Один против всех

Пролог. Ты

Вам предписано сражаться, хотя это вам неприятно. Быть может, вам неприятно то, что является благом для вас. И быть может, вы любите то, что является злом для вас.

Коран, сура Аль-Бакара, аят 216

Первым выстрелом «Армата» попала в двигательную установку светло-зеленого, словно выцветшего на жарком южном солнце Т-64.

Вторым, ушедшим под самый срез небольшой скругленной башни, вызвала детонацию танкового боезапаса, оторвав эту самую башню к чертям и подкинув высоко в воздух в снопе искр, огня и дыма.

От самого подбитого танка остался только горящий остов, посреди выжженного атомным взрывом пшеничного поля, теперь вздымающегося грязно-белыми клубами пыли и дыма на горизонте над острыми колючками обгоревших стеблей колосьев. Но отдыхать было некогда — враг наступал.

Впервые командир танка, Артем Белов усомнился в своем решении, прорываться в эпицентр. Скорее всего, войска противника не собирались сдаваться и вместо того, чтобы покинуть зараженную зону, оказывали яростное сопротивление, словно не сознавая, что радиация медленно, но верно убивает их, в отличие от экипажа «Арматы», защищенного бронекапсулой, способной выдержать трое суток в автономном режиме за почти метровым слоем брони.

— Вперед, — скомандовал Артем и механик-водитель привычно подчинился старшему по званию.

Миновали подбитый ими Т-64, пересекли бескрайнее поле, за которым начинался испещренный трещинами асфальтовый участок отстроенной еще при Советах автострады. Проехали его, поднявшись на невысокий холм, чтобы сразу напороться на вполне себе живой и боеспособный Т-84, окрашенный в крупные оливковые пиксели американской Аку.

— Они бы сюда еще Абрамсы пригнали, — зло выплюнула сквозь зубы наводчик-оператор, целя орудием на уже начавший разворачиваться танк «Оплот-М».

Раздался выстрел и их снаряд разорвался в паре метров от вражеского танка, наткнувшись на динамическую защиту, выплюнувшую заряд навстречу и скрыв за огненным кольцом череду подрывов активной защиты на самой броне.

— Не подставляй им наш бок, — скомандовал Артем, наблюдая по сторонам через прицел установленного на башне пулемета КОРД 12,7 мм, чтобы не напороться на засаду. — Выстрел.

«Оплот» закончил разворачиваться и его орудие выплюнуло из дульного среза ярко-огненное облако заряда, беспомощно расплескавшегося по броне их танка.

— Есть, — бодро ответила девушка-наводчик и послала еще снаряд в ту же самую точку, теперь удачно.

Из башни подбитого Т-84 повалил черный дым, а сам танк начал медленно сдавать назад, уползая в какую-то впадину в земле и грозя зацепиться за нее свисающими с башни словно перья хищной птицы остатками динамической защиты.

— Повтори, Света, — попросил Артем и та с радостью выполнила его просьбу.

Когда над вражеским танком поднялся широкий столб по-черному траурного дыма, изредка разрываемого небольшим горячим пламенем, они направились дальше.

Впадина оказалась небольшим руслом пересохшего ручья, непонятно только когда тот пересох, и произошло это в результате недавнего атомного взрыва или еще при прежней власти, старательно распродающей все, что досталось им от некогда великой страны. В любом случае, он до самого верха был полон трупов вражеских солдат без оружия, на этот раз не в натовской форме, а еще оставшейся из советских запасов по всей стране. Тела лежали вповалку и кровь на них практически не была видна за слоем опустившейся радиоактивной пыли.

Заметив вдалеке несколько спешно удаляющихся солдат в песочного цвета форме, ярко выделяющейся на фоне сожженной степи, Артем нажал на гашетку пулемета, но ничего не произошло — кончились патроны в башенном пулемете, а тратить топливо на разворот танка или его башни и открытие огня из спаренного с основным орудием ПКТМ калибра 7,62-мм они не стали, позволив «опарышам» ускользнуть.

И так они уже почти половину боекомплекта израсходовали. С правой стороны сорвало практически все системы защиты, связи и наблюдения. Иногда Артему казалось, что орудие больше не выдержит — хотя по стандарту оно способно выдавать до 10-12 выстрелов в минуту, частая стрельба приводила к температурному изгибу самого ствола, а значит, оно могло в любой момент выйти из строя. И это только за вынужденные три часа боя, начавшегося сразу после подрыва атомной бомбы.

При этом было совсем не понятно, почему взорвался ядерный заряд и почему именно в расположении вражеских позиций, когда они еще даже не думали наступать. Но, зато, после его подрыва, ситуация коренным образом изменилась. Лишенные связи, с кучей помех по всем доступным диапазонам, они оказались предоставлены сами себе. Поэтому путь прямиком в эпицентр казался в самом начале наилучшим выходом.

Артем, даже как не как командир танка, а командир своего взвода, самолично отдал приказ отступать остальным машинам сопровождения — еще одной «Армате», двум Т-90 и «Терминатору», также пострадавшим после подрыва атомного заряда противником. Конечно, он мог приказать им сопровождать себя или даже уйти с остальной армией, но тогда враг собрал бы свои силы и ударил бы по их позициям в тыл.

Нет.

Пусть лучше они охраняют отступающих солдат, а он в это время соберет остатки вражеской техники, увлекая ее за собой прямиком в ад.

Кто же знал, что враг набрал одних смертников перед атакой?

Причем, они сами или их союзники и спровоцировали этот подрыв, иначе их танк не лишился бы части своей защиты, а сам враг понес бы куда большие потери.

Снова на командирском экране показались фигуры в песочно-желтой форме, тащивших что-то за собой, наверное раненного. На маленьком дисплее нельзя было разобрать выражения лиц вражеских солдат, но он точно знал, что они мертвенно-спокойны в отличие от регулярной армии противника.

Решив их пропустить, Артем приказал двигаться дальше.

Через несколько секунд бортовой компьютер выдал анализ — они тащили за собой противотанковый ракетный комплекс Джавелин, разработанный еще в прошлом веке для уничтожения советских танков.

— Внимание! — скомандовал он водителю. — Разворот на цель. Огонь по готовности, — отдал распоряжение Артем наводчице, сам сжав дублирующую систему ведения огня.

Танк еще поворачивался, когда он увидел, как каждый из носильщиков поднимает на плечо по Джавелину. Понимая, что он не успеет, Артем вжал гашетку 7,62-мм пулемета, надеясь хотя бы сбить или замедлить атаку «опарышей», но те, обколотые обезболивающим и другой химией, уже нажимали на пуск ракет, сразу же взмывших высоко вверх. Скрытые за стартовой системой, они как никогда напоминали циклопов с одним большим серым глазом на уровне груди. Первая ракета подорвалась еще на самом подлете к танку, остановленная комплексом активной защиты «Афганит», тогда как вторая, иссеченная осколками, прорвалась сквозь пламя и дым своей сестры, войдя в обезображенный атомным взрывом бок их «Арматы», прижатой к земле близким разрывом, словно живое существо.

Весь экипаж швырнуло в их креслах так, что на мгновение у Артема потемнело в глазах и он потерял сознание.

«Что это, смерть?» — подумал Артем, лежа на спине и отрешенно вглядываясь в непроглядную черноту.

Потом медленно и неотвратимо начало приходить понимание, что он почему-то лежит, вместо того, чтобы сидеть в кресле на своем командирском посту, а на него по всему телу равномерно давит что-то тяжелое.

Медленно поднеся руку к голове, Артем первым делом наткнулся на твердую поверхность.

«Наверное, костюм противорадиационной защиты», — все так же отрешенно констатировал он, очищая ладонью стекло на шлеме от налипшей сверху земли и пепла.

И вот здесь его ждало первое потрясение — да, на нем действительно оказался костюм и может быть даже противорадиационный, но на его правой руке, на тыльной стороне виднелось три узких и длинных когтя, выходящих откуда-то из предплечья костюма. Вторым удивлением был вид его левой руки. Нет, она оказалась на месте, но к каждому пальцу вели какие-то стяжки, а сама рука висела на системе рычагов, поддерживающих цепную пилу с огромными зубьями, способными наверное перепилить не то что человека, но и даже камень.

— Что за хрень! — выкрикнул Артем и резко перевернулся, взметнув пепел вокруг себя.

Степь вокруг была та же самая — горелая и со слежавшейся после ударной волны атомного взрыва редкой выгоревшей растительностью, по грудь покрытая клубящейся пылью. Даже облако атомного взрыва также безмолвно поднималось вверх, все больше отдавая белесым, взамен черноты первоначальных пожаров и дыма. Правда на этот раз оно казалось гораздо ближе, занимая своим основанием почти весь видимый горизонт от края до края, хотя он понимал, что все это обман зрения — его отделяло от ножки гриба метров пятьсот-шестьсот, но все равно объемы взрыва были впечатляющими, словно гигантское дерево росло на его глазах, раскинувшись на площади в шестнадцать стадионов перед ним и поднимаясь над ним прямиком в синее безоблачное небо на высоту свыше двух километров, так что даже день превращался в кошмарную ночь.

Опустив голову, Артем увидел на себе не костюм противорадиационной защиты и не форму командира Российской армии, а самую настоящую кольчугу со вставками стали тут и там. Сразу стало понятно, откуда такой вес и неповоротливость, потому что под самой кольчугой был надет толстый ватник для смягчения ударов, а из многочисленных ран на теле Артема, ощущаемых даже под слоями верхней одежды, шла кровь, создавая ощущение потери силы и выносливости, да и смотровое стекло оказалось не самим стеклом, а каким-то прозрачным минералом, расколовшимся на три неровные части, но продолжающим защищать его от агрессивной внешней среды.

Оглядевшись по сторонам, он нигде не увидел ни своей машины, ни машин противника.

Все это было по меньшей мере странно.

Куда девалась вся техника?

Куда девался его танк?

И откуда на нем, черт побери, этот странный средневековый костюм?

Поднявшись и сделав в растерянности пару шагов, Артем остановился, разглядев среди клубящейся пыли какую-то нелепую фигуру, сидящую на корточках.

Сперва он не мог сообразить что с ней не так и, только приблизившись к ней, он заметил у этой полностью неподвижной фигуры отсутствие головы.

Затем Артем остановился и даже попятился назад, потому что фигура поднялась во весь свой рост, сжимая в одной руке непонятной формы костяной меч, и сама развернулась к нему. Машинально он провел рукой по поясу, пытаясь отыскать табельное оружие и тут только осознал — он попаданец!

Самый настоящий!

Потому что меч был не только составлен из отдельных плоских костей, выглядевших словно позвонки ископаемого животного, но также имел на рукояти вместо навершия когтистую черную лапу, которая при каждом шаге своего безголового хозяина, закованного в полный латный доспех, сжималась и разжималась. Их разделяло метров пятнадцать, а Артем никак не мог придумать, что противопоставить этому ходячему трупу.

Пила выглядела наиболее грозно, но судя по той легкости, с которой кадавр обращался с мечом, давать ему портить это орудие было глупо. Когти на правой руке, к великому его сожалению, не выглядели солидно, хотя Артем именно сейчас попробовал отогнуть один из них и понял, что ему это не удается.

Когда расстояние сократилось до пяти метров, Артем сорвался навстречу безголовому трупу с безобразными лицами гоблинов на плечах, и принял вскользь удар мечом на когти правой руки. Как только замах ушел в сторону, он тут же ударил плашмя лезвием пилы и насадил согнувшийся доспех на когти, успев с удивлением отметить, что тот внутри пуст, перед ним был не оживший труп и не механизм, он сражался с полностью пустым доспехом. В тот же миг доспех ударил Артема свободной рукой.

Падая, ему удалось зафиксировать руку с мечом в своей правой руке и потянуть пустую оболочку на себя.

— И как тебя убивать? — вслух произнес Артем, даже не удивившись тому, что он говорит на каком-то незнакомом ему языке, явно не принадлежащем ни к одной из известных ему языковых групп планеты Земля.

Выставив между собой и доспехом руку с пилой, они оба мягко погрузились в тяжелый грунт цвета охры, покрывающий все вокруг.

Доспех сразу же попытался вылезти наверх, через голову Артема, но тот ему не дал.

Сжав левую руку в кулак, Артем неожиданно услышал столь знакомый ему с раннего детства гул бензопилы. Поэтому он не раздумывая ткнул в грудь доспеха бешено вращающимися зубьями, видя, как они медленно, но верно прогрызают в стали ожившего доспеха косую дыру, осыпая все вокруг яркими искрами. Неожиданно обе остроухие гоблинские головы на плечах доспеха ожили и яростно закричали, кося на своего обидчика налившиеся от крови глаза с дико расширенными двойными козлиными зрачками.

Все время пока он пилил доспех, они не прекращали кричать.

Даже когда он располовинил нападавшего на две части, отбросив за руку с мечом верхнюю часть, даже тогда обе головы по его бокам не прекращали свой дикий визг.

Встав на ноги, Артем несколько секунд наблюдал как меч, скребя пальцами по пеплу вперемешку с песком, медленно ползет обратно к поверженному противнику. Сделал шаг, чтобы его остановить, правда поздно — сам доспех и его меч больше не намеревались оживать. Даже рты наплечников стихли, снова закрыв свои глаза с двойными зрачками.

Нагнувшись, Артем осторожно посмотрел на срез доспеха — толстый, в два или три сантиметра, он был пронизан металлом и тонкими пластинами, похожими на костяное лезвие меча. Крови не было, зато он сумел разглядеть тонкие каналы, пронизывающие доспех.

