Одинокая волчица. Посох странника

Пролог

Огонь был всюду. Треск, искры, запах гари, едкий дым, от которого першило в горле — и яркое пламя, пожирающее то, что ещё недавно было их деревней

Девушка, лет семнадцати, закрыла нос рукавом, чтобы было легче дышать. Глаза слезились — то ли от дыма, то ли от понимания: у них больше нет дома. Нет Воркса.

И сестры тоже нигде нет.

— Лара! Лара! — кричала Сара Морган, но ответа не слышала. Она бросилась бежать дальше, надеясь, что сестренка отзовется. Надеясь, что ещё не все потеряно.

— Лара! — с надеждой воскликнула девочка, услышав чьи-то шаги совсем рядом, обернулась... нет, это не её младшая сестра. Это был невысокий крепко сбитый незнакомец с насмешливым взглядом.

— О, а вот и девчонка. Ты ведь дочурка Фрэнка Моргана, верно?

— Кто вы? Что вам надо? — голос девушки дрожал. Она испуганно осматривалась и даже попыталась сделать шажок назад, но мужчина резко схватил её за правую руку. Не обращая внимания на вскрик Сары, незнакомец разорвал рукав платье и жадно уставился правое плечо... совершенно чистое, без каких-либо знаков.

— Не та! Зараза! — он резко оттолкнул от себя девушку, и та упала, сразу же попытавшись отползти. Мужчина выругался, а потом снов обратился к девушке: Где твоя сестра? Ну? Где? Отвечай, зараза, а то я тебя... — он схватил её за обнаженное плечо и поднял, несколько раз тряхнув. Сара, едва сдерживая слезы от боли и страха, молчала и только качала головой. Нет сестры, нет нигде! Она, Сара, её потеряла!

— Ах ты... — снова начал было ругаться незнакомец, но договорить не успел. Резкий вскрик и звук удара... — и мужчина осел на землю бесчувственным кулем. А сверху опустилась тяжелая палка.

Мальчишка, лет двенадцати, её стоял позади поверженного мужчины и тяжело дышал. Он был весь в черной саже, и Сара даже не сразу узнала друга своей сестры.

— Вольф?

— Цела? — голос мальчишки хрипел.

— Да. А ты?

Мальчик посмотрел на неё почти невменяемыми глазами, в которых плясало то же пламя, что и вокруг.

— Они убили моих родителей. Они их убили.

Сара замерла от ужаса. Она не знала, что сказать, что вообще говорят в таких случаях...

— Сара! Вольф! — услышала она голос матери. — Быстрее сюда! Уходим!

И они побежали на голос...

Вечером, уже довольно далеко от места, что ещё недавно было их домом, Сара всё же не выдержала и спросила:

— Мама, а как же... папа? Лара? Как они нас найдут?

— Никак, — глухо отозвалась Даниэлла Морган. — Твоей сестры больше нет с нами.

Глава 1

Олег в очередной раз ударил кулаком по стене.

— Ты хочешь её выбить? Помочь? Может, тогда лучше по двери? — спросил Джемт. Ему и так было тошно, но Олег своими бесконечными действиями уже вывел его из себя.

Джемтальт тоже переживал за Лару. Он тоже был готов отдать все на свете за то, чтобы с ней все было нормально! Но то, чем сейчас занимается Олег, это не выход из положения! Он только руки себе отобьет! Надо... надо что-то делать! Но не заниматься ерундой! Ему что, мало сломанного носа?

Ванесса дернула его за рукав.

— Что ты говоришь?

— Я говорю, что, сбивая себе руки в кровь, он ничего не добьется. Ничего не изменится, кроме состояния его конечностей.

Олег страшными глазами посмотрел на него:

— Джемт! А ты, ты что предлагаешь?! Сидеть и ждать?!

— Нет, — не смутился парень. — Подумать.

Конечно, Джемтальт прав. Олег и сам это прекрасно понимал. Просто его переполняли эмоции, не слишком светлые, и поэтому он дает им такой выход. Сложно понять?

А насчет рук, Олег не предавал этому значения. Теперь уже это было неважно. Теперь уже почти все было неважно.

Им ничего не говорят про Лару.

Прошли сутки. Кроме сухого «жива» они ничего не добились. Им просто ничего не говорят.

Будто всем наплевать, что они волнуются!

Послышались шаги, и друзья практически подбежали к двери.

Там стоял хорошо знакомый Ванессе мужчина.

— Бу, — усмехнулся он.

— Где Лара? Что с ней? Как она? — его буквально забросали вопросами. Наконец он не выдержал.

— Постойте! Я не видел вашу подругу, но знаю, что она жива. Не то, чтобы совсем здорова, но уже приходила в сознание. Госпожа Саралинда пытается её вылечить.

— Как? — воскликнул Олег. — Магия на Лару не действует! Как вы собрались её лечить1

— Не кричи! — призвал его к порядку мужчина. — Наверное, Госпожа в этом больше понимает. Да, меня зовут Грэг.

— Грэг, а зачем ты здесь? — вдруг спросил Джемт.

— По нескольким причинам, если честно. Извиниться перед тобой, что схватил за волосы, — обратился он к Ванессе. — Не хотел, но ты дернулась, а они попались под руку.

Несс нахмурилась.

— Угу, случайность.

— Смешно, но это так. И ещё, я вам должен кое-что отдать. Точнее, Олегу. Это ведь ты?

Странник кивнул.

— Вот. Это передала ваша подруга... как уж её зовут?

— Иллариона... — растерянно сказал Олег, беря из рук Грэга маленький кулончик в виде ракушки. Это был кулон Кары. Он крепко сжал его в руке, силясь не расплакаться.

Нельзя. Он мужчина, Странник. Если что, он должен спасти Кару. Этот кулон — своеобразное «Прощай»...

— Ну, как-то так...

Грэг собрался было уходить, но Джемт спросил

— А кто вы? Что вы здесь делаете?

— Живу. Или, как сказала ваша Иллариона, существую. Она всегда называет вещи своими именами?

— Да.

Грэг хмыкнул.

— Похвально, конечно... но это не слишком хорошее качество для жизни здесь. А ещё она гордая. Это неплохо, но не для этого места.

— А почему вы здесь? И если вам не нравится, почему не уйдете?

— Пытался как-то, вернули. Тем более что меня там уже никто не ждет. А что касается вашего первого «почему»... как-то на меня напали, и я, израненный, побежал в этот лес, чтобы скрыться от преследователей. Наткнулся на этот храм. Точнее, служительницы меня нашли и принесли сюда. Выходили и все такое. Это было давно. Но отсюда меня не отпускают.

— А ты пытался?

— Было дело, но... теперь это все в прошлом.

Вдруг Ванесса прервала разговор Джемта и Грэга. Олег же вообще не участвовал в разговоре, он, не отрываясь, смотрел на кулон.

— Сюда кто-то идет.

И действительно, дверь отварилась.

— Служительница Алиэна? — удивился Грэг, попятившись.

— Грэг? Тебе нельзя быть здесь.

— А вам можно? — удивился мужчина.

— Что с Ларой? — не выдержал Олег.

— Грэг, выйди, — требовательно взмахнула рукой женщина.

Тот подчинился.

Служительница же вздохнула, обращаясь непосредственно к Олегу, Джемту и Ванессе:

— То, что я вам сейчас хочу сказать, не должна говорить Служительница Четырех. Поэтому, если вы не против, я открою свое лицо и буду говорить просто как Алиэна Верн.

Она оказалась поразительно молодой, на вид — не больше 25 лет. Выразительные карие глаза казались чуть узковатыми, но, окаймленные черными ресницами, смотрели на мир, будто делясь с ним своим теплом. Пухлые розовые губы, наверное, умели приветливо улыбаться, но сейчас казались серьезными. Слегка вздернутый вверх носик выдавал её мечтательность и легкомыслие, однако говорила она твердым, пусть и несколько наигранным голосом.

— Ваша подруга сегодня пришла в себя, правда, ненадолго. Что с ней, госпожа не знает, поэтому не ждите скорых новостей. Однако девушка уже спрашивала о вас. Сейчас она снова спит. Её ведь зовут Лара?

— Да — кивнул Олег. — Как её спина?

— Правильнее сказать, плечо. Дело в том, что она потеряла сознание именно из-за того, что плеть попала на правое плечо.

— Волчица! — прошептала Ванесса. — Понимаете?

— И что, это возможно вылечить? — спросил Олег, и Алиэна пожала плечами.

— Мы никогда не сталкивались с тем, чтобы лечить подобные раны, тем более что магия на вашу Лару не действует. Но Госпожа делает все возможное.

— Да, у Илларионы необычная защита. Но это ведь значит...

Алиэна прервала Олега:

— Я сказала, что могла. Теперь я должна уйти. Если будет известно что-то ещё, я вам сообщу.

Служительница снова закрыла свое лицо тканью и почти вышла, но у выхода обернулась.

— Ещё кое-что, — и Олег почувствовал, что нос перестал болеть. Дотронувшись, он убедился, что перелома как ни бывало.

— Спасибо. Но лучше помогите Ларе.

— Мы постараемся.

— Алиэна! — не выдержала Ванесса. — Лара бы ни за что вас не убила. Просто поверьте, это не такой человек.

Но Служительница уже пошла прочь, не обернувшись.

Друзья снова остались одни.

***

Это была светлая комната — что казалось удивительным в таком месте. Портьера была сдвинута в сторону, пропуская солнце внутрь. Стены — бело-желтые, цвета сменяли друг друга незаметно. Потолок — высокий и белый — от стены отделялся только тонким бордюром из светлого дерева.

Пол выложен желтоватыми мраморными плитами, а сверху лежал меховой ковер ослепительной белизны. Интерьер был скромен, но очень изящен и выдержан в едином стиле.

Ларе был хорошо виден книжный шкаф, изящно отделанный резьбой, а ещё — небольшой столик, аккуратно стоящий на трех тонких ножках. На нем стояла ваза с маленькими лесными цветочками, тонкий и приятный аромат которых добавлял живости в эту красивую, но будто неживую комнату

— Вы меня даже не искали, — неожиданно послышался голос Лары.

Саралинда, что-то рассматривающая среди книжных полок, удивленно посмотрела на сестру. Она не заметила, как та проснулась. И говорила Иллариона более уверенным голосом, чем раньше.

— Мы не знали, что ты жива, — только и смогла ответить женщина. Она не была готова к такой поставке разговора. Растерялась. Она вообще уже жалела, что вчера рассказала об этом. Так сразу, без подготовки.

— Или не хотели знать? — уточнила Лара. Она чувствовала себя лучше. Боль несколько успокоилась — по крайней мере, если не делать резких движений и не шевелить правым плечом и рукой.

Но силы говорить и думать были. Сознание прояснилось. Теперь девушка хотела знать правду.

— Если бы мы могли предположить, что ты жива... мы бы сделали все, чтобы найти тебя. Но откуда мы могли знать?

— И ты меня не узнала, — пробормотала Лара, не смотря на новообретенную сестру.

— Прошло больше десяти лет!... ты была маленькой девочкой! Как я могла тебя узнать?

— Может, сердцем. Не знаю... но это факт. Ты меня не узнала. Я тебя не помню, и все, что ты мне сейчас говоришь, не вызывает у меня ни радости, ни счастья. Мне сложно принять это...

— Понимаю, Лара...ты росла без семьи...

— Нет! — воскликнула девушка. Боль, разумеется, тут же вернулась, но сейчас Иллариона должна была договорить. — В этом-то и дело, что нет! У меня была лучшая на свете семья, самые замечательные родители и любимая сестра. Которая сейчас балансирует между жизнью и смертью, и если я кое-что не сделаю, она погибнет!

Саралинда сделала вид, что её очень заинтересовало кружево на платье.

— Так вот о ком ты говорила... «Самый близкий человек»...

— Да. Ближе Каролины у меня никого нет.

— Прости меня! — не выдержала женщина. — Пожалуйста! Мне... мне очень жаль, что так получилось... я не хотела так поступать с тобой...

— Неправда, — твердо сказала Лара. — Хотела. И поступила. И простить я тебя не могу.

— Но...

— Я смотреть на тебя не могу. Ты не представляешь, что это такое. И не надо тебе иметь такое представление, этого и врагу не пожелаешь.

Иллариона смолкла на несколько секунд.

— Лара, пожалуйста...

— Нет. Где мои друзья?

— Они там же...

— То есть в бараке? Действительно, что это я! Мы же пленники! Что же тогда я здесь делаю?

Саралинда, стирая слезу с лица, начала протестовать

— Вы не пленники...

— Да что-то не похоже, — и тут Лара застонала, невольно шевельнув плечом. Боль тут же напомнила о себе.

— Что, опять? Я думала, все прошло?

— Твоя магия на меня не действует — сквозь зубы произнесла Лара. — Потому что я тебе не доверяю.

— А что, какая-то другая действует?

Лара посмотрела на сестру.

— Один раз Олегу удалось вылечить ожог. Может...забыла, мы же пленники.

— Ты хочешь их видеть? — прямо спросила Саралинда.

— Да, — кивнула Лара.

Женщина вышла в коридор, кликнув Карэю.

— Позови остальных. И назначь им нормальные комнаты. В этом здании.

Карэя ничего не ответила, только кивнула головой.

Саралинда вернулась в комнату.

— Хочешь попить?

Лара снова кивнула. Она ощущала себя ужасно беспомощной. Ей очень не хотелось принимать помощь от Саралинды, но сама она даже не могла взять стакан с водой. Это было ужасно обидно и неприятно. Особенно после того, что Лара ей наговорила.

— А как я тебя называла? Ну, в детстве? — спросила Иллариона, чтобы хоть как-то сгладить появившуюся неловкость.

— Сара. Меня все так называли.

— Ну да, логично... Сара и Лара. Мило.

Девушка сделала несколько глотков и отдала стакан.

— Спасибо. Сколько тебе лет?

— Почти тридцать.

— Значит, было около двадцати, когда... выглядишь намного старше.

— Здесь год идет за три, — неожиданно Верховная жрица грустно усмехнулась. — Прости меня. Мне действительно жаль, что так получилось. Что я не прислушалась к тебе, к своему сердцу...

— Не хочу развивать эту тему — не дала ей договорить Лара. — Все равно мое мнение осталось прежним.

Сара посмотрела на неё

— У тебя мамины глаза.

— Ты имеешь в виду Даниэллу Морган? — уточнила Лара — Возможно, я ничего не помню.

— Совсем? — запоздало удивилась этому Саралинда.

— Нет, почему же. Я помню все, но только после попадания в Приэль. Свою прежнюю жизнь я не помню. Абсолютно.

Сестра покачала головой.

— Разве это возможно? Чтобы совсем ничего...

— Видимо, да, — твердо сказала Лара, не обращая внимания на вновь появившуюся пульсирующую боль.

— Это так странно... может, кто-то наложил на тебя заклятье? Хотя — кто? Мама бы этого делать не стала...

— А отец? — спросила Иллариона. Что-то про второго родителя Сара мало что говорит. Только что он был, и имя. Фрэнк?

— Отец обладал магией, но предпочитал не использовать её. Говорил что-то о «неприятии» и «редкости» настоящей магии. Мне кажется, он едва ли умел пользоваться ею, — резко ответила Саралинда. — И вообще, не надо о нем.

Лара удивилась, но промолчала. Она вообще не хотела развивать эту тему, напрямую связанную с семьей Морган.

Разве что ещё один вопрос.

— А Знак? Когда он появился и как? Что значит?

Саралинда едва заметно улыбнулась, пожав плечами:

— Я точно не помню, кажется, он у тебя почти с рождения. Приходил какой-то маг, кажется... я была маленькая, не помню. А что он означает... мама говорила, что это знак Богини. Её защита.

Лара хмыкнула, но ничего больше не сказала. Да-да, защита богини. Они сговорились? Анадрион и Ксенофилиан говорили то же самое. Но хоть один бы объяснил, как это возможно и что это значит лично для неё? Ничего не понятно ведь!

— Да куда вы нас ведете? — вдруг услышала она хорошо знакомый голос, и тут же забыла о всех своих вопросах:

— Олег! Несс, Джемт! — и тут же зажмурилась, чтобы вслед этим вскрикам не последовал вой от боли.

Послышалось торопливое шарканье ног. Дверь отварилась, и в комнату Госпожи Саралинды вбежали трое друзей.

Сара отошла от сестры, встав чуть поодаль. Она не представляла, как вести себя с этими людьми. Просить прощения? Продолжать изображать Верховную Жрицу? Или что?

— Лара! — закричал Олег, увидев её. Он подбежал к ней, сев рядом на коленки — так, что его голова была практически на уровне головы Илларионы. — Как ты?

— Нормально. А вы как?

— Все хорошо! — радостно улыбаясь, соврала Несс. Ничего подобного, все очень даже плохо, но Илларионе об этом лучше не знать.

— Ну-ну... — улыбнулась Лара, прекрасно понимая, что у них все настолько же хорошо, как и у неё — нормально.

— Лара, как спина? И почему ты лежишь именно на спине? — запоздало удивился Джемт.

— Я даже не задумывалась об этом, если честно...

— Это не кровать, а магия. Специальная, так угроза заражения минимальна, — подала голос Сара.

— А если честно — насколько нормально? — тихо спросил у Лары Олег, и та прошептала:

— Чуть-чуть. Если не шевелиться, глубоко не вздыхать и не разговаривать.

— Угу... — гневно посмотрел парень на Саралинду. — А с ней что? Лихорадка жалости?

— О, об этом потом, — усмехнулась Лара. — Ты сможешь помочь?

— Попробую.

Олег ещё раз оглянулся на друзей.

— Несс, Джемт, а вы не могли бы выйти, а? И Верховную жрицу с собой прихватите. Очень прошу.

Саралинда покраснела, но спорить не стала. Только бы он помог Ларе! За это женщина могла простить ему любую грубость в свой адрес.

— Пойдемте, я покажу ваши новые комнаты.

— И где кухня тоже, если не сложно, — попросил Джемт, пользуясь ситуацией.

— Вы что, голодные? — искренне удивилась Сара.

Несс вскипела:

— Знаете, ваш хлеб с сыром чрезвычайно питательны, особенно три раза в два дня.

Верховная жрица кивнула, принимая справедливый укор. Потом, внимательно посмотрев на девушку, сказала:

— Прошу прощения.

Ванесса, не удержавшись, язвительно уточнила:

— У меня? Мило, а за что? За пощечину или за то, что читали мои мысли?

Саралинда удивленно посмотрела на девушку. Глаза Ванессы поразили её, и женщина не знала, что добавить.

— Ванесса сама телепат, — объяснил ей Джемт. — Может, все-таки пойдем хоть куда-нибудь, а то Олег в нас сейчас чем-нибудь запустит.

Его слова были недалеки от истины. Понимая это, Ванесса, Джемтальт и Сара ушли.

— Как думаешь, не передерутся? — слегка волнуясь, спросила Лара, и Олег улыбнулся, посмотрев на неё.

— Джемт в последнее время стал слишком разумным. Несси и эта Саралинда, конечно, могли бы сцепиться, но Джемтальт им не даст. Насчет этого можно быть спокойным.

— Пока они обе не довели его самого, — заметила Лара, наслаждаясь спокойной беседой с другом. А это, оказывается, здорово!

— Ну, да, — не стал спорить Олег. Он обеспокоено посмотрел на девушку, и та все поняла.

— Что думаешь?

— Ты рукой можешь шевелить? Правой?

Лара вздохнула, сжав пальцы в кулак. Больно, однако...

— Могу, но лучше не надо.

— Угу...мда, плохо дело... и чтобы Саралинда не говорила, тебя надо было положить на живот. Потому что сейчас тебе придется перевернуться. Сможешь?

— Сама нет, — честно ответила Лара, внутренне содрогнувшись от собственной беспомощности.

— Я помогу.

Перевернуться удалось, однако боль возвратилась, и девушка застонала.

— Так... ну, деятели... — негодующе произнес Олег. — Лара, есть проблема.

— Может, ты встанешь так, чтобы я тебя видела? И расскажешь, что и как?

Олег послушался.

— В общем, чтобы вылечить твою спину, нужно... как бы это сказать...

— Желательно сказать, как есть, — заметила Лара. Что за ужасное беспомощное состояние!

— В общем, придется расстегнуть пуговицы, что сзади. Магия должна действовать на открытую рану, так эффективнее.

Иллариона посмотрела на него.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Ну, как бы... надо расстегнуть рубашку, чтобы я мог вылечить тебя. Слава богам, что пуговицы сзади...

— Только без самодеятельности, ладно?

Олег, смущенный до крайности, одну за другой стал освобождать пуговицы. Открывающийся ему вид ужасал.

— У тебя пальцы холодные, — пожаловалась Лара. Она ощущала себя маленькой девочкой, и, наверное, немного капризничала. Но разве не простительно в её положении?

— Это у тебя жар. Но это сейчас исправим.

Он расстегнул пуговицы до поясницы, где уже лежало одеяло. Раз лежало, пусть лежит.

Где-то внутри сердце неприятно ойкнуло.

Покрытая красными полосами, уже не кровоточащими, но воспаленными, спина представляла собой страшное зрелище. Особенно ужасала огромная полоса, от самой поясницы до правого плеча, где она накладывалась на знак Волчицы.

На лбу проступил пот.

— Все так кошмарно? — верно угадала мысли друга Лара.

Олег ответил обтекаемо:

— Это поправимо. Так... Ну, Саралинда дает... Интересно, чем она смазывала твою спину, что все так воспалилось? Не умеешь, не знаешь — не берись... По рукам бы её за это...

— Она, вообще-то, женщина — напомнила Лара. Хотя в принципе идея неплохая, можно подумать об этом...

Олегу логика показалась странной.

— А ты у нас попугай с яхотами... Ладно, я ей все ещё выскажу!

— Спасибо за комплемент... — вздохнула девушка, и Олег тут же подправился

— Это была шутка. Ты, конечно, это поняла, но все же... так, ладно, начнем. Я сейчас наложу заклятье, а ты приготовься — к сожалению, будет больно. Но не смертельно. Глаза не закрывай, не засыпай. Ясно?

— Хорошо... Ты хоть до трех досчитай...

— Считай лучше ты, если я собьюсь с заклинания, будет плохо. Точнее, ещё хуже.

Лара удивилась.

— А это возможно? Раз, два... три! — и она закусила губу, приготовившись заранее. Олег что-то зашептал. На каждое слово болью откликалась очередная отметина, и вскоре вся спина буквально горела. Лара застонала, но старалась сдержать крик.

Олег прекратил бормотать что-то непонятное — и боль стала стихать, хотя очень медленно.

— Ты как? — задал он самый глупый вопрос, который только можно было задать.

— Замечательно, — пропыхтела Лара.

Друг сел на пол около неё, так что девушка могла его видеть.

— Ты хоть догадываешься, как ты меня напугала? И не только меня... — начал Олег, и Лара кивнула.

— Да. Прости...ох...

— Скоро все пройдет, совсем... лечение такое же болезненное, как и само увечье — так меня учил Лсиян. Он говорил, что если лечение проходит легко и быстро, то это не избавление от болезни, а ускоритель её распространения на весь организм. То, что пришло с болью, с ней же и уходит.

— А зачем ты мне это говоришь?

— Не знаю... Мне тут от тебя кое-что передали... Грэг, ты его знаешь?

— О, у него есть имя? Грэг... вполне милое.

— Имя как имя. Так вот, я хотел тебе вернуть...

Лара покачала головой — и тут же поняла, что зря.

— Нет, оставь себе. Просто... я подумала, что если со мной что-то случиться, то никому больше я не могу её доверить. Если что-то произойдет, то ты мне обещал помочь спасти Кару...

Олег улыбнулся.

— Да, я помню... и я помогу.

— Пусть кулончик будет у тебя. Если что, Кара тебя узнает.

Олег сжал его в кулаке. Он и сам не хотел с ним расставаться — ведь это была единственная вещь, которая связывает его с этой девушкой. Но слова Лары ему категорически не понравились.

— Что ещё за если? Все будет хорошо, и ты сама спасешь свою сестру, слышишь? Но кулончик я оставлю с удовольствием. Это ведь Кары?

— Да.

— А на твоем что? Вы ведь ими поменялись, как я понял...

— Камешек. Красивый камешек....

Боль постепенно стихала, и Лара говорила все уверенней.

— Наверное, хороший кулон, да?

— Нормальный... Олег, я её видела.

Тот не понял, о чем речь.

— Кого? — и Лара, сама понимая абсурдность звучания правды, ответила:

— Кару.

— Как? Когда?

Лара задумалась — как бы это объяснить? — и медленно начала говорить:

— В то утро, ну... ты понял о каком утре я говорю. Всю ночь я думала о ней, а потом, когда ... ну, все должно было начаться...

Как же трудно об этом говорить... Называть все своими словами... Сложно и больно.

Она продолжала

— Я вдруг увидела её — но не здесь, а в каком-то подвале, вместе с ещё какой-то девушкой, незнакомой и странной...это было что-то вроде видения — я понимала, что происходит, слышала и чувствовала, но в тоже время могла отключиться от этого, окунувшись в это видение. И Кара... я видела её, будто она у Черного Сопха, и все такое... Это было так похоже на правду! Олег, удивленный, уточнил:

— А вторую девушку ты знаешь?

— Нет... она вообще какая-то странная, чудная. Фиолетовые волосы, бледная кожа... Необычная, в общем.

— Этому может быть два объяснения. Или ты, благодаря своей магии защиты или чему-то ещё, действительно увидела реально происходящие события, или это был плод твоего изнуренного сознания. Я не знаю...

— И я... только не говори об этом остальным, ладно?

— Конечно. Боль прошла?

— Почти. Ещё плечо...

Олег улыбнулся

— Это хорошо, следов тоже не осталось. А вот плечо ещё поноет, оно должно зажить само. Магия его не берет, даже моя.

— Это странно. Я тебе доверяю. Пока, — с усталой улыбкой добавила Лара, и Олег облегченно рассмеялся.

— По-моему, я это когда-то слышал... Тебя что-то ещё тревожит? — догадался он.

— Да, только... я не знаю, как это сказать... Ты ведь не проговоришься Джемту и Ванессе? Им я сообщу позже, когда подберу слова...

— Конечно, я не проговорюсь, но если ты не можешь сказать сейчас, то, может, ещё не время?

— Мне нужен твой совет. Ты бы мог простить близкого тебе по крови человека, который причинил тебе много боли?

Олег замер, от неожиданности вопроса. И медленно спросил:

— Почему ты спрашиваешь?..

— Просто — Лара не заметила перемены в голосе друга, — просто я узнала кое-что... в общем, Саралинда — моя сестра. Родная. А я — Иллариона Морган.

— Как? — только смог пораженно воскликнуть парень.

— Вот так... — вздохнула Лара. — она меня старше на 7 лет. 11 лет назад они с Даниэллой Морган — которая является её и моей, соответственно, матерью — бежали от Черного Сопха, который разрушил их деревню — Воркс. Меня они посчитали погибшей... Она не узнала меня, пока не увидела Волчицу.

Олег не сразу нашел, что сказать.

— Это... странно. Получается, вы сестры, а она дала такой приказ...Это не только жестоко, но и противно, и дико, и...

— Она не узнала меня, и... — Иллариона запнулась, — Она просит прощения, и я вроде понимаю её, но простить не могу. Не могу — или не хочу, не знаю...

— Это понятно. Не знаю, как ты, но я ей не смогу простить твоих мучений. Никогда.

Лара снова вздохнула.

— Я не знаю... что мне делать?

— Наверное, нужно время... хотя не представляю, сколько времени должно пройти, чтобы такое забылось... Это воспоминание вечно, мне кажется.

— Я не уверена, что воспоминания бывают вечными... я же не помню, что произошло 11 лет назад... и совсем не помню маленькую Лару Морган...

— Кстати, звучит — попытался сменить тему разговора Олег. Поняв это, девушка не стала настаивать.

— Возможно... не хочешь застегнуть пуговицы? А то как-то странно...

— Да, сейчас...

— Твои пальцы все ещё холодные. Или это жар не спал?

— Жар скоро пройдет. Спина твоя в порядке, пуговицы застегнуты.

Лара кивнула — и никакой боли. Ура!

— Хорошо... можно перевернуться? Если честно, ненавижу лежать на животе...

— Лучше бы не надо... ну ладно, давай помогу.

Боль исчезла! Иллариона облегченно вздохнула.

— Как хорошо...

— Тебе нужно поспать, — заботливо заметил Олег. — Я пойду, не буду мешать...

— Нет, останься! — попросила Лара, снова немного капризничая. — Я не хочу быть одна, боюсь... и Сару не хочу сейчас видеть, если честно... можешь посидеть со мной?

Олег улыбнулся.

— Конечно. Только ты закрывай глаза...

— Олег... Ты никогда не жалел, что стал Странником?

Вопрос стал полной неожиданностью. Парень на секунду замер, задумавшись — а потом помотал головой.

— Нет. Возможно, я не совсем подхожу на эту роль, но не жалею точно.

— Подходишь, — прошептала Иллариона. — Очень подходишь. Особенно — посреди горящей деревни, когда ты одним заклинанием потушил огонь...

— А, Биврарк! — усмехнулся Олег. — Да, милое заклинание... А почему ты вообще задаешь такие странные вопросы?

— Просто... задумалась. Может, Ганс был прав? Мне надо жить иначе... хотя я и не знаю — как... просто... я задумалась, не зря ли я вообще в это ввязалась?

— Не понимаю, с чего такие мысли?

Лара задумчивым голосом протянула

— Ну... семь лет назад я стала наемницей. Много было всего... были и победы, которые все помнят, были и поражения, о которых знаю только я... я уже была в плену и раньше... но так как в этот раз не было никогда... просто... Приэль был сожжен из-за меня.

— Ты этого не знаешь точно. Может, Черный Сопх не знал о том, что это — твоя деревня, и лишь потом узнал от Кары?

— Ты сам в это веришь? — удивленно спросила Лара. — Нет, я точно знаю, что все было продумано до мелочей. Столько людей погибло из-за меня... может, пора сложить оружие?

Олег пораженно посмотрел на подругу.

— Ты серьезно? Ты? Сложить оружие? Нет, не верю! Чтобы Одинокая Волчица сдалась...

— Но ведь это — просто имя, — покачала головой Иллариона. — Это просто имя наемницы...

— Нет. Ты... ты просто устала и слишком много пережила в последние дни. Перенервничала.

Девушка пожала плечами, снова вздрогнув от боли. Нельзя, нельзя шевелить плечом!

— Наверное... я не представляю себе другой жизни, Олег... но рано или поздно придется что-то менять. В этом Джемт прав.

Странник не скрывал своего волнения.

— Да что с тобой! Можно подумать, что все это тебя... сломало....

— Нет. Не сломало. Немного вразумило, наверное. Ты прав, хватит об этом. Почему голова продолжает болеть?

— Не все сразу, — тепло улыбнулся Олег. — Так, давай я тебе что-нибудь прочитаю... Что тут есть... — он подошел к книжной полке и стал выбирать книгу. Лара следила за ним глазами. — «Жизнь и приключения Шафронии Влайкс» — это интересно?

— Нет... это ужасно скучный и сопливый роман. Его как-то читала мама, так она... в общем, только не Шафронию. Что там ещё есть?

— А ты что любишь? Приключения, романы, или что-то другое?

— Стихи, — уверенно сказала Лара.

— Надо же, я тоже... ого, что я тут нашел...

Лара обеспокоилась.

— Что-то мне не нравится твой тон...

— «Бессмертные творения скромного Саргона», — прочитал Олег название, и девушка испытала острое желание чем-нибудь швырнуть в него.

— Не издевайся!

— Ладно, не буду... так, против Льюиса Сайора не возражаешь?

— Не возражаю... только читай эмоционально, ладно?

Олег кивнул, доставая книгу с полки.

— Хорошо. А ты закрывай глаза и слушай. "Это было бескрайнее поле...

Лара послушно выполнила его просьбу. Олег читал замечательно — и перед глазами возникали пейзажи, так умело описанные эльфийским поэтом Льюисом Сайорой.

Неожиданно, уверенный, что подруга спит, он посмотрел на неё и произнес то, что давно хотел ей сказать, но как-то не решался.

— Иллариона, ты самая смелая, решительная и непредсказуемая девушка, которую я только встречал. Если бы ты знала, как я рад, что встретился с тобой... Иза раксия данда вексали кравьлеязе.

Лара слегка приоткрыла глаза:

— Этого нет в тексте... Там про овечек.

— Ты что, не спишь? — удивленно уточнил Странник.

-Я сплю, — и зеленые изумруды закрылись.

Олег не смог сдержать улыбки. Да, абсолютно непредсказуемая.

Глава 2

Проснувшись, Лара к своему удивлению, сразу увидела Олега. Точнее, его спящую голову, прислонившуюся к её магической кровати. Его длинные пепельные волосы свободно рассыпались по сторонам, а рядом лежала книга.

Девушка изумилась — неужели он вот так просидел с ней всю ночь? С ума сойти...

И то, что было вчера. То, что он сказал...нет, об этом даже думать не стоит. Ей, наверное, приснилось. Тем более что точного перевода она не знает. А отдельные знакомые слова... может, вместе они означают что-то другое?

Нет, об этом лучше даже не думать.

Она тихонько провела рукой по его волосам. Немного спутались — видимо, с расческой были проблемы... у них вообще столько проблем, из-за неё. Что даже всегда прибранный Странник выглядит так...

Тут Лара задумалась о том, как выглядит она сама. Хороший вопрос...

— Ты уже проснулась? — послышался сонный голос. — Как ты?

— Хорошо, а ты что здесь делаешь?

— Ну, как тебе сказать...

Лара уточнила:

— Я имею в виду, почему ты здесь спишь? Ты... ты здесь просидел всю ночь?

Олег, слегка пригладив волосы, неуверенно кивнул.

— Ну, да... Ты же сама просила остаться...

Девушка удивленно посмотрела на него. Надо же, бывают такие люди...это поразительно!

— Спасибо, — прошептала она, чувствуя, что невольно краснеет.

Лара поднялась над кроватью. Плечо ещё ныло, но теперь это казалось ерундой. Как же хорошо сидеть!

— Все нормально? — спросил Олег. Он беспокоился за неё. И чувствовал себя несколько неловко.

— Да... Можешь дать мне зеркало? — попросила Лара. Её терзали смутные сомнения...

— Эээ... может, не надо? — замялся друг, этим самым подтверждая эти сомнения.

— Олег! — Что? Знаешь, все это не имеет смысла...

— Чем дольше ты сопротивляешься, тем больше я уверена, что это просто необходимо! Олег!

Тот улыбнулся, хотя на душе заскреблись кошки.

— Вот она, наша Лара. Сейчас... — он взял со стола небольшое зеркало и дал его девушке.

Та, быстро взглянув, тяжело вздохнула.

«Замечания», в виде ударов, которые щедро раздавали по приказу Саралинды (ещё одна причина «против» её прощения), оставили разноцветные следы. Все её лицо было похоже на светофор, и это было ужасно... Лара, которая никогда не уделяла своей внешности особого внимания, почувствовала себя совсем неловко. Так обидно, что Олег видит ей такой...

— Мда. Убери это, пожалуйста. Ты был прав — не имеет смысла.

— Ты расстроилась?

— Не знаю даже. Неприятно точно.

В дверь постучали. В проеме две хорошо знакомые головки.

— К вам можно? Лара, ты уже проснулась?

— Несси! — воскликнула Иллариона, — Джемт! — Заходите. И закройте дверь! — напомнил им Олег.

Дверь захлопнулась сама. В руках у Джемтальта был поднос с едой.

— Как хорошо, что с тобой все в порядке. Ведь так? — спросила Ванесса, и Лара кивнула.

— Ага... как же я рада вас видеть!

— Хочешь есть? Мы вам тут завтрак принесли, — улыбнулся Джемт. — Олег, ты смог вылечить...

— Да.

— Очень хочу! — воскликнула Лара, вдруг почувствовав себя счастливой. Рядом друзья, которые волнуются за неё и заботятся. Это так замечательно...

— Тогда вот... — и Джемт поставил поднос на колени Ларе. Та с аппетитом начала есть кашу с несколькими кусками мяса. Здорово так....

— Я, оказывается, такая голодная... Олег, а что с твоими руками? — спросила она, вдруг увидев, что они сбиты в кровь. Теперь понятно, почему он так странно держал их вчера, будто стараясь, чтобы она не видела их.

— Да так, одна вредная привычка... — замялся парень, и на помощь пришел Джемт.

— Он на кулаках отжимался...так, чтобы форму не терять.

Лара почувствовала, что ей врут. Ну-ну....

— Олег? На кулаках? Отжиматься? Форму? Джемтальт, я головкой не стукалась, хотя конечно по моему внешнему виду этого не скажешь...

— Ты что, дал ей зеркало? — зашикала на Олега Ванесса. — Совсем того...

— Я его попросила... так что с руками?

— Он кулаком об стену бился, — честно сказала Несс. — Ну, хотя бы не головой, правда?

Все рассмеялись, но тут в комнату вошла Саралинда.

Смех, казалось, завис в воздухе, хотя друзья уже замолчали. С её приходом исчезла вся непринужденность в общении, и это почувствовали все, в том числе и сама Сара.

— Как ты, Лара? — спросила женщина, и та кивнула

— Нормально.

Разговор не завязывался. И тогда девушка решилась.

— Да, это Саралинда Морган...

— Мы вообще-то знакомы, — нервно сказала Ванесса. Лара усмехнулась.

— Точно. Это ведь, получается, вам надо со мной заново знакомиться... Иллариона Морган, будем знакомы... Что, Олег, звучит?

— Нормально, — ответил он.

— И кто она тебе? — уточнил Джемт, не смотря на Сару. Ему было крайне некомфортно здесь, в её присутствии.

— Получается, что... сестра. По крови.

Ванесса удивленно протянула:

— Но... как это? — ведь мысли Служительницы Четырех, вернее, верховной жрицы, были недоступны для неё.

Саралинда сбивчиво начала рассказывать всю историю заново.

Лара продолжала есть, стараясь не показывать своих эмоций и не перебивать. Однако каждое слово, хоть она уже все это слышала, откладывалось в её памяти. Она искренне пыталась вспомнить хоть кого-то — маму или отца, сестру...но в голове всплывали только те образы, которые она видела во сне. А можно ли настолько верить снам, Иллариона не знала.

Вопросы, которыми Ванесса и Джемт засыпали бедную Сару — полные язвительности и недоброжелательства — тоже не были оригинальными. Наконец Лара не выдержала.

— Хватит это обсуждать.

Воцарилось молчание, которое, далеко не сразу, прервала Несс.

— Олег...можно тебя на секунду?

— Хорошо...

Ванесса и Странник отошли к окну.

— Что такое, Несс?

— Просто... ты полностью излечил Лару?

— Да, только знак... там должно зажить само.

Девушка дернула плечами.

— Я о другом. Ты не мог бы что-нибудь сделать с её лицом? А то додумался, дать зеркало...

— Несси, как я мог не дать ей его? Как ты себе это представляешь? А насчет лица... нет, я ничего не буду делать. Использование магии на лицо чревато последствиями. Тем более с защитой Илларионы они могут быть совсем неблагоприятными.

— Не понимаю....

— Ты думаешь, что если все так просто, произнес нужное заклинание и все — то у людей ещё были бы хоть какие-то проблемы с лицом? Ходил бы Леокорт со шрамом, а?

— Не знаю, ты прав, наверное... И что теперь делать?

— Если вы позволите... — заговорила Саралинда, подходя к ним, — У нас есть прекрасная мазь...

Олег вскипел:

— Эта та самая, которой вы смазали её спину?

— Именно... Это очень хорошая мазь, экстракт трав...

— Да? Интересно... и какие это травы?

Сара несколько растерянно вспоминала.

— Ну, мралийка, куряйса...

— Разве они не ядовиты? — спросила Ванесса, и Госпожа Саралинда покачала головой:

— Вместе нет. Тем более что их заговаривают... — и Олег снова закричал:

— Магия? Вы вообще в своем уме? Ваша магия на Лару не действует! Вы понимаете, что именно из-за этой мази спина Лары воспалилась? Да вы чуть её не отравили!

Саралинда покраснела.

— Вы что... я же не думала...я хотела как лучше!

— Хм, а получилось по законам жанра... В общем, больше не стоит заниматься лечением. Очевидно, это не ваше.

— Я хотела как лучше! — твердо сказала Верховная жрица.

— Можете воздвигнуть себе за это памятник! А заодно и за то, что дважды едва не убили сестру.

-Не перегибай палку, — взвилась Сара. Это просто оскорбительно! — Эта палка зовется «правда», и она не переломится, можете не сомневаться!

— Олег, перестань — тихо сказала Ванесса. — Не стоит ругаться при Ларе. Может, лучше выйти и там, в коридоре или вообще на улице выговориться?

— Ты, наверное, права. Мне точно надо проветриться. — И Олег вышел из комнаты.

Удивленная Лара, толком не слышавшая их разговор, и Джемтальт смотрели, как те выходили из комнаты — сначала разгоряченный Олег, потом — Ванесса, успокаивающая его, и затем и Саралинда, с крайне оскорбленным видом.

— Куда это они? — спросила Иллариона. Джемт только пожал плечами, спокойно предположив:

— Ругаться, наверное. Олегу, кажется, есть, что сказать твоей сестрице... Мда, в голове не укладывается... Хотя знаешь, вы чем-то похожи.

— Да? — изумилась Лара. Она сходства как-то не замечала.

— Ага. И не только внешне, внешность то у вас достаточно разная. Но вот по тому, как вы себя держите — гордо и независимо, есть что-то общее. И во взгляде, пусть даже у вас разные глаза по цвету. Все равно...

— Не знаю, может, ты преувеличиваешь?

— У меня наметанный глаз. Не забывай, что по статистике у Джентльменов удачи самая большая семья. У меня семеро братьев и сестер родных, а ещё двоюродные и так далее... Так что у меня — опыт.

Лара фыркнула

— Да уж, опыт... Как думаешь, все останутся живы?

— Разумеется. Олег не поднимет руку на женщину, хотя, наверно, стоило бы. А вот Ванесса да, она может... но опять же, какой в этом смысл?

-Знаешь, а Олег был прав. Ты стал слишком разумным.

— Это как? Вам вообще не угодишь: безрассудность — плохо, разумность — тоже нехорошо. Как же быть?

Лара улыбнулась.

— Быть самим собой. Мы тебя любим таким.

— Правда любите? — покраснел Джемт. — И... Ванесса тоже?

Девушка рассмеялась.

— А ты у неё поинтересуйся.

— Да? Знаешь, как это будет выглядеть?

— Догадываюсь! — не прекращала смеяться Лара.

— Рад, что тебе весело, — несколько насупившись, сказал Джемт.

— Эй, не обижайся! Не надо!

— Я и не думал обижаться. Я просто думал.

И тут Иллариона опять расхохоталась, но потом взяла себя в руки.

— И что надумал? Поделишься?

— Почему бы и нет. Тем более что эти трое ещё не кончили ругаться...

— Или драться...

— Едва ли до этого дойдет.

Лара не вытерпела и напомнила другу

— Ты хотел мне что-то рассказать...

— Да, кажется. В общем, я кое-что понял. Про это место. Здесь... здесь все построено на страхе.

— Как это?

— Ну... — слегка замялся Джемт. — Помнишь, в самый первый день, когда мы здесь очутились, мне было совсем плохо? Мне и Ванессе?

— Да.

— Так вот... это было потому, что мы боялись — за себя в первую очередь. И поэтому мы ослабевали. Думаю, здешние стены впитывают наш страх и наши силы. Как-то так. А когда Ванесса совсем ослепла, я испугался за неё больше, чем за себя. Поэтому силы перестали утекать в неизвестном направлении. А Несс, наверное, помог Третий Глаз. А потом уже мы все боялись за тебя, и нам было не до этого.

— Интересная мысль...

— И помнишь, когда Саралинда говорила, что-то вроде «Вас никто не ждет, идти не куда...»

Девушка задумчиво кивнула:

— Помню. И было почему-то очень больно.

— Именно. Мне кажется, потому, что мы боялись — вдруг это окажется правдой, вдруг мы никогда не выберемся отсюда...

— Вдруг я не смогу спасти Кару... — продолжила Лара. Все начало вставать на свои места.

— Ну да. Поэтому каждое слово отзывалось такой болью.

— Удивительно... наверное, ты прав. Можно будет потом спросить у Сары.

— Это уж ты без меня.

Лара замолчала, внимательно посмотрев на Джемта, и вдруг спросила.

— А в вашей семье братья или сестры когда-нибудь предавали друг друга?

Джемт покачал головой.

— У нас все по-другому. Так произошло, что Джентльмены удачи живут обособленной общиной, и обычно у них нет друзей среди других людей. Поэтому предать своих — это равносильно быть изгнанным из общины, а следовательно — одиночеству и смерти. Если, конечно, свои не отомстят. Кажется, был только один такой случай. Джентльмены удачи стоят друг за друга горой.

— Наверное, здорово жить в такой большой и дружной семье, — задумчиво произнесла Лара, но Джемтальт только усмехнулся.

— Наверное, здорово — если ты нормальный маг. А я, как ты могла успеть заметить, волшебник слабый.... Лара, не надо спорить, я и сам это знаю! Поэтому надо мной многие смеялись. Взрослые не скрывали своего разочарования, а ровесники — насмешек. Я там был никому не нужным, поэтому и сбежал.

— Джемт, я бы не сказала, что ты — слабый маг. В последнее время ты очень часто спасаешь нас, а уж Ванессу особенно. И деревня Красный Крест обязана тебе своей жизнью.

— Я до сих пор не понимаю, как я это сделал.

— Так и не надо понимать! Главное, что ты смог, а значит, ты несправедлив к себе. Я не знаток в магических делах, тебе вообще лучше обратиться к Олегу с подобными вопросами, но мне кажется, ты очень могущественный маг. Но дуралей.

Лицо друга удивленно вытянулось.

— Ты же только что называла меня слишком разумным?

— Тогда ты слишком разумный дуралей, — усмехнулась девушка, и тут же взволнованно воскликнула: Нет, где они там!

— Мне сходить узнать? — уточнил Джемт, и Лара схватила его за руку.

— Нет! Не хочу оставаться одна.

— Хорошо, не пойду... если честно, не очень хотелось бегать по коридорам этого неприятного здания и искать их. Мало ли куда они подевались!

Лара озабоченно посмотрела на дверь.

— Хотя знаешь, — вдруг сказал Джемтальт, — у меня есть одна идея. Как уж зовут эту Служительницу, помощницу Саралинды?

— Карэя?

— Ага, именно. Я сейчас.

Джемт вышел из комнаты, и, стоя в дверях — чтобы Лара не осталась одна — крикнул

— Служительница Карэя!

На зов появилась женщина, в форменной одежде и закрытым тканью лицом. В её голосе, казалось, клокотал вулкан:

— Кто ты такой, чтобы вызывать меня! Да ещё и по имени!

Джемт, усмехнувшись, предложил:

— Не будем рассуждать на эту тему, а то недавно у меня открылись новые магические способности, вдруг перепутаю вас с дверью. ( При этих словах Иллариона рассмеялась. Чопорная Карэя её раздражала — как и почти все здесь). Где Госпожа Саралинда?

Служительница гордо ответила:

— Она отлучилась с двумя пленниками.

— Мы не пленники! — сквозь зубы произнес Джемт. — Скажите им, чтобы возвращались как можно скорее.

— Госпожа Саралинда не станет прислушиваться к вашим словам. А я не стану передавать ей.

— Но почему? Вам что, сложно?

— Потому что — и Карэя ещё выше подняла голову, как показалось Джемту, даже слишком — Это противоречит нашим правилам.

— Угу. Но все-таки передайте, пожалуйста.

— Не смейте так со мной разговаривать! — взвизгнула Служительница, и тут послышался сердитый голос Саралинды.

— Что здесь происходит?

Карэя мгновенно повернулась к Верховной жрице.

— Госпожа, он смеет ставить мне условия! Мне, Второй Служительнице Храма! Да кто он такой...

— Не стоит переходить на личности — сжал кулаки Джемт. Олег недоуменно посмотрел на него. А Саралинда, гордо вскинув голову, приказала:

— Карэя! Принеси яхоты из моей спальни.

— Но мы не разрешаем пленникам пользоваться оружием! — попыталась возразить Служительница.

Саралинда напряглась.

— Я же говорила тебе уже — они не пленники! Они — наши гости.

«Свежо предание...» — подумал Олег, но вслух распространяться не стал.

— Но в нашем Храме никогда не было гостей! Это противоречит нашим традициям...

— Наверное, именно поэтому вы так негостеприимны... — буркнула Ванесса, а Верховная Жрица сердито предложила:

— Значит, пришла пора завести прекрасную новую традицию встречи гостей.

— Вы понимаете, госпожа Саралинда, что это вызов нашим устоям? — напрямую спросила у неё Карэя, не сводя пристального взгляда. Но Сара выдержала его, спокойно, но твердо заметив:

— Служительница Карэя, в последнее время вы стали слишком часто пререкаться со мной. Если вы ещё раз поднимите на меня голос, то я могу и разозлиться. А теперь идите и принесите яхоты.

Карэя, бросив яростный взгляд на друзей, ушла.

— Гневная. Вы ей доверяете? — спросила Ванесса. — Я бы не была так в ней уверена.

— Я не доверяю никому здесь. Пойдемте...

— Наконец-то вы обо мне вспомнили, — несколько обиженно протянула Лара. — Вы где пропадали?

— Ну, где мы только не пропадали!

— Олег, ты же понимаешь, что это не ответ!

Молодой человек пожал плечами

— Возможно. Но подробнее не могу сказать...

Сара бросила взгляд на дверь.

— Знаете, я, пожалуй, схожу, проверю, чем занимается Карэя. Наверное, вы правы, Ванесса.

Когда Верховная жрица ушла, Джемт глубоко вздохнул и сказал

— Это было мило. Дать нам поговорить одним. Вы хоть понимаете, что Лара тут волновалась за вас...

— А что волноваться?

— Вдруг передеретесь все, — объяснила девушка. — Вы очень сердито выходили.

— Нет, все было в рамках приличия. Все-таки она — женщина.

— А не попугай, — докончила Лара. — Все та ж удивительная логика.

— Причем здесь попугай? — не поняла Ванесса. — Я действительно хотела ей лицо поцарапать, но Олег запретил.

— Спасибо, Олег! — усмехнулась Иллариона. — А куда Саралинда пошла?

— Принести яхоты. Мы подумали, и она решила, что их необходимо вернуть законной владелице. Как видишь, мой посох уже со мной.

— Здорово. Вы хорошо подумали, — искренне улыбнулась Лара, а Олег насмешливо добавил:

— А она неплохо решила.

***

Следующие несколько дней в храме прошли спокойно и на удивление мирно. Постепенно служительницы и живущие там мужчины (их, как оказалось, называют виррами) привыкли к друзьям и уже не высказывали враждебности, даже наоборот.

Алиэна, служительница третьего ранга, продолжала избегать встреч с Илларионой, однако хорошо сошлась с Ванессой. Деление на ранги в храме не такое, как обычно: ранг означал не уровень в иерархии, а, если так можно сказать, специализацию. Служительницы первого ранга — это маги боевые, то есть которые в случае угрозы нападения должны защищать Храм. Именно у них в помощниках находятся вирры. Служительницы второго ранга — лекари, то есть волшебницы, обладающие даром исцеления. И наконец, служительницы третьего ранга — волшебницы с силами телепатии и предсказания. Именно с ними, как считается, могут связаться Великие Четверо — то есть боги, Эвилиосс, Эбисс, Элона и Эдроил.

Как сказала Саралинда, только служительницам третьего ранга боги могут напрямую высказывать свою волю. Исключение составила только Ханна Оурель, Великая предсказательница.

Услышав это, друзья переглянулись. Они до сих пор не рассказали Верховной жрице, зачем пришли сюда и кто их надоумил.

Статус Служительницы определялся не только по рангу, но и по номеру в списке жриц. Сара возглавляла этот список, Карэя занимала второе место, а вот Алиэна была ближе к концу списка. Несмотря на это, Алиэна занимала особое место в Храме — её дар был особенно ценным и редким, так как она не только была магом мысли, но и целителем : могла снимать заклятия, наложенные другими магами, если они были связаны с человеческим организмом... Есть очень много условий, чтобы её магия сработала, однако Служительница согласилась попробовать исцелить Ванессу. Поэтому много времени они проводили вместе. Больше всего Алиэну поражало то, что Ванессе может читать мысли других, смотреть на мир, как девушка это называет, «чужими глазами» — и что она владеет оружием, в частности луком.

— Разве для лучника не обязательно идеальное зрение? — спросила один раз Алиэна, не выдержав.

— Наверное, я не знаю. Мне сложно судить об этом, как ты понимаешь, — улыбнулась Ванесса. — Я чувствуют цель, её мысли — и поэтому у меня получается в неё попасть. Кстати, поэтому я не стреляю по мишеням. Они бессмысленны.

— Но... если какая-то преграда? Дерево, например?

Несс усмехнулась.

— О, в этом смысле я — случай особый. Точнее, у меня особенный лук. Я направляю его не в конкретную точку пространства, как обычные лучники, а в абстрактную, которая может перемещаться, но которую я хорошо чувствую. И мои стрелы поэтому не промахиваются. Но их у меня немного.

— Это как-то совсем странно...

— Да, пожалуй, но это удобно, особенно для меня, — улыбнулась Ванесса. С Алиэной ей было легко и спокойно. И мысли у Служительницы хорошие — ровные, честные. Не *то, что у Джемта. Или этой Диоры...

— Получается, твои стрелы обогнут препятствие между тобой и твоей целью?

— Да.

Алиэна удивленно улыбнулась. Она впервые слышала о таком оружии.

— А кто создал тебе этот лук?

— Дядя, — честно ответила Несс,

— Но как у твоего дяди могло хватить магического мастерства на такое?

— Не знаю. Сейчас мне кажется, что ему помог ТЭБ.

Алиэна тут же уточнила:

— Ты являешься членом Эльфийского Братства?

— Нет, конечно же! Я же не чистокровный эльф...

— Это не важно! И странно. С чего это ТЭБ помогает тебе, если ты не член братства...

Ванесса пожала плечами.

— Не знаю. Когда мы были в Тэбрине, никто мне такого ничего не говорил.

— Вы были в Тэбрине? Когда?

— Незадолго до того, как пришли сюда. Где-то полмесяца назад.

— Удивительно. И вы дважды прошли через Обманчивый лед?

— Нет, только один раз. Второй нам повезло, мы перенеслись... спасибо Ларе и Олегу.

Алиэна задумчиво протянула:

-Аааа... а ещё вы где были? Много путешествовали?

Ванесса кивнула.

— Ну да. Были в Гномьем Ущелье...

— Но туда же невозможно пройти, не зная ритуала, — удивилась Служительница.

— С нами Лара, которая его знала. Впрочем, это знание ей не понадобилось.

Алиена улыбнулась.

— Понимаю. А ещё?

— Ещё... в деревне Красный Крест, которую спасли от разрушения. И в Адобре, у моего дяди.

— Везет вам. Прошли почти половину страны. Только зачем?

Ванесса вздохнула

— Есть причина. Но, к сожалению, пока не могу сказать. Это мы должны сделать все вместе.

— Понимаю, — снова кивнула Алиэна.

— А где Джемтальт, ты не знаешь? — как бы невзначай спросила Несс, и Служительница с улыбкой ответила:

— Как всегда, в библиотеке.

— С Диорой, как всегда, — буркнула Ванесса. И разговор принял другое русло.

Джемт действительно последнее время сидел в библиотеке. Он, оправдывая свою «слишком разумность», искал какие-то ответы на какие-то вопросы. Подробнее он никому не говорил.

В его поисках ему помогала молоденькая и очень симпатичная Служительница третьего ранга Диора, которая считалась одной из хранительниц библиотеки. Они с Джемтом сошлись потому, что у обоих легкий характер и пытливый ум. Они вместе копались в книгах, где Джемт узнавал много нового.

К тому же Диора помогала ему лучше овладеть магией. Джемт с каждым днем ощущал, что его мастерство растет — хотя раньше для этого требовались годы. И он не понимал, то ли это Храм действует так на него, то ли общество Диоры.

Одна из книг, под названием «Учебник Викториана Хаара» — просто его потрясла. В этой книге расписано подробно, как именно надо использовать магию Джентльменов удачи. Удивительно... Джемт каждый день её читал, и удивлялся, кто мог так хорошо знать технологию магии удачи.

Хотя... «Хаар» — это переводится как «учитель, наставник», поэтому возможно, что этот Викториан был учителем одного из Джентльменов удачи, поэтому все так хорошо знает. Или же он просто был другом одного из них. Хороший вопрос. Но, к сожалению, риторический, ибо ответа на него нет.

Диора склонялась к первой версии. Но она часто повторяла, что это не так важно, как научиться самому владеть своей магией. Джемт был с ней согласен, поэтому они много времени проводили вместе, в библиотеке. Несмотря на то, что Ванессе это явно не нравилось.

Вот этого Джемтальт понять никак не мог. Почему ей не нравится Диора? Вот с Алиэной Несс сошлась быстро! Но Алиэна такая правильная, даже слишком. Прямо Олег в юбке.

А вот Диора — другое дело. Она более человечна, эмоциональна. С ней хотя бы есть о чем поговорить. А Ванесса её почему-то не переносит, язвит все время... Что такое? Вредничает просто.

Иными словами, Джемт и Несс все больше времени проводили отдельно друг от друга. Это не мешало им при встречах ссориться и спорить.

А вот Олег предпочитал не оставлять Лару одну. Точнее, это было бы просто невозможно, так как Саралинда практически не отходила от сестры, но молодой человек не оставлял их наедине. Иногда ему казалось, что Лара сама не против его вечного общества. Девушка до сих пор чувствовала себя неуютно в присутствии Сары.

Буквально через несколько дней Лара начала вставать. После этого они много времени проводили на улице, вне здания. Правда, не выходили за крепостные стены.

Нередко Лара и Саралинда оказывались зрителями тренировочных боев Олега и Грэга. Обычно это приводило к тому, что Олег, в конец обессиленный, был вынужден сдаться.

— Не позорь меня! — тем не менее улыбаясь, буркнула Лара. — Когда ты поймешь, что смотреть надо не на зрителей, а на меч соперника. Сидящие сбоку не пытаются дать тебе по голове — хотя, наверное, стоило бы!

— Лара! Я стараюсь!

— Серьезно, Иллариона! Ты слишком строга к нему. Если он меч держал в последний раз в 18 лет, то он держаться вполне неплохо, — вступился за Олега Грэг.

— Вот именно, — не сдавалась Лара. — Не плохо. Ужасно!

-Ну! — обиженно протянул Олег. Не так уж все кошмарно! Конечно, он не мастер клинка, но все-таки!

— Не ссорьтесь! — попыталась их угомонить Сара, но Странник только рассмеялся.

— О, мы ещё и не ссорились! Мы ссоримся только на определенные темы.

— Да, — кивнула Иллариона, не в силах сдержать смех. — Мы ссоримся только на тему магов и воинов.

Пока друзья хохотали, Сара и Грэг удивленно переглянулись.

Глава 3

Через две недели после того, как Иллариона познакомилась со своей сестрой, друзья, решились заговорить с Саралиндой Морган о цели их путешествия.

— Давно пора, — спокойно отреагировала Сара. Она действительно не понимала, почему друзья так долго молчали. Не просто так же они сюда пожаловали.

Тем более что, кажется, они говорили что-то про конец света...

— Как вы... — начал было Джемт разговор издалека, но Лара оборвала его. Они с Олегом уже давно приблизительно прикинули, как вести эту беседу. Потому что в этот раз все по-другому. Ведь оборотень был детским другом сестер, как оказалось...

— Ты знаешь, где Вольф сейчас?

Женщина переспросила — скорее на автомате, чем из-за природной глухоты.

— Кто?

— Вольф Э’Зорабль. Последний оборотень Акрона.

— Но откуда вы знаете? — удивилась Верховная жрица. — Это же тайна!

— Великая Ханна сказала нам. Вернее, Ванессе, — ответила Лара. Пока все вопросы, задаваемые Сарой, были продуманы ими.

— Но как?

— С помощью портрета, — подала голос Несс. — А потом подтвердила это лично.

— Вы её видели? Вы с ней разговаривали? — ошарашено переспросила женщина. — Мало кто из ныне живущих может похвалиться этим фактом своей биографии. Это просто удивительно... Но где сейчас Вольф, я не знаю. Мы вместе дошли до Храма. Мама всегда говорила, что Вольф обязательно должен выжить. Его родителей спасти не удалось, но для мальчика мама делала все возможное. В результате мы дошли до храма.

Несколько лет Вольф жил здесь, немного оправился от происшествия, а потом захотел уйти. И, хотя это было нарушением правил, его отпустили, мама не хотела лишать его молодости. А скорее всего, просто не хотела, чтобы он убежал без спросу.

Мама отправила его на север, в тайное поселение Травницы Флэр. И больше от него мы не имеем вестей — кроме, наверное, того, что он дошел туда. Думаю, вам тоже надо идти в том направлении.

— Наверное, — задумчиво кивнула Ванесса, с тревогой понимая весь ужас этой ситуации для Джемта. Почему именно туда? Почему? Не мог, что ли, Вольф пойти куда-нибудь в другое место?!

— Когда вы уходите? — спросила Сара, и Иллариона ответила

— Где-то через час. Максимум — через два. Мы и так потеряли слишком много времени.

— Хорошо... Лара, я могу с тобой поговорить? Наедине, пожалуйста.

Девушка согласилась.

Они прошли в другую комнату Саралинды, где никто не бывал, кроме неё самой.

— Я должна кое-что тебе ещё рассказать. Давно собиралась... Просто в тот момент ты и так узнала слишком много нового...

— Что ещё? — напряглась Лара. «Неужели есть что-то ещё? Даже не верится! И сказать все сразу было, конечно же, нельзя!»

— Сядь. В общем, — сама женщина и не думала садиться. Она ходила вперед-назад, и скомкано рассказывала. — В общем, на Воркс напали не просто так. Дело в том, что тогда, 11 лет назад, шло активное истребление оборотней. И в нашей деревне обитала одна из последний семей этой расы. И... тогда один человек, у которого были огромные долги и абсолютно не было совести и чести, выдал местонахождение Воркса Черному Сопху.

— Выдал? Странно...

— Да. Мы не знали об этом. В день нападения он увел тебя в лес, а через час буквально на нас напали. Ты, кажется, знакома с тем, как действует Черный Сопх. Нас спас тогда случайно проходящий мимо Вольный Странник Лсиян.

— Учитель Олега, — тут же вставила Лара.

— Да. Но и то, было уже поздно. Большинство населения погибло. У нас же прятался двенадцатилетний Вольф. Тебя же, повторюсь, в этой деревне не было. Мы нашли потом в лесу лоскут от твоего платья и кровь — поэтому мы решили, что ты умерла.

Лара вдруг вспомнила — когда она пришла в Приэль, часть подола действительно отсутствовала. А Сара продолжала, и её серые глаза светились пугающим огнем:

— Мы целый год шли в этот Храм. Ты не представляешь, каково это. Ни одна деревня, ни один город не оказывал нам гостеприимства, да мы и не стремились к ним заходить. Как понимаешь, мы должны были оберегать Вольфа. Ты могла заметить, что у меня нет одного пальца на левой руке. Заражение. Его не удалось вылечить...

Лара с сочувствием посмотрела на неё.

— Сара, может, хватит? Тебе тяжело....

— Нет, ты должна знать! Мы прошли тот же маршрут, что и вы — только намного дольше. Мы были в Ущелье Гномов, и там к нам впервые отнеслись нормально, как к людям. Потом нас отправили в ТЭБ, хотя мама и говорила, что нам надо в Храм, ведь здесь была её двоюродная сестра. Но мы пошли в Тэбрину, и на Обманчивом Льду мы потеряли Велиру, милую женщину, она не смогла переступить через страх...

ТЭБ проникся к нам сочувствием, и там мы прожили некоторое время. Потом мы отправились сюда, и где-то через год, как спаслись из Воркса, мы оказались здесь. Не надо думать, что нам было легко. Плеть широко использовали и в то время... но потом всё изменилось. Боги дали знак Служительницам, что мама должна стать следующей Верховной Жрицей... мама отпустила Вольфа, но изменить здешние порядки не могла. Мама угасла за несколько лет такой жизни. Следующей Верховной должна была стать Карэя, но боги решили иначе. Они выбрали меня, хотя я была младше всех и далеко не самой сильной. Ты, наверное, считаешь меня жестокой и злой, но это место... оно диктует свои правила. И сопротивляться им почти невозможно.

— Я не считаю тебя злой... наверное. Но почему ты просто не ушла?

— А кто бы меня отпустил? — Саралинда вздохнула. — Вольфу повезло, нам с мамой — нет. Но это ещё не самое страшное. Ты ещё не знаешь, что виноват во всем этом. Кто сказал Черному Сопху о семье Э’Зорабль.

— И кто? — с опаской спросила Лара, И Сара, чье лицо исказилось от ненависти, воскликнула:

— Фрэнк Морган! Наш отец.

***

Лес встретил их такой же прекрасной погодой. Ярко-желтое солнце, сияющее в ясно-небесной лазури, было абсолютно непохоже на то унылое светило, которое днем висело над Храмом. Приятный прохладный ветерок, с ненавязчивыми цветочными ароматами и зелень, яркая своей свежестью и молодостью — за время, проведенное в Храме, друзья и забыли, что такое бывает.

Они шли на север — по карте, данной Саралиндой. Это было не единственным подарком Верховной Жрицы.

— Это должно принадлежать тебе. Так хотела мама...Даже будучи уверенной, что ты умерла, она никому не разрешала даже трогать ни платье, ни заколку. Они твои! — так сказала Сара, отдавая Ларе сверток. В нем было один из нарядов Даниэллы Морган.

Иллариона не знала, хорошо это или нет, что она взяла эти веще. Хотя... должно же у неё быть хоть что-то от матери. В смысле, от второй матери — или первой, как посмотреть.

Получалось даже забавно. То платье, в котором она пришла в Храм, красно-бордовое, сшила Юлиана Ванн, а теперь у неё есть ещё наряд Даниэллы Морган. И чудесная заколка для волос с драгоценными камнями. Правда, вряд ли она сама будет надевать такое, учитывая её образ жизни. Но с светлыми волосами Кары смотреться точно будет чудесно.

Ещё Сара собрала им провизии — объективно предположив, что в лесах не так уж легко найти хлеб, к примеру. Хотя раньше проблем с этим у ребят не было, хмуро подумал Олег, все ещё относящийся к Саралинде без доверия. По крайней мере, голодными они не были, пока не попали в этот самый храм.

Дорога была нормальная — никто не нападал, крупных диких зверей, которыми славятся эти леса, тоже не было видно. Поэтому все было почти хорошо.

Если не считать настроения друзей.

— Лара, что с тобой? — спросил, наконец, Олег, догнав девушку. Она шла одна и немного впереди. Она все не могла поверить, что во всем, что произошло, виноват Фрэнк Морган. Который её отец! Да как это возможно!

