Один раз - не вампир. Книга 5

Глава 1

Вид с холма открывался великолепный! Я даже остановился, чтобы хорошенько полюбоваться. Хотя... зачем врать самому себе, заряжаясь совершенно лишним оптимизмом. Именно в этот момент лишним. Я остановился ради очень неприятного дела. Оценить предстоящую битву. Совсем не нужную именно в этот утренний час.

И начал с того, что коротко выматерился себе под нос, а закончил экспрессивный монолог кратким описанием ума одной особы:

- Дура!

Широкое поле с уже убранными какими-то злаками. Крестьянам повезло, что сейчас поздняя осень, и все их летние труды не будут затоптаны. Ближе ко мне на склоне пологого холма расположилось войско. Хотя... Для целого, хоть и маленького королевства, назвать этот отряд войском язык не поворачивался. Чуть больше сотни рыцарей, примерно столько же оруженосцев, суммарно полсотни пехотинцев и столько же арбалетчиков. Общим числом три сотни рыл. У некоторых графов отряды крупнее бывают.

Опытным взглядом я, правда, выделил ещё двоих магов мысли. Тех, от которых может быть прок в битве. Шибануть чем-нибудь вроде огненного шара или молнии. Или наоборот, защитить своё войско от ударов вражеских колдунов.

Маги стояли на вершине холма около группы богатых шатров, перед которыми в кресле восседала их хозяйка, за спиной которой стояли... Да чёрт! Телохранительница и личная духовница, которых я слишком хорошо знаю. Впрочем, то, что аж три моих девушки сбились в стайку, я уже в курсе. И самое главное, что не всем из них известно, что все они мои девушки. Если бы были в курсе, то точно не ужились бы.

Но ладно... не до них сейчас.

Я кинул взгляд на противоположную сторону поля. Да уж! Стоящее там войско королевства Алария куда солиднее. Пять сотен рыцарей, столько же оруженосцев, сотни три пехоты и по две сотни лучников и арбалетчиков. Магов отсюда не вижу, но явно штук пять наберётся. Вдобавок на правом фланге выстроились около трёхсот латных кавалеристов церковных войск. А за ними, судя по штандарту, отряд из пары десятков церковных же магов. Сила очень немалая. И командует ими весьма большая шишка. Хорошо знакомая мне продажная тварь, архиепископ Чибуэсо.

Нет, так-то эта битва на эпическую не потянет. Местечковые разборки двух карликовых королевств. А вот то, что враги подкупили архиепископа, чтобы усилить свою армию - это просто великолепно. Именно это и спасёт задницу одной дуры. Точнее, её саму я спас бы в любом случае, но вот её недвижимое имущество, а именно королевство Галония, удастся отстоять именно из-за вмешательства Чибуэсо.

В западные земли я вернулся с севера пять дней назад и до сих пор наслаждаюсь тишиной. А всё потому, что последние два месяца пристраивал двух весёлых подружек, оборотниц Аласи и Онилу. И это была непростая задача. Девчонки начали умнеть, а это грозит им очень неприятными последствиями. Так что я потратил уйму сил, чтобы все мудрые мысли покинули их прекрасные головки. Пусть хулиганят и развлекаются.

И самым сложным для меня оказалось терпеть их непрестанную болтовню. Эти две нахалки трещат без умолку, и заткнуть их невозможно. Вот и получилось, что я теперь на дух не переношу любую речь, даже свою собственную. Скоро отпустит, конечно, но пока я немного побуду угрюмым молчуном.

Я достал из сумки и надел вместо шляпы обшитый кожей шлем с забралом, разделяющимся на две части. Можно прикрыть лицо полностью, а можно открыть верхнюю часть. И такая хитрая конструкция мне требуется потому что слишком многие могут меня узнать. Затем лёгким касанием правого каблука послал вперёд Рыдвана, моего голема, неплохо маскирующегося под обычного рыцарского тяжеловоза. Пора мне явиться на битву, а то по полю стали шнырять пара десятков оруженосцев из вражеского войска. Похоже, командир незваных гостей глазам не верит, что ему навстречу вышло так мало защитников, и подозревает сюрпризы в виде ловчих ям, или разбросанных шипов, называемых чесноком, которые могут сорвать рыцарскую атаку.

Когда я достиг правого фланга обороняющихся, представленного тремя десятками арбалетчиков, из-за стога сена выехал качественно забронированный рыцарь в тонкой баронской короне поверх шлема, в сопровождении двоих простых рыцарей, но тоже в полных доспехах. И смотрелась эта троица крайне комично. Барон парень крепкий, но низкорослый, а вот сопровождающие вполне приличного роста. А если ещё и знать, что эти двое не вассалы, а жёны барона, то вообще.

Неудачливые амазонки сразу меня узнали даже не смотря на прикрытую нижнюю часть лица, так что с торжественным лязгом подняли опущенные до этого забрала и с улыбками помахали мне. А барон подъехал поближе и витиевато поздоровался:

- Приветствую вас, лорд Коронный граф Галонии, сэр Дим! Рад, что вы смогли присоединиться к предстоящей битве! Ибо где ещё добывать славу доблестным воинам! И спешу похвастаться, что кузина оказала мне доверие и назначила командовать правым флангом!

- Привет, Толян, - буркнул я в ответ. Долго болтать мне не хотелось, так что сразу перешёл к важному вопросу. - Мне нужна одна из твоих жён.

Полюбовался на вытянувшееся лицо парня и добавил:

- Надо отвезти срочное послание. И доверять его простому гонцу нельзя.

Через пару минут я накидал записку, и Свечка, которая в коротком, но жарком споре с подругой отстояла право совершить подвиг, спасая «все эти задницы», как я выразился, кивнув на наше войско, ускакала, а Толян заговорщицки подмигнул мне и произнёс:

- Отличные у меня жёны! Я очень рад, что смог увести у тебя таких замечательных девчонок! Согласись же, сэр Дим, что я куда удачливее тебя в любви.

- Угу... - кивнул я. - Только Лалису тебе лучше не встречать. Убьёт.

Парень сразу вспомнил, что два месяца назад он собирался жениться именно на этой девчонке, но по пьяни заключил брак с двумя неудавшимися амазонками, так что покаянно протянул:

- Ещё раз прошу простить меня, сэр Дим, что я вторично оскорбил вашу сестру. С меня причитается вира.

Я молча продолжил путь, только головой покачав над тупостью Толяна. Он ведь прекрасно знает, что Лалиса мне не сестра, но... Впрочем, в этом весь этот восемнадцатилетний дурень. Вояка он неплохой, но во всём остальном дуб дубом. А уж в отношениях с противоположным полом, так вообще.

Через пару минут я подъехал к ставке королевы, спрыгнул с голема и подошёл к креслу Её Величества. Оценил красивую очень широкую одежду, изобразил поклон, больше похожий на кивок, и проворчал:

- Ваше Величество.

Девушка удивлённо вскинула брови, но тут мальчишка-слуга звонко выкрикнул:

- Лорду Коронному графу дарована милость не кланяться Её Величеству и находиться в её присутствии в головном уборе.

Королева чуть расслабилась и благосклонно кивнула сообразительному слуге, который спас ситуацию. А тот ещё и заговорщицки подмигнул мне. Девушка же одарила меня виноватым взглядом, кажется поняв, почему я так по-хамски себя веду, а я тем временем поздоровался с остальными, кого здесь знаю.

- Сестра Аллия!

- Здравствуйте, граф, - улыбнулась пардия, наряженная в белоснежную мантию, и с увесистым жезлом, увенчанным священной восьмёркой, в руке.

- Леди Сальяна, - кивнул я телохранительнице в полных доспехах, небрежно опирающейся на внушительный боевой молот с длинной рукоятью.

- Приветствую, сэр Дим! - улыбнулась в ответ та.

Молодцы, девушки! Ни одна не выдала интонацией, что мы не просто знакомы, а ещё и были любовниками. А с Аллией и дальше будем.

Затем я кивнул двоим подросткам. Доверенным слуге и служанке королевы, стоявшим по сторонам от кресла. Те радостно поприветствовали меня, и я подумал, что вокруг Диллы стоят четыре человека, которые знают, что я иномирянин. Вампир, по местным представлениям. А вот сама королева не в курсе. И всё ближнее окружение просто молодцы! Умеют хранить чужие тайны.

Дилла дождалась пока я закончу приветствия, после чего властно распорядилась, чтобы все придворные покинули нас.

А оставшись вдвоём, пришло время и поговорить:

- Дилла! Какого фига ты вышла с этим убогим войском в поле? Чем тебя не устроило сидеть за стенами столицы? Не стали бы соседи разорять твоё королевство, тем более, что уже считают его своим. А города и замки владетелей брать куда сложнее, чем разгромить вас в поле.

Я кивнул на возвышающиеся всего в километре за спиной королевы стены города и добавил:

- Нет, я знаю, что ты дура! Весёлая дура. Но предел-то должен быть?

- Ах, Дим! - похлопала глазками девица. - Я думала, что ты уже простил меня за обман. Ну и ты же понимаешь, что у меня не было другого выхода!

- Ладно, - проворчал я, подумав, что действительно уже простил самый большой обман, коснувшийся меня в этом мире. - Давай всё-таки вернёмся к битве. Так зачем ты вылезла?

- Дим! Я много думала, - вздохнула молодая королева, враз став серьёзной. - Если бы против нас были только аларийцы, то я предпочла бы отсидеться за стенами. Но их чёртов король прислал мне письмо, где прямо предложил мне сдаться и выйти замуж за его брата. И написал, что гады-церковники дали ему две дюжины магов, специализирующихся на разрушении стен. А у нас магов совсем мало, и как-то защитить стены от стенобитных заклинаний мы не сможем. Так что отсиделась бы я разве что полдня. А потом город сильно пострадал бы. После штурма грабежей избежать очень сложно.

Я только вздохнул, но говорить о том, что мне эти полдня и были нужны, не стал. А Дилла продолжила:

- И представляешь! Половина моих вассалов проигнорировали мой призыв явиться с войсками. У всех нашлись срочные дела.

Девушка кивнула на строй из сотни грустных рыцарей у подножья холма и со вздохом проворчала, некультурно ткнув пальцем вперёд:

- Вон, едет парламентёр от этих гадов. Ну что ж... Я капитулирую. В битве могут убить десяток-другой моих рыцарей, а мне это надо? У Галонии и так уже воинов осталось очень мало. Но соглашаться выходить замуж за козла, брата их короля, точно не буду. Меня обвинят в том, что я слабоумная и отправят в монастырь, но ты же меня оттуда выручишь? А королевство я себе потом верну. Как тебе план?

- Неплохо, - усмехнулся я. Взглянул на солнце, которое мне неприятно, но в меру, оценил время и добавил. - Но не спеши. Да и вообще, я сам поговорю с парламентёром.

Через несколько минут придворные вернулись, и к нам приблизился важный старик, за которым слуга нёс зелёную ветвь, знак парламентёра. Витиевато поздоровался с Диллой и потребовал, чтобы войско Галонии сложило оружие, и тогда вместо войны настанет вечный мир между старыми соседями, вдобавок связанными родственными узами и на уровне монархов, и на уровне вассалов. А Её Величество Дилла Первая вдобавок получит мужа. Брата короля, графа де Сонг. Одного из самых славных рыцарей Запада, который к тридцати пяти годам покрыл себя нереальной славой. Мало найдётся тех, кто рискнёт скрестить с ним оружие.

Я мимоходом подумал, что «сонг» на одном из языков западных королевств, означает «чёрный». Затем обратил внимание, что Дилла нахмурилась и кажется выстраивает речь, чтобы оружие-то сложить, но обязательства выходить замуж не давать. А старый хрен вдруг добавил:

- И граф де Сонг клянётся, что к вашему ещё нерождённому сыну и наследнику короны Галонии будет относиться как к своему.

Я заметил, что поморщились буквально все присутствующие. Не надо быть знатоком интриг, чтобы понять, что не доживёт наследник и до трёх лет. Да и сама Дилла останется рядом с троном только если будет поменьше отсвечивать.

Её Величество кажется хотела начать свою речь, но тут вмешался я, рявкнув:

- Старик! Иди к этому графу, и передай ему, что я, Коронный граф Галонии, лорд Дим Катан, вызываю его на поединок. По древним обычаям.

Мои слова прозвучали крайне неучтиво, на грани хамства, так что парламентёр, который и сам был каким-то графом, аж вздрогнул. Но зато никаких сомнений, что он сразу вернётся в свой лагерь и не сглаживая «углов» передаст мой вызов, не возникло. Такое стерпеть совершенно невозможно.

Дилла усмехнулась и властным жестом отослала старого хрена, ещё больше оскорбив, конечно. Жестами только слугами управляют.

Глава 2

Когда аж дрожащий от ярости парламентёр уехал, королева снова попросила придворных отойти, но ближний круг оставила. После чего со вздохом спросила:

- Дим, а ты уверен, что выиграешь поединок? Этот граф, хоть и козёл, но рыцарь и вправду один из сильнейших. И он конечно наденет турнирные доспехи, у которых шлем прикреплён к кирасе, да и сама кираса спереди толщиной чуть ли не в дюйм. А у тебя... Нет, вроде бы неплохо, но копейного удара кожа чёрного болотного кабана не выдержит.

Я усмехнулся, но не стал говорить, что у меня даже не дорогие доспехи из шкуры этого животного, изредка добываемого в Проклятых землях, а всего лишь имитация из бычьей кожи, чтобы и стоило не запредельно, и выглядело побогаче. Денег у меня навалом, но тратить их на ненужные мне доспехи я не собираюсь. Найду им куда лучшее применение.

Но затем задумался. Я хочу этого женишка не ранить, а убить. Да так, чтобы никакие маги-целители не откачали. Копьём же это сделать не получится. Пробить башку, сердце или хотя бы позвоночник не выйдет. При такой толщине брони на уязвимых местах даже сильный удар максимум выкинет его из седла. Подняться гад не сможет, но и мне добивать его по обычным правилам нельзя. Если же проткнуть менее защищённые части тела, то маги откачают.

- Дим, - продолжила Дилла встревоженным голосом, - давай я попрошу доспехи у кого-нибудь из рыцарей? Можно даже такие найти, что налезут поверх твоих.

- Не надо, - отмахнулся я. А затем обратился к Сальяне. - Можно мне взять на время твой молоточек?

Рослая и крепкая девушка сделала пару шагов и вручила мне свой молот. Отличный инструмент! Обычно боевые молоты весят килограмма два от силы, иначе долго ими не помашешь. А вот у этого боёк аж килограмм десять. Я даже решил, что придворные считают, что он пустотелый. Иначе даже самая крепкая девушка легко бы его в руке не таскала. Но это человеческая девушка, а Сальяна дар-озор, хотя никто кроме меня и Диллы этого не знает. Ну может ещё остальные присутствующие здесь самые приближенные к королеве в курсе. Телосложение у девушки, конечно, больше подходит человеческому мужчине, но в этом мире это не исключительная редкость. Амазонки часто и покрупнее бывают. А самое заметное внешнее отличие от людей - зелёные полоски на коже - Сальяна прячет под слоем косметики. И она, кстати, не очень-то сильная воительница для своей расы, но минуту-другую может махать даже таким увесистым оружием. Потом, к сожалению, выдохнется, но... Мало кто сможет пережить короткую атаку. И никакие доспехи от такого молота не спасут.

Я легко крутанул чудовищное оружие в руке и благодарно кивнул девушке. Затем сел на Рыдвана, молот пока повесил на оружейный крюк за седлом, а в руку взял принесённое мне каким-то оруженосцем копьё. На другой стороне поля готовился к бою граф де Сонг, и кто-то из рыцарей Галонии проворчал:

- Наверняка на него сейчас наколдуют усиление. Иначе в таких доспехах он пешим драться не сможет.

Оптимист! Пеший бой предполагается, если копья сломаны, а кони ранены. Но этот парень конечно же не дурак, а просто не знает, что сейчас произойдёт. Рыцарь против вампира? Умного вампира! Не смешно.

Так что я только усмехнулся под забралом. Пусть хоть заусиливается. Стать сильнее вампира, даже если я больше человек, чем нежить, он не сможет. А для меня главное убить его сразу, и чтобы никакие маги не откачали.

Наконец заголосили трубы, а когда умолкли, я неспешно послал Рыдвана навстречу врагу. Мой голем быстро бегать не может, но мне и не надо.

Когда мы сблизились, я резко отбил своим копьём копьё рыцаря, сразу после этого выпустил из руки эту оглоблю, схватил молот, вскочил ногами на седло и сделав широкий замах десятикилограммовым бойком, да так что воздух свистнул, обрушил оружие на шлем врага. И вбил его в плечи, ведь максимальную защиту сделали от удара спереди, и от чудовищной силы удара сверху, она не помогла. Вряд ли от башки там что-то осталось. Магам можно не утруждаться!

Вот только пока я наносил удар, этот чёртов граф успел применить магический амулет, пришитый к бронированной перчатке, и в меня ударило невероятно сильное заклинание. Очень подлое нарушение - применять ударную магию в рыцарском поединке. Но заклинание было очень хитрое, поэтому никакой молнии или потока огня не сверкнуло. Почувствовал удар только я, а никто другой ничего не заметил.

Я чуть ли не мешком рухнул в седло и борясь с резко возросшим вампирьим голодом, задумался, и чем же это меня долбануло. Такого заклинания я не знаю, а по эффекту оно должно было полностью вытянуть жизненные силы из человека, да так, что тот просто протянул бы ноги. А там разбирайтесь от чего бедолага помер. От перенапряжения. Сердце не выдержало.

И получается, это очень редкое и сложное заклинание. На уровне архимага. И только то, что я немножко вампир, спасло меня. Вот только мне необходимо срочно подзаправиться. Не кровью, конечно, в монстры я не спешу превращаться. Но не беда, потому что я уже доставал из подсумка фляжку с концентратом ленди. Этот напиток был разработан вампирами из Лендийского герцогства для пополнения жизненной энергии, которую тела иномирян сами не вырабатывают. А в этом мире она нужна всем без исключения.

Сделал глоток, прислушался к себе и выматерился. Ленди оказался просто напитком. Никакой жизненной энергии в нём уже не содержалось. Получается, что чёртово заклинание вдобавок испортило мой любимый напиток. Чёрт!

Я быстро огляделся, и заметил, что с обеих сторон ко мне бегут. Но не с целью драки, а чтобы забрать с одной стороны трофеи, и с другой тело. Ждать никого я не стал, а схватил коня противника за узду и погнал Рыдвана в наш лагерь. Тело подлеца графа так и осталось в седле, и от нормального рыцаря его сейчас отличало только отсутствие головы. Разве что несколько перьев из плюмажа торчало над плечами.

В нашем лагере я рыкнул, чтобы с поверженного графа сняли доспехи, но сначала сам вытащил из латной перчатки артефакт. Он стоит невероятно дорого, но... когда заряжен. И есть маленькая надежда, что зарядов в нём больше одного. Но надежда действительное маленькая. Обычно такие сильные артефакты однозарядные.

Посмотрел как из нашего лагеря сигнализируют противникам зелёной веткой, явно, чтобы выслали слуг забрать тело. Подошёл к чуть не визжащей от радости королеве, вернул даже не замаравшийся молот Сальяне и проворчал:

- Дилла! Делай что хочешь, но затягивай переговоры ещё часа на три-четыре. Благо жениха уже нет, и непонятно что им теперь от тебя требовать. А я...

- Что? - пискнула Дилла.

- Я же тоже магию усиления применил, - не моргнув глазом соврал я. - И сейчас придёт откат. И мне его лучше переждать с помощью пардии. Могу ли я попросить сестру Аллию помочь мне?

Я показал рукой на маленький шатёр, установленный позади королевского, и увенчанный лежащей на боку восьмёркой. Сделал задумчивое круговое движение рукой и протянул:

- Ну там... Молитвы почитать, исповеди всякие... Это же походный храм?

Королева ошалело покивала, явно не ожидав от меня такой религиозности, и кивнула ещё больше удивлённой личной исповеднице.

Когда мы зашли в палатку-храм, я быстро зашнуровал полог, после чего в одно движение вытряхнул Аллию из мантии.

- А я-то уж ушам своим не поверила, - хихикнула девчонка. - И я помню, что обещала снабжать тебя энергией в любое время. Но, Дим! Это же хоть и палатка, но так-то храм Пресветлого! Неужели прямо в храме?

- Дело богоугодное, - хмыкнул я. - А мне очень нужна энергия. Этот гад незаметно огрел меня заклинанием.

