Одиннадцать с половиной башен

Глава 1

Касло-та-Эйли на древнем языке звучит как “одиннадцать башен” — это провинциальное графство расположенное на северной границе земель заселённых людьми и прочими разумными существами. Местность получила название в честь замка — исторического и культурного оплота этих мест. Дальше на север лежат только непроходимые топи Гиблых болот, реликтовый Серый лес и отвесные скалистые горы, без любого намёка на перевал — непреодолимая природная преграда, отделяющая Касло-та-Эйли от края цивилизованного Мира. В тех дальних пределах можно встретить существ уже не столь разумных. До столицы королевства Цольд несколько недель пути, и добраться сюда, в дальний уголок обжитой карты, довольно сложно. Вначале предстоит поскакать через самые дальнобойные стационарные порталы, а после преодолеть приличный отрезок Пути редким рейсовым дилижансом. Или, на свой страх и риск, верхом. Глухомань — одним словом.

- Хорошего вечера, леди Карла!- вежливое приветствие, брошенное на бегу кем-то смутно знакомым.

- И вам того же, любезный!

Удобно примостившись на широком каменном подоконье Карла сладко с подвыванием зевнула. Потянулась всем гибким телом, размяла плечи и спину. Вид девушки, начиная с расслабленной позы и заканчивая полусонным выражением лица, демонстрировал скуку и отсутствие положенных леди изысканных манер. Дворяне севера предпочитают воспитывать детей в духе вольности, прививая им такие черты характера, как независимость и вольнодумие, а не благонравное поведение. Причины такого уклада уходят корнями далеко в историю. Весьма спорные результаты этого воспитания можно каждый день наблюдать на живом примере. Если с детства знаком вкус абсолютной свободы, то строгий придворный этикет плохо укладывается в картину мира. В голове молодой графини Карлы Та-Эйли, так точно его не найти. Возможно, именно поэтому она частенько попадает в переплёт.

Пожалуй, бездействие - самая сложная часть дела. Девушка ждала нужного времени, вполглаза следя, как сменяется череда лиц проходящих мимо людей. Тех, что трудятся в замке. Знакомых и нет. Кто-то ускоряя шаг, старался быть незаметным, некоторые в приветствии склоняли голову. Другие вовсе не обращали внимания на юную леди в серебристом платье, сидящую у главной проходной замкового коридора — слишком спешили по своим делам, не замечая ничего вокруг. Карла достала из спрятанного в складках ткани кармашка дикое яблоко, протёрла о шёлковый подол и сочно хрумкнула. Скривилась, оглядела трофей скептически. Кислятина невыносимая, но выбор провианта под рукой оказался невелик, поэтому яблоко хрумкнуло снова, слегка брызнув соком. Крошечный огрызок метко полетел в декоративный вазон с кустом снежной гортензии — на удобрения. Дородная барышня, что тащила мимо корзину с овощами глянула в сторону Карлы осуждающе — снаряд пролетел в шаге от неё. В ответ от юной леди Та-Эйли работница замка получила улыбочку. Барышня вновь осуждающе покачала головой, вздохнула и поплыла дальше, качая колоколом юбки. Особого пиетета графская дочка замковым обитателям не внушает, по вполне объективным причинам.

Примерно через пол свечи людской поток иссяк. Сквозь проём неостеклённого уходящего каменной стрелой вверх окна Карла нетерпеливо наблюдала, как небо на востоке начало темнеть, прибрав контуры холмистой долины. Замок расположен на возвышенности, вид из любого окна захватывает дух. Воздух посвежел к вечернему времени. Цвет небосвода плавно перетёк из одного оттенка в другой, вначале бледно светя оливковым перламутром, а после переходя в густую малахитовую зелень. В северных краях у закатов особые цвета. Время пришло.

Девушка решительно поднялась, и по каменным плитам пола раздалось тихое эхо её шагов. Шёпотом отразилось от стен узкого сводчатого коридора и потерялось в дальних полутёмных переходах. Карла мысленно отметила этот факт на будущее. Пожалуй, печать тишины на подошвах сапог пора обновить - шаги должны быть бесшумными. Сейчас не беда, но после, стоит поправить. Пустой коридор, подсвеченный желтоватыми магическими световиками изогнулся дугой, выводя к крутой винтовой лестнице, ведущей на другой этаж. В этом замке прямых путей если поискать - не найдёшь.

- Доброй ночи, миледи Карла.

- Доброй, мастер Эгре.

У дверей на вытяжку стояли два охранителя в парадных тёмно-синих куртках со светло-серым шитьём, при алебардах и рапирах у пояса. Пожилой в приветствии склонил голову, тепло улыбнувшись в пышные седые усы. Девушка кивнула, ответив такой же лёгкой улыбкой. Карла признала старого знакомого. Мастер Эгре на этих дверях стоит, сколько она себя помнит. А вот его сегодняшний напарник — кто-то новенький. Этого парня со светлой лохматой макушкой Карла среди замковой стражи не видела. Замешкавшись поначалу, молодой охранитель согнулся в неловком поклоне, отчего стало заметно — опыта придворной службы у юноши маловато. Нужно отдать парню должное, он уделил внимание не только обнаженным плечам Карлы — моментально зацепился взглядом за ножны с кинжалом, которые она носит на поясе. Стражей так учат - обращать внимание на оружие, пусть оно почти декоративное. С этой игрушкой девушка не расстаётся никогда.

Парень лишь долю секунды рассматривал причудливое навершие рукояти кинжала, а после его глаза скользнули вниз по подолу платья в сторону пола. Вот когда его взгляд наткнулся на разбитые носки потёртых кожаных сапог, кокетливо выглядывающие из-под дорогого серебристого шёлка, то страж озадачился. Очевидно, что под подолом изящного платья у леди должны быть туфельки, разукрашенные вышивкой и жемчугом, а никак не этакое безобразие. Но и эту странность он, на мгновение задумавшись, простил, очевидно вспомнив, что дочка местного графа славится достаточно эксцентричным поведением. Вытянулся по струнке и уставился в стену. Видимо вспомнил, чему учили. Охранитеям положено в любой ситуации сохранять невозмутимость. Карла насмешливо фыркнула. Парень не выдержал и скосил глаза в её сторону. Поймал смеющийся взгляд и слегка порозовев скулами снова уставился в стену. Ну-ну.

От внимания пожилого охранителя это не ускользнуло. Карла с мастером Эгре переглянулись как старые заговорщики, и в глазах привычного к поведению высокородной особы охранителя заплясали смешинки. Так уж испокон веков заведено - старшему поколению только и потешаться над молодым, пусть даже повод совсем незначительный, вроде засмущавшегося при виде юной девицы в старых сапогах стража.

Уже не скрывая широкой улыбки охранитель спросил:

- Могу ли узнать, миледи, зачем вы пожаловали в замковый схрон в столь поздний час?

Улыбка Карлы была столь же широка, хотя возможно чуть более ехидна. Со старым знакомцем и словом перекинуться приятно.

- Вам можно всё, мастер Эгре. На днях отец ожидает прибытия в город почётного гостя из столицы. Прежде приближённый короля, важный вельможа, перебирается жить в наши захолустные края.

- Неужели? Какая новость. Кто-то из старых знакомых уважаемого графа?

- Вряд ли. Меж столичных придворных у моего батюшки не так много друзей. Вот среди отставных военных - это да. Не знаю, что может заставить столичного жителя переехать в Касло-та-Эйли. То ли почётная отставка, то ли позорная опала, я не узнавала подробности. В замке будет многолюдный торжественный приём по этому поводу. Дабы не ударить в грязь лицом, я, как прилежная дочь, планирую блистать фамильными изумрудами.

Охранитель улыбнулся ещё шире.

- Ах вот в чём дело. И, что же, миледи, фамильные драгоценности после приёма вернутся в схрон? Или таинственным образом затеряются где-то по дороге? А после в стойле замка появится даурский скакун редчайшей серебристо-вороной масти, или в книгохранилище само собой возникнет считавшееся утерянным собрание запретных трудов почившего архимага?

- Обижаете, мастер Эгре! - Карла возмутилась почти искренне. - Фамильные драгоценности из сокровищницы не пропадают. Разве что, мое личное приданое несколько... обеднело за последние годы. Но замковая казна неизменно полнёхонька!

- Так значит, за ваше приданое мне всё-таки стоит беспокоиться? Леди, ваш батюшка дал строгий наказ...

- Наслышана. – Сказала девушка, сделав страшные глаза. Мастер Эгре хмыкнул. Тот нагоняй, устроенный графом, пожалуй слышало пол замка. Даурского скакуна – вредную характером, кусачую и привередливую в жратве скотину, батюшка ей до сих пор простить не может. А вот рукописный многотомник почившего архимага уже многократно доказал свою полезность. Из-за сложностей с природной магией, именно вышедшие ныне из широкого использования глифы и артифакторика стали для Карлы спасением. Не будь этого вида чар, колдовство, скорее всего, осталось бы для неё недоступным, не смотря на наличие внутреннего источника сил.

