Одинокий вампир желает выжить

Глава 1. Неожиданная встреча.

Валентин возвращался со смены на заводе. Устал как собака, да еще и припозднился, ковыряясь с забарахлившим станком. Чудом успел вскочить в последний автобус. Единственный плюс: по случаю позднего часа в автобусе было полно свободных мест. Но только он собрался единолично развалиться на двойном сиденье, как его внимание привлек один из пассажиров. Высокий крупный мужчина, он почему-то стоял, держась за поручень, и, слегка наклонившись, изучал проплывающий за окном в свете одиноких фонарей ночной пейзаж. Видимо почувствовав чужой взгляд, мужчина обернулся и, заметив Валентина, расплылся в широкой улыбке:

- О! Сколько лет, сколько зим!

- Братан! – Валентин шагнул к мужику, и они, сначала пожав друг другу руки, крепко обнялись.

- Ну ты как? Сто лет тебя не видел! – заговорил Валентин.

- Да все так же. Жена, дети, работа… Тёщина дача, век бы ее не видел! Вот, возвращаюсь оттуда. Завтра на работу. А ты как?

- Да вот только с работы. Устал. Достало всё. А до отпуска еще месяц.

- Что планируешь с отпуском?

- Да что там можно планировать? К матери в деревню смотаюсь, забор ей надо подновить. Заодно на рыбалке оторвусь.

- А жена не против? Она, небось, на море хочет, а тут такой облом.

- Какая жена? – удивился Валентин. – Откуда у меня жена?

Действительно, Валентин был закоренелым холостяком и жениться даже не собирался. Одна мысль, что кто-то чужой будет шариться по квартире, займет половину места в его шкафах, будет перекладывать его вещи и гундеть насчет разбросанных носок, приводила его в суеверный ужас. Нет уж!

Мужик тем временем недоуменно смотрел ему в глаза:

- Ну как так нет? Или ты уже развестись успел? Шустро!

- Я и не женился никогда, - пожал плечами Валентин.

- Как это?! – изумился мужик. – А у кого я на свадьбе три года назад гулял? Здорово погудели! Ты еще клялся, что прям вот щас забабахаешь себе наследников, сразу двойню!

У Валентина полезли на лоб глаза:

- Серёга, ты что, мухоморов обожрался?

- Я не Серёга, - нахмурился мужик. – Я Вова.

- Вова? – в свою очередь изумился Валентин. – Ни черта себе! А я тогда кто, по-твоему?

- Ну Димон же! Димка Красавский. Мы тебя всегда Красавой звали!

Валентин задумчиво почесал в затылке. Он мог поклясться чем угодно и на чём угодно, что перед ним его друг детства Серёга Коняхин, которого он не видел уже года два. Ещё успел удивиться, что это он делает в городе. Сергей был ветеринаром и жил в пригороде, недалеко от деревни, где жили и его пожилые родители, и мать самого Валентина. Так ему было удобнее. Да и недолюбливал он города, по его собственному признанию.

Мужик тоже задумался и осторожно поинтересовался:

- А ты не он?

Валентин помотал головой:

- Валентин я.

Мужики ошарашенно посмотрели друг другу в глаза… и вдруг расхохотались.

Вся эта ситуация неожиданно показалась безумно смешной: ну в самом же деле, сразу два человека обознались! Да еще так капитально!

И вот они ржали, сгибаясь с три погибели, не обращая на остальных пассажиров никакого внимания, разгибались, чтобы посмотреть друг другу в лицо, переброситься парой фраз, и снова сгибались от смеха.

- Нет, а я-то еще подумал: откуда здесь, в автобусе, среди ночи, Серёга!

- Ага! Как нет жены!? А из-за кого мы тогда морды друг другу били на первом курсе!

- И я охренел! Какая жена?! Я - свободная птица!

- Не, ну ведь один в один! Мать родная не отличит!

- Так я о чём!

Они и не заметили, как все оставшиеся пассажиры постепенно вышли на своих остановках. Никак не могли остановиться: комедия же!

- Конечная! Освобождаем автобус! – недовольно буркнул заросший щетиной водитель, заглядывая в салон.

И только тут они поняли, что автобус уже никуда не едет, а стоит на небольшой пустынной площади, освещенной одиноким фонарём. Никаких зданий, кроме покосившегося навеса остановки, поблизости не наблюдалось.

«Это куда ж меня занесло? - поразился Валентин, сразу перестав смеяться. – И как я теперь буду домой добираться?»

Он достал из кармана телефон и с горечью убедился, что попал: телефон показал здоровенный кукиш в виде двух процентов батареи и моментально сдох. Сука! Впрочем, сам виноват: забыл подключить на зарядку перед уходом в цех.

Будущее незамедлительно окрасилось в мрачные тона.

- Слышь, Валь, - нерешительно начал тоже переставший смеяться мужик. Неожиданно оказавшийся не Сергеем, а Владимиром. – Я сюда к классному корешу в гости ехал. Айда со мной, раз жены нет, никто не ждет. Петрович – мужик компанейский, гостям всегда рад… и тоже холостой.

Валентин мрачно посмотрел на новоприобретенного друга. А, с другой стороны, где наша не пропадала! В конце-концов, прикольное приключение. А то что-то совсем закис в последнее время: работа – дом – работа… Потом Серёге расскажу – во будет ржаки! Надо будет еще этого Вована с другом познакомить! Это ж классно: захочет, скажем, кто из них налево махнуть – попросил другого подменить, и дело в шляпе! Надо еще попросить его познакомить меня с его другом, который мой двойник.

Зачем это было неженатому и абсолютно свободному Валентину в свете его размышлений – объяснить бы не смог, пожалуй, и он сам. Но круто же!

- Ну так как? – заинтересованно заглядывал в глаза Вован.

- А пошли! – рубанул рукой воздух Валентин.

И они пошли.

Шли они какими-то полутёмными просёлочными улицами, бледно освещёнными редкими фонарями… По сторонам высились глухие заборы, изредка доносился заунывный вой собак. Луна, мелькавшая сквозь ветки деревьев, напугала Валентина чуть не до икоты: он, никогда не могущий похвастаться и толикой воображения, вдруг отчетливо увидел на лунном диске оскал черепа.

Икнул, подавил в себе желание перекреститься и кинул взгляд на попутчика. Владимир шёл, сунув руки в карманы, что-то негромко насвистывая и с интересом озираясь по сторонам.

Валентин заставил себя немедленно успокоиться. Ну понятно же, ночь! Ночью вечно всякая чертовщина мерещится!

Наконец они вышли на какой-то пустырь, живо напомнивший Валентину свалку. И тут в его голову начали закрадываться нехорошие мысли. Что-то о маньяках и гипнотизёрах. Помотал головой: надо закончивать тупо пялиться в телевизор вечерами, а то уже чушь всякая в голову лезет! Снова кинул взгляд на своего проводника. Тот, как по заказу, встрепенулся:

- Вот его дом! Нашёл! Он предупреждал, что участки рядом купили какие-то бизнесмены, строят теперь себе хоромы, а вокруг свалку устроили. Вон его дом!

Валентин взглянул в указанном направлении и действительно, взгляд его упёрся в высоченую стену. Что уж там было за стеной – непонятно. Вскоре они уткнулись в наглухо закрытые ворота. Вокруг – ни души, ни огонька.

- А ты уверен, что нас ждут? – пробормотал Валентин. Уж очень мрачно выглядел окружающий пейзаж.

- Да конечно! – беззаботно ответил Вован, подходя ближе к воротам и тыкая пальцем в белеющий на них лист.

Валентин ткнулся в лист носом и прочитал, написанное четкими печатными буквами: «Звони, открою»

Пока Валентин соображал, что к чему, и кому/куда и как надо звонить, Владимир нажал на одному ему видимую кнопку звонка, отчего где-то в глубине участка раздался мощный и заунывный колокольный звон. Вторя ему, со всех участков хором взвыли собаки.

«Да просто кладбище какое-то!» - поёжился Валентин.

Ворота тем временем, заунывно скрипя, начали медленно открываться.

- Ну пошли, что стоишь? – кивнул на ворота Владимир, делая шаг вперед.

Валентину ничего не оставалось, кроме как последовать за новоявленным другом. Не бросать же всё и не бежать с воплями прочь отсюда… хотя очень хотелось.

В проёме ворот показалась высокая чёрная фигура, закутанная… в одеяло, что ли, выпростала из складок руку и поманила их к себе.

Когда они приблизились, Валентин резко понял, что надо было бежать… но сейчас он не мог сделать и шагу. Существо в длинном черном плаще подняло голову, полы плаща плеснули нетопыриными крыльями за его спиной, а в лицо Валентину ударил порыв ледяного ветра, столь странного для Подмосковья в июле. Весь пейзаж неуловимо изменился: чёрные острые башенки волшебным образом выросли по углам стен, в глубине двора взметнулись ввысь такие же острые узкие башни мрачного чёрного замка со стрельчатыми окнами, светившимися бледным светом. Из-за одной из башен выкатилась полная луна совершенно невероятных размеров, залила пейзаж мертвенным светом и отчетливо улыбнулась Валентину оскалом черепа.

А Валентин стоял, не в силах оторвать взгляда от горящих красным светом глаз на бледном, обтянутом пергаментной кожей лице существа, стоящего перед ним.