Пардия охнула и принялась быстро стягивать с себя лёгкие тканевые доспехи, которые были надеты на ней под жреческим одеянием. А я вдруг обратил внимание, что от девчонки здорово несёт благодатью. Особой светлой божественной магией, которую могут намаливать праведные церковники, да и особо упёртые прихожане. И мне, как вампиру, эта магия очень не по вкусу. Я даже задумался, буду я суммарно получать энергию от девушки, или наоборот, ещё больше тратить на сопротивление благодати.

Но наконец все наши доспехи, а затем и одежда были сброшены, и тут я обратил внимание, что благодать резко уменьшилась. А через пару минут вообще пропала. Ну да, чем мы здесь занялись, на праведное поведение никак не тянет. Как минимум мы не супруги, ну и вдобавок в храме... Но Аллия, при всей её увлечённости религией, на самом деле ловко вывернулась, оставив себе лазейку для любви, в виде клятвы помогать одному вампиру не пить ничью кровь. Ведь вампир может получать энергию не только от крови, а ещё и от близкого контакта с человеком. А секс даёт такой контакт, что ближе уже и не придумаешь.

Вот только обмануть какую-то силу, которую называют Пресветлым, так не получится, так что не быть Аллии праведницей.

Через полчаса когда мы лежали и отдыхали, девчонка вдруг произнесла:

- Дим, хочешь расскажу про один занятный случай, который недавно произошёл во дворце?

- Слушаю, - кивнул я.

- Так вот, в спальню к Дилле явилось привидение. Показалось ей на глаза и...

- Что-то сказало? - посмотрел я в хитрые глаза, когда Аллия сделала драматическую паузу.

- Не успело. Королева ужасно боится любую нежить. Она с воплем выскочила из спальни. Сам понимаешь... Дворец загудел как улей. Дилла на последнем месяце беременности, а тут такое. Стали звать магов. Но королева закричала, что поручает дело мне. Она в курсе, что я бывшая инквизитор, так что нежить мой профиль. Меня позвали, и я справилась с призраком. Он слабый был. А потом Дилла спросила меня, не говорил ли что-то этот чёртов дух. И я ответила, что нет, только выл. И знаешь, Дим, я соврала.

- Ну? Не тяни, - проворчал я, когда красотка опять сделала драматическую паузу.

- Он не только выл, а я его быстро развеять не смогла. Я же всё-таки не охотник на нежить как ты. Возилась долго. А он сообщил, что он бывший король. Я-то его при жизни никогда не видела, а вот Дилла конечно сразу узнала. И ещё призрак заявил, что он подозревает, что его убила жена, Дилла. Что-то сделала, после чего на него на охоте напал вокин.

- А что он убил собственного папашу, не говорил? - усмехнулся я.

- Нет, но я так-то в курсе. Ты же мне и рассказывал про своё расследование.

Я кивнул. Аллия самая умная из моих девчонок, и у меня очень мало тайн от неё.

- Но это не всё. Этот гад ещё сказал, что за время его короткой семейной жизни, он до спальни ни разу не дошёл. Дилла подпаивала его, и он засыпал за столом. Так что брак недействительный, это, во-первых. А во-вторых, ребёнок не его. Вот он и обратился в призрака от злости. В себя долго приходил, а потом во дворец явился мстить.

- Не мстить, - засмеялся я. - А просто нагадить. Это ему отомстили за убийства.

- В общем да, - согласилась девушка. - Но знаешь, Дим, меня посетили интересные мысли, чей это ребёнок.

- Ты очень умная, - усмехнулся я. - Но если ты подумала, что я идиот, то нет. Дилла обдурила меня.

- Она? Тебя? - чуть не подскочила красотка. - Нет, Дилла неплохая девушка. Но глуповатая, прям скажем.

- В чём не надо, она очень даже умная, - проворчал я.

- Нет, правит она хорошо, но в простых вещах... Ну вот к примеру. После того инцидента, я еле уговорила королеву не подключать к расследованию инквизицию.

- А что? - усмехнулся я. - В Галоне есть инквизиция? Вы же вроде как еретики.

- Конечно есть, Дим. Инквизиция борется в первую очередь с нежитью и с дикими колдунами. А еретики... Еретики мы скорее в глазах церковного руководства из Фринеции. А они сами уже не пойми кому служат. Пресветлому или своему карману. А соседние королевства, да и думающие пардии, стараются вопроса о нашей ереси не касаться. И ещё, среди слуг Пресветлого сейчас есть всего трое праведных старцев, не имеющих никаких должностей, но с огромным влиянием на умы. И двое из них живут в Галонии, почти полностью поддерживая королеву.

Я кивнул, но как-то без энтузиазма. Церковные разборки меня мало интересуют, а вот Аллия, поставившая себе целью искреннее служение богу, очень даже в курсе. Да и вообще, мы здесь для чего лежим?

А девчонка, не обратив внимание на мои попытки прервать неинтересную тему, быстро произнесла, сверкая глазами:

- А у нас же главой инквизиции капитан Филла. Девушка молодая, но здорово натасканная на интриги. И не удивительно. Она же дочь аж самой генерала Зирры. И она могла догадаться из оговорок королевы, с чего призрак так возбудился. Если отец принца на самом деле ты, то это же ого-го!

Филлы я не опасался, но всё-таки зло качнул головой. Я же требовал и с неё самой, и с мамаши, чтобы обе в Галонию не совались. Но вот... Надавать бы этой капитану инквизиции по заднице. Но через минуту, я понял, что ни по какому месту я Филле не надаю, потому что моя грешная пардия продолжила:

- Но сейчас вопрос уже отпал. Леди Филле стало не до чужих интриг. Она же вышла замуж за брата Диллы, графа в полных правах. А всего через три недели...

Девчонка хихикнула, чуть придержала мои руки, которыми я пытался отвлечь её от болтовни, и закончила:

- Тут приезжал к нам с тайным визитом один принц престарелый, брат какого-то короля. Так вот, Филлу видели выходящей из его покоев на рассвете. Скандал разразился жуткий. Молодой муж потребовал развода, но совсем уж прямых доказательств нет, так что леди Филла хоть и согласилась, но потребовала себе в отступные баронство с городком. В общем, пока... бурление идёт среди наших знатных бездельников при дворе.

Я кивнул, сделав для себя вывод, что Филлу окончательно вычёркиваю из числа моих девушек. С замужними я ни-ни! Мне и свободных хватает. Даже с излишком. А вообще, мне этот разговор перестал нравиться, поэтому я легко преодолев слабое сопротивление Аллии, сделал так, что нам снова стало не до болтовни.

Вышли мы из палатки-храма как и планировали, через два часа. И как оказалось, оба войска обедали. Впрочем, ничего неожиданного. Рыцарские войска бывает и по нескольку дней могут стоять напротив друг друга. Средневековье здесь, и никто спешить не любит.

А ещё мне в голову пришла мысль, что самый голодный здесь я. Но особым вампирьим голодом, конечно. Полной заправки энергией мне хватает дней на пять, но на пятый день придётся терпеть очень сильное, почти непреодолимое желание выпить крови. Два часа, проведённые с девушкой, заправляет меня на пятую часть. Вот и получилось, что Аллия, конечно, поделилась со мной жизненной силой. Но мне этого мало! Слишком большой недостаток энергии образовался после удара подлым заклинанием.

Дилла уже закончила обед и сейчас пила кофе вместе с Сальяной. Завидев нас, она обеспокоенно спросила:

- Сестра Аллия, что с тобой? Ты выглядишь устало.

Ну ещё бы не устало выглядела пардия! Я вытянул из неё немало энергии. Но находчивая девчонка заявила:

- Я серьёзно отношусь к служению, Ваше Величество. А отмаливать грешников - труд не малый.

Дилла покивала, но кажется ничего не заподозрила. Да и с чего бы? У Аллии здесь репутация как у праведницы. А вот Сальяна выпучила глаза, кажется начав что-то подозревать. Она далека от человеческих религий, так что предположила кое-что более прагматичное.

После чего отставила чашку кофе и сделав просительные глазки произнесла:

- Сэр Дим! Могу я вас попросить об одолжении? Я же больше не ваша пленная, и даже служу Её Величеству. И я заметила, что вы уложили этого негодяя очень интересным приёмом. Причём с моим любимым молотом. Не могли бы вы обучить меня этому удару? А я обещаю, что никому ваш секрет не открою. А для того чтобы никто не подсмотрел, мы можем отойти в ту рощу.

Девушка показала пальцем, и я серьёзно кивнул. А, что? Энергии я получил от Аллии хоть не мало, но до нормального уровня мне ещё далеко. Хотя... что я себе вру. В дар-озорах жизненной энергии очень мало. Для меня так всего на полчаса потребления. А дальше она упадёт без сил. Просто... Время у нас есть, и если девушка просит...

А самое главное, королева снова ничего не заподозрила. У Сальяны незаслуженная репутация фанатки оружия, и новый приём её конечно мог заинтересовать. Хотя там приём-то был... Больше годится не для битвы, а для заколачивания свай. И никакой нормальный воин его повторить не сможет. Для этого надо обладать силой и скоростью полувампира.

Когда мы углубились в лес, я вдруг услышал рык, который издала идущая за мной Сальяна, и не успел обернуться, как она налетела на меня, и мы сцепившись покатились по траве. И это вовсе не атака с её стороны. Просто метод ухаживания. Как принято у дар-озоров.

А ещё я подумал, что зря надевал доспехи после Аллии.

Глава 3

Вернулись мы через полчаса, и заметили, что войска начали снова строиться. И вроде как получалось, что враги настроены решительно. Дилла посмотрела на меня, вздохнула и спросила:

- Ну что? Будут ещё какие-то мысли, что нам делать?

А я заметил как к нам скачет Свечка на взмыленном коне, и по её довольной улыбке догадался, что всё идёт как надо. Так что пожал плечами и ответил королеве:

- Ничего. Пришло время кавалерии из-за холмов. Я же не просто так припёрся, а поднял кое-какие связи...

- Что? - не поняла девушка. - Какая ещё кавалерия из-за холмов?

И тут многие в нашей армии завопили. И все уставились на холм в паре километров, через который переваливала стальная лавина. Вдобавок донёсся тревожный гул тысяч копыт идущей на рысях тяжёлой кавалерии.

- Тысячи три рыцарей, присланные королевством Гарконь, - пояснил я. - По моей просьбе, но не только моей. Я не настолько авторитетен. Ещё им очень нужен архиепископ Чибуэсо. Надрать ему всё что можно за похищение их принца. И хорошо, что леди Свечка поторопила их.

Я всмотрелся в расстроившиеся ряды нашей крошечной армии и добавил:

- Надо срочно сообщить рыцарям, что это союзники.

- Лорд Дим! - встревоженно протянула королева. - А это точно союзники?

- Точно, - проворчал я. - Да и поздно метаться, если что. Но ты же понимаешь, что просто так захватывать чужое королевство не принято. Так что не суетись, а готовься отжать что-нибудь от родственничков неудавшегося мужа.

Дилла покивала и расплылась в улыбке. Затем растерянно осмотрела придворных и наконец задумалась. И было о чём. До этого момента она размышляла как с наименьшими потерями выбраться из этой заварушки, а теперь вопрос стоит как минимум о серьёзном пополнении казны за счёт контрибуции.

А я улыбнулся и продолжил:

- И надеюсь, лично для меня ты выторгуешь немного владений. Думаю, что графство Сонг будет в самый раз.

- Но Дим! - тихо прошептала Дилла, так чтобы лишние не услышали. - Оно же даже не имеет общей границы с Галонией. Недалеко от нас, но границы нет. Не принято присоединять не граничащие земли, да и защищать их будет сложнее. Вдобавок, на такие уступки нашему королевству эти гады не согласятся. И в этом их поддержат соседи. У нас здесь, знаешь ли, тот ещё клубок змей, но есть свои правила, что можно потребовать от побеждённого.

- Ты не поняла, - так же тихо усмехнулся я. - Я не хочу чтобы графство Сонг стало частью Галонии. Я хочу, чтобы оно стало полностью независимым. И моим.

И тут Дилла нахмурилась. И причина мне более чем понятна. Эта хитропопая девушка хочет держать меня рядом с собой, уже убедившись, как хорошо я умею решать проблемы. Но меня она видит любимым вассалом. А себя добрым сюзереном. Именно так. Я уже точно знаю, что даже выйти замуж за меня, как я несколько месяцев назад опасался, она планов не строит. И не потому что я, как говорится, «рылом не вышел», то есть не из древнего знатного рода. А потому что Дилле нравится быть единовластной правительницей, а не королевой, сидящей рядом с троном мужа. Впрочем, я в короли тоже не рвусь. А вот о графском владении уже третий день размышляю. А что такого? Разве плохо быть независимым графом?

Так что моё пожелание Дилле конечно же не понравилось. Я сейчас Коронный граф, то есть по сути прямо подчинённый монарху высший вельможа, а стану просто добрым соседом. Вот такие расклады.

А мне было плевать раньше, что я формально её вассал, потому что - это ещё с какой стороны посмотреть. Подчиняться одной из своих девушек, причём не самой ценной, я не собираюсь в любом случае. И она прекрасно знает, кто в нашей парочке главный, хотя пытается изменить правила игры.

Королева снова отослала придворных, в том числе и ближний круг, объяснив всем, что им надо срочно организовать слуг на приём важных гостей. Заодно обдумала моё требование и произнесла уже только для меня:

- Дим! Графство Сонг большое и богатое. Нам его не отдадут. Даже если я предложу выделить его в независимое.

- Ну и ладно, - улыбнулся я. - Пусть оставят только один город и замок. Ну и несколько деревенек. Остальное присоединят к коронным землям Аларии. Старому хрычу, королю, такое очень даже понравится, прирастить личные владения. А я получу независимое графство. И пусть по размерам оно будет не больше баронства, но тоже неплохо.

- Ты готов так разбрасываться землями? - удивилась Дилла.

- Не волнуйся, - хмыкнул я. - Пройдет год-другой, и они захотят вернуть графство Сонг под сень своей облупленной короны. Вот тогда я и верну часть земель. И это произойдёт не раз, так что лет через десять независимое графство Сонг станет даже больше, чем сейчас. И если тебе снова прижмут твой монарший хвост, дорогая, то тебе всегда будет где попросить помощи.

Девушка хмурилась, справедливо не видя в моём предложении пользы для неё как для королевы, но я добил всего одной фразой:

- Дилла, если я стану независимым владетельным графом, то прощу тебя за тот обман.

Через четверть часа рядом с нашим лагерем стояла вполне приличная по численности армия. А вот в рядах противника уже опустили флаги.

К нам приблизилась группа престарелых рыцарей, командующая прибывшим войском, и я сразу выделил среди них одного интригана. Мы вместе отъехали в сторонку, и тот проворчал в виде приветствия:

- Сэр Дим! Коронный граф Галонии, а ещё и Почётный Магистр Ордена Лежачей Башни. Да, мы с вами последние дни только переписывались, а до этого вы на два месяца пропали. Так что теперь я сообщаю, что Круг Магистров присвоил вам звание Почётного Магистра.

Известия о том, что этот старый хрен... точнее, не такой уж и старый, но хрен несомненно, выполнил часть своих обещаний, меня не особо и порадовало. Но я кивнул и спросил, назвав собеседника псевдонимом:

- Сэр Протазан! А что с аудиенцией у дайлиали, покровительствующим Ордену?

- С этим хуже, - вздохнул тот. - Мы же не можем приказывать ангелу. Как и требовать от него что-то. Он сам известит нас, когда будет готов выслушать Круг Магистров.

Я усмехнулся, и сэр Протазан всё понял. И хорошо, что темнить не стал:

- Мне неприятно это говорить, но у меня сложилось впечатление, что наш покровитель... тянет время. Уж не знаю почему.

- Зато я знаю, - вздохнул я. - Он в курсе, что я попрошу душу. И не хочет признаваться, что не может дать мне её.

- Не может? Вы что-то новое узнали о дайлиали, сэр Дим? - заинтересованно спросил сэр Протазан.

- Узнал, - проворчал я. - Но вам так просто не расскажу. Вот придумаю, что попросить взамен...

- Вы уже попросили помочь Её Величеству Дилле Первой! - чуть не рявкнул собеседник. - И я поднял все свои связи, чтобы убедить сильное королевство Гарконь вмешаться в войну!

- Ну-ну, - скептически возразил я. - Фиг бы вы стали помогать, если бы Орден не получил пользы и для себя. У вас же сейчас главная задача, это не дать слишком оборзевшей фракции церковников организовать Бесконечный поход на дар-озоров. А архиепископ Чибуэсо один из руководителей этой фракции. Теперь же его авторитет здорово пострадает.

- Что за ерунда! - рыкнул интриган. - Битвы не будет, поэтому удобного случая убить кого надо не представится. Да, Алария сдалась и теперь будет должна много денег Галонии и Гаркони. Но это для Галонии много, а для Гаркони так... мелочи. А я потратил кучу сил и пообещал лояльность Ордена гарконийцам, чтобы привести сюда армию. И получается, что зря. Чибуэсо особо не пострадает, да он и не единственный влиятельный человек из радикальной фракции внутри церкви Пресветлого.

- Не пострадает? - нахмурился я.

- Конечно! Они же сдались. Королевство откупится деньгами, а помогавший им церковный отряд с магами просто уйдёт. По всем законам они ничего недопустимого не сделали. Галония официально признана еретическим королевством, не забывайте.

Я кивнул. Действительно, Дилла подчинила церковь в королевстве себе, и это очень не понравилось руководству жрецов во Фринеции. Как всё закручено! А я так себе интриган. Хотя... можно же и проще.

- Если желаете, я сверну башку этому Чибуэсо ещё до заката, - проворчал я.

- Вам бы только сворачивать! - рыкнул Протазан. - Но нет. Убийство недопустимо. Фракция сторонников Бесконечного похода использует это себе на пользу. Ещё и великомучеником объявят архиепископа. А у этой фракции дела идут и так очень неплохо.

- В смысле? - удивился я. - Я с леди Жаррой похитил у них пятерых принцев, разрушив интригу по подчинению им пяти королевств. И вы говорите, что дела у них идут хорошо? А что же делали вы, и весь остальной Орден Лежачей Башни, если главная задача для вас, ослабить эту фракцию, чтобы они не смогли организовать массовый набег на дар-озоров?

- Этот набег называется Бесконечным походом, сэр Дим, - возразил интриган. - И мы все приложили немало сил, чтобы он не мог состояться. Но... Увы. Первосвященник, этот выживший из ума старый ду...

Тут сэр Протазан умолк, вероятно решив не поносить при мне главу всей церкви Пресветлого. А чуть успокоившись продолжил:

- Первосвященник с его приближенными учудили... совершили очень необдуманное деяние. Они решили нанести удар по вампирам, и наиболее вредным для себя способом. А конкретно, приказали начать борьбу с ленди. Множество монахов уже приступили к вырубке лендийских дубов, а ещё к уничтожению винных спиртов, выдерживающихся в бочках.

- Неплохая работёнка, там драк среди желающих не было? - усмехнулся я.

- Вам бы только смеяться над самоотверженными рядовыми тружениками церкви, сэр Дим, - нахмурился собеседник. - А работа очень опасная и вредная. Среди тех, кто выкатывает и разбивает бочки, происходит множество нервных срывов. И даже было несколько смертельных случаев.

- Ну да... Отравление парами, и так далее, - проворчал я.

Но несмотря на шуточки, моё настроение стремительно испортилось. Действительно, этот козёл Первосвященник наломал дров! Мало того, что лишил свою организацию неплохого источника доходов, так ещё и у многих феодалов такая инициатива вызовет неудовольствие, потому что в высшем свете ленди давно занял нишу статусного напитка.

Но чёрт с ними, с церковниками и их убытками! Мне-то что делать? Очень скоро ленди будет днём с огнём не сыскать, а мне он нужен для пополнения жизненной энергии.

Я задумался... а затем мысленно махнул рукой. Хорошо что Протазан меня предупредил. Надо будет попросить генерала инквизиции Зирру добыть для меня запас побольше, чтобы на всю жизнь хватило. Хотя нет... Лет на пять надо. А после этого ленди потеряет содержащуюся в нём жизненную энергию. Да даже через три года её становится намного меньше. Идеально раздобыть побольше бочек, в которых напиток выдерживается. Полных бочек, конечно, и разного возраста. И тогда по мере вызревания, я буду обеспечен концентратом ленди лет на пятнадцать-двадцать. Вот только не факт, что Зирра сумеет вывезти хоть сколько-то бочек на разной стадии готовности. Среди святош хватает упёртых, и наверняка те следят, чтобы бочки именно разбивали. Ну что-то, конечно, тайком выпивают простые монахи, но вот вывезти уже вряд ли позволят.

