Одиночка. Том I

Глава 1

Мир Гвинера

Монстры и разломы пришли в мир Гвинеры, убивая всех на своём пути. Они окунули людей в долгие года сражений и выживания. Охотники смогли справиться с угрозой. Они отстаивали свой мир девяносто девять лет. Но потом… появился Высший портал, который уничтожил всё.

Два года до открытия Высшего портала на планете Земля. Альтернативная Земля

— Ну всё, настал этот день, — дядя Савелий, здороваясь, сжал мою руку. — После получения ранга ты у меня пулей полетишь в портал! А там и сдохнешь!

«Сдохну? Ну, посмотрим-посмотрим… — не обращая внимания на мужика, я посмотрел на всплывшее окно уведомления с обратным отсчётом. — Осталось всего двадцать минут, и моё основное задание запустится. Интересно, что там будет?»

— В разлом, — переключив внимание с системы на дядю, я улыбнулся, сжимая его руку до характерного хруста. — Даже Е-ранговые разломы не появляются в этом захолустье. А вы мне говорите про портал! Для С-ранга вы не осведомлены должным образом, дядюшка. Да и думаете, у вас получится?

Дядя Савелий не ожидал такой прыти от меня, и попытался выдернуть руку, но не получилось. Я держал крепко, наслаждаясь тем, как его трясёт от боли и злобы. Со стороны мы смотрелись, как и положено любящим родственникам, радующихся встрече.

Ненавидел я этого урода всей душой. Он невзлюбил меня, казалось, с первых секунд моей жизни здесь. Этого идиота, который так любил лёгкие деньги, самого нагрели. И теперь он жаждет той секунды, когда сможет убить меня чужими руками. Чтобы получить деньги и территории, оставшиеся после моих родителей.

Но он не знал, что от прошлого Сашки ничего не осталось. Теперь его место занимаю я.

Как так получилось? Хм… Я, видимо, погиб после открытия портала Высшего ранга. Как оказался здесь? Сам того не знаю… но я, как и Савелий, жажду, наконец, получить статус охотника, чтобы найти способ вернуть свои силы и вернуться в свой мир.

— Шибко сильный стал, смотрю! — он не прекращал попыток вырвать свою руку. — Ничего-ничего, я ещё и на твоих косточках станцую! — я отпустил его руку, и в этот миг взгляд мужика зацепился за что-то за моей спиной. Он нахмурился, прищурив глаза. — Поглядим, как ты запоёшь, когда окажешься по ту сторону разлома. Я всё сделаю для того, чтобы ты сдох там.

«Завязывай уже, мужик. Ты не представляешь, что будет с твоими псинами, если они попадут со мной в разлом».

Я хмыкнул, разворачиваясь и рассматривая «объект», так заинтересовавший дядю. К нам шла Алина, моя двоюродная сестра, его родная дочь. Она была на три года старше меня, охотница B-ранга, что делало её одной из самых перспективных молодых особ в семье Громовых.

Пройдя инициацию, сестрица сделала то, чего не ожидали остальные: осталась не в семье, а ушла в областной клан — Карелию. Она сделала правильный выбор, показав всем, что её не интересует делёжка территорий семьи.

Интересно, она же приехала не просто так? Её клан хочет завербовать хорошие ранги? Или всё же она приехала, чтобы поддержать меня?

Из всех двоюродных-троюродных братьев и сестёр Алина — единственная, кто относился ко мне по-человечески. Ей было плевать, что у моих родителей были особняки и территории с разломами, она просто видела и ценила, что я отличаюсь от всех остальных Громовых.

Остальных Громовых… да я и не был им никогда!

Попав в новый мир я получил только тело и простое имя Саша. Память оригинала была недоступна. Алина оказалась единственным человеком, с кем я мог хоть как-то поговорить, изучая основы этого мира. Мне пришлось врать отчасти, мол, я потерял память после травмы, и она заботливо расставляла всё по полочкам.

Она не знала, что от её двоюродного брата больше ничего не осталось — я это скрывал. Ведь теперь в теле ныне восемнадцатилетнего паренька был охотник высшего S-ранга из другого мира.

Сейчас, как только пройдёт инициация и я получу свой настоящий ранг, Громовы больше меня не увидят. Надеюсь. Я, наконец, начну своё восхождение и узнаю, каким образом я оказался здесь, что это был за портал… три года назад. А также — что стало с моим миром и моими близкими. И я найду способ вернуться домой.

***

— Саш, волнуешься? — спросила сестра, остановившись возле меня.

— Да нет, — пожал я плечами, стараясь скрыть нарастающее предвкушение. — Дадут то, что нужно. Надеюсь, после этого я сразу попаду в тестовую группу, да, — подмигнул побагровевшему дяде. — Попаду в хороший клан. А там всё решится само собой.

На самом деле я не собирался ни в какой клан, это я сказал так, чтобы позлить Савелия. Он ждёт той секунды, когда я получу ранг и выйду отсюда, чтобы пленить, а затем убить. Но фиг ему по всей морде.

К тому же в прошлой жизни я был одиночкой. Мне не нужны никакие кланы и семьи. А если учесть, что до своего попаданства я был охотником высшего ранга, то тут к гадалке не ходи — ранг будет такой же. Сейчас, старых сил — нет, но я наверстаю упущенное. Верну все свои способности.

Правда, здесь присутствовало ещё кое-что странное. Система.

В моём прошлом мире не было системы — той, что я вижу сейчас. Она представляет собой всплывающие окна перед глазами, которые предлагает мне задания, открывает мой статус, показывает уровень… которого тоже никогда не было в моём мире, да и в этом тоже.

Откуда система взялась здесь? Я не знаю. Почему её нет у других? Тоже не знаю. И за три года я мало что смог изучить или понять в ней. Задания, которые она мне предлагала каждый день, были до смехотворного простыми: покушать, сделать зарядку, размяться, потренироваться — и всё.

А из-за того, что статус охотника можно было получить только по достижении восемнадцати лет и после прохождения процесса инициации, я не мог попасть в разлом или портал. Так что моя прокачка была очень медленной, и сейчас я был каким-то там десятым уровнем.

Что он из себя представлял — я не знал. Практики не было. Да и слово такое… уровень! Есть ранг, и он не развивается никак! Да, безусловно, ты можешь пройти перерождение, но там нет никаких цифр! Ты просто станешь на ранг лучше. Всё, точка!

Алина внимательно посмотрела на меня, словно я сказал что-то неправильное. Выражение лица — обеспокоенное, что слегка раздражало. Зачем ей это волнение? Будто я нуждаюсь в её опеке. Но, справедливости ради, она всегда была добра ко мне, и я ценил это, пусть и не показывал.

— Не говори глупостей, Саш. Ты ещё не знаешь свой ранг, а уже мечтаешь о тестовой группе? И о клане? — в её тоне звучала легкая укоризна. — Сначала нужно пройти инициацию, а потом уже строить планы.

— Да ладно тебе, Алин, — вмешался дядя Савелий, с трудом скрывая злорадство. Его дочь не знала, что творится у Савелия на душе и в башке. — Пусть парень помечтает. Мечтать не вредно. А вот реальность может оказаться куда суровее. Особенно — если ранг окажется… посредственным. А может, и ещё хуже. Да, Сашенька? Ну не переживай, семья поможет тебе!

Я лишь усмехнулся на его слова. Он говорил так, словно был на сто процентов уверен, что у него что-то получится. Алина бросила на дядю сердитый взгляд, но ничего не сказала.

Чёрт возьми, почему он так уверен? Закон защищает охотника. Убить меня напрямую он никогда не сможет. Нанять убийц? Тоже. Всё это вскроется рано или поздно, ибо смерти охотников тщательно расследуются.

Портал? Разлом? Алло, ты ведь не знаешь, кто я такой. Я твою группу сам похороню, а в разломе следователей нет. Никто ничего не докажет. Тебя бы ещё туда до кучи…

— Не обращай внимания, — проговорила Алина, вновь поворачиваясь ко мне. — Просто сосредоточься на инициации. Я уверена, у тебя всё получится!

Я кивнул, хотя и не нуждался в её подбадривании. На самом деле мне было плевать на их слова, на их ожидания. Дядя со своей ненавистью и Алина со своей любовью для меня — равноценны. Я ждал только одного: момента, когда получение статуса охотника позволит мне раскрыть свой истинный потенциал. Когда я смогу выйти за пределы этого захолустья и найти ответы на свои вопросы.

До начала инициации оставалось всего ничего. Нарастающее предвкушение напрочь отбивало интерес к окружению. Я не слышал криков и разговоров вокруг, а их было немало, не обращал внимания на взгляды дяди, хоть и понимал: он явно попытается что-то вытворить.

Я смотрел только на одно: окно системы, которое горело прямо перед глазами, отсчитывая секунды.

«Основное задание будет запущено через: 00:05:32».

Интересно, что она мне предложит после получения ранга? Что я смогу, имея свой S-ранг и непонятный мне уровень? И смогу ли я вернуться в свой собственный мир? Последнее, пожалуй, было самым важным.

С этими мыслями я вошел в зал инициации, оставив Савелия и Алину позади. Я был уверен: оба смотрят мне вслед, причём каждый думал обо мне. Думал по-разному. Алина явно желала удачи, а дядя — желал мне сдохнуть. Хах. Да побыстрее.

Его план был прост: как только я получаю статус охотника, его охрана заберёт меня. Затем — долгий, а может, и недолгий путь до ближайшего разлома, где меня просто бросят связанного под когти какого-нибудь монстра. Моя смерть кое-что изменит в иерархии семьи Громовых.

Деньги и территории с небольшими постоянными разломами, которые числились за моими местными покойными родителями, обретут нового хозяина — Савелия Громова. А это, уф, очень большие деньги.

Не знаю, в какие долги он встрял, или, может, он просто от природы — алчный мудак, но он ничего из этого не получит. Я был уверен — когда найду выход в свой родной мир, бывший владелец тела вернётся. А там уже… сам разберётся.

***

Я стоял в просторном зале Государственного Корпуса Охотников, разглядывая прибывших на инициацию пубертатных подростков. Среди них были представители моей школы — такие же, как и я, оставшиеся без родителей в какой-то период жизни, а также другие юнцы. Представители всех сословий общества: аристократы и селяне, богачи, бедняки и средний класс.

Что я могу сказать о своей школе? Хм, занятное место, где собрали сирот, имеющих способность проходить в порталы и разломы. Таких, как мы, государство старалось брать под своё крыло. Ибо даже сироты со способностями — особая, боевая элита общества.

Савелий Громов, безусловно, пытался взять надо мной опеку, но, к счастью, местные законы оставляли выбор за детьми. Так что, понимая, к чему приведёт его забота, я выбрал более логичный путь. Точнее, мне это велела система, словно я и без неё не понимал, что в его доме мне не выжить.

Я вызвался поступить в школу одарённых сирот. Где, собственно говоря, три года только и делал, что занимался своим физическим совершенствованием, находясь под защитой государства до тех пор, пока мне не стукнуло восемнадцать. Теперь же, получив статус охотника, я буду волен делать всё, что захочу.

На нашем «особом сиротском» фоне больше всего выделялись группы других совершеннолетних, одетых в роскошные, сшитые специально к этому случаю, наряды, подчёркивающие их статус в обществе и ненавязчиво намекающие на семейное богатство.

Их лица казались уверенными: носы — задраны вверх, взгляд — надменный. Хотя по сути каждый из них был просто неопытным молокососом. Их называли «золотой молодёжью». Каждый из этих юнцов имел серьёзных родителей, обладающих влиянием и связями, которые заранее позаботились о том, чтобы узнать будущий ранг своих отпрысков.

Эта самая «золотая молодёжь» уже заочно была зачислена в семейный клан с обширными территориями и имела очень богатое будущее.

— Волнуешься? — послышался голос Михаила Евгеньевича Потанина. — Громов?

Рядом со мной стоял высокий мужчина шестидесяти лет. Охотник B-ранга на пенсии, ныне — директор школы-интерната для одарённых сирот.

— Нет, — честно ответил, подняв голову и посмотрев на мужика. — У меня очень хорошее предчувствие.

Михаил Евгеньевич усмехнулся, потрепав меня по волосам своей огромной пятернёй:

— Вот и славно. Главное, не теряй голову и помни: ты не один. Если что, обращайся.

В этот момент оглушительный звон колокола пронёсся по залу, заставив всех замолчать и обратить свои взоры к центру, я же продолжил пялиться во все стороны. Правда, теперь не на людей, а осматривая это огромное помещение.

Зал инициации был очень большим и красивым, он даже чем-то напоминал Зал Стихий моего мира, правда, освещёние здесь было гораздо ярче.

По периметру располагались колонны из полированного камня, уходящие ввысь и поддерживающие свод. Между колоннами виднелись огромные арочные окна, затянутые витражным стеклом, отбрасывающим на пол разноцветные узоры. В центре зала возвышался пьедестал, на котором находилась массивная сфера из тёмного металла, испещрённая непонятными символами. От сферы исходило слабое пульсирующее свечение.

Звон колокола стих, а свечение сферы усилилось, заливая зал мягким, рассеянным светом. Откуда-то сверху, словно из ниоткуда, раздался спокойный мужской голос, эхом отражающийся от каменных стен:

— Приветствую вас, будущие охотники! Сегодня вы пройдете инициацию и получите свой ранг. Ваша жизнь изменится навсегда. Вам предстоит сражаться с монстрами, защищать людей и приносить пользу государству. Будьте готовы к трудностям и испытаниям, выдержите их с честью!

Неизвестный диктор сделал паузу, а затем продолжил:

— Сейчас каждый из вас должен подойти к сфере Инициации и пройти регистрацию. После того, как вы коснётесь сферы, она загорится цветом вашего ранга. Как только вы получаете свою оценку, вам нужно пройти в конец зала и завершить электронную регистрацию вашего статуса у распределителя.

Волна вздохов прокатилась по залу. Кто-то нервно сглотнул, кто-то поправил одежду, кто-то, как и я, просто замер в ожидании. Я не спешил. Собирался дождаться, когда первый поток молодняка схлынет, дабы не толкаться. На душе было спокойно, лишь лёгкое предвкушение щекотало нервы.

«Интересно, насколько их предсказания совпадут с реальностью?»

Движение в зале началось. Люди выстроились друг за другом и потянулись к сфере.

Первым подошёл высокий парень в дорогом костюме, с гербом, вышитым золотой нитью на лацкане. Он быстро коснулся поверхности, и сфера вспыхнула тусклым зелёным цветом. Разочарованный вздох сорвался с его губ.

«C-ранг. Явно не то, на что он рассчитывал».

Надменность парнишки ощутимо угасла, сменившись недовольным хмурым взглядом. Он, покачав головой и выдохнув, поплёлся к концу зала, явно обдумывая, кому и как теперь жаловаться на несправедливость судьбы.

За ним двинулась девушка из нашей школы, тихая и незаметная. Она коснулась сферы дрожащей рукой, и та загорелась фиолетовым. E-ранг. Самый низший.

Лицо девушки исказилось от разочарования, но она быстро взяла себя в руки и, потупив взгляд, поспешила к столу регистрации. По залу продолжали двигаться люди, сфера вспыхивала разными цветами: зелёным — C-ранг, жёлтым — В-ранг, синим — D-ранг, фиолетовым — E-ранг, изредка мелькал оранжевый — A-ранг.

Не было ни одного, у кого бы сфера засветилась красным. Это означало бы ранг S, самая сильная оценка и самые большие возможности. То, что было у меня.

В этом мире охотников с таким рангом было не так уж и много. В нашем государстве — всего пятьдесят один человек на десять тысяч охотников. В странах поменьше их могло совсем не быть.

«Основное задание будет запущено через: 00:00:41».

Появившееся перед глазами окно явно намекало, что мне пора идти и получать свой ранг.

«Основное задание будет запущено через: 00:00:35».

Сердце забилось чаще. Не потому, что я волновался, а просто от предвкушения. Я ждал этого момента три года, готовился к нему, выкладывался на тренировках, и сейчас всё должно было решиться. Или почти всё. Мне предстояло ещё столько всего сделать, чтобы вернуть свои силы…

«Основное задание будет запущено через: 00:00:28».

Я двинулся к сфере, чувствуя на себе взгляды. Не только Михаила Евгеньевича, который кивнул мне напутственно, но и других людей. Кто-то смотрел с любопытством — например, Алина, а кто-то — с откровенной неприязнью, как «золотая молодёжь». Им явно не нравилось, что какой-то «сирота» смеет претендовать на место под солнцем. Ну, ничего. Скоро посмотрим, кто чего стоит.

«Основное задание будет запущено через: 00:00:19».

Подойдя ближе к сфере, я обратил внимание на людей, стоящих чуть в стороне. Это толпились представители кланов. Они были одеты в строгие, но элегантные костюмы, на вид — очень дорогие. Представители внимательно следили за каждым, кто подходил к сфере, оценивая потенциал новоиспечённых охотников. Я знал, что многие кланы занимаются вербовкой одарённых, предлагая им выгодные контракты и защиту в обмен на лояльность и службу. Но мне это не интересно. Я сам себе хозяин.

«Основное задание будет запущено через: 00:00:11».

Я подошёл к сфере. За мной выстроилось около десятка человек, ожидающих своей очереди. Все они казались напряжёнными и взволнованными. Я же чувствовал себя на удивление спокойно. В голове не было ни единой мысли. Только решимость и уверенность в своих силах. Я собрался с духом, выдохнул и протянул руку к сфере.

«Основное задание будет запущено через: 00:00:05».

Я не успел коснуться этой металлической поверхности. Ибо в следующую секунду… система уведомила меня:

«Основное задание успешно запущено. Вы должны скрыть свой ранг. За успешное выполнение задания вы получите особый навык. В случае провала — штраф-наказание: ваше сердце остановится. До выполнения задания осталось: 00:00:10».

«Какого чёрта?!»

Что это значит?! Почему система вдруг решила сыграть со мной в такие игры? Я ведь так долго ждал этого момента, мечтал о красном свечении, мечтал свалить отсюда куда подальше. А теперь мне говорят, что я должен это скрыть?

Если бы я ещё мог ослушаться систему… такое уже было дважды, правда, штраф был попроще. Но я помнил до сих пор эти бессонные ночи, когда меня «штрафануло»: система лишила меня сна, а затем заставила два часа испытывать и подавлять дичайшую панику.

У меня не было сомнений, что сердце остановится. Просто не было!

Злость начала подниматься изнутри, но я тут же подавил ее. Паника — худший советчик в такой ситуации. Нужно сохранять спокойствие и мыслить рационально. Надо? Ну, значит, надо. Сил во мне меньше не станет. Потенциал останется тем же.

Я медленно убрал руку от сферы, стараясь не выдать ни малейшего волнения. Лица окружающих казались размытыми, а голоса доносились словно издалека. Я окинул взглядом зал, пытаясь понять, заметил ли кто-нибудь, что что-то пошло не так. Михаил Евгеньевич смотрел на меня с беспокойством, а «золотая молодёжь» — с привычной надменностью. Представители кланов, похоже, не обратили на меня никакого внимания, продолжая наблюдать за другими молокососами.

«Как мне, чёрт возьми, заставить сферу показать что-то другое?»

В голове лихорадочно проносились варианты. Что, если притвориться? Коснуться сферы как бы слабее? Но что тогда покажет сфера? Самый низкий ранг? Или вообще ничего не выйдет? Слишком много вопросов и слишком мало ответов. А время, отпущенное системой, неумолимо таяло.

Я сделал глубокий вдох и поднёс ладонь к сфере. Не коснулся её, остановив руку в сантиметрах десяти-пятнадцати.

Сфера вспыхнула. Фиолетовым. E-ранг.

Я замер, не веря собственным глазам. Е-ранг? Получилось?

Я — Эймон, охотник S-ранга с планеты Гвинера! Я должен был сегодня получить свой S-ранг. А теперь…

Смотрел на сферу, думая, что вот-вот — и она изменит цвет. Но фиолетовое сияние резало глаза, словно насмехаясь надо мной. Е-ранг. Меня заставили показать Е-ранг…

Вокруг меня воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы ко мне. Я чувствовал, как внутри нарастает волна разочарования и раздражения.

«Основное задание завершено».

Основное задание выполнено. Я получил ненастоящий ранг. И теперь мне предстояло как-то жить с этим.

Когда там у нас следующие проверки? Через год профильной работы? Два?

Вокруг меня воцарилась тишина, но длилась она недолго. Вскоре послышались приглушённые смешки. Особенно старались те самые представители «золотой молодёжи». Просто потому, что фиолетовый — это самый слабый, самый ограниченный ранг. Избалованные дети, что с них взять.

Я невольно сжал кулаки, но заставил себя расслабиться. Поддаваться на провокации глупых детишек сейчас просто глупо. Важнее понять, что вообще происходит и как действовать дальше.

Да и тем более я явно сильнее полученного ранга. Ну, захотела система скрыть мой настоящий дар? Пускай. Слабее же от этого я не стану. Подумаешь, мне будет сложнее попасть в рейды по разломам. Ничего, малоуровневые места я смогу зачищать соло, как всегда и делал.

Сейчас же мне просто нужно выполнять задание дальше. Подумаешь, Е-ранг. Хрен с ним.

— Ничего, прорвёмся, — я опустил руку и обернулся, пытаясь увидеть реакцию моего окружения.

Михаил Евгеньевич покачал головой, словно не веря своим глазам. В его взгляде читалось разочарование, но и какое-то смутное понимание. Словно он что-то подозревал. Алина смотрела с сочувствием, и это было хуже всего. Мне не нужна жалость.

Я глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь, и двинулся в сторону столов электронной регистрации. Понять бы, блин, зачем мне скрывать свою силу. Оглянулся, заметил, что Савелий радовался моему «поражению». Он о чём-то говорил со своим соседом, каким-то стариком в строгом костюме.

«Отлично. Закончу регистрацию и свалю, пока он не взялся за меня».

Пройдя к столу регистрации, я машинально назвал свои имя и фамилию, глядя на ничем не примечательного мужчину с первыми залысинами и круглыми очками. Тот вскоре подтвердил регистрацию, и я, получив стандартный набор новичка — удостоверение личности охотника Е-ранга: пластиковую карточку-визитку, и краткую инструкцию о разломах в буклете, — развернулся, чтобы покинуть зал.

И тут-то, словно по заказу, взгляд зацепился за несколько интересных сцен. Алина с лучезарной улыбкой что-то увлечённо рассказывала парню, только что отошедшему от сферы с синим светом. Тот кивал, покраснев от смущения, и вскоре последовал за девушкой в сторону представителей кланов. Дядя Савелий что-то оживлённо шептал на ухо уже другому человеку: солидному мужику. Он энергично кивал в мою сторону.

В этот момент в моем поле зрения всплыло новое сообщение от системы:

«Поздравляем с успешным выполнением задания! Вы получили навык «Контроль». Новое задание: Срочно покинуть территорию полигона инициации. Новый дом: Великий Новгород. Срок выполнения: 24 часа. В случае провала: ваше сердце остановится».

Вот тебе и раз. Срочно покинуть? Почему? Что вообще происходит?

Да и, блин, до Новгорода как мне добираться? Да ладно, до Новгорода, а что там-то? О каком… новом доме вообще может идти… чёрт. Я вспомнил.

У моих покойных родителей было несколько усадеб по всему государству. Одна из них как раз находилась в пригороде Великого Новгорода. Правда, от былой роскоши усадьбы мало что осталось. Дядя Савелий обнёс, скорее всего, каждый домишко моих родителей, лишь бы что-то продать.

Как только я успел подумать об этом, так почувствовал на себе взгляд. Мысленно убрав «окно», обратил внимание на того самого мужчину, с которым только что общался Савелий.

Он кому-то кивнул и направился в мою сторону. Вот тебе и «два». Савелий не пускает пустых слов на ветер. Взялся за меня всерьёз.

Похоже, времени на раздумья не осталось.

Я рванул к выходу, чувствуя, как адреналин вскипает в крови. Коридор казался бесконечным, стены давили, а каждый звук отдавался в голове набатом. За спиной послышалось:

— Громов, остановитесь! Подождите!

Не оглядываясь, я свернул в первый попавшийся поворот, надеясь сбить преследователя со следа.

«Дополнительное задание: оторваться от преследователей. Использовать навык контроль: 5 раз».

— А то мне и без тебя это было непонятно, — буркнул я, пробегая дальше по новому коридору, — что мне нельзя им попасться.

Вскоре я свернул на лестницу и через минуту выбежал на подземную парковку, где царил полумрак и пахло бензином.

Выскочив на парковку, принялся лихорадочно осматриваться, выискивая хоть какую-нибудь возможность уйти от погони. Машин было много, в основном — дорогие внедорожники и всякие купешки бизнес-класса. Ключей, понятное дело, нигде не было видно.

Чёрт.

И тут я увидел его! Между рядами дорогих автомобилей сновал парень в униформе парковщика, устало потирая переносицу.

В тот же момент перед глазами всплыло новое сообщение от системы:

«Использовать навык «Контроль». Цель: Парковщик».

— Использовать… пф, ща!

Недолго думая, я сконцентрировался на парне, чувствуя, как внутри меня что-то меняется. Ощущение было странным: словно нити протянулись от моего разума к его, позволяя мне чувствовать его мысли и эмоции. Словно я надел его на себя, как маску.

«Контроль» оказался не просто навыком, а каким-то ключом к полному подчинению чужой воли. Теперь он — моя марионетка.

«Вы успешно применили навык! Вы использовали навык «Контроль» 1\5 раз.»

Я решил особо не церемониться, приказав парнишке:

— Дай мне ключи от любой машины.

Парень, словно робот, замер на мгновение, а затем потянулся к связке ключей в кармане. Без единого слова он протянул мне ключи и указал на внедорожник возле меня:

— Примите, господин, — его тон был лишён всяческих эмоций. Вот действительно — робот, ей-богу! Даже взгляд пустой!

Запрыгнув в машину, я тут же завёл её и переключил ручку в режим драйв. В зеркале заднего вида появилась фигура парковщика, застывшего в замешательстве. Как будто мой контроль только что был утерян.

В голове созрел следующий план: уничтожить все записи с камер наблюдения. Навык «Контроль» и тут пришелся как нельзя кстати. Я вновь сконцентрировался на парковщике и велел ему, но уже мысленно:

«Уничтожь все записи с камер наблюдения за последние полчаса. Сделай так, чтобы никто не заподозрил подвоха».

Система подтвердила выполнение приказа, добавив ещё одну единицу в статус выполнения задания. Зная, что моя временная марионетка сделает всё как надо, я выехал за ворота и помчался прочь от полигона.

***

Город пролетал мимо размытыми картинками. Ветер свистел в ушах, сердце колотилось, как бешеный барабан, а стрелка спидометра застыла далеко за отметкой допустимого. Километры асфальта пролетали под колёсами угнанного внедорожника, словно кадры скоростной кинохроники. Запах свободы, пьянящий и дерзкий, проникал в каждую клетку, опьянял.

Я сделал это. Я получил карточку—лицензию охотника! Наконец-то! Плевать, что мне пришлось скрыть свою силу. Я всё равно найду способ попасть в высокоуровневые разломы и порталы, чтобы прокачаться. Скоро… я попытаюсь вернуться домой.

Там у меня было всё и все…

Неожиданно, словно холодный душ, меня вернула к реальности вибрация телефона в кармане. Лихорадочно достал его и понял кое-что: это не моя тачка. Это тачка какого-то «жирного кота», у которого связей больше, чем волос на голове. Найдут. Без вариантов найдут. И повесят на меня все грехи: угон, превышение скорости, возможно, еще что-нибудь припишут до кучи. Уголовка — это не то, что мне сейчас нужно.

А для охотников есть отдельные тюрьмы.

Свернув с трассы, я поехал через кустарник. Ветки хлестали по кузову, царапали лак, но сейчас это не имело значения. Главное — спрятать машину так, чтобы её не нашли сразу. Заглушил двигатель. Нужно «отрезветь». Подумать, как двигаться дальше.

— Так… — снова достал телефон и открыл карту. — Как мне добираться до Новгорода?

Уведомление системы, выскочившее перед глазами в следующий миг, заявило о том, что у меня осталось двадцать три часа. Сверяясь с картой, примерно прикинул, что я могу сделать. И самое главное — я успевал, если всё получится по заданному плану.

Итак… убедившись, что внедорожник не видно с дороги, я вернулся к трассе.

Поле. Мне нужно пересечь это проклятое поле. Благо, я все эти три года качался так, что перебежать эту местность не составит труда. Поэтому, недолго думая, я побежал. Ветер трепал волосы, колючие стебли травы хлестали по ногам, оставляя на брюках мелкие липучие колючки, но я упорно набирал скорость, направляясь к спасительной полоске леса на горизонте.

Добравшись до леса, смог немного передохнуть. Через четверть часа выбрался на региональную дорогу. Выдохнул. Сверился с системой, отметив про себя, что с начала задания прошло всего полтора часа.

Теперь нужно добраться до Волхова, а там уже — сесть на поезд до Великого Новгорода. Автобусная остановка виднелась неподалеку. Пришлось немного подождать. Наконец, дождавшись нужного автобуса, я запрыгнул в него, стараясь занять место у окна, чтобы наблюдать за дорогой.

Теперь дело за малым. Купить билет до Новгорода и сделать это так, чтобы меня не смогли отследить. Приехать в новый дом, а там заниматься своим развитием. Всё же прошлых сил из моего мира у меня нет. И чтобы получить хотя бы часть, нужно как можно быстрее попасть в разломы.

А потом… я узнаю, что случилось в моём мире. И я найду способ вернуться домой.

Савелий Громов.

Савелий Громов рвал и метал. Его кабинет, обычно безупречно чистый, сейчас напоминал поле боя: бумаги разбросаны, монитор компьютера с треснувшим экраном валялся на полу, а в воздухе витал запах жжёной сигары, которую он раздавил в пепельнице.

— Как вы его не нашли? — рычал Савелий, расхаживая из угла в угол. — Как он мог исчезнуть прямо перед вашим носом?

В кабинете стояли двое мужчин в строгих костюмах. Их лица были непроницаемы, как у кремлёвских солдат.

— Савелий Андреевич, он же охотник… — сказал один из них. — Мальчишка явно не пальцем делан, знает, как выживать.

— Охотник? Да этот мерзавец только-только получил удостоверение! — выплюнул Савелий, тяжело дыша. — Прочешите всю территорию! Проверьте все камеры! Я хочу, чтобы каждая собака в округе знала его запах! Найдите его, чего бы это ни стоило! — заорал он на своих подчинённых. Мужчины молча кивнули и вышли, оставив Савелия психовать в одиночестве.

Вибрация телефона вырвала его из пучины ярости. Он злобно посмотрел на аппарат, прежде чем поднести его к уху.

— Слушаю, — процедил он.

— Савелий Андреевич, напоминаем вам о вашем долге, — прозвучал холодный голос на другом конце провода. — Срок оплаты истекает через неделю. Мы надеемся, вам не нужно напоминать о последствиях. Наш клан не потерпит промедлений.

Савелий сглотнул. Долг. Этот проклятый долг, который тянул его на дно уже целый год. А всё из-за того, что он не обеспечил охраной группу авантюристов из мелкого питерского клана. Собственно говоря, вся группа мертва.

«И на кой-хер я вообще ввязался в это? Нахер я им дал доступ в семейный разлом?»

— Я помню, — прорычал он в трубку. — Усадьба будет вашей, когда я разберусь с бумагами.

Савелий откинулся в кресле, чувствуя, как злость постепенно уступает место отчаянию. Ситуация выходила из-под контроля.

Сбежавший наглый щенок, долг, который на него повесили за смерть группы… всё это давило на него с такой силой, что казалось, будто вот-вот сломается.

Но Савелий Громов не привык сдаваться. Он всегда находил выход, даже из самых безнадёжных ситуаций. И сейчас найдет…

Он достанет этого мелкого сучонка, убьёт его по закону: так, чтобы никаких улик не было! И получит право на владения семьи! Покажет всем, кто здесь хозяин. А потом разберётся и с долгом. Он всегда платит по счетам. Всегда.

Глава 2

Барон Волков. Лодейное Поле

Барон Волков с трудом сдерживал гнев, выслушивая насмешки от «друзей», выходя из зала инициаций. И тому была причина: получение лицензии охотника его сыном обернулось кошмаром. Глава рода отдал круглую сумму — едва ли не полугодовой доход с большой части его владений, — чтобы приглашённый скандинав, известный своим артефактом, провел предварительную диагностику. За месяц до инициации. Чтобы быть готовым к результату… чтобы пригласить серьёзных людей на это событие…

Показать себя и силу семьи. А по итогу… обосрался!

Калле Рясянен красноречиво расписывал невероятный потенциал юного Алексея, убеждал, что В-ранг — это минимум! Всё указывало даже на А-ранг! Теперь же, когда вместо ожидаемого свечения силы аура сына едва ли дотягивала до жалкой отметки «С», барон чувствовал себя оплёванным.

И что было самым неприятным, так это то, что провал сына бросал тень на всю семью. В мире, где силу оценивали превыше всего, родовитость и богатство без подтверждающего потенциала были ничем. Потеря лица на фоне амбициозных планов, связанных с карьерой Алексея, казалась невосполнимой.

Все те, кто имел способности проходить в разломы и порталы семьи Волкова, имели минимум В-ранг. А Алёша…

Но была ещё одна проблема, которую срочно нужно решить. И именно эта проблема напрочь выбила все мысли о собственном сыне.

Кто-то украл машину прямо из-под носа! Пропажа была обнаружена, когда Волковы собирались выезжать домой. И ладно бы украли только машину…

В багажнике премиум-внедорожника лежали малоактивные артефакты, добытые из редких порталов Петрозаводска: его маленькая, но прибыльная контрабандная коллекция. Которую Волков должен был передать сегодня заказчику за очень крупную сумму.

И проблема этой ситуации была в том, что артефакты были вывезены из портала, который находился в месте, охраняемом государством. То есть вся добыча там принадлежала государству.

Мысль о том, что кто-то может вскрыть багажник и обнаружить честно украденный товар, заставила его взмокнуть от пота ещё до приезда в участок. А полиция, как оказалось, обнаружила брошенную машину ещё до момента, как Волков придумал, что делать и как подавать заявление…

В данный момент Волков стоял у кабинета следователя и… потел как мог.

Но, к его удивлению, в участке никто не спешил предъявлять обвинения. Следователь, молодой парень с уставшими глазами, лишь разводил руками, показывая фотографии с места обнаружения автомобиля. Машина чудесным образом оказалась в ста десяти километрах от места угона, на заброшенной лесной стоянке в области Волхова.

Камеры, которые следователь проверил до вызова Волкова, как назло, в момент угона «не работали», а парень, отвечавший за ключи, клялся, что ничего не помнит. Медицинская экспертиза подтвердила: его память действительно вычистили.

Эльдар Борисович чувствовал, как холодок ползёт по спине.

«Это не просто угон, — думал мужик. — Это тщательно спланированная акция, демонстрация силы!»

Волков думал, что кто-то знает о его грязных делишках. Он столкнулся с кем-то более могущественным, чем он сам.

— Что вы думаете, Роман Сергеевич? — спросил Волков, стараясь не выдать своего волнения, обращаясь к следователю.

Тот пожал плечами:

— Пока ничего конкретного, Эльдар Борисович. Работаем. Ищем зацепки. Вашу машину осмотрят завтра, после сможем вам вернуть её.

Волков понимал, что «искать зацепки» в данном случае — это пустая трата времени. А осмотр нельзя допустить. Нужно пробраться на стоянку полиции и изъять всё из багажника. Иначе… дай бог, если тюрьма. Есть места и похуже, особенно для охотников.

Выйдя из участка, Эльдар Борисович достал телефон и набрал номер. Голос в трубке был хриплым и равнодушным:

— Что случилось, Элик?

— У меня проблемы. Очень серьёзные. Нам нужно встретиться. Через час.

Встреча была назначена на окраине города, в заброшенном ангаре, где Волков обычно решал свои «деликатные вопросы». Он чувствовал, что на этот раз всё будет иначе. Дело пахло не просто деньгами, а предательством и большой опасностью. Его мир, тщательно выстраиваемый годами, начал рушиться, и он понятия не имел, кто стоит за этим.

***

Я доехал до вокзала за три часа. Дорога выдалась спокойной, проблем никаких не возникло, если не считать оплаты. Терминал кондуктора напрочь отказывался работать, так что я расстался с последней наличкой. Но это ладно.

Система уведомила меня о том, что мне осталось почти двадцать часов на выполнение миссии, и я успевал! Ближайший поезд до Новгорода прибудет через час. А уже там… всего восемь часов пути со всеми остановками. Были и другие поезда, скорые, но ждать их — тратить время. По факту всё те же восемь-десять часов поездки.

Из автобуса я выходил самым последним, отвлекаясь на приложение в телефоне по покупке билетов. У меня была одна проблемка, которую нужно был решить, да побыстрее, пока были билеты на нужный маршрут.

— И чё расселся? — донёсся до меня женский голос.

Я поднял голову, уставился на большую бородавку на носу кондуктора и, ничего не ответив, молча покинул автобус. Но именно здесь началась череда встреч с разными людьми. Первое «знакомство» с жителями Волхова началось с небольшой стычки с представителями местной гопоты.

Мужики встретили меня на остановке, так сказать, случайно. Увидели во мне якобы смазливого паренька в школьной форме и почему-то решили, что я захочу отдать им свои деньги. Которых у меня уже и не было. Обстоятельства, как говорится.

Глядя на эти рожи, я начинал понимать, что обстоятельства сейчас будут складываться не в мою пользу. Трое их. Двое здоровенных, с перегаром и явным желанием «пообщаться», третий — щуплый, вертлявый, явно на подхвате. Классика.

— Ты чё, стену не видишь? — заявил один из них, явно указывая на то, что стена — это он.

— Деньги есть? А если найду? — просипел второй крупный, загородив мне дорогу, и дыхнул перегаром.

Фу, мерзость.

Попытаться договориться? Бессмысленно. Эти ребята понимают только один язык: язык силы. Придётся немного потратить своего времени.

Они обычные люди, а значит — слабее охотника. А если учесть, что у меня есть ещё и уровни… Уровень обычной силы, помноженный на силу охотника и уровень системы… В общем, я ощутимо сильнее среднестатистического человека. И уж тем более сильнее охотника Е-ранга. А эти…

Первым делом щуплый попытался схватить меня за плечо. Стандартная ошибка. Я перехватил его руку, сжал. Сломал. На удивление, вышло проще, чем планировалось. Вон, если вспомнить Савелия, как он жал мне руку…

«А уровень — явно полезная штука, — подметил про себя. — Если С-ранговый скрипел от боли, то уж этот…»

Щуплый не заставил себя долго ждать. Поняв, что произошло, он взвизгнул, как поросенок. Ломать его дальше не стал — незачем. Просто отбросил его в сторону обычным ударом ноги. В брюхо.

Второй, тот, что поменьше, попытался ударить сбоку.

«Куда он лезет?»

Я даже не шелохнулся. Подставил плечо навстречу удару. Тот сам себе руку чуть не вывихнул. Завыл.

«Вот дурачки. С первого раза стало понятно, что я не просто человек».

Самый крупный, видя, что дело принимает не тот оборот, замахнулся кулаком. Медленно. Очень медленно. Против охотника.

Я увернулся и, используя его же инерцию, толкнул его вперед. Тот кубарем полетел прямо на своих дружков. Три тушки свалились в одну кучу.

— Хм, — я не стал их добивать, задумался, рассуждая вслух. — Ребят, у меня нет времени на ваши игры. У меня поезд через час. Так что, если не хотите познакомиться с травмпунктом, лучше уйдите с дороги.

Кажется, они поняли. Поднялись, отряхиваясь. Самый крупный злобно посмотрел на меня, сплюнул на землю и процедил сквозь зубы:

— Ты ещё пожалеешь, щенок.

Я промолчал. Не было смысла продолжать перепалку. Просто обошёл их и направился в сторону вокзала. Главное, что они не стали преследовать. Хотя я бы не советовал им это делать. У меня ещё далеко не все приемы в арсенале показаны. И лучше им не знать, на что я способен.

До вокзала я дошёл относительно спокойно, если не считать косых взглядов прохожих, наверняка наблюдавших за моей короткой, но зрелищной стычкой. В голове крутилась мысль: «Вляпался… Но что я мог сделать? Пускай спасибо скажут, что не прибил на месте».

Подойдя к зданию вокзала, я сразу направился к кассам. Необходимо было срочно купить билет на Новгород. С системой и её заданиями шутки плохи: просрочил — пеняй на себя. Но, как оказалось, мои проблемы на этом не закончились, а только начинались.

Достав телефон, я открыл приложение банка, чтобы отсканировать электронный код и внести свои данные, но тут же осёкся, внезапно осознав одну неприятную деталь.

Светить покупкой с личной карты банка совершенно не хотелось. Это всё равно что кричать во всё горло: «Я здесь! Ловите меня!».

«Чёрт, что же делать?» — пронеслось в голове.

Вариантов, на самом деле, было несколько. Первый и самый простой: найти банкомат и снять наличные. Но это тоже палка о двух концах. Камеры повсюду, да и банкомат мог оказаться под наблюдением.

Второй вариант: попробовать перевести деньги через систему быстрых платежей в другой банк, который не связан с моим именным счётом. Но для этого нужно где-то найти человека, который согласится принять перевод на свою карту, а потом отдать мне наличные. Рискованно, но возможно.

И третий вариант — самый сложный: попытаться создать анонимный электронный кошелек. Но где гарантия, что его не отследят? И сколько времени это займет?

Решив не тянуть кота за хвост, я выбрал третий вариант. На создание кошелька и на все переводы пришлось потратить ещё четверть часа. Билет был куплен, но на этом проблемы не закончились.

Анонимный кошелёк — спасательный круг, но лишь на короткое время. Их быстро находят, и за переводы хрен пойми куда рано или поздно мой счёт заблокируют. Да и денег там немного… Хотя мне же уже восемнадцать!

Надо бы обратиться в ближайший банк, чтобы получить доступ к счетам родителей. Но перед тем как это сделать, нужно будет сначала наладить свой быт и защиту. Как только я засвечусь со счетами, Савелий тут же продолжит охоту.

Пока мне нужно скрываться. Делать свои дела тайно и качаться. Ибо когда придут по мою душу, я должен быть во всеоружии. Прокачаться, вернуть свои силы…

«Блин, как мне всё это получить? Стальной бросок там, энергетический щит Высшего потока? Или атакующие навыки и предметы?»

Чёрт. Нет, я знаю, как их заработать. Мой мир очень похож на этот, правда был развит посерьёзнее в плане технологий. Порталы и разломы — такие же.

Придётся потратить кучу времени, чтобы получить былую мощь. И начать, пожалуй, стоит с малого. Никаких банков, никаких адвокатов. Пока что.

В первую очередь — крыша над головой. Дешёвая, неприметная, такая, чтобы не привлекла внимания ни Савелия, ни этих местных гопников. Нефиг сразу лезть в судьбу родителей. Разведать обстановку, после — прокачаться. Потом уже можно будет попасть в родовое гнёздышко.

И самое главное — тренировки. Каждый день. Без перерывов. Подтягивания, отжимания, приседания. Бег по утрам. Всё что угодно, лишь бы вернуть былую форму и выполнить ежедневные задания системы.

В общем, план действий намечен. Осталось только воплотить его в жизнь.

***

Вокзал в Волхове гудел жизнью: объявления рейсов, приглушённые голоса, спешка опаздывающих — всё сливалось в единую какофонию, обычную для любого железнодорожного узла, но сегодня в ней чувствовалась какая-то нервозность. Повсюду, словно вороньё, сновали полицейские в форме, их взгляды буравили толпу в поисках кого-то.

«Охота», — подумал я, прислонившись к колонне и наблюдая за суетой. Охота, в которой добычей должен был стать человек.

Рядом со мной раздался вздох разочарования. Молодая женщина — моего роста, блондинка — беспомощно озиралась по сторонам. По её внешнему виду было понятно — аристократка: приталенный жакет из тонкой шерсти идеально сидел по фигуре, подчёркивая её стройность, а тёмные брюки-дудочки и лаконичные кожаные лоферы завершали образ современной аристократки. В руках она держала планшет в чехле из крокодиловой кожи и время от времени нервно поглядывала на него, словно пытаясь найти ответ на какой-то вопрос.

«Потерялась», — мелькнула у меня мысль. Такие обычно теряются в простых ситуациях.

— А какой перрон? — вслух размышляла она. — Ну вот, теперь идти в справочную спрашивать. А там наверняка очередь…

В этот момент мимо нас пронёсся человек, едва не сбив её с ног. Я успел среагировать и подхватил её под локоть, удержав от падения. Вслед беглецу, тяжело дыша, неслись те самые полицейские.

— Нужно быть осторожнее, сударыня, — произнёс я, стараясь придать голосу как можно больше спокойствия.

Я проводил взглядом убегающего. Что-то в его движениях было странным, размытым, словно он находился на грани реальности. И это могло означать только одно: он не обычный человек. Охотник.

«Не все те, кто решил стать охотником, выбирают нормальный путь», — пронеслось у меня в голове.

Я отпустил её локоть и слегка поклонился.

— Приношу свои извинения за этот инцидент. Надеюсь, ваше путешествие пройдёт благополучно.

Уж что-что, а как общаться с представителями «высшего» сословия, я знал. Сам в некотором роде относился к богатому роду.

— Ой, спасибо большое! — воскликнула девушка, явно смущённая моей внезапной помощью. — Я и не знаю, что бы я делала без вас! Меня зовут Маша Романова.

— Очень приятно, — ответил я, чуть помедлив. — Владимир Войнов.

Фамилия Маши была мне знакома. Конечно же, Романовых по государству — куча, но тут к гадалке не ходи: образ и фамилия говорят о том, что девушка из баронского рода. Я же, в свою очередь, выбрал себе липовое имя — имя простолюдина.

Но, на моё удивление, Маша даже не изменилась в лице, не скривилась в презрительной гримасе, что было весьма нетипично для её круга. Я представился медиком, человеком, далёким от аристократии, и предложил проводить её до электропоезда. Она вежливо согласилась и оказалась на удивление простой в общении, без налёта надменности, свойственной её кругу. Или это только маска? Время покажет.

— Вы знаете, я совершенно не ориентируюсь на вокзалах, — призналась Маша. — Все эти платформы, пути… Голова кругом. Я всегда езжу с водителем, а тут решила сама… Приключение!

Я усмехнулся про себя. Приключение для баронессы Романовой — это, наверное, как для обычного человека — поход в горы.

— Ничего страшного, сейчас разберёмся, — заверил я её. — Какой вам нужен путь?

Она снова заглянула в планшет, сверилась с данными.

— Четвертый. Поезд до Новгорода.

«Хм, нам по пути, получается».

— Отлично, это в той стороне, идёмте.

Мы двинулись вдоль платформы, лавируя между спешащими пассажирами и горами чемоданов. Я старался держаться чуть позади девушки согласно своему псевдостатусу, параллельно наблюдая за обстановкой. Полицейские были повсюду, и меня это смущало больше всего, как и охотник, которого они искали. И вдруг мой слух уловил обрывок разговора между двумя стражами порядка.

— …ушёл в сторону путей, — говорил один, тяжело дыша. — Ранение в плечо, теряет много крови.

— Главное, не упустить, — ответил другой. — D-ранг всё-таки. За ним числится…

— Три убийства. Знаю. Говорили же, что не надо было сразу орать, надо было толпой задавить!

Охотник D-ранга, беглец, обвиняется в убийствах. Все сходится. Тот тип, что пробежал мимо нас, и есть цель этой облавы. Но о каких убийствах идёт речь? Убил кого-то из своей группы? Или на людей напал?

Маша, казалось, не замечала суеты вокруг и такого количества полицейских. Она продолжала щебетать о своих планах на выходные, о том, как собирается провести их в старинном поместье, доставшемся ей по наследству.

Я слушал вполуха, думая об охотнике. В моём мире были преступники со способностями. И что в этом мире, что в моём, когда их ловили — сажали в особые места. Как правило, оттуда охотники уже не выходили. Точнее, выходили, но только под контролем государства на особо опасные рейды.

И врагу не пожелаешь стать пушечным мясом своей страны.

— Кстати, о поместье, — вдруг сказала Маша, вырвав меня из раздумий. — Знаете, я собираюсь его реставрировать. Хочу сделать там настоящий музей. У меня столько старинных вещей, картин, мебели… Просто необходимо всё это сохранить для потомков.

— Благородное дело, — ответил я, стараясь звучать искренне. — Но, наверное, очень хлопотное.

— О, да! — она вздохнула. — Уже столкнулась с кучей проблем. То подрядчики недобросовестные, то рабочие пьют… В общем, сплошные неприятности. Вот, кстати, и моя платформа.

Мы подошли к нужному пути. Там уже стоял наш поезд, готовый к отправлению.

— Спасибо вам огромное! — Маша протянула мне руку. — Вы меня просто спасли! Если бы не вы, я бы наверняка заблудилась.

Я слегка пожал её руку.

— Не за что.

Маша упорхнула в вагон первого класса, предназначенный для аристократии. Я проводил её взглядом до самой двери и вздохнул. Мне бы тоже не помешало оказаться в том комфорте, но, увы, мой бюджет был весьма ограничен.

Пришлось довольствоваться экономклассом, отложив все мысли о роскоши в долгий ящик. Что поделать, времена нынче непростые, были бы деньги… Хотя они и есть, но…

Я направился к своему вагону, вспоминая прошлое.

В моём мире охотники купались в роскоши. Не сказать, что все ранги этой земли находились в таких же условиях, как и «наши». У нас не было «родовой мафии», которая крутила ресурсы с разломов и порталов в свою прибыль. Всё добытое принадлежало правителю, который очень грамотно распределял добычу и деньги.

Воспоминания о прошлой жизни нахлынули с новой силой. Я вспоминал битвы с монстрами, напряжённые переговоры с правительством и победы над боссами порталов. Сколько всего с них падало…

Вспомнил своих друзей, с которыми проводил время вне рейдов… семью.

Где они сейчас? Живы ли они? Удалось ли им спастись от катастрофы, которая обрушилась на наш мир?

Эти вопросы мучили меня, не давая покоя. Я понимал, что мне нужно двигаться дальше, чтобы всё это узнать. И хотелось бы поскорее разобраться в своём попаданстве и найти дорогу домой.

Погрузившись в свои мысли, я чуть не пропустил свой вагон. Опомнившись, я запрыгнул на подножку и вошёл внутрь.

Экономкласс, как и следовало ожидать, был забит под завязку. Люди разных возрастов и профессий занимали свои места, шумно переговариваясь и устраиваясь поудобнее. Я с трудом пробрался сквозь толпу и нашёл свободное место у окна.

Пришлось немного потесниться, чтобы уступить место пожилой женщине с огромной сумкой в руках. Она поблагодарила меня кивком и начала копаться в своей сумке, доставая платок и очки. Я отвернулся к окну, стараясь отвлечься от окружающей суеты.

Поезд тронулся в назначенное время, и пейзаж за окном начал меняться. Серые многоэтажки пригорода сменились полями и лесами, уходящими вдаль. Я смотрел на проплывающие мимо деревья и дома, стараясь расслабиться и хоть немного отдохнуть.

Но…

«Внимание! Дополнительное задание: обезвредить охотника D-ранга. До конца задания: 01:00:00. Штраф за отказ от задания: отсутствует».

Я впервые сталкивался с тем, что система не даёт штрафа. Отказаться? Или нет?

Сообщение системы повисло в голове тяжёлым грузом. Обнуление штрафа за отказ — это было неслыханно. Обычно система давила на меня возможностью столкнуться с дебаффами, сводящими на нет мой сон, а ещё и жизнь. Но сейчас… она словно предлагала выбор. Или это тщательно замаскированная ловушка?

D-ранг — не самая сложная мишень, особенно с моим опытом и способностями. Но зачем мне это? Ввязываться в чужие разборки? В моём положении было куда разумнее залечь на дно и не светиться даже перед полицией. Документов у меня нет, если не считать настоящих.

«Кстати, надо бы сделать документы на Войнова…»

Но что-то внутри меня не позволяло пройти мимо. Возможно, чувство долга, привитое годами службы в прошлом мире. Или простое человеческое сочувствие к тем, кто может пострадать от действий этого убийцы.

Вздохнув, я достал мобильник и быстро нашёл в сети новости Волхова, дабы понять, что за фрукт эта цель.

Беглый просмотр новостных лент Волхова быстро прояснил ситуацию. Охотник D-ранга, некто Алексей Петров, обвинялся в зверском убийстве трех человек: двух сотрудников местной администрации и одного бизнесмена, занимавшегося строительством. Мотивы преступлений оставались неясными, но пресса активно муссировала слухи о коррупционных схемах и мести. Судя по комментариям, народ жаждал поимки преступника и справедливости.