— Ничего, — тем не менее, ответила девушка. Она не готова сказать Олегу. Она вообще не готова об этом говорить.

— Иллариона, пожалуйста, не надо меня обманывать! Сама подумай, это даже оскорбительно и глупо.

— Возможно. Но сейчас тебе ничего не скажу. Мне надо подумать... все так сложно, Олег!

Странник кивнул.

— Да, в твоей жизни вообще нет ничего легкого.

— Ага... Кстати, я тут подумала, что я жуткая эгоистка. Все о себе да о себе... Расскажи теперь ты.

Молодой человек вздрогнул, но постарался не измениться в лице.

— О чем?

— О своей семье, разумеется.

Олег остановился, мотнул головой и продолжил путь.

— Нет. У меня нет семьи.

— Но это невозможно! У Вольного Странника — возможно, и нет семьи. Но у Олега... То есть Ольгерда...подожди, а как твоя фамилия?

-У меня нет фамилии, — сдержанно ответил Олег.

— Как это? У тебя должна же быть семья! — Когда-то была. Теперь нет.

Иллариона покачала головой. Что-то здесь не так. Он скрывает правду. Почему?

— Не понимаю. Я тоже думала, что у меня нет семьи — в смысле, родной. А теперь оказалось, есть. Сестра даже. Ещё одна.

— Не сравнивай, Лара. Ты только думала, что у тебя нет семьи. А я это знаю. И давай закроем эту тему.

Девушка не была согласна с этим эгоистичным решением, но подчинилась. Олег остановился, подождать остальных, и Иллариона тоже

— Давайте сделаем привал?

— Хорошо, — согласилась Лара, усаживаясь на землю.

— Приваливаемся! — рассмеялся Джемтальт, и сел рядом с Ларой. Олег стал собирать хворост для огня. Ванесса ему помогала.

— Что, Джемт? — спросила Иллариона, заметив, что друг смотрит на неё.

— Вы что, поссорились с Олегом? Вроде про магов и воинов разговора не было...

— Знаешь, что-то уже не очень смешно. А разговаривали мы о семьях.

— И что, Олег что-нибудь сказал тебе? — удивился Джемт, — Он не любит эту тему.

Иллариона вдохнула.

— Он сказал только то, что у него теперь нет семьи.

— Знакомо. Мы с Ванессой тоже пытались выяснить что-нибудь про его прошлое, но он скрытный.

— Да уж... вы знаете его фамилию? — спросила Лара, и Джемт помотал головой.

— Неа. Это одна из самых великих тайн этого человека. Вторая тайна — семья. Третья — личная жизнь. Потом уже идет посох, свиток и все прочее, связанное с ролью Странника.

— Его, конечно, можно понять... а ты почему грустный?

— Потому что не хочу идти туда, — честно сказал Джемтальт.

— Почему? — спросила Лара, не понимая.

— Не хочу домой. А Травница Флэр — это старейшина общины Джентльменов удачи. Это мой дом.

Иллариона хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть об этом! Вот... где её ум остался? Синяки вроде прошли, а тупость загостила.

— Понимаю, — только и сказала Лара.

— Но ведь дело-то важнее, да? — сказал Джемт, убеждая скорее себя, чем Лару. — Ты пошла с нами в Тэбрину и даже видом не показала, что это тебе неприятно, несмотря на то, что там когда-то произошло.

— Важнее, — кивнула девушка. — Но теперь же ты стал хорошим магом. Наверное, отношение к тебе изменится.

— Может. Просто противно, что отношение измеряется магической силой, а не личностными качествами. И именами... Я тебя понимаю.

— Вот именно. А если силы нет вообще, то отношение ещё хуже.

— Это как-то глупо. Неправильно.

— Возможно, у тебя будет возможность все изменить, — улыбнулась Лара. — Ведь теперь ты стал могущественным магом.

— Ну-ну! — фыркнул Джемт.

На душе скреблись кошки. Девушка не могла понять, почему ей кажется, что Джемтальт чего-то не договаривает?

И где он, пресловутый Вольф? У джентльменов? Подождите-ка...

— А ты не знаешь, оборотней у вас в общине нет?

— По крайней мере, не было. Я его не помню. Наверное, Флэр отказалась принять его, и он был вынужден уйти. Осталось только надеяться, что они знают куда.

— Да уж...

Вольф знает правду о том, кто предатель. Если она сама не расскажет этого, то скажет оборотень.

Но не сейчас. У Лары появилась новая навязчивая идея.

Надо навестить Фрэнка Моргана. Сказать ему «спасибо», как выразилась когда-то Ханна.

Он живет в столице. И она знает улицу.

***

— Я вас предупредил, — ещё раз повторил Джемт.

Знакомое с детства тяжелое серое небо. Кажется, оно давит на тебя сверху. Ему всегда казалось, что оно сейчас упадет вниз...

Разумеется, это просто игра воображения. И сам Джемтальт это хорошо понимает.

Но ему больше нравится синее небо, желтое солнце и свобода.

Здесь — ни того, ни другого, ни третьего.

— Когда нас останавливали разумные предупреждения? — резонно заметил Олег.

— Я такого не помню, — улыбнулась Лара. — Наверное, поэтому мы всегда попадаем в странные ситуации.

-Угу — кивнула Ванесса. — Мы идем?

— Ну да, надо бы... Джемтальт, ты готов? — спросил Олег, и, получив положительный ответ, двинулся дальше.

Ещё пять минут они шли. И вот перед ними вырос деревянный частокол, который, по словам Джемта, защищает все поселение.

Ворота были закрыты.

— Мы сейчас постучимся. Потом открываются ворота. И будьте готовы, ритуал представления здесь тоже имеется... Флэр любит насылать на незваных гостей самые разные заклятия, у неё хорошее воображение. Если не сможем отразить, придется туго.

— Все будет нормально, мы тоже не лыком сшиты! —уверенно произнесла Ванесса. Не то, чтобы она была настолько убеждена в своих способностях, но понимала, что сейчас просто необходимо ободрить друга.

— Самоуверенно, — вздохнул Джемт. — Лучше встаньте за Ларой, на неё магия не действует...

— Ну да, я ещё только живым щитом не работала...

— Раз, два, три!

Джемт несколько раз ударил в колокол, висящий на воротах.

Прошло две минуты тишины.

— И что? — спросил Олег.

— Совсем забыл! Надо же сказать пароль...

— Да, и какой? Ты его знаешь?

— Ага. Только не смейтесь, пароль бредовый. — И парень, положив руку на резной замок ворот, произнес — Джемтальт Фердинанд Мария Менн!

Створки ворот бесшумно отварились.

Олег и Лара удивленно переглянулись

— Твое имя — пароль?

— Не мое, а имя Первого Джентльмена Удачи! — подправил его парень, и смутившись, пояснил: Просто так получилось, что я его полный тезка.

Селение представляло собою деревню причудливого вида. Дома, отделанные светлыми брусками, были украшены великолепной резьбой, а около каждого дома был разбит цветник. Поселение, начинавшееся с полукруглой площади, выложенной декоративным камнем, казалось огромным — за каждым домом виднелся ещё один. Фигурки из дерева, камня и растений стояли у каждого здания. Это было восхитительно — будто сошедшие со страниц сказок любимые с детства герои... Лара сразу представила, как бы здесь понравилось Каролине. Да и у неё самой просто дух захватывало от понимания, сколько терпения и мастерства требует каждая фигура. В центре стоял большой деревянный терем — как прошептал им Джемт, это здание Совета старейшин.

Люди высыпались из домов. Девушки и женщины, все как одна длинноволосые, были одеты в легкие, длинные светлые сарафаны, а в волосы они заплели цветы. Мужчины, даже маленькие мальчики, были одеты в тонкие рубашки и штаны в серую клеточку.

Увидев друзей, селяне удивленно перешептывались. Потом Джемт поднял правую руку вверх и крикнул:

— Всем привет!

После этого произошло оживление. Люди, радостные, побежали к нему и перебивая друг друга кричали:

— Джемт! Джемтальт вернулся!

Ларе показалось, что это мало похоже на рассказы друга. Здесь все были искренне рады его видеть!

Люди подбегали к нему, махая руками, и каждый стремился пожать возвратившемуся родственнику руку. Джемтальт едва успевал здороваться со всеми и вспоминать, как кого зовут. Вот такого он точно не ждал. Нет, конечно, он предполагал, что некоторые будут рады его возвращению, но то, что вся деревня будет в таком восторге...

— Ага, вернулся... И вам здрасте... как живете... — недоуменно пробормотал парень, и тут радостно воскликнул: Джентра!

Девушка, лет 17 на вид, улыбнулась ему, едва пробиваясь сквозь толпу.

— Здорово, братка! Как ты?

— Нормально, — осторожно кивнул Джемт. Все здесь так странно...Он ожидал совсем не такого!

— А мамка как обрадуется! Сейчас, я скажу им!

Девушка убежала, а друзей со всех сторон обступили, с ними все здоровались, прикасались к ним, улыбались и говорили что-то, сливающееся в общий радостный гул.

— Тетушка! Вышла тетушка! — вдруг закричал какой-то малец, и все резко замолчали, отступив от Лары, Олега, Ванессы и Джемта на два шага.

К ним приближалась пожилая женщина, но внешность её была удивительна. На вид ей было лет 70, однако её глаза, ярко-синие, сияли молодостью и силой. Серое платье с озорными кружевными оборками и соломенная шляпка с розочкой сбоку, в которые она была одета, ещё больше подчеркивало то, что она крайне необычная старушка.

— Джемтальт? Вернулся, значит? — голос был тихий, но приятный. Не скрипучий, как у многих стариков, и не шепелявый. Хороший такой голос.

— Не совсем, — покачал головой парень. — Мы по делу.

— Ну-ну. А я полагала, ты одумался. Перестал дурить.

— Дурить-то я перестал. Но возвращаться не собираюсь, — твердо сказал Джемт, и, чуть задумавшись, добавил: Точнее, потому и не собираюсь, что перестал дурить.

Тетушка Флэр — как все поняли, это была именно она — внимательно, чуть прищурившись, посмотрела на него.

— Хочешь сказать, что ты повзрослел.

— Да, — ответил Джемтальт, хотя уже понял, к чему она ведет.

— Тогда ты должен пройти обряд инаугурации, чтобы доказать, что ты стал настоящим мужчиной. И занять свое место...

Джемт пожал плечами. Пройти — так пройти. По книге Викториана — Хаара он многому научился. А вот насчет «занять свое место»... кажется, у них с тетушкой разные взгляды на то, где его место. Пока парню неплохо и рядом со Странником.

— У нас есть на это время? — уточнила Лара. У них осталось меньше месяца. У Кары осталось меньше месяца. А обряд инаугурации... обычно такие мероприятия занимают не один день.

— Лара, я должен... традиция...

— Все хорошо, мы понимаем — кивнул Олег.

Флэр хлопнула в ладоши — и Иллариона с удивлением увидела, что руки, в легких кружевных белоснежных перчатках, украшены несколькими драгоценными перстнями. И вообще, чувствовалось, что Травница Флер очень любит украшения — серьги, длинные и наверняка тяжелые, украшены россыпью драгоценных камней темно-зеленого цвета, и один из перстней, очевидно, составлял с ним комплект. Правда, на шее у неё не было никакого украшения — но это только подчеркивало чувство стиля этой пожилой женщины. Действительно, с таким воротником, как у неё, не пошло бы никакое украшение — разве что тоненькая цепочка, но, видимо, тетушка таких не носит.

Она радостно возвестила, разом принимая решение за всё поселение.

— Тогда завтра утром — испытание! А сегодня у нас праздник — Джемт вернулся. Что ещё более важно — живой.

— Мертвым вернуться было бы сложно, — тихо сказала Ванесса. Здесь все было совершенно другим, чем в рассказах и даже мыслях Джемта. И пока она не очень доверяла реальности.

— Проходите, пожалуйста! Вы наши дорогие гости! — сказал мужчина, а женщина, стоящая рядом с ним, вскрикнула и обняла Джемтальта.

— Сынок! Пойдемте, я вас накормлю! — и она, не выпуская сына, повела всех в дом.

Иллариона подошла к Тетушке Флэр и тихо сказала:

— У нас есть дело... это очень важно. Можно будет поговорить.

— Кто вы? — подозрительно вскинулась она.

— Иллариона...- Лара на секунду задумалась, какую фамилию назвать, но потом решила представиться по-другому. — Возможно, вы слышали об Одинокой Волчице?

Пожилая женщина прищурилась.

— Слышала.

— Так вот. Это я.

— Почему ты взяла именно такое имя? — спросила Флэр, ещё раз внимательно оглядывая Иллариону — той стало даже не по себе от такого пристального взгляда.

Не бывает таких случайностей. Не бывает таких совпадений.

Это уже вторая Волчица в её долгой жизни. Слишком долгой, пожалуй.

Лара покачала головой.

— Это сейчас не имеет смысла. Мы сможем поговорить?

— На тему?

— Ну, конца света, например...

Флэр тут же переспросила:

-Что именно ты имеешь в виду? — и подумала «Неужели она знает?»

— Вольф. Оборотень. Вы знаете его? — влез в разговор Олег.

Старушка облегченно вздохнула.

— Вот вы о ком. Да. Последний оборотень...

— Нам стало известно, что ему угрожает опасность. А если его убьют, то погибнет и весь мир. Я — Вольный Странник, — запоздало представился Олег.

Флэр рассмеялась. Это был тихий, слегка срывающийся хохот...

— Ты даже не можешь себе представить, как я рада это слышать!

— Почему? — неужели её так обрадовало то, что Вольфа могут убить?

— Потому что я знала Странника, которого было сложно убедить в том, что это имя ему подходит... Я даже знаю, кто вообще придумал такое...ха-ха...

Лара и Олег переглянулись.

— Так что насчет оборотня...

— Мы поговорим. Но после того, как Джемтальт Второй пройдет обряд. Все-таки он так похож на моего мужа.

— На кого? — не расслышала Лара, и Флэр, посмотрев на неё, улыбнулась и сказала

— На моего мужа и его полную тезку. Джемтальт Фердинанд Мария Менн... непроизносимое имя — не правда ли?

— Вполне, — неожиданно вмешалась в разговор Ванесса.- Но неужели вы считаете, что то, что мы пережили, не заменит вашего обряда с лихвой?

-Что вы этим хотите сказать? — удивилась пожилая женщина, осматривая Ванессу с головы до ног. Эльфийка. Необычная эльфийка. Когда-то она знала одну необычную эльфийку... Наверное, именно поэтому она и позволила Несс говорить с ней в таком тоне.

— Вы знаете, сколько всего он испытал? Что есть люди, оставшиеся в живых только благодаря ему? Что целая деревня погибла бы, если бы Джемт не пришел им на помощь!

— Несси, перестань, — тихо сказал Джемтальт, подходя к друзьям. Но девушка не собиралась останавливаться. — Нет, я скажу все. Что ты несколько раз спасал от смерти меня. А деревня Красный Крест? А как на Обманчивом льду ты нам помог своей удачей? Я просто не понимаю, почему после всего этого ты ещё должен кому-то что-то доказывать!

Флэр внимательно посмотрела на девушку.

— Вы были на Обманчивом льду? Странное место для путешествий.

— Мы шли в Тэбрину. Из Гномьего ущелья.

Пожилая женщина задумчиво протянула:

— Как интересно... После расскажете мне. Если все действительно так, как вы говорите... Но все равно каждый джентльмен удачи должен пройти испытание...

— А ваш муж его проходил? — неожиданно спросила Ванесса. Её раздражали мысли этой женщины. Тем более, что некоторые, причем самые важные, были скрыты. А это настораживает.

— Мой муж его утвердил — гордо сказала Флэр.

— Но это ещё раз доказывает, что традиция была придумана позже, и не все Джентльмены её соблюдали. Честно говоря, если бы у нас было время, Джемт бы без проблем прошел испытание, я в нем уверена. Но времени у нас нет. У Вольфа времени нет.

Иллариона вздрогнула, повторив про себя «И у Кары времени нет»... Она посмотрела на Олега. Интересно, что такое случилось с Ванессой?- как бы спросили её глаза, и его ответили «Не знаю».

— Мы поговорим об этом завтра, — решила Флэр. Давно она не встречала такого сопротивления. — А сегодня у нас праздник!

Глава 4

Пир удался на славу.

Столы буквально ломились от еды — на радостях селяне, похоже, выложили почти все свои запасы. Впрочем, так могло показаться только Ларе, Олегу или Ванессе, которые не знали о том, насколько много еды хранится в их погребах.

Впрочем, отсутствием аппетита представители великого рода джентльменов удачи тоже не страдали. Если раньше Ванесса искренне полагала, что это только Джемт такой любитель еды и в частности куропаток, но, как оказалось, это у них семейное.

Но все это происходило так весело, непринужденно, то и гости этого вечера чувствовали себя как дома.

— Тебе положить ещё? — спросил Олег, и Лара покачала головой.

— Еще немного, и я встать не смогу. Превращусь из попугая в бегемота...

— Тебе это не грозит, — заметила Джентра, сестра Джемтальта, сидящая рядом с ними. — Ты такая худенькая...

Лара вздохнула. Хорошо, что Джентра не знает, от какой жизни у неё такая фигура. Наверное, у неё сразу же пропало бы желание худеть.

— Знаешь, попадешь в Храм, быстро похудеешь, — усмехнулся Олег. Он до сих пор не мог нормально смотреть на сыр. На хлеб-то получалось, а вот на сыр...

— Не хочу я туда попадать! — воскликнула Джентра. — Там страшно?

— Там странно, — подправила её Лара. — И ты права, тебе там совершенно нечего делать.

Олег решил, что давно пора сменить тему. Почему-то Храм и Сара все чаще всплывали в их разговорах, и это не было приятным для него. Поэтому он спросил:

— Джентра, а ты можешь нам кое-что объяснить... Тетушка Флэр — она кто?

— Как кто? Она — старейшина нашего селения. Его глава... Она — жена первого Джентльмена Удачи! Тезки моего брата, между прочим!

— Жена? Но ведь ваш род появился...

— Около 500 лет назад, да. У неё было 7 сыновей. Так пошел наш род. Понимаете?

Лара задумчиво кивнула:

— Да... то есть, нет. Получается, ей 500 лет? Но...разве это возможно?

— Ей больше, — улыбнулась Джентра. — Вы не слышали её второе имя — травница? Она всю жизнь возилась с травами, и однажды сумела создать эликсир вечной жизни... правда, для этого ей пришлось обратиться за помощью к богам. Разумеется, рецепт эликсира никто не знает, но тетушка будет жить вечно...

— К богам? Как, напрямую? — удивился Олег. Пока он знал, что только служительницы третьего ранга и Великая Ханна могут общаться с богами непосредственно... Или он чего-то не знал. В принципе, последнее очень даже вероятно.

— К одному богу, вернее, богине. Флэр часто обращается именно к ней, как это ни странно.

— К богине? К кому?

— К Элоне, разумеется...- тут же ответила Джентра, снисходительно посмотрев на Олега. — Она же единственная богиня... остальные просто боги.

— Почему именно к ней? Она же, кажется, покровительница расы оборотней?

— Не знаю... просто это так.

— Джентра, а почему у нашего Джемта имя первого джентльмена? Это ведь что-то значит? — спросила Лара, и Олег кивнул, поддерживая девушку. Сейчас, когда Джемтальт и Ванесса танцевали, можно было обсудить и эту тему. Не при друге же о нем разговаривать!

— Так получилось. На самом деле, имена не придумывают наши родители. Когда ребенок рождается, его подносят к Камню Разума. Когда ладошка младенца касается камня, на нем проступают буквы. Флэр может прочитать, что там написано — так она называет детей нашего рода. Долгое время некоторые думали, что это просто ритуал, а на самом деле Тетушка сама придумывает имена, но после того, как Джемт получил имя её мужа — впервые после смерти того — сомнения исчезли.

— Извини, но почему Флэр не поделилась своим эликсиром с мужем? — не удержался от вопроса Олег. Почему-то эта история не давала ему покоя. Странная, непонятная история. В ней, кажется, скрыто что-то очень важное, что-то такое, что просто необходимо выяснить...

Но Джентра лишь легкомысленно пожала плечами.

— Никто точно не знает. Одни говорят, что он сам отказался, чтобы не нарушать ход истории. Другие — что ему так сказала сделать Великая Предсказательница.

— Ханна?- удивилась Иллариона, выразительно взглянув на Олега.

— Ну да. Другой Великой предсказательницы как бы нет.

Лара кивнула. Действительно, как бы нет. Да, нет... и все-таки странно.

Джентра посмотрела на своих односельчан, лихо отплясывающих на площадке, и перевела взгляд на своих собеседником.

-Вы танцевать будете? Просто как-то тупо сидеть... братка вон танцует...

Иллариона усмехнулась про себя «Ну да, братец твой в ТЭБе так отличился, что до сих пор пытается убедить Несс, что такое больше не повториться!». Но вслух девушка спросила у Джентры

— А ты что не танцуешь?

— А мне пока нельзя. Мне же ещё 18 нет... Но вот приди вы через полгода, я бы не сидела тут, не разговаривала с вами.

Олег с улыбкой посмотрел на Иллариону.

— Так что, мы будем танцевать?

— Ты приглашаешь? — улыбнувшись в ответ, уточнила Лара.

— Наверное. Да....точно, приглашаю. Точнее, надо сказать по-другому. Сейчас....

Странник встал, сделал короткий поклон и вежливо произнес

— Иллариона, не откажитесь ли Вы составить мне пару на следующий вальс?

Девушка с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. Надо подобающе ответить.

— Разумеется, Ольгерд, я с удовольствием составлю вам пару.

Джентра удивленно спросила

— А разве обязательно говорить такую чушь?

Друзья рассмеялись, потом Олег протянул Ларе руку и они пошли на танцевальную площадку. Звонкая музыка (интересно, что за странные инструменты?) закружила их вихрем мелодичного «раз, два, три...».

Джентра сидела за столом и с грустью смотрела на танцующих. Если бы ей было 18! Что за несправедливость...

Где там куропатка...

***

— Если мы с тобой протанцуем ещё один танец, повторится ситуация с Дэнилдом. — заметила Лара, когда музыка в очередной раз сменилась.

— Тогда сядем? — предложил Олег, и девушка кивнула.

Но, вернувшись к тому столу, за которым сидели раньше, друзья не увидели Джентры. Вместо сестры Джемта за столом сидела Флэр.

Травница переоделась. Теперь на ней было платье из малинового бархата. И, разумеется, украшения. Больше всего заметна была большая брошь — несколько бордовых камней, образовывающие какой-то рисунок, и прозрачные камушки, словно бриллианты. Бордовые камни были и на её серьгах, а также на большом перстне.

Флэр поставила на стол кубок, из которого только что пила, и обратилась к друзьям.

— Вы хотели поговорить. Сейчас у меня есть время вас выслушать.

Ванесса и Джемтальт неожиданно оказались рядом.

— Прекрасно, — улыбнулся развеселившийся Джемт. — Потому что у нас действительно серьезное дело.

Несс чуть наклонила голову, задумавшись, — и потом сказала парню

— Давай прогуляемся по деревне? Ты можешь мне её показать? Я думаю, что Лара и Олег смогут объяснить, что именно угрожает нашему миру.

Джемтальт удивленно посмотрел на Ванессу.

— Серьезно? Сейчас? Это можно сделать и потом... И потом.... Показать?!

Джемт не мог найти слов от удивления. Несс явно что-то недоговаривает! Показать ей деревню! Да большей несуразности, кажется, и придумать сложно!

— Молодой человек, вас попросила девушка, и будет неплохо, если вы последуете её совету, — строго сказала Флэр. — Пойдемте! — обратилась она к Ларе и Олегу.

Пораженно переглянувшись, те пошли за пожилой женщиной, которая привела их в дом советов, большой и светлый деревянный терем, в котором оказалось два этажа. Вообще, изнутри он казался более просторным. Скромный, но изящный интерьер оставлял много свободного места. Высокие потолки и окна, узкие, но длинные, прикрытые легкими, практически прозрачными занавесками. Мебель в основном была плетенная, раскрашенная в разные цвета. Плетенные стулья, плетенный стол, кресло... И несколько сундуков стояло в прихожей, больших и слегка поржавевших.

Флэр, давая им время осмотреться, поясняла, что к чему, и в тоже время поторапливала их.

— Здесь живу я. Одна. Вытирайте ноги, не топчите! Здесь же проходят собрания совета Старейшин, принимающие сложные решения в трудные времена. Последний раз Совет собирался после побега Джемта. Проходите в комнату, что встали! Сейчас самое время нам обсудить все, что хотели, нам не помешают... — проговорила Флэр, усаживаясь в кресло-качалку, также плетенное, выкрашенные в желто-зеленые цвета. Увидев, что её гости продолжают стоять, пожилая женщина жестом указала им на стулья.

— Почему без Ванессы и Джемта? — удивилась Лара.

Флэр посмотрела в окно.

— Потому что я не люблю разговаривать со многими людьми одновременно. Если у тебя много собеседников, конструктивного разговора не получилось. Хорошо, что ваша подруга это понимает.

— Вы об этом думали? О том, что она будет лишняя? — догадался Олег. — Это ужасно!

— Даже если я и думала что-то подобное, какая разница вам? — непонимающе спросила Флэр.

— Ванесса — телепат, — сказала Лара. — Получается, она слышала ваши мысли.

Женщина нахмурилась.

— Мысли? Это странно. Давно я не встречала телепатов... Как, кстати, её фамилия?

— Оурель. Ванесса Оурель. — задумчиво произнес Олег. Задумался, разумеется, он не о фамилии Несс. Он попытался представить себе, что почувствовала девушка, поняв, что с ней не хотят разговаривать.

Это ужасно.

— Оурель... это просто удивительно... Знала я одних Оурелей, давно правда...- усмехнулась Флэр.

Лара, уже не чувствуя к пожилой женщине былого расположения, спросила

— Вы имеете в виду Ханну Оурель?

— Да, — кивнула Травница. — Они родственники?

— Великая Ханна сказала, что да, — кивнула Иллариона. — Когда мы были в ТЭБе.

Флэр удивилась.

— Вы с ней разговаривали? Надо же.... Ванесса Оурель... Джемтальт... Вольный странник... бывают ли такие совпадения?...

Лара и Олег удивленно переглянулись. А о чем вообще речь? Может, у старушки возрастная болезнь? Может, стоит позвать на помощь? Или дать воды?

— Странник, тебе нравится твое имя? — вдруг спросила Флэр.

Молодой человек осторожно кивнул.

— Вполне...

— Я о названии «Вольный Странник», а не о личном имени.

— Да, нравится, — с большей уверенностью сказал Олег. — Это имя значит многое для меня лично и для всего мира.

— Ты хорошо сказал, — кивнула Травница. — Очень хорошо. Я рада, что тебе нравится.

Лара не выдержала:

— Почему? Это имеет какое-то значение?

— Для меня лично имеет. Но вы, кажется, хотели поговорить о чем-то другом?

— Да, — кивнула девушка. Её друг, чувствуется, впал в ступор. Думает. С ним такое случается. — Точнее, о ком-то. Вольф Э’Зорабль.

Флэр неожиданно вытянулась в струнку. Фамилия оборотня несказанно удивила её, будто обожгла. Это уже слишком!

— Э’Зорабль? Вы уверены? Может, вы что-то перепутали?

— Нет, это точно. С вами все в порядке?

— Да... почти... просто я искренне считала, что род Э’Зорабль прекратил свое существование уже давно... это невозможно!

Лара и Олег снова переглянулись. Пока они не получили никаких ответов. А вот вопросов прибавилось порядочно.

— Может, вы объясните, что вы имеете в виду?

— Последняя представительница рода Э’Зорабль ещё во времена моей молодости вышла замуж и поменяла фамилию. После этого я была уверена, что эта фамилия исчезла. Если бы оборотень представился мне Вольфом Э’Зорабль, мы бы не за что не отпустили его в столицу.

— В столицу? — не выдержал Олег. — Это же последнее место, где может спокойно жить последний оборотень! Это... как вы могли его отпустить в столицу! Там полно воинов, которые готовы отдать многое, чтобы убить оборотня. Не говоря уже о том, что уровень преступности там намного выше, несмотря на стражников! Да и сами стражники те ещё разбойники...

— Олег, успокойся... не надо кричать — попыталась урезонить друга Лара. Хотя сама была с ним солидарна.

Флэр удивленно спросила у Странника:

— А как мы могли его не отпустить? Лучше спросите у Госпожи Верховной Жрицы Храма Великих Четырех, почему они его выпустили, если он так ценен.

— Хорошо, спросим, — кивнула Лара. А она спросит, можете не сомневаться...

— Хотя я бы не советовала вам идти туда. Вы взрывные, там сложно будет, — попыталась переубедить их Флэр, почувствовав решимость Илларионы поговорить с Верховной жрицей по душам.

— Мы там уже были, — заметил Олег. Как бы между прочим...

— Были?! — воскликнула Флэр. — И Джемтальт тоже?

— Да. Именно Верховная Жрица сказала нам, куда пошел Вольф.

— Удивительно, — задумалась Флэр. — Удивительно, что Госпожа Даниэлла вас выпустила.

— Сейчас другая занимает это место, — подправил Флэр Олег. Лара на секунду задержала дыхание... Даниэлла. Даниэлла Морган.

— Да? И кто же?

— Саралинда.

Говорил Олег, а Иллариона только смотрела на Флэр. Та одобрительно кивнула

— Это хорошо и правильно. Она продолжит дело матери. Значит, она вам сказала, куда ушел Вольф, да ещё и отпустила. Вы её очаровали?

— Мы поговорили, — подала голос Лара, — по душам. У нас оказались чрезвычайно родственные души.

Олег не выдержал и хмыкнул. Вот умеет его подруга говорить так, что вроде и правда, но звучит по-другому. И не врет, и не выдает секреты. Ему бы научиться.

— Ясно... — протянула Флэр, хотя было видно, что это не так. Все очень мутно и далеко не понятно. Хм....

— Вы уверены, что Вольф в столице? — уточнил Олег.

— Да. Он нам писал недавно. «Жив, Вольф». Оригинальный и очень словоохотливый молодой оборотень.

— Много писать опасно. Особенно ему, — заметила Иллариона. Неужели Флэр не понимает, что даже посылать такую весточку очень опасно!

— Возможно. Пока король не выбрал себе наследника, в столице действительно суматоха.

— Что вы имеете в виду? — спросил Олег, стараясь не измениться в лице. Е-го-э-то-не-ка-са-ет-ся...

— После того как его сын, принц Ольгерд, пропал, многие хотят стать наследником уже немолодого короля Эдуарда. Так что в столице действительно опасно...

Лара улыбнулась.

— Ну, нас-то это не очень волнует. Правда, Олег? Главное, чтобы Вольф действительно был жив и здоров.

— Разумеется, — Флэр внимательно посмотрела на своих собеседников и вздохнула. — Что-то я устала сегодня. Идите. Я лягу отдохну. — заявила старушка, прикрывая глаза.

Все ясно. Их прогоняют. Дожили. Друзья, понимающе переглянувшись, встали и уже направились к выходу, как Флэр, не выдержав, окликнула их.

— Подождите! Девушка, как ваша фамилия?

Лара обернулась и, чуть замявшись, сказала:

— Иллариона Ванн-Хейк.

— Ванн... — тихо прошептала пожилая женщина. — Ванн, Оурель... А почему Хейк?

— Вы должны знать значение этого добавление к фамилии, — усмехнулась девушка.

— Неродная... остался ли кто-либо из рода Ванн ещё?

Лара глубоко вздохнула. Так, спокойно.

— Моя сестра. Каролина Ванн...

— Береги её... а как твоя настоящая фамилия? Ты знаешь? — волнительно спросила Флэр, неожоиданно переходя на «ты».

-Да. Морган.

— Морган! — воскликнула женщина, вздрагивая от знакомой до боли фамилии. — Это просто невероятно... Морган!.. Волчица... Будь осторожна, девочка... Тебя ждет нелегкая судьба...

— Ничего ещё не давалось мне легко в жизни, — заметила Лара. Ей не понравилось то, как отреагировала Флэр на её фамилию. Она что-то не договаривает. И это что-то связано с ними, и даже очень!

— Твоя жизнь только начинается... Идите, я хочу остаться одна! Морган... Странник....Оурель...Э’Зорабль...Ванн... Джемт... Идите, кому я сказала!

***

— Доброе утро! — произнесла Джентра, спускаясь со второго этажа.

На веранде, ярко освещенной солнцем, завтракая, сидели Ванесса, Джемтальт и Флэр. Лара тоже была здесь, но она сидела в кресле.

— Здравствуй, Джентра! — кивнула ей Флэр. — Присаживайся и слушай, тут рассказывают историю их приключений.

— О, здорово! Можно лепешку?

— Завтракай и не мешай. Продолжай, Ванесса.

Несс улыбнулась. Роль рассказчицы снова досталась ей. Правда, Флэр была не особо вежливым слушателем.

— Неужели это правда? — снова прервала рассказ пожилая женщина, обращаясь к Ларе.

— Что именно? — уточнила девушка. Она слушала невнимательно. Вернее, не слушала вовсе.

У неё были интересные темы для размышления. Гораздо более интересные, чем рассказ об их приключениях. Тем более что Лара помнила каждый день их путешествия.

— Что вы были в Ущелье Гномов, потом пошли в Тэбрину, а по пути на вас напал Орден Красного Креста.

Услышав про орден, Джентра слегка охнула, побледнев.

— Да, — кивнула Лара. «А что, странно звучит?» — усмехаясь, подумала девушка.

— Удивительно. И что, они действительно ввели Ванессу в кому?

— Да.

— И Странник смог её вытащить... молодец, надо признать, — задумчиво улыбнулась Флэр.

— Надо, — согласилась Лара.

— А потом что? Вы встретились с Ханной? Как?

Ванесса вздохнула и продолжала рассказ. Кое-что её смущало. Что она лишь слегка чувствовала мысли Флэр. Только некоторые, появляющиеся в настоящий момент, очевидные. Которые в основном касались них.

Но было что-то ещё, что-то закрытое от её магии. И Несси не могла понять, почему происходит так. Что Флэр скрывает?

И более того, что стал скрывать Джемт? Есть что-то, что она не может понять и в его мыслях. Точнее, появилось после того, как они покинули Храм. Диора, что ли, намудрила?

Лара закрыла глаза. Зачем она так рано встала? Если бы знала, что с утра будет увлекательная история их путешествия, поспала бы ещё пару часиков. Нельзя было предупредить?

— Всем доброе утро, — раздался голос Олега, и девушка открыла глаза.

— Доброе, Странник. Присаживайся, завтрак на столе, — приветствовала его Флэр.

— Не хочу есть, — покачал головой молодой человек и направился к выходу.

— Олег, ты куда?

— Хотел к реке пройтись, а что? — удивился он. Удивился в первую очередь тому, что спросила Иллариона.

— Мне надо поговорить с тобой. Не будешь против?

— Я когда-то был против? — в тон ей ответил Странник, и они пошли к реке вдвоем.

Пока друзья шли по деревне, они почти не разговаривали. Лара в двух словах рассказала о том, что Ванесса с самого утра просвещает Флэр относительно их приключений. Олег спросил, что по этому поводу думает Травница.

— Не знаю, вроде верит, но как-то слишком настороженно. Говорит, что такое странно и маловероятно.

— Понятно. Красиво здесь все-таки, да?

На этот раз Лара с ним согласилась.

Лесная река, уютно расположившаяся между двумя березовыми рощами, казалась умиротворенной. Словно зеркало, она отражала стоящие по краям деревья, а некоторые березы и вовсе застыли в глубоком поклоне прозрачной и теплой воде, опустив в неё свои ветви. Лучи солнца, озаряющего речку своим светом, весело играли на её глади цветами радуги. Где-то в листве переговаривались птицы, периодически перелетающие с одного берега на другой. В стороне раздавалось ленивое кваканье лягушки, а в траве стрекотали кузнечики. Илларионе это место напомнило другую лесную речку, протекающую возле Приэля. Это было одно из самых её любимых мест на планете.

— Хорошо здесь.

Девушка сняла обувь и зашла немного в воду, приподняв платье. Легкое колыхание теплой воды, буквально пронзенной солнечным светом, успокаивало. Приятно.

Олег заходить в воду не стал, он расстелил на земле плед, захваченный им, и позвал девушку.

Они уселись в тени деревьев.

— О чем ты хотела поговорить? — после долгого молчания спросил Олег. И тут же почувствовал, что зря это сделал. То спокойствие и умиротворенность, граничащее со счастьем, которое чувствовали они оба, улетучилась. Лара несколько напряглась.

— О твоей семье.

— Давай не будем — поморщился Олег, но девушка покачала головой.

— Нет, будем. Помнишь, ты говорил, что у тебя нет фамилии?

— Ну да, говорил. Уже нет...

— Олег, то, что ты — Странник, не значит, что у тебя нет семьи...

— Ты ничего не знаешь о моей семье, ты не знаешь, кто я такой! Если бы знала, ты едва ли стала бы со мной вот так хорошо общаться.

Лара дернулась, сердито посмотрев на него.

— Угум, спасибо, Олег. Хорошего же вы обо мне мнения, господин принц.

— Кто? — ему показалось, что он ослышался.

— Принц. Сын короля, если так понятнее.

— Откуда...

— Догадалась. Когда речь заходит о короле, ты меняешься в лице. Особенно это было заметно у Флэр. Мне уже показалось, что даже она поняла, но в этом я не уверена.

Олег посмотрел на девушку глазами, в которых ярко горели искры пламени.

— Ты не понимаешь, что ты говоришь! Ты не понимаешь, что у меня действительно нет семьи, теперь... ты не знаешь, почему я сбежал!

— Конечно, я же тупая, — не стала спорить девушка. — И у меня у самой все понятно с семьей. Нет, у меня нет никаких проблем. Нет, это не моя родная семья бросила меня и 11 лет не искала, и это не мой родной отец предал всю деревню. Это не мою вторую семью убил Черный Сопх, и это не моя сестра сейчас у него в плену. Конечно, куда же мне понять!

— Прости...

— Это слова, Олег! Да, я не знаю, почему ты сбежал. Но это не значит, что я не пойму.

— Просто... это очень сложно объяснить... даже не знаю, какие нужно сказать слова...

Лара с укором посмотрела на друга.

— Тебе не надоело держать все в себе? Сколько лет ты уже молчишь о своем прошлом? Может, пришло время все рассказать?

Олег пожал плечами

— Может, и пришло...

— А Лсиян знал о том, кто ты такой?

— Да. Знал, но говорил, что это неважно. Что такое не прощается. Никогда.

— Какое?

Олег посмотрел на девушку... что ж, пусть знает!

— Убийство матери.

— Что? — от изумления воскликнула Лара. Какое ещё убийство?

— Мой отец, король Эдуард, убил свою жену. В их же спальне. На моих глазах. Мне было 18. После этого я и сбежал.

Лара, не в силах прийти в себя от удивления, переспросила

— Ты уверен?

— Я это видел. Своими глазами. И никогда не говорил об этом никому, кроме Лсияна. Никому.

Лара осторожно взяла его за руку.

— Я слушаю.

— Это был поздний вечер. Обычно в это время во дворце было много народа, но в этот вечер наоборот, было безлюдно. Я уже точно не помню, зачем направлялся в спальню родителей. Зато картинку, увиденную мной в их комнате, я запомнил навсегда. Мама лежала на кровати, её светло-розовое платье казалось бордовым... Отец стоял рядом с мечом в руке... а с меча капала кровь... Сначала я не понял, что это он, на нем был какой-то странный балахон... Но потом он повернул голову, посмотрел на меня своими серыми глазами, в которых впервые я увидел ненависть... Он как-то зарычал на меня, и на секунду я подумал, что сейчас он бросится и на меня.

Олег замолчал, закрыл лицо руками. Лара осторожно погладила его по плечу, хотя сама не понимала, как это возможно... чтобы король убил свою жену! Чтобы Эдуард Добродушный, как прозвали его подданные, убил свою любимую королеву Виолетту... Как же это возможно?..

— Мне нечего больше рассказывать. Я не стал ждать, бросится ли он на меня. Я убежал, даже не оборачиваясь и не проверяя, гонится ли он следом... Мне удалось выскользнуть незаметно, охраны не было у ворот... Больше я никогда не возвращался в столицу и никогда не видел своего отца. Говорят, потом он устроил фарс с похоронами и поисками сына. Что скажешь, веселая история?

— Нет, — покачала головой Иллариона. — Странная какая-то. Не верится, что такое возможно...

— Мне тоже не верится, когда вот так рассказываю... Но я это видел... Ты... ты только предполагаешь, с чужих слов, что твой отец предал тебя... а я это знаю! Я это видел, понимаешь! Прошло много времени... но все равно больно, ты не представляешь себе насколько... я... не хочу идти в столицу!

Лара, на секунду задумавшись, спросила:

— Мне сложно спорить с тобой... но какой выход ты видишь? Ты не можешь вечно скрываться от отца. Да и не должен... может, вам все-таки стоит поговорить?

Олег грустно рассмеялся.

— О чем? О чем я вообще должен разговаривать с этим человеком?

— Например, об оборотне. И к тому же, не обязательно говорить ему, что ты его сын... а там уж как придется...

— Лара, ты считаешь, я смогу с ним нормально разговаривать? Так, чтобы не кричать и даже не высказывать волнения?

Девушка задумчиво посмотрела на друга.

— Знаешь, если кто и сможет хотя бы казаться спокойным, так это ты. Не знаю... ты сам видишь, наши истории чем-то схожи. Я тоже не знала, сумею ли нормально разговаривать с Сарой...

— И что?

— А потом, перед тем, как мы покинули Храм, она мне рассказала правду о своей жизни... и знаешь, по-моему, она очень несчастна. Даже более несчастна, чем я.

— Ты её простила? — с неожиданным негодованием спросил Олег.

— Нет, дело не в этом... я её начала понимать.

— Дело твое. Но такое не прощается.

Девушка рассмеялась.

— Этому тебя Лсиян учил? Странная логика для Странника.

— Значит, я не такой хороший Странник. Но прощать предательство...

— Я и не прощаю. Просто... хочу разобраться. И посмотреть в глаза.

Олег удивленно уточнил

— Кому? Вы же с Саралиндой вроде нормально расстались...

— Она здесь не причем. Я хочу посмотреть в глаза своему отцу, Фрэнку Моргану.

Странник поежился. Солнце, будто не соглашаясь с ними, или стесняясь, что стало свидетелем их разговора, скрылось за облаком. Хотя нет, это облако уже совсем напоминает тучу...

— Сейчас дождь будет, видимо. Пойдем обратно... не понимаю, зачем тебе смотреть ему в глаза...

— Чтобы понять, что он чувствовал, так поступая. Был ли он счастлив потом. Чтобы услышать его версию происходящего — или подтвердить версию Сары... Не знаю, Олег... просто чувствую, что мне это надо.

— Я бы своего век не видел... но мы пойдем во дворец, да?

— Не знаю, возможно. Да, точно, дождь... пошли в деревню, а то нас сейчас искать будут.

— Лара... не говори остальным, ладно?

— Олег, мог и не просить.

— Знаю, просто... на всякий случай. Хорошо, что Несси не может читать мои мысли, все-таки...

— Да, меня это тоже радует.

Не выдержав, туча расплакалась. Ветер ответил ей глухим завыванием, вода в реке всколыхнулась. А Лара и Олег, забрав плед, побежали обратно в деревню.

Глава 5

— Я сейчас разочаруюсь, — оглядывая дома вокруг, заметила Иллариона. — Мы шли дней десять. По-моему, вы говорили, что мы придем в столицу.

— Ну да, мы и пришли...

— — Это столица? Это что, великий Аэстен? Даже в Коноре чище!

Олег усмехнулся. О да, прекрасное сравнение!

— Лара, это самая окраина, беднейший район. В центре Аэстен раз в сто прекраснее.

На девушку это мало произвело впечатление.

— Всего в сто? Мда, я все больше разочаровываюсь... там что, крыса? — уточнила Иллариона, увидев на дороге какой-то копошащийся комочек шерсти с длинным хвостом.

— Похоже... Гадость какая-то! — несколько брезгливо поморщился Джемт.

- Не какая-то, а вполне конкретная, хвостатая. Так что решаем, где будем ночевать? Сомневаюсь, что в ближайшем районе будет сдаваться приличное жилье... – задумалась Ванесса.

- Третья улица Тюльпанов, – ответила Лара. – Пятый дом. Мы направимся туда. Далеко ещё, Олег?

- Минут двадцать...

- Откуда такой точный адрес? – удивился Джемт, - У тебя есть знакомые в столице?.. кажется, ты тут впервые?

- Да, впервые. Но есть несколько знакомых, живущих здесь. Даже, больше, чем я предполагала.

Лара улыбнулась, быстро взглянув на Олега.

— Откуда? — не отставал Джемтальт. — К кому мы идем, объясни! — Этого человека зовут Фрэнк Морган. Когда-то он предал свою семью и деревню, выдав тайну Черному Сопху.

— Морган? Это... твой...

— Отец, — докончил Олег. Лара хмыкнула. Странно так... Фрэнк Морган — отец? А кто тогда ей Оливер Ванн? А ведь она сама уже несколько раз называла Моргана отцом... но Оливер Ванн — вот кто её воспитал... запутанно, как запутанно! Ведь не может быть двух отцов? Двух матерей? Две сестры — это ещё как-то реально, но два отца!

Отчего же два, если совсем честно! Ведь из всех её родителей, из обеих пар — как же дико звучит! — остался только Фрэнк Морган.

— Лара, ты уверена? Что хочешь идти туда? — удивился Джемт. — Почему?

— А я понимаю, — сказала Ванесса. — Это правильно, наверное... если, конечно, не случится скандала... хотя история ужасная.

— Не могу ничего гарантировать, — ответила Лара. — Олег, направо или налево?

Завернув в левую сторону, как и сказал Странник, друзья вышли на другую улицу, более чистую, опрятную...

— Уже лучше, — улыбнулась Иллариона.

Город позеленел. Перед домами — ровная лужайка, цветники... Да и сами дома не выглядели больше как после нашествия Черного Сопха. Двухэтажные усадьбы, окруженные невысокой изгородью. Здания были самых разнообразных цветов, но одинаковых стилистик — или, по крайней мере, очень похожих. Три колонны украшали вход, небольшое крыльцо было окружено цветниками, а двухэтажное здание было, чаще всего, серого или коричневого цвета, три окна выходили на улицу. Второй этаж имел небольшой балкончик, настолько маленький, что двое взрослых людей не могут там спокойно стоять. А если они ещё и в теле, как многие мещане...

На некоторых воротах висели объявления, где-то — угрожающие обещания напустить огромную злобнейшую собаку на каждого, кто рискнет зайти внутрь, а некоторые были до молчаливого лаконичны. Но на каждом было написано, какая это улица, номер дома, имя владельца.

— Эта реформа была проведена лет 10 назад, — пояснил Олег. — Вообще, здесь все изменилось, раньше все три Тюльпанные улицы были одинаковыми, и куда более запущенными. Теперь вот, прогресс.

— Это радует... это которая из них?

— Первая. Если через три поворота мы завернем направо, то будет Вторая улица Тюльпанов.

Ванесса напомнила:

— Нам, Олег, нужна Третья улица. Это так, если ты забыл

— Пока не успел, — в таком же шутливом тоне ответил Странник. — А ещё через два поворота будет нужная нам улица.

— Ты хорошо знаешь столицу, — заметил Джемт, и Лара тут же взглянула на Олега. Тот просто кивнул:

— Да, неплохо.

«Не хочешь рассказывать — не надо, не больно то и хотелось» — подумал Джемтальт. Хотя было неприятно. Если Олег что-то скрывает от них, то это, конечно, его личное дело, но все-таки обидно. И, наверное, Ванесса это понимает. Только виду не подает. Или делает вид. Но как бы там ни было — это обидно! Нельзя так с друзьями!

— Джемт, а почему ты не хотел возвращаться домой? — спросила вдруг Ванесса.

Неспроста спросила! Чтобы отвлечь от подобных мыслей...

А вслух Джемт ответил:

— Просто... там давление большое. Это надо соответствовать тому идеалу, который нарисовали мечты Флэр. Или воспоминания. В её рассказах мой тезка был практически идеальным, будто совсем без изъянов. По крайней мере, все, что я делал не так, ставилось под таким углом, что Джемтальт Первый никогда бы такого не натворил. Я упал с лошади — а он был превосходным наездником, потерял ножик, пока искал грибы — а он был всегда предельно внимательным, даже если я просто сказал неосторожное слово...

— Печальная история... Видимо, Флэр считала, что так тебя лучше воспитывать...

— Угу. Намного лучше. Кем бы я стал, если бы не постоянные укоры! Знаете, как бесит?

Олег только кивнул. О да, он точно знает.

— Сразу договоримся, — вдруг сказала Лара. — С Морганом я буду говорить сама. Не сразу. Не надо ему тут же сообщать, что мы не просто так пришли к нему. И о нашем... родстве тоже.

— Можно все выстроить по-другому. По неписанному кодексу чести каждый должен предоставить кров на ночь Вольному Страннику.

— Есть две проблемы. Во-первых, то, что кодекс не писан... а во-вторых, главное здесь — наличие чести у человека, — вздохнула Иллариона.

— Так вот почему ты сейчас одет, как Странник? А я-то думала, что ты так вырядился, — задумчиво произнесла Ванесса.

Олег сделал вид, что улыбнулся. Лара подумала, что у него были и другие причины так одеться. Все-таки когда-то его здесь хорошо знали.

— А ведь мы пришли — вдруг сказал Джемт. — Вон, смотрите?

«Третья улица Тюльпанов, 5» — гласила табличка на воротах. Олег, вздохнув, посмотрел на Лару — и позвонил в колокольчик, висящий сбоку.

Пару минут все было тихо. Ночь медленно опускалась на Аэстен, на улицах темнело, а в окнах появлялись огоньки...

Шарканье раздалось неожиданно.

Дверь отварилась, и на улицу вышел мужчина.

На вид — лет 50, русые волосы, без малейших признаков седины, неаккуратно свисали почти до плеч. Прямой нос и тонкие губы — его лицо казалось каким-то угрюмым. Одет он был просто — штаны в клеточку и рубашка на выпуск. В целом, этот мужчина не производил приятного впечатления.

Но особенно выделялись глаза. И на секунду вздох запнулся — Лара вдруг поняла.

Серые. Такого же оттенка, как у Саралинды.

Вот он какой, Фрэнк Морган. А Сара на него похожа, чисто внешне...

— Ну, и что вы звоните? Чего надо? — спросил мужчина усталым голосом.

— Я — Вольный Странник, и нам нужен ночлег.

— И что?

Олег повторил:

— Нам нужен ночлег...

— А я тут причем? Вот и идите куда-нибудь, на постоялый двор.

Иллариона не выдержала:

— Где вы тут видите постоялый двор?

— Меня это не касается. Пошли вон от моих ворот.

— Послушайте, — Лара вышла из себя, — вы понимаете, что...

— Фрэнк, что происходит? Кто там? — раздался тонкий голосок, и мужчина нервно обернулся.

— Сандра, зайди в дом! Холодно!..

— Ничего, я накинула шаль... Здравствуйте...

Это была женщина, возраста примерно такого же, как и Саралинда — ну, на несколько лет старше. Черные прямые волосы, ниспадающие до пояса, только подчеркивали бледность её лица. Бирюзовые глаза смотрели с улыбкой и доброжелательством, а особые формы её фигуры только подчеркивались платьем...

— Здравствуйте, — улыбнулась Ванесса. — Нам нужен ночлег, и...

— Заходите, — тут же приняла решение Сандра. — Вы ведь Вольный Странник? — обратилась она к Олегу. — Не стойте в дверях, это плохая примета.

— Сандра, что ты делаешь? — не мог смириться с этим Фрэнк. Он попытался дотронуться до её руки, но женщина только улыбнулась.

— Это же Вольный Странник... в конце концов, не будет ничего плохого, если они переночуют здесь! Фрэнк, ты против?

Он только махнул рукой.

— Если ты так хочешь...

— Хочу... — кивнула Сандра, и снова обратилась к друзьям — Да что же вы встали, проходите!

Ванесса, приветливо улыбнувшись женщине, вошла первая. За ней — Джемт, потом Олег. Лара вошла последней, чувствуя, что ноги не хотят двигаться, а сердце сжимается в предчувствии того, что она снова сделала ошибку, приняв эмоциональное решение «посмотреть в глаза». Обратившись к гостеприимной хозяйке, она, стараясь говорить обычным голосом, спросила

— Вы ждете ребенка, да?

— Да, — улыбнулась Сандра, — Как вас зовут?

Иллариона на секунду замялась, взглянула сначала на Сандру, потом на Фрэнка...

— Рина. Спасибо вам.

***

— Рина, берите картошки ещё! Это молоденькая, из соседней деревушки...

— Спасибо, Сандра — растерянно пробормотала Лара. Почему она назвалась так, как называл её только Ганс? Не Иллариона, не Лара — как всегда, а именно Рина? Не хотела выдавать себя раньше времени? Чтобы не напрягать Фрэнка?

Нет, она и не думала о нем в тот момент, когда называла имя. Точнее, не о нем в первую очередь. Не хотелось делать больно этой молодой женщине, которая вовсе не виновата в прошлом своего мужа. Почему все так сложно?

Ванесса улыбнулась Сандре и спросила

— Вы сами готовили?

— Конечно, — улыбнулась в ответ женщина. — Я люблю готовить, да и вообще возиться по дому. Наверное, это и есть призвание каждой женщины, как вы считаете?

— Не совсем, — не согласилась Ванесса, — у каждой женщины свое призвание. Как и у каждого мужчины. Вот вы, Фрэнк, чем занимаетесь?

Мужчина поперхнулся. Его сильно раздражали эти незваные гости. Которые почему-то ещё и лезут в его жизнь! — Мелкая торговля.

Несс едва заметно помотала головой, сообщая таким образом друзьям, что им врут. Лара вздохнула, чувствуя, что Саралинда была абсолютно права насчет их отца. Пока Фрэнк Морган абсолютно точно соответствовал тому описанию, которым наделила его старшая дочь...

Зачем же обманывать? Если у тебя нет работы, то нечего и говорить об обратном! Или Сандре об этом неизвестно?..

— У вас милая семья — непринужденно заметил Джемт. Ему действительно нравилось в этом доме, особенно в той комнате, где они ужинали.

Усадьба не отличалась от других и внешне казалась абсолютно обычной. Ларе, если честно, хотелось бы увидеть какую-нибудь оригинальную черту, обозначающую, хотя бы, что здесь живет человек, близкий с ней по крови.

Но нет. И внутри дома чувствовалось влияние другой личности.

Каждая вещь, будь то ковер, штора или просто чайная ложка, буквально светилась теплотой, буквально шептала каждому — " Я часть Сандры, она за мной ухаживает, и вот посмотрите, какая я теперь!«. Чистота и порядок были неотъемлемой частью каждой комнаты: красиво и аккуратно стояли и книги на полке, и цветы в вазе, и даже картошка была предельно-круглой, ровной формы...

Словом, Сандра была гениальной, прирожденной хозяйкой — и казалась совершенно счастливой женщиной. Имеет ли Лара право разрушать её счастье?

А кто имел право рушить жизнь самой Илларионы?

Девушка, смотря на радостное выражение лица Сандры, не могла себе представить, как будет говорить ей, что её муж — трус и подлец.

Не случится ли так, что это испортит ей жизнь?

Рассуждая таким образом, Лара не обращала внимания на разговор. Но вдруг встрепенулась, услышав вопрос Олега:

— Фрэнк, а у вас это первый ребенок?

«Спасибо, друг! Не мог ничего другого спросить? Хотя интересно, что он ответит?»

— Разумеется, — твердо ответил мужчина, отведя взгляд в сторону. — Это моя первая жена и мой первый ребенок.

Лара со злостью воткнула вилку в картошку и, стараясь говорить как можно более нейтральным голосом, спросила:

— То есть раньше у вас никогда не было жены?

— Никогда, — ответил Фрэнк, внимательно и чуть прищурившись посмотрев на девушку. Та, едва сдерживаясь, снова спросила у него:

— И детей тоже?

— Никогда.

Не сдержалась. Рука дрогнула, и морс слегка пролился на платье.

— Простите, где можно замыть? — вскочила Лара, не в силах скрыть своего волнения. «Да и зачем, зачем? Зачем я вообще пришла сюда, что хотела увидеть? Что не нужна этому человеку, как не нужна ему и Сара? Что он вообще вычеркнул нас из жизни? Узнала теперь? И что, довольна? Зачем, зачем?»

— Я провожу, — сказал угрюмым голосом Фрэнк.

Олег взволнованно посмотрел на Лару. Та выглядела странно, потерянно, и этот слегка лихорадочный блеск в глазах... Что-то произойдет... У неё яхоты с собой... ему начинать переживать за жизнь и здоровье этого мужчины? Впрочем, нет уж — потому что он всего этого заслужил.

Тем не менее Олег с беспокойством следил за ними, пока дочь и отец, не смотря друг на друга, выходили из комнаты.

— Зачем вы пришли сюда? Что вам надо? — спросил наконец Фрэнк, убедившись, что из зала их не видят.

Девушка промолчала. Она просто не знала что сказать. Да, она не сдержалась. Теперь надо как-то объясняться... что-то говорить... а не хочется. Ни говорить что-либо ему. Ни смотреть на него. Ни даже чувствовать его присутствие рядом...

Молчание затягивалось...

Тогда мужчина не выдержал.

— Немедленно говори, зачем вы пришли сюда! Кто вас послал? — с этими словами он схватил её за локоть и прижал к стене.

Зря он это сделал. Она и так держалась из последних сил...

Через мгновение Лара выхватила яхоты, даже не успев обдумать все до конца. Да и зачем обдумывать, все равно ничего умного не придумает! Будь тогда что будет!

— Убери свои руки! — то ли угрожая, то ли просто предупреждая, сказала Иллариона, и, увидев оружие, Фрэнк отпрянул.

Узнал.

— Иди-ка сюда... — он потянул её в маленькую комнату. — И говори, кто ты такая! Откуда яхоты? Говори, правду!

Лара посмотрела на него, усмехнувшись, и спокойно убрала оружие.

— Было глупо надеяться, что вы меня узнаете, — неожиданно даже для себя, девушка расхохоталась. — Это, очевидно, потомственная черта носителей фамилии Морган — не узнавать меня, забывать о том, что я есть. Я уже почти к этому привыкла.

— Нельзя ли выражаться понятнее, девушка? — язвительно спросил мужчина, пристально вглядываясь в неё. Но — не узнавал.

— Да куда же понятнее... — вздохнула она. Изумруды её глаз сверкнули: Меня зовут Иллариона Ванн-Хейк.

Фрэнк изменился в лице.

— Иллариона? Не может быть... Ванн? Ванн-Хейк? Получается... — слова будто застряли у него в горле. Тогда Лара, не сдержавшись, закончила за него:

— Судя по тому, что мне сказала Саралинда, вы мой отец.

Несколько минут мужчина молчал. Он смотрел в пол и как-то тяжело дышал. Потом поднял глаза и, посмотрев на дочь, легонько погладил её по щеке:

— Лара... Ларочка... ты жива...

Девушка кивнула, несколько потрясенная реакцией, чуть отодвинувшись. Но тон остался прежним.

— Как видите. Вы удивлены?

Фрэнк судорожно кивнул, будто стараясь подобрать слова.

— Да, наверное... я был уверен, что потерял тебя навсегда... — неожиданно в его глазах что-то мелькнуло: Ты говоришь — Саралинда тебе сказала? Она тоже жива? И Даниэлла?

Подобный интерес этого человека к семье, которую он предал, удивил её. Иллариона осторожно ответила:

— Сара да, жива... а вот Даниэлла, насколько я знаю, нет, — при этой мысли сердце почему-то ёкнуло. Да, она никогда не увидит эту женщину, которую должна бы называть родной мамой... и злость снова взяла вверх. Девушка, не сдержавшись, заметила: Хотя какая вам разница, ведь у вас скоро появится первый ребенок...

Фрэнк снова схватился за голову. Выглядел он потерянным, пораженным... радостным?

— Ты не знаешь, о чем говоришь, Лара... Милая, расскажи, как ты жила все эти годы... я ведь действительно думал, что ты умерла...

Но девушка, вздрогнув от этих слов — то ли искренних, то ли лживых — язвительно усмехнулась.

— Надеюсь, не сильно разочаровала. Жила как все дети, брошенные своими родителями. Хотя нет, мне повезло больше некоторых. Но Вас моя жизнь не касается.

— Ты на меня злишься, девочка моя. Но... — начал было Фрэнк, пытаясь взять её за руку. Но девушка вскочила, резко оборвав его.

— Это называется другим словом. Что-то между ненавидеть и презирать. Не могу подобрать что-то более подходящее.

Фрэнк Морган нахмурил брови, приподнявшись следом:

— Зачем же ты тогда пришла?

— Посмотреть в глаза человеку, сломавшему так много жизней... не волнуйтесь, я уйду завтра. Говорить Сандре я ничего не собираюсь, по крайней мере, пока. А там... посмотрим, что будет, — и, чуть запнувшись, спросила: Где можно замыть пятно?

— В конце коридора будет нужная комната, — несколько растеряно произнес он, и, не выдержав, воскликнул: Лара, ты же ничего не знаешь! Нам надо поговорить, я хочу объяснить тебе...

— А я не хочу ничего слышать, — предупреждающе взмахнула рукой Иллариона. — Мне хватило рассказа Сары.

Девушка вышла из комнаты, прислонилась к стене, обитой тканью... «Ничего не хочу слышать. Ничего не хочу знать. Не хочу больше лжи...» — думала она, но, через минуту буквально взяла себя в руки и, вытерев слезу, пошла по коридору.

Она ведь должна быть сильной, не так ли?

***

— Что это за письма? — неожиданно спросил Олег, увидев на столике письма с красной лентой. Они были написаны на черном пергаменте и заставлены вазой, наверное, именно поэтому он и обратил на это внимание.

— Просто письма, ничего особенного... — Фрэнк тут же поспешил убрать их, но Лара, выхватив одно и бегло осмотрев конверт, поняла, что дело плохо. Особенно её насторожил верхний конверт, где стояла ярко-белая цифра «0».

— Ну-ну... — только и протянула девушка, подозрительно взглянув на мужчину. Кажется, она поспешила обещать, что ничего не скажет Сандре. И... так как они завтра уйдут, то... да. Надо написать Саре.

Сандра, как только увидела письма, тут же воскликнула, побледнев от страха:

— Фрэнк, почему они опять здесь? Ты же обещал сжечь их, уничтожить! Это плохие, злые письма! Подобные слова показались Джемту странными, и он удивленно спросил:

— Почему вы решили, что это плохие письма?

— Потому что хорошие не пишут на черном пергаменте! — мгновенно ответила Сандра и продолжила: Я знаю, я чувствую! Фрэнк, ты же обещал мне уничтожить их! Тот вздохнул, взял письма и бросил их в горящий камин.

— Все, видишь? — чуть устало развел он руками. — Писем больше нет! Пошли, тебе пора лечь спать...

— Да... ребята, я вам постелила наверху, ладно? Там есть две комнаты, и, надеюсь, будет удобно...

— Спасибо, Сандра — улыбнулась Ванесса.

Лара тут же побежала вверх по лестнице, не оборачиваясь. Она и так едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Она вбежала в одну из комнат, замерев на пороге — надо же, две заправленные кровати... и тут же села на одну из них. Почему-то силы сразу куда-то исчезли. И как захотелось спать...

— Лара, с тобой все в порядке? — спросили обеспокоенные друзья, вбежавшие следом, и девушка ответила

— Да, вполне... — она подняла на них свой уставший взгляд, и сказала: Не засыпайте слишком сильно, не нравятся мне те письма... в общем будьте начеку.

— Хорошо... точно все хорошо? — уточнил Олег, чувствуя, что Лара чего-то не договаривает.

— Да, — кивнула девушка, на секунду задумалась и грустно усмехнулась: Наверное.

— Пойдем, Несс, я хочу кое-что сказать тебе... — взял её за руку Джемт. Что они с Олегом такие непонятливые! Что может быть у неё сейчас «хорошо»? И не надо сейчас мешать ей... лучше пусть побудет одна.

Может, поплачет. Тогда должно стать легче. Может, заснет. Это тоже полезно.

Может, найдет в себе силы бороться дальше. А она найдет.

***

Это была тихая звездная ночь. Изредка мимо усадьбы Фрэнка и Сандры Морган проезжали запоздалые экипажи, ещё реже по смутно-освященным улицам пробегали серые фигуры, которые было сложно опознать. Где-то временами мяукала кошка, но это не нарушало природной тишины, вообще-то не свойственной большим городами как Аэстен, но встречающейся ночами в окраинных районах.

В доме все спали — по крайней мере, каждый так думал, а потому пытался скрыть свою бессонницу. Иными словами, не спал никто. Поэтому три глухих удара в дверь услышал не только Фрэнк Морган.

Мужчина хотел было встать, но в темноте наткнулся на стул, который зачем-то с вечера поставил посреди комнаты. Мысленно выругавшись, он потер ушибленную ногу, зажег свечу, накинул рубашку... и тут услышал, как из соседней комнаты выходит Сандра. Она шла осторожно, будто боясь, что половица заскрипит и разбудит его. Ведь уже глубокая ночь.

А стук посреди ночи может означать только одно...

Он бросился вон из комнаты, но легкий скрип подсказал ему, что он опоздал. Фрэнк выскочил в прихожую — и остановился как вкопанный.

Сандра легко подошла к двери, открыла её... она была уверена, что сейчас придется идти к воротам, но, как оказалось, её избавили от этой необходимости.

— Вы Сандра Морган? — спросил мужчина, весь в черном. Но женщина никогда не была трусихой, поэтому кивнула, даже улыбнувшись.

— Да. А вы кто?

— Сандра! — вскрикнул Фрэнк, — Отойди от двери! Немедленно! Женщина удивленно обернулась — и почувствовала, что кто-то крепко схватил её, а около горла появилось что-то острое и смертельно-опасное. Кинжал? Нож? Или какая разница, что именно прирежет её? Она вытянулась, как струнка, боясь невольно вздрогнуть.

— Фрэнк! Мне нужны мои деньги! — проговорил мужчина, а тот тут же ответил — Но у меня нет денег! И вы это знаете! Разве не так? — но его кредитор не согласился с его доводами:

-Мне все равно, что ты скажешь. Деньги! Если тебе ещё нужна твоя жена...

— Пожалуйста... — прошептала Сандра, но мужчина не обратил на неё внимание. Фрэнк видел, как острое лезвие почти касается светлой, тонкой кожи... судорожно пытаясь сообразить, что бы ему сделать, он не мог найти подходящего решения...

— Верни долг, Фрэнк, или я не ручаюсь за жизнь твоей жены! — продолжал угрожать нежданный гость.

— А я не ручаюсь за твою жизнь, если ты продолжишь в таком тоне, Дик! — неожиданно послышался сердитое восклицание. Тот, чуть прищурившись, с удивлением узнал девушку.

— Волчица? — Дик расхохотался, — Какая неожиданная встреча! Давно мы не виделись? В последний раз, кажется, ты оставила несколько шрамов моему врагу?

