуменно пеглянулась парочка.

- Или, - хитро прищурившись, я окинул взглядом единственную женщину в экипаже, - вы думали, что я не заметил интересного положения Марьи Ивановны?

В конце концов, на одном корабле живем и не заметить роман этой парочки, тянувшийся чуть больше года, может только слепой. Ну и результат вполне ожидаемый, пусть и обещающий в скором времени лишить меня одного члена экипажа.

- Кхем, - смущенно отвел взгляд Ричард, - мы и сами узнали сравнительно недавно.

- И собирались сказать тебе, что срок пошел на месяц, да все как-то не до того было, - согласно кивнула Скворцова, после чего, немного замявшись, спросила, - будешь крестным отцом?

- Эм, почту за честь? - несколько растерялся от подобного предложения я. - Если никого лучше на примете нет...

Все же, профессия у нас опасная и каждый рейд может стать последним.

- Ты везунчик каких поискать, - улыбнулась Марья Ивановна, опуская руку к животу, - а других кандидатов все равно нет.

- Тогда решено! - оживился Ричард, с энтузиазмом впечатав кулак в ладонь.

- Ладно, док, давай сперва закончим с работой, - слегка улыбаясь, я немного охладил пыл будущего отца.

Редко когда этого старика можно было увидеть столь воодушевленным.

- Можно еще заменить оборудование фильтрации воды и воздуха, - предложила Скворцова, возвращая обсуждение делу.

- У нас система жизнеобеспечения осталась родной, но поставить более надежную и долговечную не помешает, - задумчиво кивнул Гернц, смотря на список доступного оборудования.

- И плазменные орудия не забудьте, - добавил я, так же отмечая трофеи, - после недавнего экстренного запуска, наш главный калибр все равно необходимо ставить на профилактику.

- Без постановки в док теперь будет уже не обойтись, - задумчиво почесал затылок док.

- Учитывая количество поврежденной брони и на скорую руку залатанные пробоины корпуса, это все равно пришлось бы делать, - развел я руками и задумчиво потерев подбородок, добавил, - может быть, тогда и питающие магистрали поменять, хотя бы для двигателей и оружейных систем?

- Если собираешься ставить плазменные орудия, то это пришлось бы делать в любом случае - проводка "Лиры" не рассчитана на максимальную мощность такого главного оружия, - заметил Ричард, - в отличие от лазерный турелей.

- Собираюсь, - утвердительно кивнул подчиненному, - если ставить корабль придется все равно, то лучше сделать все и сразу. Часть из отмеченного я смогу заменить и сам, чтобы уменьшить стоимость, а вот для чего серьезней надо подключать более грамотных специалистов.

- И в итоге, даже по самым примерным прикидкам, у нас получается около тридцати миллионов кридитов добычи, - подвел итог Гернц.

Глава 11

Глава 11.

Даже ожидая сумму примерно в этом диапазоне, я удивленно присвистнул - обычно, даже в лучшие рейды мы не добывали больше пяти миллионов кредитов, а в среднем по два-три. И это позволяло нам держаться на плаву, даже если возвращались пустыми. И такое иногда бывало.

- Как будем реализовывать? - осведомился Ричард, поднимая на меня взгляд от голограммы списка.

Я на минуту задумался, поскольку, вопрос был неоднозначный. Помимо того, что выброс такого количества товара на рынок и через налаженные нами каналы сбыта, будет как зажечь лампочку в темной комнате, чего мне не хотелось бы по вполне очевидным причинам, так еще и большая поставка тех же эмиттеров военного производства может сильно сбить цену. А денег хочется сейчас. Дилемма, да.

- Будем продавать небольшими частями, - задумчиво поскребя короткую щетину на подбородке, все же решил я, - не привлекая лишнего внимания.

- Верное решение, - с готовностью согласился док, а его избранница просто молча кивнула, - не хотелось бы оказаться, как команда Понка.

Я вспомнил упомянутый доком случай, когда команда искателя Эвери Понка, вернувшаяся с отличной добычей об этом трубила на всех углах, выставив на продажу кучу отличной техники ватаров вместе с несколькими произведениями искусства ксеносов, стоимостью в десятки миллионов кредитов, а потом их просто ограбили при перевозке добычи, перебив охрану и половину команды. И оказаться на их месте мне что-то не тянет. Несмотря на усилия правоохранительных органов планеты, место сбора искателей, наемников и другого подобного... сброда, как не неприятно это признавать, но другого слова обозвать восемьдесят процентов подобной публики просто нет, по определению не может быть безопасным. Именно поэтому на Нуваре разрешено ношение личного оружия на публике только местным жителям. Зато броню можешь таскать любую и никто даже косо не посмотрит. А уж на своей территории вообще хоть военный склад держи и ракетные батареи ставь, но за их использование отвечаешь головой.

- Учитывая то, что "Лира" в ближайшее время не подлежит эксплуатации без надлежащего ремонта, я займусь постепенной продажей небольших партий через знакомы, - кивнул Ричарду, - но это займет несколько месяцев, в связи с чем возникает вопрос выплаты вашей части - могу перечислить сейчас от примерной стоимости или будете ждать полной продажи? - поднял я извечный вопрос денег.

Слава имеющимся накоплениям, выдать триста тысяч кредитов я вполне потяну, даже не проделав особую дыру в кубышке.

- Пожалуй, мы предпочтем получить кредиты сейчас, - ответил Ричард, быстро переглянувшись с Марьей Ивановной.

- Тогда пол процента каждому и добавить зарплату за прошедшее время рейда, - по быстрому подсчитав на калькуляторе, я заполнил соответствующие формы на коммуникаторе и отослал подчиненным вместе со своей электронной подписью, - выйдет чуть больше двухсот тысяч каждому.

А неплохой заработок за пару месяцев работы! Особенно учитывая, что зарплата обычного работяги на производстве в месяц будет в среднем около восьмисот кредитов в зависимости от специальности. И этого хватит нормально содержать семью из трех человек этот самый месяц. Естественно, не сравнить с моими доходами по завершению рейда, но и все риски с расходами тоже несу исключительно я, а не подчиненные.

Получив от парочки заверенные их подписями документы, я тут же перечислил указанную сумму каждому на счет.

- Ну и ваши персональные боевые костюмы, - скинул им спецификации тех из трофеев, что были относительно попроще, - забирайте и владейте.

А уж продадут они их или нет, пусть сами решают. Как минимум пол миллиона за каждый костюм получить можно даже не используя аукцион. Я же свои попридержу пока.

- Спасибо, Нэд, это очень щедрый подарок, - расчувствовался Гернц.

- Спасибо, Нэдир, мы это очень ценим, - вторила ему Скворцова.

- Не упоминайте, - отмахнулся от него, вновь утыкаясь в список добычи и начиная прикидывать, что из этого можно скинуть по обычным каналам сразу, а что только через знакомых небольшими частями, - благодаря вам, за эти два года я здорово поднабрался опыта и не потерял корабль, не говоря уж про жизнь.

Как оказалось, управлять кораблем опираясь на одну лишь теорию, полученную в академии, несколько проблематично и если бы не советы моих опытных подчиненных, я мог бы наломать дров в первые же пару месяцев. Но прочь печальные воспоминания, есть и более приятные темы для разговора.

- Итак, кто хочет немного отдохнуть и отпраздновать прибытие, благо, не один повод имеется? - с энтузиазмом потерев руки, спросил я парочку, намекающе косясь на пока еще незаметный живот будущей мамы.

В том, что они еще не успели это дело отметить на корабле, я уверен на все двести процентов - пьют в космосе только идиоты и самоубийцы.

- Мы не против, - ответил за обоих старик, - куда?

- Давайте в "Жареного гуся", - после перебора в уме известных мне заведений с приличной кухней, я назвал неплохой семейный ресторан недалеко от дома, - не скажу, что там подают самые вкусные блюда города, но в первой десятке точно и то, что используют натуральные продукты с Атарии, я гарантирую.

- Мы тоже там бывали, Нэд, - улыбнулась Марья Ивановна, - так что твой выбор полностью одобряю.

Я лишь пожал плечами - вне работы с подчиненными я особо не контактирую, поскольку разница в возрасте и предпочтениях дает о себе знать. Даже с доком мы выбирались в бар всего несколько раз, поскольку он предпочитал употреблять коллекционный коньяк, что в местных барах не подают.

- Тогда, дамы и господа, переодеваемся и вперед, у вас есть десять минут на сборы, пока я проверю машину, - с энтузиазмом подскочив на ноги, я убежал к своей каюте.

Свою обычную одежду я не стал менять, лишь надел сверху легкую броню со шлемом и прицепил в крепления на правом бедре кобуру с лазерным пистолетом, да проверил как выхватывается. После чего, покинул "Лиру" по трапу и направился в сторону дома. Точнее, большого гаража, пристроенного к нему. Сигнал с коммуникатора открыл панель сканера рядом с дверью, куда я приложил ладонь. Подождав, пока четырехметровая дверь откроется, я вошел в помещение и сразу же направился к черному гравикару, припаркованному почти у самого выезда. Им я пользовался больше всего, так что следил за состоянием и проводил профилактическое обслуживание, в отличие от парочки других, что достались от деда. Ну и грузовик, что использовался для вывоза товара, если его продажа была на планете, а не одной из торговых станций на орбите.

Подняв гравикар с пола гаража, я вывел его в ручном режиме из гаража и закрыв дверь, принялся дожидаться подчиненных. Впрочем, собрались они довольно быстро, уложившись в отведенный срок, вот только в отличие от меня, одевать броню не стали, обойдясь плащами с генераторами отталкивающего поля, что не дадут пыли запачкать одежду и затруднить дыхание. Нувара - пыльная планета и дожди здесь бывают редко, а вот вездесущая пыль умудряется пробираться даже сквозь фильтры, так что легче использовать либо герметичную броню, либо такие вот средства защиты для выхода в город.

Подождав, пока пассажиры займут свои места, я вбил конечный адрес и включил автопилот гравикара. Простенький ВИ, на нем установленный, подключился к дорожной сети и получив информацию о состоянии на дорогах, составил наиболее краткий маршрут, после чего вывел машину из автоматически открывшихся ворот моей базы и влился в редкий поток движения танспорта.

До необходимого двадцатиэтажного здания мы добрались всего за десяток минут, и воспользовавшись гаражом на третьем подземном этаже оставили там машину, одним из кучи лифтов добравшись до ресторана. Несмотря на относительную ценовую доступность "Жареного Гуся" для среднего класса, сервис в нем был поставлен на уровень - сразу у входа нас перехватила улыбчивая девушка в форме и по нашему желанию, проводила к отдельному кабинету с отличным видом из окна. Зеленые насаждения, старательно увеличиваемые коммунальными службами с каждым годом, здорово скрашивали огромные серые улицы из бетона, металла и пластика, заметно улучшая вид города.

Говорят, в ближайшие пару лет должны утвердить проект возведения атмосферного щита над городом - для защиты от пыли и улучшения воздуха, тогда можно будет прогуляться по улицам без защиты и насладиться этой зеленью куда полнее, чем из окна зданий. Ну и разгрузятся транспортные потоки между зданиями - из-за специфики Нувары, снаружи зданий удобнее всего использовать транспорт, чем передвигаться на своих двоих, а связывающие все ближайшие здания транспортные туннели, расположенные как под землей, так и каждом пятом этаже (двадцать - верхний потолок из-за повышенной силы тяжести) постоянно заполнены народом. Отличительная особенность планеты, это вот такие вот городские паутинники, поскольку аэрокары здесь не прижились по очевидным причинам.

- Ну что, давайте заказывать, сегодня я плачу, - предложил подчиненным, когда мы удобно устроились в комнате четыре на четыре с одним большим круглым столом, за которым и восемь человек разместятся без проблем. - Сто лет нормальную еду не ел, ничего личного, Марья Ивановна, но синтетика есть синтетика.

- Не волнуйся, полностью понимаю и поддерживаю подобное желание, - улыбнулась будущая мама, - как ни старайся, а вкус натуральной еды всегда будет лучше, чем то, что выходит из пищевых синтезаторов, независимо от составляемых программ.

- А уж такое пиво на вкус не лучше мочи, - ворчливо добавил док, хватая со стола планшет с меню.

Решив не отставать от него, я также принялся листать длинный список явств, предоставляемых к заказу рестораном, довольно быстро определившись с желаемым. Пару салатиков для разогрева аппетита, на первое обязательно свекольный борщ со свежим хлебом, на второе - кратошечка с жаренными свиными ребрышками, овощная икра и обязательно соленья, добавим сюда палку копченой говяжей колбаски высшего сорта, буженинку, несколько сыров, соленую рыбку в нарезке, несколько пирожных и набор фруктов на десерт, графин сока все это запивать и рюмочку хорошего десятилетнего коньяка для улучшения аппетита. Отметив все перечисленное в меню, я отправил заказ и откинулся на спинку удобного диванчика. Мои спутники свой выбор уже сделали и сейчас просто тихо и расслабленно ворковали между собой. Что меня полностью устраивало. Иногда с хорошей компанией приятно просто посидеть и помолчать без натужных попыток поддержать разговор.

Долго нам ждать не пришлось - через пару минут появившийся робот-официант уже сгружал на стол салаты, закуски, напитки и первое блюдо, у нас троих оказавшееся одинаковым. Я не сдержал усмешки - за два года смог подсадить остальной экипаж на традиционные русские блюда, что готовились в семье Ши на протяжении многих поколений. Сытно, вкусно, полезно, что еще тут скажешь?! Пусть в ресторане готовят не так вкусно, как это делает моя мама, но и так неплохо.

Сметая со стола все в зоне досягаемости, я выпал из реальности и просто наслаждался едой, а рюмочка коньяка теплой волной прошла по пищеводу, послужив отличным апперетивом.

Глава 12

Глава 12.

Оторвался от стола я лишь через пол часа, когда тарелки опустели, а в животе поселилась приятная тяжесть.

- Фух, это было потрясно! - выдохнул я, осушив последний бокал с яблочным соком и облегченно откидываясь на спину. - Что? - спросил парочку напротив, что умильно на меня смотрели.

- Всегда приятно наблюдать, когда кушают с таким энтузиазмом, - усмехнулся Ричард, показывая мне большой палец.

- Соскучился, - просто пожал я плечами, - да и вы от меня не сильно отставали, как я посмотрю.

Пусть подчиненные и заказали меньше меня, но так же расправились со своей едой без проблем.

- Так ведь натуральное, да еще и за чужой счет, - с улыбкой развел руками док.

- И не говори, на халяву и уксус сладкий, - усмехнулся я в ответ и предложил, - как насчет выпить чего покрепче? В нашем любимом баре?

- Я пас, - сразу открестилась Марья Ивановна.

Ожидаемо.

- А я пожалуй сог..., - начал док, но закончить не успел.

- Тоже пропустит, - одарила его строгим взглядом Скворцова.

- ...пропущу, - со вздохом поправился Ричард, - вот видишь, беременная она, а страдаю я... УФ!

За свою шутку, старик получил кулачком в бок, а я лишь рассмеялся.

- Ладно, тогда я пошел, а вы отдыхайте, - усмехнулся парочке, - в ближайшие пару месяцев никакой движухи точно не начнется, а потом заранее пришлю сообщение, как только корабль пройдет ремонт и модернизацию и будет наклевываться следующий рейд.