К тому же ему было приписано ещё с десяток разных случаев. Очень неприятных, связанных с растлением.

Убийство… попытки показать свою силу людям, которые не способны себя защитить… Это уже серьёзно. Охотник, свернувший на кривую дорожку, — это всегда опасно. Принимая решение, я понимал, что, вмешиваясь, рискую привлечь к себе ненужное внимание. Но я не мог просто отвернуться.

Поезд мерно покачивался, убаюкивая пассажиров. Я встал со своего места, извинившись перед пожилой женщиной, и направился в сторону тамбура. Под предлогом поиска туалетной комнаты я начал неспешно прогуливаться по вагонам, стараясь не привлекать к себе внимания. Я понятия не имел, как искать свою цель, но надеялся, что система сама подскажет.

Да и… видел я его мельком. Не факт, что узнаю, но вдруг?

Войдя в вагон номер четыре, который так же, как и мой, был типичным экономклассом, кое-что изменилось. Мир словно стал чётче, контрастнее, как будто кто-то подкрутил настройки реальности. Всё вокруг оставалось прежним: уставшие лица пассажиров, дребезжащие стёкла, запах дешёвой еды. Но теперь я видел иначе.

Каждый человек передо мной был словно окутан лёгкой дымкой. И лишь один мужчина выделялся ярким пульсирующим светом.

Я ускорил шаг, стараясь выглядеть как обычный пассажир, ищущий свободное место. И вот в самом конце вагона я увидел его. Алексей Петров, худой мужчина лет тридцати, сидел, ссутулившись, у окна. Его лицо осунулось, а на плече виднелось тёмное пятно, пропитавшее ткань куртки.

Система ещё раз отреагировала, высветив над головой охотника красный маркер. И теперь мне предстояло решить, что делать дальше. План формировался мгновенно. Я не собирался устраивать бойню в переполненном вагоне. Нужно было действовать быстро и наверняка, минимизируя риск для окружающих.

Вокруг — плотно сидящие пассажиры, шум поезда, создающий идеальное шумовое прикрытие. Подходить в открытую было глупо. Петров наверняка настороже и готов к нападению. Нужно было действовать хитрее.

Вспомнив о своих способностях, я решил попробовать использовать навык контроля. Мысленно приказав Петрову встать и выйти в тамбур, а уже там — в окно, я напряг волю. Но в тот же миг система выдала уведомление:

«Недостаточно силы контроля. Цель обладает высокой сопротивляемостью».

Меня это позабавило. Значит, навыки системы не безграничны.

Но отступать я не собирался. Раз прямой контроль не сработал, попробую косвенный. Моей целью стал парень, сидящий напротив Петрова. Сосредоточившись, я мысленно попросил трёх ближайших пассажиров пересесть на другие места.

«Вы успешно применили навык! Вы использовали навык «Контроль» 5\5 раз. Вы успешно выполнили дополнительное задание: «оторваться от преследователей. Использовать навык «Контроль»: 5 раз!»

Хм, оно до сих пор тянулось? Забавно… ладно, и?!

На моё удивление, никакой награды не последовало. Точнее, система выдала кое-что слишком ненормальное:

«Невозможно получить награду. Недостаточный уровень интеллекта».

Понимая, что разборки со свойствами и задачами системы мне сейчас не нужны, отбросил все рассуждения и сел к охотнику. Петров вздрогнул, но ничего не сказал, лишь плотнее прижался к окну.

— Алексей Петров, — произнес я тихо, но чётко. — Я знаю, кто ты.

Он резко повернулся ко мне, глаза его метались, как будто он лихорадочно искал пути к отступлению.

— Кто… кто ты такой? — вскоре прохрипел он, прижимаясь к окну ещё сильнее. Рука непроизвольно скользнула под куртку, где, вероятно, скрывалось оружие.

— Неважно, — ответил я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Важно то, что я знаю, что ты натворил. И я здесь не для того, чтобы сдать тебя полиции.

Его брови изогнулись, показывая, что он удивился моим словам, а затем мужик сощурился, что-то высматривая в моём лице.

— Кто ты такой? — повторил он.

— А тебе не всё равно? — ответил я, стараясь говорить как можно убедительнее. — Важно одно: ты должен мне доверять. Если хочешь выйти отсюда.

Петров скептически посмотрел на меня.

— Доверять? Тебе? Да ты вообще… хер пойми откуда взялся!

— У тебя нет выбора, — констатировал я. — Полиция скоро будет здесь. Если ты хочешь выжить, ты должен меня слушать.

Петров замер, затем нервно сглотнул, отчего его кадык заметно дёрнулся. На лбу выступили капли пота, и он судорожно смахнул их рукавом куртки. Видно было, что он измотан или даже напуган.

Он молчал и продолжал сканировать меня взглядом, пытаясь понять, кто я такой и какие у меня мотивы. Его пальцы судорожно теребили край куртки, выдавая его волнение. Казалось, он готов в любую секунду вскочить и бежать, но что-то его останавливало. Может быть, отчаяние, может быть, инстинкт самосохранения.

— Что ты хочешь? — наконец, спросил он.

— Просто оставайся спокоен. Сделай вид, что мы знакомы, — ответил я. — Я всё сделаю.

Я надеялся убедить его сдаться, добровольно передать себя в руки правосудия. Но что-то в его взгляде говорило мне, что это бесполезно. Он был сломлен, доведён до отчаяния. И, скорее всего, готов был на всё.

«Да боже, — на мгновение я задумался. — На кой-чёрт мне его уговаривать? А? Зачем всё усложнять?»

Я решил действовать по-другому. Так, как привык. Быстро и жёстко. Нефиг тут превозмогать человечность и нюни распускать. Он был убийцей, такие не исправляются, а если ещё учесть, сколько народу он положил, то…

Всё произошло быстро и бесшумно. Никто из пассажиров ничего не заметил.

Я резко схватил Петрова за руку. Мощным рывком я потянул его на себя, одновременно нанося короткий, но смертельный удар кулаком в область сердца. Сила охотника, помноженная на уровень системы, сделало своё дело. Удар был нечеловеческим.

Петров дёрнулся и моментально обмяк.

Я откинул тело Петрова на сиденье, прикрыл его лицо капюшоном и отвернулся к окну, стараясь не привлекать к себе внимания. Теперь оставалось дождаться прибытия полиции и передать им преступника.

Но всё вышло куда проще.

В вагон вошёл обычный патрульный, ничем не примечательный мужчина средних лет в форменной одежде. Он медленно прохаживался вдоль рядов, окидывая взглядом пассажиров. Это был мой шанс. Не теряя ни секунды, я использовал навык контроля, направляя мысли патрульного в нужное мне русло. Медленно поднявшись со своего места, я сделал вид, что иду в туалет, стараясь держаться как можно дальше от тела Петрова.

В тот же момент патрульный, словно повинуясь невидимой команде, остановился напротив места, где сидел мёртвый охотник. Его взгляд застыл на неподвижном теле, прикрытом капюшоном. На лице патрульного отразилось удивление, затем настороженность. Его рука медленно потянулась к кобуре. Под моим ментальным воздействием патрульный якобы сам увидел в Петрове опасного преступника.

Не говоря ни слова, полицейский выхватил пистолет и разрядил в Петрова всю обойму. Звуки выстрелов оглушили вагон, вызвав панику среди пассажиров. Люди в ужасе закричали, бросаясь на пол и пытаясь укрыться от пуль.

Я успешно замёл все следы, вернулся в свой вагон на своё место и благополучно уснул.

***

Проснулся я от резкого толчка. Поезд остановился, и по вагону прокатился недовольный ропот. «Непредвиденная техническая остановка», — объявили по громкой связи. Пассажиры зашумели, гадая о причинах задержки.

Я, конечно, догадывался. Труп всё-таки.

Поезд встал, судя по всему, надолго. Так что я не стал тратить время впустую и открыл интерфейс системы. У меня всё никак не было времени как следует разобраться в ней с тех самых пор, как я получил статус охотника.

Сперва я пробежался по уже знакомым вкладкам: «Характеристики», «Навыки», «Задания».

Характеристика показывала привычную картину: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, Восприятие. Каждая из них имела цифровое значение - 10, и что-то подсказывало: чем выше число, тем лучше. Только я никак не мог что-либо добавить к этим цифрам. Ну и... что не так с интеллектом? Он такой же, как и всё остальное!

Система недвусмысленно намекнула на его недостаточность.

«Хм, надо будет с этим разобраться», — подумал я, но отложил на потом.

Навыки радовали больше. «Контроль», которым я так удачно воспользовался, «Усиление», которое я получил за Петрова, дающее временный прирост физических характеристик. Эти навыки имели уровни, и, судя по всему, их можно было прокачивать. Я представил себе, как, доведя «Контроль» до максимума, смогу заставить высокорангового охотника самому себе свернуть шею… Перспектива заманчивая, но требующая времени и, вероятно, каких-то ресурсов.

Вкладка «Задания» отсчитывала часы до «дома». Ничего нового.

И тут я заметил новую иконку. Маленький значок в виде монетки с буквой «К» в центре. Нажав на него, я попал в «Магазин».

Передо мной открылся список предметов, разделённых на категории: оружие, экипировка, расходники и улучшения. Цены были указаны в тех самых «к», которых у меня было…

«Ого, полторы тысячи. Откуда?»

Ассортимент магазина впечатлял: от обычных ножей и клинков до экзотических видов оружия, вроде плазменных мечей и гравитационных молотов. Экипировка варьировалась от лёгких доспехов до мощных экзоскелетов, превращающих владельца в ходячую крепость.

Расходники включали в себя аптечки, стимуляторы, увеличивающие характеристики, и даже зелья для восстановления здоровья.

«Здоровье? Что-то я его ещё не видел нигде… Оно вообще есть?»

Улучшения же, судя по описанию, позволяли модифицировать навыки, делая их более эффективными или добавляя новые функции. Я представил себе «Контроль 2.0», позволяющий манипулировать целой армией.

Цены кусались. Даже самый завалящий нож стоил несколько сотен кредитов, а экзоскелет с плазменным мечом — целое состояние. Возник закономерный вопрос: где, собственно, брать эти самые кредиты? Ответ нашелся в небольшом FAQ, расположенном в углу экрана. Кредиты начислялись за выполнение заданий системы, уничтожение других охотников и даже… за продажу трофеев. Трофеи — это, судя по всему, артефакты или предметы, представляющие ценность для системы, добытые в порталах и разломах.

Я хмыкнул, пролистывая дальше. Всплыло новое уведомление от системы:

«Внимание! Активный штраф: Голод. Неудовлетворение потребности в пище в течение 2 часов приведёт к снижению характеристик».

Вот тебе и развлечения. Раньше такого не было, система никогда не беспокоилась о моих физиологических потребностях. Видимо, апгрейд какой-то.

Пожав плечами, я встал, окинул взглядом пассажиров и направился в вагон-ресторан. В голове мелькнула мысль о деньгах. На анонимном кошельке, который я себе завёл, дай бог тысяч двадцать рублей наскребётся. Не разгуляешься. Надо думать, где брать деньги, причём быстро.

Решив не оттягивать неизбежное, я направился в вагон-ресторан. Там за одним из столиков я заметил Машу Романову. А она — меня.

Девушка энергично замахала рукой, приглашая меня к себе. Рядом с ней сидел мужчина, одетый в дорогой, но старомодный костюм.

Дворянин, не иначе. Что-то в его позе и выражении лица говорило о навязчивости, и я понял, что Маша ищет спасения в моей компании. Ну и, разумеется… система тут же проснулась, выдав мне кое-что непонятное:

«Внимание! Дополнительное задание: спасти Марию Романову. До конца задания: 01:00:00. Штраф за отказ от задания: ваше сердце остановится».

Вот тебе и раз… и два… и три. Что случилось-то?!

Глава 3

В системе меня больше всего раздражало только одно: отсутствие пояснений. Ну вот хочет она, чтобы девушка жила, так почему бы не пояснить, в чём угроза? В этом аристократе с ней? Или, может, в поезде бомба? Или она чем-то очень серьёзно больна?

Хотя, если судить логически, то угроза явно где-то здесь. И никого, кроме неизвестного мне мужчины, я здесь не вижу в роли негативной цели.

Решив действовать по обстоятельствам, я подошёл к столику. Улыбаясь, я сделал поклон Марии, как это следовало делать простолюдину на приёме у аристократии, и повернулся к неизвестному. Поклонился.

Маша тут же заулыбалась в ответ и представила меня «спутнику»:

— Это Владимир Войнов! Он…

Она замолкла, понимая, что не запомнила, кто я такой. Хотя я говорил. Правда, тогда на перроне ляпнул первое, что пришло в голову:

— Медик-травматолог.

— Да, точно, — немного растерянно поддакнула Романова. — А это — господин Барышев. Тоже Владимир!

Барышев окинул меня недовольным взглядом, словно я говно на палочке.

— Травматолог? Он? Да ему годов от силы двадцать.

«Восемнадцать, если быть точнее, — задумался я. — А если учесть мой родной мир, то сто сорок один. Спасибо, что хоть щенком не назвал. А то знаю я таких…»

— Совсем щенок для травматолога, — всё же добавил аристократ. — И вы, барышня, общаетесь с таким… зачем?

Маша, ничуть не смутившись, парировала:

— Зато какой медик! Владимир, — обратилась ко мне, — у моей служанки, кажется, вывих, вы не могли бы её посмотреть?

Я, не теряя времени, поддержал её игру, при этом наглым образом взял бутерброд со стола. Стоило его съесть, как задание с голодов выполнилось. Не реагируя на уведомление, заявил:

— Конечно, Мария. Всегда рад помочь даме!

Я прекрасно понимал, что девушка искала повода избавиться от смутной компании некоего Барышева. Предложил ей руку, когда она вставала, а затем, покорно склонив голову, как и было положено по статусу, поплёлся за Романовой.

Мы шли по длинному вагону вдоль рядов купе, отделанных тёмным деревом и бархатом. Каждый раз, когда я видел отражение Марии в полированных панелях, я ловил себя на мысли, что она очень красивая. Невольно задумался об этом…

Мы шли молча, и вскоре она остановилась возле двери с табличкой, отливающей золотом. «Бизнес-купе № 7».

Войдя вслед за дворянкой, я огляделся. Купе оказалось просторным, больше напоминало небольшой кабинет, чем часть поезда. В центре стоял широкий стол, уставленный какими-то бумагами и приборами. В углу виднелся мягкий диван, а напротив него — кресла, в одном из которых сидела служанка.

Хм, значит, действительно она что-то вывихнула? Но внимание привлёк не интерьер, а человек, стоявший у окна спиной к нам.

Высокий, широкоплечий, одетый в тёмный плащ и что-то курящий. В купе отчётливо воняло табаком. А служанка, к слову, сидела с закрытыми глазами и была неестественно бледной.

«Так вот оно что, — промелькнуло у меня в голове. — Проблема — это он?»

Мария откашлялась, пытаясь привлечь внимание незнакомца.

— Простите… — она запнулась. — Вы кто и что делаете в моём купе?

Мужчина медленно повернулся. Его лицо, скрытое в полумраке, показалось мне смутно знакомым. Квадратный подбородок, шрамы на лице. Такой… узнаваемый типаж наёмника. Таких, как он, я повидал за свою жизнь немало. Причём явно охотник.

В моём мире у охотника было три пути: работать согласно статусу, не работать и паразитировать на обществе, ну и работать на папика, пользуясь своими способностями не в тех целях, которые уготовила судьба. Этот, с «квадратной» челюстью, как раз был из таких.

— Заждался, — хрипло произнёс гость.

В мгновение ока он выбросил руку вперёд, и я увидел, как что-то блеснуло в его пальцах. Мария охнула и осела на пол, потеряв сознание.

Время будто замедлилось. Наёмник поднял вторую руку, в которой был тлеющий окурок, явно для того, чтобы добить девушку другим навыком. Я среагировал инстинктивно: движение, отточенное тысячами тренировок в другом мире. Рывок, захват — и рука наемника, державшая окурок, оказалась в моей хватке. Я сжал её так сильно, что кости затрещали. Он взвыл от боли, попытался вырваться, но мои пальцы держали крепко.

Вторым движением я выкрутил его кисть, заставляя чуть согнуться. Голова наёмника оказалась в идеальной позиции для удара. Следующим этапом был удар в лицо.

«Усиление», — мысленно велел системе.

Хруст — и наёмник пошатнулся. Я не дал ему опомниться, атаковал снова, бил точно и жёстко, сосредотачиваясь на болевых точках: в солнечное сплетение, по коленям, в висок. Каждый удар сопровождался хрустом костей или приглушённым стоном.

В конце концов, наёмник рухнул на пол. Он был мёртв.

И… что дальше? Задание не выполнено. Система ни слова не сказала про выполнение. А значит, это ещё не всё. И действовать надо быстро. Но…

Первым делом — избавиться от тела. Вариантов немного: оставить здесь — значит неминуемо привлечь внимание, рассказать правду — нафиг надо, да и времени на объяснения нет. Остается одно: выбросить его из поезда.

Глаза лихорадочно забегали по купе, выискивая хоть что-то, что можно использовать. Ага, вот оно! Окно!

Превозмогая усталость, я дотащил тело до окна, открыл его и, собрав остатки сил, вытолкнул наёмника наружу. Тело исчезло в ночной темноте, растворилось в мелькающих пейзажах.

Теперь нужно убедиться, что все живы. Быстро подскочив к служанке, я проверил пульс. Слабый, но есть. Осторожно приподняв Марию, я усадил её в кресло. Она была бледной, как полотно.

«Чем он её шарахнул, интересно?» — пронеслось в голове.

Нужно привести её в чувство. Снова беглый взгляд по купе… Бутылка воды! Хорошо. Смочив платок, я начал аккуратно протирать ей лицо.

Через несколько секунд ресницы Марии дрогнули, и она открыла глаза.

— Что… что вы тут делаете? — прошептала она, пытаясь сфокусировать взгляд.

Я постарался придать своему лицу максимально невинное выражение.

— Мария, с вами всё в порядке? Вам, наверное, стало душно. Давление? Вы потеряли сознание, — произнёс я, указывая на открытое окно. — Я открыл окно, чтобы проветрить.

— Вы…

— Я Владимир Войнов. Вы попросили меня зайти, посмотреть вашу служанку. Вывихнула она чего-то, — пояснил я, указывая на её работницу. — Но ей тоже дурно. В таком состоянии ничего сделать не могу.

В глазах Марии читалось недоумение, но она, похоже, ничего не помнила.

— Понял, — я улыбнулся, отошёл от девушки и поклонился. — Прошу меня простить, дела!

Распрощавшись с Марией и велев ей запереть за мной дверь от греха подальше, я вышел из её купе. А там, ну… меня поджидали двое крепких парней. Скорее всего, не меня, а наёмника. Когда я появился, один из них прищурился и тут же сказал в телефон, который держал у уха:

— Цель не видно. Тут парень какой-то.

Я нахмурился. Времени на разговоры не было. Интуиция подсказывала, что эти двое представляют серьёзную опасность. Резким рывком я попытался атаковать ближайшего, но он оказался проворнее, чем я ожидал. Удар рукой, направленный в горло, был блокирован.

Второй парень тут же бросился в атаку, его кулак просвистел в миллиметрах от моего виска. Я отшатнулся, понимая, что недооценил противников. Они двигались слаженно, как обученные бойцы. Один прикрывал другого, не давая мне возможности перехватить инициативу. Ну и, разумеется, оба — охотники. Они быстрее обычного человека.

В ход пошли инстинкты. Уклоняясь от очередного удара, я воспользовался моментом, чтобы контратаковать. Короткий, резкий удар ногой в колено ближайшего противника. Он охнул от боли и на мгновение потерял равновесие. Этой секунды мне хватило, чтобы нанести удар в челюсть второму. Он пошатнулся, но не упал.

Первый, хромая, пытался атаковать, но я уклонился и с разворота ударил его локтем в висок. Он рухнул на пол без сознания. Второй, оправившись от удара, снова бросился на меня. Я попытался блокировать его атаку, но он оказался проворнее. Его кулак достиг цели, и я почувствовал острую боль в голове.

«Навыком ударил, сволочуга…»

В глазах потемнело, и я рухнул на пол. Система в эту секунду оповестила меня:

«Критический уровень здоровья!»

И, наконец, я увидел перед глазами цветную полосу с красной индикацией. На ней были показатели: десять из ста пятидесяти.

***

Сознание возвращалось медленно, сквозь пелену боли. Голова раскалывалась, словно её пытались расколоть изнутри. Я лежал на полу хрен пойми где, ощущая холод кафельной плитки. Вокруг стояла тишина.

«А я вообще в поезде?»

С трудом приподнявшись, я оперся о стену, пытаясь прийти в себя. В голове мелькали обрывки воспоминаний: Барышев, наёмник, двое парней в коридоре, удар… Я ощупал затылок. Там была огромная шишка.

«Десять из ста пятидесяти… Это никуда не годится…»

Нужно было срочно что-то предпринять. Во-первых, восстановить здоровье. Во-вторых, понять, что происходит. И самое главное — выяснить, кто стоит за всем этим.

Я с трудом поднялся на ноги. Мир вокруг качался.

«Внимание! Дополнительное задание: спасти Марию Романову. До конца задания: 00:11:52. Штраф за отказ от задания: ваше сердце остановится».

Офигеть, я что, провалялся в отключке больше получаса?

Я попытался сфокусировать взгляд, и тут только заметил, что я уже не в коридоре поезда. Меня перетащили, или я сам сюда дополз? Я находился в каком-то роскошном купе, обшитом тёмным деревом. В полумраке комнаты выделялась массивная фигура, сидящая в кресле напротив меня. Зрение прояснилось сразу, как индикатор здоровья поднялся на две единицы.

Передо мной был дворянин Барышев. Он внимательно разглядывал меня, держа в тонких аристократических пальцах мой паспорт. Лицо его было непроницаемым, но в глазах читалось что-то хищное.

«Вот дерьмо…»

— Интересно, — протянул Барышев, откладывая, как оказалось, мой паспорт на столик. — Владимир Войнов… Или всё же нет? Что-то мне подсказывает, что вы не тот, за кого себя выдаете. Ах да, Александр Громов. Слышал я про вашу семью, слышал.

Над головой Барышева внезапно вспыхнул красный маркер. Системное сообщение назойливо замигало в углу зрения:

«Внимание! Дополнительное задание: спасти Марию Романову. До конца задания: 00:09:59. Штраф за отказ от задания: ваше сердце остановится».

М-м-м. Здоровья всего четырнадцать единиц, а этот мужик явно не пальцем делан. Отказ от задания — мгновенная смерть, а нападение — практически гарантированная. Оставалась лишь надежда на внезапность и удачу. Классика.

— Александр Громов, значит, — повторил Барышев, словно смакуя каждое слово. — Что ж, весьма любопытно. И что же столь известного представителя столь знатного рода занесло сюда? Вы у нас едете в Новгород? Да? Охотник Е-ранга.

Я молчал, собираясь с силами.

«Уже навёл справки? Быстро же ты…»

— Не стоит молчать, Александр, — Барышев слегка наклонил голову, и в полумраке комнаты его лицо приобрело зловещий оттенок. — Я всё равно узнаю правду. Вопрос лишь в том, насколько болезненным будет этот процесс. Я, знаете ли, не люблю тратить время впустую. Итак, расскажите мне, что вас привело сюда? И, самое главное, какое отношение вы имеете к Марии Романовой?

Времени на раздумья не оставалось. Барышев явно был готов к любому развитию событий, и каждое моё слово могло стать роковым. Но молчание действовало хуже. Значит, нужно было тянуть время, при этом пытаясь оценить обстановку и найти хоть какой-то выход.

— Мария Романова? — я постарался придать своему голосу максимально небрежный оттенок. — Впервые слышу это имя. А в Новгород я еду по делам. Какое отношение? А вот это уже интересно. А вот это уже становится… ну, скажем так: подозрительно? — я выдавил из себя кривую усмешку.

Барышев продолжал сверлить меня взглядом, словно рентгеном просвечивал насквозь.

— Не врите, Александр. Я знаю, что вы здесь не случайно. И ваше внезапное появление в купе Марии — это не простое совпадение. Охотник Е-ранга… — он снова усмехнулся, но уже беззлобно: — Такой слабак расправился с наёмником? Кто ещё с вами? Где Романова?

Так… раз он спрашивает, значит, в купе они не заходили. Вырубили меня и сразу доставили. Почему они не продолжили? Обезвредили бы меня да добили бы Романову. А, точно… я же попросил её закрыть за мной дверь.

— А что сами не проверили? — усмехнулся я, стараясь выиграть время. — Зашли бы да глянули.

— Дверь заблокировали, — Барышев театрально вздохнул. — Совпадение? Не думаю. Так что я слушаю: кто ещё был с вами?

— Никто со мной не был. Я же говорю, случайность. Пошёл посмотреть служанку, а тут… ну, кто знал, что у вас по поезду наёмники бегают. А он возьми, да сам в окно выпрыгни! Бывает же такое.

Барышев приподнял бровь, явно не веря ни единому моему слову. В комнате повисла напряжённая тишина, которую нарушало лишь тиканье старомодных часов на стене купе.

— Наивный, — выплюнул Барышев, откидываясь на спинку кресла. — Думаешь, я поверю в эту чушь про случайность и наёмника-акробата? Ты ведь даже ранен толком не был, так, царапины. А тут вдруг — герой, спаситель. Нет, Александр. Последний шанс. Говори.

Чёрт возьми, да кто она такая, эта ваша Маша Романова? Какого чёрта за ней охотится этот хрен с горы? С наёмниками-охотниками за спиной. Кто он такой?

«Внимание! Дополнительное задание: спасти Марию Романову. До конца задания: 00:07:52. Штраф за отказ от задания: ваше сердце остановится».

Внезапно, подчиняясь звериному инстинкту, я рванулся вперёд. Мои ослабленные мышцы взмолились, голова закружилась, но я продолжал двигаться, вкладывая в рывок всю оставшуюся энергию. Кулак, собранный в последний момент, полетел в лицо Барышева. Расчет был на внезапность, на то, что аристократ не ожидает атаки от полуживого противника.

Удар пришёлся точно в цель.

Лицо Барышева, разумеется, исказилось от удивления, но он даже не пошатнулся. Что-то холодное и твёрдое коснулось моей щеки: он отразил атаку, даже не шелохнувшись.

«С-ранг, не ниже…»

— И это всё? — с издевкой поинтересовался Барышев, вытирая несуществующую пыль рукавом пиджака. — Ты решил меня напугать? Какой трогательный жест от умирающего Охотника Е-ранга!

Он расхохотался, откинув голову назад. В его словах был резон. Нужно было что-то менять, и быстро.

«Внимание! Дополнительное задание: спасти Марию Романову. До конца задания: 00:07:39. Штраф за отказ от задания: ваше сердце остановится».

Сосредоточился, игнорируя пульсирующую боль в голове. Лихорадочно размышлял. У меня было только два варианта: либо мгновенная смерть, либо шанс на победу, несмотря на кажущуюся безнадежность. Что произойдёт — известно только мне. Только вот сдаваться я не привык. Бывал в ситуациях куда хуже этой.

Пока Барышев предавался смеху, я совершил отчаянный прыжок вбок, перекатился по полу и попытался подняться на ноги, используя столик в качестве опоры. Тело ныло, но адреналин вытеснял боль. Это не бой, это выживание.

Барышев, опомнившись, вскочил с кресла и махнул в мою сторону рукой. Я едва успел увернуться от навыка: кажется, «воздушное лезвие». Оно задело меня лишь слегка. Обернувшись, убедился в правильности наблюдений. На стене за моей спиной была рваная щель.

— Бегаем от неизбежного? — прорычал Барышев, приближаясь ко мне. — Интересно, как долго ты сможешь продержаться? Я уверен, наблюдать за твоими жалкими попытками будет забавно.

Он снова замахнулся, но на этот раз я был готов. Уклонившись от удара, я попытался сблизиться и контратаковать, но он легко парировал мою неуклюжую попытку. Сила Барышева была подавляющей.

«Внимание! Дополнительное задание: спасти Марию Романову. До конца задания: 00:06:58. Штраф за отказ от задания: ваше сердце остановится».

Барышев больше не использовал навыки. Понимая, что я ему не ровня, решил отделать меня голыми кулаками. И двигался, надо сказать, слишком резво. Каждый удар отзывался в системе коротким сообщением:

«Критически низкий уровень здоровья! 12\150».

«Критически низкий уровень здоровья! 10\150».

«Критически низкий уровень здоровья! 6\150».

В какой-то момент Барышев, видимо, решил покончить с этим представлением. Он схватил меня за горло, сжимая пальцы с невероятной силой. В глазах потемнело, воздуха катастрофически не хватало. Перед смертью, как говорят, перед глазами проносится вся жизнь. У меня же перед глазами замигала надпись:

«Внимание! Дополнительное задание: спасти Марию Романову. До конца задания: 00:06:15. Штраф за отказ от задания: ваше сердце остановится».

«Критически низкий уровень здоровья! 3\150».

И тут в голове что-то щелкнуло.

«УСИЛЕНИЕ!»

Я вслепую ударил Барышева под дых, потом ещё и ещё раз.

Удары прошли сквозь его защиту. В его глазах на мгновение появилось нескрываемое изумление, а затем — ужас. Он попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь хрип.

Тело дворянина упало на пол с глухим стуком. Я, тяжело дыша, отшатнулся от него, не веря, что всё закончилось так быстро и нелепо. Только что этот человек был воплощением силы и уверенности, а теперь лежал бездыханный у моих ног.

— Охренеть, — прошипел я. — Он С-ранговый! А я должен быть выше, как это вообще…

Времени думать о том, почему я, имея в прошлом высший ранг, еле-еле расправился с «ц-шкой», у меня не было.

Измотанный, я рухнул на пол. Мой уровень здоровья упал до критической отметки: 5 единиц. Я чувствовал, как тело дрожит от слабости, как каждая мышца горит огнем. Но я был жив. И, что самое главное…

«Поздравляем! Дополнительное задание выполнено!»

«Поздравляем! Новый уровень +2!»

В следующую секунду боль и усталость как рукой смахнуло.

В голове прояснилось, тело наполнилось новой силой. Рывком поднявшись на ноги, я оглядел купе. Тело Барышева, так и лежащее на полу, старомодные часы, продолжающие свой неумолимый ход, рваная щель в стене — свидетельство моей глупости. Надо было сразу использовать усиление. Сразу!

Да и блин… какой там откат у навыка?

***

Вагон покачивался в такт мерному стуку колёс, убаюкивая после напряжённого дня. Я откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза. Ещё и дня не прошло с момента, как я получил лицензию охотника, а уже столько всего пришлось пережить. Но сейчас уже всё было позади. Оставался всего час до станции, до свежего воздуха и домашнего уюта.

«Внимание! На выполнение задания: Новый дом осталось: 11.3 часа. В случае провала: ваше сердце остановится».

Система бесстрастно констатировала факт. Но я успевал. Оставшийся час пути пролетел в полудрёме. Я пытался не думать о прошедшей схватке, о двенадцатом уровне и о Романовой.

Важно было отключиться, восстановить силы, чтобы с новыми силами взяться за дело.

По прибытии на станцию я не спешил покидать вокзал. Любопытство взяло верх, и я задержался, наблюдая за суетой на перроне. И тут мой взгляд упал на вагон аристократов, из которого выносили носилки. Тело, накрытое белой простынёй, выдавало в покойнике Барышева.

Рядом с носилками шли два бугая — мои хорошие знакомые.

Пришлось сделать пару шагов назад и спрятаться за спинами зевак, которых тут было навалом. А то ещё увидят меня да сложат два плюс два.

Другие аристократы, привыкшие к показной роскоши и утончённым манерам, растерянно перешёптывались, не зная, как реагировать на столь неприглядное зрелище.

Наблюдать за этой сценой со стороны было… как-то странно. Я не испытывал никаких угрызений совести. С одной стороны, смерть человека — это всегда трагедия, пусть даже этого человека я едва знал и он пытался меня убить. С другой, осознание того, что я выжил в схватке… а этот мужик пытался убить девушку...

«Три трупа за один день, — констатировал факт. — Молодец, Эймон. Хорошее начало дня».

И тут я увидел Романову. Она вышла из вагона и, помотав головой в поисках кого-то, направилась к нам. Увидев меня, заметно оживилась, и останавливаться не стала. Направилась в мою сторону.

— Представьте себе, Войнов, — она остановилась напротив меня и посмотрела в глаза. — У Владимира сердце остановилось! А он, между прочим, охотник В-ранга! Молодой ещё! Тридцать три года!

Пофиг.

— Бывает, — безразлично ответил я, тем самым удивив аристократку.

На вокзальной площади была куча народу. Понимая, что времени у меня не так уж и много, я молча поплёлся на выход. Девушка пошла вместе со мной, продолжая говорить о Барышеве. О том, каким он был влиятельным, о возможных последствиях его смерти. Я слушал её вполуха, думая о совсем другом.

О предстоящей работе, о планах на будущее, о том, что делать первым делом. Наконец, она замолчала, словно поняла: я даже не слушал её.

— Ты… совсем не переживаешь? — тихо спросила она, в её голосе звучало недоумение.

Я остановился, выдохнул и повернулся к ней:

— А зачем мне переживать? Одним человеком больше, одним меньше.

Маша нахмурилась, явно не ожидая такой реакции. Она казалась растерянной, словно ей не хватало слов, чтобы выразить свое возмущение.

— Ты хоть понимаешь, кого потеряла его семья? — наконец, произнесла она. — Он В-ранговый! Это вполне серьёзная персона!

Да чего она никак не уймётся? В государстве около десяти тысяч охотников. Ну потеряли одного сильного, так он мудаком был. Таких пруд пруди…

«Внимание! На выполнение задания Новый дом осталось: 10.3 часа. В случае провала: ваше сердце остановится».

— Прости, но мне пора идти, — я посмотрел в сторону выхода. — Дела. Больница там… медики, и всё такое.

Маша продолжала сверлить меня взглядом. Она явно ожидала какой-то другой реакции, сочувствия или хотя бы подобия скорби. Вместо этого она увидела лишь равнодушие и желание поскорее закончить разговор.

— Больница, значит, — с сарказмом произнесла она. — Ладно… — Романова на миг задумалась и полезла в планшет, в чехле которого оказался карман. — Держи, — сказала она, протягивая мне свою визитку, — это мой номер. Позвони мне, если что-нибудь будет нужно!

Мы попрощались, и я направился к выходу. Впереди меня ждал дом.

Мария Романова. Охотница С-ранга.

Откинувшись на кожаное сиденье лимузина, Маша наблюдала, как огни вечернего города расплываются за тонированным стеклом. После напряжённого дня, полного сложных переговоров и внезапных открытий, ей наконец-то удалось вернуться домой.

Точнее, в родной город.

Впрочем, даже в этой минуте уединения мысли упорно возвращались к прошедшей поездке

Он… Его манеры. Каждое движение выверено, словно отточено Высшим воспитанием. В нем чувствовалась порода, аристократизм, та самая неуловимая аура, которая отличает истинного дворянина от простого смертного.

Маша невольно улыбнулась, вспомнив свои собственные ощущения: лёгкий трепет, смешанный с неподдельным интересом. И взгляд… Тяжёлый, пронзительный взгляд охотника, умеющего выслеживать свою добычу. Она, охотница С-ранга, впервые почувствовала себя дичью.

Но мысли о странном очаровании этого человека внезапно прервались вспышкой воспоминания о другом, куда более тревожном событии. Барышев…

Как такое возможно, чтобы сердце остановилось внезапно, без видимых причин? Охотники всегда отличались своим долголетием, и чем выше ранг, тем человек дольше живёт! Взять хотя бы её хорошего знакомого — Артемия Панарина. Охотнику уже сто двадцать лет, а он до сих пор выглядит на все тридцать!

Маша нахмурилась. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Интуиция настойчиво подсказывала, что за этим стоит нечто большее, чем просто трагическая случайность.

— Может, убили? — задала вопрос вслух. — Или действительно сердце шалило?

Но не только это смущало её.

Маша не понимала, что же произошло в тот момент, когда она потеряла сознание в поезде. Это был всего лишь миг — и вот она уже смотрит в лицо Войнова, удивленная и смущённая внезапной слабостью. Но интуиция подсказывала, что это не простое недомогание, а что-то гораздо более серьёзное.

Не откладывая дело в долгий ящик, Маша достала из сумочки телефон и набрала номер своего доверенного человека. После короткого приветствия она перешла к делу:

— Мне нужны записи с камер наблюдения в вагоне номер один, поезд Волхов — Новгород, прибывший в пункт назначения сегодня в 18:00. Особое внимание — купе номер семь. И как можно быстрее.

Пока лимузин мчал её по улицам вечернего города, Маша нервно постукивала пальцами по колену. Она прокручивала в голове все детали последнего разговора с Войновым, пытаясь уловить в его словах и мимике хоть какой-то намек на правду. Его равнодушие, его нежелание обсуждать смерть Барышева — всё это казалось неестественным, вымученным. Словно он что-то скрывал.

Спустя полчаса на телефон пришло уведомление. Записи с камер наблюдения были загружены на защищённый сервер.

На экране появился фрагмент видеозаписи. Купе номер семь. Тихо. Пусто. Затем в купе заходит какой-то мужчина. Через некоторое время появляются Маша и её новый знакомый. Буквально несколько минут — и Войнов выходит один. Неизвестного нигде не видно.

Маша проматывала запись вперёд и назад, пытаясь разглядеть хоть что-то подозрительное. Но ничего. Лишь стандартная картина: прибытие, короткие переговоры, отъезд.

— Почему кто-то зашёл, но не вышел? — она стала просматривать запись дальше.

В самом углу кадра, возле двери купе, что-то упало. Маша увеличила изображение, но ничего не увидела. Пропавший гость так и остался для неё загадкой. Вскоре лимузин остановился у ворот особняка Романовых. Маша вышла из машины, глубоко вдохнула свежий ночной воздух и направилась к дому. В окнах горел свет: отец, Евгений Васильевич, ждал её.

Особняк Романовых, утопавший в тени вековых дубов, встретил Машу тёплым светом окон. Этот дом, построенный ещё её прадедом, был не просто жилищем, а символом их рода, их истории. Маша любила его за ощущение стабильности, за стены, пропитанные памятью поколений.

Внутри царила атмосфера уюта и достатка, созданная умелыми руками прислуги и дорогими предметами интерьера. Антикварная мебель, картины известных художников, хрустальные люстры — всё говорило о высоком статусе семьи.

В просторном холле Машу встретил дворецкий Сергей — старый и верный слуга их семьи. Он помог ей снять верхнюю одежду и провёл в гостиную, где у камина её ждал отец.

Евгений Васильевич Романов, крупный и статный мужчина с проседью в волосах, поднялся навстречу дочери.

— Машенька, здравствуй. Я уж заждался, — произнёс он, обнимая дочь. — Как прошла поездка? Всё в порядке?

За ужином, который сервировали в столовой с видом на ночной сад, Евгений Васильевич был немногословен и задумчив. Маша чувствовала, что что-то не так. Обычно общительный и жизнерадостный, сегодня отец казался подавленным. Она попыталась завести разговор о прошедшем дне, о новых контрактах и перспективах развития, но он отвечал односложно и отстранённо.

— Пап, что-то случилось? — наконец, спросила Маша, откладывая вилку. — Ты какой-то сам не свой.

Евгений Васильевич вздохнул и отпил глоток вина.

— Дела, Машенька, дела. Ничего серьёзного.

Маша не поверила. Она знала отца как свои пять пальцев. Он никогда не скрывал от неё проблем, всегда делился своими переживаниями.

— Пап, хватит. Я же вижу, что что-то происходит. Расскажи мне!

Евгений Васильевич поколебался, а потом решился.

— Всё дело в Баранове, Машенька. Семья Барановых хочет выкупить у нас землю с разломами.

Маша понимала, чем это грозит. Земли с разломами — это территории, где происходят аномальные явления, где появляются опасные монстры. Эти земли были ценным ресурсом для охотников, так как там можно было добывать редкие материалы, останки монстров и артефакты.

На добыче «всего» с разломов и порталов строилась экономика известных родов, кланов и самого государства. Когда мир изменился почти сто лет назад, именно «иномирные ресурсы» стали основным ходовым товаром, так как применялись практически везде.

У кого больше земель с постоянными разломами — тот и богаче. Слабые семьи или кланы пытаются давить, это не новость. Но чтобы на них, на Романовых…

— Они предлагают смешную цену, — продолжил Евгений Васильевич. — Я, конечно, отказал. Но они не унимаются. Давят на меня контрактом, гонят пургу, устраивают всяческие провокации. Вчера вот напали на нашего начальника службы безопасности. Разумеется, их нападение провалилось. Гоша не пальцем делан.

Маша нахмурилась.

— Напали… это плохо. Но что ты собираешься делать, пап? — спросила она.

— Боюсь, Машенька, Баранов пойдет на всё, лишь бы забрать наши земли. Нам придётся искать союзников или же… — он глубоко вдохнул, — договариваться с каким-нибудь серьёзным кланом, чтобы давать им землю в аренды. Тогда Баранов не сунется к нам.

— И точно подобного не простит, — задумчиво произнесла Романова.

— Мы можем ударить первыми, — неожиданно заявил глава рода. — Если я смогу доказать, что нападение на начальника СБ было запланировано именно Барановым. Тогда по праву ответа и по всем законам я могу вызывать Баранова на дуэль. Или устроить рейд на его дом!

— Пап, он А-ранговый, — покачивая головой, сказала Маша. — Сам знаешь, шансов немного для твоего В-ранга. Нужно будет тогда найти дуэлянта, а это огромные деньги… А если он сам заручится поддержкой кого-то посерьёзнее, то… тут даже рейд на его территорию обернётся для нас провалом. Был бы у нас хоть кто-то ранга S… всё было бы куда проще!..

Глава 4

Наконец-то я в Великом Новгороде! У меня оставалось чуть меньше десяти часов, чтобы найти новый дом, да и… наконец, выдохнуть. Собраться с мыслями и пойти дальше.

Площадь у вокзала встретила меня суетой и гулом: кто-то радостно обнимал встречающих, кто-то торопливо вызванивал такси, а кто-то ругался. Я стоял немного в стороне от основной толпы, пытаясь отыскать взглядом машину с шашечками.

В целом, почти сразу наткнулся на нужные мне машины. Да и сами таксисты сновали вокруг, наперебой предлагая свои услуги. Один из них, мужчина средних лет с усами и добродушным выражением лица, обратился ко мне:

— Куда поедем, малец? В центр? За семь сотен долетим пулей!

Тут же появился второй шофёр, сбивая цену:

— За пять сотен!

Я благодарно улыбнулся, но отказался, решив сначала выбрать себе маршрут. Отошёл ещё дальше от людей, взял в руки телефон и начал анализировать рынок съёмного жилья. Денег у меня было совсем ничего, так что на ночёвку в хорошем отеле можно было не рассчитывать. Плюс ко всему — система. Она настойчиво требовала найти новый дом.

Пришлось искать что-то максимально скромное и недорогое. Варианты сыпались один за другим: комнаты в коммуналках с бабушками-соседками, «уютные» студии на окраине с тараканами в качестве бонуса, и просто убитые квартиры. Ничего, доходящего до уровня «Новый Дом».

«Может, будет достаточно простого суточного съёма? Как система поймёт, что я просто на ночёвку остался?»

Вопрос был глупым, как по мне. Разочарованно вздохнув, я присел на скамейку, стараясь не обращать внимания на шум вокзальной площади. В голове была только одна мысль: найти дом. Но средств катастрофически не хватало.

Резкая пульсирующая боль пронзила виски, заставив меня зажмуриться. Мир поплыл, звуки вокзальной площади приглушились, словно я нырнул в толщу воды. Перед глазами замелькали какие-то живые картинки, которые сменялись друг за другом на бешеной скорости.

Когда зрение вернулось, я уже не сидел на скамейке у вокзала.

— Какого чёрта?

Передо мной возвышался небольшой, но изящный особняк, утопающий в зелени старых клёнов и яблонь. Его архитектура с резными наличниками и остроконечной крышей казалась до боли знакомой, словно я видел его сотни раз во сне. Тело само собой, без единой команды извне, потянулось к кованым воротам, увитым диким виноградом.

Ноги, словно повинуясь некоему инстинкту, уверенно шагали по гравийной дорожке, ведущей к крыльцу. Боль в голове постепенно отступала, заменяясь странным чувством покоя и узнавания.

В памяти всплывали обрывочные картины: вот совсем маленький Саша Громов бегает по этому двору с деревянной лошадкой в руках; вот его отец, улыбаясь, подбрасывает мальчишку к самому небу; вот его мать читает сказку у камина в гостиной. Эти воспоминания были такими яркими, такими живыми, словно я и был этим Сашей. Я смотрел на эти воспоминания как бы одновременно со стороны и глазами мальчугана.

Но как это возможно? Я никогда не был в этом месте, никогда не видел этих людей. Память тела возвращается? Зачем?

Воспоминания начали тускнеть, словно старая киноплёнка, теряющая цвет. И вот уже сад, полный солнечного света и детского смеха, растворился в серой дымке. Последний отблеск золотых воспоминаний — и я снова на вокзальной скамейке, оглушённый гулом проезжающих машин.

Голова всё ещё болела, но теперь это была скорее ноющая боль, эхо внезапного шторма. Перед глазами плясали тёмные пятна, а в ушах стоял звон, заглушающий окружающий мир. Я смотрел на дорогу, на мелькающие машины, на спешащих людей, но ничего не видел и не слышал.

Внезапно кто-то коснулся моего плеча. Я вздрогнул и повернулся. Рядом стояла женщина средних лет с тревожным выражением лица. Она что-то говорила, но слова до меня доходили, словно сквозь толщу воды. Наконец, звон в ушах немного стих, и я смог расслышать обрывки фраз.

— …плохо? Вам нужна помощь? Я видела, как вы… за голову схватились… Может, скорую?

Я постарался собраться с мыслями и улыбнулся, хотя улыбка, наверное, получилась кривой и натянутой.

— Нет-нет, спасибо, всё в порядке. Просто дурно стало. Уже лучше.

Женщина всё ещё смотрела на меня с сомнением, но, видимо, решив не настаивать, неуверенно кивнула и отошла. Я снова остался один на один со своими мыслями и головной болью.

«Что это было? Что за особняк?»

Я достал телефон и открыл приложение такси. Нужно было уехать отсюда, от этой суеты и шума. Пока система искала свободную машину, я решил поискать информацию об особняке, который так внезапно возник в моей памяти.

В поисковой строке набрал: «Великий Новгород, особняк с резными наличниками». Результаты поиска выдали множество фотографий старинных зданий, но ни одно из них не было похоже на то, что я видел. Тогда я вбил: «Великий Новгород, семья Громовых, особняк».

И вот, наконец, удача! Первая же ссылка вела на статью в местной газете, посвящённую истории старинных новгородских родов. А под заголовком красовалась фотография… того самого особняка! Точь-в-точь как в моём видении: резные наличники, остроконечная крыша, увитые диким виноградом кованые ворота.

Я жадно прочёл статью. В ней рассказывалось о семье Громовых — известных охотниках, которые внесли значительный вклад в развитие города. Особняк на окраине города — название улицы я пропустил, слишком взволнован был, — принадлежал им с начала XIX века и был одним из самых красивых зданий в городе. В статье упоминался и Александр Громов, последний представитель рода, который трагически погибший.

«Так… значит, это не просто плод моего воображения. Особняк существует, — я лихорадочно прокручивал информацию в голове. — Но что всё это значит? Почему я видел его воспоминания? И почему именно этот особняк так сильно меня привлёк?»

Пришло уведомление о том, что машина ждёт меня. Не раздумывая ни секунды, я отменил текущий заказ и вызвал новое такси, указав адрес особняка Громовых.

«Туда мне и надо. Там я найду ответы», — решил я.

Пока ждал машину, я ещё раз перечитал статью об особняке. В конце статьи была небольшая приписка: «В настоящее время особняк принадлежит частному лицу и находится в плачевном состоянии. Требуется срочная реставрация, чтобы сохранить этот памятник истории и архитектуры для будущих поколений».

«В плачевном состоянии… Значит, всё, что я видел, происходило давным-давно. Но почему я это видел? И почему именно сейчас?»

Вскоре подъехало такси. Я быстро запрыгнул в машину и назвал адрес водителю.

Такси плавно скользило по улицам Великого Новгорода, и я жадно вглядывался в мелькающие за окном пейзажи. Город оказался на удивление красивым: гармоничное сочетание старины и современности.

Вот проплыли мимо белоснежные храмы с золотыми куполами, отражающими лучи зимнего солнца. Вот сменились они современными жилыми комплексами, устремлёнными ввысь стеклянными фасадами.

Рядом сверкали витрины модных магазинов, зазывая неоновыми огнями, а чуть дальше — разносортные кафе.

Я зачарованно рассматривал всё, что попадалось на глаза, пытаясь хоть немного отвлечься от сумбура в голове.

Внезапно мой взгляд зацепился за что-то необычное. Пейзаж за окном резко изменился. Вместо ярких фасадов и оживлённых улиц передо мной возникли высокие серые стены, словно крепостные, тянущиеся вдоль дороги.

Стены были высотой метра четыре, не меньше. Они словно отрезали часть города от остального мира, создавая вокруг себя зону отчуждения. Местами на стенах виднелись следы времени: трещины, сколы, облупившаяся краска. Но даже эти отметины не могли умалить их монументальности.

Я машинально провёл взглядом по верху стены, выискивая признаки охраны или камер наблюдения, но ничего не обнаружил. Лишь изредка попадались таблички с предупреждениями о запретной зоне и об ответственности за нарушение границы.

Чем дольше я смотрел на эти стены, тем сильнее хотелось попасть туда. Чёрт возьми, я не был в разломе уже целых три года!

За этими стенами чаще всего и возникали разломы. Именно поэтому городские власти и отделили эту территорию от остального мира, превратив её в своего рода карантинную зону. В любом городе существовали подобные зоны отчуждения, места, где грань между реальностью и иным миром становилась особенно тонкой.

Охотники сбивались в группы, чтобы зачистить разлом от монстров и, если повезет, сразиться с боссом. За это город щедро платил. Да и из разлома можно было урвать много всего интересного.

Словно увидев мой интерес, таксист прервал молчание:

— Не люблю я это место. Всегда мурашки по коже бегут, когда мимо проезжаю.

Он бросил на меня быстрый взгляд в зеркало заднего вида и добавил:

— У нас десять таких зон… и если в них есть активность, ценник за такси поднимают в три раза!

Я промолчал, не желая вступать в разговор. Какая мне разница, сколько стоит такси?

Кстати… Нужно было срочно найти приложение ОГО — отдела государственных охотников, — чтобы знать, где и когда открываются разломы, и попасть туда.

Таксист задумчиво разглядывал меня в зеркале заднего вида. Видимо, ему не понравилось, что я не поддержал разговор. На одном из светофоров он неожиданно спросил:

— А вы из какой школы?

Чёрт. Совсем позабыл о банальном: внешнем виде. На моей униформе есть герб нашего сиротского учреждения. Любой более-менее разбирающийся охотник поймёт, откуда я. И начнёт задавать массу глупых вопросов.

Я постарался оставаться спокойным. Вопрос таксиста застал меня врасплох. Кивнув, будто очнувшись от раздумий, я ответил:

— Из тридцать седьмой. А что?

Таксист хмыкнул.

— Да так, просто интересно. Вижу, форма на вас свежая, не заношенная. Небось, только выпустились?

— Давно, — буркнул я, избегая его взгляда. — Долго рассказывать. Лучше смотрите на дорогу.

К счастью, таксист, видимо, почувствовал моё нежелание общаться и замолчал. Но я понимал, что нужно действовать быстро. Как он и заметил, форма сиротского учреждения выдавала меня с головой. А любопытство таксиста, если он начнет расспрашивать дальше, могло привести к нежелательным последствиям.

В голове лихорадочно работал алгоритм. Ближайший магазин одежды… Точно! Я открыл карту в телефоне и нашёл там один торговый павильон неподалеку от особняка, буквально в паре кварталов. Там наверняка можно было купить что-нибудь подходящее, чтобы сменить униформу.

— Слушайте, — сказал я, вновь обращаясь к таксисту. — Мне нужно сделать небольшую остановку. Можете высадить меня возле магазина «Второй Шанс»? Он немного не по пути, но это важно.

Таксист недовольно поморщился, но спорить не стал. Он молча свернул на боковую улицу и через несколько минут остановился возле неприметного магазинчика.

— Здесь? — спросил он, глядя на меня в зеркало.

— Да, спасибо, — ответил я, расстёгивая ремень безопасности.

