Одинокая башня

Глава 1

Свет недосягаемых звёзд,

Манит бродяг собираться в дорогу.

Сколько по тракту им нужно идти,

Не оглянувшись,

Оставив родных позади,

Дом позабыв.

Руку к мечте протянув,

Затерявшись средь звёзд.

Ищут обратный путь,

Путь к себе…

Последний день лета.

Ласковый ветерок пробежался по волосам, не преминув забраться под рубашку, одарив прохладой, заставляя поёжится лежащего на траве человека. Яркий диск светила показавшийся из-за горизонта, коснувшись крыши каменной башни, что возвышалась посреди лугов, в окружении глухих хвойных лесов. Тень медленно поползла вниз, уступая прохладные камни тёплым лучам. Человек развернулся лицом к небу. Утренней прохлады, здесь у одинокой башни, совсем не чувствовалось. Серебристая луна висела над крышей освещённой солнечными лучами. «Рассвет.» Пронеслось в голове у человека. «Где это я?» Повис немой вопрос, но подниматься с травы он не спешил, невзирая на ранний час, земля была всего лишь слегка прохладной, а густой ковёр из травы мягок. «Нужно вставать.» Мысль возникла в голове, направляя импульсы по телу. Оно не отреагировало, мышцы были словно отлиты из металла. Сделав ещё несколько попыток, сознание поплыло, стало заполняться видениями, и человек погрузился в сон.

Солнце выглянуло из-за кромки деревьев, разогнав окончательно ночные тени. Тепло прокатилось по телу, человек потянулся и вновь открыл глаза. Мышцы по всему телу ныли, но он легко смог сесть и оглядеться. Утопающие разноцветными красками луга заканчивались высокой травой возле лиственных деревьев, за которыми стояли высокие ели и сосны. В центре цветущих лугов возвышалась огромная по высоте и ширине башня, опоясанная каменной террасой. В метре от него, шелестя травой кто-то приподнялся с земли. Человек рефлекторно повернулся. Десятки людей осматривали себя и тех кто был рядом. «Кто они?» Родилось в голове, «Что произошло?», вопросы повисли без ответа. Мысли потоком хлынули в голове, ища ответ хоть на один из таких простых вопросов, но мозг был чист словно небо над их головами. Люди поднимались и медленно, словно учились заново ходить, брели к башне, что молчаливо ждала их.

Поначалу все молчали, отыскивая ответы внутри себя. Голова начинала гудеть как рой насекомых, люди сидели на террасе обхватив головы, не в силах ответить ни на один из поставленных перед собой вопросов. День закончился так же внезапно, как и начался. Яркий жёлтый диск закатился за кромку леса, уступая место вечерним сумеркам. Тени медленно поползли вверх по башне, поедая оранжевый отблеск заката. Люди измучившие себя вопросами, повалились в спасительные объятия сна.

Пробудившись на следующий день, в животах у людей неприятно заурчало, вызывая спазм и резь, чувство голода заставило отложить мучившие их вопросы в дальний ящик и отправиться осматривать башню как снаружи, так и изнутри. Утолить голод оказалось просто, в центре огромной комнаты стоял огромный стол, заставленный едой и питьём. Вдоль стены лежали какие то предметы из кожи и ткани, как из плотной грубой, так и из лёгкой и гладкой. На стены были завешены щитами, всевозможными мечами, луками, копьями стоявшими возле самого входа большими стопками. За исследованием всего этого добра пролетел второй день. Вечером же бойкие люди собрались в зеле башни за обсуждением, что им всем делать, раз память отказывается помогать.

Молодой парень прижался спиной к прогретой солнцем и покрытой мхом стене. Хаотично снующие в голове мысли успокоились и не тревожили более человека. Попытки вспомнить имя, что он тут делает и как оказался, ни к чему не приводили. Поэтому он перестал об этом думать, бесстрастно оглядывая край леса. Возможно, память ещё вернётся, но сейчас в нём оставались только годами заложенные рефлексы, он здесь и с этим нужно было что-то делать. Однако посылаемые сигналы в мозг, благополучно там растворялись, не давая ответа и не подталкивая к действию. Четыре дня созерцания внутреннего себя давлели не только над ним, а ещё над тремя десятками оставшихся подле башни. Он не запомнил сколько их было в первое пробуждение, но чем дольше они сидели на месте, тем скуднее оставался рацион провианта, а далеко ли до обитаемых мест никто и предположить не мог. К башне не вела ни одна дорога, даже натоптанной тропки через огромные луга не было. Ушедшие не возвращались, оставляя присутствующих наедине со своими мыслями.

Просторный первый этаж башни был увешан доспехами и колюще-режущим оружием на любой вкус. От чего-то в глубине сознания парень знал, что бывает ещё какое-то, но это ощущение оставалось на подсознании, не порываясь даже в самых смелых фантазиях. Поэтому вооружались тем, что было в распоряжении, хотя никакой угрозы они не видели в окрестностях башни. Но на всякий случай, и он тоже прихватил одноручный меч, что при ходьбе неприятно бил по ноге, одетой в тонкую мягкую ткань и топорик на аккуратном деревянном топорище.

В первые дни, пытливые умом пытались найти лестницу ведущую на верхний этаж башни, но никто в этом деле так и не преуспел. Даже намёка на её присутствие не смогли найти. Спустя немного времени, самые бойкие разбились на группки и призывая колеблющихся попытать счастье с ними покинуть башню. Ещё через день, большими и малыми ватагами они пересекли луга и углубились в окружающие башню лесные массивы. Но кто бы не уговаривал, парень оставался подле больших ворот башни, отдаваясь своим мыслям.

Полуденное солнце взошло в зенит и хотя лето было на исходе, здесь светило прогревало террасу так, что хотелось нежиться в его лучах развалившись на тёплых камнях. Тишина убаюкивала, люди как ящерицы сидели погружённые в свои думы, как крик отчаяния прокатился по лугам и отразившись от башни полетел обратно. Люди на террасе встрепенулись, завертели головами в поисках происходящего. Неосознанно хватались за оружие, всматриваясь через парапет в серые силуэты деревьев. Потревоживший их шум быстро был найден. Со стороны леса бежала фигура истошно вопя и размахивая руками. Человек старался как можно быстрее покинуть пределы леса. Высокая луговая трава под ногами бегущего заплеталась в тугие пучки заставляя его спотыкаться и падать, но он тут же подскакивал продолжая бежать.

Неожиданно для самого себя, парень оторвался от тёплой стены, подхватив копьё, кинулся в сторону приближающегося крика. Пока все разглядывали бегущую фигуру, он перепрыгнул парапет. Свободное падение длилось не больше секунды, после чего ноги потонули в мягком красноватом мху. Оставив глубокие ямки в нём, он перекатился через плечо, и не прерывая движения продолжил свой бег. Он легко и грациозно преодолевал высокую траву, словно её и не было. Расстояние быстро сокращалось, парень отчётливо видел истерично орущего человека и слабо колышущуюся траву позади. Сделав небольшое ускорение, рука с копьём ушла назад, ноги сделали изящный приставной шаг, и короткое копьё рванулось в сторону кричащего. Тот в очередной раз запнулся, и кубарем покатился по земле. Чёрная тень выпрыгнула из высокой травы, готовая вцепиться в спину упавшему. Копьё прожужжало над пытавшимся подняться человеком и с чавканьем пригвоздило к земле чёрную массу. Задыхаясь от бега и страха, упавший приподнялся на четвереньках, цепляясь за траву, полз к башне стараясь поднялся на ноги.

С террасы спустилось ещё группа и побежала вслед за парнем. Метнув своё копьё, спаситель выхватил топорик и продолжил бежать к просящему помощи перепуганному мужчине. Тот же поднявшись на ноги, не оглядываясь на болтающуюся на древке чёрную тварь устало передвигая ногами брёл навстречу им. Не сбавляя темпа парень торопился, внутри что-то подсказывало, это ещё не всё. До бедолаги оставалось совсем немного, как из густой травы выпрыгнуло две чёрные тени. Они грациозно взмыли над травой, нападая на сою добычу с разных сторон. Длинные чёрные лапы потянулись к жертве, на солнце блеснули острые когти. Одни полоснули по спине уставшего беглеца, рассекая тонкую ткань клетчатого пиджака и рубашку, словно острый нож воду. Другие ударили поперёк шее, отделяя голову, словно ромашку от стебля. Оставшиеся на террасе затаив дыхание наблюдали за маленькими фигурками вдалеке. Кровь кратковременным фонтаном ударила из шейных артерий, тело опустилось на колени и завалилось ничком.

На ходу парень выхватил меч. Бездыханное тело ещё падало около его ног, когда меч устремился в глубоком выпаде к ближайшей чёрной массе элегантно опустившейся в траву. Клинок погрузился в пустоту, зверюга извернувшись стала уходить за спину подоспевшему противнику. Словно в тумане, парень сделал разворот, поворачиваясь к ней спиной, постарался лягнуть тварь, отталкивая её от себя. Движения сами рождались, как только нога отпихнула тушу, тело начало кувырок с рубящими движениями. Лезвие полоснуло вторую тварь, старавшуюся прыгнуть ему на спину, а следовавший за мечом топор глубоко врубился в мягкую плоть. От сильного удара топорище выскользнуло из руки, тем самым позволил парню не опрокинуться назад, а встать после кувырка. Тварь ударилась о землю всем телом, нанесённые раны были настолько серьёзны, что попытки подняться на лапы были рефлекторными, пока билось её сердце. Парень выставил клинок в ту сторону, где должна была находиться оставшаяся зверюга. Та же стояла неподвижно щерясь на него, но не нападала.

Со стороны башни нарастал шелест травы вперемешку с бренчанием металла, десяток смельчаков приближался к месту стычки, потрясая оружием, заставляя чёрную тварь прислушиваться отвлекаясь от схватки. Ладонь парня сжимающая рукоять меча вспотела, по виску покатились крупные капли пота. Зверюга рванулась в бок и стелясь по самой земле попыталась зацепить его переднюю ногу. Отточенным движением он убрал из под атаки её приподняв вверх, а рука описала полукруг, клинок запел, рассекая воздух в попытке достать тело противника. Зверь словно почувствовал контратаку, отпрянул от холодного метала назад, сманеврировал ещё раз в сторону, ухватил зубами ногу мертвеца и быстро, словно тело ничего не весело поволок к лесу.

Подбегавшая к месту стычки подмога, стала метать вслед убегающему врагу свои дротики и небольшие копья. Древки рассекали воздух, проносясь мимо парня в опасной близости, от чего ему становилось не по себе. Бой был окончен, странное ощущение зародилось где-то внутри. Он чувствовал, что весь бой его тело двигалось словно само по себе, без его участия. Топот ног затих, оставив лишь тяжёлое дыхание прибежавших.

- Что это за тварь? – Заговорила девушка с деревянным посохом, она разглядывала висящее на древке тело.

- Ночная кошка, - вырвалось из уст парня определение родившееся в голове само собой. Те звери, кого он убил, были пантеры из семейства кошачьих, странные, большие, но это были точно они.

- Бедолага. – Протянул кто то позади. – Он уходил такой беспечный, как будто на прогулку. Уверял, что нечего тут бояться, а оружие в башне это так антураж.

- Вот тебе и антураж. А теперь даже имени его не останется…

- Да мы и свои не помним. – Криво усмехнулся здоровяк, стоявший позади и нависавший над всеми.

- И это так, - промолвил парень, вытирая с меча густую тёмную кровь пучком травы, - кто мы? Что мы забыли у этой башни? Почему нас было так много? Наша память пуста, что-то крутится в голове на интуитивном уровне, но высказать это не получается. И всё что мы помним, это то, что проснулись здесь несколько дней назад. Но название этой зверюги всплыло само, хотя я не помню, что бы сталкивался раньше с таких. Хотя о чём я. – Обведя стоявших взглядом, продолжил. – Вопросов больше чем ответов. И главный из них, что делать?

- Я упокою останки. – Внезапно сказала девушка с посохом, оторвав взгляд от убитых тварей.

- Да от него осталась одна тыква…

Девушка сжала посох двумя руками, словно растущее дерево, губы что-то зашептали. Глаза её медленно стали белеть, голубое свечение образовалось над мёртвыми, формирую круги, передавая свет в бездыханные тела. Все с удивлением смотрели на происходящее, а когда плоть стала рыхлеть сползая с костей превращаясь в бурую массу, закрыли рты и стали отворачиваться не в состоянии смотреть на это зрелище. Жижа оставляла на земле мокрые следы, а когда подул лёгкий ветерок с лесной опушки, белые костяные остовы обратились в прах, разлетаясь без следа.

- Кто мы? – услышал парень свой голос. Вопрос повис в воздухе, погрузив всех в раздумье, в котором они направились назад к башне.

Мысли бились в голове требуя ответов. После произошедшего все сидели молча. Тени лесов нависли над лугами, скрадывая свет угасающего солнца. Ничего больше не происходило, в каменных светильниках на террасе, как и всегда, зажглись бледно жёлтые огни, освещая очень незначительно территорию башни. Сон никак не шёл, как и кусок хлеба не лез. Парень по прежнему сидел опираясь спиной о прогретую днём стену. То как он сражался, говорило о том, что он много практиковался с различным оружием, доведя свои рефлексы до автоматизма. Это означало, что раньше он мог быть воином, сбивало лишь то, что на его теле не было шрамов и отметин о когда либо полученных ранах. Но действие девушки с упокоением тел, не давало покоя сильнее. Парень поднялся на ноги и отправился по террасе, ища её взглядом.

Огни плохо разгоняли тьму, за пределами трёх метров от фонарей террасы не было ничего видно, из-за этого найти её он хотел до полного угасания светила, слабый ветер проносился по лугам, изредка шелестя травой. Девушку он заметил на ступеньках, она сидела окутанная темнотой, в дали от всех только тусклый свет падал на её спину.

- Могу присесть? – Поинтересовался парень. Девушка слегка обернулась и показала рукой, что место незанято. Привалившись к каменным перилам, он долго молчал, не зная как подойти к волнующей его теме. Время шло, пауза затягивалась.

- Ты, вероятно, хотел узнать о том, как я это сделала? – Прервала неловкое молчание девушка, и не дожидаясь ответа, продолжила. – Я и сама толком не понимаю. Внутри что-то сжалось, словно требовало от меня действий, слова сами появились, и я просто поплыла по течению, всё произошло само собой.

- Н-да, - протянул парень, - мы ничего не помним, но знаниями полны. – Взгляд его устремился куда то в даль. - Что же происходит. Мы не знаем о себе ничего, кроме того что произошло с нами за эти семь дней. Остаёмся здесь, ощущая защиту этого огромного строения, бродим по террасе, едим и пьём за огромным столом. Но хозяина так и не видели за всё это время, ни дороги ни тропинки по которой он мог бы сюда приходить и привозить всё что тут оставлено. Зачем оно здесь? За всем этим добром, оружием доспехами никто не следит. Под крышей у башни есть окна, а значит есть и комната, но попасть туда мы не можем, или нас не пускают. Хотя огней в них я ни разу не замечал. И что будет, когда доброта и расположение здешнего хозяина закончится?

- Вопросы, вопросы, вопросы. Мы толчём воду в ступе, отчего при любой попытке вспомнить что-то из своего прошлого, мурашки пробегают по спине, но преодолеть пустоту в голове не получается. Иногда виски так ломит, что становится невмоготу терпеть, и лишь одна мысль остаётся, забудь, оставь все вопросы, не пытайся найти на них ответы или голова твоя лопнет.

- Да. Знакомое ощущение, с ним придётся смириться, и начинать заполнять память заново. Жить сегодняшним днём, не оглядываясь назад. У присутствующих есть знания, доведённые до животного инстинкта. Но как слепыши мы отказываемся покидать это место, положившись всецело наудачу и везение. Боясь выбора.