— Шрамы Леокорта до сих пор не зажили, — ответила Лара, спускаясь по лестнице. За ней шли Олег, Ванесса, с натянутым луком, и Джемт. — Я повторяю, отпусти её, — и, будто случайно, девушка достала яхот.

— Её муж должен мне денег, — тут же пояснил Дик, зная, что ему лучше это сделать сразу. — И довольно много...

— Тогда и спрашивай с него — пожала плечами девушка, не имея ничего против. — Причем тут Сандра, если у тебя нет к ней претензий...

— Мне надоело гоняться за Фрэнком. Так надежнее. Он не убежит. А ты не вмешивайся, Волчица, это не твое дело.

Но Лара горькой усмешкой оборвала его.

— Ошибаешься. Дело этой семьи и мое тоже, правда не знаю, хорошо или плохо. Я поддерживаю тебя в стремлении забрать принадлежащее тебе, тем более что это справедливо и честно.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Дик, слегка сощурив и без того узкие серо-зеленые глаза.

— Есть две проблемы. Во-первых, ты угрожаешь беременной женщине, и, если не отпустишь её сейчас, моя подруга выстрелит. А она не промахнется, будь уверен. И если прольется хоть капля крови Сандры — в общем, ты помнишь наш бой с Леокортом. Раз, два...

— Было не обязательно угрожать, — сказал Дик, тут же убирая кинжал. — Я не знал, что она ждет ребенка. Темно, знаете ли...

Сандра сделала несколько шагов в сторону, подальше от мужа и его кредитора, и взволнованно посмотрела на Лару, чувствуя, что именно она можешь помочь.

— Олег! — коротко взглянула на него девушка, и Странник тут же подошел к Сандре, собираясь увести в её комнату

— Нет, я хочу остаться! — неожиданно твердо сказала женщина.

— Не уверен...

— Пожалуйста!

Тем временем Лара подошла поближе к своему старому знакомому. Давно его не видела... Дик не был наемником, по крайней мере, уже. Раньше он был вором, но потом легализовался, стал давать деньги под процент и быстро разбогател. Можно сказать, что он — один из самых важных людей в этом городе. Хочешь жить спокойно, работать и получать деньги — плати ему, для твоей же безопасности. Хочешь быть вором-разбойником, зарабатывать себе на жизнь не самым честным способом — только с его разрешения. Если кто-то посторонний появится в столице, то Дик сильно расстроится. Со всеми вытекающими последствиями.

Но, несмотря на хорошие способности по счету и накапливанию денег, он был трусоват. И, поэтому, уважал Волчицу. Когда-то она ему помогла — у них совпали цели, обоим надо было проучить Леокорта. Можно сказать, что Лара и Дик стали хорошими знакомыми. Поэтому она спросила прямо:

— Дик, что ты хочешь от этого человека?

Мужчина, не лукавя, ответил:

— Если у него нет денег, то пусть отрабатывает их. Я недавно подкупил плантацию, и лишние рабочие руки мне не помешают.

— Похвально, знаешь ли. Даже гуманно, — кивнула Лара. — Я серьезно, интересная идея. Но тут есть другая, вторая проблема.

— Да? И какая?

— В этом случае его ребенок, его «первый», как он сказал, ребенок, останется без отца. Это неправильно. Я хочу, чтобы он остался с семьей, чтобы хоть его «первая» семья была счастлива.

— Что это значит? — прошептала Сандра, удивленно смотря на Олега. Тот сжал губы, даже чуть надкусив их, чтобы не сказать ничего, о чем потом будет жалеть.

— Лара, ты обещала... и .... — напомнил ей Фрэнк. Та презрительно рассмеялась.

— Я же не думала, что ты снова взялся за свое. Пока не увидела письмо... решил второй раз предать свою семью? Не жди, что я стану твоей союзницей в этом!

— Волчица, может быть, вернемся к моей проблеме? — снова обратил на себя внимания Дик. Он уже не успевал следить за её логикой. И у него появлялось ощущение, что он о чем-то не знает.

— Конечно,- снова взглянула на него девушка. — Иными словами, он должен остаться в семье. Пусть хоть этот ребенок будет расти с отцом.

— А что, у него есть ещё дети? — побледнев, спросила Сандра. Олег тут же подал ей стакан воды и аккуратно посадил её на стул.

— Насколько я знаю, ещё две девушки имеют право носить его фамилию, — тихо пояснил Странник. — Хотя, как мне известно, обе были бы не прочь не знать своего отца.

— Волчица, мне все ещё нужны деньги, — напомнил Дик, но девушка его резко оборвала.

— Сколько?

Услышав сумму, Лара достала из сумки мешочек, в котором угадывалось монет в количестве несколько раз больше, чем потребовал Дик.

— Здесь с предоплатой. За это ты должен проследить, чтобы Фрэнку Моргану не давали больше подобных займов. Все ясно?

— Да, Одинокая Волчица. Это даже оригинально. Ты платишь за то, чтобы мы не давали ему денег! Ха-ха!

— Ты ведь меня понял? — уточнила девушка и констатировала: Тогда счастливого пути!

Дик коротко поклонился сначала Ларе, потом — Сандре, и вышел прочь, практически растворившись в ночи.

Сандра нашла в себе силы ответить ему на прощальный жест.

— Видимо, правильно я сделала, что вызвала Саралинду, — задумчиво, сама себе сказала Лара. — Думаю, завтра утром она будет здесь. Такого я от тебя не ожидала! — воскликнула она, обращаясь к Фрэнку. — Ты уже один раз предал свою семью — неужели жизнь нечему не учит! Захотел ещё одного ребенка оставить сиротой?!

— Не кричи на меня! Ты... написала Саре? Но ты ведь обещала, и... как ты могла? — заорал в ответ Фрэнк.

— Очень просто. Не хочу, чтобы мой брат пострадал по вине горе-отца!

— Брат? — неожиданно спросила Сандра, подойдя ближе — То есть Фрэнк — это твой... отец?

Девушка кивнула. Сейчас её буквально трясло от злости, и она воскликнула:

— Даже если так по крови, то я не хочу иметь такого родителя, ясно? Моего отца звали Оливер Ванн! И завтра, когда приедет Сара, мы решим, как будет дальше! И имей в виду... — она подошла к нему ближе, взглянула прямо в глаза ( как же они похожи на глаза Саралинды!) добавила: В обиду Сандру я не дам, понял? А теперь всем спокойной ночи! — девушка, резко повернувшись, пошла наверх.

Все молчали, не в силах ничего сказать.

— Сандра, послушай... — начал было Фрэнк, но та одернула руку.

— Как ты мог солгать мне? Ты бросил свою первую семью? Почему ты мне ничего не сказал? Я хочу знать правду, я...

— Пойдем, Сандра, — улыбнулась ей Ванесса, положив руку на плечо. — Я тебе все объясню. Пойдем... Это долгая история... Джемт, помоги...

Олег и Фрэнк остались одни, наблюдая как женщина и Несс с Джемтальтом поднимаются наверх. И вдруг мужчина вскричал, заметив косой взгляд:

— Нечего так на меня смотреть, Странник! Думаешь, я сам не презираю себя? Ошибаешься... Только вы все ошибаетесь! Вы просто не знаете правды, да и не можете знать. Её знала только Даниэлла... — он задумчиво замолк. Олег пару секунд подождал продолжения речи, а потом заметил:

— Легче всего свалить вину на мертвую женщину.

— Понимай, как знаешь, — махнул рукой Фрэнк. — Ничего не собираюсь объяснять, не собираюсь оправдываться!

— Спокойной ночи, — оборвал его Олег и, отвернувшись, пошел вслед за подругой.

Он осторожно постучался:

-Лара, ты уже спишь? Иллариона?..

Молчание.

— Открой, пожалуйста...

— Кто тебе должен открыть, если ты считаешь, что я сплю? — тусклым голосом спросила Лара, раскрывая дверь. — Заходи... правда, я спать собралась уже.

Девушка, действительно, была уже в халате, под которым угадывалась белая ночная рубашка. Лара села на кровать, и спросила

— Как там Сандра?

— Нормально, держится. Она захотела узнать правду... Думаю, Ванесса сможет ей все объяснить. Без лишних подробностей.

— Да, я тоже на это надеюсь... Что ты так на меня смотришь? — не выдержав, спросила девушка. Странно он смотрит. Взволнованно как-то, непривычно.

— Не знаю, просто... ты такая молодец. Так хорошо держишься... это же очень сложно...

— Знаю. Давай не будем об этом. Я хочу спать. Спокойной ночи, Олег.

Парень удивленно уточнил:

— Ты хочешь, чтобы я ушел?

— Пожалуй, — кивнула Лара. Олег без лишних слов отвернулся и пошел к двери. Послышались удаляющиеся шаги.

Девушка, скинув халат и оставшись в хлопковом белом сарафане, легла. Свет потух.

Некоторое время она лежала в темноте, несмотря на теплую погоду укутавшись одеялом — почему-то ей было зябко. Потом, услышав шорох, неожиданно спросила, обращаясь к темноте.

— Олег, ты что, ещё здесь?

Зажглась свеча.

— Уже... извини... Просто я не хотел оставлять тебя одну после сегодняшнего... Я сейчас уйду...

— Если хочешь, можешь остаться, — вздыхая с облегчением, сказала девушка. — Если честно, это хорошо, что ты здесь. Мне вдруг стало так одиноко...

— Понимаю, — друг сел рядом, на край кровати. Лара улыбнулась ему:

— Знаю, что понимаешь. Поэтому и говорю тебе об этом.

— Засыпай. Тебе надо поспать, — Олег с заботой подправил одеяло. — Ты действительно позвала Сару?

— Да. Я как увидела эти письма, сразу поняла, что это не к добру... слишком очевидно. И написала Саралинде. Ведь если бы Дик пришел не сегодня, дом остался без защиты. А Сара могла бы помочь... Тем более что ей наверняка было интересно, найду ли я его.

— Думаешь, она была уверена, что ты решишь найти его?

— Да, — тут же кивнула Лара. — К тому же она перед нашим уходом из Храма дала мне свиток пергамента, с помощью которого мы могли бы переписываться. И сегодня я ей решилась написать. Не знаю, правда, придет ли...

— Должна, наверное, — пожал плечами Олег, — Мне очень жаль, что так получилось. Что Фрэнк...

— Не хочу о нем говорить, — девушка с улыбкой взглянула на ракушку на шее друга, мысленно усмехнувшись. Знакомый кулон.

— Понимаю. О чем тогда?

— Помнишь то стихотворение, которое ты читал мне в Храме?

Олег уточнил:

— Это про бескрайнее поле и овечек?

— Именно, — девушка на секунду задумалась и добавила, с легкой улыбкой: Только без дополнительных вставок, ладно? Кстати, там где-то есть ещё одна кровать...

— Хорошо. Тогда я читаю тебе это стихотворение, ты засыпаешь, потом и я ложусь. Тем более что в нашей комнате разместились Сандра, Несс и Джемт.

— Договорились. Главное, лечь не забудь.

Глава 6

— Здравствуйте, а Фрэнк Морган здесь живет? — спросила молодая женщина у Сандры, когда та подошла к воротам.

— Уже нет. Он ушел из дома... Подождите, вы же Саралинда, верно? — догадалась та. — Проходите, вы так на него похожи... даже глаза такие же... Иллариона вот совсем другая

Сара, удивленная такой встречей, пояснила:

— Лара похожа на маму. Значит, вы уже все знаете....

— Ванесса рассказала. Они недавно проснулись, вы как раз к завтраку.

Саралинда кивнула, не зная, что ещё сказать:

— Хорошо... а... Вы... не сердитесь на нас?

— На что? — искренне недоумевая, спросила Сандра. — Что вы сообщили мне правду и, возможно, избавили от гораздо большего разочарования? Нет, не сержусь. Это хорошо и правильно. Проходите... правда, я не знаю, как мне себя вести с вами...

— Эта наша всеобщая проблема. Мы не знаем, как вести себя с членами нашей семьи. Это стандартно.

Сандра улыбнулась.

— Проходите же. Я тут яблок собрала.

— Давайте, помогу. Тяжелая корзина, Вам, наверное, нельзя такое поднимать.

— Не знаю, если честно... А давайте на «ты», хорошо? Мы же почти ровесницы, кажется?

— Да, похоже, Сандра.

За обеденным столом уже сидело четверо друзей. Несс в двух словах рассказывала Олегу и Ларе то, что случилось после того, как они ушли. Джемт, не вмешиваясь в разговор, ел. Остальные же внимательно слушали.

— Здравствуйте, — непривычно робко прозвучал голос Саралинды. Она вообще чувствовала себя крайне непривычно — в гостях, среди людей, которые не очень рады её видеть — на этот счет женщина не сомневалась. Они не собираются пока ещё прощать её. Возможно, они в этом правы, кто знает.

— Здравствуй, Сара, — поздоровалась с сестрой Иллариона. Это утро превратилось для неё в череду сюрпризов.

Проснувшись, она увидела, что Олег лишь частично выполнил свое обещание. Он действительно заснул — но не столько на кровати, сколько на полу или даже где-то между этими двумя состояниями. Девушка тихонько разбудила его, и тогда выяснилось, что молодой человек и сам не мог сказать, почему так получилось. Или не хотел говорить.

Спустившись вниз, друзья с удивлением узнали, что Фрэнк сбежал. Он оставил несколько слов «Прости, Сандра, я виноват». Он даже не попрощался с нею, не попытался объясниться — хотя объяснять было нечего. Так думала сама Сандра, и Лара была склонна с ней согласиться. Довольно уже лживых объяснений!

На удивление всех, его жена держалась спокойно. Она даже сказала, что хорошо, что ей не придется смотреть ему в глаза. Потом она спросила, как лучше обращаться к Илларионе, и та предоставила ей свободный выбор. Так появился ещё один человек, обращающийся к Ларе по-другому.

Сандра приготовила завтрак, что-то тихонько напевая под нос. Это была легкая на мотив эльфийская песенка-легенда, и Ванесса в который раз удивилась — откуда она знает эльфийский фольклор? У неё есть родственники — эльфы? Хотя, почему бы и нет? Внешне в Сандре можно найти некоторые черты, свойственные именно эльфийскому народу. Впрочем, эта женщина удивляла всех — своей силой духа, стремлением жить несмотря ни на что, спокойствием. Несс чувствовала себя более слабой, чем эта с виду незащищенная женщина. И это ещё больше усиливало чувство искреннего уважения к Сандре.

Третьим сюрпризом, не в пример более радостным, чем другие, оказался настолько скорый приезд Саралинды. Впервые, пожалуй, Иллариона была рада видеть сестру. Тем более что она уже почти привыкла к этой мысли. К тому, что у неё есть ещё одна сестра.

Да и Кара, может быть, обрадуется. Если не вдаваться в подробности их первой встречи...

— Как ваши дела?

— Нормально. Он сбежал, — сказала спокойным голосом Лара, делая вид, что ужасно увлечена кашей. Впрочем, это никого не обмануло. Олег и Джемт переглянулись — потому что поведение Илларионы не предвещало ничего хорошего.

— Скатертью дорога, — сказала Сандра с неожиданной силой в голосе. — Не хочу о нем слышать. Лучше рассказывайте, кого вы ищете и зачем. Может, я смогу вам помочь... Да, Саралинда, присаживайтесь.

— Мы ищем оборотней. Точнее, одного... — начала говорить Ванесса, но Джемт перебил её

— Наверное, не стоит рассказывать об этом Сандре? Не стоит волновать, и все такое...

Но женщина задумчиво переспросила:

— Оборотня? В столице? Странное совпадение — Фрэнк его тоже искал... даже, кажется, нашел местную группировку, где, скорее всего, оборотень и состоит. Его же, кажется, Вольфом зовут?

— Да, — удивилась Лара.

Фрэнк Морган? Искал Вольфа?

Зачем? Чтобы в очередной раз предать? Может, именно в этом и таится опасность для последнего оборотня Акрона?

Тогда то, что Фрэнк сбежал, только усугубляет ситуацию!

А если он захотел исправиться, искал односельчанина, чтобы извиниться?.. на это искренне хочется рассчитывать, но почему-то не верится.

Но может быть, все-таки...

— Да. И где-то у меня записан адрес... я поищу, потом.

— А Фрэнк не мог сейчас направиться к нему, и....

— Едва ли. Он говорил, что ни за что не пойдет к нему, хотя и виноват перед ним. Хотя... — запнулась Сандра, — Теперь я ни в чем не уверена.

Джемт не выдержал. Потупив взгляд, он сказал:

— Да не отправился он ни к какому Вольфу.

— Откуда ты знаешь?.. — удивилась Лара. А ещё больше этому удивилась Ванесса — она не чувствовала этого в его мыслях! Как это?!

Джемт пожал плечами.

— Знаю... потому что он сам мне сказал. Ночью я захотел пить, спустился — а он стоит у двери. Он сказал, что не может больше причинять боли ни Сандре, ни Ларе, и поэтому он должен уйти. Но так же Фрэнк хочет доказать всем, что мы ошибаемся на его счет. И что ему нужно разобраться...

— С кем разобраться, с последним оборотнем?

— Да нет же. Со всей этой ситуацией. Он сам сказал, что не тронет оборотня. Поклялся в этом.

Сестры Морган переглянулись, но не слишком поверили словам Джемта.

— Почему я не чувствовала таких мыслей? — подозрительно спросила Ванесса. — Ты научился их скрывать?

— Типа того... — увильнул от прямого ответа в присутствии Сары Джемтальт, но мысленно, уверенный, что Несс слышит, рассказал ей о книге Викториана Хаара.

-Что нам теперь делать? — спросил Олег у своих друзей.

— Надо идти в Королевский Дворец, — неожиданно сказала Ванесса. — Серьезно. Мне кажется, надо добиться от короля отмены закона о безнаказанном убийстве оборотней.

— От короля? Во дворец? — ошарашено повторил Олег, хотя где-то в душе он предсказывал подобное развитие событий.

— Да, конечно! — воскликнул Джемт. — Мы вчера с Несс это обсуждали, и...

— А с нами не надо было обсудить? — спросила Лара, а Олег, неожиданно вскочив с места, бросился из комнаты. — Или хотя бы сделать вид, что обсуждаете и с нами тоже? Так, чисто для вида! Олег! — и она побежала за ним. Догнала друга девушка только на втором этаже. Но Олег устало покачал головой:

— Лара, не надо. Я хочу побыть один. Ведь Несс права, надо идти во дворец, и... надо так надо!

Девушка искренне произнесла:

— Мне очень жаль, что так получилось, очень... Я-то знаю, какого это... — но Олег перебил её.

— Знаю. Мне будет несколько легче, у меня совсем недавно был прекрасный урок разговора с предателями...

— Не надо брать с меня пример, честно... — горько усмехнулась Лара. — Сам видишь, к чему все это привело...

— Ну, это я решу сам. Оставь меня одного, пожалуйста.

— Это как ты вчера? — девушка слегка улыбнулась. — Мне встать возле двери...

Он, справедливости ради, заметил:

— Я сначала ушел, но когда выяснил, что вторая комната занята, вернулся.

— Ясно... может, мне тоже не стоит уходить?

Олег покачал головой.

— Нет. У тебя приехала сестра, и...

— И ты не хочешь, чтобы я оставалась, — со вздохом закончила за него Иллариона. — Что ж, я понимаю. Только не засыпай, нам, наверное, придется сегодня выходить.

— Не обижайся только, ладно?

— Перестань, какие обиды...

Лара вышла из комнаты, ещё вчера отведенной Олегу и Джемтальту, и задумчиво посмотрела на дверь. Наверное, Олегу ещё сложнее, чем ей. Она-то уже встретилась со своим прошлым, а ему это только предстоит... И она не помнит, что совершил её отец, а Олег... он видел своими глазами!

Хотя... к ужасу, их истории чем-то похожи.

— Рина! Иди сюда! — позвала её Сандра, и девушка поспешила на зов.

— Да? Что-то случилось?

Она увидела счастливое, светящееся от радости Ванессу, которая тот же воскликнула

— Это письмо...Из ТЭБА! Меня... приглашают стать его членом! Представляешь, Лара! Я, полуэльф, стану хранителем Тайного Братства! Ура!

— Это здорово! — искренне обрадовалась Иллариона. — Сбылась твоя мечта...

— Ага...

— Алиэна, служительница третьего ранга, — улыбнулась Саралинда, мимолетно взглянув на Лару, — просила передать тебе привет. Она очень рада за тебя... и говорит, что это был одновременно глупый и правильный выбор.

— Какой выбор? — тут же спросил Джемт. Несс заметно смутилась.

— Просто... Алиэна говорила, что она может избавить меня от заклятия, окончательно вернуть мне зрение... но я должна была остаться в Храме, как минимум ещё на месяц. Я отказалась.

Все смолкли, несколько удивленные таким решением. Ведь Несси так сильно хочет избавиться от слепоты! Как же нелегко ей дался этот выбор...

— Дело, все-таки, прежде всего. Если мир погибнет, мне глаза не пригодятся, — грустно улыбнулась Ванесса.

— Лара, а тебе из ТЭБа в наш Храм прислали платье... подписано «Она поймет»... Оно в узле, в прихожей...

— Спасибо, Саралинда. И... — девушка на секунду запнулась, чуть отведя глаза. О Боги, почему же так сложно разговаривать с собственной сестрой... Плечо зажило, но сердце... сможет ли Лара хоть когда-нибудь взглянуть на Саралинду без невольного вздрагивания, без ужасных воспоминаний... и, сделав маленькую паузу, Лара продолжила: Спасибо, что так скоро приехала. Это хорошо.

— Мы же семья... — улыбнулась Верховная жрица. — Ты что-нибудь вспомнила? Из прошлого?

Лара грустно покачала головой. «Мы же семья»... нет. У неё не осталось семьи. Только Кара. Ну, а теперь Сара... если все же забудется.

Ещё есть Фрэнк, но... почему, почему она не помнит свою семью?!

— Нет. Иногда я удивляюсь тому, что меня раздражает тот факт, что вы, в смысле Морганы, меня не узнаете. Я же сама вас не узнаю. Я сама не помню ничего с тех времен, когда мы жили вместе... Чему тогда удивляться?

— Не знаю, Лара... Мне теперь самой кажется странным, что я не узнала тебя. Сейчас мне кажется, что ты не сильно изменилась. — Саралинда пожала плечами. — Не понимаю.

— Я о другом... — покачала головой Иллариона. — Может, мне и не стоило искать отца и вообще... ведь я сама ничего не помню, понимаешь? Не помню, какой длины у меня были волосы, платья каких цветов я носила, была ли у нас собака...

— Была, кстати, — усмехнулась женщина.

— Вот видишь, Сара... а я этого не помню, — Лара на секунду запнулась, и потом продолжила: Я не помню, какие были у меня игрушки и не знаю имени своей любимой куклы... Даже ваши имена я узнала только от тебя, понимаешь? Так какое я право имею на то, чтобы вы меня узнавали?..

— Но нам-то память никто не стирал, — заметила Саралинда. — И вообще, тебе не интересно, что там тебе передал Ксенофилиан?

— Я догадываюсь, — невесело усмехнулась девушка. — Нечто зеленое и бархатное, в стиле упелянд, так?

— Да... примеришь?

Иллариона рассмеялась, причем, к её удивлению, голос подозрительно хрипел.

— Ты думаешь, я в первый раз одену эту платье? Ошибаешься, мне его подарили давно, на день Рождения...

— Но я-то этого не видела. И Сандра тоже, — с улыбкой заметила Сара.

Посмотрев на молодых женщин, которые искренне ждут, что она выполнит эту маленькую просьбу, Лара поняла, что и выбора-то ей не осталось.

Хотя кое-что в этом радует. Чувствуется, что Сандру удалось отвлечь от её несчастья. Остается надеяться, что Сара не скоро уедет от своей новообретенной родственницы.

Именно с такими мыслями Лара и пошла переодеваться. Впрочем, её волновало ещё три проблемы.

Во-первых, Олег и его отец. Она не особо представляла себе, как будет разговаривать с королем. И как должен вести себя Олег. Все-таки он — принц, и... о боги, почему все так сложно? Почему надо было сводить её в этом путешествии не просто со Странником, а с принцем? Почему они так хорошо подружились, ведь с каждый днем у них все меньше общего. Лара никогда не забывала, что в глазах большинства окружающих она — хейк, неродная дочь семьи Ванн. А Олег — принц. Хотя... она вообще лишняя в этой команде. Ванесса стала членом ТЭБа, а Джемтальт — надежда джентльменов удачи... Но сейчас не это главное, а то, что Олегу придется посмотреть в глаза своему прошлому, а это страшно и больно. Уж она-то это хорошо знает. Помириться с отцом... да это невозможно! Только не в том случае, если Олег понял все правильно! Только не с человеком, хладнокровно убившим мать! Теперь Лара точно знает — такое невозможно простить, такое невозможно забыть... Вчера она это поняла окончательно. Нет, помириться с отцом Олег не сможет. Да и не должен, по большому счету...

Если, конечно, все действительно так. Почему-то Ларе это казалось маловероятным. Наверняка молодой принц что-то неправильно понял. Хотя... как можно понять неправильно! О Боги, почему все так сложно... И у Олега, и у неё...

Да, и это во-вторых, она не могла перестать думать о Фрэнке Моргане, хотя очень хотела бы о нем снова забыть. Но не получалось. Как-никак, он в каком-то смысле её отец. Опять же, это неправильно, не может быть у человека четырех родителей... И куда он направился? К Вольфу? Хочется верить, что нет, что он не настолько черств. Или искать одну из её матерей, Даниэллу? Какие кощунственные мысли! Нет, основная идея-то вполне нормальная, а вот как это звучит... Почему не могло быть все просто, почему призраки прошлого продолжают её преследовать?

Хотя, Иллариона Ванн-Хейк, (или все-таки Морган?), ты сама хотела найти свою родную семью. Нашла, теперь довольна? Нет, и лучше бы не находила, наверное. Хотя — что теперь говорить. Слова ничего не изменят. Просто в следующий раз надо быть осторожнее со своими мыслями. Они, оказываются, могут стать реальностью.

А в-третьих, её волновал тот факт, что у них осталось две недели. У Кары осталось две недели. Их команде осталось две недели.

Это и радостно — наконец-то она спасет Каролину, наконец-то её сестренка будет в безопасности! — и в тоже время печально, ведь тогда начнется совершенно другая жизнь, и этих людей рядом не будет.

А кого-то не будет ещё раньше. Олег должен будет остаться во дворце, это его судьба и долг. Конечно, глупо делать принца Странником, ведь тогда он будет вынужден пренебречь хотя бы одной обязанностью перед своим народом.

Странно звучит — Принц Олег. Да, не Олег, а Ольгерд, но это ещё страннее. Её друг, который шел рядом, который столько глупил, который в тоже время совершал много хороших дел — и вдруг он оказывается принцем. Она должна радоваться за него, ведь так? А ей почему-то грустно. Если раньше она могла хоть надеяться, что они смогут изредка видеться после окончания этой миссии, то теперь явно понимает — нет, не смогут. Он принц, он должен остаться во дворце. Помириться с отцом — невозможно, если все действительно так... но может все уладится как-нибудь... Как наивно, Лара! Они и не ссорились — все намного сложнее и запутаннее, чем банальная ссора.

— Лара, меня послали за тобой — послышался королевский голос. Точнее, голос принца. Олег аккуратно постучался, и девушка, чуть аккуратнее сложив свое прежнее платье, вышла в коридор.

Даже если что-то во внешнем виде Лары его удивило, Олег не показал вида. Зеленое платье ему нравилось, а особенно в совокупности с изумрудными глазами и струящимися волосами, отливающими бронзой на свету.

— Красиво, — сказал Олег, отвечая на незаданный вслух вопрос. Девушка улыбнулась.

— Пошли, а то Сара и Сандра ещё что-нибудь придумают.

— Они подружились, — констатировал Странник.

— Да, и это хорошо, — кивнула Лара. Она хотела ещё добавить что-то, но промолчала. Впрочем, Олег сам озвучил её мысли:

— И хорошо, что Сандра не увидела Саралинду в качестве верховной жрицы.

Иллариона согласилась.

— Пожалуй.

— Рина, ты такая красивая! — послышался восторженный голос Сандры, как только Волчица и Странник вошли в столовую.

— Да, Лара, тебе очень идет, — улыбнулась Сара. И девушка почувствовала, что начинает краснеть, хотя раньше, с ней, кажется, такого не случалось.

— Угум, спасибо, — и тут же уточнила: Мы сегодня пойдем куда-нибудь?

— Наверное, завтра уж, Лара... чтобы утром прийти... — осторожно начала Несс, — А сегодня можно нормально выспаться...

— Я понимаю, Ванесса, что ты хочешь спать и все такое, — с неожиданной сердитостью заметила Иллариона. Как Несс может не понимать, что времени почти не осталось?! — Но знаешь, у нас всего две недели. Может, не будем тратить время?

— Сегодня суббота, — напомнила Сандра, — Короля не будет во дворце, у него очередная охота... Так что едва ли есть сегодня смысл туда идти.

— Он что, каждую неделю отправляется на охоту? — удивилась Лара, не сдержавшись и взглянув на Олега. — И что, в ближайшем лесу ещё остались звери?

— Он не убивает их — ответил Олег, понимая, к кому обращаются. — Стрелы не смертельны, благодаря усыпляющей магии. Поэтому впоследствии животных часто выпускают.

— А почему только часто, а не всегда? — удивленно спросила Ванесса.

— Всякое бывает — пожал плечами Странник.

Джемт вопросительно посмотрел на Несс, которая, отвечая на незаданный вопрос, пожала плечами.

Лара поморщилась:

— Это не важно! Как я понимаю, сегодня мы не сможем встретиться с королем, а значит, бесполезно и идти во дворец.

— Рина, может, вы ещё один день пробудете со мной, а? — попросила Сандра, и Иллариона, посмотрев в бирюзовые глаза молодой женщины, кивнула. Сложно отказать таким светлым и чистым глазам.

— Замечательно... а я на завтра закажу карету, — решила тут же Сандра. — И не надо спорить, нельзя приходить ко двору пешком... И потом, Рина, ты должна быть именно в этом платье. Все-таки личный разговор с королем... Несси, у тебя есть подходящий наряд?

— Думаю, да, у меня есть с собой ещё несколько платьев, которые созданы, так сказать, для придворной жизни... — задумчиво протянула девушка.

— Откуда? — удивился Джемт. — Ты была при дворе? То есть... я знаю, что бывала, но насчет придворной жизни... ты что-то не дорассказала, так?

Несс скромно наклонила голову и ответила

— Можно сказать и так. Мой отец — один из генералов короля Кларенса.

— Это же... Элоа? — ахнула Сара.

— Да Мои родители живут при его дворе, и я долгое время была там. Потом, после того, как я потеряла зрение, меня отправили к дяде Гансу... дальше вы знаете.

— То есть ты иностранка? — удивилась Сандра.

— Можно и так сказать, — кивнула Несс. — Но в целом это не так, ведь родились-то мои родители здесь... Да и какая разница!

— Никакой, — кивнул Олег, усмехаясь. Не у одного его есть тайны. И все ли сейчас рассказала Ванесса? Проверить это не удастся... По крайней мере, пока.

По крайней мере, ему.

— Ладно, мы разбираемся не с прошлым Несси, а с одеждой, — напомнила всем Сандра. — Джемтальт, что у тебя?

— А что я? — удивился парень. — Я не девушка, платье мне не нужно!

— Но, если честно, сменить костюм было бы не лишним.

— Зачем?

Несс и Сандра глубоко вздохнули. Получилось на удивление синхронно.

— Джемтальт, при дворе принято быть в чистом и недырявом, если что.

— У меня есть ещё один костюм, но я не хочу его надевать. Это парадный костюм Джентльмена Удачи. Не стоит светиться, я думаю.

— Да... ты, наверное, прав... что же делать? — озадаченно протянула Ванесса.

Лара, Сара и Олег удивленно переглянулись. Из-за чего весь сыр-бор?

— Найди что-нибудь из вещей Фрэнка — решилась Сандра, — я постараюсь подправить твой костюм. А что с тобой, Олег?

Тот поперхнулся.

— Со мной все хорошо. Я пойду во дворец в образе Странника.

— Олег! Хоть ты-то будь разумным человеком! — воскликнула Несс, и Джемт не выдержал

— Ну-ну, Ванесса! Спасибо! Я всегда знал, что ты крайне высокого мнения о моих интеллектуальных способностях!

Олег тут же решил утихомирить своих друзей, пока те не начали очередного скандала:

— Джемт, она не это имела в виду. Ванесса, я уже все сказал, все-таки я Вольный Странник! — Нет, она сказала именно то, что хотела сказать! Я это знаю!

Сара, глядя на Джемта и Олега, которые по её мнению слишком разорались, ехидно предложила:

— Вы ещё передеритесь!

Лара, услышав это, вздрогнула. Иногда Саралинда не думает, что говорит.

-Так, не вздумайте, она пошутила! — предупредила их Иллариона. — Вы оба едва умеете держать оружие...

— Держать-то я точно умею! — нахмурился Олег.

— Хочешь убедиться в обратном? — усмехнулась Лара. — А насчет костюмных споров, то Джемту действительно не помешает почистить свой костюм, а Олег, мне кажется, должен идти в мантии Странника. По нескольким причинам. Но я против зеленого платья.

— А вот все мы за него! Ты сама не представляешь, как оно тебе идет! — не выдержала Сандра. Хотя раньше, кажется, никогда так не разговаривала.

— Может, вы тогда его и наденете? Я в нем чувствую себя... как это сказать?.. Сударыней Зеленое Яблоко... нелепо, глупо, дико...

— На яблоко ты совсем не похожа... — задумался Джемт.

— Какое меткое замечание! — хмыкнула Ванесса. — Сразу видно, что у человека крайне высокий интеллект!

— Несси, угомонись, — не выдержал Олег, — и вообще, кому-то пора переодеваться... Лара, сиди и ешь! Я не о тебе, — воскликнул он, заметив, что девушка хотела уже встать из-за стола. — Я говорю Джемту. Если Сандра любезно согласилась улучшить его одежду, то это будет неплохо, если он перестанет болтать глупости и пойдет переодеваться.

Иллариона глубоко вздохнула. Этот день обещал быть насыщенным и эмоциональным...

Глава 7

— Сандра, мы вполне могли бы дойти пешком....

— Ну да, конечно! — не выдержала Саралинда. — Твое платье, как и наряд Несс, истопчется, а что станет с костюмом Джемта, который Сандра так замечательно починила, я даже представить боюсь.

— Вы считаете меня настолько неаккуратным все?! — возмутился Джемтальт, пристально разглядывая свое одеяние. — И вообще, Сандра, ты что, ещё и пуговицы поменяла?

— Нет, конечно! — улыбнулась молодая женщина. Она искренне любовалась своими гостями.

Упрямый Олег все-таки остался в мантии Странника. Хотя ему, с его пепельными волосами, распущенными сегодня, хоть и скрытыми капюшоном, с его глазами, синий цвет очень идет. Зато Лара, которую удалось уговорить, стояла в зеленом бархатном платье и не казалась особо недовольной. Скорее, задумчивой и взволнованной.

Перевоплощение Несси, которая совершенно изменилась, вызвало у Сандры удивление. Платье нежного персикового цвета, элегантно облегающее фигуру девушки, имело шикарную юбку, к подолу слегка темневшую. Несомненным достоинством платья было и то, что юбка не была широкой — вполне приемлемой для ходьбы пышности. Особенную прелесть платью добавляли легкие, почти белые, кружевные оборки. После такого простого серого платья, в котором Ванесса была до этого, сейчас она казалась удивительной красавицей. Чувствовалось также, что она умеет держать себя и прекрасно понимает, что хорошо выглядит. Она даже стоит несколько иначе, чуть более подтянуто, даже гордо. Здорово все-таки, когда человек осознает свою красоту. Ларе бы этому поучиться — подумала Сандра, переводя взгляд на Джемта. Все-таки теперь, после её работы, он выглядит гораздо лучше...

А пуговицу она не перешивала. Она вообще не шила и не стирала, все намного проще. Сандра ведь тоже маг, правда, с весьма ограниченными способностями. Папа, эльф по происхождению, называла это «силой первозданности». Иными словами, Сандра может вернуть вещи её первозданный вид.

Использует она свою магию только для ведения домашнего хозяйства. Поэтому она редко зашивает или стирает, а посуда в их доме не имеет трещин. Хотя это, конечно, мелочи. Но иногда с помощью своей магии Сандра может делать приятное другим людям — например, таким замечательным, как Рина, Олег, Несс и Джемт.

— Но... пуговица была другая! Помнишь, Ванесса? Ты же сама её пришивала!

— Джемт, давай потом поговорим? — вздохнула девушка. Что же её друг такой непонятливый! Разве нужно сейчас об этом говорить, разве подходящее время! Кому сейчас есть дело до его пуговицы? Скажи спасибо, что помогли, а не приставай с расспросами! Но это же Джемт! — Ну-ну... — хмыкнул Джемтальт, но все же не стал продолжать расспросы. — Так мы едем во дворец или нет?

— Никаких нет, — покачала головой Лара, — Мы и так откладывали, как только могли. Дальше уже некуда.

Карета, заказанная Сандрой, была большой, серо-облупленной и старой на вид. Кучер, не определяемого возраста, несмотря на лето, укутался в какой-то плащ, его лица тоже не было видно.

Внутри оказалось сумрачно и даже тесно. Лара осторожно зашла в карету, и, чтобы не испортить платье, аккуратно села. Она, кажется, впервые поедет в подобном экипаже. Джемт тоже чувствовал себя неуютно, но остальные совершенно спокойно сели возле окон и, не ощущая смятения или неудобства, о чем-то начали разговаривать.

Карета ехала медленно и уверенно, не пропуская ни единой кочки и не единой ямы. Две лошади, запряженные в неё, видимо, не считали нужным торопиться и шли легкой рысью. Мимо проплывал Аэстен, который Иллариона внимательно разглядывала. Джемтальт громко читал название вывесок заведений, мимо которых они проезжали, и пытался шутить по этому поводу. Хотя Ларе, честно говоря, было не до шуток.

«Скоро приедем?»

Девушка задала этот вопрос вслух — неожиданно даже для себя.

— Наверное, — предположил Джемт.

— Все зависит от того, с какой скоростью мы поедем. Если с такой же, то не очень, — сказал Олег, и тут карета остановилась. Спасибо хоть на том, что они не слетели со своих сидений. Интересно, так всегда, или сегодня особенный день, какой-нибудь конкурс? «Поставь пассажирам синяки на лбу»? «Сосчитай все кочки»? Впрочем, ладно, хватит предаваться язвительным мыслям — взяла себя в руки Лара. Бегло взглянув на Олега, девушка ощутила беспокойство. Его глаза сверкали странным возбуждением. А это верный признак того, что с ним что-то не так.

И она даже догадывается, что.

Из кареты Лара вылезла последней, едва не наступив на платье. Впрочем, все обошлось.

И дыхание на секунду захватило — девушка увидела дворец.

Это было, пожалуй, великолепнейшее здание, которое только могут создать люди. Белый, с множеством изящно украшенных окон, резных рам и арок, дворец буквально сверкал под лучами солнца.

Расположенное в форме буквы «П», с удивительным по красоте садом посередине, здание утопало в зелени посаженных вокруг деревьев, экзотически отличающихся от остальной части Аэстена. Посреди сада стояла удивительная мраморная скульптура, изображающая четыре фигуры, взявшиеся за руки. В них угадывались фигуры, три мужские и женская — вероятно, это Великие Боги — Эвилиосс, Эбисс, Элона и Эдроил. Вода сверкающей струей устремлялась в небо, её истоки были скрыты где-то между скульптурами богов. Люди, которые не спеша прогуливались по саду, демонстрируя свои наряды и умение ходить, казались лишними в этой прекрасной композиции.

— Я, конечно, слышала о том, что Дворец белоснежный, но всегда думала, что это преувеличение, — призналась Иллариона, и добавила: Красота.

— Да, — кивнул Олег, закрывая голову капюшоном. — Здесь чудесно.

— Несс, а в Элоа тоже белый дворец? — уточнил Джемтальт.

— Нет, конечно! Там совершенно другая стилистика, что-то более похожее на Храм Саралинды. Иными словами, это скорее крепость, чем подобное удивительное и красивое здание...

— Разве кому-то может понравиться жить в такой крепости, как Храм? Там душно, темно и неприятно, — поморщился Джемт. — Здесь лучше.

— Вы ещё не были внутри, — под капюшоном мантии угадывалась улыбка. Джемт снова изумленно посмотрел на Ванессу. Лара, заметив это, добавила:

— Как и ты, Олег. Наверное, стоит исправить это недоразумение.

— Да. Пойдемте, через парадный вход. И приготовьтесь к тому, что нас далеко не сразу пустят к королю, — предупредил Странник. Их компания, на которую итак уже странно косились, слишком быстро по сравнению с неспешным вышагиванием господ придворных направились к резной двери.

Попасть внутрь дворца оказалось сложно. Стражники упрямо не хотели пропускать их, не обращая внимания даже на то, что перед ними стоит сам Вольный Странник.

Наконец они вызвали Управляющего делами Дворца.

Олег тут же узнал его — этот человек почти не изменился. Правда, около глаз появились безжалостные морщины, а волосы местами припорошило снегом, но слегка горбатый нос и выражение его глаз... это невозможно спутать! Брейд Кольдер, который в детстве следил за тем, чтобы маленький принц не поломал себе руки-ноги, залезая, куда не надо. В подростковом возрасте помогал ему осваивать те многие науки, которые Олег должен был выучить и приносил книги, которые учителя уже начинали запрещать, замечая, что принц больше любит читать, чем считать или сражаться... Да и держать меч парень научился именно благодаря ему...

Да, всего уже и не упомнишь. Вот только интересно, знает ли Брейд правду о смерти королевы?

— Кто вы такие и что вам здесь надо? — спросил Управляющий тем же звучным басом.

Олег на секунду растерялся, услышав подобный вопрос. Но Лара незаметно дернула его за мантию и тот опомнился.

— Я Вольный Странник, а это мои спутники. Мы пришли поговорить с королем Эдуардом. Мы должны предупредить его об опасности.

— Говорите, или покиньте дворец.

— Мы будем говорить только с королем лично, — пояснила Лара. Она не знала, что этот человек, но чувствовала, что именно он им, скорее всего, и помешает поговорить с королем. Хотя, конечно, это звучит нагло — «Нам нужен король»...

— Девушка, для начала было бы неплохо представиться...

— Но Вы же не посчитали нужным нам представляться! — резонно, но несколько высокомерно, ответила Ванесса. Брейд ничего не ответил, но явно удивился: в его мыслях это прослеживалось очень явственно. И, пользуясь этим, Несс сделала шаг вперед и продолжила: Не говоря уже о том, что вы должны назвать свой чин и только потом уже спрашивать нас. А о том, насколько вежливо держать нас на пороге дворца я лучше промолчу вовсе.

Брейд тихо усмехнулся.

— Вы странно молчите, сударыня...

— Графиня, — подправила его Несси. В её голосе слышались горделивые нотки. — Урожденная графиня Оурель. Надеюсь, теперь мы можем услышать ваше имя?

Управляющий внимательно посмотрел на девушку и быстро поклонился.

— Мое имя Брейд Кольдер. Личный помощник его величества Эдуарда и управляющий дворцовыми делами, — представился он, шагнув в сторону. — Проходите, пожалуйста, графиня. Кто ваши спутники?

— Честные и достойные люди, — мгновенно ответила Несс. — Однако их имена не так известны в светском обществе. Надеюсь, это не повлияет на ваше отношение к нам?

Лара про себя только усмехнулась. Ну, Ванесса! Как держит себя! Настоящая графиня! Хотя — она и есть графиня. Не смотря на то, что ведет другую жизнь. Да, Несс — графиня. Олег — принц. Джемтальт — надежда своего рода... а она — наемница, выполняющая задание Черного Сопха, хоть и одетая в прекрасное эльфийское платье. Почему-то раньше Иллариона мало задумывалась, кем является в этом мире — а теперь понимала, что зря.

Брейд тем временем ответил Ванессе, после небольшой заминки:

— Вы должны понимать, графиня, это будет зависеть не только от меня. Прошу вас.

Так, благодаря Несс, друзья попали-таки во дворец. Теперь осталась самая малость — убедить короля, что они не сумасшедшие. А ещё, сначала, попасть бы к нему. А ещё бы Олег помирился с отцом, хоть это и не возможно... — при этой мысли Лара покачала головой. Это даже звучит нереально, так как можно на это рассчитывать?

Брейд повел их по светлым коридорам, стены которых были украшены золотистой лепниной. Всюду висели портреты. Около одного из них Лара на секунду остановилась. Ей кажется, или она где-то видела эту женщину?

Холст казался совсем старым, где-то помятым, несколько потускневшим...

Однако девушка, изображенная на нем, лет 17 с виду, в нежно-розовом платье, все ещё смотрела на мир своими зелеными глазами.

— Кто это? — спросила она, и Олег тихо ответил, стараясь не привлекать к себе внимания:

— Принцесса Светлана. Это один из самых древних портретов, ему около 500 лет. Принцесса Светлана должна была стать королевой, однако однажды исчезла из дворца. О её дальнейшей судьбе ничего не известно.

— Она красивая, — задумалась Лара. — Как думаешь, что с нею сталось?

— Не знаю, — честно ответил Олег. — Даже предполагать не буду.

— Господа, не отставайте — напомнил о себе Брейд. — Прошу вас, это Лиловая гостиная... Располагайтесь. Будьте любезны теперь объяснить, зачем вы сюда пожаловали.

Внутреннее убранство лиловой гостиной не расходилось с её названием. Стены были выдержаны именно в этом цвете, причем у потолка цвет был светлее и темнел к полу, который был выложен мраморными плитами темно-лилового цвета. Кресла, обитые белой тканью, ярко контрастировали с остальными деталями декора, в основном лиловых или темно-красных оттенков. Маленький столик, стоявший рядом с креслами, был прикрыт кружевной светло-розовой салфеткой, на которой стояли цветы- это были белые лилии, которые так любила королева Виолетта... от знакомого сладкого аромата Олегу стало не по себе.

А на стенах были развешаны портреты, словно это не гостиная, а картинная галерея.

— Мы пришли поговорить с королем, и не собираемся изменять своим планам, — гордо сказала Ванесса, присаживаясь на одно из кресел. Джемт, уже не зная, что ему делать, уселся в соседнее. Иллариона и Олег продолжали стоять.

Брейд снова усмехнулся:

— Вы же понимаете, что это невозможно? Мы же не можем допустить кого-то к королю без предварительных удостоверений, что это необходимо и безопасно.

«Логично» — подумалось Ларе. — «Но надо добиваться».

— Так и вы должны понимать, что дело, касающееся сохранности мира в целом, мы не можем обсуждать со всеми подряд, — вступила в разговор Иллариона. Брейд нахмурился:

— О каком ещё сохранении мира?

— Самом естественном, конечно! — воскликнула Лара. — Вы понимаете, что такое конец света?

— Сударыня, вы говорите какие-то глупости, — беззаботно заметил Управляющий делам дворца. — Как ваше имя?

— Иллариона Ванн-Хейк, — быстро представилась девушка и продолжила: И это не глупости, а правда жизни. И если из-за ваших предрассудков погибнет весь мир, его величество вам «спасибо» не скажет!

Брейд с легкой насмешкой посмотрел на девушку. Давно он не встречал таких особ! «Спасибо» от короля! Когда в последний раз его величество говорил хоть кому-то «спасибо»! После смерти жены его как подменили...

Но Лара уже заметила, что Брейд её не слышит. Или слышит, но не понимает. Или понимает, но делает вид...

Поэтому шепотом спросила

— Олег, можешь что-нибудь сделать?

— Хорошо, попробую, — также тихо ответил Олег.

Потом, едва сдерживаясь, чтобы не поднять глаза на Брейда, но в тоже время четко и твердо сказал

— Угроза № 9. И вы знаете, что это значит.

Казалось, управляющий помутнел. В его глазах что-то изменилось...

— Я-то знаю, но вот Вам откуда об этом известно?

— Я же все-таки Вольный Странник. Мне положено знать.

Выдержав пристальный взгляд управляющего, Олег подумал, что практически раскрыл себя. Кто ещё может знать тайные шифры, кроме приближенных короля и членов его семьи — тех, кто принимал участие в его создании.

Брейд вышел. Лара осторожно посмотрела на друга

— Можно спросить, если конец света — это угроза только № 9... что же должно произойти такого, чтобы этому дали № 10?

— Уже ничего, — Олег из-под капюшона посмотрел на девушку. — Угроза № 10 предполагала нечто против королевской семьи.

Несс вздрогнула — Олег сказал это таким тоном... Что-то здесь не так!

— Здесь мило, — оглянулся Джемт. — Только слишком ярко...

— Это ещё не слишком, поверь, — усмехнулась Ванесса. — Ты ещё не был в черно-красной столовой короля Кларенса.

-Я вообще не был у него во дворце... госпожа графиня!

Несс промолчала. Если Джемт хочет что-то сказать, пусть говорит прямо, ему же не нравится, когда она читает его мысли...

Хотя нет, пусть лучше молчит! Он же знал, что она из Элоа, знал, что бывала при дворе... удивляется, что она — графиня? Что за глупости. Но понять это Джемтальт должен сам. Не может же Несс все ему разжевывать. Да и не хочет.

— И что теперь, мы встретимся с королем? И он нас выслушает?

— Надеюсь, Джемт... Если что, говорить будет Лара, — сказал Олег. — Думаю, так будет вернее.

— Почему? — удивилась девушка. — Ванессе сподручнее, она же у нас знатная особа, знакомая придворным этикетом.

— В этом-то и будет проблема, — не согласилась Несс. — Поговорить с королем так, как это необходимо сделать, так, чтобы он понял, чем грозит ситуация... я не смогу. Именно из-за того, что буду поступать по правилам этикета.

— Ну-ну... — усмехнулась Лара. — Конечно, мне-то этикет чужд... Ладно, посмотрим по ситуации.

— А может, лучше Олег? — робко предложил Джемт. — Он же у нас Странник, как-никак...

— Нет, — покачал головой его друг. — Лучше Лара.

Несс, чуть нервно поведя головой, приставила палец к губам. Через несколько секунд послышались шаги, и в лиловую гостиную вошел Брейд:

— Прошу вас, господа. Его величество согласился вас принять. Надеюсь, вы понимаете, что это великая честь.

— Безусловно, — и Лара добавила про себя «То, что мы пришли к королю — великая честь для него, не сомневайтесь». И тут же мысленно отругала себя за столь высокое самомнение.

Друзья пошли вслед за управителем. Длинные коридоры, освященные множеством свечей... И повсюду портреты. Неожиданно Джемт остановился, пристально вглядевшись в одну картину...

— Несс, что это может значить? Мне кажется, или это... Олег?

— Не знаю — покачала головой девушка. — Тут все так запутанно... Простите, господин Брейд...

— Да, графиня Оурель?

— Кто это изображен на картине?

Лара посмотрела на Ванессу, потом — на Джемта, медленно покачав головой... Не надо было спрашивать об этом!

Но Брейд уже ответил:

— Принц. Сын нашего короля.

— И что с ним стало? — поинтересовался Джемт.

— Он исчез. Пропал. Это произошло в тот же день, когда умерла королева... Его величеству лучше не напоминать об этом.

Несс, дав Брейду уйти вперед, тихонько спросила у Лары

— Что это значит? Тебе не показалось...

— Ванесса, держи себя в руках! — попросила её Иллариона. Девушка тут же догадалась:

— Ты это знала? Но...

— Несс, пожалуйста... Олегу и так непросто... И я обещала ничего не говорить.

— Но если... это так, то...

— Ничего не изменится... все очень сложно, Несси... Да и ты сама поймешь, скоро.

Лара тяжело вздохнула. Знать и не говорить! И в это же время понимать, что друзья чувствуют и обижаются на это! Это так ... нечестно по отношению к ним и к себе тоже, и....

— Прошу, проходите. Его величество уже ждет вас.

«Малый тронный зал» — прошептал Олег. Он даже не думал, что его сердце может колотиться с такой скоростью! И ещё так гулко отзываться где-то в пятках, а потом, словно эхом — в голове...

Белые стены, покрытые золотыми узорами, две пейзажные картины, большое зашторенное окно. Из мебели особенно выделялся трон — хотя Лара раньше никогда не видела его, она сразу узнала его. Самое большое кресло, обитое желтой тканью... Правда, оно пустовало.

Диван, стоящий чуть сбоку, был примерно такой же, разве что более тусклого оттенка.

В целом, эта комната не слишком походила на тронный зал. Наверное, поэтому она и называется «малый зал»...

— Здравствуйте — послышался тихий, будто неуверенный, мужской голос. Его обладатель, зайдя в зал через другую дверь, бесшумно прошел и сел на место.

Это был мужчина лет сорока пяти, со светлыми, то ли уже седыми, то ли изначально белыми, волосами. Его синие глаза были на удивление тусклыми.

Сразу было понятно — это король. Золотая корона, чуть повернутая набок, и длинная королевская мантия. Правда, выглядел он постаревшим и каким-то тщедушным.

Друзья поклонились ему. Тот коротко кивнул и спросил:

— И как же ваши имена? Вы здорово перепугали моего помощника, господа. Надеюсь, вы не собираетесь пугать так же и меня?

— Ваше величество, мы не пугали господина Брейда, — заметила Лара, стараясь говорить вежливо и непринужденно. — Мы просто сообщили ему о том, что миру угрожает опасность.

— Ваше имя, дитя мое?

— Иллариона Ванн-Хейк. Я буду говорить от имени моего друга и защитника этого мира, Вольного Странника планеты Акрон.

Олег ещё раз поклонился. Как же отец постарел — сердце защемило. О Боги, как он постарел...

— Хейк? — удивился король, — Возможно, вы не знаете, сударыня, но при дворе принято, чтобы каждый говорил за себя. К тому же королевский двор — это не то место, где «хейки» могут так просто беседовать с королем...

— Если бы не обстоятельства, меня бы здесь действительно не было. Но мне кажется, что если речь идет о спасении мира, можно и забыть о происхождении человека.

— О спасении мира? Что вы можете знать о мире!

Ванесса не выдержала.

— Ваше величество, Госпожа Верховная Жрица Храма Великих Четырех тоже сначала скептически отнеслась к нашим словам. Однако впоследствии она была вынуждена признать свою неправоту. Да, я — графиня Ванесса Оурель, дочь генерала Оурель.

— Мое почтение, графиня.

— Это, — продолжала Ванесса, чувствуя себя снова действительно «светской дамой», — мой друг, Джемтальт Менн.

— Вы из рода Джентльменов удачи, молодой человек? — уточнил его величество Эдуард.

— Да, — кивнул Джемт, чувствуя, что краснеет. Король только улыбнулся:

— Прелестно. А вы, значит, тот самый Вольный Странник?

Олег ещё раз поклонился. Он не мог вымолвить ни слова. Пока.

— Он что, немой? — слегка рассмеялся король, а Лара посерьезнела.

— Вольный Странник действительно не ваш, он — защитник всего народа Акрона, независимо от принадлежности к расе или государству.

Прищурившись, Его величество пристально посмотрел на Иллариону.

— Я понимаю, сударыня, что вы защищаете его, нашего защитничка... но мне кажется это неправильным... Ваш друг что, не умеет разговаривать?

— Не уметь и не разговаривать разные вещи, — подал, наконец, голос Олег. — И говорить следует только в том случае, если нельзя обойтись без слов. Они искажают смысл.

— Умеет, — констатировал король, облокотившись на руку. Он не понял, что именно Олег хотел ему сказать, но не очень расстроился по этому поводу. — Я слушаю вас.

Лара снова взяла разговор в свои руки.

— Вам известно, ваше величество, что мир был создан четырьмя богами и богиней...

— Они были создателями рас, — перебил её король, но милостиво разрешил: Впрочем, не важно, продолжайте.

— Да, вы правы. Каждый бог или богиня создала свою расу... И только мирное сосуществование всех четырех рас поддерживало наш мир... Однако сейчас велика вероятность, что равновесие рас будет нарушено, одна из них находится на грани исчезновения...

— Да? — казалось, король удивился искренне. — И какая же?

— Оборотни. Если быть точнее, нам известно, что остался только один представитель этой расы. И если с ним что-либо случиться, это будет конец для мироздания. Для всех нас.

— А от меня-то чего вы хотите? — не понял Эдуард. — Вы считаете, что я могу или должен что-то сделать для этой расы?

— Да, ваше величество, именно поэтому мы здесь, — решительно произнесла девушка — Осталось слишком мало времени.

— Чего же вы хотите, сударыня? — ещё раз спросил он. Лара твердо ответила:

— Чтобы вы отменили закон о безнаказанном убийстве оборотней. Это даст последнему немного времени.

Король, услышав это заявление, рассмеялся.

— Вы шутите? Вы понимаете, что ваших голословных утверждений мало, чтобы я поверил вам? Вы понимаете, все это — просто слова, не подкрепленные ничем?

— Ваше величество! Вы не слышите или не желаете слышать? Великая предсказательница Ханна сказала нам об этом, и...

Король оборвал её:

— И это, сударыня ...Как вас там, Ванн-Хейк? И это просто слова...

— Ваше величество, — снова вступила в разговор Ванесса. — Я являюсь членом Эльфийского братства, и вы должны понимать, что я не стану лгать насчет предсказательницы, которая вошла в историю под именем Великой Ханны. Мы с друзьями видели её и разговаривали с ней, и...

— Возможно, вы говорите правду, — согласился король, не решивший спорить с членом Тэба. У него и так не особо хорошие отношения с эльфийскими послами. — Но даже если я издам закон, вы же понимаете, что он никого не остановит.

— То есть вы отказываете нам? Оставляете мир без вашей помощи? — удивился Джемт.

Неожиданно Олег произнес:

— Среди ваших предков тоже были оборотни.

— Откуда вы... — король недоуменно посмотрел на Странника. — Не знаю, откуда вы это знаете. Но это было много поколений назад. Моя родословная вас не касается. И я не вижу смысла продолжать этот разговор!

— Мы зря пришли сюда, — резко сказала Несс. Она не могла понять, почему король так поступает, почему он так думает. Но она знала о том, как ревностно короли относятся друг к другу. На этом можно было бы сыграть. — Следовало обратиться к королю Кларенсу. Он бы прислушался к нашим словам.

— Вы так в этом уверены? — насмешливо спросил Эдуард.

Но Ванесса уже поняла, что это был верный шаг, поэтому, добавив некоторое восхищение своему голосу, объяснила:

— Его величество Кларенс более благоразумен, он знает меня не понаслышке и полон искреннего уважения к Вольному Страннику, и поэтому точно не отказал бы нам. Правда, сейчас мы потеряли время, и...

— Ладно, графиня, не кипятитесь... Я подумаю, что можно сделать для вашего дела... Вы говорите, ваша фамилия Оурель?..

— Да, — сказала Ванесса и неожиданно качнулась, в последний момент облокотившись на плечо Джемта. Тот взволнованно спросил:

— Несси, ты в порядке?

— Графиня! — не остался в стороне король. Только обмороков ему тут не хватало! — Вы хорошо себя чувствуете?

— Нормально, — слабым голосом ответила девушка. — Немного душно здесь... Мне бы выйти на воздух, или хотя бы к открытому окну...

— Да, конечно... я попрошу Брейда, чтобы он проводил вас...

— В этом нет необходимости, я и сама дойду... Джемтальт, не поможешь?

— Конечно...

— Лара, — тихо обратилась к подруге Ванесса, проходя мимо неё. Она остановилась, дотронувшись до головы, словно стараясь справится с головокружением, и прошептала: — Я поняла тебя... только ты знаешь, кто убил королеву?

— К сожалению, да.

— Ты уверена в этом? — и Несс с Джемтом вышли из зала.

— Ты в порядке? — спросил у подруги джентльмен удачи, и девушка кивнула, неожиданно твердым голосом сказав

-Да, не переживай. Просто король неожиданно вспомнил о том, что дочь генерала Оурель — телепат. Поэтому пришлось вот так разыграть его. К тому же... мы его смущали. Мы с тобой. Ты — представитель одного из древнейших родов. Я — член ТЭБа, он же не знает, что только с вчерашнего дня. Его величество не привык относиться к людям с особым уважением, которого требовали мы. К тому же... я кое-что узнала, из его мыслей... Сейчас расскажу.

— И он не заметил, что ты... ну, была в его голове? — осторожно спросил Джемт, не выдержав и оглянувшись. Почему-то ему казалось, что подобное вторжение в сознание короля должно быть замечено, что сейчас же их окружит стража...

Но Ванесса только усмехнулась:

— Джемт, что значит «Была»? Как ты себе это представляешь?

— Несс, ты же поняла, что я имею в виду. Он не понял?

— Нет, к счастью, я же не прямо воздействовала... Тем более что мои силы в последнее время возросли, знаешь...

— Понимаю. Когда?

— Не знаю... наверное, после того, как мы занимались с Алиэной...

— Да, у меня в Храме тоже силы увеличились.

Ванесса несколько нахмурилась

— Ну да, Диора хорошо постаралась...

Джемт удивленно спросил, неожиданно догадавшись:

— Несс, ты чего? Так ты из-за Диоры там обижалась? Не разговаривала со мной и все такое? Почему? Диора же нормальная девушка... или тебе не нравилось, что я сижу с ней в библиотеке?

— Какая тебе разница? — раздосадовано процедила Ванесса. — Я же хотела рассказать тебе кое-что необычное...

Мимо них прошли двое гвардейцев. Они зашли в тронный зал, но скоро вышли и двинулись дальше.

— Это касается Олега... — начала рассказ Несс, и они двинулись по коридору в другую сторону.

***

— Надеюсь, с вашей подругой все будет в порядке. Присаживайтесь, что же вы стоите... Оборотни. Надо же, я уже и забыл о том, что издал подобный указ.

— Зато об этом помнят те, кто погиб из-за него, — заметила Лара.

— Если они уже погибли, как же они могут что-то помнить? — усмехнулся король. — Но я вас понял. Правда, не уверен, что отмена приказа изменит ситуацию...

— Это даст время. Время, которого последнему оборотню и не хватает — не согласилась Иллариона.

— Я понимаю, но... не лучше ли составить приказ о запрете нападений на оборотней? Это надо обдумать...

Неожиданно в тронный зал вошли двое гвардейцев, вооруженных до зубов.

— Свободны, — прикрикнул на них его величество, и они вышли, захлопнув за собой двери.

Лара удивленно посмотрела на короля.

— Охрана. Сейчас опасное, беспокойное время. Есть сведения, что меня могут попытаться убить...

— Это глупо! — покачала головой Лара, не выдержав. Она столько раз за последнее время обдумывала этот вопрос, что уже была уверена в том, что говорит. — Не беспокойтесь, ни один орден — вы же именно их боитесь? — если только его глава не сошел с ума, не станет угрожать вашей жизни.

— Почему? Я же не бессмертен...

— Не сомневаюсь! — хмыкнула девушка. — Бессмертие вообще не присуще людям. Даже те, которые живут уже множество лет, сами признаются в своей смертности. Каждый живет столько, сколько ему отпустили лет боги.

— Я понимаю и не претендую на бессмертность. Но не могу понять, с чего вы решили, что...

Но Лара оборвала его — да, возможно, не очень вежливо с её стороны, но сейчас здравый смысл явно покинул короля. Поэтому, снисходительно вздохнув, Иллариона заметила:

— Ваше величество, подумайте сами. После вашей смерти, извините уж за такие слова, трон останется свободным. И тогда вот и начнется настоящая война группировок, претендующих на это, без сомнения удобное, кресло.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил король, несколько побледнев.

Лара продолжила говорить тоном, который поражал Эдуарда своим равнодушием. Хотя сердце сжималось от слов, которые она произносила:

— Как вы не понимаете... трон останется свободным, так как у вас нет наследника. И я лично знаю планы Ордена Черного Сопха, даже знаю человека, которого прочат на место короля. Так что можете не беспокоиться за свою жизнь. Орден, посягнувший на неё, будет вынужден прекратить борьбу за трон, поэтому рисковать никто не будет.

Его величество сильно побледнев, нервно схватился за корону, будто убеждаясь, что она у него на голове — по крайней мере, пока.

— Не беспокойтесь, — тихо и твердо сказал Олег, пытаясь скрыть бушующий внутри ураган страстей. — Этого не случится. Конец света произойдет раньше. После этого уже не будет ни трона, ни орденов... Так что не переживайте.

— Успокоили... — нервно сглотнул король. — Вы хотя бы знаете, что ваши подобные разговоры — как нож мне в сердце.

Олег же не успокоился, а, напротив, частично дал выход своим эмоциям.

— И кто же в этом виноват? Что вы оказались в подобной ситуации? Что у вас нет наследника?

Король опустил глаза и честно ответил

— Я. Кто же ещё? Да. Я.

Лара внимательно посмотрела на Его Королевское Величество. Кажется, он вкладывает в эти слова другой смысл. Ещё бы понять, какой именно.

— Это хорошо, что вы понимаете это, — безжалостно продолжал Олег. — Это уже шаг к прощению.

— Прощению? Кого, кому? Вы не понимаете... — начал было говорить король, удивленный такими словами Странника, но шум, неожиданно возникший в коридоре, его перебил. Грохот, лязганье... через секунду буквально в малый тронный зал ввалился какой-то мужчина, и в воздухе сверкнул кинжал.

Лара, как только заметила это, выхватила яхоты и легко отбила кинжал. Платье путалось и мешалось, но девушка, стараясь не обращать внимания на подобную ерунду, бросилась к этому мужчине.

Король только ахнул. Иллариона выбила из рук нападавшего ещё один кинжал. В зал вбежали стражники и тут же набросились на неудачливого нападающего. Когда тот понял, что вырываться бесполезно, то есть когда угомонился и перестал дергаться (хотя Ларе показалось, что один из стражников просто-напросто вырубил его), она подошла и рукой отодвинула обросшие седые волосы.

На неё смотрел король.

Сходство угадывалось без сомнений. Конечно, нападавший выглядел неприбранным, был одет как-то странно и в буквальном смысле зарос, однако это не мешало увидеть, что незадачливый убийца и несостоявшаяся жертва — одно лицо.

Иллариона срывающимся голосом позвала

— О...Олег! Странник!

Молодой человек подошел к ней, не в силах сказать ни единого слова...

Так кого он видел той ночью?

И тут в зал сбежали Джемт и Несс. Запыхавшаяся, девушка срывающимся голосом крикнула

— Лара! Это... его брат! Это брат-близнец короля... Это он убил королеву Виолетту! Я... я же говорила, что ты все не правильно поняла!

Глава 8

— В детстве я даже не знал о том, что у меня есть брат-близнец. Родители от меня скрывали это. Впервые с Эдвардом я познакомился уже в юности, незадолго до женитьбы. Тогда мой брат напал на служанку, вырвавшись из темницы, куда посадил его отец.

Король Эдуард говорил тихим голосом, делая между словами небольшие паузы. Его сильно побледневшее лицо не приобрело пока нормального оттенка, но говорить он начал сам, без понукания или просьб. Он хотел хоть кому-то рассказать правду, тяжким бременем лежавшую на его сердце.

