Один шаг

Глава 1

1 глава

Бушует море, пронзительный ветер колышет волосы, льёт проливной дождь, и стоит девушка на краю обрыва.

– Госпожа, одумайтесь. Зачем идти на такие крайности?

– Вы считаете это крайностью? – усмехнулась она. – Пока я гнила там, вы пальцем не шевелили, а сейчас заволновались?! Самому не противно?

Беглянка едва заметно качнулась назад, к самой бездне, вспоминая все несчастья, которые произошли в этом ненавистном замке. Её никогда никто не считал всерьёз хозяйкой этих стен, а муж презирал и оставался безучастным, даже когда слуги издевались.

«И смысл им что-то объяснять? Я уже всё решила. Надеюсь, что я ничего не почувствую», – грустно подумала она.

Она сделала ещё один шаг, приближающий её к пропасти, как услышала ржание лошади.

«Может, после моей смерти на его лице хоть появятся какие-то эмоции? Я ненавижу его и всё поместье, родителей, которые продали меня ради денег. Как вообще дальше жить?»

Мужчина слез с коня и решил подойти к ней:

– Не подходи! – яростно крикнула она.

Мужчина замер, боясь сделать хоть одно движение в её сторону.

– Зачем ты пришёл? – по её лицу потекли слёзы, смешиваясь с дождём. Хоть ей и было холодно, но она не подавала виду. Одета она была в лёгкое платье для прогулок.

– Хочу поговорить с тобой.

– О чём разговаривать? А, хочешь вернуть меня? Но если я вернусь, то ты просто запрёшь меня в комнате и скажешь всем, что твоя жена сошла с ума… – Я пришёл не за этим…

Она стояла, её силуэт был настолько хрупким, что она от одного его прикосновения готова была расколоться, как хрусталь.

Мужчина ненавязчиво сократил расстояние на пару шагов. Девушка это заметила и ещё сильнее отклонилась спиной над пропастью, едва удерживая равновесие.

– Сказала же, не подходи! – в слезах крикнула она.

– Когда я выходила за тебя замуж, то думала, что выбралась из той клетки, но кто ж знал: выбравшись из одной, попаду в другую.

От слёз у неё размывалось зрение, и она не могла чётко видеть его лицо. Резко подувший ветер закрыл ей обзор растрёпанными волосами. Когда шторм на мгновение утих, она ощутила тепло чужого тела и услышала последнее, тихое:

– Прости, я всё исправлю.

В этот момент её ладони стали ледяными, а сознание помутилось. Из-за пореза и быстро вытекающей из шеи крови она не могла вымолвить ни слова – только смотрела взглядом, полным чистой ненависти. Уже улетая в бездну, она отчаянно желала одного: «Хочу, чтобы он тоже так же страдал».

Проснувшись в кровати, она долго не могла понять, что происходит. Ведь только она была на краю обрыва.

«Точно, он ведь меня убил. Чего ещё ожидать от такого, как он».

Осмотревшись, она узнала свою старую комнату, которую занимала ещё в родительском доме. Проходя мимо зеркала, она краем глаза увидела в отражении себя, но моложе на двадцать лет. Ущипнув себя за щёку, она почувствовала резкую боль: «Это точно не сон».

Разглядывая своё новое, юное тело, она заметила след на шее, где её полоснул кинжалом герцог. Теперь он был похож скорее на родимое пятно, чем на свежий порез. Воспоминания, однако, он пробуждал самые жуткие.

– Но как я вернулась назад?

Услышав, как открывается дверь, девочка обернулась и увидела Милену – горничную, которая с самого детства была рядом с ней. От счастья, что преданная служанка жива и с ней всё в порядке, она подбежала и крепко обняла её. «Она живая!» – крутилось в голове. Они так и стояли пару минут, пока хозяйка наконец не выпустила Милену из объятий. Девушка была сильно удивлена таким порывом молодой госпожи, но это проявление чувств ей явно польстило.

– Что-то случилось, госпожа? – обеспокоенным голосом спросила она.

– Мне плохой сон приснился.

Служанка понимающе кивнула и поставила поднос с водой для умывания на небольшую тумбочку у кровати. Эту мебель подобрали специально для девочки, так как обычный стол пока оставался высоковат для её возраста. Со стороны забота Милены выглядела так трогательно, что невозможно было не умилиться.

Пока госпожа умывалась, горничная заранее подготовила одежду для её выхода.

– Сколько мне лет сейчас? – вдруг спросила девочка.

– Вам десять лет, госпожа.

«Значит, ещё целых пять лет до встречи с ним», – подумала она. Посмотрев в зеркало, она увидела, что Милена выбрала для неё замечательное, не слишком вычурное ярко-жёлтое платье, которое отлично подходило к её золотистым глазам. Шею плотно охватывал чокер, надёжно скрывая багровый след от чужих взоров.

«Если кто-то заметит этот шрам, решит, что меня избивают или истязают в собственном доме. В высшем обществе любая деталь будет мгновенно подхвачена и перековеркана, стоит только пустить слух. Тем более за нашим родом следят неотрывно – им лишь бы кости перемыть».

Одевшись, она шла по коридору в обеденный зал, чтобы позавтракать с родителями, а потом отправиться на прогулку по саду. Это было её терапией от усталости. Родители до банкротства были добры, но потом всё очень сильно изменилось. «Оправдывать поведение отца тогда не хочу и не буду». Дорогие картины знаменитых художников, вазы из золота… «И правда, слишком уж расточительно». Дойдя до зала, она замерла: сейчас откроется дверь, и она увидит ненавистных родителей, из-за которых пришлось пережить ад сначала здесь, а потом уже в поместье мужа.

«Сейчас отца ещё не обманули, и он не банкрот, но это случится в ближайшие годы. Я уже не та наивная девчонка, поэтому не позволю случиться этому. Ведь на кону будет стоять моя жизнь. Хоть и не могу сейчас их простить, но помочь точно смогу, хоть это ничего и не меняет».