- Ну иди сюда, мой друг, - хриплым пронизывающим насквозь, шёпотом, произнесло существо и улыбнулось.

Последнее, что запомнил Валентин, это длинные острые клыки, хищно блеснувшие во рту вампира.

Глава 2. За кулисами.

- Виль, ну и чего ты нервничаешь? – Вас, лениво развалившийся на стуле, который вытащил из дома, провожал взглядом друга, нервно мечущегося туда-сюда по двору. Было темно, луна пряталась за башнями, но им обоим это не мешало, ибо людьми, в биологическом понимании этого слова, они не были.

- Тебе хорошо! – отозвался Виль, на секунду остановившись, чтобы нервным движением взъерошить свою и так растрепанную шевелюру. – Тебе не надо каждый раз идти сделку с совестью!

- У меня нет совести, - так же лениво отозвался Вас.

- Мда? – разозлённо повернулся к нему друг. – Тогда как насчет твоей тётушки? Она тебе и совесть легко заменит, и честь… и здоровье изрядно подправит, если понадобится! Ты-то всего лишь полукровка! Да был бы и чистокровным, тебе с ней не тягаться!

При упоминании тётушки Вас помрачнел. А Виль, снова запустив руки в свою шевелюру, простонал:

- Лучше б ты меня тогда убил!

- Не валяй дурака! – огрызнулся Вас. – Сколько можно одно и то же мусолить! Ты ж не по своей воле сюда попал! И охотиться здесь не собирался. Даже вон сейчас… Ты на себя в зеркало смотрел?

- Я в ваших дурацких зеркалах не отражаюсь.

- Тю-ю! – протянул Вас. – У тебя устаревшие сведения. Все зависит от напыления. Дешёвенькое зеркальце с алюминевой основой – и отразишься как миленький. Но я не о том. Ты ж снова на пределе! На себя не похож! Ради чего два месяца над собой издевался?! Короче прекращай дурака валять! Не убудет с этих типов. Я б тебе свою кровь дал с удовольствием, если б она для тебя ядом не была.

- С этих типов? – напряжённо развернулся к другу Виль.

- Ага, - Вас смущённо потёр подбородок. – Почему-то сразу двое в сеть попали… Ну что ты на меня так смотришь! Это вообще не мой профиль! Как ни стараюсь, всё искривляется почему-то… Вот занимался бы этим сам, как тебе и положено… Впрочем, нет. Что это я. Так тебя сразу накроют. Если тётушка еще терпит всякую мелкую шушеру, как она сама говорит, «чтоб в тонусе были», то на князя нижних вуалей она персонально всех собак спустит.

- Вот-вот, - буркнул вампир, отбрасывая за плечи плащ, выставляя на обозрение крупный выпуклый амулет, размером с шайбу, покоящийся у него на груди. Амулет был испещрён выпуклыми рунами и производил зловещее впечатление.

Вампир сжал амулет рукой, и тот песком осыпался меж его пальцев.

- Ну и зачем ты уничтожил печать сдерживания? – иронично поинтересовался Вас. – Таки решил выпить их до конца?

- Нет, - раздраженно дернул плечом вампир. – Что, сам не видишь? Истрепалась уже. На двоих не хватит. Давай новую!

Вас демонстративно закатил глаза, но внял. Воздух вокруг него пошел рябью, он соединил запястья, вырисовывая пальцами сложный узор. Минута… Другая… Третья… На несколько мгновений Вас исчез, но сразу же появился снова. Мир мигнул.

- Держи, - он протянул вампиру новую шайбу амулета.

- Чёртов эльф! - завистливо буркнул вампир, прилаживая новый амулет на цепь. – Хотел бы я так! Я в ваших вуалях вообще не могу на плаву удержаться! Дайте мне добраться до этой суки, нашего декана! Я его сам сюда отправлю, да поближе к твоей тётушке!

- Идея! – рассмеялся Вас. – Она как раз жаловалась, что совершенно не осталось достойных противников с тех пор, как…

- Тсс!.. – прервал его Виль. – Идут похоже, твои рыбки. Ты уверен, что всё будет нормально?

- Я проконтролирую, ты же знаешь, - хмыкнул Вас. – Мне тоже проблемы ни к чему… Кстати о проблемах. У меня есть хорошая новость. Потом расскажу.

В ворота позвонили. Двор замка заполнил траурный гул колоколов. Виль скривился:

- Мне кажется, ты переборщил с антуражем. Даже мне не по себе.

- Это ты просто всё ещё непривычный, - хохотнул Вас. – Думаю, мне от звуков на нижних вуалях ещё хреновее будет.

- Да-да! – оживился Виль. – Буду ждать тебя в гости с нетерпением. Дайте только отсюда выбраться!

- Давай, иди! – буркнул Вас. – Я открываю ворота. Приятного аппетита!

…Потом, когда все закончилось, друзья сидели во дворе замка, пили вино и любовались полной луной, склоняющейся к западу.

- Ну вот, хоть на человека стал похож, удовлетворенно отметил Вас, разглядывая друга: породистое лицо налилось жизнью, глаза засверкали, скулы перестали прорывать желтоватый пергамент кожи… да и сам желтоватый пергамент уступил место благородной аристократической бледности.

- Хорошо хоть не на эльфа, - криво усмехнулся тот. – Меня домой не пустят.

- До эльфа тебе всё равно далеко, - развеселился Вас. Ему нравились перемены и во внешнем виде, и в настроении друга.

- Да, кстати, давно хотел спросить… - игриво поинтересовался Виль. – Что за фигня, почему ты начал носить в обычной жизни маску полного олигофрена? Я бы к такому и на полшага не подошел!

- Оно мне надо? - пожал плечами Вас. – Я и так с трудом выдерживаю эти толпы. Все-таки отсутствие магии плохо влияет на человечество. Даже я заметил за эти пару сотен лет... Давит. Мысли гнилые, чувства гнилые… мало чистых душой… И главное лезут все, как медом им намазано! И девицы еще эти… пластикой искорёженные. Кошмар! Проще прикинуться аутистом. Шикарная маска! Ты не представляешь, какие спектакли я разыгрываю! Сам ухохатываюсь! Короче, человеческие особи успешно отпугиваются.

Он вздохнул и продолжил:

- А та, которая не совсем человеческая… ту, похоже, никакой маской не отпугнёшь. Такие сердцем чувствуют. Вот же засада!

- Ты о Дарье? – понимающе вздохнул вампир.

- О ней, о ком ещё, - в тон ему вздохнул Вас.

- Как она?

- Потрясающе, - выдохнул Вас. – Такой потенциал! Прирождённый Проводник. Надо её будет тётушке отдать. Она ей найдёт подходящего учителя. Вот…

- Кстати, ты там о каких-то хороших новостях говорил… - перебил его Виль. – Что там?

- Ну, я к ним и приближаюсь, - усмехнулся Вас. – В прошлом году сестрица наконец объявилась.

- У тебя есть сестра? – удивился вампир. – Ты никогда о ней не упоминал.

- Да, - вздохнул Вас. – Не упоминал. Потому что она была всё равно, что мёртвая. А сейчас упоминаю. Она застряла лет с триста назад в равновесном мире. Один жутко талантливый сукин сын постарался. Я вообще тогда, считай, сопляком был. Всё это время мечтал: вырасту, выучусь, и убью мерзкую тварь… И так родителей нет, так ещё и единственную сестру в заложницы забрал, паскуда!

- Я понимаю, - угрюмо кивнул вампир, и воздух вокруг неожиданно хлопнул мрачными чёрными крыльями.

- Эээ, не напрягайся! – невесело усмехнулся Вас. – Всё хорошо, что хорошо кончается. Там какая-то запутанная история, но, как я понимаю, появился Демон Судьбы – аж сам Хранитель вмешался в этот бардак! – каким-то образом нашёл и освободил из заточения моего дядю… так что у моей любимой тётушки сейчас вообще бурная семейная жизнь… И – самое главное! – восстановил каким-то хитровывернутым образом баланс между нашими мирами! Это вообще круто! Ты представляешь?! Мы теперь не заперты! Ещё немного подождать пока все нормализуется, и ты сможешь спокойно возвращаться к себе, в нижние вуали!

- Ты серьезно? – Виль был готов буквально прослезиться. - После почти полутора сотен лет в этом кошмаре?! Правда!?

- Да, - кивнул Вас. – Я сам в полном шоке. Все эти годы искать обходные пути… Нет, все равно придется подождать. Лет двадцать-тридцать максимум. Что тебе-то?

- Ну да, - грустно кивнул Виль. – Хотя, конечно, хотелось бы пораньше.

- И тут мы возвращаемся к Дарье,- заметил Вас.

- И что насчет Дарьи?

- Дарья уже сейчас может помочь. Её отец явно из клана Хранящих Пути. Мать – ты помнишь – Любимец трех стихий. Ей все эти вуали будет – чихнуть и не заметить. А ближние, думаю, уже сейчас потянет. Я пытаюсь ее тренировать на виртуальных реальностях, начал подтягивать к вуалям по возможности. На Оранну она пару раз по касательной попадала… ну, ты помнишь, где вуали соприкасаются… Ей жутко нравится, но она всё это воспринимает как игру.

- Вот это да! – присвистнул вампир. – Завидую! Может просто надо ей всё рассказать? Это же может быть опасно!