Я расплатился с ним через приложение, дождался, когда он уедет, и пошёл к магазину.

Толкнув скрипучую дверь, я вошёл внутрь. Магазин встретил меня запахом старья и пыли. За прилавком сидела пожилая женщина с уставшим видом. Она даже не подняла головы, когда я вошёл.

Быстро окинув взглядом ассортимент, я направился к вешалкам с куртками и брюками. Мне нужно было что-то простое и неприметное, что не привлекало бы внимания. Выбрав невзрачную толстовку и джинсы, я подошёл к примерочной.

В тесной кабинке я быстро переоделся, затем начал хаотично соображать, куда деть униформу школы. И ничего умнее не придумал, чем взять её с собой. Потом выкину где-нибудь в другом месте. Или вообще — сожгу!

Пожилая продавщица лениво просканировала вещи и назвала цену. Я расплатился, не торгуясь, попросил пакет и быстро покинул магазин.

«Внимание! Активный штраф: Обезвоживание. Неудовлетворение потребности в пище в течение 1 часа приведёт к снижению характеристик».

— Чёрт! — вырвалось у меня, когда я прочёл уведомление системы прямо перед глазами.

Обезвоживание — это сейчас последнее, что мне было нужно. Не придумав ничего лучше, я зашёл в ближайший продуктовый магазин «Всё для дома». Там, взяв с полки две бутылки воды, батончик протеина и пачку печенья, я встал в небольшую очередь. Людей было немного: пара пенсионеров, мама с ребёнком и какой-то парень, увлечённо рассматривающий чипсы.

Внезапно дверь магазина с грохотом распахнулась, и внутрь вошёл охотник. Униформа «ОГО» сидела на нём, словно с иголочки: идеально выглаженные брюки, начищенные до блеска ботинки, куртка с эмблемой организации.

Униформа охотника «ОГО» была выполнена в глубоком синем цвете с серебряными вставками на плечах и рукавах. Эмблема организации, представляющая собой стилизованное изображение орла, вышитая золотыми нитями, красовалась на левом рукаве куртки.

Он был высоким, широкоплечим и излучал уверенность. Лицо его было надменным, взгляд скользил по присутствующим свысока. Он отбросил всякую учтивость, пройдя к прилавку вне очереди, и встал прямо передо мной. Продавщица, молодая девушка, испуганно посмотрела на него.

— Мне нужно это, это и вот это, — заявил он, указывая пальцем на энергетические напитки, консервы и какие-то табачные изделия. — И побыстрее! У меня нет времени!

Девушка за прилавком засуетилась, а покупатели замерли в ожидании. Охотники «ОГО» пользовались особым статусом в городе. Их уважали и побаивались одновременно. Но мне было плевать, откуда и кто он такой.

Старики, переглянувшись, не выдержали такого хамства. Одна из бабушек, с палочкой в руке, возмущённо закричала:

— Да что ты себе позволяешь, щенок! Мы тут вообще-то тоже стоим! Куда лезешь без очереди?! Хамло невоспитанное!

Второй пенсионер, дед с разноцветными заплатками на поношенном пиджаке, поддержал её:

— Совсем обнаглели эти охотнички! Думают, им всё дозволено! Мы, между прочим, тоже налоги платим, чтобы их кормить!

Охотник презрительно скривился и обернулся к ним:

— Да вы вообще живы только благодаря нам! Если бы не мы, вас бы уже давно черти в разломе сожрали! Так что молчите в тряпочку и радуйтесь, что дышите! А если что-то не нравится — идите жаловаться! Мне плевать!

Старушка начала задыхаться от возмущения и попыталась ткнуть его палочкой, но он ловко увернулся. Дед покраснел и сжал кулаки, готовый броситься в бой, но, к счастью, его удержала жена.

Пенсионеры продолжали что-то ворчать и проклинать наглеца, но он уже не обращал на них внимания, сосредоточившись на покупках. Я молча наблюдал за этой сценой, стараясь не привлекать к себе внимания.

В другое время я бы наверняка вмешался и поставил зарвавшегося охотника на место. В прошлом таких надменных выскочек я ломал на раз-два. Но сейчас даже система молчала, что означало: он не представляет непосредственной угрозы. И нефиг мне лезть куда не просят.

К тому же светиться мне сейчас было совершенно не нужно. Старики, похоже, проглатывать обиду молча не собирались, продолжая тихонько крыть его последними словами. Но их словесную атаку прервало неожиданное появление ещё одного охотника.

Дверь магазина снова распахнулась, и внутрь вошла девушка. Униформа «ОГО» сидела на ней идеально, подчёркивая её стройную фигуру. На поясе висели ножны с мечом, а на плечах красовались погоны лейтенанта. Её лицо было красивым: простой макияж, пухлые губки, маленький носик… да ещё и брюнетка! Ух!

Судя по погонам лейтенанта, которые получить было крайне сложно, она была не ниже С-ранга, а это означало, что за спиной имела больше двадцати ходок в разломы и серьёзные заслуги перед городом.

Девушка окинула взглядом помещение и, заметив меня, слегка нахмурилась, будто что-то заподозрила. Затем она подошла к хамящему охотнику и ледяным тоном произнесла:

— Ты что тут устроил, сержант Иванов? Забыл, как себя вести? Или думаешь, что погоны дают тебе право хамить старикам?

Иванов, услышав её голос, моментально вытянулся по стойке смирно:

— Никак нет, товарищ лейтенант! Просто… они сами начали…

— Мне плевать, кто начал! — отрезала девушка. — Ты представляешь организацию и своим поведением позоришь её! Вышел!

Иванов побледнел и, пробормотав извинения старикам, быстро выбежал из магазина. Девушка вздохнула и обратилась к остальным покупателям:

— Прошу прощения за поведение этого… кхм… сотрудника. Надеюсь, это не испортило вам настроение.

Старики, польщённые её вниманием, закивали и пробормотали что-то о том, что «не все такие» и «молодежь нынче не та». Продавщица, немного придя в себя, принялась обслуживать лейтенанта «ОГО». Расплатившись за покупки, она бросила на меня ещё один быстрый взгляд и также покинула магазин.

***

Прогулка до особняка Громовых заняла от силы 15 минут. За это время я успел открыть приложение «ОГО» и изучить карту огороженных разломов. К моему сожалению, в ближайшее время никаких открытий не предвиделось. Все действующие разломы были уже зачищены, и новых не ожидалось.

Чем ближе я подходил к месту, где когда-то прошло детство моего тела, тем сильнее я чувствовал пульсацию в голове. Не понимал, что это такое, но плюс-минус мог прикинуть: тело помнит. Возможно, память покойного — а может, и не покойного — Сашки Громова всё же просыпается.

Кстати, если я попал в это тело, то куда делся бывший владелец? Да и по какой причине он вдруг решил уступить мне это место? Я в этом так и не разобрался. Последнее, что помнил из своего мира, — это огромный энергетический всплеск в портале Высшего ранга. А затем открыл глаза — и вот он, новый мир… Но сейчас не об этом.

Я остановился на тротуаре в четырёх метрах от высокого кованого забора, на вершине которого была колючая проволока. Не решился сразу лезть на территорию, поэтому даже дорогу не переходил, осматривался. И не зря!

Через каждые метров десять за забором стояли столбы освещения с камерами видеонаблюдения. Работали они или нет — увы, я не мог знать. Даже несмотря на то, что был вечер на дворе и сильно стемнело, часть фонарей была отключена. А на камерах я не увидел никакой индикации.

Кто-то явно очень не хотел, чтобы сюда совались посторонние. Или, наоборот, пристально следил за тем, что происходит внутри.

«Или и то, и другое?» — промелькнула мысль.

Решив продолжать осматриваться, пошёл вдоль забора, так и не переходя дорогу. У главных ворот стояла будка охраны, а рядом вальяжно разгуливали три огромных алабая, злобно поглядывая по сторонам. А из самой будки доносились приглушённый смех и пьяные разговоры. Судя по всему, охрана не отличалась особой бдительностью.

«Отлично, — подумал я, — это может сыграть мне на руку»,

Мне потребовалось около получаса, чтобы изучить периметр и определить слепые зоны камер. Казалось, что охранная система была установлена не самым лучшим образом, что давало мне некоторые преимущества.

Выбрав наиболее удачное место, я легко перелез через забор, стараясь не задеть колючую проволоку. Активировав навык контроля, я мысленно установил ментальную связь с собаками.

«Спокойно, друзья, я не враг, — мысленно произнес я. — Просто прохожу мимо».

Алабаи замерли, удивлённо уставившись на меня, но агрессии не проявили. Этот навык действительно полезный. Что же будет, когда я его сделаю ещё сильнее?

Скользнув мимо будки охраны, я направился к особняку.

Здание выглядело заброшенным и неухоженным. Фасад облупился, окна были грязными, а сад зарос сорняками. Видно было, что здесь давно не было хозяйской руки. Но, несмотря на это, особняк всё равно смотрелся круто.

Тихо ступая по гравию подъездной дорожки, я приблизился к главному входу. Двери оказались заперты, что и следовало ожидать. Окна первого этажа были заколочены досками. Обойдя особняк сбоку, я обнаружил небольшое окно в подвал, прикрытое лишь хлипкой решёткой. Недолго думая, я вырвал её из прогнивших креплений. Протиснувшись внутрь, я оказался в кромешной тьме.

В нос ударил запах сырости, плесени и затхлости. Застоявшийся воздух давил на грудь. Под ногами хрустели осколки стекла и обломки кирпичей. Подвальные помещения, судя по всему, служили последним пристанищем для различного хлама, выброшенного из комнат наверху.

Аккуратно пробираясь сквозь завалы, я наткнулся на лестницу, ведущую наверх. Ступени жалобно скрипели под каждым шагом, готовые в любой момент обрушиться. Выбравшись в холл первого этажа, я огляделся. Пыль толстым слоем покрывала все поверхности.

Мебель отсутствовала, лишь кое-где валялись обрывки ткани и сломанные ножки от стульев. Стены были ободраны, а некогда роскошные обои висели клочьями. Очевидно, особняк не просто забросили — его тщательно обнесли, вынеся всё ценное.

Прикоснувшись к стене, я внезапно ощутил лёгкий укол в висок. В голове вспыхнула короткая, но яркая картинка: мальчик лет семи бежит по этому самому холлу, смеясь и радостно крича что-то. Рядом с ним — высокий мужчина с добрым лицом. Он подхватывает мальчика на руки и кружит, а тот заливается звонким хохотом. Образ мгновенно исчез, оставив после себя лишь смутное ощущение тепла и ностальгии. Странно…

Продолжая исследовать особняк, я поднимался выше, из комнаты в комнату. На втором этаже было немногим лучше, чем на первом. Та же пыль, та же разруха, то же ощущение запустения. Но с каждым новым шагом, с каждым прикосновением к стенам, воспоминания становились всё более чёткими и яркими. Я видел Громова маленьким, играющим в прятки в огромной библиотеке, читающим сказки у камина в гостиной, рисующим мелом на стенах в детской. Эти образы не были моими, но они вызывали во мне странный, необъяснимый отклик.

В какой-то момент я застыл перед дверью в конце коридора. Она ничем не отличалась от других дверей в доме, но что-то в ней притягивало меня, словно магнит. Сердце бешено колотилось в груди. Почему-то я знал, что за этой дверью — нечто важное. В голове чётко прозвучало слово «Отец».

Толкнув дверь, я вошёл в кабинет. Здесь было так же пусто, как и во всём доме. Стены были голыми, лишь тусклые пятна напоминали о том, что когда-то здесь висели картины. На полу валялись обрывки бумаги и сломанные перья для письма. Но мой взгляд сразу же привлёк большой книжный шкаф, стоявший в углу комнаты. Он казался чужеродным элементом в этом хаосе, словно пережил все бури и потрясения.

Вновь, словно электрический разряд, память пронзила мозг.

Маленький Саша, стоя у этого самого шкафа, смотрит, как отец нажимает на какую-то неприметную кнопку в стенке шкафа, и предмет мебели медленно отъезжает в сторону, открывая потайной проход в стене. Отец улыбается и манит сына за собой…

Что там было? Почему эта картинка так сильно врезалась в мою память? Не в мою… его. Наверное, именно тут он прятал наши… общие секреты. Нужно было проверить.

И действительно: на боковой панели обнаружилась едва заметная кнопка. Нажав на неё, я услышал тихий щелчок, и шкаф медленно поехал в сторону, открывая вход в небольшую потайную комнатку.

Как только шкаф отодвинулся, внутри загорелось несколько светильников, освещая кое-что любопытное! В комнате было множество полок, заставленных книгами, несколько мешков, стоящих в углу, и шкатулки разных размеров, разбросанные по полу.

Взгляд немедленно упал на небольшую кучку драгоценностей — серьги, кольца, браслеты, — и несколько странных предметов, лежащих рядом.

— И чего это мы тут прячем?

Артефакты!

Я узнал их, в моём мире я тоже их добывал в разломах, рискуя жизнью. Здесь было настоящее богатство, целый клад, спрятанный от посторонних глаз.

— Невероятно, — прошептал я, оглядывая сокровище. — Да тут целое состояние!

В голове мелькнула мысль о том, как это всё можно выгодно продать, как улучшить своё существование в этом мире. Небольшая часть украшений показалась мне наиболее реалистичным и быстрым способом получить деньги.

Решение созрело мгновенно.

Один из артефактов, небольшой амулет в виде свернувшейся змеи, был ценным и наименее заметным. Такие можно было получить в подземельях D-ранга, да и купить тысяч за сто пятьдесят на барахолке. Они не редкость.

Завтра же я пойду в ломбард и получу за него приличные деньги.

Угрызений совести не было и в помине. Всё же я в теле Громова, а ему сейчас деньги нужны как воздух, тем более — наличка.

Я осторожно взял артефакт, пряча его в карман.

Довольный находкой, я вызвал окно системы. Шкала таймера неумолимо отсчитывала оставшиеся шесть часов.

— Что за чертовщина? — пробормотал я, чувствуя нарастающее раздражение.

Как я должен выполнить задание, если понятия не имею, что от меня требуется?

В растерянности я покинул тайную комнату, задвинув шкаф на место. Решив, что попытка не пытка, я продолжил шататься по дому, надеясь найти хоть какую-то подсказку.

Поднимаясь по лестнице на третий этаж, я случайно забрёл в комнату, явно принадлежавшую Саше. Здесь всё было иначе, чем в остальных помещениях особняка.

Несмотря на пыль и паутину, чувствовалось, что здесь когда-то жили и любили. На столе лежали разбросанные книги и тетради, на стенах висели постеры с изображением героев из комиксов и видеоигр. В углу стояла старая гитара, покрытая слоем пыли.

Внезапно, словно от прикосновения к заряженному проводу, система ожила! Перед лицом появилась новая надпись:

«Поздравляем! Основное задание: Новый Дом, — выполнено!»

— Фух, — я аж смахнул со лба невидимый пот. — Рандом. Самый настоящий!

Стоило мне переступить порог этой комнаты, как задание было выполнено. Как же повезло… А ведь я планировал мотаться по городу остальное время и искать себе хибарку, пока задание меня не убило…

Но не успел я толком осознать произошедшее, как появилось новое задание:

«Уничтожить 10 охотников рода Барановых. Срок действия не ограничен».

Я ошарашенно моргнул. Офигеть! Это что еще за Барановы такие? Почему я должен их уничтожить? И почему система вдруг решила выдать мне такое… специфическое задание?

А через мгновение мой телефон завибрировал. На экране появилось уведомление от приложения «ОГО». Оно гласило о том, что завтра в 16:40 в трёх точках города будут открыты разломы D-ранга.

Удача? Нет, не думаю.

Савелий Громов

Солнце, пробившееся сквозь неплотно задёрнутые шторы, полоснуло по лицу Савелия, заставив его поморщиться. Ночь он провёл, ворочаясь и проклиная всё на свете. Голова гудела от недосыпа и выпитого вчера виски. С трудом разлепив глаза, он нашарил на тумбочке телефон. Десяток пропущенных вызовов от разных номеров, штук пять смс от знакомых и одно сообщение от помощника.

Он поднялся с кровати, чувствуя себя так, словно его переехал каток. Вчерашний гнев схлынул, оставив после себя лишь ощущение опустошения и холодной ярости. Этот щенок…

Умывшись и наскоро приведя себя в порядок, Савелий спустился в кабинет. Там уже ждал его помощник, бледный и взвинченный.

— Савелий Андреевич, плохие новости, — выпалил он, не дожидаясь приветствия. — Со счёта вашего племянника… сняли все деньги. Подчистую. Куда ушли, пока не ясно. Но точно никто не пользовался его картой. В общем, пытаемся отследить.

Савелий нахмурился. Это ему не нравилось. Слишком много вопросов. Как он смог их снять? И самое главное — куда он мог их деть? Версия о том, что Саша просто сбежал, крепла с каждой минутой. Молокосос решил затаиться, переждать бурю. Но Савелий не собирался ему этого позволить.

— Поднимите все банки, все транзакции, — рявкнул он. — Выверните всё наизнанку! Я хочу знать, куда ушла каждая копейка! И что с камерами с ГКО? Есть хоть что-то? Следы какие-нибудь? Дайте же мне хоть какую-то информацию!

Помощник торопливо закивал и выскочил из кабинета, оставив Савелия в одиночестве. Он подошел к окну и уставился на утренний город. Куда он мог свалить? Кто ему помог? Неужели у этого мальчишки были связи? Савелий усмехнулся. Вряд ли. Скорее всего, просто удача. Но удача — вещь переменчивая.

Вскоре в кабинет вернулся помощник, держа в руках планшет. Его лицо было ещё более бледным, чем прежде.

— Савелий Андреевич, есть ещё кое-что… это по камерам… кто-то угнал машину Волкова. Этот мерзкий шакал заявил об угоне только сегодня утром. Её нашли ещё… в кустарнике, в сотне километров отсюда. Брошенная, но целая.

Савелий замер. Машина Волкова… Ну, как будто бы всё складывается. На ней этот молокосос и уехал. А затем бросил, понимая, что машину отследят.

Волков. Этот скользкий тип всегда вызывал у Савелия отвращение. Но чтобы этот щенок… смог провернуть такое?

Он подошёл к столу, облокотился на него руками, пытаясь собраться с мыслями.

«Куда, куда мог сбежать этот чёртов молокосос?»

Логика подсказывала, что он будет искать место, где его не станут искать, где он сможет затаиться и переждать. Но его племянник всего лишь юнец, тупой щенок, который не мог отличаться особой логичностью.

— Варианты, — процедил Савелий, не отрывая взгляда от какой-то точки на столешнице. — Нужны все возможные варианты. Где он может быть? Что у него вообще есть? Деньги? Связи? Кто мог ему помочь?

Помощник сверлил взглядом дорогой паркет, хаотично соображая. Он понимал, что от его ответа зависит очень многое. А в частности — его жизнь. Савелий отличался вспыльчивостью и очень часто менял помощников, которые становились ему неугодными. Что именно он с ними делал? Увы, никто не знал.

— Сейчас проверяем все контакты, — торопливо проговорил помощник. — Друзья, одноклассники, старые знакомые. А родственники… ну, у него столько братьев и сестёр…

— Они не помогли бы ему, — еле слышно произнёс Савелий. — Он — кусок малолетнего говна Е-ранга. Такому не место в семье.

— Может, какие старые связи его родителей, вашего брата?

Савелий хмыкнул. Бывшие связи покойного братца — это, конечно, интересно, но вряд ли перспективно. Его брат хоть и был человеком влиятельным, но ушёл из жизни давненько. Большинство его союзников давно переметнулись на сторону Савелия или просто отошли от дел. Нет, нужно искать что-то более очевидное, что-то, что лежало на поверхности.

Наконец, Савелий хлопнул ладонью по столу, заставив помощника вздрогнуть.

— Имения! — воскликнул он. — У моего брата есть имения! Загородные особняки! Вот где он может быть!

Помощник на мгновение завис, открыв рот и округлив глаза. А потом его лицо озарилось пониманием.

— Точно! Совершенно верно! Я совсем забыл про эти имения! Сейчас же подниму информацию по особнякам вблизи нашей области!

Не прошло и получаса, как на столе Савелия лежал отчет от аналитического отдела. Четыре загородных дома, расположенных в разных областях. Все — собственность покойного Андрея Громова, отца Саши. Два — относительно небольшие, скорее дачи, чем полноценные имения. Ещё два — внушительные комплексы с кучей построек.

«Куда он мог поехать? В каком из этих укрытий он мог спрятаться?»

Савелий внимательно изучал фотографии. Первый дом — старый, заброшенный, требующий капитального ремонта, в Новгороде. Едва ли Саша решился бы там поселиться. Второй — уютная дача, расположенная под Питером, в Гатчине.

Третий — большое, но относительно скромное имение в Петрозаводске, но там сейчас клан-банда из Мурманской области. Если бы щенок сунулся туда, Савелию бы сразу же сообщили.

И, наконец, четвёртый — роскошный комплекс, расположенный в глуши, вдали от посторонних глаз, в Сибири под Барнаулом. Огромный дом, окружённый густым лесом, собственная электростанция, скважина с чистой водой. Идеальное место для того, чтобы скрыться.

Если это последний вариант, то… щенок ещё только добирается до него.

Савелий откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Он чувствовал, что приближается к разгадке. Он уже чувствовал, что опередил щенка и вот-вот сомкнёт пальцы на его глотке. Переломает ноги и руки и бросит в разлом, где того сожрут монстры.

И всё… и всё оставшееся имущество покойного братца станет его! Он продаст… он расплатится с долгами, и никакие выродки не будут капать ему на мозги со своими угрозами.

— Кто из моих союзников проживает в Гатчине, Барнауле, Новгороде и Петрозаводске? Хотя… в Пете есть Потаскин Костя… можешь не искать.

Помощник задумался на миг и тут же выпалил:

— Под Питером у вас их трое: Липкин, Бурдков и Совин. В Новгороде у вас Баранов и Самойловы.

— Сообщи каждому из них, чтобы они проверили имения и территории Громовых. Скажи… — он задумчиво постучал себя по подбородку. — Сигнал был, мол, кто-то на территорию сунулся. Если найдут кого, пускай вяжут, фотографируют и присылают лично мне.

Глава 5

Барановы… да кто они вообще такие? Чего системе неймётся-то? Заставляет меня ломать головы другим охотникам. Хотя чего я удивляюсь? Система не давала мне заданий, где нужно навредить беззащитным. По крайней мере — за эти сутки. Явно у неё есть какой-то алгоритм, мол, убивать всякую грязь… хотя кто знает?

Да и, в целом, убийства среди охотников — дело, к сожалению, обыденное. Слишком много соблазнов, слишком мало контроля. Разломы манят своими богатствами не только нормальных охотников, но и всякую гниль. За каждым разломом таится опасность не только в виде монстров, но и в виде человеческой алчности, подлости и жестокости.

Разлом — это малый портал, связь между нашим миром и иным, полным чудовищ и артефактов. Качество и сила разлома определяют сложность подземелья и ценность добычи. Чем сильнее разлом, тем больше монстров, тем опаснее ловушки, но и тем ценнее сокровища. Именно поэтому вокруг разломов всегда кипит жизнь, формируются группы охотников, готовых рискнуть жизнью ради наживы.

Организация «ОГО» вроде бы надзирает за этим хаосом, но «несчастные случаи» происходят слишком часто. Что сотрудники «ОГО», что владельцы специальной аппаратуры — сканеров разломов — вроде как тщательно проверяют группы с людьми, у кого большая смертность за последние «проходки», но до правды не докапываются…

У «уродов» существует негласная практика: брать в группу двух-трёх «слабаков», зелёных новичков, толком не умеющих драться, но жаждущих заработать. Им обещают небольшую долю от добычи, мизерную плату за риск.

Что же происходит дальше? В разломе, вдали от посторонних глаз, их убивают. Сваливают всё на монстров, на несчастный случай. Никто не станет копать глубже, ведь кто будет переживать о каком-то слабаке, рискнувшем жизнью ради гроша? Добыча делится между оставшимися, и все довольны. Ну, почти все.

Бывает и так, что новичков просто бросают на растерзание боссу. Закрывают в комнате, полной монстров, и наблюдают, как их разрывают на части. А потом с невозмутимым видом заявляют, что те погибли, пытаясь задержать монстров, чтобы остальные могли спастись. Героически пали, так сказать.

Никто не проверяет, никому нет дела.

— Так, ладно, хватит лирики, — пробормотал я себе под нос.

Мои пальцы забегали по сенсорной панели, открывая базу данных охотников.

— Барановы… Знатный род, судя по записям. Несколько поколений охотников, стабильно приносящих неплохой доход в казну, — читал первую попавшуюся статью вслух. — Родовые охотники, это понятно. Имеют два клана под опекой… Это уже интереснее. Посмотрим, что о них пишут в сети.

Я открыл несколько вкладок социальных сетей, пролистывая ленты новостей и группы, посвящённые охоте на монстров. Никакой компрометирующей информации о Барановых не было. Обычные дворяне, богатые, увлечённые своим делом. Занимаются благотворительностью, спонсируют местные спортивные команды, участвуют в культурных мероприятиях.

Идеальные граждане, одним словом. Даже подозрительно.

— Не может быть всё так гладко, — буркнул я. — Система не дала бы мне их просто так. Значит, где-то есть подвох. Нужно копать глубже.

Я перешёл к закрытым форумам. Здесь, наряду с полезной информацией и обсуждением тактик, можно было найти и различные слухи, сплетни и компромат. После нескольких часов кропотливого поиска я наткнулся на пару упоминаний Барановых в контексте «не совсем честных методов ведения дел» и «странных исчезновений конкурентов». Ничего конкретного, только намёки и шепотки за спиной.

«Маловато, — подумал я. — Нужно что-то более весомое…»

Я откинулся на спинку кресла, массируя уставшие глаза.

«Система… Почему именно они? Что ты хочешь, чтобы я нашёл?»

Этот мир явно не собирался давать мне заскучать.

Ладно. Разберёмся с Барановыми потом, тем более что я был не ограничен по времени выполнения задания. Главное, что с жильём вопрос отпал сам собой. Платить за убогую комнатушку в общаге, когда под боком целый особняк? Смешно.

Тратить последние крохи на сомнительную ночлежку, когда над головой есть крыша, было попросту глупо. Да — пыльно, да — разруха, но зато бесплатно и с потенциальными артефактами в качестве бонуса. К тому же наверняка в хозяйстве найдётся что-нибудь, чем можно отбиться от непрошеных гостей, если таковые объявятся.

Да и времени уже было… поспать бы.

Спустившись на первый этаж, я первым делом проверил входные двери. Замки, конечно, оставляли желать лучшего, но хоть что-то. Поднявшись на второй этаж, я выбрал комнату, где было относительно чисто и имелась целая кровать. Из матраса торчали пружины, но это лучше, чем ничего.

Усевшись на кровать, я выглянул в окно. На улице наступила ночь. В свете фонарей у забора я заметил двух охранников в форменной одежде, расхаживающих вокруг особняка. Рядом с ними шли огромные алабаи, недовольно порыкивающие друг на друга.

Охранники, находясь в состоянии алкогольного опьянения, время от времени пытались скомандовать псам, но те, казалось, игнорировали все их попытки. Один из охранников споткнулся и едва не упал, задев ногой пса, отчего один из алабаев огрызнулся на него, обнажив клыки. Второй охранник засмеялся, похлопав рычащего по спине.

— Во! Какой рык! Вообще — не пёс, а волк! — прокричал он заплетающимся языком.

Вся эта сцена выглядела настолько абсурдно, что я невольно улыбнулся. Какой уж тут «охранять»… Скорее, развлекать.

Второй охранник, подхватив волну веселья, решил продемонстрировать свои навыки дрессировки. Он встал на четвереньки и, подражая лаю, начал ползать вокруг псов, выкрикивая нечленораздельные команды.

«Мда… откуда их вообще понабрали? — я смотрел на всё это с улыбкой и осуждением в некотором роде. — Вам не охранять, а в цирке алкашей выступать. Мужики».

Алабаи сперва опешили от такого представления, стали с интересом наблюдать за этим странным человеком. Один из псов даже попытался лизнуть горе-дрессировщика в лицо, отчего тот взвизгнул и перевернулся на спину.

— Лежать! — скомандовал он, тыкая пальцем в небо. — Место! Гулять! Кушать подано!

Алабаи, не понимая, чего от них хотят, решили, что это новая игра. Они начали кружиться вокруг охранника, тыкаясь мокрыми носами и обнюхивая его с ног до головы. Первый охранник, увидев эту картину, залился громким смехом, держась за живот. Он достал из кармана фляжку и сделал несколько больших глотков, после чего попытался угостить псов. Те, естественно, отказались, фыркнув в сторону протянутой фляжки.

Недовольный отказом, охранник решил доказать свою любовь к животным другим способом. Он снял с себя шапку и начал прыгать, размахивая ею над головой, как будто управлял вертолётом.

Алабаи, окончательно запутавшись, начали лаять в такт его движениям, создавая хаотичную какофонию звуков. Представление продолжалось до тех пор, пока один из псов не выхватил шапку из рук охранника и не убежал с ней в зубах, гордо виляя хвостом.

— Эй! Шапка моя! — закричал охранник, бросившись в погоню за псом.

Второй охранник, всё ещё лежа на земле, попытался ему помочь, но вместо этого лишь кувыркнулся и задел ногой другого пса. Алабай, почувствовав угрозу, зарычал и прижал уши. Охранник, испугавшись, замер на месте, боясь пошевелиться.

Через некоторое время я устал наблюдать за этой клоунадой. Понимал, в дом они уже точно не зайдут, так что я могу ложиться спать.

***

Проснулся я в восьмом часу утра. Спокойно умылся, прибрал за собой, чтобы не создавать видимости того, что в доме кто-то живёт, и начал собираться на выход.

Охранники, как я и думал, спали мёртвым сном, будка, которую было видно из окна, — открыта, а там… по-моему, торчали чьи-то ноги. Так что ребята не представляли для меня угрозы.

На всякий случай, сразу, как выбрался из особняка, взял под контроль собак. Хотя, если честно, «взял под контроль» — это звучит слишком громко. Скорее, подумал, но не стал тратить навык. Имел ли он вообще ограничения по применению? Не знаю.

Утром же псины хоть и вскочили на лапы, увидев меня, но ничего не сделали. Смотрели на меня слишком уж вяло, словно сквозь. Глаза мутные, шерсть тусклая, даже рычать лень. Видимо, пьяная охрана их изрядно достала за ночь и закормила остатками вчерашнего пиршества. Теперь их главной заботой было переварить всё съеденное. Плюхнулись обратно на землю, опустив головы на лапы.

Даже не шелохнулись, когда я двинулся дальше. Лишь лениво махнули хвостами, словно прощаясь. На душе стало немного гадливо. Не люблю видеть сильных беспомощными. Да и собак я любил, а за ними явно не ухаживали.

«Когда приведу все свои дела в порядок, — обернувшись на собак, подумал я, — обязательно вас вымою, вычешу да проверю, как вы питаетесь и в какой заднице спите. Исправим!»

Перелез через забор. Отряхнулся, проверяя, не оставил ли где зацепку — клочок ткани. Всё чисто. Проверил артефакт в кармане. Холодный металл успокаивающе лег на ладонь. Пока всё шло по плану.

И тут, словно по заказу, на дороге остановился роскошный автомобиль. Прямо возле меня. Чёрный, блестящий, с тонированными стёклами. Такие обычно не останавливаются у покосившихся заборов заброшенных особняков.

Пассажирское окно медленно поползло вниз, и в образовавшейся щели показалась моська статной женщины. «Моська» — это, конечно, слишком грубо. Скорее, лицо. Правильные черты, дорогая косметика, строгий взгляд. В её облике чувствовалась надменность, словно она привыкла, что мир крутится вокруг неё.

— Ой, а вы же из охраны, да? — прозвучал её голос, скорее констатируя факт, чем задавая вопрос.

Голос был низким, бархатистым, с лёгкой хрипотцой. Приятный, другими словами.

Я на мгновение опешил. Не понял прикола. Какая охрана? Какое я имею к охране отношение? Но тут до меня дошло: заброшенный особняк, покосившийся забор, подозрительный тип, трущийся у этого забора.

Либо вор, либо… охрана. Других вариантов просто нет. А у этой женщины, видимо, хорошее зрение и аналитический склад ума.

— Да, — ответил я, стараясь придать голосу уверенности. — Охрана. Решётки смотрел. Тут вчера какая-то живность пробегала на участок. Надо проверить, не попорчены ли прутья. А то ржавеет всё, сами понимаете.

— А, ясно, — кивнула дама, не выказывая ни малейшего удивления. — Вы же из «Скалы»? Да?!

Названная организация ни о чём мне не говорила. Но сложить два и два было просто. Явно она намекала на охранную фирму.

— Оттуда, — подтвердил я, кивая головой.

— Ой, славно! А помочь можете? А то… — она заулыбалась. — А то до вашей конторки не дозвонишься! Говорили мне, мол, работаете круглые сутки, и даже офис закрыт!

Ну, отказать было равносильно тому, чтобы сразу вызвать подозрения. Так что я не увидел ничего плохого в помощи этой статной женщине.

— Конечно, помогу. В чем дело?

— Понимаете, у нас тут проблема с дверью на складе, — объяснила она. — Приходили ваши работники на прошлой неделе, что-то там делали. Теперь никто не может открыть двери. Тяжёлые очень, а какие-то там поршни не работают, — она нахмурилась, словно пыталась понять, всё ли она правильно сказала. — В общем, увидите сами!

Пришлось соглашаться и садиться в автомобиль.

Машина плавно тронулась с места. Салон был отделан кожей и деревом, пахло дорогим парфюмом и какой-то автомобильной вонючкой.

Ехали недолго. Вскоре свернули с главной дороги на узкую петляющую аллею, обсаженную вековыми дубами. А после аллеи я увидел забор. Такой основательный, каменный, с коваными воротами, украшенными витиеватыми узорами. Над воротами возвышались камеры видеонаблюдения, а вдоль забора тянулась колючая проволока. Как и у меня на участке.

За воротами открывался вид на идеально подстриженные газоны, клумбы с яркими цветами и аккуратные дорожки, ведущие к двухэтажному дому. Дом был построен в классическом стиле, с колоннами и балконами. Окна большие, светлые, сверкали на солнце.

Вокруг дома располагались различные постройки: гаражи, хозблоки, беседки. Вдалеке виднелся бассейн с лазурной водой. В целом, территория выглядела очень гармонично и ухоженно. Мой особняк, конечно, был больше, но за этой территорией хотя бы ухаживали. Было видно.

Машина остановилась возле самого дома, и мы вышли.

— Вот здесь, — сказала женщина, указывая на огромное сооружение, примыкающее к особняку. Склад был выполнен из толстых металлических листов, невысокий, но с камерой на входе. Может, там хранилось что-то важное.

Подходим к огромной стальной двери. Женщина что-то говорит про каких-то рабочих, про какие-то новые механизмы, установленные на прошлой неделе. Я киваю, делаю вид, что внимательно слушаю, хотя на самом деле осматриваю дверь. Замок снят, ручка на двери… ну, выглядит крепко.

— Сейчас посмотрим, — говорю я уверенно. Прикасаюсь к ручке и активирую навык усиления. Чувствую, как энергия течёт по венам, как в десятки раз увеличиваются сила и концентрация. Лёгким движением открываю дверь. Даже не пришлось напрягаться.

Женщина удивлённо приподнимает брови.

— Как вам это удалось? — спрашивает она.

— Секрет фирмы, — отвечаю я, усмехаясь.

Захожу внутрь. Склад огромен. Вдоль стен стоят стеллажи, заставленные ящиками и контейнерами. В полумраке трудно что-либо различить. Женщина включает свет.

— Вот здесь, — говорит она, подводя меня к пульту управления, расположенному рядом с воротами. — Смотрите, тут должно быть управление… какая-то система, которая открывает двери. Но она не работает! У меня с пультика всё открываться должно…

Смотрю наверх и понимаю, что проблема вовсе не в поршнях. Поршни электронные, и они просто не включены. Кто-то забыл подключить их к сети. Тут даже вилка валяется, не подключенная к розетке… к-классика!

Втыкаю вилку. Поршни оживают с тихим гулом.

— Готово. Все работает.

Женщина явно была удивлена моей скоростью и компетентностью.

— Вы… вы… такой молодец! — сказала она. — Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Не стоит благодарности, — ответил. — Это моя работа.

— Нет, ну что вы, какой там «не стоит». Просто «спасибо» будет недостаточно. Давайте хоть чаю выпьем. Я ведь даже имени вашего не знаю. Да и просто интересно пообщаться с таким мастером своего дела. Редко сейчас встретишь мужчин, которые такие сильные…

Я немного поколебался. Время поджимало. Хотя вру. Не поджимало, хотелось просто быстрее выполнить всё то, что планировал, и попытаться пройти в разлом. Но отказываться было невежливо, да и любопытство разгоралось всё сильнее. Что этой женщине нужно от простолюдина? Чего она такая вежливая?

Нельзя было сказать, что дворяне в этом мире все были поголовно моральными уродами, надменными, с вызывающим поведением. Но уж явно они относились к обычным слишком уж на отвали. А тут…

— Хорошо, давайте чаю, — согласился я.

Женщина радостно заулыбалась и повела меня в дом.

Интерьер поражал своим великолепием. Антикварная мебель, картины местных известных художников, хрустальные люстры — всё кричало о богатстве и роскоши. Ковры под ногами были настолько мягкими, что казалось, будто идёшь по облакам.

Мы прошли по длинному коридору, украшенному фотографиями в резных рамках. На фотографиях были изображены, видимо, члены семьи женщины: дети, внуки, муж. Женщина сама мне рассказывала, заметив, что я пытался рассмотреть изображённые лица на ходу.

Но говорила она о родственниках как-то уж слишком печально.

Наконец, мы добрались до большой гостиной. В центре комнаты стоял огромный стол, сервированный на несколько персон. На столе красовался изящный фарфоровый сервиз, серебряные приборы и вазы с цветами. В углу комнаты стоял рояль.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — пригласила меня женщина, указывая на один из стульев. — Меня, кстати, зовут Элеонора Островская. Можно просто Эля. А вас как?

«Можно просто Эля? А ты, вообще, аристократка?»

— Владимир, — представился я, поражённый таким простым тоном хозяйки этого дома. — Войнов.

— Очень приятно, Владимир, — улыбнулась Элеонора. — Сейчас я распоряжусь, чтобы нам принесли чай.

Она позвонила в колокольчик, и через несколько секунд в комнату вошла горничная в белом фартуке. Элеонора что-то ей прошептала, и горничная тут же исчезла.

— Вам какой чай? — спросила Элеонора. — Чёрный, зелёный, травяной? У нас большой выбор.

— Чёрный, пожалуйста, — ответил я.

Вскоре на столе появились ароматный чай, свежие пирожные и фрукты. Элеонора сама налила мне чай и предложила пирожное.

«Да почему так-то? — у меня в голове никак не укладывалось поведение Эли. — Может, это не ваш дом? А? Притворяешься? Или вы не дворянка?»

— Угощайтесь, не стесняйтесь, — сказала она. — Это всё свежее, из нашей кондитерской.

Я, хоть и был в глубоком афиге, но отказываться от завтрака не стал. Откусил кусочек пирожного. Оно было восхитительным, таяло во рту, оставляя после себя приятное послевкусие.

— Очень вкусно, — похвалил я.

— Рада, что вам понравилось, — удовлетворённо кивнула Элеонора.

Мы некоторое время молча пили чай, затем Элеонора вдруг произнесла:

— Знаете, Владимир, в этом доме совсем не хватает мужской руки.

Я опешил. Что она имеет в виду? Неужели она пытается флиртовать со мной? Со мной, простолюдином?

— В каком смысле? — спросил я, стараясь сохранить невозмутимый вид.

— Ну, вы же видите, какой большой дом, сколько всего нужно делать. А я одна, — вздохнула Элеонора. — Дети выросли, разъехались. Муж давно умер. Вот и приходится справляться со всем самой. А это очень тяжело, знаете ли.

Она смотрела мне прямо в глаза, не моргая. Мне аж стало не по себе. Что-то здесь было не так. Слишком много внимания, слишком много любезностей. Что эта женщина задумала? Да и…, а сколько ей лет? Выглядит на тридцать, говорит про взрослых детей и покойного мужа. Охотница?

Думаю, да, раз так хорошо сохранилась.

Я решил сменить тему.

— У вас очень красивый дом, — сказал я. — И территория ухоженная. Видно, что за ней следят.

— Да, я стараюсь, — ответила Элеонора. — Мне важно, чтобы всё было идеально. В этом доме я прожила всю свою жизнь. Здесь всё напоминает мне о прошлом, о счастливых временах.

Она замолчала, погрузившись в свои мысли. А я не понимал, в чём дело. Почему такая богатая дама тратит время на обычного «охранника»? Зачем ей это всё?

Закончив с чаем, я решил, что пора уходить.

— Спасибо за чай, Элеонора, — сказал я. — Было очень приятно пообщаться. Но мне пора, работа ждёт.

— Что вы, что вы, — встрепенулась Элеонора. — Уже уходите? Так быстро? Может, еще посидим немного?

— К сожалению, нет, — ответил я. — У меня много дел.

Я встал из-за стола и направился к выходу. Элеонора проводила меня до самой двери.

— Спасибо вам ещё раз, Владимир, — сказала она. — Вы меня очень выручили. Если у вас будет время, заходите в гости. Буду рада вас видеть.

«Чего-чего?!»

— Спасибо за приглашение, — ответил я, — но вряд ли я смогу.

Я вышел из дома и направился к забору. На душе было неспокойно. Что-то подсказывало мне, что с этой дамой я ещё раз встречусь. И её поведение мне не по душе. Ну не ведёт она себя как аристократка!

***

Вызвав такси, я первым делом направился в ломбард. Артефакт в виде змеи лежал в кармане, грея руку. Я надеялся выручить за него хотя бы тысяч пятьдесят-шестьдесят. Этого хватит на первое время.

Приехав к ближайшему ломбарду, я вошёл внутрь. За прилавком сидел унылый мужчина средних лет с выдающимся носом. Густые тёмные кудри едва сдерживала тщательно зачёсанная причёска. Его взгляд задержался на мне на мгновение, словно я тут просто мимо прохожу. Одет он был в поношенный, но аккуратный костюм, на котором поблёскивала золотая цепочка от карманных часов.

— Слушаю.

— Доброе утро, — я подошёл к прилавку. — Хочу сдать артефакт, — сказал я, доставая змею из кармана.

Мужчина взял предмет в руки и внимательно его осмотрел. Потом достал какую-то лупу и снова принялся разглядывать украшение.

— Это вещь неплохая, но старая, — наконец, сказал мужчина. — Могу предложить вам тридцать тысяч.

— Да вы шутите! Это же артефакт! — возмутился я.

— Молодой человек, я в артефактах разбираюсь, — ответил тот. — Он старый. Можете поискать другого оценщика, если вас не устраивает моя цена.

А меня не устраивало! Вообще не устраивало. Старый предмет или не старый — пофигу! Этот мужик пытался нагреть меня!

— Разбираетесь? Да вы просто меня обмануть хотите! Этот артефакт стоит гораздо дороже! — я повысил голос, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев.

Тридцать тысяч за артефакт? Да иди ты!

Ломбардщик скривился, словно от зубной боли.

— Молодой человек, не надо тут кричать. Я вам сказал свою цену. Хотите — принимайте, хотите — нет. Мне всё равно. Я оцениваю вещь как она есть. И тридцать тысяч — это вполне адекватная цена за такое старьё.

— Да какое старьё?! Вы на него посмотрите! — я не унимался. Меня бесило, когда меня пытаются обмануть, особенно так нагло. — Артефакт не теряет своей ценности из-за того, когда его добыли!

— Ладно, ладно, уговорили, — мужчина вздохнул и откинулся на спинку стула. — Вижу, горячитесь. Давайте так, тридцать пять тысяч. Это моя последняя цена. И вообще, если честно, я бы такую вещь даже брать не стал. Морока с ней одна. Но раз уж вы так настаиваете…

Я понимал, что он блефует. Видел, как его глаза бегают, как он нервно постукивает пальцами по прилавку. И тут я вспомнил про свой навык контроля. Почему бы не попробовать? В конце концов, я ничего не теряю.

Я глубоко вдохнул, сконцентрировался на образе артефакта и представил, как моя воля проникает в сознание этого жадного мужика. Я представил, как он соглашается на мою цену, сам того не желая. Сосредоточился.

— Нет, — твёрдо сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Сто пятьдесят тысяч. И ни копейки меньше.

Ломбардщик замер, словно его ударило током. Его взгляд стал каким-то пустым, отсутствующим. Он моргнул несколько раз и вдруг произнёс:

— Хорошо. Сто пятьдесят тысяч.

Я почувствовал лёгкое головокружение, словно от перенапряжения. Но результат стоил того.

Мужчина молча открыл кассу и отсчитал деньги. Пересчитал их несколько раз, словно не веря в то, что сам отдаёт такую сумму. Затем протянул деньги мне.

— Вот, возьмите, — пробормотал он. — И больше ко мне не приходите.

Я взял деньги, пересчитал их и положил в карман. Удовлетворённо кивнул.

— Спасибо за сделку, — сказал я и направился к выходу.

Выйдя на улицу, я почувствовал облегчение и одновременно вину. Всё-таки использовать свой дар на других — не совсем честно. Но, с другой стороны, он сам напросился. Тем более что я назвал реальную цену и не взял ни копейки больше.

***

Я ехал в город, обдумывая дальнейшие действия. Прежде всего, нужно было обжиться и приобрести минимальный набор необходимого: рюкзак и хоть какое-то оружие. Сегодня я планировал пробраться в разлом, а значит, без этого не обойтись. Конечно, в идеале хотелось хороший меч и прочную броню, но с моими финансами пока придётся довольствоваться малым. Главное — оказаться в разломе и начать добывать ресурсы.

А там — кто знает, может, удастся разбогатеть и обзавестись экипировкой получше. Но сперва нужно решить вопрос с конспирацией.

Как попасть в разлом незаметно, не раскрывая свою личность и, что самое важное, статус? Это была ключевая задача.

Добравшись до центра города, я направился в ближайший магазин снаряжения. Вывеска над входом гласила: «Охотник и Портал». Звучало многообещающе.

Толкнув дверь, я вошёл внутрь. Магазин оказался просторным и хорошо освещённым.

Внутри царила оживлённая атмосфера. По стенам тянулись витрины с оружием — мечи, топоры, огнестрельно-магическое оружие, — на любой вкус и кошелёк. В центре зала стояли манекены, облачённые в различные виды брони: от лёгкой кожаной до тяжёлой стальной. Или энергетической с кучей модулей.

Между ними сновали охотники, осматривая товары, обмениваясь советами и хвастаясь своими последними трофеями. Некоторые, судя по одежде и манерам, явно были не из бедных. На них поблёскивала дорогая экипировка, а разговоры велись о редких артефактах и о том, кто и где побывал.

Мой взгляд сразу зацепился за витрину с кинжалами. Я внимательно изучил каждый экземпляр, прикидывая, что мне больше подойдет.

Выбор был большой: от простых стальных до украшенных драгоценными камнями и зачарованных. Один кинжал привлек моё внимание. Клинок из тёмной стали, рукоять, обмотанная кожей, и небольшой синий кристалл у основания. Выглядел он не слишком дорогим, но внушал доверие. А надпись на ценнике гласила: «Шанс обморожения». То, что нужно.

Взяв кинжал в руки, я почувствовал приятный холодок, исходящий от кристалла. Клинок был хорошо сбалансирован и удобно лежал в руке. Похоже, именно то, что я искал.

Оставив кинжал у себя, я двинулся дальше, к полкам с рюкзаками. Мне нужен был вместительный и прочный рюкзак, способный выдержать вес добытых ресурсов. После недолгих поисков я нашёл подходящий вариант: глубокий рюкзак из плотной ткани с множеством карманов и отделений. Идеально.

Пока я выбирал рюкзак, краем уха улавливал обрывки разговоров других охотников.

— Говорят, в новом разломе появятся новые твари…

— Да ну? И что за твари?

— Не знаю, разломы же ещё не открылись, дубина! Но ОГО-шники говорят — очень опасные. Кислотой плюются…

— Кислотой? Надо будет броню получше брать…

— А я слышал про новый артефакт. Говорят, дает невидимость…

— Невидимость? Вот это тема!

Я слушал их разговоры и впитывал новую информацию. Артефакт невидимости? Полезно…

***

До вечера я прогулялся по городу, стараясь ошиваться поблизости от стен с будущими разломами. Толком ничего не делал. Смотрел по сторонам. Наблюдал за людьми, копался в телефоне.

А вот когда начались сборы в разломы, оживился. На улицах стало заметно больше людей в боевой экипировке, направляющихся в сторону стен. Разломы должны были открыться с минуты на минуту, и охотники спешили объединиться в лучшие группы для входа.

Я старался держаться незаметно, сливаясь с толпой. Шёл следом за группой охотников в тяжёлой броне, прислушиваясь к их разговорам. Они обсуждали тактику, делились информацией о последних изменениях в разломах и хвастались своими успехами.

— Слышал, в этом разломе босс новый появился, — говорил один из них, здоровенный мужик с энергетическим молотом за спиной. — Говорят, плюётся огнём и броню пробивает на раз-два.

«Про кислоту же говорили? Или это про монстров…»

— Да ладно, — ответил другой, с магической винтовкой в руках. — Мы и не таких валили. Главное — держаться подальше и бить в уязвимые места.

Приблизившись к арке в бетонной стене, я увидел невзрачного вида палатку, возле которой стоял мужчина в форме представителя. Он что-то записывал в планшет, время от времени поглядывая за спину. Судя по всему, ожидал открытия разлома.

Я не спешил записываться в очередь. Чувствовал, что спешка здесь ни к чему. Вскоре понял, что не зря. Мужчина в форме сканировал карточки охотников, пристально вглядываясь в экраны своих планшетов.

Мои личные данные не должны были засветиться. Пришлось отойти в сторону, вызвать такси, заплатив втридорога из-за повышенного спроса, и поехать к другим стенам, где, как я надеялся, система регистрации будет менее строгой.

Однако ситуация повторялась. У стены торчали невзрачные палатки, а представители «ОГО» тщательно сканировали удостоверения охотников, прежде чем пустить их в очередь. Меня это начинало раздражать.

Сверившись с приложением «ОГО», я обнаружил, что осталась последняя надежда — разлом Е-ранга. Эти разломы считались самыми слабыми и не представляли особого интереса для опытных охотников, поэтому я надеялся, что там не будет электронной регистрации — или хотя бы она будет менее строгой.

Не теряя времени, я снова поймал такси и помчался на окраину города, в промышленный район, где располагался разлом Е-ранга.

Прибыв к месту назначения, испытал слабую надежду, которая быстро угасла. Унылый пейзаж индустриальной зоны, серые стены и, конечно же, знакомая палатка «ОГО».

Однако, в отличие от предыдущих мест, здесь царила атмосфера хаоса и неразберихи. Охотники, в основном новички и маргинальные типы, толпились вокруг входа, пытаясь скоординироваться и сформировать группы.

Никаких очередей и табличек, просто галдящая толпа. За столом сидел сонный охранник, вяло просматривающий документы, не особо вникая в детали.

Я подошёл ближе, прислушался к обрывкам разговоров. Оказалось, для прохода в разлом требовалась группа из восьми человек. Меньше разлом не пропускал.

От нечего делать прислонился к стене, наблюдая за происходящим. Вскоре мой взгляд зацепился за небольшую группу, состоящую из семи человек.

Шестеро из них выглядели как типичные гопники, одетые в разносортную броню, с небритыми лицами и непонятным оружием. Седьмым был хорошо экипированный парень в дорогой броне и с энергетическим оружием. Странное сочетание.

Обычно такие группы формируют сбалансированный состав с целителем, танком и дамагерами. А тут — ни одного целителя.

Рискнул подойти к ним.

— Ребята, вам восьмой нужен? — спросил я, стараясь казаться непринуждённым.

Они переглянулись, оценивая меня с ног до головы. Учитывая мой скромный вид, я не представлял для них никакой ценности.

— Нам пофиг, кто ты, — ответил один из гопников, сплюнув на землю. — Лишь бы система пропустила. Но если помешаешь — пеняй на себя.

Меня это устраивало. Главное — попасть в разлом. Что касается последствий — разберёмся на месте.

На входе охранник мельком взглянул на мою карточку охотника, даже не сравнивая данные. Просто махнул рукой, пропуская нас внутрь. Я облегчённо вздохнул.

Наконец-то. Перед тем как полностью войти в разлом, система уведомила меня:

«Внимание! Новое задание! Уничтожить 50 монстров класса: 2!»