Оставив его в покое, Артем снова пошел прочь от эпицентра, как неожиданно услышал частый топот копыт.

Присев, чтобы не так сильно бросаться в глаза, он стал ждать.

Очевидно, что он попал в какой-то фэнтези мир, иначе как объяснить наличие здесь живого доспеха и своего странного наряда. И явно одна из сторон применила ядерное оружие. Других объяснений для поднимающегося прямо над ним многотонного облака, застилающего солнце, просто не существовало.

Так что следующий, кто покажется, сможет пролить свет на его положение.

На место их недавней стычки вынеслось странное существо, резко разбросав грунт перед собой.

Оно было четвероногим, с копытами на ногах, но при этом обладало длинной шеей, которую венчала ужасная пасть без глаз и органов слуха. И его размеры явно превосходили все виденное им ранее. Тварь застыла на месте, поводя своей головой, словно та сидела на невидимой оси, и неожиданно раззявило огромную пасть с длинными клыками покрытыми слюной, выдав ужасающий рев, от которого невольно пробежали мурашки.

Не получив никакого ответа, существо развернулось и снова закричало, сдувая поднятую в воздух пыль.

И по мере того, как оно кричало, очищая место перед собою, тем больше его голова склонялась в сторону Артема. Как только голова странного создания оказалась направленной на Артема, оно без колебаний атаковало его.

Снова вдавив пальцы в стяжки на левой руке, Артему удалось отбить голову странного существа, а вот уйти из-под его ног ему не удавалось. Поэтому он просто ткнул впереди себя правой рукой с длинными когтями и шкура нападающего легко поддалась под натиском его руки и тела чудища, снова его опрокинув. В этот раз Артем поднял руку с лезвиями вверх, позволяя тем пройтись по всему животу этого существа, наблюдая как легко и по-своему красиво распадается на две части слой толстой кожи и сала, обнажая осклизлые внутренности.

Чудовище развернулось на месте, остановившись и только тогда поняло, что его ноги запутались в его собственных липких кишках. Жалобно вскрикнув, оно упало, задрыгав лапами в предсмертной судороге, а через мгновение следом повалился без сил стоявший на одном колене Артем.

Последнее, что он видел, перевернувшись на спину, это как небо над ним вдруг потрескалось и разошлось в стороны небольшими полупрозрачными синими квадратами с молочными краями, словно там застряли облака, а в открывшуюся черную дыру космоса с крупными гроздьями ярких звезд вдруг начала подниматься радиоактивная шапка ядерного взрыва, все дальше удаляясь от земли, пока она и сам столб песка и пепла полностью не исчезли в этом странном явлении, а тело Артема вдруг не стало таким легким, что едва не унеслось следом, следом за кровавой пылью с поля боя.

Потом сознание возвращалось к нему рывками.

Вот он видит синее безоблачное небо высоко над собой. Никакой «дыры», никаких квадратов и звезд там нет, только бескрайняя синева чистого неба.

Затем, словно во сне, к нему склоняются две фигуры, обмотанные тряпками и только слюдяные стекла на их шлемах выдают ему их принадлежность.

— Здесь есть выживший! — громко восклицает одна из фигур на уже знакомом ему языке куда-то в сторону.

Куда кричал обнаруживший его, он уже не видит, но следующее что он чувствует — это легкое покачивание словно его несут на носилках.

После чего, Артем видит белую занавеску сбоку и серое полотнище палатки сверху, и почему-то зеленую кисть мягко закрывающую ему глаза.

И вот, он сейчас сидит один за грубо сколоченным деревянным столом.

Вокруг него точно такие же столы и скамьи с трехногими табуретками.

Только они все заняты.

На них сидят орки.

Самые настоящие — высокие, накаченные, с кожей от бурого до зеленого цвета, с белыми клыками торчащими наружу.

Все в одинаковой форме, пусть и выглядящей по средневековому старомодно и больше напоминающей короткий кафтан, чем более привычные ему мундиры.

И все внимательно следят за ним, человеком.

Единственным человеком здесь и даже сохранившем свой прежний облик, что вдвойне удивительно.

Только одет он был согласно местным обычаям — простые холщовые брюки с кожаными вставками, цельная рубаха, куртка из настоящей кожи с капюшоном.

И вот, он сидит за грубо сколоченным деревянным столом, по краям которого стоят стаканы с каким-то крепким прозрачным алкоголем, накрытые куском ржаного хлеба.

По крайне мере запах от стоящего напротив него пойла говорил именно об этом.

Артем был уверен, что собравшиеся в этом зале орки ожидают, что он помянет павших в бою воинов. По крайней мере так происходило в его мире, но он не был совершенно уверен, что хочет идти выбранным за него путем.

Готов ли он принять уготованную ему судьбу в этом новом для него мире?

Часть 1. Должен

Когда плотно натянутый тент над головой вдруг пошел волнами, а лампы с запертыми внутри них светлячками замигали, Артем Белов посмотрел не наверх, а на окружающих его орков — те вдруг замерли, дружно повернувшись в одну сторону. Ответ, почему они так сделали, стал ясен ему уже через секунду, когда раздался громкий треск из-за матерчатых стен палатки.

— Тревога! — раздались громкие крики снаружи и все в столовой дружно поднялись, заторопившись к выходу из шатра.

Невольно Артем позавидовал той собранности и организованности, проявленной собравшимися. Не толпясь, не ругаясь, они один за другим повзводно покидали палатку.

Решив посмотреть, что там происходит, Артем тоже поднялся, как ему на плечо опустилась крупная ладонь одного из проходивших мимо солдат:

— Вам лучше быть здесь, — и ему не оставалось ничего другого как подчиниться.

Внезапно ровный строй спешно выходящих орков-солдат был нарушен и к нему, создав беспорядок на выходе, устремился еще один орк, судя по нашивкам серебром по обеим бортам кафтана, кто-то из начальства.

Бухнув на табурет рядом с Артемом рюкзак песочного цвета со скаткой под низом, старший обратился к нему:

— Ты должен сейчас же уходить, — несмотря на спешку, голос орка был ровным и четким.

— Что произошло? — все-таки встал Артем из-за стола.

— Буки идут, — ответил непонятной фразой старший орк. — Ты выйдешь из лагеря и пойдешь на восток. По дороге, — уточнил он. — Потом тебя нагонит наш солдат.

— А если не нагонит? — спросил на всякий случай Артем.

На секунду старший орк задумался, потом решительно поднял голову, посмотрев сверху вниз на Артема:

— Тебе нужно попасть в Дил, там дальше разберутся, — отмахнулся он от новых расспросов Артема. — Теперь иди.

К концу их беседы все солдаты уже покинули палатку и они остались там одни.

Взяв одной рукой рюкзак, Артем прикинул его массу. Килограмм двадцать-двадцать пять. Интересно, есть ли там вода? Но смотреть было некогда, потому что его буквально вытащили из палатки наружу, в оркский лагерь. Здесь было шумно и очень светло.

С одной из сторон лагеря раздавался шум сражения, совершенно непривычный для Артема, попавшего сюда с Земли — крики, страшные и хрипящие, отрывистые команды, раздающие приказы, звук сталкивающихся друг с другом тел и звон оружия.

— Иди, — подтолкнул его орк в противоположную сторону. — Это не твоя битва. Иди!

Отвернувшись, он почти бегом припустил в сторону сражения, хотя при нем не было ни оружия, ни доспехов.

Снова посмотрев на тент палатки, за которым скрывалось идущее вдалеке сражение, Артем пошел в указанном старшим орком направлении, надев рюкзак на плечи.

Почти сразу же он вышел к ограде из кольев и воротам из лагеря.

На сторожевой башне стояла охрана, также из орков в средневековой броне и вооруженных странными тяжелыми арбалетами без плеч натяжения, напряженно вглядывающаяся в небо.

— Эй! — крикнул Артем им.

И, когда те обернулись, уже нормальным голосом добавил:

— Меня ваш старший отправил на восток.

Один из орков ловко спустился к нему по лестнице, в то время как второй вернулся к наблюдению за горизонтом.

— В Дил, значит? — невзначай спросил его спустившийся орк, проходя мимо него к запертым на здоровенный засов воротам.

— Почему ты так решил? — поколебавшись, задал вопрос Артем.

Ничего не ответив, орк снял засов и приоткрыл ему одну из створок.

Не дождавшись ответа, Артем шагнул из лагеря.

Перед ним снова была степь.

Самая обычная степь, словно он и не покидал свою родную Землю, только сплошь заросшая цветущим ковылем. Даже запах был знакомым, точно таким же как на Земле, горько-соленым, словно он снова вернулся в свое далекое детство.

— Не оборачивайся, — посоветовал ему внезапно орк на воротах.

— Почему? — внимательно посмотрел Артем на него.

Смутившись, орк внезапно бросил ему вполголоса, слегка отвернувшись:

— Плохая примета, — и сразу же налег на половинку ворот, отсекая ему путь назад.

Но Артем все равно нарушил это пожелание, посмотрев назад на лагерь, когда отошел от того на достаточно большое расстояние, так что он не мог уже различить отдельных звуков и весь шум сражения превращался для него в морской прибой.

Он шел в правильном направлении, потому что садившееся позади местное солнце, ничем не отличимое от земного, было как раз за лагерем, сквозь пыль и дым проецируя на кроваво-красный небосклон призрачные темные фигуры сражающихся гигантов. Тень от бревенчатых стен лагеря почти полностью накрыла его, погрузив лагерь во тьму. Потом Артем увидел несколько вспышек на фоне заката и невольно порадовался, что его отправили из лагеря.

Если он и в самом деле видел использование атомного оружия одной из воюющих сторон, то эти вспышки могли означать только применение взрывчатых или горючих смесей, что правда не вязалось с древним вооружением орков на воротах. Хотя, как он помнил из истории, то порох был известен достаточно давно, проблема была в производстве компонентов для него, что затрудняло его внедрение в армии. Правда, что он вообще знает об этом мире, населенным чудовищами?

Радует уже то, что растительность неотличима от земной, а значит без пропитания он не останется.

Расправив одну из лямок одетого впопыхах рюкзака, Артем пошел дальше, стараясь держаться в тени лагеря.

Он не знал точно, сколько времени осталось до заката, но пара часов у него точно есть, а дальше придется делать привал, потому что ему вовсе не улыбалось впотьмах попасть ногой в кротовью яму или споткнуться о какой-нибудь незамеченный им в темноте корень.

Скоро лагерь скрылся из виду и только зарево или последние лучи садящегося солнца указывали где он был. Но, по мере продвижения, Артем все больше замечал, как светлеет вокруг. Неожиданно он остановился, заметив, что источник света находится вокруг него. Сама растительность светилась. То, что он принял первоначально за метелки ковыля, оказалось какой-то иной растительностью и именно эти белые перья служили источником света.

Словно издеваясь над всем, что он знал о мире до этого, на встречу Артему попался рогатый заяц.

Да, животное выглядело словно обычный заяц, за исключением небольших рожек, чем-то смахивающих на антилопьи.

Новая память сразу же ему подсказала наименование этого существа — кролень.

В призрачном фосфоресцирующем свете местного ковыля небольшое существо стояло столбиком, смотря куда-то в переливающуюся на свету до самого горизонта степь. Артем переступил с ноги на ногу и этим спугнул кроленя, сразу же бесшумно метнувшегося прочь от него.

На мгновение Артем закрыл глаза.

Нет, он не дома.

Он и в самом деле попал в чужой ему мир.

Куда ему сказали идти?

Дил?

А что это?

Город, монастырь, остров?

Ладно, пока он будет просто идти вперед, а там разберется.

Остановившись, Артем подогнал ремни на рюкзаке и продолжил идти по светящейся степи.

Через два часа, он решил сделать привал и отдохнуть.

Расшнуровав ботинки, он сел на траву, вытянув ноги.

Есть не хотелось, жажду он пока перетерпит, а вот поспать совсем не помешает.

Земля была все еще теплой, а трава такой мягкой, что хотелось сразу же откинуться и поспать. Только Артем знал, что минутная слабость всегда превращается в очень долгую расплату — к утру земля остынет, а в траве может обитать кто угодно, поэтому в первую очередь следовало позаботиться о себе.

Первым делом, он отсоединил скатку снизу рюкзака и расправил плащ-палатку, на которую и пересел с голой земли.

В самом рюкзаке обнаружилось несколько вытянутых металлических фляжек с водой, завернутый в простую ткань оранжевый хлеб, тщательно разделенный на порции, запасной комплект одежды и полотенец. Также там было огниво с трутовиком и нож. Нож был чем-то похож на стандартный нож боевых пловцов, с одной стороны снабженный режущей кромкой, а с другой серрейтором. Только он отличался от всех ножей, знакомых Артему, потому что разводы на его поверхности были очень схожи с булатной сталью, а сама рукоять явно была сделана из кости какого-то животного.

Перевесив нож на пояс, Артем сложил все пожитки назад в рюкзак и впервые поднял глаза вверх, внутренне ужаснувшись и испытав благоговение, словно в первый раз ребенком входя в православный храм.

Он точно был не на Земле.

Рисунок звезд был не просто другим, самих звезд было гораздо больше чем на ночном небе Земли. Они складывались в незнакомый ему узор, даже не сверкая, а ярко светя, сбиваясь тут и там в туманности и звездные рукава.

Несколько мгновений Артем просто смотрел вверх, на ночное небо, пока не почувствовал влагу на щеке.

Быстро смахнув непрошенную слезу с щеки, он, примостив рюкзак под голову, лег спать.