- Хорошо, Нэд, и тебе отдохнуть достойно, - махнул рукой Гернц.

Кивнув, я коммуникатором оплатил через планшет общий заказ и надев шлем брони, покинул ресторан. Следующий пункт - бар "Мертвая голова", расположенный недалеко от космопорта и являющийся не только местом, где подают отличные напитки, но и излюбленным заведением подавляющего большинства искателей и наемников, служа своеобразной неофициальной штаб квартирой. Собственно, именно сбор информации и являлся второй моей целью, кроме распития спиртных напитков в данном заведении.

Ехать до бара было куда дальше, чем до ресторана, так что я даже успел вздремнуть часик до того, как автопилот сигнализировал об окончании поездки, останавливаясь перед небольшим зданием в шесть этажей. Заведя гравикар в подземную стоянку и активировав сигнализацию - здесь шанс угона куда выше - я вышел на улицу и зашел в здание через распахнутые массивные черные металлические двери с рисунком черепа на них. Слабое силовое поле прикрывало проход, не позволяя проникать пыли внутрь.

Обрушившийся на меня гул множества голосов огромного зала, больше подходящего по размеру футбольному полю, вызвал ностальгическую улыбку. Давненько я здесь не появлялся. Сняв шлем, но оставив его болтаться в зажимах на боку, я осмотрелся в поисках ближайшего свободного столика и обнаружив искомый, быстро к нему двинулся, огибая большие и малые скопления разумных, занятых тем, чем намеревался заняться и я - распитием спиртных напитков и болтовней.

Кого тут только не было - люди всех видов, расцветок кожи и разреза глаз, одетых преимущественно в броню и практичное военное обмундирование без знаков отличий. Было даже несколько ксеносов, непонятно что здесь забывших, но к счастью не ватаров. И треть из этого разношерстного контингента носила с собой оружие, что здорово остужало головы даже самых буйных любителей выпить.

Кивая знакомым и редким приятелям, я добрался до небольшого столика на три персоны, тут же сделав заказ на несколько любимых коктелей через встроенную в него менюшку, а так же бутылку неплохого виски и пару пустых стаканов. Через минуту подкатил дроид, выставив заказанные жидкости с подноса и я принялся расслабленно потягивать из трубочки густую и сладкую жидкость, содержащую в себе лишь немного алкоголя. Меня увлекает не процесс ужратия в хлам, а именно вкус потребляемого напитка и возможность немного расслабить нервы подобным образом. Не до опьянения, само собой. Вкуснейшие коктейли и ликеры в "Мертвой голове" являются одними из лучших во всех подобного рода заведениях города. А информация? Информация сама меня здесь найдет.

И вполне в соответствии с моими ожиданиями, спустя десяток минут, напротив меня появился субтильный мужичок небольшого роста, откликавшийся на имя Су.

- Здорово, Су, как жизнь? - я приветственно махнул ему рукой на стул напротив. - Давно с рейда?

- Привет, Недир, я вообще пока на планете последнее время сижу, - ответив, кивнул он, подавая руку для пожатия и присаживаясь, - ты только появился?

- А то по мне не видно? - фыркнул я, отвечая на рукопожатие.

- Повезло значит, - вздохнул знакомый искатель, один из нескольких, с которыми у меня хорошие отношения, - а мы уже почти полтора месяца сидим на земле.

- Сидите? - с недоумением повторил я и вопросительно вскинул бровь. - Вы же собирались идти в рейд через недели две после нас?

- Вот именно, что собирались, да не собрались, - проворчал Су, ухватив стакан и щедро плеснув себе виски, - а ты не в курсе недавних событий, судя по всему?

- Только день, как с корабля, - подтвердил приятелю, потягивая коктейль, - и гляжу, много чего пропустил.

- Не то слово! - вскинулся он, залпом осушив стакан и даже не поморщившись. - У нас тут такое творится!

- Творится? - поторопил его я.

- Ага, начали пропадать корабли искателей и даже патруля! Точнее, сперва обнаружили, что бесследно исчезли три космических корабля, что совершали рутинные патрули приграничных секторов, а потом уже стало ясно, что часть тех из искателей, кто должен был вернуться примерно в это время, просто пропали с концами!

Мда, судя по всему, они нарвались именно на те пиратские засады или нечто похожее.

- Пропали? А не могли задержаться? - спросил у Су, не показывая своей осведомленности.

- Именно пропали, как и патрульные, - отмахнулся приятель, - прошедшие по их маршруту военные конвои обнаружили только обломки на местах некоторых выходов из гипера, но остовов кораблей нет!

- А что патруль?

- Рвут и мечут, но пока никого не поймали, а всем искателям настоятельно рекомендовали не ходить в рейды до разрешения ситуации, - просветил меня коллега, - потому и сидим мы пока здесь, а не рыщем по космосу в поисках добычи. Капитан решил не рисковать.

- И много жертв?

- Подтвержденных? Больше десятка, - покачал головой Су, крутя в руках пустой стакан, - и еще неизвестно, кто попался из тех, что уходил в это время до объявления чрезвычайного положения.

Даже предполагая нечто подобное, я не ожидал подобного количества жертв - это же целый патрульный флот, пусть большая часть из них и была модернизированными транспортниками. Значит засада, подобная встреченной, была не одна.

- Из наших знакомых кто-нибудь пострадал? - нахмурившись, спросил его.

- Помнишь старого Джека? - мрачно спросил Су. - Нашли обломки от его грузовоза через два гиперпрыжка отсюда.

- Черт!

Я прекрасно помнил Джека, здорового такого пожилого мужика с длинной гривой седых волос, вечно одетого в кожаные куртки и ковбойские шляпы. Обладая прекрасным чувством юмора, пусть и несколько черноватым, он всегда был душой любой компании со своими многочисленными байками. Впрочем, и команда у него была под стать, колоритные ребята, с которыми и поболтать было можно, и бухнуть за милую душу.

- А еще говорят, два дня назад сорвался куда-то крейсер патруля с солидным эскортом, а потом еще шесть эсминцев из резерва патрульной службы, - наклонившись ко мне, тихо сообщил Су, - причем, имеющие там связи говорят, что патрульные обнаружили нечто важное, связанное с нападениями

- Нечто? - изобразил недоумение перед собеседником - выдавать свою осведомленность не хотелось.

- Именно! Пока никаких сведений не просочилось, несмотря на то, что многие пытались узнать, - хмыкнул откинувшийся на стуле искатель, - значит, имеются причины закрывать излишне болтливые рты.

- С такой ситуацией, о новом рейде и думать нечего, - задумчиво заключил я, побарабанив пальцами по столу.

- А ты как, удачно сходил? - словно мимоходом спросил Су, ничем не выдавая своей заинтересованности.

Ну, вот и основной вопрос, ради которого ко мне подсел этот проныра. Конкуренты, они не дремлют.

- Сходить-то сходил неплохо, - а насколько неплохо, я точно уточнять не буду, - да вот с остальным не слишком повезло, - скривился я в недовольной гримасе и уточнил на вопросительный взгляд, - на обратном пути не повезло налететь на пиратов.

- Падальщики, - буквально выплюнул Су, не сильно отличаясь в отношении от остальных искателей, - судя по тому, что ты до Нувары добрался, то от них ушел успешно?

- Хех, успешно... почти вся противоракетная система в хлам, несколько пробоин корпуса, двигатели и орудия нуждаются в техосмотре и починке, куча уничтоженных эмиттеров и датчиков вместе с броней, - раздраженно вскинул руки, практически не играя на публику, - в общем, теперь буду ставить "Лиру" в доки на ремонт и не ясно, во сколько это обойдется.

- Мда, и такое случается, - покачал головой собеседник, - еще хорошо, что живой вернулся.

- Да уж, - согласился с ним и посмотрев на полупустой стакан, убрал трубочку и осушил остатки одним глотком.

- Ладно, Нэд, крепись и дай знать, если что, - начал закругляться собеседник.

- Ага, давай, - махнул я рукой ему.

Готов поспорить, содержимое нашего разговора будет известно интересующимся лицам уже через пол часа. Блин, неофициальное общество искателей сокровищ такое... общество. Толпа сплетников. Впрочем, затем я сюда и пришел, чтобы узнать последние слухи, а сообщить немного в ответ тоже считается хорошим тоном. Ну и хорошие коктейли, естественно.

Следующие десять минут мне никто не мешал медленно цедить алкоголь и расслабляться, но ничто не вечно в этом мире. И первым признаком этого стали две внушительные и очень приятные округлости, по ощущениям, обтянутые довольно тонкой тканью, что буквально легли на голову. От такого неожиданного приветствия я даже немного "воодушевился", но опустившиеся следом на плечи мощные ручки и вместе с ними солидная тяжесть, благополучно подрубили это чувство на корню.

- Здравствуй, Зэнзэн, - отставив стакан в сторону, я откинул голову немного назад, чтобы посмотреть нависшей надо мной девушке в лицо.

- И тебе не кашлять, Нэд, - ухмыльнулась она и высвободив меня из такого приятного плена, плюхнулась на стул напротив, тут же ухватив один из коктейлей и задорно ухмыляясь, - как жизнь? Слышала, ты поцапался с пиратами?

Я не удержался от того, чтобы закатить глаза (кто бы сомневался) и машинально окинуть девушку взглядом.

А посмотреть действительно было на что - Зэнзен девушка видная и колоритная даже в том сброде и чудиках, что собрались в "Мертвой голове". Начать с того, что именно эта представительница женского пола явно выделялась ростом, достигая аж ста восьмидесяти шести сантиметров, ровно на два сантиметра ниже меня. Причем, по телосложению она отличалась изрядной крепостью сложения, а упорные посещения тренажерного зала превратили фигуру девушки в не уступающую той же у Марьи Ивановны. С поправкой на рост. Да-да, по ширине плеч и толщине рук она лишь немного уступала мне, но благодаря росту, все это смотрелось весьма гармонично, а массивная натуральная (интересовался, было дело) грудь позволила избежать судьбы многих спортсменок, что рвались качать мышцу. Распахнутая кожаная куртка со штанами в обтяжку и белая маечка на голое тело с короткой же флотской стрижкой стоящих торчком густых черных волос, завершали образ пацанки. Ах да, кремовый цвет кожи, зеленые глава и красивые черты лица все равно делали из нее настоящую красавицу, пусть и не типичного образа. В общем, услада для глаз противоположного пола и героиня влажных мечтаний подростков. Должен признаться, и я был в их рядах, попытавшись приударить за девушкой при первой возможности, но реальность жестока...

Весь перечисленный список достоинств с лихвой перекрывался одним единственным недостатком - Зэнзэн оказалась по девушкам. Помнится, когда узнал об этом (после предложения девушке руки и сердца - был я тогда еще горяч и скор на решения), впервые ужрался в хлам. Было это года четыре назад, когда я отбывал государственную повинность после обучения и с тех пор полученная душевная рана зарубцевалась. А благодаря моему сдержанному поведению, удалось остаться с девушкой в приятельских отношениях. Вот такая вот блин, история моей лучшей и единственной просто подруги.

Глава 13

Глава 13.

- Поцапался, - не стал отнекиваться, - теперь вот на ремонте буду стоять.

- Уже то, что живой вернулся - отличная новость, - вздохнула девушка и немного помрачнев, спросила, - уже слышал последние новости?

- А то как же, Су уже забегал, поделился свежими сплетнями, - усмехнулся я.

- Ну так это же Су, - развела руками Зэнзэн, закатывая глаза, - если он не поведает очередной слух или сплетню новым ушам, то жить не сможет.

- Ладно, оставим этого балабола в покое, - помахал я рукой и отпив из стакана, продолжил, - зачем же великолепной драгоценной деве (значение иероглифов имени на китайском) понадобился скромный я?

Задать вопрос задал, вот только ответа на него я сразу не получил - девушка лишь уткнулась взглядом в свой напиток, легонько болтая стакан в руке. Настаивать я не стал, в конце концов, время имеется и просто посидеть за столом с красивой девушкой можно и молча.

- Я волновалась, - наконец тихо произнесла она, подняв на меня взгляд, без этой своей привычной жизнерадостности, - последние пару месяцев непонятно что творилось не только в космосе, знаешь ли, но и на Нуваре, - вздохнув, она сделала глоток и продолжила, - да и ты должен был вернуться примерно в это время, так что реально рисковал пополнить собой списки пропавших...

Э? Еще и на планете? А здесь то что? Хоть я и хотел расспросить девушку о том, что не упоминал Су, но сдержался, не желая перебивать. Потом.

- А настоящих друзей у меня меньше, чем пальцев на руке и получать известия о гибели даже одного, - собеседница передернула плечами, - я все это время как на иголках была.

- К счастью, все обошлось, - улыбнулся я и потянувшись, легонько похлопал девушку по плечу, - очень приятно, что ты обо мне настолько волновалась, но пиратам придется очень постараться, чтобы угробить "Лиру", ведь это...

- Да-да, можешь не петь дифирамбы своему кораблю, - закатила глаза Зэнзэн, - я это слышала уже не раз.

- Ладно, так уж и быть, повторяться не буду, - ухмыльнулся ей и перевел тему, - а как там твоя пташка?

Хоть мы и виделись довольно редко лицом к лицу, ввиду непредсказуемых временных рамок любых рейдов искателей, но регулярно списывались по голонету и в последнем письме подруга жаловалась, что старенький грузовоз, разменявший уже свое второе столетие, начал сильно барахлить и даже профилактический ремонт уже особо не помогает - трудно держать на плаву корабль, что буквально разваливается от старости и выработки заложенного ресурса давно за сто процентов. Я-то знаю, сам на таких летал и латал поломку на поломке. Если не в одном месте что-нибудь поломается, так в другом. Такие только ставить в док и менять всю начинку кроме питающих магистралей, а это будет стоить не сильно меньше покупки такого же грузовоза, только лет на сто моложе.

Зэнзэн ощутимо помрачнела и поморщилась, как будто вспомнила нечто неприятное, но все же ответила:

- Нет у меня больше корабля, - тяжело вздохнув, она подняла на меня полный тоски взгляд, - так что я теперь такой же меситель грязи, как и миллионы других на Нуваре.

Меситель грязи - довольно распространенное оскорбительное название жителей планет среди зарабатывающих себе на жизнь в космосе. Стать таким, лишившись корабля - кошмар любого искателя и падение на самое дно в негласной иерархии нашего небольшого общества. Ну и огромный удар по гордости пострадавшего и экипажа.

- Ты лишилась "Каракатицы"? - поразился я, вопросительно вскинув брови. - Явно не в битве, раз ты сейчас здесь.

Прошлое письмо от подруги, которое я читал, было отправлено четыре месяца назад и в нем даже намека не имелось на данную тему.

- Издеваешься? На моей развалине только и в битву, - фыркнула девушка, - нет, причина довольно проста - почти сдох реактор и хорошо, что мы находились не так далеко от ближайшей торговой станции и удалось дотянуть на резервных батареях.

- Ну и? - не понял я проблемы. - Заменить реактор влетит в неплохую сумму кредитов, но далеко не в такую большую, чтобы из-за этого продавать корабль.

- Да нет, там все вместе так получилось, - грустно помахала рукой подруга, - последняя пара рейдов оказалась для нас неудачной, так что кубышка на черный день оказалась изрядно уменьшена, вот мы и решили, как обычно, немного подзаработать на перевозке грузов.