- Не переживайте, мастер Эгре, про приданое - это так, к слову. Я всего лишь упомянула, что оно поредело. Кому нужны эти новодельные безделушки. Пусть себе пылятся в сундуках. А вот фамильные изумруды будут очень кстати. Мне же надо показаться столичному гостю во всей пышной провинциальной красе.

Карла выдала самую искреннюю из арсенала своих искренних улыбок. Но, не зря упоминалось ранее, что этот страж знаком Карле всю её сознательную жизнь. Он знает некую юную леди столь же долгий срок, по лицу охранителя было понятно – почуял подвох. Похоже, арсенал искренних улыбок пора пополнять. Пригладив пышные усы мастер Эгре согласно покивал на её слова. И оба поняли, что ни один не поверил другому ни на миг.

- Нисколько не сомневаюсь, миледи, что вы выполните свой дочерний долг. После приёма, смею надеяться, изумруды окажутся в схроне. Или нас с вами ждут серьёзные неприятности.

Врать напрямую или подставлять охранителя под нагоняй графа Карле не хотелось. У мастера Эгре приказ. А приказ для охранителя – непогрешим. Но она и не врёт. Почти. В любом случае, оно того стоит.

- Будут! Клянусь честью! – подумала и добавила - И моим любимым даурским скакуном!

На этот раз прозвучало на порядок честнее. Пусть после второй части клятвы мастер Эгре всё же осуждающе покачал головой, вздохнул тяжко, горестное лицо сделал, опять вызвав у девушки улыбку, но всё-таки отстранился от дверей, щёлкнув ключом внутри массивного замочного механизма и пропуская внутрь схрона.

Его цепкий взгляд меж лопаток Карла ощущала до тех пор, пока дверь вновь не закрылась позади. Девушка хмыкнула ещё раз, представив, что должно твориться в голове у новичка-охранителя после этой беседы. Поползут по замку свежие слухи о ее причудах, если мастер Эгре не проведёт с ним разъяснительную беседу и не растолкует некоторые странности поведения юной графини та-Эйли. Впрочем, после этого разъяснения слухов может наоборот прибавиться. И куда более художественных. Мастер Эгре тот ещё сказочник. В детстве Карла прокравшись в караулку и наивно считая себя незамеченной, затаив дыхание слушала его байки про древних могучих магов и ночных тварей.

Не важно. Пора заняться тем, для чего она сюда пришла. Игнорировать огненные взгляды отряда каменных виверн выстроившихся вдоль стен хранилища было делом привычным. Охранные существа-големы полыхнули глазами, но почуяв "правильную кровь" остались недвижимы. Разгоревшиеся под сводами потолка во всю мощность световики озарили поле деятельности. Карла оглядела сундуки и заполненные ценностями полки размещённые в строгом порядке по всей площади широкого зала.

Засучив рукава, принялась за дело. Про рукава – это фигурально выражаясь. Они делу не мешают. А вот подол подобрать пришлось действительно. Карла извлекла спрятанное в складках платья добро - кожаный мешочек средних размеров и моток тонкой верёвки. При виде этих предметов мастер Эгре бы за голову схватился. К счастью для Карлы никому кроме семьи, главного казначея и замкового старшего мага сюда входить нельзя, и её манипуляций никто не увидит. Так настроена магическая защита зала-схрона. Не зря же девушка дожидалась позднего времени. В этот час никому из вышеперечисленных тут делать нечего.

Найдя знакомый сундук с собственным приданным Карла слегка пнула его носом сапога. Как раз поэтому и разбитым – такая обувь идеально подходит для того, чтобы подпинывать твёрдые предметы. Или кого-то, кто сильно не понравился - в таком случае сапог куда лучший аргумент, чем туфелька, пусть и вышитая жемчугом. Тёмное дерево отдалось гулким эхом, чётко показывая, что ёмкость заполнена далеко не до краёв. Тяжко вздохнув девушка присела на корточки и приложила руку к запирающей замок печати. На мордах каменных виверн Карле почудилось осуждение.

***

Замок тихо щёлкнул, и щель идущая по периметру сундука обозначилась более чётко, подтверждая, что защита снята. Карла откинула крышку, в очередной раз с грустью отмечая, что да, с прошлого визита тут ничего ценного не прибавилось. Сгребла в раскрытую горловину мешочка кое-какие золотые украшения, те, что были потяжелее. Добавила несколько нитей жемчужных бус, распутав целую их вязку. Карла с грустью перебрала между пальцами холодные гладкие бусины. Выбрать пришлось те, где жемчужины наиболее крупные, редкого лилового цвета. Кровь моря - их так называют ювелиры. Мелочь и простой жемчуг не подойдут, участвует знающий своё дело посредник. Скрепя сердце девушка вытряхнула из маленького бархатного мешка горсть алмазных амулетов. Эти были с магической начинкой. Не просто бессмысленные побрякушки, а вполне рабочие предметы – Карла берегла их до последнего. Ещё одним ценным предметом стал камень размером с абрикосовую косточку — турмалин параиба, небесной чистоты и голубизны. Его было по-настоящему жаль. Прозрачные грани почти не отбрасывали теней и бесконечно искрились преломляя неяркий свет схрона. Чудесный, идеальный проводник магии. Для Карлы бесполезен в практическом смысле, но ценность у него большая, камни параибы — редкость. Придётся отдать, иначе общей суммы ценностей не хватит на осуществление задуманного.

Юная графиня вернула на место всего несколько самых чистых алмазов-амулетов и сложила в уголок к остаткам жемчуга и золота, с грустью глядя в почти опустевший сундук. В нём еще были красивые вещи, но к сожалению не такие ценные. Видимо, на этом траты придётся прекратить. Или же, что ближе к правде, найти иной источник средств для расточительства. За то, что Карла растранжирила всё приданое, ей когда-нибудь придется ответить. Пока истинных масштабов катастрофы её родные не знали. Страшно представить, что будет, когда дело дойдет до ревизии имущества, в случае помолвки. Хорошо бы максимально далёкой, как не уставала думать про себя девушка. И всё же у Карлы чуть-чуть заныло то место, которое называется совестью. Но разве можно упустить такой шанс? Этого аргумента хватило, впрочем - как всегда. В этом вопросе, на счастье, совесть всегда была солидарна с хозяйкой.

Карла взвесила на руке тяжёлый, плотно набитый кулёк. Должно хватить с запасом, если посредник не изменит условия. Девушка достала из скрытого в складках платья кармана широкое металлическое колечко, щёлкнула , раскрывая замок, надела на горловину мешка. Защёлкнула. На колечке тускло засветилась белым светом нанесённая заранее алхимическим составом печать. Особая — запирающая. Полное собрание сочинений почившего архимага не просто так занимает полки.

В пыльных пожелтевших страницами книгах нашлись любопытные схемы. Покойный маг был экспериментатором, изыскателем. Он создавал свои теории без какой-то определённой цели, лишь ради красоты процесса. Его выкладки часто были непонятны, многие, неприменимы на практике. Но не все. Редкие крупицы знаний - уникальные глифы и печати, мудрёнее общепринятых, Карла изучила вдоль и поперёк. Выяснив методом проб и ошибок, что пригодно. Теперь использует. Да и принципы создания этих схем сослужили службу — направили мысли юной магини в созидательное русло. Как оказалось, пользы от древних значков и закарючек для неё больше, чем от современных. Жаль, что этот вид магии настолько слаб, что применяется в основном в мелком быту, потому и особым разнообразием действий не богат. Но, за неимением другого варианта девушка наловчилась пользоваться тем, что есть.

Карла достала кинжал. Кольнула палец и вымазанным кровью кончиком лезвия ткнула в глифы на металле, оставляя маленькую алую капельку. Камень на рукояти кинжала – необработанный чароит засиял бледно-лиловым. Накопитель пришёл в действие. Без него юная магиня, к сожалению, колдовать не может. Или без той вязанки амулетов, что сейчас висят у неё на шее. В отличие от остальных девяноста девяти процентов магически одарённых людей мира.

Свет печати вспыхнул красным и погас. Всё. Теперь чужие руки без ведома хозяйки крови к ценностям не прикоснутся. А если прикоснуться, то пожалеют.

Дальше, настало время проявить не только магическую сноровку, но и воровскую. Графиня та-Эйли хмыкнула — очень уж легко она применяла в отношении своей персоны это прилагательное. Но, как есть, так есть. Пора заняться делом. В хранилище нет окон, но есть отдушины для тока воздуха. Девушка сразу нашла, искомое. Что оно тут есть юная казнокрадка уже знала. Зарешёченное маленькое отверстие в углу – размером как раз чтобы пролез собранный кулёк с ценностями.

Карла привязала верёвку к горловине мешка. Подцепила край решётки, ослабив крепления. Приподняла. Вновь используя кинжал очертила отверстие стандартными глифами для снятия защиты, завершив плетение самостоятельно составленной печатью. Её компоненты позаимствованы всё из тех же рукописных трудов. Мысленно Карла вновь похвалила себя за удачно вложенное в знания приданое. Успокаивать совесть подобными похвалами приходилось довольно часто.