Друзья слушали, не перебивая. Ванесса, так вовремя вбежавшая в зал, и Джемт, который сидел рядом с ней, не казались особенно взволнованными. Лара же нервно поглядывала то на королевского брата, то на короля, то на Олега... Сам Странник сидел, обхватив голову руками. Ему было так стыдно...

— Отец тогда сказал, — продолжал король, — что сделал это ради королевства и меня. Он... Эдвард родился хромым, он с трудом дышал, а левый глаз почему-то не раскрывался... Придворный маг, которого отец пригласил, чтобы он помог второму принцу, сказал, что мальчик скоро умрет. Буквально через месяц... тогда отец отселил сына, которого посчитал неудачным, в дальние покои, вместе с тем самым магом, которого и обвинил в рождении такого мальчика. Не знаю, как отец и мама это пережили... моя мама часто плакала, нередко пыталась подобраться к второму сыну, который, несмотря на все обещания мага, выжил. Но мама рано умерла — видимо, не выдержала напряжения и горя. После этого отец окончательно отказался от мысли вернуть второго сына на полагающееся ему место. Думаю, он стыдился своего ребенка, родившегося инвалидом.

А я даже не подозревал о том, что в глубине дворцового подземелья живет мой родной брат... а когда правда вышла наружу, я растерялся — даже не знал, что сказать отцу. Потом отец умер, я, совсем ещё молодой, женился и стал королем. Надо признать, что сначала я хотел улучшить жизнь своего родного брата. Я перевел его в другие покои, где ему никто не смог бы помешать, я думал, что он оправится и будет помогать мне в делах правления. Действительно, Эдвард стал меняться... Однако сознание его было больным — и, думаю, не столько из-за врожденных дефектов, а из-за такой жизни, на которую он был обречен рождения. Однако, я был тогда убежден, что ему становилось лучше. Возможно, — я даже полагал — мы станем с ним настоящими друзьями...

Но однажды, когда я зашел к нему в комнату без охраны, он напал на меня... хорошо, что Брейд был рядом. Самое сложное было потом, чтобы семья не узнала ничего. Я не хотел, чтобы об этом стало известно, и сказал, что на меня напал дикий зверь.

Король смолк, переведя дыхание. Лара, не произнося ни слова, взглянула на Странника, повернувшего голову так, чтобы капюшон полностью скрывал его лицо.

Олег, услышав про ранение, вздрогнул. Он помнил — хотя был маленьким мальчиком — тот день. Он помнил, как все суетились во дворце, и с уст придворных не сходили слова о том, как посмел зверь напасть на короля. Он помнил ужасный вид двух ран на теле отца, которые увидел мельком. Как переживала мама, какой обеспокоенный ходил Брейд...

Брейд, который знал правду!

— То есть ваша жена и сын... ничего не знали? — спросил Джемт, воспользовавшись паузой в рассказе короля.

Тот кивнул.

— Не знали. Я не хотел их пугать. Эдварда опять перевели в подвал, правда, комнату ему оборудовали как можно лучше. Книги, ковры, мягкая мебель... долгое время все было спокойно, а потом...

— Он вырвался и напал на королеву, да? — продолжила за него Несс, чувствуя, как больно Эдуарду говорить об этом.

— Да... — тихо прошептал он. И стал отчаянно жестикулировать, будто пытаясь таким способом вызвать у слушателей сострадание. — Только представьте — кровь, Виолетта, лежащая уже бездыханная на кровати — и мой брат, держащий в руке окровавленный меч! Я до сих пор не знаю, что он сделал с моим сыном! Мальчика нигде не могли найти... я даже не знаю, жив ли он... я все потерял, все кроме трона... да и что такое трон, кроме как большое кресло? Да, просто большое кресло... я совсем один...

Джемт вздрогнул от таких слов. В этой истории его больше всего потрясло то, что и отец короля, и сам король думали только о себе, забывая про абсолютно несчастного мужчину по имени Эдвард.

— Но у вас есть брат! Вы же понимаете, что на такие поступки его толкнуло ваше отношение к нему... прожить всю жизнь взаперти — как тут можно не сойти с ума!

Но Его Величество был непреклонен.

— После того, что он сделал, я видеть его не хочу. А он, видимо, не может успокоиться. Снова нападает на меня... Да уведите вы его!

Смотря на то, как так и не пришедшего в сознание мужчину уносят, как по щеке короля бежит слеза, которую он медленным движением руки размазал по щеке, Лара не выдержала:

— Странник, не молчи! — сказала она деланно-спокойным голосом.

— Лара, что ты от меня хочешь? — едва слышно спросил он. Но девушка не стала отвечать на подобный, ужасно глупый вопрос. Сам додумайся! Она снова обратилась к нему: — Странник! Хватит уже молчать! Перестань вести себя как...

— Лара, пожалуйста!

— Нет, Странник! Олег, никаких пожалуйста! Перестань себя так вести, эгоист ты этакий!

— Лара... — умоляюще протянул он, но девушка, буквально приказывающим тоном, воскликнула:

— Я кому сказала! Немедленно перестань валять дурака и снимай свой капюшон! Король удивленно, абсолютно не понимая, что происходит, посмотрел на Несс и Джемта. Что это такое?

— Иллариона, не надо...

— Олег, ради всего святого! Будь же человеком, а?

Джемт вздохнул:

— И что вы так долго спорите? — и одним движением снял капюшон с упертого Странника.

— Ну, и зачем ты вмешался? — зашипела на него Ванесса, оттаскивая в сторону. — Они бы и сами разобрались!

Олег, отвернувшись от друзей, пригладил свои волосы. Вот такого он не ожидал. Ну, Джемтальт!

— А... вы достаточно молоды, господин Странник... — тихо, взволнованно прошептал его величество Эдуард, садясь обратно на трон. Он не мог понять... картинка не желала складываться, и это лицо, показавшееся из-под капюшона, которое король увидел только на одну секунду... возможно ли не узнать своего сына? Или иногда желаемое выдается за действительное?

— Ваше величество, вы в порядке? — спросил Джемт, и они с Несс подбежали к нему.

Олег, отвернувшись от короля, потянул Лару за руку

— Можно тебя, а? — и они вышли в коридор.

— Олег, ты неправильно себя ведешь... — грустно сказала Иллариона, облокотившись на одну из колонн, украшающих коридор. Она наклонила голову, чуть искоса смотря на друга.

Тот, размахивая руками, ходил рядом с ней туда-сюда, периодически стуча посохом об пол.

— Лара, Лара... я не знаю, что сказать ему. Как, что... «Здравствуй, отец, а я жив и здоров и думал, что ты убийца»? Ты как себе это представляешь? Знаешь, как мне стыдно?

Девушка с нескрываемой печалью улыбнулась.

— Ты не о том думаешь. Ты только подумай, как тебе повезло! Ты имеешь уникальную, удивительную возможность снова обрести семью! Олег!

— Это я понимаю, но...

— Да ничего ты не понимаешь! — повысила голос Иллариона, но тут же опомнилась. — Это просто чудо, что все выяснилось, и что у тебя есть шанс все исправить!.. Ты сам знаешь, так везет не всем.

Олег внимательно посмотрел на девушку и буквально через секунду тихо произнес:

— Лара, прости, пожалуйста... я не подумал, что... ты...

— Я уже поняла, что ты не думал. Ни обо мне, ни о своем отце...

Парень, не сдержавшись, усмехнулся.

— Я вообще не отличаюсь способностью к умственным рассуждениям, как ты помнишь.

— И многие мои фразы ты помнишь дословно? — искренне улыбнулась девушка. Неожиданно...

— Даже не знаю, не считал... Что мне делать, Лара?

Она только пожала плечами — какой-то глупый вопрос.

— Поговорить с ним. Сказать правду.

— Как? Что я ему скажу?

— Скажи, что ты жив и здоров. Что произошло недоразумение, из-за которого ты покинул дворец. Потом ты нашел дело своей жизни, а вернувшись, понял, что ошибся с выводами. Скажи, что ты любишь его и сильно скучал. Прощения попроси, в конце концов...

— Хорошая речь... Можешь ещё раз повторить, я запомню...

— Ты ещё запиши! — фыркнула девушка. — Пошли!

В тот момент, когда они открыли дверь в тронный зал, король говорил Ванессе

— Ваш Странник так на него похож... Я не могу поверить, что люди так могут быть похожи... прошло столько лет... Но такое сходство... — в этот момент его величество увидел замершего в дверях Олега... — Не может быть!

Молодой человек, не выдержав, подбежал к нему и обнял из-за всех сил.

— Отец, может... это я, отец! прости меня, пожалуйста...

— Ольгерд... мальчик мой...

***

— Госпожа Ванн-Хейк... — постучалась в дверь служанка. Это была улыбчивая, совсем молодая — лет пятнадцать — девушка с красивым и очень редким именем Линда. Единственным минусом Линды было то, что она не как не желала обращаться к Ларе по имени.

— Иллариона, пожалуйста, — в очередной раз напомнила девушка своей новой знакомой.

Второй день они уже во дворце. Сегодня Его Королевское Величество подписал приказы насчет оборотней. Однако почему-то на душе тяжело, будто времени не хватает...

А его и не хватает! Сегодня — 12 день до конца срока в три месяца, который был ей дан. Свитка у неё все ещё нет. Оборотня они тоже не нашли. Ни одна цель не выполнена.

После того, как Олег раскрылся перед королем, их тут приняли как родных. Отвели шикарные комнаты и все такое. Странник остался с отцом, а Ванессу и Джемтальта Лара в последний раз видела на завтраке. Где они пропадают, сказать сложно. Да и не важно это.

А ведь она предчувствовала, что Олег помирится с отцом. Что он останется здесь, во дворце, где его место...

— С вами хочет поговорить Его королевское высочество принц Ольгерд... Разрешите впустить?

Девушка вздрогнула от подобного обращения. Мда...

— Конечно, Линда...

В комнату, просторную и светлую, с мягкой мебелью и цветами в горшках, вошло Его Королевское Высочество.

Действительно, назвать его по имени теперь язык не повернется. Его синий костюм, сшитый буквально за одну ночь, идеально сидел и ещё сильнее подчеркивал глубокий цвет его глаз. Волосы были заплетены в косу, перевязанную лентой под цвет. Сейчас он был меньше всего похож на её друга, с которым она путешествовала последние месяцы. Это был он — и в тоже время не он.

— Здравствуйте, ваше высочество, — поздоровалась с ним Иллариона, сделав реверанс. Однако отвела взгляд, не зная, что ещё сказать. Тот на секунду застыл на пороге, а потом пораженно воскликнул:

— Лара! Что с тобой! Это же я, Олег!

— Я узнала, — улыбнулась девушка. — Но ты теперь...

— Все ещё! — запротестовал Странник, не дав ей договорить. — Я все ещё твой друг, надеюсь. Или что-то изменилось?

— Тебе виднее, — пожав плечами, ответила девушка. Она подняла на него свои яркие глаза, встретилась с его теплым взглядом... Они несколько минут молчали...

— Я хотел поблагодарить тебя... — наконец начал Олег, — Ты так помогла мне! Ты вернула мне семью, и...

— Хватит говорить таким тоном, будто я сделала не знаю что... — она даже не смогла подобрать слов, чтобы выразить свои мысли. Поэтому решила сменить тему: Кстати, принцы садятся или этого им не дано?

— Это приглашение сесть? — уточнил Олег с улыбкой.

Лара вздохнула.

— А говоришь, ничего не изменилось... Раньше тебе подобных приглашений не требовалось... Но да, это было именно оно.

— Спасибо, — улыбнулся он, присаживаясь на стул. Обвел глазами комнату, заметив несколько деталей, которые могла привнести только Лара. Яхоты лежали на столе, а мешок висел на спинке стула. Было что-то ещё, неуловимое, но присущее именно Илларионе. — Как тебе здесь?

— Приторно, — после секундной паузы ответила девушка. — Понимаешь, о чем я?

— Да, вполне. Я тоже заметил, что здесь все как-то... да и слова другого не подберешь, именно что приторно.

Девушка улыбнулась в ответ.

— А ты как? Поговорил с отцом?

— Да, конечно. Правда, у меня есть такое чувство, что он не совсем меня слышит. Он почему-то уверен, что я останусь во дворце, хотя это невозможно...

— Я думаю, это вполне здравая мысль. Сам понимаешь, стране нужен принц...

— Но ещё нужнее Странник. А ещё я обещал отдать тебе Свиток... Лара, я поэтому и пришел сейчас.

Девушка непонимающе посмотрела на него. В изумрудах светился вопрос — «Что-то изменилось?»

— Я понимаю, что осталось очень мало дней...

— Двенадцать, — уточнила Иллариона. — Считая сегодняшний.

— Я о том же. В общем... я тебе уже обещал, и слово своё сдержу... Лара, дай мне ещё один день здесь, с отцом... пожалуйста....

— Что ты этим хочешь сказать? — удивилась девушка. Олег вздохнул:

— Иллариона, ты же знаешь, что я не обману тебя... тем более что нам неизвестно, где Вольф... Завтра отец устраивает бал.

— А, понятно, — протянула она. — Нет, серьезно, я все понимаю. Тебе действительно стоит остаться, а я...

— Лара, обещай мне, пожалуйста, что останешься на бал! — взял её за руку Олег. — Я тебя очень прошу, иначе я уйду вместе с тобой. Серьезно... Я очень прошу тебя...

Иллариона на секунду закрыла глаза, глубоко вздохнув.

— Олег, ты понимаешь, что вынуждаешь меня принять подобное решение?

— К сожалению, да, приходится. Лара, пожалуйста...

— Ладно, — решилась девушка. В голове сам собой созревал план. В конце концов, Сандра действительно ничего пока не нашла... А потом... — Но только на один день. Потом — не обессудь.

— Спасибо... Хочешь погулять по саду?

— Ну, давай, — согласилась Иллариона. — А ты не знаешь, где Ванесса и Джемт?

— Нет, не видел... Я жду тебя в коридоре тогда.

Лара усмехнулась:

— Интересно, зачем? Я вроде одета, или что-то не так?

— Все хорошо, просто я думал... ладно, это не мое, — махнул рукой Олег, но Лара чуть нахмурилась.

— Думать? А ты самокритичен. И повторяешься, — неодобрительно покачала головой девушка.

— Тебе очень идет это зеленое платье, — улыбнулся друг, пытаясь сменить тему.

— Спасибо, ваше высочество!

Олег с усмешкой подыграл ей:

— Госпожа Ванн-Хейк, позвольте взять вашу руку... Кстати, ты знаешь, что Эдварда отправят в Храм к Саре? Это устроила Несс, и...

— Она молодец!

— Вы о ком? — послышался веселый голос сзади. — Наконец-то вы выбрались из своих комнат! — радостно продолжал Джемт. — Вы хотя бы знаете, какая прекрасная погода на улице?

— Как раз собираемся выяснить, — призналась Лара.

— И куда вы собрались? — уточнила Несс. — Просто погулять по саду?

— Ну да, а что, есть другие предложения?- спросил Олег.

Ванесса улыбнулась. Конечно, есть!

— Давайте к Сандре сходим. Узнаем, как она, не произошло ли что... и не нашла ли она бумаги Фрэнка.

— А что, отличная идея — согласился Странник. Он посмотрел на Лару, ожидая её реакции. Девушка усмехнулась:

— А Его Высочеству разрешат покинуть дворец?

— Пусть попробуют запретить!

— Тогда пойдемте? — улыбнулась Лара.

Из дворца их действительно выпустили, правда, не так, как они рассчитывали. Их снова посадили в карету, правда, на этот раз на её дверцах были вырезаны короны...

Сандра уже стояла около ворот.

— Здравствуйте... не думала, что вы приедете все... — улыбнулась женщина. — Как ваши дела, господин принц?

— Нормально, — буркнул Олег. Ему уже начало надоедать подобное отношение. Он остался тем же человеком, а все почему-то ведут себя... будто специально злят его, или... они просто считают это остроумным? Самим не стыдно?

— Вот и хорошо. Это правильно, что ты вернулся, — кивнула Сандра. — Пойдемте, я как раз обед приготовила.

— Здорово, — улыбнулась Несс. Все-таки хороший человек Сандра Морган. Душевный.

— А Сара где? — спросила Иллариона.

— Она уже уехала, вместе с Эдвардом... да-да, я знаю. Ванесса хорошо придумала взять его в Храм, на воспитание. Надеюсь, все получится...

— Да, мы тоже надеемся. О, я чувствую запах курицы! — улыбнулся Джемт.

— У тебя отличное обоняние! — усмехнулась Сандра.

— Я просто есть хочу... — пробурчал парень. — Очень смешно! — На самом деле это вовсе не смешно, — покачала головой женщина, не скрывая улыбки. — Если Джемтальт голоден, всем не до смеха... Так, мойте руки и за стол. А ещё у меня есть небольшой подарок для Ванессы. Но это — после обеда.

— Мне же интересно! — шутливо возмутилась Несс, с удивлением не ощущая ничего в мыслях женщины, но Сандра лишь усмехнулась:

— Ничего, быстрее все съешь. Зря я, что ли, курицу жарила?

— Нет, не зря, — покачал головой Джемт. — Я точно не оставлю курицу без своего пристального внимания...

— Не надейся, есть ещё четыре претендента на курицу, — усмехнулся Олег.

Но оказалось, что курицы хватило на всех, и даже ещё осталась одна ножка. Хотя Джемт был готов поклясться, что съел обе куриные лапки.

— Может, это была курица — мутант? — предложил он под хохот остальных.

— Ну да! И третья лапа сама забежала тебе в тарелку. А вообще, трехногие курицы — что же тут необычного, каждая пятая мама цыплят выращивает себе дополнительную конечность... Так надо понимать? — смеялся Олег.

— Джемт, а может, ты просто не силен в арифметике? — насмешливо уточнила Лара.

— Ну-ну, я же идиот... До двух считать не умею!

— Этого я не говорила! — возмутилась девушка. — Не надо передергивать мои слова...

— Ванесса! — позвала её Сандра. — А вот и подарок из Тэбрины.

— Интересно...

Сандра передала ей свиток бумаги, ещё два листа и коробочку.

Несс, как бы ей не хотелось открыть коробку, сначала раскрыла свиток и протянула его Джемту, чтобы тот прочитал вслух.

Это был официальный документ, подтверждающий, что графиня Ванесса Оурель становится полноправным членом Тайного Эльфийского Братства. Внизу требовалось поставить подпись, девушка с удовольствием оставила там красивый росчерк.

— Ну все, назад пути нет...

— Лара, это письмо тебе! — передал Джемт листок Илларионе, а сам продолжил рассматривать присланные Ксенофилианом бумаги. — Так, а здесь что... «Как должен вести себя член ТЭБа»... интересный заголовок!

Это был ещё один официальный документ, в котором перечислялись права и обязанности членов ТЭБа. Правда, внизу нашлась приписка «А теперь забудь все это и поступай как всегда, то есть как велит тебе твое сердце. Великая Ханна верит тебе. Я тоже».

— Лара, что написано в твоем письме?

— Ничего особенного, просто последние новости, — задумчиво ответила Лара. — И, читая, озвучивала их: Ксенон женится. На той молодой эльфийке, из ТЭБа. Эльфы заново отстраивают Тэбрину. Саргон написал новую книгу... держись, Олег — это сборник поэм о Вольном Страннике. Потом идут поздравления вернувшемуся на свое законное место принцу... шутки по этому поводу я упущу, сам прочитаешь... Да, Ксенофилиан разошелся... Потом несколько вопросов ко мне, насчет Саралинды... Сандра, а возьму перо, отвечу?

— Конечно. Несси, открывай коробочку!

Девушка с удовольствием сделала это.

На черном бархате лежала большая круглая брошь, обсыпанная драгоценными камнями. Несколькими бордовыми камнями была выложена буква «Э», а прозрачные, похожие на бриллианты (а может, это и были они) окаймляли это удивительное украшение.

— Здорово... Это что, символ ТЭБа? — восторженно спросил Джемт, и Ванесса, осторожно дотрагиваясь до броши, кивнула:

— Да...я не думала, что мне её дадут...

— Ну, ты же теперь полноправный член Братства! — воскликнул Джемтальт, и поинтересовался: А почему буква «Э», потому что «Эльфы»?

— Возможно, — не стала спорить восхищенная Ванесса, слегка насмешливо продолжив: Но, по-моему, потому, что эта буква является воплощением божественной искры. Ведь именно с этой буквы начинаются все имена богов...

— А знаете, — вдруг сказал Джемт. — Где-то я уже видел подобную брошь. Точно видел. Но где — не помню.

— Значит, ещё один из твоих знакомых — член Эльфийского Братства, — улыбнулась Лара. — Все, ответ я написала...

— Оставь, я потом отправлю, — сказала Сандра. — Вам, наверное, пора... Да, Лара... можно тебя на секунду?

Девушка осторожно кивнула, и они ушли в другую комнату. Джемт снова стал рассматривать брошь, продолжая что-то спрашивать у Несс. Парень никак не мог решиться дотронуться до украшение —оно ведь такая красивое!.. А вот Олег внимательно смотрел вслед Сандре и Ларе, пытаясь понять, о чем те будут говорить...

— Я кое-что нашла... — Сандра протянула Илларионе небольшую папку бумаг. — Вот, правда, это, похоже, древний язык, но я не могу прочитать, это что-то совсем другое...

— Видимо, поэтому Фрэнк и написал так, чтобы ты не поняла... — Лара бегло осмотрела бумаги. — Так, это все я тоже не переведу, после бала можно будет дать Олегу... А вот это я могу понять, кажется... Я возьму этот листок, ладно?

Почему-то этот клочок показался ей понятным, вернее — более разборчивым. Или... или она просто подумала, что сама скорее всего записала бы нечто важное на маленьком кусочке бумаги, а не в большом свитке... А ведь должен Фрэнк Морган хоть в чем-то быть похожим на свою дочь? Вернее, наоборот, это она должна быть хоть в чем-то похожей на него, или нет? О Боги, как все сложно!

— Конечно, — голос Сандры напомнил Ларе о реальности. — Здорово, что Олег вернулся во дворец... но что будет теперь с вами? — обеспокоенно спросила женщина. Иллариона удивленно переспросила:

— С нами? Ну, Олег останется во дворце, я думаю, это его место... а я сначала найду оборотня, потом спасу свою сестренку... а потом уже буду думать дальше.

— Понятно... у тебя грандиозные планы. А ты не думала, что Олег может не захотеть остаться во дворце?

— Проблема в том, что я знаю — он хочет. Я это вижу. Ладно, пойдем... не говори им пока, ладно? После бала, может... Не сейчас.

— Хорошо...

Когда они вернулись в столовую, Олег сразу понял — им не скажут, о чем они говорили. Скорее всего, это что-то насчет Фрэнка. И вполне естественно, что Лара не хочет об этом говорить всем.

— Сандра, я хотел у вас спросить — начал он, — вы когда-нибудь были во дворце?

— Нет, конечно! — воскликнула Сандра. — Парк видела, даже гуляла там, но в самом дворце — нет...

— Замечательно! То есть, конечно, плохо, что вы там не были, но зато теперь есть возможность наверстать упущенное! Я принес приглашение...

Ванесса удивленно спросила:

— Олег, ты уверен, что в её положении можно ходить на бал?

— А... а я об этом не подумал...

— Не удивлена, — усмехнулась Лара.

— Все равно, бал — это здорово! Мне кажется, Сандре стоит прийти, хотя бы посмотреть на дворец изнутри...

— Я не против, — улыбнулась женщина. — Это действительно заманчиво... Если получится, я приду.

— Хорошо, тогда я отправлю карету... До встречи, Сандра!

— До свидания... Олег, а правда, что бал будет открывать принц?

Лара удивленно посмотрела на друга.

— Угу... ещё бы кто его самого спросил...

***

— А все-таки вам, госпожа Ванн-Хейк, очень идет это платье, — заметила Линда, снова забыв о том, что называть эту «госпожу» надо по имени.

— Не знаю... — задумчиво произнесла Лара.

В большом зеркале в полный рост действительно отражалась редкая красавица. Платье Даниэллы Морган сидело просто идеально...

Небесно-голубое, расшитое золотом, платье подчеркивало хорошую фигуру, а его пышная юбка придавала особую стать. Правда, Иллариону несколько смущали приоткрытые плечи наряда, но Линда заверила её, что это смотрится очень женственно. К тому же, к счастью, ткань прикрывала рисунок Волчицы.

Такого же цвета, как и платье, были длинные перчатки, а туфли в тон на достаточно высоком каблуке предоставила Сандра.

Более того, Линда уговорила Лару уложить волосы. Иллариона уже не знала, как убедить привыкшую наряжать знатных дам девушку, что ей это не нужно. В конце концов, Линда поставила Лару перед зеркалом, чтобы та, садясь, не помяла платье. Сама же, встав на специальную подножку, начала что-то там колдовать с её волосами. В результате волосы заструились локонами, слегка присобранными сверху той самой заколкой, которую подарила старшая сестра. Смотря на себя в зеркало, Лара не знавала свои волосы. Давно ли они стали такими послушными? Или без магии действительно не обошлось?

— Я знаю... поверьте, очень красиво! Несмотря на то, что ваши глаза сияют, как изумруды.

— Тебе, конечно, виднее, — усмехнулась Лара.

— Знаете, не хватает чего-то на шею, — деловито добавила девушка. — У вас нет ожерелья, например? Или хотя бы платочка, накинуть сверху... вдруг будет прохладно?

— Линда, перестань беспокоиться! Я скоро совсем почувствую себя светской дамой!

— Так и должно быть, — улыбнулась девушка. — Вы так и должны себя чувствовать. Кем бы вы ни были в этой жизни, сегодня вы — светская дама, красивая и грациозная... я вам даже завидую, если честно!

Лара на секунду замерла. Заметив это, Линда тут же извинилась

— Простите, я говорю какую-то ерунду...

— Линда... — вздохнула Иллариона. — Ты бы не стала завидовать мне, если бы знала, как я живу. Просто поверь, завидовать нечему!

— Ну, кое-чему позавидовать точно можно! — улыбнулась девушка. — Говорят, что вы сегодня будете танцевать с принцем...

— Я уж не знаю, кто это говорит... Олег? — удивилась Лара, увидев в зеркале его отражение.

На нем был синий фрак и темно-синие брюки. Стоячий воротник фрака подчеркивал идеальную белизну рубашки, а жилет золотого цвета придавал костюму яркость, будто напоминая, что это — принц. Волосы Олег распустил — правда, короны на голове не было. Почему-то Ларе казалось, что должна быть. Хоть какая-то, маленькая...

Линда тут же спустилась с подставки, и, потупив взор, вышла из комнаты.

— Вот что ты с ней сделал, Олег! — укоряющее сказала Лара. — Смутил бедную девушку, господин принц! И тебе не стыдно?

— Не знаю... я не могу об этом думать.

Иллариона слегка недовольно покачала головой.

— Ты слишком часто стал это повторять. Это не оправдание всех безрассудностей!

— Я не это имел в виду. Я не могу думать, потому что не могу оторвать от тебя взгляда... Лара, ты такая красивая!

От неожиданности девушка растерялась.

— Ты чего, Олег? — наконец спросила она.

— Просто... тебе очень идет это платье. И прическа... Ты будто совсем другая!

— Это точно, — кивнула Лара. — Сама себя не узнаю, если честно.

— Только знаешь... кое-чего не хватает.

— Да? — удивилась девушка.

Олег улыбнулся и достал из кармана сверкающее украшение, аккуратно разложив его на руке.

Это было настоящее чудо ювелирной техники — золотое ожерелье с синими драгоценными камнями, очень красивое...

— Что это? — спросила Лара, резко посерьезнев.

— Это подарок... Ты мне подарила то, что было тебе дороже всего на свете — кулончик Кары... Я же хочу, чтобы у тебя было это украшение... Это принадлежало моей матери, и я бы хотел, чтобы ты взяла его.

Но девушка покачала головой, не решаясь даже прикоснуться к украшению.

— Олег, это... слишком дорогой подарок. Это... как это будет выглядеть со стороны?

Но принц лишь улыбнулся, искренне не понимая, что она находит в этом странного и неправильного.

— Совершенно нормально. Это естественно, если у самой прекрасной девушки на балу будет красивое украшение на шее... Лара, пожалуйста... ты меня обидишь, если откажешь... что мне ещё сказать?

— Хватит, наговорился уже... — девушка чувствовала себя неудобно. И злилась на друга. — Ты понимаешь, что я не хочу носить подобных украшений?

Олег только усмехнулся.

— Носить никто и не просит. А вот надевать на торжественные случаи — это, по-моему, вполне естественно!

— Ладно, хорошо... — согласилась Лара, усмехнувшись: разве с принцем поспоришь?

— Давай, я застегну... Лар, а можешь мне кое-что пообещать?

— Что именно? — уточнила девушка. А то что-то в последнее время слишком неожиданные мысли посещают его светлую голову.

— Обещай, что ты составишь мне пару на первый вальс... хорошо?

— Я подумаю, — осторожно сказала Иллариона.

— Обещай... пожалуйста!

Девушка не выдержала:

— Я, конечно, понимаю, что «пожалуйста» — волшебное слово и все такое, но я не люблю магию во всех её проявлениях, и... в общем, не думай, что по первому твоему «пожалуйста» я буду делать все, что ты захочешь!

— А по второму? Лара... я тебя прошу!

— Ладно, вальс, — вздохнула она.

— Первый, — улыбнувшись, добавил Олег.

— Хорошо, первый. Давай сменим тему, пока ты ещё что-то не вспомнил. Так... ты Ванессу и Джемта не видел?

— Нет... но, кажется, слышу... Пойдем?

— Да, это, их голоса... И если мы сейчас не пойдем, они передерутся.

Из коридора доносилось:

— Нет, Несс, ты знала, что бордовый — это цвет Джентльменов удачи!

— То есть, по-твоему, я специально надела платье под твой костюм? Ты ещё скажи, что на броши ТЭБа камни тоже подобраны специально к твоей жилетке и твоим штанам!

Со стороны эта парочка смотрелась очень гармонично. Джемт, в темно-бордовых штанах и чуть более светлом жилете на белой, даже выглаженной рубашке, с темной бабочкой на шее, аккуратно причесанный, казался совершенно непохожим на того парня, к которому Лара и Олег привыкли за это путешествие. А Ванесса...

Что же тут сказать! Графское происхождение не скроешь, особенно если на графине элегантное платье бордового цвета, корсет которого обтягивал и без того аккуратную талию, а пышная юбка заканчивалась небольшим шлейфом. Плечи и руки были закрыты, но глубокий вырез и драгоценная эльфийская брошь дополняли это платье, придавая ему значимость, некую горделивость.

Самое удивительное, что их костюмы совпадали по цвету — вероятно, это и послужило причиной ссоры.

Но тут Джемт перевел взгляд на Лару и Олега и будто крякнул.

— Да. Лара, блеск! Тебе очень идет... Олег, ну ты... а где корона?

Олег вопросительно поднял бровь.

— Какая ещё корона? Корона только у короля! И вообще, хватит! Ванесса, тебе очень идет... и вообще, что вам не нравится? Вы очень подходите друг другу...

— Принц, думай, что говоришь! — возмутился Джемт. Несс гневно хмыкнула — и Лара подумала, что неизвестно, на кого она злиться больше. Наверное, все же на Джемта.

— Помолчи, — сказала Джемтальту Лара. Если Несс разозлится...

— Я имел в виду, что вы красиво смотритесь вместе! — пояснил Олег.

— Мы? — теперь негодовала Ванесса. — Кто бы говорил! — Так, стоп. Я хотел сказать, что ваши наряды хорошо гармонируют. Так понятнее?

Несс рассмеялась.

— Я поняла. Я же говорю — кто бы говорил! Если бы вы знали мысли Джемтальта...

Иллариона удивленно посмотрела на друзей. Так, что они имеют в виду?

Отвечая на незаданный вопрос, Джемт спросил:

— Лара, Олег, вы вообще к зеркалу подходили? Это вы у нас смотритесь как настоящая пара!

— А должны выглядеть как искусственная? — шикнула на него Ванесса.

— Успокойтесь вы! — не выдержала Лара. — Никто не под кого костюмы не подбирал. Если и есть совпадения — то, разумеется, случайные.

— И потом, что плохого в том, что мы выглядим как пара? Мы и так будем танцевать, и... — начал было говорить принц, но девушка его перебила

— Олег, крайне советую тебе помолчать. Прислушайся к голосу своего разума.

— Скорее, к голосу разума Лары... — усмехнулся Джемтальт. — Может, пройдем в зал? Я понимаю, что без принца не начнут, но все-таки...

— Я ещё должна встретить Сандру, — напомнила Лара. — Вы идите, я постараюсь не заблудиться...

— Может, с тобой пойти? — спросил Олег, но девушка покачала головой.

— Не беспокойся, я найду дорогу. До встречи в зале! — и Лара пошла в другую сторону.

Глава 9

Бал — это крайне суматошное мероприятие. Вокруг бегают, едва не сталкиваясь друг с другом, напыщенные дамы и кавалеры. Как они умудряются так ловко лавировать в толпе в подобных нарядах, Лара не понимала. Наверное, сказывался многолетний опыт.

Всюду — сияние, блеск, шелка и цветы. Это было какое-то буйное сумасшествие. Иллариона чувствовала себя непосредственной участницей этого цирка. Она встала около двери. Сандра уже отошла от неё, стараясь увидеть короля. Несс и Джемт были где-то в зале. Где находится Олег, девушка не знала. Вокруг продолжали ходить пышноодетые господа и дамы, причем, входя в зал, они гордо выпрямляли спину и замедляли шаг. Так, величаво и неспешно, они подходили к сгруппировавшимся гостям и начинали светскую беседу. Смотря на это, Иллариона не могла сдержать грустной усмешки. Это, конечно, забавно со стороны, но что она сама здесь забыла! Вместо того, чтобы искать Вольфа или спасать Кару, она...

— Лара! Вот ты где! Пойдем скорее! — неожиданно рядом с ней появился Олег. Девушка, не успев даже удивиться, сначала пошла за ним, но потом опомнилась.

— Олег, куда мы идем?

— Как это куда? На бал, конечно!

— Бал ещё не начался, — заметила Лара, но Олег только отмахнулся.

— Он и не начнется, пока мы не окажемся на месте.

— Так, подожди! — не выдержала девушка. — Почему мне кажется, что ты забыл о чем-то мне сообщить.

— Лара, ну, ты же знаешь, что я должен открывать бал?

— Да, но причем тут я?

— Открытие бала — это первый танец...

— Все равно не понимаю, причем тут я, — упрямо сказала Лара.

— Ты же мне обещала....

— Что?

— Первый вальс... Это первый танец бала... Иллариона Ванн-Хейк, я предлагаю вам открывать бал вместе со мной.

— Нет, — твердо сказала Лара, вырывая свою руку.

— Почему? Это просто обычный танец... тем более мне не к кому больше обратиться! Я так волнуюсь, что точно испорчу весь вальс!

— И ты хочешь, чтобы я тебе в этом помогла? — удивилась девушка.

— Лара, я просто знаю, что если ты будешь рядом, что я буду держать себя в руках... Мне намного спокойнее рядом с тобой... К тому же ты обещала...

— Знаешь, Олег, раньше ты не казался таким... упертым, идущим к своей цели несмотря ни на что. Что, на тебя так дворец влияет?

— Нет... Лара, пойдем... без тебя я бал открывать не буду, и пусть все остается так!

Девушка возмутилась:

— Это уже шантаж! То есть в том, что ты не хочешь открывать бал, буду виновата я?

— Я хочу открывать бал, но только с тобой.

— Ольгерд! — послышался голос Брейда. — Хватит уже валять дурака! Бал должен был начаться десять минут назад...

— Да, я знаю... я просто искал Лару...

— А, госпожа Иллариона? Все, вы готовы? Идите же вон туда, выходить надо именно с той стороны... И Ольгерд, пригладь свои волосы!

— Как я понимаю, моего мнения уже никто не спрашивает? — риторически спросила Лара.

— Я говорил тебе, что девушку надо приглашать по всей форме? — напомнил Олегу Брейд. — Госпожа Иллариона, не переживайте, с королевскими особами такое случается... Кстати, можно спросить, пока мы идем до нужного места, откуда у вас эта заколка?

— Простите?

— Я могу ошибаться, но вроде бы это вещь из гарнитура королевской семьи.

— Вы наверняка ошибаетесь. Это наследство от моей матери, как и платье, — ответила Лара, не придавая особого значения его словами. Хотя то, что это платье, которое ещё в молодости носила Даниэлла, до сих пор сохранилось в таком изумительном качестве, поразительно. Хм, снова магия!

— Вашей... — запнулся Брейд. — Но ведь вы — хейк, и...

— Да, но я имею в виду свою родную мать, Даниэллу Морган...

Тот замер от удивления, и через секунду, осознав, что именно сказала Лара, уточнил:

— Морган? Это ваша настоящая фамилия?

Девушка нахмурилась. До чего же это запутанно! И как объяснить?!

— Моя фамилия — Ванн-Хейк, но люди, которые считаются родными родителями, носили фамилию Морган.

— Ясно... Ладно, у вас несколько минут, чтобы оправиться и приготовиться... за этой ширмой вас не видно... Все, я пошел. Когда я вас объявлю, выходите. Ольгерд, ты знаешь церемониал. Так, я пошел... — и Бред вышел, оставив Лару и Олега в маленьком закутке.

— Что ещё за церемониал? — уточнила девушка.

— Все просто. Мы выходим, кланяемся и танцуем.

— А другие гости?

— Стоят, смотрят на нас и восхищаются танцем.

— То есть мы будем танцевать только вдвоем? А когда ты собирался мне об этом сказать?

— Вот именно сейчас и собирался... Ладно тебе, Лара! Ты не боишься ни один Орден, даже Черный Сопх. Ты в одиночку смогла пройти Обманчивый Лед и без сомнения бросила вызов Саралинде. Неужели тебе страшно от того, что на наш танец будут смотреть все эти люди... ой, как их много! — воскликнул Олег, выглядывая из-за ширмы.

— То-то и оно! Я не то чтобы боюсь... волнуюсь. Я ведь все-таки здесь никто, и...

— Перестань. Ты — Волчица. И моя гостья. И вообще...

— Я не об этом. Просто я чувствую себя немного неловко. Ты бы хоть предупредил меня, что ли...

Олег честно признался:

— Я боялся, что ты откажешь, если честно.

— Разумно, кстати... ты сам-то не волнуешься?

— Ещё как... все время хочется сжать в руке посох, а потом я вспоминаю, что убрал его...

— Кстати, где он? — опомнилась Лара. — Я только сейчас поняла, что ты уже несколько раз его куда-то девал.

— Ну, как это объяснить? Я дематериализовал его. Он со мной, но в тоже время нет... а расстаться мне с ним никак нельзя. Пока.

— А я яхоты оставила. В комнате... Олег, что за шум?

— Аплодисменты... готова?

— Нет... это что-то меняет? — спросила девушка, подавая другу руку.

Послышался голос Брейда, несколько усиленный магией.

— Добрый вечер, уважаемые дамы и господа. Сегодняшний бал посвящен возвращению его королевского Высочества принца Ольгерда, поэтому именно он будет его открывать! Итак, Принц Ольгерд и маркиза Иллариона!

— Маркиза? — прошептала Лара, а Олег пожал плечами:

— Потом выясним... а теперь улыбайся!

И взволнованная пара вышла в зал.

Аплодисменты, казалось, вовсе не собирались смолкать. Лара, все ещё стараясь улыбаться,

глазами оглядела зал. Несс и Джемт стояли у колонны и с удивлением улыбались. Сандра в своем нежно-розовом платье стояла с другой стороны, а Его Величество сидело на троне в правом углу. Из знакомых лиц она увидела ещё рыжую Линду, стоящую у самых дверей. И все остальные, абсолютно незнакомые люди, удивленно-восхищенно-завистливо смотрящие на них...

Хотя нет. Ещё в этом зале есть новоиспеченная маркиза Морган, она же Иллариона Ванн-Хейк, она же главный клоун этого цирка (спасибо тебе, друг!), и Его Высочество Принц Ольгерд, он же Олег, ещё один клоун. Хотя нет, он смотрится естественно.

— Поклон, — тихо прошептав, сжал её руку Олег, и девушка сделала реверанс. Спасибо Гансу-хаару, что он, несмотря на то, что был обычным сельским учителем, научил её некоторым аспектам придворного этикета, хотя Лара и сопротивлялась. Но какие-то навыки сохранились.

Потом Олег взял руку Лары, другую положил ей на талию. Девушка свободную руку положила ему на плечо, и заиграла музыка.

Первую секунду Иллариона растерялась, однако Олег уверенно скомандовал «Раз, два, три...» — и они закружились в танце.

— Тебе уже не так страшно? — спросил Олег. Девушка насмешливо попросила:

— Лучше не начинай, я ещё могу все испортить...

— Да брось! Мы же уже танцевали в селении Джемта. Сможем и сейчас...

— Ну-ну... только тогда на нас не смотрело столько человек!

— Да уж, это точно! И все равно, рядом с тобой я чувствую себя увереннее!

Лара слегка усмехнулась.

— Ты это уже говорил... Повторяетесь, принц Ольгерд!

— Простите, маркиза Иллариона... Нет, давай все-таки нормально общаться, без титулов...

— Я подумаю об этом. Представляешь, в каком сейчас шоке Несс и Джемт?

— Думаю, — не согласился с ней Олег, — они об этом догадывались...

— Точнее сказать, знали? То есть у вас был заговор против меня?..

— Почему же против? — шутливо возмутился Олег. — Очень даже за. За то, чтобы мы с тобой открывали бал...

— То есть факт заговора ты не отрицаешь? — изумилась его прямоте Лара.

— Это был не заговор... просто мы говорили об этом, и все...

— Ну-ну...

— Лара, ты что, не счастлива сейчас? — спросил у неё Олег, и девушка переспросила, уходя от прямого ответа:

— А ты?

— Счастлив! Просто и безгранично! Положительные эмоции через край!

— Здорово, я рада за тебя, — честно сказала Лара. Она уже мало думала о том, что они танцуют, или о том, что на них смотрят. О том, как переставлять ноги, она не думала совсем.

— А ты?

— Ну, мне для такого безграничного счастья не хватает кое-кого ещё...

— Кары? — сразу понял Олег.

— Да. Ей бы здесь понравилось.

— Понимаю... Лара, я тебе обещаю, что ты её спасешь! Честное слово...

— Я верю, — улыбнулась девушка. — Мне кажется, или музыка заканчивается?

— Похоже на то.

Последние звуки вальса светлым переливом раздались по залу, и музыка стихла. Буквально через секунду зал взорвался аплодисментами.

Лара и Олег поклонились, потом принц, взяв девушку за руку, подошел к отцу.

— Это было красиво, Ольгерд, — заметил король, слегка прослезившись. — Действительно, хорошо.

— Спасибо, отец, это приятно слышать.

— Вы великолепно танцуете, Иллариона...

— Да, меня учили не только владению оружием, — ответила девушка. Король все равно уже все знает о ней. То, что она Волчица, в частности.

— Вы действительно дочь Даниэллы Морган? Просто удивительно!

— Да. Но меня воспитали другие люди, Юлиана и Оливер Ванн... А что здесь удивительного?

— Просто... Маркиза Даниэлла Морган была моей первой невестой. Ещё до того, как я познакомился с Виолеттой.

Олег удивленно посмотрел на короля.

— Отец, ты ничего не путаешь? Её точно звали Даниэлла Морган?

— Конечно, именно так её и зовут... Ладно, друзья, поговорим об этом потом. Ольгерд, ты должен поприветствовать гостей.

— Каждого? — пораженно спросил Олег.

— Нет, только самых важных. Не беспокойтесь, они сами к вам подойдут. А я, пожалуй, прогуляюсь по залу...

Когда его величество отошло от них, а остальные гости уже танцевали, Лара уточнила:

— Кажется, об этом разговора не было.

— Не было. Я и сам не знал... Не бросай меня!

— А что, у меня есть выбор?

— Его нет даже у меня... О, начинается... — простонал Олег, заметив приближающегося к ним пожилого мужчину с женой. — Здравствуйте, граф и графиня Ондос. Рад вас видеть!

— Это мы рады видеть вас, принц. Его Величество так переживали за вас... что же вы не давали о себе знать?

— Обстоятельства, граф, сами понимаете.

— А вы, маркиза, хорошо танцуете, — заметила уже постаревшая Кристина Ондос.

— Спасибо, графиня, — улыбнулась ей Лара.

После этих двоих подошло ещё несколько пар. Каждая считала своим долгом пожурить Олега за то, что он так долго не возвращался домой, и сделать какой-либо комплимент Илларионе, а потом начать на удивление нудный разговор. Через час-полтора девушка окончательно устала отвечать «спасибо» и улыбаться. Она с тоской посмотрела на Олега, но тот только помотал головой. Он и сам не знал, когда это закончиться.

— Ольгерд! — воскликнул кто-то со спины. — А ты не сильно изменился... хотя казалось, что прошло уже столько лет...

— Эдита? — тут же узнал он черноволосую девушку, радостно ему улыбающуюся. — Здравствуй... если честно, не считал годы.

— Понимаю... дела, заботы... и все это время ты не давал о себе знать.

— Прости, — сказал ей на это Олег.

— Просто мне было обидно, мы же все-таки были близки, как ты помнишь...

Заметив, как при этих словах напряглась Лара, Ольгерд ответил:

— Я уже почти забыл об этом.

— Да? Это странно... не так ли, маркиза... не помню вашего имени, впрочем, неважно, — обратилась она к Ларе. — Это ведь неправильно, если человек забывает о своей невесте?

— Невесте? — переспросила девушка, оглядывая незнакомку.

— Да. Мы с Ольгердом когда-то были помолвлены... Маркиза, вы побледнели? С вами все в порядке?

— Да, не переживайте, здесь просто душновато, — гордо, но несколько грустно ответила Лара, прекрасно понимая, что Эдита очень подходит Олегу как невеста. Вот действительно красивая девушка — аккуратно собранные наверх волосы, платье светло-фиолетового цвета, шикарные украшения... Её черные, блестящие волосы создавали необычную прическу, а светло-голубые глаза смотрели на Олега так ласково, что Илларионе жутко захотелось уйти куда-нибудь подальше. Но такого права у неё теперь не было.

— Это было так давно, Эдита, что уже кажется невероятным.

— Я уже даже не помню, сколько лет назад я в последний раз так просто с тобой разговаривала... помнишь, как мы целовались у арки, перед тем, как ты сбежал?

— Нет, не помню, — ответил Олег, поглядывая на Лару. Та глубоко вздохнула и сказала:

— Вы не будете против, если я вас оставлю? Мне надо поговорить с Сандрой.

Иллариона сделала попытку уйти, но тут Эдита рассмеялась.

— Да будет вам, Ольгерд прав. Это было так давно... Теперь, как я вижу, он с Вами, что ж, надеюсь, что он не скоро пожалеет об этом.

— Не надейтесь, — покачала головой Лара, стараясь не встречаться глазами с Олегом. — Он не со мной.

— Как это? Все вокруг видели, и...

— Мы просто друзья.

— Это теперь так называется... что ж, пусть будет так. Тем более что я скоро выхожу замуж, за младшего графа Ондоса.

— Счастливой вам семейной жизни, — закруглил разговор Олег. — Лара, я обещал пригласить тебя на этот танец, помнишь?

— Эээ — на секунду растерялась девушка. — Нет...

— Вот я тебя и приглашаю... пойдем!

Олег действительно повел её в середину зала, где кружились танцующие пары.

— Это было неприлично, принц. Ваша невеста расстроилась, — заметила Лара.

— Она мне не невеста, — упрямо возразил Олег. — Действительно, когда-то шел разговор о нашей возможной свадьбе, ну и что? Потом столько всего произошло...

— Да, потом ты её бросил и столько лет не появлялся... Не удивительно, что она так обрадовалась тебе! — Ты её не знаешь...

— И не хочу! Олег, а почему ты её на танец не пригласил? Это было бы нормально, естественно...

— Может, потому что я хотел танцевать с тобой? — резонно спросил принц.

— Она тебе нравилась? — задала встречный вопрос Лара. — Вернее, нравится сейчас?

— Когда-то нравилась, кажется. Она была... как молодой цветочек, всего 16 лет... Да и мне было ненамного больше. А потом все изменилось... теперь я изменился, во многом благодаря тебе... И теперь я уже не могу жениться на ней, да и не хочу. Она не знает же, что я Странник.

— И как ты собираешься это скрывать? — спросила Иллариона. — Ты же понимаешь, что это не удастся сохранить это в тайне?

— Не знаю... я ещё не решил. Тем более что сначала надо найти Вольфа и спасти Кару, а потом уже будем думать.

— Потом уже будет поздно, — покачала головой Лара. — Спасибо за танец... Бал ещё долго будет продолжаться?

— Через полчаса здесь будет представление, балет... а потом — ещё танцы. Почти до утра...

— Понятно... Давай найдем Сандру, если, конечно, тебе невеста не ждет.

— Не ждет... давай.

Сандра стояла возле окна, восторженно глядя на танцующих, на дворец, на короля. Давно, давно надо было ей здесь побывать! Как все-таки плохо, что её отец никогда не приводил сюда, да и сам избегал подобных мест. Неправильно это, плохо...

— Сандра! — воскликнула Лара. — Тебе здесь не совсем скучно?

— Нет, что ты! Здесь превосходно, так красиво...

— О да, это точно. Сандра, ты, кажется, хотела познакомиться с королем?

— Олег, это так, мечты...

— Пришло время сделать их реальностью... — Олег оглянулся и, увидев, что король совсем недалеко, позвал его.

— Отец, я хотел бы тебе представить моего хорошего друга и прекрасную женщину Сандру Морган.

Эдуард вежливо поклонился.

— Очарован. Честное слово, просто очарован. Кем вы приходитесь Илларионе?

— Рине? — переспросила Сандра, удивленная вопросом. — Даже не знаю, это сложно объяснить...

— Но, судя по фамилии, вы — родственница Даниэллы Морган?

— Можно и так сказать...

— Да? И кто же?

— Эээ... можно сказать, сестра, ваше величество.

— Правда? Я не знал, что у Даниэллы была сестра... вы по отцу или по матери?

— По мужу, Ваше Величество. Я — вторая жена её бывшего мужа... я же говорю, это сложно.

Эдуард улыбнулся.

— Я постараюсь разобраться... Вы любите театр, балет?

— Да, Ваше Величество, — удивленно ответила Сандра. Олег и Лара, то и дело переглядываясь, слушали их разговор.

— Прекрасно... Вы не откажете мне в одолжении? Прошу вас, составьте мне компанию в королевской ложе, когда будет спектакль, хорошо? Уже буквально через 10-15 минут гости будут переходить в здание театра... Сегодня премьера, танцоры будут восхитительны... Прошу вас, Сандра... я же могу вас так называть?

— Как вам будет угодно... Хорошо, Ваше Величество...

— Дайте мне вашу руку... Сандра, если уж я называю вас по имени, то и вы, будьте так любезны, зовите меня просто — Эдуард.

— Это как-то неудобно, ваше величество!

— Эдуард. Я вас прошу, Сандра... — и они ушли из зала.

— Ничего себе... а твой отец быстро завоевал её расположение, — послышался голос сзади. Джемт и Несс наконец смогли добраться до своих друзей. — Мы уже полчаса пытаемся подойти к вам, но его высочество и маркиза так заняты развлечением гостей, что на друзей уже времени не нашлось...

— Джемт, перестань. Ты же видишь, какие они измученные! Пойдемте в театральный зал, вы хоть отдохнете немного... — и Ванесса улыбнулась. — И расскажите-ка, почему Лару называют маркизой и куда ушли Сандра с королем?

— А вы знаете, — не выдержала Иллариона, — Что у принца есть невеста?

— Правда? Так, рассказывайте нам все!

— Она мне не невеста! Прошло столько времени!

***

— А ведь уже глубокая ночь — неожиданно сказала Лара. — И это уже пятый танец после окончания представления.

— И что? — искренне удивился Олег.

— Надеюсь, ты не станешь следовать примеру Дэнилда и...

— Лара, можешь мне поверить, если я последую его примеру, то найду другую причину. Договорились?

— О чем? — спросила девушка. — Лучше вообще не надо следовать дурному примеру... В конце концов, у тебя уже есть невеста.

— Иллариона, сколько можно! Ещё раз скажешь мне об этом, и я на весь зал объявлю, что между мной и Эдитой ничего нет! Ты этого хочешь?

— Сейчас я хочу тишины, если честно. А со своей невестой сам разбирайся... И снова здравствуйте, ваше величество!

В этот момент к ним подошел король.

— Ольгерд, ты не будешь против, если я попрошу у очаровательной маркизы один танец?

— Если она не против...

— Конечно, ваше величество, — Лара постаралась сдержать вздох. Что ж, она давно ожидала серьезного разговора с королем.

— Не волнуйтесь, Иллариона, я вас надолго не задержу...

В этот раз музыка была медленнее. Король тут же начал разговор. Его показная вежливость и учтивость не обманула Лару. Девушка прекрасно понимала, что на самом деле думает король и с самого начала представляла, каким сложным будет разговор.

— Как же хорошо, что мой сын вернулся.

— Да, Ваше Величество.

— Наверное, я должен сказать Вам спасибо, маркиза...

— Это не обязательно, Ваше Величество. Это излишне.

— Надеюсь, вы не обижаетесь, что вас представили как Маркизу Морган. Если бы мой сын, законный принц и наследник трона, открывал бал с наемницей — «хейком», это было бы ужасным ударом по нашей репутации.

— Я понимаю, — холодно отозвалась Лара, отводя взгляд в сторону.

— Надеюсь, правда о вашем происхождении не вылезет наружу.

— Вы боитесь, что моя тень падет на ваше имя? — горько усмехнулась девушка, чувствуя, что её опасения сбываются. — Напрасно.

— И тем не менее, Иллариона... Как надолго вы собираетесь задержаться во дворце?

— А Вам Олег не говорил? Мы должны отправиться на поиски оборотня, и как можно скорее, — ушла от прямого ответа девушка.

— Но ведь вы не настолько глупы, чтобы не понимать, что место Ольгерда — здесь, во дворце.

Лара промолчала. Она действительно не настолько глупа. Она прекрасно это понимает. Даже, наверное, лучше, чем это мог предположить король.

— И вы должны также понимать, что он не должен его покидать.

— Я понимаю, Ваше Величество.

— Это хорошо, вы вполне благоразумны. Как надолго вы собираетесь задержаться во дворце? — спросил король, и Лара, не выдержав, задала встречный вопрос:

— Вы меня выгоняете?

— Нет, просто уточняю.

— Можете не волноваться, — ответила девушка, не глядя на своего партнера. — Я не задержусь надолго. Завтра меня здесь не будет.

— Вовсе не обязательно уходить так скоро. Боюсь, Ольгерд расстроиться.

— Зато вы, кажется, вздохнете спокойно. Танец закончился, Ваше Величество, — Иллариона поклонилась, стараясь держать себя в руках. — Спасибо за оказанную честь.

— Лара, ты куда? — удивился Олег, когда увидел, что девушка начала выходить из зала. Она быстро вытерла глаза и сказала:

— У меня что-то голова разболелась. Я, наверное, пойду в свою комнату.

— Что случилось, Лара?

— Нормально все. Просто болит голова.

Олег слегка нахмурился, заметив:

— Ты думаешь, что я недостаточно хорошо тебя знаю, раз ты можешь так легко меня обмануть.

— Олег, я тебя не обманываю, — повторила Иллариона. — У меня действительно разболелась голова.

— Ты меня обманываешь, говоря, что ничего не случилось.

— Олег! Что-то случилось уже три месяца назад. Извини, но я действительно пойду, — упрямо повторила Лара, пробираясь к выходу

— Давай я тогда тебя провожу.

— Нет. Ты должен быть здесь.

— Но мы ведь поговорим завтра? — спросил Олег. Он чувствовал, что Лара что-то придумала. И что это что-то ему не понравится.

— Спокойной ночи, — не ответила на прямой вопрос Иллариона.

***

Лара переоделась в свое зеленое платье и села на кровать.

Теперь надо все хорошо обдумать.

Олег не должен покидать дворец. Это его дом, его родина. Это его жизнь, и Лара не должна ломать её.

Однако она сама должна уйти. И вовсе не потому, что так сказал король. Она сама понимает, что здесь ей не место. Эта жизнь не для неё. Для Олега — да, для Ванессы — тоже. Но не для неё...

Что за глупости! «Для неё»! Это она не для этого мира, кто её сюда звал? Она помогла принцу, он из благодарности протанцевал с ней несколько раз. Всё, дело сделано, ей пора уходить. Все те мысли, которые приходили ей в голову — это все ерунда, чушь, глупость. Олег — принц, она — Хейк. Олег — Странник, она — наемница. Они слишком разные. Все, что их связывает — это Вольф.

Она должна найти Вольфа. Привести его к Олегу. Во дворце оборотню уже ничего не будет угрожать. А Олег даст ей свиток. Она спасет Кару, и они уйдут вместе, куда-нибудь далеко-далеко... И все будут счастливы. Сама Иллариона будет счастлива, потому что Каролина будет рядом и в безопасности. Олег будет счастлив, потому что останется со своей семьей, на своем законном месте — и в тоже время выполнит свое обещание. К тому же он останется со своей невестой. Несс и Джемт тоже будут счастливы, потому что вся эта неразбериха закончится.

Сплошные плюсы.

Осталось только понять, где найти Вольфа.

Лара достала из сумки ту бумажечку, которую дала ей Сандра. Разобрать, что там написано, оказалось невозможным. Какие-то непонятные каракули. Посмотрев на неё с минуту, девушка уже была готова разорвать её. Если у её отца такой подчерк, то она понимает, в кого она пошла аккуратностью!

Хотя...

Девушка без особой надежды перевернула листок.

И каракули неожиданно превратились в более-менее аккуратные, несколько витиеватые буквы, которые складывались в слова. Древний язык — и Лара, к своему удивлению, легко прочитала

" Таверна Уийлика. Спросить Вурлика и Ворсса"

Где она слышала это название? Кажется, это когда Джемт читал вывески, мимо которых они проезжали в карете. Значит, она примерно представляет, где это.

Есть цель, и более-менее явная дорога к ней. Нужна лошадь. Остается надеяться, что в королевских конюшнях лошади не редкость. Наверное, ей не откажут.

Неужели завтра все закончиться? Неужели завтра она найдет Вольфа?

Стоп, какое ещё завтра? Уже глубоко за полночь, уже давно сегодня... Судя по всему, часа через два все разойдутся. И, когда музыка наконец стихнет, она покинет дворец.

Да, так оно и будет. А пока надо поспать.

Глава 10

— Сыр, ржаная лепешка и морс. Один стакан, — сказала Лара, усмехаясь про себя. На этот раз все было подано без лишних слов. Наверное, дело в том, что девушка сбежала из дворца в зеленом эльфийском платье. В последнее время она сильно к нему привыкла, кстати.

Когда она уходила, было часов десять утра. Дворец крепко спал, даже слуг не было видно. Первый и единственный человек, которого она встретила, был конюх. Очень интересный молодой парнишка.

Когда Лара попросила лошадь, он тут же спросил:

— А вы ездить умеете?

— Да, — твердо ответила Иллариона. Тогда конюх уточнил:

— И куда вы поедете?

— А я ещё не решила точно...

— Вот, смотрите, какая прелесть — с этими словами он показал на какого-то коня, своим размером больше напоминающего пони.

Лара сердито спросила:

— Вы не поняли? Я умею ездить верхом. Мне нужна нормальная, адекватная лошадь! А вот седло женское, — подумав, добавила она. Ну да, она же в платье!

Где-то полчаса этот очень догадливый парень подбирал коня — то под цвет кожи, то под волосы, но когда он решил подобрать животное под цвет её глаз, Лара окончательно рассердилась.

Её новообретенный скакун сейчас стоял во внутреннем дворе таверны и брезгливо смотрел на сено, положенное перед ним.

— Что-нибудь еще? — лебезил перед Ларой хозяин таверны.

— Да. Сообщите мне, пожалуйста, когда прибудут господа Ворсс и Вурлик.

— Ох, и зачем такой красивой девушке эти два олуха...

— Чтобы кое-что узнать, — Лара ответила на точно поставленный вопрос и принялась завтракать. У неё было смутное ощущение, что эта таверна — старший брат таверны в Коноре. Хотя качество еды не очень выросло.

В таверну заходили какие-то люди, обычно группами по несколько человек. Но когда вошли два парня, девушка вопросительно посмотрела на хозяина таверны. Тот, судорожно кивнув, направился к своим постоянным посетителям.

— Ну, чем ты нас сегодня покормишь? — спросил один из них, упитанный, черноволосый. Второй, отличающийся от своего товарища на первый взгляд только худобой фигуры, рассмеялся.

— Вас спрашивали. Вон та красавица, — тут же сказал Уийлик, показав на Лару. Та сделала вид, что не видит этого жеста и очень увлечена едой. — Вы знакомы?

— Нет-с, — присвистнул худой. — Пойдем, познакомимся, Вурлик.

— Ну, пойдем, Ворсс.

В это время Лара как раз завершила свою трапезу.

— Вы нас искали, сударыня?

— А вы — господа Ворсс и Вурлик? — тут же спросила она.

— Верно, — кивнули они одновременно, усаживаясь напротив девушки.

— Тогда да, искала. Точнее, я ищу кое-кого другого, и знаю, что вы мне можете помочь.

Парни переглянулись, несколько насторожившись.

— Да? И кого же?

Девушка вздохнула. Она не была уверена в том, что следует говорить именно так, но откуда-то в её сознании всплыла именно эта формулировка. Кто мог ей это сказать? Ганс? Оливер Ванн? Фрэнк Морган? Кто???

— Я ищу друга моего действа, — начала она издалека.

— И кто же ваш друг? — уточнил Вурлик.

— Мой друг певец. Он поет серенады полной луне.

При этих словах парни испуганно переглянулись.

— А зачем он вам? — спросил снова Вурлик

— Поговорить. Предупредить. Ему угрожает опасность.

Ворсс не выдержал, заметив, что товарищ уже хочет что-то сказать:

— Вурлик, помолчи. А как зовут вашего друга?

Лара тут же ответила:

— Вольф. Не буду называть фамилию, пожалуй.

— Верно, — медленно кивнул Ворсс, — это совершенно необязательно. Мы действительно знаем вашего друга. Кстати, как вас зовут?

— Иллариона Ванн-Хейк. — быстро произнесла Лара.

— А проще имя нельзя было придумать? — возмутился Вурлик. — И вообще, Ворсс, ты соображаешь, что творишь?

Друг посмотрел на него страшными глазами.

— Не обращайте на него внимания, сударыня Ванн-Хейк... Если вы хотите встретиться с Вольфом, то мы дадим вам нужное направление. Правда, не думаю, что он вам обрадуется...

-Я слушаю.

— Ворсс! — взвыл Вурлик.

— Он живет в лесу. Хижина на опушке. В столице для него опасно, поэтому он поселился там. Лес на северо-западе, держитесь этого направления и скоро будете на месте. Удачи. К сожалению, у нас с Вурликом есть ещё дела. Вольфу привет! Лара взволнованно посмотрела им вслед. Плечо несколько саднило — но это началось ещё раньше. Как только она сбежала из дворца. Может, её волчица и не одобряет этот поступок, но, кажется, он единственный возможный в данной ситуации.

Девушка вышла из таверны, отвязала лошадь и, вскочив в седло, поскакала в указанном направлении.

Вурлик и Ворсс вышли из-за угла.

— Ты уверен, что она наемница? Может, действительно, друг детства?

— Вурлик, не будь глупцом. Деревня, где провел Вольф свое детство, сгорела. И спасшихся мы всех знаем. Тем более что она какая-то правильная больно. Лучше Вольфу от неё подальше держаться... опасность, которую она предрекала, от вот таких и исходит! — Это-то да, но отправлять её в Жьеру и его банде! Это кровожадно... а если она все же хотела предупредить?

— Видел её платье? Богатая, раз такая одежда. А значит, за неё быстро выкуп заплатят. Да и не делай из Жьера монстра, он не такой.

— Но он успешно таким притворяется... Ладно, пошли. Надо предупредить Вольфа, что его ищут.

И они, развернувшись, пошли в другую сторону.

***

— Вы видели Лару? — спросил Олег, только увидав Несс и Джемта, завтракающих в столовой. Было часа три дня. Самое время для завтрака.

— Это нам вместо «приятного аппетита»? — шутливо возмутился Джемтальт, а Несс, тут же почувствовав, что что-то не так, уточнила у принца:

— А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я не могу нигде её найти. Весь дворец уже обежал, всех спрашиваю — никто её не видел!

— А в её комнате ты не пробовал искать? У неё же вчера голова разболелась, может, все ещё лежит...

— Как я зайду к ней в комнату? — резонно спросил Олег. — Стучаться пробовал, не отвечает. Да и не в её стиле долго спать, мы-то это точно знаем!

— Если у неё действительно очень сильно заболела голова, то нет ничего удивительного в том, что она все ещё спит. А прежде чем поднимать тревогу, надо попросить Линду зайти в комнату и проверить, там ли Лара.

— Разумно, кстати, — согласился с Ванессой Джемт, и Олегу ничего не оставалось, кроме как пойти за ними.

С девушкой они встретились уже около самой двери.

— Линда, пожалуйста, скажи маркизе Морган, что мы хотим с ней поговорить, — попросил Олег, стараясь говорить ровным тоном.

— Ребят... — протянула Несс, а через секунду уже Линда, весьма удивленная, спросила:

— А где она? В комнате её нет...

— Как нет? Куда она пошла, ты видела?

— Нет, Ваше Высочество... если вы мне не верите, проходите, посмотрите сами...

Линда отворила двери, и друзья воочию убедились — Лары здесь нет.

Бальное платье лежало на кресле, кровать была слегка помята, а на маленьком столике лежало что-то блестящее. Подойдя ближе, Олег увидел — это было то самое ожерелье, которое он подарил девушке. И маленький листок бумаги.

«Принц Ольгерд!..Нет, все же не могу так. Олег! Времени почти не осталось. Я отправляюсь за Вольфом. Тебе и остальным лучше оставаться во дворце. В конце концов, ты — принц, и это важно. Когда я вернусь вместе с оборотнем, ты мне отдашь свиток Феофана, и наши пути окончательно разойдутся. Меня ты больше никогда не увидишь, кроме того раза, когда я приведу Вольфа. Передай Несси и Джемту, что я не смогла попрощаться, потому что они спали, и была очень рада провести эти три месяца с такими хорошими спутниками. До свидания, Олег! Прости, если что не так».

— Это значит, что... — непонимающе начал принц, а Ванесса упавшим голосом продолжила:

— Что Лара ушла. Понимаете? Ушла... одна, без нас, без поддержки...

Джемтальт нахмурился.

— Откуда она знает, где Вольф? Может, Сандра что-то нашла?

— Сандре нельзя говорить, что Лара пропала! — взвилась Несс. — Подумай, Джемт, чем это может закончиться.