Они ещё долго сидели и молчали, осмысляя своё существование, прислушиваясь к шорохам мира. Солнце зашло за кромки деревьев, ещё один день угас, на смену жаркому солнцу на небосвод всходили три луны. Первой поднялась из-за деревьев жёлтая крупная луна. Когда солнце погаснет совсем, небо осветит серебряная средняя, и лишь поздней ночью появится тёмно-серая луна, образовав на ночном небе своеобразный треугольник. Парень наблюдал за восходом этих спутников ночи уже без какого либо интереса. Его внутренний голос нашёптывал, «это небо тебе не знакомо», но каково его небо?

- Скоро взойдёт тёмная луна. – Как то между прочим промолвил парень. – Утром покопаюсь в сундуках и пойду искать город. Должен же быть рядом город, никто из ушедших не вернулся назад.

- И что ты будешь там делать?

- Не знаю, - вздохнул парень, - узнаю где мы, а там будет видно. – Оторвав зад от холодеющих ступенек, он посмотрел на задумчивое лицо девушки, скользнул взглядом по её рыжеватым волосам. – Серый.

- Серый? – Не поняла девушка, вопрошающе подняв свои голубые глаза на парня. – Что?

- Имя, Серый, - пояснил парень, - у нас должны быть имена, моё будет Серый.

- Почему Серый? – Всё ещё не понимая спросила она.

- А почему бы и нет? Серый всё же лучше, чем неизвестный. – Иронично улыбнувшись, парень повернулся спиной к тьме окутавшей луга. – Дай и ты себе имя. Вне стен этой башни у нас должны быть имена. - Нарёкши себя, парень направился в единственный зал башни, туда, где горели светильники.

По тёмному лесу пронёсся сильный ветер, окатив прохладой окрестности возвышавшейся башни, дремавшие на террасе поёжились. Погода за пределами загадочного места менялась, становясь холоднее. Незадолго до рассвета, звёздный полог неба затянуло серостью, облака скучивались возле лугов налетали друг на друга сбиваясь в тёмные тучи. Разыгравшийся ночной ветер гнал их, закрывая восход нового дня. Дождь не заставил себя долго ждать. Лёгкая изморось дымкой нависла над деревьями, капли собирались на листве становились всё крупнее и обрушивались вниз на мох и опавшую листву. Лес стал наполняться шорохами, по опушке потянуло сыростью, но окрестности башни оставались безоблачными, словно небесная колонна огораживала луга прозрачным щитом не пропуская ненастья.

Тёмная фигура появилась у самого края деревьев, с капюшона пришельца сбегали крупные капли воды. Ветер порывисто трепал одежду незнакомца, небосвод над ним чернел, предвещая бурю, которая вот-вот должна была разразиться. За спиной незнакомца зашумел проливной дождь, деревья прилегающие к лугам по-прежнему оставались незатронутыми ненастьем, только свежестью обдавал проносившийся мимо ослабевающий здесь ветер. Фигура неподвижно стояла в ожидании чего-то. Лучи солнца показались над макушками грозовых туч, окрашивая тёмно-серые верхушки облаков в яркий пурпурно-серый цвет с красным отливом, рисуя одновременно прекрасную и зловеще пугающую картину. Из-за капюшона не было видно лица, но пришелец вглядывался в зеленеющий луг перед поросшей мхом башней. Из чащи послышался хруст, кто-то тяжёлой поступью пробирался ломая опавшие ветки, тревожа нетронутые лесные мхи. Пушистый лапник елей раздвинулся и на опушку стали выходить странные фигуры. Подволакивая ноги, гремя ржавыми доспехами, существа с оплывшей плотью стали заполнять пространство у леса.

Тучи стали биться о невидимую стену сильнее, высекая молнии из своего нутра, тщетно стараясь преодолеть невидимый барьер. Солнечный диск показался в разрыве грозовых туч, касаясь округлого флюгеля на вершине черепичной крыши. Луч преломился и яркой вспышкой обрушился на вышедших слишком далеко от деревьев. Плоть под доспехами зашипела и стала пузыриться. Мёртвые воины зашевелились, стараясь уйти в чащу создавая толчею на краю леса. Поражённые ярко жёлтым лучом стали раздуваться в корчах, замерев на секунду их тела поеденные тленом лопнули, разбросав кости и остатки доспехов на десяток метров.

О невидимый барьер окутывавший фигуру в чёрном ударились бурые останки мертвечины и густой слизью поползли к низу. Ладонь слегка пошевелилась и мерзостные останки с чавканьем шмякнулись в траву. Лес пришёл в движение, наполняясь шорохами падающих капель и тяжёлой поступи мертвецов. По опушке вновь прошёлся луч отражённого солнца.

Перекрывая звуки дождя, в башне послышался треск словно молния ударила о металл и по стенам прошла слабая вибрация. Тихо беседовавшие за завтраком люди переглянулись. Стены вновь задрожали, заставляя тарелки двигаться по столу, а зубы в сомкнутых ртах сами собой стали неприятно выбивать ритм. От новизны происходящего, никто не понимал происходящее, что им делать, за что хвататься и куда бежать.

- Что происходит? – Шептались сидящие за столом.

- Если бы кто знал. – Вторили им в ответ.

- Молния попадает в башню?

- На улицы хоть и сверкают молнии, но они сопровождаются раскатами грома. Попади в башню такая, мы бы наверное оглохли.

Парень сидящий особняком у огромных ворот башни, поднялся на ноги и распахнул притворенную створку маленькой дверки. Влажный воздух ворвался в помещение. Грозовые тучи над лесом ливнем смыкались с землёй, но дальше, над лугами не было и облачка, только порывистый ветер колыхал высокую траву, швыряя мелкую изморось на каменные стены и террасу. Бело-жёлтый луч ударил в луг перед лесом, ему в такт задрожала башня.

- Это не из-за грозы, там – парень указал в сторону леса, - Там что-то происходит. Гроза идёт над лесом, а над нами ясное небо и молния не сопровождается громом, хотя она какая то странная.

Вдалеке сверкнул разряд молнии, донеся слабый раскат грома, словно подтверждая высказывания. Рядом встала его вчерашняя собеседница. Она пристально всматривалась в край луга, стараясь разглядеть размытые ливнем очертания леса. Луч вновь упал на опушку, мелкие разряды пробегали при соприкосновении с землёй шипя и искрясь впиваясь в кроны деревьев, траву. Послышался противный звук, словно лопнул склизкий рыбий пузырь и крайнее дерево вспыхнуло жёлтым пламенем. Огонь угас, не успев толком разгореться под проливным дождём, но эта вспышка осветила тени опушки и то что происходило там.

- Что же чёрт возьми тут происходит. – Прошептала девушка оборачиваясь к парню. – Меня звать Луна. Эй, - выкрикнула она, обращаясь к сидевшим за столом, - нам нужно уходить из башни. Удержать оборону нам не по силам.

- Оборону, - выдохнув зароптали люди. – От кого? Что там на улице?

- Оторвите задницы от стульев. И всё увидите. - Фыркнул парень.

Он отошёл от двери, осматривая висящие на стене и лежавшие вдоль неё предметы. Вчерашнее столкновение с гигантскими кошачьими тварями, отделившими одним взмахом голову человеку, заставило переосмыслить носимую им одежду. Вечером он бегло пробежался по оставленному кем-то гардеробу, что бы сегодня уверенней подобрать себе облачение.

Люди распахнули ворота, скучившись на моросящем дожде, вглядываясь в происходящее на краю луга. Вспышки выхватывали очертания фигур, медленно бредущих к центру обширных лугов, туда, где стояла башня.

- Кто это? Что происходит? – Зашептали растерявшиеся окончательно люди. – И что делать?

- Это правильный вопрос, - послышался с дальней стороны голос парня, - из присутствующих думою никто не знает. Если мы и своих имён до сих пор не вспомнили, - пробубнил себе под нос, натаскивая кольчужную рубашку.

Внутри что то сжималось и щемило, заставляя суетливо хватать всё, что могло защищать тело от колюще-режущих предметов и прилаживать их на себя. Выходило плохо, ремешки с застёжками не стыковались, торчали мешаясь.

- Вы так и будете стоять, пока это не подойдёт прямо к террасе?

Стоявшие у ворот обернулись. Парень стоял у края стола нелепо одетый в разномастные доспехи.

- А ты уверен, что это именно так одевается? – хихикнул кто-то из толпы.

- Нет. Но если в меня будут тыкать острыми предметами, я выживу. А кто-то знает, как это правильно совмещать? – Смешки умолкли, на лицах появилась задумчивость. - Вы как хотите, но я собираюсь уходить, здесь кажется безопасно, нас отделяют толстые ворота. Однако эти стены могут стать как защитой, так и ловушкой. – Люди зашептались. – За этими лугами, да и во всём мире нас поджидает скорее всего смерть, рано или поздно. Башня нас кормила, но это должно было закончится. Сейчас, неспроста с неба падают эти странные молнии. А те, кто идёт сюда, врятли пожаловали на чашку бодрящей какавы.

Парень положил в льняной мешок немного еды со стола и направился к выходу. Ему не хотелось вступать в споры. Опираясь всего лишь на свои ощущения приближающейся опасности, убеждать кого-то покинуть это безопасное место ему не хотелось, как и лезть в шкуру лидера. Если происходящее их не толкает браться за мечи, то его способность убеждения бессильна. Сегодня каждый проголосует действием за свою судьбу.

- Если кто-то ещё желает покинуть это место, поторопитесь. – Проходя мимо вчерашней собеседницы, крутившей в руках плотную коричневую кожаную куртку, он остановился. – Я буду на лестнице.

Его примеру последовало человек десять, но покинуть башню решилось не больше пятерых. Вооружившись всем чем можно было, они переступили порог врат башни и гремя металлом направились через террасу к стоящей на лестнице паре. Слова были не нужны, фигуры вышедшие из леса медленно приближались к середине луга. С террасы можно было хорошо разглядеть их корявые раскачивающиеся движения, а бесформенные ранее силуэты можно было опознать.

- Что это? – Невольно вырвалось у самого молодого.

- Не знаю малой, но на вид они как будто из могил повставали.

- Если громила прав, и моё зрение меня не обманывает, то эти гости пришли сюда с погоста. Просто так не упокоенные не слоняются по земле.

- Поторопимся, а то ненароком можем пополнить их ряды. – Выдохнул парень, назвавшийся вчера Серым. - Обходим башню, смотрите внимательно, у нас один, может два круга есть, не найдём места где их мало или совсем нету. Наше дефиле может оказаться крайне неприятным.

Обойдя вокруг последнего пристанища, было решено идти на север. Плотность жителей погоста там была меньше всего, молнии сверкали реже, но безопаснее от этого не было. Мертвяки могли ещё не все выйти из леса, а вспышка могла зацепить идущую по лугу группу. Стараясь не показывать своего передвижения, люди пригибались к траве как можно ниже, они медленно стали отдаляться от башни, как вскоре их догнало несколько товарищей по несчастью, пожелавших покинуть тёплое местечко. Бросив последний взгляд назад, отряд потерявших память прибавил шагу направляясь к лесу, на север.

Оставшиеся люди сгрудились у входа, они не видели уходящих, ворота располагались на восточной стороне, там, где вставало солнце, но то, что приближалось к ним их пугало всё сильнее и сильнее. Страх сковывал их, заставляя прятаться, забиться в дальний угол, только бы не видеть происходящего. Тяжёлые врата башни гулко хлопнули, окованная деревянная балка скользнула в пазы, давая людям укрытие и крохотную надежду на спасение.

Молнию в зале с каждой минутой становилось слышно всё громче, разряды сыпались всё чаще. Глухой удар потревожил небольшую деревянную калитку, дверца прогнулась словно кто-то упирался в неё с наружи. Волна ужаса прокатилась по залу. Стук участился, а молнии сверкали так близко, что их белые вспышки проникали сквозь редкие щели. Дикий ужас обуревал людей, никто из них не помышлял о защите своего убежища. Когда-то взятые мечи оставались в ножнах, служа лишь изящным украшением, своего рода атрибутом для костюма.

Внезапно тупые удары в ворота прекратились, молнии снаружи перестали сверкать, тишина воцарилась над лугами возле башни, время словно остановилось. Жавшиеся от страха люди, вопросительно оглядывались по сторонам, не понимая образовавшегося безмолвствия. Гнетущая тишина разразилась сильным свистом в ушах и яркая вспышка полыхнула в центре зала вырываясь сквозь камни наружу, образуя сбивающую с ног волну нестерпимого яркого света и сильного ветра, яростным ураганом она катилась во все стороны лугов, словно круги расходившиеся по воде, сбивая с ног нежить, не давая ей упасть кувыркала унося как можно дальше к лесу окружающему вечно зелёные луга.

Стремящихся покинуть башню, волна прижала к земле, сбивая с ног и протаскивая словно сухой валежник. Мертвецов бредущих к ним подбросило над землёй, разрывая гнилую плоть на жёлтых костях. Прокатившись до опушки леса мощь её стихла так же внезапно как и появилась, звуки дождя и шелест листьев вернулись вместе со страхом. Вскочив на ноги, они опрометью кинулись к деревьям, желая как можно быстрее покинуть открытые луга и загадочное место.

Пробежав оставшуюся часть луга, на примятой траве которого ковром лежали доспехи вперемешку с желтоватыми костями и оружием. Группа покинувшая одинокую башню влетела на опушку леса, тяжело дыша и озираясь по сторонам. Немой вопрос стоял у всех в глазах, «что это было», но так и не был озвучен, все понимали, что ответа не будет. Мысли об оставшихся в башне гналась прочь железным аргументом, «каждый выбрал свою участь сам». Лёгкая изморось приятно освежала, в отличии от синяков оставшихся после столкновения с землёй. Боль пришла не сразу, только когда первая волна адреналина спала, ушибы и ссадины дали о себе знать. Но это оказался не единственный сюрприз.

Поставив ногу на небольшой трухлявый ствол, молодой паренёк стал поправлять перекрутившуюся на ремешках часть доспеха на бедре, растирая под ним сильный ушиб. Опора пошевелилась и медленно стала подниматься кверху, поднимая ногу парня всё выше и выше, пока тот с выпученными глазами не завалился на спину. Огромная фигура изъеденная трупными процессами поднялась из прелой травы. Жуткий череп с роговыми наростами и пустыми глазницами оглядывал замерших в удивлении людей. Неровные редкие зубы в челюсть мертвеца были отличны от человеческих. Мертвец осклабился, попытка открыть пасть закончилась выпадением на землю нижней челюсти. Стоявший перед ним мужчина расслабился скривив губы в презрительной ухмылке, как тут же грязная рука полусгнившего трупа нанесла удар тыльной стороной ладони. Кости от соприкосновения с упругой скулой человека хрустнули и разлетелись в разные стороны. Каково же было удивление, когда из под гнилых тряпок развалившейся руки снизу поднялась ещё одна, нанося рубящий удар в шею ржавым мечом. Метал скользнул по доспеху к незащищённому горлу, разрывая ржавыми зазубринами мягкую плоть. Схватившись за шею, мужик упал на колени, стараясь приостановить хлынувшую кровь. Предсмертное бульканье товарища вывело из оцепенения остальных, подхватив тяжёлую корягу, широкоплечий парень метнул её в противника. Тяжёлый, напитанный влагой кусок дерева врезался в спину дохляку, вышибая кирасу вместе с грудной клеткой. Ноги постояли пару мгновений и повалились на траву к остаткам рук и черепу.

Товарищи по несчастью кинулись к раненому, но помощи тому уже нужно не было. Скорчившись мужчина лежал в багровой лужи, что медленно впитывалась в землю. Трава зашелестела под крупными каплями дождя, пролитая кровь вызвала шевеление, то тут, то там стали подниматься высокие фигуры.

- Час от часу не легче, - пролепетал широкоплечий парень.

- Бежим! – Крикнула девушка и широко размахнувшись ударила встающего рядом с ней мертвеца. Звонкий хруст и посох глухо ударился о землю, разбивая череп словно пустой горшок.