Главный придворный маг своё дело знает. В это помещение не открыть портала. А если всё же изловчиться и открыть, то не сделать этого не повредив охранный контур. На применение артефактов взлома или заклятий переноса охранная магия тоже среагирует. В любом случае Карла способна использовать лишь слабую магию глифов. Защита хранилища, основанная на совсем другом виде чар – мощной магии потоков, обычной знакописи просто бы не поддалась. Ценности можно вынести только напрямую – через дверь. И только людям, с таким правом. Ну или так, как это делает Карла.

Да, глифы — слабая магия, медленная в каком-то смысле. Зато незаметная. Контур чертимой вокруг отверстия воздуховода печати мигнул жёлтым, взломщица прибавила ещё хаотичных на первы взгляд закорючек, аккуратно чертя их концом активного кинжала. На самом деле в этой мешанине насечек была чёткая система. Камень в рукоятке посветлел. Печать мигнула зеленью и девушка облегчённо выдохнула. Пропихнула мешочек в отверстие и стравливая по чуть-чуть верёвочную нить спустила его на нужную высоту. Закрепила. А после контур печати снова мигнул, но не зелёным, а жёлтым и погас. Верёвка на границе с решёткой задымилась, зашипела и тихо тренькнув оборвалась. Карла озадаченно замерла. Видимо, потоковая магия не просто защищает хранилище, но и перепроверяет защитный механизм по кругу. Это что-то новенькое. Похоже, верховный маг экспериментирует потихоньку. Силы сотворённой Карлой печати оказалось недостаточно. Эх, надо было посложнее сплести, но в прошлый раз и этой хватило. Пожалела запаса накопителей на усиление и вот она, расплата. Хорошо хоть не полыхнуло огнём – значит вмешательство остаётся незамеченным.

Ну и что теперь делать? Планировалось, что в помещении под этим залом, на этаж ниже, Карла просто протянет руку в такое же отверстие и заберёт добычу. И надо же было так опростоволоситься. Прикинув в уме карту воздуховода девушка горестно сморщилась. В подвал. И со стороны складов, ну конечно. Хорошо хоть прямой подход есть. А-то бы пол ночи провозилась выстраивая связки глифов для точного призыва предмета по сложной траектории. А время рассчитано с очень небольшим запасом. Придётся пошевеливаться.

Карла поднялась, быстро прибрала следы предосудительной деятельности. Отыскав одну из массивных шкатулок, проверила, что в ней нужные для званого вечера изумрудные драгоценности. Легенда, по которой Карла вошла в схрон была настоящей. Выходя из хранилища девушка вежливо попрощалась с охранителями. Мастер Эгре напоследок всё-таки проверил содержимое ларца, убеждаясь, что внутрь не попало ничего лишнего. Полушутливо-полусерьёзно поводил возле девушки проверяющим жезлом - тот засветился только возле шкатулки и тем самым слегка успокоил пожилого стража. Хотя то, что в схроне Карла задержалась он не мог не отметить.

- Любовались сокровищами, миледи?

Карла уже представляющая как будет шарахаться по тёмному пыльному подвалу, кивнула отстранённо. Подземелье завалено хламом – в этом месте замка его используют как склад амуниции. Главное не загреметь каким-нибудь ржавым доспехом.

- Да, вы же знаете, что у меня слабость к драгоценностям.

Мастер Эгре скептически покачал головой. Карла с чувством улыбнулась напоследок обоим стражам. Пожилой охранитель увидев этот довольный оскал вновь вздохнул, а молоденький порозовел ещё и ушами.

Пришлось запрятать шкатулку с фамильными изумрудами в одной из потайных ниш по дороге. Карла скрепя сердце и обезопасив тайник несколькими несложными печатями — запас накопителя всё-таки стоит беречь, отправилась вниз. Нет времени идти через главные залы в личные покои, чтобы оставить шкатулку там. Если попасться кому-то на глаза, можно опоздать на встречу. Теперь ещё и в подвале рыскать. Хотя, за такое наплевательское отношение к бесценным родовым украшениям девушке бы влетело по первое число. Если бы кто узнал. Но она никому не скажет. Честное слово. Как и о том, чем планирует заниматься этим вечером.

***

Забрать из отдушины в подвале свое добытое в схроне сокровище оказалось делом простым, пусть и пыльным.

Хотя, и тут не обошлось без казуса. Определив местоположение приземлившегося кулька Карла нашла лишь пустое вентиляционное окошко. Озадаченно сунув туда подсвеченный чароит кинжала, она обнаружила красноречивый округлый отпечаток в пыли. Мешочек с ценностями тут однозначно приземлялся. А вот куда делся потом? Более детальный осмотр места пропажи показал что в вентиляции понизу есть небольшое ответвление, куда кулёк и уполз, оставив довольно чёткую траекторию волочения в пыли. Там же обнаружились и небольшие когтястые следы, похожие на кошачьи. Карла зажмурилась и старательно выругалась… молча. Шуметь сейчас не стоило.

Применив чуть-чуть магии накопителей и подкрепив её значительно большей долей слов, сцеженных сквозь зубы, а потому тихих, но от этого не менее зловещих, девушка отправилась исследовать недра подвала. И там, спустя пол свечи, всё-таки отыскала в одном из особенно сюрреалестических завалов гнездо кара-куру. Сама кара-куру была этому не слишком рада - утробно заурчав встопорщила шерсть и перья на загривке, хищно прижала к голове маленькие ушки и распластала по земле крылья. Сражаться с летучей кошачей нечистью Карла не планировала, поэтому шуганула её снятым с ноги сапогом. Рядом было полно другого хлама, но тревожить эти пыльные барханы девушка не рискнула. В носу итак уже свербело. Красноречивый взмах тяжёлым ботфортом был понятен любому живому существу, кара-куру исключением не оказалась. Возможно её впечатлила вся композиция вцелом — пыльно-лохматая графиня, грациозно поджавшая ногу наподобие цапли, со зловещим светящимся кинжалом в одной руке и не менее зловещим предметом обуви в другой. Зашипев похлеще гадюки, нечистая кошка, сдав задним ходом, ввинтилась в какую-то щель среди барахла, напоследок сверкнув опалесцирующим взглядом. Карла была уверена, что зверюга затаилась рядом, от гнезда она далеко не уйдёт. Но, слава древним, котят ещё нет, а-то без кровопролитной и кошкопогоняйной битвы бы не обошлось. Кара-куру может не только шипеть аки змея, но и укус её тоже вполне ядовит.

Кулёк с ценностями в гнёздышке прочих “трофеев” лежал на самом видном месте - не успела зарыть. Кара-куру утащила его, скорее всего, привлечённая магическим фоном амулетов-алмазов. Зверушка кушает и обычную пищу, но именно магическая энергия для нечисти наилучшая приманка. Карла бы с удовольствием покопалась в кошачьем гнезде ещё — мало ли, каких магических штук притащила туда эта плутовка, но графиня итак много времени потратила на лазанье по подвалу. Ещё выбираться отсюда. А кисонька врядли пустит вглубь гнезда без боя. Может, в следующий раз. Хотя, сообразительная нечисть скорее всего перетащит всё своё добро в другое, неизвестное наглой нарушительнице границ место. Главное, чтобы зверушка не начала перетаскивать туда прочую замковую казну. Карла хмыкнула, почувствовав с хвостатой воровкой некоторое сродство душ. Поддавшись порыву, юная казнокрадка наскоро расщелкнула колечко-замок на горловине, и, нашарив в кульке, закинула в гнездо один из полуразряженных амулетов-накопителей. Не слишком влияет на общую ценность уворованного добра. Зато, этот спонтанный жест может принести удачу. Говорят, боги создали кара-куру, как испытание для рода людского для оценки их пороков и благодетелей.

Теперь, на выход. Девушка решительно захлопнула колечко замка, вновь полыхнувшего печатью, и снова отправилась на штурм подвальных баррикад.

В процессе Карла вдоволь начихалась и обвешалась паутиной с головы до ног, то и дело поминая ночных тварей. Но лазая по темноте и стараясь не загреметь среди этого хлама, она всё-таки нашла и светлую сторону случившейся с защитным контуром неприятности. Из этих помещений есть и короткий, пусть и несколько нестандартный путь за замковую стену. Разве что платье окончательно превратится в пыльную тряпочку. Изначально девушка планировала выйти через северные ворота – сегодня там на калитке стоит караульный, привыкший к её вечерним вылазкам. Теперь же придётся воспользоваться альтернативным путём. Но так даже лучше. Всё-таки она собралась не на пирушку в трактир сходить.

Тихонько прокравшись через извилистые подвальные коридоры, где можно встретить замковую прислугу, юная графиня завернула в неиспользуемый старый переход. Тут начинаются низкие и местами очень узкие тоннели. Они вели когда-то к складам, хранилищам и полуразрушенной сейчас сторожевой башне. Именно из-за этой каменной, местами обвалившейся постройки, заселённой сейчас общиной птахов, к названию замка прибавилась шутливая “половинка”. Теперь величественную громаду замка чаще всего называют либо просто “Башни” либо полноценным длинным названием “Одиннадцать с половиной башен”, чтобы показать свою принадлежность к местному населению, которое в курсе этой маленькой хохмы.