Пробуждение было внезапным.

Сперва Артем подумал, что он недавно заснул, вот только полоса горизонта на востоке была светлее, чем там, откуда он пришел.

Приподняв голову, Артем понял, что стало причиной его внезапного пробуждения.

Недалеко от его импровизированного лагеря стоял Зеленый человек.

Он был именно таким, каким его описывали в древних кельтских преданиях — кособокий, но при этом высокий, с мертвым ассиметричным деревянным лицом, с кривыми оленьими рогами, покрытыми капающей на землю кровью.

Медленно Артем опустил руку на пояс, нащупав нож.

Внезапно Зеленый человек расправил свой изумрудный плащ, превратившийся в два огромных крыла и перед ним словно опустилось ночное небо с яркими звездами. Невольно прикрывшись рукой от растительного мусора, летящего во все стороны, Артем увидел, как ввысь стремительно поднимается существо похожее на оленя с крыльями.

Медленно дыша, чтобы поскорее успокоить бешено бьющееся сердце, ему оставалось только провожать глазами в сером утреннем небе того, кого он принял первоначально за Зеленого человека из забытых легенд. Или это и был Зеленый человек, превратившийся в крылатого оленя?

Только острые рога, густо сочащиеся карминной кровью, не вызывали в нем желания близкого знакомства с неведомым ему существом.

Убедившись, что оно больше не вернется, Артем встал.

Его все еще потряхивало, когда он сворачивал плащ-палатку.

Разозлившись, он припечатал кулаком о землю.

Вроде помогло, даже руки перестали предательски дрожать. В принципе были и плюсы от присутствия Зеленого человека рядом — если тот был гиперхищником, то должен был распугать всех простых хищников в округе и, значит, ему сейчас ничего не грозит.

Чтобы как-то отвлечься от утреннего происшествия и чем-то занять дорогу, Артем начал обдумывать свое новое знание здешнего языка.

Он не так много читал литературы про попаданцев, но классика вроде того же Марка Твена с его «Янки при дворе короля Артура», «Машина времени» Герберта Уэллса или же «Марсианин Джон Картер» Эдгара Берроуза была ему все же знакома.

И если бы не знание местного языка, на котором он мог прекрасно изъясняться и понимать чужую речь, то Артем посчитал бы себя сейчас лежащим в коме на поле боя или в больнице. Но все указывало на то, что он погиб при попадании снаряда Джавелина в его машину, а значит о пути домой ему придется забыть.

Но именно знание языка вносило сумятицу в его понимание своего попаданства.

Не было ни богов, ни высших сил, даровавших ему это знание.

Зато была забота окружающих о нем и их страстное желание, чтобы он попал в это странное место под названием Дил. Может быть это на самом деле не место, а человек?

Или любое другое живое существо?

Поняв, что его мысли сейчас пойдут по кругу, Артем переключился на окружающий мир, решив списать свое попаданство на последствия атомного взрыва. Ведь могло получиться так, что во время подрыва атомного заряда раскрылись какие-то прорехи в пространстве, перенесшие его в этот новый удивительный мир?

Правда, все равно не становилось понятно, каким образом он изучил во время своего переноса чужой для него язык?

Вокруг простиралась все та же степь, заросшая ковылем, носившим на местном наречии странное наименование «шелковой травы», только на горизонте виднелась темная полоса далекого леса. Правда, чтобы попасть в лес, ему бы пришлось свернуть в сторону, да и неизвестно какая живность обитает в той чаще.

Солнце уже встало над горизонтом и Артем решил сделать привал, перекусив.

Скинув рюкзак на землю, он присел рядом на траву, только на этот раз не снимая обуви. Покопавшись внутри, он достал хлеб в тряпице и одну из фляжек с водой.

Еды было откровенно мало.

Поэтому Артем решил разделить каждый кусочек хлеба еще на две части.

Как выяснилось, очень правильно.

Хлеб неожиданно оказался очень сытным, с большим содержанием незнакомых ему злаков и даже сухофруктов, а вода оказалась не просто водой, а каким-то напитком, прекрасно утоляющим жажду и восполняющим силы.

Солнце уже окончательно встало высоко в небе, припекая его по-военному коротко стриженную голову. Для порядка посидев еще минут пятнадцать, Артем с сожалением посмотрел на запястье левой руки. Еще одна вещь, которой он раньше не замечал — отсутствие часов. Без них он чувствовал себя чуть ли не голым и дезориентированным.

Закрутив плотно крышку фляжки, он положил ее поверх всех остальных вещей.

Встав, Артем снова посмотрел назад.

Лагеря он естественно не увидел, слишком далеко он ушел от его месторасположения. Зато рассмотрел на самом горизонте пускающую солнечные зайчики золотистую фигуру, идущую следом.

Старший из лагеря орков обещал, что пошлет за ним солдата, но эта фигура явно не была похожа на обычного солдата.

Когда Артем уходил из лагеря, то успел рассмотреть обмундирование солдат.

Не на поле боя, те были облачены в короткие кафтаны, и их военную принадлежность выдавали только наголенники и иногда наручи на руках. Когда он выходил, то на воротах стояли полностью одетые в металл воины, но там была обычная полированная сталь, только кольчуга выделялась чуть синеватым воронением. Здесь же незнакомец был полностью одет в золото или же в латы с золотым покрытием.

Может быть это тот самый таинственный бука, о котором упоминал старший?

Поспешно надев рюкзак, Артем пошел к лесу.

Расстояние до золотистой фигуры километра два-три, а значит ему удастся сохранить разрыв между собой и незнакомцем. Слишком механически двигалась эта фигура, слишком неестественно она смотрелась даже для этого сказочного мира.

Минут через двадцать Артем снова оглянулся.

Кажется, но расстояние между ним и таинственным незнакомцем сократилось, а вот лес на самом деле оказался верхушками деревьев и до него оказалось гораздо дальше, чем он думал изначально.

Ускорив шаг, Артем пошел вперед.

Еще через двадцать минут он наткнулся на стаю каких-то волков.

По крайней мере Артем так обозвал их про себя, потому что те были меньше земного волка и вся их спина была покрыта толстыми иглами, словно у дикобраза, а вот насчет их плотоядности можно было не сомневаться.

Шипастые волки объедали верхнюю половину громадной туши гуманоида, перемазав длинные морды в крови. Волки заметили Артема, но не стали отвлекаться от поедания плоти. Вероятно, серая кожа гуманоида, даже в уполовиненном виде не уступавшему росту Артема, была очень плотной, потому что те углублялись во внутренности, иногда по-собачьи взрыкивая.

Миновав их по широкому кругу, Артем повторно обернулся назад.

Да, определенно, закованная в блестящее золото фигура передвигалась быстрее его и шла явно за ним попятам, потому что изменила свой путь, надеясь перехватить его у кромки леса, куда ему хотелось все меньше, потому что ведь кто-то оторвал половину туловища у мертвого безволосого гиганта и унес ту с собою.

Совсем некстати ему пришла в голову мысль, что его знание о здешнем мире натыкается на внутренние механизмы психологической защиты. Спасибо семестру психологии при получении военной специальности. Когда он не знает какого-то названия здешней флоры или фауны, то знание приходит само, а когда он сталкивается с чем-то знакомым по прошлой жизни, в этом случае он тоже «вспоминает» имя, но только как бы с переводом на местный. Оттого те хищные дикобразы сами назвались в его сознании как волки, а вот незнакомый мертвый гуманоид похоже сильно искалечен, поэтому он и не «вспомнил» как его зовут.

Жаль только, что его новое знание не распространяется на местные доспехи.

На самой границе леса Артем снова посмотрел на догоняющую его фигуру. Расстояние меньше половины километра, но он успел. Успел достичь леса!

Кроме того, золотой рыцарь не стал обходить волчью стаю, а поперся напрямик.

Несколько мгновений Артем надеялся, что волки его остановят, но чуда не произошло. Достав из-за спины секиру, золотой рыцарь просто покромсал нападающих волков, беспрепятственно дав ускользнуть большей части стаи. Держа топор на перевес, рыцарь пошел прямо к Артему.

Ругнувшись сквозь зубы, Артем углубился в лиственный лес.

И опять, этот лес только казался похожим на лес средней полосы России, заросший папоротником. По крайней мере глаз цеплялся за знакомые образы, сквозь которые выступали совершенно чуждые, вроде дерева с разноцветной корой, окрашенной всеми цветами радуги, словно на него сверху пролился дождик из гуаши, или нечто похожее на кустарник, только раскинувшее свои огромные ветви обхватом в человеческое туловище во все стороны сразу на добрый десяток метров, будто это растение забыло куда расти.

Тоже самое и с животными, населяющими эту чащу.

То яркие мохнатые птички, испуганно вспархивали из-под самых ног, то нечто длинное и облепленное радужными перьями по-змеиному скользило вдоль веток, перебирая когтистыми лапами.

Артем прошел пару шагов и остановился.

В этом мире царило Средневековье, а значит если он заблудится, то его никогда не найдут. Для ориентирования на местности надо было точно знать про здешнее небо, как встает и садится местное солнце, в каком полушарии он находится. Но ничего из перечисленного он не знал наверняка, а значит и привычные способы ориентирования ему не помогут.

На всякий случай он проверил стволы нескольких деревьев, из тех, что не были сплошь покрыты листвой, словно одетые в шубу вместо жесткой коры, но обнаружил, что мох рос на них со всех сторон.

Если он до этого двигался на восток и только преследование рыцаря вынудило его углубиться в лес, свернув с пути, то ему следовало еще больше отклониться от первоначальной дороги, чтобы сбить охотника со следа. Поэтому Артем пошел вдоль края леса, так чтобы всегда видеть степь сквозь листву деревьев и все больше уходя от первоначального маршрута.

По идее, золотой рыцарь должен был уже достичь леса, значит ему оставаться на месте нельзя.

И чем он дальше будет от таинственного преследователя, тем лучше для него.

Через десять минут ходьбы, Артем неожиданно почувствовал запах горящих веток.

Неужели рыцарь решил таким способом выгнать его из леса?

Нет, вроде ветер с запахом дыма идет спереди, а значит это могут быть люди.

Или орки.

Если он предупредит их о грозящей опасности, то у него будет шанс выжить в незнакомом ему мире.

Уже не таясь, а наоборот, стараясь произвести побольше шума, Артем углубился в лесную чащу, на идущий от костра дым.

Выйдя на обширную поляну, посреди которой стояло корявое развесистое дерево, чем-то похожее на земную плакучую иву, только увешанное розовой листвой и не растущее возле водоема, он увидел костер разведенный под ним и никого больше.

Похоже он перехитрил самого себя.

Вместо того, чтобы предупредить о своем приближении, он спугнул незнакомцев.

Обитатели разбитого здесь лагеря не ушли, потому что пара мешков и закопченный казанок на огне, говорили о том, что они затаились в чаще.

Скинув рюкзак на землю, Артем опустился на колени рядом с ним, так чтобы в любой момент подняться или уйти перекатом, хоть он и не думал, что успеет отреагировать на пущенную из-за кустов стрелу. Для демонстрации мирных намерений, он даже поднял руки вверх:

— Эй, вы там! — крикнул он в гущу кустов, за которыми лучше всего было прятаться в засаде. — Сюда идет бука! Вам надо уходить!

— Не двигайся! — раздался из глубины лесной чащи скрипучий и в тоже самое время по-детски тоненький голос.

— Не двигаюсь, — уже нормальным голосом ответил Артем, — а вы перестаньте целиться в меня из лука.

— Выходим, боевые товарищи, — скомандовал тот же голос и на поляну вышел невысокий гоблин.

Он отличался от тех рож, которые Артем видел на плечах доспеха, убитого им сразу после попадания в этот мир, но несомненно это был именно гоблин — невысокий, метра полтора ростом, темнокожий, словно слишком долго был под здешним степным солнцем, с огромным носом и двойными козлиными зрачками. Артем было двинулся, чтобы подняться, но гоблин сразу же наставил на него лук с длинной зазубренной стрелой, пока на поляну выходило еще трое гоблинов, вооруженных кто громадным для их размеров тесаком, а кто коротким копьем.

— Спокойно, — посоветовал Артем, — я же предупредил вас о буке.

— Я это слышал, — ответил тот же гоблин, одетый в зеленую накидку и штаны. — Поэтому подождем его.

Артем опустил глаза.

Похоже он ошибся.

Ошибся, что в тылу орков не могли остаться гоблины.

И ошибся в том, что хотел предупредить неизвестных об опасности.

— Что ты такое? — приглядываясь к Артему, подошел к нему один из гоблинов, сведя вместе челюсти, так что его остроухая рожа стала еще более мерзкой, чем до этого.

Подняв глаза, Артем внимательно наблюдал за приближающимся гоблином.

Еще пара шагов и он заслонит его от выстрела лучника и тогда у него будет шанс уйти.

Давай, еще шаг!

— Назад, — скомандовал старший, все так же настороженно поглядывая на Артема.

Цыкнув через зубы, приблизившийся гоблин отошел не только назад, но и с линии атаки главаря.

— Так что ты такое? — спокойно спросил старший Артема.

— Вы никогда не видели мне подобных?

— Здесь я... — начал старший и сразу же оборвал свою речь, смотря на свое пузо, откуда торчала рукоять ножа.

Оглушительно взвизгнув, остальные гоблины кинулись за спину Артема с оружием на перевес, но прежде чем он обернулся, все уже было покончено — за ним, с секирой на перевес стоял золотой рыцарь, а вокруг него лежали порубленные тела гоблинов. С мягким хрустом рыцарь опустил острый наконечник секиры на голову чуть живого гоблина, потерявшего ногу и провернул ее резким движением, упокоив того навсегда.