Не думая больше ни о чём, все рванули глубже в лес, стараясь вырваться из круга поднимающихся мертвецов. Топоры то и дело звенели о кирасы, прорубая их и глубоко погружаясь в мёртвую плоть. Только посохи да бердыши эффективно упокоевали поднявшихся. Лес становился гуще, вилять между деревьями приходилось всё чаще, а обглоданных тленом воинов становилось всё меньше.

Огибая огромную ель в три обхвата, высокий парень словно споткнувшись повалился ничком. Бегущий чуть впереди обернулся на звук громкого падения, глаза широко раскрылись, когда голова споткнувшегося подкатилась к его ногам. Периферическим зрением он заметил шевеление у ствола и огибавший с другой стороны крякнул, наскочив на препятствие. Парень удивлённо поднял глаза с лежащей у ног головы, в нескольких метрах стояло к нему спиной четырёхрукое существо медленно поворачивавшееся к нему лицом.

Давший себе имя, обернулся именно в тот момент, когда верхние руки существа вооружённые палашами рубанули воздух параллельно земли. Движение было настолько быстрым, что бегущий налетел на выставленное лезвие, даже не заметив при этом своей смерти. Сделав шаг с разворотом в право, гигант выставил копьё удерживаемое нижней парой рук, на него то и налетел отстававший паренёк. Узкая часть копья пробила стальную кирасу, руки выпустили топорик и кистень, ухватившись за остановивший его предмет. Существо с лёгкостью приподняло нанизанного парня и стало разворачиваться. Серый метнул в противника один из дротиков, а сделав под шаг ещё один и ещё. Лёгкие древки загудели, рассекая воздух. Первый высек искры из наплечной пластины ушёл существу за спину, второй пробил руку чуть выше локтя вошёл в тело. Последнее же угодив вверх наплечной части доспеха, скользнуло по нему приподнимая конусные поля шлема, уходя под основание черепа. Наконечник глухо стукнул о внутреннюю его часть. Нижние руки существа разжались выпуская древко с висящим на нём человеке.

- К бою! - Взревел Серый, выхватывая из-за пояса топор.

Бегущие остановились и стали подтягиваться к кричавшему, оглядываясь по сторонам. С право хрустнула ветка привлекая взоры, девушка кашлянула и начала судорожно глотать воздух ртом. Копьё вонзилось ей в спину, пробив кожаный доспех насквозь, сила бросившего была настолько велика, что древко на две третьих прошло через её тело. Вдохнув в последний раз, девушка повалилась вперёд, повиснув на воткнувшемся в землю копье. Хруст повторился, к нему добавился топот, люди ощетинились оружием. На них бежал ещё один гигант. Тетива щёлкнула, отправляя в его сторону одну стрелу за другой, призывая имеющих луки последовать примеру. Гигант успешно отразил палашами первые стрелы, пока их не стало больше. Стрелы стали поражать противника всё чаще, с десятка метров не спасал нападавшего даже стальной доспех. Утыканный словно дикобраз, враждебное существо завалилось на землю, сдирая слой мягкого мха и еловых иголок.

Позади сгрудившихся людей раскатисто бабахнуло, в воздухе повеяло свежестью, как после грозы, и палёным мясом, словно кого-то в эту грозу прожарило молнией. Люди обернули оружие, готовясь к новой опасности. Но за спиной было всё тихо, дымящееся на земле тело гиганта не сразу кинулось в глаза. Ветер шевелил мокрую траву под ногами, уносясь вверх, играя пожелтелой листвой на деревьях, сбрасывая с ветвей остатки дождевых капель. Металлический скрежет пробежал мурашками по спинам сгрудившихся полукругом людей. Бубня что-то себе под нос, парень облегчённо вздохнул, отталкивая от себя копьё. Пальцы потянулись к ремешкам, и неказистая, довольно пузатая стальная кираса повалилась наземь.

- Упокойте мёртвых! – Раскатисто как гром раздалось из-за ствола огромного дуба, а спустя мгновение показалась фигура в серовато-чёрном плаще, капюшон на голове был надвинут так, что скрывал полностью лицо.

- Чего таращитесь? Никто не может?

- Отчего же.

Луна обхватила свой посох, сосредоточилась и нужные слова сами потекли. Как и в прошлый раз, свечение появилось над погибшими товарищами, но напавших на них существ, свет упокоения не затронул.

- Эти остались нетронуты…

- Это ожидаемо, по крайней мере для меня. – Усмехнулся чужак, не дав высказаться девушке. – Ты не можешь упокоить разумных существ отличных от тебя самой, по крайней мере пока.

- Но..

- Вы последние кто покинул башню? – Продолжил пришелец, не давая девушке вставить свой вопрос.

Люди не опускали оружие, творившееся с самого утра, не способствовало задушевным беседам. Стрела на натянутой до предела тетиве сорвалась с мокрых пальцев, мгновенно пролетев расстояние до говорившего и внезапно для всех застыла в воздухе, а затем медленно стала превращаться в пепел, уносимый слабым ветром.

- Спокойней. Ты намеревался меня этой соломинкой повергнуть в убийственно истерический смех? Расслабьтесь, я человек, как и вы. – Подняв руки к капюшону, говоривший откинул его чуть назад, стряхивая задержавшиеся капли дождя, открывая присутствующим смеющиеся ярко голубые глаза. Человек не был молод, но в аккуратно стриженной бороде седины заметно не было.

- Да, мы ушли в самый разгар светопреставления, - буркнул парень, скидывая на траву пробитую кирасу, - ты глянь, только лёгкая царапина на брюхе.

- Повезло выбрать такую. Прилегала бы к телу плотнее, пытался бы пихать назад кишки.

- Я смотрю, колдовство язык делает острее? – Огрызнулся на слова пришельца парень.

- Нет, оно позволяет немного дольше жить, и даже дырявый доспех я бы снимать не спешил. Лучше иметь броню с одной брешью, чем совсем не иметь её.

- Кто вы? Почему мы ничего не помним? – Меч с шипением вошёл в ножны, Серый расслабил плечи, но топорик по прежнему лежал обухом в руке, готовый при необходимости немедленно вспрыгнуть в ладонь. - Что здесь происходит? Что это была за башня? Где мы? – Небрежно указав рукой себе за спину.

- Как много вопросов молодой человек.

- От этих вопросов, голова кругом идёт. – Процедил парень поднимая свою кирасу.

- Главное её не потерять.

- Не уходите от ответа.

- Здесь не место и не время для ваших вопросов. Если задержитесь, рискуете и вовсе сгинуть. Следующий патруль абнауаев недалеко, и вам бы с ним встречаться не стоило, пока. – Чародей сделал многозначительный жест рукой. – Инстинкт каждого, дело хорошее, но слаженность в действиях группы, залог выживания всей группы. Если ещё свидимся, называйте меня Громом, я чародей. Большего вам пока знать незачем.

- Абнауаи, - Серый ткнул пальцем в убитого им гиганта, - они?

Назвавшийся Громом утвердительно кивнул.

- Раньше они не заходили так далеко, ведать грядёт что-то серьёзное.

- Что нам делать?

- Правильный вопрос. Продолжаете идти на север, старайтесь не привлекать к себе внимание. Если не заблудитесь, выйдите на широкий тракт, справа будет Хёхле, с лева Медвежья пядь. Поселения небольшие, приграничные, располагают к высокопарным мыслям и быстрому действию.

- Приграничные?

- Да, а вы бы чего хотели? – Человек пригладил густую бородку. – Не торопитесь, из огня да в полымя. Ваши головы пусты как незрелые орехи, не стоит совать их под наковальню.

Подойдя к лежащему гиганту, пришедший из леса прикоснулся к телу синекожего. Под его ладонью плоть в мгновение стала обращаться в прах, поднимаясь в небо большими хлопьями.

- А если мы двинем назад?

- Это куда? Поделитесь, молодой человек?

- К башне!

- Уверен, сможешь найти дорогу? Она точно там, где ты думаешь? – Ехидно усмехнулся себе в бороду чародей, направляясь к ближайшему телу.

- Что за бред! Конечно, уверен, куда может деться такая махина. Если бы кроны деревьев не закрывали небо, мы бы могли видеть её верх с рыжеватой крышей. - Парень уверенно махнул туда, откуда они недавно поспешно уходили.

Как только пепел поднялся в небо, а доспех глухо ударился о землю. Чародей выпрямился, поднимая руки над головой, навершее посоха в левой руке слегка за пульсировало бирюзовым светом. Руки медленно с трудом потянулись в разные стороны, на лице отразилось напряжение. Словно повинуясь его движению, верхушки деревьев в указанном направлении зашевелились, сухие ветки затрещали и на сотни шагов кроны раздвигались, клонясь к земле.

- Как же, - застыл стон в груди у ожидавших увидеть знакомое строение. – Она же была там! Мы не так далеко отошли от неё!

- Скрыта. – Протянул про себя Серый.

- Сейчас это уже неважно. – Чародей ослабил напряжение в руках и жуткий шелест, и треск прокатился по лесу. Словно пронёсся небольшой ураган средь деревьев, ломая сухие ветки, сшибая начавшую желтеть листву. – Теперь, сюда наверняка заглянут гости. Времени на растекание по древу нет, если хотите жить, идите на север.

Десятый день осени.

Десятый день осени.

Трое мужчин осторожно вышли к краю тракта. Один стал осматривать дорогу, пока другие следили за движением в разных её концах. Закончив изучение, они так же осторожно вернулись в лес. Тракт действительно оказался широким, однако давно не использовался по назначению, о чём ярко говорила поднявшаяся сквозь утоптанную почву молодая поросль, и заросшая обочина.

- Ну что там? – Спросил самый молодой из группы.

- Тракт, как и говорил чародей присутствует, однако пуст, и последний раз проезжающего видел очень давно.

- Ну, что решаем? На право или на лево?

- Приграничье, - сплюнул Серый, давая понять остальным свою простую мысль, - что Хёхле, что Медвежья пядь, одни и те же яйца, только вид с боку.

- Тогда идём на восход солнышка красного, а там будь что будет.

Определившись с направлением, товарищи по несчастью не таясь вышли на дорогу, и втаптывая молодые побеги в твёрдую почву, двинулись на встречу своей судьбе. Солнце клонилось к горизонту, изредка пробиваясь сквозь перелесок. Поначалу шли молча, опасливо озираясь по сторонам, но чем дольше ноги несли по твёрдой дороге, тем шаг становился шире, а разговор громче.

- Луна, а что кроме упокоения ты смога бы наколдовать? – Серый шагал рядом с девушкой, закинув руки на короткие копья покоившиеся на плечах.

- Я бы не назвала это колдовством. Это что-то другое. – Она медленно подбирала слова, одновременно произнося и осмысливая сказанное.

- Для колдовства нужна сила, как у того чародея. Вы разве её не почувствовали? Вот в нём она бурлила. А в Луне нет.

- Малой, а откуда такие познания? Проснулась чуйка к силе, а может и сам что забацаешь?

- А ты верзила ничего не видишь дальше своего носа! - Огрызнулся паренёк. – Малой, малой. – Забубнив себе поднос.

- Так ты ж самый мелкий из нас! – Прыснул весёлым смехом себе в бороду широкоплечий мужичина. – Да ты не обижайся, я ж без какого умыслу.

- Будет вам, - примирительно прервал их Серый, - не думою что все могут чувствовать эту силу. Лично я нечего такого в там чародеи не заметил. Человек как человек.

- Может и так, - согласился парнишка, - силу та я чувствую, могу разглядеть её, а вот наколдовать ничего не могу. Может всё из-за того места с башней, вернётся память, вернуться и умения?

- Да, - вздохнул Серый себе под нос, - жизнь становится всё чудесатее. Ни дня без сюрприза. – В полный голос же сказал: -Как бы то ни было, нас ждут всё новые и новые открытия впереди. Может кто ещё в себе что почувствовал? Открыл какие способности?

Вопрос повис в воздухе, шедшие рядом потупили взоры, обращая их в глубь себя, но видать не найдя там ничего нового. Уходящее за горизонт светило, заставило людей задуматься о ночлеге. Тени быстро увеличивались в размерах, заполняя перелески. Желание добраться до поселения побыстрее отринуло любые предложения всплывающие в головах. Решив двигаться по тракту, пока хоть немного видна дорога под ногами, а после расположиться на обочине. Так и поступили, чистое ночное небо позволяло дозорному не только вслушиваться, но и неплохо видеть подступы к спящим товарищам. Звуки дневного леса стали затихать, перетекая из шумного гомона в более сдержанные и редкие, отчего в тишине ночной казались настолько громкими, что могли наводить жути на неспящих.

Утренний свет разогнал глубокие тени, принеся лёгкий туман, стелящийся по земле, обволакивающий густую траву. Ночные обитатели затихали, готовясь ко сну, и в лесу воцарялась тишина. Малой сидел на краю тракта поигрывая камушками, что приятно позвякивали рассеивая гнетущую тишину. Паренёк поднялся с травы и сладко потянулся разводя руки в разные стороны напрягая мышцы, разгоняя кровь по организму. Пора было будить товарищей. Малой обошёл их стоянку, дружески похлопывая спящих людей. Нежелающие просыпаться заворчали, кто-то посетовал на холод и отсутствие костра, на что паренёк ухмыльнувшись метнул камешки в нависавшую над ними крону. Потревоженное сильным ударом дерево шелохнулось, капли росы сорвались со своих мест, становясь с каждым пройденным листом всё крупнее, увлекая утреннюю прохладу вниз, создавая локальный дождик.

Заспанные люди, неуклюже барахтались утирая лица, непонимающе таращась на уже проснувшихся и сухих товарищей. Почувствовав неладное, мокрые сони заворчали себе под нос пожелания разной степени доброты, для устроившего утреннюю капель.

Серый обойдя их стоянку, подошёл невзначай к широко улыбающемуся пареньку и полушёпотом спросил, стараясь что б никто более не расслышал его слов.

- Как ты это сделал?

- Что сделал? – Попытался уклониться от ответа парень.

- Метнул камень в дерево, сбив с него всю росу. Я видел и никому не скажу. – Твёрдо пояснил Серый.

- Ладно, - выдохнул прижатый к стенке паренёк, - я же говорил вчера, что могу чувствовать силу. Так вот, стою я на страже, а тучи по небу звёзды то закроют, то опять откроют и так быстро бегут. В лесу тени сгустятся, проблеснёт что-то вдалеке. В кустах зырки блестят недобро, жуть пробирает…

- Ближе к делу. – Не выдержал Серый.

- От страху нащупал в себе чародейские силы. – Выдохнул парень, явно расстроенный прерванным рассказом.

- Ну?

- Ну, ну и сейчас могу без усилий пустить камушек, и немного корректировать его полёт.

- В нашей ватаги полноценный чародей. – Улыбнулся малому Серый.

- Не то что бы полноценный, - замялся паренёк, - собственных сил на многого не хватит…

- Ладно, ладно, давай собираться.

Туман растаял, оставив на траве кристально чистые капли росы. Достав из мешков провиант, люди оценивающе осмотрели скудные остатки. Ещё немного и придётся отвлекаться на охоту, или идти по тракту впроголодь. Разделив еду, решено было перекусить на ходу. Оправив снаряжение, товарищи по несчастью бодрой поступью выдвинулись вперёд, на встречу встающему из-за горизонта солнцу.

ГЛАВА 2: МЕДВЕЖЬЯ ПЯДЬ

Когда светило взошло в зенит, до слуха идущих стали доноситься далёкие звуки отдалённые напоминающие рубку деревьев. Глухие удары одинокого дровосека проносились между деревьями, пересекали тракт, и отразившись на другой стороне затихали. Идущие люди сбавили шаг и стали переглядываться. Зарождающаяся надежда заблестела в глазах, «дровосек запасает на зиму дрова, скоро должно показаться поселение». Встреча с теми, кто может прояснить происходящее, наполнило паруса жаждущих. Девять пар ног решительно чеканя шаг, направились по заросшему тракту на встречу шуму падающего дерева. Ноги сами несли вперёд. Голова переполнялась мыслями, обрастая вопросами.