В общем... пока новость оказалась неприятной. А ещё и Протазан с ехидством добавил:

- Но вам-то, сэр Дим, это не страшно. Окружите себя девицами, и проживёте без ленди.

Я еле удержался, чтобы не объяснить, что в некоторые моменты, когда я в результате битв теряю почти всю энергию, девиц потребуется довольно много. Мне же просто надоест! Но это, конечно, посторонних не касается, так что хорошо, что смолчал. А вместо этого спросил:

- Ладно. Но тогда что вы хотели для себя?

- Для Ордена Лежачей Башни, сэр Дим! - рявкнул Магистр. - Я в первую очередь служу Ордену, если вы ещё не заметили. А Орден служит всему человечеству!

Я только хмыкнул на такую речь, но решил не говорить про то, что и себя эти типы не забывают. Ссориться нет смысла, особенно с учётом того, что мне же интересно узнать, что за интрига тут закручивается. Так что повторил вопрос:

- Так что вы хотели для Ордена?

- А вы уверены, сэр Дим, что вас это касается? - скептически проворчал сэр Протазан. Но потом немного подумал и махнул рукой на группу людей, которая только что прибыла с арьергардом гарконийцев и сейчас приближалась к шатру королевы. - Хотя, вы же всё равно узнаете. Причём напридумываете себе всякого...

Я всмотрелся в новоприбывших и сразу выделил пару богато наряженных особ. Один был хорошо мне знакомый подросток, старший из пятерых принцев, которых я три месяца назад похитил у церковников. Ему вроде бы лет четырнадцать. Сейчас на нём надеты богато украшенные доспехи, что довольно странно. Обычно таких сопляков здесь хоть и берут в военные походы, но как пажей или оруженосцев. И для принцев исключения не делают.

Отдельно от парня ехала симпатичная девушка лет так двадцати по виду, в украшенном золотым шитьём брючном костюме. И выглядела она какой-то расстроенной. А остальные были или телохранителями, или слугами.

- Дело в том, что я не смог получить, что хотел, сэр Дим, - тем временем чуть не рявкнул Протазан. - Да, не смог! Я опоздал!

Гарконийский принц тем временем всмотрелся в меня и узнал, несмотря на то, что у меня опущена нижняя часть забрала и открыты только глаза. А скорее ему кто-то подсказал, что я Коронный граф Галонии Дим Катан, и несколько часов назад убил одного из самых знаменитых рыцарей Запада. Вот парень и сопоставил известные ему факты. Приветливо помахал мне рукой и даже поклонился в седле.

Дальше принц поехал к тусовке командиров войск, а вот девушка послала коня к нам. Но пока не подъехала, сэр Протазан объяснил мне, наконец, как он обломался:

- Я хотел договориться с гарконийцами, чтобы наследный принц женился на племяннице короля Лорденики. Но я опоздал! Этот чёртов принц успел жениться! Позавчера! И на ком! На простолюдинке, да вдобавок из Багента!

Я сначала чуть челюсть не отвесил от удивления, а затем еле сдержался чтобы не расхохотаться. А после и не выматериться.

Просто я догадался, что произошло. Нет, интриг Ордена и Протазана я не понял, конечно, но вот, что сделал принц, мне стало предельно ясно.

Явно, когда парнишка узнал, что ему светит брак с хоть и красивой принцессой, но лет на шесть старше него, то решил, что сам распорядится своей жизнью. Вот и не спрашивая никого женился на девчонке, в которую влюбился в колледже. А она в него, причём когда ещё не знала что он принц. А ещё эта девушка моя названная сестрёнка Мун. И лет её всего тринадцать. Впрочем, в Багенте это уже достаточный для брака возраст, но всё равно! Ромео и Джульетта, черти бы их побрали!

Видимо у меня был такой ошеломлённый вид, что Протазан перевёл взгляд с меня на приближающуюся отвергнутую принцессу, затем снова уставился на меня и чуть ли не прошипел:

- И даже не планируйте ничего насчёт моей племянницы, сэр Дим! Я в курсе, как вы поступаете с девушками!

Я потряс головой, вспомнил, что этот тип брат короля Лорденики, а значит девушка племянница не только короля, но и его, так что только махнул рукой и произнёс:

- Ещё чего! Я в ваш гадючник попасть не стремлюсь!

Сэр Протазан еле скрыл ярость и хотел было выдать что-нибудь нелицеприятное, но тут к нам приблизилась принцесса и буквально проворковала, причём именно мне:

- Ах, Лорд Дим! Мне только что рассказали, что вы победили в поединке графа де Сонг! Я в восхищении!

Я кивнул девушке, затем перевёл взгляд на Протазана, от лица которого наверное можно было поджигать бумагу, так он покраснел от бешенства. Но главное, я краем взгляда заметил приближающуюся процессию от лагеря аларийцев. А в ней, кроме золочёных доспехов самого короля, мелькнула и мантия архиепископа Чибуэссо. И это полный... полный капец! Вот кто меня в любом виде узнает хоть по жестам, хоть по голосу, так этот святоша. И главное, ведь и молчать не станет. А мне очень не хочется, чтобы Дилла узнала, что я иномирянин. Вампир... Она же нежить боится до колик. Как бы здесь и не родила.

Так что я неучтиво пробормотал:

- Я вынужден покинуть вас. Война ещё не закончена.

После чего послал моего голема прочь. Ну их всех! Владетелей, жрецов, магистров, королей и прочую шушеру! Ещё я вспомнил, что так и не заправился жизненной энергией в достаточном количестве, так что рысью двинулся к замку Чиль, где правит барон Толян, и где я всегда желанный гость.

Глава 4

Через два часа я поражённо любовался замком, не узнавая его. Толян всегда был нищим, как храмовая крыса, но теперь... Над башнями реяли знамёна, в окна были вставлены кроме обычных стёкол, ещё и элементы из витражей. Даже стены полностью отремонтированы, в смысле, что кладка стала идеальная, безо всяких щелей.

Проехал по опущенному мосту и постучал в ворота. И уже через минуту мне открыли двое слуг. Я въехал на тесный деревянный помост за воротами и окинул взглядом рукотворное озеро, когда-то бывшее обычным замковым двором. Приветственно махнул рукой вытянувшемуся передо мной подростку лет так двенадцати, наряженному в яркий костюм, больше всего напоминающий одежду ниндзя. Особенно с учётом того, что на руках у него перчатки, а на лице плотная сетка. Хотя нет... Слишком ярко для ниндзя, тут больше на попугая похоже.

За два месяца я отвык от собственного оруженосца Лунка, и с досадой подумал, что спроси меня кто-нибудь, и я, если бы не знал этого парнишку, уверенно сказал бы, что это девчонка. Но так-то это точно мальчишка. Просто он эфили. И под сеткой он прячет голубую кожу. Нет, при необходимости он мажет лицо и руки особым магическим зельем и меняет цвет, а гримом маскирует необычные черты лица. Но сейчас он не был готов к моему визиту, поэтому скрыл цвет кожи под тканью, чтобы не раскрыться перед слугами.

Я вручил парню Рыдвана и по мостику двинулся в главное строение замка. А внутри аж присвистнул, так здесь всё изменилось. Ковровые дорожки на лестницах, гобелены на стенах, канделябры с магическими светильниками. Хотя через несколько секунд я начал подозревать, что замок выглядит так, будто в нём живёт не суровый воин с жёнами-амазонками, а какая-то жеманная принцесса.

Затем вспомнил костюм Лунка и начал подозревать, кто постарался с дизайном замка. Но куда Толян-то смотрел? А Маргаритка со Свечкой? Вдобавок я заподозрил, что мой товарищ скорее всего опять нищий, спустив все деньги от продажи найденного в тайнике контрабандного шёлка на всякую фигню.

А ещё мне стали попадаться служанки. И что-то их многовато. Хотя, для замка нормальное количество, но раньше барон обходился минимумом прислуги.

Меня пригласили в тронный зал, где уже накрывали на стол. И тот меня порадовал в первую очередь бутылкой ленди, которую я сразу всю вылил в кубок и осушил чуть ли не залпом, покрыв, наконец, недостаток жизненной энергии. Даже малость переборщил, да ещё и окосел. Ожидаемо... с более чем половины литра пятидесятиградусного напитка. Только сильный организм полувампира не позволил мне позорно свалиться под стол.

Когда явился Лунк, я посадил его напротив и приказал рассказать новости. А ещё вокруг вились служанки, расставляя всякую снедь, и в их глазах я прочитал и восхищение, не иначе тем, как лихо я высосал бутылку крепкого и дорогого напитка, и попадание под очарование вампира, но и что-то странное... Страх. А вот это что-то новое. Я обычно таких эмоций в девушках не вызываю. Может они в курсе, что я иномирянин? Не похоже. Страх какой-то... другого рода. От вампира простые девушки просто с воплями разбежались бы.

И новостей оказалась куча. Первое. Оказывается, Дилла по случаю женитьбы подарила Толяну городок с серебряными шахтами рядом. Так-то он раньше и принадлежал баронству Чиль, но прежний король, когда одарил владением Толяна, забрал всё ценное имущество себе. А новая королева наконец вернула двоюродному брату. Ну ладно. Рад за Толяна, что тот теперь нищенствовать не будет, как бы не транжирил деньги.

Второе, старый кастелян, который стучал королеве, когда я привозил в этот замок девушек, отправлен в отставку. Отличная новость. Но вот причина поразила меня до глубины души.

- Сэр Дим! - зачастил подросток, когда я спросил его про подробности. - Сэр Тоилян с его жёнами леди Маргариткой и леди Свечкой, ездили на рыбалку, как дамы со смехом рассказывали. Они поймали леди русалку. Ту самую, Лилию. И привезли сюда, после чего поселили в замковом озере. Сказали, что будут и дальше рыбачить. Развлекаться. Ловить её на сэра Тоиляна, как на живца.

Я хохотнул, правда получилось как-то сильно пьяно, так что я решил в дальнейшем сдерживать эмоции. А ситуация действительно бредовая. Русалки так-то нежить. Некий дух, осколок давно убитого мага-дайлиали, потерявший память, да и личность, но занявший тело мёртвой женщины. И улучшивший тело, так что выглядят русалки бомбически. Но и нюансов у них предостаточно, хотя бы синяя кровь, и температура тела. Даже в тёплой воде те будут холодными. Они любят заманивать в воду людей, причём особо по полу не различая, и одаривать любовью. И после такого выживают не все, хотя всё-таки большинство. А всё потому что русалки, так же как и я, вытягивают жизненную энергию. Хотя им она для нежизни не требуется, но очень нравится.

- Но леди Лилия прожила у нас всего два дня, а потом сбежала. А с ней и кастелян. Оказывается, русалки умеют одаривать искрой любовной силы даже стариков. Вот он и влюбился в гостью. Правда она его потом бросила, вероятно поэтому он и остался жив. Явился к нам через три дня, но... Сэр Дим! На него смотреть было страшно. Хотя мне кажется, что он был не в обиде, получив на старости лет три дня молодости. Но для работы он оказался уже не годен, и теперь доживает свой век в деревне около замка.

Мне оставалось только пожать плечами. Кто знает, может это был и неплохой обмен для старикана. Русалки не однозначное зло.

Я потянулся к только что принесенной нарезке окорока, потому что горячего приготовить ещё не успели, но... Как-то неудачно. Вместо блюда, которое как раз ставила на стол фигуристая служанка, я случайно попал рукой ей в довольно скромный вырез платья. Хорошо так попал... Пить мне точно нельзя, опыта маловато. Девушка взвизгнула, покраснела и умчалась прочь, а я спросил давящегося смехом оруженосца:

- Откуда столько служанок? И они какие-то... необычные.

- Две недели назад случилось забавное происшествие, сэр Дим, - охотно принялся рассказывать тот. - К замку явились несколько монашек из одного монастыря неподалёку. Во главе с настоятельницей. Они прознали, что сэр Тоилян женился аж на двух амазонках и решили обратить всех нас в правильную веру.

Я кивнул. Ожидаемо. Всё королевство Галония объявлено еретическим, а амазонки вообще верят не пойми в кого. Вот некоторые ревностные жрецы Пресветлого и считают своим долгом возвращать галонцев в лоно правильной церкви. Но надо сказать, что эта настоятельница проявила себя чрезвычайно тупой. Связываться с амазонками церковникам прямо запрещено специальным секретным указом из канцелярии Первосвященника. Ибо только хуже будет.

А Лунк продолжил:

- Настоятельница потребовала, чтобы молодые жёны барона поехали в их монастырь и там хорошенько покаялись. И обе леди охотно поехали. А там...

Парень сделал драматическую паузу, после чего принялся перечислять, загибая пальцы:

- Настоятельница получила по лицу сразу. Затем леди Маргаритка и леди Свечка взломали винный подвал, выбили крышки у бочек и купались в вине, назвав это каким-то обрядом со святой водой. Что-то уронили, что-то разбили, а под конец выловили одиннадцать молодых монашек, которых недавно прислали в монастырь, связали и пригнали в замок.

Я реально обалдел! Здесь не принято загонять в монастыри, кроме редких случаев, когда родственники хотят избавиться от неугодного члена семьи. А крестьян вообще в монахи или монашки берут крайне неохотно, хотя среди низшего сословия желающих предостаточно. Необременительная спокойная жизнь привлекает немало народа. Так что две дуры, Маргаритка и Свечка, никого, конечно, не спасали, а именно насильно похитили.

- Они потом говорили, что выбирали тех, кому Пресветлый особе никуда не упёрся, - частично оправдал амазонок Лунк. - Таких, которые просто не захотели жить крестьянками, с кучей детей и работой в полях с рассвета и до заката. Да и вообще, выходить за ворота замка служанкам не запрещено, но ни одна не сбежала, хотя до монастыря здесь всего пара часов пешего хода.

Я кивнул и сделал для себя вывод. Прислуживают здесь действительно бывшие монашки, которые ещё не набрались умеренного нахальства и свободного поведения, присущего служанкам. Так что я охотиться на них не буду. Я предпочитаю, чтобы ночи со мной девушки вспоминали с радостью, а не с сожалением. Не из-за самой ночи, конечно, а что попались на удочку проходимца. Тем более, энергии во мне сейчас навалом, и ради неё охоту устраивать бессмысленно.

Время уже шло к вечеру, так что я решил после раннего ужина пойти спать. Точнее проспаться. Это всяко лучше, чем бухому шляться по замку и творить фигню. Тут и без меня хозяева отрываются.

Мне выделили роскошную комнату, которую никак кроме как покоями уже и не назвать. Я оценил обстановку, больше подошедшую бы какому-нибудь будуару рафинированной принцессы, и решил для себя, что замок Сонг, который вероятно скоро станет моим, я обставлять Лунку точно не доверю.

Сходил в маленькую ванную, устроенную прямо в соседней комнатке, и отдёрнул полог балдахина над кроватью, еле удержавшись от того чтобы просто не сорвать. Ну надо же! Аж целый балдахин! Но не буду портить обстановку. Чего уж.

И на огромной кровати обнаружилась одна из новых служанок в полупрозрачной ночной рубашке, кидавшая на меня заинтересованные, но и опасливые взгляды.

Ну что ж... Если одна из бывших монашек сама решилась прийти, то кто я такой, чтобы отказываться?

Энергию я сейчас совсем не вытягивал, но девушка просто устала ещё до полуночи, и я выпроводил её. И плевать, что ей это не понравилось, даже несмотря на то, что я одарил её аж целым золотым. А золотой - это двадцать серебряных монет. Служанка же в день зарабатывает от силы половину серебряного. Так что девушка несомненна была рада получить подарок, превышающий её месячное жалованье, но похоже хотела остаться до утра.

Но я уже давно привык спать один. А ещё и опьянение почти прошло, так что часа через три-четыре я высплюсь, и тогда уже пошарюсь по замку, или потренируюсь. И да! Напиваться больше никогда не буду! Хоть на Толяна посмотреть достаточно. Он, как и я, почти не пьёт, а сильно напивался всего дважды. И в первый раз пропустил осаду собственного замка, а во второй раз женился вместо выбранной девушки на двух неудачливых амазонках.

А уже через полчаса я проснулся от чего-то непонятного. Кажется слабое колебание воздуха от отодвинутой завесы балдахина. В одно мгновение я порадовался, что уже трезв, иначе бы не заметил такой мелочи, а ещё и сообразил, что надо действовать. И действовать нестандартно. Так что начал кувырок через голову, и мои ноги наткнулись на чьё-то тело. Невидимое тело. Удар вышел так себе, а в следующее мгновение мне в бок воткнулся стилет. Причём покрытый серебром. Но я вампир совсем немного, так что удар оказался разве что болезнен и неприятен.

Я рывком скатился с кровати и тут нащупал просто монументальный ночной горшок. Схватил его и вслепую махнул перед собой. Хруст ломаемых костей в тишине прозвучал очень зловеще. А затем и резко проявился какой-то ниндзя, весь задрапированный в тканевые доспехи. И сейчас ему было несладко. Я сломал ему обе ноги и тот падал на пол, срывая тяжёлую ткань балдахина.

Но я просто чувствовал, что нападающий не один, поэтому откатился на середину комнаты, а вот дальше на меня прыгнуло лёгкое и гибкое тело. Тоже невидимое. На ощупь в тканевых доспехах, и невероятно сильное. Я обхватил врага и сразу понял, что это девица. Но более чем странная. Очень стройная, но силы в ней было побольше, чем во мне. Объяснением этому могло быть только очень сильное заклинание, наложенное на тело.

Нападающая без особых проблем выдернула руки из моего хвата, рванула из ножен два кинжала и воткнула мне в бока. И хорошо, что клинки оказались короткими, да и бить ей было неудобно. Но повреждения оказались опасными, да и вдобавок я понял, что сейчас она окончательно преодолеет мой хват, и тогда ничто не помешает ей истыкать меня посеребрёнными кинжалами. Но пока у меня было несколько секунд, и я сделал единственное, что ещё мог. Перехватил нападающую за голову, создал себе клыки и сквозь тонкую ткань ниже плотного шлема впился в шею девушки. И на каких-то рефлексах нежити попал ей в артерии. Тут же сделал быстрый глоток и на мгновение замер.

В моей голове будто бомба взорвалась. Вампир, который давно не пил крови, при кровопитии получает невероятные ощущения. Вся вселенная оказалась у моих ног! Ну это мне так казалось, конечно. Хотя и мозги заработали в сотни раз быстрее обычного, да и сил резко прибавилось. Пробившись сквозь волны наслаждения, я отшвырнул девушку, которая ещё и как-то сладко застонала. Тоже ожидаемый эффект. Кровопитие и жертве нравится. Точнее, часть удовольствия вампира достаётся.

Эффект длится несколько минут, поэтому я не теряя времени и преодолевая наслаждение, принялся вязать девчонку, а за ней и её товарища, который пришёл в себя и на руках пытался подойти ко мне. Да! Не подползти, а именно подойти на руках. Гимнаст чёртов!

Закончив обездвиживать противников, я зажёг магический фонарь на столе и минуту повозившись снял шлем с незнакомки. И присвистнул, уставившись в злые глаза на молодом лице ярко-голубого цвета. Эфили, чёрт побери!

С парня я стянул только перчатку, чтобы убедиться, что он тоже из этой расы, после чего задал самый важный вопрос:

- Какого фига!

Оба молчали, из чего я сделал вывод, что считают, что не переживут этой ночи. Довольно логично. Но мне же понять надо! Чем я задел эту расу, представители которой среди людей почти не появляются. Так что подумал минуту и выдвинул предложение:

- Если я пойму, что вы ошиблись, напав на меня, то даже отпущу вас. За выкуп, конечно, но это лучше смерти. Я же понимаю, что голубокожим наплевать на людские дела. И некровожадной нежитью вы не интересуетесь. Тем более иномирянами.

Про то, что я враз стал куда больше вампиром, чем был, я говорить пока не стал. А ведь стал, глотнув кровь, да ещё и не вылившуюся, а прямо из вены. Или даже из артерии. Из шеи этой дуры, короче. Впрочем, как стать снова почти человеком, я знаю, но это же опять делать круг по Кольцевой дороге. А мне уже надоело там путешествовать!

И тут девица ожила, прошипев:

- Мы не ошиблись! Ты похитил и держишь в плену лорда Лункиена из рода Белой Акации! И мы пришли за ним!

