Одиночка. Том VI

Глава 1

Гонг отзвучал, но на площади воцарилась неестественная тишина. Валлек не двинулся с места. Он стоял, расслабившись, его клинок по-прежнему покоился в руке, как продолжение конечности. Его прозрачная нить была абсолютно статична: холодный собранный поток, готовый в любую секунду сорваться в движение.

«Что, первый удар за мной? Надеюсь, ты понимаешь, что твоя или моя победа должна быть без многочисленных порезов. А то потом хрен кому докажешь, что мы нормальные».

Хотя… думаю, он понимал, что нельзя было показать нашу способность к регенерации. Официально драться с таким же, как и ты… было странным событием. Но азарт меня просто захлёстывал!

Он ждал. Ждал моего первого шага, моего решения, первой реакции, которую можно было бы зафиксировать и разложить на алгоритмы. Это был не вызов, а приглашение к началу эксперимента.

Игорь Баранов-младший эту паузу выдержать не смог.

Его истеричная, рвущаяся нить металась между нами. Он, видимо, ожидал, что мы кинемся друг на друга сразу, как звери, и его трусливая роль «третьего лишнего» как-то сама собой разрешится. Но хер ему по всей дворянской морде.

Молчание давило на него, ломало сценарий, в котором он, вероятно, видел себя хитрым победителем ослабленного меня.

– Чего вы замерли?! – его визгливый голос прорезал тишину, заставив часть зрителей вздрогнуть. – Драться, что ли, испугались? Или сговорились, предатели?!

Он сделал несколько неуверенных шагов вперёд, размахивая своей рапирой. Красивой, к слову, но в его руке она выглядела, как дорогая и бесполезная игрушка. Интересно, после дуэли, в случае моей победы, я смогу её забрать? Уж больно хорошо блестит…

Не то чтобы я был сорокой, но… хочется коллекционировать клинки. До того момента, как я вернусь домой. Если мой дом ещё жив…

«Чёрт, – невольно вспомнил про свой родной мир. – Может, Игнатий Сергеевич поболее Капризовой знает о системе? Может, то, что я видел, было тупо происком этого ядра? А на самом деле мой родной мир жив?»

В этот момент нить Баранова выбросила фонтан грязных искр: панической злобы, страха и полного непонимания происходящего. Он стал помехой. Шумом в эфире. Тем, что мешало концентрации, о которой говорил Валлек.

Решение созрело мгновенно, холодное и чистое, как вспышка. Если Валлек ждёт моего действия – он его получит. Но не прямую атаку на него. Это было бы слишком предсказуемо.

Я рванул с места не в сторону эстонца, а по широкой дуге, будто намереваясь проигнорировать его и сразу свести счёты с Игорем. Моё ускорение, усиленное системным навыком, было ошеломляющим даже для меня самого. Площадь превратилась в размытую полосу, зрители – в пятна цвета. Я видел, как бледное, перекошенное от неожиданности лицо Игоря приближалось, как его болотная нить сжалась в один ужасный кричащий узел.

Он инстинктивно вскинул рапиру для парирования, но это не имело никакого значения. Я и не целился в него.

Мой истинной целью был Валлек. Рассчитав траекторию, я планировал, пройдя в сантиметрах от Игоря, резко сменить угол и нанести удар эстонцу с фланга, пока тот, возможно, следил бы за прямой линией атаки.

В руке уже материализовался кинжал – не элегантный, как меч Валлека, но системный. Тот самый, новый, легендарный и до ужаса полезный. Всё должно было занять долю секунды. Но Валлек не был тем, кого можно застать врасплох такой очевидной уловкой. И мне это безумно нравилось!

«Давай! Эстонец!»

В тот миг, когда я был на пике скорости, почти поравнявшись с орущим Игорем, эстонец исчез. Не в инвентарь, а с места. Он не отшатнулся, не отпрыгнул – он просто плавно и беззвучно сместился вперёд и вправо, ровно на два шага, заняв позицию, которая идеально перекрывала мою задуманную траекторию смены вектора.

Это был не взрыв скорости, а абсолютно точное минимальное движение, сэкономившее ему энергию и поставившее меня в тупик. Моя атака на него была сорвана ещё до начала. А инерция и запланированный маневр сыграли со мной злую шутку.

Кинжал, уже занесённый для бокового удара по Валлеку, по инерции прочертил в воздухе дугу. Игорь, застывший в позе беспомощной защиты, оказался прямо на её пути. Лезвие, которое должно было войти в плоть системного, встретило гораздо меньшее сопротивление.

Раздался короткий влажный звук, больше похожий на хруст. Я ощутил в руке лёгкий, почти призрачный толчок.

«Хитро, Валлек, считай, избавился от помехи, не делая для этого ровным счётом ничего».

Голова Игоря Баранова-младшего, с лицом, застывшим в маске идиотского недоумения, на миг отделилась от плеч и отлетела в сторону. Тело задержалось на мгновение, затем рухнуло. На мраморе площади растеклось алое пятно. Его болотная нить не вспыхнула и не потухла – она просто разорвалась, как лопнувшая струна, и рассыпалась в ничто. На площади кто-то вскрикнул, кто-то ахнул, но основную толпу охватило шоковое гробовое молчание.

Я не смотрел на результат. Мой взгляд был прикован к Валлеку.

Он стоял на прежнем месте, лишь слегка развернув корпус ко мне. Его клинок был теперь наготове, но он не атаковал. Его паровая нить дрогнула один раз: короткий, чёткий импульс, который я, к своему удивлению, прочитал как «удовлетворение». Не от смерти Игоря, а от моего манёвра. Он получил свою первую точку данных: скорость, тактический замысел, готовность к нестандартному решению. И то, как я справился с его парированием.

Потому что его микросмещение было именно парированием: он парировал мою идею, мою атаку ещё до того, как она была нанесена, и использовал мою же инерцию, чтобы убрать помеху. Он заставил меня убить Игоря, даже не касаясь меня. Это был уровень мастерства, заставляющий внутренне замереть. Думаю, он был гораздо выше меня уровнем, и его класс был очень хорошо прокачан.

– Неплохой импульс, – тихо сказал Валлек, его голос был слышен мне сквозь нарастающий ропот толпы. – Но предсказуемая коррекция курса. Не концентрируйся на второстепенном. Теперь – только мы. Кстати, интересный кинжал.

– Награда, – усмехнулся я, не сводя с него глаз. – Ты же понимаешь, что мы не можем показать свою регенерацию?

– Понимаю, – улыбнулся в ответ он. – Поэтому всё решит один удар. Помни: нам не обязательно убивать друг друга.

И, наконец, он сделал свой первый шаг. Не рывок, а один-единственный невероятно быстрый выпад. Его клинок, бывший до этого статичным, прочертил в воздухе серебристую линию! Да-да, именно её! Скорость была ужасающей, плюс, как мне показалось, он использовал какой-то навык, как это делали мечники-охотники.

В общем, удар был непонятным. Кривым, как мне казалось, ибо он был нацелен не в сердце или горло, а в центр тяжести моего тела: в солнечное сплетение. Это был тестовый удар. Проверка моих рефлексов, защиты, понимания дистанции.

Игра началась по-настоящему.

Я, отбивая этот удар, чувствовал, как на смену первоначальному азарту приходит иное: глубочайшее ледяное уважение к инструменту в руках мастера. И дикое, всепоглощающее желание понять, как этот инструмент устроен, и сломать его логику.

Я отпрянул, позволив лезвию проскользнуть в сантиметре от корпуса, и кончик моего кинжала метнулся навстречу, целясь не в меч, а в кисть Валлека. Он даже не стал отводить руку – просто развернул запястье, и его клинок изогнулся в воздухе, приняв на себя мой удар с глухим, звонким лязгом.

«А вот это уже интересно! – внутри всё бушевало от удовольствия. – Что-то типа живого оружия? Я такое уже видел, правда, дома».

Искры брызнули из точки соприкосновения. Толпа ахнула единым приглушённым стоном. Это был не фехтовальный изящный звон, а грубый, мощный удар, сотрясший кости предплечья. Его паровая нить дрогнула вторым импульсом: «интерес».

Мы разошлись, сделав по шагу назад, описывая друг вокруг друга медленный круг.

Мрамор под ногами был скользким от крови Игоря. Зрители замерли, забыв дышать. Даже плачущие дамы смолкли, вперившись в площадь расширенными глазами.

Он атаковал снова. Не одиночным выпадом, а серией. Три удара, нанесённых с такой скоростью, что они сливались в одну сверкающую атаку.

Высоко-высоко-вбок.

Я парировал, отступая, чувствуя, как моё запястье немеет от мощи его ударов. Моя системная скорость спасала, но едва-едва. Я читал его намерения не по глазам – они были пусты и сосредоточенны, – а по микродвижениям его плеч, по лёгким колебаниям той ледяной статичной нити. И даже это не всегда помогало.

Четвёртый удар в серии был обманным.

Я клюнул, пошёл на отбив вправо, и в этот момент его лезвие, изменив траекторию с невозможной для физики плавностью, скользнуло по внешней дуге и чиркнуло по моему левому предплечью. Я не почувствовал боли – только резкий холод, а затем тепло. Полоска алого проступила на рукаве камзола, и на мрамор упало несколько тёмных капель. На площади всколыхнулся гул: первая кровь!

«Внимание! -30 единиц здоровья!»

«Ого, за царапину такой урон? Он явно выше сотого уровня!»

Кто-то вздохнул с облегчением: драка была настоящей, правила чести соблюдены. Кто-то, наоборот, замер в ещё большем напряжении: раз пролилась кровь, остановиться будет невозможно.

Я отскочил, разорвав дистанцию, и посмотрел на порез. Глубокая рана, мышечная ткань. Регенерация уже зудела, пытаясь стянуть края, но я тут же поднял голову, сосредоточившись на Валлеке. Он не воспользовался моментом для преследования.

Он стоял, опустив кончик клинка вниз, и наблюдал. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах, мне показалось, мелькнуло что-то вроде одобрения. Он ждал моей реакции на рану. Ждал, замечу ли я боль, отвлекусь ли, испугаюсь ли. Я медленно вытер лезвие кинжала о бедро, смазав его собственной кровью. Уголки его губ дрогнули – почти улыбка.

– Не концентрируйся на второстепенном, – тихо повторил он свой совет, но теперь в его голосе был оттенок вызова.

Адреналин переплавился во что-то кристально-ясное. Боль была просто сигналом, фоновым шумом. Я перехватил кинжал обратным хватом, сменив стойку. Если он ждал предсказуемости – он её не получит.

Я рванул вперёд, но не по прямой. Используя всю мощь системного усиления, я сделал два длинных шага влево, затем резко оттолкнулся и, словно от стены, помчался вправо, пытаясь зайти с фланга.

Стремительность после очередного использования получила следующий уровень. И… скорее всего, для зрителей я просто превратился во вспышку!

Для зрителей, но не для системного. Он всё видел.

Валлек скользнул навстречу, его меч выписал короткую дугу, чтобы отсечь меня от траектории. Но это был мой обман. Я не планировал атаковать сбоку.

Вместо продолжения движения я в буквальном смысле рухнул вниз, присев почти до земли, и провёл кинжалом по широкой низкой дуге, целясь ему в подколенные сухожилия. Он не ожидал такой грубой, почти уличной тактики. Его парирование запоздало на долю мгновения.

Острый край моего лезвия коснулся ткани его штанов, прочертив по ней линию, и донёсся до меня лёгкий, едва уловимый звук разрезаемой кожи. Неглубоко, просто царапина. Но это был ответ. Паритет.

Мы вновь разошлись. Теперь на его отутюженных брюках красовалась тёмная полоска. Зрители уже не ахали. Они заворожённо наблюдали за этим обменом, где каждый удар был мыслью, каждое движение – фразой в смертельном диалоге. Никто не решался крикнуть или подсказать. Это был священный акт, понятный только двоим на площади.

Валлек посмотрел на свою порванную штанину, потом на меня. Его паровая нить вибрировала частыми короткими импульсами. «Анализ. Корректировка. Интерес. Удовольствие».

Он сделал то, чего я никак не ожидал. Отбросил изящную фехтовальную стойку, принял более устойчивую, почти брутальную позу, и его следующий удар был не колющим, а рубящим. Причём у него увеличилась скорость.

«И у тебя есть стремительность?»

Мощный, сверху вниз, всей силой корпуса. Я едва успел подставить кинжал, скрестив его с клинком в последний миг. Удар обрушился на меня, как молот, пригвоздив подошвы к мрамору. Звон был оглушительным. По моим рукам прошла волна онемения. Но я устоял, упёршись, чувствуя, как мрамор под ногами трещит.

Мы сошлись в клинче, лицом к лицу, давя друг на друга скрещёнными клинками. Я видел каждую морщинку в уголках его холодных глаз, чувствовал его ровное спокойное дыхание.

– Ты учишься быстро, – прошептал он так, что слышно было только мне. – Но система даёт только потенциал. Мастерство… другое.

– Покажи, – хрипло выдохнул я, с трудом держа напор.

Он оттолкнулся, разорвав клинч не назад, а в сторону, и тут же, используя инерцию, совершил молниеносный вращательный выпад. Меч просвистел, описывая сложную фигуру, и я понял, что не успеваю. Всё, что я смог, – это инстинктивно отклонить корпус. Лезвие просвистело у самого горла, оставив на коже тонкую горящую линию. Ещё одна царапина. На волосок от артерии.

Толпа застонала. Кто-то закрыл глаза. Кто-то, наоборот, впивался ногтями в ладони. Эта дуэль уже перестала быть просто поединком. Это было искусство на грани гибели, и каждый наблюдавший понимал, что присутствует при чём-то невероятном. Даже страх сменился ошеломлённым трепетом.

Я откатился, касаясь шеи. Пальцы стали мокрыми. Неглубоко, но показательно. И опять минус тридцать единиц здоровья.

Он мог убить. Но не убил. Он продолжал собирать свои данные, испытывать меня на прочность, на сообразительность, на волю. И в этом был его вызов. Я выпрямился, чувствуя, как порез на шее уже начинает зудеть: регенерация трудилась вопреки моей воле. Я встретился с ним взглядом и кивнул. Спасибо за урок. Теперь моя очередь.

Кровь на шее пылала холодным огнём, но адреналин превращал боль в чёткий фокус.

Валлек снова пришёл в движение, и это уже было нечто иное. Его скорость возросла кратно, словно до этого он лишь притворялся смертным. Теперь он был вспышкой, рассекающей пространство, и я отступал, парировал, уворачивался, повинуясь не зрению, а единственному якорю: его нити.

Она тянулась за ним, как шлейф, и её малейшее подрагивание, её резкий изгиб предшествовали удару на долю мгновения. Без этого маячка я был бы уже мёртв.

Его клинок был таким же быстрым, как и сам охотник, и я лишь успевал подставлять свой кинжал. Каждый блок отзывался в костях глухим гулом, каждый пропущенный на волосок удар оставлял на одежде и коже новую метку. Я был как лист в урагане, и моё единственное преимущество – чтение его нити – начало таять под напором его растущей чудовищной скорости.

Отчаянная мысль, крик души, родилась в этом хаосе. Я мысленно рванул туда, в глубину сознания, где дремал кое-какой белобрысый персонаж.

Мне не было смысла скрывать, что у меня есть навык призыва. Призыватели в этом мире были, и, раз уж я открылся миру как сильный охотник высшего ранга в восемнадцать лет, пускай знают, что на моей стороне ещё и призванное существо.

Пронзительное беззвучное требование: «СЕЙЧАС!»

Пространство передо мной, в самом эпицентре очередной серебристой вспышки, исказилось. И эльф материализовался не в стороне, а прямо на линии атаки Валлека. Мой эльф. Его обычно насмешливо-презрительное выражение лица сменилось на долю секунды шоком, когда перед самым его носом с режущим свистом пронёсся клинок, предназначенный мне.

Но он был воином, пусть и напыщенным.

Шок испарился быстрее, чем капля на раскалённом железе. Не говоря ни слова, даже не глядя на меня, он шагнул вперёд, и его собственный причудливо изогнутый клинок – кстати, я его не видел раньше – встретил следующий удар Валлека в воздухе.

Звон был иным: высоким, визгливым, почти живым.

Валлек отпрыгнул назад, впервые за весь бой совершив движение, похожее на отступление. Его бесстрастная маска дрогнула. В глазах вспыхнуло нечто острое: не удивление, а жгучий, неподдельный интерес.

Он видел перед собой не человека, а существо из иной логики, из иной материи. Нить за спиной Валлека завилась в тугую, напряжённую спираль, испуская частые аналитические импульсы. Эльф между тем не стоял на месте. Он влился в танец клинков с врождённой хищной грацией, его движения были лишены человеческой экономии: они были широки, неудержимы и смертельно точны.

Он атаковал не так, как я, не выискивая слабые точки, а обрушивая на противника целый каскад ударов, заставляя того отбиваться, отступать, ломать свой изысканный ритм. Давление спало. Я смог перевести дух, снова ощутив под ногами скользкий мрамор, а не пропасть.