Знакомая ситуация - сам по первому времени перевозкой грузов занимался, когда оказалось, что найти целые места сражений не так уж просто, поскольку и до нас успели пошарить во всех, хоть мало мальски известных местах битв с ватарами поблизости.

- Первая перевозка прошла штатно, а вот вторая оказалась для нас последней - отказал реактор, - продолжила рассказ Зэнзэн, - и хорошо, что это произошло не в гипере. Вот только груз все равно надо было доставить, а мы и так уже запаздывали, поскольку шли на батареях. На торговой станции я наняла корабль, чтобы груз доставили до места назначения, но пришлось за срочность изрядно раскошелиться, так что оплата не покрыла и трети затрат. Хотя, это в любом случае лучше оплаты неустойки.

- Это да, там такие суммы могут получиться, не то что корабля лишишься, но и последних штанов, - согласился с подругой.

А еще, это отличный механизм кидалова для не чистых на руку клиентов.

- Так вот, запас денег у нас показал дно, банки ни в какую не давали кредитов даже под залог корабля, - девушка залпом добила коктейль и после некоторого размышления потянулась к напитку покрепче, - а за стоянку на станциях сам знаешь сколько дерут.

Ну да, никто не станет давать кредит под настолько убитый транспортник, даже если это деньги для его ремонта.

- Вот и получилось, что за дальнейшую аренду платить нечем, купить новый реактор нельзя и "Каракатицу" можно сдать только на запчасти и металлолом, поскольку, никому неисправный корабль на последнем издыхании не нужен, - пожаловалась девушка и залпом опрокинула пол стакана виски даже не поморщившись, - так что вот уже три с лишним месяца я с девочками обитаем на Нуваре.

Мда, что такое не везет и как с этим бороться... Даже как-то неудобно хвастаться своими успехами в последних рейдах, хотя обычно я и любил продемонстрировать свою успешность перед подругой.

- И чем занимаешься сейчас? - спросил у теперь уже бывшей искательницы, машинально вертя в руках уже пустой стакан.

После таких новостей как-то и пить перехотелось. Как говорится - на ее месте мог быть и я, повернись все чуточку иначе. И нет ничего для искателя печальней, чем потерять удачу. А ведь Зэнзэн теперь даже в экипажи на другие корабли не возьмут, как и ее подчиненных кстати - чтобы свою удачу не спугнуть. Это практически приговор остаться привязанным к земле, конечно, если не наскребешь кредитов на покупку нового.

- Да вот, сняли однокомнатную квартиру на троих, - компания за соседним столиком взорвалась смехом, и я наклонился поближе, чтобы расслышать слова собеседницы, - устроились механиками в мастерскую по ремонту гравикаров, платят немного, но на жизнь хватает.

Ну, с их-то опытом работу здесь найти не трудно, другое дело, что так начальный капитал даже на самый плохонький космический корабль накопить практически невозможно.

- Хреновое положение, откровенно говоря - о космосе пока можно забыть или идти по контракту к фирмам или корпорациям, - не стал я смягчать слов, - но с другой стороны, ты могла бы оказаться одной из жертв последних событий, не выйди "Каракатица" из строя.

- А, не упоминай! - отмахнулась подруга и плеснула себе еще алкоголя из бутылки, - к корпоратам же пойдет только идиот, спасибо, там была, не понравилось.

Да я и сам на корпорацию пять лет работал, "Хикен энд Эшлен Корпорейшен" выкупили мой контракт на пять лет у Академии и гоняли на своих грузовозах, платя минимальную зарплату, которой хватало только на еду и по мелочи. Вольнонаемным работникам конечно платят больше, но условия практически такие же и еще вопрос, стоит ли менять более-менее нормальную работу на планете на такой космос.

- Все мы под корпоратами ходили и едва ли кому понравилось, - проворчал я себе под нос, вспоминая особо неприятные моменты государственного контракта, - ладно, подруга, давай немного раскрашу твою черную полосу жизни белой краской.

- М? - вопросительно вскинула брови девушка.

- Угощу обедом, - расшифровал ей, вставая, - а то не дело глушить виски на голодный желудок, на третьем этаже есть вполне сносный ресторан, где можно нормально посидеть. Давай, пошли.

Вздохнув, девушка посмотрела на стакан в руках и пробормотав "не оставлять же", хлопнула его залпом, лишь слегка поморщившись и начала тоже вставать.

- О-оп, - ее немного повело, но я вовремя поддержал подругу под локоть, позволив утвердиться на ногах, - пардон, немного в голову дало, - извинилась она, - пошли.

Убедившись, что Зэнзэн способна передвигаться самостоятельно, я отпустил ее и направился к выходу бара, где находились кабины лифтов. С того момента, как я появился в "Мертвой голове", количество желающих выпить увеличилось еще больше и нам пришлось буквально протискиваться мимо снующего туда-сюда народа, несмотря на довольно большое расстояние между столиками. Признаться, хоть это и популярное местечко, но настолько заполненным я его еще не видел. Очевидно, большинство искателей последовало рекомендации патрульных о временной нежелательности покидать охраняемые сектора до разрешения возникшей ситуации. Заняв одну из свободных кабинок, мы поднялись на третий этаж, где располагался ресторан и сняв небольшой кабинет, устроившись на удобных диванчиках.

- Выбирай чего душа пожелает, - кивнул я на электронное меню на столе, - угощаю.

- А ты?

- Слушай, я только час назад отмечал с экипажем удачное возвращение в "Жирном Гусе", - отрицательно замахал я руками, - так что налопался на сутки вперед и пришел сюда, только чтобы немного выпить и узнать последние новости, так что не обращай внимание и пользуйся моим великодушием.

Зэнзэн лишь пожала плечами, на что я усмехнулся и принялся смотреть, как она с горящими глазами начала копаться в описаниях блюд, время от времени кликая на кнопку заказа.

- Какие у тебя планы? - поинтересовался у подруги, когда она наконец оторвалась от планшета, пояснив на вопросительный взгляд. - Не того ты склада человек, чтобы просто так забыть о космосе, даже в текущем положении.

- Не знаю, пока никаких дельных мыслей не приходит в голову, а попасть к кому-нибудь из искателей или торговцев я уже пыталась, - пожала девушка плечами, - как можно догадаться - не особо удачно, а на резюме, оставленное на нескольких сайтах в голонете никто пока так и не откликнулся.

- Наемники? - предложил еще вариант.

- Нет, спасибо, я не хочу, чтобы меня с девочками пустили по кругу, едва корабль окажется в гипере, - передернула плечами красавица.

- Я имел ввиду идти к имеющим репутацию отрядам, а не ко всякому сброду, - пояснил ей, невольно вспомнив несколько циркулировавших слухов про не чистых на руку наемников.

- Таких у нас можно пересчитать по пальцам одной руки и я уже пыталась хотя бы обычным механиком к ним попасть, но неудачно, - развела руками Зэнзэн, - берут только по знакомству и вакансии все заняты, прямо хоть с девочками бери контрактный кредит в банке.

- Что? Ты хочешь рискнуть попасться на рабочий контракт? С ума сошла?! - всполошился я. - Такие кредиты дают под грабительские проценты и сроком всего на год!

А причина волноваться за подругу у меня была очень даже солидная - это только со стороны кажется, что все чинно и благообразно, ну подумаешь, отработаешь сколько-то лет на указанном банком месте до полного погашения задолженности. А на деле, это настоящий узаконенный рабский контракт, ведь послать тебя отрабатывать могут куда угодно, причем, даже к физическим лицам и размер заработной платы устанавливается работодателем в довольно больших границах, но не меньше законодательного уровня. То есть, если сумма долга с процентами достаточно велика, так можно не расплатиться и до конца жизни. И пусть условия труда очень тщательно проверяются государством, гарантируя минимальные права рабочему и не позволяющие разгуляться работодателю, но за всеми не уследить. И если мужикам еще ничего, за исключением всяких извратов, то вот женщинам приходится несладко.

Глава 14

Глава 14.

- И позволь тебе напомнить, что публичные дома в приграничных секторах являются законным бизнесом, в отличие от метрополии, - продолжил я стращать подругу, - с твоей внешностью туда прямая дорога или в безотказные домработницы к какому-нибудь банковскому работнику, так что давай ты не будешь использовать столь радикальные способы получения денег на корабль.

И я совершенно не шутил, так как, являясь активным молодым парнем, упомянутые заведения посещал довольно регулярно и знаю, что около половины сотрудниц в них занимаются древнейшей профессией именно по рабочим контрактам, поскольку, для должниц это наиболее быстрый способ поднять денег для выплаты кредита. Для кредитовавшего банка - наиболее выгодный вариант. Ну и про домработниц имелись даже документальные подтверждения в голонете - желающим стать работодателем достаточно лишь указать устраивающую банк зарплату, чтобы получить себе в личное пользование какую-нибудь понравившуюся должницу. Легальный способ толстосумам завести себе гарем.

В законодательном собрании Империи уже более ста лет нормальные люди бьются над отменой этого закона, но пока воз и ныне там. А тот деятель, что этот закон в свое время протолкнул на согласование и подписание, окончил свою жизнь в результате насаживания на кол неизвестными преступниками. Его же семья и ближайшие родственники скоропостижно скончались от случайных случаев. Все. Несмотря на многочисленную охрану, должен заметить. Еще хорошо, что лет пятьдесят назад протолкнули создание соответствующей надзорной службы, карающей даже небольшие нарушения работодателей по отношению к невольным работникам драконовскими мерами. До этого же настоящая дичь творилась в отношении связанных рабочим контрактом, особенно там, куда рука метрополии не особо дотягивалась, как у нас в пограничных секторах. И я не хочу, чтобы Зэнзэн оказалась в подобных условиях.

Разве что самому успеть выкупить контракт... но это так, фантазии, отголоски былой влюбленности и играющие гормоны после долгого воздержания. Но вспомнив главное свое сокровище, способное поколебать убеждения даже самых морально стойких мужиков - фото Зэнзэн в одном полупрозрачном передничке на голое тело, купленное у девчонки из ее экипажа за баснословные деньги еще в начале нашего знакомства и до великого облома, срочно перестал об этом думать. Во избежание конфуза.

- А то я не знаю, - воскликнула подруга, не обращая внимание на расставлявшего на стол заказ робота-официанта, - вот только, что нам остается делать? Засесть на планете, горбатиться на текущей работе и как какая-нибудь клуша, выйти замуж за такого же работягу, чтобы обхашивать и нарожать ему детишек? И так по кругу?

- Чур, я первый в списке кандидатов на роль мужа, - шутливо вставил я, заслужив неприличный жест.

- Ну уж нет, такая жизнь не для меня! - твердо закончила красавица и заметив еду на столе, накинулась на нее голодным коршуном, яростно двигая челюстями.

- В любом случае, сперва следует дождаться, пока заглохнет вся эта муть с пропавшими космическими кораблями, а потом уже думать над вариантами, - резонно заметил я, - иначе в космос ты выйти сможешь, но вот сможешь ли вернуться? Пообещай, что не будешь ничего предпринимать, не связавшись со мной, вместе возьмем и подумаем над вариантами.

- Твои слова не лишены смысла, - немного подумав, признала красавица, - обещаю.

- Неужели голос разума возобладал, - утер воображаемый пот я, подкалывая девушку.

- Да иди ты! - кинула в меня кусочек сыра Зэнзэн.

- Ам, - поймав снаряд ртом, я с ухмылкой его зажевал.

- Паяц, - фыркнула подруга, вернувшись с трапезе и не забывая подливать в рюмку десятилетним коньяком из красивой стеклянной бутылки.

Стоимостью больше, чем заставленный снедью стол, между прочим. Я даже почувствовал небольшой укол сожаления о данном обещании оплатить любой заказ, поскольку Зэнзэн решила не стесняться, но быстро избавился от этого чувства, вспомнив подведение итогов рейда.

- Да, а что ты имела в виду насчет беспорядков на Нуваре? - решил я перевести тему разговора, припомнив оговорку подруги ранее.

- Да то и имела, - помахала она полу обгрызенной куриной ножкой, - несколько взрывов в разных городах, вылезшие непонятно откуда уроды с оружием, устроившие стрельбу в нескольких местах, вроде бы ответственные и за теракты...

- Э? Местные? - только и мог спросить я, изрядно озадаченный.

- Не, я же говорю, непонятно откуда вылезшие, поскольку неместные и судя по записям в космопортах, на планету вообще не прибывавшие, не говоря уж про владение оружием, - пожала плечами красавица, - так что полиция лютует и устраивает проверки всем сомнительным личностям. Смотри, будь аккуратнее.

Контрабанда, значит. Я задумчиво потер подбородок. Наверняка кто-нибудь из искателей постарался. Господи, ну ничему жизнь идиотов не учит - вычислят виновников ведь все равно, а там розыск и даже если успеют удрать, приличная награда за голову. Отдельно от тела, скорее всего. А так же ориентировки по всей Империи.

- Мда, дела, - покачал я головой, - могут начаться повальные проверки искателей, что прибывали на планету перед терактами.

- Точнее, уже начались, - поправила меня подруга, - и не только их - ведь где-то этим уродам надо жить, хранить взрывчатку и оружие.

- О, и как успехи? - поинтересовался у нее.

- Пока глухо, но рано или поздно зацепки найдут и полетят головы, - пожала она плечами, не отрываясь от еды.

Смотря, как стремительно пустеют тарелки, я лишь тихо хмыкнул - видать, зарплата механика совсем не ахти, раз уж Зэнзэн настолько соскучилась по нормальной еде. Причем, качеством на порядок хуже, чем в ресторане, где недавно отобедал. Впрочем, в свое время, и я бывал вынужден питаться пищевой пастой почти круглый год, поскольку синтезатор на грузовозе был не предусмотрен.

Думаю, понятно, почему на корпорации и фирмы работать люди не стремятся, предпочитая любыми способами скопить хоть на самый дешевенький грузовой корабль - контейнер, к которому присобачили двигатели, коробку с реактором, минимумом систем и гипердвигателем, а там уже самим заниматься перевозками. Пусть для искателей подобные заработки позволяют оставаться на плаву при неудачах по основному виду деятельности, но для чисто гражданских судов, выручаемая сумма, как правило, бывает значительной. Ведь им не надо поддерживать космический корабль хотя бы в минимально боеспособном состоянии, тратить значительное количество кредитов на топливо, что подобные корабли потребляют в разы больше, да и экипажа требуется куда меньше. Фактически, достаточно и одного человека с поддержкой самого примитивного ВИ, чтобы доставить груз из точки А в точку Б. Оружия у таких лоханок почти нет, щит - только чтобы выдержать нырок в гиперпространство, а отбиться от пиратов можно и не мечтать, вот только и опасности для перевозчиков намного меньше искателей, поскольку, Патруль держит все оживленные маршруты под плотным контролем с помощью постовых охранных станций и звеньев системных истребителей в ключевых местах, по мере необходимости подключая и более тяжелые корабли.