– Ты сегодня вовремя, Каталина, – заметила герцогиня.

– Да, вы правы, – согласилась она. «Надо же, я ведь никогда вовремя не приходила на завтраки, и как я могла забыть».

Посмотрев на стол, она отметила, что он ломился от еды, а главы семейства ещё не было. «Как раз в эти дни матушка начала ходить на тайные свидания, а отец знал об этом, но ни разу не сказал ничего. Интересно, почему?»

Пока Каталина летала в своих мыслях, в зал уже вошёл герцог и поприветствовал всех. Единственная, кто этого не сделал, была Каталина.

– Каталина, тебе нездоровится? – спросила мать.

«Эта женщина и правда кажется заботливой матерью в такие моменты, но скоро она сбежит со своим любовником».

Она поприветствовала своего отца:

– Доброе утро, отец, – мило улыбаясь, проговорила она.

– Да, доброе, – холодно ответил он.

«Я сейчас ребёнок, и мне сложно будет делать одной какие-то вещи. По закону я несовершеннолетняя, и законно я не смогу вести бизнес. Хотя есть один человек, который мне поможет».

Она, немного поев, вышла со стола первой:

– Я ухожу первой, приятного аппетита.

Неприятное застолье с родителями быстро закончилось. «И придётся каждое утро завтракать так. Герцогиня настояла на этом ведь. Сколько мороки с этого».

Придя на своё любимое место в саду, она села на качели и стала раскачиваться. В саду росли самые разные виды растений, но Каталина любила особенно розы. Когда она была постарше, то имела свою небольшую клумбу в доме мужа и сама ухаживала за ними. Хоть дворянкам и не принято это делать, но он и слова не сказал. «Это было и правда так давно. Хоть у меня сейчас и детское тело, но внутри я всё ещё тридцатилетняя. Поэтому мне нужны чужие руки и ноги. Я попрошу свою горничную сделать кое-что. Думаю, если ей заплатить щедро, она выполнит любую просьбу. Если сейчас не начну подготовку, то снова столкнусь со всей несправедливостью».

Спустившись с качелей, она увидела, как в её сторону бежит служанка:

– Госпожа, вот вы где!

– Что случилось?

Девочка подала платок служанке, чтобы та вытерла пот.

– Прошу прощения. Я постираю и верну его.

– Не нужно. Оставь себе.

«Какая же всё-таки молодая госпожа хорошая. Такой дорогой платок отдавать слуге. Я буду беречь его как зеницу ока».

– Говори, что случилось?

– Молодой господин из семьи Блэквуд прибыл.

– Что? – удивилась Каталина.

«Ещё до нашей встречи целых пять лет. Что изменилось? Всё идёт не так из-за того, что я вернулась во времени? В любом случае этого столкновения не избежать. Успокойся, я справлюсь».

– Они ведь пришли без уведомления, да?

– Да, госпожа.

«Какой нахал. Без предупреждения прибыл. Манерам бы тебя научить, Адриан!» – гневно подумала она.

– Хорошо, веди меня.

– Но вас нужно привести в порядок.

Каталина посмотрела на свой подол: он был уже грязный, хотя прошла она не так много.

«Лучше не спорить с ней. Она бывает очень упрямой иногда», – вздохнув, смирилась она.

Милена подобрала для неё новый наряд – в этот раз более торжественный, чем прошлый. Голубой, с переливами.

– Не слишком ли оно нарядное? – засомневалась Каталина.

– О чём вы! Оно вам очень идёт.

«Да не о том я. Почему я должна наряжаться ради него? Хоть это брак и произойдёт в будущем, но уже сейчас всё пошло как-то не так. Надеюсь, что дальше история не сильно будет меняться».

– Просим прощения за задержку молодой госпожи. Она ещё готовится, – поклонившись, со страхом сказала горничная.

– Я не тороплюсь. Готов ждать, – спокойно ответил Адриан.

На нём была надета одежда из самого дорогого шёлка: короткие чёрные брюки с золотыми лампасами, а из кармана виднелись карманные часы. Всё выдавало его аристократичность, хоть и вёл он себя неподобающе для аристократа. Так он прождал её до самого обеда.

– Извините за опоздание. Вы не сообщили о своём приезде.

– Ничего страшного.

Каталина из последних сил старалась сдержаться, чтобы не ударить его. Дышать стало сложнее.

– Ты опоздала, Каталина, как можно было заставить ждать гостя? – строго заметила мать.

Девочка села напротив, и в памяти начали всплывать обрывки прошлого, которое, как она думала, похоронила в тот момент вместе со своей смертью. Побледнев от оживших кошмаров той ночи, она замерла. Молодой господин подошёл и потянулся к её запястью, чтобы проверить пульс, но в то же мгновение почувствовал резкую боль.

– Не подходи ко мне! – Каталина резко ударила Адриана по ладони, всем своим видом выказывая отвращение.

– Это что за поведение, юная леди?! – возмутилась матушка.

– Думаю, я поспешил. Её трясёт всю, думаю, она заболела, – спокойно произнёс Адриан.

– Вы слишком добры, – заметила герцогиня.

– Я пришёл без спроса. Так что в следующий раз я напишу письмо.

«Наконец-то он ушёл», – из последних сил держась, Каталина потеряла сознание.

Очнувшись в своей постели, она почувствовала, что голова болела так, будто её ударили чем-то тяжёлым, а в месте родимого пятна сильно жгло. В спальне было темно, а дверь на балкон была открыта. «Эту дверь горничная всегда закрывает перед сном». Подойдя к балкону, она собиралась только прикрыть створку, как почувствовала у своей шеи что-то холодное. «Так и знала. Что-то тут не так. Не может быть эта дверь открыта ночью просто так».

– Кто вы? Зачем пробрались к десятилетней девочке? Вы извращенец и вам нравятся маленькие?

Незваный гость был примерно роста Каталины, но чуть выше.

