Одиночка. Том II

Глава 1

Следующее утро началось с настойчивого писка телефона аж в пять часов. Аномальная активность в Новгороде зашкаливала, причём с самого утра!

– Что за… – пробормотал я, пытаясь открыть глаза, но они словно были намертво склеены.

Я повернулся на другой бок, надеясь, что звук прекратится, но телефон продолжал пищать. С тяжёлым вздохом я сдался и потянулся к прикроватной тумбочке. Экран светился, отображая уведомление от «ОГО».

Наконец, отлепив себя от постели, как улитку от стекла, я поставил ноги на пол. Ощущение было такое, будто ночью здесь прошёл танковый батальон. Щепки, обломки, клочки чего-то неопределённого – всё это хрустело под ногами.

Паркет, относительно старый, но добротный, напоминал мне… да уже ничего не напоминал. В некоторых местах зияли дыры, словно кто-то усердно пытался добраться до недр Земли. Я окинул взглядом этот апокалипсис, стараясь понять, что же здесь произошло.

В голове всплывали смутные обрывки моих просыпаний от скрипучих звуков и яростного рычания, но реальность казалась ещё более дикой.

«Чогот, чтоб тебя!» – пронеслось в голове, и я машинально поискал взглядом этого нерадивого пса.

Демонический шпиц возлежал на старом кресле, словно какой-нибудь князь на троне. Он даже не соизволил открыть глаза, лишь лениво шевельнул кончиком уха, демонстрируя полное равнодушие к окружающему хаосу. Его маленькая мордочка казалась абсолютно невинной и даже умиротворённой, словно он провёл ночь, медитируя, а не устраивая гладиаторские бои с крысами.

«Вот же засранец, даже не покраснел», – подумал я.

Хотя… как не покраснел? Шерсть и так была красной.

Я подошёл к креслу, стараясь ступать как можно тише, чтобы не разбудить этого «медитирующего князя». Под ногами предательски хрустели обломки, выдавая каждый мой шаг. Чогот лишь слегка приоткрыл один глаз, оценивая ситуацию, и тут же снова закрыл его, демонстрируя полное пренебрежение.

«Ну, погоди… сейчас мы проверим, как ты спишь…»

Взяв в руки ближайшую подушку, я замахнулся, намереваясь слегка припугнуть наглого монстра. Но в момент удара Чогот молниеносно увернулся, спрыгнул с кресла и грациозно проскользнул мимо меня в коридор.

– Охренеть у него реакция!

Коридор встретил меня тишиной и относительным порядком – по сравнению с комнатой, конечно. Чогот стоял в дверном проёме кухни, поглядывая на меня с нескрываемым торжеством. Его белые глаза блестели в потёмках – скорее даже подсвечивались.

Я с трудом продрался через завалы, оставленные ночным побоищем, и последовал за Чоготом на кухню. Там, к моему удивлению, царил относительный порядок. Лишь несколько опрокинутых стульев и рассыпанная мука на столе выдавали недавний переполох. Подойдя к окну, я выглянул на улицу.

За окном – серое небо, предвещающее то ли дождь, то ли снег… Осень, мать её…

– Шарик, козёл! – пробурчал я, глядя на то, как Чогот забрался на плиту и свернулся калачиком на конфорке.

Набрал чайник, включил, стараясь не смотреть на Чогота, дремлющего на конфорке, словно кот на батарее. Поразительная бесцеремонность. Этот демонический пёс, казалось, чувствовал себя здесь полноправным хозяином.

Взял в руки телефон, смахнул капли с экрана. Уведомление от «ОГО» горело ярким значком.

– Что там у нас…

Открыл сообщение. «Новгород. Аномальная активность. Повышенный уровень». И дальше по тексту – стандартная инструкция: предупредите близких, обычным людям не выходить, и бла-бла-бла. Я пролистал вниз, надеясь увидеть хоть что-то конкретное, и нашёл главное: разломы уже открылись! А на дворе была половина шестого утра!

Чайник щёлкнул, вырывая меня из раздумий. Я заварил крепкий кофе, отхлебнул, пытаясь проснуться окончательно.

«Аномальная активность, значит… Хм. А это, пожалуй, неплохо. Даже отлично!»

Значит, с раннего утра город будет переполнен очередями охотников, и никто не обратит внимания на мой амбар. Да и, к слову, рассветает! Свечение от разлома, если где и будет пробиваться, точно не привлечёт внимания какого-нибудь зеваки! А главное – это возможность использовать откатившийся навык «Разлом Путешественника».

Впрочем, радоваться рано. Без ключа рассчитывать на что-то серьёзное не приходится. По описанию, без ключа подземелье будет Е-ранговое. Самый начальный уровень. Скорее всего, просто кишащая мелкими тварями локация. Но всё равно это очень хорошая возможность кое-кого потестить!

Допив кофе, я окинул взглядом кухню. Опрокинутые стулья я поднял, рассыпанную муку оставил: не до того сейчас. Главное, что Чогот, устроившись на конфорке, не додумался прогрызть стену, когда ломился за крысами…

– И как ты вообще всё это разнёс? Если можешь в каждую щель залететь?!

Понял: эта тварь мне ещё аукнется.

Решив не откладывать оценку ущерба, я выдвинулся на осмотр поля боя. В гостиной помимо развороченного паркета пострадала мебель. Старый диван был изрядно потрёпан: обивка местами порвана, изнутри торчали пружины. Книжный шкаф, правда, устоял, но книги… Книги были разбросаны по всей комнате, некоторые с вырванными страницами. Обои на стенах в нескольких местах ободраны до штукатурки. В общем, картина маслом, мать её.

Я медленно прошёлся по дому, стараясь зафиксировать в памяти весь ущерб. Намотал на ус, как говорится. Сегодня, раз уж собирался в город, придётся заехать в строительный магазин. И не просто за шурупами и гвоздями. Нужно будет найти бригаду, способную привести дом в божеский вид. Да в кратчайшие сроки…

Снаружи-то моя хибара ещё ничего, держится, но внутри… Если так пойдет и дальше, от дома скоро останутся одни воспоминания. А если опять появятся крысы, Чогот точно разнесёт его к чёртовой матери. Нет, с ремонтом тянуть нельзя.

Вздохнув, я вернулся на кухню. Чогот всё ещё дрых на конфорке, невозмутимый, как Будда. Налил себе ещё кофе. Нужно было собраться с мыслями и спланировать сегодняшний день.

Сначала в амбар – активировать навык и пройти разлом, а затем – ремонт.

***

В амбар я пошёл через полчаса, как только активность по Новгороду стала пиковой.

Активировав «Разлом Путешественника», я замер в ожидании. Внутри помещения, казалось, сгустился воздух, а у меня появилось ощущение, словно весь кислород на мгновение пропал. Затем возникло едва заметное мерцание, словно маслянистая плёнка на воде, а после – яркая вспышка. В центре «сарая» появился разлом. Он пульсировал фиолетовым светом, источая лёгкий запах озона и чего-то гнилого, что ли…

Е-ранговый, да. Даже на взгляд чувствовалась его слабость… Этот разлом не внушал ни малейшего трепета, скорее – лёгкую досаду. Оттуда я не достану ничего нормального… вообще ничего!

Почесав затылок, я задумался о системе штрафов, вспоминая, что было в прошлый раз.

Нарушив порядок вхождения в разлом, я ощутил полный спектр «удовольствий», начиная от «зудящей сыпи» и заканчивая внезапной аллергией на «исцеление»…

– Смысл париться, – пробурчал, глядя на свечение. – Е-ранг – вообще легко. Да и я посильнее стал, и этот… пёс есть.

В этот момент Чогот словно понял, что в конце я сказал про него, и начал носиться вокруг меня с непонятным хрипом, переходящим в визг. Он кусал меня за штанину, тянул в сторону портала и всячески демонстрировал желание немедленно отправиться в путешествие. Вид фиолетового мерцания явно сводил его с ума. Его глаза горели каким-то нездоровым энтузиазмом, а слюна брызгала во все стороны.

– Да понял я, понял! Хватит слюнями брызгать, а то ещё заржавею, – проворчал я, отмахиваясь от назойливого монстра.

«Чего я так переживаю? Надо протестировать этого шпица в разломе, и если всё окей, то думать, как попасть в более высокоранговые места. Хотя чего думать? Лицензия есть».

Я подхватил Чогота на руки, стараясь не смотреть в его хитрые белые глаза. Этот пес, словно чувствуя неладное, заворчал, но вырываться не стал. Наверное, осознал, что от меня сейчас никуда не деться. И вот, вдохнув поглубже, я шагнул в фиолетовую бездну.

Мир перевернулся с ног на голову. Во всяком случае, ощущение было такое, словно меня вывернули наизнанку и тут же вернули обратно. И такое я испытал впервые…

Меня встретил сырой затхлый воздух, пропитанный запахом гнили и прелой листвы. Пещера, как и прошлая, больше напоминала каменную коробку, откуда не было выхода. Под потолком – непонятный сталактит, от которого исходило белое свечение. Тускловатое, но этого было достаточно, чтобы детально всё рассмотреть.

Земля под ногами была скользкой и неровной, усеянной камнями и кореньями. Стены покрыты мхом, мобы… впереди…

А самое главное – тишина. Звенящая, давящая тишина, нарушаемая лишь моим собственным дыханием и тихим рычанием Чогота. И тут же, как обухом по голове, появилось уведомление перед глазами:

«Нарушен порядок вхождения в Разлом! Ваши противники автоматически усиливаются. Становятся агрессивными. Штраф за нахождение в Разломе: -5 единиц каждой характеристики. Навыки восстановления выносливости и здоровья не будут действовать».

– Допустим, – недовольно пробормотал я. – Шарика же не штрафовали? Да? Система же не считает его охотником?

Посмотрел на пса, а тому вообще было пофиг. Он вырвался из моих рук, приземлился на четыре лапы и, оскалившись, смотрел на мобов. Его красная шерсть словно светилась в полумраке, а белые глаза горели недобрым огнем.

Буквально в двадцати метрах перед нами было штук пять-шесть гоблинов. Довольно крупные, под два метра ростом, зелёные амбалы, все с дубинами в руках. Они слонялись из стороны в сторону, словно что-то охраняли, а при нашем появлении сразу оживились и двинулись в нашу сторону.

– Как и в прошлый раз, – я вызвал кинжал. – Сразу в агрозону попал после уведомления.

Гоблины надвигались медленно, как зомби в дешёвом хорроре. Я уже приготовился к бою, как…

«А чего это я туплю?»

– Шарик, ну-ка разнеси этих говнюков!

Чогот, словно сорвавшись с цепи, рванул вперёд, издав злобный рык. Он летел на гоблинов, как красная молния, оставляя за собой лишь едва заметный шлейф. Один из зеленокожих попытался замахнуться на него дубиной, но Чогот увернулся, проскользнул под его руками и впился зубами в ногу. Гоблин взвыл от боли и попытался отбросить пса, но тот вцепился мёртвой хваткой.

Остальные гоблины бросились на помощь своему товарищу, но Чогот, словно юла, крутился вокруг них, не давая себя схватить. Никого не убивал, не отгрызал конечности…

И тут до меня дошло. Чогот не просто так бегает и кусает. Он проверяет их защиту. Он смотрит, как они двигаются. Он их… анализирует!

«Ну, Шарик, удивил, – ухмыльнулся я. – Действительно гениально».

Чогот, словно вихрь, носился среди гоблинов, те в ярости пытались поймать юркого зверя, но он был неуловим. Кусал, царапал, отвлекал, не давая им сосредоточиться на атаке.

И вскоре он начал их уничтожать!

– Мясо… – прокомментировал увиденное. – Офигеть… это что же с тобой можно в разломах творить…

Сперва откусив одному гоблину пятку, заставив того взвыть и потерять равновесие, Чогот тут же переключился на другого, вцепившись зубами в сухожилие под коленом. Тот с глухим стоном рухнул на землю, роняя дубину. Ещё секунда – и уже третий гоблин, получив болезненный укус в самое мягкое место, подпрыгнул, словно ужаленный, позабыв про своих товарищей.

Я стоял, поражённый, наблюдая за этой вакханалией. Мой «демонический шпиц» оказался настоящей машиной для убийств. И что самое интересное, он делал это с каким-то маниакальным удовольствием, словно выпустил на волю свою истинную звериную сущность.

Гоблины ещё минуту назад явно думали, что голову мне проломят, теперь же превратились в испуганных и беспомощных жертв, неспособных противостоять натиску этого красного вихря. Их грубые, лишённые интеллекта лица исказились от ужаса, а в зелёных глазах читалось полное непонимание происходящего.

И вот, когда последний из первой шестерки гоблинов с воплем ужаса попытался ударить призванное мной существо, Чогот увернулся и в прыжке вцепился в шею. Через мгновение повалил на землю: раздался хруст, и тело гоблина обмякло. Чогот, облизываясь, вернулся ко мне, словно отчитываясь о выполненном задании. Его глаза горели триумфом, а красная шерсть казалась ещё ярче в тусклом свете сталактита.

Но триумф был преждевременным. Едва последнее тело растворилось, как от стен пещеры отделились другие гоблины. Они словно «отмерли» от каменной кладки, до этого искусно сливаясь с окружением. Десяток… Два… Три… Казалось, им не будет конца. Со всех сторон надвигались зелёные амбалы, размахивая дубинами и издавая злобное рычание. Их было не меньше сорока!

– Оке, – пробормотал я, щёлкая указательным пальцем. – Сейчас повеселимся.

Гоблины с рёвом ринулись в атаку. Чогот, словно только этого и ждал, снова превратился в красную молнию. Он носился среди толпы зеленокожих, словно демон, сорвавшийся с цепи. Кусал, царапал, подпрыгивал, сбивал с ног… Этакая смесь циркового акробата и безжалостного убийцы.

Гоблины, видимо, совсем отупели от ужаса. Они явно не ожидали такого от «какого-то шпица». Дубины летели мимо цели, а попытки схватить юркого зверя заканчивались лишь болезненными укусами. Чогот явно получал удовольствие от происходящего, его визг и рычание стали громче и наглее.

Спустя несколько минут боя гоблинов заметно поубавилось. Чогот, словно чувствуя, что пора переходить к следующему этапу, оскалился и издал утробный рык. В этот момент случилось нечто странное: то, что я уже видел вчера.

Его пасть начала неестественно удлиняться, зубы выросли и заострились, а из горла вырвался жуткий животный рык. А затем Чогот прыгнул на ближайшего гоблина. В одно мгновение он сомкнул свои челюсти на голове моба. Затем я увидел, как Чогот начал засасывать гоблина внутрь себя, словно пылесос. Через секунду от зеленокожей твари не осталось и следа.

Тут же пёс переключился на следующую жертву. Всё повторилось: прыжок, захват и глоток. Гоблин исчез, словно его и не было. Третий гоблин попытался убежать, но Чогот с лёгкостью догнал его и повторил свой «трюк». После третьего гоблина пасть Чогота вернулась к своему нормальному размеру. Пёс отряхнулся, словно ничего особенного не произошло, и уставился на оставшихся гоблинов. Те, увидев, что их ждёт, застыли.

«Как будто бы можно теперь спокойно нанимать охотников-ешек, чтобы проходить в разломы и тупо оставлять их у выхода… Теперь я понимаю, что значит быть прерывателем и владеть монстрами… Охренеть!»

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников

Лейтенант Васильева стояла по стойке смирно перед массивным дубовым столом ректора училища «ОГО» генерала-майора Виктора Сергеевича Онопко. Раньше он был непосредственным начальником Анны, но теперь, будучи на пенсии, занимался воспитанием будущих государственных охотников.

В руках она держала тонкую папку из плотной бумаги, на которой золотым тиснением красовался герб Новгородского отдела «ОГО».

– Товарищ генерал-майор, разрешите представить досье на Владимира Войнова, – произнесла Анна чётким, поставленным голосом, протягивая папку ректору.

Онопко неторопливо взял досье, его взгляд скользнул по обложке, а затем он жестом пригласил Анну сесть. Он откинулся на спинку кресла и с плохо скрываемым интересом начал изучать документы. Его брови то и дело взлетали вверх, а губы складывались в тонкую линию.

– Войнов Владимир… Ешка, совершеннолетний, – проговорил Онопко, откладывая досье в сторону и скрещивая руки на груди. – И что же такого интересного в этом юнце? Да и он уже получил лицензию, зачем он мне? На последний курс мы не зачисляем.

Анна немного подалась вперёд, собравшись с мыслями.

– Товарищ генерал-майор, проблема в том…

– Я не на службе, и очень давно, – перебил её Онопко. – Просто Виктор Сергеевич, Ань.

– Простите, Виктор Сергеевич. Проблема в том, что Войнов этот… не совсем Войнов. По крайней мере, не тот, кем кажется.

Онопко приподнял бровь, демонстрируя теперь уже неподдельный интерес.

– Объясни.