- Если это заготовка древесины, почему так рано?

- Гляньте, кто заговорил? Сколько дней идём, а этот голосок слышу впервые. – Ехидно загоготал здоровяк, широко улыбаясь стройной девчушке.

- Тебе бы только зубы скалить, - нахмурила тонкие бровки девушка, стягивая в хвостик волосы. – Древесину лучше всего заготавливать, когда мороз вытянет влагу из деревьев, а земля не будет такой рыхлой. Да и грибок образовавшийся на влажном бревне превратит его в труху, не простояв и пары лет.

- В этом есть смысл. – Закивал головой здоровяк, - Тихоня дело говорит.

- И что с того?

- Ну не знаю, - замялся здоровяк, словно на первом свидании.

- Да ничего, - возразила девушка, - хотя бы не бежать сломя голову на встречу неизвестному. Вдруг это те четырёх рукие?!

- Да-а-а-а, - протянул Серый, - как то мы быстро забыли произошедшее возле башни, осторожность бы нам не помешала. А то желания нас до добра не доведут. Если деревья рубят, значит и поселение недалеко. Кто бы сейчас там ни был, мы должны их увидеть первыми, оценить риск сближения. Для этого кто-то должен пойти вперёд, желательно человека три. Если там недруги и наш дозор заметят, нашу численность они знать не будут, а мы быстрым наскоком сможем прикрыть товарищей и быстро отойти в глубь леса.

По переглядывавшись, стали решать кому быть глазами и ушами отряда. Добровольно вызвалась тихоня, поднявшая эту проблему, за ней увязался малой. Третьим вызвался облачённый в металлические доспехи бородатый мужчина, но из-за бренчания, что издавал он при ходьбе, в дозор его посылать не рискнули.

- Я пойду третьим! – Вызвалась Луна. – Нужно выдвигаться, а то до заката не узнаем, кто валит деревья.

- Мы будем держать вас в поле зрения. Если что-то заметите, подайте знак.

Луна мотнула головой и дозор пошёл по тракту. Подождав немного, оставшиеся двинулись вслед за ними. С каждым шагом звук становился всё отчётливее и громче. Дозор на тракте остановился, вслушиваясь в треск падающего дерева. Малой обернулся и показал несколько раз на обочину, а затем по одному стали спускаться с тракта исчезая в молодой поросли деревьев.

Через несколько сот шагов из кустов бесшумно выглянула Луна, призывая товарищей не шуметь. Люди остановились, инстинктивно стали прикрываться щитами, стараясь казаться как можно меньше, пригибаясь к траве, оглядываться по сторонам. Жестом девушка указала направление, на котором следовало заострить внимание. Вдалеке треснула ветка, обострившийся от отсутствия видимых угроз слух стал улавливать тихое шуршание травы. Кто-то двигался им навстречу, скрываясь за кустами лесной малины. Стараясь не привлекать к себе надвигавшуюся неизвестности, люди как можно тише, стали сливаться с местностью, прячась кто куда мог.

В кустах громко щёлкнуло, словно по листве кто-то стеганул прутом. Послышался топот и хруст ломающихся веток, тонкие стебли со страшной силой заколыхались. И через мгновение, проделав в зелёной изгороди дыру, выскочил огромный кабан, грозно визжа. Глаза его были налиты кровью, не разбирая дороги, зверь бежал прямиком на укрывшихся людей. За оглушительным визжанием кабана, никто не расслышал лёгкий свист быстро приближающегося дротика. Глухой удар и дикий зверь завертелся и сделав несколько оборотов плюхнулся на траву не добежав до здоровяка пары шагов.

Облегчённо выдохнув, здоровяк перевёл взгляд с щетинистой туши зверя на предмет, что вошёл ему за ухом, а вышел чуть ниже с противоположной стороны. Метнувший длинный дротик находился на той стороне кустов и был очень силён. Здоровяк сглотнул, когда кусты вновь захрустели и над ними появился четырёхрукий.

- Оба тэра маванэр! Нимуру пут ланко! – Заголосил чужак, показывая пальцем на землю, обращаясь к кому-то позади себя. При этом быстро преодолевая малинник, синекожий победоносно заулюлюкал и наклонился над тушей дикого зверя, встретившись глазами с прятавшимся рядом здоровяком.

Тело моментально подалось вперёд. Здоровяк стрелой вылетел из скрывавшего его укрытия, воспользовавшись заминкой противника. Повинуясь инерции, руки продолжили двигаться вперёд, нанося колющий удар копьём. Перо длинного узкого наконечника пробила шею под подбородком погрузившись в череп пытавшемуся отпрянуть абнауая. Здоровяк только подумал, а тело в мгновение ока само всё сделало, словно всегда этим занималось. Мёртвое тело стало заваливаться вперёд, давя своим весом на древко(искепище). За кустами послышался голос и хруст тонких веток, напарник убитого входил в малинник. С каждым словом голос становился беспокойнее, а говоривший вот-вот должен был появиться из кустов. Повалив тело рядом с кабаном, здоровяк нервно пытался выдернуть наконечник копья, пробивший череп насквозь. От страха руки начинали дрожать, кость хрустнула, освобождая копьё. Ветки раздвинулись, открывая идущему картину убитого товарища. Осознавая, что укрыться ему не удастся, здоровяк метнул выдернутое копьё. Атака была быстра и расстояние между противниками мало, но успеха не принесла. Нижние руки абнауая удерживающие несколько дротиков отвели смертельную опасность. Мёртвое тело товарища вызвало злобный рык, и перехватив дротики с левой руки, метнул их в ответ.

Закинутый за спину каплевидный щит, был уже в руках. Готовый прикрыть себя, здоровяк присел, укореняясь, придавая щиту угол, в надежде не принимать прямую атаку противника, а отклонить её. Свободная рука потянула из ножен меч, когда два дротика соприкоснулись с кожаными слоями щита. Руку удерживающую щит рвануло назад, сбивая владельца с ног. Умбон со щита сорвало, отклонив один из дротиков, второй же пробил щит, разорвав слои кожи и расщепив деревянное полотно. Абнауай занёс ещё один дротик над беззащитным человеком. Глаза его горели яростью, ещё мгновение и оружие пройдя насквозь пригвоздит здоровяка к земле. В стороне хрустнула ветка, а следом послышался хлопок и словно кнут рассёк воздух. Противник пошатнулся, камень размером с кулак отскочил от его головы, оставляя кровавую струйку, что проступила из-под головного убора. Рука дрогнув направила смертоносное оружия в землю. Тренькнули тетивами натянутые луки, ладонь потянувшуюся стереть кровь, пригвоздили к лицу несколько стрел. Вдалеке с той стороны кустов послышался шум и окрики. Здоровяк перевернувшись попробовал подняться на ноги, осознавая что рука удерживающая щит ему совсем не помогает в этом.

- Эй, что это у меня с рукой? – В полголоса задал себе вопрос здоровяк, пытаясь разжать кулак и сбросить потяжелевший щит. – Я её не чувствую.

Люди высыпали из своих укрытий. Серый жестами пытался руководить бесшумным отходом, но как то товарищи плохо понимали его. Те, кто покрепче, подхватили убитого зверя, другие помогали здоровяку.

- Зачем вы схватили тушу?! – Недоумевал Серый.

- Зачем? Как зачем? – Послышалось в ответ. – Так припасы на исходе, к вечеру жрать захочется, а тут целый кабанище!

- А если нас нагонят? – Было оппонировал парень, да потом смирился и махнул рукой. – Давайте ходу отсюда, побыстрей да по тише.

Луна с малым подскочили к поднимающемуся здоровяку, стаскивая с онемевшей руки разбитый и потяжелевший щит. Освобождённая рука плетью повисла вдоль тела, здоровяк раскрыл рот, удерживая рвущийся наружу крик, жадно хватая воздух и пуча глаза от боли. Последней появилась та, которую прозвали тихоней. Она жестами призывала покинуть данное место. Серый стал поторапливать товарищей.

ГЛАВА 2: МЕДВЕЖЬЯ ПЯДЬ продолжение

Маленький отряд запетлял между деревьями, когда позади у них затрещали ветки и оглушительный вопль прокатился по лесу. Люди прибавили шагу, но как бы быстро они не старались идти, оторваться от преследователей не получалось, уж очень явные оставляли они за собой следы. Выскочив на тракт, люди рыскали взглядами по сторонам в поисках решения, оказавшись как на ладони.

- Делимся на тройки! Я и ещё двое устраиваем здесь засаду, после чего отходим за остальными. Вторая тройка через двести шагов устраивает аналогичную засаду и атакует наших преследователей, после чего уходит вслед за нами, а мы отойдя за пределы видимости делаем новую засаду. Атакуем только метательным оружием, в ближний бой не вступаем. Отходим по перелеску вдоль тракта. Задача проста, заставить противника умереть, или прекратить нас преследовать. Понятно? Непонятно? Действуем!!

- А мы? – Раздался голос бородатого мужичка.

- А вы, тащите двух кабанов, да как можно быстрее.

- Почему двух? – Не понял вопрошающий.

Серый махнул в сердцах рукой, и показал на здоровяка, что с перекошенным лицом прижимал к груди руку.

-Ааа… - Понимающе закивали оба любителя дикой кабанятины.

Люди спустились на другую сторону заброшенного тракта, Серый к которому присоединилась тихоня и малой, укрылись в молодой поросли, остальные двинулись туда, где должно было находиться приграничное поселение. Затаив дыхание, заслон готовился к встрече с противником. Неизвестность в тишине начинала угнетающе давить на сознание парня. Правильно ли он сделал, разделив отряд, откуда вообще взялась эта мысль, не лучше ли было бежать без оглядке. Смогут ли они заставить врага отказаться от преследования, да и сколько их идёт по следу? Внимание начинало рассеиваться, когда напротив зашелестели кусты, и преследователи не заставили себя долго ждать, появившись на другой стороне обочины. Трое абнауаев пристально всматривались в землю, читая оставленные людьми следы, быстро продвигаясь вперёд. Следопыты вышли на тракт и замешкались, рассматривая изрядно затоптанное место.

Сердце колотилось в груди так, что казалось, ещё немного враг приблизится к краю дороги и сможет расслышать его тяжёлые удары, заставляющие глохнуть окружающий мир. Следопыты абнауаев остановились на краю обочины, стоявший чуть впереди опустился на колено, что-то разглядывая в помятой траве, остальные же неотрывно всматривались в перелесок. За их спинами зашелестела листва и на тракт вышло ещё пятеро синекожих. Сердце громыхнуло в груди и широко размахнувшись Серый метнул сулицу в отвлёкшегося следопыта, давая тем самым команду товарищам.

Метательное копьё влетев в крону деревьев, сбивая листву, срезая тонкие ветки на своём пути. Шелест привлёк внимание следопытов, лишая атаку внезапности. Сулица приближалась к пустоте, как резко сменила траекторию и ускорившись, пропоров абнауаю спину вошла глубоко в твёрдую землю тракта. Защёлкала в перелеске тетива, отправляя одну стрелу за другой, стараясь если не поразить противника, то хотя бы зацепить его. Следопыты успешно уворачивались. Громоздкие тела синекожих, ловко двигались, уходя за спины вышедших вперёд бойцов, что прикрывались щитами.

За листвой преследователи не видели людей, войны опустились на колено и из-за их спин, в перелесок сделали залп из луков. Стрелы абнауаев летели так плотно, что макушки поросли падали срезанные острыми наконечниками. Тихоне пришлось укрываться за деревьями что бы не попасть под случайный снаряд. Малой ткнул пальцем в сулицу, призывая Серого её метнуть. Уверенно мотнув головой, парень вышел из-за деревьев. Стрелы в его сторону не летели, позволяя выбрать цель. Широко размахнувшись он метнул копьё, не рассчитывая на успех броска. Как только древко сорвалось с ладони, неведомый мощный порыв силы подхватил сулицу придавая ей молниеносную скорость, опрокидывая метавшего. Сердце успело сжаться единожды, как острый наконечник соприкоснулся со щитом война, пробивая его упругую основу, не задерживаясь рвёт кольчугу словно сквозь воду проходит насквозь тело, останавливаясь в двух ладонях от скрывавшегося следопыта.

Воин, удивлённо смотрел на конец древка торчащего из своего живота. Вторая пара рук потянулась к ране, но ноги подогнулись, опрокидывая его на спину. Неожиданная смерть товарища, вызвала замешательство в рядах преследователей, чем не преминула воспользоваться тихоня. Словно тень она перемещалась от одного дерева к другому, пока не приблизилась к малому. Тот стоял прислонившись к широкому дереву вслушиваясь внутрь себя, с застывшей рукой, готовящейся дать приказ. Приследыватели смыкают щиты и быстрым шагом начинают спускаться с тракта. Что-то меняется в парне и рука делает отмашку. Сулица Серого пропела гимн смерти, подхваченная чарами малого, что стал сползать по стволу дерева. Абнауай принявший на щит копьё, ничком повалился в кусты, сулица прошла его насквозь и угрожающе вонзилась в землю перед стопами следопытов. Тихоня пустила пару стрел, подходя ближе к опустившемуся на землю малому.

- Ты чего разлёгся? – Тряхнула она малого за плечо.

- Что-то, у меня в глазах потемнело, - отмахнулся парень, - сейчас встану и пойдём.

Подняться на ноги опираясь на ствол дерева, под пристальным вниманием девушки, у него получилось. Но стоило ей отвернуться к тракту, как парень повесив голову на грудь, стал валиться ничком. Земля стремительно приближалась, как падение прервал резкий рывок вверх. Обмякшее тело малого, небрежно закинув на плечо, Серый одними губами прошептал «Бежим». Просить дважды девушку не пришлось, выпустив в противника приготовленную стрелу, она опрометью бросилась в сторону ушедших товарищей.

Разозлённые смертью ещё двоих воинов, абнауаи бросились вдогонку, их жертвы маячили совсем близко, но попасть по петляющим между деревьев, было крайне сложно. Сила и выносливость была на стороне преследователей. С каждым шагом они становились всё ближе и ближе к своим жертвам. Следопыты на бегу накладывали стрелы на тетиву, в кровожадном желании ранить преследуемых, а потом медленно и мучительно убить, глядя в их полные страха и отчаяния глаза.

Первые стрелы стали сшибать кору с деревьев, а за спиной чувствовалось зловонное дыхание смерти. Бесчувственное тело парня тяжёлым грузом давило Серому не только на плечо, сбивая дыхание, но и ложилось тяжёлым камнем на сердце. Бросить товарища на растерзание он отчего то не мог, да и не хотел, что то глодало его при этой мысли и он продолжал бежать. От слабого толчка ноги стали заплетаться, а тело было готово упасть в лесной мох смешанный с иголками деревьев, бежать дальше оно отказывалось. Зацепившись за узловатый корень парень припал на колени, тело малого соскользнуло с плеча. Время как будто стало течь очень медленно, взгляд выхватил пролетающее над ним короткое копьё. Только летело оно ему навстречу.

Действие ещё только зародилась в голове, а тело уже начало выполнять его. Откатившись в сторону, Серый миновал встречи с парой стрел, вошедших на половину своей длинны в землю. Поднявшись на ноги, руки потянули из-за пояса топорик. Бросив беглый взгляд на преследователей, парень замер. События развивались стремительно и совсем не так, как хотелось бы.

Мелькнувшее копьё нашло свою цель, следопыт абнауаев лежал на спине, жутко вереща в попытках вынуть копьё из груди. По листве защёлкали стрелы, не дружелюбно встречая преследователей. Азарт загонщиков сыграл против четырёх руких, в первые же мгновения, от стрел пало ещё двое, широко раскинув руки по земле.