– Госпожа, я услышала шум! – запыхавшись, вбежала в покои горничная.

Незнакомец быстро выскочил через балкон и скрылся в темноте.

– А он и правда быстрый.

– Кто это был, госпожа?

– Не знаю. Но он кого-то напоминает мне, – спокойно ответила Каталина.

В это время в лесу незнакомец, сняв свою маску, решил отдохнуть.

– Что с этой принцессой не так? Разве так реагируют девочки её возраста на ночного убийцу? В её взгляде не читался страх. Скорее, она готова была меня самого прирезать. А она интересная…

Наступило утро, и так никто и не узнал, что к дочери герцога Солейл приходил гость, чтобы лишить её жизни.

– Госпожа, вам ещё только десять лет. Может, всё-таки скажете отцу?\

– Не стоит. Он бы не убил меня всё равно.

– Почему?

– Он трус.

– Госпожа?

Она ничего больше не хотела добавлять. Ведь она и правда догадывалась, кто это может быть…

Глава 2

2 глава

– Не говори родителям. Сейчас нужно готовиться к балу, который пройдёт скоро.

– Да, это бал в честь принцессы.

«Как же я не хочу идти на этот бал. В прошлой жизни, когда я была там, местные дворянские дети издевались надо мной. Даже сок разлили на подол. Тогда этот наряд подарил мне отец, и он мне был дорог. Но сейчас это не имеет значения».

– Кстати, госпожа. У вас есть кавалер?

– Он обязателен?

– Конечно, это ведь бал. Как на вас посмотрят другие, если придёте одна?

– Хорошо, я подумаю.

«До бала осталось пару дней, платье подарит отец, как и в тот раз, но где найти кавалера? Хоть я ещё несовершеннолетняя и могу не придерживаться такого строгого этикета, ведь всё могут списать на возраст, но позорить семью в мои планы не входило».

Тихо постучав в дверь, дворецкий зашёл в комнату с разрешения и передал корреспонденцию Каталине. Заметив, как внимательно девочка разглядывает подписи на конвертах, старик удивлённо вскинул брови:

– Госпожа, вы умеете читать?

В этом возрасте дворяне ещё считаются детьми, и учёба начинается в основном в двенадцать лет, когда их отправляют в академию. Чаще всего это касалось мальчиков, а девушки занимались шитьём и светскими встречами с чаепитиями. Ещё в прошлой жизни Каталина научилась читать раньше своих сверстников и держала это в секрете, но одна горничная узнала об этом и донесла её родителям. Тогда она поняла, что не может быть собой в этой семье, но тогда надежда ещё горела в её сердце.

«Тогда я и правда была очень наивной», – разочарованно вспомнила Каталина. Она потрогала место своего родимого пятна.

«Это и правда было больно», – вздохнула огорчённо она.

Она взяла послания из рук дворецкого и пересмотрела их все. Там, конечно же, было извещение от семьи бывшего мужа. «Они и в этой жизни хотят меня свести со своим сыном».

«Не только родители Каталины хотели этот брак, но и родители со стороны мужа. Им нужны были связи нашей семьи, а моей семье – деньги. Вот так они и решили, что обменной монетой буду я. Но в этот раз у них это не получится».

Я соглашусь с предложением герцогства Блэквуд.

– Но, госпожа, в прошлый раз они проявили большое неуважение к вам.

– Ты права, но не переживай на этот счёт. Я всё верну, они ещё и должниками моими останутся.

– Как скажете, госпожа.

– Я не надену то платье, которое отец мне подарил…

– Но его ведь сам герцог преподнёс, и оно очень красивое!

– Я передумала.

– Хорошо, – смирилась горничная.

– Найди старый наряд. Надену его.

Горничная долго пыталась отговорить Каталину, но та упрямилась.

– Ты тоже считаешь, что я ребёнок, который ничего не понимает?

– Нет, госпожа… Просто я волнуюсь, что подумают другие об этом.

– Не переживай, если бы меня это волновало, то я бы не решилась на такое.

– Тогда я сделаю так, как вы и сказали.

Горничная ушла выполнять поручение. В комнате остались только дворецкий и она.

– Вы согласны помочь?

– Да. Принеси бумагу и перо. Я напишу ответы всем.

Каталина потратила весь вечер, но отправила послания каждому, и семье бывшего мужа тоже.

«Теперь нужно сходить в одно место».

В эту ночь Каталина и горничная не спали. Было дело, которое не требовало отлагательств и огласки. Под покровом ночи они шли по тёмным переулкам, где в основном живут карманники и воры. Если здесь кого-то убьют, никто не найдёт этого человека, даже труп, а похищения тут – уже обыденность.

– Что мы тут забыли?

– Мы должны найти одного человека.

– Вы кого-то ищете, молодые девушки? Может, мы вам поможем? – из-за угла вышла группа мужчин, по которым нельзя было сказать, что они собираются помочь. Один лысый и с золотым зубом во всю улыбку, другой – калека.

Каталина не растерялась перед дурно выглядящими незнакомцами.

– Возможно, и поможете, – улыбнулась она невинной улыбкой.

– Деточка, тебе лучше было бы испугаться нас.

– Зачем? Тот человек за вами страшнее.

Преступники хором повернулись и увидели рыжего молодого человека, одетого во всё чёрное. Его взгляд был пронзительным.

Похитители поклонились:

– Извиняемся, мы не знали, что это ваша гостья.

– Идите.

– Да, сэр.

– Извиняюсь за своих сотрудников, госпожа Каталина.

Сняв капюшон, она позволила своим волосам рассыпаться под лунным светом. В этом свечении её легко можно было перепутать с ангелом.

– Ангел?

– Не говори гадости.

– Простите, просто вы слишком красивы и милы.

– По тебе тюрьма плачет, – холодно ответила Каталина.

– Извиняюсь. Так что тебя привело сюда? Ты написала в письме, ранее отправленном, чтобы я тебя встретил и что это важно.