Что ж, вполне выполнимая задача для начала. Ну и… наконец-то! Как же я долго этого ждал, и плевать, что разлом низкоранговый!

Глава 6

После того как я прочёл уведомление системы, пространство за каменной аркой исказилось и появилась колеблющаяся завеса искажённого воздуха. Словно дыра в реальности! Разлом пульсировал тусклым фиолетовым светом, показывая, что он Е-ранговый.

Датчики за стенами взвыли, сирена прорезала воздух, а на столе у сонного сотрудника «ОГО» замигал экран ноутбука, высвечивая предупреждение о появлении аномалии. Он устало зевнул, не обращая внимания на суету вокруг.

— Разлом слабый, но подземелье на три витка, хватит всем, — крикнул он собравшимся группам. — На зачистку примерно два часа. Час на коридоры и час на боссов. Ну, вы и сами знаете, когда и что закроется.

После сказанного сотрудник «ОГО» откинулся на стуле, безразлично наблюдая, как группы охотников в полной экипировке спешно проходят под каменной аркой.

Первые группы уже скрылись в мерцающей завесе, а следующая в очереди переминалась с ноги на ногу, проверяя оружие и броню. В воздухе чуялась смесь запахов машинного масла, озона от энергетического оружия и легкой примеси сырой земли — неизменного спутника подземелий.

Зачистка подобных подземелий шла по накатанной схеме. Группы редко действовали вместе, каждая брала на себя определённый участок. Коридоры, тянущиеся вглубь, кишели слабыми монстрами: муравьями, падальщиками, иногда попадались стаи крысолюдов и прочая нечисть. Но охотники без труда расправлялись с ними. После зачистки основных мобов открывалась комната босса.

Боссы Е-ранга, как правило, не отличались особой силой и выносливостью, несмотря на свои габариты. Они представляли собой что-то типа гигантских пауков, каменных големов, в общем, существ больших размеров. Фантазия разломов была безгранична в создании противников.

Разлом даёт лишь час на добычу трофеев и ценностей после смерти босса. Казалось бы, времени мало, а подземелье может быть переполнено камнями маны — ценным ресурсом, который добывают там и используют во всей промышленности мира. Что делают тогда?

А всё просто. Сначала силовая группа зачищает коридоры, а затем просто не проходит в комнату босса. Тогда разлом «живёт» сутки. За это время набирается группа шахтёров, Е-ранговых охотников или охотников на пенсии, которые добывают полезную руду и вывозят её.

После уже убивают босса.

Налаженная система. Что в моём мире, что в этом.

«Но здесь добычи не будет, — я оглянулся, хотя и так знал: у этого разлома не стоят представители кланов, а уж тем более автобусы с персоналом. — Слабое на ресурсы подземелье. Нечего тут делать шишкам всяким».

Затем посмотрел на участников своей группы и задумался. А зачем тут такой хорошо экипированный мужик? Да и эти морды у остальных протокольные… явно не E-шки. Чуть выше.

— Погнали, — велел один из наших сразу, как вторая группа скрылась в разломе. — И ты не стой как дебил, — сказали мне. — Бегом!

Первым внутрь шагнул самый крупный из гопников, размахивая какой-то дубиной с торчащими гвоздями. За ним последовал парень в дорогой броне, с закрытым забралом блестящего шлема на голове, держа наготове свой энергетический излучатель. Я и остальные члены группы вошли следом.

В момент пересечения завесы фиолетовый свет обволок меня, вызывая лёгкое покалывание по коже. На мгновение пропало ощущение реальности, словно я завис в пустоте, а потом меня резко выкинуло в другой мир. Воздух стал плотным и влажным, с отчётливым запахом гнили и сырой земли. В нос ударил тяжёлый аромат плесени, смешанный с чем-то кислым.

Зрение быстро адаптировалось к полумраку. Тускло мерцающие грибы, прикреплённые к стенам влажного коридора, являлись единственным источником света.

Я следовал за спинами своих спутников, стараясь не привлекать внимания и осматриваясь по сторонам. Коридор был извилистым, с множеством поворотов и тупиков, а на стенах виднелись царапины и следы когтей. Бонусом под ногами хлюпала какая-то мерзкая жижа, от чего один из команды недовольно заявил:

— Как в канализацию спустился! Сцуко, воняет!

— Захлопнись, Эд, — велел мужик с дубиной. — Орать не надо!

Эд обиженно засопел, усердно стараясь не наступать в наиболее зловонные лужи. Заявил что-то про его дорогущие тактические берцы, которые, с его слов, не были рассчитаны на купание в подземельной жиже.

Вскоре коридор расширился, и мы вышли на небольшую площадку, где было два прохода, оба уходящие в тьму. Грибы здесь светили ярче, и можно было разглядеть, что стены покрыты толстым слоем склизкого мха. В центре площадки валялись какие-то кости, обглоданные добела.

Внезапно в одном из проходов раздался приглушённый хруст. Как, ей-богу, наступили на ветку! Точнее, не на ветку, а на ствол какой-нибудь ели. Громко так…

Мужик с дубиной мгновенно вскинул оружие, а бронированный парень перевел излучатель в боевую готовность. Я замер, стараясь слиться со стеной и не отсвечивать.

«Соскучился я по всему этому…»

В следующий миг напряжённую тишину разорвал истерический визг. Из левого «отверстия» выскочила огромная крыса размером с небольшую собаку. Она встала на задние лапы, злобно ощерившись, и посмотрела на Эда, явно приняв его вонючие берцы за личное оскорбление.

Парень в дорогой броне, казалось, воспринял противника как что-то очень серьёзное. Он тут же встал передо мной, закрывая спиной, и заявил:

— Не лезь, — сказал он спокойно. — Разберёмся сами. Потом… скажу, что делать.

«Ты серьезно? — подумал я, но вслух ничего не сказал. — Ну окей».

Мужик с дубиной захохотал, увидев перекошенное от ужаса лицо Эда.

— Крыса, блин, как страшно-то! Ну ты и ссыкло, Эд! — с этими словами он ринулся вперёд, размахнувшись своей дубиной.

Крыса попыталась увернуться, но дубина оказалась быстрее. Эта хрень, напичканная гвоздями, обрушилась на голову твари, раздробив череп и отправив её в мир иной в ту же секунду.

Но не успел «главный» оценить красоту фарша из монстра, как из обоих туннелей, словно по команде, хлынул целый поток крыс. Они были разных размеров и мастей: от совсем мелких, чуть больше кошки, до огромных, как доги. У них были красные глаза, в которых невозможно было увидеть зрачок, тёмная шерсть и длинные жёлтые резцы.

Эд заверещал ещё громче и попытался спрятаться за спину к следующему товарищу, но тот лишь оттолкнул его в сторону.

— Работай, Эд! Или сдохнешь здесь! — рявкнул тот, поднимая клинок.

Парень в дорогой броне встал впереди, словно живой щит, и начал методично выкашивать крыс энергетическими разрядами. Каждая очередь пронзала сразу несколько тварей, оставляя после себя лишь обугленные тела. Мужик с дубиной крутился волчком, сокрушая черепа крыс с каждым ударом. Остальные члены группы тоже не стояли без дела. Кто-то орудовал ножами, кто-то — короткими мечами. А кто-то швырял огненные шары. Они работали быстро и особо не потели, несмотря на то что крысы нападали волнами.

Я стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. Все это казалось таким знакомым и рутинным, что я почти заскучал. Изредка, когда какая-нибудь крыса, отбившись от стаи, пыталась подкрасться ко мне, я просто убивал её одним точным ударом кинжала. Делал это быстро и незаметно, стараясь не привлекать внимания.

Мне не хотелось показывать свои навыки этим самоуверенным типам. Пусть думают, что я обычный Е-ранговый слабак. Чем меньше они знают, тем лучше.

А ещё, к моему великому сожалению, система не учитывала убитых мной тварей.

«Хм. Надо будет поискать мобов посерьёзнее. Эти, видимо, первого класса».

Крыс становилось всё меньше, а охотники, казалось, совсем не уставали. Вскоре последняя крыса была мертва, и в тоннеле воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Эда.

Мужик с дубиной вытер пот со лба и плюнул на близлежащий труп:

— Ну чо, Эд, портки сухие? — насмешливо спросил он.

Эд промолчал, лишь злобно зыркнул на обидчика.

Зачистив площадку, наш отряд продолжил углубляться в подземелье. Сначала мы проверили правую «дыру» и попали в тупик, затем ушли в левую.

Коридоры становились всё более извилистыми, а воздух — ещё более сырым и вонючим. Грибы светили тусклее, и полумрак сгущался, от чего Эд продолжал скулить.

Мужик с дубиной, как обычно, шёл впереди, освещая путь фонариком, который он вытащил из рюкзака. Парень в броне следовал за ним, держа излучатель наготове. Я и остальные шли посередине, стараясь не отставать.

Несмотря на спокойную зачистку, я чувствовал, что что-то здесь не так. Они были слишком хорошо экипированы и далеко не слабаками для обычной зачистки Е-рангового подземелья. Тут и ресурсов-то толком не будет…

Что-то они явно скрывают.

Вскоре коридор стал расширяться, и мы вышли в большое помещение. В центре нового места виднелся глубокий провал, уходящий, как оказалось, в темноту. Не было там света. А у дальней стены был еле заметный проём, проход куда-то в другое место. Но никто, кроме меня, не обратил внимание на то, что у комнаты есть продолжение прямо, а не вниз.

Мужик с дубиной остановился на краю пропасти, освещая её фонариком. Я подошёл к краю, когда луч света выхватил из тьмы лишь мокрые камни и какие-то странные наросты, похожие на сталактиты.

«Прямая проходка, — подумал, разглядывая местность внизу. — Но здесь ещё один проход. Значит, в этом месте есть дополнительная комната. Странно, что она в Е-ранговом разломе. Слишком сложная архитектура для этого уровня. Обычно в таких подземельях всё прямолинейно, без потайных мест и дополнительных переходов».

— Ну что, прыгаем? — спросил мужик, поворачиваясь к остальным.

Парень в броне нахмурился, почёсывая блестящий в потёмках доспех на груди.

— Серёг, там метров пять-шесть прыгать. Ноги не повредите?

— Пф, не смеши! — отмахнулся мужик с дубиной — Серёга. — Чё мы тут? Обычные люди, что ли? Прыгаем, и всё!

— А этот? — бронированный кивком указал на меня. — Сломается ведь, самый маленький здесь.

Серёга с каким-то недовольством посмотрел на меня:

— Этот? Да пусть здесь стоит. Он так, массовка. Не из-за него же мы пришли…

Затем наступила тишина. Все семеро повернули головы в мою сторону и как будто бы сканировали меня. Через некоторое время мужик в дорогой броне заявил:

— Короче, как там тебя…

— Владимир, — сухо произнёс я.

— Вован, слушай сюда, — сказал богач, поднимая забрало шлема. — Прыгать тебе не надо. Останешься здесь, подождёшь. Если кто придёт — кричи. Понял?

Открывшееся лицо «богача» удивило. Несмотря на внушительный и явно тяжёлый доспех, юноша едва ли был старше двадцати лет. Не сказать, что крепкий. Круглое лицо с пухлыми щеками и наглый, снисходительный взгляд. Золотой пирсинг в крыле носа и несколько свежих прыщей на лбу лишь подчёркивали его юный возраст и, откровенно говоря, глупость.

«На аристократа он не похож, хотя, если судить по броне, он далеко не бедняк. Может, решил оторваться от семейного гнёздышка? Или особый представитель золотой молодёжи?»

Я коротко кивнул, делая вид, что принял условия. На самом же деле, уже просто мечтал, чтобы они ушли. Меня ждёт другой проход, где я смогу качаться сам.

Первым прыгнул Серёга, ловко приземлившись на камни внизу. За ним последовал «богач», а затем и остальные члены группы. Эд стоял возле меня и с опаской смотрел на остальных членов группы вниз. Боялся. Он то и дело бросал взгляды вниз, на угрюмые лица уже спрыгнувших товарищей, то умоляюще смотрел на меня, будто я мог решить его судьбу.

— Там же темно! — всхлипнул Эд, теребя лямку своего тактического рюкзака. — Вдруг там змеи? Или ещё хуже… какая-нибудь слизь, которая растворяет кожу! Не, я туда не полезу!

— Да столкнуть его нахрен! — донёсся из пропасти хриплый голос Серёги. — Чего мы возимся с этим трусом? Время — деньги!

Эд вздрогнул от услышанного.

— Может… может, я останусь с Владимиром? — пискнул он, глядя на меня затравленным взглядом. — Ну, посторожу его… вдруг кто-нибудь придёт? Вместе же веселее, правда? Мы будем… как братья по оружию!

Я скептически посмотрел на Эда.

«Братья по оружию», да ещё и со мной? Это звучало как анекдот. С одной стороны, его паника была забавной, но с другой — мне этот трус не нужен. Будет под ногами мешать, тем более он из их компании. Не должен видеть, куда я пойду и зачем.

В следующий миг из дыры под нами вылетел тонкий кончик плети, обхватывая ногу Эда чуть выше берца. Затем кто-то потянул плеть. Эд, не успев даже толком осознать происходящее, взвизгнул так, что заложило уши. Его жалкие попытки ухватиться за край обрыва оказались тщетными.

Снизу раздался грубый хохот мужиков. Их веселье контрастировало с ужасом, застывшим на лице Эда. Мгновение — и он исчез в чёрной пасти провала, оставив после себя лишь слабое эхо собственного визга. Я облегчённо вздохнул. Наконец-то одиночество и тишина.

Дальнейшее меня мало интересовало. Я обошёл пропасть, намереваясь пойти к каменной арке, которую я заметил ранее.

Чутьё подсказывало: мне нужно именно туда.

Я уже сделал пару шагов в сторону каменной арки, когда из темноты раздался приглушённый, полный страха крик Эда. Затем всё стихло. Звучало странно, но я лишь пожал плечами. Сам выбрал свою судьбу. Нечего ходить в подземелья, если штаны полны страха.

За аркой, как оказалось, начинался новый коридор, стены которого также были едва подсвечены грибами.

Пройдя немного вперёд, я увидел первую крысу. Но это была не прошлая серая тварь, а более жирная, с белой, как мрамор, шерстью и ярко-зелёными глазами.

Крыса стояла посреди коридора, водя усатой мордой и клацая зубами. Не дожидаясь, пока крыса нападёт, я бросился вперёд. В одно мгновение оказался прямо перед тварью, а в следующее — пробил её голову кинжалом ударом сверху. Ничего сложного. Крыса даже не успела пискнуть, как рухнула на землю, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

«Уничтожение монстров класса 2: 1\50»

— Вот это уже другое дело! — пробормотал, чувствуя прилив адреналина. С этого момента моя цель была ясна: пройти через коридор и набрать как можно больше мобов.

Тряхнув кинжал, чтобы сбросить остатки крысиной крови, я машинально улыбнулся и сделал то, что делал раньше, в своём мире, когда собирался зачищать мобов: надавил большим пальцем левой руки на указательный, отчего послышался щелчок.

— Пятьдесят штук, значит, надо прикончить. Займёмся.

Коридор вился, как змея, то сужаясь, то расширяясь, и на каждом повороте меня ждала новая белая крыса. Они выскакивали из-за углов, из нор в стенах, иногда даже падали с потолка, но все они заканчивали свою жизнь одинаково: я их нанизывал, как мясо на шампур, даже не потея. Система методично считала:

«Уничтожение монстров класса 2: 2/50… 3/50… 4/50…»

Я двигался быстро, не задерживаясь на одном месте, экономя собственное время, отправляя одну крысу за другой в мир иной. Были и мелкие неприятности, которые пришлись мне не по нраву.

Не было у меня той, былой скорости, как раньше. А эти низкосортные твари изредка умудрялись меня задеть.

Причём я отчетливо понимал: крысы не сильные. Но я всё равно умудрялся получать маленький урон.

Каждый такой «урон» сопровождался противным писком и милисекундным ощущением жжения, но, к моему удивлению, отнимал всего лишь единицу здоровья. А жжение пропадало.

Минут через двадцать коридор, казалось, начал повторяться. Те же повороты, те же норки в стенах, те же белые крысы. Но я не сбавлял темп, продвигаясь вперёд и уничтожая всё, что попадалось на пути.

«Уничтожение монстров класса 2: 37/50… 38/50… 39/50…»

Оставалось совсем немного.

За очередным поворотом я увидел нечто иное. Коридор расширялся, «превращаясь» в небольшую пещеру, которая была слабо освещена чем-то зеленоватым в потолке. Было непонятно, грибы это или ещё какая ерунда. Но света было достаточно, чтобы различить грубые очертания алтаря.

Расстояние до него составляло метров пятнадцать, а на нём что-то светилось. Какой-то предмет…

Моё любопытство нарастало с каждым шагом. Что это там лежит?

Вокруг алтаря сновали белые крысы, но их было гораздо больше, чем раньше. Штук двадцать, если не больше. И они не нападали. Я был вне агрозоны*.

«Вот это уже интересно! — делая несколько шагов вперёд. — Одиннадцать штук — и усё!»

Крысы, словно по команде, бросились на меня, когда я прошёл первые пару метров.

Первая крыса прыгнула мне прямо в лицо, целясь в горло. Инстинктивно я уклонился, почувствовав лишь лёгкое царапанье на щеке. Мерзкий писк, единица урона и мимолётное жжение — всё по старой схеме. Но теперь их много, и они напирают со всех сторон.

Причём полоска запаса жизненных сил восстанавливалась через несколько секунд. А от царапины не оставалось и следа.

Мой кинжал сверкал в тусклом зеленоватом свете, превращая грызунов в кровавое месиво.

«40/50… 41/50… 42/50…»

Система отсчитывала моих жертв, а я даже не обращал внимание на уведомления.

Через некоторое время вокруг меня образовалась гора из окровавленных крысиных тел. И тел было не двадцать, а больше.

И вот, наконец, последняя крыса рухнула у моих ног, дёрнувшись в предсмертной судороге.

«Уничтожение монстров класса 2: 78\50».

«Поздравляем! Новый уровень +2».

«Поздравляем! Основное задание: Уничтожение монстров класс 2: выполнено!»

— Неплохо…

Через пару секунд появилось новое уведомление:

«Поздравляем! Новый уровень +1».

— Ещё один? Это за мобов? Я за них тоже опыт получаю? — удивился я. Но моя догадка мне пришлась по душе.

«Поздравляем! Панель улучшения характеристик разблокирована!»

— Ого, — я вытер кинжал об шерсть ближайшей твари и начал изучать уведомления системы. — Что это у нас такое?

Я открыл свои характеристики и увидел привычную картину: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, Восприятие. Каждая из них имела цифровое значение «10».

Правда, появилось ещё кое-что, новая надпись: «нераспределённые очки характеристик за 9 уровней: 45».

Быстро разделив очки на свой пятнадцатый уровень, понял очевидное: за повышение уровня я получаю пять очков. И, наверное, следовало бы их распределить… Помня прикол системы про недостаточный интеллект, я добавил в эту характеристику сразу десять очков. Приплюсовал побольше в силу, сделав её «25». Добавил по пять в ловкость и выносливость. Остаток закину в восприятие.

Не почуяв никаких изменений, вызвал окно статуса.

Имя: Александр Громов

Класс: ???

1.Сила: 25

2.Ловкость: 15

3.Выносливость: 15

4.Интеллект: 20

5.Восприятие: 20

6.Уровень: 15

— Что за класс? Откуда он появился?

Сосредоточившись на новой строке, я так ничего и не добился. Никакой информации.

Интрига с классом оставалась неразгаданной, но я решил отложить это на потом. Сейчас передо мной стоял алтарь, окутанный зеленоватым свечением. Подойдя ближе, я увидел, что на нём покоится небольшой лист. Даже не лист, а свиток!

Я знал, что это такое! Прекрасно знал!

— Навык — это зае… замечательно!

Но тут же убрал всю радость со своей физиономии. Ведь… если учесть ранг подземелья, эта находка — фигня. Я даже не испытал никакого предвкушения, как бывало раньше, когда выбивал редкий предмет. Слишком простое место. Лёгкое.

Я протянул руку и взял свиток. Бумага — или что-то похожее на неё — была гладкой и холодной на ощупь, словно прикасаешься к отполированному камню. Свиток был пустым, без каких-либо надписей или рисунков. Лишь лёгкое свечение, исходящее от него, говорило о какой-то магии. В тот же миг в голове всплыло уведомление системы:

«Вы получили новый навык: Стремительность! «Стремительность»: позволяет временно увеличить параметр Ловкости на 5 единиц. Время действия: 60 секунд. Перезарядка: 180 секунд».

— Стремительность, значит… — пробормотал я, рассматривая свиток в руках.

Бонус, конечно, приятный, но можно было найти что-то более нужное. Я попробовал активировать навык типичной мысленной командой. И тут же почувствовал лёгкий прилив сил, как будто тело стало легче и быстрее. В углу зрения всплыло:

«Навык «Стремительность» активирован. Ловкость +5. Время действия: 0:59».

— Действительно работает, — хмыкнул я, пошевелив пальцами.

Разницы особо не чувствовал, но, наверное, в бою это будет заметнее.

Когда я перевёл взгляд на свиток, его не оказалось в моих руках. И тут меня осенила мысль: что бы произошло, если бы этот свиток нашёл кто-то другой? Эд, например, или ещё кто-то из тех горе-охотников? У них же нет никаких характеристик, никаких уровней. Система бы вообще отреагировала на них? Или свиток просто остался бы бесполезной бумажкой?

А может, дал бы что-то другое?

— Странно это всё, — сказал я вслух, качая головой. — Получается, другие бы не получили награду?

Вопросов было много, но я не стал зацикливаться на них. Главное, что я получил навык, пусть и не самый полезный.

Я обвёл взглядом пещеру. Крысы закончились, алтарь опустел. Пора двигаться дальше. Чутьё продолжало тянуть вперёд, мой взгляд, словно сам по себе, «блуждал» по стенкам алтаря, словно там что-то скрывалось.

В голове мелькнула мысль, что подземелье не так уж и просто, как казалось на первый взгляд. Слишком много вопросов возникало, слишком много нестыковок. Но сейчас нужно было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас.

Интуиция подсказывала, что алтарь — это ключ. Не просто место получения навыка, а нечто большее. Мой взгляд снова и снова возвращался к грубым каменным плитам, из которых он был сложен. Какая-то деталь, еле уловимая глазом, цепляла внимание. Неровность в кладке, едва заметная трещина, отличающийся оттенок камня — что-то было не так.

Я подошёл ближе, провёл рукой по шероховатой поверхности. Холод камня обжигал пальцы. И тут меня осенило.

Восприятие! Я ведь не зря потратил на него очки. Может быть, оно подскажет, где искать секрет.

Не понимая, зачем это делаю, я упёрся плечом в один из каменных блоков и попытался сдвинуть его. Алтарь оказался тяжёлым. Мышцы напряглись до предела, пот проступил на лбу. Но потом что-то щёлкнуло, камень дрогнул и медленно, с натужным скрипом начал сдвигаться в сторону.

Сила работала как надо, сомнений не было.

Открылся узкий проход, ведущий вниз, в кромешную тьму. Оттуда тянуло сыростью и запахом гнили.

Я не стал долго раздумывать. Подземелье Е-ранга, что я тут сложного найду?

Шагнул в провал и спрыгнул вниз. Падение оказалось недолгим: всего метра три-четыре. Я приземлился на ноги, слегка согнув колени, чтобы смягчить удар. Вокруг царила полная темнота. Я вытянул руку вперёд, нащупывая стену. Камень был влажным и скользким. Постепенно глаза начали привыкать к мраку, и я смог различить очертания узкого тоннеля, уходящего вглубь. Впереди виднелся слабый свет.

Я двинулся туда, осторожно ступая по неровной поверхности. И тут же замер, как вкопанный. В полумраке у самой стены лежал труп. Подошёл ближе.

Освещение было тусклым, но всё же достаточным, чтобы увидеть детали. Это был охотник, причём из тех, кого я видел там, наверху, в обычном мире.

Мужчина лежал на боку, неестественно вывернув руку. Экипировка на нём была потрёпанной и как будто бы неполноценной. Не было ботинок.

Я присел на корточки, осматривая тело.

В глаза сразу бросалась колотая рана в области груди. Аккуратная, не рваная… Края ровные, никаких рваных следов от когтей или зубов.

— Нет, это не монстры…

Это работа человеческих рук. К тому же убит он был недавно. Тело ещё тёплое. Порылся в карманах и не нашёл карточки охотника.

— Странно…

Поднялся и не спеша пошёл дальше, осматривая всё вокруг себя.

Не успел я сделать и десятка шагов, как впереди различил ещё одно тело. На этот раз это была девушка. Она лежала на спине, раскинув руки и ноги в стороны. Глаза широко открыты, застывший ужас на лице. На ней не было ни оружия, ни рюкзака — ничего. Как и пластиковой карты-лицензии.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что её смерть была не менее жестокой, чем у первого найденного мной охотника. На шее отчётливо виднелись багровые следы от удушения. Кто-то явно не церемонился.

В голове нарастало неприятное предчувствие.

Продолжая движение по тоннелю, я наткнулся на третье тело. Мужчина лежал лицом вниз, прижавшись к сырой земле. От него исходил отчётливый запах гари. Перевернув его на спину, я увидел обезображенное лицо. Кожа обуглилась, волосы сгорели, глаза отсутствовали. Стало ясно, что его убили огнём. На теле виднелись следы старой экипировки, оплавленные куски брони. Судя по всему, он отчаянно сопротивлялся. Но безуспешно. Картина складывалась очень… очень нехорошей.

Мои пальцы невольно сжались в кулак. Подземелье Е-ранга… Убитые охотники, причём не лапами крыс.

Я вздохнул и пошёл дальше по тоннелю. Интуиция кричала о том, что дальше будет ещё интереснее. И, к сожалению, эта интуиция редко меня подводила.

Сергей Удмурт. Охотник С-ранга.

В просторной пещере, освещённой факелами, висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня. Семеро охотников стояли полукругом, уставившись на нечто, возвышающееся в центре зала. Нечто это было… отвратительным.

— Хера, какая дура! — хрипло проговорил Сергей, держа в руках дубину с гвоздями.

Перед ними действительно стоял самый настоящий крысиный король. Правда, в изощрённой манере природы, а не в привычном смысле.

Монстр трёх метров ростом, с телом, покрытым грязной слипшейся шерстью, и мерзкой… мордой. Точнее, даже не одной, а сразу тремя! Его огромные красные глаза сверкали в полумраке, а из пасти торчали длинные жёлтые клыки. Вокруг него, словно живой ковёр, копошились десятки обычных крыс, казавшихся на его фоне лишь жалкими писклявыми насекомыми. И самое жуткое — запах. Удушливая смесь гнили, мочи и чего-то ещё, неописуемо мерзкого, заставляла невольно морщиться.

Эд, самый молодой и неопытный из охотников, стоял позади всех и тихо скулил. Его трясло, словно в пещере было минус тридцать, а на нём были лишь плавки и майка.

— Да ладно тебе, Эд, — подколол его высокий худой парень по имени Игорь, усмехнувшись. — Что, впервые видишь большую крысу?

Эд лишь сильнее заскулил, прячась за спиной Сергея. Вадим — богатый наследник, спонсировавший эту вылазку, — дал Эду звонкий подзатыльник.

— Хватит ныть, тряпка! — прошипел он. — Когда ты девку душил и хотел ею попользоваться, ты чёт ничего не боялся!

Сергей окинул взглядом мерзкое чудовище, потом своих товарищей и заявил:

— Мужики, план такой. Этого красавца мы сейчас не трогаем. Возвращаемся к той, первой группе, заканчиваем с ними, а потом уже сюда.

— Может, сначала босса? — попытался поспорить Игорь. — У нас ещё час будет, чтобы остальных кончить.

Вадим недовольно поморщился.

— Между прочим, наверху остался этот… как его… Е-ранговый. Вова.

— И тела… — пропищал Эд, за что получил ещё один подзатыльник, но теперь от Серёги.

— Замолкни, дубинушка, — злобно сказал Удмурт. — Босса кончим, останется час. После — подземка закроется, и всё! Никаких трупов, ничего не будет. Чисто, ёпт.

Сергей сплюнул под ноги и продолжил:

— План — железобетон! Кто не понял — тот тупой! А тупых я не люблю. Люблю, когда чётко и понятно. Как моя дубина: вот она, чётко и понятно объясняет, кто не прав.

Игорь, скорчив рожу, тихо пробурчал что-то про диктатуру и демократию, но Сергей притворился, что не слышал. Вадим, как человек, плативший за банкет, поддержал инициативу Удмурта.

Ему, честно говоря, было глубоко плевать на тактику и стратегию. Главное, чтобы всё прошло как по маслу. Две цели были устранены, оставалась ещё Светлана, ловкач из первой группы. Закончив с ней и покинув разлом, он получит свои кровные.

«Этих бы тоже уже кончать, — подумал Вадим. — Три ходки и так уже перебор. Много знают».

---------------------------------

* Агрозона — зона «ответственности» агрессивного монстра (ов), при попадании в неё вы будете атакованы.

Глава 7

Тоннель петлял и никак не заканчивался… То я спускался вниз, то уходил в сторону и поднимался куда-то вверх. Как бы сильно я ни пытался плюс-минус определить, в какую сторону шёл – очень быстро бросил это дело. Вскоре, когда стены вокруг стали заметно ровнее, влажность воздуха возросла, появился слабый, едва уловимый запах сырости, смешанный с чем-то сладковатым, напоминающим запах гниющих фруктов.

В какой-то момент спуск прекратился. Тоннель выровнялся, стены стали ещё ровнее, ещё светлее. И тут я услышал звук. Тихий, еле слышный, но отчётливый звук капающей воды.

Я ускорил шаг и остановился, когда тоннель резко расширился, превращаясь в просторную пещеру. В центре её возвышалась платформа, освещённая зеленоватым светом, исходящим от сталактитов, свисающих с потолка. На платформе, спиной ко мне сидел какой-то огромный крыс-мутант.

«Хм, босс? А почему спиной ко мне?»

На мгновение в поле зрения проскользнули обычные мобы, скользившие спереди босса. Я медленно прошёлся по стеночке, стараясь не попасть раньше времени в агрозону босса, пригляделся и различил очертания ещё одного тоннеля, уходящего вглубь пещеры за платформой.

Предположение о двух выходах начало обретать форму. Получается, этот босс-рум имеет запасной путь, и я, петляя по тоннелям, случайно выбрался именно из него. Забавно, конечно…

Я окинул взглядом пещеру, пытаясь оценить обстановку. Крысы-приспешники, очевидно, не представляли серьёзной угрозы, но их количество могло сыграть свою роль. Будут путаться под ногами…

Да и ещё кое-что беспокоило меня. Трупы. Если я вышел в дополнительный тоннель и увидел на своём пути мёртвых охотников, значит, по этому тоннелю уже прошли убийцы. Вопрос…

Где они? В чьей комнате я нахожусь? Витка первой группы, второй или своей? И раз уж я здесь, значит, одной группы точно нет в живых.

Тут же в поле зрения всплыло уведомление системы:

«Активировано ключевое задание: уничтожить босса подземелья – Крысиного Короля! Время на выполнение задания: 00:10:00. Награда: Ключ от Разлома. Штраф за невыполнения задания: ваше сердце остановится!»

Ага… система сама расставляет приоритеты. Наверное, меня это уже начинало раздражать. Вроде за три года знакомства с ней я как-то привык к её маленьким указаниям, но вот сейчас она меня бесила.

Дальше, за боссом, возможно, находятся убийцы-охотники. Пока я буду заниматься крысой, они могут тупо загасить меня толпой, пользуясь эффектом неожиданности. И времени всего десять минут. Система будто специально подталкивала меня к необдуманным действиям.

– Но награда, – я задумчиво вчитывался в название, – Ключ от Разлома?

Разломы нельзя вызвать, они появляются сами по себе. Их можно только отследить по нескольким методикам… тогда ключ?.. Ладно, разберёмся.

Обходя пещеру по периметру, стараясь не попасть в агрозону, я внимательно изучал расположение мобов. Крысы копошились возле платформы, несколько одиночек бродили у стен, но в целом их было не так уж и много. Штук тридцать от силы. Даже если я тупо переключу всё внимание только на босса, много урона они не нанесут.

С ними можно будет расправиться чуть позже. Главной проблемой оставалось время. Десять минут, отпущенные системой, давили на меня, как тонны свинца.

В тот момент, когда я уже почти обогнул платформу и приблизился к уходящему вглубь пещеры тоннелю, готовясь к атаке, кое-что произошло. Из прохода показались тени, а затем – фигуры, и мне пришлось вжаться в стену.

Семь человек. Моя группа.

«Вот тебе и раз, – первым показался Серёга со своей дубиной, затем – все остальные. Даже Эд был здесь. Жив, трус эдакий…»

– Хера, какая дура! – хрипло проговорил Сергей, держа в руках дубину с гвоздями.

– Да ладно тебе, Эд…

Их появление крушило мои планы. Мне нужно было убить босса! Но для начала объяснить им, какого чёрта я тут делаю, если якобы остался наверху. Да и… они могут меня в задницу послать. Типа я слишком слабенький для этого монстра, как они явно думали.

Система, однако, мне не давала никакого выбора: я должен был убить крысу. Плюс ко всему – здесь были убийцы, вопрос лишь в том, это члены моей группы или…

– Хватит ныть, тряпка! – прошипел богатей. – Когда ты девку душил и хотел ею попользоваться, ты чёт ничего не боялся!

«А, вот оно что. Значит, ту девушку задушили именно они. И, видимо, вся группа – соучастники. Богач рулит всей этой шайкой, значит? Видимо, он наёмник».

И теперь мне нужно не только убить Крысиного Короля, чтобы получить этот чёртов Ключ от Разлома и моё сердце не встало, но и выйти из этого подземелья живым. Раньше них.

Адреналин начал медленно, но верно заполнять кровь. В прошлом мире я был S-ранговым охотником, но здесь, в этом новом теле, я чувствую себя как новорождённый котенок. Силы нет, изученных навыков недостаточно. Нужно качаться, нужно возвращать себе прежнюю мощь. Иначе никакие тактические уловки не помогут против семерых озлобленных подонков, один из которых явно имеет неплохой боевой опыт. Но главное – это время. Десять минут, отпущенные системой…

Да уже и не десять.

«…время на выполнение задания: 00:07:15».

Голос Серёги донёсся до меня в тот момент, когда я уже прикинул один план: дождаться, когда они начнут драться с боссом, швырнуть в крысу свой кинжал, а дальше оставаться в тени. Фактически я приму таким образом участие в убийстве босса. А в том, что они справятся с ним, я не сомневался. Но моему плану было не суждено сбыться:

– Мужики, план такой. Этого красавца мы сейчас не трогаем. Возвращаемся к той, первой группе, заканчиваем с ними, а потом уже сюда.

– Может, сначала босса? – попытался поспорить кто-то. – У нас ещё час будет, чтобы остальных кончить.

Богач тоже подал голос:

– Между прочим, наверху остался этот… как его… Е-ранговый. Вова.

«Ага, только не наверху, а здесь, рядом с вами».

– И тела… – пропищал Эд, за что получил ещё один подзатыльник.

– Замолкни, дубинушка, – злобно сказал охотник с дубиной. – Босса кончим – останется час. После подземка закроется – и всё! Никаких трупов, ничего не будет. Чисто, ёпт.

Сергей сплюнул под ноги и продолжил:

– План – железобетон! Кто не понял – тот тупой! А тупых я не люблю. Люблю, когда чётко и понятно. Как моя дубина: вот она, чётко и понятно объясняет, кто не прав.

«Теперь понятно, зачем им нужен был Е-ранговый разлом. У наёмника, видимо, был список целей. И все они сопровождали своих «одиночек» или слабых друзей, чтобы немного ознакомить с миром подземелий или просто помочь».

Не думал я, что в первом же разломе в новом мире попаду именно в такую ситуацию с убийствами. Жалко новеньких, жалко слабеньких, но что тут сделаешь? Надо ещё будет думать, что говорить на выходе, когда я выйду. Почему покинул группу и всё в том же духе.

Убедившись, что эти чёртовы уб… скрылись в тоннеле, я выдохнул. Четыре минуты. Четыре минуты на то, чтобы убить чёртового Крысиного Короля и не дать системе остановить моё сердце. Времени на раздумья не оставалось.

Я выскочил из-за укрытия, подхватил свой кинжал и со всей силы швырнул его в спину босса, не останавливаясь. Нужно было проверить, как сработает агрозона, кинутся ли сразу все – или только босс. Клинок вошёл глубоко, заставив крысу-мутанта пискнуть и развернуться ко мне лицом. Точнее, лицами. У него их было больше трёх, как показалось с первого раза. К тому же мне было интересно, какой урон я нанесу. А вдруг колоссальный? Я же не Е-ранговый, как босс.

Но тот только лишь разозлился от моей выходки.

Он оказался ещё больше, чем я предполагал. Ростом три метра, с мускулистыми лапами, покрытыми грязной шерстью, и огромными жёлтыми зубами. Вонь от него исходила просто ужасная.

Крысиный Король повернулся в мою сторону и испустил какую-то невидимую волну.

Та задела меня, заставив замедлиться на миг. В голове промелькнула мимолётная картина: какой-то тёмный лаз, населённый грызунами, тянущими ко мне костлявые лапы. Но видение тут же рассеялось, словно утренний туман.

«Неудачная попытка наложить эффект Страха! Высокий уровень сопротивления!» – высветилось оповещение системы.

– А, дебаф*? – прорычал я. – Удачи!

Крысиный Король издал громкий писк и ринулся в атаку. Мелкие крысы, словно по команде, последовали за ним, образуя живую волну.

«Надеюсь, эту писклю никто не слышал… да и… странно это как-то. Я же должен был «вызвать гнев» одного только босса, а не всех его шавок. Или он, когда заорал, что-то ещё сделал? Мол, позвал своих?»

Размышляя о неудачной попытке выцепить одного лишь босса, я тут же активировал навык «Стремительность» и ускорился. Тело наполнилось лёгкостью, движения стали более быстрыми и чёткими. Первые крысы налетели на меня, пытаясь укусить за ноги. Я ловко уклонялся от их атак, нанося быстрые удары кулаками. И они действительно были быстрыми. Навык, как оказалось, не был бездарным.

Вкаченная сила тоже оказалась ощутимой. Мне было достаточно лёгкого касания челюсти или другого элемента морды этих крыс, чтобы раздробить кости. Крысы падали замертво, заливая пол пещеры кровью.

Крысиный Король был гораздо опаснее своих подданных. Расправившись с первой пачкой его прихвостней, я сблизился с ним и тут же попал под атаку его хвоста. Каким бы большим он ни был, но двигался достаточно быстро. В моменте, когда я выставил самый обычный блок, закрываясь от удара хвоста, выскочило новое уведомление:

«-12 единиц здоровья! 188/200»

«Угу… значит, одна единица выносливости даёт десять здоровья, буду знать…»

Мысленно дал себе подзатыльник за то, что не удосужился взглянуть на изменившиеся показатели здоровья. Надо привыкать к обновлениям системы, дабы не столкнуться с неприятностями в будущем.

Удар был неприятным. Рукам было больно. Кратковременно, но терпимо. Я сместился назад, убил ещё штук пять крыс и потратил на это драгоценное время. Плюс ко всему, навык стремительности из-за моего промедления и зачистки мобов должен был закончиться через 15 секунд. И это в корне меняло ситуацию.

Решив сменить тактику, я начал использовать окружение. Прыгнул на один из каменных выступов, возвышающихся над землёй рядом со мной, оттуда – на другой и ещё выше. Крысиный Король, разъярённый тем, что не может меня хорошенько бабахнуть прямо сейчас, бросился за мной, пытаясь достать меня своими когтистыми лапами. Но я был слишком быстр. Застыв на выступе стены, приготовился.

9 секунд…

8 секунд…

7 секунд…

6 секунд…

Я выждал момент, когда огромная туша подпрыгнула, пытаясь достать меня, и, в последний момент кувыркнувшись в воздухе, приземлился прямо на его морду. Инстинктивно сжав кулак, я со всей силы впечатал его в один из многочисленных глаз Крысиного Короля.

Раздался хруст ломающихся костей, и из глазницы брызнула мерзкая жижа. Король взвыл от боли и замотал башкой, пытаясь сбросить меня, но я вцепился в его грязную шерсть мёртвой хваткой. Хоть ноги и скользили по липкой от пота и крови шкуре, но я держался. Последние секунды «Стремительности» утекали сквозь пальцы.

Когда навык полностью исчез, Король встал на задние лапы, мотнув головой назад. Меня хорошенечко мотнуло, и я разжал пальцы, скатывая по его затылку к спине. А здесь…

Был мой кинжал! Я вцепился в него и остановил своё падение. Король в это время опять встал на лапы, возвращая меня в горизонтальное положение.

– Ну что, понеслась?

Босс, шатаясь, попытался скинуть меня с себя, но я не дал ему времени на передышку. Я вытащил из его шкуры своё оружие и начал беспорядочно наносить удары. Кинжал входил в плоть раз за разом, оставляя глубокие раны и заливая всё вокруг кровью. Крысиный Король дико вопил, пытаясь сбросить меня, но я вцепился в него ещё сильнее. Я бил и бил, не чувствуя усталости, пока моя рука не онемела от напряжения.

«Сколько раз мне нужно ударить тебя, чтобы ты, наконец, сдох?!»

«Внимание! Показатель выносливости упал до 40%!»

«Показатель выносливости? Боже, как только я выйду отсюда и вернусь домой, я эту систему вдоль и поперёк замучаю, пока не узнаю, как мне всё это отслеживать!»

Король орал, что явно было слышно по всему подземелью, спотыкался, теряя равновесие, и, наконец, рухнул на землю, подняв клубы пыли и вони. Я продолжал колоть его, даже когда он перестал двигаться. Внутри меня бушевала ярость, которая требовала выхода. И только когда я окончательно выдохся, остановился. С трудом дыша, я слез с мёртвого тела и отступил на несколько шагов. Перед глазами всё плыло, в ушах звенело. Я чувствовал себя выжатым как лимон, но живым. Живым!

Крысиный Король лежал передо мной, изрезанный и окровавленный, словно гигантская тряпичная кукла. Мелкие крысы, до этого резво бегавшие вокруг, разбежались в разные стороны, словно испуганные тараканы. Тишина, наступившая после боя, казалась нереальной. Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Система молчала, как будто наблюдала за мной. Наконец, перед глазами появилось долгожданное сообщение:

«Поздравляем! Вы убили Крысиного Короля!»

«Получена награда: Корона Крысиного Короля».

«Поздравляем! Новый уровень +2».

«Ключевое задание: уничтожить босса подземелья – Крысиного Короля: выполнено!»

«Получен предмет: Свиток навыка Е-ранга».

«Получена награда: Ключ от Разлома».

Я с облегчением выдохнул. Сделано. После получения нового уровня усталость как рукой сняло. И теперь нужно было бежать отсюда. Только было одно странное «но».

– А где предметы-награда?

Я скинул со спины свой рюкзак, заглянул в него, но там было пусто.

– Ладно, потом разберёмся…

***

Вывалившись из разлома, я огляделся. Палатка «ОГО» стояла на месте, как ни в чём не бывало, только теперь там было побольше людей. Трое сотрудников, двое мужчин и знакомая девушка-лейтенант лениво переговаривались, попивая кофе из термосов. Заметив меня, они бросили мимолётные взгляды.

– Дезертир, – ляпнул мужчина, который пропускал нас в разлом. – Не выдержал мобов. Слабак.

Меня в целом устроило то, что он сказал. Ибо после его слов никто больше не обращал на меня внимания. Я спокойно пошёл через сотрудников, глядя себе под ноги, и никто не пытался меня остановить.

Проходя мимо, я услышал обрывок их разговора.

– …да ладно вам, товарищ лейтенант, всё равно от этих Е-рангов толку мало. Одни проблемы, – буркнул один из мужчин.

Девушка-лейтенант, которую я видел вчера в магазине, лишь пожала плечами.

– Из-за таких и погибают другие охотники в разломах. Стыд и позор!

Да плевал я, что они думали! Они даже не удосужились спросить меня, что случилось, куда я иду! Идеально!

Выбравшись с территории стен, я наткнулся ещё на четырёх «огошников» и направился в сторону города. Нужно было как можно скорее вернуться в особняк, разобраться, что за награды я получил, и планировать, как и что делать дальше.

Такси вышло по той же тройной оплате, так как поблизости всё ещё были активные разломы. Погружённый в свои мысли, я даже не заметил, как мы доехали до нужной точки.

Я всё время пути обновлял страницы в приложении «ОГО». Мне было до чёртиков интересно, будет ли список имён участников у разлома, в котором я побывал. Я прекрасно помнил, что нас даже не сканировали, а просто записывали от руки, но когда вскроется, что там произошло, информация обязательно будет опубликована.

Кто такой этот богач?! И что будет, если мы с ним встретимся, и он меня узнает?

***

Такси затормозило в пяти метрах от забора моего особняка, на автобусной остановке. Я расплатился с водителем, отметив ещё раз про себя, что тройной тариф – это, конечно, грабёж, но сейчас не до экономии. Мои мысли были далеко в подземелье, с крысиным королем и незваными гостями.

Прогуливаясь по тротуару через дорогу от стен, заметил, как от ворот отъезжает длинный чёрный лимузин в сопровождении трёх внедорожников с тонированными стёклами.

– Это ещё кто?

За происходящим я наблюдал из-за деревьев. Решил спрятаться от греха подальше, ждал, когда незваные гости уедут. И лишь после того, как машины плавно скользнули по дороге и скрылись за поворотом, вышел из тени.

Кто это ко мне пожаловал? Неужели Савелий так быстро вышел на след?

Опустив голову, я быстрым шагом направился к забору, понимая, что мои планы могут сильно измениться. И, скорее всего, мне придётся залечь на дно. Ну, в этом тоже был плюс: я смогу спокойно разобраться с тем, что я притащил из разлома. Свиток навыка Е-ранга… Ключ от Разлома… Корона.

Приблизившись к забору, я услышал приглушённый лай совсем рядом. Здоровенные псы стояли у ограждения, ощетинившись и рыча. Пришлось применить весь свой «новообретённый авторитет».

Не обращая внимания на уведомление системы об успешном применении навыка, перемахнул через забор, стараясь прыгнуть как можно мягче, чтобы не привлечь внимания.

Подкрался к будке охраны. Нужно было понимать, что произошло. Машины только что уехали, и это явно будет обсуждаться этими пьяницами. И я не прогадал.

Сперва до меня донеслась матерная речь, причём у охранников заплетались языки. Я встал к стенке и чуть высунул голову в дверной проём, чуя густой запах перегара… Двое охранников, вчерашние балагуры, сидели за столом, едва держась на ногах. На столе валялись пустые бутылки из-под пива и тарелка с недоеденными сосисками. Судя по их лицам, визит «гостей» произвёл на них неизгладимое впечатление.

– Ск… бл… ну и рожа, – пробормотал один, медленно почёсывая затылок. – Чё он тут, главный самый? Хер! Да он аще никто!

– Да он падаль, – подхватил второй, икнув. – Опять эти… дворяне… заколебали…

– Козлы боярские, – поддакнул первый, стукнув кулаком по столу, от чего тот жалобно заскрипел. – Припрутся, понимаешь, как к себе домой. И рыло воротят, будто мы тут холопы! А сами-то, небось, во дворцах жопы греют, пока мы тут комаров кормим да алкашей отгоняем.

Второй охранник с трудом сфокусировал взгляд на собеседнике.

– Не, ну ты видел, какой кортеж? Как у президента, ей-богу! Наверное, чего-то очень важного хотели… Или, наоборот, украсть чего? Тут же, говорят, всякое барахло ценное валяется.

Первый, прищурившись, огляделся по сторонам.

Понимая, что их пьяные мозги зациклены только на статусе гостей, предпринял попытку и их взять под контроль. Странно, что я этого раньше не сделал.

Не дожидаясь, пока их алкогольные откровения перерастут в драку (не, ну а вдруг?), я решил действовать. Лёгким движением я активировал свой навык. Система без промедления уведомила об успешном применении. Повторив процедуру со вторым, я убедился, что контроль установлен над обоими.

– Так, ребята, рассказывайте, что здесь произошло сегодня? – я зашёл в будку. – Кто приезжал, что говорили?

Охранники, казалось, не заметили никакого диссонанса в моём появлении. Они послушно и даже с готовностью начали рассказывать о визите.

– Да приезжал тут один… барон Самойлов вроде, – пробормотал первый, стараясь сфокусировать взгляд на мне. – Спросил, что да как тут, всё ли спокойно. Ему, наверно, Громовы позвонили, чтоб проверил. Искали кого-то, вора какого-то.

– Вор? – удивился я. – Какого вора? Что конкретно спрашивал барон?

– Да так, в общем, – вмешался второй охранник. – Интересовался, не видели ли мы кого подозрительного, не пропадало ли чего. Ну и вообще как тут живётся. Будто ему какое дело!

«Понятно. Значит, этот Самойлов – друг или должник моего дяди. Савелий решил взяться за мои поиски основательно и, судя по всему, проверяет все имения поблизости. Мне это даже на руку, что барон не нашёл тут ни следов, ни чего-то подобного. Могу дальше спокойно жить. Так, а ещё…»

– А камеры? – уточнил я. – Работают? Ну, по периметру забора.

Охранники переглянулись.

– Да какие там камеры! – отмахнулся первый. – Они уже год как не работают. Говорили, денег нет на ремонт. Так что кто тут ходит, кто что берёт – никто не видит. Хоть слона выноси.

В их словах сквозили неприкрытая лень и халатность. Но сейчас это было мне только на руку.

– Ладно, – сказал я, ослабляя контроль. – Забудьте, что я здесь был. И вообще забудьте этот разговор. Продолжайте заниматься своими делами.

Отпустив контроль, я убедился, что их лица вновь расплылись в пьяных улыбках, а внимание вернулось к недоеденным сосискам. Осмотрев будку охраны, я убедился, что и тут камер не было. Лишь старые провода и пыльные крепления свидетельствовали о былом присутствии системы видеонаблюдения. Выдохнув с облегчением, я направился к особняку, обдумывая полученную информацию.

Особняк встретил меня тишиной и полумраком. Уйдя в душевую возле своей комнаты, я взглянул на своё отражение.

– Ого…

Из зеркала на меня смотрел незнакомец. Нет, это был я, конечно, но какой-то… другой. Словно кто-то взял и подточил меня, как скульптор, убрав все лишнее и подчеркнув нужное.

Кожа лица посвежела, мешки под глазами пропали, а взгляд стал острее и увереннее, чем когда-либо прежде. Я провёл рукой по щеке, ощущая под пальцами твёрдые скулы, которых раньше никогда не замечал.

– Да, визит в разлом не прошел даром.

Забавный факт, который я заметил только сейчас: моя одежда. Когда я убивал босса из разлома, кровь хлестала так, что грех было не перекрасить ткань толстовки. Но сейчас, глядя на себя в зеркало, я видел идеально чистую одежду, как будто только что из магазина.

– Видимо, когда я получил новый уровень и восстановил выносливость, всё, что было на мне, тоже обновилось.

Мелочь, а приятно! Хотя это и поднимало вопрос, могу ли я обновить что-то ещё, что будет на мне? Взять с собой заочно сломанный телефон? Или что-то покрупнее? Нужно будет проверить…

Сняв с себя кофту и футболку, окинул взглядом своё тело. И снова удивление.

Раньше я был обычным, ничем не примечательным парнем. Средний рост, среднее телосложение, ничего особенного. Теперь же… появилась рельефность. Мышцы, прежде не особо выделяющиеся, теперь отчётливо проступали на руках, плечах и груди. Кубики пресса, хоть и не идеально выраженные, тоже гордо красовались на животе.

Сила и ловкость, вкаченные в процессе получения уровней, явно изменяли не только мои характеристики, но и физическую форму. Я стал крепче, жилистее, подвижнее. Это была не тупая мышечная масса качка, а сбалансированное тело.

– И всё это за поднятие характеристик? Офигенно…

Включив воду, я насладился тёплым душем. Под струями воды думал о том, что произошло, и о том, что меня ждёт в будущем. Савелий начал поиски, барон Самойлов уже побывал здесь…

Очевидно, просто залечь на дно не получится. Нужно действовать, нужно становиться сильнее и продумать запасные пути отхода. И главное – нужно разобраться с трофеями, которые я притащил из разлома. Свиток навыка Е-ранга, Ключ от Разлома и корона Крысиного Короля – всё это звучало многообещающе.

Вытеревшись полотенцем, я вышел из ванной и направился в свою комнату. Первым делом нужно было активировать свиток навыка.