Если дойти прямо, до упора, то проход в какой-то момент заканчивается забитыми наглухо металлическими створками. За ними – заваленный туннель. Откуда Карла знает, что спрятано за наглухо закрытыми металлическими воротами? Обижаете. Но сегодня девушке туда не надо. Свернув в очередной раз она оказалась в непроглядной тьме. Извлекла кинжал из ножен и мысленным усилием активировала рукоять-накопитель. Раньше, даже такое простое действие давалась девушке с трудом. Но, быстрота наработалась практикой. Камень блекло замерцал мертвенно-лиловым светом. От стен он отражается белым, но очень бледным, контрастно очерчивая фиолетово-чернильные тени. Магический свет. Сразу все неровности стен в плохо обработанном узком тоннеле бросаются в глаза. Девушка тихонько рассмеялась. Если бы кто-то увидел в таком освещении бледную простоволосую деву, обвешанную паутиной в длинном серебристом саване да с кинжалом на изготовку, то его бы точно паралич хватил. Но она к такому свету уже привыкла. Да и эти жутко-запутанные, неосвещённые тоннели знает. Они тянутся на уровне и ниже подвалов дворца, вгрызаясь всё глубже в скальную породу. После переходят в древние катакомбы, оставшиеся от когда-то существовавшего на этом месте святилища, до естественных природных пещер внутри горы. Замок Касло-та-Эйли стоит на невысокой горе – на местности это единственная возвышенность, поэтому смотрится впечатляюще.

Маленькое тайное увлечение молодой графини – исследование этих тоннелей. Она ходит по ним уже пару лет, но не уверена, что даже верхние замковые уровни изучены ей достаточно хорошо. Конечно, по большей части, все проходы поверху наглухо забиты, закрыты и завалены. Но слабенькая магия Карлы и намного более сильно развитое упрямство, помноженные на наличие свободного времени, превращают почти любую помеху в несущественную. Уровни относительно глубоких катакомб девушка начала изучать не очень давно. Кое-где даже дошла до уровня пещер. Если бы её родные узнали насколько глубоко юная благородная леди спускается под землю, то были бы в ужасе. Про эти подземелья ходит такое количество мрачных историй, что не счесть. Но считается, что относительно обжитой подвал замка надёжно отделён от внешней части магией и физическими преградами. Поэтому играть в кладоискателя ей позволяют. Почему кладоискателя? Это отдельная история. А сейчас Карле нужен относительно простой и короткий проход, который выведет к стоку у западной стены. Оттуда уже спокойно Карла попадёт на северную сторону, как и планировала. Там начинается единственная проходимая дорога вниз – серпантинный спуск к подножию горы.

Карла выбралась из замка, слава богам, без приключений. Но времени оставалось совсем мало, судя по цвету небосвода. Взглянув на отметки карманного хронометра девушка убедилась - чувство времени не подводит. Пошабуршав в кустах она нашла подготовленный накануне свёрток. Тут всё необходимое, чтобы сегодняшняя затея приблизила графиню еще на шаг к заветной цели. Небо уже почти совсем потемнело – только вдалеке на западе едва тлеют холодные зеленоватые сумерки. Девушка сняла перевязь с кинжалом. Извлекла из-под подола кулёк с ценностями – для этого к ноге крепятся специальные ремешки. Неудобно. Зато никто не спросит, что это она такое тащит в руках. Настороженно оглядевшись Карла убедилась, что из кустов её не видать и в округе никого нет. Стянула потасканное по подвалам и подземельям платье. Из-под него вместо голых коленок на свет, точнее уже ночную тьму, появились штаны из тонкой тёмно-коричневой замши. Зябко передергивая плечами девушка зарылась в извлечённый из-под куста свёрток. По замку Карла разгуливает не только в нарядных платьях, штаны тоже часть гардероба. Но в последнее время её излишне вольный даже по местным меркам образ жизни и соответвтенно одежды стал раздражать семью и девушка старалась лишний раз их не тревожить. Платья, так платья. Хотя, говорят, в столицу вернулась мода на дамские шёлковые сорочки и брючки. Но это такое кружевное и объёмистое безобразие, что лучше уж удобное платье.

К ночи значительно похолодало. Карла надела сначала тёмно-синюю нательную рубашку из мягкого хлопка, а поверх натянула длинный шерстяной свитер мышиного цвета, весьма невзрачный на вид, но очень тёплый. Выцветшая куртка из кожи, которую сейчас с некоторой долей вероятности можно было назвать серо-зелёной тоже знавала лучшие времена и смотрелась так, будто жизнь её долго трепала. Но с этой вещью Карла не расстанется ради всех мехов и шелков мира. Удобная - глубокий капюшон защитит от ветра, дождя и лишних глаз. Длинная, с тайными карманами в два ряда и плотными заплатами на локтях. Кожа куртки, не смотря на неказистый внешний вид не простая. Тварюшка, которая носила её до графини была огнеупорной и скончалась от магического удара, а не от стрел или меча. Пробить её обычным оружием непросто. И даже заплаты на рукавах держатся благодаря особым глифам и служат для определенных целей. Заплетя растрепавшиеся непослушные локоны в небрежную косу, девушка свернула платье и сунула одежду всё под тот же куст. Накинула на плечи вязаный воротник-хомут, который превратил силуэт во что-то окончательно нечитаемое. В котомку закинула кулёк с драгоценностями. Опоясалась ремнём с верным кинжалом. Проверила, на месте ли запасной в сапоге. Вспомнила кое-что и активировав накопитель в рукоятке извлекла ритуальное оружие. Печать тишины на сапогах всё-таки надо подновить.

Глава 2

О том как Карла в приближающейся ночи, шарахалась под замковыми стенами история умалчивает. Набежали тучи из-за которых свет догоревшего горизонта и проступивших на небосводе звёзд более не освещал искательнице приключений путь. Девушка кралась по длинной каменной «жёрдочке» - выстроенному магией мосту и спотыкалась через шаг, добивая носы сапогов. Но не призывала свет, дабы не выдать своего присутствия. Дело привычное, ночные авантюры для юной любительницы попадать в истории не внове. Найти бы спуск из замка к подножию скалы, напрямую через подземные тоннели – вот был бы праздник. Но внутри каменной толщи такие глубины и запутанные переходы, что Карла спускается так далеко только в мечтах.

К ночной прохладе в какой-то момент прибавился ещё и дождь. Видимо, для создания правильного настроения. Именно о дожде Карла сейчас и думала, а вовсе не об опасностях, таящихся под покровом ночи. Насколько ей было известно, предмет предстоящей сделки с холодом и дождём не дружит. Как бы неизвестная сторона не попортила заветный товар. Девушка тревожно отметила, что из-за дождя ночь стала совсем непроглядной и время даже "на глазок" теперь по оттенку небес не определить. Нужно поспешить.

Встреча должна была пройти вблизи речного порта, в незнакомой Карле таверне. Видимо, продавец прибыл на торговом корабле. Посредник уже тут, а вот товар, как и его владелец запаздывают. Хмурый остроносый тип с запавшими глазами и худыми набыченными плечами сидел напротив Карлы вот уже добрых пол свечи и сверлил её пристальным взглядом из-под всклокоченных бровей. Скептическое сжатие губ в узкую нитку, недовольство в глазах. Явно будет пытаться надбавить цену. Или запугать. Или обдурить. Намётанным глазом (а у таких скользких личностей он всегда намётан) делец-сводник определил перед собой благородную особу. Тот факт, что Карла юная девушка тоже играет роль, но не главную. Дамы разные встречаются. Как и артефакты изменения внешности. А вот дворяне – это уже более конкретный тип людей. Именно так ловчила сейчас и думает, судя по демонстрируемому поведению. Кинжал висящий на поясе Карлы он принял за родовое оружие, которое и оружием у приличных людей не считается. Тем более у неприличных. Одежда на девушке потертая и речь для таких вот встречь становится без изыск, из подратых гловелетт выглядывают отнюдь не отполированные ноготки изысканной дамы, но чуйку опытного дельца не обмануть, что-то в жестах и словах выдало происхождение Карлы. А возможно, девушка переоценивает наблюдательность проходимца и ему просто кто-то намекнул. С этим типом дочка графа раньше дел не имела, но уже какое-то время знакома с представителями теневой жизни города.

Вольный нрав и богатство дворянства Касло-та-Эйли делает молодых людей этого сословья весьма желанными гостями в совершенно разных местах города. И связи образуются порой весьма и весьма причудливые, сплетая в городе запутанную сеть сомнительных дел, развлечений, продаж и обменов. Посредника посоветовал надёжный человек, как раз из таких теневых знакомых. Именно поэтому сейчас, глубокой ночью в самой небезопасной части города в жутко подозрительной дыре, по ошибке считающейся питейным заведением Карла так спокойна. Ну и потому, что на случай неприятностей у неё имеется пара козырей в рукаве. Вообще, Касло-та-Эйли безопасный город. Стражи трудятся на славу. Но чем ночные твари не шутят, вдруг именно сегодня повезёт нарваться на приключения.