Собственно, пираты близко к основным потокам и не приближаются, поскольку понимают, что им мигом глаз на жопу натянут, потому и предпочитают подлавливать грузовозы на не столь оживленных переходах. Ну и патрульные отправляют крупные корабли именно чтобы таких вот хитрецов и гонять - если бы не третий военный корабль, Шенев бы без всяких проблем справился даже с двумя переделанными грузовозами. Да и я, пусть и с потерями на такое был способен, благодаря неплохой оснащенности "Лиры". Не говоря уж о том, что однажды пришлось драпать от трех таких пиратов, пусть и получив значительные повреждения.

Пограничных регионах установилась до недавнего времени сбалансированная система, при которой пираты пытаются грабить гражданских и искателей, их гоняют патрульные корабли и выслеживают особо обнаглевших, но пока удачных наемники и охотники за головами, а разбитый на группы флот, охраняет обитаемые планеты и наиболее ценные ресурсы. А вот с появлением неизвестных кораблей на стороне пиратов, эта система может просто рухнуть. Собственно, нынешнее бурление и есть очевидные признаки обрушения системы. Тем более, новые корабли патрульная служба получает не новенькими с верфей, а исключительно устаревшими и списанными флотскими моделями, в результате чего, потеря даже нескольких разведчиков ощутимо скажется на безопасности ближайших пограничных систем и сектора в общем. Например, хоть в этой системе и находится главная база патрульных сектора из четырех систем, с обитаемыми планетами, вокруг которых имеется еще около двух десятков без них, но общее количество легких боевых кораблей не превышает полутора десятков плюс один единственный устаревший крейсер на сектор, что можно отправить в патрулирование А ведь есть еще и полностью необитаемые сектора, которые тоже иногда следует проверять. Примерно такая же ситуация и в других местах. Искатели и наемники же представляют собой, так сказать, резервные силы систем, что иногда можно задействовать.

В общем, все выглядит так, будто засады пиратов пытаются поколебать сложившееся положение и оголить главные транспортные маршруты, чтобы как следует поживиться, пока не вмешались военно-космические силы Империи. А что они вмешаются, если ситуация продолжит ухудшаться, это и дураку понятно. И хрен его знает, как тут замешаны взрывы и террористы, что начались примерно в одно время, если верить полученной информации.

Потерев висок, я махнул рукой на все эти размышления, которые все равно бесполезны ввиду невозможности на что-то поменять и обратил внимание на подругу, успевшую не только здорово подчистить стол, но и полностью приговорить литровую бутылку коньяка, а также до заказать графин водки.

- Ладно, оставим в покое дела масштабные и сменим тему, - вздохнул я и облокотившись на стол, подпер кулаком щеку, - как вы к жизни в мегаполисе?

И это был не праздный интерес с моей стороны - большинство экипажей космических кораблей пограничных регионов имеют относительно небольшой размер, от одного до десятка человек, военные корабли не в счет. Как можно догадаться, подавляющее большинство людей, связавших свою жизнь с космосом, привыкли к относительной тишине и спокойствию, малому количеству разумных неподалеку. Профессиональная деформация космонавтов, которая делает их нахождение в многомилионном городе довольно неуютным, не говоря уж про постоянное проживание в этом муравейнике.

- З-знаешь, иногда хочется просто поубивать всех вокруг, - чуть запнулась с ответом девушка, с такой силой сжимая металлические приборы, что они едва слышно заскрипели. Не каждый взрослый человек такие сможет даже немного согнуть двумя руками.

Видно, Зэнзэн давно хотелось кому-нибудь выговориться, поскольку, дальше на меня полился поток жалоб на работу, где приходится пахать по десять часов с мизерной зарплатой, козла-начальника, с определенными намеками отказывающего в повышении из простого мастера, несмотря более чем имеющуюся квалификацию, придурков-коллег в довольно большой и популярной мастерской, навязчивые подкаты которых к девушкам иной раз приходится пресекать кулаками, вечную толпу народу, шумных соседей и тому подобные вещи, встречающиеся в жизни сплошь и рядом.

В итоге, через полтора часа подруга полностью высказалась, пусть под конец и не особо внятно, съела почти все блюда, выпила все, что можно было выпить, и оказавшись изрядно опьяневшей, почти вознамерилась за столом и прикорнуть. Что мне пришлось экстренно пресекать, почти на себе вытаскивая Зэнзэн из ресторана и транспортируя до гравикара. Поскольку, свой адрес она не говорила и сейчас четко ответить на поставленный вопрос не могла, а оставлять девушку в каком-нибудь отеле рядом в таком состоянии мне не хотелось, пришлось ее везти домой, на "Лиру".

Глава 15

Глава 15.

- Эй, Зэнзэн, приехали, - остановившись недалеко от корабля, я потряс уснувшую за время дороги подругу, - давай, вставай.

Но добился разве что невнятного бурчания. Пришлось вылезать из машины и открыв заднюю дверцу, ловить девушку, чтобы не брякнулась на покрытие посадочной площадки. Заведя одну руку за спину, а вторую под колени, я вытащил пьяное тело из двери и крякнув от натуги, выпрямился. Даже при нормальной силе тяжести ее почти восемь десятков килограмм просто так не упереть, а уж при усиленной... В общем, поднимался я по трапу корабля очень осторожно, в том числе, не желая стучать головой ноши о каждый угол. Пока допер подругу до нужной палубы, оказался потным как мышь в сауне. Хорошо еще коридоры широкие. Пусть это полностью мой типаж девушек, но таскать настолько статных красавиц на руках долго не получится.

Ввалившись в свою каюту, я положил Зэнзэн на кровать и перевел дух, утерев пот на лбу.

- И хоть бы пошевелилась что ли, - тихо пробубнил я, смотря на сладко сопевшую в обе дырки девушку.

Глядя на нее, невольно и я начал чувствовать, как тянет прикрыть веки и завалиться в кроватку часиков так на десять. Но прежде... Расшнуровав армейские ботинки, я стащил их и поставил на пол, следом аккуратно стянул куртку и достав чистую простыню, укрыл Зэнзэн, позволив себе лишь мгновение зацепиться взглядом за ее великолепную грудь, стремившуюся вырваться из тесного плена тонкой ткани маечки.

- Ладно, и мне пора на боковую, - вздохнул я, подавив зевок.

Пойду, посплю в пустой каюте напротив - стараниями Марьи Ивановны, чистое белье там тоже имеется.

Двинувшийся из каюты парень, что-то тихо себе бормотавший под нос, уже не видел, как вроде бы наклюкавшаяся в зюзю и спавшая девушка, вдруг приоткрыла глаза и проводила его спину пристальным взглядом.

Господи, как же хорошо нормально отдохнуть, поспать не до звука будильника, а когда сам проснешься! Продрать глаза заставил только живот, очень недвусмысленно намекавший, что следует чего-нибудь сожрать. Желательно - сейчас. На автомате встав и потопав в ванную сделать все положенные процедуры, я даже не сразу сообразил, почему зеркальный шкафчик оказался пуст. Только потом до меня дошло, что каюта то не та, а в моей сейчас спит гостья. Увы, со сна я бываю тугодумом, не сразу "включаясь".

Посмотрев на свою одежду - лишь одни трусы, я вздохнул и вернулся в комнату, после чего вышел из каюты и защел уже в свою, не врубая свет. Зэгзэн все так же сопела, свернувшись на кровати в большой комок и укутавшись почти по самую макушку, потому я тихо прошел босыми ногами в ванную и забрав механическую зубную щетку и бритву, вышел.

Привести себя в порядок не заняло много времени, так что посмотрев на часы, я сходил в столовую набрать воды, нашел в стандартной аптечки необходимые таблетки и захватив все это с собой, вернулся в свою каюту. Только теперь уже не соблюдал тишину - был уже час дня, по корабельному времени, так что было пора будить подругу.

Включившийся яркий свет вызвал у мгновенно проснувшейся девушки (рефлекс у всех космонавтов, поскольку окон нет и свет в помещении врубается или самим человеком или по тревоге) слабый стон и попытку от него скрыться под тканью.

- Зэнзэн, проснись и пой, утро пришло, вставать пора! - специально громким голосом оповестил я о своем присутствии, желая немного поиздеваться над этой любительницей выпить.

- Нэд, заткнись! - слабо, но экспрессивно простонали мне из вздрогнувшей кучки белья. - Моя голова!

- А вот не следовало столько вчера пить, - наставительно заметил я, не сбавляя громкости, - и тебя приглашал именно на обед, а не нажраться в доску при первой возможности!

- Ой-ой-ой, не надо, я все поняла, больше не буду, - прошептала, показавшаяся из-под ткани голова страдальчески скривившейся Зэнзэн, - пощади.

Скептически осмотрев девушку, что сейчас осоловело щурила глаза на свету, я покачал головой и поспешил на помощь.

- Это потому, что кто-то много пьет, - пробурчал, пихая ей в рот пару таблеток и помогая запить водой, - а если бы это оказался кто-то менее порядочный и воспользовался твоим состоянием, а не потащил домой проспаться?

- Потому что это ты, а не кто-нибудь другой, - тихо прошептала подруга, мгновенно осушив всю воду, - да и развеяться давно надо было.

- Вообще-то, можно было и более культурно развеяться, - заметил я, - сходили бы в клуб, кабаре или концерт какой-нибудь, в конце концов.

- У меня не так много денег, чтобы их можно было тратить в подобных заведениях, - уже более нормальным голосом ответила подруга, с облегчением откидываясь на подушку.

Таблетки явно начали действовать, да и цвет лица девушки стал менее зеленым.

- Пфф, как будто я разорюсь заплатить несколько кредитов еще и за тебя, - недовольно фыркнул ей в ответ, скрещивая руки на груди.

- Нет, Нэдир, за себя я всегда плачу сама, - со сталью в голосе ответила Зэнзэн, садясь на кровати, - и это с прошлой нашей встречи не изменилось, несмотря на мои обстоятельства.

- То есть, обожрать меня на пару сотен кредитов ты можешь без всяких проблем, а вот сходить развлечься - уже нет? - насмешливо спросил ее. - Где логика?

- Логика? Какая логика? Я же женщина, откуда у меня логика? - так же насмешливо спросила девушка, скидывая в сторону одеяло и с удовольствием потягиваясь. - Вот если потребуется женская - обращайся.

- А, ну да, как я мог забыть, что ты только производишь впечатление разумной девушки, - иронично хмыкнул в ответ на ее реплику, стараясь не косить глазом на натянувшие тонкую ткань "близняшки" красавицы.

- Обращайся, - задорно оскалилась она, но затем просто тепло улыбнулась, - спасибо, - явно имев этим ввиду что-то другое, нежели вчерашнюю пирушку.

Недоуменно вздернув бровь, разъяснения я не получил, так что оставалось только пожать плечами и забить.

- Пожалуйста, - кивнул подруге, - давай, приводи себя в порядок, в ванной чистые полотенца во втором шкафчике, а я пойду, сделаю нам завтрак.

- Оки, - кивнула Зэнзэн, прошлепав босыми ногами к ванной, - буду готова через двадцать минут.

Проводив взглядом шикарную фигуру гостьи до закрывшейся двери, я лишь вздохнул - такая девчонка пропала - и направился на кухню, чувствуя, что еще немного и желудок начнет глодать сам себя.

Пусть я не настолько талантлив в составлении программ синтезатора, как Марья Ивановна, но сделать вполне сносный на вкус завтрак мне по силам. Особенно мне удаётся омлет с беконом получается почти как настоящий. Даже запах похож. Конечно, если рядом поставить сделанный из натуральных продуктов, то разница будет заметна сразу, но что поделать, в космосе другую еду могут себе позволить только богатеи. Один раз в жизни путешествовал на пассажирском лайнере первого класса и вот там подавались натуральные продукты, а кораблях других классов кухни и морозильники не предусмотрены. То же самое касается и всех военных кораблей.

Вытащив готовую еду из синтезатора и разложив на тарелки, я принялся за завтрак, не дожидаясь подруги. Впрочем, она управилась ровно в обещанное время и так же присоединилась ко мне, лишь чуть скривившись - видно, вчерашнее чрезмерное возлияние аппетит отбило напрочь. Но Зэнзэн выпендриваться не стала и активно заработала вилкой.

- Судя по всему, на работу тебе сегодня не надо? - прервал я немного затянувшуюся тишину, прожевав очередной кусок сосиски.

- Ага, у меня выходной, - кивнула гостья, - иначе, вчера в баре вообще не появилась бы даже к ночи.

- Тогда, куда тебя подбросить после завтрака?

- Естественно домой, на еще один заход я пока не готова, - подмигнула Зэнзэн, - сам-то чем займешься?

- Легче сказать, чем я не буду заниматься в ближайшее время - отдыхать, - поморщился на ее вопрос, - выйдем на улицу и сама все поймешь.

- Ха-ха, ну извини, - немного смущенно поскребла затылок подруга.

- Да ладно, - отмахнулся я, - заканчивай и пойдем.

- Оки, - она быстро заработала челюстями, буквально проглатывая содержимое тарелки.

Спустя десять минут, мы вышли из космического корабля и Зэнзэн получила возможность увидеть мою красавицу в новом стиле, так сказать.

- Фью-ю-ю, вот это "Лире" досталось! - воскликнула девушка, задирая голову и осматривая покоцанный корпус, следы грубых заплат в паре пробоин, сплавленная броня, взорвавшиеся в гнездах лазеры и тому подобные повреждения.

Особенно впечатлял огрызок бокового орудия, снесенного точным выстрелом через истончившийся щит.

- Как видишь, забот у меня хватает, - вздохнул я, - ладно, давай тебя отправлю и пойду заниматься делами.

Открыв гравикар, я уточнил у подруги адрес и вбив его в пункт назначения, добавил задачу ВИ вернуться после доставки пассажира. После чего кивнул Зэнзэн садиться.

- Еще увидимся, Нэдир, - улыбнулась красавица и стиснув меня в костедробильных объятьях, уселась в транспорт.

- Естественно, звони, если что, - кивнул ей.

Проводив машину взглядом до ворот, я вздохнул и отправился обратно на корабль. Следовало начать разбираться с нашими трофеями и как можно скорее - у меня осталось не так много наличных кредитов после выплаты доли в добыче экипажу и необходимо срочно это исправить, поскольку, деньги мне очень понадобятся. Постановка в ремонтный док корабля стоит дорого, тем более, большого космического корабля.

Вернувшись на корабль, я избавился от брони в каюте и прошел на мостик, плюхнулся в одно из пилотских кресел и вызвал в коммуникаторе список контактов. Пролистав, нашел нужный с заголовком "старик Танзин" и нажал его. Появившееся передо мной голографическое окошко со знаком связи пару раз пиликнуло и развернулось в нормальный экран, в котором появилось морщинистое лицо седого старика, что своими практически закрытыми щелочками глаз, тонким носом и постоянной полу улыбкой, очень смахивал на лиса. И первое впечатление было чертовски верным.

- О, молодой Нэдир, здравствуй, давненько ты не связывался с этим стариком, - звонко и громко воскликнул он, не дав мне сказать и слова, едва установилась связь, - небось, совсем забыл со своими приключениями.

И да, вопреки своему имени, он был вовсе не "тихим". Подозреваю, это было пожелание его родителей после рождения. И вот этот подозрительного вида товарищ приходился мне близким родственником - дедом сводной сестры мамы, а по совместительству и партнером по бизнесу. Ведь зачем кормить чужого дядю, если можно самому остаться не в накладе и дать родственнику с его семьей немного заработать, не беспокоясь об обмане.