«Что за умение он мне даст? Может, какую-нибудь полезную способность для выживания?»

Гадать бессмысленно, нужно просто попробовать.

– Пробовать… – я вспомнил, что пришёл с пустым рюкзаком, а награда так и не была получена. – Чёрт…

В следующий миг загорелся экран моего телефона, оставленного на раковине. Пришло новое уведомление в приложении «ОГО». Отложив на некоторое время вопрос с наградой, взял мобильник и открыл приложуху.

Уведомление гласило:

«Клан Бастион ищет свободных охотников для добычи камней маны подземелья D-ранга. Оплата сдельная, в зависимости от вклада в общее дело. Подробности в приложении».

В общем предложение выглядит заманчиво. Побыть шахтёром – именно так называли охотников на добыче, – принесло бы мне копеечку. Вполне неплохую. Плюс ко всему, подземелье было D-ранга, босса ещё не снесли, чтобы добыть камни маны, а значит – можно выкрутиться и посмотреть, что там будет.

Может, удача улыбнётся мне, и меня возьмут в группу уже внутри?

Хотя… маловероятно. Если подземелье разрабатывается кланом, то и группы будут от клана. Впрочем, в жизни бывает всё. А деньги там платят хорошие, это будет неплохим вкладом в моё развитие.

– Так, ладно, что там с моей наградой?

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников.

Лейтенант стояла на коленях рядом с распростёртым телом сержанта Петрова. Его застывшие глаза смотрели в никуда. Удар клинком в сердце не оставлял никаких шансов. Вокруг царил хаос: тела убитых нападавших, лужи крови, разбросанное оружие и обрывки экипировки.

Из семи членов её группы остались лишь она и лейтенант Гёрдзе – охотник такого же ранга, как и она. Но ему всё же досталось, и сейчас мужчину осматривали медики из прибывшей бригады быстрого реагирования «ОГО».

Трое из нападавших смогли скрыться, и преследовать их сейчас было бессмысленно: подземелье захлопнется в любой момент. Троё мертвы, ещё один – тяжело ранен.

Анна поднялась на ноги, чувствуя, как адреналин постепенно отпускает, оставляя лишь леденящую пустоту. За последние пять лет работы в «ОГО» она видела всякое, но это нападение выбило её из привычной колеи.

Сразу после выхода группы охотников из разлома «огошники» попали под атаку. Никаких предупреждений, никаких требований – только смерть.

– Товарищ лейтенант? – окликнул её кто-то. – Пришли.

Анна повернулась на голос, и в этот миг из разлома вышла группа следователей «ОГО», облачённых в боевые доспехи с эмблемами организации. Анна подошла к одному из следователей, задавая наводящие вопросы.

– Какие-нибудь зацепки? Удалось ли что-нибудь найти?

Следователь, не поднимая глаз, лишь коротко ответил:

– Пару мёртвых охотников. Времени нет, товарищ лейтенант. Разлом вот-вот закроется.

Анна сжала кулаки.

– Я понимаю, что времени мало, – процедила она сквозь зубы, стараясь держать себя в руках. – Что вам известно о погибших?

Следователь, наконец, оторвал взгляд от земли, его лицо оставалось непроницаемым. Он вздохнул, словно Анна отнимала у него слишком много времени.

– Ничего. Электронной регистрации участников не было. Список, – он кивнул кому-то из своих, и ему передали блокнот, который заполнял покойный Петров, – херня собачья, товарищ лейтенант. За такое, – он намекнул про запись от руки, – я бы под трибунал отдал.

Анна чувствовала, как внутри поднимается гнев.

– Уже ничего не сделаешь, – проворчала Анна, стараясь унять дрожь в голосе.

– А что с раненым? Он вообще говорит? – спросил следователь.

Анна лишь пожала плечами.

– Шансы есть всегда. Но состояние тяжёлое. Допрашивать можно будет не раньше, чем через сутки, если вообще выживет. Да и много он вряд ли расскажет. Шестёрка, скорее всего.

Следователь коротко кивнул и направился к задержанному, а Анна отошла в сторону, прислонившись к бронированной машине «ОГО». Она закрыла глаза и попыталась вспомнить, как всё произошло. Может, что-то она упустила? Лица там…

И вдруг, словно вспышка, в памяти всплыла сцена выхода ешки из разлома. Темноволосый мальчишка… Петров назвал его трусом…назвал его ранг…

Ей показалось, что она его где-то видела, но где именно, вспомнить не могла. Да и не до него сейчас было.

В этот момент завибрировал телефон. На дисплее высветился номер начальника отдела. Анна вздохнула и приняла вызов.

– Слушаю, товарищ полковник.

– Васильева, у нас тут небольшая просьба, – голос полковника звучал необычно мягко, с едва уловимой усмешкой. – Клан «Бастион» запросил у нас двоих охотников для сопровождения их групп шахтёров в подземелье D-ранга. Нужна дополнительная защита. Согласно договору, мы не можем отказать в помощи.

Анна нахмурилась.

– И какое отношение это имеет ко мне? У нас тут вообще-то… наши погибли!

– Для этого есть следаки, – отрезал начальник. Но затем добавил: – Граф Орлов слёзно просит, чтобы вы были в группе. Сама знаешь, Васильева, я не могу отказать сыну моего лучшего друга.

Анна промолчала. Она знала, что спорить с полковником бесполезно, особенно когда дело касалось связей. Граф Орлов был влиятельным человеком, и его просьбу вряд ли бы отклонили.

– Разрешите задать вопрос, товарищ полковник?

– Валяй.

– Почему именно я? В «ОГО» полно охотников.

– Ну, во-первых, твои навыки нам известны. Во-вторых, ты одна из немногих, кто может найти общий язык с этими зазнавшимися клановцами. И, в-третьих… – полковник сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли говорить это. – Ходят слухи, что Орлов не просто так захотел видеть тебя в своей группе. Говорят, он давно положил на тебя глаз.

Анна поморщилась. Поклонники у неё и раньше были, но Орлов… Он всегда казался ей слишком самоуверенным и избалованным.

– Это не входит в мои рабочие обязанности, товарищ полковник.

– Я знаю, Васильева. Я знаю, – полковник вздохнул. – Просто постарайся не застрелить его, хорошо?

Анна кивнула, хотя полковник её и не видел.

– Вас понял, товарищ полковник.

– Вот и отлично. Жду тебя завтра утром в штабе «Бастиона». И да, Васильева…

– Да?

– Не забудь надеть что-нибудь красивое. Граф Орлов это оценит.

Последнее прозвучало как издёвка.

-----------------------------

Дебаф – отрицательное воздействие на характеристики персонажа или группы.

на характеристики персонажа или группы.

Глава 8

Приведя себя в чувства, я принялся осматривать свой походный тактический рюкзак в поисках обещанной награды. Куда делось то, что я должен был получить за убийство босса? Неужели это просто глюк системы? Но рюкзак, ожидаемо, был пуст.

И тут я заметил нечто странное. В углу моего зрения всплыл едва заметный значок сумки. Вот прям реально совсем еле заметный!

– И что это у нас…

Сосредоточившись на сумке, я… открыл её.

«Охренеть! У меня что, чемодан есть? Системный? Или как правильно…»

Я немного поспешил с названием. Это был не чемодан, а инвентарь! Назывался он так…

Внутри было двадцать ячеек, малая часть из которых была заполнена. И вот оно – чудо! Свиток навыка Е-ранга, Ключ от Разлома и корона Крысиного Короля. Всё на месте, аккуратно, каждый в своей ячейке. Я был в восторге!

– И что мне нужно сделать… чтобы… – попытался сосредоточиться на короне Крысиного Короля, но система тут же высветила: «Ошибка! Предмет невозможно изъять!». – Ну ё-моё…

Пока я копался в инвентаре, заметил ещё одну интересную деталь: баланс кредитов. Он был не только в магазине, который я изучал ранее, но и здесь. Зачем он дублировался? Одной системе известно… Но удивило меня не отображение баланса, а сама сумма!

На моём счету красовалось двадцать три тысячи кредитов!

Откуда? Оставалось только гадать. Возможно, это какая-то разовая выплата за повышение уровня или бонус за убийство босса. С этим мне тоже стоит разобраться в будущем. По крайней мере, теперь я и на это буду обращать внимание.

Помимо кредитов, в инвентаре находились сто двадцать два крысиных зуба, видимо, выпавших с убитых мобов, и какая-то «жабья слизь», описание которой гласило: «используется для приготовления зелий». Занятно…

Ни слизь, ни зубы я не смог достать из инвентаря.

Следующим на очереди был Ключ от Разлома. В инвентаре я нашёл подробное описание предмета: «Ключ от Разлома. Может быть использован в Разломе С-ранга и выше. А также в особых точках мира».

Даже так…

Само существование этого ключа было нелогичным по всем меркам. Разломы появляются сами по себе, их не вызвать! Уж это мы проверяли в моём мире. А здесь говорилось о какой-то точке на земле. Странно.

И, сосредоточившись на ключе, я смог его вызвать!

– Бинго…

Он моментально материализовался в моей руке. Я повертел его в руках, рассматривая каждую деталь.

Ключ оказался небольшим, примерно с ладонь, и представлял собой простую конструкцию из матового материала. По плотности и на ощупь ключ был металлическим. По его поверхности вились тонкие пульсирующие нити, излучающие едва заметный голубоватый свет. В центре ключа был овальный проём, окружённый символами, напоминающими руны, чьё значение ускользало от моего понимания.

Решив проверить, как работает инвентарь, мысленно захотел убрать ключ. Он тут же пропал. Вызвал одной мыслью, не глядя на него в инвентаре, – и он появился.

– Чудесно!

Затем убрал обратно в инвентарь.

И тут меня осенило! Я же могу постоянно прятать и доставать предметы! Это открывало огромные тактические возможности в бою. Представляю, как противник будет видеть меня безоружным, а в следующий момент я вытащу из «ниоткуда» кувалду и пробью ему черепушку. Хе-хе, классно!

Я решил оставить все размышления о тактических преимуществах инвентаря на потом. Нужно было разобраться с предметами, которые я не мог достать. Само наличие таких «штук» намекало на то, что в будущем появится возможность их использовать. Возможно, для крафта* или обмена на что-то полезное.

Нужно было запомнить, что каждый ресурс, даже кажущийся бесполезным, может пригодиться в самый неожиданный момент.

Жабья слизь также вызывала интерес. Описание «используется для приготовления зелий» было весьма многообещающим. Зелья – это всегда полезно: лечение, усиление характеристик, сопротивление к враждебным воздействиям. Найти бы рецепты…

– А они вообще нужны? – задумчиво пробормотал я, мысленно смахивая уведомление о том, что предмет нельзя достать.

С этими мыслями я вновь вызвал Ключ от Разлома. Голубоватое свечение нитей, оплетавших его поверхность, манило и завораживало. Несмотря на то, что использовать его сейчас не представлялось возможным, сам факт обладания таким предметом лишь подогревал интерес.

Хм. Ключ, открывающий проход в Разлом… какой? Что там? Где эта точка в «мире», где я могу открыть разлом?

– Ладно, – не желая тратить время впустую, я принялся изучать свиток навыка Е-ранга.

В ту же секунду в моей руке материализовался свиток. Занятным фактом было то, что «появление» происходило моментально. Глаз не успевал заметить сам процесс того, как материализовался предмет. Но зато я ощущал, как руке становилось чуть тяжелее. К свитку, разумеется, с его весом это никак не относилось.

В моей руке лежал типичный лист, пергамент, как и в прошлый раз, без каких-либо надписей. Пустой.

Явно бесполезный. Босс Е-ранговый.

Я вздохнул, рассматривая пергамент. Интуиция подсказывала, что никакой особой магии в нём нет. И действительно, стоило лишь сосредоточиться на свитке, как перед глазами всплыло системное уведомление:

«Вы получили пассивный навык Е-ранга: «Уворот». Дает 15% шанс избежать урона».

«Уворот»…

Ну что ж, лучше, чем ничего, конечно. Пятнадцать процентов – не бог весть что, но, возможно, в дальнейшем этот шанс можно будет как-то увеличить. Или комбинировать с другими навыками. В любом случае, бесплатный навык – всё же приятно…

Оставалось лишь надеяться, что эти проценты реально работают, а не просто значатся в системных отчетах. Я представил, как уклоняюсь от ударов врагов, извиваясь, словно змея, но тут же одёрнул себя.

– Хрень… – откинул от себя все эти глупые мысли и переключил внимание на корону Крысиного Короля.

Едва я подумал о короне, система тут же напомнила:

«Ошибка! Предмет невозможно изъять!»

Ну и ладно. Зачем она вообще тогда нужна, если её нельзя использовать? Ответ не заставил себя долго ждать. Стоило вновь сосредоточиться на ячейке инвентаря, как в поле зрения возникло ещё одно системное уведомление:

«Корона Крысиного Короля является предметом, необходимым для выполнения побочного задания «Слава победителя».Задание можно получить у главы клана в городе N».

Побочное задание? Глава клана? Город N?

– Вот почему, – я скрыл инвентарь и продолжить задавать вопросы в пустоту, – нельзя всё и сразу пояснить? Какой, к чёрту, город «н»? Типа – любой город? Любой глава клана? А, система? Ответишь?

Фиг мне с маслом, а не ответ.

Разочарованно вздохнув, решил пока отложить вопросы и вернуться к более насущным вещам. Например, к тому, что на горизонте замаячила возможность потратить часть моих свалившихся с неба кредитов. Мысленно открыв интерфейс магазина, я принялся жадно изучать ассортимент.

Глаза разбегались от обилия предложений: оружие, броня, расходники… Чего тут только не было!

После недолгих раздумий мой выбор пал на кинжал. Мой обычный, купленный не так давно, казался мне фигнёй по сравнению с тем, что увидел в магазине. За те же деньги! Если, конечно, приравнять один рубль к одному кредиту! Плюс ко всему, меня ужасно манило то, что я мог спрятать оружие…

Выбор пал на новый кинжал, у которого было ограничение! То есть я мог купить и использовать его, лишь достигнув определённого уровня. Почему так? Увы, я не знал. Но обязательно разберусь!

«Кинжал Ветра», доступный с шестнадцатого уровня и выше, обещал значительное увеличение характеристик. Он давал бонус к выносливости на пять единиц, когда я держал его в руке, а также к ловкости. Те же пять единиц. Но самое интересное – шанс обездвижить цель на сорок процентов.

«Занятно…»

Кинжал обошёлся мне в пять тысяч кредитов, как и прошлый из обычного магазина за пять тысяч рублей. Вроде цена смешная…

Да за пять «кусков» можно было обзавестись отличным японским ножом для филигранной нарезки хлеба, способным превратить обычный батон в произведение искусства. А тут – магический кинжал.

Прямо чувствую, как во мне просыпается кулинарный эстет, жаждущий сравнить эти два предмета. И знаете, что-то мне подсказывает, что магическим кинжалом нарезать хлеб будет… проблематично. Хотя, кто знает, может, он ещё и сам хлеб испечёт? Нужно будет проверить.

Вообще, ценообразование этого мира – вещь довольно занимательная. С одной стороны, магическое оружие относительно доступно. Видимо, сказывается относительно налаженное производство и специализация. Существуют ведь целые организации кузнецов, колдующих над клинками и эфесами.

Плюс ко всему, не будем забывать, что магические свойства оружия доступны лишь охотникам. Обывателю от такого кинжала толку ноль. Не будешь же ты им картошку чистить в надежде, что она сама себя в жаркое превратит? Хотя… звучит заманчиво.

Так вот, рынок, как по мне, несколько… перекошен. С одной стороны, кинжал, дающий шанс обездвижить противника, – пять тысяч кредитов. Ну или, если я прав, – те же пять тысяч рублей. С другой – броня для D-ранга за какие-то безумные пять миллионов рублей.

Или взять, к примеру, компанию «Магическая Защита». У них на сайте цены на защиту класса «стандартная» начинаются от стоимости подержанного «Боинга». Нет, я, конечно, понимаю, что безопасность – превыше всего, но не настолько же!

Создается впечатление, что они там плетут свою защиту из нитей единорожьего волоса, вымоченного в слезах девственниц. Или, может, они просто уверены, что чем выше ценник, тем серьёзнее выглядит их продукция?

В общем, маркетинг и магия – гремучая смесь.

Недолго думая, подтвердил покупку, и мгновение спустя в моем инвентаре появилась новая сверкающая вещица. Не теряя времени, я активировал её, и кинжал лёг мне в руку. Лезвие, словно выкованное из какой-то блестяшки, переливалось всеми цветами радуги, рукоять удобно лежала в ладони.

Пока я возился со своим новым приобретением, в углу зрения всплыло системное уведомление. Оказалось, что я выполнил ежедневное задание – тренировку.

«Странно…» – подумал я.

Система, видимо, засчитала все мои «потуги» во время сражения с Крысиным Королём и его приспешниками в разломе. Обычно система весьма навязчиво напоминала про необходимость выполнения ежедневных заданий, особенно про штраф, а тут – тишина.

– Значит, ежедневные миссии никуда не делись, – додумал я. – Ладно, постараемся их как-то комбинировать вместе с похождениями…

Завершив манипуляции с изучением заданий, я машинально взглянул на характеристики. И действительно: выносливость и ловкость выросли на обещанные пять единиц. Стоило мне спрятать кинжал, как они пропали.

К слову… у меня два новых уровня…

Добавил пять в интеллект и пять в силу.

Кстати, я так и не понимал, на что влияет характеристика интеллекта. Мана, может быть? Или скорость обработки информации? Как в этом разобраться…

Также отыскал выносливость: она оказалась спрятана под полоской здоровья. Еле заметная, белая. Теперь буду знать, где её искать.

***

Три часа пролетели незаметно, наполненные размышлениями о странностях нового мира и попытками систематизировать полученную информацию. Вызвав такси через приложение, я назвал адрес пункта сбора, на который собирали охотников через приложение «ОГО».

Точкой сбора оказался старый завод на окраине города, что меня и смутило. Ведь даже кланы, которые принадлежали дворянам или, например, частникам, всегда ограждали стенами местность, где появлялся разлом. А здесь не было стен, да и забор выглядел хрупким и несерьезным.

А тут что?!

Удивило меня не только место.

В роли шахтёров-добытчиков я ожидал увидеть суровых, закалённых в боях пенсионеров-охотников и слабых ешек. Только их! Но здесь толпились и обычные люди: работяги в поношенной одежде, пенсионеры с усталыми лицами, даже юноши, которые только-только стали совершеннолетними!

Смущённый, я протиснулся сквозь толпу, показывая удостоверение охотника при входе. Охранник, лениво взглянув на документ, махнул рукой, пропуская меня внутрь. Внутри царила такая же суматоха: люди заполняли анкеты, толпились у окошек с надписью «Инструктаж», а несколько крепких парней в форме «ОГО» руководили процессом. Заметив замешательство на моём лице, один из них направился ко мне.

Решив не терять времени и не привлекать к себе внимание «огошника», я вильнул в сторону и направился к небольшой группе охотников, куривших в углу помещения. Рядом с ними был сотрудник «ОГО» с планшетом. Значит, они явно были охотниками.

Выбрав наиболее приветливого на вид мужика, я спросил:

– Извините, а что здесь происходит? Я думал, в разломы ходят только охотники…

Мужчина крепкого телосложения с обветренным лицом удивлённо посмотрел на меня, приподняв бровь.

– Ты что, совсем ничего не знаешь? – спросил он, выпуская кольцо дыма.

Получив в ответ мой смущённый кивок, он вздохнул и, покачивая головой, пояснил:

– Мда… и таких бездарей набирают в охотники…

На этой «доброй» ноте он отвернулся от меня. Но его сосед, также курящий, оказался куда сговорчивее. Услышав мой вопрос, он обошёл «добряка», прищурился, всматриваясь в моё лицо, и неожиданно заговорил:

– Только лицензию получил? – у него был голос с хрипотцой. А лицо… как у маньяка! Глаза безумные. Шрам на обе щеки.

– Ага…

– Херовые нынче школы, – заявил он. – Раз не рассказывают вам всех тонкостей этой встратой жизни. Короче, – он сплюнул себе под ноги, швырнул бычок в сторону и заново подкурился. – Понимаешь, какая срань… обычные люди, как и их оружие, бесполезны против монстров. Ну, конечно, можно там танком вдарить по боссу, но толку-то?

– Ага-ага…

– Короче, тварей можно убить только магическим оружием. Вам про это же рассказывали?

Ответил коротким кивком.

– Ну и это… – он задумался, затянулся так, что половина папиросы превратилась в пепел.

«Офигеть у него лёгкие!»

– Обычные люди спокойно могут заходить в разлом, просто они там сдохнут без прикрытия, – продолжил тот. – Это у нас, охотников, есть ограничения, типа по группам ходить, чтоб разлом пропускал. А обычных он считает за закуску.

– Типа пускай закуска льётся рекой, да? – понял я.

– Верно, малец.

В моём мире обычные люди действительно представляли собой легкую добычу для монстров, прорвавшихся через разломы. В сами разломы они не могли зайти!

В общем, обычных людей просто жрали.

Здесь же, видимо, правила другие. Возможно, разница в самой природе разломов, в их стабильности или в силе барьера?

Слова мужчины, тем не менее, оставили неприятный осадок. Получалось, что моя роль как охотника была не такой уж и особенной. Я – лишь один из многих, кто может зайти в разлом, с той лишь разницей, что у меня есть навыки и магическое оружие.

Разочарованный, но полный новой информации, я отошёл от курильщиков, мысленно переваривая услышанное.

Не успел я толком обдумать всё то, что хотел, как зазвучала команда, передающаяся через громкоговоритель. Говорящий просил всех зарегистрированных пройти в цех номер три для получения инструкций и формирования групп. Суматоха усилилась.

Толпа, словно огромный муравейник, пришла в движение. Работяги заспешили к распределительным пунктам, где им выдавали кирки, лопаты и каски, а охотники потянулись в сторону ангара. Нам ничего не выдали почему-то.

В просторном ангаре царил полумрак. Лишь тусклые лампы под потолком освещали хаотично расставленные столы и скамейки. У одного из столов стоял человек в форме «ОГО», держа в руках планшет и громко выкрикивая: «Обычные люди! Охотники!».

Вокруг него толпились такие, как я, – с нетерпением ожидающие переход в разлом. Я встал в конец очереди, наблюдая за происходящим. Раздавали какие-то инструкции, сверяли данные. Процесс шёл медленно. Рядом со мной переминались с ноги на ногу двое молодых парней. Явно новички. На лицах читалось волнение, смешанное с любопытством.

Видимо, впервые шли к разлому.

Последовав примеру остальных, я предъявил свое удостоверение охотника. Прикрывая пальцем фамилию. «Огошник», убедившись в том, что там есть буква ранга, указал на группу в дальнем углу ангара.

Вскоре нас повели дальше по цеху, и я неожиданно для себя понял, почему здесь не было стен. Разлом находился в самом помещении. Не имело никакого смысла выстраивать вокруг него дополнительную защиту. Я впервые в своей жизни встречался с такой «удачей». Владелец этого места сэкономил кучу денег, когда разлом начал появляться в самом здании завода.

«Почему понял только сейчас? Вкаченный интеллект? Хах…»

Миновав вереницу станков и груды металлолома, мы оказались в огромном помещении, некогда служившем, вероятно, сборочным цехом. Посреди него зияла аномалия: разлом D-ранга, пульсирующий мягким синим светом.

Вокруг разлома образовался своеобразный периметр из защитных барьеров: бетонных блоков и мешков с песком. Для чего они здесь? Я понятия не имел. И именно у разлома я, наконец, увидел представителей клана, которым это место принадлежало.

Дворяне стояли чуть в стороне от барьеров, за спинами охранников в форме «ОГО». Трое мужчин и одна женщина. Все одеты в строгие, идеально сидящие костюмы тёмных оттенков. Никакой вычурности, только сдержанная элегантность.

Они внимательно разглядывали прибывших, словно оценивая качество «живого товара». На груди у каждого красовалась эмблема клана: серебристый орел, раскинувший крылья.

«Очевидно же, что орел на эмблеме, – промелькнула у меня в голове ироничная мысль. – Орловы же».

Один из мужчин, с короткими седыми волосами и волевым подбородком, что-то пробормотал своему спутнику, кивнув в мою сторону. Тот, в свою очередь, окинул меня быстрым взглядом и тут же отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

Женщина с тонкими чертами лица и холодным взглядом и вовсе не удостоила нас вниманием, сосредоточенно разглядывая свой смартфон. Они выглядели отстранёнными и равнодушными, будто это не их разлом и не их добыча…

Мы остановились в пяти метрах от «перехода». Перед нами встал охранник, который ждал отмашки от Орловых. А те, в свою очередь, как будто не торопились никуда…

«Чего тянем? Не зачистили коридоры до сих пор? Вроде в объявление всё было чётко указано».

Через минуту, наконец, «огошник» отошёл, махнув рукой в сторону разлома.

Толпа оживилась и двинулась вперед. Я последовал за остальными. Переступив порог разлома, я шагнул в другой мир. Синее свечение перед лицом сменилось ярким лазурно-зелёным. Огромное подземелье, подсвеченное множеством камней маны, вделанных в стены и потолок, сияло и переливалось, создавая сюрреалистическую атмосферу.

В воздухе чувствовался едва уловимый запах озона и чего-то горьковатого, похожего на мокрую землю. А вокруг уже кипела работа…

Сотни обычных людей – приезжие рабочие и, судя по внешнему виду, много бездомных – копошились под руководством надсмотрщиков в униформе «ОГО». Работяги с остервенением долбили породу кирками и копали землю лопатами. Здесь была и охрана. Слабые охотники-контрактники, не имеющие собственного клана. Они выделялись серой формой. Про них я читал в социальных сетях. Знал, кто они такие.

Вскоре к нам, группе охотников, подошёл сурового вида мужчина в бронежилете с нашивкой «Старший смены». Окинув нас взглядом, он указал на неглубокий, но обширный котлован, вырытый в дальней части подземелья.

– Ваша задача – эссенция големов, – прорычал он, – там их останки, дробите и доставайте. Оборудование получите у снабженца вон там, – махнул в сторону, показывая на мужика, сидящего у большого грузовика. – Бездельников здесь не держим! Смена – пять часов. Камни складывать в сумки, снабженец их вам выдаст.

Вопросов не было. Снабженец выдал нам молоты, зубила и сумки, объяснив, где лучше искать эссенцию и как её извлекать. Получив короткую инструкцию, мы двинулись в котлован.

Останки големов, разбросанные по дну котлована, представляли собой огромные фрагменты камня, иссечённые рунами.

Их размеры варьировались от небольших обломков-валунов до внушительных глыб. Камень, из которого они были сложены, казался неоднородным: где-то пористым и хрупким, словно пемза, а где-то плотным и твёрдым, как гранит. В некоторых местах виднелись вкрапления блестящих минералов, напоминающих застывшие капли металла.

А вот то, что нам нужно было достать, было ценным ресурсом. Эссенция големов представляла собой концентрированную энергию, заключённую в «сердце» этих магических существ. Грубо говоря: энергия в камне. Она широко используется в энергетике, магических артефактах и даже в медицине.

Первым делом я подошёл к небольшому куску голема и попробовал его простучать, чтоб понимать, где нужно прилагать усилия. Довольно быстро освоившись с техникой, я принялся методично дробить каменную броню голема, выискивая заветные сгустки энергии. Работа оказалась монотонной, но для меня не изнурительной. Когда остальные работяги быстро выдыхались, я, не потея, долбил камень.

Несколько часов пролетели незаметно. Вскоре система уведомила меня о выполнении побочного задания.

«Выполнение побочного задания: Добыча».

«Описание: Добывайте эссенцию големов. Награда зависит от количества добытой эссенции».

Забавно. Похоже, чем больше я набью этой энергии, тем лучше будет награда. Отлично. Добыча – это всегда хорошо. Я удвоил усилия, стараясь максимально эффективно использовать каждую минуту. Спасибо искусственной «прокачке».

И через некоторое время стал замечать, что некоторые охотники, добыв некоторое количество эссенции, тайком прячут её по карманам.

«Наивные идиоты».

Неужели они всерьёз думают, что им это сойдет с рук? Здесь же наверняка всё подсчитано и учтено. Зная жадность дворян, понимал: они наверняка знают, сколько всего эссенции должно быть в итоге. И если что-то убудет, то накажут всех. Отсутствие одной эссенции может привести к штрафам.

Один из таких воришек, толстый мужик с красным лицом, работавший рядом со мной, только что спрятал за пазуху небольшой сгусток энергии, заключённой в камушек. Я осторожно наклонился к нему и тихо, но отчётливо проговорил:

– Ты уверен, что это хорошая идея?

Он вздрогнул, как от удара током, повернулся ко мне и злобно зашипел:

– Закрой свое хлебало, чёрт малолетний! Только ляпни кому – хуже будет!

Я лишь пожал плечами и отвернулся, продолжая свою работу. Сам дурак. Я предупредил.

Время тянулось медленно. Молот казался продолжением моей руки. Камень крошился под его ударами. Появилось очередное уведомление:

«Вы добыли 30 единиц эссенции големов».

«Промежуточная награда: Увеличение скорости восстановления выносливости: +5%».

«Неплохо. Продолжаем в том же духе».

С новой мотивацией я принялся за самый большой обломок камня, что оставался в котловане.

***

Смена подходила к концу. Усталости как таковой не было, я продолжал методично разбивать камень, подгоняемый азартом и предвкушением награды. Последний удар – и вот перед моими глазами засиял крупный, размером с кулак, сгусток эссенции голема. Аккуратно извлёк его и поместил в сумку.

Когда прозвучал сигнал об окончании смены, я почувствовал приятную истому в мышцах. Выбравшись из котлована, я огляделся. Работяги и охотники спешили к выходу из разлома, уставшие и измазанные каменной крошкой. Мы направились к переходу, проходя мимо надсмотрщиков и охраны.

В свете ламп цеха обычного мира меня на миг ослепило. Адаптировавшись, я увидел около десятка сотрудников «ОГО», стоявших у выхода. Среди них выделялась знакомая фигура: лейтенант, с которой я пересекался раньше… и которую я не должен был встретить.

Инстинктивно втянув голову в плечи, я скинул сумку с камнями у барьера, куда скидывали все остальные, и ускорился, надеясь остаться незамеченным. Но тщетно. Её взгляд скользнул по мне, задержался, и она нахмурилась.

Внешне я изменился, стал старше, увереннее. Но, видимо, что-то выдавало меня.

– Не виделись ли мы раньше? – её вопрос прозвучал сухо и подозрительно.

Я замедлился, постарался придать лицу невозмутимое выражение и пожал плечами.

– Не думаю.

Работники гурьбой двинулись к выходу, и я надеялся затеряться в толпе. Но не тут-то было.

– Предъявите ваше удостоверение охотника, – властный тон не оставлял места для возражений.

Чёрт! Это пахло провалом. Моё удостоверение раскроет мою личность, и все мои планы пойдут прахом. Я попытался использовать свои способности контроля, чтобы повлиять на неё, подчинить своей воле, но её сопротивление оказалось слишком сильным. Сопротивляемость ментальному воздействию зашкаливала. Нужно было что-то срочно предпринять.

Но что?

В этот момент послышался громкий крик:

– Ты что творишь, мразь?!

Лейтенант мгновенно отвлеклась, повернувшись на звук. Я облегчённо выдохнул. Это мой шанс. Не теряя ни секунды, я двинулся к выходу, стараясь двигаться как можно быстрее. Краем глаза заметил, как двое охранников выворачивают карманы того самого толстого мужика, которого я предупреждал. Два небольших куска эссенции голема поблёскивали в свете ламп.

Проходя мимо, я поймал на себе злобный взгляд шахтёра. Он буравил меня ненавидящими глазищами, но я не обратил на него внимания. Сам виноват. Не стоило жадничать. Да и я тут ни при чём.

На улице меня окликнул бригадир охотников – мужчина средних лет с недовольным выражением лица.

– Эй, парень! Отличная работа! – выпалил он на одном выдохе. – Это… смотрел я, как ты работаешь… такое ощущение, что ты вообще не уставал! Молодец!

Он протянул мне свою визитку.

– Если захочешь поработать, звони. Таким работягам, как ты, мы всегда будем рады! – и, достав из кармана пачку купюр, отсчитал тридцать тысяч. – Вот твоя плата!

Я взял деньги, поблагодарил бригадира и, попрощавшись, направился к дороге, вызывая на ходу такси. Хотелось поскорее убраться отсюда…

Лейтенант запомнила моё лицо. И следующая встреча может закончиться совсем по-другому.

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников.

Лейтенант стояла, слегка нахмурившись, наблюдая за выгрузкой эссенции големов. Беспорядок, суета, потные лица шахтёров, но это всё не занимало её мысли.

Её внимание было приковано к одному-единственному образу: молодому человеку с уверенным взглядом, который, казалось, бесследно растворился в толпе. Что-то в нём вызвало странное чувство дежавю – знакомое, но ускользающее.

Где она могла его видеть? И почему это так важно?

Она перевела взгляд на рабочих, выходящих из разлома, пытаясь не сбиться с мысли.

«С чем он связан? Почему я так зацепилась за него?»

Её внутренний голос кричал о том, что что-то не так, что этот человек скрывает что-то, что его присутствие здесь – не случайность. Инстинкт, отточенный годами службы, подсказывал, что она напала на след чего-то важного.

– Е-ранговый, – неожиданно вспомнила она. – Он похож на того дезертира…

Правда, только похож. Внешне он как будто бы изменился. Возмужал. Приобрёл некую уверенность в себе. Но неуловимая тень в уголках глаз, лёгкий изгиб губ – всё это казалось смутно знакомым. Нужно было проверить его документы, но момент был упущен. Суета и толчея после окончания смены не способствовали детальному досмотру. А потом этот толстяк решил украсть эссенцию, переключив всё внимание на себя. Глупец.

Понимая, что её смутило в этом человеке, она выбежала на улицу и заметила его. Мальчишка стоял у дороги: видимо, ждал машину. Лейтенант ускорила шаг, собираясь окликнуть его, но в этот момент на её пути возник Орлов.

Он загородил ей обзор своей внушительной фигурой и начал любезничать, растягивая слова, словно смакуя каждый звук.

– Ну что вы так изматываетесь, Аннушка? Работа подождёт, а вот такая красавица, как вы, должна думать о будущем, о семье, о детях… – Орлов окинул её оценивающим взглядом, облизываясь. – С вашими-то рангом и внешностью… вам самое место в роду было бы! А с тем, что вы имеете, вы станете прекрасной женой…

В тот момент, когда Орлов закончил свою напыщенную речь, лейтенант резко отмахнулась от него, словно от назойливой мухи.

«Прекрасная жена? Место в роду?»

Эти слова вызывали у неё только раздражение. Она подняла глаза, чтобы найти мальчишку, но было уже поздно. Такси с целью уже отъезжало от обочины.

Злость и досада захлестнули её. Она упустила его. И всё из-за этого самоуверенного идиота с его неуместными ухаживаниями. Но сдаваться она не собиралась.

***

Сон был крепок и безмятежен, как у младенца. Пробуждение встретило бодростью, словно и не было тяжёлой смены в разломе. Не теряя времени, я выполнил несложную зарядку, разгоняя кровь по телу. Перед глазами мелькнуло уведомление о начале ежедневного задания.

– То что нужно.

Без лишних раздумий я вышел из особняка. Лёгким «ментальным импульсом» я подчинил себе охранников в будке, приказав им не обращать на меня внимания.

Собаки, почуяв знакомый запах, радостно завиляли хвостами и ткнулись влажными носами в ладонь. «Контроль» не понадобился: видимо, приняли за своего.

Попрыгал. Сделал отжимания-приседания.

Оставив особняк, я совершил небольшую пробежку по окрестностям, а затем заглянул в ближайший магазин. Зная, что охранникам после вчерашней ночи совсем дурно, купил им большой торт и минеральной воды. Также взял вкусняшек собакам. А то чего это они жрут всякую херню со столов пьяниц?

Вернувшись к особняку, обнаружил пьяниц спящими прямо на постах. Поставил угощение на стол, покормил псов кормом и снова отправился в город.

До вечера бродил по магазинам, присматривая себе обычную одежду и экипировку. Экспериментировал – и в очередной раз убедился, что магические вещи, купленные в мире, нельзя было поместить в инвентарь.

Вечером, когда я вернулся домой и листал приложение «ОГО», чтобы выискать себе новую цель, пришло уведомление.

Неизвестный номер. Адрес и время.

«Хочешь жить – приходи один, Громов».

– Не понял…

Неужели это Савелий? Или это просто совпадение?

Тогда… откуда он или она знает мою настоящую фамилию?

-----------------------

Крафт (крафтинг) в играх — это процесс создания новых предметов или улучшения существующих с использованием ресурсов, которые игроки собирают или получают в ходе игрового процесса. Например, с помощью крафта можно выковать уникальный доспех или меч, сварить зелье, создать сложный механизм.

Напоминалка читателям о характеристиках Громова. Буду иногда добавлять в конце главы.

Сила: 30

Ловкость: 20

Выносливость: 15

Интеллект: 20

Восприятие: 20

Здоровье: 200

Выносливость в бою (не путать с самой характеристикой) = Здоровью.

Уровень: 17

(Дополнительно буду добавлять расшифровку характеристик. Но позже, так интереснее. Так же, под конец первого тома введу глоссарий. Где будет вся дополнительная информация)

Глава 9

Василий. Виктор. Евгений. Охотники Е-ранга. Маргиналы, тунеядцы, алкоголики.

Заброшенная заправка, как и сами охотники Е-ранга, давно видела лучшие времена. Облупившаяся краска когда-то ярких бензоколонок, ржавые остовы автомобилей, одиноко стоящие в траве, и стойкий запах машинного масла, смешанный с кислым духом дешёвого портвейна, создавали гнетущую атмосферу разрухи.

Василий, Виктор и Евгений коротали здесь серые будни, скрашивая уныние стрельбой по пустым бутылкам и бесконечными разговорами о несправедливости жизни.

Виктор вновь замахнулся и запустил в очередную бутылку, стоявшую на покосившейся вывеске, сгусток энергии, окрашенный в грязно-зелёный цвет. Бутылка разлетелась вдребезги, осыпав осколками ржавую поверхность.

– Сраная Е-шка, – зло процедил Виктор. – Взял и спалил меня! Сучонок!

Его толстое лицо исказилось от ярости. Он и без того был не красавец, а сейчас и вовсе напоминал взбесившегося тролля. Василий, самый молчаливый из троицы, лишь хмыкнул в ответ, продолжая неторопливо цедить мутную жидкость из пластикового стаканчика. Его взгляд был прикован к потрескавшемуся асфальту, словно он пытался разглядеть в нём ответы на мучившие его вопросы.

Евгений, водя пальцами по смартфону, неожиданно заявил:

– Слух, а у него не только особняк, который я вчера увидел, когда поехал за ним. У него имений по стране – ёпнешься. На «Громов Инвест» зареганы какие-то фермы, земли, хрен знает что ещё. И все бабки крутятся, крутятся… будто у него их немерено просто.

Виктор на мгновение замер, его взгляд стал более осмысленным. Алкогольное опьянение отступило на второй план, уступив место хищному блеску в глазах.

– Громовы, – процедил Виктор, смакуя каждое слово. – Знавал я некоего Савелия. Тот ещё мудак! Кинул на бабки всю компашку нашу, так ещё и по мордасам получили. Семейка, видать, такая… вороватая.

Воспоминания о прошлом всплыли в его памяти: годы унижений, нищеты и беспросветной жизни давали о себе знать каждой морщинкой на его лице. И теперь, когда появилась возможность отыграться за всё, он не собирался её упускать. Да и не только за себя, а за всю троицу.

В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, проносившегося сквозь разбитые окна заправочной станции. Василий, наконец, оторвался от созерцания асфальта и посмотрел на Виктора. Его глаза, обычно тусклые и безразличные, сейчас горели слабым огоньком надежды.

Евгений оторвался от телефона и с ухмылкой посмотрел на Виктора.

– Ну что, старина, – произнёс Евгений, откладывая телефон в сторону. – Пора щеночка этого на место поставить? А то возомнил, видать, себя пупом земли.

Виктор кивнул, сжимая кулаки.

– Как только приедет, сразу пару шлепков по мордасам! Прессанем, – прорычал он. – Бабки вытрясем, дурь выбьем, а потом на счётчик поставим. И чтоб всю жизнь как миленький платил. Чтоб другим неповадно было. Этот выскочка Громов должен понять одну простую истину: за всё в этой жизни надо платить.

– Будет как шёлковый, – дополнил Василий с неожиданным для него воодушевлением.

Они переглянулись. В их глазах читалось общее решение, подкреплённое годами обид на всех вокруг и унижений. Они были маргиналами, тунеядцами и алкоголиками, но сейчас, в этот момент, они чувствовали себя единым целым. Они были охотниками, готовыми выйти на тропу войны. И их добычей стал молодой и самоуверенный Громов, который, сам того не подозревая, подписал себе смертный приговор.

Виктор сплюнул на землю и направился к своему мотоциклу, стоявшему неподалеку. Он открыл багаж, достал оттуда две непочатые бутылки и вернулся к парням:

– На сколько там ему назначено?

– С минуты на минуту, – улыбаясь, заявил Евгений. – Ну а если не приедет – сами к нему нагрянем!

***

Холодный душ быстро привёл меня в чувства. Паника – плохой советчик. Я выбросил всю ерунду из башки и уже более трезво подумал.

Савелий бы не стал тратить своё время на сообщения. Ему нужно как можно скорее найти меня, схватить и удавить. Назначать время? Место? Это точно не про него.

Дядя у меня – прямой как доска. Он бы явился в особняк с отрядом и попытался взять меня штурмом.

Значит, это кто-то либо похитрее, либо… кто-то, кто изучил меня. А это уже серьёзно.

Тем более что моего номера телефона не было ни у кого. Нового, разумеется. Когда Савелий прибыл на мою инициацию, у меня была поменяна сим-карта. Да и вообще пора бы переходить на электронную. Меньше мороки…

Я спокойно вытерся полотенцем. Чего психовать-то? В конце концов, не каждый день тебе назначают свидание в стиле «если не придёшь – пеняй на себя». Да и потом, кто сказал, что я вообще куда-то пойду?

Хотя… нет. Надо.

Оделся, спокойно отужинал и вызвал такси через приложение. Всю дорогу я молча смотрел в окно, погружённый в свои мысли.

Заброшенная заправка на окраине города… Место для дешёвой разборки или хорошо спланированной ловушки. Нет. Больше первое.

Таксист высадил меня у поворота к заправке, неодобрительно покосившись на мрачное место. Я расплатился, пожелал ему удачи и, убедившись, что машина скрылась из виду, двинулся через кусты к месту встречи. Заправка, как я и знал ранее, была заброшенной: покосившиеся колонки, выбитые стёкла, ржавые бочки, останки машин и мусор, разбросанный повсюду. Идеальное место для крыс – и негодяев, решивших потягаться со мной силой.

Осторожно выглянув из-за кустов, я оценил обстановку. Трое. Вернее, три фигуры, расплывчатые в сгущающихся сумерках. Два мотоцикла, припаркованные чуть поодаль. Типичный набор для «разборки по понятиям».

Что ж, посмотрим, как они справятся с этой задачей.

Я прикинул шансы. Трое против одного – недостаточно для смертного приговора. Плюс, судя по крикам, они уже хорошо «приняли на грудь». Интриговало другое: кто их надоумил?

Приглядевшись к троице, я нахмурился. Кажется, одного из этих «пьяниц» я уже где-то видел. Точно!

Это ж работяга из подземелья, который пытался вынести у себя по карманам эссенции големов! Так это что, три охотника? Шахтёры? Ха.

Но главный вопрос оставался открытым: как они вышли на меня? Старый номер у меня давно неактивен, а новый я никому не давал. Значит, выяснили как-то иначе…но как?

Один из них, мужик с длинными волосами, отошёл от компании и направился в мою сторону, судя по всему, чтобы справить нужду.

О, ну раз судьба сама просит меня начать…

Я бесшумно выскользнул из-за кустов и притаился за ржавой бочкой, дожидаясь, пока длинноволосый закончит своё дело.

Негоже убивать противника, который справляет нужду. Золотое правило ведения войны. Как-то так.

Когда он облегчённо вздохнул и собрался возвращаться к своим дружкам, я выскочил из-за спины и схватил его за плечо.

– Ну что, – прошептал я ему на ухо, – заждались? Какими судьбами в этой дыре? И что вам от меня надо?

Мужик подпрыгнул от неожиданности и попытался вырваться, но я крепко держал его. Он явно не ожидал увидеть меня так близко и так внезапно. Да и вид у него был довольно жалкий: помятая одежда, небритая щетина и испуганный взгляд.

– Ты… ты… – заикаясь, пробормотал тот. – Ты кто?! Что тебе нужно?

– Я? – переспросил я, ухмыльнувшись. – Я – тот, кого вы так ждали.

– Щеняра Громов?

«Да ты бессмертный, что ли?!»

Мужик, видимо, не сразу понял, что ляпнул. Его глаза расширились от ужаса, а щетина затряслась ещё сильнее. Он попытался заорать, но я вовремя зажал ему рот рукой. Затем для профилактики добавил в живот.

– Тихо-тихо, – прошептал я, прижимая его к ржавой бочке. – Не стоит звать своих дружков. У нас с тобой, кажется, намечается очень интересный разговор. Или ты предпочитаешь, чтобы я начал сразу с пары шлепков по мордасам?

– Да мы тебя…

– Мы?!

Мне не нужно было даже использовать усиление. Он Е-ранговый. Я – уже прокачался. Ломать кости можно было куда проще… тем более что никакой жалости к ним я не испытывал. Повезёт – выживут. А если выживут – то быстро восстановятся. Какие-никакие, они – охотники.

Длинноволосый работяга подземелья заскулил, как побитый щенок. Видимо, перспектива превратиться в инвалида его не прельщала. Особенно на фоне предстоящего «интересного разговора».

– Ладно, ладно, – выдохнул он, мотая головой. – Не надо шлепков, мужик! Поговорим. Только отпусти.

Я слегка ослабил хватку, но не отпустил совсем. Надо же убедиться, что он не попытается сбежать или позвать на помощь своих собутыльников. Я предпочитал зайти к ним на огонёк красиво.

– Вот и славно. Рассказывай, как вы меня нашли. И не вздумай врать. Я ведь сразу почувствую.

Мужик замялся, переминаясь с ноги на ногу. Было видно, что ему очень хочется рассказать что-то другое, но мой пристальный взгляд заставлял его говорить правду.

– Ну… это… – начал он, запинаясь. – Короче, Витя на тебя зуб точит, типа ты его сдал «огошникам», а они на него штраф повесили. И это… мы тут с пацанами… ну, выпивали, понимаешь? Думали, как бы тебя наказать… и тут Васёк, самый умный у нас… проследил за тобой, а ещё…

Он замолк и начал копаться в кармане. Я плюс-минус понимал, что там, поэтому сразу добавил кулаком в живот, чтобы неповадно было.

– Я бы на твоём месте не рисковал, – порекомендовал, дожидаясь, когда тот разогнётся. – Следующий удар будет смертельным, держу в курсе.

Смертельным? А вот и нет. Нельзя их убивать здесь, в обычном мире. Это выльется в огромную проблему с законом… И тут…

«Да ну тебя, а…»

«Внимание! Дополнительное задание! Добудьте союзника в лице Е-рангового охотника. Внимание! Запрет на смертельный урон в течение 8 часов! Штраф за невыполнение: ваше сердце остановится!»

«Да больно надо было мне убивать… и какой, к чёрту, союзник? Это маргиналы!»

– Вася – крутой айтишник, – проскрипел длинноволосый. – Ему вычислить телефон проще простого…

Я не дал ему договорить. Значит, «крутой айтишник Васёк» – вот, кто пробил мой номер. Умник, блин. У меня аж зубы заскрипели от злости на ситуацию и дебильное задание системы.

Ладно… надо будет потом с ним «поговорить» отдельно. Может, даже немного «попросить» его поработать на меня. Хакер в моем штате точно не помешает. Раз уж система даёт такие тонкие намёки.

Да и вообще. На кой чёрт она меня в эти границы запихивает?

Не дожидаясь, пока длинноволосый очухается, я приложил его головой о край ржавой бочки. Отключился моментально. Дотащив его за ноги до кустов, посмотрел на заправку. Васёк и толстяк сидели на корточках, что-то оживлённо обсуждая. Видимо, отсутствие товарища их не беспокоило.

Отлично. Самое время для сюрприза. Благо, под рукой как раз стояла ещё одна ржавая бочка, гораздо больше той, которая стала подушкой длинноволосого.

Взял бочку и изо всех сил метнул в сторону Василия. Расстояние было метров десять, не больше, так что промахнуться было сложно.

Бочка со свистом пролетела в воздухе и с грохотом обрушилась прямо на Васю, накрыв его с головой. Под бочкой послышались хрип и стон. Виктор шарахнулся в сторону как ошпаренный. Его лицо не выражало ничего, кроме «величайшего» удивления. Мужик даже не успел понять, что конкретно случилось, когда я вышел.

– Ну что, шахтёр, – сказал я, остановившись в паре метров от ошарашенного Виктора, – кажется, ты немного просчитался, да? Кто тут у нас следующий на «пару шлепков по мордасам»? Или сразу к делу перейдем?

Виктор окинул взглядом мой довольный вид, затем, как заворожённый, уставился на лежащего без сознания длинноволосого, которого я приволок за собой.

Осознание настигло его мгновенно: он понял, что столкнулся с чем-то куда более опасным, чем просто избалованный сынок богатенького папочки. Он проглотил слюну и попытался выдавить из себя хоть что-то членораздельное.

– Да… да это, – пробормотал он, запинаясь. – Это… ну… ты же сдал меня! Мне дали… штраф. Просто… ну, ты понимаешь… жизнь такая… несправедливая. У тебя всё есть, а у нас – ничего. Вот мы и решили… ну, немного подзаработать, раз ты в крысу сыграл…

Виктор затрясся всем телом. Слова застревали у него в горле, выдавая животный страх, который сковал его изнутри.

«В крысу сыграл…» – эта фраза прозвучала особенно жалко, учитывая, как жалко выглядел сам Виктор под моим взглядом.

– Сдал? – переспросил я, приподняв бровь. – Ты серьёзно? Ты хоть знаешь, о чём говоришь? Когда это я успел стать стукачом? И кого я сдал – тебя, что ли? За что? За то, что ты пытался украсть пару эссенций? Да мне плевать, сколько ты там украдёшь. Забыл о тебе через пять минут. А ты, оказывается, тут целую драму разыграл. Тебя оштрафовали, а я виноват? Серьёзно? Ты вообще в своём уме?

Я сделал шаг вперёд, и Виктор отшатнулся, споткнувшись о какой-то ржавый хлам. В его глазах читался ужас. Он, кажется, только сейчас осознал всю глупость ситуации. Они с приятелями решили меня кинуть на бабки, думая, что я – простой мажор, которого легко запугать. Они думали, что я испугаюсь угроз, отстегну им кругленькую сумму и забуду об этом инциденте, как о страшном сне. Но они ошиблись. Сильно ошиблись.

– Послушай, Виктор, – продолжил я, – я тебе сейчас кое-что объясню. Объясню, чтобы ты понял раз и навсегда. Я никого не сдавал. Да и мне до вас, охотников, никакого дела нет. Если мне что-то нужно, я беру это сам. А ты… Ты просто попался под горячую руку. Не повезло. Так бывает. Но теперь ты должен мне. Ты – и вся твоя шайка-лейка.

– В… в смысле?

– Вы меня оклеветали, попытались меня ограбить. Этого достаточно, чтобы я вас всех тут закопал и забыл. Но я этого делать не буду. Не потому, что мне вас жалко. А потому, что мне не нужны проблемы с законом. Хотя… было бы делом чести вас прикопать прямо здесь.

Я замолчал, давая ему время переварить услышанное. Виктор молчал, опустив голову. Он, казалось, готов был провалиться сквозь землю. Из-под бочки, накрывшей Васю, доносились слабые стоны. Кажется, «крутой айтишник» приходил в себя. Надо было заканчивать этот цирк.

– Итак, Виктор, – сказал я, – у меня есть предложение. Вы забываете о том, что случилось сегодня ночью. Вы забываете о том, что вообще когда-либо меня встречали. Вы держите свои поганые рты на замке. Никому ни слова обо мне, о том, кто я такой и где живу. Если я хоть что-то узнаю, хоть малейший намёк на то, что вы нарушили моё условие, – я найду вас. И поверь: тогда вам точно не поздоровится. Я не собираюсь повторять дважды. Ты понял?

Виктор кивнул, не поднимая головы.