- Не знаю, - пожал плечами полуэльф. - А вдруг в истерику ударится? У меня плохо получаются утешения. Она выглядит несколько привязанной к этому миру…

- Не может быть! Это невозможно!

- Ну так-то да… Я точно знаю, что у неё есть пространственное зрение… но, такое ощущение, что она твёрдо решила, что всё, что она видит, ей просто мерещится. Жаль, её мать умерла. Она-то уж ей объяснила бы, что Призрачные гончие могут вполне себе реально порвать.

- Да-а… Сложно, - протянул вампир. – Может мне с ней поговорить?

- Да иди ты! – в притворном ужасе махнул рукой полуэльф. – Я вас даже знакомить боюсь, не знаю, как она отреагирует!

Помолчал и добавил:

- Жаль, её мать была совершенно безбашенная.

- Да, - кивнул вампир. – Я понимаю, почему тот эльф увлекся…

Воцарилась гробовая тишина, во время которой оба погрузились в воспоминания. И почему вдруг? Наверное полная луна во всем виновата…

Глава 3. Знакомство.

…В сферу ответственности герцогини Лýны Дель Аква Тор, тётушки Василиара, входила защита Серого мира Земля от засилья враждебных иномирных сущностей… Нечисти, грубо говоря. Надо отдать должное, для большинства серьёзных существ Тёмных Миров (тех же вампиров) Земля уже не представляла никакого интереса в силу как раз практически полного отсутствия магии: находиться тут тяжело, все силы уходят на поддержание собственного благополучия, мана утекает, как вода в песок… Овчинка выделки не стоит. Короче, нашествия Земле в кои-то веки не грозили. Так что тётушка тосковала от бездействия, сосредоточив свои интересы на попытках найти мужа, которого сама же, в минуту невероятного гнева умудрилась запрятать так глубоко в вуалях, что найти его просто не представлялось возможным.

В тот памятный день тетушка умотала в очередной вояж по пространствам и ближним вуалям, доверив ему патрулирование, посетовав, что по-хорошему надо бы пройтись по всем ближним равновесным мирам, но сейчас все в особенном раздрае, а сил и умений у него пока слишком мало… так что, что уж поделать, хоть тут помониторь! И остальным Стражам какая-никакая помощь, и тебе практика… Надо же развивать полезные навыки.

На самом деле она уже несколько раз оставляла его «за старшего» в этом секторе – несколько воинов не в счёт… Но на этот раз она предупредила, что отправляется глубоко, и может не успеть, если что-нибудь случится.

Но что могло случиться в этом нудном тоскливом мире? И конкретно в этом наискучнейшем секторе? В Африке и то веселее! А уж в Австралии так постоянно что-нибудь интересное случается… А тут… Тьфу! И Вас, как обычно, засел за свое любимое занятие: моделирование уголка пространства. Но только он сосредоточился на попытке запустить в действие созданный им в сфере визуализации кусочек леса, как всю его сущность сотряс дичайший всплеск магии – невороятный по силе в Сером мире. Это было невозможно! Это было потрясающе! И как раз в тот момент, когда тётушки не было дома! Юный Василиар немедленно преисполнился чувством невероятной ответственности и помчался на эхо, мысленно пробегая по элементам защиты и нападения… от волнения даже позабыв вызвать стражу.

Он ожидал увидеть всё, что угодно: драконов, боевых великанов, армию ведьм на мётлах… даже демонов (хотя это уж совсем сказки)… А увидел валяющегося в лесу в круге выжженной травы замученного вампира в полубессознательном состоянии.

Ну да, вампир. Вас это почуял сразу. Кровь в нём была сильна, несмотря на отца-человека. Да и учила тётушка способного племянника на редкость хорошо…

Некоторое время Вас тупо рассматривал пришельца. Кстати, обитателя десятой вуали, считая от Нижних Миров… чьё несанкционированное пребывание выше сотой вуали было автоматически запрещено Межмировой Конвенцией больше тысячи лет назад… Если учесть, что Земля находилась на сто двадцать седьмой вуали, вампиру грозило немедленное истребление.

Но парню показалось недостойным добивать полумёртвого. И вот, вместо того, чтобы немедленно уничтожить потенциального лазутчика из нижних вуалей, Вас решил, что надо бы сначала разобраться и поговорить. А прежде чем «поговорить», придётся привести потенциального «языка» в товарное состояние.

С исцелением вампира пришлось повозиться, но Вас справился. Эльф он, или кто?! К сожалению, пришлось украсть курицу со двора в близлежащей деревне: понадобилась кровь. Об особенностях энергообмена вампиров Вас имел самое приблизительное представление, так что действовал, больше полагаясь на инстинкты.

Глотнув слегка видоизменённой и энергетически подпитанной куриной крови, силой залитой ему в глотку, вампир пришёл в себя, раскашлялся, забулькал горлом, захрипел... и подскочил, как током ударенный.

- Что!? Что это за гадость?! – засипел он, схватившись за собственное горло.

«Зато вскочил довольно бодро», - меланхолично отметил про себя Вас, наблюдая за результатами своего целительства.

Вампир тем временем поднял мутные глаза на спасителя… и буквально посинел от ужаса… ну, как-то так это выглядело при его и так бледной коже.

- Эльф?! Здесь?!

- Здесь, - иронично кивнул Вас, широким жестом обводя лесную поляну. – И ты здесь. И вопрос на самом деле стоит следующим образом: что здесь делает вампир, злостно нарушая Конвенцию.

Вампир машинально проследил за жестом собеседника, ошарашенно выпучил глаза… и вдруг принял боевую стойку… ну, во всяком случае попытался принять, явно давая понять, что дорого собирается продать свою жизнь.

Вас скептически склонил голову, как бы оценивая потенциальную угрозу, хмыкнул и сообщил:

- Я тебе блокировку в регенерант добавил. Так что расслабься. Лучше расскажи, как тут оказался, и зачем, - Вас демонстративно расслабленно сел прямо на траву и приглашающе махнул рукой, призывая собеседника присоединиться. Угрозы от противника он не ощущал. Растерянность, страх, слабость… но сквозь все это зеленым ростком сквозь асфальт пробивалось жгучее любопытство.

Вампир оскорбленно надулся (при этом стало очень сильно заметно, что он ещё совсем молод), но предложение принял, и, усевшись напротив, начал с интересом озираться по сторонам.

- Ну? – напомнил о себе Вас, дав ему несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Вампир вздохнул и начал рассказывать.

Таким образом выяснилось, что его, студента второго курса Академии Экономического Развития (кто бы мог подумать, у вампиров тоже есть экономика!) занесло на Землю абсолютно случайно. Он в совершенно неурочное время ворвался с докладом к декану… всё вокруг вдруг загорелось, закружилось (он успел подумать, что декан зачем-то швырнул в него заклятием испепеления), и он потерял сознание. А очнулся… странным образом, вот тут. Без какой-либо надлежащей подготовки. Кстати, «тут» - это где? Чувствуется, что высокая вуаль… но где?

Ответ произвел на впечатлительного вампира столь удручающее впечатление, что он попытался упасть в обморок. К его величайшему сожалению, попытка успехом не увенчалась. Пришлось принимать реальность лицом к лицу.

Короче, ещё неизвестно для кого ситуация оказалась более шокирующей: для вампира, который в жизни не выходил (и не собирался!) за пределы родной вуали, или для полуэльфа, который вынужденно прожил всю жизнь в изолированном мире и никогда не видел выходцев из столь далёких мест.

Закончив рассказ, вампир выжидающе уставился на эльфа. К своему удивлению, Вас почувствовал характерную щекотку на ментальном уровне. Этот идиот вампир что, воздействовать на него пытается?! Совсем рехнулся? Сильнее эльфов ментально только драконы… ну, так учила тётушка. К счастью, несмотря на небольшой жизненный опыт, Вас уяснил один важный урок: нельзя недооценивать противника. И поэтому, осторожно закрывшись сам, сначала просканировал вампира.

И чуть не уронил челюсть от удивления: вампир вовсе не пытался воздействовать! Он на самом деле открылся на ментальном плане! Эта щекотка была приглашением! Вампир приглашал к частичному слиянию разумов, показывая чистоту своих намерений.

Вас чуть не взвыл: это же беспрецедентное явление! Таких вещей даже в легендах не было! Вампир предлагает дружбу эльфу! Ну ладно, полуэльфу. Но всё равно! Васа несколько секунд раздирали противоречивые чувства: с одной стороны – представитель враждебной расы, с другой стороны – такая возможность для исследований!..

Тенью промелькнула паскудная мысль, что наверное, вот так и его дядюшка в свое время поверил тому человеческому магу, из-за которого у Васа теперь нет сестры, у тетушки – мужа, и сам Вас не может нормально обучаться, прыгая по вуалям, как все нормальные эльфы… ладно, эльфы, хоть и не все, как раз всё ещё могут – вот на тётушку посмотрите! – а ему остается только прозябать на десятых ролях!

Мысль больно уколола и исчезла, оставив мерзкое послевкусие.

Нельзя поддаваться эмоциям – напомнил себе Вас. – Это слишком человеческое свойство. Надо сосредоточиться и действовать рационально. «Интересы эльфа – интересы мира», как любит поговаривать тётушка.