Анна вздохнула, собираясь с духом.

– Формально – да, у него есть лицензия Е-ранга. Получена честно, в Мурманске, все экзамены сдал, нормативы выполнил. Но… учитывая некоторые события, я, мягко говоря, уверена, что он не соответствуют «Е». Скорее, крепкий «D», а то и слабенький «C».

Онопко молчал, обдумывая услышанное. Он вновь взял досье, перелистал его, внимательно изучая фотографии Войнова. Молодое лицо, холодный взгляд, надменный даже…

Но по факту – совсем мальчишка. Сложно поверить, что этот паренёк может скрывать что-то серьёзное.

– И что тебя насторожило больше всего? – наконец, спросил он.

– Его документы. Они идеальны на первый взгляд, но… я провела собственное расследование. Номер лицензии, указанный в его удостоверении, числится за другим человеком. За охотницей, между прочим, умершей ещё десять лет назад. А его имя… Владимир Войнов. Ну, слишком уж обычное. Словно специально выбрано, чтобы не привлекать внимания.

Онопко откинулся на спинку кресла, задумчиво поглаживая подбородок.

– За подделку документов – статья.

– Да, – кивнула Анна. – Но если он охотник из знатного рода, то такая «мелочь» ему никак не аукнется.

– Знатного рода? Ты хочешь сказать…

– Я не знаю, кто он на самом деле, Виктор Сергеевич. Но у меня есть сильное подозрение, что он скрывается от семьи. А может, и что-то другое…

Онопко забарабанил пальцами по столу. Он прекрасно понимал, что это может значить. Дворянин прячется от семьи? Или охотник с высоким рангом, которого можно обернуть в государственного охотника…

– Ты понимаешь, во что ввязываешься, Ань? – тихо спросил Онопко, его взгляд стал серьёзным. – Если он действительно скрывается, мы можем нажить себе врагов, о которых даже не подозреваем. А если он и вовсе не тот, за кого себя выдает… Мы рискуем всем училищем.

Анна кивнула.

– Я понимаю, Виктор Сергеевич. Но я уверена, что это стоит того. Войнов – очень интересный экземпляр. И если он действительно обладает потенциалом, о котором я думаю, то мы можем получить ценного сотрудника. А если он прячется от проблем… Мы можем ему помочь, и он будет нам обязан.

Онопко вздохнул. Он прекрасно понимал, что Анна права. В любом случае, это был шанс. Шанс получить талантливого охотника. Он посмотрел в глаза Анне, в них горел огонь азарта и уверенности.

– Ладно, – сказал он, сдаваясь. – Уговорила. Но учти: вся ответственность на тебе. Если что-то пойдет не так, я умываю руки.

Анна улыбнулась, её глаза заблестели.

– Спасибо, Виктор Сергеевич. Я не подведу!

– Поднимись к секретарю, она сделает приглашение твоему Войнову. А там уже сама передашь.

Глава 2

Зрелище было одновременно отвратительным и завораживающим. Оставшиеся гоблины, словно парализованные ужасом, не могли даже пошевелиться… что было странно.

Первое, почему меня это смутило: мобы не имели разума. Это было доказано ещё в моём мире. С какого это хрена они стояли и ждали участи остальных?!

Второе: я не видел и не чувствовал от Чогота какой-либо ауры. То есть фактически мой «питомец» мог использовать какой-то навык типа страха там или оцепенения, но я не видел его активации.

Но, как говорится, ответ был слишком очевидным, раз первое отпадало: у псины была какая-то пассивка или навык.

В общем, не будем о «грустном». Шпиц – молодец.

Чогот, упиваясь своей властью, медленно приближался к мобам, выбирая следующую застывшую жертву. И стоило ему сделать выпад, как зеленокожий тупо дёргался, выставляя перед собой дубину, думая, что это как-то его спасёт…

Но разве это могло навредить этому монстру? Вскоре, один за другим, гоблины исчезли в утробе ненасытного пса, оставив после себя лишь тишину и слабый запах гнили.

После того, как последний гоблин был поглощён, Чогот, довольный собой, вернулся ко мне, виляя хвостом. Его глаза подсвечивались, а шерсть казалась ещё более алой в полумраке. Я похлопал его по голове, хотя, признаться, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, я был несказанно рад, что у меня есть такой зверь-помощник. С другой – немного пугало то, с какой лёгкостью он расправлялся с врагами.

И пугала не то чтобы его сила, а будущие последствия. С чего бы вдруг система дала мне такой подарок?

Впрочем, некогда было предаваться размышлениям. Впереди нас ждал босс разлома. Но тот оказался не слишком сложным противником. После такой «разминки» с гоблинами Чогот вцепился в него с утроенной яростью.

Он не дал боссу ни единого шанса. В итоге тварь крупнее меня раз в десять была разорвана буквально за минуту. И это был даже не бой… скорее – избиение. Добыча была собрана, и мы, довольные собой, покинули Разлом.

Я стоял в амбаре, куда вылетел сразу после выхода из разлома, и с интересом рассматривал уведомления системы, которые буквально засыпали меня. Там была куча всего интересного, глаза разбегались от обилия информации: «Получено 5378 кредитов», «Получено 12 клыков тролля», «Получено 3 фрагмента обсидиановой брони», «Получен один осколок эссенции хаоса».

– Какого, к чёрту, хаоса?

Вопрос об эссенции хаоса засел где-то глубоко в подкорке, не желая отпускать. В моём мире всё, что было связано с хаосом, обычно касалось очень специфических и редких способностей.

Я вспомнил одного мечника из клана Энрике, который использовал нечто подобное. Тогда его клинок окутывался зловещей тёмной энергией, позволяя пробивать защиту боссов А-ранга и S-ранга.

И сам факт наличия чего-то подобного настораживал. Система явно не просто так подкинула мне этот осколок.

Я попытался получить больше информации об эссенции через инвентарь, но в системных подсказках было лишь сухое описание:

«Осколок эссенции хаоса. Используется для усиления способностей, связанных с тёмной магией и хаосом».

Конкретики ноль. Решив отложить этот вопрос на потом, я сосредоточился на других наградах. Кредиты, клыки тролля, фрагменты брони – всё это было полезно, но не так интересно, как загадочная эссенция.

Среди прочего выделялось ещё одно уведомление:

«Получен один осколок кинжала».

– Осколок кинжала?

Откуда ему взяться, если Чогот никаких кинжалов не пожирал? Ладно, разберусь позже.

Ну и самым интересным было последнее уведомление:

«Чогот получил новый уровень!»

Открыв интерфейс своего статуса, обратил внимание на новую вкладку, которой не было раньше: «Призванные существа».

А там… всё по типу моего статуса. Правда, было ещё и описание самого существа:

Чогот

Класс: С

Сила: 20

Ловкость: 20

Выносливость: 15

Уровень: 2

Ни интеллекта тебе, ни восприятия. Туповатый, получается.

Ниже располагался блок с историей его происхождения.

«Чогот – существо из Бездны, призванное в этот мир, благодаря искажению пространственно-временного континуума. Обладает ненасытным аппетитом и способностью к быстрому поглощению энергии, содержащейся в поверженных врагах. Изначально слаб, но способен к стремительному развитию, адаптируясь к окружающей среде и поглощая характеристики павших противников. Особые приметы: алая шерсть, светящиеся глаза, склонность к проявлению лояльности к призвавшему».

– Любопытно, – я прочитал до конца, но ничего нового больше не увидел. – Изначально слаб? Да он Е-рангового босса за минуту сколотил, к тому же ещё и усиленного. Я, помнится, первый раз в этом мире прям потел над боссом. Ну да ладно…

Характеристики призванному существу я не мог менять. Так что мог лишь предполагать, сколько он получает за один уровень. И… ещё через два он меня догонит. Так что нужно самому получать уровни и качать силу, чтобы хоть какой-то баланс был. А то кто знает, что случится, если я не смогу его контролировать.

«Внимание! Сущность Чогот приступила к перевариванию органической материи. После завершения процесса переваривания сущность получит опыт. Время переваривания – 180 минут. В течение этого времени сокрытие призванной сущности невозможно».

Прочитав последнее уведомление, я от души зевнул и пошёл к воротам амбара.

Закрыл помещение, убедившись, что все засовы надёжно зафиксированы. Возвращаясь к дому, бросил взгляд на небо. Небо затянуло ещё сильнее, но вот дождя так и не было… Ускорив шаг, вошёл в дом и первым делом посмотрел в телефон. До приезда Васи оставалось чуть больше полутора часов.

Чогота мне не спрятать за это время, так что придётся оставить его дома. Нефиг шпицу показываться на люди. Лишнее внимание, всё такое… Только вот мысль о монстре, оставшемся без присмотра, не давала покоя.

«Надеюсь, он не разнесёт дом, пока я буду в разъездах…» – промелькнуло в голове.

***

Время до приезда Васи пролетело незаметно. Я успел принять душ, быстро перекусить и даже пробежаться глазами по местным новостям в телефоне. Ничего интересного, всё та же рутина: где-то кто-то подрался, кто-то что-то украл, где-то опять сбойнула система климат-контроля, ну и, разумеется, куча информации про разломы. Стабильность, мать её.

Вася приехал раньше назначенного времени, так что в десять утра я уже ехал в строительный магазин.

Зачем? А затем, что мне нужна была защита участка, дома и амбара. Хотел поставить камеры, сигнализацию, электронные замки. Ну, и заказать материалы для ремонта и новую мебель.

Всё по одной простой причине: в особняк я возвращаться в ближайшем будущем не планировал. Амбар, который был у меня, станет моей золотой жилой. И дабы качаться дальше и без проблем, мне нужно обезопасить себя от случайных гостей. В особняке, как я и говорил раньше, нет места для призыва разлома. Даже если я в скором времени разберусь с Савелием, и меня перестанет преследовать моя же семья, строительство амбара или схожего помещения там, на участке, вылетит просто в заоблачную цену. Проще держаться именно моего съёмного жилья. Меньше внимания, безопаснее.

Вася всю дорогу хмурился, словно проглотил лимон целиком, да ещё и косточки умудрился прожевать.

– Не выспался, – буркнул он в ответ на мой сочувствующий взгляд. – Соседи достали, понимаешь? То у них караоке до трех ночи, то перфоратор в семь утра. Хоть на стенку лезь!

Он шумно выдохнул, крепче сжимая руль. Я покивал, изображая понимание, хотя прекрасно видел, что дело тут не только в соседях. Наверняка из-за денег или из-за больной сестры. Но лезть в чужие дела мне сейчас было совсем не с руки.

– А где твой пёс? – спросил Вася на полпути. – Сожрал соседку, и ты его теперь скрываешь?

Я хмыкнул, представив, как Чогот поедает бабку, у которой я снимаю дом. Картина вышла настолько абсурдной, что я не удержался от смешка.

– Да, скрываю, – подмигнул я. – Он у меня мальчик привередливый, ест только органику высшего качества. На тебя вон тоже вчера поглядывал, облизывался.

Вася покосился на меня, но я уже отвернулся к окну, чтобы скрыть улыбку.

Первым делом мы поехали в ломбард. Я планировал провернуть знакомую схему: купить в системном магазине два кинжала и продать их здесь. Выручка была больше, чем в прошлый раз. Видимо, ценник на оружие рос каждый день. Пожав руку радостному мужику за прилавком, который явно перепродавал эти кинжалы куда дороже, я вышел из ломбарда, и мы с Васей поехали в строительный магазин.

Вскоре подъехали к большому ангару с вывеской «Метр». Это был настоящий рай для человека, задумавшего капитальную переделку своего скромного убежища. От стройматериалов до электроники, от сантехники до мебели – казалось, здесь было всё, что только можно вообразить. К тому же всё это принадлежало частнику! Вася это место очень рекомендовал.

Мол, частник за пять лет раскрутился с небольшого магазина до одного из самых крупнейших! Не сетевик, все товары качественные.

Я с энтузиазмом выскочил из машины и направился к входу, предвкушая увлекательный шопинг. Вася, кряхтя, выбрался следом, всё ещё сохраняя на лице выражение вселенской скорби. Он решил пройтись вместе со мной, чтобы хоть как-то отвлечься от своих негативных мыслей.

Внутри царил гул голосов и звуки работающей техники. Покупатели деловито сновали между рядами, нагруженные тележки скрипели, а продавцы-консультанты, казалось, были готовы ответить на любой вопрос. Я сразу направился к отделу безопасности, где планировал выбрать камеры видеонаблюдения и сигнализацию.

Вася, буркнув что-то невнятное про «головную боль от этого шума», отделился и побрёл куда-то в сторону товаров для сада. Видимо, решил найти утешение в созерцании газонокосилок и семян конопли.

Проведя около часа за изучением характеристик различных систем безопасности, я наконец-то определился с выбором. Четыре уличные камеры с ночным видением и датчиками движения, мощная сигнализация с оповещением на телефон и несколько электронных замков для ворот и дверей – всё это должно было создать надёжный периметр вокруг моего скромного «поместья».

Продавец-консультант, увидев мой серьёзный настрой, предложил ещё и установить систему «умный дом», которая могла бы автоматизировать управление освещением, отоплением и даже кормушкой для питомцев. От последнего предложения я вежливо отказался. Кормить Чогота через автоматическую кормушку – это был бы уже перебор.

Уладив все формальности и оформив доставку, я отправился на поиски Васи. Нашёл его в отделе садовой мебели, задумчиво разглядывающим плетёные кресла. Он сидел в одном из них, слегка откинувшись назад и прикрыв глаза.

Увидев меня, он вздрогнул и быстро встал, словно его застукали за каким-то непристойным занятием.

– Ну что, всё купил? – спросил он с натянутой улыбкой.

– Почти, – ответил я, – осталось выбрать материалы для ремонта и новую мебель. Пошли, поможешь советом?

Вася вздохнул, но последовал за мной, стараясь изобразить заинтересованность.

Следующим пунктом назначения стал отдел строительных материалов. Здесь я планировал приобрести всё необходимое для ремонта амбара и дома: доски, гвозди, краску, утеплитель и прочие полезные вещи. Вася, к моему удивлению, довольно быстро оживился, когда увидел огромный выбор инструментов. Он начал давать советы по выбору древесины, рекомендовать определённые марки краски и даже предложил самостоятельно установить новые окна в амбаре. Видимо, работа руками была для него отличным способом отвлечься от личных проблем.

Наконец, мы добрались до отдела мебели. Здесь я планировал приобрести новый диван, пару кресел, стол и несколько шкафов для дома. Выбор был огромным, и я долго не мог определиться.

Вася, уставший от обилия информации, просто сел на первый попавшийся диван и закрыл глаза.

– Выбирай сам, – пробормотал он, – у меня уже голова кругом идёт.

Пришлось брать инициативу в свои руки и, полагаясь на свой вкус, выбирать мебель, которая сочетала бы в себе стиль, комфорт и функциональность.

Закончив с выбором мебели, я направился к стойке оформления заказов, чтобы договориться о доставке и, что самое важное, о бригаде рабочих. Хотелось, чтобы всё сделали быстро и качественно: и систему безопасности установили, и мебель занесли, да и с ремонтом в амбаре помогли. Я уже представлял себе, как через пару дней мое скромное убежище превратится в крепость, а внутри будут царить уют и порядок.

Оформляя заказ-наряд, я обратил внимание на тройку крепких парней. Они торчали чуть поодаль от меня и, переговариваясь, косились в мою сторону.

Одеты они были в стандартную робу магазина: синие комбинезоны с логотипом «Метра» на груди. Ничего особенного, если бы не один нюанс. На шее одного из них висел медальон с очень причудливым кристаллом, переливающимся всеми цветами радуги.

Я сразу узнал его: защитный амулет для охотников, оберегающий от воздействия стихии. Какой? Одному владельцу известно. Очень полезный артефакт для тех, кто постоянно в рейдах. Кристалл был достаточно дорогим и редким, такие не продаются в обычных магазинах. И тут же возник вопрос: что охотники делают в строительном магазине, да ещё и в рабочих робах?

Не понимаю: обычно они зарабатывают очень приличные деньги. Неужели жизнь заставила? Может, у них были проблемы с законом, и теперь они не могли найти другую работу? Или банальная нехватка денег? Вариантов было множество.

Пристальный взгляд не остался незамеченным, да и я особо не старался прятаться. Тот самый парень с медальоном, уловив мой интерес, лениво окинул меня взглядом, и в его глазах мелькнуло что-то недоброе.

Он что-то тихо сказал своим товарищам, и те, ухмыльнувшись, направились в мою сторону.

Первым подошёл тот самый парень с медальоном. Высокий, жилистый, с короткой стрижкой и хищным взглядом. От него веяло какой-то звериной силой.

– Чего разглядываешь? – прорычал он, нависая надо мной. – Рабочих никогда не видел?

Его голос был хриплым и грубым, словно он курил с самого рождения. Двое его товарищей встали по бокам.