- Старейшина, и вам здравствовать, - склонил я голову в приветствии, - к сожалению, прошедшие месяцы я провел в рейде, потому и не связывался.

- Да-да, я уже слышал, что тебе довелось столкнуться с пиратами, - закивал старик и сразу спросил, - сильно корабль поврежден?

Я закатил глаза - кто о чем, а вшивый о бане. Учитывая, что родственничек имеет с моей добычи неплохой куш, естественно, что его заботит именно это.

- Довольно серьезные, так что выводить на рейд "Лиру" в ближайшие месяцы я не собираюсь, - мне уже потихоньку начинает надоедать отвечать на этот вопрос, - но как можно догадаться, я связался не поэтому.

- О, похоже, поход оказался удачным, несмотря на встреченные сложности? - вздернул бровь собеседник.

- Вполне, - усмехнулся я в ответ, - пересылаю список добычи.

Естественно, отправил я далеко не полный перечень добытого, далеко не полный. А должным образом отредактированный и содержащий, так сказать, неликвиды, собранные с крейсера, по которым особо не определишь, откуда что снято. Но даже так, одна седьмая - уже очень приличная сумма. А для барахольщика, которым и является старик Танзин, это и вовсе товар, который оторвут с руками, так как даже технология тридцатилетней давности из центральных миров является передовой для пограничных секторов.

- О, я вижу, сегодня день сюрпризов, - потер руки старик, даже немного приоткрыв щелочки глаз и став еще больше похожим на лиса, - порадовал ты старика, Нэдир, очень порадовал!

Наблюдая, как он возбужденно читает отправленный минутой ранее список, я не сдержал усмешки - мы брали только самое ценное и старику придется изрядно раскошелиться, если он хочет получить все.

Глава 16

Глава 16.

И все же, Танзин точно имеет еврейские корни, пусть и на китайский мотив, несмотря на все его заверения, поскольку, так торговаться за каждый кредит могут только они. Пусть для этого и понадобилось потратить три часа времени, но мы все же пришли к взаимному согласию, остановившись на сумме в четыре миллиона четыреста тысяч кредитов за всю номенклатуру товаров. Конечно, можно было бы и больше тысяч на сто выжать из жадного старика, поскольку, он точно отобьёт десять-пятнадцать процентов как минимум от этой суммы себе в плюс, но всего должно быть в меру. Мне потом с ним еще деньги делать не раз, так что торговаться до последнего кредита не стоит.

- Отлично, Нэдир, - довольно кивнул Танзэн, - жду тебя с товаром.

- Буду часа через четыре, - кивнул ему и отключил связь.

Так, теперь погрузить и доставить. Благо, при погрузке ВИ корабля ведет учет и составленный каталог добычи позволяет отсортировать и вытащить все из списка довольно быстро. Единственное различие в том, что это не займет много времени, поскольку будут задействованы не только роботы "Лиры", но и те, что хранятся в поместье. Поколдовав над коммуникатором и отдав соответствующие распоряжения ВИ дома и коробля, я сперва облачился в броню, проверил оружие, а затем поспешил в гараж, чтобы вывести грузовик.

К сожалению, хоть эта машинка имеет множество преимуществ, вроде надежности, солидной брони, почти как у космического корабля, неплохого защитного вооружения в виде парочки лазерных турелей на кабине и фургоне с двух сторон, плюс довольно мощного реактора все это питать энергией, но вот современной системы связи на нем, как и на остальной моей технике в гараже, не имеется. Дед посчитал это слишком большой уязвимостью и оставил только навигатор для ВИ, все остальное удалив нафиг. Так что весь транспорт приходится запускать вручную, а не через коммуникатор. От этого есть некоторые неудобства, но я привык и в принципе, считаю такой подход правильным. Зато, никакая тварь не сможет захватить управление дистанционно и умыкнуть машины без особого труда. Имеющиеся ВИ кибер атаке противостоять не смогут по причине крайней своей ограниченности и откровенной примитивности, а ставить что-то более новое и дорогое просто не имеет смысла - и эти со своей задачей справляются отлично.

Приложив руку к сканеру, я дождался, пока машина оживет и приподнимется на антигравах над землей на несколько сантиметров, после чего забрался в кабину и в ручном режиме вывел наружу, остановившись рядом с грузовым отсеком корабля и открыв кузов. Пять метров в высоту, четыре в ширину и пятнадцать в длину, вполне позволят увезти практически любую добычу из того, что можно реализовать на планете.

ВИ корабля тут же раздвинул бронеплиты ворот и опустил аппарель, позволив спуститься веренице роботов с грузом в щупальцеобразных манипуляторах. Спустя пару минут, к ним присоединилось несколько десятков из дома и образовалась целая вереница металлических грузчиков, сноровисто таскавших упакованную в прозрачную пленку электронику и технику. Когда синтезатор под рукой, можно об упаковке не беспокоиться.

Убедившись, что процесс налажен и контроля не требует, я поудобней устроился на водительском кресле, включил массаж ёр и открыл на коммуникаторе торговую площадку Нувары, естественно, в виртуальном виде. Текущий поход хоть и получился очень удачным, несмотря на все перипетии и полученные повреждения "Лиры", но также оказался весьма затратным по различным расходникам, вроде боеприпасов. Фактически, был слит весь запас ракет и израсходована треть топливных запасов.

Для сравнения - обычный рейд на пару месяцев без сражений расходует в пять раз меньше топлива. И если с ним проблем особых нет, поскольку, топливная платформа около газового гиганта в местной системе позволяет заправляться за очень умеренную цену, то вот с ракетами не все так просто. К пусковым аппаратам, установленным на "Лире", не каждая подойдет, не говоря уж о приличной стоимости и необходимом качестве продукции - купишь так некачественные, а они взорвутся при запуске или вообще на борту. Прецеденты были, несмотря на жесткий контроль выпускаемой продукции со стороны правительства системы.

Вбив в поиск необходимый товар и получив несколько десятков вариантов, что подороже, что подешевле, нашел предложение от местного завода взрывчатых веществ, попутно производящего и ракеты "Оса" приемлемого качества, заказав сотню штук с доставкой на завтрашнее число. Даже довольно простые и дешевые, по сравнению с другими, более современными и убойными предложениями, они обошлись мне почти в пятьдесят тысяч кредитов. Учитывая, что данного количества хватит только на один бой, очень затратная статья расхода получается, пусть без нее и никак.

Пока я возился-закупался, на коммуникатор пришло сообщение о выполнении задачи от ВИ космического корабля. Оторвавшись от голографического экрана, я бросил взгляд в окно, хотя на самом деле допотопный жидко кристаллический дисплей на его месте, как и все "типа" стекла в сплошь бронированной кабине грузовика, обнаружил, что вереница роботов рассосалась и грузовой отсек корабля уже закрыт. Закрыв фургон и проверив список погруженного, я удовлетворенно кивнул. Значит, пора двигаться.

Введя в панель контроля адрес шарашки Танзэна, я подождал, пока простенький ВИ проложит маршрут, дождется подтверждения от навигатора и отдал команду выдвигаться. Чуть слышно увеличилось гудение реактора, грузовик оторвался от земли и заскользил к выезду, чтобы через десяток секунд влиться в поток машин.

До склада Танзэна было добираться пару часов, так что поколдовав с панелью, я врубил на лобовом экране местный голонет, загрузив как раз канал новостей с симпатичной дикторшей, облаченной в весьма обтягивающий костюмчик, тем более, там было чего обтягивать. Но первые же услышанные слова заставили меня обратиться в слух и прибавить громкости.

- ...по данным Департамента Охраны и Правопорядка, за взрыв, прогремевший вчера в городе Шоу Чун и унесший жизни более трех тысяч человек, ответственны нелегально попавшие на территорию планеты террористы, получившие финансирование и обеспечение взрывчатыми веществами и оружием из пока не установленного источника.

На экране замелькали кадры разрушений большого здания, тушения пожаров и прикрытых тканью тел, что грузили в машины роботы спасательной службы.

- Это уже восьмой масштабный взрыв из волны терактов, прокатившейся в городах Нувары за последний месяц. Несмотря на все усилия ДОиП, пока удалось обнаружить и уничтожить всего две вооруженные группировки, ответственные за взрывы и перестрелки в Гуанг Линг и Хианг Пинг. По-прежнему остаются не ясными цели преступников и их принадлежность к каким-либо террористическим организациям, но эксперты сходятся в одном - места для устроенных взрывов были подобраны таким образом, чтобы нанести не только как можно больший материальный, но и человеческий ущерб.

Картинка с девушкой сменилась на жалкого вида толстяка, не спавшего, наверное, недели две, судя по огромным синякам под глазами, что-то гневно говорившего в микрофон с трибуны.

- Мэр города Джи, чья семья так же пострадала в теракте, - продолжила ведущая, - объявил о назначении награды за головы преступников, устроивших взрыв в его городе, в размере двух миллионов кредитов и еще двести тысяч кредитов за подтвердившиеся данные о их нахождении. Так же, представитель по связи с общественностью Патруля выступил с заявлением в связи с недавними событиями.

На экране появилась статная блондинка в форме, заговорившая глубоким, хорошо поставленным голосом:

- Мы полагаем, что проводимые теракты на Нуваре и исчезновения космических кораблей - звенья одной цепи, конечная цель которых посеять панику среди мирного населения и подточить силы правопорядка ближайших систем. Благодаря самоотверженным действиям двух капитанов патрульных корветов, нашей службе удалось не только разгромить пиратскую засаду, подкарауливавшую мирные корабли в точках выхода необитаемых систем, но и уничтожить прибывшую подмогу.

Да? С каких это пор я стал патрульным?

- Тем не менее, угроза еще сохраняется, и Патрульная Служба рекомендует всем частным владельцам космических кораблей избегать покидать систему без формируемых охранных караванов, во избежание увеличения количества жертв.

На экране вновь появилась ведущая новостей:

- А теперь к глобальным новостям Империи - императрица недавно посетила новый научный центр, построенный специально для изуче...

Я вырубил трансляцию и немного нервно побарабанил по подлокотнику водительского кресла - что-то мне все это не нравится. Нападения, теракты, очень уж это похоже на части одного целого. И вот жопой чую, что все это далеко не конец. Собственно, не я один, иначе патрульные не носились бы как наскипидаренные, задействовав все имеющиеся резервы. Интересно, что они обнаружили и кому принадлежат военные корабли, воевавшие за пиратов? Как жаль, что у меня нет связей это разузнать.

Вздохнув, я выбросил из головы загадки и занялся делом насущным. Пока, еду, можно решить пару вопросов, до которых пока руки не доходили. Задействованный коммуникатор пару раз пиликнул, звоня выбранному абоненту, после чего развернул голографический экран.

- Здорово, Потапыч, - улыбнулся я появившейся картинке хорошего знакомого.

Игорь Михайлович Потапенко, Михалыч или Потапыч для друзей. Высокий, массивный, поперек себя шире, он полностью соответствовал своей фамилии, похожий размерами на медведя вставшего на дыбы, а черная густая борода, пусть и аккуратно подстриженная до нескольких сантиметров, только усиливала впечатление. Несколько выбивался из образа только короткий, припорошенный сединой, ёжик на голове и черные защитные очки.

- Здорово, молодежь, - прогудел он, усмехнувшись в ответ, - я уж думал, забыл старика, не звонишь, не пишешь.

- Ну-ну, старик, - насмешливо хмыкнул я, - все дела, да и по твоему профилю ничего стоящего не имелось до этого момента.

Кроме того, что Потапыч - настоящий гений в технике-электронике и может починить или заново собрать все, на что деталей хватит, он так же специализируется на ватарских технологиях и их адаптацией для использования людьми. Естественно, там, где это возможно, учитывая анатомию.

- Ну и что ты там нарыл в рейде на этот раз? - вздернул бровь механик.

- Тяжело бронированный штурмовой робот прорыва серии "Титан", - довольно скалясь, медленно произнес я, пересылая данные, - ну и неплохой скафандр четырехлапых к нему.

- Ого, на мелочи ты не размениваешься, - присвистнул Игорь, удивленно вздернув брови, - это ж кто умудрился робота прорыва так под телохранителя замаскировать?

- Как будто мажоров и у ксеносов не бывает, - фыркнул я в ответ и спросил, - ну что, возьмёшься переделать для личного пользования? Мне главное электронную начинку блока распознавания нашу поставить без ущерба для функциональности, а уж редактированием программ и настройкой я займусь сам.

- Интересная задачка, очень интересная, - задумчиво почесал бороду Потапыч, явно изучая присланную спецификацию на робота, - пожалуй, возьмусь.

- Отлично, - обрадовался я, уж слишком меня впечатлили возможности ватарской машинки, - тогда по оплате - половина от выручки скафандра тебя устроит?

Обычно, он берет одну десятую от вырученного на аукционе за ремонт, так что это вполне щедрая цена за такую работу - двести тысяч можно получить даже за целый обычный, а уж такой ценный ватарский скаф уйдет раза в полтора дороже.

- По рукам, Нэд, - сразу согласился механик.

- Тогда до завтра, - кивнул ему и отключил связь.

Глава 17

Глава 17.

Склад Танзина располагался в промышленном районе города и поскольку, рабочий день уже давно начался, дороги оказались почти пусты, за исключением нескольких фур, позволив мне добраться до места даже быстрее ожидаемого. Сам старик сидел в офисе, недалеко от центра торгового района города, а большим двухэтажным зданием склада на тысячу с лишним квадратных метров заведовал один из его внуков - парень примерно моего возраста по имени Ксу (прилежный, кит.), родившийся на планете, а потому довольно низкорослый и коренастый, сказывалась увеличенная гравитация. Он принял у меня накладную на продаваемый груз и тут же организовал выгрузку силами нескольких десятков роботов, скрупулёзно сверяя с местным ВИ каждый пункт. Далее, в небольшой автоматизированной мастерской, расположенной здесь же на первом этаже склада, каждую запчасть, плату или технику проверят на работоспособность и выработанный ресурс, в последнем случае, после чего, выставят на продажу в голонете. Но это уже будет забота Танзина, я же по окончании выгрузки и совпадении списка товаров, поставил на документе вместе с Ксу свою электронную подпись и сразу же получил на счет обещанную сумму в галактических кредитах.

И тут же заплатил налог с четырех миллионов четыреста тысяч в казну Нувары, мигом лишившись очень приличной суммы. И десять процентов - это еще по-божески, ведь на некоторых других планетах и станциях, налоги достигают двадцати, а то и тридцати процентов от продажи добычи "искателем". Конечно, существуют обходные пути, вроде возможности продажи по заниженной цене и последующим расчетом наличными чипами за разницу, ведь сбыт государством не регулируется, вот только мало кто на такие схемы согласен - закон об ограничении наценки при перепродаже никто не отменял, а торговать себе в убыток никто из торговцев не станет.