Но Валлек адаптировался. Быстро. Шокирующе быстро.

Уже через три обмена он перестал воспринимать эльфа как слепую силу. Его движения вновь стали эффективными, выверенными. Он начал читать непривычную биомеханику эльфа, использовать её размах против него самого, уворачиваясь и контратакуя в моменты максимального раскрытия.

Сжав в потной ладони рукоять кинжала, я не бросился в гущу, а замер, сконцентрировавшись. Я перестал видеть два тела. Я видел две нити. И в хаотическом бешеном танце этих нитей я начал искать не точку для удара, а ритм.

Ритм Валлека, который он навязал эльфу. Паузу, которую он готовил для решающего выпада. Она должна была возникнуть, когда эльф, занёсшийся для очередного размашистого удара, на миг откроет корпус. Я увидел это за мгновение до того, как это случилось.

Нить Валлека сжалась в тугой узел намерения. Он делал вид, что уходит под удар эльфа, но его истинной целью был бросок под руку, укол в незащищённый бок. И в тот миг, когда эльф по инерции начал свой рубящий взмах, а Валлек, как тень, рванулся вперёд, я был уже там. Не сбоку, а снизу. Мой кинжал, брошенный со всей силой системного усиления, не летел в Валлека – он метнулся в точку в пустом пространстве, на траекторию его нити, прямо в то место, где через мгновение должно было оказаться его запястье. Это был удар не по плоти, а по будущему. По предсказанию.

Кинжал, свистевший в воздухе, встретил не плоть, а сталь. Валлек, будто предугадав невозможное, в последнее мгновение развернул запястье, и мой клинок со скрежетом ударил в гарду его меча, отскочив и с лязгом упав на мрамор. Но атака охотника была сорвана. Он отпрыгнул, и в его глазах, наконец, вспыхнуло нечто настоящее: не одобрение, а яростное, жадное любопытство.

– Ты видишь мой след, – не спросил, а констатировал Валлек, его голос прозвучал громко и чётко, заглушая шум площади. Но слышал это только я. – Это единственное объяснение тому, почему ты до сих пор не мёртв.

Эльф, кружась, встал между нами, его изогнутый клинок был направлен то на Валлека, то, казалось, на весь мир. На его лице играла гримаса презрительного восторга.

– Пафосные букашки! – его голос звенел, полный насмешки. – Ты, охотник, жужжишь, как механический шмель, пытаясь всё измерить. А ты, – он кивнул в мою сторону, не отводя глаз от противника, – мой якобы повелитель, бросаешься в бой, словно щенок, не ведая ни искусства, ни стиля. Я вынужден отбивать удары, предназначенные твоей неблагоразумной плоти!

– Заткнись и бей, – я проговорил сквозь зубы, подбирая кинжал. Боль была теперь лишь далёким фоном, вся моя сущность была сосредоточена на двух вибрирующих нитях: стремительной и чёткой у Валлека, дикой и хаотичной у эльфа.

– «Бей»? О, примитивность! Это не бой, это бессмысленная возня! – парировал эльф, но при этом его клинок слился с клинком Валлека в серии ударов, столь быстрых, что от них оставались лишь серебристые шлейфы в воздухе. – На моей родине такой поединок длился бы ровно столько, сколько нужно для сложения оды о его красоте!

Валлек, парируя безумный натиск эльфа, вдруг усмехнулся. Это был короткий сухой звук.

– Он прав в одном, – сказал охотник, и его меч, сделав мнимое отступление, провёл довод, оставив на причудливом доспехе эльфа длинную царапину. – Вы оба небрежны. Он – в своей гордыне. Ты – в своей ярости. Система даёт силу, но не мудрость. Ты научился видеть мой след, не знаю, правда, как… что за навык?!

Их диалог проходил на фоне смертельного балета. Эльф, раздражённый царапиной, усилил натиск. Его атаки стали ещё более непредсказуемыми, он начал использовать не только клинок, но и свободной рукой делал сложные пассы, от которых воздух звенел, словно натянутая струна, мешая концентрации.

Валлек же, напротив, стал ещё спокойнее. Он не столько атаковал, сколько направлял, используя неистовую энергию эльфа против нас обоих. Он маневрировал так, что широкие взмахи эльфа заставляли меня отскакивать, ломая мой собственный ритм.

– Навык… – я вдруг осознал его слова.

Ну, не то чтобы осознал, а понял свой главный косяк. Надо смотреть наперёд. Не предугадывать, а видеть!

И в этот миг я её увидел. Мгновенную паузу, когда нить эльфа, завершая размашистый удар, на микросекунду обрывалась, а нить Валлека только готовилась сжаться для контратаки. Это была не точка в пространстве, а точка во времени.

Я не бросился вперёд. Я шагнул в эту пустоту. Мой окровавленный кинжал не наносил удар – он просто оказался на пути меча Валлека, который уже нёсся в открытый бок эльфа. Звон был тихим и глубоким, как удар по камертону. Я остановил лезвие, предназначенное не мне, в сантиметре от цели.

Все трое замерли. Эльф с изумлением смотрел на мой кинжал, преградивший путь смерти. Валлек медленно опустил оружие. Его нить пульсировала ровным, почти медитативным светом.

– Вот он, – тихо произнёс охотник. – Итог. Ты видишь мою атаку, предугадываешь её. Далее дуэль не имеет смысла. Я проиграю.

Глава 2

Савелий Андреевич Громов. Охотник С-ранга

Савелий вышел из серого здания отделения «ОГО» в Петрозаводске, и холодный ветер с Онеги ударил его в лицо, словно пощечина. В кармане лежала повестка: не просьба, а требование явиться в налоговую на следующий день в девять утра. Это был уже третий вызов за неделю. Процесс, который он когда-то умело тормозил связями, теперь набирал скорость с пугающей прямолинейностью. Судебное решение по многомиллионному долгу перед его племянником было вопросом двух, от силы трёх недель. После него начнётся арест активов, счетов, всего.

Он сел в машину, но не завел мотор, уставившись в серое небо. Позади были полтора часа унизительного разговора с начальником петрозаводского филиала «ОГО», молодым карьеристом с пустыми глазами. Тот вежливо, но твердо дал понять: ситуация вокруг Александра Громова перешла из категории «семейных разборок» в статус «объекта интереса службы безопасности».

Все действия Савелия в отношении племянника теперь трактуются как прямая угроза племяшу. А это означало полное прекращение любого диалога и зелёный свет для ответных мер. Итог был прост: «ОГО» отныне рассматривало Савелия как проблему, которую нужно изолировать.

Савелий вздрогнул от вибрации телефона. Не Алина. Его личный помощник, голос сдавленный, почти шёпотом:

– Савелий Викторович, выходите. Тут… тут люди были. В кабинете. Ничего не тронули, но явно всё просматривали. И по базам… мне только что старый приятель из банка прозвонил. Поступил запрос на все ваши транзакции за последние пять лет. Официальный, из прокуратуры.

– Успокойся, – сипло сказал Савелий, глядя на капли дождя, поползшие по стеклу. – Собирай всё, что по бумагам на дачи в Ленобласти и на тот финский банк. Не по телефону. Встретимся через час у резиденции.

– Но… – в голосе помощника зазвенела паника. – Резиденция под наблюдением. Я видел, когда уезжал. У ворот чёрный внедорожник стоит второй день.

– Всё равно. Едем. Нужно забрать кое-что из сейфа. – Он бросил трубку.

Дорога к резиденции, обычно успокаивающая его видом высоких сосен и кованых ворот, сегодня казалась дорогой на эшафот. Он думал об Алине. Бал в Новгороде закончился вчера вечером. Она должна была выйти на связь ещё ночью или утром.

Молчание.

Он звонил десять раз: сначала прямо, потом через доверенных людей. Её телефон был выключен. Отель, где она бронировала номер, сообщил, что девушка сняла его, но неизвестно, ночевала или нет.

Никто из знакомых, кто был на балу, не видел её после полуночи. Только смутные слухи о каком-то инциденте с Александром.

Он уже почти подъехал, замедляя ход перед последним поворотом, когда его взгляд машинально выхватил знакомый силуэт ворот. И чужую машину.

Не чёрный внедорожник. Старый, видавший виды УАЗ «Патриот» грязно-зелёного цвета. И номера. Алтайские.

Савелий резко нажал на тормоз, съехал на обочину, за густой кустарник. Сердце заколотилось где-то в горле. Алтай.

– Сволочи, – прошипел он. – Поповы решили навестить, да?!

Савелий выждал минуту, наблюдая из кустов. Из «Патриота» вышли три человека. Первый – высокий, широкоплечий, знакомый даже по силуэту: Кирилл Попов. За ним два бугая: один с бородой, напоминающей медвежью шкуру, другой – молодой, но с холодными пустыми глазами. Все они были одеты в простую, практичную одежду – камуфляжные штаны, плотные куртки, – будто готовились не к разговору, а к загону дичи.

Савелий, стараясь придать своему выходу из машины вид спокойной уверенности, подошёл к воротам.

– Кирилл Александрович, неожиданно, – сказал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Алтай, Петрозаводск – далековато, однако.

Попов медленно, оценивающе посмотрел на него, словно на тушку подстреленного зверя.

– Далековато, Савелий, – ответил он, растягивая слова. – Но долги – они как волки: по снегу да по любой дороге доходят. Особенно когда их подкармливают обещаниями, а не реальными деньгами.

Бородатый бугай хихикнул, молодой просто продолжал холодно смотреть.

– О неустойке я помню, – начал Савелий, пытаясь взять деловой тон. – Но сейчас ситуация… временные трудности. Завтра, после встречи в налоговой, всё уточним, найдём решение.

– Завтра, – произнёс Попов, сделав шаг вперёд. – У нас на Алтае говорят: завтра – это слово для тех, кто уже сегодня сидит в ловушке.

Он мягко, почти нежно положил свою огромную ладонь на плечо Савелия.

– Мы не налоговые, Савелий. Мы – простые. «Завтра» уже было. Мой брат Даниил из-за этой вашей отсрочки очень сильно нервничает.

Бородатый подошёл ближе.

– Ты думал, что мы в своих горах только маралов стреляем? – спросил он, и в его голосе звучала издёвка. – Мы ещё и долги выслеживаем. И выбиваем.

Он несильно, но очень точно ткнул пальцем в бок Савелия, именно в область почки. Боль, резкая и глубокая, пронзила тело. Савелий подавился стоном. С ходу понял, что его ударили навыком. Точечным.

– Вторую пока не будем, – сказал молодой охотник с пустыми глазами, изучая реакцию Савелия. – Для образности одной достаточно.

Попов продолжал, его голос стал тише, но каждое слово падало, как камень:

– У тебя сейчас, мы знаем, проблемы и с племянником, и с «ОГО», и с государством. Мы – проблема более простая и более прямая. Пять миллионов долга по контракту. Плюс миллион – неустойка, как в бумагах написано. Всего шесть. И мы их заберём. Не завтра. Сегодня. Или ты даёшь нам дорогу к твоим сейфам здесь, в этом вашем «дворце», или мы найдем свой путь. Без ключей.

Савелий, чувствуя ноющую, растущую боль в спине и холодный пот на шее, понимал, что любая попытка сопротивления или угрозы здесь бессмысленна. Эти люди были из другого мира – мира, где договоры исполняются силой, а сроки измеряются не календарными днями, а моментами, когда терпение ломается. Они сильнее не только физически. Они сильнее той шаткой конструкции лжи, полуправд и связей, на которой он балансировал последние годы.

– Кирилл Александрович, – выдохнул он, стараясь выглядеть сломленным и согласным, – я понимаю. Сегодня… но сегодня, прямо сейчас, нет такой суммы здесь. В сейфе есть часть, но не всё. И… мне нужно попасть внутрь по своим делам. Давайте так: я зайду, возьму то, что есть. Даю вам. Это будет… около полумиллиона. Остальное – завтра. После налоговой я выведу средства, даже если придется продать что-то срочно. Вы получите всё.

Попов внимательно посмотрел на него, потом на своих людей. Бородатый покачал головой:

– Недолюбливаю я это завтра…

– Знаю, – ответил Попов. – Но сегодня тут и внедорожники чёрные стоят, и прокуратура рыщет. Шум создавать не надо. Мы не «ОГО», мы бизнес простой, – он вернул взгляд к Савелию. – Окей, полмульта сейчас. И остальное – до конца недели. Не завтра, до пятницы. И не из налоговой, а из любого другого твоего места. Если пятница без остатка – мы вернёмся. И уже не для разговоров о почках. Для их удаления. Понимаешь?

– Понимаю, – быстро сказал Савелий, чувствуя, как подступает тошнота от боли и от этого унизительного животного страха.

– Иди, возьми. Мы здесь подождём, – указал Попов на «Патриот». – Долго не будем.

Савелий, шатаясь, открыл воротную калитку и пошёл по дороге к резиденции. Каждая ступенька отдавалась тупым ударом в спине. Он думал не о деньгах в сейфе, не о прокуратуре или «ОГО». Он думал только об одном: на хер. На хер этих Поповых, на хер налоговую, на хер сейф и эту резиденцию. Все эти годы он строил стену из денег, влияния, угроз – и вот теперь эта стена рухнула, и со всех сторон на него лезут те, кого он считал ниже, слабее, глупее.

Единственный выход, единственная щель в этой рушащейся стене – это Саша. Александр. Племянник, которого он преследовал, которого пытался сломать. Теперь нужно ехать к Саше. На поклон. Просить милости. Объяснять, что… что он готов отказаться от всего: от претензий, от борьбы. Или, если Саша отвернёт лицо, то тогда действительно – петля. Буквальная, из хорошего крепкого каната, в той же самой лесной глуши, откуда приехали эти охотники.

Внутри дома было пусто и холодно. Он быстро открыл сейф, взял пачку денег и несколько документов на иностранные счета. Вернулся к воротам, молча передал деньги Попову. Попов, не считая, положил пачку в свой рюкзак.

– До пятницы, Савелий Андреевич. Не забудь. Мы запоминаем дороги хорошо.

Савелий ничего не ответил. Он сел в свою машину, завёл двигатель и, не глядя на зелёный «Патриот», поехал обратно в город. Первая и единственная цель теперь – найти Александра. И сказать ему то, что никогда в жизни не говорил никому:

«Помоги. Я сдаюсь».

***

Он вложил меч в ножны за спиной. Шум площади, который для меня был лишь глухим фоном, внезапно ворвался в сознание: крики, возбуждённые возгласы, недоумение. Никто, кроме нас двоих, не понимал, что только что произошло. Для них это была просто внезапная остановка невероятного по скорости и ярости поединка.

– Дуэль окончена, – голос Валлека прозвучал над всей площадью холодно и бесстрастно. – Александр Громов успешно парировал мою завершающую атаку. Навык продемонстрирован. Я не вижу смысла сражаться до смерти с противником, который на данный момент сильнее меня.

Он повернулся и, не сказав мне больше ни слова, сделал шаг, а затем просто растворился в воздухе, словно его и не было. Остались лишь я, тяжело дышащий, с зудящим порезом на шее, и мой эльф, который с отвращением стряхнул невидимую пыль со своего доспеха.

– Пафосная букашка сбежала, не дождавшись финального куплета, – фыркнул он. – А ты… в следующий раз, если вознамеришься использовать меня как щит, предупреждай заранее. Моё терпение не безгранично, повелитель.

В эту же секунду система уведомила меня:

«Получение дополнительного подкласса “Дуэлянт”. Условие: победа в поединке против обладателей Ядра. Прогресс: 1/2».

Я вытер лоб тыльной стороной руки, оставив на коже мазок пота и запёкшейся крови.

– Щит? – хрипло процедил я. – Я думал, ты будешь рад размяться. На твоей родине, если я прав, развлечения обычно заканчиваются для кого-то кишками на ветру. А тут – только лёгкий стресс.

Эльф окинул меня взглядом, полным преувеличенного отвращения.

– На моей родине искусство убийства ценится выше, чем грубая сила. Здесь же я наблюдаю печальное зрелище: двое приматов, мечущихся в попытках предугадать движения друг друга. Один – словно скучный, предсказуемый метроном. Другой… – он сделал паузу, и его губы искривила язвительная ухмылка. – Другой – как пьяный медведь в посудной лавке, которому вдруг открылось божественное провидение. Жалко смотреть.

– Приятно осознавать, что я хоть кого-то развлекаю. Значит, скучный метроном оказался быстрее и умнее? Я, наверное, пропустил момент, когда он тебя победил.

Лицо эльфа на мгновение исказила гримаса. Он посмотрел на царапину на своём доспехе, будто впервые её заметив.

– Он не победил. Он… воспользовался твоей неуклюжестью. Ты мешался под ногами, как назойливый щенок, и отвлекал мёд от осознания истинного цветка!

Эльф провёл пальцем по бороздке на металле, и царапина исчезла, словно её и не было.