Я уже натягивал на себя одежду, заодно порадовавшись что она не пострадала. Только трусы кровью залило. А раны на мне уже почти затянулись. Но после этих слов, подошёл к двери, отпер её и кинул ботинок в дверь напротив, рявкнув:

- Эй! Чумазый Лунк! Быстро ко мне!

И я специально назвал мальчишку его прозвищем среди обитателей дна Гросана. Просто был злой, поняв с чего мне сегодня чуть не пришёл конец.

Через минуту в комнату ворвался оруженосец в халате, из под которого выглядывали голубые ступни. Но на голову был натянут капюшон аж до носа.

- Сестра... - первым делом поражённо протянул он, уставившись на девушку.

Затем окинул взглядом разгромленную комнату, залитые кровью кровать и ковёр, и аж взвыл, сразу сообразив, что здесь произошло.

А девица ещё и кивнула на товарища, который связанными руками пытался стянуть с себя шлем, и произнесла:

- Это Шалоун.

- Брат! - вторично взвыл Лунк.

А я отметил про себя, что эта чёртова девчонка произнесла имя парня почти проглотив звук «о», так что имя заиграло неожиданными гранями, естественно только в русском языке - Шалун.

Лунк был очень расстроен. Ещё бы! Я в полном праве убить напавших на меня. Да ещё и сумевших наделать во мне кучу дыр, что было видно по крови в комнате. И именно моей, потому что одежда неудачливых ниндзя была более-менее чистой.

Первым делом я прислушался к себе и рявкнул Лунку:

- Быстро метнулся в кладовку и принёс мне ленди!

А пока мальчишка бегал, уже поспокойнее проворчал пленным:

- Я спас его в Гросане, и он сам попросился ко мне в оруженосцы. Но если он пожелает, то я освобожу его от клятвы, и он сможет уйти с вами.

Девушка и парень, который уже стянул с себя шлем, явно обрадовались, услышав, что они хотя бы смогут уйти, но я зловеще закончил:

- Но вам, чтобы уйти, придётся здорово постараться.

Тут с рамы над кроватью с шумом свалился обрывок балдахина, я мельком глянул и вернул взгляд на девушку, лицо которой вдруг вытянулось, а голова непроизвольно затряслась в отрицательном жесте. Ну да... Я же сказал, что придётся отработать, и на кровать посмотрел. Красиво получилось! Но я только пару секунд полюбовался на смятение девицы и с усмешкой произнёс:

- И не надейся так легко отделаться. Вы же маги. Все эфили умеют что-нибудь делать с живой природой. Вот вы и вырастите для меня несколько тысяч деревьев. Мне надо побыстрее. Да и вам вряд ли захочется служить мне много лет.

Глава 5

Через пару минут явился Лунк, и я принялся отхлёбывать ленди маленькими глотками прямо из бутылки. Всего четверть часа назад я был заправлен энергией по самые уши, и вот опять! Большую часть потратил на залечивание дырок в теле.

Все трое родственничков переглянулись, а затем девушка, кажется главная в нападавшей парочке, хотя бы потому, что старшая, произнесла:

- Мы все принесём вам клятвы, что больше никогда не будем злоумышлять против вас, сэр Дим. И вырастим для вас деревья, в надежде что это не только возместит нанесённые нами ущерб и оскорбление, но и на то, что вы простите нас за эту чудовищную ошибку!

Я согласно кивнул. И нет, в клятвы я особо не верю, но уже вижу, что эти два дурня поняли, что их младшего братца никто насильно не удерживал. А эфили действительно стараются зла не творить, что даже в истории этого мира множество раз зафиксировано.

Кстати, насчёт старших и младших... Я очень скоро убедился, что девушка, которая назвала себя при произнесении клятвы как леди Ванлиаль из рода Белой Акации, точно главная, да и самая умная. И образованная. Я прямо спросил, сколько ей лет, и та ответила, что двадцать семь, что для эфили хоть и очень немного, но она даже успела закончить лучший университет этого мира.

Шалоуну же было всего семнадцать, и он показался мне реально туповатым. Даже для своего возраста. Мне кажется, что двенадцатилетний Лунк и то куда сообразительней.

Следующий вопрос, который я хотел прояснить, это что за магию использовали нападавшие. И магию мощнейшую! Такой прибавки к силе, которую получила Ванлиаль, человеческие зелья, даже приготовленные архимагами, дать не могут. А магия рун или магия мысли тем более.

А что касается невидимости, то я про такие заклинания даже не слышал. Ну кроме разве что сказок в трактирах.

И Ванлиаль порадовала меня, в полном соответствии со своей клятвой не став темнить, а показав пальцем на завешанный дурацкими шторами угол комнаты, из которого Лунк принёс мне две дорожные сумки. И в одной обнаружилась коробка из невероятно красивой древесины с завораживающей резьбой. А главное, внутри было несколько флаконов и коробочек с пилюлями, которые и давали совершенно невероятные магические эффекты. Причём эффекты боевые. Кроме невидимости и зверского увеличения силы, я сразу обратил внимание на особое зелье телепортации.

Как пояснила девица, достаточно выпить глоток, и кинуть куда-нибудь прилагающуюся к бутылочке пилюлю, после чего в течение часа можно волевым усилием перенестись в точку попадания пилюли. Не имба, конечно, но я, к примеру, могу эту пилюлю зашвырнуть метров на сто, если привязать её к камню. А если к стреле арбалета?

Ещё в коробочке было очень сильное лечебное зелье, способное срастить кости за считанные минуты. Да и вообще, вытянуть из лап смерти человека, у которого осталась треть тела. Главное чтобы мозгов хотя бы половина сохранилась.

И как я понял, незваные гости претендовали на лечение сломанных ног Шалуна, но обломались. Все зелья я забрал себе, а парню выдал простое лечебное снадобье. За неделю срастит кости, и ладно. Ему спешить особо некуда.

Ещё я обратил внимание, что у обоих пришёл откат от употребления усиливающего препарата, да такой, что они просто упали, и лежали пластом. И это ожидаемо. Чем больше усиление, тем мощнее откат. В коробочке было зелье, которое могло хоть частично ослабить последствия, но его я тоже зажал. Мне всё это точно нужнее!

Затем приказал рассказать мне, как в головы этих дурней пришла мысль убить меня. А выслушав, еле удержался от грубых слов. Умная сестра и туповатый брат уговорили родителей и других старших родственников, разрешить им поиски и возвращение самого младшего их братца - Лунка.

Тот ещё при побеге с континента эфили озаботился, чтобы его нельзя было найти магически. Но на каждую хитрость есть свои методы. Хоть как-то искать его было всё-таки можно. Даже не так. Если бы за дело взялись архимаги эфили, то нашли бы очень быстро. Но Лунка не похитили, а государство голубокожих спасением сбежавших дурней не занимается. Даже если те из очень уважаемого рода. А род Белой Акации входит в десятку самых заслуженных. По человеческим меркам его можно приравнять к герцогскому.

Так что за дело возвращения мальчишки взялась сестра, на хвост которой прилип и средний брат. Оба они состояли в... А вот здесь я долго вникал. Дело в том, что у эфили нет солдат в понимании людей. Закованных в броню рыцарей или пехотинцев, идущих в бой строем. Им это не требуется. Все эфили маги, но в основном маги природы. Могут работать с растениями и животными, да и с телами разумных.

Но хватает и боевых магов мысли. Причём хватает с большим запасом, так что дружины мечников и копейщиков смысла не имеют. Есть стрелки, причём в большинстве своём не лучники, а арбалетчики. Эфили обладают довольно хлипкими телами, и хорошенько натянуть лук, чтобы стрела могла нанести серьёзный ущерб, для них нереально.

Но есть и вариант для не обладающих магией мысли, как они могут поучаствовать в возможных войнах. И больше всего это похоже на стиль ниндзя. Выскочил неожиданно, нанёс удар, и смывайся. Вот оба моих бывших пленных, а теперь просто обязанных мне отслужить, в таких школах и учились.

Они уговорили родителей разрешить им отправиться на поиск непутёвого братца, и нашли его, хоть поиск и занял почти три месяца. Более того, им помогло то, что Лунк два последних месяца почти безвылазно сидел в замке Чиль. Иначе фиг бы их магический поиск дал результат.

И уже неделю эти два придурка прятались в самом замке. Ждали. Ждали меня. Они много раз видели Лунка, но не явились ему, опасаясь, что умный похититель их непутёвого братца, то есть я, сразу по виду парня догадается о явлении спасителей.

А зачем ждали? Дурацкий кодекс этих чёртовых ниндзя считает похищение спасаемого неудачной операцией. А вот убить виновного и забрать несчастного - это круто.

Когда я это услышал, то от души выругался, а затем спросил:

- Так вы что? В комнате сидели и ждали пока я усну? Ведь дверь и окна были заперты...

Ванлиаль кивнула и покраснела. Точнее, для эфили это выглядело так, что она стала фиолетовой. Ещё бы! Эти два идиота хоть и не видели моей любви со служанкой из-за балдахина, но слышали. Хотя... Мы же пару раз... Я посмотрел на стол и на ковёр, и понял, что эти паразиты видели всё-таки многое. Ведь всё время на кровати - это же неинтересно...

Шалун тоже был очень смущён, и только Лунк ничего не понял. И не потому что тупой. Он просто был очень озабочен своими бедами. Настолько, что как только чуть пришёл в себя, твёрдо сказал сестре:

- Я очень благодарен вам, что вы решили меня спасти, но спасать не от чего. И я до двадцати лет не вернусь! В двадцать я стану полностью совершеннолетним, и меня не смогут заставить принести клятву жреца. А ещё до совершеннолетия я же вообще сидеть не смогу! А я уже отвык от порок, с таким добрым хозяином как лорд Дим.

Время уже шло к утру, так что я приказал Лунку поднять служанок и приготовить комнаты для Ванлиаль и Шалуна. Да и для меня чистую.

И пока оставалась только одна проблема. Мне опять очень сильно нужна энергия. Нет, не так как после магического удара на поединке, но всё равно. И самое интересное, что я же выпил глоток крови из Ванлиаль. Но... Если бы это была человеческая девушка, то даже один глоток дал бы мне половину полного запаса жизненной энергии. Но в эфили энергии в несколько раз меньше, так что мне для заправки одного глотка не хватило.

Терпеть вампирий голод не хотелось. Но что делать... Придётся терпеть. Я позволю себе выпить немного ленди, но этого не хватит. А много крепкого напитка я употреблять не хочу. Если буду пьяным, то рано или поздно пропущу нападение. Такое как сегодня.

Но терпеть не пришлось. Я просто явился в соседнюю комнату, которую спешно готовили для меня четыре сонные служанки. И как я догадался, все они уже были в курсе, что одна из их подруг была со мной в начале этой ночи, после чего довольной явилась в комнату к остальным, да ещё и золотым разжилась. И... две бросали на меня опасливые взгляды, а вот две другие... Ну совсем по-другому поглядывали. Их я и оставил себе. До утра.

Следующий день прошёл в ленивом отдыхе. Я много беседовал с эфили, один раз попался на заигрывания очередной служанки, изучил, что натворил в замке Лунк... Сделал только одно важное дело. Написал письмо для генерала инквизиции Зирры, в котором попросил добыть для меня побольше концентрата ленди, и достать ведро желудей лендийских дубов и телегу обрубков толстых веток. Ванлиаль пока не знала, как легче будет ускоренно вырастить эти магические дубы - из желудей или из черенков.

Ещё конечно же попросил саженцы лендийского винограда, хотя с этим проще. Про вырубание виноградников сэр Протазан ничего не говорил, так что можно будет покупать сырьё в Лендийском герцогстве.

А вот к вечеру явился хозяин замка с жёнами, и жизнь закипела! Первым делом меня отловили в коридоре Маргаритка со Свечкой и заговорщицки понизив голоса наперебой загалдели:

- Дим! Мы так рады тебя видеть!

- Да! Дим! И рады, что ты без той оборотницы, которая была против нашей совместной любви.

- Но, Дим! Прости нас, но мы не будем спать с тобой.

- Это смешно для амазонок, и надеемся, что ты не расскажешь никому из наших. Иначе нас совсем перестанут уважать.

- Мы же решили, что... Ну это... Мы не будем добывать себе парней, пока мы жёны Тоиляна.

- Мы же не поняли сразу, но для вас, западников, это важно. Мужчин, жёны которых любят и других мужчин, называют рогоносцами.

- А мы же Тоиляну даже добыли кучку монашек, но он сказал, что рыцарь не должен изменять жёнам. Он такой странный. Ну мы решили, что это такое... служение...

- Гораздо сложнее битвы!

- И мы решили, что не будем искать себе парней.

Я потряс головой, а затем рявкнул:

- Идите к чёрту! И без вас обойдусь!

- Да ты не понял, - развела руками Свечка. - Мы просто хотели тебе объяснить, что если мы не будем пользоваться тобой, то это не потому, что ты плохой и нам не нравишься. Дело не в тебе, а в нас!

Я хотел уже совсем грубо послать этих дур, но тут Маргаритка снова понизила голос и заявила:

- А ещё для тебя есть сюрприз! Тоилян скажет тебе это за ужином, но мы можем...

- Не надо! - рявкнула Свечка и так шлёпнула подругу по заду, что в коридоре гул пошёл. - Муж же просил не говорить заранее!

- Не тупи! - рыкнула в ответ Маргаритка. - Я Диму хочу рассказать не про... не про... про то, что хочет рассказать Тоилян. А про то, что мы обе беременны.

- Поздравляю... - чуть не проблеял я.

Но заинтересовался. Что же мне хочет рассказать Толян? И это не то, что я получил-таки графство. Эта новость не могла так возбудить двух неудачливых амазонок.

Ужин начался, вопреки моим предположениям, без лишних вопросов, а ожидать их можно было. Ведь за стол вышла и леди Ванлиаль. Нет, она замаскировалась под человеческую девушку, конечно. Но всё равно. Ожидать увидеть в своём замке неучтённую девицу для хозяев было бы странно. Но это для нормальных. Насколько я понимаю, Толян уже давно перестал удивляться, что я добываю девиц как будто из воздуха. И это они ещё не знали про Шалуна, который пока выздоравливал в своей комнате.

После того как служанки накрыли стол, я попросил их удалиться, и тогда уже нормально представил Ванлиаль. И то, что она эфили, было встречено с определённым интересом. Про Лунка хозяева знали, что он не человек, но теперь количество представителей загадочной расы в замке стало куда больше.

А дальше началось что-то непонятное. Точнее, сначала-то понятное. Толян выдал мне увешанный печатями пергамент, в котором было зафиксировано «на века», что по результатам мирного договора королевств Галония и Алария, при участии представителей королевства Гарконь, Коронному графу Галонии лорду Диму Катан отдаётся в вечное владение независимое графство Сонг. В результате чего тот в добавок к имеющемуся титулу становится ещё и графом де Сонг.

Я просто пожал плечами, чтобы не показывать, что многим не доволен. Просто не хотелось обижать Толяна с его недалёкими жёнами, которые сияли как золотые монеты, радуясь за меня. И не нравилось мне даже не то, что графство Сонг после всех урезаний оказалось состоящим из небольшого города, замка и шести деревень. И ещё крупной серебряной шахты, но вот незадача, выработанной в ноль.

Но меня это более-менее устроило, да я другого и не ожидал. Главное, есть пара гор и долин. В долинах я высажу... прикажу высадить специальные очень урожайные деревья эфили. Плодов типа хлебного дерева, какао, каучука, орехов, да и кучи всего другого, будет в избытке. Хотя каучук - это не плоды, но тоже пригодится. А на склонах гор будут расти лендийские дубы и виноградники. У меня есть два эфили, и я буду эксплуатировать их по-полной! Лунка я не считаю.

Не понравилось же мне то, что хитропопая Дилла Первая не лишила меня титула Коронного графа. Решила оставить хоть гипотетический способ влияния на меня, как на вассала. Так что я теперь с одной стороны независимый граф де Сонг, а с другой как бы её вассал. Надо будет потом с этим разобраться.

После же того как мы все выпили за моё приобретение, Толян сделал загадочное лицо, и я понял, что сейчас речь пойдёт о том, на что намекали амазонки. И это оказалось куда менее значимым, чем приобретение владения. Весёлая семейка барона де Чиль одарила меня наёмным отрядом. Я даже не понял сначала, зачем из этого было делать такую интригу. Но глядя на радостные лица хозяев вдруг понял, что они как слегка дубовые вояки, помешанные на всём, что касается битв, считают, что отряд наёмников - очень важное приобретение.

- Это же очень здорово! - нахваливала подарок Маргаритка. - Мы долго думали, что подарить тебе, а тут узнали, что в Гросане один отряд ищет спокойный найм на год. И наши сёстры, из гросанского представительства амазонок, подсказали нам, что этот отряд достаточно надёжный. Мы сразу и оплатили год найма.

- Тебе же потребуется гарнизон для замка Сонг, - подхватила Свечка. - И у тебя будет две дюжины неплохих вояк, среди которых дюжина арбалетчиков. И ещё в отряде есть маг! И не просто маг, а целый магистр! Хоть и маг зелий, но мало какие отряды могут и таким похвастаться.

- И нам рекомендовали этот отряд, как очень надёжный, но к авантюрам не склонный, - добавил и Толян. - А тебе же нужен будет гарнизон в замок. За год ты посмотришь на них, может и предложишь им вступить в твою дружину. Ну или наберешь за год своих солдат. А независимому графству без хорошей охраны замка никак.

Я согласно кивнул. Что-то я и не подумал о таком. Это Толяну хорошо. Никому его замок особо не нужен. Он и вассал королевы, да ещё её двоюродный брат, оказавший пару неоценимых услуг. И сильных рыцарей здесь аж трое.

У меня же всё будет сложнее. Так что искренне поблагодарил хозяев за такой роскошный подарок. А затем из их болтовни сделал интересный вывод. Это действительно отряд опытных наёмников, причём надёжных, насколько эти типы вообще могут быть надёжными. И они умные, раз подписали контракт именно стоять гарнизоном в замке. Тут тебе никаких авантюр, а просто охранная служба. В общем, разумный у них командир.

Напоследок мне сообщили, что отряд должен прибыть уже сегодня. Буквально с минуты на минуту. Ну ладно. По договору, мне занимать графство Сонг надо только через неделю, чтобы дать наследникам прежнего хозяина забрать из замка личные вещи и слуг, значит как раз посмотрю чего стоят эти наёмники. Может даже потренирую их.

Глава 6

Через полчаса в ворота замка постучали, и мы все, кто заканчивал ужин, решили выйти во двор, чтобы посмотреть на прибывший отряд. А когда спустились по лестнице и вышли на мостик, ведущий над бассейном к воротам, то все и замерли.

Я еле сдержался от пары крепких слов, рассмотрев, уже вошедших в ворота наёмников. В большинстве своём они были пехотинцы, так что на помосте за воротами поместились. И теперь с удивлением рассматривали покрытый водой двор замка. Верхом, причём на не боевых, а просто на ездовых лошадях были только двое. Командир и маг. И их я, чёрт побери, очень хорошо знаю! Как и они меня никогда, конечно, не забудут.

Командовал отрядом мастер Тро. Бывший наёмник, а в последние годы хозяин известной в Гросане школы боевых искусств. Причём из тех, где не машут руками и ногами, а учатся владеть нормальным железом.

Рядом на коне восседала магистр Резия. Она хорошо владеет магией зелий. Настолько, что даже претендует на звание архимага.

И очень странным было видеть эту парочку в отряде наёмников. Во-первых, оба они уже весьма старые, и давно осели в своих имениях в Гросане. Во-вторых, они ярые соперники буквально во всех сферах жизни, чему нисколько не мешает даже то, что когда-то они были любовниками.

Ну и меня они отлично помнят, ведь старый воин учил меня владению оружием, когда я только начинал жить в этом мире, более двух лет назад. А старушенция учила магии зелий. И надо сказать, я благодарен этим двоим, хотя за два года далеко обошел мастера Тро во владении оружием, а магистра Резию в магии. Не в магии зелий, конечно, которую я знаю до сих пор на начальном уровне. Но я знаю настоящую боевую магию мысли, хотя только и одно заклинание. Одно-то одно, но из самых смертоносных. Хотя не стоит забывать и о магии рун, и о владении тёмной божественной силой, противоположной благодати Пресветлого. В общем, как маг я куда круче бывшей наставницы.