— Что нам делать? — спросил он, и Олег ударил кулаком по столу.

— Мы должны найти её. Наверняка хоть кто-то да видел её. Будем искать... но сначала я поговорю с отцом. В конце концов, это он последний разговаривал с Илларионой. Может, отец объяснит мне, почему девушка так быстро поменяла свои планы.

— Или не поменяла. Ты не думаешь, что она изначально планировала так? Оставить нас во дворце и уйти.

— Несс, не говори ерунды, — вдруг сказал Джемт. — Лара это сделала, потому что увидела, что Олег так хорошо смотрится на месте принца, что его все очень ждали и все такое. Тем более что у него, оказывается, есть невеста. Да ещё и король, наверное, сказал что-нибудь не то. Я так думаю.

— То есть это я виноват в том, что она сбежала? Ты это хочешь сказать?

— Вы не о том говорите! Лару надо искать, а разбираться, почему она сделала так, а не иначе, будем потом! — вскрикнула Ванесса. — Кто-то хотел поговорить с отцом! По-моему, это самая лучшая идея. По крайней мере, на этот момент!

Они побежали по дворцу, не обращая внимания на удивленные возгласы встречающихся придворных.

— Отец! — воскликнул Олег, увидев его в малой столовой. — Лара пропала!

Король даже не оторвался от еды, лишь, чуть дернув плечами, спокойным тоном попросил:

— Не кричи, Ольгерд. Как это пропала? Пошла погулять, наверное, и скоро вернется.

— Нет, отец. Она сбежала из дворца.

— Да? Так быстро? Это даже странно... — неестественно протянул король, продолжая есть. Но сына он этим не обманул.

-Ты не выглядишь удивленным... ты знал! Конечно! Ты прекрасно знал, что она уйдет сегодня... и даже так, это ты навел её на эту мысль, так? Тебе не стыдно, отец?

От таких слов король вскочил, но, вздохнув, ровно ответил:

— Она приняла это решение сама. Это был её свободный выбор, и она его сделала.

Олегу показалось, что он сейчас просто задохнется от таких слов. И, не выдержав, он закричал:

— Конечно, отец! Она свободно выбрала то, на что ты указал! Я прекрасно представляю, что ты ей наговорил! Тебе не стыдно?

— Ольгерд, перестань так разговаривать со мной! — воскликнул король, снова усаживаясь за стол. — Я тебе не дружок, чтобы ты говорил таким тоном!

— Конечно, отец! — Олег, казалось, не понимает, что уже кричит. — Мои друзья не позволяют себе такого! Ты хотя бы знаешь, что Лара в одиночку отправилась искать оборотня! Что это может быть смертельно опасно!

— Тогда, наверное, я должен сказать ей спасибо, что она не подвергла такой опасности тебя, — усмехнулся король. Но в этот момент раздался звук, будто удар грома.

— Иллариона Ванн-Хейк, она же Одинокая Волчица, должна была остаться в живых, — вдруг произнесла Несс. Она говорила каким-то странным, потусторонним голосом, абсолютно не похожим на её обычный голос. А её глаза засияли, словно два ярко-голубых прожектора.

Джемт и Олег переглянулись. Они знали, что это может значить. Как всегда, Ханна связывалась с Несс совершенно неожиданно. Но окружающие выглядели страшно испуганными. — И она останется. Но она сбилась с пути. Вам надо найти её. Как можно скорее...

Этот голос, казалось, идет из глубины времени, из мира духов — и он проникал в каждого, кто находился в этой комнате, каждого он буквально окутывал, и вонзался в сердце, как сотня маленьких иголочек. Пока Ванесса говорила, никто не мог вымолвить не слова.

— Графиня, вы в порядке? — пораженно спросил король, когда девушка на секунду смолкла.

-Надо найти её, — повторила она. — Это самое важное. Вольф отошел на второй план. Если Иллариона погибнет, то мир уже ничего не спасет, — и тут она неестественно глубоко вздохнула и тут же резко выдохнула.

— Несс? — осторожно позвал её Джемт.

Она сделала два шага назад и обессилено прислонилась к стене. Потом тихо прошептала:

— Я... я видела Ханну... Она... передала, что надо...

Джемт её оборвал, подойдя ближе и стараясь поддержать:

— Найти Лару, мы слышали.

— Надо найти её до того, как будет поздно. Значит, её жизни есть непосредственная угроза. И ещё Ханна сказала, что с её смертью у мира не останется шанса на выживание.

Олег с нескрываемой злостью посмотрел на побледневшего короля.

— Понимаешь теперь, чем может грозить твой необдуманный поступок? Мне стыдно за тебя...

— Я не знал... я хотел, как лучше... — с легким недоумением проговорил король.

— Ваше Величество... нельзя ли выпустить какой-нибудь указ о награде тому, кто скажет, куда отправилась Лара? — предложил Джемт.

— Хорошая идея, только подобный указ можно будет выпустить только с завтрашнего утра.

— А сегодня что нам делать? — спросила Ванесса, а Олег мгновенно принял решение:

— Опросим всех слуг замка. Не мог никто не видеть её. Потом будем думать. Мне, если честно, ещё очень интересно, почему Вольф отошел на второй план.

— Значит, Лара что-то изменила. Переманила опасность на себя... — протянул Джемтальт.

— Или просто отложила её... у меня опять болит голова! Так всегда бывает после того, как я мысленно свяжусь с Ханной... Очень болит...

— Несс, ты в порядке? — обеспокоился Джемт, и тут девушка рухнула на пол. Хорошо, что парень успел подхватить её.

***

Солнце ярко освещало его комнату, словно напоминая ему о том, что наступило утро, что надо вставать. Потянувшись, парень откинул одеяло. Почему-то он замерз вчера, хотя на дворе лето. Потом быстро умылся, оделся и вышел из комнаты. С той поры, как он поселился в столице, и как приобрел своих друзей, выходить из комнаты не до конца одетым нежелательно. Хотя, когда Кэрен и Мирики нет, то можно, конечно. Но Мира здесь.

Неожиданно он задался вопросом — а сколько времени уже он в столице? Так, если ему — 21 год, то, получается, так: в 11 лет он покинул Воркс, в 12 добрался до Храма, потом, в 14 — отправился в селение Джентльменов Удачи. И в этом же году приехал сюда и познакомился с Ворссом и Вурликом. Правды он им долго не говорил. Потом, когда он познакомился с Кэрен, та сама догадалась. Именно Кэрен он обязан тем, что давно уже не одинок.

Вольф Э’Зорабль улыбнулся, вспомнив, что девушка приезжает через два дня. Точнее, послезавтра. Надо будет подготовиться. Торт испечь, хотя бы. Впрочем, этим займется Мирика — все-таки она занимается готовкой в их группировке. А он, Вольф — её глава, потому что он единственный настоящий оборотень среди них.

Последний на планете, поэтому и единственный. Раньше он думал, что всегда будет одинок. Что никто в этом мире не узнает его сущность, что он всегда будет чужим. Однако в столице как-то неожиданно у него появились друзья — Вурлик и Ворсс, или, если по настоящим именам, Андреас и Серж. Впрочем, свои настоящие имена оба парня не любили и предпочитали обходиться прозвищами.

А потом Вольф встретил Кэрен, и та первой догадалась, что новый знакомый— оборотень. Но никто не отвернулся от него, а девушка, напротив, даже предложила до ужаса опасный план. Без неё ничего бы не получилось, ведь только она из всей группировки — достаточно сильный маг, долгое время обучающийся волшебству. Поэтому с её помощью все, кто захотел, стали членом их группировки, в шутку называя друг друга «новооборотнями». Они стали анимагами, и все вместе теперь могли превращаться в волков. Так Вольф Э’Зорабль приобрел свою вторую семью.

— Эй, кто дома? — крикнул он. Мирика выглянула из кухни.

— Вурлика и Ворсса нет. Я кашу варю, будешь? Остальные к обеду подойдут...

— Эти двое продолжают игнорировать приготовленные тобой завтраки? Дураки, скажу честно! — усмехнулся Вольф, а девушка покачала головой.

— Они не дураки, а вредины. Вурлик мог бы и чуть больше свою сестру уважать, но зачем! — Мира, не обижайся. Накорми лучше.

— Да пожалуйста! — и девушка поставила перед ним большую тарелку каши с мясом.

Вольф с удовольствием начал есть, довольный на самом деле тем, что двоих его друзей не бывает дома утром. Сидеть в обществе Мирики, завтракать и наслаждаться тишиной — что может быть лучше!

Но, только подумав об этом, парень услышал шаги, крики, стук. Они вернулись

— Вольф! Тебя искали! — с порога крикнул Вурлик. — Мира, мы будем кашу. Но больше — мяса. Мясо с кашей, а не наоборот!

— Что, Уийлику вы надоели? — усмехнулась в тайне довольная Мира. — Прогнал вас?

— Так, об этом поговорите потом. Кто меня искал? — прервал их спор Вольф. Точнее, пока ещё это не было спором, но оборотень хорошо знал своих друзей.

— Какая-то девушка. Странная такая. Назвала тебя... Ворсс, как уж?

— Певцом, поющим серенады полной луне. Чушь, в общем.

Вольф нахмурился.

— Вообще-то эта чушь — один из официальных прозваний оборотней.

— Почему прозваний? — удивилась Мира, накладывая брату завтрак. — Ты имел в виду названий?

-Название у моей расы одно — оборотни. Прозвание же иносказательно, — пояснил Вольф. Но видя, что его сестренка не поняла, Вурлик объяснил ей совсем на пальцах.

— Когда я зову тебя по имени — это твое название, а когда " красавица" или «умница» — это прозвание. Поняла?

— Ты никогда меня не звал красавицей или умницей. Но я поняла, не дура же!

— Я и не говорил, что ты дура!

Сестра, услышав это заявление, усмехнулась:

— Ты бы ещё сказал так. С голоду бы умер!

— Мира, Вурлик, хватит уже! Это очень странно, что меня искала девушка, тем более знающая про певца... — задумался Вольф. — Так меня называли в детстве, очень давно. Как её зовут?

— А имени мы не запомнили. Оно какое-то сложное. Но я помню фамилию — Ванн-Хейк. Тебе это что-нибудь дает?

Вольф покачал головой:

— Неа. Никогда не слышал. Кстати, я так понял, вы не сообщили ей, где я?

— Конечно, нет. Её ждет долгая беседа с Жьером...

— Хватит пользоваться услугами этого разбойника! — брезгливо поморщился Вольф. — И это было слишком жестоко.

— Назад уже не вернешь. Пусть будет, как будет... сестра, ты молодец. Почему мы раньше не знали, какие каши ты готовишь? — спросил Вурлик. Ворсс почти ничего не говорил. Он ел.

— Потому что завтракать надо дома.

— А ведь скоро Кэрен возвращается, — неожиданно сказал Ворсс.

— Ага. Соскучился? — насмешливо спросил Вурлик, но друг искренне кивнул:

— Очень. Надо будет что-нибудь придумать...

— Я пирог испеку, — тут же сказала Мирика. — С вишней.

— А мне что делать?- спросил Ворсс. — Все-таки я не видел Кэрен уже неделю! Вольф рассмеялся.

— Ах, как долго. Уберись в своей комнате, это будет таким сюрпризом!

— Волька, перестань. Я же серьезно. Ладно, я постараюсь букет купить...

— Лучше сразу покупай, а не только старайся... — с серьезным видом посоветовала Мирика.

— Кстати, Ворсс, ты о свадьбе ещё не думал? — спросил Вурлик. — А то Кэрен девушка видная, а ты, если честно, так себе...

— Это что за намеки пошли? Вурлик, ты ещё помнишь про такую девушку, как Луиза? Ты ей, кажется, клялся в чистой и светлой любви...

— Так я же и молчу... Но ты все же поосторожней, у нас ещё Вольф свободен... Кстати, Волька, я, почему-то, всегда думал, что это ты завоюешь сердце Кэрен, а не Ворсс...

— Вурлик! — призвала брата к приличию сестра.

— Мы с Кэрен лучшие друзья. А если бы попытались что-либо изменить, то получилось бы только в худшую сторону, — пояснил Вольф. Себе он уже неоднократно повторял то же самое.

— С чего ты это решил? — удивилась Мира. — Вы бы неплохо смотрелись вместе...

— Эй, я вообще-то ещё здесь! — окончательно возмутился Ворсс. — Может, ты будете обсуждать, с кем должна быть моя девушка, хотя бы когда меня нет рядом?

— Так неинтересно будет. А Лу приедет в следующем месяце, кстати.

— Очень за тебя рад. Но, Вольф, в чем-то они правы, — заметил Ворсс. — Тебе действительно нужна пара!

— Угу, только я — последний оборотень, и поэтому обречен быть один.

— Я боюсь представить, — усмехнулась Мирика, — что бы сказала Кэрен, услышав такие слова...

— Эй, Волька, надеюсь, ты не претендуешь на руку Миры? — вдруг спросил Вурлик, а девушка, слегка покраснев, тут же предупредила:

— Вольф, прежде чем ты ответишь, советую вспомнить, что у нашего соседа тяжелый кулак. Кстати, все, давайте, вон из кухни, мне посуду мыть.

— Сестренка, что ты опять удумала? — догадался Вурлик.

— Мне надо к нашему соседу сходить...

— Интересно, зачем?

— Цветы прополоть. А ты что подумал, Вурлик?

— Мирика, надеюсь, я не должен напоминать тебе, что слово «приличие» произошло от слова «личие», и означает...

— Что мой брат идиот. Слово приличие произошло от слова лицо, это во-первых, во-вторых, я же не возражаю, когда ты ночами с Лу гуляешь, а в третьих, марш отсюда, меня посуда ждет.

— Просто напоминаю, что Генри, конечно, милый парень, но помни, что перед обществом все-таки за тебя несу ответственность я...

— Вот и неси её где-то в другом месте... Вольф, ты чего такой?

— Да вы меня тут загрузили немного, — признался оборотень.

— С девушкой? А что, об этом надо хорошо подумать... и что, есть какие-нибудь идеи? — спросил Ворсс, но Вурлик тут же воскликнул

— А, я понял! Ты все ещё надеешься встретить ту твою детскую подругу, почти сестру, которой уже нет на свете? Это ты так говорил.

— Так, а вот на эту тему шутить не надо, — твердо сказал слегка помрачневший Вольф. — Это святое.

— Это она, что ли, святая?

— Почти, — ответив, Вольф не выдержал и вышел. Мирика, не сдержавшись, стукнула братца по макушке.

— Совсем того? Забыл, что ему не надо напоминать о прошлом? Ну, ты даешь! Все, серьезно, идите отсюда. И до обеда чтобы я вас не видела.

— Спасибо, Мира, было вкусно...

— А на обед будет ещё вкуснее... вы ещё здесь?

***

О чем она думала, когда последовала советам Вурлика и Ворсса? Почему сразу направилась в указанном ими направлении? Ведь чувствовала, что что-то не так.

К сожалению, поняла это окончательно Лара только сейчас, когда вышла к опушке.

Никого и ничего не видно и не слышно. Но присутствие людей чувствовалось в каждом дуновении ветра, в каждом легком шорохе, одним словом — всюду. И поэтому девушка слезла с лошади и незаметно нащупала в складках платья яхоты. Те, кто решил прятаться в кустах, очень об этом пожалеют.

Неожиданно Лара почувствовала себя страшно одинокой. Возможно, она поспешила покинуть дворец, может, следовало посоветоваться с друзьями....

Нет, не поспешила! И нечего ни с кем советоваться. Они — команда, а она, Иллариона Ванн-Хейк, — Одинокая Волчица. Одинокая — от слова «один».

Лошадь спокойно стояла сзади. Оставив её в покое, Лара осторожно сделала несколько шагов вперед. Никого. Может, ей кажется? Но если верить своим глазам, а не интуиции, можно сильно ошибиться. Это знает она, но ещё лучше — Несс. А ведь если бы Ванесса сейчас была здесь, она бы точно сказала, есть здесь кто-нибудь и что этот кто-то хочет. Но Лара одна. И это был её выбор.

Девушка неожиданно вздрогнула — лошадь сзади нервно заржала. Лара бросилась к ней, но тут в кустах увидела чье-то лицо, на секунду замерла. Вокруг — топот, множество лиц в черных капюшонах. Рука скользнула по платью, нащупав яхот...

Это было неожиданно. Странный глухой звук. Резкая боль. Темнота.

Глава 11

— Скажи мне, что все хорошо, что Лара жива, здорова и уже во дворце? — попросил Олег, когда Джемт разбудил его, так и заснувшего в одежде, прямо на диване.

— Не скажу. Но очнулась Несси, — улыбнулся Джемтальт. — Хочет знать новости.

— Пошли! — сразу встал Олег, слегка отряхнув помявшуюся одежду.

— Ну, что? — тут же спросила Несс, не успели они войти в её комнату. Она, бледная, лежала на кровати, но уже приподняла голову. И ещё раз спросила: Что?

— Ничего почти. Ты как? Как ты себя чувствуешь?

— Олег! Можно подумать, такое со мной впервые. Каждый раз, когда Великая Ханна показывает мне будущее, я теряю сознание. Вы уже должны были к этому привыкнуть.

Олег покачал головой.

— Это не так легко, Ванесса. Мы же испугались за тебя...

— Давайте о Ларе. Что вы выяснили? — сменила тему Несс.

— Она ушла из дворца сама, и, видимо, знала, куда идет. Конюх сказал, что она взяла лошадь из королевской конюшни, как бы для прогулки. Все... Отец сегодня выпустил указ о награде тому, кто скажет, где она, — объяснил Олег. — Вот и все, что мы выяснили.

— Ну, ещё я использовал цветок для того, чтобы помочь ей. Должно было помочь, — несколько неуверенно добавил Джемт.

— Не густо... А лошадь искать не пробовали? Расспрашивать людей в городе?

— Этим сейчас занимаются специальные люди. Но не знаю, даст ли это толк.

— Олег, не надо так думать, и...

— Несс, — вдруг опомнился Джемтальт, — что ты увидела? Только честно! — Увидела... скомканные картинки, нечеткие... увидела какой-то стол, Лару, сидящую за ним, и ещё двух человек... Потом — Лара куда-то скачет, а ещё через несколько секунд — какой-то деревянный дом, и её... со связанными руками. А потом дом загорелся — и все пропало. Темнота и голос «С её смертью этот мир потеряет шанс на спасение»... так жутко!

Олег, не в силах сдержать эмоций, воскликнул:

— Деревянный дом? Связанные руки? Что же это такое? Где она? Что с ней? Почему она вообще пошла куда-то одна? Подвергает себя опасности... она не слышала этого пророчества.

— Даже если бы она его слышала, это ничего бы не изменило, — грустно покачала головой Несс. — Этим она очень похожа на тебя. Ты знаешь, что я имею в виду.

— Ванесса!

— Может, вы и меня просветите? — предложил Джемт. — А то неприятное ощущение собственной глупости не оставляет меня.

— Ничего особого, так, давний спор, — махнул рукой Олег.

— Действительно, что тут особенного... — фыркнула Несс. — Меня больше испугал огонь. Было такое чувство, что пожар начался, когда в доме была только Лара...

— Может, её похитили? — предложил Джемт. — Черный Сопх...

Но Олегу это показалось глупым.

— Сопх бы так не поступил. Ему нужен Свиток, а кроме Лары я его никому не отдам. Нет, здесь что-то другое...

— Как вы? — в комнату заглянула Сандра. Странно, ведь никто из друзей не знал, что она во дворце, и никто не говорил ей о том, что Лара пропала.

— Здравствуй, а... какими судьбами?

— Пришла вас поддержать... Я знаю, что Рина ушла. Признаться, в этом частично я виновата... Я нашла какую-то бумажку Фрэнка, дала ей, а Рина, видимо, смогла перевести, и ушла, куда там указано.

— А что было на той бумаге?

— Я не знаю, я не смогла перевести, там даже не древний язык, а нечто совсем непонятное, — грустно сказала Сандра. — Но вот она, видимо, смогла.

— Да, похоже... Что нам теперь делать? — спросила Несс. — Подождите, там что-то происходит... Олег, это к нам! Насчет Лары!

Действительно, скоро раздался стук в дверь. Принц открыл дверь.

— Ваше высочество, этот человек её видел...

Олег тут же воскликнул:

— Да? Пусть заходит... Как твое имя?

Мужичок, увидев Принца, бухнулся на колени. Он испуганно сжимался, будто стараясь показаться меньше или вовсе исчезнуть. Срывающимся голосом он пролепетал:

-Уийлик... Маленький Уийлик. У меня небольшая таверна на окраине города...

Джемтальт подошел ближе.

— И вы видели маркизу Иллариону Морган? Где?

Услышав звание своей странной посетительницы, хозяин таверны ещё больше съежился, пытаясь втянуть голову в плечи.

— Так она маркиза? У меня спрашивали только про девушку в зеленом платье...

Олег, однако, казалось, не замечает, как сильно побледнел Уийлик. И сурово спросил:

— Где вы видели её?

Этот вопрос получил мгновенный ответ.

— Так у себя в таверне... она заказала сыр, ржаную лепешку и один стакан морса. Заказ несколько необычен, вот я и запомнил...

— Это Лара. Она заказывала тоже самое в Коноре. Уж я знаю, — усмехнулся Джемт.

— И что было потом? Она с кем-то разговаривала?

Уийлик побледнел ещё сильнее. Дыхание на секунду запнулось, потом — быстро-быстро наверстывало упущенное время. Срывающимся от неровности дыхания голосом он произнес

— Я не видел. У меня хорошая таверна... много посетителей. Откуда же я знаю, с кем она говорила...

— Почему мне кажется, что ты врешь? — мелодично спросила Ванесса, подходя к нему ближе. В его голове было все очень запутанно. К тому же чувствовалось влияние на его воспоминание какой-то достаточно мощной магии. Но имена Несс разобрала точно — Вурлик и Ворсс.

— Я могу идти?.. — попросил Уийлик, и девушка улыбнулась.

— Конечно, как только скажете, кто такие Вурлик и Ворсс.

— Откуда... — задохнулся от неожиданности мужчина. — Просто частые посетители. Я даже их настоящих имен не знаю.

— Они разговаривали с Ларой, не так ли? Почему?

— Спросите у своей подруги, — тут же ответил Уийлик, потихоньку приходя в себя. — Она сказала, что хочет с ними поговорить. Я и сказал им об этом. Они чуток поговорили и ушли. Причем девушка ваша уехала в одну сторону, а те двое — в другую.

— И в какую же сторону Лара пошла?

— А я не следил за ней, не видел... не помню!

Олег хмуро посмотрел на Уийлика. Что-то не договаривает... хотя если бы было так, Несс бы это поняла. Может, ему только кажется? В конце концов, у него не особо развита интуиция. И Его Королевское высочество разрешило:

— Вы можете идти. Если что, мы вас найдем. Оставьте господину Кольдеру ваш адрес.

Когда, наконец, Брейд и Уийлик вышли, принц спросил у Ванессы

— Что ещё он нам забыл сказать?

— Даже не знаю. Он действительно мало что знает о Вурлике и Ворссе, да и разговор их с Ларой он тоже не слышал. Но что-то воздействовало на его память, я не могу утверждать точно, что это так. Все очень запутанно.

— Что воздействовало? Магия?

— Полагаю, что да. Кто-то заретушировал его воспоминания, а его мысли проникнуты страхом. «Я же за Вурлика и Ворсса не в ответе!» — это практически единственное его размышление. И ещё разве что то, что он пытался... навязать Ларе свое общество. Больше я вам ничего не могу сказать, голова ещё болит...

— А, может, сходим куда-нибудь? Позавтракаем? — вдруг сказал Джемт. — Мы вчера не ели, сегодня не до завтрака тоже было пока... да и во дворце оставаться как-то не хочется.

— У меня дома блины, — улыбнулась Сандра, наконец подавая голос. — Приглашаю. К тому же посмотрите остальные документы, которые я нашла. Это может помочь найти Лару.

— Хорошая мысль, — согласилась Ванесса. — Пойдемте... о, платье даже почти не помялось. Я думала, что придется переодеваться. Повезло.

— А я могу напроситься на блины? — послышался голос Его Величества, стоявшего у двери. — Я очень уважаю хорошую еду.

— Не думаю, отец, — несколько озлобленно сказал Олег, который так и не мог забыть, как отец разговаривал с Ларой и о чем. — У тебя много дел, не так ли? К тому же у Сандры нет хорошей еды, исключительно великолепная.

— Спасибо, конечно, — несколько недовольно произнесла Сандра. — Но это невежливо, Олег! Если Его Величество хочет побывать у меня в доме, то я не смею отказаться. Хотя было бы лучше, если бы визит мы перенесли, чтобы я успела прибраться...

— Нет, что Вы! Я не хочу вас до такой степени беспокоить!

— Тем более что у тебя дома итак идеальная чистота, — заметил Джемт. — И если мы идем, то лучше двигаться сейчас. Ещё полчаса, и я начну ныть, предупреждаю заранее.

— Хорошо. Пойдемте... кстати, спасибо, Ваше Величество, то, что вы предоставили мне одну из ваших карет, это очень великодушно с вашей стороны, — улыбнулась Сандра. Король же только легкомысленно махнул рукой.

— Это совершенные пустяки. Мне было даже приятно сделать вам подобный подарок.

— Благодарю Вас, — женщина изящно поклонилась. — Ваше величество, как вы относитесь к варенью?

— Положительно, а к вишневому практически с любовью.

— Замечательно, в этом году очень хорошая вишня, — и женщина на секунду погрустнела. От короля это не укрылось.

— Что с вами, Сандра?

— Ничего. Просто вспомнилось...

— Что?

Она на секунду замерла, размышляя, стоит ли говорить правду. Но потом не выдержала:

— Просто... мой муж не любил вишневое варенье. Его любимой ягодой был крыжовник. Извините, просто вспомнилось.

— А почему вы говорите о нем в прошедшем времени? — удивился Эдуард. — Что-то произошло?

Сандра грустно усмехнулась:

— Не совсем... Он просто ушел из дома.

— Вернется, наверное, — предположил король.

— Нет, не думаю, — покачала головой женщина. — К тому же я не уверена, что хочу его видеть. Он много лгал. Слишком много. Давайте сменим тему, Ваше Величество, я прошу вас.

— Да, конечно...

Олег удивленно посмотрел на Джемта.

— Что это с ними?

Ванесса пожала плечами.

— Два одиноких человека. Наконец встретились. Это же здорово. Меня настораживает другое, уже давно не дает покоя.

— Что?

— Что я чувствую далеко не все мысли Сандры. Только то, что она сама позволяет. Правда, это барьер такой мягкий, незаметный, что даже не понимаешь сначала, что он есть. Это не как стена, закрывающие мысли Лары или твои, Олег. Это более тонкая, ювелирная работа. И это странно.

— А мне кажется странным, что мой отец проявляет такой интерес к Сандре. Наверняка пытается узнать как можно больше о Ларе!

— Вовсе не обязательно. Сандра красивая женщина, разве она не могла понравится ему?

Олег едва заметно покачал головой. Нет, он в такое не верил ни на минуту. Хотя Сандра действительно очень милая.

***

Как гудит голова!

Это была первая осознанная мысль. Потом открытия посыпались друг за другом.

Итак, она сидит, справа, судя по ощущениям, находится стена. Неприятно то, что руки связаны, ноги, кстати, тоже. Ларе на секунду вспомнились обстоятельства, при которых ей ранее связывали руки, и чуть не закричала. Сдержав крик, девушка успокоила себя тем, что она уже не в Храме, да и там такого больше не повториться. Но плечо несколько заныло.

Где она? Чьи шаги слышит вокруг? Чьи приглушенные голоса? Почему так хочется пить? Ей кажется, или её сильно ударили по голове?

Неожиданно ей на лицо вылили где-то стакан теплой воды. Девушка не выдержала и вскрикнула.

— Говорю же, очнется. Ну, ты ударить, Гилл! У неё там, на голове кровь, кажется...

— Кто вы? — поморщилась Лара.

— Люди! — расхохотались стоящие вокруг. Их было человек 7, все мужчины, все почти одинаковые на внешность. Короткие волосы, недлинная борода, лицо в шрамах. Это портрет почти каждого. Разве что у того, что прямо-таки наклонился над ней, глаз был перевязан черной лентой.

— Неожиданно! — усмехнулась в ответ девушка. — Может, развяжете руки? У меня все лицо мокрое, если вы не заметили. И голова болит.

— Руки? Нет, руки мы тебе не отвяжем. А если тебе неудобно, то скажи имена своих богатых родственников, и тогда очень скоро окажешься дома.

Лара, на секунду запнувшись, покачала головой.

— Я сирота. У меня нет родственников, тем более богатых. И никаких выкупов вы не получите.

— Девушка, не стоит с нами шутить! Думаешь, мы не знаем, с какой стороны ударить, чтобы было побольнее?

— Знаете, как же иначе, — из чувства противоречия воскликнула Лара. — Сзади, конечно! Как самые храбрые люди...

— У тебя язык лишний? Укоротить? — начал было угрожать ей тот, с перевязанным глазом, но второй его остановил.

— Гилл! Девушка испугалась, это естественная реакция, — он положил какое-то странно пахнущее полотенце ей на лицо, слегка прижал, и убрал. — Так лучше?

Лара чихнула.

— Вы ТАК считаете? Где я, кстати?

Она уже поняла, кто эти «люди». Типичные разбойники, которые ради выкупа похищают людей. Вот только за неё выкуп платить некому. Из родных у неё только Кара и Сара. Олег, Несс, Джемт и Сандра не должны знать, что с ней случилось. Они вообще официально ей никто. Друзья. Она не позволит им платить выкуп.

Ей надо сбежать. «Только почему-то голова гудит. Хотя да, на ней же кровь... может, стоит намекнуть, что неплохо было бы перевязать?»

— В лесу. Никто тебя не найдет. Лучше скажи, кто будет платить выкуп...

Иллариона тут же ответила:

— Никто, у меня никого нет.

— Ну да. А откуда же у тебя такое прелестное платье? Не вешай нам лапшу на уши, девушка!

Лара посмотрела на Гилла. «А что, он достаточно лопоухий, ему бы даже пошло...»

— Я — Жьер. Подумай тут пока, а мы пойдем. Кстати, ты же Вольфа Э’Зорабль искала, да?

Девушка осторожно кивнула.

— И что тебе от него надо?

— Поговорить. Он здесь?

— Нет, конечно. Он сюда не приходит, гордый. В столице живет... Все, нам пора. Гилл, Волщ, Рпид и вы двое, останетесь здесь. Глаз не спускать.

Несмотря на незавидное положение, Лара усмехнулась. «Глаз не спускать. Как он представляет себе спущенные глаза? А вообще, мое положение не настолько хорошее, как я думала. Эти пятеро головорезов все немного подпортили. Теперь выбираться придется с боем».

Лара слегка подвигала ногами — связанные, они едва шевелились. Почему-то правая лодыжка отозвалась болью.

«Аааа! Видимо, подвернула... Это ещё хуже. Надо слегка восстановиться. Веревки развязать не проблема, а вот сражаться на одной ноге сразу с пятью мужчинами сложновато. Особенно если учесть ушибленную голову...

А ещё они что-то знают насчет Вольфа. Они сами практически это сказали. А значит, можно выяснить. Хороший вопрос — как, но это нужно обдумать.

Интересно, пить вообще дадут? Или это не предусмотрено?

Нельзя признаваться, что я — Волчица. Ни в коем случае. Пусть лучше думают, что я сбежавшая горожанка, из-за упрямства или страха не признающаяся в том, кто её родители.

Есть ещё кое-что важное. Чтобы они не узнали, что мой друг — принц. Тогда все сильно усложниться. А интересно, то, что я сбежала, уже обнаружили? И как себя чувствует Его Королевское Величество? Хотя... что это я, нельзя быть такой злопамятной! По крайней мере, сейчас об этом лучше не думать.

Главное, чтобы они не лезли на рожон. Сидели тихо во дворце, никуда не высовывались и просто ждали меня. Но — верю ли я в это сама? Нет, к сожалению. Наверняка они развернули уже бурную деятельность по моим поискам. Правда, не думаю, что она даст результаты... Надо отсюда выбираться. Но сначала — надо выяснить все про Вольфа. И, кажется, я знаю, что можно сделать...»

***

— Сандра, дверь надо было закрывать, — шутливо укорил женщину Джемт, первым вылезая из кареты.

— Странно, мне казалось, что я закрыла... да я это точно помню!

— Но сейчас-то дверь раскрыта нараспашку, — заметил Олег. — Ладно, пойдемте, с кем не бывает....

Но, когда они прошли к дому, принц изменил свое мнение.

— А вот такое бывает не с каждым... Сандра, кажется, дверь взломали...

— И действовали нервно... ты точно помнишь, что закрыла ворота? — уточнил Джемт.

Эдуард посчитал своим долгом успокоить женщину.

— Не беспокойтесь, наверное, это чья-то шутка...

— И даже догадываюсь, у кого такое замечательное чувство юмора, — грустно сказала Сандра. — Уверена, что это Фрэнк. У него были ключи от ворот, но в доме я вчера поменяла замок, и...

— Зачем вашему мужу так вламываться к вам в дом? Я не понимаю... — покачал головой король.

— А это хороший вопрос, — кивнул Олег. — Ему что-то было нужно...

Несс и Джемт одновременно воскликнули:

— Документы!

Сандра тихо сказала: — Они лежали в моей комнате, в сундучке...

Друзья втроем вбежали в дом, но остановились на пороге. Такого они не ожидали....

— Отец, может, вы с Сандрой где-нибудь погуляете?

— Что там такое? — тут же спросила женщина, заходя в свой дом. И испуганно отшатнулась, воскликнув: Неужели это сделал Фрэнк?

— Видимо, он не знал о том, что документы в сундучке... — пытаясь успокоить её, сказал король. Олег, услышав про это, бросился в комнату.

Дом представлял собой ужасное зрелище. Ни одна вещь не лежала на своем месте, все было перепутано, переложено, разбросано по всей территории. Будто по дому прошел ураган — все было сброшено с полок, мебель перевернута, а диван даже вспорот...

— Документы были здесь? — угрюмо спросил Олег, вернувшись. Сундучок у него руках был абсолютно пустым. — В комнате тоже все перерыто... Но его здесь нет, я так думаю...

— Зачем ему это? Почему он не хочет, чтобы вы спасли Лару....

— Я не уверен, что он этого не хотел бы, но ведь он не знает, что она пропала... А даже если и знает, то не может быть уверен, что из-за этих документов, — пытался успокоить расстроенную Сандру Джемтальт. — У него были какие-то свои цели, я думаю...

— Он оставил записку. «Вы все равно ничего не поймете», — прочитал Олег. — Что это значит?

— Документы были написаны на странном языке, я действительно не могла понять, о чем они...

— Древний? — спросил Олег, но женщина покачала головой

— Нет, что-то ещё страннее... И Рина сначала тоже не смогла понять... а потом, видимо, поняла...

— Интересно, как... — пробормотала Несс. А король тут же предположил:

— Иллариона, как я понимаю, его дочь? Может, на бумагах какое-то заклятие, на неё не располагающееся?

— Скорее всего, дело в том, что на Лару магия не действует. И подобная тоже, мы это знаем. Давайте не будем себя вести глупо... и обманываться. Документы пропали. Мы их не найдем. Лара сбежала, но найти её мы должны. Какие ещё ниточки у нас есть, я не представляю...

— Ольгерд, не надо сейчас говорить об этом... мне кажется, нам лучше вернуться во дворец... Сандра, приглашаю вас некоторое время пожить во дворце. Сегодня же я отправлю сюда служанок, и они все приберут...

Но женщина недоуменно прервала короля.

— Что вы такое говорите, как можно? Я сама справлюсь, это же мой дом, дом моего отца, и...

— Сандра, знаешь, это очень даже неплохая мысль. В твоем положении тебя нельзя так волноваться... И к тому же, дверь взломана, оставаться здесь — крайне опасно! — начала уговаривать её Несс. — И потом, ты же не думаешь, что мы тебя здесь оставим...

— Но Лара может прийти сюда...

— Мы выставим охрану. Если она появится, то тут же нам сообщат, — сказал Эдуард. — Честное слово, Сандра, я не понимаю, почему вы упрямитесь...

— Кажется, у меня и выхода другого нет, кроме как согласиться на ваше предложение... Это не будет слишком некрасиво с моей стороны?

— Мы же сами тебя пригласили! — не выдержал Олег. — Все, поехали! Обратная дорога была молчаливой. Сандра сидела, прильнув щекой к плечу Несс. Та тихонько гладила её по плечу, стараясь не взволновать её. Джемт и Олег сидели, изредка переглядываясь, но не произнесли ни слова за всю дорогу. Король и вовсе задремал.

— Мы что, уже приехали? — удивился он, когда карета остановилась. Потом посмотрел на заплаканное лицо Сандры, покрасневшее от слез, на остальных, с недоумением смотрящих на него, и только покачал головой. Когда Ванесса и Джемт пошли провожать Сандру в её комнату, Эдуард спросил у сына:

— А ты не думал, что в дом могла залезть ваша Лара? Ей понадобились документы, и она...

Вспылив, Олег тут же оборвал его.

— Нет, не думал! И не собираюсь даже начинать думать такую чушь! Отец! Лара не воровка, тем более что она не стала бы воровать у Сандры.

— Ты идеализируешь её, — снова покачал головой король. — Она наемница, это вполне естественно для неё!

— Нет. Она не наемница, — твердо произнес Олег. — Она — Одинокая Волчица.

— А ты сам ещё не забыл, что ты принц? — спросил, не выдержав, король. — Ты слишком много времени посвящаешь этим людям. Я уже не говорю о том, Ольгерд, что у тебя все мысли только об одном!

Парня это удивило.

— И о чем же, по-твоему, я могу думать, если мой друг в беде?

— Да какой она тебе друг! Она — наемница, она не из нашего круга...

— Кажется, ты говорил, что её мать была твоей невестой...

— И сбежала! И её дочь недалеко ушла! — воскликнул король.

Олег не выдержал:

— Это ты напомнил ей о том, что пора и честь знать, забыл? И Лара — очень хороший человек. Просто замечательный.

— Я и не говорю, что она — плохой человек, — тут же заметил Эдуард. — Я говорю, что тебе следует перестать о ней так переживать.

— Не могу, отец. Она — мой лучший друг, и...

— Ты не можешь с ней дружить, и не должен! — закричал на сына король. — Ты забыл, кто ты, а кто она?

— Она — Одинокая Волчица. Или маркиза Иллариона Морган. Или просто Лара. Прекрасный человек и замечательнейший друг, — уверенно и с вызовом произнес Олег. И напомнил отцу: Кстати, она спасла тебе жизнь.

— Речь сейчас не об этом. Я ей очень благодарен, за все, что она сделала, но...

— Об этом, отец, — прервал его Олег. — Сущность человека составляют не его семья и не положение, которое он имеет в обществе по праву рождения, а его поступки, его нравственный выбор... В этом смысле Лара на голову, даже на две, выше всех придворных, и даже меня.

— Тебя? Ты серьезно? — король, казалось, сейчас задохнется от возмущения. — А ты ещё не забыл, кто ты? Ты — принц, и должен это помнить!

Олег горько рассмеялся и покачал головой.

— Нет, отец. Ты так глубоко заблуждаешься. Я — не принц, точнее, это второстепенно. Я — Вольный Странник, отец, и я не останусь во дворце. Моя обязанность в другом.

— Ты оставишь трон? — с ужасом переспросил Эдуард.

— Да, — кивнул Странник. — Даже не сомневаясь в этом.

— Что она с тобой сделала, эта ваша Лара... — вскипел было король, но Олег его оборвал:

— Не что, а кого, отец. Она сделала из меня человека... Впрочем, ты едва ли это поймешь.

Он нащупал на шее кулон, подаренный Ларой. И подумал, что обязательно найдет её. Где бы она ни была, и что бы ни случилось.

***

Жьер с шумом растворил дверь и спросил

— Так, что тут у вас?

— Не кричи. Она спит, между прочим... — как всегда, угрюмо сказал Гилл.

Жьер усмехнулся.

— Надо же. Раньше пленники так быстро не засыпали...

— Да я рад, что она угомонилась... Она вопросы задавала.

— Какие ещё вопросы? — нахмурился разбойник.

— Насчет Вольфа. Откуда мы его знаем, и так далее... Её это очень интересовало, если честно.

— Ты что-нибудь сказал ей?

Гилл, услышав такое предположение, фыркнул:

— Я не идиот.

— Что ты выяснил? — тут же спросил Жьер.

Гилл замялся.

— Если честно, то... ничего.

— Понятно, — хмуро посмотрел на спящую сидя Лару Жьер. — Она тоже не идиот. Если следовать твоей логике.

— Знаешь, мне уже надоело. Ты разговаривал с Вурликом и Ворссом? Что они говорят?

— Нет, их не было на обычном месте.

— Это уже слишком! Мы выполняем за них всю грязную работу! Эти два типа меня уже достали, Жьер! Сколько можно! Мы даже не знаем, что они от нас скрывают, однако они посылают к нам людей, будто они им чем-то мешаются. Но нам не говорят, не только чем, но и даже не объясняют, почему мы должны им помогать. Я понимаю, что нам это выгодно, но это как-то неправильно.

— Я понимаю, Гилл, и ты в чем-то прав, но подумай... Если мы сейчас разорвем с ними отношения, что-то хорошее из этого выйдет?

Лара, продолжая притворяться спящей, ликовала. Её план удался! Ещё бы эти... люди сказали адрес, по которому они обычно встречают Ворсса и Вурлика, и тогда все будет совсем хорошо.

Если не считать болящую ногу, портящую все планы.

— Не знаю, но я не хочу быть зависимым от этих мальцов! Им ведь не более 25 лет! Почему мы их слушаемся? Они что, авторитет?

— Нет, конечно. Просто... нам это тоже выгодно. И ты это знаешь.

— Меня и пугает, Жьер, что «тоже». Мы не знаем, в чем выгода Ворсса и Вурлика в том, что мы держим здесь этих людей. Например, эту девушку. В чем она так им помешала?

— Тут главные не они, сам знаешь. Некий Вольф Э’Зорабль. Я его один раз видел — ничего, обычный парень, разве что накаченный слегка, ну и что? Это он решает, кого отправлять сюда, я уверен!

«Ну, не знаю, — засомневалась Лара. — Насколько я знаю, действовали Вурлик и Ворсс самостоятельно, по своему разумению. Вольф вообще едва ли узнал, что я приходила. А даже если и узнал, что вряд ли понял, что мы когда-то были знакомы. Я же его не помню... хотя нет, вру, я его видела во сне. Хотя, интересно, как он, в смысле, Вольф, относится к тому, что его друзья — они же его друзья, как я понимаю — отправляют ни в чем неповинных людей к разбойникам?»

— Думаешь? Тогда бы он быстро выявил себя, и хоть кто-то из этих людей рассказал бы нам о нем. Но нет, все молчат, как рыбы...

«Так они сами ничего не знают! Они ведут дело только с Ворссом и Вурликом!»

— Возможно. Тогда представь, какая дружеская поддержка! Правда, сегодня в таверну они не пришли... Странно это.

— Они же не решили нас предать, да?

— Если и решили, то пожалеют... Ладно, я завтра ещё раз к ним зайду. Может, появятся, наконец... Ладно, давай, буди её. Ужинать надо, а то ещё упадет в обморок... только не водой, прошу!

— Я и не собирался... Словами же можно... Эй, вставай...

Лара подождала немного, а потом, естественно зевнув, спросила:

— Что такое? Дайте хоть подремать...

— Есть будешь?

Девушка сделала удивленно-радостное лицо:

— Да, буду! Дадите?

— Не, мы просто так спрашиваем, дразним... Ты и так слишком долго не ела.

— Как же я есть буду? Без рук?

— Развяжем. Все равно не убежишь, на ногу свою глянь. Даже опухла слегка...

— Это ваши веревки на неё давят... — недовольно буркнула Иллариона.

— Это ты упала неудачно!

Лара искренне удивилась.

— И что, в этом я виновата? Сами меня по затылку ударили. Голова до сих пор болит! Там правда кровь?

— Почти нет. А нога пройдет через пару дней. Ты не вспомнила имена своих родителей? Иллариона фыркнула:

— Вам так интересно? Выкуп они все равно не смогут заплатить...

— Это уже мы решим, — съерничал Гилл, а Лара деланно-равнодушно пожала плечами.

— Ваше дело, как вы с умершими договариваться будете. Я же говорила, что сирота.

Жьер сделал вид, что улыбнулся. Ларе показалось, что лучше бы он этого не делал.

— А что насчет жениха? Ему, наверное, было бы приятнее, если бы ты вернулась домой, целая и невредимая.

— Возможно, кстати, — сделала вид, что задумалась, девушка. Потом продолжила, — Надо будет спросить у него, когда появится.

— То есть ты вообще одна на всем бело м свете? — недоверчиво произнес Гилл. Жьер фыркнул.

— Да, — ответила Лара. «Я — Одинокая Волчица. Да, я одна» — почему-то с тоской подумала девушка. Потом ей наконец-то развязали руки и дали кусок курицы и стакан воды. Только сейчас Иллариона поняла, что очень и очень голодная.

Девушка незаметно ослабила веревки на ногах. Развязывать полностью было опасно, но, если что, это займет несколько секунд. Главное будет — развязать руки, с этим могут быть проблемы. Впрочем, нет, не должно быть.

Когда уходить? Сегодня ночью? Нет, далеко она не уйдет. А попытка будет только одна. Опять же, она ещё ничего не выяснила насчет Вольфа. И это плохо!

Значит, лучше ещё подождать.

Девушка даже не протестовала, когда ей снова связывали руки, причем веревку закрепили на стену. Это было неудобно, и Лара не преминула об этом сообщить. Однако почему-то никого это толком не взволновало, Гилл и Жьер презрительно переглянулись.

«Ну ничего, вы ещё за это ответите...» — злопамятно подумала Лара. Единственное, ей немного спустили веревку, чтобы она могла лечь. Ноги ей не перевязывали, и это было хорошо.

Девушка легла на пол. В голове только что крутились самые разные мысли, но, как только она коснулась пола, все исчезло. Лара тут же провалилась в сон — глубокий и спокойный.

Глава 12

— С приездом! — в разнобой прокричали друзья.

Кэрен счастливо рассмеялась. За десять дней, проведенных у двоюродной сестры, она успела сильно отвыкнуть от их оригинальности.

День рождения Камиллы, её сестры, прошел достаточно скучно. Но зато в дороге Кэрен уже успела познакомиться со всеми новостями столицы, которых накопилось столько... А ещё девушка уже очень соскучилась по своим друзьям — по Мирике и Вурлику, по Ворссу и Вольфу.

— Мы тебе пирог испекли! — тут же воскликнула Мира.

— Да? — искренне удивилась Кэрен, услышав загадочное «мы». — И что, Вурлик и Вольф тебе помогали?

Мирика тут же хмыкнула:

— Ну, можно и так сказать — не мешали, тоже помощь...

— Представляю... а цветы мне, Андреас? — спросила Кэрен у несколько стесняющегося Ворсса.

— Да... Ты прическу изменила, да?

— О, быстро же ты заметил! И что, мне идет?

Это был провокационный вопрос. Кэрен и сама знала, что да, идет. Если раньше у неё был открытый лоб, то теперь его прикрывала челочка. Черные волосы, идеально прямые и всегда расчесанные, карие глаза, сверкающие шутливостью и теплом, чуть вздернутый нос... Не очень высокая, едва по плечо Ворссу, девушка казалась маленькой и хрупкой. Это ощущение настолько не совпадало с реальностью, что он не знал, что ожидать от неё в следующую секунду. Кэрен была слишком сильной личностью, выносливой, смелой, и поэтому она казалась ему слишком хорошей. Иногда он не понимал, почему Кэрен все ещё с ним.

— Очень. Но придется привыкать. Родинки на лбу не видно...

— Вот и хорошо, что не видно... Может, попробуем пирог? А то запах... умопомрачительный, а если вспомнить, как кормила меня Камилла, то мой голод не покажется странным.

— Вот и нечего от нас уезжать! — усмехнулся Ворсс.

— Ну, сестра же! — возмутилась Кэрен. — Не будь эгоистом...

— Если вы все ещё хотите есть, то все уже на столе! Давайте разговор продолжим на кухне!

Разговор продолжился не сразу. Некоторое время все были слишком увлечены пирогом, чтобы отвлекаться на разговоры. Но потом Кэрен не выдержала.

— Давайте рассказывайте! У вас столько всего произошло! Сколько мне ещё ждать?

— Ты о чем, Кэрен? — спросил Вольф. Вурлик и Ворсс переглянулись — «Неужели Кэрен уже знает?»

— Обо всем! Об указе! О возвращении принца! О Волчице! Эй, вы вообще за новостями следите? Хоть иногда?

— Иногда — да, следим. Когда ты рядом...

— Ясно, мои нелюбопытные друзья! Ладно, Вурлик с Ворссом, они едва буквы знают...

— И все мы знаем, весь алфавит! — недовольно проворчал Ворсс, но Кэрен, слегка приподняв бровь, фыркнула

— Ну да, конечно. Но ты, Волька! Тебя это, между прочим, касается в первую очередь!

— Почему? — удивился парень.

— Потому что король подписал указ о запрете на безнаказанное убийство оборотней, что означает признание оборотней как полноценной расы!

— Насколько я понимаю, смысл в другом, — покачал головой Вольф, не разделяя её энтузиазма. — Если кто-то меня убьет, то его не похвалят, как раньше. Это, конечно, очень меня утешит.

— Если кто-то совершит подобное злодейство, то его самого казнят. Охотников станет меньше.

— Для того, кто искренне хочет покончить с нашей расой, этот запрет не будет достаточным аргументом, — хмуро сказал парень.

— Это только первый шаг, я в этом уверена! Ведь принц вернулся! И я такое про него знаю... — загадочно закатила глаза Кэрен.

— Да, я его видела издалека, — сказала Мирика, убирая со стола. — На вид ничего особенного, примерно наш ровесник.

— И что? Он — Вольный Странник, пришел сюда вместе с Ванессой — помните, я рассказывала вам о слепой эльфийке, моей знакомой? Это она. А ещё с Джентльменом Удачи и, внимание, с Волчицей!

— Что это наемница делает рядом с принцем, который ещё и Странник, который ещё и накажет того, кто меня убьет? — удивился Вольф. — Все-таки она странная!

— В этом и вся суть! Таких больше нет... И они с принцем открывали бал! А вы, живете в столице и ни сном, ни духом. Вы хоть про бал-тот слышали?

— Про бал слышали, — кивнул Вурлик. — Но нас не приглашали, что понятно...

— Если принц знал, где вы, может, и пригласил бы... а про исчезновение людей вам ничего не известно?

— Людей? Что ты имеешь в виду? — переглянулись Ворсс и Вурлик.

— То, что пропал человек. Говорят, что он сам сбежал и бросил беременную жену... Его, кажется, зовут Фрэнк... Фрэнк Морган, точно! — Что? Фрэнк Морган? — взревел Вольф. — Не может быть! Он что, все это время жил в столице?

— Ну да, на третьей тюльпанной... А что ты так вскипел? — удивилась Кэрен.

— Потому что это ужасный человек... и он легко мог бросить свою жену. Не в первой.

Ворсс посмотрел на друга с нескрываемым изумлением.

— Ты его хорошо знаешь?

— Раньше мне казалось, что знаю. Теперь же мне известно только одно — он способен на все... предатель!

— Откуда ты его знаешь?

— Он из Воркса... — Вольф ударил кулаком по столу, который не перевернулся только потому, что стоял сразу на пяти толстых ножках и был сделан из древесины твердых пород. — Не хочу говорить об этом... гаде.

— Ну и не хоти, — пожала плечами Кэрен. Тем более что я больше ничего о нем не знаю. Но через несколько дней после этого сбежала Волчица....

— Не выдержала придворной жизни! — насмешливо прокомментировал Вурлик, но Кэрен его оборвала.

— Не смешно. Принц её теперь везде ищет. Так что. если вы её увидите, лучше сообщить во дворец.

— Мы никогда её не видели, и не узнаем, — напомнил Кэрен Ворсс. Та пожала плечами

— Я предупредила... только знаете, что странно... Она поменяла фамилию. Даже не знаю, как это связать с исчезновением Фрэнка... то есть того, о ком Вольф не хочет говорить.

— Ты же не знала её настоящее имя, — напомнила девушке Мирика.

— Теперь знаю. У Камиллы на свадьбе был один поэт, из гномов, который мне все рассказал... Правда, сначала пришлось выслушать всю его муть, которую он насочинял... но потом Саргон все мне рассказал. А что, интересно?

— Конечно! Это же тайной было!

— Было, — с улыбкой кивнула Кэрен. Ей нравилось чувствовать себя умнее остальных. Тем более что так оно и было.

— Кэрен, милая, мы никогда в тебе не сомневались, — улыбнулся ей Вольф.

— Может, любимая, ты нам откроешь эту великую тайну? — ласково спросил Ворсс.

— Жуки вы, хитрые... Милая, любимая... ну-ну... ладно, так и быть! Её зовут Иллариона Ванн-Хейк...

— Как? — одновременно вскрикнули Вурлик и Ворсс.

«Иллариона...» — тихо повторил Вольф, потом опомнился:

— Стоп, так это её вы к Жьеру отправили?

— Вы отправили Волчицу к Жьеру? Совсем того? — закричала Кэрен.

— Мы же не знали, что это она... и потом, если она такая вся сильная и умная, то они ей ничего сделать не смогут...

— В честном или хотя бы получестном бою — да. Но у Жьера другая тактика. Вы... где была ваша голова?!

— Кэрен... а почему ты говорила, что она поменяла фамилию? — спросила Мирика, чтобы успокоить разбушевавшуюся подругу.

— Потому что теперь она — Иллариона Морган. В газете ей называют «маркиза Иллариона Морган». Я уж не знаю, почему...

-Иллариона Морган... — прошептал Вольф, не сразу осознав, что говорит... и тут же вскочил: Лара! Это она! Морган — это её настоящая фамилия, понимаете? Её мама, Даниэлла Морган, была маркизой... Ларка жива! Я не верю.... точнее, наоборот! Я же всегда в это верил! Вы... вы понимаете, что Лара... живаааааааааааа!!!!!! — безудержно радовался парень.

— Ты её знаешь? — робко спросил Вурлик, уже предчувствуя ответ. — Это та самая твоя детская подруга, да?

— Да!

— Подожди, так твоя подруга — Одинокая Волчица? — наивно переспросила Мира. — И это её эти два товарища отослали к Жьеру?

— Что? — только понял Вольф. — Да как вы... Вы хоть понимаете! Что! Вы! Наделали! Да я вас сейчас...

— Вольф, пожалуйста, не надо их душить! — робко попросила Мирика, но оборотень сильно разозлился. Его глаза стали менять цвет — но тут Кэрен положила руку ему на плечо.

— Сдержись, Волька. Они нам ещё понадобятся.

— Звучит обнадеживающе, — попытался улыбнуться Вурлик. — А зачем?

Кэрен язвительно улыбнулась.

— Потому что вы сейчас возьметесь за ручки и пойдете искать Жьера. Какими словами вы будете убеждать его, нас с Вольфом не волнует, что вы ему наобещаете — тоже, но вы должны уговорить его отпустить Иллариону, если она у них. И не стоит говорить, что она — Одинокая Волчица, это может все осложнить. Но назад без неё не возвращайтесь, вы меня поняли? А теперь встали, кругом и шагом марш отсюда. Чтобы мы вас не видели.

Ворсс и Вурлик испуганно попятились. Разозленных Кэрен и Вольфа нельзя было не бояться.

— А нам что делать? — спросила Мирика.

Вольф посмотрел на Кэрен и, получив от неё одобрение, сказал:

— Подождем пока. Если они вернутся без неё, тогда и будем думать.

— Мира, поможешь мне подготовить праздничный костюм Вольфа? Он завтра идет во дворец, поговорить с принцем. Я вместе с ним. Ты — связная, — задумчиво, но четко произнесла Кэрен.

— Как всегда, — с грустью кивнула девушка. — Только можно я хоть разок во дворце побуду?

— Побудешь, если нас нормально примут.

— Кэрен, а ты уверена, что нас там ждут?

— Тебя ждут, Вольф. Они будут очень рады тебя видеть.

— Тогда, может, пойдем сегодня?

— Дай этим дуракам шанс. Если мы придет туда, когда твоя Лара будет уже дома, это будет лучше для нас и для них. Если же не получиться, будем думать вместе. Не думаю, что Несс нас не выслушает. Точнее, она итак все поймет.

— Откуда ты так хорошо её знаешь? — удивленно спросила Мирика. — Я понимаю, что вы жили в одном городе...

— И нормально общались. Несс не обычная эльфийка... В общем, сейчас не об этом. Можно ещё пирога? Да, хороший сюрприз вы мне устроили... Вольф, ты куда?

— Прогуляюсь.

Однако Кэрен покачала головой.

— Ну уж нет. Останешься дома. Не стоит подвергать себя опасности. Тем более в твоем настроении.

— Тогда и мне пирога... — грустно сказал Вольф, хотя изнутри его буквально распирала бурная радость от одной только мысли, что Ларка жива. С другой стороны, от понимания, что это её Вурлик и Ворсс отправили к Жьеру, у него сердце сжималось. Уж очень хорошо он представлял себе, чего можно от него ожидать.

***

— Вы чего не пришли вчера, уроды? — зашипел на них Жьер, когда они, наконец, встретились. Вурлик и Ворсс, не привыкшие к такой откровенной злобе, слегка замялись. Потом Вурлик нашел, что сказать — правда, не то, что хотел услышать разбойник.

— Не смогли. В общем, девушку надо отпустить, ошибка вышла.

— Чего? — рыкнул разбойник, и сердце Вурлика упало куда-то вниз. Едва сохраняя спокойствие, он повторил:

— Отпустить. Без выкупа и промывки мозгов. Мы глупость совершили...

— Вы только что совершили ещё большую, когда мне об этом сказали! Болваны! Как вы себе это представляете? Она же нас запомнила! — Тем лучше для вас, чтобы вы её отпустили, — сказал слегка срывающимся голосом Ворсс. — Она очень влиятельная особа.

— Да ты что? — зашипел снова Жьер. Для тех, кто его знает, было несложно понять, что это означает высшую степень его раздражения.

— Да. Она — близкая подруга самого принца. Знакомая Короля. Потомственная маркиза. И лучше её отпустить, иначе...

— Не смейте мне угрожать, червяки дождевые! Да вы понимаете, что подставили нас! И подставили нешуточно! Ну, вы у меня ещё ответите...

— Тише, Жьер! Если вы её отпустите, то она ничего вам не сделает...

— Ну да, как же...

— Мы предупредили. Сейчас мы её заберем...

— Ну уж нет! Имейте в виду, вы ещё за все ответите... Пошли вон!

В его глазах сверкали молнии, и поэтому Вурлик и Ворсс охотно покинули место встречи.

Этот разговор их сильно напрягал. Они вышли из закоулка, в котором всегда встречались с Жьером...

— Что теперь будем делать? Кэрен нас совсем заклюет, если узнает о результатах разговора...

— О да... И угораздило же нас отправить к Жьеру не кого-то, а эту Волчицу! И раз она такая могущественная, то она как попала в плен, и вообще...

— Вы знаете, где Иллариона? — спросил неожиданно появившийся рядом с ними мужчина.

Вурлик и Ворсс удивленно переглянулись.

— А вы знаете, как зовут Волчицу?

— Знаю, — тут же отрезал мужчина. — Говорите, где она.

Ворсс нахмурился. Этот человек, с неаккуратными русыми волосами, как-то собранными сзади, ему не нравился.

— Сначала вы скажете, кто вы такой, а потом уже мы решим...

— Я её отец! — рыкнул на них Фрэнк Морган. — Немедленно признавайтесь, что вы сделали? Я слышал ваш разговор! — Тогда вы и так все знаете, — заметил Вурлик. — Что вы от нас хотите?

— Вы мне должны сказать, где находиться логово этих разбойников. Ну?

Ворсс и Вурлик переглянулись.

— А зачем вам это? Вы же понимаете, что Жьер нас убьет, если узнает, что мы вам что-то сказали...

-А если вы мне не скажете, то вас убью я! — пригрозил им Фрэнк, нисколько не преувеличивая. — Я жду!

Они снова переглянулись.

— Ладно, так и быть... Лес, в той стороне. Там есть опушка... Я сейчас объясню...

Объяснение заняло где-то пятнадцать минут. Потом Фрэнк Морган угрюмо посмотрел на них и сказал:

— Даже если вы захотите, вы не сможете никому рассказать о том, что видели меня. Через две минуты, когда я уйду, вы забудете об этом... Мибандра!

Несколько минут Вурлик и Ворсс стояли, как вкопанные. Потом очнулись.

— А что мы здесь делали?

— Стояли... а до этого говорили с Жьером, помнишь?

— А чего мы теперь стоим? Пойдем, что ли?

— Куда?

— По городу походим... К Уийлику зайдем... — предложил Вурлик. Но Ворсс только покачал головой.

— Нет, так нельзя. Надо домой идти, сказать Кэрен правду...

— Тебе себя не жалко? — удивился Вурлик. — Пойдем хоть горло смочим!

— Пошли... блин, и угораздило ведь нас!

— Тебя, Ворсс, это была твоя идея.

— А ты, Вурлик, чего не остановил меня?

— Дурак, потому что.

— Похоже на то.

Пока Вурлик и Ворсс решали, кто больше виноват, и кто больше дурак, разбойник не терял времени даром.

— Где она? — воскликнул Жьер, вернувшись в разбойничий лагерь.

— Как... как ты узнал? — искренне удивился Гилл. — Она сбежала, развязала руки и была такова... Даже чем-то Серлта пырнула, весь в крови...

— Найти! Если она убежит из леса, нам конец! Понимаешь? Она — подруга принца, и если она скажет, что мы её похитили, то...

— Принца? — переспросил Гилл. — Я отправил десятерых вдогонку... Далеко она убежать не должна, у неё же больная нога...

— Значит, она где-то спряталась! Искать! Всех — на проческу леса! Ясно? Все-таки, если она — дама, то поймать её будет несложно! Быстро! Если хотите жить!

— Я сейчас же передам приказ!

Началась суматоха. Все куда-то бежали, что-то кричали друг другу. Группами по три человека разбойники уходили в лес. Они даже не знали, где девушка, что от неё ждать. Но их было много, это был их лес, и, что уж преувеличивать, они были в лучшей физической форме, по крайней мере, не травмированы.

Лара добежала до какой-то реки и устало опустилась на землю, тяжело дыша. Нога, сильно опухшая, болела. На неё едва было возможно наступать. Девушка сосчитала до пяти и встала, продолжив путь. Тем временем она продолжала рассуждать.

«Они отрезали меня от того пути, которым я пришла. Дороги я не знаю. Главное — убежать, подальше от них. Вперед и вперед... река должна же куда-то вести! Лучше и бежать по ней...»

Девушка, прихрамывая, побежала дальше.

Но тут она услышала голоса

— Вон она!

Девушка обернулась — её обнаружили, и уже окружают со всех сторон. Быстро обдумав ситуацию, Лара бросилась в реку и поплыла.

Плавала она великолепно, но не с опухшей ногой. Гребя только руками, она плыла несколько медленнее, чем обычно. Однако это помогло ей оторваться от них.

Выбравшись на берег, девушка обернулась, чтобы убедиться, что за ней никто не поплыл. Но тут заметила, что опасность несколько возросла.

Они достали луки и уже даже прицелились. Девушка побежала, но нога подвернулась, и Лара упала. И в это же мгновение над её головой просвистела стрела.

Она уже оказывалась в подобной ситуации. Но тогда у неё не болела нога. Да и местность была более известная. Здесь же она впервые.

Лара подползла к ближайшему дереву, вздрагивая от каждой пролетавшей около неё стрелы. Скрывшись за дубом, девушка встала, несколько отдышавшись. Но, выглянув, поняла, что отдыхать времени нет. Десяток разбойников уже начал форсировать реку...

Лара побежала дальше, стараясь не обращать внимания на стрелы, однако не могла сдержаться, чтобы не оглядываться. Несколько раз она ещё падала, но тут же поднималась и бежала дальше. На секунду ей показалось, что в деревьях она увидела Фрэнка Моргана — от удивления девушка замерла, даже забыв о том, где она находится. Но разбойники помнили.

Две стрелы одновременно нашли свою цель. Лара вздрогнула от неожиданно появившейся боли — но веки начали тяжелеть, а перед глазами появились странные круги, слегка мерцающие, заманчивые...

Тело будто онемело, и только одна мысль билась в затухающем сознании " Что со мной?"

Сначала девушка опустилась на колено, потом — оперлась на руку и почти что легла, но на секунду собравшись с мыслями, несмотря на странное состояние, постаралась встать...

Но потом последняя мысль была вытеснена новой болью, и девушка куда-то провалилась.

— Ты идиот? Третью стрелу зачем? Три! Этого хватило бы свалить с ног гигантского мужика, а ты на девчонку...

— Сама виновата, встать пыталась. Я так, для подстраховки. Все, бери её, тащим к Жьеру... как думаешь, что с ней сделают?

— Ничего хорошего. Или продадут куда-нибудь, или... ладно, потащили, сейчас узнаем...

— Ты можешь представить, что она — знакомая короля и даже подруга принца? — расхохотался разбойник.

***

Олегу было не до смеха. Он ещё раз посмотрел на друзей и спросил

— То, что лошадь Лары была продана, ведь ни о чем не говорит, да?

— О чем-то говорит, точно, — печально произнес Джемт. — Другое дело, что именно это значит. Может, она сама продала лошадь.

— Едва ли она бы продала чужое животное, — заметила Сандра. — Тем более что, вы говорите, тот мужчина не помнил, кто продал лошадь.

— Да не Лара это была. Он припоминал какого-то мальца, — слабым голосом сказала Ванесса. — Почему-то мне кажется, что мы опаздываем. Что-то происходит, ребят... мне почему-то плохо...

Джемт изумленно посмотрел на девушку

— Это может быть связано с тем, что Лара в беде? — спросил он, и Несс кивнула.

— Несси, приляг. Ты что-то совсем мало спишь, — сказал Олег, продолжая крутить в руке кулончик.

— Можно подумать, ты высыпаешься! — воскликнула Ванесса. — Вообще, мы все на пределе...

— Да уж, это точно. Мы нервные, — самокритично кивнул Джемт.

— Я уже не знаю... сегодня я объехал на лошади весь город, заглянул почти везде...я не представляю, где она... — вздохнул Олег. — Все, завтра я начинаю объезд деревень вокруг.

— Неплохая идея... кстати, к тебе идут, — усмехнулась Несс.

В дверь постучали.

— Ваше высочество, к Вам пришли. Графиня Эдита Кроул, — заглянул в комнату Брейд. — Пригласить?

— Ну, давай. Я ведь так понимаю, что ты уже сказал ей, что я во дворце?

— Да. Может, вы поговорите в другом месте, наедине?

— Хорошо, Брейд... — покладисто согласился Олег, но не мог не воскликнуть: Вот не мог ты сказать, что меня нет!..