– В одиночку я бы сплёл из него изящный гобелен страданий минут за десять. Но в присутствии посторонних… мой творческий порыв был скован.

– Бедняга, – фыркнул я, выпрямляясь. Адреналин начинал отступать. – Значит, спасибо, что потерпел. Как компенсацию за моральный ущерб предлагаю тебе самостоятельно выбирать, в кого вонзить свою художественную душу в следующий раз. Если, конечно, объект будет достоин твоего высокого искусства.

Эльф задрал подбородок.

– Обещание, пахнущее ложью. Но я снизойду и приму его. Только потому, что зрелище твоего запоздалого прозрения было… отчасти забавным. Увидеть, как щенок вдруг осознаёт, где спрятана кость, – это трогательно!

Он осмотрелся вокруг, брезгливо морщась от криков толпы, которая начала осмеливаться подходить ближе.

– Атмосфера здесь становится невыносимо плебейской. Воздух пропитан страхом, глупостью и потом. Я удаляюсь.

Он не стал ждать ответа. Его фигура начала терять чёткость, расплываясь, как картина под дождём.

– Не зови меня для такой ерунды снова, повелитель, – его голос прозвучал уже откуда-то издалека, хотя губы ещё шевелились передо мной. – Следующий раз – или достойный противник, или эпическая битва. А лучше – и то, и другое. И… поучись, наконец, драться как следует. А то неловко даже смотреть.

С последними словами его образ окончательно растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое дрожание пространства, похожее на марево от жары, да едва уловимый запах чего-то горького. Я остался один посреди площади, с кинжалом в руках, под прицелом сотни пар глаз, в которых читалось смятение, страх и зарождающееся обожание. А в ушах ещё звенел тот самый, тихий и глубокий, как удар по камертону, звон клинков.

Поднял голову и встретился взглядом с дворянами, часть из которых стояла, а вторая – до сих пор сидела. На лицах большинства читалось откровенное потрясение, уважение, даже страх. Они видели силу Валлека и то, что я устоял перед ней. Но был один взгляд, который жёг меня, как раскалённый шлак. Баранов.

Его лицо было искажено такой немой чистой ненавистью, что, казалось, вот-вот лопнут кровеносные сосуды на его висках. Его план провалился с оглушительным треском. Вместо того чтобы положить под меня свою дочь, он похоронит сына, а также потеряет часть авторитета.

Его пальцы впились в ножны на поясе так, что побелели костяшки. Он не сказал ни слова, просто фыркнул и, не глядя ни на кого, тяжёлой поступью направился к выходу. Следом за ним ушла дочь. Этот уход был красноречивее любой угрозы. Война была объявлена открыто.

И… мне она на руку! Выполню задание! Осталось всего шесть Барановых!

Ко мне уже шли люди: медик с аптечкой, пара охотников, смотревших на меня с новым, оценивающим интересом, а также Игнатий Сергеевич. Медик принялась обрабатывать порез на шее, её руки дрожали.

– Поздравляю, – сказал подошедший Игнатий. – За всю мою жизнь… Валлек ни разу не остановил испытание сам. Он либо завершал его, либо кандидат оказывался в реанимации. Вы… вы заставили его признать вашу силу. Это беспрецедентно.

Я лишь кивнул, экономя силы. Внутри всё дрожало от перенапряжения. Со стороны это, наверное, выглядело как стоическое спокойствие.

Игнатий Сергеевич смотрел на меня с нескрываемым любопытством, но в его глазах читалась и официальная одобрительная строгость.

– Совет уже проинформирован, – сказал он, понизив голос, чтобы не слышали окружающие. – Ваши успехи… впечатляют. Убийство Игоря Баранова, конечно, осуждается формально. Но поединок был славным. Скажите, вы – призыватель? Что это было за существо?

Я коротко кивнул, глядя поверх его плеча. Лгать открыто не хотелось, но подтвердить удобную для всех версию было разумно.

– Да. Один из навыков.

– А что, есть ещё существа? – в голосе Игнатия прозвучал неподдельный профессиональный интерес.

Я снова кивнул, односложно и окончательно, давая понять, что тема закрыта. И в этот момент я увидел её. В проёме между двумя дворянами, застыв в тени колоннады, стояла моя двоюродная сестра, Алина. Она смотрела прямо на меня, не улыбаясь, её лицо было бледным, а в глазах – смесь шока, ужаса и чего-то ещё, что я не сразу смог распознать.

– Погуляй, отдохни, и попозже нам необходимо переговорить, – сказал Игнатий, следуя за моим взглядом и тут же тактично отводя свой. – Для формального общения. Думаю, нам есть что обсудить. А сейчас… полагаю, вас ждут.

Я лишь кивнул ему в ответ и, отстранившись от медика, двинулся сквозь расступающуюся толпу к сестре. Шум вокруг затихал по мере моего приближения к ней. Она не сделала ни шага навстречу, будто вросла в каменные плиты. Когда я остановился в двух шагах, она вздрогнула, словно очнувшись.

– Саша… – её голос был едва слышен, хриплый от напряжения. – Это… это был ты? Тот, с кем мы росли?

Я не знал, что ответить. В её вопросе звучал не страх перед силой, а ужас от потери. Ужас от того, что человека, которого она знала, больше нет.

– В основном – да, – наконец, выдавил я, чувствуя, как адреналиновая дрожь сменяется ледяной усталостью. – Просто обстоятельства другие.

– Другие? – она резко выдохнула, и в её глазах блеснули слёзы, которые она отчаянно сдерживала. – Ты убил человека, Саша! Я видела, с какой лёгкостью! Какие ещё нужны обстоятельства?

Она обхватила себя руками, будто ей было холодно. Я видел, как её взгляд скользнул по запёкшейся крови на моей шее, и она отвела глаза.

– Алин, ты очень многого обо мне не знаешь. Если учесть то, что натворил твой отец, – эти изменения мне были нужны. Для того, чтобы выжить.

– Что-что мой отец? – нахмурилась она. – Саша, я приехала сюда…

Я глубоко вздохнул. Усталость накатывала волной, но эту горечь нужно было выговорить до конца.

– Чтобы поддержать и посмотреть, как я тут выживаю, по просьбе твоего папы. Да?

– Да…

– Ну, значит, слушай. Савелий ждал, пока я пройду инициацию, чтобы потом я «трагически погиб» в разломе, выполняя свой первый контракт. Всё имущество, все акции отца перешли бы к нему как к единственному старшему близкому родственнику. Чисто, юридически безупречно.

Алина покачала головой, её пальцы впились в рукава её же собственного платья.

– Нет… Он говорил, ты сбежал после инициации из-за ссоры с кем-то! Он говорил, что ты связался с какой-то опасной группой… Он искал тебя! Нанимал людей!

«Баля… да какая же ты непробиваемая».

– Людей, которые должны были не найти, а прикончить, – мои слова прозвучали плоско и устало. – С тех пор я только и делал, что выживал и качался. Каждый день – бой, каждая ночь – ожидание нового удара в спину. От твоего отца. От Баранова, с которым Савелий, видимо, какое-то соглашение имел. От других дворян в Новгороде.

Она отшатнулась, будто я её ударил. Слёзы, наконец, покатились по её щекам, оставляя блестящие дорожки на бледной коже.

– Зачем… зачем ему всё это? У нас же есть деньги, есть компания, зоны…

– Денег и власти всегда мало для таких, как он, – я почувствовал, как во рту пересохло. – А мой отец, его брат, был талантливее, удачливее и честнее. Это копилось годами. Я стал просто последним препятствием. Ты же сама говорила, что отец после смерти дяди стал другим. Жёстче, холоднее. Ты это видела.

– Я думала, это горе… – прошептала она, и её плечи сжались.

– Это не горе. Это его суть. И он использовал тебя, Алин. Твою веру в него. Твою доброту. Твоё желание помочь. Он знал, что если ты приедешь ко мне, попытаешься поговорить, то либо ты что-то узнаешь и сообщишь ему, либо… либо я тебе поверю и опущу бдительность. Потому что ты – единственный человек из прошлого, кому я мог бы поверить.

Я замолчал, давая ей впитать эту горечь. Шум площади окончательно отполз куда-то в сторону, превратившись в фон. Мы стояли в немом пузыре, где было только её предательское недоумение и моя выстраданная правда.

И… чёрт возьми, если тогда, когда я сбежал, мне было плевать на неё, то сейчас… из меня пёрло нутро этого тела. Что-то, сохранившееся от старого Саши Громова, требовало открыть ей глаза. Может быть, даже дело было в том, что я не знал, получится ли у меня вернуться домой. Точнее, есть ли мой дом до сих пор?!

Она долго молчала, смотря куда-то мимо меня, в пространство, где рушился фундамент её мира. Потом медленно подняла на меня глаза. В них уже не было шока. Там поселилась пустота и новая, осторожная, почти что физическая боль.

– Что же теперь делать? – спросила она так просто, как будто речь шла о сломанной игрушке. – Дядя Дима всё это… рассказывал, но я не верила…

«Хм, быстро сложила два и два. Молодец».

– Ну, хочешь – можешь вернуться обратно в свой клан, дальше общаться с отцом. Решать тебе. Но знай: если ты сейчас поедешь к нему и скажешь, что виделась со мной, он выжмет из тебя каждую деталь. А потом либо снова использует, либо… изолирует. Потому что ты станешь для него угрозой, свидетелем, который понял слишком много. Можешь остаться здесь, в городе. Я помогу с жильём, с защитой. Могу принять присягу себе: ты всё же моя сестра. Но это дело твоё. Я ни на чём не настаиваю.

Она вытерла лицо тыльной стороной ладони, оставив размазанные следы туши. Жест был удивительно похож на мой всего несколько минут назад.

– Я… мне нужно подумать. Всё это… Я не могу просто…

Она не закончила, потерянно оглядываясь вокруг, будто впервые видя эту площадь, этих людей, этого окровавленного кузена с пустыми глазами, в которого превратился её весёлый двоюродный брат.

Я кивнул.

– У тебя есть время. Но не много. События теперь будут развиваться быстро. Баранов, я так понимаю, объявит мне войну. Твой отец, узнав о сегодняшнем дне, либо попытается в последний раз нанести удар, либо начнёт метаться, спасая шкуру. И то, и другое сделает его ещё опаснее.

Я сделал шаг назад, давая ей пространство. Моё тело ныло, разрез на шее пульсировал ровной навязчивой болью, но организм уже почти восстановился.

– Иди. Найди где-нибудь тихое место. Остынь. Решай. А я… мне ещё нужно разобраться с последствиями этого праздника.

Я видел, как в её глазах боролись здравый смысл и дочь Савелия Громова, которая только что получила доказательства, что её отец – монстр. Она ещё раз кивнула, уже ничего не говоря, развернулась и почти побежала, теряясь в боковых аллеях, как испуганная тень. Я смотрел ей вслед, чувствуя, как камень холодной усталости опускается с плеч прямиком в душу. Одна битва была выиграна. Другая – только начиналась. И где-то на краю зрения мерцала надпись: «Прогресс: 1\2». Оставался всего один обладатель Ядра.

А ещё разговор с Игнатием Сергеевичем.

Глава 3

Эльдар Юрьевич Баранов. А-ранг

Эльдар Юрьевич стоял над бесформенным мешком из плотного брезента, и его ноги будто вросли в асфальт парковки, в ста метрах от Новгородского Кремля. Внутри был Игорь. Его сын. Тот, кто должен был унаследовать всё это: связи, дело, этот город, в конце концов.

Громов сделал это почти небрежно, одной рукой, без жалости. Унижение было тотальным. Убили не просто наследника — убили саму идею продолжения, выставили всю его ветвь слабой, нежизнеспособной.

— Ненавижу… — прошептал сам себе, поворачиваясь на пол корпуса, провожая взглядом отъезжающую машину с дочерью. — Как я вообще допустил это…

В голове метались обрывки мыслей, как крысы в запертом подвале. Прямое возмездие исключалось. Александр Громов был не просто силён — он был явлением, стихией, против которой обычное оружие и люди были бесполезны.

Бросить на него всех своих? Это даже не самоубийство, а просто глупый, бессмысленный жест, после которого род Баранова будет стёрт с лица земли окончательно. Объединиться с мудаком Громовым, Савелием Андреевичем?

Мысль вызывала тошноту.

Это он, старый хитрый лис, игрой против своего племянника спровоцировал этот конфликт, подставил весь род Барановых под удар. Идти к нему сейчас значило признать своё полное поражение и стать вечным должником. Значит, нужен был кто-то другой. Сторонняя сила. Человек или структура, для которой убийство Саши Громова было бы не самоцелью, а… выгодой. Или местью. Нужен был охотник на монстров, который сильнее этого монстра.

— Эльдар Юрьевич.

Рядом возникла тень. Иван Сергеевич, начальник его службы безопасности. Он прибыл по первому звонку, сразу, после дуэли.

— Машина подана. Тут… — он кивнул на мешок, — убрать?

— Куда? — глухо отозвался Баранов, не отрывая взгляда от серой ткани.

— В морг. К нашим. Чтобы не было вопросов.

— Каких вопросов, Вань?! Он погиб на дуэли! При свидетелях! Все всё видели! Оформлять нечего!

— Тогда… в дом? Для прощания.

Эльдар сглотнул комок, вставший в горле. Представить, что этот мешок внесут в просторную гостиную его дома, где на стенах ещё висят детские фотографии… Нет.

— Сделай проще. Крематорий. Без церемоний. Только свои. Чтобы прах был у меня завтра к полудню.

Иван Сергеич чуть заметно кивнул, не выражая ни удивления, ни одобрения. Профессионал.

— Приказ понял. А что с ответными мерами?

Вот он, главный вопрос. Тот, на который Эльдар не знал ответа. Но признаться в этом даже своему начальнику СБ было нельзя. Власть держится на уверенности.

— Пока — усилить охрану. Кто знает, что этому Громову в голову взбредет. Тройное кольцо вокруг дома. Никаких перемещений без твоего личного одобрения.

— А с самим Громовым то что?

— С самим… — Эльдар наконец оторвал взгляд от мешка и посмотрел в тёмное небо, — собирай всё. Все его связи, все проекты, всех, кто к нему ходит на поклон и кто от него шарахается. Особенно шарахается. Ищи точки давления. Не на него — на то, что его окружает.

— Это стратегия осады, — без эмоций констатировал Иван. — Длительная.

— У меня нет выбора, — сквозь зубы произнёс Баранов. — В лоб его не взять. Значит, будем копать под ним. И искать того, кто сможет взять.

— Кандидатов нет. В нашем кругу таких нет и не будет. Все либо боятся, либо надеются урвать свой кусок при нём.

— Значит, ищем не в нашем кругу. — Эльдар повернулся к нему, и в его глазах, потухших от горя, мелькнула жёсткая, холодная искра. — Есть наёмники. Есть те, кто из принципа воюет с такими, как он. Должны быть контакты. Люди, которые решают подобные проблемы. Не ищи убийцу. Ищи ликвидатора. Такого, которому сам Громов будет интересен как трофей.

Иван Сергеич молча запоминал.

— Риски огромные. Привлечение сторонней силы может разрушить все договорённости между кланами.

— Какие договорённости? — горько рассмеялся Эльдар. — Громов их сегодня растоптал вместе с моим сыном. Теперь война идёт по его правилам. А значит, и мы можем играть без правил. Найди мне этого человека. Цена не имеет значения. Я дам всё — деньги, информацию, укрытие. Но он должен быть гарантией. Абсолютной.

Иван кивнул и сделал шаг назад, растворяясь в сумерках, чтобы отдать тихие распоряжения по телефону. Эльдар остался один. Снова один.

Только теперь не с мечтами о величии, а с мешком, в котором лежало его будущее. Он медленно присел на корточки, положил ладонь на ткань. Не зарыдал. Слёз не было. Была только пустота, которую теперь предстояло заполнить одной-единственной мыслью, одной целью. Местью.

Но не яростной и немедленной, а холодной, выверенной, тотальной. Он поднялся, отряхнул ладони о брюки. Сейчас нужно было ехать домой. Смотреть в глаза дочери. Молчать. И думать. Искать в памяти все обиды, все старые долги, все тени прошлого, которые могли бы стать оружием против того, кто считал себя уже победителем. Дорога предстояла долгая, и первый шаг нужно было сделать прямо сейчас — оторвать ноги от этого проклятого асфальта и заставить себя двигаться.

***

Я повернулся от скрывшейся в переулке тени и столкнулся взглядом с Игнатием Сергеевичем. Он стоял неподалёку, у колоннады, делая вид, что изучает резной каменный узор. Я медленно направился к нему, отдаваясь на волю нарастающей усталости, которая теперь уже не была адреналиновой дрожью, а глубокой, костной тяжестью. Каждый шаг отдавался гулом в висках.

— Вы выглядите исчерпанными, Александр Сергеевич, — без предисловий констатировал он, когда я приблизился. Его голос потерял официальную одобрительную строгость, в нём звучала лишь холодная, аналитическая ясность. — Система вас не восстановила?