Пожав на прощание Ксу руку, я в ручном режиме вывел грузовик из склада и вбив адрес дома в навигатор, отправился обратно. Весь список текущей добычи был сохранен у меня на коммуникаторе, так что я не терял времени даром и связывался с многочисленными знакомыми людьми в торговле, договариваясь о продаже того или иного типа товаров. Одному загнать лишнее медицинское оборудование, другому пищевые синтезаторы, третьему голографическое оборудование, четвертому ремонтное оборудование, и так далее, и тому подобное. Каждая такая продажа не принесет очень больших денег и уж точно не принесет лишнего внимания, вот только, даже такими небольшими партиями товара, я подниму чуть больше четырех миллионов кредитов в целом, без продажи чисто корабельного вооружения и запчастей, как самого многочисленного и дорогого в добыче. Конечно, в "Лире" и на складе осталось еще порядочно добычи, которую можно продать, вот только текущая прибыль уже превышает средний заработок искателя за рейд раза в три-четыре и привлекать внимание еще больше к себе у меня нет. Да и за вторую часть прибыли я буду платить только в конце месяца, а не по получении, чтобы было сложнее отследить.

Вообще, успешный охотник за сокровищами должен знать не только, где можно поживиться стоящей добычей, но и что и кому можно сбыть с наибольшей прибылью для себя, любимого. А для этого требуются связи и надежные люди, не болтающее лишнего. Увы, богатая добыча вызывает зависть и желание быстро поднять денег за счет другого, не только у преступных элементов, но и среди коллег и наемников, поэтому, приходится не только вооружаться до зубов и окапываться на своей территории не хуже крепости, но и проявлять определенный уровень осторожности при продаже. Десятки ограбленных и мертвых "искателей" только за последние пару лет служат отличным мотиватором.

Со всем навалившимися заботами, я только к вечеру следующего дня смог выбрать время, чтобы погрузить ватарский "Титан" и скафандр, и доставить к механику, чья мастерская находилась от меня буквально в десяти минутах езды. Как бывший служащий военно-космического флота, он прикупил на Нуваре участок земли больше двадцати лет назад и открыл небольшую частную мастерскую там же, продолжая заниматься любимым делом даже на гражданке. Учитывая, что дети у него давно выросли и разъехались кто куда, а женушка - такая же фанатка, повернутая на технике ватаров, то человеку остается только позавидовать.

Грузовик остановился около ворот, и я набрал номер на коммуникаторе.

- Да?

На голографическом экране появился в рабочей кепке и немного запачканный в смазке Игорь, явно занятый чем-то важным мгновение назад, если судить по нахмуренному взгляду.

- Привет Потапыч, я у ворот, - сообщил ему.

- О, пацан, здорово! - расплылся в улыбке здоровяк. - Сейчас открою.

Массивная металлическая плита поползла вниз, и я завел грузовик внутрь, остановившись на предназначенной для этого площадке. Открыв кузов, я вылез из машины, спрыгивая на бетон и оглядываясь. Участок у Игоря не такой большой как у меня, всего сотня на сотню метров, вот только застроен не в пример более плотно - небольшой двухэтажный дом, гараж, стоянка, встроенная в стену мастерская, склад и крохотный садик. Естественно, вся площадь накрыта слабым силовым куполом от ветра и песка, как и у большинства пригородных участков - раньше о возведении купола над шородом никто и не заикался, так что владельцам приходилось заботиться о комфорте и удобстве самостоятельно.

- Нэд!

Пока я оглядывался, из открытой двери мастерской выскользнула репульсорная платформа, на которой стояла за пультом управления темнокожая женщина, приветливо махавшая мне.

- Привет, Аша, - улыбнулся я в ответ второй половинке Игоря, приблизившейся к грузовику, - как дела?

- Ой, да как у нас могут быть дела!? Все по-прежнему работаем, чиним, - отмахнулась женщина левой рукой, точнее, протезом ее заменявшим, соскакивая на землю, - это ты у нас любишь своей задницей влезать в приключения, а мы уже свое отгуляли.

- Ага, а то я вас не знаю,- фыркнул я в ответ, немного наклоняясь и позволяя себя обнять более низкой женщине, - и в гонках ты не участвуешь, и Игорь на арену боевых роботов не выставляет!

- Ну должно же у нас быть хоть какое-то хобби, чтобы совсем плесенью не покрыться, - усмехнулась Аша, - ладно, хватит болтовни, где там твои трофеи, про которые мне Игорь успел все уши прожужжать за пару дней?

- В этот раз нам действительно повезло, так что Потапыча я понимаю, - усмехнулся в ответ, ухватив и ведя платформу за собой к концу фургона.

- Ого, да это же тяжелый броне скафандр "Дикарь", используемый исключительно гвардейцами ватаров или высшей знатью домов, - широко распахнула глаза Аша, едва заглянув внутрь, - где вы умудрились его достать? Их же днем с огнем не найти!

- Там же, где и этого красавца, - кивнул я на "Титана", застывшего немного дальше в фургоне, - комплектом шли.

- Так это и есть штурмовой робот прорыва? Хоть я их и не видела в живую, в отличие от Игоря, но выглядит почти как обычный телохранитель, - прищурилась темнокожая красавица и повернулась ко мне, - ты уверен, что это действительно "Титан"?

- Уверен, помимо того, что Ричард их видел, - поискав фотку в коммуникаторе, я показал ее Аше, - едва ли обычный робот-телохранитель сможет так повредить обшивку "Лиры" даже с минимальными корабельными щитами.

- Мда, и не поспоришь ведь, - кивнула она, осматривая след на броне корабля, - ладно, покопаемся в начинке и там будет видно, что это и как.

Активировав кран с манипулятором на репульсорной платформе, Аша быстро и аккуратно перетащила робота и скафандр из грузовика к себе.

- Прыгай и поехали, - помахала она мне.

Не заставив себя уговаривать, я заскочил на платформу с другой стороны и темнокожая красавица рванула вперед, за несколько мгновений доставив нас к мастерской в полусотне метров и загнав в открытые ворота. Там нас уже ждал и Игорь, оттирая руку от смазки какой-то тряпкой.

- Давненько ты у нас не бывал, Нэд, - усмехнулся он, протянув мне чистую руку.

- А чего беспокоить занятых людей зря, - пожал я плечами, спрыгивая на пол и пожимая руку, - тем более, что ничего интересного нам до этого момента не попадалось.

- Мы и так тебя рады видеть, - улыбнулась Аша, а Игорь похлопал меня по плечу.

Удержавшись, чтобы не покачнуться, я в очередной раз почувствовал себя маленьким и слабеньким рядом с этой грудой мышц - хоть Потапыч выше меня всего на четыре сантиметра, но шире раза в два и массивнее раза в три. Являясь местным жителем, удивительно, что он смог вырасти до такого размера, потому что большинство местных смахивают на мифических дварфов из фэнтези из-за сильной гравитации Нувары. Это не особо заметно, поскольку, пришлого населения раз в десять больше. Сейчас, когда планета уже достаточно развилась из маленькой колонии рабочих, власти начали внедрять в жилые здания гравитационные установки, благодаря которым такая деформация сходит на нет, но с учетом среднего срока жизни человека фронтира, низкие и широкие люди не переведутся еще долго.

- Сейчас я надолго в космос не выйду, чиниться буду, - улыбнулся им, - так что попробую заскакивать чаще просто в гости, обещаю.

- Другое дело, - пророкотал Потапыч, - а это твоя добыча? Неплохо, очень неплохо.

Он задумчиво поскреб бороду, обходя платформу и осматривая штурмового робота со всех сторон.

- Действительно "Титан", хоть и здорово модифицированный, - наконец, вынес он вердикт, - будет интересно в нем поковыряться.

- Сможешь разобраться? - спросил механика.

- Если это не стандартная модель, что попадала мне в руки, то придется повозиться, но в начинке ничего принципиально нового не должно быть, - пожал он плечами, - как вы его вообще смогли захватить? Они же подрывают реактор даже в случае небольшого шанса захвата.

- Потратил все доступную энергию, что еще оставалась в реакторе после стольких лет на один выстрел, - сообщил под парой заинтересованных взглядов и переслал им с коммуникатора короткий ролик, заснятый камерами космического корабля.

- Мда, такую мощь могут выдать только "Титаны", - согласился Игорь, смотря на пробивший щит и ударивший в броню луч, - и вам очень повезло, что топлива оставалось совсем мало, иначе взрезали бы борт "Лиры" как консервную банку.

- Так ватары и использовали тяжело бронированных роботов прорыва как мобильные артиллерийские установки в том числе, посбивав немало наших воздушных сил на планетах при вторжении, - покачала головой Аша, - сам знаешь, что в лучевом оружии Империя сильно проигрывает ватарам.

- Стал бы я тогда возиться с подобным телохранителем, - усмехнулся, - особенно, когда наши кибернетики клепают пусть и не таких мощных роботов, но тоже довольно неплохих для наших мест.

- Вот только о возможности пробивать стационарные щиты этим роботам остается только мечтать, - сверкнул из бороды белоснежными зубами Потапыч, - ладно, посмотрим, что можно с этим сделать, пара конверторов у меня где-то были, а вот подобрать имитацию блока распознавания и управления будет непросто.

Собственно, почему вообще наши ученые испытывают большие проблемы при изучении и попытках воспроизведения технологий ватаров с текущем уровнем технологий, если принципиальная концепция техники по факту не так и различается? Потому что у них другой источник энергии, под который все и заточено, от простого бластера и заканчивая космическими кораблями. Если у людей это электричество, поступающее по сверхпроводникам, то у ватаров это какая-то световая энергия, поступающая по гибким кристаллам проводов, как обнаружили ученые, выращивавшиеся искусственно. Разница, как говорится, на лицо. Отсюда и большое преимущество в выдаваемых результатах тех же лазерных пушек одинакового размера. А реактором у ксеносов вообще служат разного размера кристаллы, потребляющие топливо. Имитировать управляющие сигналы для трофейной техники уже научились, но на этом все успехи и закончились.

- Тогда оставляю робота на тебя, - похлопал я загоревшегося энтузиазмом техника по плечу.

Внезапно, у меня запиликал коммуникатор. Хмм, Ричард звонит. Отойдя в сторону на пару шагов, я принял звонок.

- Здорово, Ричард, что ты хотел?

- Привет, Нэд, есть разговор, - серьезно ответил с экрана старик.

И почему мне кажется, что ничего хорошего я не услышу...

Глава 18

Глава 18.

- Итак, о чем вы хотели поговорить? - спросил подчиненных, с удобством устроившись в кресле.

Сидевшие напротив меня док и Марья Ивановна, настоявшие на личном разговоре, подъехали к концу дня, как раз тогда, когда ВИ дома закончил генеральную уборку и можно было с удобством расположиться в гостинной, а не использовать для этого помещения корабля.

- Нэдир, ты новости смотрел? - ответил вопросом на вопрос Ричард, переглянувшись со Скворцовой.

- Выкроил немного времени, - пожал я плечами, вспомнив недавний выпуск, - а что?

- На Нуваре становится неспокойно, да еще эти теракты, - поморщился Гернц, - к тому же, мне тут сегодня звонили знакомые по службе, осведомлялись об участии в операции Патруля - видно, информация, кто им так здорово помог, успела утечь военным, а там недалеко и до всех интересующихся.

- Черт, как-то слишком быстро, - обеспокоенно нахмурился на такие новости, - я думал, хоть пару недель смогут продержать сведения в тайне, позволив шумихе поутихнуть и не сильно привлечь к нам внимание.

Теперь понятно, отчего док настоял на личной встрече - такое по голосвязи сообщать чревато, поскольку, даже самые надежные зашифрованные сигналы при большом желании можно взломать.

- Именно, - веско кивнул док и тяжело вздохнул, будто перед прышком в воду, - обсудив ситуацию с Марьей, мы приняли решение перебраться с Нувары на Атарию, безопасность в столице куда лучше, чем здесь.

Что? Пусть в составленных договорах о найме и имеется пункт, который позволяет работникам разрывать его по прибытии с рейда в одностороннем порядке, но я не ожидал, что оба подчиненных решат этим воспользоваться.

- Учитывая мое положение, мы решили не рисковать и прекратить действие рабочих контрактов, - тихо добавила Скворцова, виновато опуская взгляд, - извини, что так получилось, Нэд, но сам понимаешь...

Пусть неожиданная новость о потере двух третей экипажа "Лиры" и застала меня врасплох, но чувства будущих родителей я прекрасно понимал и по здравому размышлению, тоже свалил бы с вдруг оказавшейся слишком беспокойной планеты, тем более, Ричард имел на столичной планете недвижимость, что здорово облегчит переезд парочки.

- Неожиданно, - покачал я головой и попробовал уговорить остаться дока, - у нас же практически гарантирована богатая добыча в следующий рейд, а то и два и ты хочешь свинтить именно сейчас, док?

- Всех денег не заработать, а я и так здорово поднял свои капиталы на текущей добыче, - пожал плечам Ричард без особого сожаления, - так что даже на Атарии хватит не только воспитать и поставить на ноги ребенка, но еще и на безбедную старость останется, тем более, что омолаживающие процедуры нам уже не помогут.

- Тогда, ты же понимаешь, что придется подписать соглашение о неразглашении? - осведомился у парочки.

Давнее знакомство - одно, а бизнес, особенно когда на кону куча денег - уже совершенно другое и просто так бывших подчиненных я отпустить не мог. Даже одна информация о местонахождении крейсера класса "Непобедимый" будет стоить как минимум миллион, а ведь там неподалеку еще и корабль ватаров, сравнимый по размерам, находится. Даже если ожидать худшего, то поднять на имеющейся там добыче еще не меньше двадцати лимонов кредитов, получится без проблем.

- Мы не претендуем даже на небольшую часть будущей добычи и согласны подписать соглашение, - твердо кивнула Марья Ивановна, - в конце концов, информацию о добыче нашел ты и отказаться от дальнейших рейдов - исключительно наше личное решение.

- Ты и так нам шикарные подарки не пожалел в дополнение к доле от добычи, было бы свинством требовать большего, - развел руками Ричард, - так что давай сюда свое соглашение.

Порывшись в коммуникаторе, я отправил парочке стандартные формы, немного мной подправленные для данного случая, использующиеся в среде искателей практически всеми, кто не хочет допустить распространения ценной информации. Позже я сдам опечатанный физический носитель с оригиналами в соответствующую службу на хранение и в случае нарушения соглашения, виновники будут выплачивать очень солидную сумму кредитов возмещения.

После проверки документа, Ричард и Марья Ивановна без возражений поставили свои электронные подписи и переслали мне, вместе с документами о закрытии рабочего контракта.

- Ну вот, теперь необходимо набирать новый экипаж, - немного пригорюнился я, отправляя последние в соответствующие службы, - учитывая большие проблемы с поиском специалистов вашего уровня на рынке труда системы, всего двумя наймами мне не обойтись.

Конечно, и зарплата им будет далеко не столь солидная, но привыкать к большому количеству новых людей тяжелее, чем к двум, не говоря уж про последующую дрессуру не имеющего совместного опыта экипажа. Гернц и Скворцова давно уже знали свои задачи и не требовали контроля с моей стороны.

- У тебя еще несколько месяцев в запасе, чтобы найти подходящих людей или в крайнем случае, выкупить контракты выпускников Академии, если будет совсем плохо, - "утешил" меня старик, - я бы посоветовал надежных людей, но все знакомые с подходящей квалификацией давно уже трудоустроены и менять место работы не станут.

- Или разориться на ВИ соответствующего направления, - поморщился я, добавляя еще один вариант к перечисленным доком, - правда, влетит это в копеечку, но кредитов у меня пока хватает.