– Просто заинтересовался амулетом, – спокойно ответил я. – Редкая вещица.

Парень усмехнулся, прикоснувшись к кристаллу на шее.

– Дорогой подарок, – сказал он, – такое могут носить только охотники.

Вот тут он и прокололся. Даже обычный человек может подержать в руке оружие охотника или любой другой его предмет. Правда, силу этого вооружения он не получит. Так что он нёс чушь и, видимо, решил выделить то, что он якобы охотник.

Видимо, им он и не являлся. Я человек умный, проживший достаточно, чтобы понять очевидное: они увидели во мне жертву. Скорее всего, кто-то из подельников сообщил, на какую сумму я тут закупаюсь и плачу наличкой. И, видимо, решили заработать денег.

По факту же передо мной просто три бугая, которые ничего общего с рейдами по разломам не имеют. Пытаются запугать. Что же… смешно.

Но. Почему я постоянно привлекаю к себе подобное внимание? Очень хотелось бы получить ответ на этот вопрос. Только вот кто бы мне его дал?!

Парень самодовольно хмыкнул, ожидая, видимо, что я сейчас начну заискивающе оправдываться. Но я лишь пожал плечами, изображая крайнюю степень наивности.

– Охотники, говорите? А на кого охотитесь? На бешеных белок в подсобке? Или, может, на особо злобных строителей, ворующих гвозди? – поинтересовался я с невинным видом. – Просто интересно, на какой дичи вы специализируетесь, а то я в этом деле не особо разбираюсь.

Лицо парня слегка перекосилось. Видимо, он ожидал более серьёзной реакции, а тут какой-то чудак с совершенно дурацкими вопросами. Его товарищи переглянулись между собой, не понимая, то ли я и правда такой наивный, то ли просто издеваюсь.

– Ты чего несёшь, пацан? – прорычал парень, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией. – Мы серьёзные люди, и нам не до шуток.

– Да, я смотрю, серьёзнее некуда! – воскликнул я, театрально оглядывая их робы. – Серьёзные люди обычно в синих комбинезонах не ходят. Или вы государственные охотники под прикрытием? Ух… где-то специальная операция, да?!

Тут уж даже Вася, который всё это время молча наблюдал за нами с дивана, не выдержал и тихонько хмыкнул. Парень с медальоном злобно взглянул на него, и Вася тут же отвернулся, делая вид, что рассматривает обивку дивана.

– Ладно, – сказал парень, немного сбавив обороты. – Вижу, ты у нас шутник. Просто хотел узнать, может, тебе помощь нужна с доставкой или установкой? А то бригады сейчас все заняты, а мы как раз свободны. Можем сделать всё быстро и качественно. У охотников силы больше, чем у обычных людей.

На последнем предложении он сделал акцент, словно предлагал некую эксклюзивную услугу, доступную лишь избранным. Уголки его губ приподнялись в улыбке, обнажая квадратные зубы. В глазах читалось нетерпение: он ждал моего ответа, рассчитывая, что я клюну на его предложение.

Я чуть ли не прослезился от умиления. Какие заботливые охотники эти строители! Прямо душа радуется за людей, которые не стесняются предлагать свои услуги.

– Ой, спасибо большое за предложение! – воскликнул я. – Но у меня уже все договорено с магазином. Они сами всё доставят и установят. Да и кто я такой, чтобы мне целые охотники помогали?! Вы бы лучше в разломах тварей били, а не к людям здесь приставали.

Тот лишь злобно зыркнул на меня, и я понял, что моя клоунада начинает его раздражать.

– Ну, как знаешь, – буркнул он. – Просто хотел помочь.

И, махнув рукой своим товарищам, он развернулся и пошёл прочь. Те, бросив на меня напоследок злобные взгляды, последовали за ним.

Пожав плечами, я повернулся к Васе.

– Ну что, как тебе мои новые друзья? – спросил я с улыбкой. – По-моему, отличные ребята! Очень вежливые и общительные. Правда, немного странные, но кто из нас без странностей?

Вася лишь покачал головой, не говоря ни слова. Видимо, он был слишком поражён моей способностью находить приключения на свою… кхм, голову.

***

Троица лениво провожала взглядом юношу и его компаньона, пока те, оформив заказ, не скрылись из виду. «Клиент» явно был с деньгами, да и рожа наглая. Перспектива лёгкой наживы будоражила кровь. Главарь, тот самый жилистый парень с медальоном, сплюнул на пол и махнул рукой в сторону касс.

– Ща Светка-Минутка нам всё разрулит, – прохрипел он, направляясь к кассе. – Если не затупила, как и всегда… – двое его подельников, ухмыляясь, последовали за ним.

За кассой сидела молоденькая девица – Светка. Ладная, с пухлыми губками и наивными глазками, но – как метко подметил главарь – тупая как пробка. Таких легко обвести вокруг пальца. Сама же Светка мечтала лишь об одном: выскочить замуж за какого-нибудь богатенького Буратино и больше никогда не работать. Поэтому смотрела на всех посетителей с нескрываемым интересом, стараясь угадать, кто из них является потенциальным женихом.

– Здарова, Свет, – приветливо сказал главарь, облокачиваясь на прилавок. – Как смены проходят? Клиентов много?

Светка зарделась от такого внимания. Обычно эти трое бугаев даже не здоровались с ней.

– Да так, нормально, – пролепетала она, поправляя выбившийся локон. – Сегодня вроде побольше людей. Что-то хотели?

– Хотим, – ухмыльнулся главарь. – Информацию одну узнать. Пацан тут сейчас мебель заказывал, помнишь? Метр восемьдесят пять, молодой, чёрные волосы, то ли синие, то ли серо-синие глаза. Еб… лицо надменное.

Светка нахмурилась, силясь вспомнить.

– Ну да… красивый… А что?

– Какой адрес доставки указал? И сколько наличными заплатил? Очень нужно, Свет.

Светка замялась, понимая, что разглашение информации – это нарушение правил. Но пристальный взгляд главаря и угрожающее молчание его подельников заставили её съёжиться.

– Ну… адрес… сейчас посмотрю, – пробормотала она, залезая в компьютер. – Заплатил… двести восемьдесят тысяч… наличными…

Глаза главаря загорелись. Двести восемьдесят тысяч! Наличкой! Это же сколько у него ещё было?!

– Спасибо, Свет, – довольно сказал он. – Ты нам очень помогла. Мы перед тобой в долгу не останемся. Заскочишь сегодня ко мне на минутку?

Светка покраснела ещё больше, польщённая похвалой. Она даже пикнула что-то типа: «нет, не заскочу, но если очень попросишь…», когда троица покинула кассу.

Выйдя из магазина, главарь достал телефон и набрал номер.

– Здорово, Борзый, – прохрипел он в трубку. – Есть дельце одно. Жирный клиент, с деньгами. Надо его потрясти немного.

На другом конце провода послышался хриплый смех.

– Ну-ну, рассказывай, – ответил голос. – С каких это пор ты у меня разрешения спрашиваешь? Или дело настолько серьёзное, что сам не справишься?

– Дело верное, – ответил главарь. – В магазине только что оставил двести восемьдесят тысяч наличными. Адрес есть. Но клиент – лох малолетний. Либо кажется таким… Наглый и самоуверенный. Явно при деньгах, а у таких обычно какая-то тварь типа охраны или наёмников на побегушках. Тут бы твои навыки пригодились.

Борзый на секунду замолчал, обдумывая услышанное.

– Ладно, – сказал он, наконец. – Кидай адрес. Посмотрим, что за фрукт. Если всё так, как ты говоришь, то я в деле. Всё как обычно, мои шестьдесят процентов. Любое палево – на вас. Мне светиться больше нельзя.

Главарь ухмыльнулся. Борзый всегда был жадным до денег. Именно поэтому он отсидел десятку на зоне, грея руками тюремную баланду. Но, несмотря на это, его слово кое-что значило. Борзый был охотником В-ранга, хоть и с судимостью.

– Договорились, – сказал главарь. – Адрес сейчас скину. Жди новостей.

Отключив телефон, он повернулся к своим подельникам.

– Всё, пацаны, – прохрипел он. – Дельце одобрено. Сегодня ночью наведаемся в гости к нашему пацану… Борзый тоже подскочит. Так что – лёгкие бабки.

– Опять с Борзым? – недовольно пробормотал один из подельников. – Банда же уже давно распалась. Зачем он нам?

– Не оставляет следов, – хмыкнул «крепыш». – Забыл, он своими навыками может из любого тела горстку пепла сделать! Ни следов от трупа, ни улик…

Глава 3

Выйдя из строительного магазина и подойдя к машине, я на какой-то момент завис. Чутьё подсказывало, что встреча с этой троицей выльется в очень неприятный конфликт. Какой именно? Время покажет. Но вот…

«Если восприятие подсказывает, – я повернулся в сторону магазина, посмотрел на вывеску, – что с этими мужиками что-то нечисто, то на кой чёрт я это игнорирую?!»

– Чего завис? – Вася вопросительно уставился на меня, держа в руках автомобильный брелок. – Поехали?

– Из головы не выходят те мужики, – протянул я, всё ещё не сводя глаз с вывески «Метр». – Интуиция подсказывает, что с ними желательно бы разобраться прямо сейчас. Чтобы потом было меньше трудностей.

– Трудностей? – водитель покосился на меня. – Володя, там амбалы такие, да и охотники! Зачем лишние проблемы? Вдруг тебе кажется?

– Они не охотники, – мотнул головой, не соглашаясь с его словами. – Делают вид, видимо, чтобы запугать окружение. По факту – типичные бандюги, и я более чем уверен – их привлекло то, с какой наличкой я в магазин зашёл.

– Мне кажется, ты себя накручиваешь!

«Накручиваю? А вот это маловероятно».

– Тогда придётся ускорить процесс, – пробормотал я себе под нос, принимая окончательное решение. Вася продолжал смотреть на меня с непониманием. – Садись в машину, жди. Сейчас вернусь.

Он пожал плечами и без лишних вопросов уселся за руль. Я же, развернувшись, направился обратно к строительному магазину. Интуиция орала во всё горло, что мне выйдет боком игнорирование проблемы. Не реагировать на такие внутренние сигналы было бы глупо и опрометчиво.

Вновь оказавшись в просторном зале «Метра», я первым делом направился к стойке информации. За ней сидела миниатюрная девушка, занятая оформлением каких-то бумаг.

– Простите, – обратился я к ней, – тут недавно бригада парней была, трое крепких таких. Один из них охотник! Я хотел с ними по поводу доставки договориться…

Девушка подняла на меня удивлённый взгляд.

– Охотник? А, вы про грузчиков?

– Не знаю, грузчики они или нет, но на груди у одного из них артефакт.

– Коля, да… – девушка кивнула, а затем прищурилась, высматривая что-то в моём лице. – А что?!

– Ищу, – вполне логично ответил я. – Я их нанимал на погрузку, ну и потерял…

– Нанимали? – она ещё сильнее прищурилась. – Так они на вызов поехали. Только что буквально.

– На какой вызов? Можете подсказать? – не терял надежды я.

– Знаете, точно не скажу, но если хотите их перехватить, попробуйте обойти магазин со стороны складов. Может, ещё успеете.

Поблагодарив девушку, я поспешил к выходу. Выскочив на улицу, я быстрым шагом направился в обход здания. Так сказать, двигался, подгоняемый чутьём, и оно меня не подвело. Вскоре я попал в серую и безликую зону, огороженную высоким забором с колючей проволокой. Сквозь широкие ворота то и дело въезжали и выезжали грузовики, что создавало дополнительную суету и шум.

Приблизившись к воротам, я заметил небольшую группу рабочих, стоявших в стороне и о чём-то оживлённо беседовавших. Присмотревшись, я понял, что это и есть те самые «охотники». Они стояли возле фургона, на котором красовалась надпись: «Метр. Доставка».

Долго ждать не пришлось. Они, закинув ящики в кузов, запрыгнули в кабину. Двигатель фургона взревел, и в тот же миг распахнулись ворота. Секунды решали всё. В голове промелькнула мысль перегородить им выезд, но было поздно. Фургон вылетел на дорогу, и я лишь успел отскочить в сторону, чтобы не оказаться под колёсами.

«Придётся ждать гостей, – пронеслось в голове, пока смотрел вслед удаляющемуся фургону. Злость кипела внутри от собственной глупости. – Больше так не тупи, Эймон! Чутьё говорит, что дело дрянь? Сразу действуй».

Этот урок запомнится надолго. Нельзя игнорировать внутренний голос, особенно когда речь идёт о безопасности. Сейчас же оставалось подготовиться к визиту незваных гостей.

И, опять же, чутьё подсказывало: к ночи мы встретимся. А сейчас… надо бы затариться едой.

***

Ощущение надвигающейся бури не покидало меня ни на секунду. Вернувшись к машине, я коротко объяснил Василию произошедшее и попросил отвезти меня в ближайший супермаркет. Пока он молча вёл автомобиль, я обдумывал план действий.

Нужно было создать условия, в которых я мог бы контролировать ситуацию, а не быть жертвой обстоятельств. Прикинув в уме несколько вариантов, я пришёл к выводу, что лучший способ – это просто дождаться их.

Проблема была вот в чём: они обычные люди. Если охотников я мог бы просто… прикончить, защищаясь…

– Так, – я нахмурился, рассуждая себе под нос. – А чего я парюсь? Прибить да в разлом закинуть. Пройти его и оставить тела там.

– Ты о чём там? – поинтересовался водитель, но я его не слышал.

Ага. Разлом, блин… активировать его смогу только завтра утром, а тела будут вонять! Или пофиг?

Хотя у меня ещё был Чогот. Эта тварь – красный мусорный бак на коротких лапах. Можно их и ему скормить так-то… Руку наёмнику у особняка моих покойных родителей он схомячил в мгновение ока. Да и в разломе рвал и метал всё на своём пути – тоже как бы показатель того, что у него резиновый желудок.

Нефиг волноваться о последствиях, следов не оставим.

«Точно! Чогот – идеальное решение, – подумал я, и мой взгляд стал более решительным. – И никаких следов. Просто исчезнут, как будто их и не было».

В супермаркете я набрал продуктов и воды с расчётом на несколько недель, и не из-за того, что будет осада дома. Не хотелось в ближайшее время думать о магазинах. Помимо обычных продуктов, взял несколько пачек быстрорастворимой лапши, банку кофе и шоколадные батончики – всё это могло понадобиться, если придётся не спать всю ночь.

Пока я нагружал корзину провизией, Вася, как оказалось, тоже времени зря не терял. Я краем глаза заметил, как он якобы случайно зацепил тележкой девушку, выкладывающую гору пакетов с чипсами.

– Ой, простите, пожалуйста! Совсем вас не заметил! – щебетал он, демонстрируя белозубую улыбку.

Девушка потупилась, залилась краской и, казалось, была готова вот-вот выпустить из рук свою хрупкую башню из «Lays». Вася, не растерявшись, тут же вызвался помочь, ловко перехватывая ускользающие пачки.

– Я, кстати, Василий, приятно познакомиться! А вас как зовут? – услышал я обрывок разговора, проходя мимо.

«Ну мачо, что тут скажешь», – подумал я, усмехнувшись. Парень умел действовать быстро и напористо.

Я ничего не знал о Васе, кроме того, что он сам о себе рассказывал, а говорил он о себе… совсем ничего. Так что я мог лишь наблюдать и строить у себя в голове образ того, какой он человек. И… учитывая те крохи его жизни, про которые я услышал из его же уст, и учитывая то, что видел в магазине, понял: Вася был простым как три рубля. И при этом он думал, что обладает каким-то животным обаянием.

Закончив с покупками, я направился к кассе. Вася, естественно, уже стоял там, оживлённо болтая с кассиршей. Она, молоденькая блондинка с пирсингом в носу, явно была заинтригована его болтовней. Я подошел ближе и услышал, как он травит ей какую-то байку про рыбалку и гигантских сомов, которые чуть не перевернули его лодку.

«И на это можно купиться?» – пронеслось у меня в голове.

Кассирша смеялась, хлопая длинными ресницами. Вася, пользуясь моментом, наклонился ближе и что-то ей шепнул на ухо. Она покраснела ещё сильнее и звонко рассмеялась.

Дождавшись своей очереди, я выгрузил покупки на ленту. Вася продолжал ворковать с кассиршей, словно и не замечал моей занятости. Та, пробивая товары, то и дело бросала на него заинтересованные взгляды, в какой-то момент даже забыв о своей работе.

Я прокашлялся, привлекая внимание, и блондинка сконфуженно вернулась к своим обязанностям. Вася же, ничуть не смущаясь, продолжал сыпать комплиментами и шутками, пока она упаковывала продукты в пакеты. В конце концов, расплатившись, я забрал сумки и направился к выходу. Вася, подмигнув кассирше напоследок, поспешил за мной.

Уже у машины я услышал его крик:

– Вова, погоди!