– Понял… понял, – пробормотал он. – Мы никому… ни слова…

– Отлично, – сказал я. – А теперь насчёт долга. Вы мне должны за то, что попытались меня подставить. И вы мне его вернёте. Но не деньгами. У меня есть для вас работа. Когда понадобитесь, я свяжусь с вами через Васю. Кстати, Вася, – обратился я к бочке, – ты меня слышишь?

Из-под бочки послышалось невнятное мычание.

– Надеюсь, ты понял, что теперь ты работаешь на меня. Должок, в принципе, можете считать закрытым, но это не точно, – продолжил я. – Ты гениальный хакер, как я слышал. Мне такие люди нужны. Я буду тебе платить. Но если ты попытаешься меня обмануть или слить кому-нибудь информацию, я лично вырву тебе руки и ноги и скормлю их крысам. Ты меня понял?

Вася что-то прохрипел в ответ. Я решил, что этого достаточно.

– Отлично, – повторил я. – Виктор, помоги ему выбраться из-под бочки. И запомни: вы теперь мои. Вы будете делать всё, что я скажу. Иначе… последствия будут катастрофическими.

Виктор дрожащими руками попытался приподнять бочку. Вася, выбравшись из-под неё, выглядел весьма потрёпанным. Его лицо было красным и опухшим, а в глазах читался испуг. Я достал из кармана телефон и поднёс к его лицу.

– Надиктуй мне свой номер, – приказал я, – и лучше не ошибись.

Вася продиктовал номер тихим дрожащим голосом. Я сохранил его в телефонной книге под именем «Вася Х».

– А теперь, – сказал я, – мне пора. Запомните всё, что я сказал. И не вздумайте меня подвести.

Я развернулся и направился в сторону дороги.

Мария Романова. Охотница С-ранга.

Маша стояла у окна в кабинете отца, наблюдая, как вечернее солнце лениво пробивалось сквозь серые облака. Ей не терпелось вырваться из душного поместья, вдохнуть свежий воздух города, побродить по знакомым улицам. Но планы рушились один за другим.

Отец, Евгений Васильевич, был непреклонен: никаких поездок без охраны. И дело было не в её безопасности как таковой, а в участившихся инцидентах в «зоне» – территории вокруг разломов, кишащей аномалиями и порождениями иных миров.

Недавняя активация слабого Е-рангового портала стала неприятным сюрпризом. Неизвестные, действуя быстро и профессионально, вывели из строя охрану и небольшую группу охотников, не связанных ни с одним из влиятельных кланов.

Добычи из зоны не было, лишь убытки, хоть и не критичные. Но проблема была в другом: боевых сил у Романовых и так немного, чтобы постоянно патрулировать все зоны и отбивать подобные вылазки. Подозрения падали на Баранова, старого соперника отца, но никаких доказательств не было. Впрочем, это мог быть кто угодно, заинтересованный в ослаблении позиций Романовых.

Внезапно дверь кабинета распахнулась, и в комнату ворвался начальник службы безопасности, Василий Петрович. Его обычно бледное лицо сейчас горело пунцовым, а в глазах плескалось неподдельное волнение.

Василий Петрович был человеком старой закалки, преданным Романовым до мозга костей, и обычно сохранял хладнокровие в любой ситуации. Его нынешнее состояние говорило о чем-то действительно серьёзном. Запыхавшись, он доложил:

– Евгений Васильевич, Маша Евгеньевна, на востоке пригорода в районе старой территории открылся разлом D-ранга. На отряд Романовых напали, как и в прошлый раз, по той же схеме!

Голос его дрожал, но самым невероятным было то, что он сообщил дальше:

– Но… кто-то отхерачил рейд-отряд противника! И проник в разлом! Наши все живы, уже почти пришли в себя!

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Василия Петровича. Маша и Евгений Васильевич переглянулись в полном изумлении. Разлом D-ранга – это уже серьёзно. Но то, что кто-то смог разбить нападавших и войти внутрь, противоречило всякой логике. Смысл? Даже сильные охотники не успеют пройти подземелье, когда придёт подмога рода…

Что за чертовщина творится?

– Что за отряд, кто? – нахмурив брови, спросил глава рода. – Барановы? Или кто-то ещё? Что за третья сторона?

Василий Петрович развел руками:

– Не могу знать, Евгений Васильевич. Мы оцепили разлом, там куча наших охотников, пытаемся выяснить. Известно лишь, что нападавшие – частники. Наёмники. А кто в данже – хер его знает!

– Выражения выбирай, – процедил сквозь зубы глава рода. – Здесь, между прочим, моя дочь.

Василий Петрович тут же приложил ладонь к губам, поклонился и пробормотал извинения за свою некомпетентность.

Евгений Васильевич несколько секунд молчал, барабаня пальцами по столешнице. Затем всё же заговорил, обращаясь к начальнику СБ:

– Собери лучших, самых надежных. Пять человек, не больше. Возьмите все необходимое и вызови представителей «ОГО». Это уже не просто стычка, а прямое нападение на нашу территорию. Будем разбираться по всей строгости закона.

Василий Петрович тут же достал из кармана телефон, раздавая короткие и чёткие распоряжения. Через пару минут он доложил:

– Евгений Васильевич, команда готова. Вертолёт ждёт на площадке. До разлома пятнадцать минут полёта.

Евгений Васильевич повернулся к дочери. В её глазах читалось нескрываемое желание присоединиться к поисковой группе. Он вздохнул. Маша всегда была сорвиголовой, унаследовав от него упрямство и жажду приключений. С другой стороны, держать её взаперти после такого происшествия было бы бессмысленно. К тому же наличие охотника С-ранга в команде увеличивало шансы на успех.

Но больше всего его беспокоила именно причина, по которой кто-то проник в разлом, разбив перед этим отряд наёмников. Слишком нелогично.

– Доченька, – произнёс он, внимательно глядя ей в глаза. – Ты тоже полетишь. Но слушаться будешь беспрекословно Василия Петровича. Он отвечает за твою безопасность. И помни: это не развлекательная прогулка. Действуй осторожно и разумно. Этот таинственный незнакомец в разломе меня сильно беспокоит. Нам нужно знать, кто он и чего хочет. В подобной ситуации опыт для тебя будет полезен. Да и в случае необходимости со своим С-рангом ты сможешь оказать поддержку другим сотрудникам. Плюс ко всему туда стянутся силы с разных подразделений, так что ты будешь в безопасности.

Маша не сдержала радостной улыбки. Она знала, что отец переживает, но также понимала, что он не может просто так отказать ей. Охотничья кровь кипела в её венах, и она не могла оставаться в стороне, когда назревала такая заварушка.

– Обещаю, папа, буду осторожна, – заверила она, кивнув головой. – А ты? Ты полетишь?

– Следом, с новым союзником, – последнее слово он сказал еле слышно, словно не хотел чего-то говорить. Но Маша сделала вид, что не услышала. Она очень хотела вырваться из дома.

Василий Петрович, услышав решение Евгения Васильевича, слегка нахмурился, но промолчал. Он понимал, что спорить с главой рода, когда дело касалось его дочери, бессмысленно. К тому же Маша была действительно сильным охотником, и её присутствие могло оказаться решающим фактором. Однако ответственность за её жизнь ложилась на его плечи, и это добавляло ему головной боли.

– Тогда не будем терять времени, – скомандовал глава рода. – Василий Петрович, берите Машу и отправляйтесь. Доложите обстановку, как только прибудете на место. И будьте бдительны. В этой ситуации слишком много неизвестных.

Глава 10

Кабинет Савелия был погружён в полумрак. Тяжёлые портьеры плотно задёрнуты, приглушая свет солнца. Единственным источником света была настольная лампа с абажуром из зелёного стекла, отбрасывающая причудливые тени на лицо мужчины. За массивным дубовым столом стояли трое мужчин. Молчаливые, крупные и не подающие виду, что их что-то беспокоит.

Первый – Василий, здоровяк с бычьей шеей и натруженными руками, исписанными «наскальной живописью», как Савелий называл татуировки. Дуболом охотник, для которого дверей просто не существовало.

Второй – Игорь, худощавый мужчина сорока лет с нервным тиком левого глаза. Простой человек. Компьютерный гений, способный взломать любую систему защиты и найти иголку в стоге цифрового сена.

И третий – молчаливый Артём, сдержанный и немногословный, мастер маскировки и внезапного нападения, человек, которого, казалось, не видно и не слышно, пока он сам не захочет быть замеченным. Охотник B-ранга.

Все трое – костяк службы безопасности Савелия, его глаза, уши и кулак.

– Нигде, Савелий Андреевич, – произнёс Игорь, нарушив тишину своим басовитым голосом, что было не характерно для мужика его комплекции. – Проверили все базы данных, все транспортные узлы. Билетов на его имя нет, банковские карты не использовались, лицензия охотника не активирована. Чисто. Как будто сквозь землю провалился.

Василий кивнул, подтверждая слова Игоря:

– Перекопали всех знакомых и незнакомых на вокзалах. Ничего. Возможно, умеет заметать следы.

– Или ему кто-то помогает, – поддержал Артём. – Вопрос – кто?

Савелий молчал, постукивая пальцами по столешнице. Он медленно перебирал в голове известные ему факты, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Щенок просто… пропал, словно испарился. Ни следов – ничего!

– Он ведь охотник, – наконец, произнёс Савелий, обращаясь скорее к себе, чем к своим подчинённым. – Его отец был охотником, достаточно серьёзным. Пусть он и ешка, но гены пальцем не раздавишь…

Образ брата всплыл в его памяти. Он помнил, как Серёга начинал… С каким огнём в глазах он разносил В-ранговые подземелья, а в дуэлях против А-охотников, хоть и с трудом, но выигрывал. И эта его жена, Анна… целительница. Хорошая баба была. Жаль, что так рано ушли.

«А как он мне руку жал… – Савелий начал раздражаться, вспоминая встречу с племянником на инициации в ГКО. – В восемнадцать лет такая хватка, словно клещами схватил. У меня аж кости заныли».

– Всё в порядке, Савелий Андреевич? – осторожно спросил Василий.

– Думаю, – коротко ответил Громов, поочерёдно всматриваясь в лица своих подчинённых.

В его голове многое не складывалось… Саша был всего лишь Е-ранговым охотником, слабаком по меркам этого мира. Но он хорошо помнил его рукопожатие: словно у щенка была сила аж четырёх здоровяков. Или мощный навык D-ранга или выше… чего тоже быть не могло.

«Что, если я ошибался? Если недооценил молокососа?»

– Да не, – пробормотал Савелий, качая головой. – Он же Е-ранг. Откуда у него такие навыки? Не может быть. Но…

Он замолчал, задумавшись. В его голове промелькнула мысль, от которой стало не по себе. А что, если щенок скрыл свой настоящий ранг? Что, если за маской охотника-ешки скрывается что-то большее? Что, если он просчитался?

Отправив подчинённых копать информацию дальше, Савелий попытался вспомнить случаи, когда кто-либо в стране попытался проделать то же самое. На его памяти были лишь два случая подобного «обмана», и то это были А-охотники, которые не хотели показывать свой настоящий потенциал.

Саша не мог быть таким. Он не мог прыгнуть настолько выше головы своего покойного отца. Не мог.

Вечером на его стол лёг отчёт о проверке всех железнодорожных составов, направляющихся в Алтайский край. Операция обошлась в копеечку. Пришлось выдёргивать наёмников с других заданий, платить неустойки и премии за срочность. Савелий тяжело вздохнул. Денег оставалось всё меньше и меньше. А тут ещё и эти поиски…

Он вызвал к себе Василия и Игоря.

– Я думаю, щенок где-то близко, – сказал Савелий, глядя на своих подчинённых. – Если он не залёг на дно… нужно ещё раз проверить все дома, принадлежащие его отцу. Найдите этого пустоголового помощника, – он говорил о своём подчинённом, которого собирался убрать к чёртовой матери. – Пускай он договорится с моими «друзьями» и поставит там людей, организует скрытое наблюдение. Сами – в Барнаул. Может, он каким другим путём туда добраться решил…

– Савелий Петрович, это дорого, – возразил Василий. – Содержание такого количества людей…тем более – из чужого рода, да и не одного!

– Я знаю, что дорого, – отрезал Савелий. – Выполнять. Билеты купите за свои, переведу вам аванс раньше.

Через полчаса после того, как ушли сотрудники СБ, у Савелия зазвонил телефон. Мужчина с раздражением снял трубку. На другом конце провода его ждал голос представителя Клана.

– Савелий Андреевич, напоминаем вам о вашем долге, – произнёс голос. – Время истекает. У вас осталось совсем немного. Клан не терпит просрочек.

Савелий сжал кулак и сухо произнёс:

– Помню. Деньги будут.

Громов положил трубку и устало потёр переносицу. Денег практически не осталось, Клан дышит в спину, а щенок всё никак не находится…

И что делать дальше, пока не знал.

***

Два дня тишины давили своей монотонностью. Как – тишины?

Система давала мне только ежедневные задания. А награды за то, что я не нанёс никому смертельного урона, так и не было… То же самое относилось к добытым эссенциям. Миссия почему-то не выполнилась, когда я вышел из разлома… так что я попытал счастья в роли шахтёра ещё раз.

Но, увы, задание лишь продолжалось, как будто я не выполнил какое-то итоговое условие, о котором и речи не шло. Что делать с этим заданием, я тупо не знал.

Ещё раз сходил на шахты в пригород – результат был таким же. Да, деньги получил, бригадир во мне души теперь не чаял, но это было совсем не то развитие, которое я хотел.

Также сходил один раз с группой новичков в разлом Е-ранга. В одиночку зачистил подземелье, убил босса и… уровня не получил. Задания в разломе – тоже. На какой-то момент мне показалось, что система – всё, спеклась. Но ежедневные тренировки никуда не девались.

Причём вчерашняя вылазка в разлом была последней. По каким-то обстоятельствам, мне неизвестным, теперь у каждого разлома «ОГО» была электронная регистрация, что создавало крайне неудобные условия. Нельзя было светить свою фамилию.

И что делать дальше, я просто не знал. Открыто заявить всем о том, что Громов в Новгороде, равносильно поражению. Я ещё недостаточно силён, чтобы тягаться со всеми связями своего сраного дяди. Отсиживаться и пережидать бурю? Тоже не про меня. Ещё никто не отменял того, что моё бездействие не понравится системе. В таком случае она даст мне настолько трудновыполнимое задание, что я всё равно себя раскрою.

Уж в чём, в чём, а в чувстве юмора системы я как-то не сомневался.

Пока я сидел в особняке, размышляя над этим тупиком, в голове всплыло воспоминание о Васе. Он, конечно, тип скользкий, и наша встреча запомнилась ему на всю жизнь, но… Он гений, вроде как. А мне как раз сейчас очень нужен был гений.

Я был уверен: мужик точно знает способ, как обойти систему «ОГО». Может, он сможет взломать и заменить мою карточку на серверах. Может, сделает поддельную лицензию, может, ещё что-то. В общем, хакер – он, а не я. Захочет спокойно жить – поможет или подскажет, кто может помочь.

Достав телефон, я нашёл в списке контактов «Вася Х». Пальцы неуверенно зависли над кнопкой вызова. Будет ли он вообще со мной разговаривать после тех побоев? Может, он вообще из города уехал?

Решив, что выбора у меня нет, нажал вызов. Гудок, второй…

– Давай, возьми трубку, – недовольно буркнул, начиная немного раздражаться.

Не нравилось мне то, что я находился в некоторых рамках. Не скрывал бы я свой ранг – точно бы попал под временную защиту клана и спокойно себе поднимал уровень в одиночку.

Наконец, он ответил, и я сразу почувствовал по его: «а… а… Алло?» – напряжение в голосе. Мужику явно было не очень комфортно от того, что я ему звонил.

– Алло? – робко повторил Вася.

– Здравствуй, Вася, это Громо… Владимир Войнов, – сухо ответил я. – Мне нужно от тебя кое-что.

После моих слов воцарилась тишина. Я практически слышал, как у Васи потеют ладони. Не удивительно.

– Я, конечно, понимаю, что у нас с тобой не самые тёплые отношения, – продолжил я, – но мне нужен человек, который разбирается в компьютерах и может кое-что сделать. За тобой должок, да и деньгами я не обижу.

В трубке послышалось шумное дыхание, а затем тихий испуганный голос:

– Что… что тебе нужно? Какие деньги? Я… я не хочу больше никаких проблем.

Я вздохнул, стараясь сохранять спокойствие. Мда, шуганул я их знатно, но теперь прям уверен: хрен они кому что про меня расскажут. Тем не менее я всё равно нуждался в его умениях.

– Меня мало волнует, что ты хочешь, а что нет, – спокойно продолжил я. – Мне нужно, чтобы ты воспользовался своими хакерскими способностями.

Снова молчание. Я уже начал было думать, что Вася бросил трубку, но тут он промямлил:

– Ч… что надо-то? И… какие гарантии, что ты снова не… не изобьёшь меня?

– Гарантии? – усмехнулся я. – Моё честное слово. Или этого мало?

Вася замолчал, обдумывая мое предложение. Я слышал, как он нервно барабанит пальцами по столу. Наконец, он сказал:

– Я… я… ладно. Через час в кафе «Уют».

– Отлично, – ответил я. – Буду ждать.

Сбросив вызов, я облегчённо вздохнул. Кажется, первый шаг сделан. Теперь главное – убедить Васю помочь мне и выложиться на полную катушку. Хотя, учитывая обстоятельства нашей прошлой встречи, это будет легче простого.

Быстро собравшись, я направился в кафе «Уют». Место было выбрано Васей не случайно: наверняка хотел быть на людях, чувствовать себя хоть немного в безопасности. Что ж, его право. Главное, чтобы он согласился на мои условия. В голове уже созрел примерный план: мне нужна поддельная лицензия охотника, чтобы я мог беспрепятственно посещать разломы, не светя своим настоящим именем. Задача для гения, но вполне выполнимая.

«Уют» оказался типичным провинциальным кафетерием, пропахшим дешёвым кофе и свежей выпечкой. Запах, скорее бодрящий, чем отталкивающий, смешивался с лёгким ароматом корицы и ванили. Помещение было небольшим: с десяток столиков, обитых дерматином, и простенькие деревянные стулья. Уютно, если не придираться.

Оглядевшись, я заметил несколько человек, увлечённо беседующих за чашкой кофе, пару студентов, уткнувшихся в ноутбуки, и пожилую пару, неспешно поглощающую пирожные. Обстановка была непринуждённой и расслабленной: как раз то, что нужно Василию для хоть какой-то уверенности. Его, правда, нигде не было видно.

Официантка, молоденькая девушка с растрёпанными волосами, устало протёрла стол и вопросительно посмотрела на меня. Я жестом попросил её подождать, продолжая сканировать взглядом помещение.

В голове промелькнула мысль, что Вася мог передумать. Собрать вещички и свалить.

Уже собирался достать телефон, как вдруг заметил знакомую фигуру, забившуюся в самый дальний угол кафе.

Василий сидел, сгорбившись за маленьким столиком у окна. Он нервно озирался по сторонам, словно ожидая нападения. Одет он был невзрачно, в мятый свитер и старые джинсы, что ещё больше подчёркивало его растерянность. Подойдя ближе, я заметил, что его руки дрожат.

«Неудивительно», – подумал я, оценивая ситуацию. Пришлось тогда его знатно приложить. Что ж, тем лучше для меня.

Увидев меня, он вздрогнул и попытался выдавить из себя подобие улыбки. Присев напротив, я сразу перешёл к делу:

– Здравствуй, Вася, – произнёс я ровным голосом, не обращая внимания на его дрожь. – Как жизнь?

Вася нервно сглотнул и пробормотал:

– Здравствуй… Алекса… В… Владимир… Всё хорошо.

– Отлично, рад это слышать, – я откинулся на спинку стула, наблюдая за ним. – Итак, Вася, давай сразу к делу. Ты же крутой хакер?

Он снова нервно сглотнул и кивнул.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня, – продолжил я, – кое-что специфическое.

– Ч… что именно? – пролепетал он, избегая моего взгляда.

– Мне нужна поддельная лицензия охотника, – сказал я прямо. – Полностью легальная, с внесением в базу данных. Но на другое имя. Как ты уже понял, мне не нужно светиться, что я… – замолк на миг и продолжил полушёпотом. – Что я Громов. Мне нужно, чтобы я везде светился как Владимир Войнов.

Вася побледнел. Его глаза расширились то ли от удивления, то ли от страха. Видимо, задачку я задал очень серьёзную.

– Ты… ты что, с ума сошёл? Это… это невозможно! – прошептал он. – Это же уголовное преступление! Меня посадят!

«Сам себе яму роешь, – подумал, обратив внимание, как затрясло моего собеседника. – Если посадят – значит, можно сделать».

– Невозможно? – я улыбнулся. – Было бы невозможно, ты бы не говорил мне про уголовное преступление. А раз сказал – значит, способы есть. Так что послушай, Вася, – я наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза. – Я не спрашиваю тебя, возможно это или нет. Я говорю, что мне это нужно. А ты, в свою очередь, мне должен.

Вася задрожал ещё сильнее. Я усмехнулся, наблюдая за этой картиной. Вася, мужик взрослый! Немного упитанный, но далеко не слабак! И сейчас он… трясся передо мной, юнцом! Комично, если честно.

Но насколько убедительна бывает, ржавая бочка! Кто бы знал!

– Я… я боюсь, – пробормотал он. – Я не знаю, как это сделать.

– Так ты же гений, Вася, – сказал я, повысив голос. – Ты можешь всё. Просто нужно немного постараться. И, конечно, я тебя хорошо отблагодарю. Деньги не проблема. Скажешь, сколько нужно, – столько и получишь.

– Д…деньги? – в его глазах блеснул слабый огонёк. – Сколько?

– Столько, чтобы ты мог спокойно жить и ни о чем не беспокоиться, – ответил я. – Но только после того, как ты выполнишь мою просьбу. Ну и ещё пару пунктов, но это в будущем.

Вася задумался. Было видно, что он разрывается между страхом и жаждой наживы. Наконец, он произнес:

– Мне нужно время… и информация. Чтобы подумать, как это можно сделать.

– Отлично, – я улыбнулся. – Я дам тебе время. Но не слишком много. И помни, Вася, если ты меня подведёшь…

Не успел я договорить, как к нашему столику подошла та самая официантка, которую я заметил ранее. Теперь я смог её рассмотреть получше.

Симпатичное лицо с веснушками, слегка растрёпанные каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, и большие карие глаза, лучащиеся усталостью. На ней был простой фартук, слегка запятнанный кофейными брызгами.

Вася, увидев её, заметно оживился. Он даже выпрямился на стуле, словно пытаясь казаться выше и стройнее. Его взгляд жадно скользнул по официантке, задержавшись на её формах. Меня аж передёрнуло от такого взгляда алчного мужика.

– Что будете заказывать? – спросила она тихим голосом, устремив свой полный усталости взор на меня.

– Мне только кофе, – ответил я. – Вам, Василий?

Вася, оторвавшись от созерцания, смущённо забормотал:

– Мне… э… тоже кофе. И пирожное… с клубникой, пожалуйста.

Официантка записала заказ и удалилась, покачивая бёдрами. Вася проводил её взглядом до самого бара. Я ухмыльнулся, зная, что теперь он будет более сговорчивым. Недаром говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок и… ну, вы поняли.

– Повторюсь, – я быстро испортил ему настроение тем, что опять заговорил. – Если ты меня подведёшь – тебе не поздоровится.

Вася нервно кивнул, словно боясь, что я прям сейчас ему вдарю. Он молча сидел, избегая моего взгляда, и лишь изредка поглядывал в сторону официантки, которая возилась за барной стойкой. Я видел, как он старается казаться спокойным, но его выдавали дрожащие руки и учащённое дыхание.

Я хотел было уже встать и уйти, но подумал, что кофе мне сейчас не помешает. Да и наблюдать за страданиями Васи было довольно забавно. Достав телефон, я снова открыл приложение «ОГО».

Последние новости, информация о разломах, цены на ресурсы – всё это было мне необходимо, чтобы оставаться в курсе событий. Но, как я уже убедился, информация была неполной и часто запаздывала. А электронную регистрацию в разломах никто отменять не собирается.

Внезапно раздался звук уведомления, и Вася буквально подпрыгнул на стуле. Он вытянул шею, пытаясь разглядеть, что у меня на экране. Его глаза забегали, а на лице появилась какая-то странная ухмылка.

– Чё? – спросил я, недовольно нахмурившись.

Он, видимо, не сразу понял, что пялиться в чужие телефоны некрасиво. Моментально сел обратно и вжал голову в плечи.

– Что?!

– Да зачем тебе эти «огошники»? – выпалил Вася, стараясь говорить как можно тише. – Есть «Гидра», там про все разломы по городу и области пишут! И инфа там куда оперативнее и полнее выходит!

– И что? Какая разница?

– …

– Какая разница? – повторил я, глядя на Васю с подозрением.

Мужик заёрзал на стуле. Заметно было, что мой вопрос выбил его из колеи. Он то и дело поглядывал на официантку, как будто ждал от неё поддержки. Но девушка была занята своим делом и не обращала на нас никакого внимания. Только сейчас я оценил, с каким нетерпением он ждал свой кофе, чтобы хоть как-то отвлечься от всего происходящего. Однако мой интерес и расспросы не давали ему такой возможности.

– Ну… – начал он неуверенно, – там есть проверенные источники. В общем, если уметь искать, то можно найти много полезной информации. Гораздо больше, чем в вашем «ОГО». Да и разломов по Новгороду и области больше, чем показывает у «ОГО». Они же только подконтрольные показывают… ихние…

– Нет такого слова: «ихний»! – тут же поправил его я.

– Ну… короче, «Гидра» показывает прям все разломы. Не только те, которые принадлежат дворянам и государству, но и частные! А ещё случайные, которые никто не контролирует…

Я скептически хмыкнул. Меня всегда настораживали такие заявления. Слишком уж навязчиво Вася предлагал мне альтернативный источник информации. Как будто у него был какой-то личный интерес. Или, что ещё хуже, он пытался меня подставить.

– Ладно, допустим, – сказал я, решив немного подыграть ему. – Ты говоришь, в Новгороде куча разломов, и есть те, которые никто толком не контролирует. Как такое вообще возможно?

Вася заметно оживился. Видимо, я затронул его любимую тему. Он откинулся на спинку стула и начал тараторить:

– Ну, во-первых, народу не хватает. Охотников мало, а разломов много. Во-вторых, финансирование слабое. «Огошники» только и делают, что бумажки перекладывают. Им плевать на реальную обстановку, у них есть своя зона ответственности и территории. В-третьих, бюрократия. Чтобы получить разрешение на зачистку разлома, который появился вне их зоны ведомости, нужно пройти семь кругов ада. Пока всё согласуют, там уже чёрт-те что творится! А местные кланы действуют по-своему. У них свои интересы, свои правила и территории. Зачем им случайные разломы?

– Ты хочешь сказать, что в Новгороде полный беспредел? – спросил я, прищурившись.

– Ну, не то чтобы беспредел, – замялся Вася. – Просто… своеобразная ситуация. Каждый сам за себя. Но это и хорошо. Больше возможностей для тех, кто не боится рисковать.

– И ты предлагаешь мне рискнуть? – уточнил я.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Вася. – Зачем тебе делать документы и бегать по разломам под опекой «огошников»? Когда есть такие же, но без регистрации! Вот тебе и полигон для испытаний!

Я задумался. Слова Васи звучало заманчиво. Я молчал, обдумывая его слова.

Вася продолжил рассказывать:

– В Новгороде больше десяти средних кланов и штук восемь – частников, у которых одна-две территории в черте города или в области. Областные я вообще не считаю. Там народу – раз и обчёлся. Высокоранговых нет, но это не мешает им набирать народ в разломы. Никто не регистрирует охотников. Просто фармят подземелья, и всё! Чё ты туда не сунешься?

– Так, а стены? Защита людей?

– Да какие, к чёрту, стены, Саша, – он осёкся и поправился: – Вова. Ты в Москве, что ли, живёшь? Стены – у дворян, да и то не везде. У нас разломы открываются за городом регулярно. Ну, в пригороде. Там ни стен, ничего. Даже иногда твари в деревни заходят, когда разлом долго активен, а его не чистят. Чего ты паришься с «огошниками» и лицензией…

В этот момент официантка принесла наш заказ. Она поставила передо мной чашку кофе, а перед Васей – кофе и пирожное с клубникой. Тот сразу же набросился на десерт, словно забыв обо всём на свете. Я сделал глоток кофе. Горячий, крепкий – как раз то, что нужно, чтобы проснуться и привести мысли в порядок.

Я, конечно, прифигел. Не знал этого нюанса с разломами, и это моя ошибка. Думал, что все разломы зарегистрированы и под контролем, как дома…

Попав в этот мир, я, наивный, решил, что всё здесь идентично тому, что я помнил. Глупая самонадеянность, граничащая с идиотизмом! И эта спешка, это стремление как можно скорее сунуться в разлом – они могли заставить меня сделать что-то глупое, непоправимую ошибку. Придётся пересмотреть свои планы.

Получается, что лицензия «ОГО» нужна только чтобы легально проходить, убивать монстров и выносить ресурсы с разломов…

Отпустив Васю с напутствием всё же поторопиться с подделкой документов, я принялся изучать карту разломов в «Гидре».

На данный момент в Новгороде отображались всего пять активных разломов: все категории «Е», не представляющие особого интереса. Это были разломы, находящиеся под контролем дворянских родов и государства.

Спустя мгновение, приложение предложило оформить премиум-подписку, обещая более детализированную информацию, оперативные уведомления и доступ к закрытым разделам. У меня была с собой наличка, и я уже было подумал позвонить Васе и попросить его помочь оплатить, но тут же отмёл эту мысль. Не хватало ещё его приобщать к своим финансовым делам.

Расплатившись за себя и за Васю, дошёл до ближайшего терминала. Там уже зарегистрировался в приложении, указав несуществующие данные в графе «ФИО», и просто пополнил счёт, приобретя месячную подписку.

После оформления подписки обновлённая карта разломов мало чем отличалась от первоначальной. Там всё также отображались всё те же пять разломов класса «Е».

Однако новое меню предлагало доступ к аналитическим отчётам, статистике добычи ресурсов и списку зарегистрированных охотников, проживающих и ведущих свою деятельность на территории области.

Анализировать тонны бесполезной информации не было ни времени, ни желания, поэтому я решил просто воспользоваться поиском в приложении.

Поиск «разломы Новгород» выдал десятки каналов, групп и чатов, каждый из которых наперебой предлагал эксклюзивную информацию о ситуации в регионе. Тут же был открыт и чат со списком частных группировок.

Ситуация в Новгороде действительно отличалась от той, что я себе представлял, опираясь на свой старый опыт. Оказывается, город и его окрестности были буквально нашпигованы разломами: как легальными, так и нелегальными. Государство и дворяне контролировали лишь большую часть из них, в то время как остальные находились под контролем частных лиц, кланов и даже отдельных охотников-одиночек.

Эти разломы, как правило, были менее опасными, чем те, что курировались «ОГО», и добыча ресурсов в них была менее прибыльной. Однако именно эти «ничейные» разломы представляли для меня наибольший интерес. Там я мог качаться, не привлекая к себе лишнего внимания.

В одном из чатов мелькнуло сообщение, которое сразу же привлекло мое внимание:

«В пригороде, восточное направление, нестабильность D-ранга. Территория рода „N“, народу не хватает. Источник – анон».

Информация, как и следовало ожидать, была анонимной, но сам факт появления разлома D-ранга недалеко от меня… не мог меня не заинтересовать.

Неплохая возможность прокачаться. К тому же упоминание о недостатке людей говорило о том, что у рода «N», вероятно, проблемы с охраной, или же он просто не захотел тратить на него большие отряды.

Я сразу же открыл карту. Восточное направление от Новгорода было относительно небольшое, добраться туда можно было достаточно быстро.

Решение пришло почти моментально. Это был шанс. Шанс проверить свои силы, опробовать новые навыки и, возможно, заработать немного ресурсов. К тому же под шумок можно будет прокачаться.

Обдумав детали, я решил не медлить.

***

Начало вечереть. Вызвав такси через приложение, я тут же столкнулся с реальностью этого мира: тройной тариф оказался далеко не предвзятым исключением, а суровой нормой. У местных таксистов, казалось, постоянно был какой-то «новогодний» ценник.

Плюнув на жадность извозчиков, я всё же заказал машину и вскоре мчался в пригород, за восточную часть города.

По мере того как я ехал, в глаза бросалось множество деталей, упущенных ранее из-за незнания местных реалий. У лесополосы, в паре километров от городской черты, прямо у обочины зиял небольшой, едва заметный разлом. Вокруг него мелькали силуэты людей. Они сновали туда-сюда, словно муравьи, таская какие-то мешки и ящики.

В тот момент я осознал в полной мере, насколько мои наивность и самонадеянность глупы и опасны. Моё стремление как можно скорее ворваться в разлом, подстёгиваемое старыми воспоминаниями и ложными представлениями, могло привести к неприятностям.

Подъехав к обозначенной на карте точке, я не обнаружил никакой охраны.

Обычный сетчатый забор, местами проржавевший и покосившийся, с распахнутыми воротами. Никаких признаков бдительности или контроля. Это показалось мне странным.

Местность представляла собой заброшенную промзону. Старые полуразрушенные корпуса зданий, заросшие травой и кустарником. Ветер гулял между строениями, разнося обрывки бумаги и пыль. Тишину нарушали лишь завывание ветра и редкие звуки проезжающих вдалеке машин.

Осторожно ступая по усыпанной щебнем дороге, я направился вглубь промзоны.

Неужели род «N» настолько пренебрегал безопасностью своей территории? Или, может быть, я что-то упустил из виду?

Вскоре впереди показалась площадка с невысокими постройками: вероятно, бытовки или склады. Решив проверить, я направился к ним. Зайдя за одну из бытовок и высунув морду «наружу», я вдруг увидел кое-что странное.

Передо мной открылась интересная картина: разлом D-ранга светился синим цветом прямо в центре площадки, а рядом на земле в лужах крови лежали люди. Много людей: с десяток, если не больше. Все они были одеты в форму дворянских охотников с гербами рода. Здесь же были и чужаки в чёрной униформе без опознавательных знаков. Они что-то выкрикивали, ожесточённо спорили между собой. Среди них были охотники, как мне казалось, ибо только один из них был вооружён огнестрельным оружием.

Чтобы расправиться с толпой дворян… нужны особые навыки охотника. И они явно у них были.

«Что это у нас здесь случилось?» – я только было вернулся за бытовку, как услышал крик:

– Там кто-то есть!

Через мгновение выскочивший к бытовке человек в чёрном с автоматом наперевес вскинул оружие. Не дожидаясь выстрела, я инстинктивно шарахнулся в сторону, одновременно активируя свой навык ускорения. Я успел обойти небольшую бытовку. Пули просвистели мимо, оставив в воздухе запах пороха. Ситуация вышла из-под контроля. Вместо простой прокачки у разлома я оказался в эпицентре какой-то разборки.

«Ладно, сейчас разберёмся…»

Я не знал, кто эти люди в чёрном и что они здесь делают, но очевидно, что с дворянским родом «N» у них были серьёзные разногласия. И теперь я оказался невольным свидетелем их конфликта. Нужно было выбираться отсюда как можно скорее. Но простой уход мог не получиться. Чёрные явно не захотят оставлять свидетеля.

– Здесь охотник! – заорал тот, кто стрелял в меня.

К слову, стрелять в пустоту он не перестал. Пули хреначили в землю, поднимая фонтанчики пыли. Адреналин хлынул в кровь, обострив чувства и рефлексы.

Выскочив из-за стены бытовки и рванув вперед, я молниеносно сократил дистанцию до противника. Автоматчик не успел среагировать: я схватил его за руку и, используя рычаг, сломал её в локте. Тот взвыл от боли, роняя автомат. Следующим ударом я вырубил его, отправив в нокаут.

Второй попытался атаковать в спину с клинком, обойдя меня. Но я успел обернуться. Поймал его руку, со всей силы ударил коленом в солнечное сплетение. Мужчина согнулся пополам, задыхаясь. Я не стал церемониться и сломал ему обе ноги, чтобы он не смог преследовать меня. Он закричал, корчась от боли на земле.

– Ублю…

– Не люблю, когда меня оскорбляют… – вырубил крикуна.

Остальных участь товарищей не порадовала. Кто-то даже испугался…

В общем, двое попытались спрятаться за покосившимся вагончиком, надеясь использовать его как укрытие. Но не вышло, ведь я всё увидел в тот момент, когда оценивал обстановку.

И, к слову, я был прав. У меня был только один противник с огнестрелом. Так что не хотел оставлять этим чёрным и шанса сбежать или спрятаться.

Используя скорость, я добрался до вагончика за считанные секунды. Активировав навык усиления, подтолкнул ржавую конструкцию. С диким скрежетом металла и облаком пыли бытовка рухнула на головы несчастных, похоронив их под тоннами мусора и железа. Не уверен, выжили ли они, да и не особо хотелось проверять.

Оставшиеся, видимо, осознав всю безнадёжность ситуации, предприняли отчаянную попытку контратаковать.

Когда я расправился ещё с пятью противниками, нашёлся особый смельчак! Высокий мужик с каким-то звериным рыком бросился на меня со светящимся от навыка ножом. Я едва успел среагировать, уклонившись от первого удара.

Клинок полоснул по животу, но вместо ожидаемой боли я почувствовал лишь лёгкое покалывание. Мужик, похоже, сам охренел от произошедшего.

Его глаза округлились от изумления, когда он увидел, что нож не причинил мне никакого вреда.

Видимо, мой пассивный навык защиты сработал на полную катушку. Воспользовавшись его замешательством, я нанёс сокрушительный удар в челюсть. Хруст костей эхом разнёсся по округе, и нападавший рухнул на землю, потеряв сознание.

Ещё один боец, увидев, как быстро расправляются с его товарищами, попытался было сбежать, но было поздно. Я мгновенно оказался у него за спиной. Мощным пинком я отправил его в полёт – прямо в груду металлолома. Тот с воплем врезался в ржавые листы железа и затих. Надеюсь, не убил.

Окинув взглядом поверженных врагов, я осознал, что вляпался по самые уши. Место это – настоящая западня. Независимо от того, кто эти люди в чёрном и что они здесь забыли, стало очевидно одно: оставаться здесь нельзя. Нужно что-то срочно решать. И желательно как можно быстрее. Однако…

– А как же разлом?!

Он по-прежнему мерцал синим светом в центре площадки. Вздохнув, я направился к разлому. Синее свечение пульсировало, словно живое сердце, притягивая и отталкивая одновременно. Вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием искр, исходящих от разрыва в пространстве.

Неподалёку от разлома стоял простенький раскладной стол, на котором покоился старенький ноутбук. Крышка его была открыта, а экран тускло светился, отображая какую-то сложную схему. Под моими ногами хрустнул осколок стекла. Судя по всему, здесь кипела работа, пока не появились незваные гости. С любопытством я наклонился к ноутбуку.

Экран отображал информацию о портале, а чуть ниже красовалась строка: «Проходка – 4 человека».

– Не много… надо бы… да ну тебя к чёртовой матери!

«Внимание! Основное задание: Уничтожить Жаболорда 1-й категории в разломе D-ранга. Оставшееся время: 02:30:00. Штраф за невыполнение: ваше сердце остановится!»

– Больная! – я не выдержал и крикнул. – Да как мне туда идти-то, а?! Потом же ещё и возвращаться! А если придут те, кому это место принадлежит? Что я им скажу?!

Перспектива столкнуться с владельцами этой зоны, да еще и после учинённого разгрома, не радовала. Но перспектива насильственной остановки сердца казалась еще менее привлекательной. Чертыхнувшись про себя, я обернулся и заметил, что мужик со сломанной челюстью ещё жив и даже пытается пошевелиться.

Остальные тоже вроде бы подавали признаки жизни, хоть и не все. Недолго думая, я нашёл выход из ситуации.

Подтащил к порталу двоих нападавших – тех, что были в относительно лучшем состоянии. Кряхтя и отплёвываясь кровью, они приходили в себя. Затем выбрал одного из дворянских охотников, которого вырубил не я, чтобы не тратить время на поиски выживших. Без разницы, в сознании жертвы или нет, главное – доставить их к порталу.

Не давая им опомниться, я швырнул всех троих в сияющую аномалию. Терминал что-то пискнул, и следом прошёл я.

Глава 11

Мир за разломом встретил меня едким запахом гнили и влажной земли. Прямо передо мной расстилалось болото, поросшее бурой тиной и редкими чахлыми деревьями. В воздухе висела густая дымка, сквозь которую едва пробивался тусклый болезненно-жёлтый свет. Где-то вдали раздавалось бульканье и чавканье.

– Интересно, – я рассматривал подземелье с нескрываемым восторгом. Улыбался, ощущая прилив адреналина и предвкушение неизведанного.

Я впервые попал в место с подобной обстановкой! Порталы и разломы обычно вели в типичные подземелья, практически одинаковые по «оформлению и дизайну». А здесь прям другая экосистема! С таким я никогда ещё не сталкивался.

Хотя нет, был один раз… дома. Последний разлом представлял из себя что-то апокалиптическое: в подземелье были лава, открытое небо, огромное количество рогатых тварей и сильный запах серы.

Комнаты босса, конечно, практически в любом портале были особенными местами. Там можно было встретить всё что угодно: арены, парящие в пустоте, залы с вечно меняющимися ландшафтами, какие-то заброшенные библиотеки, если твой противник лич-маг или какой шаман-орк, и даже оранжереи с ядовитыми цветами.

Но это – комнаты боссов, а не основное подземелье, которое ведёт к ним. Так что приятно видеть что-то новенькое!

Троица, «любезно» доставленная в разлом, валялась неподалеку, не приходя в себя. Оставить их здесь? Хм…

Мне в этой проходке не нравилось только одно: придётся возвращаться. И когда я вернусь, там будет много посторонних людей. К сожалению, система не оставила мне выбора, и я не представляю, что делать дальше. Зачистить место-то я зачищу, но вот как потом объяснить это людям, которые придут? Или которые будут ждать меня снаружи?

Решив, что все проблемы нужно решать по мере их поступления, я ещё раз посмотрел в сторону охотников и решил их оттащить к выходу. Очнутся – уйдут. Не очнутся? Хотя бы не сдохнут от случайного моба.

А насчёт моих проблем… Пофиг. Сначала мобы, затем босс, а после уже разберёмся.

Выругавшись про себя, я направился вглубь болота, осторожно ступая по кочкам.

Вскоре я столкнулся с группой болотных тварей размером с крупную собаку, похожих на помесь жабы и слизня. Они двигались медленно, оставляя за собой слизистый след, и изрыгали ядовитую слюну. Уклониться от их атак не составило труда, а пара ударов без усиления отправляла каждую тварь в мир иной, разбрызгивая ошмётки зелёной плоти.

Вязкая жижа чавкала под ногами, когда я углублялся в сердце болота. Чем дальше я продвигался, тем гуще становилась дымка и тем отчётливее слышалось бульканье, доносившееся из самой чащи. А не комната босса ли булькает?!

Вонь гнили и разложения, казалось, пропитала всё вокруг, оседая на языке терпким привкусом. Я настороженно оглядывался, стараясь не упустить ни единой детали, хотя в этом грязном унылом месте сложно было разглядеть что-то интересное. Разве что возможность изучить мутировавшую флору со следами воздействия магии разлома.

Болотные жабо-слизни оказались лишь прелюдией. Вскоре трясина забурлила, и из неё начали вылезать твари повеселее. Первыми появились «костяные рыбы»: полуразложившиеся скелеты рыб с гнилой плотью, свисающей клочьями. Они нелепо дёргались на суше, стараясь напасть с помощью оставшихся зубов.

И хотя «рыбками» их можно было назвать лишь с очень большой натяжкой, именно они вызвали у меня первые неудобства. Их было много. Очень много. Десятки, сотни. Они выползали из воды и шли на меня, клацая челюстями и пытаясь укусить. А стоило уничтожить одну, как она взрывалась, нанося две единицы урона.

Да ладно бы только уничтожить – они сами взрывались, как только оказывались возле меня!

Казалось бы, что такое две единицы? А нет… Их, чёрт возьми, было много. Бахнут все – сдохну, как бы смешно ни было. Ну и, собственно говоря, обойти их тоже не было возможности.

Инстинктивно отпрыгнув назад, я избежал следующего взрыва, но тут же понял, что отступать некуда. Сзади – вязкая трясина, впереди – орда зубастых скелетов, готовых устроить фейерверк.

Мне нужно было что-то придумать. В лоб идти на эту армию самоубийц было бессмысленно…

Каждый взрыв наносил хоть и небольшой, но ощутимый урон, а их количество грозило превратить меня в решето.

Нужно было использовать местность…

Я начал отступать, заманивая костяных рыб за собой в трясину, стараясь держаться ближе к кочкам и небольшим возвышениям. Удача улыбнулась: одна из рыб, пытаясь меня достать, провалилась в трясину, и её взрыв не задел меня. Это была идея!

Продолжая отступать, я высматривал наиболее топкие места. Заманивая рыб поближе, я резким движением отталкивал их в трясину. Взрывы, раздававшиеся из глубины, не причиняли мне вреда, зато значительно сокращали численность врагов. Это был медленный и мучительный процесс, но другого выхода я не видел.

Рыбы, словно зомби, продолжали напирать, не обращая внимания на гибель сородичей. Их тупые инстинкты толкали их вперёд, к неминуемой смерти.

Разобравшись с первой волной, я облегчённо вздохнул. Я потратил пятнадцать минут на эти «бомбы»…

Переведя дух, я окинул взглядом остатки вражеской армии. Жидкая грязь бурлила, выпуская всё новых и новых костяных рыб. Вздохнув, я приготовился к новой атаке, выискивая взглядом очередную топь, чтобы использовать её как оружие.

Вторая волна оказалась не менее многочисленной, чем первая, но теперь я знал, что делать. Снова и снова я отступал, заманивая рыб в трясину, и с наслаждением слушал приглушённые взрывы. Но, к моему сожалению, болото начало уступать место более твёрдой почве.

Вскоре болото начало редеть, а под ногами появились плотные кочки, поросшие склизкими водорослями. Остатки рыб устремились вперёд, не давая мне времени на передышку.

– Ой, да ну вас, – не стал использовать ускорение. Бил прям так, пытаясь укрыться от урона, но не удалось.

В конечном счёте я получил восемьдесят единиц урона, зачистив мобов до конца.

***

На зачистку подземелья я потратил двадцать пять минут. Болото, наконец, расступилось, открыв передо мной вход в пещеру, зияющую чёрным провалом в скале. Внутри мерцал тусклый зеленоватый свет, а из глубины доносилось мерное хлюпанье. Комната босса.

Зеленоватое свечение усиливалось, освещая своды пещеры, покрытые наростами слизи и мха. Запах гнили и сырости здесь был ещё более концентрированным, нежели на болоте.

Пещера оказалась просторной, хоть и невысокой. В центре её находилось небольшое озерцо с мутной зеленоватой водой, окружённое частоколом из острых камней и костей, торчащих из земли. Над водой витал густой туман, скрывая то, что находится на дне. А на дне, судя по доносящимся звукам, было нечто весьма внушительное.

Сверившись со временем системы, прикинул: времени у меня вагон. Но оттягивать драку не имело никакого смысла. Здоровье восстановилось на две третьих части, так что не стоило откладывать босса на потом.

«Блин, ещё и выбираться обратно, придумывать чудесную историю о том, как я справился…»

Что-то мне подсказывало: разобраться с людьми во внешнем мире будет тяжело. Не в том плане, чтобы перебить их, а в том, чтобы они, как минимум, не стали меня долго мучить расспросами.

Внезапно вода в озерце забурлила, и из него медленно поднялась огромная жаба, покрытая бородавками и слизью. Её кожа переливалась всеми оттенками гнили: от блекло-зелёного до тёмно-коричневого. Местами виднелись кровавые подтёки. Глаза – мутные и жёлтые.

Тварь была огромной, размером с небольшой автомобиль. Её лапы заканчивались перепончатыми пальцами с когтями, которыми она цеплялась за скользкие камни у края озера. Из пасти, усеянной острыми зубами, торчал длинный и явно липкий язык, которым жаба лениво шевелила. От неё исходил невыносимый смрад, от которого першило в горле и слезились глаза. На спине чудовища виднелись костяные наросты, похожие на обломки позвоночника какого-то крупного существа, вросшие в плоть.

Жаболорд, похоже, не торопился нападать. Он медленно вылез из озерца, оставив за собой след из слизи, и глухо квакнул, словно приветствуя меня.

– И тебе привет, – улыбнулся я.

Босс услышал меня и поприветствовал чуть поинтереснее.

Жаболорд, раскрыв пасть, выстрелил языком. Рефлекторно я отпрыгнул в сторону, успев заметить, как липкий снаряд прилип к камню, оставив после себя дымящуюся отметину.

«Кислота!»

Уклонившись от атаки, я активировал ускорение и, приблизившись к чудовищу, нанёс серию ударов по лапе. Жаба взревела от боли, попытавшись раздавить меня своей огромной конечностью, но я, уклонившись, отскочил назад.

«Медленный», – констатировал я, анализируя движения противника.

Но медленный не значило безопасный. Один удар лапой мог запросто отправить меня в полёт, а язык, плевавшийся кислотой, представлял собой серьёзную угрозу.

Решив не испытывать судьбу, я перешел к тактике «бей-беги».

Ускорение позволяло мне с лёгкостью уклоняться от атак Жаболорда, а усиленные удары наносили ощутимый урон. Я атаковал поочерёдно разные части тела чудовища, стараясь не задерживаться на одном месте слишком долго.

Жаба яростно квакала, размахивала лапами и плевалась кислотой, но я был слишком быстр для неё. Постепенно, от удара к удару, Жаболорд становился всё медленнее и медленнее.

Квакая всё яростнее, Жаболорд начал менять тактику. Теперь он не просто плевался кислотой, а старался облить ею всё вокруг. Зелёная жижа с шипением прожигала камни и кости, превращая их в труху. Мне приходилось постоянно перемещаться, чтобы не попасть под кислотный дождь.

А также заметил, что кислота не только разъедает всё вокруг, но и оставляет на земле ядовитые лужи. Наступив в такую лужу, я почувствовал резкую боль и увидел, как здоровье начало стремительно уменьшаться.

Хвала богам, нога не расплавилась… я, конечно, ещё не экспериментировал с восстановлением конечностей, но что-то мне подсказывало: лучше не допускать этого. Кто знает, может, здоровье и восстановится, как мои раны, которые иногда получал, но вот заново отрастить ногу может быть проблематично.

Уклоняясь от потоков кислоты и ядовитых луж, я продолжал наносить удары, методично оставляя после себя глубокие раны на теле Жаболорда. Монстр был силён, но предсказуем. Я не давал ему возможности зажать меня в угол или попасть в меня кислотой.

И в один момент он мне напомнил рыбок. Тех самых, которые взрывались.

Жаболорд, почувствовав, что силы покидают его, издал оглушительный квак и начал биться в агонии. Его тело начало покрываться волдырями, из которых фонтаном хлынула зелёная слизь. Он метался по пещере, круша всё на своем пути, пытаясь сбить меня с ног. Земля дрожала под его тяжестью, а воздух наполнился удушающим запахом гнили и кислоты.

Я знал, что нельзя допустить взрыва… либо необходимо прятаться.

Не теряя ни секунды, я бросился к выходу из пещеры. Жаболорд продолжал неистово метаться и даже ринулся за мной, но я был быстрее. В какой-то момент я тупо бросился в трясину и… грянул взрыв.

Взрыв сотряс пещеру, обрушив часть свода и завалив выход камнями. Меня накрыло волной жара и зловонием, но трясина смягчила ударную волну, не дав мне погибнуть. Оглушённый и покрытый грязью, я лежал в жиже, ощущая, как по телу распространяется тупая боль.

«Внимание! Критически низкий уровень здоровья: 10%!»

«Вот это меня задело, конечно…»

«Поздравляем! Вы убили Жаболорда 1-й категории!»

«Получена награда: Свиток навыка D-ранга».

«Поздравляем! Новый уровень +2».

«Основное задание: Уничтожить Жаболорда 1-й категории в разломе D-ранга: выполнено!»

«Получена награда: Ключ от Разлома».

– Навык D-ранга, значит…

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя ломоту в каждом мускуле. Трясина поглотила часть взрывной волны, но даже так удар был ощутимым. Однако, стоило мне выпрямиться, как произошла маленькая магия: вся грязь, слизь и остатки неприятностей исчезли, словно их и не было. Одежда снова идеально чистая, как будто только что из прачечной. Здоровье было восстановлено до максимума, словно и не было этих изнурительных минут в подземелье.