– Очень важно. Думаю, тут мы не сможем поговорить. Много глаз.

– Так ты заметила.

Повсюду были расставлены люди с оружием и маги, которые по одному лишь шевелению его пальца могли убить.

«Хитрый лис. Хоть и кажется легкомысленным, но всегда готов перерезать горло, если что-то идёт не по его плану или просто не нравится. Очень опасен».

– Тогда пройдём в мой кабинет. Следуйте за мной.

Они зашли в довольно уютный кабинет, в котором было только самое необходимое. Напротив окна стоял массивный рабочий стол, а в центре располагались два дивана и журнальный столик для гостей. Также здесь находился шкаф, набитый книгами о политике и финансах.

Собеседники сели на диваны друг против друга.

– Мэс, принеси чай и угощение нашей гостье.

Уйдя выполнять заказ, слуга закрыл дверь.

– Итак, мы остались одни. Рассказывайте, молодая леди. Откуда вы знаете это? – угрожающе спросил глава гильдии.

– О чём? – спросила она холодно. На её лице ни одна мышца не дрогнула.

– О моей дочери.

– А, об этом…

Каталина не могла рассказать правду о том, что встречала его дочь в прошлой жизни в замке бывшего мужа. И что она дружила с ней. Её явно посчитали бы странной или чокнутой.

– Скажем так: секрет фирмы. Но ваша дочь и правда живее всех живых и устроилась неплохо.

– Вот как, – успокоившись, он опустил голову.

– Раз я поделилась с вами такими ценными сведениями, думаю, что и вы можете ответить мне тем же.

– И какие секреты вы хотите узнать?

– Я хочу знать, в какие сферы вкладывается мой отец и с кем он общается. Также мне необходимо выяснить, почему герцог Блэквуд вдруг решил прислать предложение о замужестве.

– Вы копаете под отца и герцога? Зачем вам это?

Информатор не мог понять, как десятилетний ребёнок умудрился разузнать о его семье и даже выяснить его имя. И почему она хочет копать под собственного отца и герцога Блэквуда, у которого репутация железного мечника со множеством заслуг перед родиной. Таких называют ветеранами.

– Вам не нужно это знать.

В дверь постучали.

– Господин, я принёс.

– Да, проходи.

Слуга поставил на стол две белые чашки с рисунком синей розы и закуски – пирожные.

Каталина плавно, как и положено аристократке, взяла кружку и отпила чай.

– Необычный вкус. Из-за границы привезли?

– Да, вы правы.

Отпив ещё немного, она взяла угощение. Каталина наслаждалась чаепитием перед довольно страшным в узких кругах человеком, который к тому же являлся боссом этой гильдии.

– Сколько примерно ждать? Думаю, около недели или двух. Так как это герцог Блэквуд, то всё тщательно скрывается.

– Я поняла. Как будет информация, пришли письмо через своих людей.

– Договорились, – кивнул информатор, улыбнувшись.

– Нам пора идти.

– Что ты будешь делать с этой информацией, когда получишь её?

Каталина встала с дивана и, доев сладость, влила немного магии в серьги – они засветились ярко-розовым цветом.

Информатор не знал тонкостей в магии, так как сам не мог пользоваться ею, но на интуитивном уровне догадывался, что это довольно высокий уровень контроля. Не каждый маг способен применять телепортацию. Тем более десятилетняя девочка не может просто так управлять ею.

– Мстить, – сказала она и переместилась в свою спальню вместе со служанкой.

– Вы уверены, что этому страшному человеку можно доверять? Он ведь может рассказать всё им, – обеспокоенно спросила Милена.

– Не переживай, он не станет этого делать, – спокойно ответила Каталина.

– Почему?

– Он ненавидит их тоже…

***

«Какая занимательная леди. Она не боялась меня, хоть и знала, кто я, да ещё нагло попросила встретить. Думаю, будет интересно».

– Господин, вы и правда собираетесь выполнить просьбу этой леди?

– Да, я выполню её.

– Она всего лишь дитя…

– Вот именно, что ребёнок, но знает слишком много, да ещё использует высокоуровневую магию. Даже высокопоставленные маги в иерархии только спят и видят, как бы научиться ей. Однако она без каких-либо трудностей применила её. К тому же я искал информацию о ней, но ничего странного не заметил. Давай просто понаблюдаем.

Вернувшись с ночной прогулки, Каталина замаскировала след магического телепорта с помощью других чар.

До дня рождения принцессы остался один день, но Каталина так и не могла выбрать подарок. В прошлой жизни она подарила принцессе духи, популярные в то время, но та ими даже не пользовалась. Каталина случайно об этом узнала от приближённой принцессы, когда та решила унизить её.

«В этой жизни я этого не допущу», – уверенно решила для себя Каталина.

Составив список вариантов, она выбирала между ожерельем и роскошным нарядом.

«Тогда ей дарили много одежды. Не хочу выделяться. Так что праздничное платье в самый раз. Однако смогут ли его сшить вовремя? Точно, если сделать его с помощью магии! Так и поступлю».

Каталина отправила слугу за тканью, пока сама придумывала дизайн. Этот подарок должен будет неплохо смотреться на принцессе. Она внимательно рассматривала получившийся эскиз. Ей удалось закончить рисунок до прихода горничной. Когда она показала набросок, Милена очень удивилась выбранным цветам, но слова не сказала.

Применив магию, Каталина заставила принесённую издалека ткань превращаться в изящное одеяние, точь-в-точь похожее на рисунок. Так прошло полдня. Заказ был готов, на улице уже стемнело, а завтра – бал.

«Он так и не пришёл за всё время. Однако меня не должно это волновать… Интересно, идея о свадьбе была его или нынешнего герцога?! Сейчас могу только гадать, пока не получу от информатора нужные сведения и уже оттуда буду отталкиваться. Тем более после свадьбы нужно будет заняться и своим материальным благополучием, чтобы прошлое не повторилось».