За забралом шлема было неясно куда смотрит рыцарь, но Артем словно почувствовал волну обжигающего презрения, когда тот прошел мимо него к лежащему мертвым вожаку и опустил топор ему на голову, чем вызвал длинный крик ненависти из жабьей пасти мелкого создания.

Закончив кромсать убитого гоблина, золотой рыцарь вынул из его живота свой нож, чем-то своим остроконечным, без режущей кромки лезвием, больше похожим на долото или шило, чем на нож, и вытер его об одежду мертвого противника.

— Кто-то еще здесь был? — глухо спросил золотой рыцарь встающего на ноги Артема.

— Нет, похоже это все, — покачал он отрицательно головой. — Значит, тебя послали за мной из лагеря?

Не ответив, рыцарь начал возиться с застежками на шее.

Снял с головы шлем и первое, что увидел Артем — это волосы.

Волосы принадлежащие девушке-орку.

Густая копна коротких рыжих волос и удивительно нежная зеленая кожа на лице воительницы, хотя острые клыки все еще проглядывали через губы.

— Будем знакомы, — сказала воительница. — Меня зовут Даратея.

Не отвечая он смотрел на нее.

Неожиданно ее лицо из светлой зелени стало приобретать изумрудный оттенок.

— Что ты молчишь? — чуть раздраженно спросила Даратея.

— Прости, — наконец отмер Артем. — Просто твое имя очень схожа с нашими... — он замялся. — Не совсем верно, с женским именем той страны, откуда я попал сюда.

— Она тоже была твоей возлюбленной? — неожиданно спросила Даратея, вешая секиру себе за спину и пряча нож-долото в ножны на поясе.

— Нет, — улыбнулся Артем, — просто напомнило о доме. Меня зовут Артем.

— Твое имя ничего не говорит мне, — презрительно бросила она. — Но мне поручено тебя сопроводить до Дила.

Вздохнув, Артем оглянулся, остановившись взглядом на парящем котелке:

— Может поедим, прежде чем отправляться в путь?

Девушка-орк внимательно посмотрела на варево и вместо ответа пихнула котелок ногой и когда тот упал, расплескав на шипящие угли бульон, из него выкатилась человеческая голова, вернее череп с полностью сошедшим мясом и кожей с него. В том, что эта голова принадлежала когда-то человеку, Артем не сомневался, потому что у черепа отсутствовали клыки.

— Идем? — спросила Даратея.

Невольно сглотнув пересохшим ртом, Артем кивнул.

— Не бойся, — успокоила его Даратея, — если тут и были гоблины, то остальными займутся эльфы.

В том, что она имела в виду именно эльфов, Артем не сомневался, хотя обозначающее их слово прозвучало совершенно иначе.

Впрочем, чему удивляться?

Если в этом мире обитали орки и гоблины, то наверняка где-то было место и для эльфов. Неожиданно он «вспомнил» наименование того существа, которого объедали встреченные им возле кромки леса шипастые волки — тролль. То была половина самого настоящего тролля.

— Ты видела тролля на опушке? Ведь это был тролль? — спросил он девушку.

Не ответив, она прошла мимо него к краю леса и выудила из высокой травы свой мешок с припасами, закинув его за спину. Посмотрела снова на него.

— Ты ведь не отстанешь, пока не получишь всех ответов? — устало спросила она.

Артем сначала отрицательно покачал головой, но потом согласно закивал.

Хорошо хотя бы невербальные знаки ничем не отличались от привычных ему или же в этом мире никогда не было болгар.

— Хорошо, — сдалась Даратея. — Выходим из леса, а я все расскажу по дороге. Но сперва у меня к тебе вопрос. Что означает твое имя?

Идя следом за девушкой-орком, Артем охотно пояснил:

— Оно происходит от имени богини, Артемиды.

Даратея внезапно встала, развернувшись к Артему:

— Так может быть она тебя сюда отправила?

— Нет, — сразу отрезал все пути назад Артем. — Наш мир не населяют боги.

— Почему? — с любопытством ребенка спросила девушка.

Он тяжело вздохнул:

— Не знаю, — пожал плечами Артем. — Может быть ушли или мы их просто забыли. Мы в них не верим, это сказки. А в вашем мире разве есть боги?

— Да, — кратко ответила Даратея и снова повернулась к нему спиной, продолжив путь.

— Постой, — он постарался идти рядом с ней, хотя лес не сильно к этому располагал. — Ты хочешь сказать, что видела богов?

— Нет, — также коротко бросила она и отвернулась от него, продолжая идти вперед.

— Так как ты можешь утверждать, что боги есть, хотя их никогда не видела? — насмешливо поинтересовался Артем.

— Как ты можешь утверждать, что наш мир — это диск, хотя никогда не достигал его края? — также с легкой улыбкой спросила у него девушка, гордо вскинув окрашенную огнем голову. — Что ты смеешься? — сразу недовольно задала она вопрос, когда увидела, что он улыбается.

— Ты не поверишь, — не прекращая улыбаться, пояснил Артем, — но ваш мир — это шар. Впрочем, — вздохнул он, — этого никак не доказать, пока не откроют телескопы.

Сказал и сразу запнулся, потому что само слово ему было знакомо и именно на местном языке.

— Почему ты так решил? — снова повернулась к нему Даратея, переложив шлем из одной руки в другую.

— В нашем мире только пару веков назад узнали, что мир круглый... — начал он пояснять, как Даратея его перебила.

— Ну да, он же круглый как любой диск! — с жаром пояснила она.

Теперь настал черед Артема вздыхать:

— Ладно, забили. А что означает твое имя?

— Земля, — гордо сказала она.

Пару минут Артем переваривал ее слова.

Она явно сказала Земля, именно планета Земля, но только на своем языке.

— А как называется эта место в целом? — осторожно поинтересовался он.

— Ты спрашиваешь про лес? — спросила Даратея и он отрицательно покачал головой.

— Кула, — неожиданно с сочувствием посмотрела она на него, — эти земли носят наименование Кула. Ты прямо как ребенок, Артем. Слова тебе знакомы, а вот про окружающее совсем ничего не знаешь. Вот мы и вышли, — неожиданно прервала она сама себя, когда деревья расступились впереди, открывая небо высоко вверху.

Прямо перед ними на горе несколькими уступами возвышался настоящий город.

Нижняя часть построек явно предназначалась для простых горожан, но и ее отделяла высокая стена, сложенная из белоснежных бревен поверх насыпного склона с торчащими тут и там кольями. Еще дальше шли высокие крепостные стены и башни, одна над другой. Причем, чем выше они были поставлены на гору, тем более высоко они вздымались над землей своими остроконечными, покрытыми красной черепицей крышами.

— Конечно, дырень еще та, — с сожалением протянула Даратея, — но нам только переночевать.

Артем поспешил за девушкой, решительно направившейся к небольшим воротам углубленным в стене, идущей по обеим сторонам дороги.

— А почему ты назвала его дырой? — спросил он ее.

— Ну так явно впопыхах отстроили, — пояснила она.

И снова он внимательно глянул на городскую стену, украшенную зубцами в человеческий рост, перед воротами которой стояла пара повозок, запряженных чем-то похожим на длинношерстных буйволов, если бы те научились ходить только на двух задних когтистых лапах.

Орки на повозках удивленно проводили странную парочку взглядами.

Странными взглядами, не менее удивленными, чем взгляд Артема, который по мере приближения различил, что буйволы не имеют ни крыльев, ни еще одной пары конечностей, кроме той, на которую они опирались при ходьбе. Да и рогов у них тоже не было, если не считать за рога странный гребень на затылке тягловых существ.

— Это кто? — спросил он девушку, догнав и тронув ее за плечо.

— Это? — посмотрела она на двуногих буйволов. — Не знаю, наверное какой-то гибрид, потому что видишь, они без передних лап.

Не удовлетворенный ее ответом, Артем снова посмотрел назад, в то время как самое интересное разворачивалось впереди.

— Здравствуй, сестра, — приветствовал девушку орк-стражник в простой стальной броне, стоящий на охране ворот. — Кто это с тобой?

— Здравствуй, брат, — махнула Даратея рукой. — Вы в курсе, что на наш лагерь напали?

— Хорошо, — усмехнулся стражник, — не хочешь говорить, не надо. Только учти, возникнут вопросы.

— Моя броня... — начала она, но тот ее перебил.

— Твоя броня говорит за тебя, но местный вождь захочет знать про твоего... спутника.

Сокрушенная Даратея склонила голову, словно признавая его правоту.

— Мы остановимся во внешнем городе, ты же ничего не скажешь о нас?

Несколько секунд орк взвешивал все за и против, пока чувство долга не победило:

— Прости, но я должен сообщить о нем, — и поднял успокаивающе руку, останавливая заготовленную фразу девушки, — но никто не говорил, что я скажу об этом сразу.

— Спасибо, — расплылась в признательной улыбке Даратея. — Пойдем, Артем.

Ничего не спрашивая, он молча пошел за ней.

Обычная грунтовая дорога выходила на небольшую площадь сразу за воротами, где стояли круглые, словно вдавленные в почву футбольные мячи, дома с широкими окнами и обширным садом за ними с фруктовыми деревьями. Орки на их пути, на этот раз в простой домашней одежде, останавливались, провожая их взглядами.

Еще один поворот и они вышли на дорогу выходящую прямиком к каменным воротам за подъемным мостом, ведущим к громадному замку на уступах холма.

— Так, — остановилась Даратея, — туда мы не пойдем. Сейчас попробуем к кому-то попроситься на ночлег.

Обернувшись, Артем увидел, как прямо за невысоким забором собрались детишки орков, с любопытством рассматривающие мужчину и его спутницу в золотых доспехах.

Непроизвольно улыбка вылезла на его лицо и дети тоже заулыбались в ответ, сразу загалдев между собой как стая мелких пичуг, только с клыками, пусть и совсем небольшими по сравнению со взрослыми орками.

— Проклятье, — внезапно пробормотала девушка, — охрана вождя.

Артем посмотрел на дорогу ведущую к воротам с подъемным мостом.

Оттуда шло несколько высоких орков в серебряной броне, вооруженных двуручными мечами, висевшими за спиной.

— Слушай, Даратея, — задал он вопрос, все время витавший в воздухе, — почему вы не используете верховых животных?

Девушка на мгновение забыла про приближавшихся воинов и с удивлением посмотрела на него:

— Почему мы не используем? Конечно, мы пользуемся верховыми животными. Теперь не мешай, пожалуйста.

Она вышла на пару шагов вперед и гордо распрямилась, бухнув свой дорожный мешок прямо в дорожную пыль небрежным движением плеча.

Охрана вождя в это время приблизилась, остановившись в пяти шагах от них.

— Приветствую, сестру по битве, — церемониально склонил голову старший из охраны. — Что тебя привело в наш славный город?

— Мой командующий поручил мне сопроводить этого недоэльфа в безопасное место, — степенно и негромко ответила Даратея.

С сомнением старший посмотрел на Артема. Несколько мгновений орк-командир и парень с Земли боролись взглядами, пока девушка нетерпеливо не взмахнула рукой, отвлекая их внимание на себя.

— Слишком этот недоэльф похож на нас, орков, — заключил старший, недобро опустив брови, так что глаза и так небольшие, из-за складки эпикантуса, присущей всем оркам, превратились вообще в щелки.

— Ты говоришь, что я вру!? — вспылила девушка, отчего глаза стражника распахнулись, словно у анимешного персонажа.

— Нет, — покачал он отрицательно головой, — вовсе нет, сестра. Прости мне мою недоверчивость. Ты сама должна понимать...

— Да, — остановила его Даратея, — я понимаю, гоблины подобрались почти к самым стенам. Мне даже пришлось убить четверых, пока мы шли к вам.

Встревоженно старший вскинулся:

— Где это было?

— В лесу, — коротко ответила девушка-орк, точно махнув рукой в направлении откуда они вдвоем только что пришли, — полчаса пути. Убили одного из эльфов.

Старший обернулся назад и кивком приказал одному из стражников приблизиться.

— Это был мужчина?

— Не знаю, — Даратея снова вернула себе высокомерный и беспечный вид, — там была только голова в котле. Если звери и насекомые их еще не растащили, то может быть успеете обыскать их тела.

— Благодарю, сестра, — явно расслабился старший орк охраны и кивнул стражнику, все это время терпеливо стоявшему рядом, отчего тот сразу де сорвался с места, побежав к внешней стене. — Вождь приглашает тебя к себе, а этого недоорка, — намеренно он допустил оговорку, — ты можешь оставить на постоялом дворе, за стенами.

Свысока кивнув в ответ, девушка подобрала свой вещевой мешок и повернулась к Артему:

— Пойдем, — весело сказала она, — похоже нас сегодня ждет нормальная кровать.

В ответ Артем только усмехнулся.

Конечно, он мог поспать и на голой земле, но если есть возможность, то почему бы ею не воспользоваться? Тем более, после встречи с Зеленым человеком, откровенно нагнавшим на него жути этим утром.

Остальные стражники быстро ушли вперед, в то время как старший, поубавив свой шаг до уровня передвижения мужчины, медленно шел вместе с девушкой, о чем-то вполголоса беседуя с нею. Артем же крутил головой во все стороны, стараясь не обращать внимания на удивленных его внешним видом орков.