Карла слегка улыбнулась дельцу, пряча глаза под тенью капюшона и демонстрируя, что полностью довольна его обществом и вовсе никуда не спешит. Завидев эту вежливую полуулыбку мужчина нервно покосился на дверь. Видимо, задержка продавца, предоставляющего товар и его стала беспокоить, как и показное спокойствие юной девицы, которой по всем законам логики полагается занервничать. Ловчила почуял подвох, но не понял в чём тот заключается, и это ему не понравилось. Карла рассеянно постучала пальцами по столу. Внутри всё сжалось в пружину. Ну же, скорее бы события начали развиваться. Как трудно изображать невозмутимость перед столь внимательным зрителем. Где треклятый торговец?!

Ожидание как назло затянулось. В комнате с низким потолком и потемневшими от копоти дешёвых свечей стенами было тускло и грязно. Помещение этой таверны вовсе не располагало к уютным застольям. Впрочем, к неуютным тоже. Однако за некоторыми столами даже сидели люди. Полный и низенький, ужасно неопрятный владелец таверны за стойкой тщательно мусолит тряпочкой стакан. Почему владелец? А кто ещё станет работать в такой дыре в столь поздний час. Старуха обёрнутая в лохмотья в самом дальнем углу, толи задремавшая, толи отдавшая богам душу. Пара здоровяков лихого вида у входа бодро напиваются. У стойки сидит уставшая дама в открытом платье, пригодном только для определенного вида деятельности. Удивительный наплыв посетителей для такого местечка. Карла уже подумывала, а не заказать ли поздний ужин. Интересно, насколько в этом заведении вообще безопасно что-либо есть. Но запоздавший делец, наконец-то, объявился. К неудовольствию Карлы не один. И девушка сразу поняла, что будут неприятности.

Вошли четверо – трое направились внутрь таверны, оставив одного у входа. Пасмурной наружности здоровый парняга подпёр плечом дверной проём и со скучающим видом уставился в пол. Торговец – пожилой мужчина, одетый дорого, но излишне вычурно для подобной встречи, с цепким взглядом и двое его друзей прошли к столу. По скупым движениям и рыскающим коротким взглядам в его спутниках легко можно было распознать охранителей. Карла поморщилась – все это грубо и излишне демонстративно. Простой сделки не выйдет, её запугивают — поэтому выбрано неприятное место, поэтому опоздание, поэтому торгаш пришёл не один а в сопровождении хмурых крупных мужчин. Всё, для того, чтобы заставить девушку занервничать и испытывать неприятные эмоции тревоги и страха, пойти на уступки. По тому, как торговец и посредник обменялись едва заметными взглядами, девушка обреченно поняла, что не смотря на рекомендации надёжного человека, приключения у неё сегодня всё-таки будут. Но она уже зацепилась глазами за объёмный сверток-мешок за спиной одного из охранителей. Что бы ни случилось, без этой штуки Карла отсюда не уйдёт.

- Добрый вечер, миледи. Прошу прощения, что заставил вас ждать. – торгаш сел без приглашения и растянул губы в неприятной улыбке, должной изображать раскаяние. Ничем не примечательное лицо, седые прилизанные волосы. На маскарад Карлы он не купился и у неё сложилось неприятное впечатление, что вся честная компания прекрасно знает, кто перед ними сидит. С «надёжным» человеком однозначно надо будет поговорить на данную тему. Сохраняя любезное и чуть скучающее лицо, девушка обратилась к торговцу, игнорируя подобравшегося ловкача-посредника.

- Уверена, на опоздание у вас есть уважительная причина. Но я не припомню, чтобы на нашу встречу был приглашён кто-либо ещё. Не представите мне своих спутников?

Улыбка у этого прощелыги стала ещё приветливее.

- О, уверяю, мои скромные друзья не достойны вашего высочайшего внимания.

Его наглость начала откровенно раздражать Карлу. Мог бы сделать вид, что соблюдает договоренности. Ну что же, значит надо закруглять этот неприятный балаган.

- Ладно, ночные твари с вами. Показывайте товар.

- О-хо-хо – он рассмеялся - Ценю деловой подход! Отличная хватка, леди. Я в восхищении.

Он явно принял раздражение за нетерпение неопытного покупателя.

- Леди, дела так не делаются. Сначала нам нужно обсудить условия, мне нужно убедиться в наличии у вас полной суммы...

Тут Карла не выдержала и расхохоталась. Прозвучало с нужной долей издёвки. Девушка зло посмотрела на торговца.

- Я сейчас увижу товар. Или ухожу. Мне наскучил ваш стиль ведения дел.

Улыбка торговца дрогнула, но всё же осталась на лице. Теперь её даже с натяжкой нельзя было назвать вежливой. Он секунду колебался. Подумав, что всё-равно является хозяином положения, таки пошёл на уступку. Взглядом показал охранителю со свертком приблизится.

- Но после этого, я увижу деньги, леди.

Карла нетерпеливо кивнула в ответ.

Вот оно. Растянув завязки торбы, девушка не сразу поняла, что перед ней. Озадаченно моргнула. А после ошарашенно уставилась внутрь сумки - пришло понимание. И Карла безмолвно взмолилась - только бы не подделка! Древние боги, если вы есть и не сильно заняты, пусть оно будет настоящим! Яйцо химеры. Среднее, не крупнее пары кулаков в диаметре. Но обычно цвет совсем другой. Яйца химер окрасом похожи на спинку радужного жука – переливаются тёмными разноцветными пятнами. Это же было абсолютно белое, лишь слегка отливало в голубизну едва различимым перламутровым узором - точно вены оплетают изнутри. Совершенно диковинный, уникальный цвет, но по остальным признакам - яйцо химеры! Оно просто обязано быть подлинным. Подделку наоборот постарались бы сделать максимально похожей на оригинал. Сдержать алчный блеск глаз девушка не смогла при всём желании. Тёмные духи! Она аккуратно провела ладонью по гладкому чешуйчатому боку яйца. Чуть тёплая скорлупка. В пальцах закололо – магия человека отозвалась магии химеры.

- Вижу, вы довольны, леди.

- Да.

- Теперь моя очередь порадоваться.

Торговец потянулся забрать котомку с яйцом. Но не смог.

Ничуть не заботясь о том, как это выглядит со стороны, Карла схватила его за запястье. Мужчина опешил, явно не ожидая такой наглости и железной хватки от хрупкой леди. Но вязь глифов на изнанке рабочих гловелетт исправно выполнила задачу, придавая костям прочность, а мышцам силу. Эти драные перчатки нужны вовсе не для того, чтобы руки смотрелись менее опрятно. Если носить их слишком долго, то потом кости будут ныть от боли, зато сейчас - пальцы, как клещи. Охранители было дернулись, но поняв, что нападать Карла не спешит, замерли в нерешительности. Видимо, как действовать в такой ситуации им никто не объяснил. Наглая леди нацепила свою самую спокойную и располагающую улыбку из, как выяснилось ранее, подустаревшего арсенала и негромко сказала:

- У нас с вами два варианта. Первый – я забираю яйцо, а вы получаете оговоренную плату. Даже чуть сверху, потому как — я действительно довольна товаром. И второй. Вы пытаетесь провернуть свой идиотский план и обдурить меня, – сделала выразительную паузу – я всё равно забираю яйцо, а вы получаете проблемы со здоровьем и не получаете денег.

Торговец опешил от такой наглости, но не надолго. Как это так — девица распознала подставную сделку, но не испугалась, не бросилась соглашаться на всё, спасая жизнь и здоровье, а угрожает в ответ? Непорядок. Без соответствующего его пониманию ситуации ответа подобный тип не мог обойтись. Одна из защитных печатей на куртке Карлы полыхнула и выгорела. Девушка сжала зубы от боли и злости.

Ясно, по-хорошему не будет. Интересно, чем таким он воспользовался? Шкура куртки аж пустила дымок. Запахло палёным. И очень хотелось верить, что именно курткой. Карла зашипела, уже представляя красочный ожёг, проступивший на спине. Дальше одновременно произошло сразу несколько вещей.

Карла, вцепившись двумя руками в котомку с яйцом вскочила на стол, походя пнув торговца куда достанет – получилось удачно - в лицо. Он взвыл, а Карла, чуть не споткнувшись о спинку лавки, перемахнула на соседний стол, при этом увернувшись от рук ловчилы и проснувшейся охраны. Громилы напару, надо отдать им должное, в мгновение ока, вцепились в полы её куртки – хватать за ноги было опасно – если девушка навернётся, то не смотря на магически-прочную защищенную скорлупу, яйцо химеры может пострадать. Сработала новая партия глифов с подкладки, и ретивая парочка повалилась на пол, корчась в спазме боли. Эффект вышел несколько сильнее запланированного и Карла слегка струхнула, как бы те совсем не отдали древним богам душу.