— Не мог, конечно. Я же сам Вас учил, что врать нельзя...

— Ладно, проведи в ...

— Лиловую гостиную, она уже там.

Олег вздохнул, грустно улыбнувшись друзьям, и вышел. Брейд усмехнулся.

— А вы идите в столовую. Там все накрыто уже...

Принц постучался в дверь и приоткрыл её.

Эдита сидела в своем розовом платье, на краешке дивана, ровно держа спину и положив руки на колени. Она не улыбалась. Пришло время расставить все точки в их отношениях с Олегом.

— Здравствуй, Ольгерд. Как твои дела?

— Нормально, Эдита... Какими судьбами?

— Нам надо поговорить, Ольгерд. И серьезно.

— Я внимательно слушаю, — Олег сел.

— Наши отношения с тобой — не перебивай, пожалуйста, я понимаю, что тебе очень хочется, но будь хотя бы вежлив — складывались странно. Одно время мы были просто друзьями, потом, я это знаю и помню, в отличие от тебя, мы были влюблены...

— Эдита, я...

— Ольгерд, если ты считаешь, что мне легко с тобой разговаривать, то ты глубоко ошибаешься. Потом ты сбежал, и я не буду описывать тех чувств, которые я испытала, когда поняла, что ты меня бросил.

— Я сбежал не из-за тебя, просто... так должно было быть, и...

— Ваше Высочество, я просила не перебивать! Вам может казаться, что все так, как должно быть, но я помню эту историю со своей стороны. Помню лихорадку, которую подхватила из-за этого. Помню косые взгляды. Многое помню. Но сейчас не об этом. Это все прошлое. И ты — мое прошлое.

— Эдита, я...

— Я же просила! Ольгерд! Лучше бы ты остался прошлым, честно слово! Моя жизнь начала налаживаться! Я наконец-то стала снова появляться в обществе, и граф Ондос сделал мне предложение... не порти мою жизнь снова!

Олег искренне удивился: — О чем ты?

— Обещай мне, пожалуйста, что не станешь препятствовать нашей свадьбе, Ольгерд!

— Эдита, да я даже не думал об этом! — воскликнул принц. — Я буду искренне рад за тебя, если ты обретешь свое счастье! Я все эти годы чувствовал вину — но ты права, это прошлое, и не надо его тревожить.

— Не надо, — согласилась девушка.

— Будь счастлива, Эдита.

— Значит, я права — я не нужна тебе, — почему-то грустно усмехнулась Эдита. — Это честно.

— Это я не нужен тебе. Я — Вольный Странник, и не буду жить во дворце. Лучше мне не связывать свою жизнь с тобой...

— Правило первой помолвки гласит, что ты можешь не дать мне выйти замуж за графа Ондоса. Будешь ли ты использовать это право? — прямо спросила Эдита.

— А ты его любишь? — спросил в ответ Олег. — Ты будешь с ним счастлива?

— Думаю, да.

— Тогда не буду. Я не буду ломать твою жизнь ещё раз, да и не должен. Иди, готовься к свадьбе, и не забудь — ты обещала мне быть счастливой с ним.

Девушка улыбнулась. Разговор прошел неплохо.

— Я запомню. Вы придете на нашу свадьбу? Я имею в виду тебя и маркизу Морган. Была бы рада ещё раз увидеть её.

— Я... я постараюсь, а за Иллариону не могу говорить. Но я передам ей твое предложение.

— Передай обязательно. Я на балу была несколько невежлива, хотелось бы извиниться. Думаю, она неправильно меня поняла. Хотя нет, это я неправильно говорила.

— Иллариона умная, она все правильно поймет.

— Нет, Ольгерд, ты не прав. Она, прежде всего, — девушка, и это многое значит... впрочем, это уже не сегодняшний разговор. Извини, что отвлекла тебя, Ольгерд. Всего самого наилучшего. Хотя... стой, подожди... Обещай мне кое-что!

— Что? — удивился Олег.

— Обещай мне, принц, быть счастливым. И сделать счастливой Иллариону... Обещай же! — в этот момент она очень напомнила принцу маленькую девочку, которая ему так нравилась когда-то.

— Я постараюсь.

— Это не ответ! — нахмурила бровь Эдита. — Я жду! — Хорошо. Я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы Лара была счастлива. Так нормально?

— Ты продолжаешь меня удивлять, — тихо сказала девушка, направляясь к двери. А у самой двери развернулась и сказала: Ты про себя забыл ради неё. Меня ты никогда так не любил.

Глава 13

Девушка застонала.

— Где я...

— Очнулась? — с неожиданной злобой спросил Жьер, схватив её за плечо. — Очухалась, кикимора придворная?

Иллариона от удивления не сразу смогла понять, что происходит.

— А, больно! Что... такое?! — А вы ожидали, госпожа маркиза, что мы тут реверансы будем вам делать? Вот дура! — и он с чувством швырнул девушку к стене.

Боль от удара помогла Ларе собраться с мыслями. Все тело было как ватное. Голова с трудом соображала и странно гудела.

Как-то Жьер узнал то, что девушка скрывала — он знает об Олеге. Но, чувствуется, не о Волчице. Это хорошо.

Узнай он о том, что перед ним Одинокая Волчица, все было бы куда ужаснее. У Волчицы слишком много врагов, которые сами очень боятся её и не за что бы сами не решились на такое. Но узнай они, что Волчица схвачена и связана, тут жалости не будет. И шанса выжить.

Главное, чтобы Жьер не узнал об этом. Для безопасности друзей и Кары. И, после небольшой паузы, во время которой разбойник не переставал извергать страшные ругательства в её адрес, девушка спросила:

— Как вы узнали?

— В городе был. Может, расскажете, госпожа подруга принца, почему вы пришли сюда?

— Не ради вас! — ядовито заметила Лара. Руки связаны, ноги тоже — даже не шевельнуть. Предусмотрительно, надо заметить. Она несколько отползла от Жьера, чувствуя, что разговор будет непростой.

— Да ты ещё грубишь! — и Жьер, шагнув к ней, ударил прямо по лицу.

Это было слишком знакомо. Воспоминания роем взвились у неё в голове. Поэтому она не только не смутилась или заплакала, на что Жьер наивно рассчитывал. Хотя это бы смягчило её участь — но, даже осознавая это, Лара гордо, будто с вызовом, посмотрела на него, прямо в глаза.

Но лучше бы она сдержала свою гордость.

— Ты хоть понимаешь, девчонка, что из-за тебя нам придется уйти отсюда? Ты это понимаешь?

— Я этого не хотела. Мне сказали, что здесь Вольф, — ради справедливости заметила Лара, незаметно пытаясь развязать узел на руках.

Жьер снова поднял её, крепко держа за плечи. От неожиданности девушка вздрогнула — разбойник с удовольствием почувствовал это проявление страха.

— А может, ты все врешь, а? Может, ты подсадная утка, а? Послали тебя сюда, чтобы нас вывести на чистую воду, а?

— Стала бы я тогда подставляться, а? — резонно и чуть насмешливо ответила девушка. Но то, что она до сих пор не стала умолять о пощаде, в корень рассердило разбойника.

Он снова швырнул её к стене.

— Понравилось летать? Ты у меня за все ответишь, девчонка! Ты ведь все разрушила...

— Ты не знаешь, с кем ты связался! — злобно огрызлась Лара, но, опомнившись, увела разговор в другую сторону. — Ты ещё пожалеешь об этом...

— Возможно и так! Тебе от этого будет уже все равно... боишься умирать, а? Хотя пока у меня другие планы...

Веревка поддалась. Девушка не сумела сдержать улыбки.

— Ты что, ещё смеешься надо мной? — очередная пощечина.

Девушка чуть отползла от него, будто совсем испугавшись свернулась в клубок — так можно было незаметно развязать ноги. Краем глаза она увидела, что сейчас её ещё раз ударят — но в дом ворвался другой разбойник,

— Что ты делаешь? Совсем голову потерял?

— Не мешай мне, Гилл! — заорал на него Жьер. — Если я и потеряю голову, то на плахе и благодаря этой маркизе недоделанной!

— Жьер, прекрати! Нам пора уходить! Она же идти не сможет, если ты будешь так себя вести! Не стоит отходить от первоначального плана! Люди уже ждут!

— Идти не сможет? Прекрасно, останется здесь! Или ты на руках понесешь! Ладно, пора кончать здесь...

И тут на него с яхотами в руках налетела Лара.

От первого удара Жьер увернулся, второй яхот прошелся ему по плечу, оставив красный след. Разбойники, от неожиданности застывшие, опомнились только тогда, когда девушка, сверкнув глазами, встала перед ними, держа яхоты наготове. Со злобным криком они бросились на неё — но Жьер тут же получил ещё одно ранение и отступил на шаг. Гилл же хватил короткий меч и отбил им удар яхотов.

Лара с наслаждением — пусть и несколько варварским — сражалась с разбойником. Сражалась на равных, не смотря на ужасное самочувствие. В глазах Гилла она даже видела что-то вроде уважения.

Неожиданно Лара заметила Жьера, вновь влезающего в бой — на этот раз вооруженный кинжалом. Девушка, резко развернувшись к нему лицом, выбила оружие из его рук. Однако на секунду выпустила из внимания Гилла.

В эту буквально Гилл схватил девушку за руку и вывернул её, сжав из-за всех сил. Острая боль пронзила её, но девушка, лишь на секунду замешкавшись, попыталась освободиться, использовав второй яхот и почти что ей это удалось...

Но не рассчитала, что сильно ослабла в последние часы.

Жьер пришел на помощь напарнику, и вдвоем они практически лишили её шанса выйти победительницей из этого боя. Хотя бы потому, что это была уже обычная драка, где побеждал тот, кто был физически сильнее. А Лара и сама чувствовала, в чью пользу расклад. Увы.

После непродолжительной, неравной драки она оказалась около стены, прижатая широкой рукой Гилла. Сражаться с двумя здоровыми мужчинами было не самой разумной идеей.

Понимая, что она уже ничего не может сделать, у неё вырвали оружие из рук, отбросив яхоты в сторону. Девушка продолжала рыпаться, хотя уже понимала, что это бесполезно.

— Ну что, кикимора придворная, как это понимать?

— Да как хотите, — прохрипела Лара. Она сама едва узнала свой голос. Да и сама себя узнавала с трудом. Не смогла противостоять двум разбойникам, когда в руках у неё были яхоты! — Вы все равно ничего не поймете.

— Намекаешь, что мы недостаточно умны для госпожи маркизы? — гневно спросил Гилл, и девушка хрипло фыркнула

— Заметьте, это не я сказала!

— Да ты... — и Жьер из-за всех сил раза два ударил её. «Это доставляет им удовольствие? Бить беззащитных? Ну да, в обычном сражении-то они едва не проиграли» — подумала Лара, сжимая зубы, чтобы не стонать. Но Жьер, после секундной паузы, снова дал волю своим рукам. Наконец, к его удовлетворению, девушка застонала от боли. Сейчас она чувствовала себя в положении даже более безвыходным, чем тогда в Храме. Там хотя бы можно было рассчитывать на малейшее уважение. Здесь же она ощущала себя вещью, об которую, если так продолжиться дальше, скоро будут ноги вытирать. Нет, она не доставит им такого удовольствия! Наконец Гилл ослабил хватку, и тут же, при очередном ударе Жьера, она упала. Крик удалось сдержать. Чтобы собрать силы, девушка прикрыла глаза.

— Прекрати, она и так уже едва живая... — наорал на него Гилл.

Живая — это главное, — подумала Лара. Все болело. Гилл тем временем продолжал орать на товарища по банде:

— Она же нужна была тебе живой, забыл? Люди ждут, и...

— Уже не нужна! Она меня ранила, видишь! Кровь даже идет! Откуда у неё оружие?! Почему не уследил, почему она смогла сбежать вчера? Три стрелы истратили, пока искали беглянку! И кто просил её раны заматывать бинтом, только зря вещь испортили... — закричал Жьер, увидев, что предплечье, куда попала одна из стрел вчера, перевязано.

— Мы не хотели, чтобы она истекла кровью, и все...

— Напрасно старались. Пожалели бедненькую...

— Но ведь у нас был план! Согласно которому мы получим прекрасную прибыль! Стоит ли давать волю чувствам при таком раскладе? — напомнил ему Гилл, но Жьер злобно расхохотался.

— Все в силе! План будет выполняться, но с некоторыми изменениями... Ты сам говорил, что идти она сама не сможет

— Она оказалась выносливее, чем я предположил, — тут же добавил Гилл.

— Сейчас, глядя на неё, это не скажешь. Все в силе, Гилл! Только она останется здесь. Это будет даже смешно. Ха-ха!

— То есть, ты хочешь... — Ларе, которая начала приходить в себя, смутно показалось, что разбойник даже испугался того, что пришло в голову его товарищу.

— Да! Что разлеглась, гадина! — почти бесчувственную Лару подняли. Едва открыв почти ничего уже не видевшие от боли глаза, девушка увидела, что яхоты на столе — но ей до них не добраться!.. Только бы оружие не досталась бандитам...

Потом скорее почувствовала, чем увидела, что её снова привязывают — однако уже по-другому. Руки привязали за что-то наверх, слишком высоко, так что она едва дотягивалась ногами до пола. Да ещё и затянули... если бы они только знали, как больно!.. Ноги тоже связали...

— Ну что, прощайте, Маркиза! Был страшно рад познакомиться с вами! Счастливо оставаться!

На секунду Ларе показалось, что они оставят её здесь, и она сможет рано или поздно выбраться, но тут увидела, что Гилл принес некий сосуд и стал разливать по полу какую-то жидкость.

Девушка запаниковала — чуть ли не впервые в жизни.

— Что... Что вы делаете?

— А ты думала, мы тебя просто так отпустим? Ну уж нет, свои шкуры дороже...

— Вы не представляете, какая это ошибка! — закричала срывающимся голосом Лара, но тут Жьер подошел к ней совсем близко.

— А ты красивая... была. Прощай. Лей вокруг неё, чтобы никаких следов не осталось! Обещаю, маркиза — ты не замерзнешь... Ха—ха! Девушка, нервно дернувшись, закрыла глаза. Только бы не заплакать! Сама, сама во всем виновата! Как Волчица она совершила столько ошибок! Нельзя было верить на слово Вурлику и Ворссу! Нельзя было так необдуманно соваться сюда! И нельзя было совершать такую необдуманную попытку бегства! Но самое главное, она поддалась своим чувствам! Жить надо головой, а она... Кара, друзья, Олег! «Дура, полная! Получай теперь, всех, всех ты подвела! Как ты спасешь теперь Каролину? Как поможешь Ванессе и Джемту? Как спасешь Вольфа? Олег... Ты всех подвела, Волчица!» — подумала Лара, прошептав:

— Я всех подвела... — и открыла глаза, услышав треск.

По всей хижине быстро распространялся огонь. Лара не выдержала и заорала от ужаса... Сгореть заживо! Как....

Как её родители, Оливер и Юлиана Ванн! Как все люди Приэля! Что же, Иллариона Ванн-Хейк, ты прожила ненамного дольше...

Девушка попыталась вытащить руки из веревок... Нет, с какой же силой надо было привязывать! С какой ненавистью! Это все бесполезно, конец...

Помогите, кто-нибудь!

Лара уже задыхалась. Она извивалась, силясь освободить руку — но веревка только ещё сильнее давила на них. Кажется, даже боль отошла на второй план, перед глазами — только страх. Как жарко... пламя совсем близко...

Или это уже рябит перед глазами? И почему-то слышится чей-то хохот... Будь проклят, Жьер!

Простите все...

Девушка заплакала, и слезы показались такими горячими... вытереть их не было возможности.

Дышать почти нечем, кашель не дает вздохнуть... Ещё один вдох! И ещё... Всюду огонь...

Платье! Кажется, огонь уже распространился на юбку!

Ничего не видно! Красно, совсем красно перед глазами...

Отдаленные крики, звуки... ну и пусть, её уже почти нет...

Как больно... быстрее бы все закончилось...

Лара ещё понимала, что теряет сознание, но не делала попыток удержаться в этом мире. Для этого не было ни сил, ни причин...

Отрешенно, будто это происходит не с ней, девушка ощутила, что руки почему-то отвязались. Ноги тоже... девушка отпустила все на самотек, но тут, собрав последние силы разума, прошептала, с трудом узнавая

— Отец? — и сознание потухло.

***

Олег вздрогнул. Это было так неожиданно, что Джемт испуганно посмотрел на него.

— Что такое?

— Не знаю, просто... — отмахнулся Странник. — Я подумал, знаете, о чем? Что мы с вами, как в поговорке — «Что имеем не храним, потерявши — плачем».

— Не совсем уместная поговорка, — нахмурилась Ванесса. — Пока ещё мы ничего и никого не потеряли.

— Я понимаю, просто... Раньше нам казалось, что Лара всегда будет рядом, а вот теперь она ушла, и...

— А я думаю, что она бы и так ушла, — сказал Джемтальт. — Нашла бы Вольфа и ушла. Ведь мы договорились только на три месяца...

— Но мы же не думали, что так сдружимся! Олег, ты точно ничего не нашел? — с надеждой спросила Ванесса.

— Нет, — покачал головой парень. — Я объехал все, что только можно, все деревни... нигде о ней не слышали...

— А... ты не думал, что можно воспользоваться Зачарованной тропой?

— Думал... но ты представляешь, сколько времени может понадобиться, чтобы пройти весь путь? Если до завтра ничего не прояснится, то я так и сделаю... а сегодня...

— Вечером в путь выходить бесполезно, понимаю, — кивнул Джемт.

Несс повернулась к ним лицом.

— Осталось 7, даже почти 6, дней до срока, который назначил Ларе Ферруан. Если она не вернется, нам придется принимать решение самим.

Олег вспыхнул.

— Скажи мне, что ты не надеешься на это! То, что Лара пропала, это моя вина, и...

— Не переживай, я не меньше твоего хочу, чтобы с ней все было в порядке! — воскликнула Ванесса. — Честное слово...

— Вот и замечательно, потому что я не собираюсь отказываться от данного ей слова! Даже если Лара ещё не вернется, я отдам свиток Ферруану!

— Но это глупо...- протянула Несс. — Где гарантия того, что он вернет Кару?

— Несси, ты изначально знала, что так будет. Давай не будем разыгрывать удивление.

— Олег, да, я знала! И ты не представляешь, каково мне было смотреть ей в глаза, в самом начале!

— Началось... — несколько обиженно пробухтел Джемт. — Если бы я ещё знал, о чем вы говорите, то мне было бы несколько интереснее.

— Поверь, тебе повезло, что ты не знаешь...

— Так, ладно, если вы собираетесь развивать эту тему, что я, пожалуй, прогуляюсь по дворцу, — принял решение Джемтальт, не в силах скрыть обиду. «Что они от меня скрывают? Почему? Не доверяют? Это просто глупо, мы столько пережили вместе. Тогда почему? Ну и пусть сидят со своими тайнами. Быстрее бы Лара нашлась!»

Он прошелся по коридору и решил выйти на улицу. Там светило солнышко и пели птицы. Там была жизнь. И более того, там не было его друзей, которые имеют от него какие-то тайны.

— Ты ведь Джемтальт Менн? — обратилась к нему девушка. На солнце ярко сияли её черные волосы, а карие глаза светились беспокойством. Рядом с ней стоял парень, примерно его ровесник, с взъерошенными темными волосами, внимательно разглядывающий Джемта. Это было как-то неприятно.

— Ну да, я. А вы?..

— Кэрен Буэри. Ванесса нас когда-то знакомила, давно.

— Да, кажется, я вас помню, — смутно припоминал Джемтальт. — Вы прибыли к Несс?

— Не совсем. Нам надо поговорить со всеми вами... Это касается очень важных вещей... Но не на улице.

Джемт кивнул, предчувствуя, что эти люди пришли не просто так. Тем более что сейчас они не в том положении, чтобы отказываться от какой-то важной информации. К тому же, если он не приведет Кэрен, Ванесса сильно расстроится.

— Пойдемте... Правда, я не скажу, что вы совсем вовремя...

— Поверь, Джемт, мы пришли крайне вовремя... — тихо заметила Кэрен.

Вольф молчал, с интересом рассматривая стены и потолок. Он все-таки впервые во дворце. И здесь здорово! Разве излишне ярко, будто на показ... Впрочем, почему же будто, наверное, так и есть!

— Ванесса, к тебе гости! — радостно возвестил Джемт, заходя в комнату. — Я надеюсь, что вы уже перестали секретничать.

— Мы и не секретничали... Кэрен! — радостно воскликнула Ванесса, подбегая к подруге.

Вольф внимательно посмотрел на длинноволосого Олега, догадываясь, что именно он — тот самый Вольный Странник, он же — Принц, он же человек, который так долго его искал.

К тому же он — тот, кто открывал бал вместе с Ларой.

— Мое почтение, господин Вольный Странник. Пусть Боги хранят вас! — поздоровался Вольф, слегка поклонившись. В свое время Даниэлла Морган научила его, как надо разговаривать со Странником, да и вообще этикету. Тогда Вольке казалось это глупостью, однако в последнее время все чаще это пригождается. Вот в таких ситуациях.

— Здравствуйте... правда, я удивлен, что вы мне знаете в качестве Странника, — признался Олег. Во дворце ко мне обычно обращаются по-другому.

— Насколько я знаю, звание Вольного Странника планеты Акрон выше звания принца империи Рейзем. Хотя я, конечно, могу ошибаться.

— Да нет, вы абсолютно правы... как ваше имя?

Несс вскрикнула, предвидя ответ. Но представился оборотень сам.

— Вольф Э’Зорабль.

Пауза слегка затянулась. Олег с удивлением осматривал оборотня, которого так долго искал. Они столько всего пережили! Столько испытали! Подумать страшно! А тут, когда они уже перестали почти искать Вольфа, переключились на Лару, когда пророчество изменилось — практически в этот же момент последний оборотень приходит к ним сам.

— Ты хоть знаешь, сколько мы тебя искали?.. — прошептал Джемт. — Что одна девушка пропала, когда отправилась тебя искать?

— В этом и проблема, что да, знаю, — кивнул Вольф. — И я даже знаю, что с ней случилось. Вы ведь говорите о Ларе Морган?

— Да, но как... Ванесса, что это значит? — спросил Олег. — Что они знают?

— Несс, можешь объяснить сама? — попросила Кэрен. — Мне будет сложно быть объективной... они совершили ужасный поступок. Но они же пытались защитить друга...

Ванесса медленно кивнула. История постепенно принимала более стройную форму.

— Они? Кто они? — ухватился за слова Кэрен принц. — Вурлик и Ворсс? Вы их знаете?! Рассказывайте же!

Несс вздохнула.

— В общем, Вурлик и Ворсс — это их друзья... новооборотни, так они себя называют...

— То есть анимаги. Это вообще была моя идея... все, больше я не перебиваю, — поправилась Кэрен.

— Ну да, анимаги. Так вот... когда кто-то начинает искать Вольфа, а обычно это делают те, кто прячет за пазухой длинный нож...

— Интересная перефразировка, — усмехнулся Вольф.

— Спасибо, но можно не перебивать? В общем, таких людей Вурлик и Ворсс отправляют в лес, что неподалеку от столицы... там на опушке — лагерь разбойников, похищающих людей ради выкупа. Конечно, Жьер и его команда занимается не только этим, но сейчас не об этом. Обычно человек несколько дней, максимум неделю, проводит в плену, потом их за выкуп возвращают, или подчищая память, или просто припугнув... Они и Лару также отправили к ним.

— Что? — воскликнул Олег. — Что они сделали?

— Они не хотели ничего плохого, они просто спасали друга... так думали они! Понимаете? Если бы они знали, что она — Одинокая Волчица, то не стали бы так поступать... Да, они редкостные идиоты, но они искренне хотели помочь Вольфу, — попыталась оправдать своих друзей Кэрен.

— Они подвергли Лару такой опасности! — схватился за голову Олег, а Несс бесцветным голосом продолжила. Девушка сама не верила, что говорит правду.

— Она у них в плену... Но отпускать её они не собираются. Тем более что Вурлик и Ворсс сказали Жьеру, что Лара — твоя подруга, Олег, что она маркиза... Что будет теперь, никто не знает.

— Где сейчас эта парочка? — едва сдерживаясь, спросил Олег.

Ответил Вольф.

— Они отправились на опушку, чтобы убедиться, что с Ларой все в порядке. Они надеются, что им удастся уговорить Жьера, чтобы он отпустил её... Но я в это не особо верю.

— Немедленно едем туда, — решительно заявил Странник. — Собираем стражу и...

— Олег, подожди. Так мы можем только навредить Ларе. Нужно разведать обстановку, действовать наверняка, а не на авось!

— Несс, мы не можем просто ждать!

— Олег, мы не можем рисковать! Если что-то пойдет не так, эти разбойники могут сделать всё, что угодно! Они могут просто... — Несси не договорила, поморщившись. Даже думать о плохом не хотелось.

Олег недовольно сверкнул глазами.

— Хорошо! Твои предложения?

— Не знаю. Может, стоит отправить туда несколько человек из дворца, хотя бы на разведку? Потом будет видно, может, стоит напасть и силой освободить Лару.

— Я поеду с ними, — решительно заявил Олег, направившись к выходу. Никто не решился его останавливать.

***

— Открывай, открывай глаза, птичка моя... — проговорил кто-то, склонившись над ней.

— Да без сознания она, — ответила другая, женщина. — Не видишь, что ли? Бедная, сколько ей всего досталось...

— Должна была уже прийти в себя. Утром, рано, её принесли. Сейчас уже — ночь. Тем более что мы ничего сделать с тобой не можем...

— Раны и синяки мы смазали той мазью, которую её отец приготовил. А остальное он сам вылечил... А вообще странный у неё отец, сначала принес её, полумертвую, сидел возле кровати, лечил, сам не свой был... а как только начала приходить в себя, ушел. «Она не хочет меня видеть!» — ишь чего выдумал...

Лара неожиданно услышала доносящиеся до неё голоса. Будто через какую-то вату, через что-то плотное, едва пропускающее звук.

Даже не понимая, что она это делает и зачем, девушка начала прислушиваться. Впоследствии ей казалось, что те слова, которые она слышала, были своего рода спасательной веревкой, за которую её вытягивали из пропасти. Точнее, по которой она лезла сама.

Но это будет позже. Сейчас она едва понимала, где находиться и как осталась жива.

Но она жива, это главное.

— Очнулась, кажется... ты меня слышишь, красавица?

Девушка осторожно кивнула головой. Однако та уже почти не болела. Это было как-то странно.

— Что со мной? — тихо спросила она у пожилых мужчины и женщины, стоявших около нее. Их волосы давно поседели, но сами они были одеты в черные одежды. Их глаза, тусклые и серо-голубые (причем у обоих), были абсолютно непохожи на глаза другой пожилой женщины, которая так ярко запомнилась Илларионе — Флэр. Однако эти глаза смотрели на неё с искренним сочувствием и сопереживанием.

— Ничего хорошего, — честно сказал мужчина. — Сотрясение мозга, перелом руки и ещё множество всего... не буду перечислять, ладно?

— Ты чего её пугаешь? Фрэнк уже почти все вылечил. Правда, вставать нельзя, да и синяки-ссадины пройдут только через несколько дней.

Лара с удивлением переспросила.

— Фрэнк? Фрэнк Морган? Можно попить?

— Можно... Ну да, Фрэнк Морган, твой отец... правда, мы не знали, что у него есть дочь, ну и что? Мы согласились тебе помочь.

— Вы его знаете? — не могла понять Лара. Она вернула стакан и вздохнула. В голове все как-то путалось. Значит, из горящей хижины, как ей и показалось, её вытащил отец. Странно как-то.

— Да, и уже давно... Он нам помогает, еду приносит иногда, по дому что-то делает... Хороший он человек.

— Да вы что? — искренне удивилась Лара.

— Ну да... Мало таких осталось, бескорыстных...

— Вы уверены, что вы говорите о моем отце? — все-таки уточнила Иллариона. Пока все, что она знала об этом человеке, никак не подпадало под описание «бескорыстный».

— Вот, он тебе оставил письмо... Я бы прочитал тебе вслух, но не могу, глаза болят, буквы не могу понять...

— Как она тебе, старый ты дурень, прочитает? У неё вон рука трясется, когда она стакан взяла, заметно было. А ты — прочитай!

— Давайте, я попробую...

Лара, прищурившись, посмотрела на листок. Буквы сначала казались незнакомыми, но потом девушка смогла разобрать

" Прости, что пришел поздно. Почти опоздал. Я сделал все, что мог. Если бы я знал, что ты ищешь Вольфа, я бы не крал документы. Извинись перед Сандрой, я не хотел так поступать, но был вынужден. Ты знаешь так мало! Но я не могу рассказать тебе всего. Да и ты не станешь меня слушать. Это — адрес, по которому Вольф живет. Удачи, дочка!"

Девушка вытерла набежавшую слезу.

— Простите... Мне надо идти, меня ждут...

— Да никуда ты не пойдешь! Слышишь? Ты даже встать сейчас не сможешь!

— У меня ничего не болит! — воскликнула Лара. — И если вы мне поможете, я смогу подняться! А потом, потихонечку... У меня правда ничего не болит. И где мои яхоты? А платье? — И что? Это обманчиво! Никуда мы тебя не отпустим! Яхоты твои в коробке лежат на столе, а платье... его невозможно привести в порядок, прости....

— Да что ты, платье, ерунда какая! Главное, чтобы рука зажила нормально, да и нога, и все остальное! Для этого нужен покой, хотя бы день! Так Фрэнк сказал, а он меня лечил, я знаю, что говорю.

— Хорошо, я поняла вас, — покорно сказала Иллариона. Так хочется плакать...

— Ты поспи... Со сном все пройдет. Если что, то — я, кстати, Марфа, а дед наш — Павел, мы в соседней комнате будем. Чтобы не мешать.

Девушка кивнула.

"Уйдите, пожалуйста! Уйдите, не хочу, чтобы вы видели мои слезы... И сама никого видеть не хочу...

Почему я плачу? Ведь все хорошо, все складывается хорошо. У меня есть адрес Вольфа. Скоро все закончится. Даже если я пролежу здесь ещё один день, то завтра или, в крайнем случае, послезавтра все закончится. Я приведу Вольфа к Олегу. Он отдаст мне свиток Феофана. И все, наши пути навсегда разойдутся....

Неужели я плачу именно из-за этого? Из-за того, что скоро все закончиться? Это так глупо! Скоро все закончится — скоро рядом со мной будет Кара. Что мне ещё может быть важно? Нет, ничего. Мне ничего и никого больше не надо. Главное, чтобы Каролина была рядом...

Кого я обманываю? Саму себя? Прекрасное занятие! Ведь меньше всего мне хочется, чтобы наше дело закончилось. Чтобы не было больше причин быть рядом с ними. За эти три месяца я к ним так привыкла... Даже слишком. Из-за этого оказалась в такой ситуации. Нельзя было давать чувствам брать вверх.

Все, хватит плакать. Все. Все почти закончилось. Да, сначала будет неприятно, будет не хватать веселого смеха Джемта, чисто-голубых глаз Ванессы, скромной и задумчивой улыбки Олега. Но ведь как-то я жила раньше без них, проживу и впредь.

Но буду знать, что на свете есть такие замечательные люди. Что они живы и счастливы... Я сделала свое дело, вернее, почти сделала, и должна уйти. Если я этого не сделаю, будет только хуже...

Почему же тогда слезы льются, если я все так правильно решила? Почему же мне тогда так себя... жалко?

Во всем, что произошло, я виновата сама. Нельзя было поддаваться чувствам. Холодный разум. Точное логическое мышление. Одинокая Волчица всегда славилась именно этим. Что же теперь? В кого я превратилась! У меня были яхоты в руках, а я не смогла сбежать от Жьера и Гилла! Если бы это видел Ферруан или Леокорт, то они бы разочаровались во мне. Да и я сама в себе разочаровалась.

Все, хватит! Хватит себя жалеть! Все! Слезы — это просто вода. Они не делают сильнее, наоборот.

А я должна стать сильнее. Хотя бы — как раньше. Нет, ещё сильнее. Теперь на моих плечах — Кара.

Так что вытри слезы, Иллариона Ванн-Хейк!

Ванн-Хейк? Или Морган?

Как мне теперь относится к Фрэнку Моргану? С одной стороны, и я это знаю, он — предатель и подлец. Он предал всю деревню Черному Сопху, он обрек стольких людей на верную смерть, в том числе и свою семью. Мою семью. Он бросил Сандру одну! Как после этого я могу к нему относиться?

Но, с другой стороны, он ведь спас меня, хотя мог не делать этого. Никто бы и не узнал, что он в очередной раз предал меня. Но — спас, вытащил из огня, а потом ещё принес сюда, вылечил...

Вылечил? Это невозможно, его магия не могла подействовать на меня! Если и есть люди, которым я доверяю меньше всего, то это Ферруан и Фрэнк Морган! Но тем не менее... Как это?

Моя защита пропустила его? Почему? Потому что он — мой отец? И что? Это не причина... Потому что иначе я бы умерла? Возможно... Просто... так странно все это.

Как мне относится к этому человеку? И почему эти люди, Марфа и Павел, так уверены, что Фрэнк Морган — хороший человек? Почему он помогал им? Почему он помогает чужим людям и предает родных? В чем логика? В чем смысл?

Стоп, я опять увлекаюсь. Хватит душевных копаний, поисков смысла жизни. Хватит, пора вылезать из топкого болота чувственного восприятия мира, пора возвращаться к рациональности. Все. В конце концов, какая мне разница, зачем Фрэнк Морган так поступил и что им двигало. Что для меня важно должно быть? Только то, что он меня спас. Спасибо за это. И все, больше ничего не могу сказать.

Да и не должна говорить.

Так же и с Олегом, Ванессой и Джемтальтом. Это изначально был только договор. Я помогаю вам, вы — мне. Все, чистой воды сделка. После её совершения стороны расходятся кто куда, чтобы больше никогда не встретиться. Это правильно.

Так и будет. Все, хватит пустых размышлений!«

Убедив себя в том, что она приняла хорошее решение, верное и единственное одновременно, девушка закрыла глаза, тут же заснув.

***

— Олег! Проснись! Я понимаю, что ты недавно уснул, но... проснись! — разбудил принца Вольф. — На пепелище Лары не оказалось.

— А? Что? — Олег проснулся. Это была совершенно бессонная ночь, причем уже третья после побега Лары. Поэтому под утро, несмотря на крайнее эмоциональное напряжение, он все-таки задремал. Проснулся даже с облегчением, потому что ужасные картины, приходящие к нему во сне, исчезли.

Вчера, когда он и несколько стражников прибыли на ту самую опушку... было уже поздно.

Там, где был лагерь разбойников, произошел пожар. Никто не мог сказать, сами ли разбойники устроили костерок, или кто-то им в этом помог.

Однако около пожарища, охватившего, к счастью, только одно строение в центре и не переместившееся на деревья, был найден мужской труп — Вурлик и Ворсс с трудом узнали в погибшем Жьера.

Сейчас они были уже во дворце, хотя Олег и не помнил, как они приехали. До самой ночи, пока ещё было возможно, он оставался на пепелище, надеясь отыскать хоть что-нибудь. Но, когда стало невозможно различать даже свои собственные руки, Брейд увез его и его друзей оттуда. Видимо, в карете он и заснул — а сейчас в своей комнате. Так странно...

— Лары там нет, — ещё раз повторил Вольф, отчаянно зевнув. Он давно уже не проводил ночи, бодрствуя. Бессонницей оборотень никогда не страдал.

Нет, не правда. После побега из Воркса некоторое время мальчик не мог спокойно спать. Тем более что там погибли его родители...

Но это прошло. И теперь сон — неотъемлемая часть его суток. Только не сегодня. Спать, пока неизвестно, что с Ларой, он не может.

— Это хорошо, — задумчиво кивнул Олег. — И то, что мы с тобой все ещё разговариваем, тоже хорошо.

— Ну да, — кивнул Вольф. — Это значит, что мир пока цел. Крайне положительная новость.

— Да. Ещё бы знать, где она...

— Знать бы хотя бы, увели ли её разбойники с собой или она убежала от них, — заметил оборотень. — Это бы уже многое объяснило.

— О да... Знаешь, что самое пугающее? — спросил у нового знакомого Олег, и сам же ответил, — То, — я это точно знаю — что если бы Лара была в полном порядке, то никакие разбойники не смогли бы её пленить. Значит, что-то произошло. А это уже страшно... к тому же меня нет рядом.

— Олег, я понимаю, что ты бы её конечно поддержал, но наверное не так уж и плохо, что принц и Странник в одном флаконе сейчас в относительно безопасности, не находишь?

— Я нахожу одну проблему, Вольф. Если с Ларой что-то произошло, я имею в виду здоровье... а других причин, почему она так долго была в плену, я не вижу... то это крайне серьезно. Ведь вылечить её с помощью магии никто не может, кроме меня.

— Да? — искренне удивился Вольф. — Странно, я думал, что её защита полностью идеальна? Так Даниэлла говорила....

— Так и есть, просто если Лара доверяет человеку и помощь реально необходима, то магия может подействовать. Хотя не всякая.

— Ясно. А магия Саралинды? — вдруг спросил Вольф, кое-что вспомнив.

— Нет, а что?

— Все нормально, просто... я вдруг вспомнил, что ты не единственный, кто может помочь Ларе магией... это конечно звучит странно, но ещё это могут быть... её родители. Их магия на неё тоже действовала, по крайней мере, раньше.

— Вряд ли, насколько мы знаем, Даниэлла Морган умерла, а Фрэнк сбежал.

— Ну да, проблема... Получается, чтобы вылечиться, ей надо добраться до тебя, а чтобы оказаться во дворце, ей надо вылечиться? Это при условии, что твое предположение верно. В чем я, к сожалению, практически уверен.

— Ага... слушай, у меня есть идея одна... — неожиданно Олег вспомнил об одном своем друге. — Есть ещё один способ найти Лару. Точнее, есть ещё кое-кто, к чьей помощи мы не обращались... Пойдем-ка на балкон.

— Ты с остальными поговорить не хочешь? — удивился Вольф. — Вы же, кажется, команда?

— Я потом им скажу. Ты идешь? Я, конечно, не уверен, что у меня получится, но попробовать стоит.

Они вышли на балкон. Где-то далеко вставало солнце, и, предвкушая новый день, небо розовело. Олег свистнул из-за всех сил, хотя знал, что как бы он громко не свистел, услышать этого адресат не сможет. Но — сможет почувствовать, что нужен. И прилететь.

— Мне кажется, или ты занимаешься ерундой? — нахмурился Вольф.

Он спорно относился к Олегу. Его смущало то, что он — и принц, и Странник, что Олег так сильно беспокоится о Ларе, что всем вокруг это кажется вполне естественным. Что все прислушиваются к нему.

С другой стороны, все эти, раздражающие Вольфа качества Олега, ему в тоже время нравились. Если принц Ольгерд Аэстонский стал Странником, значит, предыдущий хранитель мира, которого Вольф слегка помнил, посчитал его достойным. Если когда-нибудь этот принц станет королем, это будет неплохо. То, что Олег беспокоится о Ларе — тоже хорошо, было бы хуже, если бы ему было наплевать на подругу. А то, что все прислушиваются к нему, вполне естественно, ведь он — Странник и принц, опять же. Замкнутый круг.

Олег тоже не мог однозначно охарактеризовать свое отношение к Вольфу. Вроде неплохой парень. Но то, что оборотень пытался оправдать своих друзей, из-за которых Лара попала в беду, Страннику абсолютно не нравилось. Он этого не понимал.

Однако кое-что их объединяло. Они оба, как это ни странно, считали себя лучшими друзьями Илларионы и сильно за неё беспокоились.

— Тебе кажется. Я на это надеюсь, — честно добавил Олег.

— Ну-ну... может, хоть расскажешь, чего мы ждем?

— Не чего, а кого... вот он, мой мальчик! — воскликнул Олег, показывая в черную точку на небе.

Вольф снисходительно посмотрел на бедного, вероятно сошедшего с ума Странника. Так радоваться какой-то черной точке, это наверняка какая-то птица...

Но через пару мгновений, когда Волька перевел взгляд на небо, эта птица оказалась в непосредственной близости от него, и, захлопав крыльями, села на перила балкона.

— Вольф, знакомься, это Крат... то есть Бравакрат, но я его зову...

— Я понял. Это... ручная птица? — с подозрением спросил Вольф.

— Ну, на плече он тоже может посидеть. Но вообще он вольный. Я его зову, когда мне нужна помощь или, например, когда соскучусь по нему.

— Чувствуется, первое случается чаще. Подожди, ты хочешь, чтобы этот желтоглазый птиц нашел Лару? Как?

— Это не просто птиц. У него великолепный ум... и прекрасная память. Тем более что Крат уже был знаком с Ларой, даже сидел у неё на плече... — Олег на секунду замер, вспоминая их путешествие на обманчивом льду. — Я постараюсь ему объяснить, что от него требуется...

— Да? И на каком языке? — язвительно уточнил Вольф. — На диалекте гортанных звуков, или на общептичьем?

— Нет, на древнем языке магов. Этот язык был устроен так, что наделенные магическим даром птицы и животные тоже его понимают. Не волнуйся, я уже проводил подобный опыт.

— Какой? Разговаривал с птицей или пытался таким образом найти кого-то? Если последнее, то я не удивлен, что вы меня так долго искали.

Но Олег, не обращая внимания на слова Вольфа, полушепотом произносил какие-то слова.

Когда же Странник закончил, Крат замахал крыльями, будто показывая, что задание понято. Потом взлетел и заскользил по небу, широко вытянув крылья.

— Ты действительно в это веришь, или просто от безысходности? — спросил у Олега Вольф. Тот усмехнулся и четно ответил

— Я действительно в это верю. От безысходности.

***

— Доброе утро, девочка! Как спалось?

Лара искренне удивилась. По ощущениям, утро осталось в далеком прошлом. И она уточнила:

— Который час?

— Поздний вечер, если честно. Будешь кушать?

— Да, пожалуй... как поздний вечер? Мне же надо идти...

— Давай ты пойдешь завтра. Подправишься до конца... хотя выглядишь ты уже хорошо.

Лара прислушалась к себе. Она чувствовала себя на удивление здоровой и отдохнувшей, полной сил и стремления снова доказать всем, и в первую очередь самой себе, что она жива и здорова.

— Мне действительно надо идти, — повторила девушка. — От этого зависит так много...

— Куда ты пойдешь ночью! На улице не видно ни зги! Ты заблудишься и опять попадешь в беду!

— Кстати, ты знаешь, что в лесу был пожар? — сказала Марфа, и обратилась к мужу — Принеси тарелку. Ей надо поесть.

— Пожар? Ах, да. Конечно, — кивнула Лара с опозданием.

— Там теперь королевские люди ходят, разбирают... ищут кого-то. Интересно, кого...

Иллариона улыбнулась, подтверждая, что это действительно очень интересный, а главное, неизвестный ей факт.

— Так что, если ты все-таки завтра будешь в состоянии ходить, то можно пойти прямо туда. Почему-то мне кажется, они будут тебе рады.

— Нет, — твердо сказала Лара. — У меня есть другие дела. Можете помочь встать?

Опираясь на протянутую руку, девушка, чуть покачиваясь, встала на ноги. Однако ничего не болело. Буквально через несколько секунд Иллариона поняла, что её силы восстановлены. По ощущениям, она бы сейчас могла, если бы на них напали, отразить атаку.

Так, стоп, а где её яхоты? Кажется, в той коробке на столе. Это хорошо.

— Девочка, — а Павел упорно называет её так. Интересно, он вообще знает её имя, или делает вид, что ему не важно, — твое платье, как мы уже говорили, уже не восстановить, но выбрасывать его нам Фрэнк не разрешил. Сказал, что оно тебе дорого.

— А это? — вдруг опомнилась Лара, осматривая простое прямое платье песочного цвета, чуть большое ей. Она и не подумала об одежде!

— Это платье нашей дочери... точнее, было её платьем. Она... погибла несколько лет назад.

— Простите, — чуть замявшись, произнесла Лара. — Я не знала.

— Ты и не могла знать... голова не кружится?

— Нет, все хорошо. Спасибо за все...

— Девочка, кушай и поспи ещё... а если ты решишь уйти — разумеется, уже утром, но когда мы ещё будем спать — не забудь хотя бы написать нам несколько слов... И да, яхоты здесь. Твое платье — в этом мешке... Мы пойдем, пожалуй.

Девушка с благодарностью смотрела им вслед. Какие хорошие люди! Добрые, бескорыстные, догадливые... Бывают же такие!

А вообще, Ларе в последнее время вполне везет на хороших людей. Олег, Несс, Джемт, Сандра, а теперь ещё они... попадаются, конечно, и редкостные негодяи, но их меньше.

Хотя дел они успевают наделать так много, что потом хорошие люди едва расхлебывают ту кашу, которую заварят плохие...

А ещё есть люди, к которым Лара не может относиться не совсем положительно, не совсем отрицательно. И почему-то эти люди носят фамилию Морган. К Саре даже сейчас, когда прошло время, сложно относиться так, будто ничего не было. Последние 11 лет у Лары слишком хорошая память. О Фрэнке девушка вообще не хочет думать. Слишком спорный, слишком неясный человек.

Девушка подошла к столу и взяла в руки яхоты. Ей показалось, что она почувствовала себя ещё увереннее. Странно так, вроде — обычное оружие, железки... а такое влияние на неё!

Потом подошла к окну... его не закрыли. Можно было бы подумать, что это потому, что жарко и лето, но Лара была склонна думать, что Марфа и Павел прекрасно поняли, что девушка не будет их долго стеснять.

Раздался гортанный звук, который Лара радостно узнала.

— Крат! — она едва сдержалась, чтобы не закричать во весь голос.

Черная желтоглазая птица снова крикнула, взлетела в комнату, сделав круг под потолком, и присела на плечо. Девушка погладила её по чуть шершавым лапам.

— Крат, какими судьбами? Тебя прислал Олег?

Птица издала очередной крик, и Ларе показалось, что это было «да».

— Надо идти... — девушка улыбнулась. Ночь ясная, звезды освещают путь. К тому же рядом с Кратом не страшно, пусть только кто-нибудь попробует на неё напасть! Да и яхоты девушка не будет выпускать из рук.

Она написала на листке — как предусмотрительно, что Марфа оставила на столе перо и бумагу. Разумеется, совершенно случайно.

" Спасибо за все, и прощайте. Иллариона".

— Пойдем. Нечего здесь оставаться... ты ведь сможешь найти дорогу до столицы?

Крат, перелетевший на подоконник, кивнул — так, по крайней мере, поняла Лара. Может быть, его голова опустилась чуть вниз и поднялась просто так, а не потому, что девушка что-то там спросила. Но найти дорогу из небольшой деревни, находящейся на некотором расстоянии от столицы, Лара едва ли сможет сама. Бравакрат же как-то это сделал. Остается надеяться, что Крат вспомнит дорогу. Или найдет новую.

Она аккуратно вылезла из окна, чтобы не порвать платье, набросила мешок с тем, что когда-то было платьем, на плечо, ещё крепче стиснула яхоты в руках и глубоко вздохнула. Как же хорошо на улице!

— Веди, Крат! — радостно улыбнулась вслед птице Иллариона и пошла за ней.

Глава 14

— Интересно, кто Жьера убил? — задумчиво произнес Вурлик, лежа на диване.

— Какая разница, — спросил Ворсс, зевая. — Ты меня для этого поднял в такую рань?

Вурлик кивнул.

— Ну да. Подумай сам... из-за нас разбойники потеряли своего главу...

— К чему ты ведешь, братец? — удивилась Мирика, внимательно разглядывая в себя в зеркало. Все-таки, новое платье ей очень идет! — Вы-то тут причем?

— Да сами подумайте! — воскликнул он. — Они, наверное, считают, что в том, что случилось с Жьером, виноваты мы. И... они будут нам мстить!

— Ты совсем того, братец? Тихо шифером шурша, крыша отправилась в далекое путешествие?

— Боюсь, в путешествие отправится не крыша, а мы сами, причем по миру духов...

— Не трусь, Вурлик! Хватит уже, слушать тошно! Да и Кэрен не вернулась из дворца до сих пор. И нас туда не зовут...

— Если Вы там в ближайшее время появитесь, что король и принц могут этому не обрадоваться, — резонно заметила Мирика. — Вы, между прочим, нарушали закон. Неоднократно. Так что сидите здесь и не рыпайтесь.

— Тебе легко говорить, тебе Кэрен приглашение прислала... а нам...

Мира усмехнулась. Вот любит её братец жаловаться на жизнь и считать себя несчастным! Но её хорошее настроение этим сегодня не испортить!

— Угомонись, Вурлик! Это не я придумала отправлять людей к Жьеру. И вообще, сестра за брата не в ответе, так что все.

— Вурлик, пойдем, прогуляемся, что ли... разбудили ни свет ни заря... — Ворсс зевнул.

— А пошли... только сейчас рубашку одену...

— Да уж будь добр, — фыркнула Мирика. — И ты ещё удивляешься, что тебя не пригласили во дворец, с твоими великолепными манерами?

— Да ну тебя, хвастунья... пошли, Ворсс!

Друзья вышли на улицу, прошли метров десять...

— Вот вы где... — послышался голос из-за спины. Обернувшись, Вурлик и Ворсс увидели направленный на них большой нож...

— А... где мы вот? — испуганно переспросил Ворсс, вглядываясь в полуприкрытое черной лентой лицо.

— Вы что, действительно дебилы? — поморщившись, удивился Гилл. — Я — помощник Жьера, точнее, уже вместо него...

— А что с ним случилось? — слегка заикнувшись, сделал вид, что удивился Вурлик.

— Перестаньте тупить! — не выдержал он. — В дом, быстро! Надо поговорить...

— Давайте здесь поговорим... — попросил Вурлик, думая о том, что Мирика сейчас дома, и...

— Ты ещё смеешь ставить мне условия, недоделанный... Мы будем разговаривать там, где я тебе скажу, и на ту тему, которую...

— Эй, может, сначала ты со мной поговоришь? — послышался звонкий голос. Гилл — ему показалось, что он узнает его — обернулся.

— Ты? — воскликнули одновременно разбойник, Вурлик и Ворсс.

— Всем здрасте, — почти вежливо поздоровалась Лара, буквально упиваясь произведенными впечатлением. — Как поживаете? Надеюсь, я прервала не слишком интересную беседу?

— Ты? Как это?

— Ножками. Но ведь ты не об этом, Гилл?

— Ты... Жьер же...

— Перестань заикаться! — злорадно расхохоталась Лара. Она чувствовала какое-то черное удовольствие, глядя на полные суеверного ужаса глаза разбойника, — Помнишь, у тебя была идея отрезать мне язык? Может, теперь попробуешь?

Гилл злобно посмотрел на девушку. Он не понимал. Жьер сказал всем уходить. Сам должен был догнать. Но не догнал, потому что кто-то пырнул в него нож... а теперь ещё и девчонка жива! Да как это возможно?

— Кто ты такая? — заорал он, не в силах сдерживаться. — Кто?

— Будем знакомы. Одинокая Волчица. Да что ты побледнел-то!

— Ничего, — промычал Гилл. — Почему... ты раньше не сказала? Если ты... Волчица... то....

— Не сказала — значит, не считала нужным, — пожала плечами Иллариона. — В прошлый раз вы победили. Что насчет реванша?

— Ты... хочешь... биться? — он нервно сглотнул. Теперь эта девушка казалась ему странной и страшной. Тем более что о Волчице он слышал так много и знал, что, кажется, никому не удалось её победить, когда она была в полной силе. А ещё ей смерть не страшна — она умудрилась выжить в таком пожаре. Она-то выжила, а Жьер... и он уточнил: Со мной? Волчица? — А что, Гилл, слабо? Честный бой? Не ударом по голове, не избивание обессиленного человека, а честный, прямой бой? Один на один, без посторонней помощи? Не грубая сила, кулаком по челюсти, как вы привыкли, а с помощью оружия, соблюдая правила поединка? Справедливое требование с моей стороны?

Лара с удовлетворением видела страх в его глазах.

— Ты должна ненавидеть не меня, а других! Я пытался спасти тебя.

— О да, спасти. И куда бы вы меня отправили, спасенную? Какой план вы там выдумали? — рассмеялась девушка. — Не думаю, что та жизнь, которую вы придумали для меня, показалась бы лучше смерти.

— Любая жизнь лучше смерти, — чуть шипя, сказал Гилл. — И, во всяком случае, ты должна понимать, что, если бы не они... — он показал на стоящих рядом друзей.

Вурлик и Ворсс, слегка переглянулись, испуганно посмотрели на Лару. Но та не удостоила их взглядом.

— С ними я разберусь. Сначала — ты. Они хотя бы меня не били.

— Я не знал, что Жьер решит так...

— Меня это не касается, — отрезала девушка. — Меня не волнует, что ты знал, а что нет. Едва ли ты придумал что-то милосерднее. Я могла бы сама расправиться с тобой, ты это знаешь, иначе бы сейчас не разговаривал со мной...

— Но? — прошипел Гилл, чувствуя, что она права.

— Но я вижу офицера королевской гвардии... Сюда, господин офицер! — крикнула Лара мужчине в форме. — Я тут вашу работу выполняю!

Гилл бросился бежать, но Вурлик и Ворсс с двух сторон бросились на него и повалили его на землю. В таком положении его и нашел прибежавший офицер. Он выглядел красный и запыхавшимся.

— Что случилось? Что за драка? Кто вы?

— Иллариона... Мой друг — ваш принц, и...

— Вы нашлись? — радостно воскликнул офицер. — Мы так долго искали...

— Об этом потом, — девушка решила не продолжать разговор, который неминуемо должен был коснуться её друзей. Сейчас есть куда более важные вопросы. — Это — разбойник Гилл и ещё два ... человека. Разбойник, как вы понимаете, ведет не самый честный образ жизни, и...

— Ясно... вста -ать! — офицер разнял драку, и, пока Гилл не успел опомниться, защелкнул наручники — магические, так что разбойник уже не сможет сбежать. По крайней мере, пока. И снова обратился к Илларионе: А вы знаете, что на принца и остальных ваших друзей напали? Во дворце сейчас битва кипит, меня послали за подмогой...

— Что? — вскрикнула Лара вздрогнув, и быстро взглянула на Вурлика и Ворсса. — Офицер, вы же справитесь сами? Вурлик, Ворсс, у вас есть лошадь?

— Да, одна... ты что собралась делать?

— Канкан плясать... Мне нужна лошадь, быстро! И помогите же офицеру!

Вурлик, не дожидаясь окончания тирады, бросился в небольшую устроенную из сарая конюшню.

— Вот... может, нам с тобой?

— Я вам что сказала? — в конец рассердилась Лара, забираясь на лошадь. — Найдите Вольфа, скажите, что я его искала...

— Вольф тоже во дворце! — крикнула Мирика, выходя из дома. — И Кэрен наша... Вам точно помощь не нужна, Волчица?

Лара, не отвечая на очередной глупый вопрос, поскакала вперед.

До дворца она добралась настолько быстро, как это возможно, если учитывать ужасную медлительность животного.

Битва шла и в парке. Бойцов короля было несложно узнать — они были не в черных обтягивающих костюмах, без масок на голове... Именно такие враги напали на бедных, никому не причиняющих вреда жителей дворца.

Внимание Лары привлек темноволосый парень, сражающийся один сразу с несколькими противниками. Девушке показалось, что если она хочет вступить в бой, то сейчас самое время, и самая подходящая ситуация, а то этому смельчаку сейчас снесут голову.

Она быстро слезла с лошади и побежала в выбранном направлении, крепко сжав яхоты. И тут же взмахнула рукой — и первый идиот, бросившийся на неё, с жалобным воем упал на землю.

Добежав до парня, девушка посмотрела ему в лицо и вдруг узнала. Ведь видела раньше — во сне. А ещё ранее — в живую, только она этого не помнит.

— Привет, Вольф, — как бы между прочим поздоровалась Лара, не прекращая боя. Как воин оборотень был явно неплох — он тут же перестроил рисунок боя, будто зная слабые стороны яхотов и прикрывая её.

— Мы знакомы? — удивился он, отбивая очередной удар.

— Ага, вроде того. Я — Иллариона Ванн-Хейк... То есть Морган...

— Лара? Привет! — даже если Вольф и был поражен их встрече, то не высказал в открытую. Он только улыбнулся, стараясь не отвлечься от боя: Рад тебя видеть... осторожнее!

— Угу...- Лара ловко увернулась, и Вольф расправился с очередным разбойником. Девушка, не прекращая сражения, обратилась к детскому другу: Как дела, давно это началось?

— Да нет, не очень... А ты где была?

— Да так, по лесу гуляла... давай светские беседы потом будем вести, ладно? Справа! — теперь уклонялся Вольф, и Иллариона резким выпадом угомонила разбойника на всю оставшуюся жизнь.

— Спасибо... только давай беседы будут несветские, ладно? Просто, по-дружески...

Лара удивленно кивнула. Странно, этот парень рассуждает так же, как и она.

— Хорошо!

— Подожди, как ты меня узнала? — наконец задумался об этом. Чуть нахмурился, протянув: Ты же вроде ничего не помнишь, Олег говорил? В смысле, до скольки-то лет...

— Не помню. Но как-то ты мне снился. Долго объяснять, отложим до несветских бесед... А где Олег?

— Во дворце, там тоже битва... Мы сначала даже не поняли, как они во дворце оказались, если честно.

— А потом, поняли?

Вольф покачал головой.

— Неа, потом стало все равно... Вот черти, получайте...

— Мне надо к Олегу... думаю, им нужна помощь...

— Тогда пойдем, я тебя прикрою...

Девушка не согласилась с этим планом.

— Ну уж нет, если ты погибнешь, то миру конец. Я и сама справлюсь....

— Неа, уже не так. Вводная поменялась.

— Что?

— Ну, у вашей Ванессы было... как это сказать? Новое видение! И там ей сказали, что конец света зависит не от моей жизни уже, а от твоей.

— От моей? Надо же... а мир был на волоске... — нервно рассмеялась Лара. — Тогда пошли вместе.

— Сюда!

Прорываться сквозь сражающихся было непросто. Однако помощь пришла неожиданно, причем сразу в двойном размере.

Во-первых, объявился ещё рано утром куда-то улетевший Крат. Он скользил над парком, периодически меняя желтый цвет глаз на черный. Появлялось все больше новых каменных скульптур, которые, следует заметить, не очень хорошо вписывались в архитектуру дворцового сада.

Во-вторых, в битву вступили какие-то парни, человек пятнадцать. Если Лара не знала, зачем им это надо, то Вольф сразу узнал своих товарищей. Те тоже в знак приветствия что-то крикнули ему. Пользуясь тем, что внимание противников было отвлечено, Лара и Вольф сумели проскочить во дворец.

Девушка не могла не удивиться тому, как легко было сражаться рядом с Вольфом. Тот будто знал, как она ударит, в какую сторону увернется, с какой будет наименее защищена. Так же она и сама предчувствовала каждый следующий удар мечника...

Наконец, с боем прорвавшись к тронному залу, они ворвались туда.

За несколько мгновений Лара оглядела все вокруг, оценив сложившуюся ситуацию.

И метнула яхот.

***

Это была тихая, звездная ночь, постепенно перерастающая в спокойное, умиротворенное утро. Небо постепенно озарялось надвигающейся зарей, но в королевском саду перед дворцом ярко горели фонари. В это время Олег, Вольф, Ванесса, Джемтальт и Кэрен прогуливались по аллеям сада, наслаждаясь тишиной, отблесками света в фонтане и свободными размышлениями, которым никто не мешал.

По просьбе Джемта Вольф рассказывал о своей жизни, все вроде бы слушали его, но в то же время думали о своем. И, самое удивительное, в центре их размышлений была одна зеленоглазая девушка.

— Все-таки неожиданно, что Даниэлла отпустила тебя, — проговорила Ванесса. — Это как бы откровенное нарушение традиций.

— Ну да, наверное. Но, если честно, мне все равно, почему она так поступила. Главное, что я смог покинуть то крайне душное место, — пожал плечами Вольф.

— Не жалел об этом? — спросил Олег, вглядываясь в небо. «Где же ты, Крат! Где? Нашел ли ты её? Что с ней, почему она так долго не возвращается!»

— А мы, ребята, скрытные. Нет, я серьезно говорю, — неожиданно сказал Джемт. — Сами подумайте. Неужели вы сейчас в своей голове не размышляете о чем-то, отличном от судьбы Вольфа и причинах, почему Верховная Жрица отпустила его? Вернее, о ком-то.

— Это называется не скрытность, а каким-нибудь другим словом, — покачала головой Кэрен. — Но, мне кажется, ты прав.

— И размышляем мы о ком-то конкретном, — уверенно сказала Несс.

— Разве это удивительно? — спросил Вольф. — Я бы удивился, если бы вы не размышляли о ней. Она же все-таки ваша подруга.

— Как-то странно ты сказал «ваша». Вы же тоже были друзьями?

— Были. Вы же сами говорили, что она меня не помнит. Как же я могу утверждать, что мы все ещё в дружеских отношениях?

Олег вздохнул, снова посмотрев на небо.

— Это была не лучшая идея. Отправить Крата на её поиски. Это могло осложнить ситуацию, — неожиданно сказала Ванесса.

— Как ты... ну да, мысли Вольфа, — догадался принц.

— Ты читаешь мои мысли? А разрешение спросить, хотя бы?! — возмутился оборотень.

— Привыкай! Если у тебя друг телепат, то забудь о том, что называется личной тайной, — хмыкнул Джемт. — Несс, все в порядке? — вдруг спросил он, заметив, что девушка резко остановилась.

— Не совсем. Мне почему-то кажется, что за нами кто-то следит... — тихо прошептала Ванесса. — Кажется, я слышу чьи-то мысли...

— Нас тут много, это не удивительно, — сказала Кэрен, но девушка только отмахнулась.

— И что, кто-то из вас, спрятавшись за углом, собирается ... о боги! На дворец готовиться атака!

— Что? — взвился Олег.

— Я чувствую их присутствие... и общую идею. Они... осторожно, Олег!

В этот момент Джемт едва успел поставить магическую защиту. Кинжал, брошенный из-за кустов, не попал в свою цель.

Эта самая цель, она же — Вольный Странник и Его Высочество в одном флаконе, с непониманием посмотрел на кинжал. Это что, кто-то собирается его убить? Здесь, во дворце?

Вольф не растерялся.

— Олег! Надо предупредить короля! Ты чего застыл, эй! Если на нас сейчас нападут, нам не выстоять, нужна подмога...

— У нас почти нет времени, — сказала Ванесса. — Совсем...

— Тогда вы с Олегом предупредите короля... и постарайтесь вывести его из замка. А мы с Кэрен постараемся задержать их...

— Вольф, тебе нельзя перевоплощаться! Это только озлобит их против тебя! — напомнила другу Кэрен. — Сам подумай! — Надо было об этом думать раньше, когда я оставлял свой меч дома! Что уж теперь...

— Меч — это не проблема, — сказала Ванесса, материализуя свое оружие. — Такой подойдет?

Вольф аккуратно взял его, прислушался к своим ощущениям.

— Ладно, сойдет... Правда, я привык к двуручнику, но это лучше, чем ничего.

— Кэрен, Джемт... постарайтесь задержать их магией, ладно? Мы с Олегом пойдем внутрь, предупредим всех...

— Угу, — кивнул Джемтальт. Его новоиспеченная напарница шепотом спросила:

— Ты никогда не жалел, что не владеешь оружием? Если честно?

— Вот в такие моменты жалею. Я раньше думал попросить Лару научить, но передумал.

— Знакомо...

— Сейчас! — воскликнула Ванесса, призывая лук. В этот же миг из-за кустов появились темные фигуры...

Одна из них тут же упала. Затем вторая...

— Олег, не стой здесь! Иди во дворец, я задержу их!

— Вольф, тебе нельзя рисковать! — напомнил ему Странник, магией останавливая очередную фигуру. Пока те не нападали, а только собирались с мыслями. Или набирали численность. Войны продолжали выходить из-за кустов, причем с разных сторон, окружая друзей.

— Олег, немедленно во дворец! И потом, пророчество изменилось, теперь главное — Лара. Да иди ты уже!

Ванесса, понимая, что её друг может препираться и сомневаться долго, взяла его за руку и затащила во дворец — как раз в тот момент, когда позади них зазвенели клинки.

— Ваше высочество! Что происходит? — спросил неожиданно появившийся перед ним офицер.

— На дворец напали! Немедленно сообщить всем гвардейцам, находящимся во дворце! И позовите на помощь малый охранный полк! Выполнять! — буквально рявкнул на него Олег, мгновенно вспоминая, что необходимо делать в подобных ситуациях, согласно памятке короля.

— Есть, Ваше высочество! — офицер поклонился и бросился бежать. Ванесса, заметив, что Олег остановился, предложила ему.

— Нам лучше пойти в тронный зал...

— Стойте, мы с вами...- послышался крик Джемта. Они с Кэрен неслись к ним, и, догнав, девушка объяснила, стараясь совладать со сбившимся дыханием.

— Там стражники дворцовые опомнились, Вольф сказал, чтобы мы вас догоняли... — запыхавшись, объяснила Кэрен.

— Пойдемте, если уж вы здесь...

До тронного зала они добрались без проблем — никто из врагов не встретился им по пути. Одну из служанок Олег послал за Сандрой, чтобы она вывела женщину из замка тайным ходом, другой передал, чтобы пряталась. Встреченных стражников направлял в бой.

— Ольгерд! — послышался голос Брейда. Дворцовый смотритель подбежал к принцу, а положил ему руку на плечо. Олег был одновременно рад его видеть и раздосадован, понимая, что в принципе Брейд должен обеспечить безопасность Его Высочества, а сейчас это расходилось в планами принца. Поэтому он произнес:

— Да? Там бой, а мне надо...

— Я принес твой меч, — понимающе оборвал его Брейд. — Помнишь его?

Да, Олег помнил свое оружие. Когда он создавал деревянные мечи, то вспоминал именно этот, старинный, потомственный, клинок. Именно этот меч был тем оружием, которое раньше принц Ольгерд всегда носил с собой. Однако, убегая из дворца, Олег оставил его. Теперь же был рад новой встрече — ведь прошло столько лет...

— Спасибо, Брейд... — искренне прошептал он, беря меч в руку. Будто ничего и не изменилось...

Размышления принца прервал голос Брейда:

— Я буду снаружи. Удачи, Ольгерд.

— Пойдем! — потянул его Джемт, и друзья побежали дальше. Наконец — Тронный зал.

Не успели они войти в дверь, как раздался голос:

— Здравствуйте, ваше высочество! Как вам спалось, мои ребята вас не разбудили?

Олег удивленно всматривался в фигуру в черных одеждах. Они, кажется, знакомы...

— Как вы здесь оказались?

Фигура расхохоталась:

— О, этот дворец практически не охраняется... особенно вход для прислуги.

Принц кивнул — он и сам это знал. Именно через вход для прислуги он и убежал, тогда...

Но что здесь надо этим... и да, кто они?