Двуручные мечи за спинами местных стражников оказались не в ножнах, а закреплены на специальных зажимах, позволявших быстро их выхватывать и точно также быстро прятать позади. Но этот факт он отметил походя, гораздо больше его заинтересовало устройство оборонительных сооружений.

Внутреннее пространство внешнего города явно не было предназначено для долговременной осады. Одну треть занимали поля для выпаса скота, еще треть была засажена плодоносящими деревьями и огородами, и последняя треть была отведена под жилые постройки, полусферами возвышающимися тут и там.

Зато после подъемного моста, перекинутого через широкий ров, заполненный речной водой, за высокими белоснежными каменными стенами возвышался уже обычный город. Правда нигде Артем не увидел домов выше трех этажей, если не считать дозорные башни по углам стены. До начала всех этих событий, он хоть и числился офицером запаса, и считался не выездным, все же успел побывать в паре тройке европейских стран, но ему там откровенно не понравилось.

Может быть когда-то там и было хорошо, но явно не до начала войны.

Все, чем ему запомнилась Европа — грязные улицы, негры, тусующиеся в подворотнях, и темные переулки без света, прямо как в России в «святые» девяностые.

Здесь же все было иначе.

Широкие плиты устилали улицы, нигде не было видно ни следов помоев, ни даже запаха от них, да и сами дома были чистыми, хоть и однообразно белыми, разве что черепица иногда попадалась затейливых цветов и местные женщины-орки щеголяли в разнообразных нарядах.

— Артем, — подошла снова к нему Даратея, — мне сейчас надо посетить местного вождя, а ты пока на постоялом дворе подожди. Хотя, — замялась она, — тебе наверное лучше в комнате меня подождать. Ты ведь не против? — девушка с надеждой заглянула ему в лицо.

Артем пожал плечами.

— Вот и хорошо. Макхи меня примет и я постараюсь побыстрее вернуться к тебе, так что даже не заметишь, что меня не было, — обрадовалась она.

Старший в своей серебряной броне подошел к ним двоим, увидев, что Артем согласился с предложением девушки:

— Сестра, позволишь мне оплатить вам гостиничный номер?

Поколебавшись, девушка согласилась:

— Я не против, денег и так мало, а путь предстоит нам не близкий.

Только сейчас Артем обратил внимание, что они стоят возле двухэтажного вытянутого здания, украшенного над самой дверью ловцом снов, словно пришедшим из его мира. Только этот круг с тонкой металлической паутиной внутри и тремя стеклянными перышками, болтающимися снизу, и указывал на постоялый двор.

Заметив, как он рассматривает ловца снов, старший пояснил:

— Ты в первый раз в нашем городе? Молчи, это и так слишком заметно, — незлобиво рассмеялся он. — Этим знаком отмечаются все гостиницы в нашем королевстве. Как видишь, чужеземец, мы не стали исключением. Впрочем, давайте пройдем внутрь.

Оказавшись внутри, Артем невольно остолбенел.

Не столько от особенности увиденного, сколько от привычности картины.

Правда он сам не знал, чего ему стоит ожидать после всех странных существ и растений, увиденных им за это время. Но явно не привычную ему еще по Земле стойку регистрации и обеденный зал, освещенный уже примелькавшимися ему в этом мире светлячками в стеклянных колбах и заставленный цветами в широких глиняных горшках.

Девушка за стойкой приветливо улыбнулась при виде двух рыцарей, обнажив орочьи клыки, правда гораздо меньше, чем у остальных ее сородичей. Раньше Артем даже не подумал бы, что его обрадует такая страшная улыбка, но он быстро понял, что причина его расположения заключена не только в привычке. Регистратор постоялого двора прикрыла глаза, когда улыбнулась им, а значит, ее улыбка не была вызовом.

— Здравствуйте, старший, — приветствовала она орка с ними двумя. — Вы не часто заглядываете сюда.

— А что мне здесь делать, Минья? — доброжелательно ответил орк в серебряной броне. — Разве что приводить новых гостей да искать своих, если те вздумают загулять.

— Что вы, старший, — притворно возмутилась Минья, не переставая улыбаться, — как можно?

— А то я не знаю про то, что вы здесь вечерами творите, — проворчал старший и бросил на стойку тусклую серую монету. — За этих двоих, вместе с едой.

— Сейчас дам сдачу...

— Не надо, — остановил он ее и повернулся к Даратее. — Идем?

Даратея покачала головой:

— Сперва я должна ознакомить нашего гостя с правилами.

— Хорошо, — покладисто согласился старший, — я подожду вас здесь. Минья, — повернулся он снова к стойке регистрации, — нальешь воды?

— Может быть, что покрепче? — спросила девушка, между тем выходя из-за стойки и открывая двери позади себя, ведущие на кухню.

Даратея подняла вверх брови и без слов потащила Артема за собой вверх по лестнице.

— Хорошую комнату нам выделили, — сказала она, когда вошли внутрь гостиничного номера.

Артем огляделся.

Комната как комната.

Деревянные стены, покрытые известкой, дощатый пол, окно с неровным стеклом, ведущее куда-то во двор, две крепко сколоченные кровати по краям и стол со стульями. Вместо шкафа был сундук, стоящий на полу, и также виднелась небольшая дверца в стене, но не было понятно, куда она вела.

— Я займу, наверное эту кровать, — показала Даратея на ближайшую к двери койку. — Ты не против?

— Почему ты меня спрашиваешь? — поинтересовался Артем, скидывая рюкзак в угол и присаживаясь на один из стульев.

Без слов Даратея бухнула свой мешок рядом с его рюкзаком и подтащила стул, поставив напротив него. Села, не глядя на него, хотя и была на расстоянии протянутой руки. Села и замолчала.

— Ты не хочешь идти к вождю? — наконец не выдержал Артем, обратившись к ней напрямую.

Подозрительно девушка посмотрела на него:

— Не смей копаться у меня в голове! — и снова поменяла салатный окрас кожи на лице на густой зеленый.

— Хорошо, — успокаивающе поднял руки Артем. — Можешь мне просто объяснить, что происходит.

— Прости, — выдавила она из себя, хотя на ее лице не было видно ни капли раскаянья. — Давай я тебя ознакомлю с нашей денежной системой.

— Тебе там что-то угрожает? — задал он естественный вопрос.

— Так, — поднялась она с места и надела на голову свой шлем, с щелчком опустив забрало на лицо. — Теперь лучше, — подытожила девушка, возвращаясь на свое место. — Теперь я обучу тебя пользоваться нашими деньгами. Смотри.

Она отвернула пояс на броне и вытащила оттуда кожаный мешок, больше похожий на колбасу, чем на кошелек. Развязав один конец этой «колбасы» она высыпала на ладонь несколько монет. Присмотревшись, Артем увидел, что они все разные по цвету и по нарисованным на них животным.

— Вот это, — подняла Даратея кривую медную монету, — хорт, самая дешевая монета. Сто хортов составляют одну амбу, — продемонстрировала она ему тусклое затертое серебро, а потом подняла золотой кругляш. — Это малик. В нем десять амб. Но тебе наверное проще запомнить их по картинкам и по цвету. Посмотри, — протянула она ему местную валюту.

Осторожно приняв из ее рук деньги, Артем посмотрел на рисунки.

На медном хорте было нарисовано нечто вроде земной собаки, только с учетом средневековой живописи — губастое, с дугообразной спиной и лапами-культяпками. На серебряной амбе оказалось что-то вроде стоящего кота, если тот вдруг сменит свои остроухие уши на круглые и морда лица станет схожей с китайскими драконами. А вот золотой малик изображал только стилизованную голову непонятного создания, но тоже опасного, если судить по длинным клыкам выглядывающим из короткой пасти с высунутым загнутым языком.

Рассмотрев монеты, он протянул их назад девушке, но та отвела его руку, протянув ему свой кошель:

— Если до завтрашнего утра я не вернусь, то ты засветло уходи отсюда. Твоя задача достигнуть Дил, все остальное не важно.

— Не хочешь объяснить, что происходит? — он внимательно вгляделся в темноту разрезов на ее шлеме, но ничего естественно не увидел.

— Нет, — поднялась она. — Теперь ты должен выйти, мне надо переодеться.

Положив сверток с монетами на стол, Артем вышел из комнаты, чтобы натолкнуться на регистратора постоялого двора, поднимающегося со свертком постельного белья.

— Здравствуй, незнакомец, — весело приветствовала она его. — Там старший переживает, где его гостья.

— Гостья переодевается, — также весело ответил он. — Ты не скажешь... что такое?

— Держи, — всучив ему постельное белье, Минья развернулась и пошла вниз по лестнице, не дожидаясь его вопроса.

— Все страньше и страньше, — пробормотал он свою любимую фразу из детской книжки, глядя на виляющую попу регистратора.

Через пару минут вышла Даратея в той форме, которую носили все орки на отдыхе в лагере — короткий кафтан, изукрашенный по бортам золотистой вышивкой, на ногах надеты длинные чулки без брони и мягкие чешки. А вот щеки девушки выделялись немного зеленью, пока Артем не понял, что она накрасилась, разве что губы, красные, как и на Земле, остались нетронутыми.

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли еду в комнату, — избегая встречаться с ним взглядом, поставила его в известность Даратея. — Ты же сиди и жди меня. Что это за тюк? — наконец заметила она постельное белье в руках Артема.

— Передала... — он замялся, не зная, как назвать девушку за стойкой, — хозяйка?

— Ага, понятно, — снова отвела взгляд Даратея. — Ты все понял?

Артем кивнул. Потом, заметив, что девушка ждет, когда он скроется в комнате, зашел туда, на мгновение задержав дверь, которую она начала прикрывать за ним:

— Береги себя.

Ничего не ответив, она закрыла дверь в комнату.

Оставшись один, Артем подошел к окну, но ничего интересного там не нашел, кроме идеально круглой лужи посреди двора, в которой плескалось несколько толстых созданий, чем-то смахивающих на броненосца, только без брони.

Отошел от окна, сел на свою койку и с удовольствием растянулся на жесткой кровати. Все-таки не голая земля, можно хорошо отдохнуть.

Предстояло многое обдумать.

В первую очередь, про сам мир.

Это точно не Земля, даже рисунок созвездий и более яркое ночное небо говорили об этом. И, конечно, животные. Хоть мозг и находил им привычные названия, но встроенная функция знания языка часто обзывала привычными словами совершенно непохожих на земных созданий. Иначе, почему вместо свиней оно назвало крупных существ во дворе броненосцами?

Во вторую очередь стоял вопрос, зачем он здесь?

Судя по всему, местные привыкли к пришельцам из других миров, раз сразу определили его в этот таинственный Дил.

Может быть ему хотят помочь вернуться назад?

Было бы не плохо.

Все-таки он чужой для этого мира.

Единственное, что его смущало, так это есть ли куда ему возвращаться?

Его машину все-таки подбили, даже похоже бронекапсула не выдержала.

А что сталось с ребятами? Может быть их тоже раскидало по разным мирам?

Наверное, Саня, водитель его машины, сейчас командует каким-нибудь кораблем, открывая новые острова в океане, а Света, оператор и стрелок «Арматы», стала принцессой в своем собственном королевстве.

От мыслей его отвлек стук в двери, идущий откуда-то снизу.

Не успел Артем подняться, как двери распахнулись и, пятясь задом, в комнату вошла девушка-орк с регистрации. В ее руках был круглый поднос с выемками под еду. Справившись с дверью, Минья понесла угощение к столу, но тут заметила Артема, лежащего на кровати. Испуганно вскрикнув, она выронила поднос на пол, подняв белый фартук и закрывая им лицо:

— Прости, — скороговоркой выпалила она, — я не знала, что ты отдыхаешь.

— Все в порядке, — ответил Артем, встав с кровати и поднимая с пола поднос с остатками еды. — Ты как, не обожглась?

Девушка наконец опустила фартук на место и не смело взглянула на него:

— Нет, спасибо, — вежливо поблагодарила его Минья. — Прости, что уронила твою еду, — сказала она и запнулась, когда ее взгляд наконец достиг стола, где лежала колбаса из местных денег. — Ого, сколько у тебя денег! — присвистнула девушка.

Рассмеявшись, Артем пояснил:

— Это не мои, а моей спутницы.

С любопытством он наблюдал как в девушке-орке борются порядочность с жадностью, наконец добро победило, и она строго повернулась к нему:

— Нельзя так деньги оставлять.

Замявшись, Артем честно ответил:

— Просто я недавно среди вас, не со всеми обычаями знаком.

— Это не обычай, — все также строго выговаривая ему, Минья открыла небольшие двери, замеченные им ранее и доставая из подобия крохотной уборной метлу и совок. — Это обычная предосторожность.

Закончив убирать, девушка повернулась к нему:

— Почему ты до сих пор не спрятал их?

— Что, искушают? — иронично спросил Артем ее, взяв в руки колбасу с монетами и растерянно крутя ее в руках.

Понаблюдав за ним, Минья сжалилась:

— Давай помогу.

Совместными усилиями все деньги были спрятаны на поясе Артема.

Поколебавшись, он взял серебряную амбу и протянул ее девушке.

— Нет, — отмахнулась та, — не надо. Это была моя ошибка.

— Это за новую порцию еды.

— Да я тебе и так сейчас еды принесу, — бесхитростно призналась Минья.

— Это за то, что ты немного расскажешь мне об этом мире, — продолжил настаивать Артем.

Переведя взгляд с серебряной монеты на его лицо и обратно, девушка решилась, отведя его руку. Потом подошла к столу и осторожно пальцем отделила несколько медных хортов.

— Вот это, хорошо? — с надеждой посмотрела она на него.