И Вас сосредоточился на своем восприятии вампира, с удовольствием отметив, что вампир ощущался достойным парнем, без задних мыслей и скрытых подлянок… И без скелетов в шкафу, - отметил для себя Вас, лёгким ментальным перышком коснувшись глубинных воспоминаний… Какие-то родовые интриги – неинтересно, у кого их нет. Ага! Декана он на чём-то подловил нехорошем! Вот, похоже, поэтому тут и оказался. Надо будет потом выудить у парня имя на редкость умелого декана, который в состоянии отправить кого-то (и, скорее всего, отправиться сам!) больше чем на сотню вуалей за раз. Настораживают, знаете ли, такие умения. И вот его имечко как раз можно слить тётушке! Пусть она присмотрит! Вас невольно поёжился, заранее сочувствуя неудачливому декану. Тётушка была не из тех, с кем хотелось бы оказаться по разные стороны баррикад.

А пока… в общем и целом, вампир производил благоприятное впечатление. И, судя по всему, его клан в свое время специализировался как раз на равновесной Оранне, миру, где до сих пор была магия… Если попытаться объединить усилия…

В общем, Вас решил тоже приоткрыться вампиру, принимая его дружбу.

Для начала он предложил ему убежище, намекнув, что можно попробовать прорваться хотя бы в соседние вуали, если действовать сообща. На что вампир скептически вздохнул и честно признался, что знает и умеет крайне мало, и вообще считался там у себя бездарем… У них межмировые и межпространственные путешествия начинают изучать только на шестом курсе. Так что, всё, что он знает и умеет – на уровне клановых знаний… и те ещё сильно неполные по причине молодости. И вообще, он всегда боялся иномирцев, и профессию себе выбрал тихую и спокойную… И путешествовать никогда и никуда не хотел на самом деле! А тут – на вот, пожалуйста! И он теперь вообще не представляет, как будет здесь выживать… И если сидящий перед ним полоумный эльф предлагает ему питаться вот этим кошмаром, которым только что его напичкал, то он предпочтёт стать вегетарианцем. В доказательство вампир сорвал одуванчик и с мученическим видом запихнул соцветие в рот.

Вас с интересом наблюдал. Вампир почему-то продолжал сосредоточенно жевать. Неожиданно его взгляд просветлел.

- Ты знаешь, - с удивлением сказал он, - А ведь вполне ничего.

И сорвал ещё парочку.

Тут уже пришла очередь Васа выпучивать глаза. Из научного интереса он тоже сорвал и зажевал одуванчик. Покатал во рту вкус… разобрался со спектром… Оказалось, в одуванчике присутствует магия. Самая обычная, природная. Буквально следы, но достаточно, чтобы почувствовалось. Надо же! И ведь знал в теории – лекарственные травы же! – но на практике никогда не интересовался… И, похоже, зря!

Парни переглянулись.

- А что еще у вас растет? – поинтересовался вампир, протягивая руку к головке чертополоха… и с воплем отдергивая руку в следующий момент. – Эй, тут какая-то плохая магия!

- Ладно, - вздохнул Вас, поднимаясь на ноги, приняв окончательное решение. – Пойдём, будем тебя прятать. И выяснять, какой репой тебя кормить, вегетарианец ты наш.

И протянул вампиру руку на земной манер:

- Василиар, дом Хранящих Покой, побочная ветвь.

- Вильяр Сеовиль, дом Восходящего Сео. Высшие Арканы.

Вот и познакомились.

Глава 4. Двойная жизнь.

Парни оказались практически ровесниками и сумели найти общий язык. И у одного, и у другого обнаружились серьёзные проблемы с обретением друзей… но, по какой-то непонятной причине, два столь диаметрально разных существа сумели в короткий срок найти общий язык. Более того, подружиться! Вампир понимал, что терять ему нечего, и его в любой момент могут уничтожить на абсолютно законном основании. Эльф понимал, что такого друга, от которого не надо скрывать ни йоту своего происхождения, с которым можно быть на равных, ему просто не найти на этой Земле. И всячески скрывал его существование от тетушки. Так он начал вести двойную жизнь: в одной он, покрывая представителя вражеской расы, беззастенчиво жертвовал здоровьем тех, кого должен был защищать, а в другой исправно ходил в рейды, уничтожая проникающих на Землю тёмных. И почему-то это его совершенно не беспокоило. Жизнь продолжалась.

Василиар нашёл, и вдвоём они зачаровали развалины старой усадьбы в лесу недалеко от места, где выбросило вампира. При этом Вас оторвался, постаравшись сделать это местечко классическим «замком Дракулы», собрав под одной крышей все клише о вампирах. Виль, хоть и откровенно недоумевал, но не протестовал, списывая всё на странный вкус друга. Место было уединённым, а это главное. Не очень далеко была и деревушка, где можно было в случае нужды раздобыть курицу-другую. Правда Виль эту идею забраковал на корню. Куриная кровь (равно как и кровь тех домашних животных, которых они тестировали) годилась к употреблению только после серьезных преобразований, которые мог осуществить только Вас. А на это у него уходила прорва сил. После такой работы показываться на глаза тётушке, да и любому эльфу-Стражу, было чревато серьёзным выяснением обстоятельств. В общем, куры не годились, разве что на крайний случай.

Виль стойко голодал и пытался быть вегетарианцем. Это помогало продержаться примерно месяц, но в конце-концов всё равно требовалась более мощная подпитка. В какой-то момент, глядя на друга, пребывающего в полуобморочном состоянии, Вас не выдержал. Раскинул сеть-морок и заманил какого-то мужика. Ну не убудет же с того, если Виль сделает пару-тройку глотков! Виль, уже действуя на инстинктах, вцепился мужику в горло… и тут Вас понял свой просчёт: Виль себя не контролировал, будучи не в себе от истощения, а процесс от начала до финиша, причём полного, занимал считаные секунды. Если бы Вас не был эльфом, мужика пришлось бы хоронить. А тут –успел. Правда потом откачивать пришлось. Собственной кровью делиться! Да и Виль, придя в себя, начал рвать на себе волосы, стеная, что лучше смерть, чем паразитическая жизнь за счёт разумных существ…

Вас был заинтригован. И сразу поинтересовался, какой такой ботвой питаются вампиры в собственном мире, что ботва эта одновременно предоставляет питательную кровь и не подходит под параметры «разумных существ». Ответ разочаровал. Как выяснилось, вампирам «дома и стены помогают». Энергетическая оболочка мира, близкого к хаосу Нижних миров, позволяла вампирам спокойно насыщаться, питаясь кровью и мясом обычных местных животных, по разуму не особо превосходящих тех же кур. При этом у них даже вегетарианцы существовали, потому что растения тоже обеспечивали нужный уровень энергии, хоть и в гораздо меньшей степени. Так что Виль не блефовал, говоря, что собирается кушать травку.

Вас был ошарашен: как много всего неизвестного! Как хочется всё узнать! И он твёрдо решил учиться изо всех сил, чтобы потом суметь путешествовать по всем вуалям и изучить всех живых существ.

А пока, воспользовавшись тем, что у него в запасе был еще месяц до момента, когда вампиру потребуется новый полноценный обед, он засел за работу. И через три недели мучений создал артефакт, не позволяющий вампиру выпить свою жертву полностью. Недостатком артефакта было то, что хватало его всего на пару раз использования. Потом приходилось создавать новый. Но это были мелочи.

А заниматься артефакторикой неожиданно понравилось. И он продолжил. Да и тётушка мгновенно и всецело одобрила новое увлечение племянника. Для начала завалила учебниками и методичками. Потом, когда племянник набрал теоретическую базу, своими хитрыми способами вызвала откуда-то настоящего эльфийского Мастера-Артефактора.

Судя по тому, что Мастер был поначалу жутко зол, «командировка» случилась не по обоюдному согласию. Правда он быстро смирился: ученик оказался смышлёным, а сам Мастер был настоящим фанатом своего дела. Да и тетушка поначалу не гнушалась подсказывать и рекомендовать, в каком направлении двигаться… потом начала одобрительно кивать и подкидывать задачи.

Мастер-Артефактор, показав ученику азы профессии, через пару лет отбыл в неизвестном направлении, но дело уже пошло. У парня оказался талант. И новый Мастер-Артефактор начал принимать клиентов, бысро снискав широкую известность в узких кругах. Сначала приходили только эльфы, благодаря тётушке, естественно. Тётушка демонстративно передала всю артефакторику в руки племянника. Потом изредка начали заглядывать драконы (видно, по рекомендации). Потом начали появляться человеческие маги. А потом неожиданно зачастили домовые, лесовики всех сортов и калибров… ведьмы… Им всё больше защита была нужна. Обычно от тех же магов, которые так и наровили терроризировать тех, кто послабее.

Нормальных магов Вас не встречал. Все были довольно слабые и какие-то… повёрнутые. Власть им нужна была, сила… Вынь им и положь артефакт, чтоб силу давал! Юмористы! Закон сохранения энергии бы выучили сначала! Из ничего что-то не сотворить. А своей силой Вас делиться не собирался. Самому мало. Похоже сильных магов у людей не стало.

Тётушка, пожав плечами на вопрос племянника «почему так?», сообщила, что все более-менее сильные, ещё столетия назад поняв, что происходит, ушли на Оранну, пока было возможно. А кто остался… ну что, выродились постепенно: магия уходит, пополнять неоткуда. Долгую жизнь потеряли довольно быстро. А потомки уже ни на что не способны. Потенциал, может, и есть, да учить некому. И работать не с чем. Люди ману накапливают, у них резерв. А высшие, такие как эльфы и драконы генерируют сами.