Прикрываясь щитом, абнауай быстро преодолевал расстояние до лежащего на траве паренька, и вот-вот искривлённый клинок полоснёт по беззащитному телу. Словно камень выпущенный из пращи, Серый кинулся на перерез. От соприкосновения двух тел, в глазах у него потемнело, и если бы синекожий заметил его приближение, сшибить того с ног врятли получилось. Приподнявшись над врагом, он обрушил на тёмно-серое пятно свой топорик. С каждым ударом картинка в глазах прояснялась, а рука поднималась выше, делая удар сильнее. Кожаное полотно щита лопнуло, под градом ударов, но этого оказывалось недостаточно, что бы прикончить врага. Что-то кольнуло в бок, а затем кромка щита впилась Серому в грудь сбивая на землю. Воины откатились, что бы в следующее мгновение сшибиться вновь.

Выхваченный левой рукой меч, перехватил замах искривлённого клинка противника. Серый придвинулся плотнее к врагу, лишая того возможности атаковать щитом. Однако из под круглого края вынырнула вторая пара рук ткнув его чем-то в бок. Тупая боль пробежалась по телу, на что он ответил ударом топорика по ноге. Щит неприятно отпихнул парня на пару шагов назад, после чего ему пришлось уворачиваться от клинка.

Кровь, из рассечённого лба, заливала глаз абнауаю, заставляя щуриться и трясти головой. Движения были отточены годами, но они не приносили желаемых плодов. Худощавый человек то рвал дистанцию, то входил в плотную нанося неприятные удары по бедру, разрывая кольчужный подол доспеха. Приём удара на щит, контратака, отход атака, танец казался будет бесконечным, пока кто-нить не падёт без сил. Улучив момент воин рубанул сверху вниз, но человек не боясь сломать свой меч принял удар на удар. Вибрация прошла по руке, клинки отскочили друг от друга, а между лопаток расцвела острая боль, мешая дышать. Ноги стали ватные, а перед глазами завертелся лесной мох с редкой низенькой травой. А через мгновение глаза заслонила тьма, и сделав несколько ударов, сердце перестало биться.

Серый отпустил топорик, застрявший в голове противника, и потянулся за сулицей торчащей у того между лопаток. Копьецо поддалось рывку и с широкого замаха полетело к новой цели. Следопыт отпустил тетиву, но вынуть следующую стрелу не позволило копьё, заставив отразить его луком. Глаза безумно двигались в бельмах, оглядывая место стычки. Вырвавшиеся вперёд товарищи лежали бездыханно. Рядом стонал молодой охотник, да и на его спине сочился кровью огромный разрез. Схватив его за шиворот абнауайя, заторопился назад от места схватки, волоча по земле товарища. Но опасность оказалась намного ближе, чем он ожидал. Человек метнувший в него копьё упал на землю поражённый стрелой, а лучники до сих пор не показали себя. Однако клинок, вошедший в его горло принадлежал женской особи, что они преследовали. Глаза раскрылись от удивления, умирающее сознание не понимало, как она передвигалась, буквально столкнувшись с ним, а он этого не смог почуять.

Серый приподнялся на локтях, по лопаткам прокатилась ноющая боль, а под рубашкой что-то мешало. Запрокинув руку, пальцы наткнулись на торчащую вдоль спины стрелу. Смерть прошла совсем рядом, заглянув ему в глаза, если бы не бросок копья, она пробила бы его грудь.

- Эй, ты в порядке? – Окликнули его подбегающие товарищи, возвращая от тяжёлых дум на бренную землю.

- А ты здорово придумал! Голова! – Дружески похлопывая по плечу.

Наклонившись над поверженным врагом, Серый взялся за рукоять своего топора и с силой потянул на себя. Освободить голову от топора удалось не с первого раза. В двадцати шагах вскрикнул раненный абнауай, бородатый мужичок вырвал из его груди сулицу и погрузил снова, обрывая агонию и муки. Постояв немного над убитым направился к последнему живому врагу.

- Серый, помоги. – Раздался голос Луны. Девушка стояла на коленях возле малого.

- Он дышит?

- Да, но слабо. Нужно вынуть стрелы.

- Обожди, раны нужно прижечь хотя-бы, иначе он истечёт кровью. Пойдём, поглядим на нашего врага. Вдруг больше не получиться посмотреть на них так близко.

Следопыт выплёвывал сквозь зубы слова на своём языке. Стоящие рядом люди непонимающе смотрели на него. Бородатый почесав затылок, поднял глаза на своих товарищей.

- Похоже, он не понимает нашу речь.

- Как и мы его. – Кивнула тихоня. - Ни одного знакомого нам слова, бессвязный набор звуков. Наверное, он нас проклинает.

- Похоже на то, – выдохнул Серый. – Возможно… - Договорить он не успел, короткий взмах и копьецо бородатого погрузилось в грудь следопыта. – Вот и поговорили.

- Я, за всегда, за хороший разговор. – Буркнул в бороду мужичок. – Говорил я ему, говори. А он бе, ме.

Перо с чавканьем и металлическим скрежетом вышло из тела, абнауай дёрнулся в последний раз, выдавливая сквозь зубы «Шайтаны». Люди приоткрыли рты. Враг понимал их язык, но лишь при смерти дал понять это. А значит он осознанно шёл на смерть, не желая давать им в руки знания.

- Вот это поворот. – Выдохнула Луна. – Так он мог понимать нас и говорить?

- Знания которые нам сейчас ничем не помогут. – Серый устало провёл ладонью по лицу. – Поздно плакать над разлитым молоком. Нужно помочь малому. Срубите пару слег. – Сам же склонился над убитым.

Вскоре принесли две крепкие длинные палки, на которые натянули кольчуги, а сверху бросили кожаные куртки. Аккуратно уложив на получившиеся носилки обессиленного раненого паренька, отряд двинулся вслед за ушедшими вперёд. День начинал клониться к закату, с одной стороны все радовались скорому отдыху. С другой, никто не знал что может случиться дальше.

ГЛАВА 2: МЕДВЕЖЬЯ ПЯДЬ конец

Ночная прохлада медленно опускалась в лесу. Тени удлинились превращаясь в сумрак. Отправленная вперёд Луна, должна была остановить ушедших вперёд и подготовить с ними место для стоянки.

- Смотрите в оба, - напутствовал товарищей Серый, - ещё немного и мы совсем потеряем следы. Если пройдём мимо, рискуем больше не встретить их. Лес огромен, проскочить можем не только стоянку, но и пограничное поселение. А этого бы не хотелось.

Ноги стали путаться в траве и всё чаще запинаться о скрытые тенями корни деревьев. Надежда найти товарищей растаяла с последним лучом пробившимся сквозь узкий просвет крон. Солнце ещё не зашло, но лесная чаща уже не пропускала закатные лучи. Тени погружали лес с начало в сумрак, а затем и в полный мрак, укрывая все следы. Люди шли молча, стараясь не шуметь. Но с каждым шагом всё больше и больше чертыхаясь.

- Всё, нужно останавливаться. Ещё немного по этой темени и завтра уже некому будет идти на поиск не наших не поселения.

- Постойте, - прошептал борода, останавливая рывком держащего впереди слеги.

- Ты чего творишь, мы чуть малого не уронили! - Взбеленился Серый.

– Чувствуете?

- Вонь, что исходит от тебя?! – Не унимался парень.

- Еда. – Еле прошептал бородатый, начиная двигаться вперёд. С каждым шагом всё ускоряясь и ускоряясь, заставляя парня удерживающего слеги с другой стороны не на шутку забеспокоиться.

- Эй, куда ты рванул? – оклики Серого, становился всё громче, и настойчивее призывая товарища притормозить. – Остановись. Остановись!

Под утопающими во мху ногами захрустели ветки. Треск оглашал поглощённый тьмой лес, словно через него пробирался огромный зверь, ломая всё на своём пути. Сонные птицы поднялись с деревьев, трава зашуршала от разбегающихся зверьков.

Стоявшая на краю балки Луна, укрылась за деревцем, заслышав приближающийся шум. Вскоре стали различаться голоса её товарищей, в особенности голос Серого, костеривший на чём свет стоит бородатого здоровяка. Обрадовавшись она вышла им на встречу, как мимо неё не замечая ничего на своём пути проскочили носилки, влекомые здоровенным мужиком, обдав ей лицо ветерком.

- Слава небесам, - послышался голос тихони, - мы вас нашли.

- Что это с ним? – Удивлённо воскликнула Луна.

- Ополоумел! Кинулся в эту сторону, без объяснений. Словно в бреду, твердил себе под нос что-то и знай тянет.

Тени причудливо скакали на удивлённых лицах, когда ввалившийся к костру здоровяк выхватил из их рук сочные куски жаренной кабанины и бесцеремонно начал её поедать. Носилки бухнулись позади, огласив поляну, располагавшуюся в самом укромном месте балки, громкой бранью и тихим стоном.

- Я смотрю, вы кабанчика разделали. – Пробубнил с набитым ртом бородатый. – Вкусный кабанчик.

- А ты, только о брюхе и думаешь. – Буркнул Серый, укладывая малого поближе к костру.

- Не только. Если парень переживёт сегодняшнюю ночь, то ещё поживёт. Раны сейчас обработаем, кровь перестанет течь. А если ещё и очнётся завтра… – Бородатый ткнул обглоданной костью в сторону раненого.

Серый потёр лицо ладонями, пытаясь снять усталость.

- Завтра нужно осмотреться. Тянуть раненых в неизвестность, без воды, безумие.

- Ладно, заботливый наш. Уставшие пусть отдыхают, я посторожу. Всё равно на полный желудок спать нехорошо, а на рассвете пусть быстроногие осмотрятся.

- Воспользуюсь твоим любезным предложением борода. – Устало промямлил Серый укладываясь возле костра.

- Борода, - повторил бородатый мужчина, - имена к нам так и липнут: тихоня, малой, борода. Ну пусть будет Борода. – Достав тряпицу, он вытер жирные следы своей трапезы. В костре плясал на ветках огонёк, обугливая их сверху, раскаляя до красна снизу, и оборачивая в белёсый пепел.

Тяжёлый день дал о себе знать, как только глаза сомкнулись, мир вокруг угас словно солнце закатившееся за горизонт. Время пробежало свой путь к рассвету так быстро, что сомкнувшиеся глаза в следующее мгновение открылись, узрев голубое небо. Костёр догорел, оставив на земле рдеющие угольки в кучи серого пепла. Кто-то настойчиво толкал в бедро.

- Хватит дрыхнуть сони! Пора вставать. – Послышался знакомый голос Бороды. – Вам пора идти на поиски, а мне пора на боковую. - Оглядев поднимающихся товарищей, Борода сладко зевнул и улёгшись на траву закрыл глаза.

Товарищи по несчастью поднимались, зябко ёжась на осеннем ветерке, что играл, заблудившись в глубине балки. Перекусив остывшим мясом, группа выдвинулась на поиски поселения, оставив у тлеющего костра раненых и спящего ночного дозорного. Проходя мимо густого кустарника, переходящего худыми деревьями в лесной массив, спугнули крупных тетеревов. Лес встретил их трелями птиц, мир вокруг пробуждался. Определить откуда они вчера пришли в балку, оказалось не трудно. Тракт тянулся на запад, а значит и поселение где-то там. По началу шли молча, вслушиваясь в собственный шорох под ногами. Но чем дольше они шли по неменяющемуся пейзажу, тем беззаботней они становились. Напряжение оставалось за деревьями, остававшимися позади.

Солнце поднялось над кронами деревьев, пробиваясь местами сквозь ещё густую листву. Лес поменялся, чего не замечали идущие. Преобладание хвойных деревьев сменилось на лиственные, всё чаще попадался высокий кустарник. Как только взгляд упёрся в глухую стену из листвы, тихоня подняла руку, согнутую в локте, останавливая товарищей. В кустах хрустнула ветка. Листья зашелестели, потревоженные ветки угрожающе начали трещать и раскачиваться. Люди вздрогнули, от неожиданного движения впереди над ними повисло напряжение, мысли метались, ища выход в сложившийся ситуации. Спрятаться они уже не успевали, и руки инстинктивно брали оружие на изготовку. Что-то крупное двигалось через кусты на них не торопясь.

Кустарник вновь затрещал, натягивая нервы всё сильнее, затем закачался и повалился вперёд, открывая напряжённым взглядам бурую косматую шерсть. Маленькие глазки уставились на неподвижных людей, чёрный нос на косматой морде зашевелился, втягивая воздух. Мгновение тишины прервалось громким фырканьем, тело зверя подалось вперёд, косолапо передвигаясь на четырёх массивных лапах. Мышцы расслабленно перекатывались при передвижении под бурой шерстью, демонстрируя безразличие к замершим. Медведь поравнялся с людьми, потянул ещё раз воздух, раздувая ноздри и спокойно миновав место встречи исчез за деревьями.

- Вот это было близко, - выдохнул Серый вытирая со лба испарину.

- Что, потеряли бдительность? – неожиданно раздался рядом голос тихони, от чего сердце у парня подпрыгнуло к верху, а дыхание перехватило.

- Как, ты… - поперхнулся парень, - ты же, - он жестом показывал на то место где ещё пару мгновений назад она стояла.

- Оно как-то само собой получается. При опасности, мои движения становятся очень быстрыми и бесшумными. Я буквально сливаюсь с местностью.

- Сколько всего нам нужно узнать. – Замотав головой, парень повернулся в ту сторону, откуда появился медведь. Бурый зверь, пройдя сквозь кустарник, оставил приличный проход в зелёной стене. Яркий солнечный свет переливался на зеленовато-желтоватой траве.

- А лес та, за этим кустарником заканчивается. Уж слишком яркое солнце там.

- Может, там поляна. – Парировала тихоня.

- Может. – Кивнул лучник. – Но тогда она очень большая. Я вот, напрягаю своё зрение, и не могу увидеть края этой поляны. А зрение у меня при этом, в разы лучше.

- Ну что, пойдём, посмотрим? – Как-то буднично сказал Серый и направился вперёд.

Оставив позади медвежью тропу, люди вышли на опушку леса. Пересекать высокую траву, переходящую в золотистое поле они не стали. Оставаясь в тени деревьев, товарищи по несчастью стали наблюдать. Поле было явно кем-то засеяно и простиралось, докуда хватало глазу. Колоски какого-то зернового растения колыхались на лёгком ветру, создавая волны. Взошедшее в зенит солнце давало уже недостаточно тепла.

- Гляньте, - тихонько произнесла Луна.

- Что такое? – Серый взволновано стал озираться по сторонам.

- Листья желтеют. На поляне у башни, было много таких деревьев. Но листва была зелёная, наполненная жизнью. А тут, - она протянула руку к ветке, - в листьях жизни почти не осталось. Они шершавые, ломкие.

С права послышался далёкий глухой монотонный стук и какое-то позвякивание. Звук медленно приближался. Не желая искушать судьбу, люди отошли за деревья, присматривая за кромкой поля. При порыве ветра играющего на открытом пространстве, звук становился яснее. А вскоре, из-за горизонта, на опушке появилось то, что инородно вплеталось в окружающую осеннюю какофонию природы.

Стук издавали запряжённые в подводы мерины, неторопливо тянувшие их вдоль кромки поля. На подводах кто-то сидел. Как не старались, на таком расстоянии рассмотреть их было невозможно, пришлось подождать пока обоз не подъедет ближе. Убедившись, что на подводах не синекожие, Серый жестом показал товарищам, что бы те не покидали укрытия, а сам шагнул из-под тени деревьев. Яркое солнце заставило прищуриться, пройдя высокую траву, он остановился. Оказывается, по кромке поля бежала дорожка, лысая земля двумя змейками отделяла жёлтые колоски от пожухло-зелёной травы вдоль леса.

Подводы остановились, завидев парня на дороге. Постояв немного, люди слезли с подвод и сняв щиты с бортов, повели лошадей под уздцы. Обоз медленно приближался к опирающемуся на сулицы человеку. Время медленно тянулось. Изредка ветер доносил до парня обрывки слов, казавшиеся ему знакомыми, иногда разум собирал из них целые фразы. В организме Серого напряжение переросло в глубокий штиль, от которого тело стало расслабляться, а усталость вкрадывалась, прикрывая глаза дремотой.