Он догнал меня с сияющим лицом, словно выиграл в лотерею.

– Представляешь, номер взяла! Завтра вечером свидание!

Я лишь покачал головой, улыбаясь про себя. Вася, конечно, кадр ещё тот. Не удивлюсь, если он каждый день так номера берет. При этом на лице у него было столько искренней радости и энтузиазма, что невольно заражал своим позитивом. Как говорится, дуракам везёт. А может, дело вовсе и не в везении, а в умении располагать к себе людей? Кто знает.

Загрузив покупки в багажник, мы сели в машину. Вася, по-прежнему возбуждённый, принялся восторженно рассказывать о своей новой знакомой, описывая её во всех деталях.

Я слушал вполуха, больше погружённый в свои мысли о предстоящей ночи.

«Интересно, как скоро они появятся?» – размышлял я.

По дороге домой Вася успел выдать ещё пару историй из своей бурной жизни, перемежая их советами о том, как лучше произвести впечатление на девушку на первом свидании. Я лишь кивал в ответ, стараясь сильно не вдаваться в подробности интимной жизни водителя.

Хотя даже не сильно, а вообще не вдаваться. На самом деле мне было всё равно. В голове крутились только мысли о том, как избежать лишних проблем. Убийство – это всегда грязь, суета и риск. Даже с Чоготом в качестве «утилизатора» оставалась вероятность, что что-то пойдёт не так.

***

Дорога домой, по которой я обычно ездил, как назло, оказалась перекрыта. Какие-то ремонтные работы, объезд, пробки…

Василий, чертыхаясь, петлял по частному сектору, объезжая затор, комментируя каждую кочку и выбоину на дороге. Я же, погружённый в свои мысли, почти не слушал его ворчание.

И тут… я увидел гостей. Точнее, не гостей, а их средство передвижения. Буквально в пятистах метрах от забора моего участка я увидел на обочине знакомую машину. «Метр. Доставка» – красовалась надпись на фургоне. Проезжая мимо, пялился в окна, но внутри никого не было.

«Засада».

– Вася, останови здесь, у забора. И никуда не вылезай. Понял? – скомандовал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. Нефиг наводить панику в голове обычного человека.

Василий, оторвавшись от созерцания ухабов, удивлённо посмотрел на меня.

– А чё такое? Что-то случилось? – спросил он, но я лишь бросил на него выразительный взгляд в сторону фургона.

Его глаза расширились. Растерянность сменилась тревогой.

– Это чё, они, что ли? – пробормотал он, нервно сглатывая. – Блин… ментов звать?

– Не надо. Просто жди меня здесь. И ничего не трогай. Забудь, что ты вообще их видел, – отрезал я, вылезая из машины. – Щас разберусь.

Я медленно направился к дому, гадая, стоит ли использовать ускорение? Наверное, глупо тратить навык. Они – обычные люди, даже выстрел из пистолета для меня – не смертелен. Главное – не в голову, скорее всего…

Подходя к калитке, я заметил, что она не заперта. Оказавшись около дома, обнаружил, что дверь приоткрыта. Нехорошо. Очень нехорошо.

Я не паниковал, не волновался. Понимал, что дома есть «шпиц». И мне было очень любопытно, как он встретил непрошеных гостей…

Толкнув дверь, я вошёл внутрь. Тишина. Медленно прошёл в прихожую, осмотрелся по сторонам. Никаких следов борьбы, все вещи на своих местах. Никаких признаков присутствия посторонних. Или их отсутствия…

«Может, увидели Чогота и убежали, не забывая придерживать задницу?»

В коридоре, ведущем к кухне, я замер. На кухне у табурета сидел Чогот. Он не рычал, не скалился, а просто смотрел на меня своими белыми глазами. И в этих глазах читалась какая-то… сытость? Он облизнулся своим толстым раздвоенным языком и издал короткий довольный хрюк.

Как-то я не обращал внимания, какой у него язык…

Я быстрым шагом направился к нему. Чогот не сдвинулся с места, лишь продолжал смотреть на меня с каким-то детским любопытством. Подойдя ближе, я увидел, что шерсть вокруг его пасти немного испачкана. Не кровью, а какой-то… слизью?

– Ты чё, сожрал их, что ли?! – охренел я.

Чогот мотнул головой, словно не понимая, о чем я говорю. Но я-то всё понял! Вызвал интерфейс системы и, собственно говоря, нашёл ответ на свой вопрос:

«Внимание! Сущность Чогот приступила к перевариванию органической материи. После завершения процесса переваривания сущность получит опыт. Время переваривания – 60 минут. В течение этого времени сокрытие призванной сущности невозможно».

– Значит, одного человека большого ты перевариваешь за двадцать минут, – поумничал я, разглядывая адскую псину. – А ты полезный, Шарик. Очень полезный, как оказалось.

Я окинул взглядом кухню. Тишина и спокойствие, если не считать пса, переваривающего, предположительно, трёх головорезов. Но что-то мне подсказывало, что дело нечисто.

Оставался ли кто-то ещё? Сбежал ли кто-то, испугавшись вида монстра? Нужно было проверить.

Взяв себя в руки, я тщательно осмотрел дом, комнату за комнатой. Даже заглянул под кровать, проверил шкафы. Никого. Дом был пуст. Но ощущение опасности не покидало. Возможно, это просто нервы? Хотя чего мне нервничать?

В общем, дом был пуст. Ни гостей, ни трупов. Да и восприятие немного остыло, как будто какая-то беда обошла меня стороной сама по себе…

Выйдя на улицу, я пошёл к такси. Вася сидел в машине, нервно барабаня по оплётке руля. Увидев меня, облегчённо выдохнул.

– Ну что, Вов? Всё в порядке? – спросил он, с опаской глядя в мою сторону.

– Практически. Вася, отгони-ка эту колымагу подальше от моего забора. Не хочу, чтобы она тут стояла, – ответил я, указывая на фургон «Метр. Доставка».

Он, не задавая лишних вопросов, сел в грузовик и, обнаружив ключи в замке зажигания, завёл эту тарахтелку. Вернувшись, увидел, как я выгружаю пакеты с едой из багажника.

– Может, помочь? – робко предложил он, стараясь не смотреть в сторону дома.

Видимо, он уже успел понять, что здесь произошло что-то неладное, и предпочитал не лезть со своими вопросами.

Я кивнул, и мы принялись вместе переносить продукты в дом. Занося очередной пакет на кухню, Вася краем глаза заметил Чогота. Его глаза расширились, челюсть отвисла.

Монстр лениво наблюдал за ним. Василий резко отвернулся и, стараясь не смотреть в его сторону, ускоренно зашагал обратно к машине. После того как все продукты были занесены, я проводил его до машины, и он спросил:

– Вов, а что это, вообще, было? Кто эти типы из фургона? И… что с ними стало?

Я вздохнул. Рассказывать ему всю правду не хотелось, но и держать его в полном неведении было неправильно. Он всё-таки оказался втянут во всё это.

– Это были… нехорошие люди. Они хотели мне навредить. А Чогот… он их, скажем так, обезвредил, – уклончиво ответил я.

– Обезвредил?! Ты имеешь в виду… он их сожрал?! – прошептал Вася, глядя на меня с ужасом. Я усмехнулся:

– Он? Не, испугал своим видом. Типа того, – пожал я плечами, стараясь придать лицу максимально невинное выражение. – Увидел он их, рыкнул, шерсть дыбом, когти выпустил. Ну и кто после такого захочет в доме находиться? Всё нараспашку, гостей нет, да и вообще… всё прекрасно!

Вася продолжал смотреть на меня с недоверием, но, похоже, решил не копать глубже. Все-таки Чогот произвёл на него неизгладимое впечатление. Да и рисковать, нарываясь на неприятности, ему явно не хотелось.

– Ладно, Вов, я понял, – пробормотал он, нервно оглядываясь на дом. – Лучше я не буду знать подробности. Меньше знаешь – крепче спишь, как говорится.

Я достал из кармана пачку тысячных купюр.

– Вот, держи. Это тебе… аванс за работу. Ты сегодня здорово помог. И за молчание, конечно же.

Вася взял деньги, машинально пересчитал их и спрятал в карман.

– Короче, я ничего не видел. Надеюсь, никакого криминала? Просто ребята попугали друг друга, и всё обошлось. А я просто оказался не в то время не в том месте, – выпалил он скороговоркой.

Я усмехнулся и кивнул.

– Именно так, Вася. Именно так и было. И поверь: больше они сюда не сунутся. Уверен, что у них теперь другие планы на жизнь. Гораздо более мирные, – сказал я с лёгкой усмешкой.

Он облегчённо выдохнул.

– Ну и слава богу! Ладно, Вов, мне пора. Желаю тебе удачи… со всем этим, – добавил он, бросив взгляд на дом. – Звони, как понадоблюсь.

– И тебе не хворать, Вася.

Вася быстро забрался в салон, завёл двигатель и уехал, оставив меня наедине со своими мыслями. Я ещё немного постоял, глядя ему вслед. Да, Вася – простой парень. Но он оказался в нужное время в нужном месте и не задавал лишних вопросов. А это порой ценнее золота.

Борзый. Артемий Климов. Охотник В-ранга. Уголовник

Солнце клонилось к закату, окрашивая асфальт багровыми мазками, когда чёрный мерседес с тонированными стёклами припарковался на обочине напротив супермаркета «Метр». Внутри салона в полумраке на заднем сиденье полулежал крепкий мужчина лет сорока. Лицо его, с волевым подбородком и коротким ёжиком тёмных волос, выражало крайнюю степень раздражения. Это был Борзый – Артемий Климов, охотник В-ранга, уголовник с внушительным стажем и репутацией человека, который не прощает ошибок.

Он нервно барабанил пальцами по кожаному сиденью, то и дело бросая взгляд на массивные стеклянные двери магазина. Стрелки часов предательски ползли вперёд, а его люди, трое отморозков, на которых он возлагал определённые надежды, всё ещё не вышли на связь. Телефон молчал, словно сговорился с ними. Борзый несколько раз набирал номер ведущего, но в ответ слышал лишь короткие гудки.

– Да что ж такое, вашу мать! – прорычал он, сжимая кулаки. – Достали! Видимо, клиент сорвался… Ладно, найду этих убогих. Ноги им сломаю!

Настроение было испорчено окончательно. Сорвавшаяся возможность подзаработать денег бесила его. Очень бесила.

Психанув, Борзый откинулся на спинку сиденья, достал из кармана смартфон и с раздражением принялся листать ленту новостей. Политика, скандалы, чужая жизнь – всё это казалось таким далёким и неважным в сравнении с его собственными проблемами.

Неожиданно в голову пришла мысль. А почему бы не отдохнуть? Снять напряжение, забыть о сорванном заказе, о пропавших идиотах, о злобном клиенте. Давно он не был в клубе «Сфера». Музыка, алкоголь, красивые девчонки – отличный способ забыться. Решив, что утро вечера мудренее, Борзый решительно захлопнул телефон и скомандовал водителю:

– В «Сферу»! Живо!

Водитель, молча сидевший за рулём, тут же завёл двигатель. Мерседес плавно тронулся с места и, набирая скорость, помчался в сторону центра города, к неоновым огням и ритмичной музыке ночного клуба.

В «Сфере» было, как всегда, людно и шумно. Громкая музыка оглушала, толпа танцующих тел сливалась в едином ритме. Борзый, привыкший к подобной атмосфере, почувствовал, как напряжение постепенно отступает. Он пробился к бару и заказал двойной виски со льдом. Откинувшись на барную стойку, он оглядел помещение. Вокруг было много красивых женщин, одетых в откровенные наряды. Но взгляд его ни на ком не задерживался. Ему было не до флирта и знакомств. В голове всё ещё пульсировала мысль о проваленном деле.

Выпив виски залпом, Борзый почувствовал, как тепло разливается по телу. Стало немного легче. Заказав ещё один бокал, он решил расслабиться и просто наблюдать за происходящим. Может быть, удастся познакомиться с компанией, которая поможет забыть о неудачах.

Через некоторое время его взгляд зацепился за девушку. Блондинка, метр восемьдесят. Стройные ноги, красивое лицо, формы, да и на вид гордая. Сразу видно – дворянка, а Борзый таких очень любил…

Борзый прищурился, оценивая блондинку. Обычно такие быстро тают, заслышав хруст купюр, но в этой чувствовалась порода. А именно такие ему и нравились: неприступные крепости, которые он любил брать штурмом. Подходить напрямую он не стал. Знал, что лобовая атака может провалиться. Сначала надо прощупать почву.

Он подозвал бармена и, протянув крупную купюру, попросил передать девушке самый дорогой коктейль.

– От меня, просто так.

Бармен, привыкший к подобным выходкам, кивнул и направился к блондинке. Борзый наблюдал за её реакцией. Она что-то спросила у бармена, затем бросила взгляд в его сторону. На лице ни тени улыбки, лишь лёгкое презрение. Она покачала головой и вернула коктейль.

Борзый усмехнулся. Интересно. Обычно дамы сами вешаются на шею, а тут такое пренебрежение. Это лишь подогрело его интерес. Он медленно подошёл к ней, стараясь выглядеть максимально уверенно.

– Не оценили жест доброй воли? – спросил он, облокотившись на барную стойку рядом с ней. – Зря. Коктейль, между прочим, авторский.

Блондинка повернулась к нему, и Борзый утонул в её холодных голубых глазах.

– Я не пью подачки, – отрезала она, – особенно от таких, как вы.

В голосе звучала сталь. Борзый опешил от такой наглости. Его обычно боялись, а тут в открытую хамят.

– Полегче, куколка, – прорычал он, – а то могу и обидеться.

Он схватил её за руку, намереваясь притянуть к себе.

Девушка не растерялась. Удар коленом под дых был настолько неожиданным и сильным, что Борзый согнулся пополам, задыхаясь. Воспользовавшись его замешательством, блондинка врезала ему ладонью по лицу. Борзый взвыл от боли. Теперь на его щеке алел яркий след от пощечины.

– Ещё раз прикоснёшься ко мне, – прошипела она, – останешься без пальцев.

И, развернувшись, гордо удалилась в танцующую толпу. Борзый, всё ещё хватая ртом воздух, смотрел ей вслед, охреневая от произошедшего. Такого унижения он не испытывал уже давно. Его злость начала переливаться через край, смешиваясь с уязвленным самолюбием и желанием отомстить.

Мария Романова. Охотница С-ранга

Аня трещала без умолку, рассказывая о новом парне из параллельного потока, о модных тенденциях и о том, как ей удалось выбить скидку на новые туфли в бутике её тетки. Мария слушала вполуха, рассеянно потягивая коктейль.

«Сфера» оказалась именно тем, что было нужно. Громкая музыка, приглушённый свет и ощущение полной анонимности позволяли хоть ненадолго забыть о давящих стенах родового поместья и бесконечных требованиях отца.

Находясь в этом месте, Маша нарушала требование отца не покидать особняк. Но её душа требовала отдыха, как и голова. Интриги с другим родом сильно надоели, хотелось привычной жизни… да и она всё же охотница – может за себя постоять.

– Ань, я отойду, – прокричала Маша, перекрывая гул музыки.

Подруга махнула рукой в знак согласия, увлечённо строча сообщение в телефоне. Мария протиснулась сквозь толпу, направляясь в сторону более спокойного уголка клуба, где можно было хоть немного перевести дух.

В поле зрения мелькнуло знакомое лицо. Николай Баранов. Увидев его, Маша почувствовала, как поднимается волна ярости.

«Такой вечер испортил одним своим видом», – подумала она про себя.

В этот момент к ней подошёл бармен с дорогим коктейлем. Мария, не задумываясь, вернула напиток обратно, бросив мимолётный взгляд в сторону отправителя: короткая стрижка, волевой подбородок и хищный огонь в глазах. Таких, как он, она видела немало. Типичный уголовник, решивший поиграть в благодетеля. Она с презрением отвернулась, собираясь уйти, но этот тип решил перейти к более активным действиям.

Он подошел к ней вплотную, нагло облокотился на барную стойку и начал говорить что-то банальное про «жест доброй воли». Маша не выдержала. Грубость всегда вызывала у неё отвращение. Особенно когда исходила от таких, как он.

– Я не пью подачки, – отрезала она, стараясь говорить как можно холоднее, – особенно от таких, как вы.

В голосе не было ни капли заигрывания, только презрение и твёрдость. Но мужчина не понял намека. Он попытался схватить её за руку, и тут её терпение лопнуло. Инстинкты Охотника, отточенные годами тренировок и закалённые в боях, сработали мгновенно. Удар коленом под дых, быстрый выпад рукой и звонкая пощёчина. Он просто не успел среагировать.

– Еще раз прикоснёшься ко мне, – прошипела она, глядя ему прямо в глаза, – останешься без пальцев.

И, развернувшись, она ушла в толпу, оставив остолбеневшего мужчину стоять у бара, держась за лицо.