— Я вижу, вы не узнаете меня, — наигранно-грустно сказала фигура. — Что ж, понимаю. С чего это вдруг Вашему Высочеству помнить меня. Что ж, я представлюсь. Элиод Красс.

Олег кивнул:

— Я вспомнил. Что вам здесь надо?

— Да ничего, — пожал плечами Элиод. Просто проходили мимо, решили зайти, убить принца... защищайся же, Ольгерд, если сумеешь! Надеюсь, это не займет много времени.

Элиод мгновенно выхватил меч. Принц последовал его примеру — и хотел было ответить что-нибудь в этом духе, но потом вспомнил, как Лара всегда говорила, что он отвлекается на слова. А это было возможным, только если ты — мастер клинка. А Олегу до этого звания ох как далеко...

И особенно четко он это понял в следующую секунду, когда Элиод Красс начал атаку.

Олег едва успевал отбиваться от ударов. Все уроки вылетели из головы... каким движением ставится блок, как называется этот удар... да и какая разница, как тебя прикончат — тычковым или каким-то другим! Результат ему все равно не понравится.

Дыхание сбилось, и только каким-то чудом Олег пока не получил серьезных ран. Ещё большим чудом ему казалось то, что он умудрился поцарапать своего врага. Однако бой продолжался, и радоваться было нечему.

Сколько они сражались, сказать было сложно. На секунду Олег отвлекся, чтобы найти глазами своих друзей — оказалось, вокруг тоже кипела битва. А в следующее мгновение Странник едва не поплатился за невнимательность разбитой головой.

Сражение продолжалось. Счет времени был окончательно утерян. Единственное, что чувствовал Олег кроме усталости, это было удивление от того, что он ещё жив. Очевидно, Элиода Красса это тоже очень удивляло, потому что он уже истратил почти весь запас своих приемов и терпения.

Неожиданно сзади послышался шум, легкий вскрик — кажется, Ванессы — и звук падающего тела. Олег, не в силах сдержаться, обернулся — хотя Лара всегда ругала его за это.

Однако это оказалось безопасно — Элиод Красс застыл на одном месте, пораженный произошедшим.

На полу лежал какой-то мужчина, то ли без сознания, то ли уже без жизни.

— Это было бы невежливо, — послышался женский голос, радостным трепетом пробудивший силы Олега. — Это было бы просто невежливо, Элиод Красс, если бы ваш... хм, товарищ прервал ваш бой с Его Высочеством. Поэтому прошу меня простить, что я вмешалась. В прочем, если вам угодно, продолжайте, я с удовольствием посмотрю, чему научился Вольный Странник, — и Иллариона Ванн-Хейк улыбнулась другу, снова — наконец-таки! — чувствуя себя на своем месте.

***

С появлением Лары тронный зал замер. Воины, как защитники дворца, так и члены Ордена Черного Сопха, остановились, однако не стремились убрать оружие и по-братски обняться друг с другом.

Девушка, воспользовавшись секундной паузой, осмотрела зал, в поисках Джемта и Ванессы.

«Живы» — и внимание снова переключилось на Элиода Красса и на Олега.

— Волчица? — изумленно воскликнул Элиод. — Неожиданный сюрприз. Мне сообщили, что вы погибли.

Иллариона усмехнулась.

— Я удивлена не меньше вашего. И тому, что все ещё жива тоже, если честно. Но больше — тому, что вижу вас здесь. Что привело вас сюда?

— Пришел засвидетельствовать свое почтение Его Высочеству, — и помощник магистра Черного Сопха насмешливо поклонился принцу.

— Не скажу, что вы в этом преуспели, — хмыкнула Лара, в тоже время с беспокойством оглядывая покрасневшую рубашку Олега. Насколько серьезна рана? Но старалась не подавать виду. — Не могу только понять, как Ферруан допустил, что бы вы совершили такой глупый поступок. Это просто наивно — напасть на дворец...

— Но мы это сделали, и мы здесь, в тронном зале! Что вы на это скажете, Волчица?

— Скажу, что вам повезло, — справедливо заметила девушка. — Об охране дворца мы поговорим потом, и, кстати, не с вами. Но зачем вам это было надо? Для самореализации?

Элиод противно расхохотался. Лара поморщилась — такая культура поведения во дворце! А она ещё переживала, что сама не так уж хорошо знакома с правилами этикета.

— А понимайте, как хотите, Волчица! Вот только я уже здесь, и никто, даже вы, не можете мне помешать! Ха-ха!

— Замолкни! — гневно прикрикнул на Элиода Олег, но тот, казалось, только ещё больше развеселился от этого.

— И даже Одинокая Волчица не может ничего сделать! Все, я здесь! Ха-ха!

Лара не выдержала. В последнее время над ней слишком часто смеялись.

— Хочешь проверить? Как насчет небольшого боя? — предложила она и усмехнулась. — Или ваша самореализация уже исчерпала сама себя?

Элиод, несколько побледнев, твердо ответил

— Я не сражаюсь с женщинами и не бью их!

— Это разные понятия, — чуть нервно дернулась Лара, на секунду поддавшись воспоминаниям. — К тому же неправда. И вы, и ваши люди не отличаетесь особыми моральными принципами. Поэтому это не причина, а отговорка. Причем не самая удачная.

— Не судите всех по себе!

— Если вы перейдете на оскорбления, то наш разговор перерастет в кое-что другое! — воскликнула Иллариона. — И это даже не угроза, а просто предупреждение.

— И хорошо, что не угроза, не следует мне угрожать! Не в вашем положении! — грубо ответил Элиод. Но девушка только усмехнулась. — Точнее, не в вашем. Вы, конечно, хорошо придумали, дошли до тронного зала. Но как вы собираетесь выбираться отсюда?

— В каком смысле?

— Ну, ваша вылазка окончена. Думаю, это понятно, — и Лара быстро подмигнула Олегу. — Но как вы выберетесь из дворца, я не знаю. Те члены вашей банды...

— Не банды, а Ордена! — гневно подправил её Элиод. — Орденом вы были, когда соблюдали приказы своего магистра! Сейчас вы не больше, чем обыкновенная разбойничья банда! — не согласилась с ним Иллариона. — И те ваши товарищи, которые остались в саду, разбиты почти подчистую. Здесь же, сами видите, вас тоже немного. Как вы выйдете отсюда, я не знаю, ведь ни один воин не пропустит вас просто так...

Элиод угрожающе протянул

— Если мой дядя узнает, что я здесь, он...

— Очень этому удивится, — докончил за него Олег. Но у Элиода Красса была своя версия окончания его фразы.

— Он очень расстроится, что Волчица нарушает условия договора...

— Условия, что я позволю вам кого-то убить или захватить дворец не было. И это уже угроза! — Лара подошла ещё ближе, держа яхоты наготове.

— Это не угроза, — тут же изменил свою точку зрения Элиод. — Я, пожалуй, пойду.

— Интересно, далеко ли вы уйдете? — будто спрашивая о незначащей ничего вещи, произнесла Лара. В отличие от племянника Ферруана, девушка понимала, что это не так просто. Она едва сдерживалась, чтобы не напасть на него — но напоминала себе, что это может испортить жизнь Каре. Сначала надо забрать сестру, а уже потом — разбираться с этим типом.

— А кто меня попробует остановить? — снова рассмеялся Элиод. Олег стиснул меч, уже приготовившись к продолжению битвы, но тут раздался хлопок. Элиод Красс исчез.

— Видимо, Ферруан обнаружил, что натворил его племянник, — вслух прокомментировала Лара, и добавила — А вы что все так встали?

Эти слова пробудили всех от некого оцепенения. Дворцовая охрана, опомнившись, стала громко и шумно арестовывать незадачливых членов Ордена, а те искренне старались убежать.

Иллариона Ванн-Хейк не принимала участие в этой всеобщей суматохе. Она не успела удивиться тому, как оперативно Ферруан забрал своего племянника, как очутилась в объятиях Ванессы.

— Лара! Слава богам! Ты бы хотя бы знала, как сильно мы волновались!

— Я тоже рада тебя видеть, Несси! — искренне воскликнула Иллариона. — Ты нам когда-то обещала не оставлять нас одних, помнишь? Во второй день, когда вы утром ушли с Олегом куда-то в город! А сама... Но я так рад, что ты в порядке! — Джемт, от избытка чувств, обнял обеих девушек разом.

— Раздавите же! — наконец заметила Лара, уже начиная опасаться за свою целостность. — И к тому же, на нас люди смотрят!

Ванесса и Джемт отпустили её, однако продолжали забрасывать вопросами.

— А мне можно тебя обнять, или уже поздно? — с легкой улыбкой спросил Олег. Весь разговор Лары и Элиода он рассматривал девушку и с радостью понимал, что с ней все в порядке. Ну, и ещё, понятное дело, восхищался её манерой вести переговоры.

— Ты серьезно ранен? — тут же спросила Лара, и Странник пожал плечами.

— Даже не знаю, едва ли... Так, царапина...

— Все равно, надо осмотреть и вылечить, — сказала девушка, смотря ему прямо в глаза. — Долго шел бой?

— Не знаю, если честно. Не следил за временем...

— Ясно. Правильно делал.

— Лара, ты уже познакомилась с Вольфом? — спросил Джемт, — представляешь, он сам пришел во дворец. Мы его столько искали, а он...

Вольф несколько смутился

— Вурлик и Ворсс не хотели, чтобы так вышло...

— Я знаю, я уже успела поговорить с ними, — усмехнулась девушка, — Хорошие у тебя друзья, Вольф, преданные.

— Знакомься, Лара, это — Кэрен, моя подруга, она придумала всю эту идею с новообротничеством... — представила её Ванесса

— А где Сандра? — спросила, кивнув Кэрен, Волчица, и Олег пожал плечами. — Линда должна была вывести её из дворца черным ходом. Надеюсь, что она успела... нам столько всего тебе нужно рассказать...

— Ты Крата прислал? — вдруг спросила Лара, внимательно и чуть с улыбкой смотря на Олега. Тот кивнул:

— Конечно, а кто же ещё. Значит, он тебе помог?

— Да, можно и так сказать.

— Ты хорошо выглядишь, но у тебя грустные глаза, — тихо сказал Олег. — Что произошло, не расскажешь?

Лара снова вздрогнула, вспоминая пережитый ужас. Нет, она не может говорить об этом...

— Нет, наверное. Не надо допытываться... тебе лучше не знать, поверь.

— Даже так? Не слабо... Хотел бы я сказать большое спасибо тем разбойникам...

— Вот и скажи им, точнее, одному из них, который едва не устроил разборки с Ворссом и Вурликом. Его какой-то офицер задержал, по моей наводке. Так что у тебя будет возможность для личной благодарности, — усмехнулась Лара.

— Ты очень устала, да? — догадалась Ванесса по голосу подруги. — Давай я тебя провожу в твою комнату... Олег, тебя никто с нами не звал, ты лучше выясни, кого там задержали... И потом, тебе надо найти короля. Джемт, поищи Сандру, ладно? Пойдем, Лар...

— Я в порядке, просто голова слегка болит... Почему изменилось пророчество?

— Не знаю. Просто появилось и все, без указания причин. Мы очень за тебя волновались...

— Я поняла это, Несси, — кивнула Иллариона. — Я тоже за вас волновалась.

Глава 15

Иллариона сидела в кресле, пытаясь отвлечься книгой от съедающих её мыслей.

Однако буквы, почему-то размывающиеся и не складывающиеся в слова, не спасали. Даже если девушка зацепляла глазами то или иное слово, то не понимала, о чем это. Слишком забитая голова, слишком много мыслей, недосказанностей, непонятностей... Наконец Лара перестала мучить себя и отложила книгу, прикрыв глаза.

Раздался знакомый стук в дверь.

— Заходи, Олег! — тут же отозвалась девушка, хотя он не успел даже представиться.

— Как ты меня узнала?

— По стуку, конечно же, — усмехнулась девушка. И спросила: Как там дела?

— Там все в порядке. Меня больше пугает твое состояние, Лара. С тобой точно все нормально? — обеспокоенно спросил друг.

— Уже да, — едва заметно усмехнулась девушка.

— Что произошло?

Лара отвела глаза. Она решила никому не рассказывать подробности. Это никого не касается, кроме неё самой. Это её личное дело, это её жизнь, её переживания... Делиться с ними — это одновременно перекладывать свою ношу на чужие плечи и не снимать, и, пожалуй, увеличить свою собственную нагрузку. Кажется, единственной её здравой мыслью за сегодня было то, что она никому ничего не расскажет. Поэтому девушка ответила:

— Ничего особенного.

— Ты смогла убежать до пожара, ведь так? — спросил Олег, и девушка покачала головой.

— Нет, но пыталась.

— То есть... пожар... — он не мог понять сам, и поэтому уточнил: где в это время была ты?

— Внутри... Олег, пожалуйста, закрыли эту тему!

Странник пораженно посмотрел на девушку, хотел было поспорить, но передумал. Что-то в ней подсказало ему, что лучше не напоминать и вообще сменить тему.

— Ладно, — у него появился другой вопрос. — А того разбойника... как уж его? Жьер, что ли?... ты... его?

— Нет... и я не знаю, кто, — а про себя подумала: «Может, Фрэнк... может...»

— Где тебя нашел Крат?

— Уже в безопасности, — наконец улыбнулась девушка. — Хватит подобных вопросов!

— Конечно... прости меня, я не знал, что отец такое тебе скажет...

Но Иллариона покачала головой, прерывая его:

— Он тут не причем, я все равно ушла бы. Это твой мир, а не мой, Олег. Да и я не для этого мира... И время закончилось почти. Осталось четыре дня до конца срока, данного Ферруаном. Уже почти «прощай».

— Что ты имеешь в виду?

— Что ты должен, как и обещал, отдать мне свиток, а я, в свою очередь, уйду. Навсегда, больше не буду вам мешать, причинять проблем. Не беспокойся, я уйду.

— Это меня и беспокоит. Ты считаешь, что так будет лучше? Для тебя? — пристально глядя на неё, спросил Олег.

— Да. Я так считаю, — кивнула девушка. — Тебе так будет лучше. А мне и подавно. Будет лучше для всех.

— Ты уверена? — с болью в голосе спросил Странник.

— Наверное. Олег, не мучай меня. Твои слова почему-то будто ножом по сердцу. Я привыкла к вам, и от этого больно. Но все равно рано или поздно придется это сделать, и лучше мне уйти сейчас, пока ещё это возможно.

— Ты говоришь странные вещи.

— Я говорю, что чувствую, Олег! — воскликнула, не выдержав, девушка. И тихо попросила: Пожалуйста... отпусти. Не держи меня. Дай мне спасти Кару и уйти. Прошу, просто не держи.

Странник отвел глаза, и, выдержав небольшую паузу, спросил у неё

— Ты будешь счастлива в этом случае? Ты можешь мне это обещать?

— Нет. Я не могу ничего обещать, Олег, — честно ответила Лара. — Но так будет лучше. Мне... надо уйти, понимаешь? Надо. Это будет лучше для всех.

— Не для меня... впрочем, это неважно. Я и не стал бы держать тебя. И не смог бы. Ты сделала свой выбор, ведь так?

Девушка кивнула.

— Да, я много думала об этом. Было время. И...

— Я понял, — мягко оборвал её Олег. — Но ведь ты уйдешь не сегодня? Там Сандра и Мирика, которая сестра Вурлика и подруга Вольфа, столько всего наготовили... у них праздник, в честь того, что мы собрались все вместе.

— Не сегодня. Сначала надо спасти Кару, сам понимаешь. Пока не объявится Ферруан, я с вами.

— Это радует. У меня есть время ещё побыть с тобой... ты же не против?

Лара глубоко вздохнуло. На душе так плохо, муторно, будто она предает кого-то... Как Олег не понимает!

— Нет, не против... ещё не пора идти на этот праздник?

— Да, пожалуй... Несс и Джемт уже там.

— Здорово. Ванесса приходила ко мне, утром. Говорит, что я вчера как ушла в свою комнату, так и спала почти двенадцать часов... Что ж, это не удивительно.

-Это хорошо, что ты выспалась, — улыбнулся Олег. — Пойдем, нас там ждут... а где зеленое платье?

— Там, в мешке...

Странник, ничего не подозревая, достал из мешка то, что когда—то было платьем, и с ужасом спросил:

— Оно... такое... обгоревшее все, порванное... что все это значит?

— Ничего, — девушка забрала у него свой когда-то шикарный наряд. — Это не значит ничего.

— Лара! Может, ты мне расскажешь хоть в общих чертах?

— Общие черты ты знаешь.

Олег посмотрел на неё с искренней жалостью. Он что-то чувствовал, он знал, что с ней не все в порядке — но понимал, что она ничего не скажет.

Да, уйдет Лара не сегодня, но отдаляться уже начала. Это было ведь неизбежно, да? Но почему-то такое чувство, что это произошло слишком резко, слишком неожиданно. Ведь надо столько всего сделать, столько сказать...

Нет, не надо. Он знает лучше неё самой, что будет дальше. И не надо ничего говорить. Не надо её удерживать. Зря он вообще стал сближаться с ней. Теперь все так осложнилось...

Он ничего не должен ей говорить. Она сдержала свое слово, а теперь — его черед. Он что, начинает себя жалеть?

— Олег, все в порядке? — прозорливо уточнила Лара.

— Да, вполне. Пойдем, а то скоро Ванесса отправит за нами Джемта.

— О да, могу представить, как он этому обрадуется. Тому, что его отсылают подальше от стола с едой, — улыбнулась девушка.

До дома Сандры они доехали быстро.

— Ого, а нас тут ждали! — воскликнула Лара, когда увидела, как преобразился дом и сад перед ним.

Вурлик и Ворсс развешивали на деревьях праздничные гирлянды, а теперь, спрятавшись от Мирики за деревом, отдыхали. Но, завидев Лару и Олега, тут же побежали в дом, возвещая об их прибытии радостными криками.

Стол, расставленный на улице, казалось, сейчас переломится от тяжести яств, выставленных на него. Чего здесь только не было — фрукты, салаты, мясные блюда, закрытые пока от мух и любопытных глаз крышками, множество закусок... Джемт, уже сидящий за столом, грыз грушу, а Ванесса, понимая это, периодически фыркала, показывая, насколько это невежливо. Правда, на парня это особого впечатления не производило, но её совесть была чиста.

— Наконец-то! — воскликнул Вольф, завидев Лару. Он как раз заканчивал расставлять табуретки. — Если бы вы ещё пятнадцать минут просидели во дворце, Сандра и Мирика, наверное, по третьему разу стали все разогревать!

-Долго вы все это устраивали?

— Да нет, не особо, надо признать, — честно сказала Кэрен, принося ещё один салат. — Куда вот это ставить?

— Да хватит уже! — не выдержал Вольф, отправившись убеждать Сандру и Миру, что на столе уже нет места. Ему это даже удалось. Правда, увидев, какой торт они приготовили, он сильно пожалел, что позавтракал с утра. Это был настоящий шедевр кулинарного искусства

Наконец все стали рассаживаться. Оказалось, что один стул лишний — Вольф удивленно посмотрел на Мирику, которая диктовала ему, сколько стульев ставить.

— Мы ещё кого-то ждем? — спросил он, и девушка, чуть игриво улыбнувшись, кивнула

— Ага. Виктора... о, вот и он!

Лара, обернувшись, с удивлением узнала того офицера, который вчера так ловко связал Гилла.

— Здравствуйте... вы извините, что помешал, — застенчиво произнес Виктор, увидев сидящего за столом принца. Тот только улыбнулся.

Мирика, чуть покраснев, сказала

— Вы же не против, что я его пригласила? А то вы тут все парами...

Вурлик поперхнулся компотом. Интересно, а он что, идет в паре с Ворссом? Хотя стоп, у Ворсса есть Кэрен, они даже помирились. Или с Вольфом? А ещё есть Сандра, тоже одна... Жаль, Луиза ещё не вернулась!

Он поморщился, несколько сердито посмотрев на сестру. Вот умеет она ставить братца в неловкое положение!

Кажется, сосед Генри, напоминающий самому Вурлику гориллу, отправлен в отставку. Сестра явно положила глаз на высокого офицера. Вот только интересно, Генри она об этом сама скажет, или не станет рисковать своей красотой?

— Присаживайтесь, Виктор, — тут же приняла решение Сандра. — Кому компот? Очень вкусный... Рина?

— Нет, я лучше морс...- покачала головой девушка, но Сандру это не устроило:

— Перестань, компот просто удивительный! Мирика варила.

Лара усмехнулась.

— Ладно, давай компот, что уж тут сделаешь! Если уж Мирика сварила его таким удивительным!

Все загремели тарелками, ложками, вилками и ножами, постоянно слышалось «передайте мне то-то и то-то», а в ответ — «Пожалуйста».

Все было вкусно, мило и очень приветливо. Правда, есть Ларе не хотелось абсолютно, поэтому она положила себе в тарелку несколько ложек салата. К счастью, Сандра сидела достаточно далеко и не видела этого безобразия.

— Как же плохо, что Саралинда не успела приехать! — задумчиво произнес Вольф. — Я очень давно не видел её. Она, наверное, сильно изменилась?

— Не знаю, — пожала плечами Лара, чувствуя, что обращаются к ней. — Я не знаю, какая она была. Не помню, точнее.

— Да, точно, — кивнул оборотень. В это время Вурлик спросил у Виктора:

— А что там с нашим вчерашним разбойником?

— Ничего хорошего. Сидит в темнице, — спокойным голосом ответил офицер. — Что ему ещё остается? Обвинений против него предостаточно.

— Что его ждет? — спросила Лара, внимательно разглядывая тарелку. Глаза могли выдать ту бурю чувств, которая взыграла после упоминания о Гилле.

— Ничего хорошего, — повторился Виктор. — Или смертная казнь, или долгая и упорная работа на каторге... похищение людей, угроза жизни, вымогательство... это серьезно.

Про себя Иллариона продолжила цепочку «подвигов» Гилла — «нанесение телесных повреждений, поджог, несостоявшееся убийство... страшно звучит...». Тем временем офицер обратился к ней

— Вы не желаете дать против него показания? Это бы ещё больше прояснило ситуацию...

Лара покачала головой, снова устремляясь взглядом в тарелку. Весь её вид говорил о том, что Сандра очень интересно порезала овощи и что самой Ларе очень хочется понять, как именно. Конечно, это никого не обмануло, разве что Виктора, Мирику, Вурлика и Ворсса с Кэрен, но приставать с вопросами никто не стал. Разве что Ванесса, сидящая рядом, неожиданно положила в её тарелку ещё и куриную ножку. Просто так, без всяких слов и пояснений. Лара удивленно посмотрела на девушку, которая, будто догадавшись об этом, улыбнулась.

— Приятного аппетита, Лара! — пожелала ей Несс.

— Спасибо, и тебе.

В каком-то разговоре, который завел Джемт и Ворсс и который вскоре перекинулся на всех, девушка не принимала участие. Это был какой-то легкий разговор на странную, незначительную тему. То ли о Саргоне, то ли о чем-то другом. В общем, это была какая-то глупость.

Неожиданно Ларе показалось, что на салфетке, которая лежит у её тарелки, появились какие-то слова. Девушка будто невзначай достала её — и с удивлением прочитала «С возвращением. Я рад, что ты в порядке».

Илларионе показалось, что она узнает этот почерк. Остается только понять, как Фрэнк Морган смог послать ей это сообщение.

Он что, следит за ней? Дожили!

— Лара, мне кажется, или за воротами кто-то ходит? — вдруг прошептал Олег. Девушка повернула голову.

— Да, похоже... Я сейчас, приду... — «неужели это Фрэнк? Может, он решил одуматься и вернуться? это было бы неплохо. Тогда я смогла бы уйти, не беспокоясь на Сандру так сильно...»

Девушка выбежала за ворота — и остановилась как вкопанная. Такого она не ожидала.

Мужчина насмешливо поклонился.

— Волчица? Очень рад, что мне не пришлось прерывать ваш обед.

— Ферруан? — Лара тут же взяла себя в руки. — Я тоже этому рада.

— Время пришло. Я буду ждать вас на заднем дворе этого дома. Надеюсь, вы не расстроите меня.

— До срока ещё три дня, — заметила Иллариона. В этот раз Ферруан был без алого плаща, как полагается Магистру Черного Сопха. Даже странно. Играет в скрытность?

— Мне надоело ждать. Мне нужен свиток. А Вам, я думаю, хочется как можно скорее увидеть свою сестру.

— Но у меня пока нет его, — ответила Лара, и тут же услышала голос Олега, подбежавшего к ним:

— Есть. У неё есть свиток.

-Неужели? И что, ты, Странник, добровольно отдашь его? — насмешливо спросил Ферруан.

— Да! — твердо ответил парень.

— Серьезно? И она возьмет? — рассмеялся магистр, но тут понял, в чем дело. — Подожди, защитник мира, а Волчица вообще знает, чем это тебе грозит?

Ощущение, что она чего-то не понимает, только усилилось. Точнее, оно переросло в прочную уверенность, что это так.

— Олег? — удивленно переспросила Лара.

— Нет, не знает, — ответил Странник, не смотря не девушку.

— То есть ты решил сделать ей такой сюрприз? Ха-ха!- залился смехом Ферруан. Это ещё больше убедило Иллариону, что ей просто необходимо узнать правду.

— Олег, чего я не знаю? Чем тебе грозит то, что я возьму Свиток? — настойчиво спросила его Лара.

— Ничем особенно, — он упорно не желал говорить правду.

Ферруан, услышав это, усмехнулся.

— Разберетесь сами, я буду на заднем дворе через пять минут. Надеюсь, вам хватит времени для прощания, — и благородно исчез, чтобы не мешать друзьям.

— Прощания? — переспросила Лара, едва удерживаясь, чтобы сознание не наполнили самые страшные мысли. — Олег, немедленно объясни, что это все значит!

Он сдался.

— Хорошо. Я объясню. Ты знаешь, что целью жизни Странника является защита мира и справедливости...

— Да, — кивнула девушка.

— Но есть ещё одна цель. Защита Свитка Феофана, Первого Странника Акрона. — Олег замолчал, переведя дыхание. Он надеялся избежать этого разговора. Он надеялся — да, трусливо! — не увидеть в изумрудных глазах Илларионы такой странной смеси ужаса, страха и непонимания. Он хотел просто отдать свиток. Объяснять, что и почему, пришлось бы кому-нибудь другому. — Наказание за потерю Свитка — смерть.

***

— Что? — в ужасе воскликнула Лара. — Что ты хочешь сказать? Что, отдав свиток мне, ты... умрешь?

— Я не хочу этого говорить. Но да, это так, — кивнул Олег.

— И... и ты знал? Ты знал об этом с самого начала? — все её разумные размышления, все подобранные слова и действия, все вмиг рассыпалось. Лара не знала, что ей делать — кричать и ругать Олега, пожалеть его или вообще убежать, куда глаза глядят? Внутри все как-то оборвалось. — Ты... знал?

— Да.

— Ты знал, что обрекаешь себя на смерть, и все равно согласился отдать мне Свиток? Почему ты мне не сказал?

— Это не имеет значения. Я дал слово и сдержу его.

К воротам подошли Ванесса и Джемт. Как только Иллариона заметила их, она вдруг вспомнила:

— Подожди... Несс, ты знала? Ты ведь знала, что значит его клятва? Тогда, в Коноре, ты явно показала это....

— Да, — тихим голосом ответила Ванесса. — Да, я знала.

— Почему ты мне не сказала? Почему вы все молчали? И ты, ты тоже знал? — набросилась Лара на Джемта.

— Если бы я знал, то не чувствовал бы себя сейчас таким идиотом, — хмуро ответил ей Джемтальт.

— Почему? Почему это так? — спросила Лара у Олега. Она не понимает, не может, не хочет!..

— Не знаю, — покачал головой парень. — Просто каждому следующему страннику передается предупреждение. И да, я знал, что меня ожидает. И не жалею о своем выборе.

— Что? Ты... ты не жалеешь? Ты вообще понимаешь, что ты говоришь! — заорала Лара, — ты думаешь, что после того, как я узнала о таком, я смогу взять этот свиток? Нет, нет, нет!!!

Олег покачал головой. — А Кара? Ты должна, Лара. Я должен. Выбора нет...

— Кара... ты... почему все так? Так... нечестно! Почему я должна делать выбор? Между двумя близкими мне людьми... почему? — из глаз потекли слезы. Держать себя в руках не было больше сил. Да и зачем? Все кончено. Или почти кончено.

— Ты не должна делать этот выбор, — покачал головой Олег. Он говорил медленно и уверенно. Он много раз повторял эти слова самому себе. Он уже почти верил в то, что говорит. Но сейчас поведение Илларионы обескуражило его. Такой отчаянности в её взгляде он не ожидал. — Выбор уже сделан. Я дал клятву и сдержу её.

— Ты... ты сделал этот выбор! Ты дал эту клятву! Все решил, причем за всех! А мне как с этим жить? Ты об этом подумал? Ты можешь себе представить, как я буду просыпаться по утрам с мыслью, что ты погиб из-за меня? Ты... ты вообще думал, когда принимал такое решение? Ладно, ты не думал обо мне! Но о себе, Олег! О себе, ты ведь Странник! И принц! И... что скажет твой отец? Ты... ты вообще думал, когда решался на такую жертву?

— Да. Это было не так легко. Но я не жалею об этом... Ты хотела уйти и просила не держать тебя, помнишь? Все складывается даже лучше — тебя некому будет удерживать. Разве не этого ты хотела? Ты говорила, что, если с тобой будет Кара, ты будешь счастлива. Что для тебя это — самое важное. Так и получается. Каролина будет с тобой. Все будет хорошо, Лара!

— Нет! Не будет! Ты вообще слышишь, что ты говоришь? Ты... как ты можешь так? Ты знал все эти три месяца — и ты спокойно шел рядом, принимал критику в свой адрес, смеялся над глупыми шутками, пытался стать лучше... и каждый день понимал, что тебе осталось столько-то дней! Как ты так мог? — не могла понять, принять Иллариона. А Олег спокойно отвечал на её вопросы, понимая, что уже поздно что-то менять. И он честно признался:

— Я не задумывался о днях. Эти мысли бы ничего не изменили. А эти три месяца были самыми насыщенными в моей жизни. Они были самыми прекрасными, ведь я встретил тебя...

— Почему... почему ты мне не сказал? Я думала, что знаю тебя, а оказывается, что я ничего не знала! Почему? Почему не сказала ты, Несс?

— Потому что не могла. Это было бы слишком подло. Ты так хотела спасти свою сестру...- начала объяснять девушка, но Лара перебила её.

— А так получилось не подло? А так получилось вообще прекрасно, да? Вы... вы просто поставили меня перед фактом! Что... что мне теперь делать?

— Ничего, — ровным, бесчувственным голосом проговорил Странник. — Я сдержу свое слово. Твоя сестра будет с тобой, и...

— И ты считаешь, я могу принять эту жертву? Во имя богов, Олег! Как ты не понимаешь, что я не могу так!

— Я понимаю. Поэтому я и не говорил тебе раньше. Чтобы не ставить перед выбором. Чтобы не было больно...

— Больно? Не было больно? А сейчас, по твоему, мне как? Ведь... я ведь привязалась к вам, я привыкла уже... а ты мне говоришь — не больно... Это жестоко, Олег!

— Лара, хватит об этом. Это уже дело решенное. Пора идти, пять минут давно прошли...

Лара испуганно сделала шаг назад, подальше от ворот в дом Сандры. На заднем дворе которого сейчас Ферруан... где погибнет Олег. Из-за неё. Нет...

— Нет, я... я не могу так... должен быть другой способ...

— Нет другого, — покачала головой Ванесса, — я все это время пыталась найти выход... но не смогла.

— Надо ещё подумать, и тогда...

— Нет. Я знал, на что иду. И не жалею о том, что сделал. Главное было — найти Вольфа и спасти Кару. Первое уже сделано, осталось второе... и я не отступлю.

— Ты... понимаешь, что ты говоришь? — тихо спросила девушка. — Что ты делаешь? Что ты разрываешь мне сердце, что ты вынуждаешь меня...

— Я делаю то, что должен. Пойдем. Скоро все закончится... мне тоже тяжело, Лара...

Он спокойно прошел мимо стола, где сидели Сандра и остальные. Иллариона, шагающая за ним, нервно дышала и, как ей самой казалось, сейчас закричит от тех мыслей, которые приходили ей в голову. Ванесса и Джемт, идя позади, тоже молчали.

— Все в порядке? — спросила Сандра, будто почувствовав что-то.

— Да! — ответила Ванесса, её голос дрожал неискренностью, однако этого никто не заметил. Только Вольф, который тихонько последовал за ними.

Ферруан уже ждал их, облокотившись на вишневое дерево.

— Вы долго. Я уже подумал, что не придете.

— Мы здесь, — ответила Ванесса тем же голосом.

— Замечательно. Мне нужен свиток, — сразу перешел к делу магистр. — Волчица, я жду!

Лара, будто испугавшись своих мыслей, замотала головой, повернувшись к другу. В этот момент она будто забыла о сестре, забыла о данном слове: — Не надо... я не смогу! Ты понимаешь, Олег? Нет! Ферруан расхохотался:

— Нет? То есть ты разрываешь наш договор?

— Я.... Олег, надо найти другой путь, нужно что-то придумать, другое...

— Нет, Лара. Ничего другого не придумаешь. Пришло время прощаться, — с этими словами он посмотрел на Ванессу и Джемта, кивнул им, едва сдерживая слезы. Вроде все продумано уже было миллионы раз, а хочется плакать. Жалко себя? Их? Непонятно. Потом он посмотрел на Иллариону и дотронулся рукой до её щеки, почувствовав, как она вздрогнула от неожиданности. — Прощай, Лара. Прости за все, что было не так. Прощай и будь счастлива.

— Глупый, — только и ответила девушка. — Как я буду счастлива, если ты... Олег, пожалуйста! Нет! — вскрикнула девушка, но было уже поздно.

Вольный Странник Акрона призвал свой посох. Шар наверху искрил, как никогда. Олег положил на него руку, посмотрел на Ферруана и крикнул

— Твоя взяла! Будь ты проклят! — и бросил шар магистру ордена Черного Сопха.

— Высокопарно... но самое смешное, что проклят будешь ты, молодой Странник!

Но Олег уже не смотрел на него. Он снова перевел взгляд на Лару, чувствуя, что это последние секунды. Он снял с шеи кулон, протянул его хозяйке...

— Прощай!

Раздался грохот, будто молния ударила прямо в это место. Яркая вспышка света ослепила Иллариону, а когда она открыла глаза, то зажала себе рот рукой, чтобы не закричать.

— Нет, нет! — прошептала она в ужасе, крепко сжимая подарок Кары. — Олег!

Вольный Странник планеты Акрон, Его высочество Принц Ольгерд — он же просто Олег — стоял, не шевелясь. И Лара как-то сразу поняла, что это уже не он.

Это камень. Олег превратился в камень.

И только посох, лишенный наконечника, продолжал сиять.

***

— Олег... — прошептала девушка, не в силах сдержаться. Потом медленно обернулась, искрящимися от гнева глазами посмотрела на смеющегося Ферруана и вскрикнула — Ты! Это... это все ты! — Лара, выхватив яхоты, бросилась на него, но Ванесса попыталась удержать её.

— Успокойся, этим не поможешь...

— Отпусти! Я не знаю, что я с ним сделаю...

Услышав эту угрозу, Ферруан усмехнулся.

— Волчица! Вспомните о сестре! Она все ещё у нас, и...

— Кстати, — наконец подал голос Джемт. — Где Кара? Как я понимаю, договор заключался в том, что вы вернете девочку. И что?

— Да, что с Карой? Где она? — спросила Лара, на секунду переведя взгляд на безжизненного Олега. Но, будто обжегшись, тут же отвела его в сторону. Рука с силой сжала кулончик.

— С ней все в порядке. В относительном, но все же. До конца срока осталось три дня, вы сами так сказали!

— Что? Договоренность была, что как только вы получаете свиток, вы возвращаете Каролину! А вы... — Лара чуть не задохнулась от негодования. Неужели Олег пожертвовал собой зря? Кара! Олег! О Боги, за что ей это все!

— Но я же не говорил, что верну девочку в тот же момент! Вы уже ждали три месяца, ещё три дня, это так мало! Не переживайте, Волчица, все будет нормально. Если вы не станете глупить.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Джемт.

— Если вы не решите вернуть Свиток. Это будет огромной ошибкой.

— Да ты что? — не выдержал Вольф. — Ты вообще воображаешь, что говоришь? Это нарушение договора! Ты понимаешь, что за это бывает?

— Но мне-то ничего не будет. До свидания. До встречи через три дня, Волчица! Да перестаньте вы плакать! — и Ферруан исчез.

Вслед за ним полетела стрела, но не попала в цель. Когда магистр исчез, стрела, изменив свое направление, устремилась куда-то вдаль.

Несс опустила лук.

— Плохо, что не попала. Теперь стрела будет лететь, пока не найдет цель или другое препятствие.

Лара, едва слыша слова Ванессы, опустилась на землю. Она чувствовала себя опустошенной. Вольф подошел, положил руку ей на плечо, но девушка, затравленно посмотрев на друга, увернулась.

— Держись, — сказал он, но девушка удивленно перевела на него взгляд, подумав, что он говорит какую-то чушь.

— Он жив, — неожиданно сказала, просветлев, Ванесса. — Не в прямом смысле, но жив.

— Ты об Олеге? — очнулась Лара.

— Да. И... я чувствую его мысли. Теперь я понимаю, что им двигало...

— Что ты хочешь этим сказать, Ванесса?

— Его ещё можно спасти. Срок в три дня, данный Ферруаном, не случаен. Именно в три дня можно вернуть Свиток и спасти Странника, предавшего свой народ... Это его мысли, не надо так думать, Джемт!

— Каким образом?

— Вернуть свиток. Но это не так просто сделать... И ещё, у него есть просьба. К Ларе.

— Какая? — встрепенулась девушка, вскакивая с земли. — Какая? Несс, не молчи!

— Олег должен выполнить одно дело, чтобы не стать последним Странником. Назначить преемника.

— Причем здесь я? — удивилась Лара.

— Потому что Олег хочет передать Посох и Мантию Странника, а так же его обязанности перед Богами, Духами и Людьми тебе, Иллариона... Ты должна стать следующей, — озвучила Несс последнюю просьбу Олега.

— Кем? — переспросила девушка, искренне надеясь, что ей всё это послышалось.

— Вольным Странником. Или Вольной Странницей, если точнее.

— Что? — Лара не могла понять, что это все значит. Как, зачем? — Что ты имеешь в виду?

— Все предельно ясно, — подал голос Вольф. — Олег считает, что ты больше всего подходишь на роль следующего Странника. Не могу сказать, что не согласен с ним.

— Но... как вы это представляете себе?

Ванесса, прикрыв глаза, протянула:

— Так странно — слышать его мысли... Олег все продумал, Лара... сейчас посох готов принять нового хозяина. И, хотя свиток утерян, мир все ещё нуждается в защите — сейчас, пожалуй, даже больше, чем раньше. Тебе надо только принять посох, и все. Никаких формальностей...

— Принять? Как? Что мне надо будет делать?

— Как Страннице? — уточнила Ванесса. — Как всегда. Помогать тем, кто нуждается в помощи. Практически тоже, что ты делаешь, как Волчица.

Лара закрыла глаза. Стать странницей — значит, признать, что Олег погиб. Безвозвратно. Ванесса говорила что-то про три дня. Как это возможно?

Странница! Такого же не было в истории! И как она может ею стать? Разве это возможно? Разве можно хотя бы предположить, что она может стать Странницей?

Она никогда не сможет заменить Олега. Это просто нереально. Невозможно. Как она сможет... так...

Но отказаться? Олег пожертвовал собой — и сделал это ради неё! И что теперь? Она не выполнит его последнюю просьбу? Это будет уже слишком... После того, что Олег сделал — она не может отказать. Не может не согласиться.

Она должна принять посох. Хотя бы для того, чтобы потом снова вернуть его законному владельцу.

— Я согласна, — тихо прошептала Лара, вытирая набежавшую слезу. — Что надо делать?

— Ты должна произнести клятву. Форма произвольная, каждый Странник говорит то, что считает нужным. Потом дотронуться до посоха...

Девушка, чуть помедлив, кивнула. Будь что будет. В конце концов, она слышала, как представлялся Олег... Почему ей кажется, что всё это ошибка? Ну, ладно.

— Хорошо... Попробуем. Я, Иллариона Ванн-Хейк... Волей Богов, Духов и Странника Ольгерда... принимаю это имя, как и посох, и мантию Вольного Странника, как и обязанности перед великим народом этой планеты. Клянусь... соответствовать этому званию, защищать народ Акрона, вне зависимости от расы отдельных его представителей... И вернуть Свиток Феофана... Вроде все... так пойдет? — неуверенно уточнила Лара, и, убедившись, что Ванесса кивнула, осторожно дотронулась до посоха.

Тот будто приветствовал её легким теплом, потом ярко вспыхнул... сделав шаг назад, девушка увидела, что посох отделился от окаменевшего хозяина.

— И что теперь?

— Все. Олег верно угадал — ты должна была стать Странницей. Не каждого бы посох принял, — грустно сказала Ванесса, вытирая слезу. — Мы должны вернуть свиток. Это нужно, чтобы... Да знаю я, Олег, что Ларе нельзя идти к Ферруану!

— Почему нельзя? — тут же спросила девушка. — Я очень даже хочу сказать ему пару ласковых слов!

— Потому что он этого наверняка и ждет! Олег прав. Идти должны мы — я и Джемт.

— И я, — упрямо напомнил им о себе Вольф.

— Втроем ещё лучше. Но, Лара, никак не ты, — покачала головой Ванесса. — Это может настроить Ферруана против Кары... Ведь ты давала ему клятву. А вот мы ничего ему не обещали и вполне можем... передать ему несколько ласковых слов от тебя, как ты выразилась.

— Действительно, это разумно, — согласился Джемт. Нет, он не верит, он не хочет верить, что Олег умер, он сделает все, что только сможет! Он... он сделает все, что должен.

Олег должен жить! Что за несправедливость такая!

— Лар, пойдем, — обратился к девушке Вольф, заметив, что она снова опустилась на землю. — Надо все обдумать...

Иллариона не ответила. Она только подняла глаза к небу, чуть закусив губу. «Никогда не прощу себе этого...»

— Лара, надо! Пойдем... то, что ты здесь сидишь, не сделает лучше.

— Помолчи, Вольф, — посоветовал ему Джемт.

— Идите, — неожиданно произнесла Лара. Если бы друзья не видели, как открывается её рот, то они бы не поняли, что это она говорит. Такой слабый, такой бесчувственный голос... Это сильно поразило Несс. Теперь она знала, о чем думал Олег и почему он так поступил. Но что в голове у Лары, для неё осталось загадкой, и, наверное, так будет всегда.

— Что?

— Идите... я ещё здесь побуду. Вы идите... надо ещё как-то объяснить это Сандре... Пожалуйста, оставьте меня... Идите!

Вольф, первым оценив ситуацию, потянул Несс и Джемта за собой. Они, периодически оглядываясь, ушли.

Лара перевела взгляд на Олега, и встала, опираясь на посох.

— Ты этого хотел, да? Чтобы я стала следующей... почему все так? Зачем?

Ответа не было. Глаза были пусты. Камень. Иллариона сглотнула и продолжила.

— Такое чувство, что мир остановился. Даже ветра нет... даже ветер будто окаменел... Будто вся жизнь обратилась в бесчувственный камень. Ты обещал отпустить меня, когда я решила уйти... Но ты ушел сам. Без предупреждения и без лишних слов. Просто ты был рядом — а теперь пустота... Я даже не думала, что будет так... пусто.

Девушка вытерла с правой щеки слезу.

— Зачем было все это? Наши разговоры по душам? Стихи? Беседы у реки? Зачем? Ведь если ты знал, что все закончиться так, то зачем... я ведь так привыкла... что это я все о себе да о себе... а ведь я совсем не понимала тебя, Олег... Как оказалось. Мне думалось, что я знаю тебя, знаю, на что ты способен, чего ждать в следующую секунду... но нет. Ты преподнес мне страшный сюрприз. Ты даже сейчас остаешься загадкой, Олег...

Она крепко сжала кулончик. Почти до боли.

— Ты говорил однажды, что я смелая. Помнишь? Это было в Храме... что я самая смелая, решительная и непредсказуемая девушка, которую ты только встречал... как ты ошибся! Я оказалась такой трусливой, Олег! Я... так и не могла признаться — даже самой себе. Или просто не понимала раньше... что... Как же больно! Почему я не сказала этого раньше? Почему?.. хотя какой теперь толк говорить об этом. Что было — то прошло... и никогда не вернется...

Лара дрожащей рукой дотронулась до каменной статуи. Холодная. Девушка снова села, прислонив голову к камню.

— Прости, что не сказала раньше... А сейчас такое чувство, что все оборвалось... Все, конец... А ведь ты оказался смелее меня. Ты ведь всё сказал, ещё тогда, в Храме. Я... я ведь поняла, но струсила... Иза раксия данда вексали кравьлеязе. Я люблю тебя.

Мгновенная пауза. Слова древнего языка, смысл которых Лара понимала, а вот буквальное значение — нет... они повисли в воздухе. Их тяжесть девушка ощущала почти физически и снова заплакала.

— А сказать оказалось так не сложно! Почему же я молчала раньше? — и девушка, не выдержав, зарыдала. Со слезами, казалось, выходит вся накопившаяся боль, все чувства, так усердно подавляемые... Она не сдерживала себя и даже не задумывалась об этом. Исступление...

Неожиданно она почувствовала, что кто-то гладит её по голове. Мягко так, заботливо... девушка подняла заплаканные глаза наверх:

— Олег?!

Глава 16

Девушка, не веря своим глазам, вскочила с земли и не задумываясь обняла его.

— Лара....

— Живой... Великие духи, живой!

Казалось, девушка даже не слышала, как Олег звал её по имени, не чувствовала, как он нежно и бережно касался её волос... в тот момент Лара вообще ничего не понимала, и в первую очередь — Как. Как это возможно?..

Впрочем, разве это важно? Если Олег... жив?..

Не поняла она и того, в какой момент их губы соприкоснулись. Кто первым подался вперед, а кто ответил? Это не имело значения. Уже ничего не имело значения...

— Ты плачешь?

— Я... ты... я ведь видела... — слова разбегались, и Ларе никак не получалось внятно объяснить свои чувства. — Ты... как? Что произошло?

Её изумрудные глаза смотрели на него с непониманием и какой-то отчаянной решимостью. Олегу ничего не оставалось, как пожать плечами.

— Все просто... И одновременно так сложно... Это... настоящее чудо, Лара. Ты — настоящее чудо.

— Я не понимаю, — сказала она, смотря прямо в его глаза. — Что ты этим хочешь сказать?

— Я.. тоже не понимаю. Просто... ты сама понимаешь, что ты сказала? Что... это не просто слова?

— Иза раксия и так далее? Я... не уверена в точности перевода, но...

— В древности, у магов, это было не просто признание в любви. Нет, это не клятва, но... эти слова обладали особой силой. Их говорили, когда не представляли себе жизни без другого человека и были готовы на всё... Лара, пожалуйста, почему ты снова плачешь?

У девушки в самом деле на глаза снова навернулись слезы.

— Не знаю... Ты ведь... ты сказал это тогда, ещё в Храме. Неужели... ты...

— Лара... Я полюбил тебя давно, уже и не помню, после какой твоей колкости или насмешливого взгляда я это осознал, — Олег хмыкнул, запрокинул голову к небу и тяжело вздохнул. — И как я тебя ревновал. Почему ты теперь смеешься, это правда! И к этому Ксенону, и к Дэнилду... а когда он сделал тебе предложение! А Элиод Красс, я же был готов ему шею свернуть, особенно когда ты рассказала про «место королевы»!

На этих словах Лара снова рассмеялась.

— Великие духи, Олег!.. Так значит, это заклинание? И заклятие снято? Тебе теперь ничего не угрожает?

Олег, чуть помедлив, покачал головой — и улыбка сползла с её лица.

— Все остается по-прежнему. Через три дня... всё закончится. Это ничто не в силах изменить... Только если вернуть Свиток.

— Но...

— Не переживай, — он крепко прижал к себе девушку, даже не веря, что может это сделать вот так, открыто. Он прикоснулся губами к её волосам и прошептал почти на ухо: — Теперь есть ещё три дня. Я верну свиток, вытащим Кару и все будет хорошо.

Лара вдруг чуть отстранилась, сама не веря в то, что говорит:

— Ты знал? Что так будет? Ты поэтому хотел, чтобы я стала Странницей? Только честно, прошу.

Олег снова покачал головой.

— Я надеялся, что ты станешь Вольной Странницей. По большому счету ты и так была ею — просто называла себя «Одинокой Волчицей». Но обо всем остальном... нет, я не знал. Я знал только о своих чувствах, но никак не о твоих. Я... даже надеяться не смел.

— Какой же ты... несмелый, — не сдержала она усмешки, всматриваясь в ставшее таким дорогим лицо.

— Сейчас я смелее всех на свете. Лара, ты не представляешь, как я сейчас счастлив! — он осторожно коснулся её лица своими пальцами, словно до конца не веря в происходящее — Жаль, конечно, что посох меня вряд ли примет. Все-таки я — предатель, и...

— Не говори ерунды! — воскликнула Лара, перебивая его, и тут же опомнилась: Олег, какие мы эгоисты! Ведь... ведь они не знают, что ты... в порядке! Ребята ведь думают, что...

— Ты права, я совсем не подумал об этом! Пойдем! — он потянул её за руку, и девушка, улыбнувшись, последовала за ним, держа посох в другой руке. Но у самого дома остановилась.

— Олег, подожди. Если мы сейчас так появимся, вместе, то у них будет шок, обмороки и так далее... Постой здесь, я сейчас... узнаю обстановку хотя бы...

— Только недолго, ладно?

Лара, едва сдерживая счастливую улыбку, прошла к расставленному столу, но там никого не было. Тогда девушка осторожно зашла в дом и тут же налетела на Ванессу и Джемта.

— Лара, наконец-то! Как ты?

Девушка промычала что-то неопределенное, пытаясь понять, чего от неё ждут.

-Мы ничего не сказали пока никому. Вольф вроде хотел поговорить с Кэрен... — начал Джемт.

— Не надо никому ничего говорить, — сказала Лара, загадочно посмотрев на друзей.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Несс. А Иллариона улыбалась, и зеленые изумруды сверкали радостью и — по крайней мере, так казалось — счастьем.

— Не надо никому говорить. Пойдемте...

— Лара, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Джемт.

— Даже больше, чем ты можешь себе представить! Пойдемте же! — девушка потянула их за собой. Непонимающие друзья вышли вслед за ней.

— Лара, что так долго? — послышался шутливо-сердитый голос. Олег сидел на траве и, запрокинув голову, смотрел в небо. Потом обернулся, радостно улыбнувшись.

— Олег! Олег! — завизжала Ванесса. — Ты... ты жив! Ааааа! Олег! Лара! Я... я так за вас рада! О Боги! Олег! — и девушка бросилась обнимать ожившего друга. Потом, несколько опомнившись, закусила губу и, чуть виновато протянула: Прости, Лара...

— Дружище! Я.. я так рад! — Джемт с чувством пожал Олегу руку. — Но... как?

— Давай я тебе потом объясню! — улыбаясь, прошептала Несс. — Ребята, как все хорошо сложилось!

— Мне тоже не забудь объяснить, — произнес Вольф, подойдя к ним. — Рад, что ты в порядке.

— Я тоже, — чуть смутившись, сказал Олег. Оборотень только усмехнулся:

— Сандра уже собирается вас искать, будьте наготове... и да, Лара, ты не можешь убрать посох? А то он тут так... хм, валяется... а если кто-то увидит его у тебя в руках, может вызвать подозрение, лишние вопросы и прочее, чего лучше избежать...

— Наверное, — растерялась девушка и подняла с земли атрибут Странника. Теперь, без . — Как?

— Ты чувствуешь что-то особое? После того, как стала Странницей?

— Нет, разве что кроме посоха в руке вместо яхота...

Олег искренне удивился:

— Странно. Когда я стал Странником, то сразу почувствовал силу, наполняющую меня... Это сложно объяснить, но я не понимаю, почему сейчас ты ничего не чувствуешь...

— Все просто, — подала голос Несс. — Ту силу, которую ты почувствовал, дал тебе Свиток Феофана. Это была мощная защитная магия... А сейчас Свиток утерян для Странника...

— А так ли он нужен? — вдруг спросил Джемт. — Я имею в виду, что Лара прекрасно может быть Странницей и без свитка, её защита итак идеальна...

— Поэтому она и стала следующей Странницей. Это была её судьба, я думаю.

Иллариона нахмурилась.

— Может, хватит говорить обо мне в третьем лице, да ещё и в моем присутствии?! Я, конечно, понимаю, что все это очень интересно, но давайте сначала решим насущные проблемы... Как убрать посох?

— Я убирал его с помощью силы мысли... правда, его сложно удерживать в таком состоянии...

— Заклинание есть?

— Нет... и да, я смог убрать посох далеко не сразу.

— Обнадежил, — фыркнула Лара.

— Это в стиле «открой глаза, не открывая их», — добавил Олег.

— Ну-ну...

Лара, как и сказал друг, закрыла свои зеленые глаза и представила, что посох исчез из её ладони. Однако явно ощущала его присутствие. Лара в очередной раз ощутила, что не готова быть Странницей. Да и не хочет! Это дело Олега. Она — Волчица. Она нисколько не чувствовала себя ни самоотверженной, ни честной, ни защитницей слабых и нуждающихся. Да она наемница, она берется за дела за деньги, зарабатывает себе на жизнь с помощью яхотов! Зачем примирять на себя чужую роль, которую ты точно не выполнишь лучше того, кто создан для этого?

— Ребят, ну, сколько можно! Там уже все остыло! Мне в четвертый раз подогревать уже не хочется! — послышался голос Сандры.

Услышав его, Иллариона слегка запаниковала. Она не знала, как будет объяснять, почему посох у неё в руке... «Да исчезни ты!» — подумала она, и открыла глаза.

Вспышка.

— Да что у вас здесь происходит? Олег, может, хоть ты мне объяснишь? — спросила Сандра.

Лара неожиданно осознала, что посоха нет. Он исчез. Сначала она испугалась — но потом по взгляду Олега поняла, что все правильно. Наверное, она даже сможет снова призвать его. Но сейчас она не будет экспериментировать.

— Ничего, — улыбнувшись, ответил Олег. — Все хорошо. Мы как раз обсуждали, как ты замечательно готовишь.

Но женщина оказалась не настолько наивной

— Угу, только вы ничего почти не съели! Все, хватит разговоров! Или вы что-то скрываете?

— Да нет, что ты, Сандра! Что мы можем скрывать? — усмехнулся Вольф. «Очень даже много разного» — ответил он на собственный вопрос, но уже про себя. Ванесса усмехнулась.

— Ты что, читаешь мои мысли? — возмутился Вольф.

— А ты как думал? — расхохотался Джемт. — И мои тоже. Да и Олега теперь, я правильно понимаю?

— Да, — кивнула Несс. — Правда, многого не могу понять... ладно, не важно. Пойдемте, кое-кому не терпится вернуться к курице....

— Ванесса! — прикрикнул на неё Джемтальт.

***

Это было тихое, действительно доброе утро. Солнышко уютно и умиротворенно расположилось на облаках, укутавшись в них, словно в легкое одеяло. Город жил своей жизнью, но друзья не спешили вливаться в неё. Последние два дня выдались крайне напряженными.

Позавчера Олег едва не погиб, Свиток Феофана попал у руки Ферруана, а Лара стала Вольной Странницей.

Следующий же день выдался менее событийным, но достаточно сложным: его друзья практически полностью посвятили составлению плана и подготовке к нему. План не устраивал, прежде всего, саму Лару — потому что единогласно (не считая её собственного голоса) было принято, что девушка не должна идти вместе с остальными. На все её объективные заявления, что это неправильно и что она с ума сойдет от беспокойства, что это её личное дело и она не может сидеть, сложа руки, не привели к ожидаемому результату. Все остались при своем, удивительным образом совпадающем, мнении.

Вторая половина дня прошла в боевой подготовке. Точнее, в тренировках Олега и Вольфа. На этом настояла Лара.

— Ты едва сражался с Элиодом! Неизвестно, что могло произойти, если бы я не появилась так вовремя! А Ферруан владеет оружием намного лучше своего племянника!

Олег искренне пытался возразить, однако это было изначально бесполезно. Если Лара что-то решила, Ванесса одобрила, а Джемт пожал плечами, то спорить нет смысла.

Сегодняшнее утро началось с того же, с чего и вчерашнее, а именно со спора, с чем вкуснее творог — с вареньем или с сахаром. Джемт считал, что варенье только портит природную прелесть творога, в то время как сахар только подчеркивает его достоинства. Вурлик, любивший варенье гораздо сильнее творога, высказывал точку зрения, что только варенье и ничего больше делают творог съедобным продуктом. Остальные предпочитали не ввязываться в этот спор.

— Хватит уже! — не выдержала Мирика. — Все, завтра вообще творога не будет на завтрак!

— Это нечестно! Он полезный... для костей, для организма...

— Ты это так сказал, будто кости у тебя идут отдельно от организма. Так, в придаток, — фыркнул Ворсс, подсмеиваясь над другом. Тот только нахмурился.

— Нам надо найти Замок Черного Сопха. Кажется, вы вчера именно этим и собирались заняться, — напомнила им Лара, уставшая уже от их бесконечных подколов и споров.

— Действительно, — согласилась с ней Мирика. — Что расселись! Вурлик, Ворсс! Ноги в руки и шагом марш!

— Как ты себе это представляешь? — удивился её братец. — Сама подумай, если как мы можем маршировать, когда у нас руки в ногах?

— Ноги в руках! — подправил его Вурлик.

— Ребят, действительно, шли бы вы... — начал несколько грубо Вольф, но закончил вполне мило — Искать Черный Сопх, а? Это лучше, чем глупости болтать.

— Почему-то мне кажется, что в этом не будет смысла, — покачал головой Олег. — Не думаю, что так легко можно найти их замок... тем более если он невидим...

— Найти надо. Иначе весь план полетит долго и упорно с самой высокой точки планеты, — хмуро сказал Джемт. — Но я согласен, просто так ходить и искать глупо.

— А Крат? — спросила Лара, и Олег покачал головой

— Не прилетал... Где они могут быть, этот черносопхцы! — воскликнул бывший Странник. Ему давалось нелегко понимание, что через 2 дня он умрет — на этот раз, так сказать, окончательно и бесповоротно. Ведь только появилась надежда... точнее, он только поверил, что все будет хорошо, в их возможное будущее с Ларой, как... Сейчас все терять будет гораздо больнее. И ему, и Илларионе, и всем остальным.

— Несс, что с тобой? — неожиданно воскликнул Джемт, заметив, что подруга схватилась за голову. Девушка сделала глубокий, почему-то кажущийся неестественным, вздох и прошептала, буквально через пару секунд

— Я вижу пожар... пожар... огонь, люди, боль... Адобр! И Ферруан усмехается... Адобр горит! Ярко светит солнце, а огонь, еще более яркий, поглощает поселение... Жарко...

— Несси, очнись! — обеспокоился Олег.

— Ферруан подожжет Адобр, — сказала она медленно, чужим голосом, чем-то знакомым Олегу, Джемту и Ларе. Глаза снова загорелись голубым огнем. — Это случится завтра... и... я вижу замок, рядом... Опасность, — и девушка неожиданно глубоко вздохнула, будто ей было нечем дышать. И посмотрела на испуганных друзей, прошептав своим голосом.

— Я это видела, ребята...правда, видела... Но ведь Адобр не маленькая деревенька, его не так просто сжечь! Я не понимаю, как это возможно и что это значит!

— Это значит, что все меняется. Мы знаем, где Черный Сопх. Мы знаем их следующий шаг... — начал рассуждать Вольф.

— Подождите, но зачем Ферруану нападать на Адобр? Что такого в этом городе?

— Это может быть просто отвлекающий маневр. Он надеется, что даже если мы будем рядом, то, когда начнется пожар, направим свои силы для спасения поселения, а не для борьбы с ним... — сказал Джемт.

— Разумно... но мы знаем об это заранее! Надо что-то придумать... Предупредить Адобр? — предложила Кэрен.

— Это спасет жителей, — кивнул Олег. — Но делать это должна Странница.

— Почему я? — возмутилась Лара, отвлекаясь от своих мыслей. — Я гораздо лучше смогу поговорить с Ферруаном, чем убеждать этих людей, что им что-то угрожает и что необходимо спасаться.

— Да, но он этого будет ждать. Что ты придешь. Если пойдем мы, как договорились, что будет намного лучше, — заметила Несс. — А Вурлик, Ворсс и Кэрен пойдут с тобой. Мне кажется, это рационально.

— А как мы попадем туда? — спросила Кэрен. — Я согласна с вариантом Олега и Несс, но мы должны сегодня или в крайнем случае завтра быть там, и...

— Один раз у нас получилось перенестись. — вопросительно посмотрела на друга Лара. — Тогда я был Странником, тогда был Свиток... сейчас тебе бесполезно объединять свои силы с моими.

— Возможно, это далеко не так. В конце концов, теперь Странница Лара, и...

Иллариона не выдержала и перебила его:

— А нельзя объединить все наши силы? Вместе взяться за руки, произнести то заклинание?

— Мы можем здорово промахнуться, — заметил Джемт. — С другой стороны, действительно, нет другого способа. Беремся, что ли?

— Надо собраться. Взять оружие, мантию Странника... и другие вещи. А потом — да, думаю, это единственный выход! — сказала Ванесса. — Нам ведь хватит двух часов на сборы?

— Конечно! — ответил Джемт.

Однако он не рассчитал, что у Ворсса и Вурлика вещи в таком беспорядке, что эти двое сначала дождались, пока все соберутся, а потом, выяснив, что ещё нужно взять, начали рыться в своих вещах. Они потратили времени явно больше, чем им было на это отведено.

— Почему у вас фляжка лежит вместе с носком, причем причудливо им перевязана? — наконец не выдержала Кэрен.

— Не знаю, так было...

— А кто так сделал? Вольф? Мирика? Или ваши шаловливые ручонки? И почему эта оригинальная композиция нашлась в ящике с гвоздями?

— Я-то откуда знаю, — спросил Вурлик. — Это же у Ворсса в комнате нашлось.

— Ну да, — кивнула Мира. — Конечно. Ты просто положил компас в шкатулку с мамиными украшениями. Знаешь ведь, что я не ношу их...

— Я даже не помню, когда это произошло и о чем я тогда думал!

— Этим ты меня удивил, — призналась сестра. — Я и предположить не могла, такие сложные процессы, как мышление, могут происходить в твоей голове!

— Может, хватит? — устало спросила Несс. — Нам уже давно пора.

— У нас нет ни малейшей уверенности, что мы вообще сможем перенестись туда, — напомнила Лара, призвавшая посох. Тот, надо заметить, появился с первого раза, сопровождаясь такой же вспышкой. Это несколько смущала девушку — у Олега вроде никаких вспышек никогда не было! В принципе, это ещё раз доказывает, что она не должна быть Странницей.

-Это мы не узнаем, пока не попробуем, — заметил Вольф. — Давайте рискнем!

— Какое заклинание? — сдалась Лара. Сама соглашалась.

— Малавьяр Гаура! — произнес он, — в переводе это означает «зачарованная тропа». Надеюсь, получится.

— И я... Все взялись за руки?

Друзья удивленно посмотрели на неё. Они совсем об этом забыли.

— Теперь все... Ворсс, стой спокойно!

— Сам не дергайся, Вурлик!

— Так, ладно... Малавьяр Гаура! — воскликнула Лара, и перед глазами все замерцало.

***

На следующее утро, к 10 часам, все были готовы.

Иллариона стояла в мантии Странницы, с посохом в руке. Этот маскарад ей не особо нравился, но девушка знала, что, во-первых, это вынужденная мера, а во-вторых, единственная возможная.

Олег, напротив, чувствовал себя неуютно без мантии. На поясе у него висел меч. Также был вооружен Вольф. Джемт, не признающий оружия — главным образом потому, что не умеет им владеть — собирался с мыслями и незаметно накладывал чары удачи. Уж сейчас-то они больше всего нужны им.

Ванесса, как всегда, не расставалась с луком. Но её, если честно, настораживало, что та стрела все ещё не вернулась в колчан — что значит, что она продолжает преследовать свою цель. Несс даже предположить не могла, где она сейчас, эта стрела.

Кэрен, Вурлик и Ворсс, которые должны будут помогать Ларе, тоже были готовы. Правда, девушке казалось, что лучше бы она отправилась одна.

Саралинда, узнавшая о том, что придумали друзья, тоже прибыла в их наскоро разбитый лагерь. Сначала она хотела помочь более действенно, но потом все решили, что кто-то должен остаться в лагере на пригорке, с которого отлично видно Адобр. Замок Черного Сопха появился неподалеку рано утром. Точнее, его было невозможно увидеть, но не Ларе. Очевидно, магия, препятствующая людям увидеть замок, не могла пересилить защиту Илларионы и была вынуждена уступить. Девушка видела только контур, но этого было вполне достаточно.

Остальные, чтобы знать, где находится Замок — ведь именно им туда идти — последовали совету Саралинды.

Госпожа Верховная жрица напомнила друзьям об артефакте, который был у Ванессы — о Третьем Глазе. «Если посмотреть сквозь него, то можно увидеть скрытое» — сказала им Сара. Действительно, сквозь артефакт, Передвигающийся замой Черного Сопха был виден.

— Я волнуюсь, — произнесла вдруг Лара, прерывая долгое молчание. — Мне кажется, что что-то пойдет не так.

— Не переживай, все будет хорошо. Главное для тебя — убедить жителей Адобра, что им грозит опасность.

— Олег, как я это должна делать? — не выдержала Лара. — Я не понимаю, как надо поступать, что говорить...

— Возможно, не понимаешь, но все равно сделаешь — причем так, как никто другой. В этом вся ты, — улыбнулся Джемт. Но девушка не отреагировала на комплемент должным образом.

— Олег... как должна вести себя Странница?

— Не знаю, если честно. Я вел себя так, как считал нужным... в конце концов, главное — добиться цели, а остальное... это уже вторично... будь сама собой, в общем!

Лара кивнула, принимая его слова к сведению.

— Все равно я переживаю. За вас. За тебя и Кару, и вообще... будь осторожен. Ферруан великолепный боец. Тебе будет очень и очень непросто...

— Может, все-таки мне с ним сразиться, а не Олегу? — в который уже раз предложил Вольф. Сам Ольгерд, уже устав убеждать его, вздохнул

— Нет. Ты — последний оборотень, ты слишком ценен для мира... тем более что я сам должен вернуть свиток. Я знаю, я чувствую это! — Хватит уже спорить, — прервала их разговор Кэрен. — Осталось мало времени. Неизвестно, как долго придется убеждать жителей Адобра. Пора, Лара.

— Да. Удачи вам.... подожди, Олег, кулон! Так Кара поймет, что ты пришел от меня... — с этим словами девушка надела ему на шею украшение. — Вот теперь все... идите. И я пойду.