- А полукровки, как я? – заинтересовался Вас. Он никогда не испытывал особых проблем с магическим истощением… но вот и мог он не так много, по стравнению с той же тётушкой.

- С полукровками все сложно, - усмехнулась тетушка, трансформируясь в свой излюбленный домашний образ пухленькой дамы средних лет в пышном платье и капоре. – У каждой расы свои заморочки. Не переживай. Ваша мать постаралась, чтобы вы не зависели от резерва.

Лицо тётушки на миг закаменело, и личина осыпалась песком. Голос прозвучал глухо и бесстрастно:

- Надеюсь вам с сестрой не понадобятся эти знания.

Вас скривился. Он уже знал, что когда тётушка вот так меняет личины, значит нервничает и травожится. В чём тут может быть дело?

Родителей Василиар не помнил. Отец погиб во время редкого прорыва около четырёх сотен лет назад, ещё до его, Васа, рождения. По официальной версии, мать не выдержала разлуки и умерла буквально через пару месяцев, вскоре после родов. Что-то во всей этой истории всегда казалось ему странным… Но тогда оба, и дядя, и тётя, которые взяли потом сирот на воспитание, упорно отказывались распространяться на эту тему…

А вскоре стало не до выяснения обстоятельств: сумасшедший маг, который занимался какими-то исследованиями с дядей, дождавшись очередной отлучки тёти с дядей, провёл жуткий ритуал, во время которого погибло несколько человек и эльфов, был разрушен родовой замок герцога в Испании.

Впитав в себя море освобождённой маны и захватив сестру Василиара, маг скрылся на Оранну. Сразу же оказалось, что энергетическая брешь, образовавшаяся в маносферах обоих миров из-за этого эксперимента, привела к тому, что магия с Земли начала стремительно улетучиваться, а Оранна превратилась в ловушку для любого мага. Да что там, большинство эльфов и драконов теперь с огромным трудом преодолевали энергетический барьер.

А Василиар был безутешен: он обожал сестру. Если бы мог, он бы босиком и без оружия помчался убивать этого паскудного мага… Тётушка тоже рвала и метала. В гневе она закляла мужа, запрятав его в каких-то невыразимых складках пространства, да так, что выбраться он так и не смог.

И потянулись десятилетия новой жизни на планете, стремительно теряющей магию. Скучные серые десятилетия… без магии и без настоящих приключений, о которых Василиар так мечтал. Правда тётушка сказала ему, что сестра жива, и смогла сбежать от мага… но ценой побега стало временное магическое заточение. Тётя заверила, что она лично вместе с его сестрой и с женихом сестры работают над освобождением.

И Вас решил, что он тоже будет работать. Он пробьётся на Оранну!

Но время шло, а у него мало что получалось… Пока, вот наконец, пару столетий позже не Земле не появился этот вампир. С ним стало гораздо веселее и интереснее.

Глава 5. Попытки и пытки.

Несмотря на самокритику, вампир оказался кладезем полезной информации, которой он щедро делился с эльфом. Методы, заклинания, начертательная геометрия переходов и вызовов – это всё у вампиров было совершенно другим, и от этого ещё более интересным Василиару. Ему нравилось сравнивать, анализировать, комбинировать…

Проблема в том, что из-за отсутствия магии добрая половина заклинаний не работала, а то, что хоть немного функционировало, нуждалось в доработке и тоже в колоссальной подпитке магией. Так что прорваться в соседние вуали получались плохо, только ненадолго, по касательной, и только в пограничные области пространства Оранны. Вас не мог понять, в чем проблема, но у него создавалось ощущение, что стоит дополнительный блок: просочиться теоретически вроде как можно, но конкретно ему просто сил пока не хватает.

- Слушай, ну к вам же всё равно забредают низшие сущности, так? - поинтересовался Виль после очередной неудачи, когда оба они, изрядно потратившись в магическом плане, обесиленно полулежали в креслах, выставленных для удобства во двор импровизированного замка Вильяра.

- Ну забредают, - равнодушно отозвался Вас, с отвращением разглядывая всё ещё дымящиеся на земле узоры очередного портала. Противный вонючий дым свидетельствовал о полном провале эксперимента. В этот раз не удалось даже увидеть пограничную зону. Снова тупик, откат назад. Тьфу!

- И Стража, как я понимаю, их подчищает, чтоб не плодились особо? Так?

- Ну так, - кивнул Вас, всё ещё не понимая, к чему клонит друг. – У нас это называется «Теневая Охота». Мало кто любит, но заниматься приходится. В основном тут пожиратели эмоций гуляют всех видов и сортов. Пореже – духи вселенцы. Но, как ни странно, с теми, что послабей, сами люди чаще всего справляются. Придумали заклинания… отчитки называются. Если храмовник сильный - прокатывает. Ты ж понимаешь: сила решает всё, а на голосовом плане хоть считалки декламируй…

Ещё вывертни бывают, но очень редко. Вампиров я не видел никогда в жизни до тебя. Оборотни у нас остались только местные, и предпочитают сидеть и не высовываться лишний раз. Тётушка несколько сотен лет назад, ещё до моего рождения, устроила им террор за какую-то крупную погрешность… Волколака, что ли какой-то клан вызвал, хотели свою кровь укрепить… Вот чем думали? Это же нежить, какая кровь?! ! Да ещё из другого мира! Результат – затащили заодно какую-то жуткую заразу! Несколько городов вымерло практически полностью, пока она не вмешалась. Да и потом Стражи всё на свете прокляли, пытаясь удерживать всплески. Бактерия-то прижилась и мутировала!

В общем, тётя тогда их так запугала, что до сих пор живут скрытыми общинами и самые законопослушные создания теперь! А рассказы про тётушку, полагаю, у них в страшных сказках из поколения в поколение передаются… Впрочем, тётушка, многих тут успела построить. Я ж тебе не говорил… мне дядя как-то давным-давно рассказывал: как-то тётя даже Архангелов вызвала!

- Да ладно! - не поверил Виль, разом оживившись. – Архангелы – это вообще сказки! Как и демоны!

- Ааа! – хитро покачал головой Вас. – Из-за демонов она их и вызвала. Давно это было, тыщи лет назад. Показалось там ей, что маги в парочке городов интенсивно пытаются вызвать демонов. Ну, вроде как, и города были, судя по отзывам дяди, те ещё… Но вот маги там собрались превосходные. В те времена маги тоже были ещё ого-го, как я понимаю. В общем, согласно семейной легенде, тётушка не стала ждать, пока маги, объединёнными усилиями взломают Печать, и на свой страх и риск вызвала Верховных.

- Вот это да! И не побоялась!?

- Угу, - кивнул Вас. – Дядя аж сам в лице менялся, когда вспоминал. В общем, аж три Архангела сошли с инспекцией. Все в обмороке. Готовятся к высшей каре. И что ты думаешь?! Всё подтвердилось! Города Архангелы сожгли вместе со всеми людьми… что-то там пара-тройка человек спаслись за личные заслуги… А тётушке в благодарность вручили ещё один сектор под надзор! Ты прикинь!

- Всесильные Демиурги! - Виль аж посинел от этого рассказа. – Ты уверен, что твоя тётушка не знает о моём существовании? Мне ещё пожить хочется! Я не знал, что она так накоротке с Архангелами! Архангелы – это ж такой кошмар, которым у нас даже Правительство пугают! Вот у кого нет ни капли сострадания: или чёрное или белое.

- Знаешь, а мне было бы интересно посмотреть, - задумчиво бросил Вас. – Круто: они такие все беспристрастные и карающие…

- Вас, извини, но ты идиот! Чем дальше от подобных существ, тем лучше!

- Ну, не знаю… Вот ты бы справился с настоящим демоном?

Виль посинел ещё сильнее:

- Рехнулся?! Если они преодолеют Печать, нам всем хана! Тогда действительно, только звать Архангелов и молить Демиурга, что когда они придут, то только демонами займутся!

- И что, у вас никогда не бывало такого, чтобы кто-нибудь хотел демона вызвать?

- Нет, - убеждённо замотал головой вампир. – Мы живём слишком близко к Печати. И слишком хорошо представляем, что будет, если Печать сорвёт. Я живу тут у вас недолго, но я уже понял, что многие в этом мире романтизируют демонов. Думают, что они способны на что-то иное, кроме как разрушение и хаос… Наверное, это потому, что люди так мало живут, да? – голос вампира скатился в неуверенность. – Поэтому они не помнят и не понимают?

- Я не знаю, - пожал плечами Вас. – Я не особо человек, если ты смог заметить… Так к чему мы завели речь о Теневой Охоте?

- У меня тут идея образовалась, - задумчиво произнёс Виль. – Если отлавливать этих паразитов сразу, до того как они израсходуют силы и начнут кормиться здесь, то теоретически можно выжать из них настоящую магию другого мира. И использовать. Накопители-то умеешь создавать?

- Атоны, что ли? Естественно. Первое, чему учится любой завалящий маг… ну или артефактор. Только тут обычно накапливать нечего. Хотя меня все эти людские маги постоянно умоляют…

Вас, прервав сам себя, умолк, оценивая идею.

- Виль, ты гений! Ты в курсе, что ты гений?