Подняв руку, я уставился на появившееся перед глазами уведомление о свитке навыка D-ранга. Открыл инвентарь, но там не было свитка… почему-то!

– Какого…

В следующий миг появилось новое уведомление.

«Активировать?»

– Конечно, да!

Как только я «подтвердил» действие, уведомление пропало, а перед глазами появилось описание навыка… охренительного навыка!

«Поздравляем, вы получили новый навык: Разлом Путешественника!»

Глаза загорелись от восторга. «Разлом Путешественника» – звучит интригующе, а описание навыка вызывало просто бурю эмоций.

Навык позволял создать разлом в любом месте, в котором я захочу. Это не просто навык, это… безумие! Мне не придётся больше таскаться со своей лицензией, чтобы пробраться в дыру «огошников» или частников. Теперь у меня был свой персональный…

– Стоп, – я быстро успокоил эмоции, понимая кое-что слишком очевидное. – А группа? Ну создам, и что дальше? Собирать группу?

Мне не понравились вопросы, которые я задал, ибо это всё равно создавало массу проблем. Мне не нужна была группа, чтобы зачищать подземелья. Да и не хотелось никому открывать свою способность…

Выдохнул. Сосредоточился и попытался поискать хоть какую-то информацию о группах в навыке. Но там ничего не было. То есть да, я могу вызвать разлом, но вот пройти его? Неизвестно.

– Ладно… – открыл инвентарь и посмотрел на новый Ключ от Разлома.

Он отличался от моего первого. Как описанием, так и применением.

«Ключ от Разлома D-ранга. Возможно использовать только при использовании навыка „Разлом Путешественника“!»

И что мне с ними делать?

Вернулся к навыку. Ещё раз, более вдумчиво, вчитался в описание. Ничего толкового и нового не нашёл. Задумался.

Теперь мне нужно было вернуться во внешний мир. Разлом закроется через пятьдесят девять или пятьдесят восемь минут после смерти босса. И там, на «улице», скорее всего, меня уже ждут. Если, конечно, никто в разлом не попёрся…

Да и зачем им идти сюда? Там, снаружи, есть ноутбук, и в нём все чётко описано: четыре человека здесь. Смысл прибывшим переть в разлом, если можно дождаться ослабленных охотников и тогда уже разобраться.

В голове появилась одна навязчивая идейка…

– Ну, ладно, – я достал из инвентаря первый ключ, который можно было активировать только в разломе. – И как мне тебя активировать?!

Идея… нет, не идея. У меня было предчувствие: ключ нужно активировать прямо сейчас. Не знаю, почему, но было ощущение: это – выход из ситуации.

Я стоял посреди заваленной обломками пещеры, только что победив Жаболорда, и держал в руках «Ключ от Разлома». Интуиция кричала, что его нужно использовать немедленно. Не раздумывая, я сжал ключ в руке. Никакой физической трансформации не произошло, но ощущение было такое, будто во мне что-то сдвинулось.

Взгляд упал на противоположную стену пещеры. Там, где раньше был просто камень, теперь мерцал ослепительно-белый портал.

Он был не синий, как основной разлом снаружи, и не какой-либо другой. Он был чисто белым, словно источник света, пробивающийся сквозь тьму.

– Какого чёрта?

Я осторожно приблизился к порталу, стараясь не делать резких движений. Попытался разглядеть в нём хоть что-то, кроме ослепительного света. Ничего. Просто стена пещеры, а в ней – светящаяся дыра в неизвестность. Интуиция продолжала настаивать, что это выход. Возможность избежать нежелательной встречи на поверхности.

Мысленно пожав плечами, я решил довериться чутью. В конце концов, именно оно помогло мне выжить в самых отчаянных ситуациях. Сделав глубокий вдох, я шагнул в портал.

Я шагнул в свет, ощущая привычное лёгкое покалывание по всему телу. Когда глаза привыкли к новому освещению, я понял, что оказался в совершенно другом месте. Пещера с Жаболордом осталась позади, а передо мной раскинулся яркий, залитый солнцем лес. Высокие деревья с густой листвой отбрасывали причудливые тени на изумрудную траву. Воздух был наполнен ароматом цветов и свежестью зелени.

Это был не просто лес, а какой-то сказочный уголок. Деревья казались выше и мощнее, чем я когда-либо видел, а цветы – ярче и ароматнее. Ярко-голубое небо проглядывало сквозь листву, а солнечные лучи пробивались сквозь кроны, создавая игру света и тени. Здесь было гораздо светлее и теплее, чем в тёмной пещере Жаболорда. Это место совсем не походило на мрачные разломы моего мира.

Да и… это не было похоже на привычный мир. А стоило мне сделать первый шаг, как я понял: это сто процентов разлом.

Земля под ногами казалась необычайно мягкой, словно пружинила при каждом шаге. Цвета были не просто яркими, они были нереальными. Трава имела оттенок, которого я никогда не видел: что-то среднее между изумрудом и лаймом, словно её напитали химозой. Деревья тянулись ввысь на невообразимую высоту, их стволы были покрыты корой с причудливым узором, напоминающим руны.

Но главное – тишина. Не та тишина, которая бывает в лесу, а какая-то неестественная. Ни пения птиц, ни шороха листвы на ветру – только легкий, едва слышимый звон, пронизывающий всё вокруг. И этот звон одновременно успокаивал и вызывал непонятную тревогу. Он создавал ощущение, что я нахожусь в вакууме, в пузыре, оторванном от всего мира.

Привычного ощущения подземелья не было, но я чувствовал эту странную энергичность, которая витала над этими местами. Это разлом… просто другой.

Почему разломы так отличаются от разломов моего мира? В моих родных разломах всегда царила гнетущая атмосфера, ощущение опасности. Здесь же… будто попал в райский сад, только с привкусом чего-то неправильного, жутковатого. И эта неестественная тишина давила на уши хуже любого грохота.

«Внимание! Ключ от Разлома активирован успешно. Добро пожаловать в Белый Разлом!»

– Белый… чего? Это ещё что за классификация?

«Внимание! Дополнительное задание: Продержаться как можно дольше в Белом Разломе. Награда: Зависит от времени, проведенного в Разломе. Внимание! Время не ограничено!»

– Чего?! Какой «как можно дольше»? В чём прикол?! Продержаться? В чём подвох?

Я огляделся вокруг, пытаясь найти хоть какой-то намек на опасность. Но лес оставался тихим и безмятежным. Никаких монстров, никаких ловушек – ничего. Только яркое солнце, изумрудная трава и звенящая тишина.

«Система, объяснись!» – мысленно обратился я к ней. Но в ответ – молчание. Система не отвечала на мои вопросы. Как всегда.

– Ладно, сам разберусь, – пробормотал я, начиная медленно двигаться вперёд. – Спасибо, что штрафы не накинула…

Оставаться на месте было глупо, поэтому я решил двигаться вглубь леса, стараясь не шуметь и внимательно осматриваясь по сторонам.

Солнце продолжало светить ярко, но почему-то не согревало. В какой-то момент я даже почувствовал лёгкий озноб, хотя по логике тут должно быть тепло и уютно. Эта странная атмосфера начинала меня напрягать.

Белый Разлом, как его назвала система, казался слишком идеальным, слишком неестественным. И это «слишком» вызывало у меня всё больше вопросов.

Я не доверял этому месту. Мой опыт подсказывал, что за внешней красотой и безмятежностью часто скрывается что-то опасное и непредсказуемое. И это «что-то» наверняка ждало меня впереди.

Пройдя, наверное, с километр, я вышел на небольшую поляну. В центре поляны стоял огромный гриб размером с небольшой дом. Его шляпка была ярко-красной с белыми крапинками, словно нарисованная. Вокруг гриба росли цветы невообразимых форм и расцветок. Они словно светились изнутри, источая мягкий завораживающий свет.

Несмотря на всю эту красоту, я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то в этом грибе было не так. Он казался слишком большим, слишком ярким, слишком… искусственным. Словно декорация, созданная для какой-то зловещей постановки. Я остановился, не решаясь сделать следующий шаг. Интуиция кричала, что это ловушка.

Мария Романова. Охотница С-ранга.

Вертолёт приземлился на наспех оборудованной площадке неподалеку от разлома. Маша, спрыгнув на землю, сразу же обратила внимание на хаос вокруг. Десятки охотников из рода и представителей «ОГО» сновали вокруг, словно муравьи, осматривая место происшествия и пытаясь хоть что-то понять.

Тела поверженных наёмников и охотников её рода лежали в неестественных позах, но, к удивлению Маши, мертвецов почти не было. Большинство из них оказались просто вырублены.

Василий Петрович, быстро оценив ситуацию, подтолкнул Машу к группе охотников в бронежилетах с эмблемой Романовых. Он о чём-то переговорил с командиром, после чего тот кивнул и отошёл к разлому.

Она расслышала лишь обрывки фраз про оцепление и периметр.

Вскоре послышался знакомый звук приближающегося вертолёта. Прибыл её отец, а вместе с ним – высокий, широкоплечий мужчина, чья фигура сразу же привлекала внимание. Он был одет в безупречно сидящий тёмный костюм, который, казалось, совсем не вязался с окружающей обстановкой. Правильные черты лица, волевой подбородок, короткая стрижка и клинок за спиной.

От гостя исходила аура силы и опасности, которая заставляла невольно напрячься. Маша впервые увидела этого человека и впервые испытала такую интуитивную опасность.

Евгений Васильевич, подойдя к ним, представил незнакомца:

– Маша, это Игорь Сергеевич, представитель нового подразделения, с которым мы будем сотрудничать.

Игорь Сергеевич слегка кивнул, окинув Машу взглядом.

– Приятно познакомиться, Мария Евгеньевна, – его голос был низким и ровным, без каких-либо эмоций.

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, один из охотников подбежал к ним, держа в руках ноутбук.

– Евгений Васильевич, мы обнаружили… обнаружили… – запинаясь, он открыл крышку ноутбука и показал экран. На нём горела простая текстовая надпись: «Внутри 4 человека».

– Смысл в этом? – нахмурился глава рода. – Нападавшие настолько идиоты, что устроили здесь…

– Нападавшие все здесь, – неожиданно перебил его Игорь. – В разломе третья сторона.

Евгений Васильевич резко обернулся к Игорю Сергеевичу и нахмурился. Незнакомец, казалось, держал себя совершенно спокойно, словно был в курсе происходящего. Маша, внимательно наблюдавшая за этой сценой, чувствовала: что-то здесь явно не сходилось.

Зачем третьей стороне слабый разлом? Кто этот Игорь, и почему он настолько уверен в своих словах?

Игорь Сергеевич, словно почувствовав на себе взгляды, невозмутимо продолжил:

– Третья сторона расправилась с нападавшими. А в разлом зашла, просто чтобы скостить время.

– Бред, – возмутился глава рода. – Какого вообще…

– Бред или не бред, – продолжил Игорь, – это мы узнаем сразу, как они вернутся. Что-то мне подсказывает, что группа там, – он ткнул пальцем в сторону ноутбука, – сильная. И для них пройти такой слабый разлом – просто игрушка.

В следующий миг на экране появилось новое уведомление о том, что разлом закроется через час.

– Ну вот, босса уже убили, – улыбнулся гость. – Ждём.

Напряжённое молчание повисло над площадкой. Евгений Васильевич сверлил Игоря Сергеевича взглядом, в котором отчётливо читалось недоверие. Каждый здесь ждал, что вот-вот произойдет что-то значительное. Наёмники лежали неподвижно, словно куклы, брошенные после игры. Родовые охотники стонали и пытались прийти в себя, но их состояние было слишком тяжёлым для каких-либо допросов.

Специальная группа «ОГО» методично выполняла свою работу, забирая наиболее ценные находки и улики. Время тянулось мучительно медленно.

Ожидание давило. Наёмников проверили по базам данных. Трое оказались охотниками С-ранга, известными своими жестокими методами и богатым опытом. Двое из них числились в розыске за различные преступления, связанные с убийствами и контрабандой артефактов. Остальные тоже были охотниками, но их личности установить не удалось.

Данные отсутствовали в каких-либо системах, что говорило либо о крайне высокой секретности, либо о том, что это были недавно завербованные новички.

Часть пленных уже увезли в штаб «ОГО» для дальнейшего разбирательства, часть оставалась здесь, под охраной. Родовые охотники оставались в крайне тяжёлом состоянии. Большинство из них получили серьёзные ранения и нуждались в немедленной медицинской помощи. В данный момент допрашивать было некого.

Игорь Сергеевич стоял неподвижно, наблюдая за происходящим с невозмутимым видом. Казалось, ничто не могло вывести его из равновесия. Он один раз выдал предположение, что в разломе, скорее всего, В-ранг, а может быть, и выше. Расправиться с такой толпой охотников, а потом спокойно зайти в разлом – задача, непосильная для С-ранговых.

Если только… если только у них не было целителя. Мощный целитель мог бы в значительной степени нивелировать потери и позволить группе с меньшими силами добиться впечатляющих результатов. Но даже в этом случае оставалось слишком много вопросов.

Затем начался обратный отсчёт. Все замерли в ожидании, прикованные к экрану ноутбука. Время словно остановилось.

Пять… Четыре… Три…

У всех в глазах читалось напряжение и недоумение.

Два… Один…

Маша ощутила лёгкий холодок, пробежавший по спине. Разлом начал мерцать, а затем медленно исчез, словно мираж. Не осталось ничего: ни энергии, ни следа портала, ни даже лёгкого запаха озона, обычного для разломов. Тишина стала оглушительной.

Все были в шоке. Четыре человека просто исчезли.

Словно их никогда и не существовало. Никто не понимал, что произошло.

Растерянные взгляды метались между Игорем Сергеевичем, Евгением Васильевичем и местом, где только что был разлом. Эта ситуация выходила за рамки всего, что они когда-либо видели.

Почему они не вышли? Почему они предпочли… смерть?! Ведь если не выйти из разлома за отведённое время, человек внутри умирает. Не было такого, чтобы кто-то возвращался после закрытия порталов…

И самое главное: кто были эти четверо?

Глава 12

Я стоял на краю поляны, разглядывая гигантский гриб. Его неестественная красота, выбивающаяся из общей картины «сказочного леса», настораживала.

«Зачем он мне? Что я должен с ним делать?»

– Ну, как будто бы ты мне не нужен, – вслух озвучил мысль. – Так. И кто на меня напасть должен? Чтобы я продержался согласно заданию?!

Я развернулся, чтобы пойти в другую сторону. Противников не видел, так что идти к этой подозрительной штуке попросту не собирался. Но не успел я сделать и нескольких шагов, как всё вокруг изменилось. Словно кто-то грубо дёрнул за ниточки, заставив декорации заново расставиться.

И вот я снова стою на краю поляны, напротив всё того же гриба.

– Ага, ясненько…

Я потёр глаза, пытаясь прогнать наваждение: вдруг мне показалось? Но картинка оставалась неизменной. Гриб, поляна, лес – всё на своих местах, как будто и не было моей попытки уйти.

Попробовал ещё раз, картинка опять сменилась, и вот я снова стою у гриба. В целом путь понятен… Место правда очень странное. Впервые сталкиваюсь с подобным.

– Ладно, глянем.

Подойдя ближе к грибу, я смог лучше рассмотреть его структуру. Шляпка была покрыта еле заметными пульсирующими узорами, которые напоминали кровеносные сосуды. Крапинки, казавшиеся издалека простыми белыми точками, на самом деле оказались миниатюрными отверстиями, из которых исходил слабый пар. Запах, исходивший от гриба, был одновременно сладким и тошнотворным, напоминающим перезревшие фрукты, смешанные с какой-то химией.

А ещё здесь было с десяток белых, как мел, цветков. Они росли прямо у подножия, сливаясь с ножкой гриба. Размерами… ну, стебель метр высотой, аккуратный непонятный бутон с кулак и полное отсутствие листьев. Вот именно с этих растений всё и началось.

В какой-то миг один из бутонов раскрылся, обнажив зубастую пасть. Цветок издал тихий шипящий звук, и в мою сторону брызнула струя ядовитой слюны. Инстинктивно отпрыгнув в сторону, я увернулся от атаки. Слюна попала на траву, и та мгновенно пожухла, превратившись в пепел.

«Вот тебе и райский сад».

Бутоны на цветах вокруг гриба начали раскрываться один за другим, открывая свои пасти. Как оказалось, они росли не только у гриба, но и вокруг. Через мгновение я оказался в окружении ядовитых растений, и отступать было некуда.

«Ну что ж, – пронеслось в голове, – как будто бы это ожидаемо!»

Активировав «Ускорение», достал мыслью кинжал и начал кромсать всё вокруг. Головы ядовитых растений летели во все стороны. Бой был похож на танцевальный марафон с очень агрессивными партнерами. Уклонялся, крутился, подпрыгивал, выписывая в воздухе замысловатые фигуры.

Кинжал весело поблёскивал, отсекая всё, что хоть на йоту приближалось к моей бренной тушке. Знаете, обычно в таких ситуациях герои эпично матерятся, что-то кричат, но я предпочитал молчать и сосредоточенно махать железякой. Эффективнее как-то. Да и горло потом не болит.

Забавно, но ни одна капля яда так и не коснулась меня. То ли я был слишком хорош, то ли цветы слишком косые. Ну или всё вместе! Через пару минут от «райского сада» остались лишь жалкие ошмётки и едкий запах тлена. А затем…

– Да ну, – выдохнул я, глядя на то, как из земли, прямо из-под обрубков начали пробиваться новые ростки.

Эти, правда, выглядели какими-то… злыми. Толстые, склизкие, с шипами по всему стеблю, они росли с нереальной скоростью и раскрывались уже не как «странные цветы» с непонятным бутоном, а как пасти голодных хищников. Пропустили фазу «красоты», в общем.

А затем ещё и земля вокруг гриба забурлила. Из неё полезли следующие стебли, образуя плотную стену из колючих цветов-монстров. Оттеснили меня от гриба, гады. Защищают.

Шляпка его, кстати, тоже начала меняться. Пульсирующие узоры стали ярче, отчётливее, а миниатюрные отверстия – больше. Из них теперь сочился не пар, а какая-то едкая зеленоватая жижа. Запах усилился, стал почти невыносимым, вызывая тошноту и головокружение.

Но, несмотря на распространяющийся запах, я не остановился. Цветы падали один за другим, отрубленные моим кинжалом. Только толку не было, ведь их количество, как оказалось, теперь не уменьшалось. Убивая один, я «порождал» два.

Не нужно было складывать два и два, чтобы понять: меньше их не станет. Это как монотонно долбить головы гидры, которые один фиг вырастут. Я понимал, что нужно было что-то придумать.

Взгляд упал на гриб. Интуиция подсказала: именно в нём кроется вся эта ерундистика.

Я сделал рывок в сторону этой хренотени, прорываясь сквозь стену колючих стеблей. Цветы клацали челюстями, стараясь ухватить меня, но «Ускорение» давало неоспоримое преимущество. Кинжал рассекал воздух, оставляя за собой лишь обрубки и брызги едкой жижи.

И, наконец, вот она – шершавая ножка гигантского гриба! Я не стал его кромсать кинжалом, как грибник. А сделал так, как всегда поступали с поганками. Дал пинка!

Раздался глухой звук, словно я ударил не по грибу, а по пустому деревянному ящику. Гриб задрожал, а цветы вокруг взбесились, ощетинились шипами и стали атаковать с удвоенной яростью.

«Этого мало!» – подумал я и принялся методично избивать гриб. Словно поганки мне всю жизнь испортили. Хах.

Нога за ногой, удар за ударом. С каждым попаданием гриб содрогался всё сильнее, а узоры на его шляпке начинали трескаться, словно старая краска. Зелёная жижа хлынула из отверстий с новой силой, обжигая кожу. Плюс сзади цветочки кусались…

Здоровье начало постепенно падать, но я не останавливался. Знал, что отступать нельзя. Знал, что в этом грибе – ключ ко всему происходящему.

И вот после очередного удара раздался оглушительный треск. Шляпка гриба раскололась, обнажив гнилую пульсирующую сердцевину. Из неё вырвался луч света, опалив мне лицо и заставив зажмуриться. Когда я снова открыл глаза, то увидел, как цветы вокруг начали вянуть, скручиваться и рассыпаться в прах. Едкий запах исчез, уступив место свежему лесному аромату. Зелёная жижа перестала сочиться, а пульсирующие узоры на обломках шляпки окончательно погасли. Гигантский гриб обмяк и начал оседать, превращаясь в труху.

«Внимание! Задание выполнено! Белый Разлом очищен от скверны. Награда: Новый навык: Гармония с Разломом»

– Гармония с Разломом? – пробормотал я, открывая окно системы. – Что это ещё за зверь?

«Гармония с Разломом (пассивный навык): Увеличивает скорость восстановления здоровья и выносливости во всех Разломах на 10%. Снижает негативные эффекты окружающей среды на 5%. Также увеличивает характеристики во время нахождения в разломе! Сила +5, Ловкость +5, Выносливость +5».

– Неплохо, – подумал я. – Только вроде…

Не понял я ничего. Система говорила о том, что я должен продержаться как можно дольше! Ни о каком задании типа «очистить мир от скверны» не было и речи!

– Побочка какая? – я задумчиво рассматривал описание навыка. – Типа, сам того не зная, что-то выполнил?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

«Внимание! Основной разлом D-ранга был закрыт!»

Так…

«Белый Разлом невозможно поддерживать. Вы будете перенесены во Внешний мир. Ваше достижение будет перенесено».

Какое достижение? В каком смысле поддерживать? Куда перенесено?

– Чё происходит?!

В следующий миг земля задрожала. Появилось ощущение, будто меня засасывает куда-то, словно гигантский пылесос включился на полную мощность. Всё вокруг начало ярко сиять, ослепляя даже сквозь закрытые веки. Появился высокий, режущий уши звук, словно старый телевизор, потерявший сигнал, работал где-то совсем рядом. И…

В следующий миг меня словно об землю ударили.

Тело ныло каждой клеточкой, требуя отдыха и обезболивающего. Стало прохладно, свежий ночной воздух приятно холодил разгорячённую кожу. Я открыл глаза и увидел над собой огромное звездное небо.

– Да чтоб вас! – вырвалось у меня, пока я пытался подняться на ноги.

Кажется, приложился я знатно. Каждая мышца ныла, словно после марафонского забега, а в голове гудело, как в трансформаторной будке.

Но стоило мне сфокусировать зрение и принять сидячее положение, как перед глазами всплыло полупрозрачное окно системы.

«Полное восстановление здоровья произведено. Эффекты отравления нейтрализованы».

Ну, хоть что-то хорошее. Закрыл окно и, пошатываясь, поднялся на ноги. Всё ещё чувствую себя так, словно меня выжали, как лимон, но, по крайней мере, могу двигаться.

Усталость и болезненные ощущения пропали в следующую секунду, как по щелчку пальцев. Спасибо центру… ой, спасибо, система, за это!

Осмотрелся. Вокруг – поле, но какое-то… облагороженное, что-ли. Не колючки и бурьян, а ровные ряды каких-то растений. Ночной воздух приятно обдувал лицо, принося с собой запахи цветов и… бензина?

Прислушался. И точно: где-то вдалеке был слышен шум машин.

– Странно… – перешагнул через низенький заборчик и уставился на дорогу.

И вот тут меня по-настоящему накрыло осознание: я вернулся. Я снова во Внешнем мире. Не в зачарованном лесу с гигантскими грибами-убийцами и ядовитыми цветами, а в обычном мире.

Это не нормально. Где входишь в разлом, там всегда и выходишь. Каким чёртом я перенёсся? И главное – куда?!

***

Как оказалось, я вернулся в Новгород. В паре километров от места, где попал в разлом, а первоначально – в непонятную разборку. Меня никто не видел, не слышал и уж тем более не преследовал. Ситуация… странная.

Система в некотором роде спасла меня от будущих разборок с дворянами и «огошниками». Так что я не стал сильно волноваться из-за случившегося. Тем более что отныне у меня появилась очень хорошая способность.

Навык, полученный мною в разломе какого-то там рода, позволял мне открывать собственные разломы где угодно. И самое главное – когда я захочу.

Единственным минусом навыка был его откат. Двадцать четыре часа после использования. Ну и… не знаю, можно ли это было назвать минусом: у меня не было места, где я мог бы открыть разлом по своему желанию.

Особняк покойных родителей не подходил. Во-первых, рядом были имения других дворян, во-вторых, не было большого помещения, где можно было бы спрятать сияние разлома, дабы не привлекать лишнее внимание.

Это навело меня на мысль, что мне стоило найти себе «особое» место.

Ангар, склад… да всё что угодно, где можно было бы спрятать разлом, пока я там его прохожу. К тому же мне ещё предстояло разобраться, нужна ли мне группа для его прохождения или нет. Что-то мне подсказывало: в этот раз правила входа будут другими.

Может, интуиция, может, странности мира, с которыми меня вечно сталкивает система.

На следующий день я отправился на разведку в Обухово: самый дешевый пригород, примостившийся километрах в пяти от городской черты. Задача: найти подходящее место для открытия разлома.

Закрытая территория подальше от любопытных глаз, где можно было бы спокойно заниматься своими делами, не опасаясь незваных гостей. В идеале это должен быть домик с просторным амбаром или гаражом: убежище, где новообретённый навык сможет раскрыться в полной мере.

К тому же, если верить приложению «Гидра», и без меня здесь хватает разломов, открывающихся где попало. Так что ко мне будет ещё меньше внимания.

Раннее утро встретило меня промозглым ветром и хмурым небом. Обухово оказалось типичным захолустьем с покосившимися заборами, обветшалыми домами и унылыми пейзажами, разбавленными редкими вкраплениями новостроек.

Риелтор – толстый мужчина с залысинами и заискивающей улыбкой – уверял меня, что это «перспективный район с развивающейся инфраструктурой», но я видел лишь унылую картину запустения. Но меня это устраивало. Меньше внимания. Ниже цены.

Первый дом, который показал риелтор, оказался небольшим кирпичным коттеджем с претензией на современность, но с явно завышенной ценой. Внутри было чисто и уютно, но вот соседи…

Дом был разделён на две части для двух семей. Так что сквозь стены доносились громкие крики и брань, а на крыльце валялись пустые бутылки из-под пива. Причём утром!

– Нет, спасибо, – покачал я головой, – слишком шумно.

Пьющие соседи – это плохо, они имеют свойство лезть куда не нужно, особенно под белочкой.

Риелтор вздохнул и, что-то бормоча про себя, повёл меня к следующему варианту. Второй дом находился почти на самой окраине. Ветхий домишко с покосившимся забором и обветшалым амбаром. Зато цена – просто сказка. Двадцать тысяч в месяц, без депозита.

– Хозяйка – бабушка-божий одуванчик, – пояснил риелтор, – живет здесь неподалёку, сдаёт дом, чтобы хоть какие-то деньги были. Так что, если что сломается, сами чинить будете.

Старушка с добрыми глазами и дрожащими руками встретила нас у ворот. Она долго рассказывала о том, как любила этот дом, как когда-то сажала яблони в саду и как вечерами пила чай на веранде.

– Мне бы только, чтобы люди хорошие жили, – вздохнула она, – чтобы не шумели, не безобразничали. А то, знаете, всякое бывает.

Мне дом понравился. Небольшой, но уютный, с просторным амбаром, где можно было развернуться. И главное – место! Ближайшие участки находились метрах в трёхста от амбара. То что нужно.

– Берём, – сказал я, пожимая старушке руку. – Отличный вариант!

Бабуська, услышав мои слова, обрадовалась, засуетилась, предлагая зайти к ней в дом, что недалеко отсюда, на чай и пирожки. А ещё… она хотела оставить договор на честном слове, но меня это не устраивало. Настоял на договоре, обезопасил себя, прописал все мелочи. Кто знает, что у стариков на уме. В любом случае, я перестраховался.

Распрощавшись с бабушкой и риелтором, я остался один в новом доме. Запах старости и запустения витал в воздухе, но это меня не смущало. Наоборот – добавляло колорита.

Первым делом я обошёл амбар. Большое сумрачное помещение с земляным полом и паутиной по углам. Идеально. Именно здесь я и открою свой первый разлом. Но сначала нужно подготовить место.

Убрать хлам, выровнять пол, установить освещение. Да нет…

– Даже не освещение… – я с некоторым недовольством рассматривал стены. Снаружи амбар оказался более-менее целым, но вот внутри… – Сэкономил, называется. Придётся вкладываться.

Я провёл рукой по шершавой поверхности стены, и та осыпалась мелкой трухой. Дерево, из которого был сложен амбар, явно прогнило от времени и сырости. Дыры в стенах пропускали внутрь косые лучи дневного света. Нет, оставлять так нельзя. Первая же вспышка от разлома будет видна за километр.

Прикинув объём работ, я вздохнул. Предстояло немало повозиться. Но, с другой стороны, это было даже к лучшему. Пока я буду заниматься ремонтом, смогу обдумать все детали, подготовиться к открытию разлома. Да и, чем чёрт не шутит, может, и систему удастся расковырять на предмет получения дополнительной информации о моём новом навыке.

Стены необходимо было укрепить. Заменить прогнившие доски, законопатить щели, а затем обшить всё изнутри плотным материалом, способным поглотить свет. Фанера, толстый брезент или даже обычные одеяла – всё сгодится. Главное – обеспечить полную светонепроницаемость. Иначе вся моя затея накроется медным тазом.

Окна. Тут вариантов было несколько. Можно было просто закрасить их толстым слоем чёрной краски. Дёшево и сердито. Но не слишком надёжно. Свет всё равно может просочиться сквозь неплотности. Лучше всего – забить досками. Наглухо. Как в склепе. Да, пожалуй, так и сделаю. Доски найдутся в сарае, а гвозди… гвозди придётся купить.

***

Днём, решив сделать всё и сразу, я отправился в ближайший строительный магазин. Планировал закупиться материалами и если не самостоятельно отремонтировать амбар, то хотя бы нанять бригаду. Деньги у меня были после походов в шахту, так что я мог себе позволить вложиться в своё будущее.

Запах свежей древесины, краски и сырого бетона ударил в нос сразу, как только я переступил порог магазина. Рабочие в грязных робах сновали между стеллажами, а у кассы уже образовалась небольшая очередь из дачников и строителей-любителей.

Быстро отыскал администратора и начал составлять список того, что нужно было купить. Благо магазин оказался большим, выбор был хороший. Пока выбирал доски и гвозди, мне позвонил Вася.

– Алло, – ответил я, прижимая телефон плечом и рассматривая толщину досок. – Что там у тебя?

– Новости есть, – голос Васи звучал напряжённо. – Лицензия готова. Но…

– Но? – я насторожился.

– Обойдётся тебе это в пятьсот тысяч.

У меня чуть доски из рук не выпали.

– Пятьсот тысяч?! Ты серьёзно?

– Я тебе сразу говорил, что это дорогое удовольствие, – вздохнул Вася. – Чиновники – они такие. Без смазки никуда. Могу попробовать договориться о рассрочке, но не уверен, что получится.

Я выругался себе под нос.

«Охренеть! Где мне их взять-то?»

Лицензия была нужна в любом случае… поэтому…

– Ладно, – сказал я, стараясь сохранять спокойствие. – Подумаю, что можно сделать. Перезвоню позже.

Отключившись, я почувствовал, как внутри всё закипает от злости и досады. Ну почему всё так сложно?

Переключив внимание на другую проблему, я досчитал необходимое количество досок, добавил к ним гвозди, молоток, пару рулонов плотного брезента и канистру чёрной краски. Раз уж взялся за дело, нужно делать всё основательно. Заодно прихватил несколько мощных светодиодных ламп на аккумуляторах.

Оформив бланк доставки, я направился к администратору, чтобы договориться о бригаде рабочих. Объяснил ситуацию, показал фотографии амбара и уточнил сроки. Администратор, молодой парень с бородкой, внимательно выслушал меня и пообещал, что уже сегодня вечером ко мне приедут специалисты и оценят фронт работ. Сейчас же мне нужно за всё расплатиться.

На кассе меня ждала молоденькая кассирша с ярким макияжем и кокетливой улыбкой. Она быстро пробила мои покупки, попутно стараясь завязать разговор.

– Что-то строите? Ремонт затеяли? – спросила она, с улыбкой поглядывая на меня.

– Да, небольшой ремонт, – уклончиво ответил я, стараясь не вдаваться в подробности. – Дом там, амбар.

– Такой молодой, а уже дом! – она подмигнула мне и протянула пакет с покупками. – С вас сорок семь тысяч двести пятьдесят рублей.

Я расплатился наличкой и уже собирался уходить, как кассирша вдруг спросила:

– А куда доставку оформляли?

– В Обухово, – ответил я, не придавая этому значения.

И тут произошло нечто странное. Улыбка мгновенно исчезла с лица кассирши, а взгляд стал каким-то презрительным.

– В Обухово? – переспросила она с оттенком разочарования в голосе. – А я-то думала…

Я не понял, что она имела в виду.

– Что вы думали? – поинтересовался я, слегка удивлённый внезапной переменой её настроения.

– Да так… ничего, – буркнула она и отвернулась. – Просто обычно в Обухово всякий сброд живёт. А вы вроде прилично выглядите.

Оказывается, если ты живёшь в Обухово, то автоматически становишься «сбродом».

– Спасибо за комплимент, – процедил я сквозь зубы и вышел из магазина.

Вздохнув, я выбросил негативные мысли из головы. Сейчас нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Во-первых, дождаться доставки стройматериалов. Во-вторых, встретиться с бригадой рабочих и оценить стоимость ремонта. И, наконец, самое главное: найти чёртовых полмиллиона на лицензию.

И тут меня словно током ударило. Или, как говорят мистики, духи дали ответ. Полмиллиона… Где их взять? А ведь у меня есть ещё одна валюта, о которой я совсем забыл: кредиты!

Открыв инвентарь, я с удивлением обнаружил, что на балансе, с учётом последних заданий, скопилось сорок две тысячи кредитов. Не густо, конечно, но это были реальные деньги, которые можно обменять на что-то ценное.

Открыв внутриигровой магазин, я задумался, что можно купить на эту сумму. Дорогие артефакты отпадали сразу: не хватит. Оставались расходники, ресурсы или… снаряжение. И тут мне пришла в голову идея.

Я купил клинок за семь тысяч кредитов и стильный нож за три тысячи. Оружие выглядело впечатляюще даже через интерфейс системы: сталь, словно обсидиан; рукоять, обтянутая кожей; гравировка с рунами.

Остальные кредиты я решил оставить на потом. Первоначально нужно было проверить свою теорию о курсе кредита к рублю на практике, отправившись в ближайшую скупку, дабы узнать ценность приобретённых предметов.

Выйдя из магазина, я поймал такси и направился в ближайший ломбард. Адрес нашёл в интернете, ориентируясь на отзывы: хотелось попасть в проверенное место, где не обманут и не станут задавать лишних вопросов.

Внутри было сумрачно, уныло и пахло старыми вещами и чем-то кислым. За прилавком сидел знакомый мужчина с усталыми глазами. Да и ломбард оказался знакомым.

«О, я же был здесь!»

– Добрый день, – поздоровался я, гадая, узнает он меня или нет.

Мужчина оторвался от газеты и взглянул на меня усталым взглядом. В его глазах читались равнодушие и легкая подозрительность.

– Что у вас?

Ага. Не узнал.

Я достал из рюкзака клинок и нож, положил их на прилавок. Мужчина приподнял очки и принялся внимательно рассматривать предметы. Долго молчал, ощупывал лезвия, проверял заточку. Его лицо оставалось непроницаемым.

– Откуда это у вас? – наконец, спросил он, не отрывая взгляда от клинка.

– Подарок, – ответил я уклончиво.

Не собирался рассказывать ему о системе и кредитах. Незачем привлекать внимание. Мужчина хмыкнул, словно не поверил.

– Ясно. Что хотите за них?

Я пожал плечами.

– Оцените.

Он открыл ящик стола, достал лупу и снова принялся изучать оружие. Минут через десять он, наконец, огласил свою цену.

– За всё вместе – триста тысяч. Не больше.

«Охренеть! Это просто офигительно!»

Я прикинул в уме. Три сотни за оружие, купленное за десять тысяч кредитов. Получается, один кредит равен трём тысячам рублей. Прям вообще отлично! Это, конечно, примерно, возможно, и больше, но меня это очень устраивало!

Не торгуясь, я согласился на его цену, а перед этим взял ещё один клинок, чтобы добить продажу до суммы лицензии!

Мужчина не понял, откуда возник новый клинок, но по итогу оценил всё даже дороже, чем я планировал. В его глазах мелькнул нескрываемый азарт, когда он пересчитывал пачки купюр, откладывая их в отдельную стопку. Я же, стараясь не выказывать бурных эмоций, молча следил за ним, внутренне ликуя от столь удачной сделки. Кажется, удача сегодня была на моей стороне.

Закончив с подсчётом, мужчина подвинул деньги ко мне через прилавок и, немного помедлив, спросил:

– Слушай, а где ты это добро берёшь?

Я сделал вид, будто не расслышал вопроса, и начал аккуратно пересчитывать деньги.

– Простите? – переспросил я, стараясь звучать как можно более невинно.

– Да я так, из любопытства, – продолжал он, явно не собираясь сдаваться. – Просто интересно, откуда у парня твоего возраста такие… специфические вещи. Они же наверняка не серийного производства?

Я понял, что от прямого ответа не уйти.

– Так я охотник, – пожал я плечами. – Иногда удаётся найти что-то интересное в разломах, с боссов всякие приколюхи падают. Всё как всегда.

Мужчина скептически посмотрел на меня, но спорить не стал. Видимо, решил, что это не его дело.

– Ладно, как знаешь, – буркнул он. – Но если вдруг ещё что-нибудь появится… заходи. Буду рад видеть.

Я кивнул: мол, всё понял.

***

По дороге к Обухово меня не покидало ощущение эйфории. Еще два часа назад я ломал голову, где достать полмиллиона ради лицензии, а теперь… она у меня в руках!

Но мои радостные мысли прервал таксист.

– Слушай, парень, тут дальше проезд закрыт. Блокпост «огошников», – сказал он, глядя на меня через зеркало заднего вида.

«Чего? «Огошники»? Что они тут делают?»

– Либо возвращаемся и делаем крюк, но это займет кучу времени, и я потребую доплаты, либо это конечная для тебя. Что скажешь? – добавил таксист, явно не желая ввязываться в возможные проблемы.

Не успел я ничего обдумать и ответить, как машина остановилась в пяти метрах от блокпоста. Он представлял собой бетонные блоки, покорёженные металлические конструкции и мешки с песком. Вокруг сновали люди в форме «ОГО».

И тут, словно в замедленной съёмке, к нам направилась женщина. Высокая, статная брюнетка…

Чем ближе она подходила, тем больше я в ней узнавал женщину-лейтенанта, с которой мы сталкивались уже несколько раз. Чёрт, угораздило же наткнуться опять именно на неё!

Интересно, она меня узнает? И если узнает, то чем это для меня обернётся?

Мои размышления прервал стук в окно. Женщина-лейтенант, смерив меня взглядом, жестом приказала опустить стекло. В её лице не было и намека на то, что встреча будет приятной.

Глава 13

Савелий Громов

Барнаул оказался чист. Доложили рано утром, когда Савелий ещё не успел толком продрать глаза. Сто процентов парень где-то рядом, если, конечно, он не сумел уйти дальше, чем они предполагали. Новость была так себе для начала непростого дня. Савелий недовольно поморщился, слезая с широкой кровати. Ночной сон не принес облегчения, мысли о пропавшем племяннике и надвигающемся долге перед Кланом не давали покоя.

Он спустился из спальни на кухню. Там уже вовсю кипела жизнь. Алина, свежая и отдохнувшая, что-то оживлённо рассказывала кухарке, которая сосредоточенно колдовала над плитой. Запах свежей выпечки и жареного бекона приятно щекотал ноздри, но Савелий не чувствовал аппетита.

– Доброе утро, пап, – Алина приветливо улыбнулась ему, отвлекаясь от разговора. – Как спалось?

– Нормально, – буркнул Савелий, усаживаясь за стол. Он бросил мимолётный взгляд на дочь, пытаясь разглядеть хоть какой-то намек на то, что она что-то знает о Саше. – Алина, а, кстати, Сашка не появлялся? Так, просто интересно. Вдруг он что-то тебе говорил или просил передать?

Алина удивлённо вскинула брови.

– Саша? Нет, пап. Я его вообще не видела с тех пор, как он получил лицензию. Я пыталась его найти, но не получилось. А что? Что-то случилось?

Савелий пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным.

– Да ничего особенного. Просто хотел узнать, как он. Мало ли, вдруг нужна помощь. А то тоже с тех пор не видел. Е-ранг, жалко пацана.

Алина нахмурилась, очевидно, сомневаясь в искренности отца. Помощь? Это звучало крайне неправдоподобно. Но спорить не стала.

– Кстати, ты надолго приехала? – безразлично спросил Савелий. – А то вроде ты всяк в своём клане, времени на семью у тебя нет… – последнее он сказал с укором. Он всё ещё не мог простить дочь за то, что она решила уйти в клановые охотники, а не остаться в семье.

– До завтра. Наш клан Карелия собирается ехать в Новгород. Есть шанс открытия разлома В-ранга на следующей неделе. Один из родов Новгорода набирает большую рейд-группу с хорошим процентом выплат.

«В-ранг? – задумался Савелий. – Мне бы не помешали деньги с продажи лута оттуда…»

Мысли о долгах перед серьёзными людьми моментально испортили настроение. С каждым днём, с каждой минутой петля на шее затягивалась все туже, лишая возможности дышать полной грудью. Он не понимал, где ему взять деньги.

Осталось совсем немного времени, и если он не расплатится, то его ждут серьёзные неприятности.

Он откашлялся, прогоняя навязчивые мысли, и, стараясь казаться непринуждённым, обратился к дочери:

– Алина, скажи, а ваш клан, случайно, не дает деньги в долг? Ну, знаешь, там… какие-нибудь особые условия для членов семьи?

Алина удивлённо посмотрела на отца.

– В долг? Клан… не знаю, пап. Обычно у нас всё решается через инвестиции в общие проекты. А зачем тебе?

Савелий замялся, придумывая правдоподобную легенду на ходу.

– Да так… есть один знакомый. Хочет построить укрепления вокруг своих разломов. Говорит, дело прибыльное, если правильно подойти. Нужна небольшая сумма для старта. За процент, конечно же.

Алина скептически приподняла бровь. Она слишком хорошо знала отца, чтобы верить в его альтруистические порывы. Но решила подыграть.

– Я спрошу, конечно. Но не думаю, что у него получится. Клан неохотно даёт деньги просто так. Тем более под сомнительные проекты.

Савелий с досадой отмахнулся. Он и не рассчитывал на положительный ответ, но попробовать стоило. В отчаянии хватаешься за любую соломинку. Поднявшись из-за стола, он небрежно бросил:

– Ладно, неважно.

Настроение было окончательно испорчено. Запах свежей выпечки теперь казался приторным и отвратительным. Он покинул кухню, не попрощавшись, оставив Алину в недоумении.

Поднявшись в свой кабинет, Савелий рухнул в кресло, чувствуя, как в висках стучит кровь. Денег нет, помощи ждать неоткуда, а «проблема» уже дышит в спину. Он не понимал, как дошёл до такой жизни. Ведь когда-то он был на вершине, купался в роскоши и власти. А теперь вынужден унижаться перед собственной дочерью и трястись от страха перед завтрашним днём.

Телефонный звонок заставил его вздрогнуть. На дисплее высветился номер начальника службы безопасности. Савелий тяжело вздохнул и принял вызов.

– Да, слушаю.

– Савелий Андреевич, добрый день. У меня хорошие новости. Договорились с Самойловым. Он отправит десяток своих людей в особняк в Новгороде. Будут ждать там. Среди них один охотник, довольно опытный вроде.

Савелий облегчённо выдохнул. Это было хоть что-то. Самойловские наёмники – не самый лучший вариант, но в нынешней ситуации он был готов принять любую помощь.

– Хорошо, это уже кое-что. А что насчёт Гатчины?

– Там тоже всё в порядке. Ребята готовы. Остаётся только ждать приказа.

– Ждать… – пробормотал Савелий, чувствуя, как начинает болеть голова. – Ждать чуда?!

Эта неопределённость и зависимость от случая выводили его из себя. Он привык быть хозяином своей судьбы, но сейчас…

Он положил трубку, чувствуя себя опустошённым. В голове царил хаос, мысли метались, не находя опоры. Нужно было что-то решать, действовать, но сил не было. Только усталость и страх.

***

Лейтенант, не отрывая от меня взгляда, постучала костяшками пальцев по стеклу. Жест был вполне понятным и не терпящим возражений. Таксист, понимая, что дело принимает серьёзный оборот, поспешно опустил стекло, стараясь не вмешиваться.

«Ладно, сейчас разберёмся…»

Плана действий у меня не было, если быть честным, да и не особо я волновался. Было ощущение, что всё решится проще простого, тем более у меня в кармане была лицензия на новое имя.

– Выйдите из машины, – приказала лейтенант. Её голос звучал холодно и официально. Ни малейшего намёка на улыбку или дружелюбие.

Я послушно вылез из такси, подмечая, что ей идёт «власть». Девушка была лет двадцати пяти, не старше. Очень симпатичная, на мой вкус.

«Вкус… – задумался. – А ведь с тех самых пор, как я переродился здесь, у меня не было ощущения, что мне кто-то симпатичен… любопытно, что-то меняется во мне?»

– Значит, снова ты, – произнесла она, сложив руки на груди. – Хочешь сказать, что это случайность?

– Случайность? – переспросил я, стараясь казаться максимально невозмутимым. – Я не понимаю, о чём вы. Просто еду домой.

Её губы изогнулись в саркастической улыбке.

– Не понимаешь? Давай-ка я тебе напомню. Разлом… Без электронной регистрации… Помнишь такой? Ты утверждал, что случайно туда попал. Прямо как Алиса в Страну чудес. Потом шахты… твой побег оттуда. Хотелось бы узнать, как ты объяснишь своё присутствие здесь сейчас?

Я пожал плечами, делая вид, что искренне недоумеваю.

– Я понятия не имею, о чём вы говорите. Какая регистрация? Откуда я бежал?

Лейтенант нахмурилась, её глаза сузились.

– Не прикидывайся дурачком, парень. Я помню твоё лицо. И прекрасно знаю, что ты там был!

– Да не, не был, – я чуть прищурился, всматриваясь в её лицо. – В шахтах – да, был, каюсь, но я не понимаю, о какой регистрации вы говорите! Я и в разломах, кроме подработки, никогда не был. Ранг у меня, увы, низкий, да и способностей толком нет.

Лейтенант явно теряла терпение. Она обошла меня, внимательно осматривая с головы до ног, словно сканируя.

– Допустим, – продолжила девушка. – Тогда вот тебе другой вопрос: Шахты. Почему внезапно решил сбежать? Я просила твои документы.

Её взгляд давил, но я старался не показывать ни малейшего волнения. Нужно было держать лицо, отыгрывать роль обычного, слегка напуганного человека, впервые столкнувшегося с таким пристальным вниманием правоохранительных органов.

– Документы? Да, я помню! Они у меня, разумеется, есть! – я сделал вид, что судорожно шарю по карманам, изображая лёгкую панику. – Видите ли, я немного переволновался в тот раз. Первый раз вообще в такую ситуацию попал… внимание офицера… для меня это, знаете ли, стресс!

– Стресс? – она нахмурилась, как будто не поняла, что я имел ввиду.

Я же нащупал в кармане карточку-лицензию. Вася, конечно, заверил, что всё будет чисто, но сердце всё равно забилось немного быстрее. Вдруг херня всё это?

Протягивая документ лейтенанту, я украдкой продолжал изучать её лицо. Никаких признаков обмана или сомнения. Пока что. Она взяла удостоверение и начала внимательно изучать. Затем она достала из кармана телефон и то ли сфотографировала карту, то ли отсканировала…

Секунды тянулись мучительно долго. Наконец, она подняла взгляд.

– Всё в порядке, – произнесла лейтенант, возвращая мне лицензию. – Но всё равно странно. Из Мурманска в нашу область… Это не ближний свет. Что ты здесь забыл?

Я на мгновение застыл, не понимая, о чём она говорит.

«Мурманск? Чёрт возьми, Вася! Он же ни словом не обмолвился о том, какие данные эта лицензия будет показывать!»

Придётся импровизировать. Я снова попытался изобразить лёгкое смущение.

– Да понимаете, холода достали, – я пожал плечами. – Девять месяцев зимы, лета почти нет, разломов мало… Работы, соответственно, тоже немного. Вот и решил сменить обстановку. Подумал: может, здесь перспективы получше будут.

Лейтенант скептически вскинула бровь.

– Перспективы? Ну, это как посмотреть. А вообще знаешь, что у нас тут происходит? Ты хоть в курсе, куда приехал? Или просто руководствуешься принципом «где теплее»?

– Ну, слухи ходят всякие, – уклончиво ответил я. – Говорят, у вас тут разломы активные, артефакты интересные попадаются… Опять же, народ сюда съезжается, значит, деньги какие-то крутятся. Я, конечно, не претендую на роль первооткрывателя, но и в Мурманске прозябать не хочется. Да и вообще решил попробовать себя в новом месте. Что тут такого?

Она снова прошлась взглядом по моей лицензии, словно пытаясь найти в ней хоть что-то подозрительное. Затем всё-таки протянула её обратно:

– Впервые встречаю Е-рангового охотника, который волнуется из-за проходок в разломы и ради этого готов переехать, – пробормотала лейтенант. – Странный ты какой-то, – усмехнулась она, – обычно ешки о другом думают.

– Ну, каждому своё, – пожал я плечами, стараясь держаться выбранной линии поведения. – Кому хочется просто существовать, кому-то – зарабатывать. Я вот стабильности хочу. И немного приключений, конечно, но в безопасных рамках.

– Ладно, допустим, – лейтенант немного смягчилась. – Где остановился?

– Да пока по гостиницам кочую, – ответил я. – Денег немного есть, решил первое время не шиковать. Устаканится всё, присмотрюсь, может, на дом начну откладывать. Может, ипотеку возьму!

Она вздохнула, словно мой рассказ о стремлении к ипотеке окончательно убедил её в моей непримечательности и отсутствии каких-либо скрытых планов. Быстро теряя ко мне интерес, она уже собиралась отвернуться, но я решил воспользоваться моментом и закрепить эффект.

– А как вас зовут-то? – спросил я, изображая искреннее любопытство. – А то вы всё преследуете меня да преследуете… по погонам вижу, что лейтенант. Но ни имени, ни ранга вашего не знаю! Неудобно даже.

– Анна, – коротко ответила она, а затем, словно спохватившись, добавила: – Анна Васильева. Охотник В-ранга. И, – она словно не сразу поняла мой «посыл», – никого я не преследую!

– Очень приятно, Анна, – я слегка улыбнулся. – Меня, как вы уже знаете, Владимиром зовут. А можно вопрос? Что у вас тут вообще происходит? Блокпост этот… что-то случилось?

Анна на мгновение задумалась, словно решая, стоит ли мне что-то рассказывать. В конце концов, видимо, решив, что я не представляю никакой угрозы, она вздохнула и начала объяснять.

– Тварь из старого разлома сожрала туристов.

Я нахмурился, стараясь понять, о чем она говорит. Типа старый разлом не закрыли? Ну, босса не убили, и твари полезли? Как это бывало в моём мире.

– Сожрала? Какого… Разлома?

– Вчера здесь, в лесу, открылся С-разлом, – продолжила она. – Совершенно неожиданно. Никаких предвестников, ничего. Просто – бац! – и появился.

– И что?

– И то, что никто его не зачистил вовремя, – пояснила лейтенант. – Не успели просто. Сутки проторчал, потом затянулся. Но… кое-что из себя выпустил.

– Кое-что?

– Четыре твари, – ответила она. – Вроде мобы обычные, С-ранга. Но… понимаешь, это С! Это другой уровень опасности.

Я кивнул, понимая, что она имеет в виду. С-мобы – это не шутки для обычных людей. Да даже будь они рангом слабее, обычный человек станет закуской.

– Двух тварей поймали, – продолжила лейтенант. – Уничтожили не без труда, но справились. На след ещё одной напали, сейчас наши с городскими охотниками прочёсывают лес. А вот последняя… неизвестно где.

– И что она может натворить? – я прикинулся дурачком, хотя и так прекрасно знал, что будет.

– Много чего, – мрачно ответила лейтенант. – Сожрут кого-нибудь как минимум. Не дай бог, доберутся до пригорода или села какого…

– Понял, – кивнул я. – Берегите себя, Анна Васильева, – произнёс я с лёгкой улыбкой. – Надеюсь, ещё встретимся, но в другой обстановке. Более… располагающей.