— Восстановила, — сухо ответил я. — Просто, морально устал.

— Но, полагаю, отдых придётся отложить. Вас ждёт разговор. Неофициальный. В моём кабинете.

Это не было предложением. Я кивнул, экономя силы на словах, и последовал за его неторопливой, размеренной походкой. Мы покинули площадь, где ещё толпились дворяне и углубились в лабиринт административных галерей Новгородского Кремля.

Звуки стихали, сменяясь эхом наших шагов по полированному камню. Вместо позолоты и ярких знамён здесь были строгие арки, голые стены и тусклые светильники, вмонтированные в потолок.

Кабинет Игнатия оказался такими же аскетичным, как и путь к ним: просторное помещение с огромным дубовым столом, заваленным бумагами, два кожаных кресла перед камином и высокие окна, выходящие на внутренний дворик-сад. Ничего лишнего, ничего, что говорило бы о личных привязанностях или слабостях. Он указал мне на кресло, сам занял место за столом, сложив пальцы домиком.

— Итак, — начал он, откинувшись на спинку. — Вы убили Игоря Баранова в санкционированном поединке. Формально — всё честно. Реальность, как всегда, слоистее. Баранов влиятелен. У него остались союзники, обязательства, долги — как финансовые, так и кровные. Смерть его сына создаёт вакуум. Вакуум, который Эльдар захочет заполнить. И ваша персона теперь находится в эпицентре этого циклона.

Я молчал, глядя на него. Он ждал реакции, ответа, но, не дождавшись, продолжил.

— Я впечатлён. И обеспокоен. Впечатлён силой, которую вы продемонстрировали. Обеспокоен её непредсказуемостью и происхождением. «Призыватель» — удобная легенда для толпы. Для меня этого недостаточно. Что это было за существо, Александр? И, что более важно, какова цена его призыва?

Его взгляд буравил меня. Лгать здесь было бессмысленно и опасно. Но и открывать всю правду — не хотелось.

— Цены нет, он просто мой навык, — ответил я на второй вопрос, уходя от первого. — У него есть своё время действия и свой откат.

— Похоже на правду, — Игнатий проследил за моим взглядом, оценивающе. — Но это не объясняет природу существа, я слышал его голос, он говорил с тобой. И Валлек тоже это слышал. Кто он?

— Просто навык.

— Громов, — он сощурился. — Я понимаю, что вы не хотите открывать всю правду, однако, мне важно знать, откуда появился этот эльф. Навык не разговаривает. А он - говорил.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в тишине кабинета.

— Просто навык, — повторил я, стараясь сохранить лицо.

Игнатий Сергеевич медленно выдохнул. Он не разозлился, не нахмурился — он выглядел так, будто наблюдал за котом, который упорно утверждает, что не стащил со стола колбасу, хотя половина её уже торчит из его рта.

— Александр Сергеевич, — произнес он с манерной, почти театральной печалью. — Когда ребёнок говорит «просто навык», это означает «я нашёл палку и научился ей размахивать». Когда взрослый мужчина, после того как вызвал из ничего эльфийскую тень, способную отправить в иной мир одного из лучших бойцов Эстонии, говорит «просто навык»… это означает «я вру».

— Я не вру, — сказал я. Голос звучал уверенно. — Это просто сложно объяснить.

— Попробуйте, — предложил он, раскрывая руки, как самый терпеливый и благожелательный учитель. — У нас есть время.

Он поднял одну из бумаг со стола, буднично просмотрел её и положил обратно. Этот простой жест был исполнен такого немого давления, что воздух в комнате казался гуще.

— Видите ли, — продолжал он, — Лицо этого твоего, призванного существа — мне знакомо. Детальное описание я читал в отчёте сестёр Покайло. В одном из тех, которые в дальнейшем — удалили из базы. Они как раз описывали тебя, то, как ты помешал им убить S-рангового босса из Белого Разлома, а затем, твоя пропажа. Этот эльф, — он нахмурился. — Тот самый босс?

Я смотрел на него несколько секунд, оценивая, насколько глубоко он уже копнул. Ложь становилась не просто бесполезной, но и смешной.

— Да, — наконец, сказал я, откидываясь в кресле. — Он и есть тот босс. Я его воскресил. Ну, не совсем воскресил… Скорее, арендовал. Бессрочно.

Игнатий Сергеевич замер. Его палец, постукивающий по столешнице, остановился.

— Воскресил, — повторил он без интонации, как бы пробуя слово на вкус. — Навыком. Значит, ты всё-таки не Призыватель.

— Не совсем, — подтвердил я, пожимая плечами. — Класс у меня есть. Но он… никак не объясняет способность призывать.

Моё заявление удивило его. Он округлил глаза, брови поползли вверх.

— Не может быть, — тихо произнёс Игнатий, и в его голосе впервые за весь разговор прозвучало нечто, кроме холодного анализа — лёгкое, почти научное изумление. — Система не работает таким образом. Ты либо маг, либо воин, либо следопыт, грубо говоря. Она даёт дерево навыков, развитие в одной области. Ты не можешь быть некромантом-призывателем и при этом… кто ты там ещё? Дуэлянт? Фехтовальщик? Я видел, как ты дрался.

— Могу, — просто сказал я. — Вот я.

Он встал и медленно подошёл к окну, глядя на тёмный дворик. Я молча сидел и ждал, в какую сторону повернётся разговор.

— Аномалия, — проговорил он, скорее для себя. — Чистейшая аномалия в привычной картине мира. Я повидал сотни системных охотников. Они, как ремесленники, оттачивают один инструмент. А ты… ты похож на дилетанта с волшебным ящиком, из которого в панике вытаскиваешь то молоток, то живую змею, то ядерную боеголовку.

— Спасибо за лестное сравнение, — пробурчал я. Усталость накатывала с новой силой, и эта беседа начинала напоминать вскрытие.

— Суть не в этом, — резко обернулся он ко мне. — Суть в том, что ты создал фактор полной непредсказуемости.

Игнатий вернулся к столу и сел, снова сложив пальцы.

— Хорошо. Допустим, я принимаю твою… уникальность. Но аномалии имеют свойство притягивать внимание. Системного внимания. Внимания таких же, как ты. Или таких, кто захочет эту аномалию препарировать. Ты можешь положиться только на этого эльфа? На свои случайные навыки?

— Пока хватало, — сказал я, но даже для моих ушей это прозвучало слабо.

Игнатий Сергеевич внимательно изучал моё лицо, ища следы обмана. Видимо, искренность последней фразы его удовлетворила. Он медленно кивнул.

— Ладно, с этим мы разобрались. И это приводит нас ко второй части проблемы. Я позвал тебя не просто так, и выставил против тебя сильного бойца — тоже.

Он откашлялся, поправил манжет, и его голос снова приобрёл ту самую официальную строгость, будто он зачитывал доклад совету.

— В ноябре, через три недели, будет совершено плановое проникновение в новый тип Разлома. Он откроется в сотне километров к северо-востоку от Ладоги. Его условное обозначение — Высший Разлом Ладога-1.

Я молчал, ожидая продолжения. Фраза «новый тип» повисла в воздухе тяжёлым, незнакомым звоном.

— Он не соответствует общепринятой классификации, — продолжил Игнатий, следя за моей реакцией. — Ни по энергетическому фону, ни по поведению. Он не S-ранга. Он… за его пределами. Предварительные сканы показали стабильность, но полное отсутствие данных о внутренней структуре. Все попытки дистанционного зондирования вернули белый шум. Единственный способ изучить его — отправить внутрь группу.

— Нахера? — сорвалось у меня, прежде чем я успел обдумать вопрос.

Усталость притупила здравый смысл. Игнатий Сергеевич усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

— Потому что таких Разломов, Александр Сергеевич будет больше. «Ладога-1» — первый в этом году, но не последний. Спутниковый анализ фиксирует аналогичные аномалии пространства ещё в трёх точках по всему миру. Они пока не появились, но тенденция очевидна. И если мы не пройдём их, когда эти «Высшие» начнут открываться пачками, то нас ждёт не просто поражение. Нас ждёт тихий, мгновенный конец, о котором остальные даже не успеют узнать.

В его словах была леденящая убедительность. Это был не голос параноика, а голос бухгалтера, который только что вывел окончательный баланс и увидел в нём неминуемое банкротство.

— Какие монстры там? — спросил я, уже зная ответ.

— Неизвестно. Но опыт подсказывает, что если есть новая «дверь», то за ней должно быть что-то новое. И это «что-то», с высокой долей вероятности, будет сильнее всего, что мы видели до сих пор. Обычным охотникам, даже элитным группам S-ранга, там может быть просто не по зубам. Нужен иной подход. Нужны… системные.

Он посмотрел на меня. Прямо, оценивающе.

— Меня заинтересовала твоя система и то, как ты ей пользуешься. Твой эльф — существо, явно вышедшее из системных глубин, возможно, понимающее их природу лучше нас. Твои собственные навыки — лоскутное одеяло, которое, против всякой логики, работает. Ты — непредсказуемый.

— И?

— И? — он нахмурился. — Побольше вежливости, Александр. Государство формирует специальную группу. Не из сильнейших в привычном смысле, а из тех, чьи способности позволяют адаптироваться к абсолютно незнакомым правилам. Тебя в неё предлагаю я.

Я ничего не ответил, ибо только что понял одну важную вещь. Он сказал — «Высший Разлом». Слова отзывались глухим эхом в потаённых закоулках памяти, куда я старался не заглядывать.

В моём мире… в том, прежнем, я был в таком. Только один раз. Умер там. И не я один.

И теперь, такой же разлом открывается здесь? В этом мире? Охренеть…

— Почему я должен согласиться? — голос мой звучал плоско и глухо.

Игнатий кивнул, как будто ожидал именно этого вопроса:

— По нескольким причинам, — ответил он, и в его глазах мелькнул тот самый холодный, расчётливый огонёк, который я начал узнавать. — Первая: официальная. Ты получишь полную реабилитацию. Ты станешь не просто свободен, ты станешь чист. Государство перестанет быть твоим потенциальным оппонентом и станет работодателем. Щедрым. Очень.

Он позволил этому осесть.

— Вторая причина, — продолжил Игнатий, — неофициальная и, полагаю, для вас более весомая. Вы сейчас — одинокий аномальный объект в поле, на которое уже наведены прицелы. А в спецгруппе, под крылом проекта «Ладога»… Вы становитесь ценным активом. Неприкосновенным. Ваши прошлые и будущие проблемы становятся проблемами государства. Мы их решаем. Взамен вы идёте в Разлом.

Логика была железной и циничной. Меня брали в оборот, но предлагали за это броню. Не самую комфортную, но реальную.

— Третья причина — уровень. Мы были в таком разломе дважды. И его прохождение-зачистка, даст то, что нужно.

Пожалуй, третья причина меня как раз и привлекала.

— Третья причина — уровень, — повторил Игнатий, словно подловив мою мысль. — Да, это главный магнит для всех, кого мы рассматриваем. «Высшие Разломы», не просто опаснее. Они… иначе распределяют вознаграждение. Система внутри них работает по неизвестным алгоритмам. Опыт, ресурсы, возможно, даже навыки — всё это может быть качественно другого порядка. Мы проникали в подобный объект дважды. Экспедиции были короткими, с минимальными потерями, но даже то, что участники получили на выходе, сделало их заметными фигурами. Взять того же Валлека.

— Кто в группе? — спросил я. — Если все такие уникальные и непредсказуемые, должно быть интересное собрание.

Игнатий Сергеевич сделал паузу, собираясь с мыслями, словно перебирая кандидатов в уме.

— Команда формируется под конкретную задачу, — начал он методично. — Пока, только ты и Валлек.

— И всё?

— Нет не всё, — грубо ответил Игнатий. — Нам стало известно о появление разлома только вчера.

— И это всё? — я не мог удержаться от скептицизма. — Никаких данных о монстрах, о географии, о цели? Неизвестно даже, кто будет в команде…

— Никаких данных, — подтвердил Игнатий, и в его голосе не было ни смущения, ни тревоги. — Только предположения, основанные на аналогии с двумя предыдущими проникновениями.

— Почему они появляются? — спросил я, надеясь хотя бы на гипотезу. — Если обычные Разломы — это, как я думаю, «пробоины» в нашей реальности от соседних, то эти…

— Мы не знаем, — Игнатий повторил, и это начало меня раздражать. — Их возникновение не коррелирует с активностью обычных Разломов, с геомагнитными или энергетическими всплесками. Они появляются как будто случайно, но с увеличивающейся частотой. Моя теория… — он замялся, будто решая, стоит ли делиться.

— Ваша теория? — я поднял бровь. — Вы же сказали, что не знаете.

— Я сказал, что мы не знаем точно. Но я имею предположение, основанное на диалоге с источником, — ответил он, и его глаза стали осторожными, будто он выдавал мне не информацию, а щепотку драгоценного порошка.

— Диалог с источником? — я почуял в этом что-то важное. — С каким источником?

Игнатий Сергеевич усмехнулся, тонко и беззвучно.

— Системой. Я поясню, но без деталей. Мой класс — «Белая Сова». Это не просто боевой, или поддерживающий класс… Это класс знания. Я — глобальная сила, способная получать информацию из… источника систем. Я могу задавать вопросы и получать ответы. Не всегда прямые, не всегда полные, но это единственный прямой канал коммуникации с тем, что принесло Систему в наш мир.

Я застыл, пытаясь переварить это. Он не просто знал больше других — он мог говорить с самой Системой? Или с тем, что её создало?

— Вы знаете, откуда она пришла? — спросил я, и голос мой стал тише, почти благоговейным.

— Знаю, — Игнатий отвёл глаза, будто избегая прямого ответа. — Но это не те знания, которыми можно делиться без последствий. Скажу лишь, что Система — не техническое явление. Она живая и всемогущая. И «Высшие Разломы» могут быть частью её… эволюции. Или тестирования новых условий. Именно поэтому их внутренняя логика нам недоступна — она пишется по мере нашего прохождения.

Меня охватило смешанное чувство — жгучее любопытство. Мы шли не просто в опасное место, мы шли внутрь живого, думающего механизма, который мог менять правила игры прямо во время игры.

— И вы спрашивали этот источник о «Высших Разломах»? Что он сказал?

Игнатий покачал головой.

— Он сказал: «Изучайте». Это не запрет, это приглашение. Но цена изучения, как вы понимаете, может быть любой. Именно поэтому группа должна быть гибкой и состоять только из системных охотников. Мировые лидеры скрывают появление «Высших Разломов». По понятной причине.

Я молчал, обдумывая. Это был не просто контракт. Это было предложение стать лабораторной мышью в самом масштабном эксперименте, который только могло представить человечество. Но мышьей под бронежилетом и с гарантией реабилитации.

— Если ваша система так могущественна, почему вы не можете просто получить всю информацию о Разломе заранее? — наконец высказал я очевидное противоречие.

Игнатий взглянул на меня так, будто я задал детский вопрос о том, почему солнце горячее.

— Моя система — знания, не управления, — пояснил он с легкой усталостью в голосе. — Я не могу изменить правила или получить данные, которые ещё не сформированы. «Высший Разлом» — это динамическая система. Она генерирует содержимое, возможно, в ответ на вход участников. Предварительные данные бессмысленны. Я могу только получать общие принципы и… предостережения.

— Предостережения? — я наклонился вперед. — Например?

— Например? — я наклонился вперед.

— Например, что некоторые цели внутри могут быть неочевидными. Или что цена отказа от выполнения системного задания может быть… абсолютной, — произнес Игнатий, и в его словах была странная отстраненность.

Мозг мгновенно скомкал эту информацию в конкретный, отвратительный вопрос.

— А если система в такой компании вдруг велит кому-то из нас убить остальных участников? Ибо штраф — смерть, — выпалил я, ощущая холодный ком в животе.

Игнатий Сергеевич усмехнулся. Не саркастически, а с легким, почти профессиональным удовлетворением.

— В теории такое возможно. На практике — маловероятно. Система внутри «Высших Разломов» склонна к созданию кооперативных, а не конфликтных сценариев. Она тестирует адаптивность групп, не их самоуничтожение. Но даже если подобный приказ появится… — он сделал паузу, давая словам вес. — Я способен его отменить.

Я охренел ещё сильнее. Просто физически ощутил, как сознание спотыкается на этом утверждении.

— Отменить… системное задание? — пробормотал я, не веря. — Это вообще возможно?

— Для большинства — нет. Для моего класса, в определённых условиях и с определёнными затратами — да, — пояснил Игнатий, складывая пальцы как будто в демонстрации тонкого инструмента. — «Белая Сова» не просто получает информацию. Она может, в ограниченном объёме, вмешиваться в её поток. Формировать запросы на пересмотр. Это не управление, это… арбитраж. Высокоуровневый диалог. Цена такого вмешательства для меня велика, но она гарантирует, что группа не будет разрушена внутренним противоречием системы.