Бултых! Это пока я лихорадочно размышлял, Толян, стоявший в нескольких шагах передо мной, свалился с мостика в воду. Парень как всегда был в тяжёлых стальных доспехах, так что пошёл на дно камнем. Но показал себя грамотным воином, потому что тут же оттолкнулся ногами ото дна и вынырнул. Обученный воин даже в доспехах на глубине в два метра не утонет.

Хотя... раз обученный, какого фига вообще свалился? Что его так отвлекло и поразило? Это я на секунду завис, узнав мастера Тро и магистра Резию, но Толян-то их даже никогда не видел раньше.

Пока Маргаритка и Свечка, весело переругиваясь, вытаскивали мужа из воды, я наконец заметил причину такой неуклюжести Толяна. Просто он её со своего ракурса заметил раньше. Из-за лошади старого вояки вышла красивая девушка в укреплённой стальными пластинами куртке и аж с двумя арбалетами. Тот, что побольше, висел за спиной, а поменьше на поясе. Оба очень продуманной конструкции. Шлем воительницы был прицеплен к заплечному мешку, поэтому красивые волосы эффектно разметались по плечам. Общее впечатление портил только бешеный взгляд.

Я даже порадовался, что его целью был не я. Хотя на меня Лалисе так реагировать не за что. А вот на Толяна... Да и на его жён часть разрушительной энергии распространялась.

Лалиса со всех сторон замечательная девушка, но есть у неё пунктик. Причем в том, что он появился, виноват именно Толян. Лали девушка хоть не особо умная, но всегда прекрасно понимала, что со знатными ей связываться не стоит, потому что простой воительнице в этом случае может светить разве что роль любовницы. А место любовника занято мной. Да и вообще, она о замужестве даже не задумывалась, мечтая о карьере наёмницы.

Но Толян приложил уйму усилий, чтобы Лалиса согласилась выйти за него. Нет, там даже до поцелуев не дошло. Толян очень правильный, а девчонка не устояла именно перед титулом жениха. А тот... Бросил её перед самым отправлением в храм.

И так два раза. Так что нетрудно догадаться, что Лалиса думает о Толяне.

Я окинул взглядом остальной отряд, но ничего особо примечательного не заметил. Обычные наёмники. Хотя нет. Приличные наёмники! Уже немолодые в большинстве своём, хорошо вооружённые и знающие слово «дисциплина».

А вот позади отряда в воротах виднелось несколько мулов и ослов, навьюченных имуществом отряда. И на одном из них восседал Один. Или Одина, как её знают все окружающие. Некрасивая, невзрачная, тощая, сутулая подмастерье магистра Резии. Вдобавок не то чтобы туповатая, но тормозная это уж точно.

На самом деле это парень, который прикинулся девушкой, чтобы попасть в подмастерья к магичке. Но об этом кроме меня знает только сама Резия, и от окружающих это скрывает, иначе старый соперник Тро ей жизни не даст, за то что её так провели. А может Резия уже и себя убедила, что её подмастерье девушка.

Вдобавок Один безнадёжно влюблён в Лалису, но на это можно внимания не обращать. Хотя... Я услышал как Лунк раздаёт распоряжения служанкам подготовить гостевые комнаты для командира отряда и магички. Простых же наёмников всех скопом собирались поселить в казарме, а вот двух девушек разместить хоть и в той же казарме, так как их статус невелик, но в отдельной комнате.

Я привлёк внимание оруженосца и тихо приказал:

- Для каждой девушки отдельную комнату.

- А им не жирно будет? - удивился подросток, но затем расплылся в улыбке и понимающе кивнул. - Точно, сэр Дим! Одна-то вообще ни гриб ни плесень, а вот вторая красотка! Могу её поближе к вам поселить.

- Просто две отдельные комнаты в казарме! - чуть не рыкнул я.

И лёгкий подзатыльник отвесил мальчишке. Нечего ему лезть куда не просят! А две комнаты надо потому что я не хочу смертоубийства. Лалиса не поверила мне, когда я рассказал ей что Один мужского пола. А если тот решит поприставать к девушке, да ещё и докажет что он парень, то как бы до членовредительства не дошло. Лалиса сейчас очень злобно настроена.

Тут я заметил как на меня посмотрела Ванлиаль, скромно стоявшая чуть в сторонке. И она поняла, что её младший братец предлагал мне поселить красивую девушку поближе, но я отказался. И эфили, которая сейчас, как и Лунк была замаскирована под человека, очень одобрительно кивнула каким-то своим мыслям. Кажется я здорово вырос в её глазах. И какого фига? То что я не убил её с братом - это уже, получается, не так важно, как поддерживать облик высокоморального человека?

Я решил не заморачиваться семейкой эфили, а вернулся к своим баранам. Итак. В отряде наёмников четверо прекрасно знают, что я вампир. Лалису не считаю, а вот Тро, Резия и Один могут и проболтаться. Или даже прямо заорать, что вампиру служить не будут. Ничего страшного, но раскрываться перед всеми слугами замка Чиль не хотелось бы.

Всмотрелся в три ошеломлённых лица, и усмехнулся. Ну да! Картина маслом! Они считали меня вампиром, нежитью, изгоем. А тут на тебе! Целый граф. Причём мастер Тро ещё и на внучку взгляд кинул. Он прекрасно в курсе, что я минимум дважды спас Лалису от больших неприятностей, а ещё наверняка подозревает, что мы любовники. Нет, сама Лалиса ему такого точно не говорила, чтобы не получить ремнём от портупеи по заднице, но старик так-то не дурак.

Тем временем Свечка пафосно произнесла:

- Славные воины! Вот перед вами лорд Дим, граф де Сонг! Именно от его имени с вами был заключён контракт на год гарнизонной службы в его замке. И сейчас вы все должны принести ему клятвы служить верно и сражаться, не жалея жизни!

И все прибывшие нестройным хором эту клятву и произнесли. Ну и отлично! Теперь им меня разоблачать не с руки.

Я толкнул краткую приветственную речь, да и отправился в свою комнату. Оценил свои эмоции, и вдруг понял, что именно мне не понравилось. Мне не понравилось только одно - то, что Лалиса расстроилась. А ещё ей придётся сидеть в замке Толяна аж неделю, что гордой девчонке конечно будет неприятно. А ведь она одна из моих любимых девушек, и я ей желаю только всяческих благ.

Ко мне явилась одна из служанок и прямо спросила, не надо ли мне разобрать кровать. Намёк такой, что толще не бывает, но я был не в настроении, так что аккуратно выпроводил девушку, а когда закрывал за ней дверь, вдруг наткнулся на одобрительный взгляд леди Ванлиаль, которая не постеснялась вылезти из своей комнаты, чуть в стороне от моей.

Играть в гляделки мне совершенно не хотелось, так что я прямо спросил:

- Что такое?

- Я рада, сэр Дим, - пафосно произнесла эфили, - что вы обладаете строгими моральными принципами. Вижу, что слухи о вас, как о человеке с омерзительным поведением, оказались преувеличены.

- А вам-то какое дело? - проворчал я, даже сам удивившись, что назвал свою пусть не пленную уже, но должницу, на «вы».

- Мне намного легче принять для себя, что я обязана отслужить несколько лет человеку с высокими моральными принципами! - выдала девушка и захлопнула свою дверь.

Я махнул рукой, и решил заняться обдумыванием планов по преобразованию хозяйства в графстве Сонг. Лунк мне рассказал, какие растения я могу там внедрить в сельское хозяйство, и стоило хорошенько это обдумать, чтобы не получилось бардака, какой вероятен при вмешательстве в хозяйство некомпетентного человека. А где здесь взяться компетентному? Здесь средневековье, и агрономов днём с огнём не сыщешь.

А через час ко мне постучали, я открыл дверь и аж отшатнулся от вихря, влетевшего в комнату. Вихрь оказался Лалисой, причём я её такой давно не видел! Невероятно энергичной и ужасно довольной. И я аж растаял от радости! А что? Я не человек что ли? Вот и радуюсь, что моя девушка счастлива.

Наряжена Лалиса была в узкие брюки и тонкую рубашку. Вдобавок пахла мылом и была ещё чуточку мокрая после мытья. Из оружия на поясе висел только кинжал, что говорило о том, что девушка чувствует себя совсем как дома.

Она прямо с разбега прыгнула мне на шею, и заверещала:

- Дим! Как я рада видеть тебя! Ты же не навещал меня три месяца! Я так соскучилась!

Я даже оторопел от такого напора. А девушка отскочила на шаг и принялась расстёгивать рубашку. И не умолкала:

- Хочешь расскажу тебе, с чего мой дедуля и старая перечница Резия решили податься в наёмники? О! Это просто песня!

Я кивнул, любуясь красоткой, которая быстро выдала:

- В Гросан два месяца назад переехала швейная мастерская из Салаца. Они шьют невероятно красивое, а ещё очень необычное и до крайности смелое бельё для женщин. В ней распоряжаются две девушки, которые что-то не поделили с тамошним князем. Ещё бы! Он же оборотень! Кто с таким может поладить?

Я только кивнул, решив не открывать тайну, что так-то две владелицы этой мастерской тоже оборотницы. Очень хорошо знакомые мне две двоюродные сестры, две Селены. И одну из них я... я считаю своей девушкой. Но там всё сложно, так что может уже и не считаю. Но рад слышать, что у них всё хорошо. Как минимум, они смогли смыться из Салаца.

- И это очень не понравилось одному купцу, который владеет большой мануфактурой в Гросане, где тоже шьют бельё. Но обычное, а не такое, как в новой мастерской. И этот купчина не придумал ничего лучше, как натравить на конкуренток городские власти. Он собрал толпу из чокнутых старух, из тех, которые любят на молодёжь набрасываться. И за одежду, и за поведение... Они припёрлись к ратуше, и не просто припёрлись, а стали ломиться внутрь, вопя про страшный ущерб для нравственности всего города, который нанесёт новая мастерская. А стража растерялась. Там же, считай, праведниц толпа, ну и немного праведников. Но бунт быстро закончился, и никто не ожидал по какой причине. В ратуше по делам была генерал инквизиции Зирра. Ты конечно не знаешь... Но так-то она в городе хорошо известна. Это такая боевитая дама, немолодая, но очень эффектная. Я надеюсь, что к старости хоть чего-то близкого добьюсь.

Я усмехнулся, но говорить о том, что Зирру неплохо знаю, не стал. И особенно меня рассмешило, что Лалиса назвала ту старой. А девчонка продолжила:

- Зирра вышла на крыльцо и сразу поняла, кто всё организовал. Ну и рявкнула, чтобы старые перечницы расходились по домам. И добавила, что никому не должно быть дела до того, что и у кого надето под одеждой. Вдобавок, видят это только мужья. Но купец завопил в ответ, что такое бельё носят только проститутки. На что генерал ответила, что она его носит, к примеру. А потом приказала своим воякам инквизиторским кинуть нахала в тюрьму за оскорбление вельможной особы. Нет, понятно что купец откупится, но мало ему не покажется.

Я кивнул, а Лалиса как раз скинула с себя рубашку и брюки, и предстала передо мной в обсуждаемом белье. Крутанулась, чтобы я смог оценить, и закончила:

- А дедуля и соседка как раз ходили в ратушу по какому-то делу, а скорее со скуки. И они же не могут без того, чтобы не сунуть носы куда не надо. А там часть старух успели внутрь прорваться, ну и получается, что Тро и Резия примкнули к этой группе. Ну да, как же за мораль-то не встать грудью! И пока всех бунтарей не выкинули на улицу, те немало успели. Натоптали, что-то сломали, что-то разбили. А главное, в суете кто-то успел самому бургомистру двинуть в морду. Потом стали разбираться, но бабок-то особо никто не знает, а вылавливать их себе дороже. А вот мастера Тро и магистра Резию чиновники знают отлично. И надоели они там всем хуже горькой редьки. Ну бургомистр их на суд потребовал, и орал, что таких старых может в тюрьму не отправит, да там особо и не за что, конечно. Но вот незабываемую недельку у позорного столба он им гарантирует.

Расшалившаяся красотка стянула с себя бюстгальтер, покрутила его над головой, после чего ловка закинула мне на шею. Я был не против, но прежде чем двинуться к кровати, предпочёл дослушать.

- Ну они и решили не ждать такой радости, - хихикнула девушка, обнимая меня, - и собрали отряд наёмников, решив минимум годик провести подальше от Гросана. А там страсти улягутся. Вот и нанялись, получается, к тебе.

Тут в дверь пару раз быстро стукнули, а затем и резко распахнули. В комнату влетел Лунк и сходу завопил:

- Сэр Дим! Мы с Ванли вот что придумали насчёт посадок дубов...

А дальше он умолк в невероятном смущении. Наверняка покраснел, точнее стал сиреневым, но под гримом видно не было. Развернулся и ринулся наружу, тут же налетев на сестру, которая замерла в дверях, аж разинув рот. Мы с Лалисой стояли в обнимку, причём девушка спиной к двери и одетая в одни трусики, так что понять, что здесь происходит, было несложно.

Через секунду гости смылись, а я с досадой подумал, что когда ко мне ворвалась Лалиса, я под напором её энергии забыл запереть дверь. Ничего, зато наука для дурня-оруженосца будет отличная. Что стучаться надо не просто для приличия.

Этот вечер получился великолепным, но я обратил внимание, что Лалиса была какой-то необычной. И говорила какие-то непонятные вещи. А вот когда она собралась уходить, то видимо поражённая моей толстокожестью, спросила прямо:

- Дим, я могу рассчитывать, что ты захочешь видеть меня рядом с собой всегда? Всю оставшуюся жизнь. Ты мне как-то говорил, что когда приживёшься в нашем мире, то пригласишь меня. К себе...

Я внутренне чертыхнулся, но только и смог, что проблеять, что так-то готов, конечно, но надо ещё решить кучу вопросов. Да и вообще, я душу ещё не добыл.

- Ну и что, - нахмурилась молодая воительница. - Причём здесь душа? Я уже два года твоя девушка. И ты меня до сих пор не съел. Так чего мне бояться?

Я замолчал, подыскивая слова, а Лалиса только вздохнула, и явно не в лучшем настроении покинула комнату.

А мне пришло время включить мозги. И я понял, наконец, что за свидание было сегодня. Ведь у этой красавицы пунктик - она хочет стать знатной дамой. А тут я как раз в графы выбился. И отношения у нас отличные. Вот и делала она мне сегодня все два часа намёки, под конец уже спросив прямо, а не пора ли ей стать моей женой. А я... Нет, Лалиса мне очень нравится. Но у меня же есть ещё несколько девчонок! И бросать я их не хочу. А жениться и продолжать тайком встречаться с другими... Нет, так делать я не планирую. И ведь самое плохое то, что именно Лалиса одна из тех моих девчонок, которые про других и слышать не желают.

Но я напрасно напрягал мозги, потому что ничего так и не придумал. Ну дурень я, что довёл до такого! Точнее, наглый вампирюга, который так же, как и раньше, считает, что одна девушка хорошо, а несколько лучше. И брак с одной в эту схему вписывается очень так себе.

Глава 7

Утром жизнь вошла в нормальное русло. Мастер Тро вывел свой отряд за стены и решил провести учения по боевому слаживанию. И я манёвры одобрил, потому что отряд был только что собранный. Но я также обратил внимание, что старикан не особо желал, чтобы я присутствовал при первой тренировке. И как я догадался, потому что не хотел ударить в грязь лицом перед нанимателем. А ударить было весьма вероятно. Наёмники хоть и опытные, но правильно распределить роли, построения и маневры им ещё только предстоит. А это много суеты и много мата. Не хочется, чтобы наниматель это всё видел. А особенно комментировал. Как я догадался, магистр Резия и одна оттянется по полной, язвя и подкалывая старого друга-соперника. Да, она тоже отправилась на учения, обозвав себя отрядной целительницей.

Так что для себя я нашёл намного более интересное занятие. Отправился с Толяном, Маргариткой и Свечкой в городок Чилько, недавно подаренный барону. Хозяева хотели посмотреть на то, как там идут дела. И в первую очередь их интересовало, как собираются налоги для сеньора. А я решил понаблюдать за тем, как они будут смотреть. А что? Опыт-то полезный, а мне скоро тоже предстоит принимать дела вассального города. Я как-то раньше такими вопросами не интересовался, а вот Толяна даже специально обучали управлению собственностью. Но в основном теоретически во владениях отца, а вот теперь ему предстояло разобраться самому, и ни на кого не надеясь. Не на меня же, и уж тем более не на жён-амазонок.

В городке нас приняли на высшем уровне. Богато накрытым столом в главном зале ратуши, с огромным количеством выпивки и даже невиданной концертной программой, представленной десятком полуодетых девиц из Шаньшаня. Я даже не знал, что здесь есть и такие бродячие труппы. А если говорить без обиняков, то элитные бордели на выезде.

И я сразу смекнул, что всё это значит, так что предложил начать с ознакомления с документами. А когда бургомистр на подгибающихся ногах проводил нас в свой кабинет, то уже и интрига-то пропала. Достаточно было посмотреть на испуганные морды и трясущиеся губы всей городской верхушки.

Я с Толяном потребовали принести кучу бумаг и выделить несколько клерков, чтобы те копались в них, разыскивая нужные записи. А вот Маргаритка со Свечкой, которые уж точно не имели никаких шансов что-то понять в бухгалтерии, сразу образцово организовали боевое охранение, чтобы никто из властей городка не смылся. А попытки случились сразу.

Мы стали погружаться в бумаги, но там действительно было всё так запутанно, что чёрт ногу сломает. И тут нас порадовали неудавшиеся амазонки, а теперь молодые баронессы. Они поступили куда проще и правильнее. Развели советников по разным кабинетам, чтобы те не переговаривались, и устроили допрос. И ведь они даже не знали, что надо спрашивать, но справились и без этого. Просто начали с избиения бургомистра. А звуки ударов и вопли слышали другие допрашиваемые, и наперебой начали колоться, только иногда подбадриваемые парочкой хороших оплеух.

И картина получилась просто омерзительная. Власти городка вовсю обворовывали владетеля, которым последние месяцы была королева. А у той дел было пока невпроворот, вот и упустила контроль. Назначенного же курировать городок вельможу взяли в долю.

Начинали, правда, скромно, с укрывания десятой части доходов. Но постепенно дошли аж до половины.

Делами мы занимались до обеда, а потом пришло время и концертной программы. Только вместо красивых и раскрепощённых шаньшанек в зале ратуши исключительно для наших глаз, представлением порадовали весь город. На главной площади и в виде тоже любимого народом развлечения. Поркой всей городской верхушки.

Второй частью программы значились полная конфискация имущества и отправка провинившихся на каторжные работы в серебряную шахту. И последнее - это по сути смертный приговор для стариканов.

Я всяческие расправы не люблю, и только порадовался, что именно сейчас меня это мало касается. А так-то попытки украсть доходы сеньора в средневековом обществе относятся к тяжким преступлениям. Да и вообще, ничего против расправы с коррупционерами я не имел.

Но именно сейчас я распрощался с баронской семейкой и отправился в замок Чиль. И там меня ожидало тоже очень занимательное представление, а именно обед. Солдаты гостящей наёмной дружины по древней традиции были приглашены за стол в тронном зале. А из важных персон присутствовал только я, и конечно же привлекал всеобщее внимание.

И особенно много внимания мне досталось от девушек. Про служанок даже не говорю, но мне хватило и обедающих.

Лалиса смотрела на меня пусть не волком, но весьма раздражённо. Ванлиаль сурово поджимала губы и, вообще мне показалось, что если ткнуть в неё пальцем, то зашипит как кошка. Одина тоже дулась, но в её взгляде одновременно чувствовался и страх. Хотя что я туплю! Это же парень, и он одновременно и жутко ревнует меня к Лалисе, и боится.

И это представление оценили все. Даже простые наёмники, не говоря уж о поднаторевших в интригах мастере Тро и магистре Резии. И последние уже вполне освоились с фактом, что служат вампиру, так что только многообещающе посверкивали глазами. А в какой-то момент до меня с моим усиленным слухом донеслась язвительная фраза старой магички командиру наёмников:

- На что хочешь могу поспорить, что наш бывший ученик спит с твоей внучкой.

- И с твоей подмастерицей! - прошипел старикан. - Ишь как Одина зыркает!

И тут я еле скрыл улыбку, видя как магистра Резию распирает, чтобы не заявить, что Одина так-то парень. Но нет! Скажет, и потом ей до смерти это вспоминать будут, как её провёл мальчишка.

После обеда я случайно подсмотрел как около моей комнаты дрались две бывшие монашки, споря кто пойдёт ко мне за «любовью и золотым». Но я аккуратно прогнал обеих. Зачем мне ссориться с Лалисой?