Она слегка покраснела, что заставило меня невольно усмехнуться про себя. Забавно, что даже такая суровая и серьёзная девушка может стесняться.

– Всего доброго, Владимир, – ответила Анна и, махнув рукой, направилась обратно к блокпосту.

Удовлетворённый произведённым эффектом, я вернулся к такси.

– Слушай, друг, – обратился я к водителю. – Ты говорил, что можно объехать этот блокпост?

Таксист недовольно поморщился.

– Там, по дуге, через просёлочную дорогу, – махнул в непонятном направлении. – Но там крюк получается… конкретный! Бензин не бесконе…

– Не волнуйся, я заплачу больше, – перебил я его. – Мне просто не хочется здесь торчать.

Водитель всё ещё оставался недоволен моим вопросом и просьбой, но перспектива получить больше денег пересилила его сомнения. Он неохотно кивнул и, развернувшись, направился по указанному пути.

Через тридцать минут я уже стоял на обочине лесной дороги, наблюдая за удаляющимся такси. Выдохнув, направился в лес. Меня словно что-то вело. Инстинкт или обострившееся восприятие? Не знаю. Но я уверенно шёл вперёд, минуя деревья и кусты, словно знал здесь каждую тропинку.

Мне нужно было найти эту тварь. Уничтожить.

Может быть, в разломах я и проявлял хладнокровие и даже некоторую жестокость, но гибель невинных людей была для меня неприемлема. В моём мире это было чёткое правило: разлом – другое измерение, там можно всё, но вот обычные люди не трогаются ни при каком раскладе.

Может, этот дурацкий кодекс чести перенёсся со мной, а может, просто проснулась совесть.

Впрочем, какая разница? Важно было найти и уничтожить тварь, пока она не натворила бед.

Вскоре лес словно начал дышать чем-то чужим. Запах палой листвы смешался с тошнотворной сладостью гниющего мяса, а тишину прерывало мерзкое чавканье. Инстинкт, как натянутая струна, зазвенел в голове, указывая направление. Идти пришлось недолго. За одним из поваленных деревьев открылась жуткая картина.

«Огошник», судя по форме, лежал в неестественной позе, скрюченный и разорванный. Его взгляд застыл, устремлённый в никуда. Тело было изуродовано так, словно им играли кошаки-переростки. Запах вокруг стал невыносимым, выворачивающим наизнанку. И это был не просто труп – это была замануха!

«А мобы не такие уж и тупые…»

Тварь не заставила себя долго ждать.

За спиной раздался хруст веток, и из-за кустов вывалилось нечто отвратительное.

Тварь, вывалившаяся из кустов, представляла собой кошмарную мешанину из плоти, костей и когтей. Что-то бесформенное…

– Фу, – я нахмурился. – Тебя как будто смыть забыли…

Моб был размером с небольшой грузовичок и передвигался на шести искривлённых человеческих ногах, каждая из которых заканчивалась не стопой, а когтистой лапой. Тело твари было покрыто слизью, от которой исходил удушливый запах разложения. Головы как таковой не было, вместо неё – что-то невнятное, но с пастью, в которой было несколько рядов зубов. А, ну и… глаза.

Как оно и должно было быть: налитые кровью, горящие, ну и всё в том же духе. Мерзость, одним словом. А издаваемый ею звук был похож на смесь хрипа, рычания и бульканья.

Не раздумывая ни секунды, я уклонился от первого выпада. Тварь думала, что я так и буду стоять, видимо. Но мои инстинкты работали на пределе, тело двигалось быстрее, чем успевал думать мозг. Уклонившись, я мгновенно контратаковал, трижды за секунду ударив тварь. Кинжал сам по себе материализовался в руке, мне не нужно было даже думать о нём.

Вот что значит автоматизм!

Каждый из трёх ударов был под навыком «Усиление», и каждый удар вызвал видимые повреждения. Когти ломались, плоть разлеталась, но тварь, казалось, не чувствовала боли. Она продолжала атаковать, стараясь разорвать меня в клочья.

Активировав «Ускорение», я вполне себе без труда уклонялся от атак твари, одновременно нанося следующие удары, быстро разрушая её тело. Бой был коротким, но интенсивным. Вскоре, после очередного точного удара в самый центр того, что было головой, тварь замерла. Глаза её погасли, тело обмякло и рухнуло на землю с оглушительным грохотом.

Я отступил на шаг и оглядел поверженного противника. Вокруг стоял смрад гниющей плоти, а по земле растекались остатки слизи. С-ранговая тварь… не самый сильный противник из тех, с кем мне доводилось сталкиваться.

«Вот тебе и С-ранг, – усмехнулся я про себя. – Разве что для совсем уж зелёных охотников может представлять опасность».

Победа далась легко, почти без усилий. Чувство превосходства и лёгкой надменности охватило меня. По крайней мере, я теперь примерно понимал, на что способен в этом мире. Перепроходить инициацию придётся в любом случае. Нынешний ранг не соответствовал моим возможностям.

Но, приглядевшись к остывающему телу твари, я заметил что-то странное. В мёртвых глазах продолжало что-то слабо мерцать. Подойдя ближе, я увидел, что это были маленькие светящиеся объекты, застрявшие в глазницах монстра.

«Лут!»

Невероятно, но факт: тварь «выронила» предметы! Да ещё здесь, во внешнем мире. Это было крайне необычно. Обычно предметы оставались в разломе, а тело моба исчезало сразу после смерти. Но здесь всё произошло иначе.

Тело монстра лежало передо мной, не исчезало, а в его глазах блестели трофеи. С любопытством я вытащил светящиеся осколки из глазниц твари. Это оказались небольшие кристаллы странной формы, испускавшие слабое мерцание. Явно артефакты. Пригодится…

Осмотрев тело твари, я ещё раз убедился, что оно никуда не пропало. Разглядывая камни, я вдруг ощутил, что меня словно что-то подталкивает. Повинуясь внезапному порыву, я материализовал кинжал и стал внимательнее осматривать труп, методично «ощупывая» каждый сантиметр.

Каково же было моё удивление, когда клинок уткнулся во что-то твёрдое, спрятанное глубоко во внутренностях мёртвой твари. Распоров брюхо, я вытащил небольшой продолговатый кокон.

«Это ещё что?» – подумал я, рассматривая странный комок в руках.

Система, как обычно, молчала. Никаких уведомлений, никаких подсказок. Да и задания никакого не было. Просто убил тварь, получил какие-то странные трофеи и вот теперь – кокон. Интуиция подсказывала, что от него тоже будет какая-то польза.

Попробовал спрятать предмет в инвентарь, ведь тварь из разлома. И, на удивление, получилось. Очень удобно! Не нужно теперь таскать с собой всякую гадость, засоряя карманы.

Покончив с трофеями, я огляделся. Нужно было убираться отсюда поскорее. Впереди маячила дорога, и я направился в ту сторону, обдумывая произошедшее. Мир, в который я попал, оказался гораздо интереснее, чем я предполагал. Твари из разломов не исчезают, лут, система…

Выбравшись из леса, я оказался на узкой просёлочной дороге, вдали виднелись очертания какого-то поселка. Решив не испытывать судьбу и не привлекать к себе лишнего внимания, я двинулся в сторону города. Нужно было вызывать такси. Впереди ещё работа с новым домом.

Лейтенант Анна Васильева. Охотница B-ранга. Организация государственных охотников

Лейтенант хмуро осматривала развороченное тело своего сотрудника.

– Больше трупов нет, – доложил «огошник» за спиной. – Только Боря и тварь.

Девушка переключилась на моба… что заставило ее6 нахмуриться ещё сильнее. Тварь, которую её ребята должны были нейтрализовать, была буквально разорвана в клочья. Не просто убита – уничтожена с какой-то маниакальной жестокостью.

Члены команды, бледные и молчаливые, старались не смотреть на останки. Под ногами хлюпала мерзкая слизь, а в воздухе висел тошнотворный запах разлагающейся плоти.

«Огошники» готовились к серьёзной битве, а тут… такое. Кто-то явно опередил их и разделался с тварью в одиночку. Да еще и вскрыл её за каким-то чёртом!

Анна вздохнула, присев на корточки рядом с телом. Она побывала во многих местах, видела то, от чего обычных охотников вывернуло бы наизнанку, но это… Это было что-то из ряда вон выходящее. Такая эффективность и хладнокровие могли быть лишь у опытного охотника.

Но кто это мог быть?

В последнее время ничего необычного в их районе не происходило, разве что… В памяти всплыло лицо молодого человека с дерзким взглядом, с которым она общалась не так давно. Но он – ешка, а тварь более высокого ранга…

Анна достала телефон и набрала номер центра управления инициацией охотников в Питере.

– Васильева, лейтенант, база «Новгород». Мне нужно проверить лицензию одного охотника. Фамилия… Войнов. Владимир Войнов. Проверьте, пожалуйста, его статус и историю.

– Перезвоню, – послышался ответ, после чего трубку положили.

Анна тем временем позвонила ещё в одну организацию, «попроще». Там, где связи работали быстрее и не требовали соблюдения стольких формальностей.

– Сержант Клименко слушает, – прозвучал бодрый голос на другом конце линии.

– Саш, это Васильева. Мне нужна твоя помощь. Сбрось мне записи с камер в зоне 31. Новгород. Интересует период с четырёх вечера до… – она посмотрела на остывающую тварь. – до сейчас.

– Будет сделано, Анна. На какой номер скинуть?

Девушка продиктовала свой личный номер, зная, что «огошные» каналы связи лучше не использовать для таких дел. Клименко не задавал лишних вопросов, зная, что у Васильевой всегда были причины для таких запросов. Наверное, снова какая-то охотничья разборка.

Ожидание тянулось мучительно медленно. Анна снова осмотрела останки твари. Части тела, разбросанные небрежно, словно кто-то просто вытряхнул содержимое мешка.

«Неужели Войнов?» – мысль не давала ей покоя.

Что-то в нём было не так. Слишком спокойный, слишком уверенный. Как будто он уже бывал в таких местах, где…

«Нет… он слабый!»

Но его взгляд… бесстрашный и немного презрительный. Она не могла понять, что её так раздражало в нём. Возможно, именно эта надменность и заставляла её сомневаться в его «чистоте».

В следующий миг ей позвонили.

– Питер. Проверили Войнова. Лицензия охотника Е-ранга. Инициацию прошел без лишних вопросов, без замечаний. История чистая, никаких нарушений.

– Спасибо, – сухо ответила Анна, отключив вызов.

Всё чисто. По документам – обычный охотник. Но интуиция кричала об обратном. Что-то здесь было не так. Она не могла просто так отпустить это дело. Решив довериться своему чутью, Анна приняла решение.

– Иванов! – крикнула она, отвлекая Николая от изучения останков твари. – Ты сегодня дежуришь. Езжай в город, найди этого Войнова и установи за ним скрытое наблюдение. Докладывай обо всём, что он делает. И не вздумай накосячить! А то я тебе покажу, где раки зимуют.

Николай, не отличавшийся особыми успехами на охоте, вздохнул и поплёлся к машине. Охотником он был говённым, характер был такой же. Зато следить за людьми у него получалось неплохо.

Анна же тем временем вернулась к осмотру места происшествия. Она была уверена, что именно Войнов уничтожил тварь. И теперь ей предстояло выяснить, зачем. Что он скрывал? И какую роль он вообще играет во всем этом? Что у него за ранг, в конце концов?

Витя Спирин. Обычный человек. Алкоголик, но в душе – поэт. Обухово, ул. Станционная, д. 4

– Мама! Мама, ты только посмотри! – завопил Витя, не отрываясь от бинокля. – Этот молокосос, что в нашем доме поселился, там удумал! Забор ставит, видала? Новые ворота лепит, ангар ему, видите ли, не нравится! Да он же снимает, мать! На кой чёрт ему это все сдалось?

Мать, старушка в цветастом халате, оторвалась от чистки картошки и недовольно проворчала:

– Ой, Витя, опять ты за своё. Сидел бы лучше работу искал, а не высматривал, кто там чем занимается. Может, человек просто порядок любит. Не все же такие, как ты, только бутылки по углам прятать горазды.

– Мать, ну какая работа? Ты видела, что вокруг творится? Кризис! Все заводы позакрывали, один рынок остался. А я, по-твоему, на рынке что должен делать? Картошку перебирать? Или, может, стихи про лук-порей читать? Стихи, мать, надо писать, когда душа поёт, а не когда живот урчит!

Мать только рукой махнула, зная, что спорить с Витькой бесполезно. Засядет он у окна, будет в свой бинокль высматривать, пока глаза не заболят. Ну что с него взять? Поэт… непризнанный. Да и алкаш, чего уж греха таить. Хоть и добрый малый, но беспутный до ужаса.

– А почём он снял?

Старушка зависла на миг, а потом пробормотала:

– Двадцать… на полгода снимает… аванс не брала. По факту будет платить.

– Двадцать тысяч, говоришь? – Витя присвистнул, не отрываясь от бинокля. Молодой хозяин, как он его окрестил, деловито ходил вокруг стройки, что-то указывая рабочим. – Двадцать тысяч за сарай этот? Да он, мать, явно не знает цену деньгам! Я б ему за тридцать с удовольствием сдал, ещё бы в ножки поклонился.

– Да угомонись ты, Витя! – огрызнулась мать, чистя картофелину с особым остервенением. – С чего ему тебе поклоняться? Он, может, и знать тебя не знает, а ты уже деньги чужие считаешь. Бери лучше пример с человека, вишь, как старается, дом в порядок приводит. Мы его потом продадим!

– Старается он… – пробурчал Витя, скривившись. – Да он, поди, эти деньги в лотерею выиграл или, скорее, у папки отжал. Видел я таких «старателей». И потом, ты вдумайся, мать! Двадцать тысяч! Это же смех! Надо было больше брать!

В голове Вити начали роиться мысли. Двадцать тысяч… умножить на шесть… сто двадцать. А что, если… Нет, конечно, он человек интеллигентный, поэт в душе. Но, с другой стороны, деньги на дороге не валяются. И парень этот, судя по всему, богатенький Буратино. А богатеньких Буратин, как известно, грех не ощипать.

– Мать, а ты не думала, как он вообще додумался Обухово выбрать? – спросил Витя, делая вид, что просто интересуется. – Ну, где Обухово – и где сам город? Ему что, мёдом тут намазано?

– Откуда мне знать, Витя? – вздохнула старушка. – Может, работа у него какая тут… Или, может, от жены сбежал, ищет тишины и покоя. Мало ли что в жизни бывает.

– Жена… – протянул Витя, задумчиво почёсывая затылок. – Тоже вариант, хотя он молодой слишком… Значит, неженатый, при деньгах, да ещё и в тишине и покое… Да это же просто золотая жила!

В глазах Вити загорелся недобрый огонёк. Он уже не высматривал в бинокль чужой забор. Перед его мысленным взором развернулась картина совершенно иного рода: он, Витя Спирин, гордо шествующий по улицам Обухово, купающийся в роскоши, меценат и покровитель искусств. Надо только немного… помочь судьбе.

– Мать, а полиция-то у нас в Обухово как работает? – поинтересовался Витя, стараясь говорить как можно более небрежно.

– Ой, Витя, не начинай, – поморщилась мать. – Ты же знаешь, они тут редко бывают. Пока доедут, уже и концы в воду спрятать успеют. А чего?

Глава 14

Первые лучи утреннего солнца пробились через поликарбонат и больно резанули по глазам. Я с трудом разлепил веки, чувствуя себя так, словно меня всю ночь пинали ногами.

Не выспался. Абсолютно.

Помимо усталости ощущалась какая-то внутренняя опустошённость, будто часть меня вырвали с корнем. Хотя вчера во время охоты на моба я не особо-то и трудился, да и сил не потратил. Чего это так меня колбасит тогда?!

Поднявшись с продавленного дивана, я поплёлся в сторону кухни, мечтая о чашке крепкого кофе. Вода в кране предательски долго плевалась ржавчиной, прежде чем из неё потекла мутная струя.

А чайник…

Боже, я даже дом толком не смотрел, когда его покупал. Думал лишь о том, как получить амбар, где бы мог скрывать разлом от активации своего навыка. А по итогу….

Дом, конечно, говно, но если учитывать, что он достался почти даром, было терпимо. Правда, проблем в нём хватало. Сквозняки гуляли по комнатам, поднимая слои пыли, песка и грязи. А эти крысы… Сначала я думал, что мне показалось, но скрежет когтей и писк за стеной не оставляли сомнений: грызуны хозяйничали вовсю. И ладно бы просто бегали, так они ещё и дерзко поглядывали из темноты, словно прикидывали, не попробовать ли на зуб нового жильца.

Кухня, к слову, выглядела немногим лучше остального дома. Потрескавшийся линолеум, облупившаяся краска на стенах, старая газовая плита, видавшая лучшие времена…

Впрочем, это всё было поправимо. Главное — понять, с чего начать. Заварив крепкий кофе и усевшись за покосившийся кухонный стол, я принялся размышлять о дальнейших планах. С одной стороны, хотелось поскорее привести дом в порядок, с другой — не стоило забывать и о своих основных целях. Дел было невпроворот.

Вспомнив о вчерашней «добыче», я открыл инвентарь. Кристаллы слабо мерцали, словно живые, кокон лежал рядом, окутанный лёгкой дымкой. Решив отложить изучение артефактов на потом, я сосредоточился на коконе.

«Ошибка! Предмет невозможно изъять!»

— Хм, как с Короной Крысиного Короля? Понятненько…

Странно это всё… и напрягает. Как будто ребус какой-то подкинули, причём без инструкции по разгадыванию. И что с этим коконом делать? Ладно, пока отложим его в долгий ящик, а там видно будет. Корону тоже…

— Статус бы глянуть, характеристики посмотреть. А то…

Я от души зевнул, потягиваясь, и тут же в ногу что-то врезалось и запищало. Резко опустив взгляд, я увидел жирную крысу, нагло уставившуюся на меня своими бусинками-глазками. Да ещё и пищала так вызывающе, словно я ей что-то должен. Ну уж нет, мышей я не люблю.

Инстинктивно я замахнулся, надеясь отогнать наглую крысу, но та даже не подумала убегать. Наоборот, она присела на задние лапы и заверещала ещё громче, словно вызывая подмогу. И точно: из-под покосившегося кухонного гарнитура выскочили ещё несколько крыс – не такие жирные, как первая, но не менее нахальные.

«Вот те раз, — подумал я, чувствуя, как начинает закипать злость. — Ну уж нет, грызуны, это мой дом, а не ваш!»

Вскочив со стула, я схватил первое, что попалось под руку — грязную сковородку, которой, видимо, пользовался прошлый «съёмщик», — и бросился в атаку. Крысы не ожидали такого отпора и в панике бросились врассыпную. Несколько раз мне удалось достать их сковородкой, слыша противное повизгивание.

Адреналин немного разогнал сонливость, но в целом ситуация оставалась паршивой. Я посмотрел вокруг на этот бардак, на дыры в полу, через которые наверняка и пробирались эти твари, и понял: домом тоже придётся заниматься, если я здесь останусь.

«В целом… — начал разгонять свой мозг. — Можно ничего и не делать. Приезжать сюда только по откату навыка, а жить дальше в особняке. Но… разломы могут быть специфическими. Может, буду вымотан до предела… хотя если подниму уровень — вся усталость уйдёт… Ладно, решим».

— Может, кота завести? — я пялился на высунувшуюся из-под шкафичка крысиную морду. — А лучше — сразу двух!

Идея, в принципе, здравая. Два кота не только разгонят крыс, но и, возможно, добавят хоть немного уюта этому клоповнику. Хотя, судя по здешним условиям, коты долго не протянут. Разве что вывести какую-нибудь новую породу «бронекотов», устойчивых к сквознякам, плесени и радиации. Да, точно, надо будет запатентовать.

Решив осмотреть дом, я встал, потянулся и ещё раз от души зевнул… бодрость начала разгоняться по всему телу.

Осматривая домишко, я понял одну важную вещь: просто закрыть окна поликарбонатом было глупостью.

Поликарбонат держался на честном слове, прикрученный на саморезы к покосившимся рамам. Ветер гулял в щелях, словно в трубе, создавая ощущение, что находишься не в доме, а в каком-то склепе.

Кроме того, в стенах виднелись дыры, заделанные старыми тряпками и клочками бумаги. Неудивительно, что крысы чувствовали себя здесь как дома.

Но больше всего бесили именно окна… ибо я вчера советовался в магазине, чтобы прикинуть, как можно подешевле отремонтировать…

Администратор уверял, что вещь хорошая и герметичная. На практике же оказалось полное говно. Да и к тому же материал этот, похоже, хрупкий до безобразия: в паре мест он уже треснул, пропуская холодный утренний воздух.

Но были и другие прелести жизни.

Электричество! Я подошёл к выключателю, который располагался возле входной двери. Щелчок. Ничего. Щелчок ещё раз. Снова тишина.

Свет работал через раз, а то и через два. Видимо, проводка здесь была ровесницей мамонтов. Изоляция, скорее всего, давно осыпалась, и провода просто замыкали при каждом удобном случае.

«Нужно будет вызывать электрика».

Хотя найду ли я здесь вообще электрика, который согласится лезть в эту паутину из скруток и изоленты? Скорее всего, придётся самому разбираться. Благо базовые знания у меня были, иначе никак.

Вода… Вода — это отдельная песня.

То, что текло из крана, водой можно было назвать с большой натяжкой. Мутная, ржавая жижа с запахом болота и привкусом железа. Пить такое было опасно для здоровья. Купаться — тем более. И если на кухне она хоть как-то пробегала и становилась прозрачной, то в ванне… жопа!

Оставалось два варианта: либо таскать воду в бутылках из города, либо бурить скважину. Первый вариант отпадал сразу: слишком муторно. Второй требовал вложений. Но, как говорится, без воды – и ни туды, и ни сюды.

И нужен ли мне вообще этот дом?! За двадцать тысяч в месяц…

Обходя комнату за комнатой, я отмечал всё новые и новые недостатки. Где-то отваливался кусок штукатурки, обнажая гнилую деревянную обрешётку. Где-то торчали гвозди, словно напоминая о том, что когда-то здесь висели картины или фотографии. Пол скрипел под ногами, словно вот-вот провалится. А запах… Запах стоял специфический: смесь сырости, плесени и крысиного помёта. Аромат, прямо скажем, на любителя.

Особенно «радовала» ванная комната. Или, точнее, то, что от неё осталось. Сантехника была в таком состоянии, что её впору было отправлять в музей. Унитаз был покрыт толстым слоем грязи, бачок протекал, издавая противное шипение. Раковина была треснута, а кран не закрывался до конца, постоянно капая. Душевая кабина отсутствовала как класс. Вместо неё в углу стоял старый ржавый таз. Ну, хоть что-то.

Возвращаясь на кухню, я чуть не споткнулся о торчащий из пола штырь. Осмотревшись, я понял, что это всё, что осталось от ножки стола. Похоже, она просто сгнила от старости. Ну что ж, ещё один пункт в списке дел. И, судя по всему, список этот будет бесконечным.

Оценив масштаб бедствия, я понял, что работы здесь непочатый край. Придётся вложить немало сил, времени и денег, чтобы превратить эту развалюху в пригодное для жизни помещение.

— Да нафиг, — отмахнулся от мысли о ремонте. — У меня есть особняк! Не буду я тут жить! А бригаде, которая вчера здесь работала, вообще бы по шапке надавать.

Невольно вспомнил, как вернулся сюда вчера ночью, чтобы проверить, как бригада ремонтников из магазина поработала. Амбар-то они, молодцы, сделали нормально, но вот окна… чёрт возьми, руки из жопы. Всё сквозит и свистит!

«Проверил, называется…»

Нифига я не проверил-то толком. Хотелось поскорее их прогнать и открыть разлом. Но, в конце концов, отложил эту идею, понимая слишком очевидное: проще будет проверить навык, когда начнется череда аномалий по городу. На общем фоне — меньше внимания.

Ещё раз оценив масштаб ужаса дома, задумался о другом: а стоило ли арендовать это место?

— Стоило, — тут же ответил вслух самому себе. — Не надо жалеть.

Особняк, конечно, хорош. Спору нет. Все удобства. Но… есть одно «но». Он находится в богатом районе города, под постоянным наблюдением камер и любопытных глаз. А это не самое подходящее место для экспериментов с разломами.

Вдруг чего пойдет не так? Вдруг разлом откроется прямо в гостиной, снесёт часть дома?! Или прямо на лужайке во дворе?

Нет, нужно место потише и подальше от людской суеты. А этот домик в глуши — идеальный вариант. Ну и что, что он разваливается? Мне же важен только амбар!

Главное, чтобы он не развалился во время открытия портала. А всё остальное — дело наживное. Подшаманю немного, чтобы хоть как-то можно было жить. А там, глядишь, и вовсе привыкну к жизни в пригороде. Свежий воздух, тишина, крысы… Романтика!

Но, если честно, мысль о том, чтобы бросить всё и вернуться в особняк, не покидала меня. Зачем мне этот геморрой с ремонтом, крысами и отсутствием элементарных удобств? У меня есть всё, чтобы жить в комфорте и роскоши. Зачем мне этот домик?

Только ради разломов? А стоит ли оно того? Может, лучше поискать другое место, более подходящее?

Но… нет. Что-то внутри меня не позволяло отказаться от этого. Какая-то неведомая сила толкала меня вперед.

Тут раздалась музыка. Дешёвая синтетика, басы, от которых дребезжало всё вокруг! Звучала какая-то ерунда, причём явно что-то с матами:

— …мы не хуже, чем твои эти паскуды! Устриц будем жрать на ужин в ресторане из посуды! Полетим на самолете, купим в дьютике напитки, мол, не только вы…

Морщась, я попытался понять, откуда это исходит. Звук доносился откуда-то с улицы… И чем громче звучала музыка, тем отчётливее я понимал: кто-то шатается с колонкой прямо около дома.

Алкаши?

«Да чтоб тебя, — подумал я, — только этого не хватало. Будто крыс и сквозняков было мало…»

Не успел я до конца сформулировать эту мысль, как в входную дверь постучали. Вернее, не постучали, а просто распахнули её с ноги, едва не сорвав с петель. На пороге стояла компания молодых людей: человек пять-шесть не старше двадцати лет.

Громкая музыка аж по ушам долбить начала!

Впереди всех, ухмыляясь во всё лицо, стоял парень в спортивном костюме и кепке, надвинутой на глаза. От него воняло пивом и сигаретами.

Именно он и был источником шума: в руке он держал портативную колонку, из которой и лилась эта какофония.

— Ты чё, дом снял? — проорал он, оглядывая меня с головы до ног. — Ну, добро пожаловать.

— Ты, нахрен, кто такой?

Казалось, он вообще не слышал меня. Хотя не удивительно: музыка орала дай боже.

Он ухмыльнулся ещё шире, демонстрируя не самый безупречный ряд зубов, и всё же убавил звук, но в половину.

— Ты кто?! — злобно повторил я.

— Мы — комитет по борьбе с трезвенниками! — объявил он, сделав комичный жест рукой, словно представляя оперную труппу. Остальные ребята за его спиной захихикали, явно довольные шуткой. — Или, как вариант, можем назваться службой антисанитарного контроля и провести внеплановую инспекцию… совершенно бесплатно!

— Инспекцию своей черепной коробки проведите, — огрызнулся я, чувствуя неминуемое: сейчас они будут плакать. — Вышли нахрен отсюда!

Парень прищурился, словно пытаясь что-то разглядеть сквозь пелену алкоголя и наглости.

— О, а ты чё, ремонт затеял? Окна вставил? — спросил он, оглядывая обшарпанные стены. — А то бесит, когда пытаешься туды-сюды, очередную шкуру отчекрыжить, а тебе ветер в жопу задувает! Короче, это, чувак, мы тут бухать будем иногда… так что это, молодчага!

— Пошёл вон отсюда…

Он не слышал меня.

— А если еще и плазму купишь, то в плойку гонять будем! Пиво там пить, с малолетками кутить! А, гляжу, уже новые лампы вкрутил. Прямо как у меня в хате, только у меня три! Ну, ты понял, да?

Парень подмигнул, и я уловил стойкий запах перегара.

Меня ситуация напрягала. Передо мной стояли самые обычные люди, молодые и тупые, как говорится. Что я с ними могу сделать, будучи ограниченным законом?

Да и, в конце концов, их же типа «защищать» надо.

В голове промелькнула мысль о том, чтобы просто выкинуть их всех за порог, но я понимал, что это только усугубит ситуацию. Эти молодые идиоты наверняка вернутся, ещё и с подкреплением. Придётся искать другой выход.

Парень в спортивном костюме тем временем продолжал тараторить, не обращая внимания на мое явно недовольное лицо. Глаза его бегали, речь была сбивчивой, и я начинал подозревать, что он не только пьян, но и находится под воздействием каких-то веществ. Хуже не придумаешь.

— Э, слышь, хазяин, — вдруг выдал он заплетающимся языком. — А бабка не говорила, что тут новый квартирант ремонт затеял… Она ж нам вроде как обещала, что это… хата наша будет… типа насовсем! Ну, ты понял, да? Мы тут всё детство провели… с бабулей.

Тут до меня наконец-то дошло. Бабка! Значит, эти типы — родственники хозяйки. Что же, придется к ней зайти и поговорить. Сразу было понятно, что разговаривать с этими отбросами смысла нет. Они ничего не решают, только шумят и мешают. Надо было поставить точку в этом вопросе, причём как можно скорее. Оставлять всё как есть было нельзя. Я не собирался терпеть выходки этих наглых бездельников.

— Ну ничего, хата норм, квартирант молодой, — продолжал парень, тряхнув головой. — Затусим, да?! Эй, пацаны, смотрите, какой фраерок заехал! Сейчас мы ему покажем, как надо жить. Будем каждый день у него здесь гудеть, пить, курить и девок водить! Чё, слабо?! Вон, уже окна новые поставил, значит, бабки есть! Можно его немножко потрясти… чисто на пиво!

Я чувствовал, как закипаю. Сломать бы шеи, да и дело с концом. Но нет, они обычные люди, это статья! Вот бы их в разлом со мной на пять минут… жизни научить…

Глубоко вздохнул, стараясь унять клокочущую злость.

— Предлагаю мирно, — процедил я сквозь зубы, стараясь говорить максимально спокойно. — У меня договор аренды. Пошли нахрен отсюда, пока я полицию не вызвал.

Группа прыснула от смеха:

— Полицию в Обухово? Да ты её тут до вечера не дождёшься, мы успеем свадьбу отгулять! — парень в спортивном костюме расплылся в довольной улыбке. — Да и у нас вон Колян — шикарный пацан! Знаешь, кто у него дядя? Полкан!

Он кивком указал на здоровенного детину внушительных размеров, с широкими плечами и бычьей шеей, стоявшего позади. Примерно метр восемьдесят ростом, не меньше.

— Собака, что ль? — съязвил я, не отрывая взгляда от незваных гостей.

— Да ты чё? — возмутился парень в трениках. — Полкан — полковник!

А то я, блин, не понял…

— Дядя приедет и, если чо, разрулит!

Остальные захихикали, одобряя. Колян, казалось, гордился своим статусом.

Меня ситуация начинала бесить ещё больше. Сделав глубокий вдох, я достал телефон, не сводя глаз с этой развеселой компании. Набрал 112.

— Алло, полиция? Я — Владимир Войнов, — представился я. — Нахожусь в доме, Обухово, улица Станционная, дом шесть. Вломились неизвестные, хулиганят, провоцируют драку. Дом арендован, есть договор. Я охотник, оружие при себе.

Стараясь избегать намёков на свой ранг, я сделал акцент на другом: охотник, вооружён. Надеюсь, этого будет достаточно.

Когда незваные гости услышали мои слова, их лица заметно вытянулись. Пара девчонок, стоявших в сторонке, испуганно переглянулись друг с другом. Инстинкт самосохранения все-таки у них был. Парень в спортивном костюме, кажется, начал протрезвляться.

— Слышь, мужик… ты это… погорячился, — попытался замять дело заводила, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — Мы ж просто пошутили…

Подхватив девчонок за локти, компания начала спешно ретироваться, бормоча извинения. Колян, правда, напоследок бросил злобный взгляд, обещая «еще увидеться».

Облегчённо вздохнув, захлопнул дверь и выдохнул. Как же меня раздражали рамки. В моей жизни — рамки системы. В стране — рамки закона.

— Вот же уроды, — тихо пробормотал я, — ещё чуть-чуть – и это была бы статья…

В голове пульсировала мысль: это только начало. Сегодня эти, завтра другие. Обухово, конечно, дыра, но и здесь найдутся желающие поживиться за чужой счет или просто попортить кровь от скуки. Надо что-то решать. Просто так это оставлять нельзя. Звонок в полицию — мера временная. В следующий раз могут и не поверить, да и потом: не дёргать же их по каждому пустяку.

Задумался об оружии в инвентаре… можно было просто неожиданно достать и припугнуть… Нет, это не выход. Хотя как же он сейчас пригодился бы… Но закон есть закон. Придётся искать другие аргументы. Более убедительные, чем мой уставший вид и липовый договор аренды. Может, стоит поставить камеру? Или сигнализацию? Но это всё полумеры. Нужно что-то более основательное.

Вздохнув, решил отложить эти мысли на потом. Сейчас нужно привести в порядок дом, а точнее – то, что от него осталось. Сквозняки гуляли по комнатам, словно напоминая о недоделанном ремонте.

Список покупок в голове рос с каждой минутой: утеплитель для окон, новые замки на дверь, краска для стен, лампочки… И это только самое необходимое. А ещё продукты. В холодильнике мышь повесилась. Да и ежедневное задание никто не отменял. Как всегда, всё валится в один день.

Решено. Сначала магазин, потом особняк с собаками, потом ежедневное задание.

***

Все свои дела сделал быстро. Решил не ехать в магазин за материалами по ремонту: быстро изучил онлайн-каталоги строительных магазинов. Заказал утеплитель для окон, новые замки и краску. Доставка обещала быть на следующий день, что было вполне приемлемо.

Затем отправился в ближайший магазин одежды. Купил несколько комплектов на каждый день, чтобы не ходить вечно в одном и том же. Заодно прихватил кое-какие продукты, чтобы хоть что-то было в холодильнике. Да и алабаям вкусняшек. Возвращаясь домой на такси, чувствовал себя немного лучше. По крайней мере, теперь мне было что надеть и чем заняться.

Разгрузив покупки и быстро перекусив, вызвал ещё одно такси и направился к особняку.

Подъехав к месту назначения, я, как и в прошлый раз, оставил такси немного в стороне, чтобы не привлекать лишнего внимания. Выйдя из машины, направился к забору, стараясь держаться в тени.

Но в этот раз территория особняка выглядела иначе. По ней ходили незнакомые люди, одетые кто в деловой костюм, кто в тактический.

«Наёмники и родовые охотники? — задумался, пытаясь увидеть эмблему на костюмах. — Или… да кто вы, нахер, такие? Да и… пофиг, всё равно ведь убью. Впрочем, сейчас лезть на рожон было бы глупо. Слишком много народу».

Наблюдение стало приоритетом. Пришлось отойти подальше, найти укромное место за деревьями, откуда просматривалась большая часть территории. Бинокля, конечно, не было, но и без него можно было разглядеть детали.

Эти люди явно не были случайными прохожими. Держались уверенно, осматривали всё с профессиональным интересом, переговаривались короткими фразами. Что-то здесь явно происходило. Мои планы по кормёжке собак отошли на второй план. Сначала нужно понять, что это за нежданные гости и что им нужно.

Вспомнил про охранника в будке у ворот. Эти алкаши в униформе были самым уязвимым звеном. Нужно было их растормошить.

Подошёл ближе к воротам и тихонько постучал по забору. Ноль реакции. Охранники, судя по всему, находились в состоянии глубокой нирваны. Видимо, боялись спугнуть собственную лень.

Посмотрел на мирно дремлющего у ворот алабая. В голове созрел план. Использовав навык контроля, который всё ещё казался чем-то невероятным, мысленно велел псу зайти в будку, порычать, создать видимость тревоги и привести охранника к забору.

Алабай, поняв всё без слов, лениво поднялся и, повиливая хвостом, направился к будке. Через несколько секунд послышалось приглушённое рычание и возмущенные крики.

Один из охранников вывалился из будки, застёгивая на ходу штаны и злобно матерясь. Второй, пошатываясь, высунулся следом. Алабай, выполнив свою задачу, послушно направился к забору, виляя хвостом и поглядывая на меня.

«Вот же умница!» — подумал я, улыбнувшись.

Подойдя к забору, охранник, всё ещё бурча себе под нос, уставился на меня мутным взглядом.

— Чего надо? — прохрипел он, явно не ожидая увидеть здесь кого-либо.

Я не стал тратить время на любезности, применил навык контроля. Сосредоточился. Мысленно взял под контроль.

«Внимание! Навык «Контроль» успешно применён к цели!»

Системное сообщение, как всегда, появилось внезапно, всплыв перед глазами. Охранник замер. Несколько секунд смотрел сквозь меня, словно пытаясь сфокусировать взгляд. Затем, словно робот, начал говорить, выдавая всё, что знал.

— Кто эти люди? Что они здесь делают? — спросил я негромко, стараясь не терять времени зря.

Охранник безэмоционально оглянулся на особняк:

— Гости — Самойловы. У них какой-то договор с Громовыми. С кем именно — не знаю. Сказали, что они пасут кого-то.

«За мной пришли, значит… Видимо, дядя Савелий крепко за меня взялся. Раз не просто проверили, а в засаде. Да и засадой это не назовёшь…»

Если здесь, в Новгороде, такая группа шастает, значит, дядюшка начал напрягать всех своих знакомых по стране, чтобы те проверили все имения моего отца. В целом очевидный ход, а также объяснимый: денег у него нет, а долги уже сжимают его бубенцы. Скоро в семье что-то случится…

«Пофиг… наверное».

— Получается, — пробормотал сам себе под нос. — Я очень вовремя снял себе домишко… Ладно. Придётся с ними разобраться, но чуть позже. Так, — посмотрел в пустые глаза охранника. — Кто эти люди?

— Самойловы, — повторил тот.

— Да я понял. Охотники? Обычные? Или кто-то ещё?

Тот лишь пожал плечами, ответив:

— И те, и те.

Спрашивать о том, надолго ли гости здесь, не имело никакого смысла. Охранник этого физически знать не мог, да и ответ был понятным: пока не закончатся деньги у Савелия. Эти люди здесь явно не за спасибо.

Задав еще пару незначительных вопросов вроде того, не замечали ли они каких-либо следов в доме, намекая на то, не наследил ли я ранее, охранник выдал предсказуемый ответ:

— Мы слушали их разговоры, ничего интересного. Дом пуст: ни следов, ничего.

Информация была скудной, но на этом — всё.

Достав из пакета прихваченные вкусняшки для алабаев, я протянул их охраннику, всё ещё находящемуся под моим контролем.

— Покорми собак, — приказал. — Когда очнёшься. Пускай это будет твоей идеей фикс.

***

Пока ехал домой, думал о Самойловых, параллельно анализируя информацию из интернета. Вполне богатый род, как я и предполагал. Свои разломы, армия наёмников и клан под контролем. Ничего серьёзного, если смотреть глобально. Но лезть на них одному сейчас — верх глупости. Дядя Савелий явно решил не мелочиться и привлек серьёзные силы. Видимо, жопа у него горела конкретно.

Сколько времени Самойловы пробудут в моем особняке? Вопрос без ответа. Пока не выдохнется финансирование, пока Савелий не поймет, что всё — это фиаско, или пока не добьются хоть какого-то результата. В любом случае, нужно быть начеку.

Подъезжая к дому, таксист остановился у забора, метрах в двадцати от калитки.

— Тройной тариф… — начал было он, но я не слышал.

Молча протянул ему наличку и вышел.

У них всегда был тройной тариф.

Лениво проводил взглядом уезжающее такси. Подметил про себя, что у машины были тусклые фары, которые еле-еле освещали дорогу…

«Как он вообще в потёмках ездит?»

Покачал головой, отгоняя ненужные мысли, и обернулся к дому. И тут же замер, увидев кое-что!

Три силуэта у амбара! Шумели… как будто пытались выломать замок на воротах. А там замок-то – о-го-го! Без ключа не откроешь!

Неужели Самойловы так быстро меня вычислили?

— Не, не может быть, — пробормотал, тихонько открывая калитку. — Точно не они.

Не раздумывая, двинулся в их сторону, стараясь ступать как можно тише.

Посмотрел на дом: дверь приоткрыта.

«Грабители? Ничего не нашли и пошли дальше?»

Подкравшись ближе, разглядел их лучше. Трое, явно местные, одетые в потрёпанные куртки и шапки, надвинутые на самые глаза. Возятся с замком, матерясь на чём свет стоит. Один ковыряет отмычкой, другой дергает за дужку, третий стоит на стрёме, оглядываясь по сторонам. Сразу видно: залётные.

Где болторез-то? Грабители хреновы…

«Что им там понадобилось?» — промелькнуло в голове. В амбаре, по сути, ничего ценного не было.

Тихонько, стараясь не привлекать внимания, подкрался ближе.

Один из горе-грабителей, судя по всему, заколебался больше всех и психанул:

— Да ипал я это всё! — он кинул что-то под ноги и нагнулся. — Ща я эту херь собью!

— Гриш, шумно будет! Палево! — сказал второй.

— Да по!..

«Первый» взял с земли кувалду и ударил по замку. Ничего не получилось.

— Зачем ломать? — громко спросил я, встав за спиной троицы. — Вам мама в детстве не говорила, что ломиться к чужим дядям – плохо?

Они даже среагировать не успели, ибо я решил не церемониться. Срубил ногой ближайшего. Ну, точнее, дал пинка без усиления и ускорения: вдруг обычные люди? Срубил знатно, тот аж заорал, сложившись пополам.

Двое других шарахнулись в стороны, как ошпаренные. Один судорожно вытащил из кармана видавший виды пистолет, второй выхватил нож.

Тот, что с пистолетом, в панике начал стрелять. Какой-то старый барабанный пистолет. Я увернулся от первой пули с ускорением, вторая пуля попала, но урона не нанесла. Остальные — в молоко. Этот придурок явно давно не держал оружия в руках.

«Как можно было промазать с такого близкого расстояния?»

Стрелок был слишком занят перезарядкой своего антиквариата, а вот второй, с ножом, оказался проворнее. Он бросился в атаку, целясь в живот. Движения его были резкими и быстрыми, но, к счастью, предсказуемыми и «человеческими».

Без труда уклонившись от удара, перехватил его руку и вывернул запястье. Нож выпал на землю. Взревев от боли, он попытался высвободиться, но я лишь усилил хватку. Почувствовал, как кости его руки хрустнули.

Обернулся к стрелку. Тот наконец-то справился со своим пистолетом и снова навёл его на меня.

Не дожидаясь выстрела, отпустил потерпевшего и рванул к стрелку, оказался перед ним в мгновение ока. Выбил пистолет из его рук одним ударом, а затем, не давая опомниться, отправил его в нокаут ударом в челюсть. Но не кулаком, а пальцем! Этого было достаточно: он грохнулся как подкошенный.

Тот, что выл от боли, прижимая сломанную руку к животу, и стрелок, валявшийся без сознания, представляли собой довольно жалкое зрелище. Третий, которому перепал пинок под зад, кое-как поднялся на ноги и, хромая, попытался улизнуть.

— Стоять, — мой голос прозвучал достаточно громко. Грабитель замер, обернулся с испуганным взглядом. — Куда это ты собрался? Друзей бросаешь?

Он молчал, лишь нервно переминался с ноги на ногу, поглядывая то на меня, то на своих незадачливых товарищей.

— Ладно, — вздохнул я. — Сейчас разберёмся. Только без глупостей, а то хуже будет.

Обыскав карманы стрелка, я нашел только пачку дешёвых сигарет и зажигалку. У того, которому сломал руку, не было ничего, кроме складного ножа и каких-то грязных обрывков бумаги. Ну, хоть что-то.

— Так, — обратился я к хромающему. — Выкладывай, что вы тут забыли. И без вранья.

— Мы… мы… это… — замялся тот, явно не зная, что сказать. — Нам Витёк сказал…

— Витёк? Какой Витёк? — нахмурился я.

— Витёк Спирин! Он сказал, что ты богач там какой-то… Ну мы и подумали: зайдём, пообщаемся…

Я вздохнул. Типичная картина. Мелкие воришки.

— Всё?

— Всё…

— Ясно, — сказал я. — Ладно, посмотрим, что скажут твои друзья, когда придут в себя.

Прошло, наверное, минут пятнадцать, прежде чем стрелок застонал и открыл глаза. Он ошалело посмотрел по сторонам, ничего не понимая.

— Где я? — прохрипел он. — Что случилось?

— Ты почти в раю, — ответил я с усмешкой. — Только вход платный. В виде чистосердечного признания.

Он с трудом поднялся на ноги, шатаясь. Посмотрел на меня, потом на своего товарища, корчившегося от боли, и на третьего, словно приклеенного к земле.

— Мы… мы ничего не сделали! — залепетал он, виновато глядя по сторонам. — Мы просто хотели…

— Хотели ограбить меня, — закончил я за него. — Знаю. Спирин вас навёл, да?

Стрелок побледнел.

— Послушайте, — взмолился он, — мы не знали! Мы думали, ты обычный… ну, малолетка сраная! Если бы мы знали, что вы охотник…

— Охотник? — переспросил я, приподняв бровь. — А что, это как-то меняет дело?

— Ну… да! — выпалил стрелок. — Какой нормальный человек на вас рыпнется?!

Угу. Ясно. Понятно.

— Где живёт этот ваш Витёк?

Парни оказались на удивление сговорчивыми. Витёк, по их словам, сын той самой бабуськи, у которой я и снял домишко. Вот же поворот! Мир тесен, особенно в этой дыре. Живут они, разумеется, совсем рядом, на соседней улице.

Правда, Витька дома сейчас нет, мужики уверяли меня, что он на сходку какую-то подался.

«Наверное, пьёт где-то…» — подумал я.

Я задумался: что с ними делать? Убивать, конечно, нельзя. Обычные люди, пусть и туповатые. Они ведь и правда могли не знать, с кем связались. А я тут одними пинками и указательным пальцем ломаю, как бог какой-то.

В полицию сдать? Да я и так понимал, что хрен они приедут. У них там своя атмосфера, походу. Но всё же для проформы позвонил.

Трубку подняли не сразу, а когда ответили, то вместо приветствия услышал лишь раздражённый вздох. Объяснил ситуацию, мол, грабители, нападение, вот это всё. На том конце провода лишь фыркнули и выдали:

— Вы что, обалдели? Плевать, грабители у вас там или нет, сейчас активность аномалии зашкаливает, вот-вот разломы начнут появляться! Нам тут не до ваших воришек!

И бросили трубку. Ну, спасибо, что хоть предупредили.

Принял решение отпустить их. Пусть валят, пока целы. Они и так поняли, что с ними станет, если они кому-то скажут, что я охотник. В их глазах читался такой искренний ужас, что я даже почти поверил в их раскаяние. Также взял с них слово, что Витя ни о чём не узнает. С ним я потом разберусь отдельно. Спокойно и обстоятельно. Сейчас главное — мой новый навык. Витёк подождёт.

***

Я сидел в амбаре, прислонившись спиной к прохладной стене, и вглядывался в тусклый экран телефона. Приложение «Гидра» непрерывно обновляло ленту, пестря сообщениями о всё новых и новых обнаруженных аномалиях.

Новгород, казалось, расцветал разломами, словно ядовитый цветок. Геолокации, фотографии, предупреждения — всё это пролетало перед глазами с головокружительной скоростью.

Чем больше хаоса, чем больше энергии – тем незаметнее будет использование моего нового навыка. Чем больше свидетелей – тем выше вероятность, что никто не обратит внимание на какую-то одну, пусть даже и странную, вспышку на отшибе задницы мира.

В голове уже шёл обратный отсчёт, когда я, наконец, начну!

Но вот… ждать пришлось около двух часов. Время тянулось мучительно медленно, словно кто-то нарочно растягивал каждую секунду.

Наконец, в ленте «Гидры» появилось сообщение о пиковой активности. Количество разломов достигло критической отметки.

— Идеальное время.

Встал с места, ощущая прилив адреналина. Вышел из амбара и огляделся. Ночь была тёмной и безлунной, ветер завывал в кронах деревьев. Гостей нет. Спокойно.

Вернулся в амбар, закрыл за собой скрипучие ворота. Заперся на ржавый засов, убеждаясь, что свет фонаря не просачивается наружу.

Внутри пахло сыростью, старым сеном… Достал телефон, убедился, что приложение «Гидра» продолжает сигнализировать о пиковой активности аномалий. Карта Новгорода пульсировала красными точками.

Сделал глубокий вдох, стараясь унять волнение.

— Пора.

Сосредоточился, закрыл глаза и вызвал окно системы, затем — инвентарь. Выбрал нужную ячейку и спустя мгновение ощутил в руке знакомое покалывание. Открыл глаза и увидел в ладони мерцающий ключ из тёмного металла. Он словно пульсировал энергией, притягивая взгляд. Ключ от Разлома.

Выдохнул. Сосредоточился. Мысленно отдал команду: «Активировать навык: Разлом Путешественника!»

Мир вокруг исказился. Воздух загустел, стал плотным и вязким. В центре амбара начало формироваться подобие воронки, затягивая в себя свет и звук. Ткань реальности словно расходилась по швам, обнажая зияющую пустоту, наполненную мерцающими искрами и туманными силуэтами. Запах озона ударил в нос.

Амбар затрясло, заскрипели старые доски, посыпалась труха с потолка. Ключ в руке накалился, обжигая ладонь, но я крепко сжимал его, не отпуская ни на секунду. Разлом раскрылся полностью.

— D-ранговый, — улыбаясь, пробормотал, глядя на цвет сияния. — Ну что, пропустишь меня?

Лёгкая дрожь пробежала по телу.

Я вхожу в разлом один! И….

Никакого сопротивления! Разлом впустил без проблем!

— Очешуительно… — пробормотал, ощутив привычное покалывания при прохождении в разлом.

Я оказался в огромной пещере, настолько просторной, что терялось ощущение верха и низа. Источник света — бесчисленные камни маны, вросшие в породу. Они испускали такое интенсивное сияние, что свет, отражающийся от сталактитов и сталагмитов, создавал иллюзию живого дышащего пространства.

Прямо передо мной, метрах в тридцати, копошились какие-то мобы. Шипастые уродливые силуэты, напоминающие гигантских ежей, перекатывались по земле, оставляя за собой следы светящейся слизи.

Сделал шаг, улыбаясь тому, что меня так радушно пропустило! Одного!

— Славненько!

Но тут же… появилось уведомление.

«Нарушен порядок вхождения в Разлом! Ваши противники автоматически усиливаются. Становятся агрессивными. Штраф за нахождение в Разломе: -5 единиц каждой характеристики. Навыки восстановления выносливости и здоровья не будут действовать».

— Какого чёрта? — прорычал я, злобно пялясь в уведомление перед глазами.

Порядок нахождения? А, это потому что я один, да?! Так не пускали бы вообще! Что за хрень?!

Ну да, конечно, система разве будет тратить время на объяснения, когда можно просто воткнуть палки в колеса. Неужели нельзя было хоть где-то мелким шрифтом упомянуть про эти правила…

И какого хрена мои навыки восстановления отключены? Это уже начинает напоминать жульничество.

Окинул взглядом шипастых монстров. Они, кажется, тоже не рады новым вводным. Не то чтобы они и раньше были дружелюбными барашками, но сейчас их агрессия ощущалась на физическом уровне.

Они перестали перекатываться и медленно, но уверенно развернулись в мою сторону. Шипы на их телах засветились ярче, а из пастей потекли струйки ядовитой слюны. Судя по всему, сейчас они готовы разорвать меня на мелкие кусочки. И не только готовы, но и вполне способны это сделать.

Минус пятнадцать к характеристикам — это, конечно, неприятно, но не смертельно. А вот отключение регенерации — это уже серьёзно. Одна царапина – и я буду истекать кровью, как обычный смертный. Нужно быть предельно осторожным. А может…

Нафиг? Смысл рисковать? Можно же просто выйти…

Обернулся, но светящейся полосы выхода не было. А через секунду послышался рык, который исходил от этих мобов.

«Внимание! Успешное применение дебаф навыка: Страх!»

«В смысле? Ко мне применили?»

Через мгновение паника волной захлестнула сознание. Страх, липкий и парализующий, сковал движения. Ноги будто приросли к земле, а в голове билась лишь одна мысль: бежать! Но куда? От кого? От этих светящихся ядовитых тварей, которые надвигались, словно кошмар, воплотившийся в реальность.

— Да с чего бы вдруг мне бояться? — сказал вслух, но…

А ведь мне было действительно страшно!