Для Каталины всё это было прошлым, но для нынешней реальности – будущим. У неё было много мыслей, но когда она впервые встретила его, своего убийцу, тело отреагировало само. Она не думала, что ей станет плохо при виде него. Каталина хотела казаться сильной, но ей сейчас не тридцать лет, а десять. Это маленькое тело было непривычным для её внутреннего возраста. Но она ничего не могла с этим поделать. Всё уже случилось. Время повернулось назад. И она сделала ещё один шаг к своей цели – отомстить и жить припеваючи.

Глава 3

3 глава

С самого утра в замке стоял шум и гам. Все быстро передвигались и куда-то спешили.

Настал день торжества в честь дня рождения принцессы.

Хоть это и второй день рождения принцессы, который она застаёт, в прошлой жизни он стал для неё последним. Тогда никто не приглашал её, и даже подруги отвернулись, стоило их роду обанкротиться. Так что она понимала: сейчас можно рассчитывать только на себя. Ей позарез нужен был человек, который станет заниматься бухгалтерией и вести дела от её имени, ведь она планировала открыть собственный бизнес, а для этого требовался преданный представитель.

Изначально Каталина планировала использовать для этих целей главу гильдии, но передумала, так как вспомнила один занимательный случай из прошлого. Она сама накопала сведений на нужного человека. Хоть этих данных было немного по сравнению с тем, что мог бы предоставить информатор, ей хватило и этого, чтобы понять – кандидат идеально подходит.

Подготовка к балу подошла к концу, пришло время уезжать.

– Вы прибыли слишком рано, молодой господин… – удивился глава рода Солейл.

– Да, я приехал пораньше.

– Но в этом не было никакого смысла, – подчеркнула Каталина.

– Ты как разговариваешь с будущим мужем?! – возмутился её отец.

– А кто сказал, что я выйду за него? Это вы так решили, но не я, – высказав всё, девочка села в экипаж, предоставленный герцогством Блэквуд.

Карета тут же тронулась.

– Вы правда не собираетесь выходить за меня?

– Я не вижу причин, почему должна это делать.

– Даже если я хочу помочь?

После этих слов у Каталины вспыхнули воспоминания о той «помощи» из прошлой жизни.

– Я не нуждаюсь в вашей помощи.

Юный наследник, если верить слухам, всегда был немногословен, никогда не обнажал своих эмоций и мыслей. Поэтому его сложно было понять даже ей, прожившей с ним целых десять лет.

«Даже в десять лет он был таким же скрытным. Однако почему-то мне показалось, что он опечален? Хватит думать об этом. Он убил меня, и точка. Я хочу ему отомстить. Думаю, позора его семьи для меня будет достаточно, а к этому времени я как раз накоплю денег, чтобы сбежать и жить ни в чём себе не отказывая. Да ещё и делает вид, будто это не он был тем ночным гостем с ножом. Или думает, что я не догадаюсь?..»

Оставшееся время в пути они не проронили ни слова.

Приехав, молодой господин подал руку Каталине, как и полагается джентльмену и аристократу. Но в прошлой жизни он даже этого не делал, за исключением одного-единственного раза – на их свадьбе. Да и шансов у неё тогда не было: после венчания муж запретил ей покидать замок. Из-за этого пошёл слух, будто герцог Блэквуд стыдится своей жены и запер её в дальнем поместье. Хоть там и были море и солнце, но насладиться ими на полную она так и не смогла.

«Очень прискорбно. Но сейчас мне всё это уже не нужно. Я просто хочу спокойной жизни в уютном маленьком доме с собственным огородом».

– Вы будете выходить?

Каталина так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, как он всё это время держал руку, ожидая, пока она спустится.

Хоть она и хочет отомстить, но не таким лёгким способом.

«Когда месть исполнится, ему даже стыдно будет выходить из поместья. Я его запру так же, как и он меня».

А для убийства нужна решимость. Но она не хотела брать такой грех на свою душу: если она сделает это, то не видать ей счастливой и спокойной жизни в будущем.

Вернувшись из мира раздумий, Каталина взяла его за руку и вышла из кареты.

В соседнем экипаже ехали отец и мать Каталины. Они подошли к детям.

– Вы готовы?

Голос герцога Солейла звучал спокойно, и казалось, будто его и правда волновало мнение дочери и будущего зятя.

В душе маленькой Каталины что-то отозвалось. Она не знала, что это, но чувство не было неприятным. Отнюдь, наоборот – что-то тёплое и привычное. Но это было такое давнее чувство, что она уже забыла его. Ведь всё это происходило в далёком прошлом, задолго до трагедии с ними. Да, когда-то они были счастливой семьёй. Почему всё так обернулось по итогу и кто виноват в этом? Она не знала, но одно было понятно: сейчас нельзя поддаваться этим тёплым воспоминаниям и эмоциям.

– Да, готовы, – ответила Каталина.

Герцог удивился холодному ответу своей дочери. Той привычной, тёплой улыбки, которой она обычно одаривала его в этом возрасте, не было. И не только это – в последнее время он замечал много странностей и изменений в поведении дочери. В таком возрасте маленькая девочка так отвечать не должна.

– Хорошо. Пошли.

Слуги привели их к месту проведения бала. Это был тронный зал. После того как их объявили, они вошли так, как подобает герцогской семье. Для других они оставались идеальной и приличной парой. Такую роль они и играли в дворянском обществе.

Зал был украшен цветами и разными живописными панно, а в самом центре поставили статую Бога времени, которому поклонялась правящая семья. Никто не был удивлён их появлению.

Герцог Солейл и герцогиня пошли приветствовать других гостей-аристократов, оставив Каталину и её будущего (и одновременно прошлого) мужа одних. Сегодня у неё была цель – найти человека, который поможет ей в её плане. Но сначала нужно было избавиться от этого проблематичного парня, который буквально прилип к ней и не хотел отходить ни на шаг.

– Мне нужно отойти в дамскую комнату, – прошептав это ему на ухо, она удалилась.