А вот когда я решил явиться к девчонке в гости, та хоть и впустила меня в свою комнату, но... Еле сдерживая раздражение проворчала:

- Дим, я помню, что обещала спать с тобой. Ты меня здорово выручил...

Дальнейших слов не требовалось. Ещё чего! Девчонка так разозлена за то что я не сделал ей предложение, что даже перестала попадать под моё очарование вампира. Впрочем... Делов-то! Я просто подожду пока она успокоится. Точнее, начнёт думать головой.

А сейчас я конечно же не стал настаивать. Но и служанками решил не пользоваться. Я же не животное, а у этих бывших монашек всё просто. Они конечно же попадают под моё очарование тьмы, но чувствуют дистанцию между служанкой и графом. Да и подарки любят. Так что здесь всё предельно просто. Но... не интересно...

К вечеру в замок явился Толян с жёнами, и они сопровождали целую телегу денег. И я реально поразился, когда понял что это действительно телега денег. Несколько сундучков с золотыми монетами, несколько мешков со всякими золотыми кубками, довольно большие сундуки с серебряными монетами и дюжина мешков со столовым серебром. Да уж! Борьба с коррупцией иной раз может быть очень прибыльной!

Особенно радовались Маргаритка со Свечкой, повторяя раз за разом, что такой добыче и целые отряды амазонок иной раз бывают рады после удачных походов.

Дальше три дня прошли довольно спокойно. Лалиса дулась на меня. Ванлиаль изображала статую, на что мне было наплевать. Наёмники тренировались. А Толян с жёнами даже ничего особого и не учудили.

А вот на четвёртую ночь, когда я часа в три после полуночи проснулся, оделся и размышлял, чем бы мне заняться до пробуждения остального населения в замке, в дверь комнаты раздался резкий стук, и голос одного из наёмников прокричал:

- Милорд! Штурм!

После этого солдат бросился к следующей комнате, а я вихрем вылетел в коридор, и ринулся на стену.

Стараясь особо не грохотать ботинками по деревянному мостику, миновал водное зеркало с отражающимися звёздами, не сбавляя скорости почти взлетел по лестнице на стену, и не высовывая головы из-за парапета, пригнувшись подбежал к немолодому часовому, всматривающемуся в поле.

Тот протянул мне маленькую бутылочку, пояснив:

- Это зелье, чтобы в темноте видеть, милорд. Не особо сильное, но рассмотреть кое-что можно.

Но я только отмахнулся, потому что уже глянул в бойницу и в свете половинки луны своим ночным зрением вампира рассмотрел довольно большой отряд, приближающийся от леса.

Всмотрелся внимательнее и через минуту произнёс:

- Тридцать два человека. Почти все не воины, но за какой конец оружие держать знают. Так... Вооружены кто чем, как и одеты кто во что... А значит это не дружина никакая, и не любой другой нормальный отряд. Разбойники. Молодец, что заметил вовремя!

- Да ну! - солдату похвала понравилась и он даже несколько осмелел в речах. - Ну что вы говорите, милорд! Откуда здесь такой банде взяться? Тридцать два рыла.

Мне обращение «милорд» совсем не нравилось. Хватило бы и «сэра». Но, что поделать. Я граф, вельможа, знатный хрен, и для простолюдинов всего в паре шагов от бога. Так что придётся мне привыкать, чтобы не переучивать всех окружающих.

- А вы быстро примчались, милорд! - похвалил меня воин, пользуясь привилегией возраста. - Другие небось ещё только глаза продирают и доспехи натягивают.

- Не спал, - коротко ответил я, острым слухом действительно начав различать в строениях замка хлопки дверей и позвякивание доспехов. И добавил. - Среди разбойников есть один грамотный воин. Даже в доспехах, так что может даже и рыцарь. Но он, судя по всему, не главный в банде.

Тут дверь казармы открылась, и из неё вихрем вылетела белая фигурка. Ого! Лалиса вперёд всех собралась. Хотя я пригляделся, и понял, что не собралась. Только рубашку натянула и теперь мчалась по мостику, мелькая голыми ногами. А два арбалета, ботинки, одежду и доспехи просто сжимала в руках.

Явно девчонка расхрабрилась, решив что в темноте её не видно. Но не учла, что сейчас всеми в замке выпивается куча зелий ночного зрения. И ладно, что хоть самое интересное прикрыто достаточно длинной рубашкой. Явно девчонка хочет утереть нос остальным товарищам по отряду.

Уже через несколько секунд Лалиса села рядом со мной и принялась натягивать арбалеты. Я в несколько фраз рассказал ей что происходит, а часовой передал через меня зелье. Девчонка лихо выпила его, поморщилась и даже скрыла рвотный позыв, а вот затем стала видеть куда лучше, чем до этого. Покраснела и принялась копаться в одежде, выискивая для начала штаны.

А тут ещё один защитничек пожаловал. Из дверей главного здания вылетел Шалоун в своём костюме ниндзя с сеткой на лице. И парень довольно шустро бежал на руках. Лубков на ногах я не заметил, поэтому догадался, что тот уже почти срастил переломы, но пока решил не рисковать. И парень действительно крепок, раз так лихо бегает на руках даже без усиливающих зелий. Через минуту тот тоже поднялся на стену и сел четвёртым в рядок. И замер. И даже не видя его глаз было понятно, что он уставился на голые ноги Лалисы.

- Отвернись! - прошипела девчонка, наконец натягивая штаны.

Эфили отвернулся с такой скоростью, что мне показалось, ещё немного, и голова оторвалась бы. Но через несколько секунд нашёл в себе силы произнести:

- Простите, леди! И не будете ли вы так любезны дать мне один из ваших арбалетов. Я хорошо стреляю, но дальнобойного оружия у меня, увы, нет.

Лалиса показала ему в затылок кукишь, а затем прошипела:

- Ещё чего! Это мои пристрелянные. Скоро принесут из запасов на всех, тогда и попроси у командира.

Дальше пикировка закончилась, потому что двор наполнился рвущимся в бой народом. И сразу проявился огромный недостаток двора-бассейна. Быстро кинуться на стену все не смогли, а выдвигались на позицию цепочкой. Пока не было только магистра Резии с ученицей, и хозяев. Первые быстро собираться не умеют, а вторым надо натянуть полные доспехи, что требует времени.

Я уже давился смехом, наблюдая всю эту суету. А чего бояться? Скоро у разбойников будет одна задача, постараться смыться. Вдобавок, мне понравилось как быстро собрались мои наёмные дружинники, плюс никто голов из-за парапета не высовывал, так что нападающие о комитете по встрече не подозревают. Уже почти подошли к стене и удара не ждут.

Наконец из главного здания, тихо позвякивая доспехами, выскочил Толян с жёнами, а из казармы выбежал Один. Промчался по мостику, но в темноте споткнулся и бултыхнулся в озеро. Вынырнул и хотел было завопить, но хорошо, что рядом оказалась Свечка. Она наклонилась, одной рукой зажала рот несчастному, а другой потянула его за шкирку, весело прошептав:

- Не ори, дура! То что ты искупалась, не страшно, но шуметь можно только после начала боя.

Мантия ученицы волшебницы поползла вверх, поэтому амазонка не освобождая рта спасаемой, перехватила ту пониже, и её рука попала в самое интересное место. По сути воительница ухватила Одину за промежность, но сзади. И кажется нащупала что-то, чего у девушки быть не должно, потому что лицо не особо сообразительной амазонки вытянулось в невероятном удивлении. Но она промолчала, только бросила на Маргаритку такой взгляд, что я понял, что скоро им будет что обсудить.

Когда арбалетчики расселись в рядок на стене, а мечники столпились внизу, я тихо рассказал всем, кто на нас нападает. Затем отследил взгляд мастера Тро, который держал в руках два запасных арбалета и явно решал кому из бойцов ближнего боя их выдать, и приказал:

- Отдайте арбалеты нашим гостям.

Показал пальцем на Ванлиаль и Шалоуна, заметил что старик хоть и подчинился, но аж губы сжал в нитку от недовольства, так что добавил:

- И принимайте командование.

Старый наёмник просиял, поднялся на стену, окинул диспозицию взглядом, затем спустился и принялся распределять номера стрелкам:

- Считаем слева!

Затем тыкал пальцем в арбалетчиков и каждому называл его номер, потому что люди на стене весь ряд наших стрелков видеть не могли.

Закончил он приказом мечникам строиться у ворот, чтобы после залпа быстро опустить подвесной мост, открыть ворота и ринуться в атаку. Толян с жёнами уже стояли там, явно собираясь выскакивать первыми, и одобрительно слушали команды мастера Тро. Коней они не брали, потому что в темноте те могут поломать ноги, а тут делов-то. Догнать и порубить спасающихся бандитов.

Я решил просто посмотреть, потому что арбалета у меня нет, но интересно же. Мне нормальными отрядами раньше командовать не доводилось. Заодно и поучусь.

Наконец разбойники подошли метров на пятьдесят к стене и начали доставать верёвки с крюками, чтобы набросить их на стены.

А я не удержался и высказал догадку:

- Скорее всего они прознали про целый воз денег и пришли издалека. Вероятно знают, что в замке не было гарнизона и часовых. Просто из болтовни слуг. Но их ждёт очень большой сюрприз.

- У меня ночами дежурил один из слуг на донжоне, - даже как-то обиженно протянул Толян. - А мы втроём можем отбиться и от сотни, сэр Дим!

- Если слуга не спал, - отрезал я. - И раньше у тебя, дружище, брать было нечего. Но теперь тебе надо всё-таки собрать дружину.

Тем временем мастер Тро скомандовал:

- Бой!

Почти одновременно щёлкнули четырнадцать арбалетов, и тринадцать разбойников с воплями повалились на землю. И никто не промазал, просто один из стрелков считал плохо, в результате чего какому-то из нападающих досталось два болта. Затем Лалиса схватила второй арбалет, и подстрелила ещё одного.

Оставшиеся бандиты уже мчались к лесу, сразу забыв о своей любви к золоту и серебру. Но тут с грохотом упал подвесной мост, и вслед им устремился Толян с амазонками, которые быстро вырвались вперед на длинных ногах.

Затем бежали пехотинцы, да и я решил присоединиться. И не зря. Двое разбойников сумели скрыться от преследователей в лесу. От простых вояк, но не от меня. Я очень хорошо слышу. Брать пленных я не стал, потому что разбойники жизни не достойны, а среди подстреленных из арбалетов много ещё живых, хватит для допроса.

Закончилось ночное приключение довольно буднично. Выживших разбойников Толян утром собрался везти в Галон, потому что он не имеет права казнить. Вот такие правила.

А ещё допрос единственного воина среди банды дал интересный результат. Тот действительно оказался рыцарем, третьим сыном мелкого барона с севера Западных земель. И этот чёртов владетель покровительствовал банде, которая изредка грабила купеческие караваны. У них было несколько информаторов, в том числе один в городке Чилько, где Толян на днях навёл порядок. Вот и решил северный барон разжиться деньгами в замке, где из всей дружины только один хозяин, как ему передали.

И Толян сразу выстроил великолепный план. В Галоне допросить рыцаря в присутствии уважаемых святых старцев, которых там аж двое, а после уже и отрубить ему башку по закону. И обвинение в поддержке разбойников даст право доблестным правильным рыцарям нанести визит к проштрафившемуся барону. По сути, устроить маленькую войну.

По мне так это тоже разбойный набег, но уже по правилам рыцарей. Так что... Хочет Толян с жёнами развлечься, ну и ладно. Не моё дело.

Глава 8

На следующий день я в столицу, конечно же не поехал. Нечего мне там делать. Лучше побездельничаю в замке, тем более что я подозреваю, что мне скоро предстоит неплохо пошевелить мозгами, принимая под управление графство Сонг. Да уж! Владения - это не только приятные моменты, но и куча хлопот.

Вместо поездки я потратил время на планирование. Про замок Сонг мне было почти ничего не известно, но я заранее решил, что усилю его защиту с помощью механизмов войны. Катапульт всяких, баллист... И основная причина, почему я решил обратить внимание на такое оружие - магия. Наверняка через годик-другой ко мне явятся войска Аларии, чтобы вернуть недвижимость. И у них будут маги. А среди них те, кто сможет за несколько дней обрушить стены. Методы защиты тоже известны - другие маги, но не факт, что они у меня будут, а если даже и будут, то выгоднее их использовать для атаки вражеского войска.

Ещё защиту стен может наладить магистр Резия. Есть специальные зелья для укрепления каменной кладки. Вот только стоят они...

Так что мне показался интересным вариант установить на башнях побольше катапульт, пристрелять их. И... корзина булыжников, да брошенная в нужное место, может здорово отвлечь колдунов от их зловредных потуг. А в идеале и пришибёт некоторых.

Кроме прочего, можно и порохом поинтересоваться. Он в этом мире известен мало, и обычно используется для фейерверков. Ну а я попробую начинить им снаряды. Когда-то же надо начинать.

Хотя, ещё хорошенько поразмыслив, от попыток использовать порох я решил отказаться. Мир здесь магический. А для того чтобы взорвать на расстоянии порох, потребуется единственный маг, способный зажечь даже маленький огонёк на удалении в сотню-другую метров. Защищать же боеприпасы многократно сложнее. Ведь надо не только ставить защиту на весь арсенал, но и поддерживать её постоянно.

В общем, не один я такой умный. И про взрывчатые вещества здесь очень хорошо знают, ведь некоторые маги тайком провели годы в моём прежнем мире. Но никто оружие техногенного мира не использует.

Ну значит и я остановлюсь только на проверенных временем метательных машинах.

Так что на следующий день я собрался съездить в Гросан. Ознакомлюсь в механических мастерских с орудиями войны, которые там делают, заодно узнаю про цены на ингредиенты для варки зелий для защиты стен. Ну и генерала Зирру навещу. Я же прям чувствую, что время на то, чтобы получить жёлуди и черенки лендийских дубов, стремительно утекает. Не говоря уж о запасе самого ленди.

Узнав, что я собираюсь поинтересоваться закупками катапульт и баллист, за мной увязался и Толян. И хорошо хоть жён он брать не стал. Те к механизмам войны относились с огромным скепсисом, а нам же не надо, чтобы они что-нибудь сломали или погнули в мастерских. А им недолго.

Мы провели плодотворный день и уже к вечеру вернулись в замок Чиль. Только сотню метров не доехали, потому что нас встретили обе жены хозяина и обратились именно ко мне:

- Дим! - как-то неуверенно пробормотала Маргаритка. - Тут кое-что случилось...

- И мы просим, чтобы ты не принимал необдуманных решений, - подхватила Свечка. - В смысле, сначала подумал, а потом уж бил.

Я реально оторопел. Чтобы амазонки просили не раздавать люли провинившимся? Обычно они считают, что если кому-то перепало, а он потом оказался невиновен, то ничего страшного. Не виновен в этом, но явно же другие косяки за ним были.

- Трупов нет? - на всякий случай поинтересовался я.

- Нет, Дим. Всё гораздо хуже, - вздохнула Маргаритка.

Я так не считал, потому что верю в своё умение не принимать всё слишком близко. А если все живы, то найти выход из ситуации всегда можно.

- Так что случилось-то? - не выдержал Толян.

- Действительно, проще прямо сказать, - проворчал я.

- Но, Дим! - понурилась Свечка. - Всё совсем плохо...

И я понял, что так они могут ходить вокруг да около ещё долго, так что решил начать с наводящих вопросов:

- Кто накосячил?

- Чего? - не поняла Свечка.

- Кто виноват? - пояснил я.

- Мастер Тро, леди Ванлиаль, Лунк... - пробормотала Маргаритка.

- Ещё две служанки, - добавила её подруга. - И они прям воют от ужаса, хотя так-то и не виноваты, если подумать. Ну и леди Лалиса и лорд Шалоун, конечно.

- Так... - протянул я. - Ладно...

Я реально ничего не понимал. Как все эти люди... и не совсем люди, оказались замешаны в одной истории? Подумал несколько секунд, и наконец рявкнул:

- А ну быстро, по-военному доложили, что произошло!

- Сэр Дим! - прямо в седле вытянулась в струнку Маргаритка. - Сегодня перед началом обеда, когда тренировки наёмников были закончены, леди Лалиса и лорд Шалоун покинули замок. Леди Лалиса ещё приказала двум служанкам сопровождать её, а те не посмели отказать. Часовому у ворот сказали, что направляются в соседний город. И они туда и пришли. А там леди Лалиса и лорд Шалоун...

На этом месте запал амазонки иссяк, и она замялась. Но выручила подруга, рявкнув:

- Они поженились, сэр Дим! После чего приказали служанкам возвращаться, и куда-то ушли.

Я потряс головой и постарался осмыслить услышанное. Заодно окинул взглядом понурившихся девушек и вытянувшееся лицо Толяна. И тут до меня начало доходить.

Лалиса одна из моих девушек. Была... Но я же не подлец, и если она решила устроить свою жизнь, то мешать не буду. Я не считаю себя негодяем, который будет заставлять девчонок быть со мной против их желания.

А ведь среди них есть те, которым достаточно наших редких свиданий. И они прекрасно знают, что у меня есть и другие девушки, но это их не беспокоит. Хотя... Взять, допустим, Аласи и Онилу. Эти две оборотницы с огромным удовольствием выискивают других моих девушек, но просто из любопытства, и даже желая им помочь при случае. Мне это не нравится, но всё, что я могу сделать, это не давать им зацепок для поиска.

Есть ещё Аллия, которая на всё, что не касается идеализированной религии, смотрит сквозь пальцы.

А вот Лалиса и Селена - максималистки. Они догадываются, что не единственные у меня. Даже точно знают. И это приводит к закономерному результату. С Селеной вообще непонятно что, а с Лалисой всё и определилось. Она вышла замуж. И какого чёрта я должен «рвать и метать»? Она ждала от меня предложения, а я дал понять, что напрасно. Взрослые люди должны принимать вещи как они есть.

Но затем началось то, чего я не хотел, но это само догнало меня. Догнало и двинуло мешком с опилками по башке. А именно мнение окружающих. И если простой вампир Дим из Лорденики мог на такое плевать с самой высокой горы, не сидя подолгу на одном месте, то граф де Сонг, увы, нет.

И что получилось? Все в замке в курсе, что Лалиса моя девушка. Была ей. А в курсе потому что девчонка сама не посчитала нужным скрывать. Нет, прямо не говорила, конечно, но закидывала меня очень красноречивыми взглядами. Любовницы, дующейся на любовника. А люди не слепые. И Лалиса как будто специально играла на публику.

А теперь она сбежала с моим почти слугой. Это ведь только хозяева замка в курсе, что Ванлиаль и Шалоун - эфили и обязаны мне службой. А для наёмников и простых слуг это некие люди, леди Ванли и лорд Шало, принёсшие мне присягу. И получается, что вассал сбежал с любовницей сеньора. Ах, какой скандал! Даже позор! Графу положено рвать и метать. И служанкам, которые невольно стали свидетельницами на свадьбе, обеспечить кучу чудных впечатлений, вроде порки на конюшне.

Я ещё минуту подумал, и понял, что такая интрига ну никак не могла задеть амазонок. Что такого? Любовница сбежала! Даже Толян разве что лишний раз прямо сказал бы мне, что «ты хороший воин, но в любви неудачник, не то что я».

Но сейчас все хозяева замка смотрели на меня чуть ли не с ужасом. Вероятно ожидая, что я буду делать со всеми замешанными что-то очень плохое. Но почему? Откуда такие мысли... Так... Надо мне отбросить мысли цивилизованного человека и встать на место средневекового владетеля. Сурового феодала, считающего почти всех окружающих, ну пусть не пылью под ногами, но не ровней себе, любимому.

Что ж... Попробовал. А после этого с минуту ругался себе под нос, сообразив, наконец, что же произошло. Что любовница сбежала - это на самом деле ерунда. Большая часть владетелей просто махнули бы рукой. Одна сбежала, другая найдётся.

Но вот то, что она была наёмницей, причём принёсшей именно мне клятву верно служить год, вот что было плохо. Дезертирство прощать не принято. Пусть ситуацию немного смягчает то, что я прямо сейчас ни с кем не воюю, но всё равно.

А с Шалуном ещё хуже. Толян, Маргаритка и Свечка прекрасно в курсе, что эфили напали на меня, а потом выкупили свои жизни, обязавшись отработать ущерб. И клятвы принесли. Так что этот голубокожий парнишка совершил преступление даже похуже дезертирства. А так как с ним приносила мне клятву старшая сестра, то она вроде как отвечает и за него.