Маша вернулась к Ане, стараясь скрыть бушующее внутри раздражение. Лицо горело от адреналина, ладони слегка подрагивали. Она ненавидела, когда её трогали без спроса, особенно такие подонки.

– Я поехала домой, – сказала она, стараясь перекричать громкую музыку. – Тут сынок Баранова.

Аня, наконец оторвавшись от телефона, округлила глаза от ужаса.

– Баранова? Николай Баранов? Ой, Маш, так у вас же война с ними, точно! А что он тут делает? Может, он тебя выслеживает? Подожди, давай я с ним поговорю, может, это ошибка какая-то?

Маша фыркнула.

– Ань, ты совсем дура? Какая ошибка? И о чём ты с ним говорить собралась?

– Ну, Маш, будь осторожна! Может, тебе охрану нанять? Или водителя хотя бы? Вдруг он что…

Маша отмахнулась, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. Ей просто хотелось домой. Но когда она попыталась обойти толпу танцующих, ей преградили путь. Тот самый уголовник, державшийся за распухшую щеку, стоял, ухмыляясь ей в лицо.

– Ну что, красотка, – процедил он сквозь зубы, – думала, так просто отделаешься? Ты меня перед всем клубом унизила! За это надо платить.

Глава 4

Утро следующего дня прошло на удивление спокойно. Чогот, насытившись и отдохнув, был сама любезность: не лаял, не рычал, а лишь лениво потягивался и тыкался мокрым носом в мою руку, требуя ласки.

Да-да-да! Именно ласки и именно мокрым носом!

– Чудовище, – меня удивило поведение призванного монстра. – Мне кажется, или у тебя бока стали больше?!

Чогот фыркнул в ответ, будто подтверждая мои слова, и демонстративно развернулся ко мне толстым боком. Действительно, зверь заметно прибавил в весе. Килограмм, наверное, не меньше…

Я озадаченно почесал затылок. Меня смущала не прибавка в весе, а то, что этот адский шпиц превратиться в милое существо, требующее внимания и почёсываний за ухом. А это ещё после переваривания бандитов…

– Мде…

После плотного завтрака, состоящего из яичницы с беконом, мы с Шариком совершили небольшую прогулку в разлом. И прошли его быстрее, чем в прошлый раз. Чогот безжалостно расправлялся со всеми встречными монстрами. В общем, делал всё сам, с каким-то садистским удовольствием разрывая врагов на части. Этот адский щенок явно вошёл во вкус.

Как и следовало ожидать, после очередной кровавой бани Чогот снова поднял уровень. Я машинально отметил, что за каждый новый уровень он получает по пять очков в каждую характеристику. Получается, сила, ловкость и выносливость растут у моего питомца пропорционально. И, надо сказать, довольно быстро.

И, к сожалению, прокачиваясь такими темпами, Шарик скоро станет настоящей проблемой: ещё пару разломов и он перегонит меня по параметру силы. А это уже будет не смешно. Одно дело – иметь в качестве питомца милого, но сильного зверька, и совсем другое – осознавать, что этот зверёк превосходит тебя во всём. Так ещё и может выйти из-под контроля!

Да и кто знает, что взбредёт в голову этой пушистой бестии, когда он станет достаточно сильным, чтобы игнорировать мои команды?

Мда… Чем больше я думал о перспективах развития Чогота, тем больше меня охватывала тревога. Радоваться быстрому прогрессу, конечно, можно, но не тогда, когда этот прогресс ставит под угрозу твое собственное положение. По сути, я сам вырыл себе яму. Желая получить мощного союзника, я вырастил потенциальную угрозу. И эта угроза с каждым днём становилась все реальнее.

Решение назревало само собой. Следующий разлом я пройду без Чогота.

Нужно дать себе время оторваться в развитии, иначе я просто стану обузой для собственного питомца.

К тому же пора двигаться дальше. Разломы Е-ранга слишком лёгкие. Да, я всё ещё получаю предметы после активации Разлома Путешественника, но прогресс замедлился. Чтобы действительно продвинуться вперёд, мне нужен разлом более высокого ранга.

Поэтому план такой: следующий разлом я прохожу в одиночку, чтобы немного поднять уровень и вкачать себе силу.

Сейчас же, сидя за кухонным столом, я мониторил приложение «Гидры» на телефоне.

– Разломы, разломы…

Нужен подходящий вариант. Хочу сходить в разлом. И чем быстрее – тем лучше.

Прокручивая ленту объявлений, я цеплялся взглядом за мелькающие названия кланов и предлагаемые награды. В основном это были запросы на участие в рейдах в разломах Е и D-рангов с обещаниями скромного вознаграждения. А вот группы, которые уже можно было посмотреть онлайн, не внушали доверия.

Проблемой было не просто попасть в любой разлом выше Е-ранга, а именно спокойно прокачаться, чтобы ни у кого и мысли не было о том, что я далеко не ешка, как это прописано в моей лицензии охотника.

Наконец, мой взгляд зацепился за объявление, выделявшееся своей непритязательностью: «Требуются охотники для зачистки разлома D-ранга. Каменки, доход с подземелья делится между всеми участниками. Клан берёт 10% от общей добычи».

Никаких громких обещаний, упоминаний о клановой славе или сумасшедших гонорарах. Просто работа. И местоположение удачное: Каменки находился примерно в часе езды от моего дома.

Заинтересовавшись, я кликнул на название клана, указанного в объявлении. Открылась страница с довольно скудной информацией: название – «Лесной Дозор», десять участников, владелец – некто Олег Петрович. И самое удивительное: владельцем этого клана был обычный человек.

Это действительно странно. Обычно владельцами и лидерами кланов становятся охотники, обладающие определённой силой и опытом. Человек без способностей, возглавляющий клан, тем более набирающий людей в разлом D-ранга, – это нонсенс. Либо это какая-то ошибка, либо…

Любопытство взяло верх. Я свернул приложение «Гидры» и запустил браузер. В поисковой строке набрал: «Олег Петрович Лесной Дозор». Результаты поиска выдали несколько статей и упоминаний о местном предпринимателе.

Олег Петрович оказался владельцем сети строительных магазинов и нескольких фермерских хозяйств в области. В новостях его представляли как мецената, активно поддерживающего местные инициативы и вкладывающего средства в развитие региона. Ничего, что указывало бы на его связь с разломами или охотниками.

Решив копнуть глубже, я попытался найти информацию о клане «Лесной Дозор». Оказалось, что клан был зарегистрирован относительно недавно, около полугода назад. В сети нашлось несколько форумов, где обсуждали проходки в данжи, саму команду «дозора». И ни у кого не возникло вопросов по самой ситуации: обычный человек, не обладающий способностями, владеет кланом и территориями с разломами. Как будто это было нормой…

В целом, я в очередной раз убедился, что мой мир и этот сильно отличаются во многих планах. По всей стране куча олигархов и бизнесменов, кто решил окунуться в мир охотников, просто спонсируя самих охотников, нанимая их под своё крыло.

Умно… но всё равно для меня это было странно. В моём мире обычный человек всячески избегал таких вещей. Да и управлять охотниками, указывать им, что и где делать, иногда бывает опасно.

Пазл не складывался. Слишком много несостыковок и непонятных моментов. Но, как гласит старая поговорка, кто не рискует, тот не пьет шампанское. К тому же разлом D-ранга сейчас был именно тем, что мне нужно. И плевать, кто там владелец клана и какие у него мотивы. Главное, чтобы не мешали спокойно прокачаться.

Решившись, я вернулся в приложение «Гидры» и отправил заявку на участие в зачистке разлома. К моему удивлению, ответ пришел практически мгновенно. Меня одобрили. В сообщении указывалось время сбора – через два часа, – и место встречи – парковка возле торгового центра, что находился на окраине города. Никаких дополнительных вопросов или проверок моей лицензии охотника Е-ранга. Словно им было всё равно, кого брать в команду. Или они настолько отчаялись, что готовы были хвататься за любую соломинку?

Я достал телефон, набрал номер Васи и приложил трубку к уху, ожидая гудков. Раз, два, три… Тишина.

«Странно, обычно он отвечает сразу», – подумал я.

Еще раз нажал кнопку вызова. Снова тишина.

«Неужели после вчерашнего пацан испугался?»

Немного обречённо вздохнул, убирая телефон в карман. Ладно, не хочет брать трубку – значит, так и надо.

Бросив взгляд на Чогота, вальяжно развалившегося на диване, я невольно усмехнулся. Морда этого пушистого чудовища выражала абсолютную безмятежность.

«Спишь, зараза? А я тут голову ломаю, как бы тебя обойти», – пронеслось в голове.

– Шарик! – сказал, стараясь придать голосу строгость. – Веди себя хорошо. Никаких бандитов и вообще… людей не жрать! Понял?

Чогот лениво приоткрыл один глаз, фыркнул и снова закрыл, всем своим видом демонстрируя абсолютное равнодушие к моим наставлениям.

– Вот же… вырастил себе головную боль…

Вызвав такси через приложение, я накинул куртку, взял свой походный рюкзак, чтобы быть похожим на обычного охотника, и вышел из дома. На сборы времени было не так уж и много. Необходимо было как можно скорее добраться до Каменки.

***

Такси прибыло быстро, и я, погрузившись в салон, назвал адрес торгового центра в Каменках. Дорога заняла около сорока минут. За окном мелькали однообразные пейзажи: поля, перелески, небольшие деревеньки.

По прибытии к торговому центру я огляделся в поисках признаков группы охотников. На парковке стояло несколько машин, возле одной из которых суетились люди в тактической одежде. Приблизившись, я увидел, что их было четверо. Двое из них явно выделялись среди остальных: мужчина средних лет с короткой стрижкой и суровым взглядом, облачённый в добротный кожаный доспех, и молодая девушка с заплетёнными в косу волосами, державшая в руках копьё. На их одежде была нашивка с эмблемой дерева.

Клановые. Очевидно.

Остальные двое выглядели попроще: в обычной одежде, с магическим «огнестрельным» оружием, закреплённым на поясе.

Когда я подошел ближе, девушка с копьём тут же «подытожила»:

– Так, пятый пришёл, ещё один остался.

«Проходка на шесть человек?»

– Этот? – спросил второй «клановец». – Ешка? – спросил он с ноткой пренебрежения в голосе.

– Типа того, – сухо ответил я.

Мужчина в кожаном доспехе посмотрел на меня с каким-то недовольством на лице, даже с пренебрежением.

– Ладно, ешка так ешка, – пробасил он, протягивая мне руку. – Игорь. А это – Лиза, – кивнул он в сторону девушки с копьем. – Эти двое – кореша Лизы, новички, особо на них не рассчитывай. Ты у нас?

– Я – Владимир, – ответил я, пожимая его крепкую руку. – Охотник Е-ранга, как вы уже могли понять.

– Да плевать мне на твой ранг, – усмехнулся Игорь. – Главное, чтобы не мешал. Разлом D-ранга – это не шутки. Лиза, проверь его лицензию. И оружие.

Лиза достала из кармана планшет и поднесла его ко мне. Я послушно достал карточку и приложил её к экрану. Через секунду она кивнула Игорю:

– Да, всё, подтвердилось.

Затем она внимательно осмотрела меня:

– А оружие где?

Понимая очевидное – если я материализую кинжал в руке, это вызовет массу вопросов, – я скинул рюкзак, открыл его и сделал вид, что копаюсь внутри. Через пару секунд достал кинжал. Лиза его осмотрела, хмыкнула и что-то ввела в своём планшете:

– Вообще-то, лучше сделай привязку своей лицензии охотника к приложению «Гидры». Чтобы сразу подтверждать своё участие. А то, знаешь ли, за такие заявки, как у тебя, обычно сразу в отказ отправляют.

Я немного не понял девушку и её претензию:

– В смысле?!

– Ну, – ответил за подругу Игорь, – неизвестно, придёт человек или нет. В следующий раз, если не хочешь зря время терять, сделай всё заранее.

«Ага, получается, сегодня мне просто повезло, что у вас критически не хватает людей? Раз уж вы приняли заявку “без смс и регистрации”?»

– Понял, – кивнул, рассматривая двух других мужиков. – Проходка на шесть человек?

– Восемь, – ответила Лиза. – Остальные там, – указала на машину.

И тут, словно гром среди ясного неба, я услышал знакомый голос:

– Так, все в сборе? Можно выдвигаться?

Я обернулся и увидел… Ирину Воронцову. Ту самую охотницу, которая вместе со своими братьями вынесла ворота моего амбара. Она стояла, облокотившись на внедорожник, и смотрела на меня с нескрываемым удивлением. Наши взгляды встретились.

Вот чёрт! Этого ещё не хватало. Её присутствие здесь всё усложняет.

Она стояла, разглядывая меня, а затем, нервно сглотнув, направилась в мою сторону.

– Что ты здесь делаешь? – вырвалось у неё, когда она подошла ближе. В голосе звучало искреннее недоумение.

– Здравствуй, Ира. Не ожидал тебя здесь увидеть, – проигнорировал её вопрос. – А братья где?

– Братья… – Ирина на секунду запнулась, словно подбирая слова. – Они уехали. За область. Работа подвернулась. А я… решила подзаработать. Здесь… не особо проверяют твою лицензию и слухи о тебе… ну, ты же понимаешь, о чём я?..

Она окинула взглядом остальных охотников, словно пытаясь понять, насколько они внимательно следят за нашим разговором. Затем понизила голос до шёпота:

– А ты-то что тут делаешь? С твоей силой… да и ты же не ешка…

– Не вздумай ляпнуть про это им, – недовольно ответил, чувствуя, что Игорь и Лиза заинтересовались нашим разговором. – Для всех я Е-ранг.

– Да ладно, не кипятись. Я понимаю, – прошептала Ирина, немного отстраняясь. – Просто… удивительно тебя здесь видеть. Не думала, что ты нуждаешься в подобной подработке.

Она снова обвела взглядом группу охотников, подчёркнуто делая вид, что оценивает их экипировку, а не пытается понять, насколько они вовлечены в наш разговор. Игорь и Лиза действительно выглядели заинтересованными. На их лицах читалось нескрываемое любопытство, которое они, впрочем, старались скрыть за нарочито непринужденными позами.

– Ира, послушай, я ценю то, что ты тогда сделала, прикрыв меня перед «ОГО», – тихо проговорил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более непринуждённо. – Но сейчас лучше, чтобы ты ко мне не подходила. И… не говори ничего лишнего. Особенно про мои… особенности. Ладно? Просто делай свою работу, а я – свою. Нас свела случайность, и лучше бы она не повлекла за собой никаких последствий.

Я сделал небольшую паузу, пристально глядя Ирине в глаза, пытаясь понять, что у неё на уме. Её губы дрогнули в лёгкой улыбке, но в глазах читалась какая-то тревога.

– Поняла, – прошептала она, кивнув головой.

Игорь, устав от нашего перешёптывания, хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

– Так, народ, хорош лясы точить! – скомандовал он, окинув нас строгим взглядом. – Времени у нас в обрез, разлом ждать не будет. Значит, так: слушаем вводную. Наша задача – зачистить разлом D-ранга. Особо опасных монстров там быть не должно, но бдительность терять не стоит.

«Кстати, а где разлом открылся? Почему сбор именно здесь?»

Игорь тем временем продолжил:

– …работаем слаженно, прикрываем друг друга. Лиза у нас – боевой целитель, так что если кто получит царапину, сразу к ней. Эти двое, – Игорь кивнул на парней с магическим оружием, – стрелки поддержки, задача – держать монстров на расстоянии и прикрывать фланги. Я – танк и основной ударный кулак. Вова, – он посмотрел на меня, – и ты, Ирина, – он перевёл взгляд на Воронцову, – действуете по ситуации. Вова, учитывая твой ранг, особо не лезь на рожон. Ирина, ты вроде как с опытом, так что помогай новичкам. Вопросы есть?

Вопросов не последовало. Игорь кивнул сам себе и махнул рукой в сторону двух внедорожников, стоявших неподалеку.

– Все по машинам! Выдвигаемся! Зона разлома находится в паре километров отсюда, за лесополосой.

Я с некоторым колебанием направился к машине Ирины. Других вариантов, впрочем, не было. Воронцова, увидев, что я иду к её машине, вздохнула и открыла передо мной дверь пассажирского сидения.

– Садись, что уж тут. Но имей в виду: если что-то пойдёт не так, я тебя не знаю, – проворчала она, когда я устроился на сиденье.

– Аналогично, – ответил я, пристёгиваясь.

Она завела двигатель, и машина тронулась с места вслед за внедорожником Игоря. Я украдкой взглянул на Ирину. Она выглядела какой-то напряжённой и сосредоточенной. Видно было, что её беспокоит наше неожиданное столкновение.

Пока мы ехали, я молчал. Девушка тоже не проявляла особого желания разговаривать. За окном мелькали серые пейзажи пригорода.