- Да нет, ничего гениального, - тот пожал плечами. – Даже удивляюсь, что раньше в голову не пришло. Такие вещи часто практикуются на нижних вуалях: кто сильней, тот и прав. Нашей семье это было не особо нужно, но я часто видел подобное. Впрочем, у нас к Хаосу ближе, паразиты сильнее априори… Может здесь и овчинка выделки не стоит, как ты выражаешься.

Василиар сделал для себя заметку выяснить побольше о семье Виля. Парень вёл себя, словно всё в мире было создано для него… его клан явно в высших слоях. Надо проконсультироваться с тётей… Что совершенно не хотелось делать. Вас предпочёл бы дядю. Тётя - прагматик до мозга костей и выест ему весь его собственный мозг, включая костный, пытаясь понять, с чего её племяш вдруг заинтересовался генеалогией вампиров. Дядя, со свойственной ему благородной рассеянностью, просто бы поделился информацией.

Но идея отлавливать иномирных заброд ради крох их личной неземной магии… В этом что-то было. Хоть и попахивало тухловато… Но тётушка бы точно это определила как «профилактика преступлений». Это проще, чем ждать, когда сущности, изголодавшись, начнут присасываться к людям, провоцируя их на убийства и насилие, разжигая их страхи, выпестывая кошмары…

Был как-то Вас на рейде с полудюжиной Стражей, зачищая квартал, где расселились кошмарцы… Половину людей пришлось убить: от них осталась одна оболочка, не подлежащая восстановлению. Три четверти от следующей половины загремело в дурдом. Оставшиеся единицы имели шанс на какое-никакое восстановление после личного вмешательства Лекаря клана.

Проблема в том, что Лекарь один, а таких людей, пострадавших от чужеродных вмешательств, тысячи. Это ещё тётушка добра: пытается спасти каждого, кого ещё можно спасти… Так что, пожалуй, охотясь на заброд до того, как они начинают преступать Закон, можно изрядно помочь тёте.

- Договорились, - кивнул Вас, утверждаясь в решении. – Дай мне пару дней на создание пары-тройки атонов, можем отправляться на охоту… Кстати, а как ты собираешься их искать? Пока паразиты не начали питаться, обнаружить их нереально.

- Серьёзно, что ли? – удивился вампир. – Да я вот прямо сейчас чую парочку вон там, в лесу.

- Правда? – воодушевился Вас, прислушиваясь к себе. – Нет, ничего не чувствую. Может пойдём, посмотрим? Если что, сам хоть подпитаешься… А то снова вон кожа да кости.

Вампир одарил друга мрачным взглядом:

- Хорошо, пойдём. Но предупреждаю: там что-то сильное. А я здесь мало что могу, так что сражаться придётся в основном тебе. Уверен, что справишься?

- Думаю да.

На лесной поляне царила тишь да гладь. Вас никак не мог понять, что там учуял вампир, но на всякий случай накинул на него искажающий морок, чтобы если придётся сражаться, никто не смог почувствовать чужеродную вампирскую магию.

Бросил взгляд на друга. Вампир явно нервничал. Шагнул вбок, прислушался… Мазнул рукой по траве. Понюхал руку. Нахмурился… И вдруг без предупреждения трава на полянке полыхнула лиловым пламенем, а вампир, плеснув плащом, трансформировался в чёрный, низко стелющийся дым. Василиар обалдел: такого он никогда не видел!

Чёрный дым тем временем облепил нечто невидимое, проявляя размытый антропоморфный силуэт. Силуэт дёргался, явно пытаясь вырваться, но тщетно. Вас мимолётно порадовался, что успел прикрыть магию вампира, но тут же на его собственный щит обрушился такой удар, что Вас улетел в кусты, резко вспоминая, что вампир говорил о двух сущностях.

Откатываясь вбок и активируя темпоральную коррекцию, чтобы хоть немного выиграть время, он отчаянно ругал себя за невнимательность. Тётя всегда говорила: «рассеянный Страж – мёртвый страж». И он сейчас чуть было не подтвердил эту поговорку собственным примером. Закрутил щит юлой вокруг себя и ушёл на две секунды назад. Мало, конечно, но лучше, чем ничего. Из-за темпорального щита стал виден нападающий: полупрозрачная стеклистая фигура с размытыми очертаниями, словно заполненная сероватым дымом изнутри.

С таким Вас сталкивался впервые, и слегка обалдел, когда до него дошло, что этот дым и есть чужеродная магия этого существа. Много! Откуда такой? Но время уходило, надо было действовать. Чужак, потеряв жертву, повернулся к вампиру, который всё ещё в виде облака сдавливал второго пришельца… Видимо, вампир что-то с ним делал, потому что силуэт перестал дёргаться, обмяк и начал таять в сжимающейся хватке вампира. Второй, заметив это, завизжал на каких-то невыносимых тонах и бросился на них.

И тогда Вас сбросил темпоральный щит и ударил. Сначала обездвиживанием – но существо, дёрнувшись, легко сбросило заклинание и, отвернувшись от вампира, крадучись, направилось в сторону эльфа. Вас швырнул в него сетью-ловушкой… и очень удивился, когда вдруг почувствовал эмоции нападающего: тот откровенно веселился. Сеть упала разорванными лохмотьями. Еще одно заклинание – и бритвенно-острые лезвия проходят сквозь существо, не причиняя ему ни малейшего вреда, вызывая у того лишь новый всплеск веселья. Это явно не паразит. Эта сущность гораздо более высокого ранга!

Вас снова отпрыгнул на пару секунд назад, понимая, что надолго его не хватит… какое бы заклинание использовать?.. Ага! Изолирующий купол! Купол накрыл существо, отсекая его от любых контактов с окружающим миром, закапсулировав намертво. Получилось! Но сил сожрало – немеряно. Надо что-то с этим делать! Какая может быть охота, если вот на такой фигне он чуть не сдох!? Если бы не фамильная способность манипулировать временным потоком, ему был бы конец.

Вас обессиленно опустился на траву.

- О, ты мне тут конфетку припас! Спасибо огромное! – неуместно-жизнерадостное хихиканье вампира неожиданно прозвучало над ухом, выводя из состояния ступора.

Вас поднял голову и ошарашенно уставился на бодрого, весёлого и на вид совершенно пьяного вампира, нежно обнимающего шар, внутри которого буйствовал серый вихрь.

- А где этот, второй, с которым ты обнимался? – Вас осмотрелся, но больше ничего и никого на полянке не заметил.

Ты извини, но я его выпил, - смущённо-кокетливо признался вампир и снова идиотски захихикал. – Кстати, у меня плохая новость… И даже две.

- И какие же? – Вас ничего не понимал.

- Первая – этот тласс сейчас вырвется. Совершенно не умеешь ты конфетки заворачивать! Жаль, что у тебя нет с собой атона.

- Тласс? – недоумённо отозвался Вас. – Это кто? И почему ты себя так странно ведёшь?

- Да, - хихикнул вампир, раскидывая огромные крылья цвета ночи и укрывая ими капсулу. – Тлассы, они такие… И это вторая плохая новость. Тлассы служат только высшим вампирам. А эти всё равно пытались меня убить. И это очень, очень плохая новость.

Глава 6. Тлассы, и с чем их едят.

- Виль, что с тобой происходит? Ты отравился этим тлассом?! Зачем ты его сожрал!?

Вампир на миг оторвался от шара, который продолжал нежно обнимать, и потряс головой:

- Сейчас… дай собраться…

И вдруг снова захохотал, заклубившись чёрным облаком.

Вас недоумённо наблюдал за этим представлением. Вампир в виде облака кружился по поляне, оставляя то тут то там обугленные следы. Несколько раз облако обернулось вокруг запечатанного тласса, кем бы он там ни был… Вас заметил, что стенки пузыря утратили прозрачность, став матовыми, уплотнилась и тласс внутри застыл, перестав метаться.

Вас вздохнул и проверил кисею над вампиром, блокирующую эманации его магии. Вроде держится. Не приведи Хранители хоть капля просочится вовне! Вампир сейчас просто полыхал своей тёмной магией, пульсируя сгустком энергии на поляне. Объясняться с тётушкой не хотелось совершенно!

Что происходит с вампиром, было абсолютно непонятно. Наскоро просканировав его, и не найдя никаких ран и иных повреждений, Вас слегка успокоился: вроде, помирать не собирается. Вот разве что вёл он себя, как человек сильно перебравший спиртного. Пьянеют ли вампиры? И с чего? И что с ним теперь делать? Сколько он в себя теперь приходить будет?

Но тут вампир сконденсировался в человеческий образ, и, по-прежнему, заливаясь смехом, упал на траву:

- Я разобрался… и я собрался! – сквозь смех гордо заявил он. - Я разобрался с тлассом! Один! Надо теперь собраться! С-собираемся! – он приподнялся и нежно оглядел шар с тлассом, так и висящий над поляной:

- Какая красивая получилась бутылочка! Какой свежий дизайн! Вас, у нас есть погреб? Я начну коллекционировать напитки! У каждого уважающего себя вампира есть коллекция, и у меня будет! Я почти совершеннолетний!

Вас схватился за голову. Вампир на четвереньках подобрался к шару и сделал попытку его обнять, бормоча: «горлышко надо сделать!». Промахнулся и упал носом в траву. Немного полежал, попыхтел. Затем пробормотал под нос:

- Убираться пора…

Но вместо этого устроился поудобнее, свернувшись калачиком, и захрапел, подложив себе ладонь под щёку.