Телеги были совсем рядом, скрип деревянных колёс сдёрнул дремоту. Поднимая глаза с пыльной дороги, парень хотел было поприветствовать идущих, как взгляд его застыл на ведущем лошадь под уздцы. Собранные на макушке соломенные волосы открывали большие длинные уши, заострённые вверху на кончиках, а миндалевидные глаза, полностью заполненные карий радужкой, смотрели на него без эмоционально. «Чужаки?» Мгновенно проскочила в голове мысль, но расслабленное тело не поспевало за ней. Рука перехватывала копьецо, выходила в боевое положение, для броска, как громкий хриплый голос остановил его.

- Остынь болезный! Ты не ровня ему, по крайней мере пока.

- Кто вы? Вы о ком?

- Мы та, люди, как и ты. - Над крупом лошади показалась голова пожилого человека. – Да о кокена я мил человек. О том, на кого ты копьецо целишь. Попасть в него не попадёшь, а не приведи случай, ещё лошадку мою зацепишь. Вот тогда будет не задача. Тут уже я осерчать могу. Ты опускай сулицу та, опускай.

Оглядывая остановившиеся подводы, Серый медленно стал опускать метательное копьецо. Взгляд скользил по лицам стоящих при других лошадях, осознавая, что инородец всего один в этом обозе. В голове вновь забились вопросы, на которые ему нужны были ответы. Сложив метательные копья, парень вытянул перед собой руку с открытой ладонью, показывая свои дальнейшие мирные намерения.

- Вот и славненько.

- Откуда вы?

- Коротко, да ёмко задаёшь вопросы, - усмехнулся мужичок, подсаживаясь на край подводы.

- И всё же?

- Ну, как откуда. С поля, урожай пора собирать. Вон, бабы колосья серпами резали, да в снопы вязали.

- Урожай. – Повторил Серый, как бы пробуя на вкус слово.

- Ну да, а ты думаешь, вся еда на деревьях растёт, да по лесу сама бегает?

Теперь, когда подводы подъехали ближе, парень обратил внимание на сидящих. Загорелые лица женщин, обрамлённые белыми лёгкими платками, смотрели без интереса в его сторону. В глазах читалась усталость.

- Так с какого поселения вы?

- Мы та, мы из Солохина.

- А Медвежья пядь?

- А что Медвежья пядь, она там, - мужичок указал себе за спину, - что ей будет. Если тебе всё едино, можем подвести до Солохина, у нас и заночуешь.

- Оно конечно заманчиво. – Серый потёр глаза. – А чего вы так рано с полей та подались?

- Кто по холодку встаёт, тот к полудню уже устаёт. А ты я погляжу любопытен. Сам та откуда будешь, и зачем в Медвежью идёшь?

- Если бы знать. – Покачал головой парень. – Пока до сюда добрёл приключений от синекожих поимел. Там ещё странный стук был, вроде того, когда деревья рубят. Сам источник увидеть не удалось.

- И много четырёхруких синекожих видал?

- Гонялись за мной их следопыты, с десяток. Да я утёк от них.

- Понятно, - усмехнулся мужичок, стаскивая с головы картуз, - Медвежья пядь от седа недалече, дорога приведёт вас к тракту. Он та и приведёт вас к искомому, обогнёте лес да и упрётесь в поселение. А если не захотите идти туда, то эта дорожка приведёт вас прямиком к нам в Солохина.

Серый проигнорировал сказанное о нём во множественном числе, понимая, что этот курчавый мужичок скорее всего догадался о его товарищах. Но виду подавать не стал.

- А этот нас понимает? – Он мотнул головой в сторону невысокого чужака.

- Кокены, они понимают любой язык. Если к ним по дружески, то и они к тебе так же. Но говорят сердить их не стоит. Страшны в гневе.

- Они в селении живут или у них своё?

- Да какой там своё, за свою жизнь видал не больше трёх в одном месте. Говорят народ их кочевой, бродят по миру помогают нуждающимся.

- Добрячки, лесовички. – Соскочило у Серого с языка.

- Ну, позубоскалили пора и честь знать. Ты надумал, куда ноги тебя понесут?

- Благодарствую, я до Медвежей пяди побреду.

Рыжий махнул рукой возницам, и подводы медленно тронулись по дороге.

- Бывай путник. Коли правда сказал, нам поспешать нужно. Если действительно следопыты тебя гоняли, ждать всем беды.

Пока подводы тянулись перед парнем, он подмечал, что сидящие на них изредка кидали в его сторону взгляды. Те, что постарше хмурились, иные посмеивались. Серый задумался: смех наверняка вызывало его нелепое одеяние, но что тогда вызывало недовольство? Скрип от подвод удалился за перелесок и там затих. Лёгкое шуршание травы вывело парня из раздумий, но не заставило обернуться.

- Ну что?

- Если поторопимся, то к ночи дойдём.

- Тогда возвращаемся.

Обратной дорогой они не таились, поспешая к товарищам. В груди что-то трепетало, эмоции захлёстывали. Ведь вскоре они окажутся среди людей, таких же людей, как их примут, что будет ждать дальше? Что вообще происходит в мире? За этими думами в полном молчании они добрались до границы балки.

Сборы были короткими, без лишних разговоров перекусили, что не было съедено разложили по котомкам. Малой в сознание не пришёл, его бредящего уложило вновь на носили, и группа двинулась в разведанном направлении.

Солнце улыбнулось путникам, вышедшим к жёлтым полям, и закатилось за горизонт. Росчерки багрового заката подкрасили снизу тёмно-фиолетовые облака. Тьма лесной чащи оставалась позади, а где-то там, за поворотами лесного урочища стояло поселение, где их ждут ответы, и эта мысль предавала сил. Ноги монотонно чеканили по голой земле, глазу не за что было зацепиться в этом однообразном пейзаже, отчего казалось, что дорога крутится под ногами не давая двигаться вперёд. Развилка выпрыгнула из-за поворота, когда сумрак погасил последние закатные краски. За облаками мелькнул жёлтый диск луны, отразившись на выпавшей росе. Тракт прямой линией рассекал поле, упираясь в насыпь с частоколом. Наваливающаяся усталость при виде близкого завершения пути отступила и группа товарищей по несчастью прибавили шагу приближаясь к своей цели.

Глава 3: Вопросы

До ворот Медвежий пяди товарищи по несчастью добрались уже затемно. Стража с надвратных башен артачилась, не желая пускать полуночников.

- Сказано же вам. Ночью ворота пограничья не отворяются никому!

- Нам в поле теперь ночёвку устраивать? Столько топали по лесам, а нам от ворот поворот! – Возмущался Серый закипая от складывающейся ситуации. – Зови сюда того, кто это выдумал!

- Да ты с луны свалился, или совсем память отшибло?

- Было бы что отшибать! – Поддержала товарища Луна. – Двенадцать дней, невелик срок!

За воротами послышался шум, стража с башенок куда-то пропала, перестав припираться с пришедшими, а из-под ворот стал пробиваться яркий бело-голубой свет. Путники насторожились, подобное явление в прошлый раз у башни, оставили неизгладимые воспоминания. Однако ворота приоткрылись, а ничего не случилось. Странники ждали, прикрывая ладонями от яркого света глаза.

- Вот вы и добрались, скитальцы горемычные. – Голос говорившего был мягок, но за этой мягкостью слышались стальные нотки, не требующие возражений.

Свет стал угасать, освещая только стоящего в воротах человека, на его грани угадывались застывшая в изумлении стража. От чего-то голос показался Серому знакомым, вот только богато украшенные одежды он явно видел в первые.

- Не смущайтесь, без моего вмешательства ночевать вам в поле. А так, сможете ещё раз задать свои вопросы в тепле.

- Чародей! – Выдохнули стоящие за воротами.

- Мог бы…

- Не мог. – Остановил он возражения. – Позвольте представиться ещё раз, меня зовут Гром. А сейчас войдите за ворота, разговор у очага за кружечкой чего ни будь горячего всё же лучше, чем на холодной земле в лесу. К тому же, вашему товарищу требуется помощь.

После этих слов, путники как один шагнули в приоткрытые ворота. Магический свет чародея угас совсем, погрузив всё в сумрак. Створки скрипнули позади скитальцев и захлопнулись, словно их никто и не открывал. Желтоватое пламя билось о закопчённые стёкла фонарей, тускло освещая дорогу и застывших стражников, что смотрели в след уходящему чародею. Не дожидаясь, пока стража придёт в себя, товарищи по несчастью прибавили шагу, быстро догоняя уходящего.

Удалившись от ворот, скитальцы ведомые чародеем удалялись и от источников света. Улицы поселения были погружены в ночной мрак, тишину изредка нарушал стрёкот сверчков, да собственные шаги. Желтоватый луч света вырвался из строения, заполняя небольшое пространство тёмной улицы. Чародей остановился перед жёлтым пятачком, ожидая отставших путников.

- Здесь, вашему товарищу помогут встать на ноги. А вы сможете отдохнуть.

Товарищи по несчастью заворожённо смотрели на жёлтый круг света, льющегося из открытой двери. Ощущение чего-то знакомого, тёплом разливалось в груди.

- Ну, что же вы застыли. Или вопросы вспоминаете, что задать хотели при прошлой встречи?

Постояв ещё немного, не сговариваясь, разом шагнули к манящему пятну света. Дальше всё было словно во сне. Тепло очага показалось в начале, чем то не естественным, но вскоре стало расслаблять путников. Бесчувственное тело малого подхватили и быстро отнесли в дальнюю комнату, попытку возразить жестом остановил чародей, приглашая остальных присесть за стол.

Разговор долго не ладился, уставшие путники, разомлев в тёплом помещении, тыкались носами в стол. Бородатый здоровяк с глухим стуком приложился лбом в толстую дубовую доску и захрапел.

- Послушайте, - выдохнул Серый, - там, в лесу, как мы оказались у той башни? И почему в нашей памяти нету ничего до того момента как мы очнулись у её подножья?

- Вопросы по-прежнему не изменились. Когда-то, лет так это десять назад, я так же, как и вы очнулся у подножья башни. И многие тысячи, таких как я, хотели бы узнать ответ на эти вопросы. Однако, ясного ответа найти не удалось. Выбор был очевидным, ты живёшь в этом мире и делаешь так как должно, помогая своим. Или становишься отшельником и ищешь ответы на вопросы. В качестве некоторых намёков, могу пересказать вам легенду, что знают здесь даже дети. – Дождавшись утвердительного кивка, чародей пригладил свою бороду и неторопливо продолжил. - Итак, начнём немного из далека, наш мир был на поверхности пуст, пока жизненная сила сокрытая в недрах не вырвалась, зародив круг жизни. Тысячу лет развития и созидания прошли как миг, и наше жизненное пространство соприкоснулось с другими разумными видами. Как оказалось, земли Халана густо заселены разумными существами, контакт с ними породил бесчисленные конфликты, что достигнув своего пика, разрешились первой войной катаклизма, унеся многие жизни. Есть легенды, в которых упоминается, что к концу войны появились башни названные «Башнями героев». Тексты гласят, что через эти башни в мир приходили боги, приводя величайших воинов. По описанию башня очень схожа с той, у которой вы очнулись. Но их появление не изменило ничего, опустошение и смерть подрывало силы народов, первая война катаклизма очертила границы, за которые враждующие стороны не заходили. Минуло ещё тысячу лет, прежде чем разразилась вторая война катаклизма, накопив сил соседствующие народы бросились отбирать земли у слабых, в этом горниле исчезли «Башни героев», а земля претерпела значительные изменения в ландшафте. Хоть война и окончилась, но как и в прошлый раз, закончилась тотальным вымиранием населения. С её окончания вот уже минула тысяча лет, земля зарубцевалась после этой войны. Там где оставались голые степи выросли густые леса, реки очистились от крови. Легенды о штурмах «Башен героев» эпичны и захватывающи, но нет единого ответа, были они уничтожены или боги их скрыли, так как в разных писаниях есть и то и другое. Свежие же придания нам ведают о том, что появившиеся воины у тайных Башен приведут земли Халана к третьей войне катаклизма.

- Так мы вестники великого катаклизма?! – Промямлил здоровяк, потирая свою восстановленную руку, что неимоверно зудела и чесалась.

- Не вы первые и врятли последние, кто ещё придёт в этот мир. Кто будет последней каплей, что переполнит сосуд, знание нам неведомое.

- Значит ли это, что мы чужаки здесь? – Серый отёр веки, и устало уставился куда-то сквозь потолок.

- Возможно. – Со вздохом промолвил Гром. – А возможно мы реинкарнация величайших героев прошлого, или перворожденных. Как знать. Десять лет я потратил на поиски следов нашего появления, но так и не приблизился к разгадке. Войны прошлого разрушали не только города, храмы, но и башни магов, как бы они не пытались их скрывать и защищать. А с этим утрачивались и фалеанты знаний, оставаясь только в легендах и былях. И что из этого правда, а что вымысел…

- Знать нам, не дано. – Закончил за чародея Серый.

- Не совсем так. Мы, такие же, как и рождённые на этих землях. В нас такая же кровь и строение тела и органов ничем не отличается. Единственное…

- Память. – С грустной усмешкой продолжила тихоня.

- Да. – Подтвердил чародей.

- Так, что не так с нами? Почему мы ничего не помним?

Чародей развёл руками. Уставшие путники смотрели на него с разочарованием, принимая тот факт, что ясности в их появлении у башни они не обретут. По крайней мере не сейчас. В воздухе повисла гнетущая тишина.

- Одно утешает, вы не единственные такие. – Чародей многозначительно показывал на себя. – Ступайте ночевать. Постели здесь хоть и не такие мягкие, но всё же лучше сырой земли и лапника. А утром и голова будет свежа, и мысли не будут забиваться в дальние углы.

Впервые товарищи по несчастью разошлись по предоставленным комнатам, и наслаждаясь одиночеством, заснули под толстыми шерстяными одеялами. Единственный кто остался за столом, был Серый. Отсутствие прямых ответов на вопросы, терзало его острыми когтями. Нужно было опять что-то решать. Внутри трепетала тревожная мысль, если они не покинут завтра поселение, то им придётся надолго в нём задержаться. Объяснить тревогу он не мог, как и обосновать необходимость покидания вроде бы безопасной территории.

- Послушайте, у всех в нашей группе за время скитаний по лесам пробудились те или иные способности. Можно ли их усилить или как то продвинуться в их применении?

- Хороший и правильный вопрос.

- Так как?

- Можно. Можно усилить свои возможности за счёт способностей других или за счёт использования более качественного вооружения, создав его.

- Особый метал, ковка, зачарование магией.

- А так же ковка с применением магии.

- Высший пилотаж. - Парень подпёр свою уставшую голову ладонью. - Фраза есть, и даже, что она означает, приблизительно понимаю. Почему это происходит так?

Чародей пожал плечами. Разговор дальше не пошёл, возникшая в нём пауза, усыпила усталый организм Серого. Ладонь сменилась локтем на столе, что заменил подушку. Гром какое то время ещё посидел возле мирно посапывающего парня, затем расплатился с хозяином постоялого двора и ушёл.

Глава 3: Вопросы продолжение

Семнадцатый день осени

Серый проснулся от того что все его члены затекли и стали ныть от онемения, глаза он смог ели-ели продрать кулаками, втирая их внутрь. Остатки памяти говорили ему, что заснул он за столом, а сейчас находится в кровати, освобождённый от грубых одежд и нелепых частей доспеха. «Кто ж это такой сердобольный, что выпотрошил меня из всех этих ремешков и вязочек. Да ещё так, что я при этом не проснулся». Сделав над собой усилие парень поднялся на локтях, а затем свесив ноги по очереди, сел на кровати. В небольшую комнатушку, где он находился, сквозь ставни небольшого окошка струились бело-жёлтые нити света. «Ну, что ж… Здравствуй новый день».

Выйдя за дверь комнаты, парень замер от волны звуков, что лилась снизу. В этой какофонии, было трудно различать чей-то голос, а слова и подавно. Чем ближе он подходил к источнику шума, тем сильнее начинало давить на виски. Спустившись в зал, Серый окинул его быстрым взглядом, убедившись что его товарищей тут нет, и не задерживаясь вышел на улицу. Звуки поселения, после шумного зала харчевни, показались ему тишиной.