Иллариона, новая Вольная Странница, направилась к поселению, которое с того времени, как друзья побывали там, уже успело лишиться звания города, но не приобрело нового определения. Пока жители сами не знали, кто они — горожане или селяне. Наверное, поэтому в городе было беспокойно.

В это время все были заняты своим делом. Большинство — или на огороде, или в доме, или где-то в другом месте. Мужчины и женщины ходили по улицам, изредка здороваясь друг с другом, но стараясь не терять времени за разговорами. Для этого будет длинный вечер.

Лара, накрывшая голову капюшоном, с удивлением смотрела на них. Никто не обращал внимания на её диковинный наряд, никто не бегал, разряженный в яблоки... сейчас Адобр казался нормальным, и только Иллариона помнила, как на деревьях висели нанизанные на нити фрукты. И кажется, именно эта девушка, идущая им на встречу, стала «сударыней яблоко»...

Главная площадь Адобра представляла собой множество хаотично бродящих людей. У каждого — своя цель, свои стремления, свои надежды.

И тут Лара осознала, что буквально через несколько минут она разрушит их мирок. Но делать нечего.

— Кэрен, — тихо обратилась к своей спутнице Странница. — Как созвать собрание жителей?

— Можно позвонить в колокол, если это срочно... Правда, жители возмущаться будут, но...

— У нас дело повышенной срочности, — хмыкнул Вурлик.

— Волчица? — вопросительно посмотрела на Лару Кэрен, и та кивнула.

Волчица, Странница... Ванн-Хейк, Морган... чувствуется, её жизнь как-то раздваивается...

Звук колокола, находящегося у края площади, расшевелил людей. Те, кто уже был здесь, останавливались и начинали громко переговариваться, на тему «кто там трезвонит?» и «что случилось!». Те же, кто был где-то в другом месте, спешили на зов колокола, чтобы присоединиться к всеобщему возмущению.

Скоро площадь оказалась заполненной. Тогда Лара вопросительно посмотрела на Кэрен.

— Поднимайся сюда и говори — девушка показала на небольшое возвышение у самого колокола. — Правда, они сейчас вряд ли тебя услышат...

— Все будет, — вмешался Ворсс, молчавший до этого момента. — Тихо! — крикнул он таким голосом, что люди и в самом деле снизили громкость голоса, хотя и продолжая переговариваться. Пользуясь относительным затишьем, Лара поднялась на возвышение, и, сама надсмехаясь над собой, воскликнула:

— Жители Адобра... Вам угрожает опасность! Все смолкли. Но какой-то парень вдруг расхохотался.

— Серьезно? Почему? Кто ты вообще такая?

Иллариона узнала голос. Сейчас кого-то ждет сюрприз...

— Кто я, Дэнилд? — переспросила она, и парень вздрогнул от удивления. — Иллариона Ванн-Хейк. Теперь уже Вольная Странница планеты Акрон. И вам действительно угрожает опасность.

Народ снова стал шуметь. Но Дэнилд, который посчитал себя переговорщиком, залез к ней на камень и спросил

— И давно ты стала Странницей?

— Это не имеет значения, — ответила Лара, снимая капюшон. Ветер тут же подхватил её волосы, раздувая их во все стороны. Она заметила в глаза Дэнилда недоверие и разочарование. Впрочем, кто он такой, чтобы её волновало его мнение!

— Почему мы должны тебе верить?

— А вы не должны, — честно сказала девушка, усмехаясь. — Просто, когда Черный Сопх устроит здесь такой же пожар, как в Приэле, моей родной деревне, вы сильно об этом пожалеете.

Дэнилд недоверчиво сморщился и посмотрел на неё таким взглядом... что Лара вдруг поняла, что именно произошло в их первый приход сюда. Нет, конечно, всё было не просто так...

— А ведь ты с ними связан, да? — произнесла Лара, и на Дэнилда все посмотрели с недоумением и ужасом. — Ты ведь поэтому и встретился нам вот прям сразу на въезде, и потом... не выпускал из виду. Даже предложение сделал... неужели просто для того, чтобы мы поскорее ушли? Или магистр Ферруан велел проверить, нет ли у меня жениха? И тут Олег так кстати... поэтому они и встретились нам, когда мы покинули Адобр. Что, я не права?

— Понятия не имею, что за чушь ты несешь!

— Что они тебе пообещали? Просто деньги? Или — что не тронут?... если второе, то обманули. Тебя не предупредили? Нападение — сегодня.

— Откуда вы знаете про нападение? — спросила какая-то девушка. — Кэрен, что все это значит?

— Волчица... то есть Странница говорит правду! — воскликнула черноволосая девушка, отвечая своей сестре. — Нам доподлинно известно об этом. Если вы сейчас не уйдете из Адобра, вы погибнете, Камилла! Как погибли многие другие.

— Почему Черный Сопх решит напасть на нас? — удивился некий старик. — У нас никогда не было проблем с этим орденом! Мы — мирный народ...

— Ферруану, магистру этого ордена, вы этого не объясните. Потому что у вас просто не будет времени на это, — не выдержав, усмехнулся Ворсс.

Лара продолжала смотреть на Дэнилда.

— Скажи им правду. Ты ведь не хочешь, чтобы они все погибли? Скажи им... ты караулил нас? Или... или ты ждал возвращения Ганса Оурель?

В глазах парня мелькнул страх, и Волчица поняла: она права. Логично, наверное. когда-то по приказу Ферруана в Тэбрине убили Кселафилда. Он был двоюродным братом Ганса Оурель — её учителя и дяди Ванессы.

К тому же у которого были все бумаги Кселафилда.

Может, это и есть одна из причин, по которой Ферруан для нападения избрал именно это место? И почему оставил здесь своего шпиона?..

А народ Адобра бесновался. Кричал, шумел, задавал вопросы:

— Почему мы должны уходить?! — кричала какая-то женщина. — Только потому, что об этом сказала девушка, которая выдает себя за Странницу? Не говоря уже о том, что защитник мира — это Странник, а не непонятная особа с посохом!.

— А наши дома? — вопрошали двое мужчин. — Наш скот, сады и так далее? Как же мы можем это все оставить?

— А может, она сама работает на этот орден и пытается нас выманить отсюда — чтобы захватить наш город, — предположил ещё кто-то.

— Вы совсем того? — не выдержал Вурлик шквала бесконечных кривков и обвинений: — Да зачем Черному Сопху так хитрить? Он сам заявится к вам, лично, без посредников. Если вы, конечно, не прислушаетесь к голосу разума и к Страннице!

Лара прищурилась, ещё раз оглядывая собравшихся людей. Терпения у неё уже не оставалось. Если эти люди так хотят умереть в своих домах, кто разве она должна им мешать? Их выбор, в конце концов. Может, они всегда мечтали сгореть заживо?

Нет, так нельзя. Так могла бы поступить — да и то не поступала — Одинокая Волчица. Но Вольная Странница — нет.

«Я должна спасти людей. Что бы сделал Олег? Попытался убедить их словами, это у него получалось лучше, чем сражаться на мечах... Но я уже пыталась, бесполезно...» — так рассуждала девушка, не зная, что делать. Потом взглянула на Кэрен и попросила:

— Ты ведь отсюда? Знаешь, где дом Ганса Оурель?

Девушка кивнула.

— Приведи его. ,

Наверное, Ганс-Хаар он мог бы ей помочь. Или хотя бы уйти сам.

***

— Рина? Что ты здесь делаешь? Ты стала Странницей? А Олег, он... — Ганс замялся, и Лара вдруг поняла, что он знает. Прекрасно знает, чем могла закончиться для Олега передача Свитка. Это только она одна такая... наивная.

— Все нормально, — кивнула ему девушка, предупреждая последующие вопросы, и быстро проговорила: Вам надо уходить, сюда собирается совершить нападение Черный Сопх. Я это точно знаю, у Несс было видение...

— Ясно... — оборвал её Ганс. Он понял намного больше, чем Лара сказала. Поэтому он обратился к своим односельчанам, среди которых пользовался уважением. — А вы что здесь стоите? Не слышали, что сказала Госпожа Странница? Ну-ка, быстро, собирать основные вещи и встречаемся здесь! 15 минут! Кто не успеет, будет лично высказывать свое почтение Черному сопху! — прикрикнул на своих односельчан старший Оурель.

— Ты что, в эту чушь веришь? — удивился кто-то, а он ответил:

— Да. Я лично знаю Странницу и верю ей. Если даже вы все решите остаться, то я уйду вместе с ней, — твердо произнес Ганс Оурель и, обернувшись, подмигнул Ларе. Он уже понял, что дело пошло в нужном направлении.

— А ведь, — вдруг сказала Кэрен, избегающая смотреть на сестру. — А ведь если никто не нападет и тревога окажется ложной, то вы спокойно вернетесь сюда! Кто вам запретит это?

Люди медленно зашевелились, но темп их сборов постепенно ускорялся. Через пятнадцать, от силы двадцать, минут почти все были готовы оставить Адобр.

— Лара, Олег, он... — начал было мужчина, но девушка перебила, не желая слушать того, что именно хотел он спросить.

— Он жив, Ганс-Хаар.

— А Кара? — внимательно посмотрел Ганс на девушку. Та отвела взгляд, устремив его в ту сторону, где находился замок Ферруана.

— Так же, у Черного Сопха... Олег, Джемт, Ванесса и Вольф — да, мы его нашли, вообще столько всего надо рассказать... они пошли за ней, в замок ордена. Он совсем близко, этот замок...

— Все так плохо?

— Да. Пора идти. Солнце уже так высоко... Все готовы? — крикнула людям Лара, и наконец получила в ответ хор разнохарактерных «да!».

Они без особых приключений добрались до лагеря, разбитого друзьями. Там Иллариона познакомила Ганса и Сару.

— Никаких новостей? — спросила девушка, когда новые знакомые обменялись приветствиями.

— Нет пока. Да и рано ещё... — покачала головой Сара. — Надеюсь, у них все нормально...

— Да, я тоже.. — девушка перевела взгляд на опустевший Адобр и вскрикнула. Посреди селения, где-то на главной площади, вырос замок... Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это был замок Ферруана.

— Что такое, Лара?

— Замок... он посреди Адобра... — задумчиво произнесла Иллариона, пытаясь понять, что это значит. Она медленно пошла по направлению к поселению, но Саралинда остановила её. — Нет, не смей туда ходить! Ты нужна здесь! Вы договаривались!

— Я помню, Сара... просто так... странно?

— Понимаю... будешь пить? У меня есть с собой вода из Источника Эдроила...

— Угу, спасибо... как много времени прошло?

— Не так уж и много...

— Рина, ты можешь мне объяснить, как ты стала Странницей? Свиток ведь у Ферруана, так? Почему же тогда Олег жив? Я мало что понимаю, — вмешался в разговор сестер Ганс. Познакомившись с Сарой, он теперь очень хотел знать правду.

Девушка в двух словах рассказала учителю всю историю, периодически поглядывая на селение.

— Удивительно... никогда не слышал о том, чтобы Странник передал свой посох и мантию в таком состоянии... и клятву ты принесла, так?

— Да... — задумчиво ответила Иллариона, и тут раздался страшный грохот.

Взрыв был ужасным: передвижной замок, гордость Ордена Черного Сопха, разлетелся на обломки. Почти сразу же на месте взрыва разгорелся огонь. Буквально через пару секунд город — особенно центральная часть —полыхал.

«Неееет!» — Странница, спасибо... если бы мы... — начал кто-то говорить из-за спины, но девушка, не слушая, неожиданно побежала вниз, в горящий город...

— Ну, уж нет — успела остановить её Сара. — Нет, ты никуда не пойдешь... им уже не поможешь.

— Неееет! — снова закричала Лара. В голове стучали слова «им уже не поможешь». Это так ужасно... Когда-то, три месяца назад, в её жизни уже был подобный пожар.

Глава 17

— Нам сюда, — в очередной раз сказал Джемт. Он не мог объяснить, откуда он это знает, но чувствовал, что это так. Возможно, это просто самообман. А может, в нем наконец-то стала просыпаться настоящая сила Джентльмена Удачи. Ведь Джемтальт Первый мог чувствовать верную дорогу или те действия, которые приведут к счастливому результату. По крайней мере, так говорила Флэр.

— Ты уверен? — уточнил Вольф. Ему казалось странным, что можно так вот чувствовать... удачное развитие событий. Ему, если честно, вообще казалась эта идея неудачной. Но других не было. Поэтому он и подписался на это безрассудство.

— Да! — не выдержал уже маг удачи. — Вы или доверяете мне и идете, как я предлагаю, или не доверяете и идете своей дорогой! Но не надо каждый раз узнавать, уверен ли я! Не был бы уверен, молчал бы!

— Тихо! — шикнула на них Ванесса. — Сюда идет кто-то...

Они прижались к стене. Вольф приготовил меч...

— Вот интересно, они хотя бы знают, что мы здесь, или те три человека, которых мы уже вырубили, были просто случайными прохожими?

— Поинтересуйся у четвертого, — посоветовал ему Джемт.

— Тихо, сейчас я узнаю...

Несс закрыла глаза — это был верный признак того, что её лучше не тревожить и не о чем не спрашивать, пока не откроит их. Девушка так и стояла, но потом раскрыла глаза и шепнула

— Сейчас, Вольф!

Точный удар — и воин Черного Сопха свалился на землю.

— Просто вырубил. Жить, может, будет, если свои позволят...

— Ты уверен? — съехидничал Джемт.

— Ну-ну, очень смешно.

— Тише вы. Эти хексары — помните, Лара рассказывала о них? — посланы на разведку. Но этот — девушка показала на бесчувственного мужчину, — он знает, где Кара. Там, за поворотом, будет лестница вниз. Три пролета. Дальше — дверь, а ключ...

Девушка наклонилась к воину и сорвала с пояса целую связку

— Вот этот. Его впервые поставили в караул... В общем, все ясно?

— Да, — кивнул Олег, и первый пошел вперед. Мыслями он был не здесь — то пытался подобрать слова, чтобы объяснить Каре, что и как, то придумывал, какими словами будет разговаривать с Ферруаном... и у него была ещё одна идея, которую — он был в это уверен — не знает даже Ванесса. Ведь все-таки и принц Ольгерд был магом, и мысленную защиту ставить умел — по крайней мере, на самое важное для него.

— Не спеши, — одернул его Вольф. — Надо быть осторожнее!

Они спустились по лестнице и увидели эту дверь — толстую, которую не сломаешь просто так... Ванесса осторожно вставила ключ и повернула его в замке. Дверь со скрипом отварилась — и в Вольфа полетела тарелка с чем-то противно-пахнущим.

— Оу! — взвыл он. — За что?

— А вы как хотели? Отравить решили нас, да? — послышался чей-то голос.

— У вас что, и свечей нет, сидите впотьмах? — спросил Джемт. — И никого мы не травили!

— Свечи есть, — послышался другой голос, и неожиданно яркий огонь освятил подземелье. На полу сидела девочка, лет пятнадцати, а рядом стояла ещё одна девушка, несколько странной внешности. — Кто вы? Вы не похожи на здешних головорезов...

— Что это за гадость? — спросил Вольф, вытирая с лица что-то липкое. — Это таким вас кормят? На вкус, наверное, так же ужасно, как и на запах.

— Не пробуйте! — воскликнула более взрослая девушка, подбегая к оборотню — Это было отравлено... Такой уж неоригинальный способ убрать ненужных свидетелей. Глупо, но иногда действенно.

— Так может, я уже отравлен? — без особого испуга спросил Вольф, вглядываясь в необычную незнакомку.

У неё была до удивительного светлая кожа и темные волосы, отливающие неестественным фиолетовым оттенком. Глаза, светло-голубые, заботливо осматривали его. На руке был какой-то рисунок, будто выполненный черной краской. Левое ухо оказалось проколото в двух местах, а правое — только в одном — все эти будто незначительные подробности парень уловил быстро, пока девушка, улыбнувшись, отвечала ему:

— Яд действует только при приеме внутрь. Да и то едва ли приведет к смертельному исходу. Давайте, я вытру — девушка оторвала подол своего платья, но Вольф попытался ее остановить, без стеснения (к собственному удивлению) проговорив:

— Не надо, красавица... Я и так отравлен, вашими прекрасными глазами

— Вы делаете из меня какого-то монстра с ядовитым взглядом, — заметно смутилась девушка, но тут же взяла себя в руки. — И лучше помолчите некоторое время, а то случиться гораздо более серьезное заражение.

— Боюсь, серьезней уже не куда...

Тем временем Джемт подошел к Каре.

— Ты ведь Каролина, да? Ты бросила тарелку?

Девочка кивнула, тряхнув распущенными светлыми волосами.

— Да. Я же не знала, что попаду... кстати, кто вы?

— Друзья твоей сестры... — подала голос Ванесса. — Знаешь, что-то мне кажется, что вы с Илларионой родные не только на словах... Она тоже, уверена, поступила бы именно так.

Кара воскликнула:

— Вы знаете Лару? Что с ней? Где она? Срок почти вышел, и...

— Не беспокойся, — обратился к ней Олег, подходя ближе. — Мы пришли, чтобы забрать тебя отсюда.

— Ты кто такой? — строго спросила девочка, внимательно вглядываясь в смутно знакомый силуэт. — А ну-ка, подойди ближе? Откуда у тебя этот кулон?

— Мне его дала Лара... чтобы ты поверила нам. Я — её друг, Олег. Раньше я был Вольным Странником.

— Я тебя помню! — неожиданно воскликнула девочка. — Ты пришел в нашу деревню за день до пожара и предупредил об опасности! Что за удивленный взгляд? Ты что, сам забыл?

— Это был Приэль? Подожди, почему же тогда вы не ушли? — ошарашено спросил Олег.

— Все ушли, но я вернулась... — ответила Кара, чуть смутившись. — Я никогда не верила в Странника, это во-первых, а во-вторых, я ждала Лару! Что бы она сказала, если бы никого не нашла!

— Так она сейчас думает, что все остальные жители погибли! — схватился за голову Олег. Получается, он тогда спас жителей Приэля — но Иллариона об этом не знает! Она же винит себя в том, что случилось!

— Никто не погиб — по крайней мере, тогда! — покачала головой Каролина. — Правда, я не знаю, куда они ушли, но они были живы!

Олег вздохнул. Надо же... Как же это возможно! Если родители Лары живы, то...

Тем временем девушка, которая помогала Вольфу, подошла к принцу, внимательно осматривая его. От такого взгляда Олегу стало не по себе.

— Удивительно! — воскликнула она, — Ты действительно Вольный Странник? Я думала, это только слухи! Как действует ваша система Странничества? Существуют ли странники в параллельных мирах? Как назначается следующий Странник? Откуда это вообще пошло?

Олег смущенно посмотрел на странную девушку.

— Я был им... Мне кажется, слишком много вопросов сразу, тем более в не совсем подходящем месте. Кара, нам пора...

— А Нина? Нина ведь тоже с нами пойдет? — спросила девочка, внимательно смотря на нового знакомого.

— Нина — это я, — пояснила вторая девушка, слегка поклонившись.- Я столько всего слышала о вас, Вольный Странник! Мы в Эльраде долго пытались понять, что это такое «странничество»...

— Вы? Где? — удивился Вольф.

— Я из другого мира. Я даже не вашей расы. Прибыла в экспедиции из Эльрады ... Слышали о таком?

— Эльрада? Да, слышали немного, — кивнул Олег, который единственный знал об этом месте. — Но разве Акрон имеет портал в Эльраде?

— Нет, поэтому я здесь и застряла, — грустно произнесла Нина, оглядывая своих новых знакомых. — Мы смогли пройти сюда, но обратный путь был возможен только через тот же портал... Но мы попали в засаду этого ордена, и поэтому только те, кто смог убежать, вернулись. То есть почти все. Это произошло около трех с половиной месяцев назад.

— И... твои не пытались вернуться за тобой?

— Нет, потому что они не знали, жива ли я. К тому же не принято так рисковать... Я не была одним из самых выдающихся молодых преподавателей...

— Преподавателей? Где?

— В Магическом университете имени Альберта Драо, конечно! Ой, простите, я забыла, что это имя вам ни о чем не говорит... И, кажется, мы заговорились. Не самое подходящее место.

— Последний вопрос, — подала голос Несс. — Просто так, для ясности... у тебя есть крылья?

— Да, — скромно улыбнулась Нина. — Я ведь другой расы, ильтон, слышали про нас? Ладно, я вам потом расскажу... А здесь есть...

— Нет, — покачала головой Ванесса. — В нашем мире нет крылатых рас.

Нина, услышав это, улыбнулась.

-Получается, я единственная крылатая в вашем мире, не считая птиц, да?

— Ну, я тоже последний оборотень... Мое имя Вольф Э’Зорабль, — улыбнулся ей парень.

— Я Ванесса Оурель, а это — Джемтальт Менн...

— Я мог и сам представиться, — зашипел на Несс Джемт.

— Не сомневаюсь, — кивнула Нина, улыбнувшись. — У вас очень необычное имя... а как, Ванесса, вы узнали, что я — ильтон? Точнее, про крылья?

— Я телепат, — просто ответила Несс. Она не знала, как относиться к новой знакомой. Пока — просто нейтральное доброжелательство. Хотя очень милая девушка, очень... и очень странная, даже подозрительная...

— Хорошо. Нина, Кара ... Вольф, ты запомнил выход из замка? Выведи их, Лара ждет на том месте, где мы договорились. Мы направимся дальше... — принялся раздавать команды Олег.

— Ну уж нет, — покачала головой Кара, неожиданно очень напомнив друзьям Лару. — Ты, Олег, идешь к Ферруану? Ну, который здесь самый главный?

— Да, — кивнул он.

— Мы пойдем с вами. Вы не знаете этот замок, а мы уже изучили его, периодически пытаясь сбежать... И я знаю, где находится комната Ферруана! — тут же заспорила Кара. По манере речи и тому, как она себя держит, было понятно, что девочка берет пример с сестры.

Впрочем, почему же «девочка»! Каре уже пятнадцать — а ведь Лара в это время уже стала Волчицей!

— Пойдемте, — приняла решение Несс. — Действительно, это лучшее, что мы можем сделать сейчас — это пойти всем вместе. Слишком опасно разделяться.

— Хорошо. Давай руку, Кара... пошли же, хватит времени терять! Куда идти?

— Для начала наверх.

***

— Готов, — прокомментировал Вольф, когда очередной защитник покоев Ферруана пал. — Что-то их маловато.

— Это пятый. Двух убрал ты, одного — Джемт, остальных я, — отрезвила его Несс. — И не надо каркать.

— Мы пришли, — напомнила всем Кара. — Кажется, вам надо было забрать какую-то вещь? Почему бы не сделать этого сейчас, пока другие стражники не набежали?

— Просто не думаю, что нам её так уж легко отдадут, — в голосе Олега звучало искреннее сожаление.

— Лара в подобных случаях всегда говорила, что есть ситуации, когда думать вредно. И что есть люди, которым это противопоказано, — улыбнулась Каролина. — Мне кажется, сейчас вернее первый вариант.

— В моем случае второй, и твоя сестра это знает, — чуть грустно улыбнулся Олег. — Ладно, теперь серьезно. Кара, возьми Ванессу за руку... Нина, не отходи от Вольфа. Остальные, будьте начеку...

— Давно ты стал командиром? — нахмурился Вольф.

— Не очень, — честно признался Олег.

— Может, и не стоило начинать?

— Это вместо «Удачи, Олег?» — усмехнулся, хоть и без особого веселья в голосе, парень и, широко раскрыв дверь, вошел внутрь.

У окна стояла мужская фигура. Алая тога лежала на кровати— на этот раз мужчина был одет в черный костюм бойца. У пояса висел меч.

Кровать стояла в углублении стены. Около — маленький столик, на котором лежал шар, заключающий в себе Свиток Феофана. Олег сразу узнал его. Да и как Странник, пусть и бывший, может не узнать его Свиток? Больше мебели почти не было, не считая ещё нескольких стульев. До странного убогая обстановка.

— Вы ко мне? — язвительно спросил Ферруан, будто давно ожидая гостей, и резко обернулся. — Ты! — он слегка побледнел, будто увидел привидение.

— Я, — не стал спорить Олег. «А что, ты удивлен? Полагал, что я умер? Извини, если расстроил!» — злорадно добавил про себя парень. И удивился подобному злорадству. Вроде раньше он за собой такого не замечал.

— Но... — зашипел Ферруан, — Я думал, что стер тебя с лица земли, Последний Странник! — Ты ошибся три раза. Я жив — не слишком неприятная новость? — но я — не последний, и, твоими стараниями, уже не Странник.

Магистру показалось, что он ослышался.

— Ты смог назначить преемника? Каким образом? И как ты мог остаться в живых?

— Ты не понял бы, даже если бы я вздумал тебе рассказать, — поморщившись, сказал Олег. — Но я не буду этого делать.

— И как же ты выжил?

— А это — великая тайна. Не так уж и много ты знаешь о тайнах мира, если не видишь ответа на этот вопрос. Признаться, мне даже жаль тебя.

— Да ты что?

— Да что я? Это Боги лишили тебя удивительного дара познать величайшие тайны мироздания. Божественное провидение не ошибается, выбирая тех, кто не достоин знать.

Эти слова вывели Ферруана из себя.

— Ты, мальчишка, просто глуп, или слишком смел, ты даже не представляешь...

— Если это выбор, я предпочитаю быть смелым.

— Это даже забавно! Что-то напоминает... — хмыкнул Ферруан. — Ах да, когда-то Одинокая Волчица ответила мне также... но у неё было иное положение, чем у тебя. Она — ровня мне, лучшая в своем деле.

-Иллариона действительно лучшая — во всем. И она никогда не была ровней тебе. Не на одну голову выше...

— Будь она настолько выше меня, она была бы великаншей! — рассмеялся Ферруан. — Кстати, где она? Решила оставить свою сестру? Не совершать новой ошибки?

— У неё есть другое, не менее важное дело. Тем более что никаких ошибок она не совершала. Это ты ошибся, ещё в тот день, когда решил напасть на Приэль. Тогда я спас людей, и сейчас не отступлю.

— Так это был ты, неугомонный Странник! Удивительное дело, но тогда ты даже помог мне! В деревне осталась именно та, которая мне и была нужна. Какое же мне дело до остальных? Спасибо, так сказать, за помощь!

— Не за что.

— А Нину ты зачем схватил? — подал голос Вольф.

— Эту крылатую бестию? Она здорово сопротивлялась ... тогда мне казалось, за неё могут заплатить выкуп. Правда, как потом выяснилось, её бросили здесь, на мою милость, её же собратья... Потом она стала сидеть с Карой... а в будущем я бы нашел ей применение, так сказать, в личном хозяйстве. Слуги никогда не бывают лишними.

— Ни за что! — твердо сказала девушка, поднимая на него испуганные глаза.— Никогда я не стала бы выполнять то, что ты говоришь, ты, мерзкая тварь! И не стану, будь ты проклят!

— Какие выражения! Это даже некрасиво! Думай, как хочешь, ещё несколько минут можешь питать иллюзии по этому поводу, но не больше! Ты думаешь, ты вырвалась из моих рук, птичка? Ха-ха! Даже не мечтай! Сначала я разберусь с этими идиотами, по своей глупости пришедшими сюда, а потом решу, что делать с тобой. Вы хотя бы рассмотрели толком, какую экзотическую птичку занесло в наш убогий мир? — с этими словами он подошел и крепко схватил испуганную девушку за плечо, выталкивая её на середину комнаты. — Хороша, да?

— Отпусти её! — твердо сказал Вольф, едва не выхватывая меч. — Немедленно...

— Нашла защитника? Ну-ну... Да пожалуйста, оборотень, пусть помечтает о спасении! — и он отпустил её, толкнув на землю. Девушка, ослабевшая после многодневного плена, тут же упала. Вольф наклонился, помогая ей встать. Ощутив в нем поддержку и сочувствие, Нина уткнулась лицом в его плечо. Тот осторожно погладил её по волосам. Она как-то странно, чуть нервно подергивалась, будто плача. Но нет, не плакала.

— Я ещё подумаю о твоем будущем, и, если ты будешь послушнее... может, оставлю тебя при себе, в качестве домашней прислуги... Что ты смотришь на меня, птичка? Думаешь, я изверг? Не ошибаешься, могу заверить! — прошипел Ферруан, когда Нина подняла на него свои синие, полные ненависти глаза.

Нина ещё сильнее побледнела и снова отвела взгляд. Кара крепче сжала руку Ванессы. А Олег — слова о послушании тут же всколыхнули не самые приятные воспоминания — о Храме — и он гневно воскликнул, перебив получающего наслаждение от испуга несчастной пленницы Ферруана

— Хватит ей угрожать! Мы ещё не закончили наш разговор!

— Ах да, я уже забыл про тебя... как, кстати, твое имя? Мелочи вылетают из головы.

— Ольгерд Аэстонский, — представился Олег полным именем.

— Ну да, конечно. Элиод мне рассказывал о том, как ты мужественно сражался... кажется, тогда тебя спасло появление Волчицы?

— Тогда её появление спасло только самого Элиода, — подала голос Ванесса.

— О да, великолепная Слепая Воинесса. Ты, кажется, племянница некоего Ганса, живущего в Адобре? Успела попрощаться со своим дядей?

Несс сердито ответила:

— Я уже успею и поздороваться с ним, и не раз. Правда, ты уже этого не увидишь.

— Самонадеянно. Признаться, это внушает уважение. Мои мысли, как я понимаю, недоступны твоей магии?

Девушка промолчала.

— Так я и думал. Не печалься. Из всех этой компании, исключая Волчицу, я опасался именно тебя. Поэтому и послал Красный Крест... Впрочем, ты вроде успешно вышла из комы, без особых потерь...

Ванесса побледнела. На несколько мгновений показалось, что боль вернулась, но вопрос Джемта отрезвил её.

— Так ты за это отблагодарил Красный Крест, подпалив деревню?

— О, я слышу голос Джентльмена Удачи! Ну, с тобой у меня будет отдельный разговор.

— Тебе было мало разговора с моим братом?

— Так он был тебе братом? У, как тесен мир! Не переживай, ещё остались темы, по поводу которых я с вашим родом не достиг единомыслия. Было очень глупо приходить ко мне самому... Но тут уж ничего не попишешь, судьба, видимо...

— Перестань болтать чушь! — поморщился Вольф. — Самому не стыдно? Вроде пытаешься казаться умным и даже смелым, но получается наоборот.

— Последний оборотень, не лезь, пока я разговариваю не с тобой. Я вообще удивлен, что ты жив. Мой предшественник едва не убил тебя, как твоих родителей. Что же ты краснеешь? О, кто-то хочет меня ударить? Будь осторожен, твоя новая подружка может тяжело поплатиться за это. Когда она осмелилась поднять на меня руку, потом ей было не до усмешек. Помнишь, птичка?

Нина не ответила, но по тому, как она вздрогнула, было понятно, что очень хорошо помнит.

— Почему ты угрожаешь ей, а не мне? Слабо? — съерничал Вольф.

— С тобой будет другой разговор. Как я понимаю, тебя так легко не напугаешь — если угрожать тебе. Но угрожая твоим друзьям, можно добиться многого.

— Перегибаешь палку, человек!

— И что ты сделаешь? Ха-ха...

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним, — с отвращением в голосе сказала Несс.

— Справедливо, графиня Ванесса, — кивнул Ферруан. — Я ведь не ошибся со званием? Хорошо смеется... тот, кто выживет, если точнее. И я не уверен, что у вас будет возможность посмеяться. Ладно, вы мне надоели. Тем более что вы посмели вытащить из темницы моих пленников. Так зачем ты здесь, Странник? Зачем привел с собой этих людей? Зачем сам пришел?

— Забрать то, что ты отнял у мира, который был вверен мне.

Ферруан усмехнулся.

— Главное слово в твоем пламенной речи — «был»?

— Главное — не слова, а действия, — не задумываясь, ответил Олег. — Ты должен отдать мне Свиток Феофана и отпустить Каролину Ванн и Нину ... хм... Ильтон. Я всё ясно излагаю?

— Не вполне. Я не понял самого главного, — едва сдерживаясь, произнес магистр. — С какой радости я должен это делать?

— Иначе я буду вынужден драться с тобой! — сказал Олег, чуть откинув распущенные волосы назад.

— А я уж думал, что меч у тебя так, бутафория... Неужели ты настолько хочешь умереть?

— Я настолько хочу жить, — ответил бывший Странник.

— Ясно. Тогда условимся сразу. Если ты побеждаешь, то твои требования будут выполнены. В случае моей победы я сам решу, что мне делать как с пленниками, так и с твоими друзьями, которые сами пожаловали сюда. Это будет как минимум честно.

— Ну, уж нет! Мы сами за себя в ответе! — не согласился Вольф. — В крайнем случае, я сам сражусь с тобой!

— Не возражаю. Ты, по словам Элиода, неплохой воин. Но, чувствуется, дойдет до того, что со мной сражаться вызовется и Ванесса.

Девушка тут же твердо произнесла:

— Я — воин, я никогда не отступала от поединка и, в крайнем случае, я, не задумываясь, вступлю в бой.

— Спасибо за доверие, друзья, — недовольно произнес Олег.

— Ты же сам знаешь, что мы верим в тебя. Я вот даже думать не хочу, что пойти может что-нибудь не так. Я верю, что удача тебе улыбнется, — подмигнул другу Джемт. Олег, улыбнувшись, взял меч в руку.

— Хватит болтать уже! — с нетерпением воскликнул Ферруан, тоже выхватывая меч.

Предугадывая первый удар, Олег сумел его отбить — как его учили. Но уже через секунду все знания вылетели из головы. Времени не было даже на то, чтобы удивиться тому, что он ещё жив.

Удар, удар, удар... это был жестокий бой. Пару раз Джемту казалось, что меч попал прямо по голове друга — но по удачному стечению обстоятельств, тот успевал уклониться или отбить. Тем не менее, парень скоро замедлился, едва успевая заметить очередной удар. Однако Ферруан же сражался ровно, не снижая темпа и не скрывая злорадства. Он был уже уверен, что Олег сейчас упадет на колени, запросит пощады.

— Сражайся! — послышался бывшему страннику хорошо знакомый голос. Он не мог понять — то ли это Лара, то ли вообще его возбужденное подсознание, то ли кто-то другой, например, Каролина...

Упав, он уклонился от меча и, схватив стул, ударил соперника изо всех сил. Ферруан слегка отшатнулся, и это позволило Олегу вскочить.

Бой продолжился.

Вольф смотрел за ним, сжимая губу. Вот здесь ударить бы по-другому... а вот здесь... но сражался Олег, а Вольф мог только переживать, когда очередной удар Ферруана оставил на друге ещё одну краснеющую полосу...

— Сдавайся! — зашипел Ферруан, выбивая следующим ударом у Олега меч. Но тот, лишь фыркнув, увернулся от удара, потом закрылся многострадальным стулом. Вольф закусил губу — может ли он дать Олегу меч? Хотя... кто сказал, что нет? По правилам, может, и нельзя, но Вольф этих правил не читал. И, если будет необходимо, он сделает это, не задумываясь!

Но это было преждевременно. Изловчившись, Олег схватил упавший меч и снова ринулся в бой. Не ожидая такой прыти от, казалось, поверженного врага, Ферруан сделал шаг назад.

Бой продолжился.

Несс дотронулась до руки Джемта. Она как никто другой знала, то происходит сейчас на самом деле. Это не просто сражение Вольного Странника и Магистра Черного Сопха. Это битва справедливости и безрассудства, чести и злодейства. Звучит высокопарно, но, что самое интересное, это мысли Ферруана. Они вообще странные, эти мысли.

«Стоп, раньше я не слышала его мысли! Значит, что-то произошло. Ферруан стал более уязвимым? Нет, не время об этом рассуждать... надо узнать, что он замышлял...» — с этими мыслями Ванесса отрешилась от действительности.

Звук разбитого стекла. Подняв голову, Кара удивленно увидела, что окно, возле которого стоял во время их прихода Ферруан, разбито. Потом магистр охнул и сел на пол.

Олег, едва отведя очередной удар, с ужасом посмотрел на стрелу, пронзившую Ферруана точно в сердце.

— Это не ты победил меня, — захрипел он, точно сам удивлялся тому, что мог ещё говорить. — Это судьба. Я знал. А ты ничего не знаешь. Бегите, или вы все погибнете... третий слева ... пятый ряд! Идите, кому говорю... — его глаза замерли, и очередной вздох, так и не слетевший с его губ, застыл на месте.

Олег, отшатнувшись, сел на пол, чуть отполз от поверженного врага. Медленно, тяжело дыша, произнес:

— Несс, я не понимаю...

Девушка, сама удивленная, пояснила:

— Стрела все-таки нашла свою цель. Я же говорила, она не остановится, пока не найдет... правда, я не думала, что так получится...

— Он мертв, да? — спросила Кара, чуть прижавшись к Нине. — Он больше никому не сделает ничего плохого?

Олег встал, подойдя к столу. Шар со свитком Феофана будто приветливо вспыхнул, когда он взял его в руки. Он дунул на него — и шар исчез.

— И что? — спросил Джемт.

— Шар у Лары. Я выполнил свою обязанность. И срок в три дня ещё не закончился, и...

Эти слова образумили Ванессу. Она подбежала к окну и воскликнула

— Это Адобр! Видите? И... замок взорвется через три минуты. Это я узнала из мыслей самого Ферруана.

— Бежим! — принял решение Вольф, запоздало подумав, что выполняет последнюю волю магистра. Он схватил Нину за руку и потянул за собой. Остальные побежали следом.

— Куда дальше? — спросил Олег, чувствуя себя совершенно растерянным. Главное, Свиток у Лары, на своем месте...

— Давайте сюда, быстро! — вскрикнул Джемт, через три поворота. Он не знал, была ли видимая им золотистая линия просто обманом зрения, или это его магия, но чувствовал, что лучше последовать за ней.

Друзья бросились за ним следом, пока вдруг не уперлись в стенку.

— Что нам теперь делать?

— Я... я не знаю! — Джемтальт произнес заклинание, которым вышибал двери в деревне Красный Крест. — Я... не могу!

— Отойдите! — воскликнула Нина, почти приходя в себя. — Ферруан же сказал, третий слева, пятый ряд. Может, так?

Девушка нажала до указанного кирпича — пятый ряд, третий с левой стороны. Стена беззвучно исчезла — буквально в полмгновения. Они бросились бежать дальше.

Где-то далеко раздался взрыв.

— Сюда! — крикнул Джемт, показывая в какую-то дыру в стене

— Ты уверен? Там какой-то люк! Мы провалимся туда, и...

— Нет времени на рассуждения, Вольф! — твердо сказала Несс.

Второй взрыв раздался совсем рядом.

Глава 18

Будто завороженная, она смотрела на огонь, жадно пожирающий селение.

В её жизни уже был подобный пожар.

Подобный — но в тоже время совершенно другой. В другое время, в другом месте.

Тогда, три месяца назад, огонь уничтожил её прошлое. Теперь же в языках пламени гибло будущее. А она будто осталась совершенно одна — забытая всеми, она словно стоит на темной, чем-то заросшей тропинке, которая нигде не начинается и никуда не ведет. А настоящее, и она сама на этой тропинке... всё кажется настолько хрупким, что она даже боится вздохнуть полной грудью.

Да и нет никакого желания дышать. Как нет и никакого желания жить. Она чувствовала себя так одиноко...

Она, пожалуй, впервые почувствовала себя действительно Одинокой волчицей.

Все, что её окружало и окружает — и вещи, и люди — всё это так неестественно, так...нелепо. С какой надеждой они смотрят на неё!.. это ли не чья-то злая, жестокая шутка, насмешка жизни?

И этот посох, который она держит в руке! Зачем ей он?

Как же она его ненавидит!

Нет. Не надо так говорить, не надо так думать. Это неправда. А самой себе она лгать не может.

А языка пламени все взмываются в небесную высь, и она, будто завороженная, смотрит на них, не в силах оторвать взгляда или пошевелиться.

Слезы... они текут сами по себе, не спрашивая у неё разрешения.

А она...она их не вытирает. Теперь, сейчас, какой в этом смысл?

Больно. Что-то внутри болит...

Ведь в её жизни уже был подобный пожар.

Да, видела. Подобный — но в тоже время другой.

Это было три месяца назад. Но сейчас казалось, что это было в другой жизни.

В той жизни, в которой не было Олега, в которой не было Несс и Джемтальта... где она точно знала, кто её семья и что у неё одна любимая сестренка.

Другая жизнь. Она была просто Ларой Морган, потом — Илларионой Ванн-Хейк, сейчас она — Одинокая Волчица. А теперь ещё и Вольная Странница.

Да. Она — Вольная Странница. Видимо, пришло время это признать...

Она стояла, не шевелясь. И неожиданно ей показалось, будто что-то пронзило ей грудь. Что-то тяжелое, огромное, непомерное будто влетело внутрь, и вдох замер. Сама того не осознавая девушка села на землю, едва не выпустив посох из рук.

В глазах — нет, не потемнело. Все как-то заискрило, засияло, расширилось. Будто мир из трехмерного превратился в четырехмерный или даже пятимерный. Казалось, её зрение может видеть на тысячи километров, и даже сквозь предметы, и настоящее, и прошлое — и все в один момент, все одновременно.

Звуки, которые она слышала, были просто невообразимы — казалось, это были не только люди, но и птичьи, звериные голоса... будто все то, что раньше скрывалось за гранью человеческого восприятия, теперь было доступно её ушам. Такого многоголосия девушка никогда не слышала.

И ощущения... будто она в невесомости, где жарко и холодно одновременно, где воздуха не хватает — и в тоже время она делает вдох за вдохом...

А запахи! Как вокруг может быть столько всего, неизвестного, приятного и противного до ужаса? Одновременно, в секунду, в миг!

Не понимая, что происходит, Лара вдруг почувствовала, что ещё немного — и она просто растворится в этом неожиданно расширившемся мире. Осталась ли она ещё вообще?

Стало до ужаса жарко. Будто что-то внутри плавилось и растекалось по артериям.

Небо и земля, черное и белое, огонь и вода — казалось, все смешалось в едином хаосе, растворилось в нем — и девушка чувствовала, что она сама растворяется, теряет себя.

Может, это и называют «смертью»?

Тихий голос прозвучал неожиданно четко и ясно, выделяясь из этого хаоса цветов и звуков, сводящего с ума.

— Подчинись! Подчинись... силе!

И, скорее из чувства противоречия, чем из понимания, что она делает и зачем, скорее вслед за интуицией, чем за уставшим бороться разумом, девушка выдохнула:

— Нет!

Теперь ей показалось, что она услышала чье-то рычание. Будто из всего буйства, которое она видела, даже закрыв глаза, появилась едва заметная, чуть переливающаяся на солнце фигура Волчицы. Та в очередной раз рыкнула — и этот звук пересилил все остальное, и на секунду девушке показалось, что это будет продолжаться вечно...

Все прекратилось неожиданно. Первым исчез звук. Перед глазами ещё некоторое время что-то мелькало, но потом зрение успокоилось, вернув небу первоначальный синий цвет, траве — зеленый. Последними нормализовались ощущения — наконец Лара осознала, что лежит на земле, а вокруг неё сгрудились Сара и остальные.

— Что с тобой?- чувствовалось, что уже не в первый раз спросила Саралинда.

Лара не ответила, лишь пожав плечами. Она ощущала что-то чужеродное. Что-то новое, будто пытающееся слиться с ней. Это нечто чуть не взяло вверх над ней. Но теперь будто подчинилось. Голос в её голове назвал это «Силой». Что все это значит?

— Смотрите! Свиток! — воскликнула Кэрен, показывая на сверкающий посох.

Действительно, будто ничего и не изменилось. Посох снова был увенчан шаром, заключающим в себя Свиток Феофана.

Свиток! Магия, заключенная в нем! Получается, именно это Сила чуть не подчинила её? А теперь, выходит, магия покорилась сама? Или Лара совсем ничего не понимает...

Она что, стала магом???

— У них получилось, — неожиданно произнесла Сара. — Но никто не вернулся.

Эти слова словно обожгли девушку.

— Нет! — воскликнула Лара, поднимаясь с земли. Она несколько качалась, была ещё слаба... — Потушите! Потушите огонь!

— Мы пытались, честно... наша магия не действует на это пламя...

Лара вздрогнула. Магия! Сила! Свиток! А если...

Девушка, сама не веря, что делает это, подняла посох и воскликнула во весь голос:

— Биврарк!

И с неба, только что безоблачного, водопадом полилась вода. Это продолжалось долго, минут пять. Водопад ниспадал не только на огонь, но и на лагерь, устроенный друзьями. Лара не могла остановить этого — не знала, как. Она вообще не думала, что у неё что-то получится. Но через некоторое время все прошло. Вода потушила огонь.

Иллариона простояла несколько секунд без движения. Мантия Странника не промокла, но вот волосы стали тяжелыми от влаги, несколько прядей пристали к лицу. Посох неярко светился, а наконечник в форме шара пульсировал в такт тому, как оглушительно стучало её сердце.

Она просто стояла, даже не думая ни о чем толком: в голове билась одна мысль: они погибли...

Лара резко начала движение и бросилась бежать, растолкав рядом стоящих людей.

— Стой! — успела схватить её за руку Сара. — Там может быть опасно!

Иллариона несколько непонимающими глазами посмотрела на сестру. Опасно? О чем она? Кому опасно? Ей? Какая теперь разница, что и насколько опасно ей? Теперь, когда...

Девушка, выдернув руку, побежала дальше. Бежать было больно, будто в её голове, синхронно с ней, бежал кто-то тяжеленный — каждый шаг отзывался каким-то гулом, даже — болью. Но девушка не прекращала бега. Несколько раз она поскользнулась на влажной земле, даже упала, тут же снова поднявшись. Она не замечала ничего вокруг, пока не оказалась непосредственно перед замком Ферруана. Теперь, став грудой камней, он не был скрыт от чьих-либо глаз. Теперь он уже никогда не переместиться с одного места на другое, не вселит ни в кого страх...

Слезы текли по щекам, смешиваясь с дождем, слегка охлаждая её горящее лицо. Надо бы их сдержать? Но — зачем, для чего? Это глупо и нелепо. Это не имеет смысла.

Кажется, сейчас ничего не имеет смысла. Кара должна была быть в замке. Значит, она погибла. Ванесса, Джемт, Вольф тоже. И Олег...

Все они погибли — все, кто был ей дорог. Ради чего теперь ей жить? Как? Для кого?

Девушка посмотрела на посох, увенчанный шаром со Свиток Феофана. Они туда пошли из-за него. Приэль сожгли из-за него! Сколько ещё должно случиться зла из-за этого артефакта?

Неужели он настолько ценен? Важен для мира? Необходим?

А если да?

Тогда она должна его защищать. Как это не кажется глупым и невозможным — защищать. Чтобы не было стыдно ни перед памятью друзей, ни перед самой собой. Другого выхода нет.

Видимо, это и есть её путь. Волчицы и Странницы. Она никогда не стремилась к этому.

Она ведь даже не верила в существование Вольного Странника до встречи с Олегом. А ещё долгое время не хотела идти с Ванессой, Олегом и Джемтом. Была глупой? Наивной? Самонадеянной и неразумной?

Была. А теперь все так изменилось.

Вернуть бы время назад!

Девушка остановилась, уже бесчувственными глазами обведя оставшиеся от замка развалины. Молчание и тишина. Неподвижность. Безжизненность. Вот что воцарилось в этом месте. Больше ничего.

— Помогите! Там есть кто-нибудь? — послышался чей-то, незнакомый, голос.

Лара обернулась — никого.

— Кто это? — спросила она.

— А вы кто? — прозвучало в ответ. Голос доносился из-за завала камней, даже — из-под них.

— Иллариона Ванн-Хейк, — срывающимся голосом сказала девушка. Кто-то выжил? Кто? Может...

— Вы Лара? Правда? Мне Каролина о вас рассказывала... я — Нина...

— Кара? — имя Нины ей ничего не прояснило. Но упоминание о сестре... — Она жива?

— Да, конечно! И она, и все ваши... и Вольф, и Ванесса, и Джемтальт, и Олег...

— Все? Но... как?

— Вы не могли бы убрать камни? Если честно, у меня крыло повреждено слегка, долго не выдержу... остальные ниже, мы в расщелину спустились, повезло...

— Как я уберу камни? — Лара постаралась отодвинуть их рукой, но те были слишком тяжелые.

— Я не знаю, магией! — Я не маг! — по привычке воскликнула Лара, но уже сама не поверила в то, что говорит.

Тогда девушка вздохнула и пыталась вспомнить, что делал в подобных случаях Олег. Но — нет, не смогла. Таких случаев не было на её памяти. Единственное, что Лара смогла придумать — это воткнуть посох в камни.

Она так и сделала, прошептав — «пожалуйста!»

Посох, отвечая не столько на заклинание, а на просьбу её души, засветился ярким светом.

Лара невольно прикрыла глаза, игнорируя головную боль. Почему каждое магическое действие, которое она выполняет, вызывает такую яркую вспышку? Наверное, это ещё больше подтверждает то, то магия чужда ей. Ну не маг она, и все тут! И от этих сил она избавится!

— Так вот вы какая, Иллариона... — произнесла Нина, взлетая на поверхность и садясь.

— А вы... вы были в плену у Черного Сопха, вместе с Карой? — спросила Лара, узнавая странный цвет волос.

— Да. Остальным так не выбраться... нужно им помочь — я, правда, не знаю, как.

— Разрешите? — послышался со спины другой голос. — Здравствуйте, Иллариона.

— Служительница Алиэна? Я не знала, что вы тоже здесь, — растерянно проговорила Лара, чуть морщась от возросшей головной боли.

А Нина удивленно посмотрела на женщину в черном платье, так неожиданно появившуюся рядом.

— Алиэна? Так это с вами мы переписывались? Я Нина, из Эльрады...

— Да, Нина.... признаться, я думала, что ваша экспедиция полным составом покинула Акрон...

— Нет, я вот осталась.

— Что с вашим крылом? — обеспокоенно спросила Служительница, и Нина горько усмехнулась.

— Ничего хорошего.

— Давайте об этом потом! Алиэна, ты можешь помочь? — спросила Лара.

— Да, для этого я здесь. Боги подсказали мне, что тебе нужна помощь, Иллариона... Это правда, что ты обрела силу Великого Мага?

Голова будто запылала, и девушка, пытаясь преодолеть боль, воскликнула

— Не знаю, чью силу я обрела, но точно хочу избавиться от неё!

— Но не сейчас. Ты мне поможешь. Дай руку, я произнесу заклинание....

Лара кивнула, не обращая внимания на то, что в голове как-то странно гудит. Но, когда Алиэна что-то зашептала, Иллариона почувствовала, что воздуха почему-то перестало хватать. Она неестественно резко вздохнула....

— С тобой все в порядке? — прозорливо спросила Нина, заметив, что Лара как-то побледнела.

— Не знаю, — прошептала девушка. — Жарко...

— Лара, что такое? — спросила Алиэна, оторвавшись от заклятия.

Иллариона сделала ещё один вздох, такой же нервный по характеру. Перед глазами все снова замерцало, потом — потемнело. Силы куда-то исчезали, а жар, появляющийся непонятно почему, только усиливался. А через несколько секунд она уже ничего не ощущала.

***

Сначала она почувствовала приятный запах выпечки. Потом открыла глаза — и тут же услышала до боли знакомый голос:

— Проснулась! Лара проснулась! — и Кара, счастливая, переодетая и с вылеченными ссадинами, бросилась к сестре. — Ты хотя бы знаешь, как я испугалась за тебя?

— Каролина! — девушка крепко-крепко обняла сестренку. — Это я за тебя испугалась...

— По-моему, вы боялись друг за друга обоюдно! — послышался голос Ванессы. — Но когда мы вылезли из расщелины и... ты лежишь без чувств! Знаешь, тут мы все испугались.

— Несси! Как вы? — улыбнулась Лара.

— Замечательно. Правда, Олег немного пострадал, пока сражался с Ферруаном... тише, лежи, с ним все в порядке. Он тоже порывался тут сидеть, но Сандра не разрешила.

— Почему?

— Лара, тебе нас мало? — удивился Джемт, показываясь из-за стола. — Ты бы ещё поинтересовалась, что с Ниной и Вольфом.

— А что с ними? — удивилась девушка. Перед обмороком она с удивлением узнала в Нине ту самую девушку из странного ведения в Храме, которая сидела рядом с Карой и почему-то называла её Линой.

— Алиэна занялась крылом Нины. Она вообще удивляется, как та смогла взлететь. А ещё множество гематом... в общем, у Алиэны было много дел. Ферруан был явно не совсем джентльмен. Я сейчас о прямом значении этого слова, — уточнила Ванесса.

Джемт усмехнулся, услышав поправку Несс. И добавил:

— Мы, если честно, вообще обязаны ей жизнью. Нине. Это она поняла, что перед смертью Ферруан почему-то решил нам помочь...

— Он умер, да? Олег... — начала было Лара, но Несс покачала головой

— Нет, это была моя стрела... случайность, можно даже сказать... — и девушке тут же добавила: Но Олег хорошо сражался, всю твою школу помнил, честное слово!

Почему-то Ларе показалось, что Несси несколько преувеличила, и поэтому она решила сменить тему. Пусть подруга считает, что ей поверили.

— А потом что было?

— Благодаря Джемту мы добрались до секретного хода. Нина смогла раскрыть нам ход в него. Когда раздался взрыв, мы прыгнули в люк...

— Нас чуть не засыпало, — добавил Джемтальт. — Камни уже летели на нас, один из них едва не прибил Вольфа, но с ним все в порядке. Мы, если честно, растерялись совсем, но Нина... она произнесла какое-то заклинание — и камни попадали лишь на магическую завесу, не засыпая нас. Так мы оказались практически погребенными заживо под слоем камней...

— Но Нина, несмотря на травму, смогла взлететь. Потом её услышала ты, остальное ты знаешь.

— Я в обморок упала, — будто напоминая им, произнесла Лара. — Что произошло в это время?

— Да ничего... вытаскивали нас с помощью лестницы, а за Вольфом лезть пришлось. Кстати, Кара твоя умница.

— А то, я же не больно маленькая. Мне уже пятнадцать! — улыбнулась девочка, уткнувшись головой в плечо сестры. — Только ты вот в обморок упала зачем-то...

— Действительно, и зачем же я это сделала, — шутливо усмехнулась Лара, щелкнув сестренку по носу. — А Вольф сейчас как?

— Ну, с ним все намного лучше. Сейчас все в порядке, с Ниной разговаривает. Точнее, она ему перевязку делает, а он и доволен... ты бы видела, как он себя вел в Замке...— улыбнулась Ванесса.

Лара рассмеялась. Потом вспомнила об ещё одной, очень важной, вещи.

— А посох где?

— У него. Ты когда в обморок упала, посох из рук выпустила, понятное дело. А Олег поднял, не пропадать же добру... — усмехнулся Джемт. — Посох его вроде как принял обратно.

— То есть я теперь... снова просто Одинокая Волчица?

— Не хочу разочаровывать тебя, но нет. Ты все ещё Странница. Точнее, ты уже Странница, а Олег — ещё. На самом деле я сам запутался.

— То есть мы теперь вдвоем? — не поняла Лара. Как это возможно?

— Об этом вы поговорите с ним сами, ладно? — усмехнулась Ванесса. — Вставай, лежебока. Нет, серьезно, вставай, Лара! Надо покушать...

Девушка потянулась и выразительно посмотрела на Джемта.

— Ну-ка, схожу я к Олегу. Он как раз должен был прийти в себя...

— Лара, у меня же есть такая новость! — воскликнула Кара, садясь за стол рядом с сестрой, и, взяв пирожок, продолжила — Мама и папа живы! И все жители Приэля тоже! Это Странник, то есть Олег, предупредил нас... а название деревни не знал, вот и не сказал тебе... а я вовсе сбежала от родителей, чтобы тебя встретить.

— Что?- пораженно воскликнула Иллариона. Ей показалось, что лопнула какая-то веревка — та, что держала все эти месяцы груз, практически физический, на сердце... Лопнула, исчезла, сопроводив себя характерным звуком... и сразу стало легко. И свободно. И... казалось, что от этой свободы она сейчас буквально взлетит в воздух, как Нина. На крыльях счастья.

Это казалось невозможным. Поэтому девушка, схватив сестру за руку, повторила:

— Что ты сказала!

— Они живы!

— Но... как? Олег?!

— Да, да! Он самый! Я... сейчас я все тебе расскажу!

Во время рассказа сестренки Лара успела сытно позавтракать. Потом, полная радостного перевозбуждения, вышла на улицу и с удовольствием улыбнулась солнышку. Почему-то странное ощущение чужеродности исчезло. Было легко и спокойно. Интересно, та чужеродная сила исчезла, вернувшись к Олегу, или все ещё осталась? Даже если и осталась, все равно — Лара была рада, что больше не ощущает её так сильно.

Неожиданно она увидела сидящего на скамейке Олега.

— Лара! — воскликнул он в этот же момент. — Как ты?

— Замечательно, — искренне улыбнулась девушка. — А ты? Мне сказали, что ты хорошо сражался...

— Ванесса преувеличила. А Кара очень на тебя похожа.

— Она похожа на папу... а характер... да, характер боевой, — усмехнулась Иллариона. — Каролина сказала, что жители Приэля выжили... благодаря тебе. Почему ты мне сразу не сказал?

— Я не знал, что это был Приэль. И я искренне думал, что люди из того селения уйдут, а ты так уверенно говорила, что все погибли... прости, если бы я мог только предположить!

— Тебе не за что просить прощения, Олег! Ты даже представить не можешь, какое это счастье — узнать, что они все живы! Это так... хорошо! — Да, понимаю... Лара, я должен тебе кое-что сказать...

В этот момент во двор выскользнула Кара. За ней — все остальные, в том числе и Нина, закутавшаяся в плед.

— Что вы здесь стоите? — спросил Вольф. — Пойдемте в комнату, надо все обсудить! Чем мы займемся дальше?

Но Олег и Лара не обратили на это внимание.

— Ты знаешь, что я думала, что ты снова погиб? — спросила девушка, внимательно осматривая друга зелеными, несколько задумчивыми, глазами.

— Я тоже так подумал, если честно. Но ещё больше я боялся, что что-то могло случиться с тобой...

— Это глупо! — нахмурилась Лара. «Опять Олег в своем репертуаре!» — Опасности подвергались вы, а не я! Все, с чем столкнулась я, это недоверие со стороны жителей Адобра.

— Нет, не глупо... — покачал головой Странник, не сводя глаз с подруги. И тихо произнес: Иллариона, я хотел кое-что сказать тебе...

— Так говори, — беззаботно улыбнулась девушка. — Что-то случилось?

— Нет, просто... это сложно выразить словами...

— Не понимаю, — её улыбка сияла так радостно, что Олег принял решение. Сейчас, или никогда!

— Лара... выходи за меня замуж! — произнес он, становясь на колено. Он достал из кармана тонкое золотое кольцо. — Пожалуйста...

Она удивленно повернулась к нему — и, увидев кольцо, поняла, что ей не послышалось.

— Но... ты... как? Как?.. — девушка не знала, что ей делать. Слова не желали произноситься вслух. Что ей сказать на это? Он что, не понимает, что так нельзя? Это неправильно, нечестно...

Она испуганно посмотрела на друзей.

— Ты что молчишь-то? — наконец воскликнула Кара. — Лара, ты чего?

— Олег, — наконец совладала с собой девушка, — ты что делаешь? Не надо, Олег... Это неправильно, не надо так...

— Лара, почему? Я тебя люблю, ты же знаешь ... твой ответ?

Девушка отвела глаза. Как он так может! Не понимает, что это неправильно... нечестно... больно... она не может, не должна... наемница-хейк не пара принцу, как он этого не понимает?

В этот момент к ней подошла Кара и заглянула в глаза.

— Ну-ка... Лар, что с тобой? Ты же любишь Олега, я же вижу! Меня не обманешь, хитрая... Лар, ну признайся...

Девушка подняла на друга глаза, честно подтвердив

— Сам знаешь, да.

— Это ответ? — едва заметно улыбнулся Олег.

— Я... я не знаю, я... — внутри все клокотало. Так сразу, при всех... как же так можно, что он делает...

— Да, это ответ! — воскликнула Кара. — Ты что, сам этого не видишь? Да-да-да!!!

— Лина, это невежливо! — с легким укором произнесла Нина. — Они должны сами разобраться...

— Лара? — переспросил Странник, уже сам сомневаясь, что выбрал правильное время для подобного разговора. Но девушка только улыбнулась. Будь что будет. Не может она потерять его ещё раз.

— Да. Только обещай, что больше ты не будешь умирать так часто.

— Я постараюсь, — улыбнулся Олег, надевая на палец Илларионе обручальное кольцо, когда-то принадлежащее его матери. Девушка, чуть волнуясь, взглянула на украшение — и то, будто радостно, блеснуло, здороваясь с ней.

Солнце ярко освещало этот небольшой дворик, и в этот миг казалось, что вся суета прошедших трех месяцев уже в далеком прошлом.

Эпилог

— Кара, будь умницей, веди себя хорошо, — наставляла сестренку Лара. — Главное, не забывай, что Сандре нельзя поднимать ничего тяжелого.

— Ты тоже будь умницей, веди себя хорошо, и помни, что яхоты — это не игрушка, — в тон ей отвечала сестра. — Сколько раз ты мне уже это повторяешь? Я не маленькая! И я умею за себя постоять, хотя ты и не веришь в это. Мне скоро шестнадцать! Кстати, ты ведь вернешься к моему празднику?

— Просто я не думала, что, как только найду тебя, тут же оставлю... И разумеется, я вернусь! Но... ты точно хочешь остаться у Сандры?

— Да, Лара, мы это уже обсуждали! Тем более что Нина будет тоже жить здесь... и Вольф здесь бывает почти каждый день. Так что не переживай... у тебя и так много дел! Через год свадьба, и...

Иллариона поспешила сменить тему.

— Имей в виду, Сара тоже будет приезжать и следить, чтобы у тебя все было в порядке...

— Не переживай! Кстати, Сара твоя милая. Мы с ней решили, что мы тоже сестры. Ты же не против?

— Нет, конечно же! — «почему это я должна быть против? Так даже лучше... хорошо, что Кара не знает, при каких обстоятельствах я познакомилась с моей второй сестрой... Все ещё не могу простить её» — подумала Лара, но не показала своим видом, что её размышления приняли несколько печальный характер.

— Вот и хорошо. Правда, я не понимаю, кем мне приходится Сандра. Смотри, она вторая жена твоего отца, то есть твоя мачеха, так?

— Я не задумывалась об этом, — призналась Лара. — Но, видимо, так.

— А я — твоя сестра, то есть Сандра — и моя мачеха? Но она добрая, и...

— А мачехи должны быть злые? — усмехнулась Иллариона. — Не знаю, Кара, что тебе и сказать... а ты как сама хочешь, чтобы тебе Сандра кем была?

— Сестрой, наверное. Она же как Сара, верно? И по возрасту, и вообще...

— Верно, она даже лучше... А ты выросла за эти три месяца, сестренка... — печально произнесла девушка.

— Я вообще быстро расту, — беззаботно кивнула Каролина. — Мама всегда говорила, что я с такими темпами скоро буду великаншей... Ты ведь найдешь их, правда?

— Именно для этого мы и отправляемся в этот путь, — улыбнулась Иллариона.

— Нам пора, Лара! Мы уже устали ждать тебя, а нам ещё долго идти! — послышался голос Джемта. — Сама будешь ворчать, что мы отстаем.

— Слушай, а ведь, получается, теперь в Акроне два странника, да? — вдруг спросила Каролина, смешливо улыбнувшись.

— Получается... ладно, милая, до встречи! На праздник жди! — и Вольная Странница, Иллариона Ванн-Хейк, со своими друзьями, покинула гостеприимный дом Сандры Морган на десятый день после сражения Олега и Ферруана. За эти десять дней ребята неоднократно обсуждали, что будут делать дальше.

— Мы совсем не знаем, где искать жителей Приэля, да? — усмехнулся Олег, когда они двинулись в путь.

— Разумеется, совсем, — в тон ему ответила Лара. — Разве бывает иначе?

— Почему я этому не удивляюсь... — вздохнула Ванесса. — Джемт, перестань об этом думать, не время сейчас! — Несс, а ты перестань читать мои мысли! Больше что, не у кого?

— Именно так! После того, как свиток вернулся на посох, а Олег снова стал Странником, он снова обладает защитой от моей магии! Так что не выступай.

— Во-во, мне уже и выступать нельзя! — расхохотался Джемтальт и шутливо вздохнул. — Эх, надо мне тоже Странником стать...

— Извини, Джемт, но место пока занято, — усмехнулся Олег. — Вы заметили, как быстро мы вышли из столицы?

— О да. Кстати, ты поговорил с отцом? — как бы между прочим спросила Лара.

— Нет. Он слишком занят, а я слишком не хочу портить себе настроение, — улыбнулся Олег, но девушка покачала головой.

— Так нельзя, господин принц! Надо с уважением относиться к своим родителям.

Он кивнул.

— Я искренне его уважаю, честно. И чем дальше я от дворца, тем сильнее и искреннее мое уважение... И вообще, хватит об этом!

— А все-таки интересно, — озвучил, наконец, свою мысль Джемтальт, — почему Ферруан нам помог в конце? Мог ведь ничего не говорить, и мы бы погибли...

— Не знаю, может, совесть проснулась, — предположил Олег, а Лара рассмеялась.

— Ну-ну... Нет, тут что-то другое, и в этом действительно было бы неплохо разобраться.

— Кстати, Лара! Ты говорила, что Одинокая Волчица — одна из самых сильных и известных воинов на планете!

— И? К чему клонишь, Джемтальт?

— Просто странно, что уже десять дней никто не пристает к тебе с просьбой о помощи...

— Может, у меня отпуск? — пожала плечами Лара.

— О, Джемт, кажется, ты накаркал, — воскликнула Ванесса, показывая рукой направление. С той стороны бежал какой-то человек. — Кажется, отпуск завершен, начинаются трудовые будни.

— Вы... вы же Одинокая Волчица? Та самая, которую боится Черный Сопх? — спросил он, пытаясь отдышаться. Его испачканная и полуразодранная одежда больше напоминала лохмотья. Услышав подобное заявление, Олег хмыкнул:

— У меня сложилось впечатление, что Черный Сопх не боится никого и ничего!

— Говори, — разрешила мужчине Лара, выразительно посмотрев на жениха.

— Меня... меня просили вам передать!

С этими словами мужчина сунул в руки Лары небольшой сверток. И, развернувшись, быстрым шагом отправился восвояси.

— Что там, Лара? — уточил Джемт, заметив, как Иллариона, развернув сверток, вздрогнула.

В её руках лежала алая ткань. Вернее, ярко-алый плащ с капюшоном, не узнать который е мог никто из присутствующих здесь.

— Плащ магистра Ордена черного Сопха, — голос Несс дрогнул. — Что это значит, Лара?

— Не знаю, — тихо ответила Одинокая Волчица, нащупывая в кармане плаща лист плотной бумаги. — Но я разберусь.

— Мы. Мы разберемся.