Василиар, пребывая в полном шоке, решил всё-таки последовать совету вампира, хотя не совсем понял, что тот имел ввиду: убираться конкретно с этой поляны или из мира вообще. Резонно решив, что начинать надо с малого, он отволок дрыхнущего без задних ног вампира (тот даже не хрюкнул!) обратно в замок, вернулся на поляну и осторожно-осторожно, чтобы не нарушить хрупкое равновесие, перетащил «бутылочку» в замок тоже. Вот надо же было такому случиться! У него куча вопросов, а этот придурок заинтриговал и дрыхнет теперь!

Остаток дня, в ожидании, когда друг наконец проспится, Вас провёл с огромной пользой: подготовил парочку пустых атонов, с помощью нескольких собственноручно созданных артефактов создал темпоральную блокаду вокруг пузыря с загадочным тлассом (а то мало ли, что от него ожидать!) и даже сгонял к тётушке в Шотландию, посмотреть, не найдётся ли в библиотеке её замка что-нибуть стоящего про кланы вампиров. Ничего не нашёл и решил позже заглянуть в разрушенный замок дяди в Испании. Тётя, конечно, там всё прикрыла, но вывозить ничего не стала. Семейного допуска должно хватить, чтобы пошарить в тамошней библиотеке.

Вернулся Вас уже затемно, и обнаружил, что вампир проспался, и теперь сидит в глубокой задумчивости в кресле у окна.

- О, я смотрю ты ожил! – обрадовался Вас, пододвигая кресло для себя и садясь поближе. – Давай, рассказывай, что это было!

Вампир поднял на друга взгляд, полный вселенской печали:

- А что там было?

- Ты что, вообще ничего не помнишь?

- Очень смутно, - признался Виль. – Помню мы пошли в лес, где была парочка сущностей… А потом как-то всё смазалось. Мне чем-то по башке ударило?

- Ммм… Можно сказать и так, - кивнул Вас. - Там были какие-то тлассы. Одного ты сожрал сразу и… кхм… ударился башкой. А второго мы заключили в стазис, и ты настоял, чтобы мы начали свою коллекцию вин именно с него.

- Тласс?!! – возопил вампир. – Тласс?!!

- Ну это ты мне сам сказал.

- И ты так спокойно об этом говоришь! Ты что, не представляешь, какой это кошмар!?

- Не представляю, - охотно согласился Вас. – И жажду, чтобы ты меня просветил. Ты там что-то начинал про плохие новости… Почему?

Виль застонал, схватившись за голову и полностью игнорируя вопросы:

- Я выпил тласса! Мать меня сожрёт!

- Они что, ядовитые? – заинтересовался Вас. – А зачем ты тогда его жрал? Или просто тебе их нельзя? За что тебя-то надо жрать? Этот тласс сам напал!

- Сам? – Виль заметно оживился. – Правда?

- Слушай, да кто это такие? – разозлился Вас. – Я в жизни никогда ничего подобного не встречал, и даже не читал о таких существах! Эта скотина чуть меня не прибила, а ты её просто сожрал, да ещё и теперь угрызениями совести мучаешься!

- Он правда напал? – настроение Виля поднималось на глазах.

- Ты меня слышишь или нет?! Этот тласс чуть меня не прикончил! Но сначала они вдвоём пытались напасть на тебя. Но первого ты сразу под себя подмял, а второго я на себя поначалу отвлёк… на свою голову! Знал бы я, что тебе помощь не нужна!

- Так, подожди минутку, - вампир, сосредоточившись, сжал виски пальцами. – Сейчас буду вспоминать.

Вас покачал головой и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Надо же, у Виля все стандартные признаки человеческого алкогольного опьянения! Интересно, а если самому этого тласса попробовать? Тоже такое будет?

Виль тем временем явно провёл все необходимые манипуляции по воскрешению своей памяти и сейчас сидел, словно пыльным мешком по башке ударенный.

Медленно поднял взгляд на друга:

- Этого не может быть!

- Почему? – заинтересовался Вас. – Может расскажешь наконец, кто такие тлассы и с чем их едят? И зачем?

- Их вообще не едят, - простонал Виль. – У истинных тлассов вассальный договор с вампирами.

- Ууу! – поморщился Вас. – Тогда как-то некрасиво получается: вассала сожрал… Так, погоди! Он первый напал! Какой он вассал после этого!?

Виль мрачно кивнул:

- Тлассы – обитатели нашего мира. Хитрые, умные, малоуязвимые… и, самое примечательное, практически не обнаруживаемые никем, кроме вампиров. Да и вампирам с ними обычно приходится повозиться.

- Ууй, - скривился Вас, предвидя крупную головную боль в будущем.

А Виль тем временем продолжал:

- В своё время истинные тлассы заключили договор с тремя главными домами вампиров… Видишь ли, тлассы - неважно, истинные ли или обыкновенные - чрезвычайно вкусны… ну, если удастся их поймать… и вообще, действуют на большинство вампиров как бодрящий, расслабляющий и восстанавливающий силы лёгкий энергетик. Ну и неудивительно, что вампиры в древности интенсивно на них охотились. Это считалось признаком особой доблести: всё-таки тлассы считались довольно серьёзным противником. Ну и особо не разбирались, истинные там они или нет.

- А что, есть разница между этими видами? – в Васе поднял голову учёный-естествоиспытатель.

- Угу, - кивнул Виль. – Тлассы обыкновенные и истинные - это как человекообразная обезьяна и человек. На вкус вроде одно и то же, но вот только последние стоят на гораздо более высокой ступени эволюции… А мы всё-таки стараемся разумных существ не есть.

- И как вы их различаете? Тесты на интеллект проводите, прежде чем сожрать?

- Иди ты! – отмахнулся вампир. – Все кланы истинных тлассов давно на службе у Высших Арканов… На ауре каждого такого тласса специальная магическая отметка: герб дома, чьим вассалом он является… И горе тому вампиру, кто покусится на вассала Высшего…

- Поправь меня, если я заблуждаюсь… - глубокомысленно начал Вас. – Но ты же у нас из Высших сам. Почему они на тебя напали?

- Хороший вопрос, - сник вампир. – Понятия не имею!

- Что, вот прямо совсем не понимаешь? – не поверил Вас.

Виль вздохнул:

- Абсолютно.

- Может ты на самом деле беглый преступник и тебя разыскивает объединённая служба безопасности десятой вуали? – иронично приподнял бровь Вас.

- Думаю такие вещи о себе я бы помнил, - хмыкнул Виль. – А если бы забыл, то ты сам бы напомнил. Ментал ты сильный. Думаешь я не заметил, как ты тогда в моей памяти ковырялся? Впрочем, я сам предложил. Не то, чтобы у меня был большой выбор…

Вас задумался: суметь отследить ментальное воздействие эльфа – это сильно. Надо взять на заметку. А вампир тем временем продолжал:

- Я просто не понимаю, зачем натравливать на меня тласса. Обычный студент, никаких особых сил и умений… Семья, конечно, принадлежит правящему дому, но совершенно далека от Правительства. И вот почему-то за мной отправляют аж двух истинных тлассов. Ну я бы ещё понял, если бы они хотели меня как-то отсюда вытащить (мог же декан попытаться студента вернуть)… но они действительно просто напали и действовали на поражение… Они и правда ядовитые. Очень. Просто наш организм может расщеплять их яд в очень полезные соединения… Но зачем меня убивать?! Смысл?

- Ты так и не понял, почему твой декан тебя сюда забросил?

- Я думал, что это всё-таки какая-то ошибка. Что он меня просто не узнал. Я тогда принёс ему задолженость по изменениям личины… и в качестве иллюстрации имел одну из личин на себе.

- И что за личина? – Вас поинтересовался только чтобы отвлечь друга от мрачных мыслей.

- Песчаный урх, - машинально ответил Виль, - соседняя вуаль, пустынная тварь… довольно неприятная. И очень большая. У меня как раз с изменением размеров проблемы всегда были. Вот, хотел сразу показать, что справился.

- Угу. А он тебя, значит, отправил куда подальше… И ты не задумывался, что как-то странно отправлять местное существо за сто вуалей?.. Думаю, даже ему пришлось изрядно поднапрячься.

Виль мрачно пожал плечами.

- Я думал он не рассчитал силу. Хотя, чего уж там… Однажды я случайно… эээ… уснул в подвале университета, в Лаборатории Преобразований… А ночью проснулся от того, что декан и парочка мутных типов из глав партии Возрождения создавали там довольно странный портал, и потом грузили туда какие-то тюки... Судя по тому, как там полыхало, портал был куда-то далеко. Правда я всегда надеялся, что он меня не засёк тогда: я старался лежать тише дохлой тряпки.

- Что за партия Возрождения?

- Ну, такие националисты. Типа вампиры – избранная раса, нас незаслуженно заперли на нижних вуалях и лишили наших исконных земель… Анархисты. Постоянно пытаются устраивать гражданские бунты… все знают, что на их совести несколько громких убийств правительственных чиновников… Да вот только чётко доказать никто ничего не может, чтобы официально объявить их вне закона. Их явно кто-то покрывает на высшем уровне.

- И зачем, ты думаешь, им нужен был портал?