«Да где же он?!» – Каталина осматривала весь зал, пока её взгляд не зацепился за высокого молодого человека с длинными, уложенными в один хвост волосами.

«Нашла».

Пробираться через толпу было сложно. Каталина была маленькой, и её просто не замечали, из-за чего в какой-то момент сильно толкнули, и она упала. Волосы девочки немного растрепались, но это мало волновало её, как и само падение. Так и не дождавшись, чтобы кто-то подал ей руку, она поднялась и всё-таки добралась до своей цели.

Он разговаривал с каким-то дворянином на рабочие темы.

«Вот поэтому тебя и подставят».

Она подошла ближе и потянула его за штанину. Отвлёкшись от разговора, мужчина посмотрел вниз и увидел маленькую красивую девочку – явно чью-то дочь из присутствующих гостей. Он наклонился, чтобы сравняться с ней ростом.

– Вы потерялись, молодая леди?

– Нет. Я искала вас, – в голосе Каталины не было и следа детской наивности, столь привычной для этого возраста.

– Могу ли я чем-то помочь молодой леди?

Со своим собеседником он поспешил окончить разговор, пообещав продолжить позже.

Каталина приподнялась на носочках к самому его уху и прошептала:

– Господин Висент, скоро вас подставят, но не беспокойтесь. Я вам помогу, – она произнесла это ледяным и спокойным тоном.

Висент не мог поверить своим ушам. Подставят? Он знал, что за его спиной плетутся козни, направленные на то, чтобы украсть деньги из бюджета. Однако никаких доказательств у него не было. Так что по его личным расчётам он пока оставался в безопасности.

– Я не знаю, о чём вы говорите, но этого не произойдёт. Меня уважают, даже несмотря на то, что я из павшего дворянского рода.

Каталина не стала его уговаривать.

– Да, пусть так, но через месяц всё изменится. Когда это случится, приходите в дом герцога Солейла. Я буду ждать.

Передав своё пророчество, она удалилась, а Висент стоял и не понимал, что только что случилось и как ему реагировать. Девочка из герцогской семьи заметила кого-то из павшего рода, да ещё и разговаривала уважительно. Висента она заинтриговала, но верить её словам он не стал. Кто бы поверил словам маленькой девочки, которая приходит и говорит: «Тебя подставят». Его бы точно сочли за душевнобольного, если бы он кому-то это рассказал.

Пока Висент обдумывал слова Каталины, она вернулась к своему сопровождающему с радостным чувством выполненного долга.

Не успев подойти к нему, она заметила, как он был облеплен молодыми дамами из дворянских семей.

«Он занят. Не буду мешать». Она встала в сторонке у стены, прихватив с собой тарелку с фруктами, и потихоньку их ела.

– Почему ты не подошла, когда вернулась?

– Вы были сильно заняты другими леди, – Каталина положила виноградинку в рот.

– Даже если и так…

– С чего вы решили, что я должна была мешать вам разговаривать с прекрасными леди?

– Ты и правда, похоже, не стремишься выйти в будущем за меня.

– Наконец-то вы поняли это, – Каталина поставила тарелку с фруктами на стоящий рядом столик. – У меня нет желания связываться с вашей семьёй.

– Даже если это поможет тебе избежать ужасной участи в будущем?

В голове Каталины вспыхнули сцены из прошлой жизни, где он сказал то же самое, но в более взрослом возрасте.

«Значит, он уже в этом возрасте знал, что случится с моей семьёй, и знал, кто к этому причастен!» Каталина сдерживала желание ударить его пустой тарелкой, сжимая кулаки так сильно, что ногти оставили следы на её белых и нежных ладонях. Тем более они были на балу в королевском дворце, она не могла устроить истерику, как делала раньше в знак протеста. Сейчас она поступит по-другому: более сдержанно и холодно. Если он заметит, что её это задело, то сможет воспользоваться слабостью. Она не могла допустить этого.

– Да, даже так. Не переживайте, я со всем разберусь сама, – на её лице заиграла яркая улыбка, а внутри бушевало желание прибить этого парня, который сам решает, что для неё лучше. Она вернулась в прошлое не для того, чтобы снова плясать под чью-то дудку. – Думаю, мы закончили наш разговор, и надеюсь, что повторения того ночного приветствия не будет.

Поклонившись, она ушла в центр зала.

Адриан удивился словам Каталины, ведь он считал, что она его не узнала и всё прошло гладко. Тогда он хотел запугать её, чтобы она приняла его предложение, но та вылазка провалилась, а пробовать второй раз он не стал, побоявшись быть раскрытым.

«Похоже, она знала с самого начала, что тогда это был я», – усмехнулся Адриан. – «Что ж, нужно будет ещё последить за ней…»

Когда Каталина вышла в центр зала, как и в прошлой жизни, пришло время для выхода королевской семьи и виновницы торжества.

Слуга представил королевскую семью, и король с королевой вышли вместе с дочерью. Все они были одеты по высшему разряду, но взгляды гостей невольно приковывала принцесса: в её скромной, но изящной диадеме мерцал редкий голубой камень, о котором шептались при дворе. Кто-то тихо переговаривался, кивая на её бледность, кто-то восхищённо вздыхал, а старый лорд у колонны пробормотал соседу: «Сегодня что-то будет…» И правда – король не занял трон, а остановился у ступеней, словно выжидая.

«Ребёнку от роду десять лет, а дарят такой дорогой подарок… Они и правда любят свою дочь. Только эта дочь сама убьёт их и займёт трон. Ну, это не моё дело. Я буду уже в другой стране жить припеваючи, когда это случится», – уголок губ Каталины дрогнул в горькой полуулыбке, которую никто не заметил.

Король закончил речь, и в тронном зале повисла та особенная тишина, когда все ждут первого подарка. Гости из-за границы подносили шкатулки, расшитые золотом ткани, редких птиц в серебряных клетках – и каждый дар встречал сдержанный шелест аплодисментов.