Детина, который подпирал дверной проём растерял всю свою сонливость и ломанулся в сторону потасовки. Но далеко пробежать он не успел – два не менее здоровых и удивительно быстро протрезвевших молодчика, что сидели рядом со входом, скрутили его в бараний рог. Плюгавенький полный трактирщик выронил стакан и рыбкой нырнул под стойку. Дама легкого поведения взвизгнула и полезла к нему, сверкая лодыжками. Старушка в углу отмерла и уставилась на всё это безобразие мутным оком, одним – второго глаза не оказалось. Вместо него темнел провал пустой глазницы.

Торговец, размазывая кровь по разбитому сапогом Карлы, а оттого очень злому, лицу, вскочил, вынимая оружие и метнулся в сторону девушки. Чуть замешкавшийся среди всей этой кучи малы прохиндей-посредник к нему присоединился, также извлекая из складок одежды оружие — толи длинный нож, толи короткий меч. Охранители торговца вяло зашевелились на полу, к облегчению Карлы, приходя в себя. Облегчение сразу сменилось тревогой, в отключке им положено лежать подольше. Видимо, что-то напутала с распределением силы и длительностью воздействия.

Затянув горловину торбы и закинув её на спину, девушка достала кинжал, приготовившись сплести что-нибудь заковыристое, опустошив минимум половину всех накопителей, либо по простому ткнуть кого-нибудь из нападавших этой игрушкой. Решит по обстоятельствам. В крови вскипал азарт битвы. Но Карла не успела ничего предпринять. Посредник, скупщик и все три его охранника вялыми кулями рухнули на пол. Ну, точнее, последний охранник обвис на руках у двух оставшихся стоять здоровяков. А остальные да, рухнули. Парочка “выпивох” у входа переглянулась и парни синхронно разжали руки. Последний из компании торговца присоединился к лесоповалу. И повисла тишина. В ней неприятным скрежетом прозвучал старческий голос.

- Очень глупая выходка, девочка — придти ночью в подобное место и иметь дело с подобными людьми. И к лицу ли благородной графине устраивать разгром и кровопролитие? Разве это всё подходящие дела и компания для юной леди?

Карла критически осмотрела таверну, не торопясь слезать со стола. Как-то особо разгрома не наблюдалось. Столы и стулья целы – после подобных потасовок это редкость. Да и кровопролития почти нет, не считая расквашенного носа торговца. Что касается компании, не слишком подходящей для юной леди, то это вообще поклёп. Да, люди, с которыми она хотела сторговать яйцо химеры подкачали, а вот братья Харкель, сейчас на вид пусть и не самые благонадёжные, но, Карла с ними уже четыре года знакома. Матушка у них строгая – воспитывает сыновей в соответствии с самыми высокими нормами морали. Да и начальник городской стражи, который является их командиром и по совместительству батюшкой, не отстает. Чего, собственно не так?

Кстати об этом. Карла одобрительно улыбнулась парням и спрыгнула со стола.

- Спасибо, ребята. Что бы я без вас делала?

Светловолосые, одинаково всклокоченные, рослые и плечистые ребята довольно заухмылялись, демонстрируя ровные белые зубы на испачканных для лучшей конспирации физиономиях. Крупно вылепленные черты лица, широкие в кости фигуры - семейное сходство легко проследить. Мориш - старший из братьев, был пониже ростом и пошире, с волосами до плеч, лихо подкрученными усами и аккуратной бородкой хохотнул. Правда, бородка в этот раз была слегка помята. Видимо, тоже для конспирации.

- Это очевидно, Карла. Бегала бы.

Второй - Атеус, с коротким растрёпанным хвостиком и двухдневной щетиной на мужественном подбородке, довольно осклабившись подхватил:

- И быстро.

Девушка лишь хмыкнула в ответ.

- Рада, что вы так верите в мои силы.

Карла повернулась к старухе и благодарно склонила голову.

- Примите мою признательность. Не уверена, что ваше вмешательство было необходимо, но, скажем так, оно стало приятной неожиданностью.

Старушачий рот расползся в ехидной улыбке. Одинокий глаз цепко уставился на графиню.

- Приятной только для тебя девочка. Некоторые господа могут не согласиться.

Младший из братьев Харкель совсем развеселился:

- Не могут они ”не согласиться”, матушка. Из глубокого нокаута не соглашаться сложно. Эк вы их приложили. - Он одобрительно покачал головой, сходу распознав, что угомонила нападавших вовсе не Карла.

Трактирщик тем временем отмер - его недовольная физиономия выглянула из-за стойки. Судя по тому, что недовольство сначала сменилось скепсисом а потом приятным удивлением он не расчитывал, что потасовка закончится так безобидно. Ну правда - мебель цела и даже посуда. Ну кроме пары тарелок которые смахнула крыльями ночная бабочка, перелетая через стойку. Старуха тем временем поднялась из-за стола, неторопливо дохромала до столика и брезгливо поддев ногой торговца, убедилась, что он без сознания. Присела покряхтывая и принялась деловито обшаривать его карманы. Карла понятливо хмыкнула. Действительно, не пропадать же добру. Всё равно эти неблагонадежные элементы закончат вечер в компании братьев Харкель. С конфискацией всего наличного имущества, естественно. Торговцу стоило принять предложение Карлы и провести сделку честно, а не ломать её щиты какой-то неприятной магической гадостью. Судя по тому как зудит спина, кожа уже начала потихоньку облазить.

Старуха, закончив с торговцем, приступила к посреднику. Тот был одет победнее. Но от взгляда девушки не укрылся кошель, перекочевавший в складки бедного облачения старицы. Карла уже поняла кто эта женщина. Похоже, сегодня счастливый день - удача во второй раз повернулась к девушке лицом. Либо, если эта часть слухов, про "одноглазую ведьму" верна, то может быть и не удача вовсе, а предчувствие со стороны старухи свели их сегодня вместе. Карла давно хотела познакомиться с колдуньей, которую многие считали городской сумасшедшей. Но Карла точно знала - может, разум у ведьмы уже не тот, но знаниям в этой древней всклокоченной голове нет цены - когда-то женщина была жрицей Грана, одного из древних богов. Что же, в любом случае упустить шанс и не завести столь полезное сомнительное знакомство не в духе Карлы. Ведьму стоит поблагодарить за помощь не только на словах. Хотя, девушка уверена, что справилась бы самостоятельно, без вмешательства колдуньи. Карла уже нащупала за пазухой свёрток с ценностями, предназначенный для торговца, как поймала изучающий взгляд старой женщины. Единственный глаз смотрел весело.

- Не стоит, девочка. Это не та благодарность, которая мне от тебя нужна. Да и карманы мои уже не так пусты как в начале ночи.

Кряхтя, по ощущению Карлы, несколько театрально, старица поднялась и уже более серьёзно проговорила:

- Лучше навести меня через пару дней, выпьем чаю, поболтаем о том о сём. - Взгляд её замер на котомке с яйцом химеры. - И свою новую игрушку прихвати.

По тону Карла поняла, что это не совсем просьба. Настороженность смешалась с любопытством - отличный состав, чтобы начать делать глупости. Девушка кивнула. Но окончательное решение насчёт того, станет ли пить чай в доме старой ведьмы, так и не приняла. А сейчас нужно доставить вожделенную добычу в замок. После Карла запланировала ещё одно дело - его не стоит откладывать в долгий ящик. Беседа с "надёжным" человеком, организовавшим её знакомство с посредником просто необходима, и предрассветные часы - самое подходящее для этого время. На прощанье братья Харкель в очередной раз посетовали на дурное влияние Карлы на их жизнь. Даже в свободное от работы время парням приходилось исполнять роль стражей. Карла на это только понимающе улыбнулась. Если бы Харкелям не нравилось её общество и авантюры в которые девушка их периодически втягивает, то сидели бы сейчас дома, а не заботливо пеленали злоумышленников для ночлега в одном уютном местечке.

Глава 3

Ночная вылазка Карлы затянулась до утра. Беседу с “надёжным” человеком, тем который организовал Карле полную интересных событий встречу,девушка откладывать не стала. И та прошла на удивление мирно. Злая с недосыпа, и по причине зудящей от магического ожога спины, графиня и рекомендатель, едва разлепивший после крепкого безмятежного сна глаза, очень быстро нашли общий язык. Во многом этому способствовали Глифы мгновенного обледенения поверх одеяла и ритуальный, но отнюдь не такой декоративный при близком рассмотрении кинжал, сунутый сонному человеку под нос. Худосочный дядечка, стыдливо подтянул хрустнувшее тонким ледком одеяло, подслеповато щурясь и непрестанно сглатывая - отчего на бледной синеватой шее дёргался угловатый кадык - косил глазами на сверкающее лезвие у лица и выбалтывал всё как на духу. Повинился и даже вроде бы раскаялся. Ныне уже известные действующие лица заплатили за информацию и за то чтобы он навёл Карлу на продавца, заплатили много! И угрожали! Поэтому и согласился. Но уже пожалел и обещает исправиться.