Также как мастер Тро отвечает за бойца своего отряда. В общем, амазонки боялись, что я учиню жестокую расправу над стариканом-наёмником Тро и леди Ванлиаль, как отвечавших за сбежавших новобрачных. Лунк попадёт под раздачу как брат женишка, а служанки как замешанные. Лалисе просто нужны были свидетельницы. И ведь явно те не знали во что их втянули. Но кого это волнует.

А если я совсем рассвирипею, то попробую разыскать молодожёнов. Могу даже свой отряд послать в погоню. С целью мести, конечно. И в этом случае минимум, что грозит Лалисе и Шалоуну - это несколько лет тюрьмы.

Вот такую кашу заварили одна дурочка и подросток. А ведь действительно подросток. Это человек в семнадцать лет - вполне взрослый, а у эфили совершеннолетие наступает в двадцать. Хотя тут вопрос сложный. Шалоуна вполне спокойно отпустили найти и выручить брата.

Тем временем Свечка пробормотала:

- Если это важно, Дим, то вот что мы уже выяснили у служанок. Это Шалоун виноват. Он как начал ходить, так постоянно искал встреч с Лалисой. Та его сначала игнорировала, но потом они несколько раз беседовали. И получается, что он её как-то уговорил.

Я покосился на Толяна, сразу поняв, чем же этот придурок Шалун прельстил девушку. Титулом, как и барон раньше. А сам он попался на её голые ножки, которые хорошо рассмотрел во время нападения разбойников. Да уж... И не поймешь, кто в этой парочке тупее. Два придурка!

Но сейчас надо было что-то решать, так что я предпочёл поступить не как требуют обычаи, а как устроит меня, поэтому махнул рукой и произнёс:

- Ерунда! Ну сбежали, и сбежали. Хочу вас попросить передать служанкам, да и остальным замешанным, что я всех простил. Я бы и сам мог, но не хочу выслушивать долгие извинения.

- Хорошо! - кивнул Толян. И даже особо не удивился, уже немного зная меня как человека... вампира совсем не кровожадного. А затем скорчил загадочную морду, и пользуясь тем, что амазонки уже поехали к замку, заговорщицки прошептал. - А всё-таки, сэр Дим, не везёт тебе в любви! Наверное это компенсация от Вселенной, что она одарила тебя такими выдающимися способностями воина. И я даже не знаю, что сам выбрал бы из этих двух вещей, если бы мог.

И я еле удержался, чтобы не съязвить, что на самом Толяне эта самая Вселенная явно отдохнула. Нет, воин он неплохой, но ничего выдающегося. А вот во всём остальном... Хотя... ему же щедро отсыпали непоколебимой самоуверенности.

И настроение моё резко улучшилось, только на секунду мелькнула тревога. Как бы Лалиса не попала в неприятности. Но я тут уже отбросил эту мысль. Лалиса неплохой воин и в жизни что-то понимает. А этот Шалун вполне обученный ниндзя. Незачем мне беспокоиться, о ком уже не надо.

В замке я первым делом обратил внимание, что Лунк не вышел меня встретить. Боится... Я сразу прошёл в свою комнату, чтобы ополоснуться с дороги, да идти ужинать. А около двери комнаты меня перехватила Ванлиаль, и я молча кивнул ей заходить. В коридоре говорить ничего не стал, потому что девушка была ужасно расстроена. Настолько, что я побоялся как бы в обморок не упала.

А в комнате я, не дожидаясь начала речи невольно проштрафившейся девицы, твёрдо сказал:

- Я уже в курсе, так что не хочу слышать никаких покаяний, оправданий и чего-то подобного. И я решил, что прощу всех. Да, в том числе и твоего братца. Даже более того, я избавляю его от клятвы.

- Но почему? - не веря своим голубым ушам протянула Ванлиаль.

- Почему? - усмехнулся я. - Пусть это будет моим свадебным подарком Лалисе.

Эфили замерла на минуту, а затем набрала подольше воздуза в лёгкие, но я опять перебил:

- И благодарностей тоже не надо.

Девушка покивала, а затем всё-таки произнесла, прежде чем выйти:

- Я клянусь сэр Дим, что я отслужу вам за двоих! И я даже попрошу прислать мне саженцев разных растений. Вы же хотите обустроить в ваших владениях правильное сельское хозяйство, и оно будет у вас невиданным для человеческих земель!

Ужин и остаток вечера прошли напряжённо, несмотря на мою попытку решить вопрос максимально по-доброму. За ужином мастер Тро старался не поднимать глаз от столешницы, да и вообще ушёл после первого блюда. А служанки старались ко мне вообще не приближаться. И даже вечером ни одна не попыталась прийти «разобрать кровать». Лунк где-то прятался и на глаза мне ни разу не попался.

И я понял, что меня боятся, не веря, что всё так просто закончилось. Ну что ж поделать. С этим-то страхом я точно ничего сделать не могу. Тут нужно просто время.

На следующий день я во главе отряда выдвинулся в графство Сонг принимать дела. Со мной изъявили желание поехать и Толян с амазонками. Двигались довольно медленно, со скоростью марша пехоты.

Для Ванлиаль я взял у барона на время коня, и подгадал момент, чтобы задать один вопрос. Просто он меня как ни странно беспокоил.

- Куда они подадутся, сэр Дим? - удивленно переспросила эфили. - Я почти уверена, что на наш континент. Но почему это вас волнует?

Я понял, что девушка испугалась, что я всё-таки решил разыскать беглецов, поэтому ответил прямо:

- Беспокоюсь за Лалису. Как бы не попали в передрягу.

- Нет, за это беспокоиться не надо, - облегчённо выдохнула Ванлиаль. - Для людей на нашем континенте никаких притеснений нет, хотя без приглашения никого не пускаем. И всё-таки у нас бывают гости с вашего континента. И иногда студенты учатся в университетах. Браки, конечно, редки, но не осуждаемы.

Задумалась на минуту и добавила:

- Нет, когда они явятся в нашу рощу, то родственники удивятся. Но в первую очередь, потому что Шалоуну всего семнадцать. Придётся признать его совершеннолетним до срока. Но его жене никто и слова плохого не скажет.

Я скептически приподнял бровь, поэтому девушка пояснила:

- Если случаются браки между нами и людьми, то инициатива всегда исходит от эфили.

Подробностей я спрашивать не стал, потому что догадался, что эти голубокожие наглецы считают себя куда выше людей. Но хоть не говорят об этом, и ладно.

Двигались мы без остановок, поэтому уже через три часа с очередного холма я окинул взглядом мои владения. Медвежий угол, но близко от крупнейшего города Запада, Гросана, да и от всех интересных мне мест тоже. А угол медвежий потому что так получилось, что все дороги шли мимо графства. Даже я, хоть и немало побродил по окрестным землям, но именно сюда не заходил ни разу.

В не особо широкой долине среди редких рощ и убранных сейчас полей виднелись аж шесть деревень. Дальше возвышалась весьма высокая горная гряда, которая резко обрывалась у небольшой реки. И в этом углу уместились замок Сонг и городишко с таким же названием.

Да, последняя гора была с плоской вершиной и отвесными склонами. Она тоже принадлежала графству, но никто на такое защищённое место не позарился. Высоковато, да и обороняться здесь особо не от кого.

А вот у подножья столовой, как их называют, горы на холме и стоял замок. Неплохая позиция, но в принципе двор замка можно обстреливать с горы, если установить на ней дальнобойные катапульты. Как-то непродуманно... Хотя... Может я не всё пока знаю про эту местность. В сотне метров от замка на берегу речушки раскинулся и городок. И если замок выглядел вполне прилично, то городишко даже издалека производил унылое впечатление. Стены уж точно. На паре участков они даже обрушились от древности.

Глава 9

Начать я решил конечно же с замка, и второе впечатление оказалось не хуже первого. Достаточно высокие стены, аж метров в пятнадцать, шесть башен, главное здание и донжон, высотой метров в двадцать пять. Но так как все стены по сути оказались стенами строений, то помещений в замке было уйма.

Но, увы, большинство помещений оказались не обустроенными. Просто каменные стены. Как я понял, прежний граф, которого я убил, здесь бывал редко, но несколько комнат и главный зал всё-таки были вполне пригодны для жизни. Но именно, что были, в прошлом времени. Сейчас там остались только голые стены и монументальная мебель, по моим представлениям годная только на дрова.

И это всё мне сообщил кастелян замка, которого не забрали наследники прежнего владельца. Я было удивился, не понимая, или этот немолодой человек показался ненужным, или нелояльным, но он сам пояснил мне, что его семья служит здесь уже четыреста лет, и относится к категории недвижимого имущества замка. И как это понимать? Хорошо, что на мой прямой вопрос кастелян пояснил, что его предки принесли присягу именно замку. За четыре столетия поменялось уже с десяток владельцев этого непонятного графства, но всех устраивало то, что эта семейка обязана служить любому владельцу замка.

Нет, я мог прервать династию слуг и отправить их всех на вольные хлеба. Но минутку поразмыслил, и решил так не делать. Сначала посмотрю, послушаю. И я даже не собираюсь шпионить за собственными слугами, но тонкий слух вампира всё равно то и дело улавливает любые разговоры на довольно большом расстоянии.

Так что я решил, что эта семья слуг меня пока очень даже устраивает. А семья оказалась довольно большой. Кастелян, его жена, заодно старшая повариха, и шестеро детей. Старшему сыну уже двадцать, а второй дочери - шестнадцать. Остальные помельче.

И мне не понравилось только, что эта самая старшая дочка сходу попала под моё очарование вампира. Скромно прятала взгляд, но осмелилась произнести, что была бы счастлива стать моей личной горничной, готовящей постель для господина. И родители были совсем не против. Но против оказался я. Чёрт! Это в замке Толяна я позволил себе воспользоваться служанками, но у меня всё будет по другому! Пора мне уже и мозги включать.

Так что я по-быстрому выдал распоряжения. Первое. Кастеляну подготовить мне план замка. И хоть немолодой слуга и кивал согласно, я понял, что он даже не понял задачи. Так что я назначил Лунка ответственным за этот самый план, благо для двенадцатилетнего парня это не было чем-то за гранью понимания.

Второе. Я приказал Ванлиаль отправиться обследовать близлежащие горы на тему вырубки дикорастущих деревьев и посадки лендийских дубов. Заодно распорядился выдать ей двоих солдат в сопровождение. И только по скептическому взгляду эфили понял, что ещё неизвестно, кто кого будет защищать в случае неожиданного нападения. Но пусть будет так. Как у людей принято. Магичка будет осматривать местность, а двое наёмников её как бы оберегать от неприятных встреч. Мне же не нужны трупы местных парней. А эфили выглядела очень заманчиво.

Третье. Мастеру Тро я поручил обследовать оборонительные сооружения замка. Вершины стен, площадки на башнях, механизм поднятия ворот, и что еще найдётся. Кастелян клялся, что всё в идеальном порядке, но я успокоил старикана, что в первую очередь меня интересует возможность размещения боевых машин.

Сам же с Толяном и его жёнами отправился с визитом в городок, который расстарался аж на дорожку из цветочных лепестков, которую несколько смешливых девиц бодренько накидали на мощёную потрескавшимися плитами древнюю дорогу от замка к городским воротам.

И эта несчастная дорожка из осенних цветов оказалась единственным светлым пятном, потому что городок произвёл крайне удручающее впечатление. Я даже наблюдал несколько минут, пока мы ехали от ворот к ратуше, как менялись лица моих спутников. Они же были полны энтузиазма повторить инспекцию в Чилько, принёсшую великолепный доход, на моём городке. Но... Уже по пути стало понятно, что этот городишко ужасно нищий, если не сказать больше, что он просто-напросто доживает последние десятилетия. Окна в некогда бывших помпезными домах вдоль главной улицы оказались частично закрыты ставнями, а кое-где и просто зияли выбитыми стёклами. Некоторые крыши провалились.

Особенно подчёркивала полузаброшенный вид городка ратуша, которую несколько сотен лет назад построили явно с целью переплюнуть куда более крупные города. Стиль я сразу определил как что-то вроде классической готики, которую иногда описывают как «ужасно красиво».

Вот только стрелки огромных часов на главной башне уже давно замерли на полшестого, да и прямо при нас от фасада отвалилась одна из декоративных горгулий и с грохотом воткнулась в булыжники, разметав последние хорошо сохранившиеся квадратные метры мостовой на главной площади. Никто из нас, как опытных воинов, и ухом не повёл на такое происшествие, что нельзя сказать о горожанах, с воплями прыснувших в разные стороны.

Внутри ратуши нас традиционно ждали накрытые столы в облупленном главном зале. А представленные блюда хоть и были добротными, но никакими диковинными деликатесами похвастаться не могли.

- Что, и культурной программы не предложите? - весело спросил Толян. - Или в вашем городе такой нет?

И я так понял, что причиной его хорошего настроения была обычная бытовая ревность. Этот придурок знает, что я куда круче него, поэтому радуется, что хотя бы его городок намного богаче.

- К-культурной, что? П-простите, милорд... - даже не понял его старичок-бургомистр со слезящимися глазами.

Тут стоявший рядом молодой клерк прошептал ему что-то в ухо, так что старикан резко взбодрился и ответил почти в точности словами древнего анекдота:

- Есть, милорд! Есть у нас культурная программа! - правда затем грустно добавил. - Но у неё сегодня зуб болит.

Обедать пока было рано, так что мы первым делом прошли в кабинет бургомистра, с полуразвалившейся мебелью и резким запахом старика, куда нам принялись таскать документы. И очень скоро выяснилось, что дела здесь почти в идеальном порядке. То ли городские власти решили не рисковать ради медяков, то ли представитель прежнего владетеля нормально следил за собственностью.

Вот только... Городок и вправду был нищим, и поступления в казну сеньора от него уступали крупному селу.

Выяснилась и причина такого запустения. Город Сонг был построен около очень богатой серебряной шахты, но она иссякла. А других нормальных источников дохода у горожан не было. Часть жителей разъехались, а остальные влачили почти нищенское существование.

- Здесь у нас трущобы, милорд, - рассказывал бургомистр, обведя пальцем на расстеленном на столе плане чуть ли не половину города. - Пришлось даже расселить оттуда народ, а все эти кварталы огородить забором.

- А что так? - оживилась Маргаритка, любовно погладив меч на боку. - Нежить завелась?

- Было и такое, миледи, - кивнул старик. - Но мы её повывели. А вот сейчас... Сейчас там кое-что похуже. Даже наши стражники соваться туда боятся.

Я удивлённо приподнял бровь, и бургомистр пояснил:

- Там завелась гильдия воров. Откуда-то недавно приехали эти типы и заявили, что страже теперь туда хода нет. А они даже имели наглость подать нам заявку на регистрацию Гильдии Воров Западных земель. Причём привилегированной, то есть налоги платить даже не планирующей. Но сказали, что нам повезло, потому что их члены в нашем городе работать не будут. Вроде и брать у нас особо нечего, и это не по каким-то их понятиям.

Мы с Толяном удивлённо переглянулись. Ещё бы! Сказки про воровские гильдии только в трактирах рассказывают. Но ладно... дело-то в общем плёвое. Но дальше мы погрузились в какие-то бумаги, и даже не обратили внимания что Маргаритка со Свечкой куда-то пропали.

А обратили внимание только когда вдали что-то грохнуло, раздались пара панических воплей, а затем над районом трущоб начал подниматься чёрный дым. Сначала тонкой струйкой, но быстро превратившейся в настоящий столб. Особенно с учётом того, что к первому присоединялись новые и новые источники.

Мы выскочили на улицу, и чуть не налетели на чумазых и очень довольных амазонок. И в чуточку забрызганных чужой кровью доспехах. А лезвия мечей в руках воительниц были просто алыми.

- Дим! Толян! - завопила Маргаритка. - Там демон появился! Мы хотели его сами... Но он очень жирный!

Я порадовался, что этих почти амазонок хоть натренировали отступать когда следует. А то этих дур могли и прибить же.

Демон! И речь шла конечно же о демоне мести, какие иногда получаются, если кого-то убить. Причём вероятность появления твари тем выше, чем больше был убеждён убитый, что его ухлопали несправедливо. И ещё если убивать неаккуратно... жестоко. Потому в этом мире и существуют только два вида казней - повешение и отрубание башки. Без всяких средневековых наворотов.

Мы ринулись навстречу демону, слыша его рёв и время от времени грохот заклинаний. И пока бежали, девушки с восторгом рассказали, что же произошло.

Бравым амазонкам было скучно толкаться в ратуше, и они решили закрыть гильдию воров. Быстро разыскали логово и с ходу атаковали. Да так что и разбежаться никто не успел.

- Пару десятков по виду начинающих воров мы связали, но там были и два матёрых. Начали орать, что у них какие-то связи, и что они со всеми нами сделают. Ну мы их по-быстрому допросили, и оказалось, что жить таким точно не нужно...

- А где эти... связанные? - перебил я. - Вы их не вывели от демона?

- Упс... - развела руками Свечка. - Не подумали, Дим. Как демон возник, мы его атаковали, но увы, не смогли даже приблизиться на расстояние удара. Так что за вами побежали.

Я подумал было, что столько трупов начинающих кандидатов в воры, достойных разве что каторги, так себе начало моего правления, но тут нам навстречу пробежала упомянутая компания. Они все были надёжно привязаны к массивной балке, но уже сумели скооперироваться и, пользуясь тем, что вязать ещё и ноги у амазонок времени не было, очень резво мчались по узкой улице. А те, кто оказался привязан спиной или боком к направлению движения, просто висели поджав ноги.

- А говорят, что воры не способны к командной работе, - проводил я взглядом вязанку.

- Просто правильного стимула не было, - хохотнул Толян, прислушиваясь к очередному рёву демона.

А Маргаритка буднично продолжила, слегка взмахнув окровавленным мечом:

- Главные не долго выёживались. Мы немножко их... того... Ну и они всё рассказали. Где у них кубышка спрятана в шахте. Да и план шахты отдали. Они там главное логово планировали организовать. А потом мы их и прикончили.

Я кивнул, в принципе соглашаясь с методами работы суровых воительниц. Уж кого жалеть не стоит, так это матерых бандитов. А демон... Я уже очень сильный охотник на нежить.

А через минуту мы предмет охоты и увидели. Трёхметровая чёрная фигура, окутанная будто язычками пламени. Именно такого я как-то и видел, когда тот чуть не ухлопал Толяна. Этот владел двумя заклинаниями - огненным шаром и молнией, а ещё он был с упором на атаку. То есть не особо защищённый, но с сильным ударом, что было заметно по тому как он орудовал заклинаниями.

И надо сказать, что городу повезло, что эта тварь пока развлекалась в расселённых трущобах, педантично поджигая дом за домом.

Я рыкнул спутникам, чтобы не лезли вперёд, сам подбежал на полсотни метров, и выскочил перед тварью из переулка. Демон сразу заметил меня и сделал шаг в мою сторону, кажется с каким-то сожалением отвлёкшись от поджигания очередного дома.

А больше монстр ничего и не успел. Я выхватил левой рукой из специального кошелька кусочек серебра и принялся читать заклинание. Единственное, которое я знаю из магии мысли, но очень мощное. В конце сделал круговое движение правой кистью, и перед рукой возникло ослепительно сияющее веретено из очень жаркого пламени. Я закинул в его середину серебро, которое тут же расплавилось, превратившись в нить из жидкого металла. И очень горячего, на грани кипения. Затем, повинуясь короткому жесту, магический снаряд на огромной скорости полетел к цели. Соприкоснувшись с аурой монстра, магия рассеялась, а в грудь противника, разорванную ударом огненного веретена, вонзился рой капелек непереносимого нежитью металла. А этот демон несомненно нежить, потому что его основа - осколок духа древнего мага дайлиали.

Монстр взревел, взмахнул передними лапами и тяжело завалился на остатки мостовой. Немного подёргался и окончательно затих.

- О! - завопил Толян. - Ты и так теперь можешь, командир!

Амазонки восторженно завизжали, а барон печально добавил:

- Я бы с удовольствием поменялся с тобой городами, сэр Дим, только чтобы уметь так же!

Настало несколько минут тишины, а затем амазонки принялись рассуждать, что можно взять из этой твари. Быстро пришли к выводу, что надо срочно послать кого-нибудь в замок за магистром Резией. Та уж точно должна знать, что можно добыть с этого демона, да и как сохранять и обрабатывать добычу.

Но тут приятные размышления о скором обогащении прервал новый рёв из центра брошенного квартала, а затем и частый грохот заклинаний.