Артем кивнул:

— Да, и прости, если поставил тебя в затруднительное положение. Я еще очень мало знаю о здешних порядках, — закончил он свою фразу полуправдой.

Быстро сгребая медяки в маленький кулачок, Минья подхватила поднос:

— Пойдем вниз, только не забудь двери запереть, — немного лукаво улыбнулась она.

Когда он закрыл двери и уже спускался с нею по лестнице на первый этаж, Минья неожиданно сказала, не поворачиваясь к нему:

— Только ты не подумай ничего, я просто расскажу тебе, что знаю, и это все.

Артем невольно закатил глаза.

Неужели они такого плохого мнения о людях, что думают будто они готовы кидаться на всех без разбора? Но вместо возражений он спросил:

— Часто вам попадаются такие как я?

Уже спустившаяся с лестницы Минья повернулась к нему, задержав взгляд на нем:

— Если бы не твоя спутница, то я подумала бы что ты эльф, — она замялась, — правда слишком высокий.

— Почему ты не назовешь меня? — рассердился Артем, хотя, как раз этого ему делать не следовало и он сам прекрасно понимал этот момент.

— Ты ведь инсан, — шепотом произнесла Минья, — вы не появлялись уже больше двух тысяч лет.

Невольно Артем почувствовал, как внутри него все оборвалось.

— Ты хочешь сказать, что такой расы нет в этом мире?

Неожиданно девушка порывисто обняла его и затем также стремительно отстранилась:

— Прости, — виновато потупилась она. — Я думала тебе известно об этом.

Ничего не ответив, Артем просто прошел в общий зал и сел за стол, уставившись на него.

Девушка-орк подошла к нему, ничего не говоря, но увидев, что он сидит неподвижно, тихо удалилась.

Через некоторое время она принесла новый поднос с едой и запотевший кувшин с парой глиняных стаканов.

— Я не хочу пить, — выдавил Артем, вдруг почувствовав, что ни еды, ни питья ему сейчас не хочется.

— Это сидр, — пояснила Минья, словно эти слова объясняли ему истинный состав напитка, налив в оба стакана напиток и усевшись напротив. — Ты как?

Он поднял голову и тут же отвел в сторону, избегая встречаться даже взглядом.

Тяжело вздохнув, Минья решила похвалить его:

— Возможно ты попал в наш мир не просто так.

Частично справившись с осознанием того, что он единственный человек здесь, Артем взял тяжелый стакан и залпом выпил чуть сладковатый напиток. Потом потянулся к кувшину и налил еще один стакан, также выпив его. Чувствуя, как отступает стресс, он посмотрел на девушку-орка с участием наблюдающую за ним.

— Что тебе известно о таких как я? Как ты назвала меня? — твердо спросил он.

— Инсан, — с готовностью пояснила девушка, но в этот момент двери распахнулись и в помещение вошла толпа рабочих орков, если судить по их одинаковой одежде. — Прости, мне надо обслужить гостей.

Поднявшись из-за стола, Минья с приветливой улыбкой пошла за стойку регистрации. Новые гости с удивлением посмотрели на незнакомца, о чем-то вполголоса переговариваясь друг с другом.

Артем посмотрел на поданное блюдо разложенное по отделениям подноса.

Крупно нарезанные куски шишковатого разноцветного фрукта, обжаренные и залитые слегка желтоватым соусом с перьями зелени, рядом нашинкованная соломкой чего-то фиолетового с кружочками настоящего огурца и каким-то желтым отваренным овощем, залитые растительным маслом, и отдельно кусок жаренного мяса с косточкой.

Судя по количеству жира, надо есть пока это все не застыло, чем он и занялся.

Фрукт оказался чем-то похожим на сладкий батат, а остальное обычным салатом и каким-то мясом, надо полагать из тех существ, которых он видел через окно своей комнаты. Тем не менее все вкусно, хотя со специями явно перестарались, так что понадобился еще один стакан сидра.

За это время прибывшие орки расселись за большим столом в отдалении от Артема и принялись за еду, приготовленную Миньей.

Как только девушка закончила подавать им на стол, она снова подошла к нему, снимая фартук и усаживаясь на прежнее место.

— Ох, как это тяжело готовить на такую ораву, — пожаловалась Минья. — Ты не подумай, мне нравится эта работа, да и все продукты поставляются нам в виде полуфабрикатов, но честно — это выматывает. Так что ты хотел спросить? — налив себе также стакан напитка, она отхлебнула из него и поставила на стол.

Артем задумался.

Конечно не плохо было бы расспросить ее о людях, которые были или появлялись здесь много лет назад, но он точно знал, как искажается память о прошлом. Поэтому он решил спросить ее о настоящем:

— Вы сейчас воюете с гоблинами, я правильно понял?

— Да, — охотно ответила девушка, явно расслабившись. — Они напали пару лет назад и вот теперь мы постоянно сталкиваемся с ними.

— Почему они напали?

Минья пожала плечами.

— Не знаю. Может быть им тесно на их территориях?

— Вы используете верховых животных? — задал Артем следующий вопрос.

— Конечно, — ответила радостно она.

— И? — просил он, когда девушка замолчала.

Задумчиво Минья подняла глаза на потолок:

— Ты никогда не видел чокобо?

И снова знание местного языка сыграло злую шутку над Артемом. Она явно использовала другое слово, но он почему-то воспринял незнакомый ему перевод этого слова.

Ладно, похоже сейчас он не добьется внятного ответа, почему Даратея шла за ним пешком или почему его отправили из военного лагеря также на своих двоих. Видимо здесь настолько привыкли передвигаться без использования скакунов, что просто не воспринимали иного способа передвижения.

— Прости, — отвлеклась Минья, когда один из орков поманил ее рукой.

Подойдя к нему, она низко склонилась к его рту, выслушивая его негромкую, но торопливую речь. Посмотрев на Артема, она кивнула и отошла на кухню.

Через некоторое время она пришла с какой-то литровой бутылкой и поставила ее на стол перед Артемом:

— Это от гостей, — пояснила девушка.

— И что мне теперь делать? — спросил он ее напрямую.

— Отказываться не следует, — задумчиво протянула она. — Можно просто поднять бокал за их здоровье или отблагодарить их точно такой же бутылкой.

— Их пятеро, — резонно возразил Артем.

Минья усмехнулась:

— Поверь, этого будет достаточно.

— Сколько? — просто спросил Артем.

После третьей бутылки от их стола, они пригласили его к себе в компанию и дальше уже сами оплачивали и его угощение, и выпивку. На этот раз чистый алкоголь.

— Ты откуда парень? — спросили они его сразу, как только он сел за их стол.

— Из леса, — пояснил Артем.

— О, — обрадовался один из орков, — наш человек! Выпьем!

Чуть пригубив из стакана, он отставил его, как услышал следующий вопрос, который сразу же выбил его из колеи:

— Тебе кто-то приглянулся из местных девчонок?

— Нет, — возразил его товарищ, — местные девчонки такие независимые...

— Ой, — заметил третий, — можно подумать тебе слишком везло дома с ними. «Мне такой мужчина не нужен», — не слишком удачно он изобразил женскую речь.

Четвертый ехидно бросил:

— А ты, похоже, от них это слышал не раз.

Пятый остепенил товарища:

— Да ладно, ну что ты пристал к пацану. Наверняка кому-нибудь он здесь понравится.

На что третий с жаром возразил:

— Ну и где этот «кто-нибудь»!? Эй, я жду!

Самый первый коротко хихикнул, но под осуждающим взглядом пятого орка осекся, сразу же состроив виноватую рожицу, что выглядело довольно комично, особенно в сочетании с клыками, торчащими из его пасти.

Потом второй отошел и вернулся с музыкальным инструментом, чем-то похожим на лютню, только больше размерами. Настроив его под внимательными взглядами товарищей, он начал исполнять какую-то нежную мелодию, время от времени отвлекаясь что бы что-то перекусить или перекинуться парой слов с остальными орками, хранившими молчание и внимательно слушающими исполняемые мелодии.

Закончив есть, Артем попрощался с ними и пошел назад в свою комнату, чувствуя, как отяжелел после всей съеденной пищи.

На этот раз он лег на кровать, сняв обувь, но сон как назло совершенно не шел.

Его беспокоили последние слова Даратеи.

Она реально видела шанс, что ее могут не отпустить обратно?

Но почему?

Если брать очевидное, то ранги здесь делятся по цвету доспехов.

Простой ратник носил стальные доспехи, это он уже понял.

Затем следовало два звания с серебряными и золотыми латами.

Судя по обращению, золотой ранг самый высокий, а значит его мог задержать только сам владелец замка, который носит здесь звание вождя. Или то слово, которое назвала Даратея и было его военным званием?

Повернувшись на бок, Артем заслонился от светильника со светлячками, который мешал ему заснуть. Кроме того, он не знал каким образом его можно выключить.

Не убивать же светлячков в самом деле? Да и тряпки подходящей не было поблизости, чтобы занавесить их.

Поняв, что беспокойство не покидает его, он резко встал.

Обувшись, Артем тихо приоткрыл окно и выглянул наружу.

Лужа посередине двора отражала яркий свет звезд.

Мелкая трава по краям этого миниатюрного пастбища блекло светилась, практически полностью выщипанная домашними броненосцами без брони.

Легкий прохладный ветерок ворвался в комнату.

А вот по стене легко можно взобраться, благо та хоть и была покрашена белой известкой, но была выложена из неровных глыб известняка, позволявших ему легко спуститься.

Что он и сделал.

Перемахнув через забор, он пошел по пустым улочкам к замку видневшемуся наверху.

Миновав несколько больших зданий, даже больше, чем таверна, в которой они остановились, Артем подошел к каменному пандусу, заворачивающемуся наверх.

А вот дальше были проблемы и дело вовсе не в двух подъемных мостах над еще одним внутренним рвом. Проблема была в серебряной страже, стоящей на внешних воротах и наверняка внутри главных замковых ворот, ведущих прямо внутрь защитной стены, выглядевшей полноценным зданием.

Прежде чем его заметили, он отошел в тень ближайшего дома.

— Только не говори, что ты пришел сюда книжки читать? — проговорил над самым его ухом тихий усталый голос.

Обернувшись, он увидел распахнутое окно и ряд кафедр внутри, на каждой из которых лежало по несколько книг, а внутри седого орка в длинной серой хламиде.

Старик удивился не менее его, увидев живого человека перед собой.

Прежде чем старый библиотекарь осознал, что перед ним самый настоящий пришелец из другого мира, Артем молча метнулся тем же путем, которым пришел сюда.

Пробежав мимо таверны, он остановился только за большим трехэтажным зданием. Дальше начинались огороды и неровно обработанная скальная основа замка, делающая его еще более неприступным и отвесным. Переведя дыхание, Артем поднял глаза, чтобы увидеть наверху Даратею и рядом с нею еще одного мужественного орка в богатых даже по местным меркам одеждах.

Они оба стояли на балконе небольшой выступающей из сплошной стены башенки главного здания дворца.

Через секунду Артем понял зачем они там, когда орк привлек ее к себе, а она начала несмело упираться руками в его широкую грудь, явно сдаваясь.

Оттуда открывался вид на весь город и в тоже самое время никто не мог их увидеть, потому что окна башенки выходили на цветущие грядки огорода внизу, а стена ближайшего здания была сплошной, без окон на ней.

Почесав голову, он понял, что в нем просто говорил алкоголь, выпитый в таверне.

Плюнув, Артем пошел назад, на пастбище броненосцев постоялого двора.

Также легко перемахнув забор и взобравшись на стену, он снова лег в свою кровать.

Глупо было думать, что он понравится кому-то из местных.

Ведь он не просто отличался цветом кожи, как это было на Земле.

Он отличался своей расой.

Значит, между ним и местными даже элементарное понимание должно возникать с трудом, не говоря об отношениях.

Да, несомненно, во всем был виноват алкоголь.

Повернувшись пару раз с бока на бок, Артем вдруг услышал поворот ключа в замке двери. Как-то быстро Даратея вернулась, за это время она вместе с местным вождем могла успеть разве что поцеловаться пару раз и все.

Замерев, чтобы избежать неловких разговоров, он притворился спящим.

В открывшуюся дверь тихо вошла Даратея.

Что-то с ней было не так.

Наблюдая за тихо передвигающейся по комнате девушкой сквозь полуопущенные ресницы, он внимательно изучал ее внешний вид. Вроде все в порядке, даже косметика на месте и прическа не истрепалась, пока он не понял — девушка-орк пьяна.

Потому что вместо того, чтобы потушив светильник на стене, лечь спать, она села на стул перед притворяющимся спящим Артемом, молча глядя на него.

Наконец, эти игры ему наскучили и он резко сел на кровати, посмотрев в сгустившихся за окном сумерках на лицо Даратеи.

— Интересно, — протянула она ничуть не удивившись его резкому пробуждению, — если я взрежу твою шкуру, то мне удастся там найти своего самого близкого мне человека?

Озадаченно, Артем посмотрел на нее, не понимая, как ему реагировать на эти слова.

— Или твоя кожа точно также прочна, как шкура огра? — на этих словах Даратея откинулась на спинке стула и тихо засопела носом.

Не понимая, он смотрел на мирно спящую девушку, которая вчера еще охраняла его, а сегодня хотела проверить какого цвета его кровь.

Потом все части мозаики встали на свои места.

Его попадание в этот мир. Прямо на поле боя в костюм противорадиационной защиты местного исполнения.

Чувство, что он истекает под доспехами кровью. Но, зато потом, после пробуждения в местном лазарете, ни одной царапины на его теле.