Карла, не отличалась кровожадностью. Но признаваться в этом собеседнику не стала, и стрясла с проходимца кое-какую нужную информацию. И обещание вписать Карлу в список лучших друзей - теперь несчастный будет вынужден в уплату за провинность помочь, в случае если девушка вежливо “попросит”. Компактный трёхзарядный арбалет, укрытый в нише за спинкой кровати, к которому этот непонятливый человек за пару минут до достижения взаимопонимания потянулся, она забрала в виде платы за хлопоты. При дальнейшем рассмотрении игрушка оказалась отличного качества, явно кентаврийской работы. Это новое приобретение значительно улучшило юной графине настроение.

Замковые ворота для общего посещения откроют лишь где-то через свечу, полтры, девушка решила дождаться этого момента, чтобы снова не шарахаться по подвалам и не ломиться через служебную калитку - опять будут вопросы да слухи. Околачиваться на улице Карле уже порядком надоело. Да и тело тянуло в сон, но в мыслях в тоже время было много нетерпения. Там, в котомке за спиной, её ждёт яйцо. Скорее бы отнести его в укромное место и изучить.

Утро выдалось солнечным. Карла похлопывая по бедру новым арбалетом вальяжно привалилась к стене дома, в тенёчке. Солнце уже начинало разогревать воздух. В тёплом свитере и куртке Карла чувствовала себя жарковато, но снимать с себя всю одежду чтобы с ней же и таскаться, девушке было лень. Настроение после ночной авантюры в целом получилось приподнятое, в крови ещё не растворился задорный запал, душа пела. Кстати, о душе. Блуждающий взгляд заскучавшей графини та-Эйли зацепился за величественный фосад храма. А не навестить ли Белоликого подумала девушка, ехидно приподняв уголки губ.

Особой религиозностью Карла не страдала. Для неё пантеон и святые писания королевства представляли собой скорее собрание вымышленных персонажей и легенд. Интересные, харизматичные древние боги - сами себе на уме, об их похождениях сложили множество баек. И байки в конечном итоге сложились в писание. Наверняка служители древних придерживались иного мнения, им как-никак по должности положено. Сам храм был несомненно прекрасен. Величественное лаконичное сооружение, высокие беломраморные стены, стальные плетёные обрамления круглых тёмно-синих витражных окон поверху и грандиозный белый лик… Белоликого над аркой входа, простите уж за повторение. Суровое лицо, простое и лишенное эмоций. Скульптурная маска которая должна вызывать трепет у всякого входящего. Этот храм посвящен именно ему. Хотя внутри согласно обычаю должен быть весь пантеон. Девушка хоть и не раз проходила мимо этого впечатляющего здания, внутрь за ненадобностью не заглядывала. Хотя, пожалуй, там сейчас попрохладнее чем на улице.

Благочестиво сунув арбалет под куртку Карла направилась к храму. Бесшумно скользнула мимо сонного служителя, подметавшего ступени. Девушка ступила под белокаменные своды. Подметатель в бело-синих одеждах лишь проводил взглядом её сапоги, проверяя, много ли грязи на них нанесёт неурочная посетительница. Сапоги у Карлы были знатные, как и куртка зачарованные, а потому образцово-чистые.

Карла запрокинув голову и любовалась на голубоватые витражи, пропускавшие внутрь зала рассветные лучи. Оттого на стенах получался замысловатый светящийся узор. В храме было совсем тихо. Девушка, повела лопатками. Даже через куртку, чувствительная из-за обожженой кожи спина ощущала живую тяжесть торбы. От яйца химеры казалось исходила прохлада. Это хорошо, значит температура его в среднем неизменна. Ночью в промозглой таверне оно казалось тёплым. Карла прикрыла глаза. Приятное ощущение. Неспешно прогуливаясь вдоль ряда каменных изваяний девушка рассматривала лики и фигуры древних богов. Интересно, есть ли на самом деле сила в этих старых камнях? Многие приходят в храм в поисках настоящей магии. За помощью. Или за возмездием. За силой в том или ином её проявлении. Не все из древних миролюбивы. Даже удивительно что она сама, в поисках решения личной проблемы с магией не пошла к богам. Наверное неверие в простые пути передалось от родителей. По разговорам было понятно, что молодость их прошла в непростые времена. И иногда родители рассказывали об этом. Самые интересные беседы из всех. Потому Карла и не верила по-настоящему во всесильных богов исполняющих желания. Даже будучи ребёнком.

Карла замедлила шаг в галерее. Тут на постаментах, выстроившись в ряд и нашли пристанище изваяния древних. Мастерски выполненные крупные скульптуры были чудо как хороши. Девушка любуясь склонила голову. Резчик, ювелир… или кто там ещё занимается созданием таких вот произведений искусства, явно знает своё дело.

Первым в ряду встречает рослая фигура Белоликого - на лице каменная белая маска - спокойная ничего не выражающая. На самом деле бесстрастная, но от этого кажется будто лицо строгое, суровое. И лишь чудится в узкой прямой форме прорезей-глаз внимательный прищур. По ободу маски - стальные шипы ореолом — символ разума, что следует держать под неустанным контролем и неизменно острым. Высокая фигура в белом балахоне до пола свисающем с широких плеч, каменные складки будто живые. Руки спокойно лежат на оголовье огромного стального двуручника уходящего лезвием в постамент. Белоликий - не столько праведник, сколько воин, уставший проливать реки крови. Он покровитель тёмных людей, повернувшихся к свету. Воинов, что сложили оружие, убийц, что больше не желают отнимать жизни и даже мелких хулиганов, что любят почесать кулаки в узком переулке… но лишь тех, кто по-настоящему ищет покоя и раскаялся на своём пути.

Чёрная сестра, камея, её символ - белый цветок под чёрной вуалью. Лицо тоже спрятано под маской. Но даже очертания маски скрыты пепельной пеленой вуали, тонкой будто пыль. Зато фигура у богини, что надо - гибкий стройный силуэт целиком затянутый в чернильно чёрную ткань, в руке облаченной в чёрную же (а какую еще?) перчатку держит увядающий цветок белой камеи. Эта богиня не озадачивает себя покровительством. Согласно писанию она лишь изредка выходит из-за грани, чтобы взглянуть на то, как увядает чья-то жизнь. Зато ее подручные - ночные твари — частые гости среди людей. Они нашептывают им речи ненависти и злобы, чтобы увядающих жизней на земле стало больше и их хозяйка почаще навещала людской сад. Ну или просто пожирают во тьме заплуталых гуляк, если верить россказням мастера Эгре. Можно подумать, что камея - злое божество, но она, как и все древние, лишь следует своим мотивам, желаниям и прихотям. Людям просто не слишком повезло, что богиня считает смерть - красивой и потому поощряет.

Красная маска — да, в пантеоне древних, носят маски все боги. Но эта особо впечатляет. Вообще, изображают красную маску по-разному. То это неведомая зубастая тварь, оскалившая морду в сардонической усмешке, то рогатое чудище с десятком глаз на морде и искажённом ненавистью выражением, то лик невыразимо чувственной девы застывшей в гримассе не-то удовольствия, не-то крика боли. Одно остается неизменным — это всегда отталкивающе-яркий образ. По легенде под алой глянцево поблескивающей будто свежая кровь маской скрывается лик ещё более чудовищный, чем изображенный на ней, по другой, что спрятанное лицо наоборот слишком прекрасно и маска нужна древнему богу чтобы люди не заблуждались насчет сущности его насящей, еще, есть версия, что если снять маску, то под ней не окажется ничего. Карле казалось, что древний просто умело сохраняет интригу. Пусть и считается, что алая маска покровительствует отчаянно честным людям, таким, что свершают поступки на грани безумия. Безоглядным храбрецам, обречённым на смерть и всем психам без исключения. Странный выбор, но о вкусах не спорят. Туловище, впрочем канонически мужское, в красном же одеянии, почти ничего не скрывающем. Что в некоторых сочетаниях выглядит вполне пикантно.

Золотой отец, Солнцеликий - его символ раскрытый золотой веер. Бородатый пузатый дядечка, прикрывший лицо золотой полумаской с длинным носом-клювом. На губах улыбка-усмесшка. Тут всё просто. Этот покровительствует преумножающим богатство. Дельцам и ловкачам в том числе. Но и честные трудяги, по слухам, у древнего в чести. Особенно, если вовремя тащат подношения. По легенде именно этот древний создал вёртких кара-куру, падких на магические драгоценности.

И Гран. Пожалуй, самый загадочный и непостижимый из всех. На месте лица у высокой скрюченной статуи тускло отражало свет зеркало. Непропорцинольно длинную шею опутала вязь тяжелых серебристых цепей. Единственная рука с по-паучьи длинными пальцами вытянута вперёд и сжимает связку ключей. Из-под длинного серого балахона виднеются самые обычные человеческие ступни. Обнажённые и будто запылённые. Ему поклоняются в минуты отчаяния. Не смотря на мрачный облик, считается, что именно это древнее божество способно облегчить страдания, помогает найти выход или верную дорогу на распутье.