- Это конечно не лесная тишина, - раздался голос позади Серого, - но лучше гомона харчевен и таверн.

Повернувшись парень заметил стоящего у дверей чародея.

- Неужели я так расслабился, что не заметил вас там?

- Нет любезный, я просто оставил тут кое-что смотреть за происходящим. И как только вы вышли за эту дверь, я был оповещён. Покинуть поселение, не закончив наш разговор, я не мог. Хоть времени у нас осталось совсем немного.

- Это почему? – Удивился серый.

- Вы проспали две ночи, а мне не хотелось покидать вас, пока есть ещё вопросы, хотя завтра необходимо быть совсем в другом месте.

- Ночь прибытия, день, ещё одну ночь? – Парень растерянно посмотрел по сторонам. – А мои товарищи?

- Сегодня они отправились к местному оружейнику. Я провожу вас к ним, а по дороге сможем немного поговорить.

Чародей жестом пригласил Серого пройтись, на что парень утвердительно кивнув, сделал шаг вперёд. Неторопливым шагом они направились по улицы ведущей к воротам, но вскоре повернули в проулок. Ветер легонько пронёсся шевеля волосы парня, от чего тот поёжился.

- Полагаю, - начал Серый, - нам необходимо начинать тренировать навыки, не надеясь на инстинкты?

- Да, если вы собираетесь с оружием в руках искать истину. Вы же явно собираетесь искать ответы на свои вопросы.

- А можно как-то, по другому искать?

- Можно, и не искать. Осесть, где ни будь в глухом местечке, обзавестись хозяйством.

- И прожить долгую и счастливую жизнь?

- Вполне возможно. Как вам такой вариант?

- Неплохо бы. Вот только руки начинают зудеть от такой мысли…

- И ноги несут, не пойми куда. – Закончил за парня чародей. – Что ж, вернуть память никто из нас не может. Тайна нашего рождения нам неподвластна. Девяносто девять человек из ста, знают свои корни, родителей и место рождения. Мы же, за короткое время пребывания в мире приобретаем намного больше навыков и умений, чем большинство из них.

- Это я уловил, отойдём немного от легенд и перейдём к делам насущным. Мир далеко не безопасен и на границах становится жарко. Наши приключения тому прямое подтверждение. Кто в Медвежьей пяди может быть нам полезным?

- Вопрос не в бровь, а в глаз! Прямой, как стрела. Ну что ж, здесь есть оружейник и капитан гвардии, они могут научить работе с древковым оружием, напомнят о применении доспехов и метательного вооружения. Только самые азы, без изысков. Но у них можно узнать, кто их учил и даже получить рекомендации. В любом поселении есть кто-то, кто владеет теми или иными навыками. Чем ближе к столице, тем больше знаний можно почерпнуть. Бойцы там группируются в гильдии, только в них можно научится чему-то по-настоящему стоящему. – Серый поднял было руку и открыл рот, но чародей его опередил. - Это относится и к магии. Однако в маленьких поселениях могут быть разве только знахари, да знахарки, но лучше идти в город.

- Чем дальше от границ, тем сильнее боец, однако… - Проведя ладонью по лицу, парень тяжело вздохнул. – Без роду, без племени, призваны воевать непонятно за что.

- Гильдии посещают все места и поселения, отбирая для себя бойцов. И если никуда не ходить, то можно их увидеть и здесь. Поскольку на границах довольно спокойно, находится здесь мастерам без надобности.

- Думаете, они появятся здесь при жарких деньках?

- Здесь нет. Если судить по древним источникам, то здесь будет выжженное поле. Но есть ключевые территории, вот их та они и будут оборонять, или отбивать у противника. – Гром остановился возле неприглядного деревянного домика. – Ну, вот мы и пришли.

Парень помотал головой в знак понимания, что разговор на этом месте заканчивается. Но глядя прямо в глаза чародею задал последний вопрос.

- А кто наш противник?

- Это очень интересный вопрос, так просто и не ответить. Но если вкратце совсем, то все кто хочет нас убить и есть противник.

На этом они разошлись, Серый угрюмо смотря себе под ноги направился к дверям оружейника, а чародей Гром свернул в проулок немноголюдной улице и там растворился в серой тени нависавших крыш.

Глава 4 Решение начало

Дом оружейника Медвежьей пяди напоминал зал в одинокой башне, хоть и уступал её по размерам. Вдоль стен лежали прислоненными доспехи и всевозможное оружие, а на самих стенах висели луки, арбалеты, колчаны и что-то бесформенное из кожи. Были и различия, у дальней стены на второй этаж поднималась довольно массивная лестница, а напротив входной двери была ещё одна дверь. Она была приоткрыта и с той стороны доносились слабые звуки. В общей тишине дома, они притягивали внимание и Серый неосознанно пошёл к их источнику. Солнце струилось сквозь приоткрытую дверь, не давая рассмотреть происходящее снаружи. В распахнутую дверь хлынул солнечный свет, заставляя, зажмурится парня. - Кого принесла нелёгкая без приглашения! - Раздался грубый, немного скрипучий голос. - Скитальца безмозглого. – Непроизвольно вырвалось у Серого. - Шутихи отпускает, значит не всё ещё потерянно. Ну, заходи, раз пришёл. Без дела сюда не заглядывают. Уверенной поступью, Серый шагнул в распахнутую дверь. Зрение быстро освоилось на ярком солнце. Единственным незнакомым во дворе был пожилой, совсем седой мужчина. Глубокие морщины залегали на его лице вперемешку с белыми шрамами. Хозяин дома стоял посреди двора, сложив руки на груди, прищуром оглядывал вышедшего из дверей парня. - Что привело тебя ко мне? - Любопытство, старый лис. - Колок, как я погляжу. - Пустоголовому, неведомы рамки приличия. - Словесно фехтуешь безупречно. Проходи, посмотрим, каков ты в деле! Шагнув вперёд, на залитый солнечными лучами двор, Серый ощутил слабое завихрение жаркого воздуха среди уличного холода и инстинктивно отклонился. Что-то небольшое пролетело мимо головы, стряхнув расслабленность, приводя тело парня в тонус. Взгляд метнулся в сторону хозяина, выхватывая ещё два приближающихся к нему предмета, тело инстинктивно начало уклоняться от летящей угрозы. Ка и раньше, тело как будто жило само по себе в момент опасности. Обострённое зрение искало в голове соответствие летящих снарядов. Определив, что летят в него предметы не острые, а тугие кожаные мешочки. Парень молниеносными движениями стал перехватывать снаряды, возвращая назад владельцу, заставляя уже его уклоняться. - Ловок бродяга! Полагаю с сулицей управишься так же? - Ну, на полсотни шагов метал легко и точно. - Какое оружие предпочитаешь? - Да, без разницы. - Пожал плечами парень. Оружейник замер, потом жестом пригласил Серого подойти к оружейному стеллажу, что стоял около стены. - Я мечник. – Сказал хозяин дома, снимая со стеллажа полуторный меч. – Одинаково управляюсь с коротким, одноручным и полуторным. Обладаю базовыми навыками дробящего оружия, немного знаком с топорами. Бери к чему душа лежит. Серый не раздумывая, снял одноручный меч, такой же сейчас лежал в таверне. Покидав с руки на руку затупленное оружие, повернулся к оружейнику. - Я готов. Клинки соприкоснулись, фехтовальщики начали прощупывать друг друга в поисках слабостей. Скорость движений возрастала, бойцы делали выпады, увороты, встречали рубящие удары. После нескольких таких обменов, хозяин дома остановился, предлагая парню сменить оружие. Положив назад меч, Серый взял в руки шестопёр и небольшой топор. Оценив выбор парня, оружейник сменил полуторник, на два коротких меча. Несколько движений и оружейник остановил схватку. - Ваши движения, молодой человек, очень грамотные. Есть ли у меня какое не будь оружие, что не было бы знакомо тебе? - Думою, смог бы орудовать всем, что тут есть. Оружейник задумчиво покачал головой в знак понимания сказанного.

Солнце закатилось за макушки деревьев и в Медвежьей пяди стало темно и прохладно. Ветер гонял вдоль домов опавшую листву. Серый стоял у дверей небольшого двух этажного дома. Рядом, высокий мужчина зажёг масляный фонарь, что висел на цепи. - Твои инстинкты и навык владение оружием очень высок. Если решишь задержаться у нас в приграничье, работа и служба найдётся. Без куска хлеба не останешься. – Похлопав дружески парня по плечу, капитан стражи вошёл в дверь, оставив Серого наедине с собственными мыслями. Порыв холодного воздуха заставил поёжиться, выводя Серого из лабиринта размышлений. Сдвинув брови, парень твёрдой поступью шагнул навстречу ветру. Уверенности в правильности своего решения у него не было, от чего парень стремился поделиться им с товарищами, что ждали его на постоялом дворе. Сумрак выползал из закаулков и углов, погружая поселение в темноту, разрываемую редкими фонарями. Парень ускорился, дабы не блуждать по ночному поселению, как на границе света фонаря и сумрака он налетел плечом на идущего мимо. От столкновения парня развернуло, как будто налетел на стену, человек же, закутанный с ног до головы в чёрный плащ словно и не заметил этого. Откуда он появился, Серый не понял, решив окликнуть незнакомца, он поднял было руку, застыв в недоумении. Позади некого не было. Тряхнув головой, стал всматриваться в полумрак, но никто так и не появился у следующего светлого пятна, отбрасываемого фонарём. - Что за ерунда. – Пробубнил себе под нос Серый. Мысли словно оборвались и без терзаний он проследовал оставшуюся часть пути. Запах жаренного мяса, ударил ему в нос, как только он открыл дверь постоялого двора. Где-то в глубине живота заурчало, только сейчас Серый понял, что сильно проголодался, и всё бы ничего, но запах прокисшей браги давал обратный эффект. Осмотревшись, он разглядел в полумраке товарищей сидящих в дальнем углу и направился к ним.

Глава 4 Решение окончание

- Малой! Ты в порядке? – Удивление и радость переполняли Серого. Паренёк закивал, не в силах ответить с набитым ртом. – Это уже хорошо. Рад. Рад твоему быстрому выздоровлению.

Похлопав паренька по плечу, Серый сел рядом и медленно окинул товарищей взглядом. Убедившись, что все закончили ужин, и испортить его уже не удастся никому, откашлявшись, набрал в лёгкие воздуха.

- Не знаю, как кому, но как по мне, - закончив мяться, Серый выпалил. – Я ухожу из Медвежий пяди. Здесь делать более нечего.

За столом повисло молчание. Все понимали, что это должно было произойти и кто-то должен был поднять этот вопрос. Оставаться в приграничье или идти дальше, выбор не велик, но каждый должен его сделать. Решившие остаться, смогли бы найти себе здесь применение. Тем более в последнее время в приграничье становилось неспокойно. Служивым платили неплохо.

- А ты?

- Я? Я пойду дальше. Не могу выкинуть из головы эти простые вопросы, они не позволяют мне успокоиться.

- Кто мы? Зачем мы здесь? Почему ничего не помним? Что это была за башня?

- Да малой. Смысл нашего бытия. Возможно, это глупо, и стоит принять всё как есть, жить в этих обстоятельствах. Но не лежит на душе эта мысль, гложет, скребёт, словно дикий зверь.

Сидящие за столом понимающе качнули, больше об этом никто не упоминал. Разговор свернул в русло чародейства, подлечившийся малой, стал сильнее ощущать в себе силу. Но быстро сник, узнав, что в пограничье чародеи не живут и если ему захочется изучить какие-то премудрости, придётся тащиться вглубь территории. По комнатам разошлись при восходе второй луны, уговорившись не покидать поселение ещё день.

Девятнадцатый день осени

Следующий день прошёл в заботах, товарищи по несчастью спустились в зал постоялого двора и перекусив разошлись по делам. Серый остался в одиночестве за широким столом. Он никуда не торопился, точно зная, проснувшись завтра утром, он направится к воротам, ведущим к столице.

Довольно быстро прошли его соборы в дорогу, снаряжение и провиант лежали уже у двери и дальнейший день тянулся бесконечно долго. Поглощённый размышлениями, он развернул карту, полученную у капитана стражи, стал её разглядывать. Как ему и говорили, окрестности Медвежий пяди были хорошо проработаны, а дальше карта обрывалась, заканчиваясь на небольшом городке. Остальное можно было поглядеть на общей карте, но она была совсем без деталей с общими обозначениями. Понять где лес, а где поле было можно, но как долго придётся петлять по дороги до первого крупного города, понимания не было. Убрав карты за пазуху, Серый поднялся из-за стола и направился к входной двери. Погода с каждым днём становилась всё холоднее и холоднее, добрые жители Медвежьей пяди подсказали, что тепло простоит недолго и землю покроет белый и холодный снег. Холод плохой товарищ, вооружившись остатками монет, после продажи доспехов и оружия, захваченных из Одинокой башни, Серый направился в лавку для покупки тёплого плаща. Яркое солнце обманчиво пригревало, однако ночью зуб на зуб не попадал, а трава покрывалась крупными каплями холодной росы, что долго сохранялась при восходе солнца.

Проходя вдоль строений, что примыкали к стене, ограждающей поселение, Серый заметил подъём наверх. Ноги сами собой потянули его взойти и оглядеть территорию за пределами поселения. За всё время пребывания, он ни разу не смотрел туда, откуда они пришли. Холодный ветер трепал его волосы, забираясь под одежду, а вдали тянулись тяжёлые дождевые тучи. Взгляд парня скользил по опушкам и просторным полям, прилегающим к поселению. Высокая трава покачивалась на ветру, осенний пейзаж веян спокойствием, однако что-то его беспокоило, и это что-то, было не завтрашнее путешествие.

Глава 5 Предчувствие

Уснуть Серый так и не смог. Как только на улице развеялся сумрак, парень вышел из комнаты и направился со всем скарбом вниз. Подойдя к лестнице, до слуха донеся скрип двери, и мягкая поступь вслед за ним. Не оборачиваясь, он прошёл к столу, за которым они седели вчера и сел спиной к стене, наблюдая, как две фигуры следуют буквально за ним по пятам.

- Утра доброго. – Спокойно поприветствовал он их.

- Доброе. – Произнесла первая фигура женским голосом Луны. Второй оказалась Тихоня, она просто кивнула на приветствие. – Когда выходим?

- Вот перекусим, да и в путь.

Заспанный хозяин появился на пороге. У очага суетилась молодая девушка, раздувая огонь мехами. Заметив призыв постояльцев, она быстренько подошла к хозяину, а затем направилась к ним.

- Милая, нам бы, что-нить перекусить…

- Да побольше!

Раздался громкий грудной голос здоровяка позади служанки.

- Борода! Ты решил встать сегодня пораньше?

- А ты надеялся, больше не слышать занудных жалоб по утрам?

За столом собрались почти все, не хватало только высокого русого паренька, что хорошо обращался с тугим, коротким луком. Обсуждать маршрут не стали, из поселения вело всего две дороги, одна в сторону чужих, другая вглубь людских земель. А до ближайшего городка было пара дней пути по широкому тракту, если никуда не сворачивать. Покончив с едой, компания расплатилась из денег, вырученных за лишнее снаряжение, и направилась на улицу. Серый задержался у стола, внутри защемило, он не понимал происходящего, чувства обострялись, оборачиваясь болью в груди, но не физической. Словно что-то должно произойти и это что-то отзывалось у него внутри предчувствием беды.

Собрав мысли в кучу, парень направился к вышедшим товарищам. Толкнув дверь, он сделал шаг. Но дневной свет так и не хлынул в дверной проём, на пороге стояла фигура, закутанная в чёрный шерстяной плащ. В надвинутом на голову глубоком капюшоне, невозможно было различить черт лица. Холодок пробежал по спине у парня. Незнакомец шагнул вперёд, отодвигая Серого, словно тоненькую веточку со своего пути. Задержавшись на мгновение, фигура подняла руку и дотронулась парню пальцами до лба. Желание отпрянуть было велико, но тело словно остолбенело, а где-то в животе прошёлся странный холодок, словно кто-то топтался на его могиле.