Когда глашатай произнёс: «От герцогского дома Солейл – леди Каталина», в зале не было ни шёпота зависти, ни снисходительных улыбок. Дом Солейл славился тем, что их подарки никогда не выглядели как попытка купить расположение – они были точными, как удар клинка, и красивыми, как рассвет над морем.

Каталина шла по ковру ровно, не торопясь, будто знала: все и так смотрят. В руках у неё была коробка из полированного янтарного дерева – тёплого оттенка, который в свете сотен свечей казался живым. По бокам шли тонкие золотые прожилки, повторяющие узор солнечных лучей – фирменный мотив Солейл, узнаваемый с первого взгляда.

Она остановилась ровно там, где граница света и тени делила зал пополам, и поставила коробку на подставку.

– От дома Солейл, – сказала Каталина спокойно, без пафоса, потому что её дом не нуждался в громких словах. – Внутри находится платье, которое очень понравится принцессе.

Король посмотрел с любопытством на юную леди и остался доволен её безупречными манерами.

– Я вижу, дом Солейл уже обучает будущую преемницу светскому этикету.

В прошлой жизни у Каталины был учитель, который использовал жестокие, устаревшие методы: бил по ногам и рукам за малейшие ошибки. Никто, кроме служанок, не знал, что творится на уроках, но и те молчали, боясь преподавателя из довольно знатной и уважаемой семьи.

– Нет, она обучилась этому сама, Ваше Величество. Хотя, думаю, ей всё же пора нанять постоянного учителя, – в центр зала вышел герцог Солейл, глава рода. – Моя дочь приготовила этот подарок сама, от себя лично. А вот это – дар от всего нашего дома.

Король ещё больше удивился самостоятельности десятилетней девочки.

– Платье ты где-то заказала?

– Нет, Ваше Величество. Я создала его сама с помощью своей магии, самостоятельно придумав дизайн, – Каталина изящно склонила голову. – И прошу прощения, если наша с отцом речь прозвучала немного запутанно.

Королева, тронутая таким ответом, вышла вперёд и погладила Каталину по голове. Она смотрела на девочку нежным, материнским взглядом – тем самым, который Каталине должна была подарить родная мать, но в итоге им поделилась сама королева. Какая ирония…

Король погладил бороду, слегка кивая в знак согласия.

– Ничего страшного. Твой талант в столь юном возрасте действительно поражает, – произнес монарх, глядя на Каталину с явным интересом. – Род Солейл вырастил очень одаренную девочку.

Герцог Солейл гордо выпрямил спину: похвала от самого правителя дорогого стоила и укрепляла положение их семьи в обществе.

Каталина сделала аккуратный, изящный реверанс и скромно опустила глаза, чтобы никто не заметил её победную ухмылку. Внутри она ликовала – план по привлечению внимания королевской семьи сработал как нельзя лучше. Теперь никто в академии и за её пределами не посмеет относиться к ней как к слабой пустышке.

– Раз уж ты сама создала такой прекрасный наряд, то я просто обязана сделать тебе ответный подарок, – мягко улыбнулась королева, оборачиваясь к супругу. – Что думаешь, дорогой?

Король благосклонно кивнул, разделяя порыв жены.

– Ты абсолютно права. Талант и преданность короне должны вознаграждаться по достоинству. Я дарую юной Каталине право беспрепятственно посещать королевскую библиотеку, а также личную защиту от любых посягательств на её свободу в стенах академии.

Присутствующие в зале аристократы тихо ахнули. Подобная привилегия из уст правителя была не просто подарком – это был знак величайшего покровительства. Он мгновенно возносил десятилетнюю девочку на недосягаемую для обычных студентов высоту. Герцог Солейл склонил голову в глубоком поклоне, и Каталина повторила его жест с безупречной грацией.

– Благодарю за вашу безграничную милость, Ваше Величество, – её голос звучал чисто и кротко.

А в мыслях Каталины всё ликовало. Всё шло даже лучше, чем она рассчитывала в самых смелых планах. Щедрый дар короля стал великолепным бонусом, но главное действие разворачивалось прямо сейчас. Каталина прекрасно знала, какая сцена последует дальше.

Тем временем маленькая принцесса, чьи глаза горели неподдельным, почти лихорадочным восторгом, не выдержала. Нарушая строгие рамки этикета, она шагнула вперёд, прижимая руки к груди:

– Мама, папа! Разрешите мне примерить его прямо сейчас? Я не могу больше ждать! Мне так не терпится увидеть платье поближе!

Королева тихо, по-матерински рассмеялась, глядя на нетерпение дочери.

– Твоё желание вполне понятно, дитя моё. Слуги, поднесите коробку ближе к Её Высочеству.

По знаку королевы двое гвардейцев бережно перенесли массивный короб на свободный стол в центре бального зала. Вокруг мгновенно образовалось плотное кольцо из придворных – после слов Каталины о магии и уникальном дизайне всем не терпелось своими глазами увидеть это чудо. Принцесса подбежала к столу, её пальцы слегка дрожали от волнения. Забыв о примерке, она решительно потянула за атласную ленту, и та с тихим шорохом скользнула на пол. Крышка была снята.

В ту же секунду по залу прокатился коллективный вздох изумления. Платье, созданное Каталиной, буквально излучало мягкий, едва уловимый свет. Ткань казалась живой – нежнейший шёлк переливался от глубокого жемчужного до нежно-розового оттенка, напоминающего первые лучи солнца на рассвете. На юбке были вышиты тончайшие, полупрозрачные цветы, которые, казалось, слегка шевелились от невидимого ветерка. Это была не просто одежда – это было настоящее произведение искусства, наполненное чистой, концентрированной магией.

– Какая красота... – прошептала принцесса, протягивая руки к наряду. – Оно словно соткано из облаков и магии!

Первая часть плана Каталины завершилась удачно. Настало время для второй.

Несмотря на видимый восторг от подарка, принцесса вдруг выхватила откуда-то портновские ножницы и принялась неистово кромсать ткань.