Вообще, ВИ может быть хорошем выходом в моем случае, тем более, электронные мозги не устают и способны выполнять возложенные задачи без проблем в любое время суток, не говоря уж про отсутствие необходимости отдыхать. Виртуальный интеллект уже давно использовали бы на космических кораблях повсеместно, если бы не дороговизна оборудования и програмного обеспечения даже в центральных системах, не говоря уж про наше захолустье. На деньги, обходимые на покупку даже самого вшивенького ВИ, можно нанять двух хороших специалистов для посменной службы и платить им зарплату с сопутствующими затратами в течении двадцати лет как минимум. Так что такой подход используют исключительно богачи, а спрос на услуги выпускников космических академий всегда держится на высоком уровне.

- Не рекомендую, - отрицательно помахал рукой Ричард, - в приграничье не достать действительно качественного ВИ даже за приличные деньги, а то, что продвигают на рынок корпорации, своих денег не стоит и можно ставить только на гражданские суда.

- Значит, придется искать, - пожал я плечами и попросил пару, - если подвернется подходящий человечек, сообщите мне?

- Без вопросов, - кивнул док.

- А почему бы не взять Зензен и ее подруг, - внезапно предложила Скворцова, - они как раз сейчас без корабля и обладают соответствующими навыками, тем более, ты их хорошо знаешь.

- Нет, - сразу открестился от такого предложения.

- Почему? - удивленно вскинула брови Марья Ивановна. - Не говори, что веришь в приметы про потерявшего корабль капитана.

- При чем тут приметы, - скривился я и пояснил, - пусть Зэнзэн мне и подруга, но они лесбиянки!

- И что? Как это может помешать их работе, - не поняла Скворцова.

Я закатил глаза, вспомнив, что бывшие подчиненные только знают о нашей дружбе, но не обстоятельства, благодаря которым она завязалась.

- Во-первых, я звал Зэнзен замуж с соответствующим результатом, - нехотя пояснил под любопытными взглядами, - во-вторых, не хочу оказаться в положении того ослика с морковкой.

Скромно умолчав о последнем, но не менее важном, чем остальные, пункте.

- Тогда вопрос снимается, - весело хмыкнула будущая мама.

- Когда собираетесь уезжать? - предпочел я перевести разговор на более безопасную тему.

- Билеты уже взяли на завтра, так что осталось собрать вещи и в путь, - ответил Гернц и тут же пояснил, - мы изначально собирались слетать на Атарию, отдохнуть несколько месяцев в хорошем климате и при нормальной силе притяжения, а в связи с последними событиями, решили сделать визит постоянным, предварительно рассказав тебе.

- Отдохнуть на Атарии? Было бы неплохо, - я мечтательно закатил глаза, - дома уже не появлялся больше десяти лет, общаясь с родней только по голонету.

В свое время в столичную военно-космическую академию попасть не получилось, там все решают деньги и связи, так что дед предложил мне поступить в местную на Нуваре, пусть и считавшуюся хуже, но также выпускавшую крепких специалистов. Оттубил положенные три года на армейской службе и пять на корпов, потом сразу же выйдя на вольные хлеба и стараясь остаться на плаву, когда уж мне было выкроить время и навестить отчий дом.

- Зря, про родителей забывать не стоит, - покачал головой Ричард и предложил, - пока корабль стоит на ремонте, можешь как раз навестить, все равно придется ждать окончания работ на планете.

- Возможно, так и поступлю, - согласился с ним.

- Вот и правильно! Ладно, Нэдир, пошли мы готовиться к отъезду, - хлопнул ладонью по колену док, вставая.

- Будьте на связи, - улыбнулся я теперь уже бывшим подчиненным.

- И ты не пропадай, - кивнул Ричард с Скворцовой.

Проводив гостей, я вздохнул и посетовав на сюрпризы, что любит подкидывать жизнь, принялся за срочную работу - следовало почистить все реестры на корабле и в доме, убирая доступы уволившихся работников, как и проверить все изменения, что внесли эти двое в системы за время службы. Как говорится, доверяй, но проверяй. Положенный регламент действий вбили мне в голову на военной службе до уровня рефлексов.

Закончил я только глубокой ночью и завалился спать сразу, едва закинул ужин в топку.

После бегства большей части экипажа с корабля, дни полетели мимо, только успевай считать. Даже с помощью ВИ и роботов, я зашивался, стараясь успеть везде и всюду. До постановки корабля в ремонтный док, следовало разобраться с тем ремонтом и некоторой модернизацией, что были мне по силам в текущих условиях, чтобы не платить лишнего потом.

Под посадочной площадкой дедом была оборудована ремонтная яма как раз под размер "Лиры", так что опустив полностью разгруженный корабль на подъемнике, я принялся за извлечение уничтоженных эмиттеров, лазеров противоракетной обороны и починкой гнезд в броне, где они крепились, за исключением мест прямых попаданий. Все равно, бронеплиты в этих местах придется полностью менять в доке, а с ними заменят и гнезда. Новые я не устанавливал, поскольку, планировал провести данную операцию самостоятельно после ремонта. Таким образом можно здорово сэкономить и не светить обновками перед рабочими дока, тем более, регистрировать необходимо только главные калибры, но не другие модернизации.

Необходимо было извлечь пару уничтоженных малых орудий, остальные отправить на техосмотр, ремонт и калибровку соответствующим мастерским, поскольку, у меня не имелось нужной техники; сменить оборудование кухни, тренажерного зала и тира, раз уж имелись более современные и новые аналоги; сделать замену ключевых узлов систем жизнеобеспечения и очистки на новые из трофеев, с положенными процедурами проверок по окончании работ; определить степень износа и сделать профилактику всех оставшихся орудийных систем, сняв все, почти выработавшие ресурс или на грани отказа; и так далее и тому подобное. Дел с кораблем хватало.

Не следовало забывать также и про реализацию добычи - небольшие партии тысяч на сто-сто пятьдесят я толкал различным торговцам, с которыми иногда вел дела. Учитывая наличие космопорта рядом с городом и "базы" искателей, этих типов насчитывалось сотнями и сбыт настолько небольшими партиями не привлекал нежелательного внимания, тем более, я предварительно пустил слух, что буду продавать все сделанные запасы, чтобы не вылететь с ремонтом корабля в трубу. Обычное поведение для искателей, откладывающих кубышку на черный день, послужившее отличным прикрытием.

Ну и конечно, поиск нового экипажа занимал много времени на выяснение подноготной возможных кандидатов и последующее собеседование.

Глава 19

Глава 19.

Нанять достаточно компетентного, опытного и с хорошей репутацией специалиста, не замазанного в скандальных делишках, оказалось неожиданно трудно - такие люди всегда пользуются спросом среди капитанов кораблей, тем более, служба на гражданском корыте и военном космическом корабле очень различаются по требованиям к экипажу. Выпускников гражданских академий на рынке всегда хватает, вот только бывших военных среди этой публики найти почти невозможно, даже если воспользоваться базой данных соответствующего агентства - большая часть отдавших долг выпускников моей академии устраивается в Патруль, флот или на заранее оговоренное место по знакомству. Если бы дед не умер, я бы тоже мог пойти по этому пути.

Собственно, прежний экипаж удалось нанять исключительно благодаря оставшимся от деда связям среди отставных военных, потому и спрашивал дока, нет ли у него кого подходящего на примете. Во время перегона грузовика или в коротких передышках от ремонта "Лиры" перебирая сотни анкет, я все больше убеждался в необходимости поумерить собственные запросы. Это Ричард и Марья Ивановна, благодаря своему обширному опыту, могли занимать несколько должностей на корабле одновременно и при этом не быть балластом в сражении, порядком меня разбаловав.

Значит, осталось мудрить с ВИ, готовясь выложить кучу кредитов за дорогостоящее оборудование и не менее дорогой софт в нескольких экземплярах, что выйдет в миллионные затраты, либо воспользоваться проверенной традицией выкупа контракта нескольких выпускников военно-космической академии Нувары и уже их натаскивать до должного уровня в процессе работы.

Выключив коммуникатор, на котором листал досье очередного посредственного специалиста, имевшего опыт только гражданских судов, я откинулся в кресле и задумался - насколько же придется расширить экипаж корабля для нормального функционирования хотя бы в две смены? Теперь, когда подменить меня некому, обязательно должен быть второй пилот, может, даже два. Жизненно необходим хороший оператор щитов, орудийных систем, систем связи и обнаружения, а также опытный механик с умением пользоваться ремонтными дроидами - кто-то же, кроме меня, должен знать, как правильно демонтировать добычу с найденных остовов. Я хоть и имею соответствующий опыт и знания, предпочту скинуть данную работу на кого-нибудь другого. Итого пять человек выходит в среднем, три, если имеются к основной специальности хотя бы теоретические знания по второму направлению.

Вообще, по военно-космическому регламенту, эсминец дальней разведки "Лира" должен иметь в своем штате двадцать шесть человек для нормального функционирования круглосуточно в боеспособном состоянии, так что даже шесть человек - это очень мало. Другое дело, что искатели далеко не военные и нам нет нужды управлять кораблем круглые сутки, оставаясь при этом в состоянии отражать атаки противника в любой момент времени, что здорово сокращает требования к экипажу.

Нежелание расширять штат скорее проистекает из моей необходимости привыкать к новым людям, каждый из которых будет со своим характером, особенностями и тараканами в голове, чего я делать не люблю, а ведь новых подчиненных еще придется не только учить, но и налаживать командную работу, на что уйдет немало времени, не говоря уж про усилия и нервы с моей стороны. К счастью, просто с дрессурой и подчинением среди данной публики бывает меньше всего проблем - после трех лет военной службы, бывшие курсанты будут даже ложку ко рту подносить по уставу, не то что подчиняться приказам капитана. По своему опыту знаю.

Тут заиграла музыка, вырывая меня из размышлений и над коммуникатором возникла небольшая иконка звонка с фотографией звонившего на ней.

Зэнзэн?

Опознав абонента, я порядком удивился - мы недавно виделись и связываться со мной, особенно зная про огромное количество работы, чтобы поболтать или вытащить куда-нибудь погулять, она не станет.

- Здравствуй, Зэнзэн, - приняв вызов, кивнул я подруге.

Неожиданно, слегка накрашенной и одетой в легкое домашнее платье, подчеркивавшее фигуру в нужных местах и превращая оторву в милую домашнюю девушку.

- Привет, Нэдир, - слегка улыбнулась с развернувшегося голографического экрана девушка, - как у тебя дела?

- Да вот, весь в заботах и приготовлении "Лиры" к постановке в док, - пожал я плечами, - а у тебя как дела?

Естественно, я знал, что подруга связалась со мной не просто так, но решил отдать инициативу в этом вопросе противоположной стороне.

- Да все также - из дома на работу и обратно, выматываемся с девочками в хлам, - вздохнула красавица, разом поникнув, но тут же взбодрилась, - тут среди искателей прошел слушок, что ты расстался со своим экипажем? Это правда?

- Да, они ждут ребенка и в связи с этим решили отойти от дел, разорвав контракт и переселившись в более подходящее место для проживания, вроде Атарии, - не стал запираться я.

Все равно, желающие смогут узнать подробности напрямую от моих бывших подчиненных - знакомых и приятелей в нашей среде у них хватает, я вообще удивлен, что это выплыло только через пару недель от регистрации завершения их контрактов. А то, что Зэнзэн позвонила сразу, как об этом узнала - это ясно как божий день. Ну, и о чем собиралась просить.

- Ты уже нашел замену? - спросила красавица.

- Пока нет - найти столь же хороших специалистов очень сложно, - покачал я головой, - сейчас раздумываю над решением этой проблемы - время терпит.

- Тогда... может наймешь меня с девочками, - неожиданно робко предложила обычно бойкая Зэнзэн, с надеждой смотря на меня своими красивыми глазами, - нашу квалификацию ты отлично знаешь.

В груди от этого зрелища что-то екнуло, и я с трудом подавил желание согласиться на все и сразу, прекрасно понимая, что кое-кто решил использовать природные данные на полную катушку, особенно в таком наряде, а не в привычной провокационной одежде, к которой я давно привык.

- Извини, но нет, Зэнзэн, - отказал я с тяжелым сердцем, наблюдая, как лицо девушки вытягивается в разочаровании.

- Ты тоже веришь в суеверие про экипаж без корабля? - грустно спросила она через несколько мгновений неловкого молчания. - И что мы принесем на "Лиру" неудачу?

- Нет, в отличие от многих искателей, я не настолько суеверен, - покачал головой и серьезно пояснил на вопросительный взгляд подруги, - просто, на моем корабле, гарем может быть только у меня и оказаться в положении "око зрит да зуб неймет", меня не прельщает. Я здоровый молодой парень с соответствующими предпочтениями и через пару месяцев совместного нахождения в замкнутом пространстве, мне будет глубоко пофигу, какой вы там ориентации, - предпочел я сразу расставить все точки над "i".

Зэнзэн кашлянула в кулак и смущенно отвела взгляд, а я различил как кто-то на заднем фоне огорченно простонал в два голоса. Очевидно, ее "гарем" тоже следил за разговором вне поле зрения камеры коммуникатора.

Собственно, а какого еще они ожидали ответа, если уже через месяц начинаешь лезть на стену от воздержания и спасает только тренажерный зал, а борделя в зоне досягаемости нет и не предвидится до окончания рейда, иногда длящегося по четыре-пять месяцев.

- Ладно, хватай своих девчонок и дуйте ко мне, - прервал я возникшую паузу, - будем думать, как вам помочь.

Точнее, я уже подумал и решил все сам, но надо же создать видимость коллективного принятия решения, чтобы не задеть гордость Зэнзэн с подругами. Девочки они самостоятельные и иногда излишне мнительные, даже в ущерб себе.

- А? - округлила глаза красавица.

- Бэ, жду вас у себя, до встречи, - и не дав возможности что-то сказать, вырубил связь, удовлетворенно улыбнувшись.

Теперь точно прискачет как миленькая, схватив в охапку своих зазноб или я вообще не знаю характер Зэнзэн.

Ровно через двадцать пять минут раздался звонок в дверь у ворот и ВИ дома перевел на мой коммуникатор изображение с камер, показав трех знакомых девушек, о чем-то оживленно переговаривавшихся между собой. Отдав команду открыть, я встал и вышел из рабочего кабинета на втором этаже - здесь было установлено самое комфортное кресло в доме - и спустился вниз встречать гостей.

Время было позднее, так что врубилось освещение на заборе и около особняка, оставляя остальную часть территории во тьме и поэтому, видно было только три силуэта, что двигались от ворот. Когда девушки подошли к дому поближе, я едва удержался от восхищенного присвиста - подруги прибыли при полном параде, несмотря на сильно ограниченное время. Легкий макияж, лишь подчеркивавший красивые лица, стильные черные платья с обалденными вырезами, ранее скрытые наброшенными сверху куртками, что переместились в руки, отлично демонстрировавшие все аппетитные изгибы и открывавшие вид на потрясающие ножки в туфельках. Несмотря на свою "розовость", девочки отлично умели пользоваться своими внешними данными для влияния на противоположный пол. И подружки Зэнзэн ей по красоте ничуть не уступали.