Вскоре мы свернули с асфальтированной дороги на просёлочную и проехали через небольшую лесополосу. За деревьями открылась поляна, в центре которой виднелся мерцающий разлом в загоне, видимо, для овец.

Машины остановились на краю поляны. Игорь выскочил из своего внедорожника и, жестом подозвав нас к себе, начал раздавать последние инструкции.

– Так, слушайте внимательно! – скомандовал он, окидывая нас взглядом. – Наша задача – максимально быстро зачистить его от монстров. Комнату босса не открываем до тех пор, пока не оценим масштаб добычи. Решим, что будет более выгодно. И да – слушаться меня беспрекословно!

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников

Анна откинулась на спинку кресла, устало потирая переносицу. День только начался, но уже выдался напряжённым. Бесконечные отчёты, запросы, согласования…

Внезапный звуковой сигнал вырвал её из задумчивости. Уведомление на ноутбуке.

«Новая регистрация на разлом».

Усталость тут же испарилась, потому что такое уведомление могло появиться только из-за Войнова. Васильева поставила на контроль все действия Владимира.

Она кликнула на уведомление, и на экране возникла подробная информация о зарегистрированной группе. Локация: Каменки. Тип разлома: D-ранг. Состав группы: Игорь (танк), Лиза (хилер), два стрелка поддержки, Вова (Е-ранг) и Ирина Воронцова. Анна аж рот открыла от удивления.

Ибо фамилия Воронцовых была очень непопулярна в «ОГО». Охотники с неоднозначной репутацией, чьи группы часто несли неоправданно высокие потери. Сама Ира-то талантливая, без сомнения, но… рядом с ней всегда витал какой-то зловещий флёр.

И, что ещё хуже, Вова в группе с Ириной Воронцовой!

Анна вскочила из-за стола. Нужно действовать немедленно!

Она схватила телефон и набрала номер своего заместителя.

– Каменки, разлом D-ранга. В группе Войнов и Воронцова. Это критично. Боюсь, как бы чего не вышло.

Заместитель что-то невнятно пробормотал в ответ, но Анна уже повесила трубку. Она чувствовала, что ждать нельзя. Сама должна быть там. Она знала Войнова: упрямый, самоуверенный, но способный. А с Воронцовой рядом – это как играть в русскую рулетку.

Анна накинула куртку, схватила ключи от машины и выбежала из кабинета.

«Почему Войнов вообще оказался в одной группе с Воронцовой? Неужели он не знает о ее6 репутации? Или, что еще хуже, знает – и ему всё равно?»

Анна не могла допустить, чтобы с Войновым что-то случилось. Он был перспективным охотником, и терять его из-за чьих-то тёмных игр было бы непростительно. А если ещё и окажется, что он дворянин…

Весь Новгород на уши поднимут! И полетят головы…

Глава 5

Первым внутрь шагнул Игорь, за ним – остальные члены группы. Я заходил последним, предвкушая будущие трудности. Мне нужно было каким-то образом прокачаться в группе, где есть лидер, который слишком много «опекает», если судить по инструктажу.

Едва переступив невидимую границу, почувствовал привычное покалывание кожи, словно я лежал на массажном столе, а рядом со мной носился «особый лекарь», протыкая кожу мелкими иглами. Даже несмотря на привычность ощущения, каждый раз я испытывал лёгкую дрожь.

Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как я разглядел место, где мы оказались. Это был внушительный каменный коридор, стены которого светились мягким ровным светом. Источником света служили крупные мана-камни, вмонтированные в кладку. Их мерцающее сияние отражалось от отполированных плит пола.

Вместо потолка возвышались переплетённые корни огромных деревьев, пробившиеся сквозь толщу земли, окутанные изумрудным светом.

«Красиво, – подумал я. – Давно не был в нормальных подземельях».

Воздух здесь был насыщен незнакомыми ароматами. Вполне приятными, к слову. Здесь было тепло и влажно, в отличие от промозглых пещер, в которых я постоянно бывал раньше, да и в этом мире тоже.

Первыми навстречу выскочили «они». Не волки там, крысы или ежи, и даже не гоблины, как можно было ожидать, а… тренты. Маленькие коренастые создания ростом чуть выше колена. Их тела, сплетённые из коры и веток, ощетинивались шипами, а вместо лиц зияли тёмные провалы. Ни рыков, ни скрипов, ничего.

Игорь, как и полагается танку, принял первый удар на себя. Самым забавным было именно то, что он магический танк. При нём не было никакого щита, когда мы заходили в разлом. Защиту он «наколдовал». Щит – навык.

Мужик выставил вперёд руки, и вокруг него вспыхнул полупрозрачный кокон энергии.

Магический щит… глупость несусветная…

Ну вот что это за танк такой – магический? Как по мне, так это всё равно что пытаться остановить каток мыльным пузырём. Вроде бы и есть защита, но хватит её ровно до первого серьёзного удара. Настоящий танк – это суровый охотник, закованный в броню, с огромным щитом и повышенным чувством собственной важности. Вот это я понимаю – защита, проверенная веками, а не какие-то там новомодные примочки для хилых магов.

Я не раз видел, как такие «магические танки» сдувались в самый ответственный момент. Силы у них заканчивались, щит рассыпался в прах, и – пуф – противник радостно насаживал на вилы новоиспечённое решето. Уж лучше бы он с двуручным мечом бегал, толку было бы больше. Да и выглядело бы эффектнее.

Впрочем, надо отдать ему должное, двигался Игорь довольно проворно. Уворачиваясь от очередной атаки, он успел бабахнуть своим щитом ближайшего трента, отправив того в полет. Неплохо. Но всё равно охотник со щитом сделал бы это быстрее и надёжнее. И выглядел бы при этом гораздо убедительнее.

– Стрелки, огонь! Лиза, на подхвате! Вова, Ирина, помогите с флангов! – скомандовал Игорь, отбиваясь от наседающих тварей.

Парни с магическим оружием, не теряя времени, принялись обстреливать трентов из своего магического огнестрельного оружия. Лиза заняла позицию за спиной Игоря, высматривая, кому потребуется лечение. Мы с Ириной оказались в некотором замешательстве.

Не…. Ну, D-ранг – это, конечно, не шутки, но и не смертельная опасность. Однако по напряжённым лицам охотников было видно, что они воспринимают эту вылазку вполне серьёзно. Я решил не выделяться и, достав свой кинжал, молча пробил ближайшему тренту то, что было у него вместо головы.

Моментальное убийство.

Ирина, судя по всему, тоже не горела энтузиазмом. Девушка с унылым видом покрутила в руках свои кинжалы и принялась неспешно «долбить» наиболее назойливых трентов. Её удары, надо признать, были точными, но совершенно лишенными страсти. Видимо, D-ранг и для неё был уровнем «размяться перед сном».

Ну а я убивал только тогда, когда «основная» группа была занята монстрами перед собой. Тренты падали, словно скошенные косой, не успевая даже осознать, что произошло. Я двигался легко и непринуждённо, уклоняясь от их неуклюжих атак. В отличие от остальных, кто, казалось, напряжённо выживал, я просто наслаждался процессом. Это был не бой – это была тренировка, разминка, лёгкая прогулка по парку.

«Главное – не переусердствовать, – подумал я. – Нельзя показывать, на что я способен. Нужно постепенно вливаться в коллектив, демонстрируя свои навыки дозированно».

По мере того как мы продвигались по коридору, количество трентов увеличивалось. Они напирали, вылезая из стен, спрыгивая с потолка, но ни один из них не мог прорвать нашу оборону. Игорь продолжал танковать, умудряясь ещё и отпускать колкости в адрес трентов, называя их «живыми дровами» и «ходячими вениками».

Парни с магическим оружием палили без остановки, превращая трентов в обугленные головешки. Лиза залечивала все полученные танком раны и даже, как я понял, поднимала Игорю запасы сил, чтобы щит не пропадал. Ирина всё так же невозмутимо продолжала хреначить трентов.

Вскоре мы достигли конца коридора и оказались перед огромным залом. То, что предстало перед нашими глазами, напоминало гигантский муравейник, разделённый на множество ячеек. Корни огромных деревьев, торчащие из-под земли, образовывали причудливые стены, разделяя зал на отдельные секции. В каждой из этих ячеек копошились тренты, словно трудолюбивые муравьи, занятые своими делами.

«Вот где повеселимся», – подумал я, предвкушая предстоящее развлечение.

Игорь оглядел зал, оценивая обстановку.

– План такой, – скомандовал он, – парни, вы прикрываете фланги. Лиза, ты остаёшься со мной. Вова, Ирина, вы охраняете Лизу!

Я лишь едва заметно кивнул, соглашаясь с планом Игоря. Конечно, следовать ему я не собирался. Охранять Лизу – это явно не тот способ прокачки, о котором я мечтал, отправляясь в подземелье.

Да и стоять и ничего не делать не входило в мои планы. Мне нужно было пространство, свобода действий и, главное, возможность уничтожить как можно больше мобов, не опасаясь вызвать ненужные вопросы.

Дождавшись, когда группа приблизится к ближайшей ячейке, я наклонился к Ирине и шепнул ей на ухо что-то настолько неожиданное, что девушка побледнела и замерла, открыв рот:

– Я прогуляюсь, не скучай. И никому не говори об этом!

Пользуясь возникшей суматохой, я моментально рванул в правую часть зала, подальше от любопытных глаз и назойливой опеки «лидера».

Здесь, вдали от основных сил, было гораздо интереснее. Тренты двигались плотнее, словно в спешке выполняя какие-то важные задания. Они сновали между ячейками, перетаскивая какие-то светящиеся камни и странные плоды, по форме напоминающие человеческие черепа. Идеальное место для прокачки.

И…

«А чего это они делают? – задумался, хрустнув пальцем левой руки. – Работают?»

Странность была в том, что мобы что-то делали. Всегда мобы – это как… блин, ну, тупые существа, которые только и делают, что нападают. У них есть одна закономерность в действиях: ожидание, атака, смерть. Всё! Никаких там тасканий предметов или чего-то подобного.

А, вру, ещё они жрут слабых охотников. Прям рвут на куски. А вот здесь… что-то непонятное. Ну да ладно.

В тот же миг я активировал «Ускорение» и тут же получил уведомление:

«Навык “Стремительность” получил новый уровень! Ловкость +10. Время действия: 120 секунд!»

А вот это было приятно… то есть, просто постоянно используя своё ускорение, я прокачал навык! Здорово! И самое приятное – я видел разницу!

Мир вокруг как будто бы сжался, превратился в полосы света и тени. За считаные секунды я преодолел расстояние до ближайшей ячейки. Тренты, застигнутые врасплох, не успели даже среагировать.

Кинжал в моей руке мелькал, оставляя после себя лишь груды коры и веток. Я двигался ещё быстрее!

Одна ячейка, вторая, третья…

Тренты падали, не успевая даже понять, что произошло. Меня поцарапали лишь однажды, когда я ворвался в ячейку, где они таскали эти светящиеся камни. В центре возвышалось непонятное строение, напоминающее алтарь. Интуиция подсказала, что ничего хорошего от него ждать не стоит, и я с удовольствием разбил его на мелкие кусочки.

Вдруг из одной из ячеек выскользнула фигура, отличная от трентов. Она была выше и стройнее, с более изящными очертаниями. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это дриада: трент, принявший форму женщины.

Даже грудь была, правда, из коры. Эти создания двигались гораздо быстрее и ловче своих коренастых собратьев. Вместо веток и шипов они использовали длинные острые когти, которыми пытались распороть меня в клочья. Но даже они не могли сравниться со мной в скорости и ловкости.

Дриада взвизгнула, попытавшись царапнуть меня по лицу, но я лишь усмехнулся, уклонившись от её неуклюжей атаки. Взмах кинжалом – и вот уже на месте её стройной шейки зияет глубокая рана. Дриада рухнула на землю, превращаясь в кучу гниющих веток и коры. «Ну вот, ещё одна лесная нимфа отправилась удобрять почву, – подумал я, ухмыляясь. – А говорят, что я – городской варвар».

Зачистив таким образом с десяток ячеек, я почувствовал приятную усталость в мышцах. Трентов и дриад становилось всё меньше, а светящиеся камни и алтари – всё менее целыми. И тут пришло оно… долгожданное уведомление:

«Поздравляем! +1 уровень!»

Ну наконец-то! Без лишних раздумий я вложил пять очков в силу. И тут же получил ещё одно уведомление:

«Навык “Кинжальное мастерство” достиг первого уровня! Урон кинжалами увеличен на 10%. Шанс критического удара увеличен на 3%».

Это уже было просто замечательно! Я чувствовал себя свежим и полным сил, словно только что выспался в своей уютной кроватке.

«D-ранг, конечно, тупость, – подумал я, потягиваясь. – Но для разминки вполне сойдет».

Вообще я всё чаще начал замечать одну неприятную тенденцию: чем выше мой уровень, тем тяжелее он давался. Если вначале я прокачивался, как на дрожжах, то теперь приходилось потеть, убивая всё больше и больше монстров.

А ещё система подозрительно молчала, не давая мне заданий уже… давненько.

Как раз в этот момент я услышал крики.

«Кажется, там началось самое интересное, – подумал я. – Похоже, ребята дотанковались».

Мария Романова. Охотница С-ранга

Мария чувствовала себя выжатым лимоном. Ночь тянулась бесконечно. Кабинет охраны клуба «Сфера» больше напоминал бетонную коробку, уставленную мониторами и скудной мебелью. Тусклый свет люминесцентной лампы неприятно резал глаза, подчёркивая серость стен и унылость обстановки.

Она сидела на жёстком пластиковом стуле, обхватив себя руками, пытаясь согреться не столько физически, сколько морально. Ожидание тяготило, с каждой секундой наращивая клубок тревоги в животе.

Маша ждала отца, которому совсем недавно сообщили о том, где она находится… Приедет – голову оторвёт! Не в буквальном смысле, конечно же, но разговор будет крайне неприятным.

Вдруг в кабинет вошёл один из охранников – здоровенный детина с короткой стрижкой и хмурым взглядом. Он держался уважительно, но в его глазах читалось нескрываемое удивление.

– Сударыня, – произнес он грубоватым голосом, – не могу не поинтересоваться… понимаете, обычно в таких ситуациях мы имеем дело с мужчинами. Но чтобы вот так сразу… коленом в пах… да ещё и челюсть сломать… это, знаете ли…

Он запнулся, словно подбирая слова, боясь сказать что-то лишнее:

– Вы же девушка! – выпалил он, наконец, словно это объясняло всё.

Мария устало вздохнула, устремив взгляд в одну точку на стене. Она понимала его недоумение. Да, она девушка. Воспитанная, образованная, из хорошей семьи. Но она также дочь своего отца и прекрасно знает, что иногда слова не помогают. Иногда требуется действовать быстро и решительно.

А этот тип… он явно не понимал слов. Его намерения были очевидны с первого взгляда, липкие и отвратительные. У неё не было времени на уговоры или слезы. Нужно было остановить его, и она это сделала.

– Я понимаю ваше удивление, – спокойно ответила Мария, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно. – Но поверьте: у меня не было другого выбора. Он не оставил мне выбора.

Она почувствовала, как в груди поднимается волна раздражения. Неужели недостаточно того, что она пережила? Неужели нужно ещё и оправдываться перед этим бугаем?

– И потом, – добавила она, немного повысив голос, – разве имеет значение, кто кого ударил и как? Важно то, что он нарушил закон, он напал на меня. И я защищалась. Разве нет?

Охранник замялся, явно не ожидая такой отповеди. Он переступил с ноги на ногу, избегая её взгляда.

– Ну, да… конечно, сударыня. Вы правы. Самооборона – это святое. Просто… непривычно видеть такое от молодой девушки.

Он кашлянул, пытаясь сменить тему.

– Ваш отец скоро будет. Он сейчас разговаривает с управляющим.

Мария кивнула, отворачиваясь к окну. Ей не хотелось больше разговаривать. Она просто хотела, чтобы всё это закончилось, чтобы отец вернулся, и они, наконец, поехали домой.

Дверь кабинета снова отворилась, на этот раз пропуская в комнату высокую статную фигуру в дорогом костюме.

Окинув взглядом дочь и охранника, мужчина в дорогом костюме коротко кивнул последнему:

– Благодарю, можете идти.

Охранник, облегчённо вздохнув, проворно скрылся за дверью, оставив отца и дочь наедине. Евгений Васильевич, не говоря ни слова, подошёл к окну, несколько секунд всматриваясь в ночной город. Затем резко обернулся к Марии.

– Объясни мне, что здесь произошло. И постарайся, чтобы твои объяснения меня удовлетворили, Мария Евгеньевна.

Голос его был тихим, но когда Романов называл дочь по имени-отчеству… это предвещало серьёзный разговор. Мария невольно вздрогнула.

Маша поднялась со стула, стараясь смотреть отцу в глаза, но не выдержала и отвела взгляд.

– Я… я просто хотела немного отдохнуть, папа. Мне было скучно дома. Я как в клетке там!