«Не идите по тракту», появилась в голове мысль, «обойдите его через соседнюю деревушку, на худой конец идите вдоль него, на приличном удалении». Слова появлялись в сознании у парня. «Кто ты?» Только и смог сформировать у себя в сознании, не ожидая, что получит хоть какой-то ответ. «О-о-о, неожиданно. Сейчас это не важно. Внемли совету».

Фигура отвернулась и пошла дальше. Несколько мгновений Серый был ещё в оцепенении, тепло окатило грудь, выгоняя холод из тела, с этим чувством пропало сковывающее его оцепенение. Парень оглянулся в след прошедшему внутрь помещения незнакомцу. Но того и след простыл. Ни звука шагов, ни скрипа дверей или половиц, его как будто и не было. Отерев глаза и испарину на лбу, Серый вышел за дверь.

Товарищи смотрели удивлёнными глазами на подошедшего к ним парня. Бородатый воин положил свою огромную руку ему на плечо и чуть встряхнул.

- Что с тобой? Ты словно жуткого страху натерпелся, переступая через порог.

Серый ещё раз отёр лицо.

- Да, странный путник вошёл внутрь.

- Какой путник?

- Что значит какой? Ну, тот, в чёрном плаще, с глубоким капюшоном. Я столкнулся с ним в дверях.

- Мимо нас никто не проходил. – Отрицательно покачал головой здоровяк.

- Да ладно?! – Одновременно удивляясь и спрашивая парень глазами пробегал по лицам товарищей. – Наваждение какое-то…

- Предчувствие нехорошее?

- Не то что бы плохое, - парень махнул рукой, - ладно, нужно идти. Раньше выйдем, раньше придём в большой город. А там видно будет.

Товарищи по несчастью переглянулись между собой. Предчувствие и странное наваждение одного, отразилось у остальных в небольшом напряжении, что осело где-то глубоко в сознании. Однако это не помешало им бодрым шагом покинуть приграничное поселение.

Холодный ветер, порывами налетал на идущих по широкому тракту, подгоняя их в спины. Небо было затянуто серыми тучами, от чего кусты и деревья казались мрачными, нагоняя на путников тоску и тяжёлые мысли. Шли молча, не оглядываясь по сторонам. Вскоре лес сменился перелеском, за раскрашенной осенью листвой виднелись убранные поля. Тракт вильнул вправо, огибая крутой пригорок. Серый остановился.

- Надо бы подняться на этот холм.

- За ради чего? Красотами любоваться желания, как-то нет. – Здоровяк смотрел на крутой склон, почёсывая себе бороду.

- Что-то тревожно мне. Неспокойно. – Помолчав Серый добавил. – Всем туда и не надо. Я сам поднимусь, это не займёт много времени. Чуть выше начинается тропка.

- Я с тобой. – Вперёд вышел Малой.

Не дожидаясь возражений, Серый ступил на склон и быстро стал подниматься, петляя между кустарником практически на четвереньках. Когда фигуры на тракте заметно уменьшились, показалась узкая тропка, нахоженная явно не человеком. Помогая себе древками сулиц, они поднимались всё выше и выше. Если бы не эта козья тропка, подняться на вершину было бы в разы сложней и опаснее. Местные не взбирались с этой стороны склона, что отображалось на карте, хранившейся у парня за пазухой.

Вершина встретила холодным ветром. Пока Серый осматривал дальний горизонт, Малой согнулся над крутым участком склона, разглядывая шевелящиеся точки своих товарищей на узкой ленте тракта.

- У-у-у. А снизу, он не кажется таким высоким. – Присвистнул Малой. – О, а что это там?

Правее тракта, над деревьями стелился слабый серый дым. Ветер подхватывал его и уносил над кронами леса вдаль, на чужую землю.

- Это похоже на дымку, от недавнего пожарища. – Серый вынул карту, и стал искать ориентиры. – Пожар уже давно погас. Вероятно, был вчера вечером. Ветер относил запах гари и дым в другую сторону. И в Медвежий пяди не сном, не духом. Возможно, это просто совпадение. А может, и нет.

Убедившись, что в той стороне действительно находилась деревенька. Серый убрал карту назад, и внимательней стал всматриваться в том направлении. На фоне дымки, виднелись кружащие птицы. Они изредка спускались вниз и вскоре вновь поднимались над деревьями.

- Малой, спускаемся.

- Уже?

- Да. Спуск может быть трудней, чем подъём, а нам нужно торопиться.

- Что-то случилось?

- Потом, всё потом. Поторопимся.

Дорога в низ, оказалась действительно сложнее, но быстрее. Оступаясь, парни скользили кожаными штанами по мелкой пожухлой траве, цепляясь за низкорослый кустарник.

- Поберегись!

Только и услышали ожидавшие на тракте, как серое облако накрыло их. Не успела пыль осесть, а Серый уже бодро рассказывал товарищам, что нужно идти к небольшому поселению, обозначавшемуся на карте как Солохи.

- Ну, найдём мы там пепелище, что это нам даст? Мало погоревших подворий на свете? Огонь уносит всё.

- Мы идём в том же направлении. Крюк к Солохи нас сильно не задержит. Да и мы никуда не опаздываем. А если это нападение врага, нам надо предупредить о нападении Медвежью пядь.

- Меньше слов. – Луна похлопала здоровяка по плечу. – Поболтали, ну и в путь. - Развернувшись, девушка пошла в указанную сторону. За ней последовали и остальные. Здоровяк почесал бороду, махнул рукой и побрёл за остальными, бурча себе под нос.

Крюк по тракту решили не закладывать, а идти напрямки, через лес. Придорожный кустарник сменился редкими деревьями с большими прогалинами. Чем дальше они отходили от тракта, тем лес становился гуще, однако не настолько что бы затруднить или замедлить путь. Вскоре лес опять поредел, стали попадаться признаки обжитого. Товарищи сбавили темп, прислушиваясь к играющему ветру в ветвях.

- Мы приближаемся. – Серый жестом остановил товарищей. – Тихоня, ты же можешь двигаться скрытно? - Девушка утвердительно качнула головой. – Иди вперёд, если заметишь что-то, дай знать.

Тихоня вновь кивнула и пошла вперёд, исчезнув из вида за ближайшим кустарником. Остальные шли за Серым, шли медленно, оглядываясь с опаской по сторонам. В таком напряжении они дошли до первых хорошо утоптанных тропинок, петлявших между редкими деревцами. Тропинка вывела товарищей по несчастью к невысокой изгороди, отделявшей лес от пастбища. Парень вновь остановил спутников. Тропа убегала в обе стороны вдоль изгороди. Покачав тонкие жерди, опиравшиеся одним концом в землю, а другим смотрящие в небо, удерживали их по два столбики на одинаковом расстоянии связанные меж собой. Серый попробовал изгородь на прочность, та прогнулась, но не рухнула.

- Борода, попробуй, выдержит тебя?

- А если нет?

- Ну, тогда не выдержит.

Здоровяк пощупал оценивающе жерди.

- На вид хлипковаты, ну да ладно.

Сделав усилие, Борода ухватился за столб изгороди. Тот жалобно заскрипел, но стойко держался, но вскоре пополз к верху, покидая землю. Зарычав в свою бороду, мужчина вывернул столб и накренил часть изгороди.

-Фух. Оказалось, немного тяжелее, чем со стороны казалось.

- Отлично. Надеемся, это было не слишком шумно. – Хмыкнул Серый и за пару лёгких шагов перешагнул поваленную изгородь. – Дорогу сократим. Если что, придётся извиняться за целостность изгороди.

- Если будет перед кем.

Все вздрогнули. Рядом стояла Тихоня, она появилась так же внезапно, как и растворилась до этого. Здоровяк отёр ладонью широкие скулы.

- Меня в пот бросило от твоего появления.

- Да, это было очень внезапно. Что-то случилось?

- Идёмте. Сами всё увидите. Я даже описать не знаю, как.

Идти пришлось не далеко, на том конце поля виднелись кусты и невысокие плодовые деревья, а за ними должен был размещаться задний двор дома. Однако за деревьями не было ничего видно. Листья ещё не опали, но фруктовый сад не был густым, чтобы загородить собой хозяйский дом. Чем ближе они подходили, тем яснее приходило понимание того, что дома просто нет, и пепелища нет.

- А где дом?

- Я бы спросил, где дома? Они же должны быть довольно близко друг от друга.

- На всю деревушку есть пять пепелищ.

Путники подошли к месту, где должен был располагаться дом, по территории которого они шли. По всюду валялась солома и дранка с крыши, кое-где виднелись поломанные доски, и куски брёвен. Всё это хаотично валялось там, где должен был стоять добротный сруб. Картина не менялась, пока они не подошли к первому пепелищу.

- Ну, есть какие соображения?

- Что-то, не могу в толк взять, где все жители. Это нападение или проклятие какое, а может они решили покинуть приграничье?

- Вместе с домами. – Ухмыльнулся Борода.

- Если кто не заметил, по всюду есть вот такие следы. – Присев, Тихоня откинула в сторону куски дранки, оголяя светлую поверхность утоптанной земли, на которой виднелись бурые неравномерные полосы.

- Засохшая кровь. Следы волочения скрываются в хаосе, оставленном после разрушения домов. Но зачем…

- Нам пора. – Промолвил Серый, оборвав вопрос Луны на середине. – Пора. Здесь, мы уже ничем не сможем помочь. Если кто и выжил.

Стая птиц шумно поднялась где-то в центре деревни и галдя пронеслась над головами размышляющих путников унося шум в сторону чащи.

- Что-то спугнуло птиц.

- Падальщики.

- Возможно это выжившие.

- Что-то мне подсказывает, что я не желаю встречаться с теми, кто вспугнул этих милых, каркающих, здоровых птичек. У кого-то есть другое мнение?

- Я бы…

- Не надо, туда ходить. – Малой стоял позади всех, бледный с застывшими от страха глазами, - там нету живых. Там что-то нам чуждое. Оно, чувствует наше присутствие.

Серый подхватил под локоть паренька и быстро направился в сторону тракта.

- Уходим, да побыстрее.

Остальные переглянулись, не решаясь пойти к месту вспугнутых птиц. Помялись оглядываясь по сторонам. Кивнув друг другу в знак согласия, побрели в след за уходящими товарищами. Возвращались тем же путём, оружие держали наготове, в ожидании чего-то, что могло вот, вот произойти. Однако, ничего не происходило, всё было спокойно. Возле чащи, где не было присутствия обжитого, они остановились.

- Передохнём немного. Да нужно обмозговать увиденное.

Не сговариваясь, все смотрели на Малова, в ожидании хоть каких-то разъяснений его страха в Солохи. Парень вроде пришёл в себя, бледнота и скованность пропала, однако жизнерадостней он от этого не стал. Вновь переглянувшись между собой, товарищи вновь обратили свои взоры на паренька. Но тот словно воды в рот набрал, руками он держал голову, опустившуюся на грудь. Тихоня появилась рядом с ним, положив на плечо свою худенькую руку, парень вздрогнул, приподняв взгляд. Луна опустилась перед ним на колено, осторожно взяв его лицо в свои ладошки тихо вымолвила.

- Что случилось?

Она смотрела ему прямо в глаза, не давая отвернуться и спрятать свой взгляд. Страх всё ещё бился в его зеленовато-карих зрачках.

-Что ты видел? – Повторила она вопрос нежнее, меняя подход, стараясь своей силой успокоить страх в парне.

- Чудовища. Жуткие. Это, не то, чтобы я их видел. Смутные очертания чародейского зрения, не знаю, как это объяснить.

Малой всё говорил и говорил, пытаясь описать свои ощущения и страх перед тем, что было в деревне, пока не выплеснул из себя всё. После чего замолчал, оглядывая лица товарищей.

- Я думою, нас ждёт ещё много открытий. – Отерев лицо, Серый выдохнул. -Ладно, давайте подведёт черту под увиденным. Мы не единственные разумные, есть другие отличные от нас и сколько их в этом мире нам пока неведома. В данный момент, некие абнауаи ведут враждебные против нас действия. Есть кокена, странные и непонятно за кого они.

- Полагаешь есть другие миры?

- Не знаю, при наличии магии и различных злобных тварей, от которых стынет в жилах кровь, может быть всё, что угодно. Хотелось бы знать наверняка, но в голове только вопросы.

- Как будто мы родились уже такими. И прожитых лет будто вовсе не было. - Подытожила Луна.

- Давайте ближе к на сущему. – Пробасил Борода.

- Приграничье пришло в движение, мелкие деревушки вырезаются, поселения с городищем врятли продержатся дольше под натиском осадных орудий.

- О чём ты лучник?

- Здоровяк, подумай, для чего разбирать избы в деревушке?

- А ты прав, - Серый поднялся с травы, - сгоревшие избы, вероятнее были сожжены хозяевами. Пепелищ так мало от того, что враг шёл с краёв, поэтому все они ближе к центру. Древесина уже обработанная, применяй куда нужно.

- Это всё догадки. – Хмыкнул Борода, скрестив руки на груди.

- Да. Но в этом есть зерно здравомыслия. А перед стычкой с этими рукастыми, мы слышали стук топоров.

Серый достал из-за пазухи сложенные карты, развернув на траве самую большую, ткнул пальцем в большую точку, возле надписи «Заскалье».

- Это первый большой город на тракте, до него 5 дней пути запряжённой в повозку лошади. Пешими, наверное, в два раза дольше, а по лесам и подавно.

- Почему по лесам?

- Есть у меня думка, что за трактом наблюдают. Пойдя по нему пропадём.

- Думка… - почесал затылок здоровяк, - странный ты. Ещё утром мы шли по нему и ничего.

- Если все хотят идти по тракту, так тому и быть. Переубедить мне вас нечем.

Молча они двинулись дальше, через небольшой лес к тракту, по которому было удобно идти и пешему, и конному. Немного забрав в право, товарищи по несчастью вышли далеко за холмом, на который поднимались Серый и Малой. Солнце поднималось к зениту. Остановившись в перелеске, недалеко от самой дороги, они решили перекусить и понаблюдать за происходящим на тракте. Тот был пуст.

Товарищи Серого, казалось успокоились, вели себя немного шумно, только он сам чувствовал себя тревожно. Предупреждение тяготило его, он крутил головой и всматривался в сторону Медвежий пяди, но там ничего не происходило. Привал окончился, собрав пожитки по мешкам и котомкам, все направились к дороге. Серый поднялся с травы, бросив в последний раз взор в сторону Медвежий пяди.

- Стойте.

- Ну что опять? – Пробурчал Борода.

- Что-то приближается. – Парень вытянул руку показывая в сторону тракта. Со стороны поселения показались слабые клубы пыли, что-то быстро приближалось. – Я бы не спешил показываться на глаза тому, кто приближается.

- Опять твои предчувствия. – Хмыкнул здоровяк.

- Просто предосторожность. Кто бы там ни был, нам от него ничего не нужно.

- По количеству пыли, там один всадник. – Высказался лучник, - ещё немного и я смогу рассмотреть кто это. Сейчас. Это лошадь со всадником. За ним никого нету. Но он несётся так, как будто за ним спешит смерть.

- Нужно его остановить, узнать.

Борода кинулся со здоровяком к тракту. Остальные поспешили за ними, только Серый помотал головой, предчувствие скреблось внутри, слов не находилось чтобы остановить товарищей и уберечь от опрометчивого шага. Пробравшись сквозь придорожные кусты, они вышли на дорого в тот момент, когда всадник пронёсся мимо них. Уж как ни махали они ему руками, тот даже не приостановил скакуна. Разочарованные воины, шлёпнули ладонями по бёдрам от досады, шанс узнать о происходящем в приграничье растаял в пыли. Сплюнув в траву, они побрели вслед удаляющемуся всаднику.