Слова Миньи, что он первый человек здесь за две тысячи лет.

Теперь фраза Даратеи про то, что она видит в нем своего погибшего возлюбленного.

От мысли, что он попал в этот мир, отняв чужую жизнь, заставила кровь отхлынуть от его лица.

Теперь становится понятным, почему первая их встреча на поляне в лесу, в лагере гоблинов, вышла такой странной. Кто угодно бы смотрел волком на человека, отнявшего жизнь у его близкого.

Осторожно подняв девушку на руки, он отнес ее на кровать, бережно уложив и накрыв сверху одеялом.

Затем посмотрел за окно, где столь же ярко светили звезды, как и вчера, только двор утопал в темноте.

Тихо приоткрыл двери комнаты и вышел.

Остался еще один вопрос, на который он так и не услышал ответа.

Спустившись вниз, он не нашел Минью за стойкой, только дощечку с нарисованной схемой и стрелочкой на кухню. Обогнув стойку, Артем прошел на кухню, где увидел еще одну дверь.

Постучав в нее, он услышал шорох и через пару минут оттуда выглянула сонная Минья в ночнушке до самой земли:

— Что такое? — невнятно пробормотала девушка, борясь со сном.

— Есть еще один вопрос...

— До утра он не подождет? — зевнула Минья.

— Нет, — резко отрезал он. — Что такое Дил?

— Это центр земли, — с любопытством взглянула она на него.

— Меня отправили туда. Зачем?

На миг девушка замерла, потом протянула:

— Знаешь, наверное тебе лучше туда не идти, — сказала и замолчала.

— Почему? — продолжал он настаивать.

Тяжело вздохнув, Минья сдалась:

— Подожди меня в общем зале, я сейчас оденусь и выйду к тебе.

Кивнув, Артем направился в столовую.

Сел и стал ждать.

Через некоторое время к нему присоединилась и сама девушка.

Ее лицо было помятым и на щеке еще виднелся рубчатый след от подушки, но смотрела она на него вполне осмысленно.

Артем терпеливо ждал ее пояснений, но вместо этого услышал совершенно другое:

— Ты что, лазил на задний двор?

Посмотрев на себя, он увидел следы известки на обуви и штанах.

Наконец, Минья сказала, пока Артем приводил себя в порядок:

— Оттуда никто не возвращался. Никогда. За все время существования нашего мира.

— То есть, это путь в один конец? — отвлекся он от своих башмаков, в которые известка со стен таверны прямо-таки въелась.

Она кивнула.

— Меня сопровождает девушка, она, судя по всему, тоже собирается войти туда. Почему?

Встревоженно Минья посмотрела на мужчину перед собой:

— Ты уверен?

Артем опустил глаза вниз.

— Понятно, — протянула она. — Есть легенда, что там можно воссоединиться со своим умершим женихом или близким тебе человеком, но, как я и сказала, оттуда никто не возвращается. Так что сам можешь сделать выводы. По крайней мере, туда уже тысячу лет никто не заходил, а может и больше, — добавила Минья.

Артему словно что-то царапнуло ухо.

Она сказала «человек»?

Точно также, как и та компания орков.

Повертев слово на языке, он понял, что исходное слово звучало как «разумный», правда на другом языке. Значит, и те гоблины, и эти орки, и неведомые эльфы — все они были людьми, человеками. Разумными.

— Что же мне делать? —растерянно спросил он стоящую перед ним девушку.

— Здесь ты остаться не можешь, — решительно заявила она. — Впрочем и идти со своей сопровождающей тоже. Не думал податься к эльфам?

— Эльфы? — тупо переспросил Артем.

— Ну да, такие маленькие, с белой кожей, и с длинными волосами, — охотно пояснила Минья. — Любят лазить по деревьям.

— Я похож на них?

Она рассмеялась в ответ:

— Нисколько. Скорее ты похож на нас, орков, только кожа у тебя белая. Но они тебя точно не выдадут. Ни нашим, ни гоблинам, ни кому-то еще, — добавила девушка.

Подумав пару секунд, Артем решительно посмотрел ей в глаза:

— Расскажешь, как к ним дойти?

— Конечно, — согласилась Минья. — Только выйти из города ты сможешь рано утром, сейчас ворота закрыты.

— Ты меня разбудишь?

— Я дам тебе рыбку, — непонятно пояснила она.

— Какую рыбку?

Она встала:

— Сейчас.

Скрывшись из обеденного зала на кухне, она вернулась с небольшим цилиндрическим аквариумом, где плавала самая обычная рыба, немного похожая на миниатюрного зеркального карпа.

— Вот, держи, — поставила она аквариум перед ним на стол. — Она сама тебя разбудит, а чтобы она замолчала, дай ей корма, — Минья положила на стол аккуратно сложенный бумажный пакетик с чем-то сыпучим.

Заметив, как он внимательно рассматривает покачивающуюся в воде рыбу, она добавила:

— Только пальцы ей не суй, откусит, — серьезно пояснила девушка.

Часть 2. Идти

Проснувшись с первыми лучами солнца, Артем Белов быстро высыпал корм в аквариум, потому что суматошные вскрики рыбы, больше похожие на воронье карканье, могли разбудить даже мертвого, а не только отсыпающуюся с похмелья Даратею.

Тихо собравшись, он спустился вниз, к Минье, уже поджидающей его.

— Доброе утро, — поздоровался Артем с девушкой-орком и поставил аквариум на стойку регистрации.

Вместо ответа Минья посмотрела на серое предутреннее небо, видневшееся в окне:

— Вроде да, утро солнечное, облаков нет, — задумчиво проговорила она. — Ты как? Готов?

Артем тяжело вздохнул:

— Я все еще плохо ориентируюсь в вашем мире.

— Хватит говорить «ваш мир», — рассмеялась она. — Теперь он и твой тоже.

— Тоже верно, — не стал возражать Артем. — Можно купить у тебя запасов?

Усмехнувшись, Минья достала сверток из-под стола:

— Как знала, — протянула она ему пакет. — Платить не надо. Благо казарма рядом и парни всегда готовы поделиться в случае нужды.

— Спасибо большое, — спрятав пакет внутрь рюкзака, он посмотрел на девушку. — Будем прощаться?

Недоуменно Минья посмотрела на него:

— Ты же не на казнь идешь, зачем прощаться? Еще увидимся, — улыбнулась она.

Кивнув, Артем посмотрел еще раз на девушку-орка и вышел из таверны.

Солнечные лучи словно легли пологом над легким туманом, окутавшим утренний город. Из конюшни по левую руку от постоялого двора местные военные уже выводили огромных птиц с забавным хохолком на затылке. Каждая птица была снабжена седлом и похожа на додо переростка. Справа уже разогревалась кузница и полуголый орк ссыпал угли в горнило, попутно поднимая и опуская меха, подавая поток воздуха на пламя. Чуть впереди уже стояла очередь из трех женщин перед колодцем. Все как положено, с коромыслами и с ведрами, только сложный механизм над колодцем позволял наливать воду словно из крана.

Пройдя через небольшую площадку к главным воротам с подъемным мостом, Артем прошел по нему к небольшой башне и вышел на проселочную дорогу внешнего города.

Еще пара поворотов мимо сферических сельских домов и орков, занимающихся с раннего утра повседневными делами и вот он, выход из города.

Охрана была новой или той же самой, Артем еще не научился различать орков по лицам. Слишком мало времени он общался с ними. Тем не менее, хотя они и проводили его удивленными взглядами, но не стали ни задерживать, ни проводить личного досмотра.

Видимо проблем с прохождением поста для покидающих город никогда не возникало, в отличие от входа в него.

Миновав красные деревянные ворота, окованные черным железом, Артем пошел по дороге к лесу, вместе с редкими орками в простой одежде без обуви, зато с косами на плече. По рукам орков пошла фляжка с водой и совершенно естественно один из них протянул ее Артему. Отхлебнув чуть кисловатого напитка, он поблагодарил орков и свернул с дороги к лесу.

Еще до того, как Артем вошел в лес, он услышал его так, как не слышал ни разу ни на Земле, ни в прошлое посещение чащи.

Не только город проснулся с началом рассвета, сам лес словно ожил.

Все проснулось, начало двигаться, жить.

Гомон птиц и вскрики животных наполнили его.

Войдя под прохладный зеленый шатер, Артем словно окунулся в вереницу запахов и звуков. Идя под оглушительными трелями птиц, он вдохнул пряный аромат утреннего леса. Хотя этот лес и не был схожим с его родным подмосковным лесом, он словно повторно очутился в далеком детстве.

Настолько сказочным казались лучи солнца, пробивающиеся сквозь полупрозрачную, словно светящуюся зеленую листву незнакомых ему деревьев. Настолько необычными были аромат и звуки этой чащи.

Сам лес и все его обитатели встречали Артема.

Теперь свободного.

Окончательно.

И, словно в насмешку над его ощущением новой жизни, ему на голову упало чье-то теплое и мягкое тело.

Лежа на мягкой траве, Артем осторожно приподнял голову, чтобы увидеть, как с него быстро сползает какая-то девчонка и начинает что-то искать на земле, выставив к нему свой зад с синими трусиками под коротким серым платьем.

Через мгновение до Артема дошло.

Это был человек, самый настоящий, пусть и с загорелой блестящей кожей.

Выудив из высоких зарослей травы здоровенный охотничий лук, девушка поднялась на ноги, повернувшись к нему и он снова понял, что ошибся, потому что человек не может иметь таких густых черных волос, собранных сзади в толстенную косу, и самое главное люди никогда не имели огромных синих глаз с вертикальными зрачками и острых ушей, нетерпеливо подергивающихся на голове молодой эльфийки.

— Ты эльфа? — на всякий случай решил уточнить он свою догадку, продолжая лежать на траве.

Та кивнула, внимательно смотря на него и держа лук наготове, точно также, как и длинное мачете, прикрепленное к левой руке, так что рукоятка выступала над ладонью девушки, а оголенный конец лезвия выходил за локоть.

— А я... — сказал он и замолчал, потому что не мог вспомнить каким словом обозначали его орки. — А я Артем, — приподнялся и сел Артем на земле.

Настороженность из глаз эльфийки пропала и она опустила лук:

— Что ты здесь делаешь, Артем? — спросила она, стараясь придать своему голосу максимум грозности, хотя этот момент получался у нее хуже всего.

Он похлопал рядом по траве, предлагая девушке сесть рядом:

— Я искал вас.

В глазах молодой эльфийки блеснул огонек интереса и она бухнулась рядом, сев по-турецки и светя своим нижнем бельем, под платьем больше напоминающим обычный мешок с дырками для ног, рук и головы. Шифт, внезапно пришло ему в голову название этого платья. А вот высокие сапоги из мягкой кожи с тесной шнуровкой на ее ногах выше колена почему-то никак не хотели называться. То же самое относилось и к колчану на ее поясе с тремя отделениями, причем в самых внешних двух было всего по пять стрел, в то время как в основном их было гораздо больше.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, не зная, как начать разговор.

— Слушай, — начал Артем первым, — это правда, что вы никого не выдаете обратно?

— Ты нарушил местные обычаи? — с любопытством поинтересовалась эльфийка, но не заметить двойного дна вопроса было просто невозможно.

Скривившись, Артем пояснил:

— Я слишком отличаюсь от орков, поэтому решил найти вас.

Поколебавшись, он добавил:

— Правда, мне описывали эльфов совершенно иначе.

Эльфийка рассмеялась, подперев щеку ладонью в кожаной перчатке, державшей большой палец и мизинец открытыми:

— Конечно же, ведь орки такие большие. Наверное, сказали, что мы маленькие как дети.

— Еще белокожие, — добавил он.

Девушка хмыкнула:

— Орки, что тут скажешь. Но нам не следует здесь долго задерживаться. Наши разведчики сообщили про нескольких гоблинов, которые здесь слоняются. Надо уходить, пока они нас не нашли.

— Четверо гоблинов, главный с копьем? — уточнил Артем.

Девушка кивнула.

— Их убили орки.

Выдохнув с силой воздух, эльфийка с кошачьей грацией растянулась на земле, запрокинув руки за голову:

— Вот и славно. Хоть теперь можно отдохнуть.

Поколебавшись, Артем решил все-таки сказать всю правду:

— Кажется они убили одного из эльфов.

— Я знаю, — коротко ответила девушка и замолчала, все также продолжая смотреть в высокое небо в прорехах листвы.

Решив не надоедать ей вопросами, он тоже растянулся на земле.

Странно, но Артем впервые почувствовал себя спокойным.

Может быть потому, что он впервые самостоятельно распоряжался своей судьбой.

Не поворачивая к нему головы, эльфийка спросила его:

— Так все-таки почему ты решил уйти от орков?

Артем снова посмотрел на клочок ярко-синего неба над ним:

— Они сказали, что я должен пойти в Дил.

Эльфийка неожиданно вскочила на ноги:

— Ты сейчас серьезно? Тебя направили в Дил?

Опершись на локоть, Артем приподнялся, чтобы видеть девушку и согласно кивнул.

— Так ты самый настоящий инсан? — спросила она и сама себя перебила в следующее мгновение. — А я-то ломала голову, кого ты мне напоминаешь! — весело рассмеялась эльфийка.

Инсан, повторил Артем про себя. Вот как его теперь называют.

Эльфийка между тем упала перед ним на колени:

— Ты понимаешь, что это означает? — с горящими глазами посмотрела она на него. — Грядут большие перемены. Значит, эта война с гоблинами только начало.

Обеспокоенный Артем тоже сел.