Король и королева застыли в оцепенении, не в силах вымолвить ни слова. По залу мгновенно пронёсся шокированный шёпот: присутствующие начали открыто переговариваться о том, что Её Высочество, возможно, тяжело больна или лишилась рассудка. Придя в себя, король громогласно приказал слугам немедленно увести принцессу и убрать растерзанное платье. Сам же монарх вместе с супругой поспешил к Каталине.

– Дорогая Каталина, умоляю, прости её! – голос королевы дрожал, а на глазах блестели слёзы искреннего отчаяния. – Мы... мы сами не понимаем, что на неё нашло. Это какое-то чудовищное недоразумение!

– Юная волшебница, корона не забудет твоего великодушия, и мы полностью возместим этот ущерб, – поспешно добавил король, чей властный голос сейчас звучал глухо и оправдательно. – Её Высочество в последнее время сама не своя. Переутомление, ночные кошмары... Мы немедленно призовём лучших лекарей королевства. Пожалуйста, не держи обиды на нашу семью.

Каталина стояла неподвижно, глядя на опустевший стол. Внутри у неё всё заледенело. Шёлковые лепестки, сотканные из чистой магии, теперь валялись на паркете безжизненными лоскутами. Вокруг продолжал нарастать гул. Придворные, прикрывая рты веерами и ладонями, без умолку судачили о произошедшем:

– Вы видели это? Она же совершенно потеряла контроль!

– Изрезать такое сокровище... Настоящее безумие. Бедные Их Величества.

– Говорят, на неё пало проклятие…

Каталина медленно перевела взгляд с перепуганных монархов на шепчущуюся толпу. Её план работал безупречно.

В этот момент тишину прорезал резкий, яростный вскрик. Пока принцессу пытались вывезти из зала, она с дикой силой укусила сопровождающего гвардейца за руку. Вырвавшись и вскинув сжатые в кулаке ножницы, она безумным вихрем бросилась прямо на Каталину.

Толпа ахнула, кто-то в панике отшатнулся. Однако личный слуга Каталины среагировал мгновенно: он на шаг опередил нападавшую, на лету перехватил её запястье и жёстко заблокировал удар. Подоспевшая стража тут же скрутила бьющуюся в истерике принцессу и окончательно заволокла её вглубь коридоров.

Зал оцепенел от новой волны ужаса. Увидев столь явный припадок агрессии, аристократы зашептались с утроенной силой. Король, не выдержав столь страшного, сокрушительного позора, резко объявил бал закрытым и приказал гостям немедленно покинуть дворец.

Каталина ничуть не расстроилась из-за отмены бала – первая часть её плана сработала безупречно.

– Давай уходить, Каталина, – негромко произнёс Адриан.

Она уверенно взяла его под руку, и они направились в сторону ожидавшей кареты. Как только дверца захлопнулась и экипаж тронулся, Адриан нарушил молчание:

– Сегодня с принцессой явно что-то случилось.

– Она всегда была такой, – спокойно отозвалась девочка.

– Всегда была такой? – недоверчиво повторил Адриан и внимательно посмотрел на неё. – Вы видели Её Высочество ранее?

– Нет, не видела, – без колебаний солгала Каталина. «В этой жизни – нет. А вот в прошлой…»

– И сейчас будете молчать? – Адриан прищурился.

– А что я должна вам сказать?

– Например, откуда вы знали, что я не опасный незнакомец, когда я пробрался к вам через окно? Вам совсем не было страшно?

– Страшно?.. – Каталина едва заметно усмехнулась. – Вы бы меня не убили. Я слишком нужна вам.

Адриан на секунду замолчал, взвешивая её слова, а затем резко сменил тему:

– И всё же я задам вопрос ещё раз: что ты сделала с принцессой?

– Почему вы решили, будто я что-то сделала? Я вижу принцессу впервые. У меня нет к ней никакой неприязни. «По крайней мере, в этой жизни точно нет», – мысленно добавила она.

– Хорошо, я тебя понял. Больше не буду допрашивать.

Каталина откинулась на мягкое сиденье кареты. «Он что-то заметил? Нет, не должен был. Я всё тщательно обдумала. Сегодня я сделала огромный шаг ради своего будущего в тихом, безопасном месте».

Навалившаяся усталость взяла своё, и девочка сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.

– Мы приехали, – раздался снаружи голос кучера.

Каталина не собиралась просыпаться: вокруг было удивительно тепло и уютно.

– Каталина, просыпайся. Мы приехали, – тихо повторил Адриан.

Она с трудом приоткрыла глаза и, ещё не понимая, где находится, приподняла голову. Оказалось, всё это время она спала на чём-то мягком – этим «нечто» было плечо Адриана.

– Я подставил плечо, потому что вы отчаянно клевали носом и едва не упали, – невозмутимо пояснил он.

Десятилетней Каталине не было стыдно за эту слабость. Сейчас она находилась в теле ребёнка, и для её возраста подобное было абсолютно нормальным.

– Я не стану благодарить, – буркнула она.

Выйдя из кареты, Каталина направилась прямо в поместье, где её уже ждал взволнованный отец. Герцог Солейл сразу же обратился к Адриану:

– Адриан, я ещё раз прошу прощения за поведение Каталины. Я просто не знаю, что на неё нашло.

– Разве её поведение изменилось настолько сильно? – поинтересовался юноша.

Герцог Солейл глубоко задумчиво потёр подбородок.

– Слуги докладывали мне о странностях в поведении дочери за несколько дней до твоего прихода. Я боюсь, что с ней происходит что-то по-настоящему серьёзное.

Адриан серьёзно кивнул, бросив короткий взгляд на уходящую вглубь коридора девочку.

– Не волнуйтесь, Ваша Светлость. Я позабочусь о своей будущей жене.

– Хорошо, я вверяю её тебе, – ответил герцог, и на его лицо впервые за вечер вернулось спокойствие.