В голове загорелась красная лампочка. Если он может отменять задания, значит, может и создавать их? Или хотя бы влиять на их содержание?

— Это делает вас не просто наблюдателем, а… администратором внутри системы, — медленно произнес я.

— Не администратором. Скорее, судьёй, — отрезал Игнатий, и в его глазах появилась тень, которую я не мог интерпретировать. — Но мои возможности имеют жесткие границы. Я лишь предоставляю иммунитет от наиболее очевидных системных ловушек.

— Значит, вы будете внутри с нами? — спросил я, уже предчувствуя ответ.

— Нет, — ответил он без колебаний. — Мое присутствие внутри «Высшего Разлома» невозможно. Моя связь с источником требует определённой… стабильности окружающего пространства. Аномальная реальность Разлома блокирует мои основные возможности. Я буду осуществлять поддержку и мониторинг из внешнего командного центра, расположенного в безопасной зоне на границе аномалии. Внутри вы будете автономны. Но мой канал для арбитража останется открытым.

Всё это звучало как чёткий, продуманный план. Но один вопрос продолжал сверлить меня изнутри.

— Почему Система допускает такое вмешательство?

Игнатий взглянул на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Потому что она живой организм. Внутри нас.

Глава 4

Он отпустил меня без дальнейших объяснений. Эти последние слова – «живой организм внутри нас» – повисли в тихом кабинете не разгадкой, а новой, более плотной пеленой тумана. Они не прояснили, а окончательно сместили всю картину.

Система – не внешний инструмент, не инопланетный артефакт и не божественная кара. Она – паразит? Симбионт? Часть чего-то большего, что уже давно стало частью нас самих?

Игнатий Сергеевич явно сказал всё, что собирался. Его остекленевший, отстранённый взгляд ясно давал понять: сеанс окончен. Я молча кивнул, поднялся и вышел, ощущая тяжесть не столько новой информации, сколько её бездонности. Каждый полученный ответ рождал три новых вопроса, каждый просвет в тумане открывал за собой ещё более непроглядную глубину.

И… чёрт, если Игнатий мог с ней «разговаривать», то кем она была?

Голосом? Иммунной клеткой? Раковой?

Мысль о том, что я только что общался не с человеком, а с чем-то вроде посредника между человечеством и вселившейся в него чуждой жизнью, стопорила весь мыслительный процесс.

«Да твою мать… как он это делал? Кто такая Система?»

Дверь захлопнулась за мной с тихим щелчком. Тишина коридора после насыщенного пространства кабинета давила на уши. Я шёл, почти не видя путь, сжав в кармане костюма кулаки.

«Живой организм внутри нас».

Эта фраза не хотела укладываться в голове, она была как осколок, который режет, какой стороной ни пытайся его повернуть.

Если система – часть нас, то «Высшие Разломы» были не вторжением извне, а чем-то вроде внутреннего кровоизлияния, прорывом этой «плоти» наружу. Или, что хуже, хирургическим разрезом, сделанным ею самой для каких-то собственных целей.

Мы, системные охотники, были тогда не солдатами на границе миров, а чем-то вроде антител или, что более вероятно, – питательной средой. Лабораторными крысами, чьи реакции эта сущность изучала, подкармливая нас силой в обмен на участие в эксперименте.

Всё, что я знал о мире, рушилось под тяжестью этой догадки. Магия Системы, монстры, разломы – всё это было не набором правил новой реальности, а симптомами. Признаками того, что человечество было колонизировано чем-то настолько глубоко и тотально, что даже самые могущественные из нас, вроде Игнатия, были лишь более продвинутыми носителями. Его «диалог с источником» звучал теперь не как сверхспособность, а как форма шизофрении, где один голос в голове убедил остальные, что он – Бог.

Коридор вывел меня во вспомогательный атриум, где из-за кадки с искусственной пальмой – да-да-да, именно пальмой! – на меня смотрели двое. Крог Дмитрий опирался о стену, сложив на груди руки. Рядом, словно тень, стояла его сестра Катя, её взгляд был острым и мгновенно сканирующим. Они не случайно здесь оказались. Они ждали.

Машина, чёрный внедорожник с глухими стеклами, стояла на паркинге. Мы сели. Дима за рулем, Катя рядом с ним, я на заднем сиденье, в тени. Двигатель заурчал, и это был единственный звук, который казался реальным в тот момент: низкий, механический, неоспоримый.

Дима попытался начать.

– Игнатий много не говорит, но когда говорит… это обычно меняет картину.

Он смотрел на меня в зеркало заднего вида, его глаза сейчас были осторожными, почти мягкими. Он видел состояние. Катя молчала, но её присутствие было таким же плотным, как туман в кабинете Игнатия Сергеевича. Она наблюдала. Они оба ждали какой-то реакции, слова, взрыва, чего угодно – знака, что я ещё функционален.

Я не сказал ничего. Слова были кусками бетона в горле.

Любая попытка произнести что-то превращала мысль в бессвязный шум, в тот хаос, который теперь был миром. Дима продолжал, пытаясь нащупать хоть какой-то контакт:

– Если ты теперь знаешь больше… это может быть опасно. Я состою в совете, не в основном, но всё же…

Я закрыл глаза. Не чтобы показать, что не слушаю, – просто чтобы прекратить поток. Свет фонарей, проникающий через стекло, резал даже через закрытые веки. Я не пытался думать. Я попытался просто захотеть уснуть.

Сделать это здесь, сейчас, в движущейся машине, между двумя людьми, которые были ближе всего к тому, что можно назвать друзьями, в этом новом мире. Захотеть, чтобы сознание отключилось, чтобы эта тяжесть, этот осколок в мозгу растворился хотя бы на несколько часов.

Мы ехали молча почти весь путь. Димa пытался вкидывать осторожные вопросы, как пробные шары:

– Что он сказал про Барановых?

– …м-м-м.

– Ты теперь в курсе про Совет?

Я отвечал односложно или просто мычал что-то невразумительное, глядя в тёмное окно. Его попытки были похожи на стук по бронебойной броне: глухой бесполезный звук. Катя, к моему удивлению, не вмешивалась. Она просто сидела, погружённая в свой телефон, но я чувствовал, что это погружение было фальшивым. Она слушала каждое моё дыхание.

Приехали к особняку Крога. Дима вырулил и заглушил двигатель.

– Ну, ты как… – начал он, оборачиваясь. – Может, чаю? Или чего покрепче?

– Дима, спасибо. Но сейчас – нет. Я просто… мне нужно переварить.

Он хотел что-то добавить, но лишь вздохнул и махнул рукой:

– Ладно. Но если что – звони. Кажется мне, что Игнатий Сергеевич тебя знатно запарил.

Я дошёл до двери своей комнаты, уже доставая ключ, когда услышал мягкие шаги за спиной. Катя. Она подошла так близко, что я почуял её запах: какой-то резкий, почти химический, как будто она пользовалась не обычным парфюмом, а чем-то из арсенала лаборатории.

– Саш, я думаю, тебе сейчас нужен собеседник, – произнесла она без предисловий.

Голос был низким, без эмоций.

– Хочешь, я побуду с тобой, пока ты засыпаешь? Или… поговорим?

Я повернулся к ней.

– Катя, знаешь что? Мне сейчас нужна не мудрость, а тишина. И твоя – в частности.

Она не отступила.

– Саш, после того… убийства ты в лице поменялся. Я видела, что тебе мало одного Игоря. Что ты хотел убить того эстонца, а его сдача – он просто забрал у тебя эмоцию… желание.

«Да твою мать, при чём здесь вообще эстонец? Знала бы ты, что узнал я, ты бы поседела, наверное».

Я вставил ключ в замочную скважину, дверь щёлкнула.

– Похер мне и на эстонца, и на Барановых.

Я зашёл внутрь и закрыл дверь, не дав ей сказать ещё что-то. Щелчок замка был самым удовлетворительным звуком за весь этот вечер.

В комнате было пусто и тихо. Я не включал свет, просто скинул с себя костюм и упал на кровать лицом в подушку. Мысли, конечно, не отступили – они кружили, как стервятники над дорогой, но физическая тяжесть тела постепенно перетянула.

Я провалился в какой-то липкий, тревожный полусон, где образы Игнатия и его «организма» смешивались с лицами Димы и Кати, превращаясь в одну бесформенную массу. Всё это было похоже на долгое падение в тёмную воду.

Ведь я стал ближе к правде. Возможно, скоро я узнаю, что такое система. Узнаю, как я попал в этот мир, узнаю, что с моим домом и… разумеется, пойму, что мне делать дальше.

Звонок разорвал эту воду, как раскалённая проволока. Я вынырнул из сна, сердце колотилось где-то в горле. На дисплее телефона светилось имя: Алина. Сестра. Я взял трубку, мой голос был хриплым.

– Алин? – выдавил я.

– Ты в порядке? – её голос был напряжённым, но без паники.

– В порядке? Ну, если считать время и то, что я почти что спал, то да, в порядке.

Она пропустила мой сарказм.

– Мне нужно встретиться. Не по телефону. Лично.

Я посмотрел на время, чтобы убедиться: мне не приснились часы.

– Алин, сейчас? В четыре?

– Не сейчас. Утром. Но как только ты сможешь.

***

Утро застало меня на кухне особняка. Я сидел над остывающей чашкой, глядя в окно на серый двор. Дима напротив молча листал ленту в телефоне, изредка покрякивая. Тяжёлая тишина вчерашнего разговора с Игнатием всё ещё висела между нами незримой стеной. Он бросал на меня осторожные взгляды, но лезть с расспросами не решался. Катя, к счастью, не появлялась.

Тишину разрезал резкий двухтональный звонок системы безопасности. Дима вздрогнул, поднял бровь, потом ткнул в планшет, лежащий на столе. На экране была видна камера у ворот: под зонтом, в строгом пальто, стояла Алина. Дима посмотрел на меня.

– Твоя?

– Двоюродная сестра, – кивнул я, не чувствуя ничего.

– Впустить?

– Думаю, придется.

Через десять минут в кухню вошла слуга, а за ней – Алина. Она была бледной, волосы, собранные в тугой узел, казалось, тянули кожу на висках.

Она кивнула мне, потом скользнула взглядом по Диме. Тот сделал вид, что углубился в телефон, но было ясно: он никуда не уйдет. Это его территория.

– Саш, – начала она, не снимая пальто. – Мне нужно поговорить. О семье.

– Говори, – ответил я, отодвигая чашку. – Дима в курсе дел. Можно при нём.

Алина глубоко вдохнула, словно готовилась нырнуть в ледяную воду.

– Я знаю, что сделал отец. Я знаю про договор с Барановыми, про то, что он хотел тебя… убить, чтобы завладеть долей. Я не оправдываю. Это подло. И глупо.

Дима перестал делать вид, что читает. Он смотрел на неё с откровенным, нескрываемым интересом.

– Я долго думала, – продолжала Алина, и её голос дрогнул. – Наш клан… Клан Карелия… он запятнан этим. Мы предали кровь. Мой отец – предатель. И я не хочу нести это клеймо. Я не хочу быть частью этого.

Она сделала паузу, глотая воздух, а затем выпрямилась, глядя мне прямо в глаза.

– Я, Алина Громова, дочь Савелия Громова, отрекаюсь от своего отца и клана Карелия. Я приношу тебе, Александру Громову, главе рода Громовых, клятву личной верности. Мой навык, мои связи, моя жизнь – в твоем распоряжении. Чтобы искупить вину моего отца. Мы… я готова служить тебе.

В кухне повисла такая тишина, что стало слышно, как за окном моросит дождь. Как достало это… то дождь… то снег.

Дима медленно опустил телефон на стол. Его лицо было шедевром немого кино: сначала полное недоумение, потом попытка оценить масштаб идиотизма ситуации, и наконец – чистейший неподдельный ахер. Он перевел взгляд с Алины на меня, будто ожидая, что я сейчас рассмеюсь и скажу, что это розыгрыш.

Я, честно говоря, тоже был недалек от этого состояния. В голове, ещё забитой вчерашними откровениями о «живом организме», эта мелодраматическая сцена с клятвами верности выглядела диким, почти пошлым фарсом.

– Алин… – начал я, чувствуя, как слова путаются. – Это что, средневековье? Ты в каких сериалах живешь? Клятва верности? Мне это не надо. Вообще. Совсем.

– Это не сериал, – отрезала она. – Это единственный способ сохранить честь. Отец… даже если попросит – я не вернусь к нему. Я не могу. Я хочу… мне нужно начать с чистого листа. А чистый лист для нашего круга – это верность сильнейшему в роду. То есть тебе.

– Сильнейшему? – я фыркнул, не сдержавшись. – Я хожу по краю, Алин. У меня в голове сейчас такое, что твой папин подлый договор кажется детской утренней сказкой. Мне не нужны слуги. Мне не нужны клятвы. Мне нужно, чтобы мир перестал разъезжаться по швам и чтобы люди перестали нести вот эту вот высокопарную хрень.

Дима тихо присвистнул, наблюдая за нашей дуэлью. Алина не отводила взгляда. Казалось, мой всплеск её только утвердил в правильности выбора.

– Тем более, – тихо сказала она. – Если надвигается катастрофа, то ты будешь в её эпицентре. Значит, тебе понадобятся те, кто будет верен не из выгоды, а по праву крови. Даже такой испорченной, как моя. Я не прошу места в твоём совете. Я прошу дать мне шанс эту кровь очистить. Хоть гонцом, хоть тенью.

Я сидел, переваривая эту чушь, когда щелчок двери заставил всех вздрогнуть. На пороге кухни замерла Катя в шёлковом халате и с чашкой в руках. Её взгляд, скользнув по Алине, по мне, по выражению лица Димы, стал медленно округляться, пока глаза не стали похожи на блюдца. Она всё слышала.

– Извините, что прерываю… семейный совет, – произнесла она, и в её голосе прозвучала та самая интонация, которой обычно говорят «я вижу инопланетянина на велосипеде». – Я… просто за кипятком.

Алина, не обращая на неё внимания, продолжала гнуть свою линию, будто заведённая.

– Клан Карелия спонсировался моим отцом последние пять лет. Схемы, фонды, офшоры. Я получила доступ ко всему. И я дала право выбора каждому, кто носит герб клана. Остаться или очиститься, принеся клятву новому главе Громовых. Пятеро уже здесь, в городе. Ещё сорок пять готовы прибыть в Великий Новгород в течение недели. Охотники: целители, танки, магические ДД. Они желают служить под твоим началом, Александр. Стать твоей гвардией.

В голове у меня что-то щёлкнуло. Словно тот самый щелчок замка вчерашним вечером, только наоборот – не освобождающий, а запирающий меня в очередной сумасшедшей реальности.

– Подожди, – я поднял руку, чувствуя, как начинает болеть висок. – Это что за святое место такое? Какое, твою м… очищение? Ты мне сейчас предлагаешь взять под крыло пятьдесят человек, которые только что предали своего патрона, пусть и подлого? По какому такому праву?

– По праву крови Громовых, – невозмутимо парировала Алина. – Ты – законный наследник. Клан Карелия был детищем моего отца, поверь, мы не только в разломы ходили, насколько мне известно. И люди… они хотят восстановить честь, служа тебе. Это не предательство. Это исправление пути.

Дима, до этого молча наблюдавший, как за теннисным матчем, тихонько присвистнул.

– Пятьдесят человек, Сань… Это много людей, – сказал он, уже не скрывая делового интереса. – Клан Карелия, конечно, не самый сильный в топ-лиге, но статистика у них всегда была очень хорошая. Низкие потери в разломах, высокий доход с рейдов. Это не зеленые новички, это обстрелянные кадры.

– И что? – я повернулся к нему. – Ты это серьёзно? Я должен стать… сеньором? Лордом-командующим? У меня своя голова квадратная от всего этого, а ты мне предлагаешь взвалить на неё ещё и ответственность за полсотни жизней? Я уже жалею, что объявил свой статус.

– А ты посмотри на это с другой стороны, – Дима отодвинул телефон и сложил руки на столе. – У тебя же есть эти… «зоны» в Новгороде. Четыре разлома, которые нужно постоянно мониторить и зачищать. Это расходы, Сань, огромные. А если там работают свои, присягнувшие лично тебе люди – это уже не расходы, а актив. Это потенциал, бюджет и безопасность в одном флаконе. От такого только дурак откажется.

Катя, наконец найдя в себе силы пошевелиться, медленно поставила пустую чашку на стол.

– Позвольте мне понять, – её голос звучал неестественно ровно. – Вы, Алина, только что публично отреклись от отца и клана, а теперь предлагаете Александру… целую частную армию? Взамен на что? Душевное спокойствие?

– Взамен на шанс, – холодно ответила Алина, впервые глядя прямо на Катю. – Я не прошу доверия. Его нужно заслужить. Мы предлагаем механизм. Механизм, который может принести пользу. Александр свободен принять его или выбросить на свалку. Но выбрасывать работающий инструмент в момент, когда враг у ворот… это нерационально.

«Враг у ворот».