Она замолчала, чувствуя, как слова звучат жалко и неубедительно.

– И что, по-твоему, развлечение состоит в избиении посетителей ночного клуба? Тебя воспитывали для чего-то большего, Мария! Ты – Романова, а ведёшь себя, как… – он запнулся, подбирая слова, чтобы не обидеть дочь слишком сильно, – …как уличная хулиганка.

– Я не хотела драться, папа. Он… он приставал ко мне, – заявила девушка дрожащим голосом. – Я просила его отстать, но он не слушал. Мне пришлось защищаться!

Евгений Васильевич внимательно смотрел на неё, пытаясь понять, говорит ли она правду. Он знал свою дочь, знал её импульсивный характер, но не мог поверить, что она способна на такое хладнокровие.

– И ты решила сломать ему челюсть? Ты знаешь, кто он такой?

Мария отрицательно покачала головой.

– Он охотник, Мария. Охотник B-ранга. Огневик. Его услуги высоко ценятся в определённых кругах. Служба нашего рода рассматривала его кандидатуру для сопровождения важных грузов. Ты понимаешь, что натворила?

Вместо ответа Мария лишь пожала плечами. Она не думала о последствиях, когда защищалась. Всё, о чём она думала в тот момент, – это остановить этого мерзкого типа. Евгений Васильевич вздохнул, понимая, что сердиться на дочь бесполезно. Она уже наказана: своим страхом, своим стыдом, своим осознанием собственной глупости.

– Пошли отсюда, Мария. Дома поговорим.

Он взял её за руку, и они вместе вышли из кабинета, оставив позади бетонные стены и неприятные воспоминания.

В машине Евгений Васильевич молчал, погружённый в свои мысли. Мария чувствовала его напряжение и не решалась заговорить. Наконец, отец прервал молчание.

– Знаешь, Мария, в этой истории есть один положительный момент. Когда служба безопасности клуба установила личность твоего обидчика, выяснилось, что он не только охотник, но и член местной бандитской группировки. Он сидел, хотя в его анкете, которую он где-то купил, упоминания об этом не было. Так что в некотором роде ты оказала нам услугу.

Мария с удивлением посмотрела на отца.

– То есть… ты не злишься на меня?

Евгений Васильевич усмехнулся.

– Злюсь, Мария. Злюсь. Ты нарушила прямой приказ, покинула дом без разрешения. Ты рисковала собой, и ты поставила под угрозу нашу репутацию. Но… я также горжусь тобой. Ты смогла постоять за себя, ты не испугалась! С-ранговая охотница сломала челюсть охотнику с высоким рангом! Но… ты должна научиться думать, прежде чем действовать.

Евгений Васильевич достал телефон, и в этот момент раздался звонок. Нахмурившись, он посмотрел на дисплей, вздохнул и принял вызов.

– Слушаю, – сухо произнёс он в трубку.

Несколько секунд он внимательно слушал собеседника, его лицо становилось всё более мрачным. Затем, бросив короткий взгляд на Марию, процедил сквозь зубы:

– Я понял. Примите все необходимые меры. Как только появится какая-либо информация – немедленно доложите.

Закончив разговор, он раздражённо бросил телефон на сиденье.

– Сбежал этот мужик, – недовольно протянул он. – Огневик этот твой. Видимо, не захотел дожидаться, пока мы его передадим, кому следует.

Мария непонимающе нахмурилась.

– А чего не так?! Он сбежал – значит, всё закончилось. Явно не сунется больше в людные места.

Евгений Васильевич покачал головой.

– Может, да, а может, и нет… – он сделал паузу, внимательно смотря ей в глаза, – …придётся тебе ходить с охраной. Отныне и долго.

Мария опешила.

– С охраной? В смысле? Постоянно? Стоп… – она замялась. – То есть мне всё же можно выходить? Ты меня не накажешь за… «Сферу»?

– Именно так. Два, а то и три родовых охотника будут сопровождать тебя повсюду. Я понимаю, что дома тебя просто не удержу, – смягчился он, видя её растерянность. – Ты слишком свободолюбива для этого. Но и рисковать тобой я не могу. Теперь это не просто вопрос твоего упрямства, а вопрос безопасности всей семьи.

Вдруг до Маши дошло.

– Значит, мне можно будет покидать дом? – с надеждой уточнила она. – Мне можно будет… жить?

Евгений Васильевич кивнул.

– Да, Мария. Тебе можно будет жить. Но только под присмотром. И никаких ночных клубов. Никаких глупостей. Ты должна быть благоразумной. Твоя жизнь – не игрушка. И жизни твоих охранников, кстати, тоже.

***

Грохот и вопли доносились из центра зала.

«Пора возвращаться, а то всю славу пропущу», – подумал я, ухмыляясь.

Картина, представшая моим глазам, была довольно комичной. Игорь, с разбитым щитом и опухшим лицом, отбивался от наседающих дриад, матерясь на чём свет стоит. Лиза, вся в мыле, безуспешно пыталась его вылечить, а парни с «магическим оружием» палили по врагам, но, казалось, лишь раззадоривали их ещё больше.

Тренты же, словно взбесившиеся пчёлы, кружили вокруг, пытаясь ухватить кого-нибудь своими корявыми лапами. А было их уже совсем ничего – с десяток. Ну, и пяток дриад.

– Ну и бардак, – констатировал я, оценивая обстановку. – Что за ранги-то у этих ребят, что они люлей получили?

Моё внезапное появление осталось практически незамеченным, лишь Ирина, стоявшая чуть в стороне, удивлённо приподняла брови.

Я неспешно приблизился к Игорю, прикрывая его спину.

– Ты в порядке, танк? – бодро спросил я, уклоняясь от атаки дриады.

Та, не ожидая подвоха, тут же получила мой кинжал в шею, рассыпаясь в труху. Игорь, удивлённо посмотрел на меня, но, не успев ничего сказать, снова отвлёкся на атакующих монстров.

– Ты почему от Лизы отошёл? А ну, оберегай целителя! – пробурчал он себе под нос, продолжая отбиваться.

Я же, пользуясь суматохой, принялся методично вырезать трентов и дриад, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Двигался я легко и бесшумно, словно тень, оставляя после себя лишь горы коры и веток. Вскоре большая часть монстров была уничтожена, и охотники, наконец, смогли перевести дух. Лиза тут же принялась залечивать раны Игоря, а парни с оружием, переглядываясь, перезаряжали свои «магические пушки». Только Ирина молча наблюдала за мной, сверля взглядом, полным вопросов.

– Что-то слишком потно для D-ранга, – прохрипел Игорь, сплёвывая кровь.

– Да я бы не сказал, – с издёвкой ответил я, пожимая плечами. – Просто мобов было много.

Игорь недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал, видимо, решив, что сейчас не время для выяснения отношений. Он оглядел зал, поражаясь увиденному.

– Стоп… А когда это мы успели все ячейки зачистить? – озадаченно спросил он, обводя взглядом пустые пространства.

Я лишь пожал плечами, делая вид, что ничего не понимаю. Ирина, не выдержав, подошла ко мне вплотную и тихо спросила:

– Какой у тебя ранг на самом деле? Не может D-ранг так двигаться и убивать. Тебя не было всего две минуты, а тут уже трупы!

Я усмехнулся, глядя ей прямо в глаза:

– Меньше знаешь, крепче спишь.

И, подмигнув, отошёл к остальным, оставив её в полном недоумении.

Игорь, оправившись после лечения, скомандовал:

– Ладно, неважно, идём дальше. Скорее всего, босс уже заждался.

Мы двинулись вглубь зала, стараясь не разбредаться. Игорь, хоть и выглядел потрёпанным, продолжал идти впереди, как и положено танку. Я же старался держаться в тени, наблюдая за происходящим. Ирина шла рядом со мной, то и дело бросая на меня косые взгляды. Чувствовалось, что девушка заинтригована и одновременно напугана моей скрытой силой.

Идя следом за остальными, я старался не терять бдительности, рассматирвая окружение на предмет новых угроз. Однако внимание моё привлекло кое-что другое. Вглядевшись в спину Игоря, я заметил странную деталь, которая раньше ускользнула от моего взгляда. На его тактическом камуфляже виднелись отчётливые следы ожогов. Не просто копоть или грязь, а именно термические повреждения ткани.

И тут меня осенило.

Ни дриады, ни тренты не владеют магией огня или каким-либо дальнобойным оружием. Их атаки основаны исключительно на физической силе, когтях, ветвях и зубах. Откуда тогда эти ожоги?

Мои глаза невольно скользнули в сторону двоих парней с «магическим оружием». Молодые лица, немного растерянные взгляды… Казалось, они сами не вполне осознают, где находятся и что происходит.

Два варианта сразу всплыли в голове. Либо эти парни – полные идиоты, которым случайно в руки попало опасное оружие, и они палят во все стороны, не разбирая целей.

Либо… они далеко не так просты, какими кажутся, и прекрасно знают, что делают. Но в таком случае зачем им стрелять в спину собственному танку? Что это – случайность, непрофессионализм или спланированная акция?

Запахло откровенной и опасной хернёй.

Эта мысль не давала мне покоя, и я решил поделиться своими подозрениями с Ириной. Отойдя чуть в сторону, чтобы остальные не слышали, мы пошли чуть медленнее, и я прошептал:

– Ира, присмотрись к этим двоим с оружием. Что-то с ними не так.

– Что ты имеешь в виду? – настороженно спросила она, нахмурив брови.

– Видишь ожоги на спине у Игоря? Они не от дриад. Похоже на следы от выстрелов.

Ирина проследила за моим взглядом и внимательно осмотрела спину танка. Её лицо постепенно стало серьёзным.

– Ты думаешь… они стреляли в него? Но зачем?

– Вот именно это я и хочу понять. Либо они полные кретины, которые случайно попали в нашу группу, либо у них есть свои цели, и Игорь им мешает. В любом случае нам нужно быть осторожными. Я точно не доверяю этим парням.

Она кивнула, соглашаясь со мной. По её глазам было видно, что она восприняла мои слова всерьез:

– Хорошо, я буду следить за ними. А ты что будешь делать? Игорю говорим? Тормозим группу?

– Пока ничего конкретного. Просто буду наблюдать.

Договорив это, я вернулся в строй, стараясь вести себя как обычно.

Игорь, конечно, не дурак. Следы ожогов он не мог не заметить. Либо он решил не поднимать шума сейчас, чтобы не сеять панику перед боссом, либо у него была своя версия происходящего, которую он пока не спешил озвучивать.

Возможно, он уже поговорил с парнями с оружием и принял их объяснения, а может, наоборот, сам что-то подозревал и решил выждать подходящий момент. В любом случае его молчание говорило о том, что ситуация не такая простая, как кажется.

Мы продолжали продвигаться по коридору, и вскоре перед нами открылся вход в огромную пещеру. Это было впечатляющее зрелище: высокие своды, уходящие в непроглядную темноту, сталактиты, свисающие с потолка, и сталагмиты, поднимающиеся с пола, создавали ощущение, что мы попали в гигантский природный храм.

По стенам пещеры вились корни деревьев, сквозь трещины пробивались лучи света, освещая причудливые узоры на камнях. В центре пещеры возвышался огромный трон, сделанный из цельного ствола древнего дуба. Трон выглядел монументально, и восседал на нём… огромный трент.

Внушительный трент, восседающий на троне, словно воплощение самой природы, древний и незыблемый. Его кора была покрыта мхом и лишайниками, а из глазниц поблёскивали огоньки мудрости и… недовольства. Похоже, мы действительно заставили его ждать.

«Ну вот и приехали. Леший на троне. Сейчас скажет: “А ну-ка, детишки, расскажите стишок!”»

Бросив беглый взгляд на команду, я отметил напряжённое выражение лиц. Даже обычно невозмутимая Ирина заметно нервничала. Лиза, бедная, вообще побледнела, как поганка. А парни с «магическими пушками» казались ещё более растерянными, чем прежде.

«Интересно, они хоть понимают, во что вляпались?» – промелькнуло у меня в голове.

Игорь, немного отдышавшись и залечив раны, произнес с усталой решимостью в голосе:

– Так, народ, слушаем внимательно. Этот босс – крепкий орешек. Драться придётся всем. Лиза, держись позади, лечи вовремя. Парни, не паникуйте и старайтесь не попадать в своих! А мы с вами попробуем расковырять этот пень по частям. Я иду первым, агрю босса на себя. Как только он встанет, наша задача – обойти его по флангам и начать бить со спины и боков. Понятно?

В ответ послышались неуверенные кивки и бормотание. Игорь вздохнул и, поправив свой тактический камуфляж, двинулся вперёд.

Игорь приблизился к агрозоне и, выкрикнув что-то воинственное, видимо, традиционное: «Эй, бревно, вставай, работать пора!», – активировал свой щит.

Трент на троне угрожающе заскрипел ветвями и медленно поднялся во весь свой гигантский рост. Земля содрогнулась под его весом. Монстр оторвал свою «мозолистую» задницу от трона и начал шевелиться. В этот момент ребята двинулись в разные стороны обходить древесного, но…

В ту же секунду, когда трент поднял огромную руку, чтобы обрушить её на Игоря, раздался приглушённый хлопок.

И в следующее мгновение Игорь получил выстрел прямо в затылок. Не смертельный, к счастью, но достаточно ощутимый, чтобы сбить его с толку. Его шатнуло вперёд. В следующую секунду на него обрушился огромный кулак неприятеля. Грохот был оглушительным. Игорь взвыл от боли и отлетел в сторону, словно тряпичная кукла. Это даже выглядело как то, что он увернулся от атаки. Только вот сам он уже ничего, увы, не контролировал.

Время словно замедлилось. В моей голове промелькнула целая вереница мыслей:

«Вот тебе и на! Предательство в прямом эфире! Кто бы сомневался…»

Глава 6

Мозг лихорадочно просчитывал варианты.

Ситуация была своеобразной: с одной стороны – танк, которого сейчас хорошенечко от… с другой стороны – два стрелка, которые будут палить в остальных.

Вытащить Игоря, пока окончательно не превратился в древесную щепку? Риск огромный, ибо по мне начнётся пальба. Их цель – не просто ослабить группу, а уничтожить её. И Игорь, к сожалению, оказался первой жертвой.

Но и оставлять танка на верную смерть тоже нельзя. Игорь всё же живой человек.

И что тогда делать? Лезть на рожон и пытаться вытащить Игоря под градом атак от трента и стрелков – самоубийство. А разбираться со стрелками значит потерять драгоценные секунды, которые могут стоить Игорю жизни.

Адреналин хлынул в кровь, разгоняя все сомнения. Решение созрело мгновенно.

Плевать на риск, плевать на логику – Игоря нельзя оставлять на растерзание этому ожившему пню. Но в то же время оставлять снайперов безнаказанно поливать нашу группу огнём – это самоубийство в квадрате.

Значит, нужно действовать настолько быстро и дерзко, чтобы они не успели опомниться.

В голове словно включился турборежим.

Восприятие обострилось до предела, время растянулось, позволяя видеть каждое движение, каждую деталь. Активировав одновременно ускорение и усиление, я рванул вперёд. Расстояние до стрелков сократилось до ничтожного. Они даже не успели толком среагировать, настолько внезапным был мой рывок.

Первый не успел и глазом моргнуть, как мой кулак влетел в его лицо. Хруст костей, брызги крови – противник даже рухнуть не успел, когда я взялся за второго. Тот попытался вскинуть оружие, но я был быстрее.

Жестокий удар ногой выбил «пукалку» из его рук, а затем последовала серия ударов, ломающих кости. Я чувствовал всплеск ярости, рвущейся наружу, но сумел взять себя под контроль. Нельзя терять голову, нужно действовать расчётливо.

Схватив второго стрелка за шиворот, я поднял его в воздух и, используя его как живой снаряд, швырнул в разъярённого трента. Боссу, размахивающему своими огромными руками-ветвями, такая наглость явно не понравилась. Фокус его внимания мигом переключился на подлетевший кусок мяса.

«Это было цинично, Эймон, но правильно!»

Трент взревел, и на несчастного обрушилась вся мощь его ярости. Теперь у Игоря есть шанс выжить, а у меня – немного времени, чтобы вытащить его из-под удара.

Мозг, словно суперкомпьютер, обрабатывал информацию, выдавая оптимальные решения в режиме реального времени. Лиза, как и ожидалось, мгновенно среагировала, направив мощный поток исцеляющей энергии на Игоря. Тонкие нити света окутали тело танка, замедляя чудовищные разрушения, причиняемые ударами древесных конечностей. Я видел, как дрожит её сосредоточенное лицо, как напряжены руки: каждый импульс целительной магии давался ей с огромным трудом.

Но даже её усилий было недостаточно, чтобы полностью исцелить танка после урона, нанесённого трентом. Игорь всё ещё находился в критическом состоянии. Более того, когда босс закончит избивать новую игрушку, он опять поддаст танку. А следующий пропущенный удар мог стать последним.