Невысокая и изящная Эльвира, черноволосая и смуглая, сразу притягивала взгляд, несмотря на относительно скромные верхние достоинства, впрочем, смотревшиеся на ней очень органично, а тонкая талия с крутыми бедрами и очень аппетитной попкой, могли заставить посворачивать шеи любых проходящих мимо мужиков, не теряясь на фоне более "выдающихся" подруг.

Вторая подчиненная Зэнзэн почти не уступала ей ростом и телосложением со всеми достоинствами, но являлась натуральной зеленоглазой блондинкой, немного курносой и с россыпью веснушек на лице, что ничуть ее не портило и только придавало свой неповторимый шарм. Длинные и густые волосы Ирины, заплетенные в толстую косу, доставали до середины бедра и служили предметом личной гордости и зависти большинства женщин. Насколько я знал, ее даже приглашали пару раз сниматься в местной рекламе, что уже показатель.

- Ну, вы прям в полном боевом снаряжении, только и покорять мужские сердца, - немного язвительно хмыкнул в качестве приветствия, успев прийти в себя от шикарного вида и подобрать слюни, пока девушки подходили ближе, - и все это ради меня? Я польщен!

Вот понимаю мозгами, что мне ничего не светит, а ведь все равно действует!

- Цени, никто больше не удостаивался такой чести! - довольно усмехнулась в ответ Зэнзэн, не поддавшись на подколку.

- Привет, Нэд! Ты что-то говорил про помощь? - подскочила ко мне Эля, хватая за руку и пытаясь тащить в дом. - Хватит лясы точить - к делу!

- Здравствуй, Нэдир, - кивнула мне Ира и добавила свои усилия, развернув меня за плечи и начав подталкивать в спину.

- И вам большой привет, - закатил глаза и дал красавицам себя утянуть.

Очевидно, их настолько достала жизнь и работа на планете, что мочи больше нет. Планетникам никогда этого чувства не понять, ведь свой космический корабль, это - свобода, большая, чем есть у любого человека на планете. И внезапно лишиться ее - большой удар. Знавал я людей, которые просто сгорали в считанные года после потери, подседая на наркотики или алкоголь, чтобы заглушить боль потери. Девочки еще отлично держатся в данной ситуации.

Три подружки здесь в гостях уже были не раз, так что уверенно затолкав меня в гостиную, усадили в кресло и втроем устроились на диване, сверля меня взглядами. А я просто любовался, слегка улыбаясь.

- Ну давай, рассказывай! - потребовала Эльвира, как самая нетерпеливая из троицы.

- Почему бы вам не приобрести корабль? - не стал тянуть я.

Глава 20

Глава 20.

Повисла тишина, при которой три пары глаз меня недоуменно сверлили, словно ожидая объявления шутки в следующий момент.

- Так, но ты же сам отговаривал меня брать кредит в банке на покупку, - вопросительно вздернула бровь Зэнзэн, - для нас это единственная возможность купить хоть какой-то космический корабль.

- Отговаривал и продолжу это делать, - согласно кивнул ей, складывая руки на груди, - главный вопрос тут - у кого вы его будете покупать.

- И у кого же? - послушно спросила Ирина.

- У меня.

- Ты собрался продавать свою "Лиру"? - здорово удивилась Зэнзэн.

- Нет конечно, - я посмотрел на нее как на дуру.

- Тогда откуда у тебя возьмется еще один корабль? - нахмурилась Эля.

- Это же очевидно, я его куплю!

- Так, давай-ка с самого сначала и по пунктам твоего плана, - вскинула ладонь Зензэн, как бы говоря "стоп".

Решив, что уже достаточно поприкалывался над подругами и еще немного, как мне попробуют настучать по голове, я не стал запираться.

- Последний рейд у меня выдался довольно удачным и даже с учетом грядущего ремонта в доке и некоторой модернизации "Лиры", останется приличная сумма кредитов, - пояснил красавицам, - достаточно большая, чтобы можно было вложиться в покупку нового космического корабля, например, - я поколдовал над коммуникатором и вывел нужное объемное изображение похожего на пузатый бочонок космолета, - грузовой космический корабль "Буря", местного производства фирмы "Шень Техно", стоящий в данный момент ровно полтора миллиона кредитов в стандартной комплектации.

- То есть, чуть больше, чем ничего, - хмыкнула Ирина, рассматривая грузовоз, а затем все три девушки зарылись в коммуникаторы, очевидно, с целью выяснить характеристики.

- Как и всегда, - пожал я плечами.

- Почему именно этот корабль? Объем у него не такой уж большой, - заметила Зэнзэн, быстро просматривая спецификацию на каком-то торговом сайте.

- Конечно, это не ваша прекрасная "Каракатица" с ее объемами, - точнее, жуткая калоша, но про чужие корабли искателей либо хорошо, либо ничего, иначе можно нарваться на драку, - но у этого корабля есть перед конкурентами такой же ценовой категории целых четыре преимущества, несмотря на более скромные объемы и скудную базовую начинку.

Нашел я этот интересный бочонок, когда решил просмотреть новинки местных производителей после разговора с будущими родителями, что напомнили мне о плачевном положении подруги. Правда, хотелось подготовить корабль до того, как предлагать помощь Зэнзэн, но раз уж все так сложилось...

- Приличный реактор и очень шустрый гипердвижок для обычного грузовоза? - сразу выделила главное Эльвира.

- Это не контейнер с надстройкой, а нормальный космический корабль с неплохой внутренней структурой? - добавила Зэнзэн.

- И что здесь четвертое? - спросила Ирина.

- С реактором мимо, а вот остальные два пункта вы определили верно, - неопределенно покрутил я рукой и пояснил красавицам, - самое главное, это отличная энергетическая система и возможность установки оборудования с военных кораблей, в большинстве случаев - без постановки в док из-за грамотно продуманной структуры.

- Точно, снимается несколько бронеплит обшивки, откручивается секция ребра каркаса, вынимается два модуля кают и уже есть доступ к ректору, меняй на что хочешь, - оживилась Эля, вызвав схему внутреннего строения корабля, имевшуюся в свободном доступе на сайте производителя, - а с двигателем еще проще будет!

- Только, если все это у тебя имеется на замену, - пессимистично заметила Зэнзэн, - а в базовой комплектации это довольно посредственный корабль.

- Случайно, у меня все перечисленное скоро появится, как и много чего другого, - подбодрил я поникших девушек, уже предвкушавших возможности своей новой пташки, - но об этом немного позже.

- Да, что там с покупкой корабля нами у тебя, - кивнула блондинка, возвращая фокус внимания подруг на меня.

- После доведения "Бури" да желаемой кондиции, мы подсчитываем общую его стоимость с модернизациями и оформляем контракт продажи в рассрочку на год, - продолжил я раскрывать план, пришедший мне в голову не так давно, - с условием выплаты обозначенной суммы по истечении этого срока.

- То есть, этот год корабль принадлежит нам формально, и мы можем требуемую сумму просто заработать? - ухватила самую суть смуглая красотка.

- Именно, без оплаты грабительских процентов и даже неминуемой инфляции, - улыбнулся я, разведя руками и добавив, - за год можно сделать около четырех рейдов и заработать куда большую сумму кредитов, даже если половина окажется пустышками.

- А если все же не удастся набрать необходимую сумму? - осведомилась подруга, прищурив глазки до узких щелочек.

- Тогда корабль возвращается мне, а вы должны будете выплатить сумму кредитов, равную проведенной модернизации и стоимости фрахта грузовоза за этот самый год, - пояснил ей, - это чтобы вам был стимул со всей серьезностью относиться к работе и не считать, что новый корабль просто подарен.

Строго говоря, не справиться с подобными условиями может только искатель-новичок, вообще ничего в этом деле не понимающий или полный неудачник. Даже в первый свой год мало чего зная, я вышел к сумме дохода в три миллиона, а в следующий к шести, про текущий не говорю.

- Не волнуйся, Нэд, за такой шикарный шанс вернуться в космос, это более чем справедливое требование, - серьезно ответила Зэнзэн, а ее подруги переглянулись и согласно кивнули, - спасибо тебе большое.

- Можешь пока не благодарить, - помахал ей рукой, - пусть купить его я могу уже сейчас, но модернизацию провести будет возможно только после постановки "Лиры" в док - двигатель и реактор пойдут именно с нее, как и многие другие системы и оружие, включая эмиттеры.

То, что уже заменил из старых систем, я не продал и вполне мог переставить на второй корабль за несколько дней без особых проблем. Все равно, ресурс техники еще не выработан и качество куда лучше гражданского ширпотреба.

- Фью, это же получится не грузовоз, а почти боевой корабль, - удивленно присвистнула Эльвира, - куда там нашей почившей "Каракатице"!

- И почти в два раза дороже после проведения модернизаций, - немедленно заметила Ирина, тут же примерно подсчитав стоимость замены по среднерыночной цене.

- Могу отдать корабль и в обычной комплектации, - пожал я плечами, демонстрируя, что выбор полностью их, - вот только на таком убожестве можно передвигаться только по "чистым" маршрутам, но никак не там, где бывают искатели.

- Нэд прав, если уж вкладываться, то стоит немного потратиться и получить что-то приличное, - резонно возразила Зэнзэн, - в конце концов, нам на этом корабле придется летать как минимум год или не один десяток лет потом, если все сложится благополучно.

Ну да, примерно за это время средний искатель может скопить на более новый и совершенный корабль, если полагается на удачу и общедоступные ресурсы для поиска добычи. Вот только, треть из них эти самые десять лет обычно не проживает, попавшись на мушку ватарам, пиратам или вляпавшись в какую-нибудь историю.

- Зачем покупать обязательно новый корабль, если уж все равно многое менять придется почти сразу, может поискать в продаже подержанный и уже его модернизировать? - внесла предложение блондинка. - Это будет всяко дешевле и можно найти вполне неплохие экземпляры, вроде военного корвета, благо, корабли пятого класса в регистрации не нуждаются, в отличие от эсминцев.

- Либо совершенно убитые в хлам, либо за совершенно бешенные деньги, - возмущенно фыркнула Эльвира, - это Нэдиру сильно с дедом повезло, а для обычных смертных достать нормальный корабль даже пятого класса практически невозможно или придется потратить на ремонт раза в два-три больше изначальной стоимости.

- Хайтан эсминец приобрел за шесть миллионов кредитов и еще больше десяти истратил на приведение его в порядок, - вспомнила Ирина довольно знаменитого искателя, пошедшего именно первым путем, - а на черном рынке такой стоит не меньше двух десятков лимонов, зато не выработанный ресурс больше тридцати процентов.

- Вот только лишних двадцати миллионов кредитов у меня нет, а даже если бы и были, то заработать такую сумму за год получится только у редких счастливчиков, - подрезал я мечтания девушки, - а вот полтора вполне найдутся, так что давайте исходить из реальных возможностей, а не фантазий.

- Тогда я за предложенный Нэдом вариант, - подняла руку смуглянка, словно боясь, что от этого могу передумать.

- А других и нет, - покачала головой Зэнзэн и обратилась ко мне, - когда планируешь заняться покупкой?

- Скорее всего, через месяц, когда закончу с делами и поставлю корабль в док, - ответил ей, задумчиво потерев подбородок, - и тогда же можно будет приняться за улучшение грузовоза.

- Всем вместе, - вставила свои пять копеек Эля.

- Естественно вместе, - согласился я, - как только будет необходима помощь, то вам сообщу.

- Главное, чтобы Патруль к тому времени навел порядок, - вздохнула блондинка, - а то зачем нужен новый корабль, если на нем нельзя уйти в рейд?

- На все это уйдет месяца три-четыре, даже по самым примерным прикидкам, и ситуация должна разрешиться так или иначе, - пожал я плечами, показывая, что результат от нас не зависит и можно только ждать хороших новостей, - так что времени подготовиться имеется в достатке. Кстати, будете увольняться с работы или пока погодите? - спросил подруг.

- Уволимся завтра же, - предельно серьезно кивнула Зэнзэн и два других члена экипажа ее тут же поддержали, - кое-какие денежки имеются, так что не пропадем.

- Можете пока перебраться сюда, все равно дом стоить пустой, - предложил им, так как комнат в особняке навалом и даже десять человек здесь разместятся со всем удобством и не стесняя друг друга, не говоря уж о четверых.

И насколько я знаю тройку этих оторв, использоваться будет только комната с одной огромной кроватью на втором этаже. Дойдя до этой мысли, я неожиданно вспомнил о военной системе безопасности, частью которой были камеры практически везде, где можно, установленной в коттедже дедом и почувствовал прилив энтузиазма в ожидании переселения девушек. Эй, может быть мне ничего не светит, но полюбоваться на развлечения жарких красоток не откажется никто из парней. Так сказать, компенсация за давний жесткий облом. Оставалось только жалеть, что я не сообразил пригласить погостить их раньше.

- Когда начнем работу над грузовиком, - почти не раздумывая согласилась Зэнззэн.

- Кстати, Нэдир, ты же сейчас будешь набирать новый экипаж? - внезапно спросила Ирина.

- Естественно, - пожал я плечами, - а в чем дело?

- Двоюродная сестра отчима несколько месяцев назад уволилась с прежней работы и сейчас ищет новое место, - пояснила блондинка, - может быть, тебе пригодится опытный судовой механик?

- Опытный? - заинтересованно вскинул я бровь.

Если на остальные должности я могу взять и новичков с небольшим опытом, то вот с механиком не прокатит - при починке повреждений далеко от ремонтных станций, когда твоя жизнь зависит от возможности восстановить корабль, то необходим специалист, действительно знающий, что нужно делать в критических ситуациях. А уж когда их двое...

- Раньше она работала на разных кораблях, включая и эсминцы военного производства - больше пятнадцати лет во флоте.

- Очень интересно, - задумчиво потер я подбородок, после чего спросил девушку, - она не против работать на искателя? Все же, не самая мирная деятельность.

- Если ты не занимаешься пиратством, то все нормально, - отмахнулась девушка и пояснила на мой любопытный взгляд, - у нее в стычке с пиратами шесть лет назад муж погиб, тоже военный был.

- Хо, понятно, - кивнул я, - пусть присылает мне свое резюме и если его содержимое меня устроит, то я свяжусь с твоей тетей.

- Спасибо Нэд, - улыбнулась мне Ирина.

- Все решают знакомства, - только и оставалось усмехнуться в ответ.

- Ладно, Нэдир, спасибо тебе за все, - вздохнула Зэнзэн, вставая с диванчика, - но нам уже пора домой - завтра рано вставать на работу.

- Понимаю, иначе пригласил бы вас в ресторанчик отметить совместное сотрудничество, - помахал я рукой, тоже вставая, - если на работе совсем достанут, то не парьтесь и увольняйтесь - мое предложение погостить действительно в любое время.

- И конечно, возможность пожить в одном доме с тремя красотками тут не причем? - иронично улыбнулась Эльвира, проведя руками по своим соблазнительным изгибам.

- Если не могу насладиться, так хоть полюбуюсь, - не стушевался я, выразительно поиграв бровями.

- Кто бы сомневался, - фыркнула смуглая красотка, но в глазах ее плясали искорки смеха.

А я вспомнил, что именно она продала мне фото своего лидера в стиле ню. Рыбак рыбака...

Проводив гостей и получив напоследок крепкие объяться от каждой девушки, я перекусил и отправился спать - не только им необходимо рано вставать.