- Откуда мне знать? Но уж явно не подарочки рассылать обездоленным эльфам. А уж то, что декан в этом замешан, это вообще странно. Декан вообще-то раньше в правительстве работал. Я, конечно, сказал матери, что всё это видел… Она сказала, что передаст, кому нужно, а мне порекомендовала молчать в тряпочку. К сожалению, у нашей семьи нет защитников на высоком уровне… а из-за моей бездарности рассчитывать на приличное будущее при Правительстве не приходится.

Василиар, задумчиво посмотрел на друга. Не то, чтобы он знал много вампиров, как раз наоборот… но Виль не производил впечатления бездарности. Вот совсем не производил.

- Ладно, - мотнул он головой, выныривая из размышлений. – Ближе к делу. Ты хочешь сказать, что кто-то отправил за тобой двух убийц… Из тех, кого могут засечь только вампиры. Я правильно понял?

Виль мрачно кивнул.

- Выглядит так. Но тлассов не посылают в качестве убийц высших! Это чушь какая-то! Разве что… кто-то не хотел оставлять вообще никаких следов. Всё-таки о тлассах мало кто знает. Вон даже ты не засёк. Так что, если бы ты в своё время на меня не наткнулся и не помог, я бы сейчас был уже абсолютно беспомощен против них… если бы вообще жив остался к этому времени.

Вас ошарашенно поднял брови, но просто продолжил расспросы.

- Итак, какие наши дальнейшие планы? Ты уверен, что они не пришлют за тобой армию тлассов? Или кто там у вас ещё имеется для исполнения роли наёмных убийц?

- Много тлассов не пошлют, - замотал головой вампир. – Во-первых, это заметно. Во-вторых, тлассы в количестве больше трёх создают в высших вуалях приличное искривление пространства. Такое эльфы и драконы сразу заметят. Кстати, драконы в своей ипостаси прекрасно справятся с кучей тлассов зараз, так что они не рискнут.

- Ну и что? – мрачно заметил Вас. – На Земле драконы сейчас свою ипостась принять не могут.

- Не, с драконами связываться в любом случае дураков нет, - махнул рукой Виль. – Послать одного-двух тлассов можно незаметно. Вот и послали. Думаю, у нас есть время, пока они будут ждать доклада.

- Кого-то ещё могут прислать?

- Баньши, - снова скривился Виль. – Это стандартный вариант разведки. Сейчас я удивляюсь, что послали сразу тлассов. Как-то многовато чести. Обычно, если надо убить, посылают сумеречных гончих.

- Час от часу не легче! Ну про этих я хоть слышал. Ты знаешь, как с ними бороться?

- Ну-у-у… теоретически…

- Ладно, я пошёл, поковыряюсь в библиотеке, и может удастся сделать артефакт-другой. Если я буду знать, с кем придётся иметь дело, можно подготовиться. Твой тласс не сбежит?

- Нет, - покачал головой вампир. – Ты принял единственно верное решение: отсёк его от любых источников силы и лишил возможности влияния на окружающее. Темпоральный барьер, да?

Вас кивнул.

- Ну я ещё из нашего кое-чего добавил… Хорошая консерва получилась. Кстати. Если со мной что-нибудь случится, приложи этот шар к моей груди. Поможет мне восстановиться. Только сам не вздумай использовать! Не уверен, что смогу тебя откачать.

Глава 7. Любовь и баньши.

- Мы сегодня идём на охоту? – Вас ворвался в комнату друга и застыл в изумлении.

На широкой богато убранной кровати под балдахином – Виль уважал комфорт – вампир интенсивно любил какую-то даму. Он ритмично двигался, и в такт его мощным движениям над плечами вампира беспомощно подрагивали изящные ножки. Не менее изящные ручки острыми ноготками впивались в широкую спину, уже изборождённую многочисленными царапинами, а громкие томные стоны уверяли всех вокруг, что даме очень и очень хорошо.

Вампир, не поворачиваясь и не останавливаясь, махнул рукой, чтобы Вас подождал. Тот иронично хмыкнул и отправился в кабинет, размышляя, почему он ничего не почувствовал и не услышал издалека. Дама стонала так, что её должно было быть слышно в соседнем лесу. Мда, следует признать, что за последние годы вампир изрядно поднатаскался в искусстве ставить барьеры. С одной стороны, это хорошо. Но с другой стороны… это значит, что вампирам есть, что ему противопоставить. И если охота на Виля продолжается, ему надо бы озаботиться пересмотром стратегии…

Так, а если убрать ментальный щит полностью? Живя в городе, Вас привык носить ментальные щиты, чтобы ослабить напор этой каши из мыслей и эмоций, которую обрушивала на него толпа. Со щитом сжился настолько, что даже уже не замечал его… и вот, похоже, это сослужило ему плохую службу. Просчёт.

Убрав щит, Вас понял, что вампир все-таки не так хорош, как ему сначала показалось. Эмоции дамочки били фонтаном – эк он её раскочегарил! – и даже собственные эмоции вампира довольно чётко прослеживались. Возможно для вампиров такой блок и прокатит. Эльф засечёт сразу. Впрочем… Вас с гордостью наблюдал собственную разработку в действии: артефакт, который искажал все эманации вампира, превращая их в эманации обычного человеческого мага, работал прекрасно. Думаю, даже Стража можно будет провести. Тётушка, конечно, наверняка учует вот эту пурпурную полоску в спектре и полезет разбираться дальше. Эх! Полоску не убрать без полного блока вампирских способностей. Ладно хоть замаскировать удалось!

Вас мысленно махнул рукой: к совершенству нужно стремиться, но убиваться по пути тоже не стоит. В какой-то момент ему удастся поправить и это. В конце-концов каких-то восемьдесят лет назад его чуть не убил тласс. Сейчас Вас был абсолютно уверен, что справится как минимум с парочкой. Единственное, чего он не мог понять, это почему за вампиром больше никто не приходит. Впрочем, Виль, пожав плечами, объяснил, что те, кто послал тлассов, видимо, пока не спохватились, что миссия подзатянулась. Скорее всего, разница во временных потоках между вуалями на редкость приличная. В любом случае, нужно быть готовым ко всему.

И друзья готовились. Исправно ходили на теневую охоту, оттачивая навыки, штудировали правдами и неправдами добытую литературу, устанавливали дополнительную защиту на замок.

Люди в последние годы изрядно активизировались. Начали интенсивно расстраивать города… Изобрели паровозы – огромные, пышущие горячим паром железные чудовища, которые почему-то могли ездить только по специальным металлическим дорожкам… а недавно Вас прочитал в газете о запуске летающей машины с гордым названием «аэроплан»… Машина была до безобразия похожа на хрупкую и неустойчивую огромную этажерку. Как на такой летать? Впрочем, Вас всем этим не заморачивался. У него, как и у остальных иномирцев, была своя довольно комфортабельная жизнь. С другой стороны, некоторые человеческие изобретения пришлись кстати: больше не нужно было напрягаться, поддерживая осветительную магию. Если возникала необходимость, теперь можно было использовать электрические лампочки. И вообще создавалось впечатление, что люди, оставшись без магии, начали развивать какой-то её эквивалент. Технологии и наука – магия без магии, и Вас в последнее время всё чаще замечал озабоченно-сосредоточенное выражение на лице тётушки, когда она читала о последних человеческих достижениях. Чего только стоит огнестрельное оружие!..

- Где ты нашёл эту девицу? – Вас, прервав размышления, обернулся на вошедшего в комнату друга.

- Скорее она меня нашла, - усмехнулся вампир. – Сказала, что ягоды собирала и заблудилась… Плутала-плутала и вышла к замку.

- Угу. И замок прямо вот так заметила. Не смеши! Ведьма, небось!

- Ну, есть немного, - слегка замялся вампир. – Но хорошенькая же – мрак!

- А эта твоя хорошенькая не приведёт сюда кого не надо?

- Ну, до сих пор же не привела.

- О, так ты давно с ней крутишь!

- Да не особо. С пару месяцев.

- Это она в мае ягоды собирала? – иронично приподнял бровь Вас.

- Эээ… Да не помню я уже, что она там собирала.

- Так, красавец ты наш неотразимый… Она тебе попить ничего не приносила?

- Думаешь приворожила? – обиделся вампир. – Зачем?

- Ну, думаю, что она видит в тебе хорошего такого мага, да ещё и с замком… Ты ж ещё фантомов небось развёл в качестве прислуги?

- Ну да. Должен же кто-то прибираться. Да и скучно. А так хоть иллюзия компании.

- Ну вот тебе и ответ. Богатый и магически одарённый. Хватай пока не убежал. Ведьмам тоже размножаться надо.

- Ни на грош в тебе романтики!

- Ну так как, поила?

- Ну поила, - признался вампир.

- Ну и как?

- Да ерунда, конечно. Но почему бы не подыграть? И ей хорошо, и мне приятно… - вампир плотоядно облизнулся.

Вас не выдержал и заржал:

- А сейчас куда её дел?

- Да домой отправил. Она тут, недалеко, на мельнице живёт с отцом.

- Ладно, тогда пойдём поохотимся, что ли? Ты бы всё равно не увлекался особо. С этими ведьмами вечно всё боком выходит… Кстати, ничего странного не чуешь?..

И тут пространство разорвал дикий вопль, леденящий сердце и, казалось, терзающий саму душу. Парни вскинули друг на друга глаза и хором завопили:

- Баньши!

- Марфа!