Карла погруженная в фантазии не сразу заметила, что задела что-то торбой. Несильно, но звякнуло. Ощупала сразу же яйцо. Целое, слава древним. Иначе вышло бы глупо. Древние со своих постаментов согласно промолчали. А это что такое? Какой замысловатый подсвечник, на вид будто из стекла выгнут. Отделка занятная серебро поверх стекла лежит замысловатым узором, напоминающем вязь глифов, но каких-то незнакомых. Артефакт? Ну-ка, надо глянуть поближе. Через мгновение Карла поняла, что подсвечник тяжелее, чем кажется. И именно настолько хрупкий, как выглядит. Со стороны раздался сердитый басовитый возглас.

— Так-перетак, Гран тебя криворукую побери! Да за ногу через плечо, неразумная деваха пустоголовая! Это твоё почтение в стенах храма? Ночные твари тебя раздерите. Смотри, что натворила! Чтоб я больше не видел под священными сводами твоей бесстыжей зад… головы!

Карла аж заслушалась. Что-то можно и позаимствовать. Седовласый бородатый здоровяк выше Карлы на две головы и вдвое шире нёсся на неё как медведь. Снежный медведь, так как был почти весь в белом. Да уж, служителей Белоликого, видимо, набирают в храме под стать божеству. По крайней мере габаритами. А вот должного смирения и хладнокровия тут и в помине нет. Карла в полном недоумении увернулась от края орария - длинной тяжелой ткани которой священнослужитель до того был обмотан. Сейчас он почему-то решил использовать эту деталь одежды чтобы отхлестать нарушительницу покоя по самой подвижной части тела. Увернувшись ещё раз девушка поняла, что ей тут действительно не рады. Перейдя на рык, мужчина стал оттеснять вёрткую Карлу к выходу с галереи используя себя как непреодолимый заслон.

- А-ну проваливай, балагурка! Знаю я таких выпивох, до утра в таверне, а потом до дома лень ползти!

- Чего?!

Карла слегка оскорбилась. Видок после ночных приключений был конечно ещё тот, но за банальную выпивоху её приняли впервые. В голову пришла шальная мысль познакомить священнослужителя с новым трёхзарядным другом - так, не всерьёз, а для придания веса собственной позиции, но быстро эту дурь отмела. Если святоша перейдёт с детали облачения на не столь правоверные кулачиши, то может и драка выйти. Сейчас это больше было похоже на то, как птичница гоняет гусей по двору полотенцем. Любой нормальный человек бы выскочил из храма подальше от этого буйного человека, но тут в Карле взыграло неподдельное возмущение. Она-то не верит в силу древних. А вот этому начинающему багроветь бородатому шкафу положено бы следовать писанию.

- Уважаемый, а не вам ли полагается быть смиренным да любить и беречь ближнего своего, всякого разумного да не очень? Что-то такое припоминаю говорилось в одной занятной книжке… старой такой книжке!

Да, из любопытства писание было-таки прочитано. Хотя в данной ситуации это оказалось скорее минусом. Поминать священные тексты в данной ситуации всё же не стоило.

Сравнявшись лицом по цвету со скульптурой Красной маски служитель таки-отбросил картинным жестом орарий в сторону. И не менее красноречиво начал засучать рукава.

- Ну-ка иди-ка сюда, я тебя сейчас поберегу…

Бородач закончил с рукавами и зловеще сопя попёр на Карлу. Та лишь подумала, что духовной пищи с неё на сегодня хватит и пора отступать, как заметила, что отход перекрывает давешний подметальщик с лестницы. Старикан был постарше бородача, не такой плечистый, но тоже весьма рослый. И правда, где же их таких только набирают?! К тому же этот был вооружён метлой. Что именно ”вооружён” было понятно по тому как он её держит.

Ну приехали. Карла уже приготовилась принять неравный бой, но новоприбывшее действующее лицо смешало все карты. Старик с метлой наперевес угрожающе направил своё лохматое пыльное орудие вовсе не на неё. Графиня всё равно впечатлилась. Может всё дело в одеянии или мудрых сединах. Или в жилистой крупной руке со шрамами вокруг запястья, больше напоминавшей клешню.

- Что тут происходит? Хомаль?! Снова?!

Багровый бородач поменял оттенок и теперь больше напоминал свёклу. Местами. Карла с интересом отметила, что прежняя краснота сошла с лица, и теперь покрыла только скулы и уши. Любопытный эффект.

- Я жду объяснений. - Строго и уже не так громко промолвил старик. Бородач вздохнул тяжко и заранее понимая всю бессмысленность оправданий начал оправдываться.

- Она разбила ритуальный светец! А их же только завезли. Как мы теперь с неполным комплектом? Да и поглядите - пьянь типичная! Нечего такому жулью в стенах харама делать. Шастают тут, кто ни попадя. Того и гляди сопрёт чего. На лице написано!

Бородач возмущённо посмотрел на Карлу, будто она только что при нём попыталась вынести статую Солнцеликого, не меньше. Старик облокотился на метлу и посмотрел на Карлу. Девушка расплылась в улыбке искренней и извиняющейся… Под скептическим взглядом служителей Белоликого улыбка слегка сползла. Да что это за напасть?! Нужно заново учиться улыбаться. Метлоносный старец только покачал головой и вздохнул.

- Леди та-Эйли, передавайте мои наилучшие пожелания вашей матушке и вашему батюшке.

- Всенепременно. - Карла действительно слегка смутилась. Естественно её семью в городе знали. Теперь не за горами свежая партия будоражащих сплетен о том, что Карла та-Эйли обокрала храм Белоликого, поколотив дюжину служителей. Видимо этот Хомуль не так давно при храме. Хотя её-то уж точно такому знать неоткуда. А вот старик, видимо, это распорядитель храма, может бывал в Башнях, оттого и признал. Девушка поудобнее перехватила слегка сползший из-под полы арбалет, возвращая его на место. Оба служителя уставились на полу её куртки. Девушка кашлянула. “Не просто обокрала, а ограбила, расстреляв две дюжины служителей из арбалета…”

- Если позволите, я возмещу стоимость разбитого подсвечника. Возьмёте жемчугом или алмазами?

Бородач смотрел хмуро. Старик посветлел лицом.

- Мы принимаем подношения в любой удобной форме, дитя! Хомаль, проводи гостью в приёмные покои, угости травяным отваром. По утру приятно взбодриться.

Подняв и очень сердито отряхнув облачение, здоровяк буркнул что-то сердитое в сторону девушки. Не сразу она поняла, что это было приглашение следовать за собой. Карла в очередной раз задумалась, какие пути привели этих седовласых громил в храм.

***

Вслед изящно сбежавшей по ступеням храма девушке неслась басовитая раскатистая брань. Карла прижмурилась будто кошка сожравшая мышку. Ну или целое ведро сметаны. Вот это заворачивает святоша. Песня! Не разу ведь не повторился, а уже четверть свечи блажит. Юная графиня одобрительно кивнула. Пожалуй, поход в храм действительно можно считать способствовавшим духовному просвещению. После подношения редким жемчугом служитель храма казалось чуть успокоился. Карла не упустила шанса и задала несколько вопросов по писанию. Кое-где оно звучит уж больно избито, назидательность в лоб не всем по вкусу, а кое-где в тексте и неувязки попадаются. Беседа на духовную тему вышла оживлённая. Когда Кала спросила не одолжит ли ей великодушный служитель храма тот причудливый светец, который ещё целый, а не разбитый конечно, нежная душа бородача не выдержала. Ну и ладно символы с подсвечника Карла примерно запомнила. Надо бы поискать, что это за предмет культа такой.

Уже удалившись на приличное расстояние от храма, весьма довольная собой, Карла споткнулась на ровном месте. Как говаривает Хомуль - “так-перетак!” Девушка тут же привычно замерла зажмурившись и начав считать секунды. Чтобы не упасть протянула руку, на ощупь облокотилась о ближайший предмет - стену здания, тело застыло в напряжении скрючившись. Даже сквозь зажмуренные веки свет ритмично бился в глазные яблоки будто молотом вколоченный. Воздух едва входил в лёгкие, пришлось дышать с усилием, через рот. Противный сиплый звук. Ну конечно, как всегда вовремя. В голове нарастал шум, к горлу подкатила тошнота. Перед глазами заплясали чёрные и белые мушки. На долю секунды девушка почти потеряла сознание, но воля и привычка удержали в вертикальном состоянии - рухнуть на брусчатку было бы неприятно. Голову заполнила красная жгучая волна, от жара Карла едва могла вздохнуть, и тут же всё прошло. Всплеск пика силы, высокий но короткий. Накопители на груди нагрелись и слегка потрескивали статическим зарядом, вбирая излишек магии. Приступ накатил как всегда внезапно и на этот раз, к счастью, длился недолго. Девушка постояла ещё чуток приходя в себя, пережидая головокружение и слабость. Выровняла дыхание и вернулась к прерванному пути. Но настроение, конечно, уже было подпорчено.