Фраза повисла в воздухе, тяжёлая и неоспоримая. Враг. Игнатий с его «организмом». Система. Барановы. Отец Алины. Всё это сплеталось в один тугой узел угрозы. И посреди этого хаоса мне подносили на блюдечке готовый отряд. Сомнительный, пахнущий средневековьем и семейными дрязгами, но… готовый.

Я посмотрел на Алину. На её бледное напряжённое лицо, на слишком тугой узел волос. Она не играла. В её глазах была та же потерянность, что и у меня, только вывернутая наизнанку – в фанатичное желание зацепиться за любую соломинку, обрести хоть какую-то новую опору. Даже если этой опорой буду я – полуразрушенный, с головой, забитой кошмарами.

– Допустим, – сказал я тихо, и все взгляды впились в меня. – Допустим, я не вышвыриваю это… предложение в окно. Что дальше? Они все приезжают в Новгород, строем? Где жить? На что? Кто командует? Ты?

– Я – лишь связующее звено, – покачала головой Алина. – У них есть свой староста, проверенный человек. Жилье и логистику мы обеспечиваем сами на первые месяцы из тех же фондов клана. Ты лишь даешь санкцию и ставишь задачи. И получаешь отчёты. И семьдесят процентов в семью от чистой прибыли с деятельности в закреплённых зонах.

Дима кивнул, оценивая. Катя всё так же смотрела на меня, и в её взгляде читалась смесь изумления, тревоги и какого-то странного нового уважения. Видимо, момент, когда тебе в четыре утра звонят, а в десять утра предлагают возглавить клан, производит впечатление.

Я потёр лицо ладонями. Взять клан, увеличить силу, контролировать больше территории. Стать частью этой машины, чтобы… что? Выжить? Разрушить её изнутри?

Я не знал. Но отказываться от реальной силы сейчас, когда всё вокруг рушится, было и правда сродни самоубийству.

– Хорошо, – выдохнул я, снимая руки с лица. В кухне повисла гробовая тишина. – Не «да». Не «принимаю». «Хорошо» – в значении «я не говорю нет». Пусть их староста свяжется со мной. Через тебя. Один разговор. Одна встреча. И я решу. И да, Алина… – я посмотрел ей в глаза. – Это не искупление. Это сделка. Ты мне – инструмент. Я тебе – крышу и цель. Никакой крови, никакой чести. Чистая прагматика. Договорились?

Она медленно кивнула, и в её напряжённой позе появилась едва заметная слабина – сброшенная гиря. Договорились.

Дима хмыкнул и снова взялся за телефон, но теперь его пальцы бежали по экрану быстрее: он уже что-то просчитывал. Катя молча развернулась и вышла из кухни, оставив дверь приоткрытой. Видимо, кипяток ей уже был не нужен. Мне же предстояло самое сложное: дожить до этой встречи и понять, не совершаю ли я самую большую ошибку в своей и без того стремительно летящей в тартарары жизни.

***

В общем, через час я уже стоял посреди будущего каркаса своего особняка, вдыхая запах свежего бетона и металла. Гулкая пустота недостроенных стен как-то успокаивала после кухонного безумия. Я пытался сосредоточиться на чертежах в планшете, но мозг упорно возвращался к Алине, к её «гвардии», к этому сюрреалистическому ощущению, что жизнь превратилась в плохо прописанную игру.

Рядом, опираясь на арматурный прут и с видом знатока осматривая перекрытия, маячила Капризова. На ней была обычная рабочая одежда, но даже в застиранной толстовке и потёртых джинсах она смотрелась так, будто сошла со съёмочной площадки какого-нибудь дерзкого архитектурного блога.

Со мной был и её «знакомый» – Игорь Потомака, тот самый магический танк. Он прибыл, как и договаривались ранее, «напоминать о договоре». Только теперь все договоры летели в тартарары.

– Вот и каркас пошёл, – философски заметила Катя, пнув бетонный блок носком ботинка. – Скоро и крышу начнём. А ты, я смотрю, уже и свитой обзаводишься. Сеньор.

Я фыркнул, но ответить не успел. Игорь, кряхтя, присел на корточки, чтобы получше рассмотреть схему фундамента, а потом поднял на меня честные, немного усталые глаза.

– Ну что, Саш, – начал он без предисловий. – Я понимаю, что договора между нами нет и не будет… но всё же… Зачистка сегодня, ближе к ночи. А-ранг. Ты же не откажешься поддержать старых друзей?

В его тоне не было давления, лишь деловая констатация. Ветер гулял по пустым проёмам будущих окон, и я почувствовал странную лёгкость. Ту самую, что приходит, когда с плеч сваливается гиря условностей.

– Игорь, – сказал я, откладывая планшет. – Был договор. Между Владимиром Войновым, частным лицом, и твоим кланом. Так?

Он кивнул, насторожившись.

– Так вот, – продолжил я, – Войнова больше нет, как ты знаешь. Понимаешь разницу? Тот парень, который мог тебе помогать за спасибо и приятную сумму, умер. Я же ничем тебе не обязан. У меня нет с тобой договора. Есть только память о том, что ты не сволочь и в бою надёжен. Но память – не контракт.

Потомака замер. Его добродушное лицо стало серьёзным, глаза сузились, оценивая. Он молча переварил сказанное. Потом он медленно выдохнул, и в уголке его губ дрогнула усмешка.

– Понял. Значит, так. Разговора не будет. – Он встал, отряхнул ладони о брюки. – Жаль. Твоё присутствие на А-ранге сильно бы упростило задачу. Без охотника твоего уровня риск потерь возрастает.

– Я и не пойду, – честно сказал я. – Хоть и хочу. Слишком много глаз сейчас смотрит в мою сторону. И слишком много дерьма в моей собственной голове.

– Что ж, – Игорь развёл руками, принимая правила игры. – Тогда, может, кого-нибудь из своих новоиспечённых выделишь? Слышал, у тебя теперь целая гвардия образуется. Хоть пару человек для поддержки. Мы бы закрыли слабые места.

Я посмотрел на Катю. Она наблюдала за нами, скрестив руки на груди, с тем самым выражением лица, которое я уже окрестил «опять эти ваши разломы». Но в её глазах читался интерес. Практический, деловой. Ей нужно было проверить свои силы после лишения системы.

– Ладно, – согласился я. – Катя с тобой пойдёт. Ей нужна практика. И ещё двоих своих выделю. Тоже В-ранг, но обстрелянные, из гвардии. С ними шансы у тебя вырастут.

Игорь явно обрадовался, но старался этого не показывать. Просто согласно крякнул.

– Спасибо, Саш. Выручил. Цена?

Тут я не удержался и позволил себе улыбнуться. Та самая лёгкость – знание, что ты больше не в клетке старых обязательств, – делала свое дело.

– Ну, раз уж я тебе не друг по старой памяти, а деловой партнёр, – начал я, глядя куда-то вдаль, на серое небо над стройкой, – то и считать будем по-деловому. Мои люди – мой ресурс. Риск – тоже мой. За их работу, за их безопасность, за то, что ты получаешь сбалансированную группу и повышаешь шансы на успех… Я думаю, пятьдесят процентов от чистого дохода с данжа – справедливо.

Катя тихо фыркнула. Игорь закатил глаза так, будто я попросил у него почку.

– Пятьдесят? Саш, да ты что! Это грабёж средь бела дня! Обычная ставка найма – двадцать, максимум – тридцать!

– Обычная ставка – когда нанимаешь наёмников, – парировал я спокойно. – А у тебя будет не просто наёмная сила, Игорь. У тебя будет личная гвардия главы рода Громовых. Это не только про урон и хил. Это про престиж, про доверие, про то, что за моими людьми стою я. И если с ними что-то случится из-за твоей ошибки, то следующий разговор у нас с тобой будет уже не о процентах. Так что пятьдесят – это я ещё по дружбе скидку даю.

Мы помолчали. Ветер свистел в арматуре. Игорь почесал затылок, потом тяжело вздохнул, но в его глазах я увидел не злость, а уважение. Он понимал игру. Понимал, что прежние правила кончились.

– Ладно, чёрт с тобой, – буркнул он. – Пятьдесят так пятьдесят. Но отчёт – детальный. И если там артефакт уникальный выпадет…

– Обсудим отдельно, – кивнул я. – Дай знать своему старосте, Катя свяжет тебя с моими людьми. Координаты, время – всё уточните.

Потомака кивнул, уже доставая телефон, чтобы что-то уточнить у своих. Я же отвернулся и сделал несколько шагов к краю площадки. Незаметно проверил через телефон статус его клана.

Статистика открытая, если знать. Картинка вырисовывалась неплохая: низкий уровень потерь, стабильный доход с рейдов, хорошая динамика роста рангов у основных бойцов. Никаких громких скандалов, никаких подозрительных сливов ресурсов. Пока что, во всяком случае.

«Молодец, – подумал я. – Держится на плаву без подлых интриг. На одной честной силе и расчёте. Возможно, у него будет будущее».

А будущее, как выяснилось, было сейчас дефицитным товаром.

Ко мне подошла Катя, встала рядом, следя за моим взглядом.

– Пятьдесят процентов – это жестоко, – заметила она беззлобно. – Потомака – мои друзья.

– Это реализм, – пожал я плечами. – Он заплатит безропотно. Потому что теперь я не просто сильный одиночка, которого можно позвать «на помощь». Я – фактор. И платить фактору надо дорого.

– И ты правда отпустишь меня с ними? – спросила она, и в её голосе прозвучала не неуверенность, а любопытство.

– Тебе надо размяться, понять, насколько сильно ты изменилась, – ответил я. – Да и посмотришь, что это за народ такой, моя новая «гвардия». На месте разберешься, кто чего стоит. Только смотри – вернись в целости. Мне потом с Игорем разбираться будет неудобно, если что.

Она хмыкнула, но в её глазах блеснул азарт. Игорь, договорившись по телефону, подошёл к нам, деловито потягиваясь.

– Всё, договорились. Встречаемся в восемнадцать у старых ворот. Твои люди уже на связи. Спасибо ещё раз, Александр Громов.

– Не подведи, – коротко бросил я ему в ответ.

Он кивнул, ещё раз окинул взглядом стройплощадку, будто оценивая масштабы будущей цитадели, и неспешно зашагал к выходу.

Я остался стоять там же, чувствуя, как бетонная пыль оседает на кожу, а в голове медленно раскладывается по полочкам новый статус-кво. Теперь у меня была не только проблема в лице Игнатия и системы, не только семейная заварушка с дядей и отрёкшейся кузиной. Теперь у меня были люди.

Пусть пока по сомнительной сделке, но они были. И это меняло всё. Отныне мои ошибки могли стоить жизни не только мне. И отныне у меня появлялись рычаги, чтобы эти ошибки не совершать. Или, по крайней мере, чтобы их последствия были не такими фатальными.

Катя тронула меня за локоть.

– Пойдём, – сказала она. – Тебя Ус ждёт.

***

Через полчаса я уже стоял в полутёмном кабинете будущего командного центра, слушая размеренный, лишённый всяких эмоций доклад Уса. Человек в чёрном тактическом костюме, с лицом, которое забываешь через секунду после того, как отводишь взгляд.

– Три территории «зон» освобождены по документам от аренды, – бубнил он, скользя пальцем по планшету. – Процедура формальная, но необходимая. Барановы ушли, не оставив комментариев. На местах оставлены минимальные посты: по два наших гвардейца совместно с бойцами «ОГО» на каждый объект. Защита базового уровня установлена. Финансовые затраты в пределах выделенного бюджета, резерв пока не трогали.

Он сделал паузу, перелистнув цифровую страницу.

– Четвертая территория, сектор «Дельта», будет полностью свободна через шесть дней, двадцать два часа. Там ситуация иная. Род Крыловых заключал соглашение о совместном использовании ресурсов ещё с вашим отцом. Глава их рода подтвердил: как только срок аренды истекает, все права автоматически переходят дому Громовых. Никаких препятствий с их стороны не предвидится. Он даже предложил помощь в логистике. А также выразили грусть, что не смог с вами пообщаться в Новгородском Кремле.

Я молча кивнул, глядя в запылённое окно на скелет своего особняка. Значит, земли возвращались. Юридически всё было чисто. Но пустующие «зоны» – это не актив, а обуза.

Их нужно охранять, содержать, вкладываться в инфраструктуру. Мне и вправду были нужны люди. Много людей. И не просто бойцы, а управленцы, логисты, аналитики. Те, кто превратит эти куски земли во что-то стоящее. Гвардия, которую я сколачивал из бывших охотников и клановцев, была лишь силовым каркасом. Нужна была плоть.

– Есть и другие данные, – голос Уса стал ещё более бесцветным, что сразу насторожило. Он переключил проекцию на стену. Появились сканы документов, логов транзакций, отрывки переписки. – В процессе аудита документов, переданных из архива вашего дяди, обнаружены систематические нарушения со стороны рода Барановых по договорам субаренды. Занижение отчётных объёмов добычи, сокрытие редких артефактов, перенаправление финансовых потоков через подставные фирмы. Ущерб оценён приблизительно. Сумма значительная. Но важно другое.

Он увеличил фрагмент. Был виден не договор, а что-то вроде служебной записки, пометка на полях, сделанная рукой управляющего Барановых: «Громов-старший не проверит, занят системными делами. Протокол “Тишина” в действии».

– Они обманывали не вас, – констатировал Ус. – Они обманывали вашего дядю, пользуясь его погружённостью в клановые интриги и управление системой в целом. Но это лишь фон.

– Что ещё?

– За последний месяц зафиксировано четыре подтверждённых случая подготовки покушения на вас. Все нити, по нашим данным, ведут к структурам, аффилированным с Барановыми. Ещё три инцидента с высоким уровнем вероятности связывают с родом Самойловых. Цель была одна: ликвидация под видом несчастного случая.

В комнате повисла тишина, густая и тягучая, как смог. Я смотрел на эти строки, на эти даты. На свою жизнь, разложенную по полочкам в виде сухих строчек отчёта. Во мне не было гнева. Не было даже удивления. Был только холодный безошибочный щелчок, как при снятии предохранителя. Логический пазл, который я собирал все эти недели, наконец сложился в чёткую, неоспоримую картинку.

Миссия, которую я, выйдя из кабинета дяди, дал себе сам – «разобраться с Барановыми», – перестала быть абстрактной необходимостью. Она превратилась в конкретный технический план. Юридические документы, которые лежали передо мной, были не доказательством для суда. Они были приговором. Вынесенным мной.

Я медленно обернулся от окна к Усу. Его каменное лицо ждало.

– Всё ясно, – сказал я, и мой голос прозвучал спокойно, почти обыденно. – Это война. И они начали её первыми. Тот факт, что я выжил, – не их заслуга, а моя удача и их недоработка. Но игра в одни ворота заканчивается.

Он ждал, понимая, что это не конец разговора.

– Подготовьте всё, что у нас есть по Барановым. Я хочу знать, где они живут, дышат и где прячут своё самое ценное. Найдите мне точки приложения силы. Не для ответного удара на эмоциях. Для точечной хирургической операции по ликвидации угрозы. Раз и навсегда.

Ус кивнул, один-единственный раз. В его глазах наконец мелькнуло что-то, кроме профессиональной апатии: понимание.

– Это займёт время. У них серьёзная защита, – предупредил он.

– У меня его нет, – отрезал я. – Я буду действовать без наших людей. Объявлю войну с доказательствами перед ударом. Единолично.

Он снова кивнул, делая пометки. Я подошёл к столу и накрыл ладонью проекцию с доказательствами покушений, будто гася экран. Картинка исчезла, но ощущение – та самая ледяная тяжесть в солнечном сплетении – осталось.

Теперь всё было иначе. Раньше я отбивался. Выживал. Теперь у меня были люди, которые ждали приказа. Была земля, которую нужно было защищать. И были враги, которые поставили на карту мою жизнь.

Значит, и на кон в этой партии я мог поставить уже не только себя. Пора было заканчивать миссию. Пора было заканчивать войну, которую я даже не знал, что веду. И начинать свою.

Глава 5

Савелий Андреевич Громов. Охотник С-ранга

Машина неслась по мокрой дороге в сторону Новгорода, но Савелий уже не видел Петрозаводск как точку возврата. Он видел только ловушку, которая сжималась со всех сторон.

«ОГО», прокуратура, налоговая – это были институты, они действовали по процедурам, с бумагами и предписаниями. Поповы были явлением природы: внезапным, неотвратимым и физически ощутимым. Боль в почке, тупая и глухая, служила постоянным напоминанием: пятница. До пятницы нужно было исчезнуть из этой области, из этой жизни, которую он сам построил и которая теперь его душила.

Он набрал помощника. Тот ответил сразу, голос был сдавленным, будто он говорил, прикрывая рот рукой.

– Всё собрал. Но… Савелий Викторович, здесь стало хуже. По базам движутся уже не запросы, а повестки. И не только по вам. По всем вашим закрытым фондам. Это уже не просмотр. Всё, вам крышка.