Мы ринулись туда, и я резкими командами заставил спутников держаться в тылу. Просто мне очень не понравился способ появления в материальном мире второго демона. Я такого никогда раньше не встречал, да и мало кто из людей мог этим похвалиться. Особенно оставшись живым. Но медленное проявление твари в нашем мире и очередь заклинаний очень характерны. В книгах было написано, что без пары десятков боевых магов всё что можно сделать - это сматываться подальше. Благо что эта тварь очень малоподвижная.

А впереди поднималось огромное облако дыма и ещё большее пыли. Я выглянул из переулка и присвистнул. А заодно и понял, что опоздал. Но кто ж мог знать, что здесь такое призовётся!

В середине площади сидел монстр, больше всего напоминающий усыпанного шипами многоглазого осьминога, только с парой десятков щупалец. И надо учесть, что никакой площади здесь раньше не было. Но этот демон одной серией ударов расчистил целый квартал, превратив дома в груды щебня. Ещё и более-менее выровнял, так что подобраться поближе, прячась за завалами, не выйдет. И самое паршивое, что моё заклинание может ударить метров на семьдесят, а вокруг твари сейчас минимум полсотни метров свободного пространства. И подпускать близко он меня точно не будет. Но пока ещё можно успеть. Я выхватил очередной кусочек серебра и принялся читать заклинание.

Но тут демон яростно взревел, после чего взмахнул половиной щупалец, с концов которых в небо взвились яркие искры. Те полетели по дугам, постепенно исчезая. Но это только кажется, что исчезая, потому что на дома вокруг обрушились будто удары невидимого молота, мгновенно расплющивая весьма прочные строения.

Затем последовал ещё рёв, и взмах остальными щупальцами. С тех уже сорвались яркие лучи, которые будто лезвиями разрубили дома чуть подальше. Часть стен стала рушиться, а на концах щупалец принялись набухать новые искры. Да и несколько новых щупалец вытянулись, а сам монстр чуть увеличился в размере.

Я развеял подготавливаемое заклинание и с досадой покачал головой. Чистого пространства вокруг твари было уже метров сто в радиусе. И рассчитывать на перезарядку не приходилось. Новые щупальца выросли почти мгновенно и подрагивали в готовности.

Нет, может я и сумею увернуться от удара, но и пары секунд, чтобы долбануть моим заклинанием, у меня не будет. А я пока не умею бить им на бегу.

Так что в худшем случае уже через четверть часа эта тварь закончит с трущобами, а за тем за час и городок очистит. А дальше медленно поползёт, и скорее всего к замку.

Но тут мне пришла в голову ценная мысль, и я со всей вампирьей скоростью кинулся к Рыдвану, стоявшему, где я его и оставил, около ратуши. Достал из сумки одно из зелий эфили, и наблюдая как горожане в панике уже вытаскивают скарб из домов, кинулся обратно.

Выпил зелье и спросил:

- Ну как?

- Ты где? - взвизгнула Маргаритка и от полноты чувств провела перед собой серию боксёрских ударов. Просто в воздух, но она просто испугалась, когда я пропал прямо на глазах.

- Зелье невидимости, - усмехнулся я, уже доставая серебряный снаряд.

Дождался очередного удара чудовищными заклинаниями и неслышно побежал к демону. Так же как и с первым, соорудил огненное веретено, начинённое серебром, и всадил в монстра.

Тот сразу после удара стал меня видеть, уж не знаю почему, вероятно из-за каких-то своих демонических свойств, но нормально контратаковать не смог. А всё потому что ему стало очень плохо. Монстр то ревел как вулкан, то визжал так, что аж уши закладывало, и лихорадочно молотил щупальцами, забыв о магии.

А я всадил во врага ещё два заклинания, всё что я пока могу до истощения магического резерва. И к счастью, этого хватило. Минут через пять монстр затих.

Я осмотрел очищенное пятно диаметром в полкилометра, которое охватило большую часть трущоб. И хорошо, что пострадали только пара строений из заселенной части города.

- Я всё равно планировал сносить здесь всё, - пожал я плечами. - Так что получилось идеально.

Тут одна из стен облезлого храма, который стоял как раз на границе трущоб, рухнула, и нашим взглядам предстал ошарашенный жрец с охапкой бутылок вина для причащений.

Демон оказывается успел долбануть своим магическим лезвием, но по краешку, аккуратно срубив одну стену храма, так что остальное здание устояло.

- Старикан спасал самое ценное! - хихикнула Маргаритка.

- Только мантию ему надо было надевать не белую, - подхватила Свечка. - А потемнее.

- Ага, - цинично согласилась подруга. - Жёлтую спереди и коричневую сзади.

Глава 10

Результатами дня я в целом оказался доволен. С первого демона удалось добыть немало очень ценных ингредиентов, а со второго так вообще. Очень редкая тварь, и сумма добычи должна исчисляться тысячами золотых. Половину, правда, я пообещал после продажи отдать Толяну с жёнами, ведь как ни крути, а мы воевали вместе.

Что же касается городка, то у меня есть мысли как его оживить. Но это конечно дело не одного года, так что и спешить нет причин.

На следующий день, я за завтраком сначала назначил двадцатилетнего старшего сына кастеляна своим представителем в городке Сонг, потому что тот каждое утро ходил на закупки продуктов, и в жизни местных неплохо ориентировался. Заодно даровал кастеляну, его жене как старшей поварихе, и этому парню право сидеть со мной за столом, но только когда в замке не присутствуют посторонние, чтобы не пытаться переделать местное общество.

И сразу поинтересовался, что в городке слышно после вчерашней битвы. И в целом мне всё понравилось. Молодых воров уже осудили на десяток лет каторжных работ, и те приступили к расчистке завалов. Хотя там работы такому коллективу на годы, но это я попозже придумаю, что предпринять.

В остальном жизнь входила в нормальное русло. Хотя и не совсем. Сонгиянцы, как себя называли жители городка, ударились в религию. И в первую очередь к этому их подвигла проповедь хитрого жреца пострадавшего от демона храма, что это сам Пресветлый уничтожил монстра, когда тот покусился на храм.

- Этот обделавшийся жрец совсем оборзел! - возмущённо вопила Маргаритка. - Демона убил ты, а он всё хочет списать на бога.

- Ну и ладно, - пожал плечами я. - Так даже лучше. Зачем лишним знать, что я могу очень сильно ударить магией.

И по глазам обеих девушек я догадался, что мой ответ их совсем не устроил. Но значения этому не придал, и очень зря. После завтрака амазонки съездили в городок, и вернулись через пару часов очень довольные.

- Что вы натворили? - сразу что-то заподозрил я.

- Да ничего, Дим, - усмехнулась Свечка. - Пару раз двинули этому жрецу. Но аккуратно и без свидетелей. Правда рясу ему действительно лучше коричневую завести.

- Ты просто неправильно ударила, - поправила подругу Маргаритка. - Раз мы решили следов на морде не оставлять, то надо было бить в верхнюю часть живота, а ты в нижнюю приложила. Вот он и того...

- Это ему надо было в сортир сходить перед разговором с нами, - проворчала Свечка.

А затем обе подруги переглянулись и расхохотались. Но под моим строгим взглядом успокоились и чуть не хором рассказали мне результаты переговоров.

- Он обещал, что в проповедях своих будет говорить, что этот их Пресветлый, обидевшись на обрушенную стену храма, даровал тебе особую благодать, которая позволила одолеть демона. Всё как ты и хотел. То, что ты сам такой сильный, говорить не будут.

- Какого хрена! - еле удержался от крепкой ругани я. - Вы что не понимаете, что если Пресветлый кого-то одарил своей благодатью, то это уже последний шаг до святого!

Но цели я не достиг, потому что к ржущим жёнам присоединился и Толян, сквозь смех выдав:

- Так отлично же, командир! Если на тебя молиться будут, то глядишь и благодатью сможешь ударить при случае. Божественной магией.

Я только рукой махнул, решив не рассказывать, что я благодатью ударить смогу разве что себя самого, пока хоть немного вампир. А вот тёмной божественной силой, очень даже запросто, благодаря шаньшаньским последователям алай-гуру Дима Катана.

После обеда Толян с амазонками уехали к себе, решив плотно заняться обустройством и своего замка. Я поделился с ними своими планами, и эта безмозглая троица решила не отставать, а лучше переплюнуть.

Следующая неделя прошла спокойно и с огромной пользой. Ванлиаль с несколькими нанятыми помощницами начала высаживать лендийские дубы. Также я напряг арендаторов во всех деревнях, издав указ, что отменяю налоги на год для тех, кто весной начнёт заниматься экзотическими растениями. Их семена и саженца должны будут доставить с материка эфили.

Ещё людям было предложено заняться выращиванием большого количества винограда. В городке же я провернул аферу, скупив по дешёвке все пустующие строения и территорию бывших трущоб. И нет, я не собираюсь нажиться на недвижимости, когда городок начнёт возрождаться. Под интересные для меня мастерские и другие заведения даже бесплатно отдам участки. Главное, чтобы налоги платили.

Но до этого пока было далеко, хотя жители Сонга воспрянули, когда я распорядился нанять всех желающих на восстановительные работы.

В общем-то ничего особо интересного я сделать не успел, а потом мне вдруг стало не до хозяйства.

***

- Сэр Дим, - ворвался в кабинет запыхавшийся Лунк. - Прискакал гонец, и сообщил, что через пару часов к нам прибудет целый... как это... О! Поезд. Пара дюжин карет.

Я мрачно побарабанил пальцами по столу, подвигая оруженосца перейти, наконец, к сути.

- Да, сэр Дим! - выпалил мальчишка. - Вроде как нам следует приготовиться к торжественной встрече. Потому как вас собираются порадовать визитом дюжина принцесс!

- ... - выматерился я и спросил. - Какого фига эти ведьмы сбились в стаю?

- Зачем же сразу ведьмы, сэр Дим! - подмигнул мне Лунк. - Девушки вдали от плотного надзора. Явно скучают. Вам просто раздолье будет. Моя сестра, когда услышала про визит, аж расфыркалась как кошка. А принцессы собрались в этот поезд, чтобы посетить кучу монастырей и святых мест. Вместе веселее.

- А к нам зачем припёрлись?

- У нас же теперь знаменитая церковь, как гонец сказал. Со дня на день ждут одобрения из Фринеции, аж из канцелярии Первосвященника, на переименования её в храм «Рыцаря, Отмеченного Дланью Пресветлого». И даже стену решили не восстанавливать, так что будет единственный открытый с одной стороны храм.

Я хотел ещё раз выматериться, но передумал. Это же здорово! Вот и одно из направлений возрождения городка. Паломники. И паломники высокопоставленные. А это же куча инфраструктуры. А может и игорные дома под шумок можно будет открыть. С богомольными дурнями всяко будет прибывать как минимум куча охраны. А тем постучать игровыми костями и раскинуть картишки не зазорно.

Но пока я отослал оруженосца раздать приказы о подготовке к приёму гостей.

А через два часа я стоял на надвратной башне и от души ругался себе под нос, рассматривая быстро приближающийся караван. Действительно, двадцать пять богатых карет. В каждой по три-четыре важных гостьи. Не только принцессы, конечно, но и фрейлины. Ещё в караван входило столько же простых карет, те явно со служанками. И с полсотни возов. Это имущество. Ну и охраны сотни три. Причём половина из них рыцари.

Чёрт! И где мне эту ораву размещать? И чем кормить?

У меня первым делом даже возникла мысль запереть ворота и поднять мост. А что делать! Я же просто граф, а принять такую ораву не каждому королю по плечу. Впрочем... их распорядители должны понимать, что если хотят нормального приёма, то должны сообщать о визите минимум за неделю. А значит, как разместятся, так и разместятся.

А уже через несколько минут из карет, занявших весь двор замка, стали выходить принцессы, и я не удержался от сарказма, нацеленного на Лунка:

- Красотки, говоришь, - и показал пальцем на богато разодетых дам, самой младшей из которых было лет так пятьдесят.

- Но, сэр Дим, - тут же нашёлся нахал. - Обратите тогда внимание на фрейлин!

И действительно. Суммарно придворных дам было около сотни, и среди них попадалось немало молодых. Что уж говорить о служанках, которые через несколько минут галдящей толпой просто захлестнули просторный замковый двор.

А дальше начался ад. Встречать всех дам, кланяться, целовать руки и расточать комплименты я не собирался, поэтому вызвал к себе сына кастеляна, которого звали Гонт, тут же назначил своим личным слугой, да и приказал ему переодеться и изображать из себя графа. А чтобы морда не примелькалась, просто приказал забинтовать большую часть головы, оставив только щелочку для одного глаза. И объяснить пострадавшую морду было проще простого. Всего неделю назад я воевал с демоном. А кто там в курсе, насколько меня задело. Заодно и говорить парню не требовалось, ссылаясь на выбитые и ещё заново не выращенные зубы.

Сам же я переоделся в свой походный костюм охотника на нежить, да и заныкался в стражницкой, откуда взял на себя управление собственными слугами. И это оказалось очень кстати, потому что не опытный в массовых приёмах кастелян сбивался с ног и жутко нервничал, так что я реально опасался, что у того может прихватить сердце.

Плюс, послав вместо себя слугу, я избавился ещё от одной огромной потенциальной проблемы. Очарование вампира. Ведь все эти немолодые принцессы особо набожными наверняка не были. Они и в паломничество отправились только ради мнения окружающих, ну и ради хорошего общения в своём кругу. Шабаша, проще говоря. И сейчас вдали от мужей большинство престарелых принцесс очень даже может потянуть на приключения. А мне это надо? Бр-р-р!

Ещё меня изрядно порадовало, что этим огромным караваном управляли опытные слуги. И всё для комфортного размещения у них было с собой, что вполне разумно. В части монастырей принцесс и фрейлин ожидали ночёвки в кельях, но не на голых же досках им спать.

К несчастью, среди прибывших оказалась аж целая вдовствующая королева. Мать одного из королей Запада. И мне толсто намекнули, что этой даме надо оказать особое уважение. Что ж делать. Прослыть хамом среди благородной тусовки не хотелось, поэтому я распорядился выделить королеве собственную комнату, как пока единственную нормально обставленную во всём замке. Сам же переехал из слишком многолюдной стражницкой в маленькую комнатку в надвратной башне, в которой могли отдыхать свободные от дежурства часовые. А пока и мне сгодилась.

У этой комнаты оказалось ещё одно преимущество. Легкодоступность для моих людей, и чтобы те не мозолили глаза незваным гостям. В том смысле, что слуги и солдаты могли в любой момент незаметно забежать ко мне и решить постоянно возникающие вопросы.

А ещё мне понравилось, что я из узкого окна-бойницы мог видеть дорогу, ведущую к замку. Да и к городку. Я даже решил для себя, что свой рабочий кабинет и спальню я размещу именно здесь. Не в сторожке, конечно, а на пару этажей выше. Идеальное место для владетеля, который желает быть в курсе всех дел. Не в мелочах, конечно, но контролировать все процессы, а особенно явление всех гостей.

Обед прошёл без особых происшествий, а вот ближе к вечеру я услышал звонок колокольчика, которым сигнализировал часовой на башне, выглянул в бойницу и заметил как к замку быстро мчится одинокая карета. И только хорошие кони, плюс двое кирасир, рысящих позади, говорили о том, что явилась какая-то очередная шишка.

А когда карета въехала во двор и гости вылезли, разминая ноги, я понял, что шишка действительно не малая. Даже целых две. Сэр Протазан с племянницей.

- И какого хрена? - сам себя спросил я. - В смысле, зачем явились, и зачем Протазан таскает с собой племяшку?

Пока размышлял, тупить не стал и послал слугу, чтобы тот проводил гостя ко мне. Да и девицу. Мне же совсем не надо, чтобы они разоблачили моего даже не двойника, а заместителя. И замотанная морда не поможет.

- Рад видеть, сэр Дим, - после приветствия произнёс гость, - что дела у вас идут хорошо. Но почему вы не среди гостей?

Магистр Ордена Лежачей Башни зашёл ко мне один, а племянницу одна из служанок повела обустраиваться в наскоро готовящейся для неё скромной комнатке. И именно не лезть в общий зал, где тусили знатные дамы, а скромно, даже инкогнито посидеть отдельно.

- Мне нельзя, - проворчал я, решив выдать одну из правдивых причин этому весьма проницательному типу. - У меня же очарование тьмы. Устану отмахиваться от скучающих дам.

- Ого! - хохотнул Магистр, а затем стал серьёзным и произнёс. - А я же приехал к вам именно по причине наплыва важных персон в ваш замок. Можете догадаться, сэр Дим, что здесь можно порешать массу вопросов, и куда проще, чем во дворцах. И с вашим вампирьим свойством кое-что будет намного проще. Как насчёт того, чтобы помочь Ордену? Мы же свершаем благое дело для всего человечества.

Я на пафос не поддался и чуть не рыкнул:

- Ещё не хватало мне ублажать старух! Нет уж, сэр Протазан. Мешать вам окучивать принцесс я не буду, но на меня не рассчитывайте.

Тут за дверью раздалось какое-то шебуршание. Тихое, но моему усиленному слуху всё-таки слышное. Вот и недостаток этой комнатки. Хорошая слышимость из-за щелястой двери. Так что здесь важные вопросы стоит обсуждать тихо.

К счастью, указывать на это Протазану не потребовалось, потому что тот смерил меня недовольным взглядом и собрался уходить. Ещё бы! Там его принцессы, а точнее интриги ждут. Каждая минута дороже золота.

Я вышел следом, осмотрел загибающийся коридор и обнаружил Ванлиаль, изображающую, что она любуется через бойницу пейзажами. При моём появлении маскирующаяся под человеческую девушку эфили уставилась на меня. Я уставился в ответ тяжёлым взглядом. Мне в конце концов не нравится, когда меня пытаются подслушивать.

- Сэр Дим! - пафосно произнесла девица. - Я зашла чтобы рассказать, что все дневные задачи выполнила, и сейчас планирую заняться подготовкой семян для весеннего сева.

- Ну и занималась бы, - проворчал я. - О текущих делах предупреждать не надо.

Эфили поняла, что я раскусил её хитрость, поэтому прямо произнесла:

- И я рада, что вы не поддались на уговоры этого интригана решать разные вопросы, в том числе через постель. Я даже склоняюсь к мысли, что та ваша интрижка со служанкой, когда у нас с вами произошёл инцидент, была не вашей виной. Просто мужчина не устоял перед очарованием развязной девицы.

Я уже набирал воздуха, чтобы ответить что-нибудь порезче, но Ванлиаль быстро развернулась и сбежала вниз по лестнице.

И вот какого чёрта эта дура так обеспокоена моим моральным обликом? Неужели для неё действительно так важно знать, что она служит высокоморальному типу? Или сама какие-то виды на отношения имеет? Не похоже, но может я просто не вижу. Кто этих эфили разберёт!

Я вернулся в комнатку, но спокойно посидеть мне не дали. Через четверть часа раздался стук, и ко мне просочилась племянница Протазана.

- Принцесса, - встал и кивнул я, заодно вспомнив, что не знаю как ту зовут.

- Сэр Дим, - как-то очень фальшиво похлопала глазками девица.

И чего припёрлась? Вряд ли дядя одобрил бы этот визит, а мне ссориться с Протазаном не хочется. Да и никакого попадания под моё очарования тьмы на лице гостьи не заметно.

- Дядя взял меня немного попутешествовать по землям Запада, - тем временем произнесла принцесса. - Показать мир, и всё такое...

На её лице мелькнуло тщательно скрываемое раздражение, и я еле удержался от хохота. Так вот в чём дело! Старый хрен возит племяшку в попытках пристроить. Не иначе как коронованный братец попросил. А может и не просил, а Протазан сам разъярен, что не смог провернуть простую операцию. Выдать лендийскую принцессу за наследного гарконьского принца. Вот и пытается реабилитироваться, действуя очень нестандартными методами. Так-то в монаршьей тусовке принято заранее сговариваться о браках, но в данном случае время уже ушло.

Я даже заподозрил, что Протазан привёз племянницу в попытке выдать за меня, но тут же отбросил эту мысль. Это с принцами дело для неё обстоит плохо. А за графа выдать принцессу - дело плёвое. И можно найти куда богаче и знатнее меня. Тем более, что магистр знает, что я иномирянин. Вампир.

Неудачи на матримониальном фронте и хорошо объясняли очень раздражённое состояние гостьи, которое прорывалось чуть не в каждом взгляде.

Но ко мне она зачем явилась всё-таки?