И тут, словно обезумевшая, под буйство разъярённого босса, под град ломающихся веток и летящей щепы, в бой бросилась Ира. Я не успел ничего предпринять, как она уже оказалась в эпицентре кошмарной мясорубки, отвлекая на себя внимание трента.

В тот момент, когда трент, наконец, расправился с телом, использованным мной в качестве снаряда, перед глазами появилось новое уведомление:

«Уничтожить 10 охотников рода Барановых. Срок действия не ограничен. Выполнено: 1/10».

«Вот это да… значит, стрелком был клиент системного задания! А это уже занимательно!»

Но времени обмозговать всё это не было. Нужно было вынести трента, Игоря… и сделать это самому. Хотя…

Есть же Ира! Девушка быстрая, уж кого-кого, а танка точно вытащит, пока я на себе босса держу.

Решение пришло мгновенно, как и всегда в критической ситуации. И вот я помчал на трента, всё ещё используя оставшиеся секунды ускорения. Нужно было отвлечь его внимание от Иры, дать ей возможность вытащить танка из-под босса, пока тот его не затоптал.

Подскочив к Ире, я попытался её коснуться, параллельно крикнув:

– Иди к танку, я босса возьму на себя.

Но… в суете, в этом хаосе я промахнулся и случайно коснулся… её задницы. Воздух словно наэлектризовался. Ира замерла, босс в этот момент промазал, ударив своей рукой стену.

«Блин…»

Девушка повернулась ко мне с таким выражением лица, будто я только что надругался над её святыней. В глазах плескался гнев, смешанный с изумлением и… кажется, даже некоторым интересом?

– Ты чего творишь?! – прошипела она сквозь зубы, но в её голосе чувствовалась растерянность.

Этого короткого мгновения хватило, чтобы трент пришёл в себя и опять попытался вбить девчонку в землю. Огромная ветвь зависла над головой Воронцовой. Пришлось вмешаться.

Сконцентрировав всю энергию в одном мощном рывке, я ухватил ветвь за середину и с силой рванул на себя. Раздался оглушительный треск ломающегося дерева. Щепки полетели во все стороны, а босс взревел от ярости и неожиданной боли.

Ира, ошарашенная произошедшим, на мгновение застыла, но мой громкий окрик вернул её в реальность:

– Ира! Тащи Игоря! Сейчас!

В этот раз обошлось без случайных касаний. Девушка, словно проснувшись, рванула в сторону танка, окутанного нитями целительной энергии Лизы.

Мозг, словно отлаженный механизм, продолжал генерировать решения. Трент выл от боли, размахивая обрубком конечности, словно безумный дирижёр своей собственной похоронной симфонии. Теперь, когда внимание трента было полностью приковано ко мне, а Ира, наконец, тащила Игоря в безопасное место, можно было перестать осторожничать и перейти к активным действиям.

Решение было простым и даже банальным: уничтожить. Этот кусок дерева должен сдохнуть. Трент, не успев даже «моргнуть», если он моргал, конечно же, получил серию ударов. Кора трескалась, древние корни обнажались, а яростный рёв босса постепенно стихал, превращаясь в предсмертное хрипение.

Не прошло и минуты, как тело огромного трента рухнуло на землю с оглушительным грохотом. Воздух наполнился запахом свежей древесины и гниющей листвы.

Ира тем временем уже благополучно доставила Игоря в безопасное место, где Лиза продолжала колдовать над ранами танка, источая потоки исцеляющей энергии. Всё обошлось. А мимолётный конфуз с Ирой, видимо, остался незамеченным. Хотя лукавый огонёк в её глазах говорил об обратном.

В тот же миг перед глазами вспыхнуло уведомление системы:

«Поздравляем! Вы уничтожили босса – Древнего трента!»

«Поздравляем! Новый уровень +1!»

«Получены новые предметы: “Сердце Древа Жизни”!»

«Получен рецепт нового навыка!»

«Рецепт навыка? А вот это уже интересно, и что там для него нужно?»

– Вова… – донеслось до меня. – Вов!

Ай, отстаньте!

«Рецепт навыка: Сердце Древа Жизни 1шт., Корона Ледяного Короля 1шт., Корона Крысиного Короля 1 шт., Обезьяний талисман удачи 1шт. Навык позволяет воскресить душу убитого босса».

Глаза округлились от удивления.

Воскресить душу убитого босса? Да это же переворот в сознании! В голове сразу же зароились мысли о потенциале этой возможности. Представьте себе армию воскрешённых боссов, подчинённых моей воле! Правда, тут же закрадывались и опасения.

Контролировать такую силу было бы непросто, да и последствия могли быть непредсказуемыми. Но сам факт наличия такой возможности грел душу.

«Знать бы ещё, где достать Корону Ледяного Короля!» – пронеслось в голове, пока я автоматически осматривал выпавший лут.

Сердце Древа Жизни выглядело в инвентаре как пульсирующий зелёным светом кристалл, излучающий энергию жизни. А вот остальное… Теперь я хоть знаю, куда этот мусор типа короны и талисмана можно деть!

Мои размышления о воскрешении боссов прервал настойчивый голос Иры:

– Вова! Ты слышишь меня вообще? Надо уходить отсюда! Игорь… ему плохо. Очень.

Я очнулся от своих грёз и вернулся в реальность. Действительно, Игорь лежал неподвижно, бледный как полотно, а Лиза продолжала колдовать над ним, выжимая из себя последние капли маны. Ира, стоя на коленях рядом с танком, хмуро смотрела в пол. Видно, что случившееся её зацепило.

– Что с ним? – спросил я, нахмурившись.

– У него сильное внутреннее кровотечение и множественные переломы. Я сделала всё, что могла, но этого недостаточно. Ему нужна срочная медицинская помощь, – ответила Лиза, тяжело дыша.

Я осмотрелся. Второй стрелок, которого я чуть не отправил на тот свет, лежал без сознания, прислонившись к стене. Лиза, видимо, немного подлатала его, чтобы тот не сыграл в ящик.

– Что будем делать? – спросила Воронцова.

– Оставлять их здесь нельзя, – произнёс я, принимая решение. – Труп стрелка оставим здесь, а этого заберём с собой. Игоря тоже нужно вытаскивать.

– Но как мы их потащим? – возразила Ира. – Я еле хожу после этой мясорубки.

– Придется поднапрячься, – ответил я. – Другого выхода нет. Лиза и Ира, вы возьмёте на себя стрелка, а я Игоря. Понятно?

Девушки, переглянувшись, кивнули. Я подошёл к бесчувственному телу танка и, напрягшись, взвалил его на плечо. Игорь был нелёгким – для кого угодно, кроме меня. Лиза и Ира, кряхтя, подняли второго стрелка и двинулись следом за мной.

Меня удивило, с какой легкостью девушки восприняли решение оставить труп охотника здесь. Ира ладно, её прошлое, судя по тому, что я слышал, было полно данжей и смертей. А вот Лиза… её ангельский вид, светлая аура, казалось бы, должны были противиться подобным вещам. Но она даже бровью не повела.

А здесь прям мясо было. Трент очень хорошо постарался, когда долбил Баранова.

Хм, кстати, а второй, случаем, не Баранов ли?!

Было бы неплохо ему голову сломать да выполнить задание…

Мы медленно брели по коридорам подземелья, стараясь не отставать друг от друга. Лиза и Ира то и дело перешептывались, а я старался не обращать на это внимания, сосредоточившись на своей ноше.

В голове крутились мысли о новом навыке и о том, как добыть Корону Ледяного Короля. Про второго стрелка старался не думать, а то как мне объяснить кому-то потом, что я просто взял и просто так убил охотника?

Ой, да и фиг с ними!

Я получил два уровня за поход – неплохой результат. Сразу закинул всё в силу, как и планировал. Нужно выжимать максимум из каждой возможности, особенно на начальном этапе.

– Больно, – прохрипел Игорь, отвлекая меня от размышлений. – Чёт совсем хреново…

Пришлось ускориться.

«Блин, а что будет после этого разлома? Не хотелось бы тратить время на бессмысленные разборки с органами власти, а в частности с “ОГО”. Может, как-то уговорить ребят, чтобы они вообще меня не упоминали? Хотя я в системе отметился… блин».

Борзый. Артемий Климов. Охотник В-ранга. Уголовник

Боль в паху и челюсти напоминала о вчерашнем фиаско. Борзый, с трудом добравшись до машины, приказал водителю отвезти его домой. Всю ночь он ворочался в постели, проклиная блондинку, клуб «Сфера» и собственную самоуверенность.

Он, Артемий Климов, охотник В-ранга, уголовный авторитет – получил люлей от какой-то смазливой девицы! Это было не просто унизительно, это было оскорбительно до глубины души.

Жажда мести жгла изнутри, требуя немедленного удовлетворения. Но действовать на эмоциях было нельзя. Борзый хорошо знал, что необдуманные шаги часто приводят к ещё большим проблемам, а девка явно была охотницей, и достаточно серьёзной!

Нужно было успокоиться, всё обдумать и разработать план. Жестокий план, который позволит ему не только отомстить блондинке, но и преподать урок всем, кто посмеет его недооценивать.

Утром, проснувшись от острой боли, Борзый первым делом вызвал своего старого знакомого – целителя по прозвищу Костолом. Костолом был человеком немногословным и не задавал лишних вопросов.

Он быстро залечивал раны, ставил кости на место и вообще творил чудеса с человеческим телом. Прибыв на квартиру Борзого, Костолом молча осмотрел его.

– Кто это тебя так? – буркнул Костолом, заканчивая процедуру.

Борзый скривился. Ему было стыдно признаться, что с ним так обошлась женщина.

– Упал, – хмуро ответил он, отводя взгляд. – Не углядел.

Костолом лишь хмыкнул, явно не поверив в эту нелепую отговорку. Он знал Борзого много лет и понимал, что тот скорее признается в трусости, чем в том, что его избили.

– Ладно, дело твоё, – сказал Костолом, собирая свои инструменты. – Челюсть сегодня зарастёт. Но в драки тебе пока лучше не лезть.

Костолом оставил мазь, ускоряющую регенерацию, и удалился, оставив Борзого наедине со своими мыслями. Боль постепенно утихала, но злость продолжала клокотать в груди. Он не мог просто так это оставить. Он должен был отомстить. Жестоко отомстить.

После ухода Костолома Борзый сел в кресло и погрузился в раздумья. Он перебирал в голове возможные варианты мести. Можно было просто найти её и отмудохать как следует.

Но это было слишком просто и банально. Борзый хотел чего-то более изощрённого, чего-то, что заставит её пожалеть о том, что она вообще появилась на свет.

Например, заставить её глубоко извиняться!

– О да… – только было заявил Борзый, представив себе все прелести этой картины, как в паху опять закололо.

Нужно было узнать о ней всё: кто она, чем занимается, где живёт. Но как её найти? Он не знал ни её имени, ни адреса. Единственной зацепкой был клуб «Сфера».

Он решил начать с этого. Он узнает, кто там работает, кто мог её видеть. Подкупит кого надо, припугнёт кого надо. Он вывернет этот клуб наизнанку, но найдёт её. Обязательно найдёт. И тогда она узнает, что такое настоящий гнев Артемия Климова.

Борзый достал телефон и набрал номер своего водителя.

– Слушай меня внимательно, – прорычал он в трубку. – Сегодня же вечером ты едешь в «Сферу». Находишь там бармена, с которым вчера разговаривала эта блондинка. Выясняешь всё, что он о ней знает. Имя, адрес, телефон – всё что угодно. Деньги не жалей. И поторопись. У меня нет времени ждать.

Вечером водитель вернулся с информацией. Бармен за хорошую сумму охотно поделился тем, что знал.

Девка оказалась не просто охотницей, а дочерью самого Евгения Васильевича Романова – влиятельного человека в городе.

– Сука, – зло прорычал Борзый, когда водитель закончил свой доклад. – Я всё равно тебя достану! И плевать, что ты Романова!

Новость о том, что блондинка – дочь Романова, заставила Борзого задуматься. Мстить дочери такого человека – это крайне рискованно. Романов мог использовать свои связи и ресурсы, чтобы обрушить на него весь свой гнев. Но отступать Борзый не собирался. За годы своей криминальной карьеры он привык идти до конца и не бояться никаких преград. К тому же задетое самолюбие и жажда мести были сильнее страха.

Он решил сыграть тонко. Не действовать напрямую, а использовать чужие руки. У Романова было достаточно врагов, которые с удовольствием помогли бы ему избавиться от строптивой дочери. Нужно было лишь найти подходящего кандидата и предложить ему выгодную сделку. А пока он просто понаблюдает за ней, изучит её слабые места и разработает идеальный план мести.

***

С трудом выбравшись из недр подземелья, мы оказались на залитой ярким солнечным светом поляне. Контраст с мрачными коридорами был настолько резким, что на мгновение ослепил. Инстинктивно прикрыв глаза рукой, я почувствовал, как Игорь дёрнулся у меня на плече, снова застонав от боли.

«Ну, хоть потеплело! А то утром всё небо было затянуто!»

– Тихо, тихо, сейчас выберемся, – пробормотал я, стараясь не сбавить шаг.

Лиза и Ира, поддерживая второго стрелка, тоже выбрались на поляну. Вид у них был измученный, но они держались молодцом.

И тут я увидел их. Три чёрных внедорожника, припаркованных в некотором отдалении, и рядом с ними – группа людей в строгой серой форме.

«Ого, вижу “ОГО”», – пронеслось у меня в голове.

А вот это уже интересно. Количество машин и людей говорило о том, что к ситуации относятся серьёзно. Может быть, кто-то из состава моей группы находился под наблюдением? Или… или я?!

Мои размышления были прерваны знакомым голосом. Он был настолько узнаваемым, что я не мог ошибиться.

– Вы меня преследуете? – спросил я, когда Анна Васильева, лейтенант «ОГО», остановилась прямо передо мной, пристально разглядывая нашу потрёпанную группу.

Её взгляд, казалось, просверливал меня насквозь. Она появилась из-за спин своих подчинённых, словно тень, материализовавшаяся из ниоткуда. И, как всегда, одетая с иголочки, будто только что с парада, уверенная в себе и чуть надменная.

– Это просто совпадение, Войнов, – ответила она с лёгкой улыбкой, которая, впрочем, не смягчила её взгляда. – У нас здесь работа. А вот что здесь делаете вы, да ещё и в таком виде… Вот это уже любопытно. И, кажется, у вас тут раненые?

Я чувствовал, как напряжение нарастает. Ира и Лиза замерли за моей спиной, словно готовые к худшему. Второй стрелок, которого они поддерживали, застонал и попытался вырваться, но девушки крепко держали его. Игорь на моем плече тоже затих, словно прислушиваясь к нашему разговору.

– Раненый, да, – кивнул я, опуская Игоря на землю. – Ещё есть труп в разломе, вы как раз успеете его достать из комнаты босса, и вот тот, – кивком указал на стрелка. – Один сообщник. Стреляли по танку, потом по нам. В общем…

– Наёмники, – злобно процедила сквозь зубы Васильева. – И почему я не удивлена, что ты здесь? – обратилась она к Воронцовой. – Везде, где есть твоя семья, – одни трупы!

– Лейтенант, не стоит делать поспешных выводов, – недовольно ответила Ира, выступая вперёд. – Никто из моей семьи не имеет отношения к наёмникам. Я просто… оказалась не в то время не в том месте.

Анна Васильева окинула взглядом Иру, в её глазах мелькнуло подозрение.

– Просто не вовремя? – переспросила она, приподняв бровь. – Знаете, Воронцова, ваша семья – словно магнит для неприятностей. Стоит кому-то из вас появиться, как тут же начинается стрельба, взрывы, а в итоге – горы трупов. И вы хотите, чтобы я поверила в случайность?

– А у вас есть другие варианты? – огрызнулась девушка, скрестив руки на груди.

Анна Васильева на мгновение замолчала, рассматривая Лизу с нескрываемым интересом. В её глазах промелькнул огонёк.

– Варианты у меня есть всегда, Воронцова. И, полагаю, сейчас мы их внимательно рассмотрим. – Она обвела взглядом всех нас, словно оценивая, кто представляет наибольшую угрозу. – Итак, Войнов, Воронцова… кого ещё судьба занесла в этот живописный уголок? И главное – зачем? Я, конечно, рада нашей внезапной встрече, но обстоятельства, прямо скажем, не самые располагающие к светской беседе.

Не дожидаясь моего ответа, она обратилась к своей команде:

– Так, бойцы, организуем периметр. Воронцову – в машину. Оцепить местность, зайти в разлом, забрать труп, помочь потерпевшему, – она снова посмотрела на меня, и в её голосе прозвучали нотки нескрываемого сарказма. – Войнов, пройдёмте со мной, нам нужно с вами очень многое обсудить!

«Не надо мне ничего с тобой обсуждать…»