– Отправь всё, что собрал, на тот электронный адрес, который я указал. Сам уезжай. Сейчас. Не домой. Возьми деньги из резерва и вылетай в Минск, как мы обсуждали для крайнего случая. Жди там.

– Но как же вы? Громов…

– Александр Громов сейчас в особняке Крога. Я знаю. Я туда еду.

В трубке повисло тяжёлое молчание. Помощник понимал всё.

Савелий отключил телефон и увеличил скорость. Дождь усилился, превратившись в сплошную стену воды. Он проезжал знакомые районы, но теперь они казались декорациями к чужому спектаклю. Вот здание налоговой, где завтра должна была состояться его последняя попытка отбиться от обвинений в выводе активов.

Вот офис «ОГО», стеклянный и холодный, где молодой карьерист с пустыми глазами уже составлял рекомендацию службе безопасности. А вот и его собственная резиденция, которую он покинул час назад, теперь – просто точка на карте, где его ждали Поповы до пятницы.

Все эти точки соединялись в один замкнутый круг, выход из которого был только в одной, самой непредсказуемой точке: в особняке Крога.

Дождь хлестал по лобовому стеклу, сливая огни города в мутные разводы. Савелий свернул с центральной трассы на старую дорогу, ведущую к лесному массиву, где стоял особняк Крога. Мысль о том, что он едет к племяннику не как победитель, а как проситель, вызывала во рту вкус медной горечи.

Но это был единственный ход, который он не просчитал заранее, потому что никогда не считал его возможным. Александр был слабостью, ошибкой, которую нужно было устранить, а не спасательным кругом. Теперь этот круг был последним.

Он мысленно прикидывал остатки ресурсов. Зарубежные счета, которые ещё не успели заблокировать, но доступ к ним требовал времени и спокойной обстановки – двух вещей, которых не было. Номинальные директора его фирм уже давали показания или просто исчезли.

Те, кого он считал союзниками по «общему делу», либо молчаливо отворачивались, либо сами были под прицелом. Его стена рухнула, и за каждой щелью теперь следил кто-то: холодный взгляд аудитора, равнодушные глаза оперативника или тёмные пустые глаза молодого Попова, изучавшего реакцию на боль.

Машина вздрагивала на колдобинах лесной дороги. Боль в боку, куда ткнул пальцем бородатый бугай, пульсировала ровно и настойчиво, напоминая о тикающих часах.

«До пятницы».

Поповы не стали бы ждать. Они выследили бы его в городе, нашли бы по следам банковских операций или просто через старые связи в силовых структурах, которые он когда-то им же и подсказал. Они были охотниками. А он, С-ранг, превратился в загнанного зверя, которого загоняют в угол со всех сторон: одни – по букве закона, другие – по своим диким, но чётким правилам.

Через шесть часов впереди, в просвете между сосен, показались кованые ворота и охранный пост.

Савелий снизил скорость, подъезжая к шлагбауму. Стражник в тёмной форме, не походивший на типичного частного охранника, внимательно посмотрел на машину, на лицо водителя и что-то сказал в рацию. Савелий опустил стекло. Холодный влажный воздух ворвался в салон.

– Савелий Громов. К Александру Громову, – произнёс он, и его голос, обычно твёрдый и властный, прозвучал хрипло и устало.

Охранник кивнул без тени удивления или подобострастия, будто его просто предупредили об этом визите. Шлагбаум медленно пополз вверх.

Савелий въехал на территорию, и ворота закрылись за ним с тихим, но окончательным щелчком. Он огляделся.

Здесь царил иной порядок: не показная роскошь его резиденции, а сдержанная, почти суровая функциональность. По периметру виднелись камеры, свет прожекторов выхватывал из темноты гравийные дорожки, кучу строгих зданий из тёмного камня. Это было не убежище. Это была крепость. И теперь ему предстояло просить политического убежища у коменданта, которого он сам же объявил врагом.

Он заглушил двигатель и несколько секунд сидел в тишине, слушая, как дождь стучит по крыше.

Выйдя из машины, он ощутил, как холодный дождь тут же промочил плечи. Шаги по гравию к массивной дубовой двери казались последней дорогой, которую он проходил как Савелий Громов – охотник, хозяин, игрок.

Следующий шаг нужно было сделать уже как проситель.

Он поднял руку к кнопке звонка на парковке, зная, что, когда Саша выйдет во двор, выйдет к воротам, Савелия ждёт не семейная сцена, а переговоры. И на этих переговорах у него не было ни рычагов, ни сил, ни даже права на достоинство. Только факт. И надежда на то, что кровь, которую он когда-то предал, окажется гуще той воды, что его теперь топила.

***

Весь следующий день я проторчал в «ОГО». Васильева выдавала информацию с такой скоростью, что я начал понимать, почему она до сих пор работает здесь.

– Твой дядя, – она откинула длинные волосы, не отрываясь от монитора, – это классический кейс самоубийственной агрессии. Он задолжал всем. Штрафы за нарушение регламента Данж-лиги, неуплата процентов по займам от клана «Ястреб», долги по аренде энергоядер у синдиката «Ковчег». Если он сегодня не выплатит очередный транш «Ястребам», его кредитный рейтинг опустят до нуля, и это даст право кредиторам требовать продажи его активов.

Я слушал, перебирая в руках ключ от особняка. Хотелось побыстрее пустить кровь Савелию. И это желание было адским! Так сказать, жажда ответа за те четыре покушения, что теперь лежали передо мной в папке.

– Самойловы, – Васильева щёлкнула языком и переключила вкладку, – другая история. Они не в долгах, они в трясине. Но не финансовой. У них кадровый кризис: три ключевых управленца за последний месяц перешли к Барановым, забрав с собой контракты. Они еле сводят концы с концами, держатся на старых запасах и двух сильных бойцах-одиночках, которых наняли на последние деньги.

– То есть нет смысла объявлять им войну?

– Разумеется! – воскликнула Васильева. – Александр, ваша кровожадность пугает меня! Поверьте, всё можно решить законным путём, без смертей!

«Ага. Щас».

– Если надавить через экономические каналы – предложить их клиентам ваши условия, только на десять процентов выгоднее, – они рухнут сами, без единой смерти. Судебные иски по нарушению пунктов старых договоров, которые мы можем инициировать, просто их добьют. Кровь тут не нужна. Нужна системная, скучная работа.

Она откинулась в кресле и посмотрела на меня поверх монитора. В её взгляде читалась не просьба, а констатация факта. Специалист давала оптимальное решение. Но во мне под слоем холодного расчёта клокотало иное. С Самойловыми можно было сыграть в бюрократию. С Барановыми – нет.

– Ладно, с Самойловыми разберёмся бумагами, – согласился я, и она чуть кивнула, удовлетворённо. – Теперь о главном. О Барановых. Всё, что есть.

Васильева вздохнула, но её пальцы вновь затанцевали по клавиатуре. На экране поплыли схемы, списки, планы поместий.

– Род Барановых. Ядро – пятьдесят три человека непосредственно на основной территории, их семейное гнездо в охраняемом посёлке «Бор» в тридцати километрах от города. Из них двадцать два – боевая гвардия, остальные – семья либо семейные управленцы среднего звена. В самом Новгороде у них ещё одиннадцать человек: представительство в бизнес-центре «Башня», квартиры в элитном доме на набережной.

В этот момент дверь в кабинет тихо скрипнула, и внутрь бесшумно вошли две фигуры. Сёстры Покайло. Одинаково строгие, в тёмной, не стесняющей движений одежде, с лицами, которые ничего не выражали и при этом запоминались сразу – холодной, отточенной красотой лезвия.

Они встали у стены, слившись с тенью, но их присутствие сразу изменило атмосферу в комнате, наполнив её тихим, готовым к действию напряжением.

– Продолжай, – сказал я. Покайло были здесь к месту.

Да и, в целом, меня уже задолбала слежка этих двух S-ранговых охотниц из «ОГО».

Васильева на секунду замерла, бросив взгляд на вошедших, но тут же собралась и продолжила, будто ничего не произошло. Её голос, однако, стал чуть более отчётливым, техничным, будто она читала доклад перед строгой комиссией.

– Их оборотный капитал защищён диверсификацией и офшорными схемами, добраться до него через стандартные процедуры – задача на годы. Их сила – в людях и репутации. Глава семьи, Эльдар Юрьевич Баранов, держит всё на трёх китах: абсолютная лояльность клана, железный контроль над всеми контрактами Данж-лиги в нашем регионе и неформальный авторитет «старого волка». Он не нападает первым.

– Ага, как же.

– Он ждёт, когда противник совершит ошибку, а потом зажимает его в тиски законными методами, имея в резерве нелегальный силовой удар. Как с вашим дядей, – она перевела дух. – Прямое силовое противостояние с ними, учитывая их ресурсы и подготовку гвардии, оценивается аналитическим отделом как самоубийственное. Плюс ко всему – не совсем законное. Так что год на выигранное против них дело – не думаю, что потребуется больше времени.

– Незаконное? – нахмурился я. – Лейтенант Васильева, у меня, да и у вас, есть подтверждения тому, что они пытались меня убить. Я по закону дворян имею право объявить им войну. Если вы знаете этот закон.

– Знаю, – кивнула та. – За сутки до первого столкновения, но смысл? Вы можете сделать всё куда правильнее!

– Хрена с два, – не выдержал я. – Прямо сейчас. Что мне нужно сделать, чтобы объявить им войну? Только сделать заявку в приложении? Верно?

Ответом был короткий кивок.

– Верно, – подтвердила Васильева, и в её голосе зазвучала отчаянная профессиональная надежда. – Но вы же не станете этого делать! Александр, подумайте. Вы только что получили титул и состояние, пусть и с долгами. Дайте нам время! «ОГО» может…

– Может завалить их бумажками на год вперёд, я уже понял, – перебил я, доставая из кармана коммуникатор. Экран холодно заблестел. – Слушайте, Анна, я ценю вашу работу и поддержку. Но, как говорится, есть нюанс.

Я ткнул пальцем в иконку приложения «Дворянский Протокол» с гербом страны.

– Они пытались убить меня четыре раза. Не бумажками, а вполне себе серьёзными охотниками. И знаете, что самое весёлое? – Я поднял на неё взгляд, пока приложение загружалось. – Если бы я был чуть менее везучим, вы сейчас разбирала бы не их схемы, а моё дело о непредумышленном убийстве и передаче наследства в пользу ближайшего кровного родственника. Им бы оказался, кстати, всё тот же дорогой дядюшка. Цинично, правда?

На экране появилась заставка, затем – иконка Face ID. Через мгновение появилась блокировка, которая тут же разблокировала доступ к приложению. Затем раздался роботизированный голос от какой-то там Алисы:

– Распознавание личности подтверждено. Добро пожаловать, Александр Сергеевич Громов. Хотите найти нужную услугу? Если да, просто продиктуйте! Наша современная система позволяет расшифровать…

Васильева издала звук, средний между стоном и вздохом загнанного зверька. Она обернулась к сёстрам Покайло, ища поддержки. Та, что стояла слева, Светлана, едва заметно покачала головой. Не в смысле «не делай», а в смысле «бесполезно».

Её сестра, Виктория, просто смотрела на мои руки, оценивающе и без эмоций, будто вычисляя траекторию, по которой телефон полетит в стену, если она решит его отобрать.

– Система, – чётко произнёс я, – я, Александр Сергеевич Громов, на основании статей 7-12 «Кодекса дворянской чести и разрешения конфликтов», а также имея на руках вещественные доказательства четырёх попыток покушения на мою жизнь, зафиксированные «ОГО» под номерами… – я бросил взгляд на Васильеву.

– …447/ДВ, 448/ДВ, 449/ДВ и 450/ДВ, – машинально, скрипящим от напряжения голосом выдала она.

– …имею намерение объявить состояние кровной вражды и тотальной войны клану Барановых, – закончил я.

«Значит, у меня сутки на подготовку. Сначала уничтожу башню, затем пойду в их поместье».

– Вещественные доказательства приняты и подтверждены через подключение к базе «ОГО». Основания достаточны. Пожалуйста, подтвердите биометрией и сформулируйте объявление для внесения в реестр. Учтите, что после внесения изменение статуса возможно только через процедуру примирения, гарантированную «ОГО», либо в случае прекращения существования одной из сторон.

Я улыбнулся в камеру и покрутил башкой, чтобы приложение считало мою биометрию. Васильева же вскочила с кресла.

– Александр! Есть же процедура ультиматума! Вы можете дать им двадцать четыре часа на публичные извинения и выплату контрибуции! Это хоть как-то отсрочит…

– Отсрочит? – переспросил я, глядя, как экран замигал зелёным. – Лейтенант Васильева, они не из тех, кто извиняется. Они из тех, кто, получив ультиматум, за эти самые сутки стянет все резервы и нанесёт удар такой силы, что от моего особняка, который, к слову, ещё не достроен, останется мокрое место. А потом предъявит алиби крепче брони. Нет уж. Пусть всё будет честно. Война так война.

– Вы сводите на нет всю мою работу! – в голосе лейтенанта впервые прозвучала настоящая, неподдельная обида. – Я тут сижу, выискивая лазейки, слабые места, а вы… вы просто лезете в лоб!

– Товарищ лейтенант, – сказал я, уже открывая пункт с записью и расшифровкой голосового сообщения. – Ваша работа бесценна. Теперь я знаю, куда именно лезть в лоб. Это большая разница.

Я поднёс телефон к губам. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая только едва слышным гудением серверов. Даже сёстры Покайло замерли.

– Объявляю состояние тотальной войны клану Барановых во главе с Эльдаром Юрьевичем, – мои слова звучали чётко и глупо, как заклинание из дешёвой игры. – Все договоры аннулируются, все обязательства – кроме данных государственным институтам – прекращаются. Цель – полное подчинение или уничтожение вражеского рода. Да будет так.

Я убрал палец с кнопки записи. Раздался мягкий звонок, затем послышался голос некой Алисы:

– Объявление внесено в реестр. Статус конфликта обновлён. Уведомление направлено стороне Барановых, в региональное отделение «ОГО» и в Государственную канцелярию. И да пребудет с вами сила, Александр Сергеевич Громов. Следующее обязательное обновление статуса – через семь дней. Всего доброго.

Приложение приняло моё заявление. В кабинете повисла тяжёлая, густая тишина. Васильева опустилась в кресло. Она смотрела на меня не с ужасом, а с каким-то запредельным профессиональным разочарованием, как гроссмейстер на игрока, который вместо многоходовочки взял и съел ферзя простой пешкой.

– Ну вот, – хлопнул я в ладоши, слишком бодро для момента. – Теперь я официально уничтожу этих паразитов. Поздравляйте.

Первой заговорила не Васильева, а одна из сестёр – Светлана. Её голос был низким, ровным и безразличным, как прогноз погоды в аду.

– Наше задание – обеспечить вашу безопасность и по возможности направить конфликт в правовое русло. Вы только что сделали второе невозможным. Это осложняет первое.

– О, – обернулся я к ней. – А мне казалось, ваше задание – следить, чтобы я не сбежал из особняка Крога, не ушёл из поля зрения «ОГО» и не устроил резню в центре города. Два из трёх пунктов я ещё не нарушил. Дайте срок.

– Резня, – произнесла вторая сестра, впервые за сегодня, – это нерациональное расходование ресурсов. Война, объявленная по всем правилам, – тоже, но это хоть как-то структурирует хаос. Теперь мы знаем, что они будут действовать открыто. Это плюс.

Васильева фыркнула, будто услышала анекдот не по адресу.

– Плюс? Виктория, вы шутите? Теперь вся их гвардия получит законное право стереть его с лица земли в любом месте и в любое время, кроме, условно, больниц и зданий «ОГО»! Им даже не придётся маскировать это под несчастный случай!

– Это честно, – пожал я плечами, вставая. – А теперь, раз уж я обрёк себя на славную гибель, предлагаю сменить обстановку. Анна, скиньте мне всё, что у вас есть по их объектам в городе. Особенно по той самой «Башне». И по посёлку «Бор». Любые планы, любые данные по охране, расписания мусоровозов, что угодно.

– Я не могу! – воскликнула она. – Это теперь противостояние! Моё содействие одной из сторон будет расценено как…

Она замолкла на миг, набирая побольше воздуха в лёгкие:

– … как вмешательство в частный конфликт дворянских домов и повлечёт за собой дисциплинарное преследование вплоть до увольнения, – закончила она, глядя на меня уже без всякой надежды.

Я молча постоял секунду, потом кивнул.

Ну что ж. Хрен с вами. Понял. Не говоря больше ни слова, я встал, развернулся и вышел из кабинета.

В коридоре было пусто и тихо, только мои шаги отдавались по полированному полу. Я достал телефон и, не останавливаясь, набрал сообщение Крогу:

«Начал войну с Барановыми. Всю гвардию вывожу к своему особняку на усиление периметра. Сам заеду сегодня вечером – поболтать».

Отправил. Ответ пришёл почти мгновенно: просто «Принято».

Двери главного входа Новгородского «ОГО» мягко разошлись передо мной. Я вышел на улицу и вдохнул полной грудью. Воздух был холодным, свежим и отчаянно реальным после стерильной атмосферы казённых помещений.

Конец октября в Новгороде – время жёсткое и честное. Серая хмарь нависла над городом, пахло прелой листвой, влажным асфальтом и далёким, но уже ощутимым запахом грядущего снега. Скоро всё завалит белым, чистым, безразличным покрывалом. Идеальный фон для начала всего этого цирка.

И знаете, что я почувствовал? Не страх, не азарт, не легкомысленную браваду. Я почувствовал… наконец-то, чёрт возьми, простор.

Долго я ждал этой возможности, сам толком не понимая, чего жду. Меня кидало из стороны в сторону с самого момента «пробуждения»: то задания системы, то интриги дяди, то прокачка, то вся эта муть с дворянством, которое оказалось не романтическими рыцарями, а бухгалтерами с лицензией на убийство.

Я был как щепка в потоке – полезная, но не имеющая собственного курса.

А сейчас? Сейчас поток, можно сказать, закончился. Я вышел в открытое море. И пусть оно полно акул – зато я сам капитан своего ёба… сраного корабля.

Война с Барановыми – это не отклонение от курса. Это и есть мой курс.

Первый, который я выбрал сознательно и по-взрослому, без оглядки на какие-то там «квесты» или мнение системы. Я навёл порядок в своей голове.

Приоритеты теперь кристально ясны. Шаг первый: уничтожить Барановых. Они – открытая, признанная угроза, гнойник, который нужно выжечь.

Шаг второй: загнобить Самойловых.

Шаг третий: дядюшка, конечно, отполз в тень, но оставлять его в живых – непростительная наивность.

Это старая подлая крыса, и она будет ждать момента, чтобы вцепиться в горло. А после этого… после этого наступит тишина.

Я смогу спокойно, без оглядки обосноваться в этом городе. Достроить свой особняк. Разобраться, наконец, что за хрень такая эта «система», которая вставила меня в этот мир, и что вообще здесь происходит.

Можно будет не метаться, не отбиваться от случайных угроз, а копать вглубь. И, что самое главное, можно будет наконец перестать постоянно думать обо всех этих дворянских кодексах, рейтингах, обязательствах и прочей мишуре, которая прикрывает простой закон силы. Сделаю, что должен, и заживу своей жизнью. Без поводка.

Я от души зевнул, стоя на ступенях, и посмотрел на мрачное здание «ОГО» за спиной. Васильева там сейчас, наверное, рвёт на себе волосы, составляет рапорт о моём самоубийственном идиотизме.

Пусть.

Её работа – искать законное основание для всякой ерунды. Защищать город от монстров после просранных разломов. Моя работа сейчас – стать таким законом, против которого лазеек нет.

Простым, грубым и неотвратимым, как удар кувалды. Я спустился по ступеням и направился к машине Васи. Первый выстрел в этой войне прозвучал не из оружия, а из голосового помощника в приложении. Но это только начало. А вечером надо будет обсудить с Крогом, как лучше всего разнести их проклятую «Башню» так, чтобы обломки упали ровно на головы тех, кто её построил. Мысль об этом грела лучше любой куртки.

***

Машина Васи стояла там же, где я и просил его подождать: на особой укромной парковке для «гостей с особенными статусами». Я сел на пассажирское сиденье, молча кивнул, и Вася понял меня без слов. И когда он завёл двигатель, я открыл приложение.

Статус конфликта уже изменился: вместо нейтрального белого теперь горел угрожающий багрово-черный, а рядом мелким шрифтом: «Объект № 1024 (Громов А.С.) – в состоянии активной тотальной войны с кланом Барановых. Все договоры аннулированы. Режим повышенного внимания».

– Повышенного внимания, – усмехнулся я.

Теперь каждый дворянский дом в городе будет смотреть на меня либо как на опасного психа, либо как на потенциального союзника в делёжке имущества Барановых после его предстоящей гибели.

– Ну что, Александр Сергеевич? – спросил Вася, плавно выводя машину в поток. – Долго вы там были. Всё в порядке?

Я взглянул на его невозмутимое лицо в зеркале заднего вида. Он смотрел на дорогу, но уголок его рта дрогнул в намёке на улыбку.

– В порядке, – ответил я, глядя, как за окном проплывают мокрые серые фасады. – Объявил тотальную войну Барановым. По всем правилам, с биометрией и красивым объявлением. Теперь мы с ними официально пытаемся друг друга укокошить.

Машина на секунду слегка дёрнулась, будто Вася на миг забыл, как работает руль.

– Войну, – повторил он без интонации. Промолчал, проехал метров двести, аккуратно перестроился. – Так. То есть теперь они могут… ну, вообще всё?

– Всё, что не нарушает уголовный кодекс для обычных граждан и не происходит в зданиях «ОГО» или больницах, – кивнул я. – Честно и открыто. Романтично, правда?

– Понял, – Вася кивнул. – А сам-то план какой, Александр Сергеевич?

– План есть, – сказал я, глядя на свой телефон, где уже начинала формироваться первая схема одного из объектов Барановых. – Но, ты уж прости, с тобой я это обсуждать не буду.

***

По двору особняка Димы в боевой экипировке расхаживали люди из моей гвардии, смешанные с людьми Крога. Они не просто шарахались, они общались, поглядывая на схемы в планшетах: изучали схемы, обсуждали сектора обстрела, проверяли оборудование. Видно, моё сообщение было воспринято со всей серьёзностью.

В приёмном зале, который уже больше походил на штаб, царила оживлённая, но не хаотичная атмосфера. Катя Капризова восседала на одном из диванчиков, как хозяин дома, с планшетом в руках, куда она что-то быстро вносила.

Напротив неё с невозмутимым видом древнего монаха сидел Ус – начальник службы безопасности моего рода. Он методично перебирал какие-то бумаги, но его глаза, острые и быстрые, постоянно сканировали комнату.

Игорь Семёнович, начальник СБ Крога, стоял у огромной карты города, на которой уже были отмечены объекты Барановых. Он что-то пояснял Кате, но его голос был таким тихим и размеренным, что слова доносились лишь как отдельные обрывки:

– …подходы… резервные группы… инженерный анализ…

«Охренеть, они без меня подготовку начали? Зачем?»

И вот в этом мужском, сугубо прагматичном пространстве, как яркая и несколько неуместная птица, сидела представительница рода Романовых.

Я её не знал. Но по гербу на нагрудном кармане понял, откуда она.

– Александр Сергеевич, – произнесла она, прежде чем я смог что-то сказать. – Меня зовут Анна Дмитриевна Романова. Я – племянница главы рода Романовых. Охотница В-ранга.

– Приятно, – сухо ответил я.

– Поздравляю с решительным шагом. В нашем кругу давно не видели таких… жестов.

Катя бросила на неё взгляд, в котором читалось «Да замолчи ты уже». Но Романова продолжала:

– Мы связались с Дмитриев Анатольевичем Крогом сразу после обновления статуса в системе. Романовы, как вы знаете, имеют определённые… пересекающиеся интересы в уничтожении Барановых. Ваша война, если она будет проведена эффективно, может создать для нас очень удобные вакантные позиции. Мы хотели предложить вам информационную поддержку. Не прямое вмешательство, конечно, это против кодекса. Но данные о перемещениях их ключевых лиц, схемы поставок на их объекты… Это могло бы быть полезно.

– Эффективно? В смысле? – не понял я. – Не понял только одного: почему вы мне не позвонили напрямую? А сразу приехали?

– Я позвал, – ответил за неё Крог. – Так сказать, я решил тебе немного помочь, как друг. Собрать информацию.

– Эффективно, – продолжила Анна, – значит не более чем за четыре недели!

Девушка была высока и стройна, с гладко зачёсанными в тугой пучок пепельно-русыми волосами, что лишь подчёркивало красивые черты лица. Её деловой костюм на вид стоил больше, чем хорошая машина. А вот её слова о четырёх неделях звучали не как сомнение, а как констатация промышленного норматива.

Я медленно прошёл к карте, кивнул Игорю Семёновичу, и лишь затем обернулся к ней. В уголке рта дрогнула непроизвольная усмешка.

– Четыре недели? – произнёс я с искренним удивлением, глядя то на неё, то на Крога. – Анна Дмитриевна, вы меня, кажется, слегка оскорбляете. Я не собираюсь затевать сезон охоты. Я планирую уничтожить их за один вечер.

В комнате на секунду повисла тишина, которую нарушил лишь сухой одобрительный щелчок Уса, раскладывающего бумагу. Катя перестала стучать по планшету и подняла на меня взгляд.

Анна Романова приподняла одну бровь. В её глазах промелькнул не интерес даже, а профессиональное любопытство, словно она изучала редкий, потенциально полезный, но опасный экземпляр.

– Один день, – повторила она без тени иронии, как будто проверяя терминологию. – Невозможно. Даже для объявленной тотальной войны. Вы понимаете, что это означает полный паралич их структуры в течение нескольких часов и физическую ликвидацию ключевых звеньев управления? Риски ошибки при таком темпе приближаются к ста процентам.

– Риски учитываются, – парировал я, чувствуя, как в голосе проступает сталь. Именно для этого здесь и собрались все эти люди. – А ошибки… Их будет совершать как раз противник. Когда он начнет метаться, пытаясь понять, откуда и куда бьют. Ваша информационная поддержка могла бы быть полезной именно для этого, чтобы сократить этот день до нескольких решающих часов. Но мне нужны не архивные данные, а актуальные потоки. Координаты, маршруты, статусы «в сети» их верхушки – прямо сейчас.

Игорь Семёнович тихо хмыкнул у карты, а Ус, наконец, оторвал глаза от бумаг и устремил их на Романову. Его молчаливый взгляд был красноречивее любых слов: «Ну что, охотница В-ранга, вы в игре или просто за информацией приехали?»

Крог, скрестив руки на груди, наблюдал за ней с едва заметной улыбкой. Он-то знал цену словам Романовых: они никогда не делали ничего просто так. Их «информационная поддержка» всегда имела длинные щупальца и далеко идущие последствия.

Я сел в свободное кресло, чувствуя, как всё внимание в комнате сместилось на меня и Анну.

– Информационная поддержка, – повторил я. – И что вы хотите взамен? Право первого отказа на их логистические объекты после того, как я их, как вы выразились, «эффективно проведённой войной» освобожу?

Анна Романова мягко кивнула.

– Разумеется, нет, мы не вступаем в вашу войну. Мы просто хотим получить контракты на объекты, которые станут вашими. Конечно же, в аренду. Наша сторона заинтересована техническим парком Баранова и готова выкупить уцелевшую технику.

Катя решила вмешаться, её голос звучал сухо и без церемоний:

– Господин, прежде чем вы согласитесь на что-либо, послушай наш анализ. «Башня» – это не просто здание. Это их командный центр, полный серверов, архивов и, по нашим данным, небольшого, но очень хорошо защищённого арсенала. Штурм в лоб – это гарантированные высокие потери среди мирных жителей даже при успехе. Игорь Семёнович предлагает альтернативу.

Игорь Семёнович, не отрываясь от карты, добавил:

– Нам нужно исключить потери мирных. Сами понимаете…

– Обычных людей мы защищаем, – согласился я. – Жертвы среди персонала «Башни» недопустимы. Мне нужно уничтожить только охотников и наёмников Барановых, которые там есть. Я это вполне могу сделать.

– Но, – не согласился тот. – Можно сделать всё гораздо проще, чтобы не выискивать цели в тесном помещении! Вы можете уничтожить систему кондиционирования и очистки воздуха на нижних технических уровнях. Автоматические системы безопасности «Башни» в таком случае начнут процедуру принудительной эвакуации ключевого персонала по стандартным, заранее известным маршрутам. Персонал «Башни» уйдёт, а вот Барановы – останутся, они будут понимать, что это вы. Так проще!

Я слушал, чувствуя странное удовлетворение. Это не была бравада Васильевой с её «лазейками». Это был холодный, технический план уничтожения. Практичный и безопасный для невиновных.

– Хорошо, – сказал я. – Работаем по вашему плану с «Башней». Анна Романова, ваши данные ныне не нужны.

Анна не смутилась, её улыбка лишь стала чуть более официальной.

– Прямота – это тоже форма честности, Александр Сергеевич. Мы это ценим. Однако мы располагаем данными не только по «Башне». Можно начать, например, с текущего расположения Эльдара Юрьевича Баранова и его ближайшего круга.

– Допустим, – усмехнулся я. – Дальше что?!

– А дальше – данные я уже передала вашему вассалу, – она кивнула на Капризову. – Пускай она и продолжает.

Катя снова взглянула на свой планшет и добавила, уже адресуя мне и Усу:

– Теперь о посёлке «Бор». Это не просто резиденция. Это, по сути, укреплённая деревня, где живут члены семьи и их наиболее доверенные слуги. Штурм будет ещё более затратным.

– Не для меня.

– Не для нас с вами, господин, – парировала Капризова. – Я же правильно понимаю, гвардия останется для охраны строящегося особняка?

– Верно, – кивнул я.

Катя молчала секунду – слишком долго для её обычно мгновенных реакций. Затем её глаза медленно, почти с физическим усилием перевели взгляд от планшета на меня. В них читалось не просто непонимание, а расчёт: быстрая холодная оценка рисков, которую она, как мой вассал, обязана была сделать.

«Один? На “Бор”?» – этот вопрос висел в воздухе между нами – неозвученный, но предельно ясный.

Игорь Семёнович, Ус, даже Анна Романова – все они застыли в той же немой статике. Практичный план по «Башне», предложенный начальником СБ Крога, звучал как операция спецназа, требующая координации, ресурсов, времени.

Мои слова превращали это в блицкриг, в акт почти индивидуальной силы. Для них это было либо безумием, либо признаком чего-то такого, о чём они не знали. Я видел, как Ус, мой начальник безопасности, почти незаметно напряг мышцы шеи, готовый возразить, но сдержавшийся: дисциплина и странная, уже укоренившаяся уверенность в моих решениях остановили его.

Я не дал им времени на вопросы. Кивнул Кате коротким повелительным движением головы: «Иди за мной».

Повернулся и пошёл к выходу из зала, не оглядываясь. Через мгновение её шаги, быстрые и чёткие, зазвучали позади. Мы прошли через приёмную и вышли на улицу.

Холодный промозглый воздух обжигал лицо после тепла особняка. Ветер гнал по двору листья и пыль. Катя остановилась рядом, не спрашивая, просто ожидая. Я повернулся к ней, глядя на серые стены соседних зданий.

– «Бор» – херня, – сказал я тихо. – Одной моей скорости хватит, чтобы изничтожить охрану до того, как они успеют понять, откуда пришёл удар. Там нет укреплений, способных остановить то, что я могу сделать. Их расчёт – на массу, на численность. Мой расчёт – на точность и на абсолютное превосходство в одном месте в один момент времени.

Катя взглянула на меня, её лицо было серьёзным, без тени сомнения теперь.

– Как ты сходила в Разлом? – спросил я, уже переходя к другому.

– Тяжко без системы, – ответила она прямо. – Но я определённо S-ранговая. Сильная S. Без моего прошлого статуса, но с тем, что осталось… я могу держать периметр вокруг особняка против любого отряда Барановых, кроме, возможно, их главного ударного звена.

– Думаю, что самим особняком буду заниматься я, – продолжил я. – У меня задание убить ещё шесть охотников рода Барановых. Так что на тебе – охрана, контроль над ситуацией. Дальше я сам.

В этот миг, как будто по сигналу, из двери особняка вышел Крог. Он двигался спокойно, его лицо было странно нейтральным, без обычной полуулыбки. Он направился прямо к нам, шагая по мокрому газону.

– Короче, Саш, – произнёс он, остановившись в метре от меня. – У тебя гость.

Мысли пронеслись со скоростью света: они не могли напасть так быстро – не по правилам, не после официального объявления. Но гость… «Пришёл просить пощады?» – первая, почти насмешливая гипотеза.

Крог, видя мой взгляд, добавил тихо, почти конспиративно:

– Там твой дядя. Один, без охраны.

Слова «твой дядя» не значили для меня ничего родственного. Они значили «утырок». Один из тех, кого я должен был убить. Один из тех, чьё имя стояло в списке обязательств. И он пришёл сам. Один.

Во мне тут же вскипел гнев. Не хаотичный, не бешеный, но холодный и концентрационный, как сплав перед закалкой.

И лёгкая ухмылка, непроизвольная, появилась на моих губах. Это не улыбка. Это признак того, что все сложные планы, все расчёты, все договоры с Романовыми и подготовка штаба – всё это вдруг стало абстрактным фоном.

Реальность сконцентрировалась здесь, в этом промозглом дворе, в факте: один из тех, кто должен быть уничтожен, пришёл сам, без защиты на территорию, где я уже объявил войну. Это было либо высшей степенью наглости, либо высшей степенью глупости.