— Ты про что?

— Ты должен пойти со мной! — снова вскочила эльфийка. — Прямо сейчас! Идем к старейшинам! — потянула она его за руку, поторапливая встать на ноги.

Отчасти Артем уже пожалел, что встретил ее.

Слишком уж она... шумная.

Тем более свалилась ему прямиком на голову, словно в книжке.

Но делать нечего. Назвался груздем — полезай в кузов.

— Меня, кстати, зовут Акаши, — представилась невысокая эльфийка, нетерпеливо крутясь перед ним.

— Артем, — снова назвал он свое имя. — Далеко до вашего поселения?

— Причем здесь поселок? — обиделась Акаши. — У нас полноценный город.

Дорога явно предстояла не легкая.

Внезапно уши девушки встали торчком, явно услышав что-то вдалеке:

— Постой, Артем, — схватила она его за плечо, — к нам кто-то приближается. Явно орки.

— Сколько их? — сразу поверил ей Артем.

— Двое, на чокобо, — обеспокоенно она осмотрелась вокруг.

Он вспомнил, что так называются огромные птицы, смахивающие на смесь цыпленка и страуса, которые использовались местными вместо ездовых животных.

— Давай спрячемся, — предложил он. — Посмотрим кто это, а потом решим по ситуации.

Акаши кивнула, оценивая взглядом размеры Артема:

— На дерево не лезь. Вот, — раздвинула она кусты, — притаись здесь, а я наверх.

Через полминуты на поляну вылетело два всадника в серебряных доспехах. Резко затормозив, заставив чокобо быстро взмахивать крыльями, они спешились. Один из наездников скинул серебряный шлем и Артем признал в нем орка, встречавшего их в городе и приглашавшего Даратею к местному вождю.

Бросив поводья птицы сопровождающему его напарнику, орк в серебряной броне зычно крикнул:

— Артем, выходи. Есть разговор. Мы знаем, что ты здесь.

Поколебавшись, Артем выбрался из кустов на поляну, спокойно встав перед орком.

Слегка усмехнувшись, орк, имени которого он так и не знал, сказал:

— Прости, инсан, но приказ вождя есть приказ вождя, — после этих слов он отсоединил меч из-за спины. — Я должен убить тебя.

— С Миньей все в порядке? — спокойно поинтересовался Артем.

Сделав шаг, орк остановился.

— Не знаю, как тебе удалось охмурить такую милую девушку, но да, с ней все в порядке. Ты готов?

Не ответив, Артем достал из-за пояса охотничий нож, после чего орк еще больше расслабился:

— Это будет не честная битва, — пророкотал он с явной издевкой в голосе. — Но так даже интереснее, — он сжал рукоять меча так, что он заскрипел в его руках.

Вместо ответа Артем швырнул нож вперед.

Пролетевшее мимо лица орка лезвие, заставило его остановиться и замереть на месте, между тем как нож, пройдя в опасной близости от его головы, застрял в дереве позади него. Через мгновение по лицу орка побежала струйка алой крови из рассеченной скулы на лице стражника.

— Большая ошибка, парень, — медленно проговорил орк, не сводя взгляда с Артема. — Очень большая ошибка. Надо было сразу целиться в голову.

— Я не хочу тебя убивать, — просто пояснил он, отставляя одну ногу вперед и разворачиваясь немного к лесу позади себя. — Кроме того, почему ты думаешь, что я один?

И словно в ответ, после слов Артема, из глубины чащи вылетела стрела, воткнувшись прямо перед орком, затравленно оглядывающимся по сторонам, между тем как его спутник пытался успокоить встревоженных чокобо, громкими вскриками и хлопками крыльев, вырывающихся из его рук.

— Ты сейчас возвращаешься назад, — командным тоном, отработанным еще на Земле, отдал распоряжение Артем. — А своему вождю скажешь, что не смог убить пришельца.

Закончив свою речь, он развернулся и пошел назад, ежесекундно ожидая нападения сзади, но видимо в правилах орков не было такого понятия как удар сзади.

Скрывшись в подлеске, Артем услышал удаляющийся топот чокобо и перевел дух.

Вернувшись, он с трудом вырвал нож, застрявший в стволе дерева, и ушел с поляны.

Через мгновение к нему присоединилась Акаши, бросившаяся ему на шею:

— Я и не думала, что ты справишься с серебряными стражниками! — на мгновение их лица оказались совсем рядом и она, покраснев, быстро отпустила его. — В любом случае, ты очень ловко отделался от них и никого не убил. Молодец, Артем.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он. — Идем в ваш пос... город?

— Хм, — вовсю улыбнулась девушка, заложив обе руки за спину и наклонившись вперед, — ты даже запомнил, как правильно называть наше место обитания? Вот тебе в благодарность, — быстро поднявшись на цыпочки, она чмокнула его в щеку, положив ладони ему на плечи. — Теперь отправляемся, только стрелу заберу.

Скрывшись из виду, она через пару секунд появилась снова, вытирая наконечник от земли сорванным с дерева листком и пряча стрелу в колчан, висящий у нее на поясе.

Несколько минут они шли по лесу, прежде чем Артему пришла в голову простая мысль:

— Как они отследили нас?

— Чокобо, — охотно пояснила Акаши. — Они очень тонко чувствуют запахи, так как питаются в основном подземными орехами, но я удивлена, что они послали за тобой двух всадников. Это они тебя сопровождали в Дил?

— Нет, — коротко ответил он.

— Не хочешь говорить? — с пониманием она взглянула на него. — Понимаю, орки такие грубые и бесчувственные.

Вздохнув, он пояснил:

— Меня сопровождала девушка в золотых доспехах...

— Ого, — бесцеремонно перебила его Акаши, — в целых золотых? Ты в самом деле инсан из легенд.

— Расскажешь мне про местные легенды?

— Конечно. Две тысячи лет назад, — охотно начала рассказывать она без лишних уговоров, — к нам пришел такой же как ты. Он сначала решил жить мирно, но один из огров, обладающих не только силой, но и умом, решил поставить свою власть над миром. Для этого он подменил одну из стрел на тренировке орков, тогда они пользовались еще стрелами, — пояснила Акаши. — Так вот, подменил он одну из стрел на тренировочном плацу на настоящую и инсан случайно убил ею главнокомандующего.

— Если был мир, то зачем орки стреляли друг в друга?

Надувшись, Акаши посмотрела на него:

— Если тебе не интересно, то давай лучше идти дальше молча.

— Прости, — извинился Артем, — продолжай.

Пройдя молча с десяток шагов, Акаши возобновила свой рассказ:

— Естественно, остальные орки озлобились на него и тогда инсан был вынужден бежать. Но когда он пришел домой, то оказалось, что его жена...

— А жена тоже была инсаном или орком?

Задыхаясь от возмущения, Акаши ответила:

— Тебе надо послушать историю или у нас конкурс по дурацким вопросам?

— Просто я понял, что инсаном вы называете таких как я, а вот про его жену ничего не сказала.

— Может быть она была эльфийкой, — буркнула Акаши и снова замолчала, продолжая идти вперед и смотря прямо перед собой.

— И жила среди орков?

Ничего не ответив, девушка просто продолжила идти вперед.

— Извини меня, пожалуйста, — снова попросил он прощения. — Но мне в самом деле интересна твоя история.

Кивнув, Акаши продолжила рассказ:

— Итак, инсан вернулся домой и застал свою жену мертвой, поэтому он решил уйти из поселения орков, чтобы его никак не наказали, но прежде он решил разобраться в чем дело. Поэтому он отправился в трущобы, чтобы найти там заказчиков. Он тогда еще не знал, что настоящим убийцей был тот самый разумный огр.

— Огры ведь большие?

— Да, — кивнула Акаши, — не просто большие. Они очень большие. Огромные. Итак, продолжаю...

— Так как огр мог убить его жену и никто не заметил его? Ведь наверняка ему отвели лучшее место в поселении, раз он был инсаном?

Обиженно зыркнув в его сторону, девушка неожиданно рассмеялась:

— Забавно, я столько раз слышала это предание и ни разу даже не задумалась о таких простых вещах.

Артем улыбнулся в ответ:

— И такое бывает. Так что произошло дальше?

— Дальше? — в задумчивости посмотрела она на него. — Дальше он всех убил.

— И огра?

— И огра, — отрезала она и пошла вперед, всей спиной показывая, что не намерена продолжать диалог.

Неожиданно Акаши остановилась и быстро повернувшись к нему, с силой толкнула его на траву, зажав ему рот:

— Молчи, — шепотом приказала она ему, на что он кивнул, чувствуя ее теплую ладонь на своем лице.

Медленно поднявшись с него, Акаши поманила Артема рукой за собой. По большой дуге они приблизились к поляне впереди и он увидел там обычную избушку.

Самую обычную. Потемневшую и заброшенную.

— Там вроде никого нет, — высказал он шепотом свою догадку.

— Да, — согласилась Акаши, — трава перед входом не примята. Но это ничего не значит.

— Ты о чем? — недоуменно посмотрел он на нее.

— Они могут использовать потайной вход или проходить под землей.

— Кто они?

— Орки, — внимательно посмотрела она в ответ. — Ты же не думал после сегодняшней встречи, что все они хорошие?

— Но почему так далеко в лесу?

Спутница Артема пожала плечами, продолжая осматривать избушку.

Потом знаком показала ему, чтобы он оставался на месте и быстро скрылась в зарослях.

Спустя минуту Артем увидел ее выходящей с противоположной стороны поляны прямиком к избушке, никак не скрываясь и не пытаясь спрятаться. Остановившись возле двери, она помахала ему рукой, призывая к себе.

Поднявшись, он приблизился к ней.

Да, определенно избушка давно никем не посещалась. Об этом говорила и трава выросшая возле входа, и заржавевший замок на двери, покрытый слоем пыли.

— Поможешь? — показала Акаши глазами на замок.

Отойдя на пару шагов, Артем ударом ноги снес двери перед собой, закашлявшись от облака пыли и мерзкого запаха, хлынувшего изнутри. Замотав нос и рот пахнущим травами платком, они вошли внутрь. В избе было пусто, не считая двух небольших скелетов с клыками и обтянутых пергаментной кожей.

Тела умерших детей орков лежали почти рядом. Одно внизу на двухъярусной кровати, свернувшись в клубочек, другое рядом, на полу.

Знаком Акаши показала Артему выходить.

Отойдя от места трагедии, она сняла платок со рта, вдохнув полной грудью лесной воздух:

— Ужасно! — с жаром сказала девушка. — Я думала это место сборов бандитов, а здесь... а здесь... — неожиданно она расплакалась, бросившись на грудь Артема.

Не зная, как реагировать, он погладил ей волосы и в этот момент на поляну вышла золотая фигура Даратеи в своей броне. Легонько он похлопал все также прижимавшуюся к нему эльфийку. Когда та вскинула голову, он показал ей на девушку-орка.

Быстро отстранившись, эльфийка вытерла глаза кулаком и вскинула гордо голову:

— Ты кто?

Игнорируя эльфийку, Даратея сняла шлем и посмотрела на Артема:

— Если решил уйти, то мог бы оставить мне хотя бы часть денег.

От осознания того, какой ляп он сотворил, Артем почувствовал, как наливаются красным цветом его уши. Как он мог такое допустить? Быстро отогнув край пояса, он вынул длинный мешок с монетами и протянул ее девушке-орку, но та просто выбила его из рук Артема:

— Я всегда считала, что инсан благороден по своей натуре, а ты... — задохнулась она от праведного гнева.

— Я просто забыл, — пояснил он.

— Плевать, — отмела его извинения Даратея. — теперь ты идешь со мной. В Дил.

Вперед выступила эльфийка, повернувшись и заглядывая в глаза парня:

— Она не может тебе приказывать. Ты инсан, а значит, это ты отдаешь приказы всем рыцарям, вплоть до золотого ранга, — победно она оглянулась на воительницу, прикусившую губу одним из своих клыков.

В поиске ответа, он посмотрел на Даратею:

— Это так?

Отвернувшись, она нехотя созналась:

— Да, она права. Но мы никогда не врали тебе, — с жаром добавила Даратея, посмотрев на него и снова отвернувшись, — просто не говорили тебе об этом.

Артем поднял деньги и вложил их в руки Даратеи:

— Я в самом деле забыл их отдать тебе. Теперь прости, наши пути расходятся...

— Нет, — решительно посмотрела на него девушка. — Я пойду с тобой.

В поисках помощи он обернулся к Акаши, но та только развела руками:

— Она орк, все равно сделает по-своему.

— Ты простишь нас? — спросил он юную эльфийку.

Акаши недоуменно посмотрела на него, а потом, догадавшись, кивнула и отошла к избушке. Повернувшись, она прислонилась к бревенчатой стене спиной и подперла ее ногой, застыв в выразительной позе.

Артем посмотрел на Даратею.

Как же начать?

То же самое чувство он испытывал на Земле, когда сообщал своим о гибели сослуживцев. Да, по идее он давно должен был привыкнуть к потерям, но что-то противилось внутри него, заставляя каждый раз переживать потерю солдат как свою собственную ошибку.

— Я знаю, что занял место твоего возлюбленного, — начал он, как девушка-орк перебила его.

— Брата, — тихо поправила она, не поднимая на него глаз. — Ты занял место моего младшего названного брата.

— Прости меня, — попросил Артем.

Переборов себя, Даратея взглянула на него из-под бровей:

— Я понимаю, что это не твоя вина. Да и брат мой скорее всего был мертв, — неожиданно призналась она. — Просто родители поручили мне приглядывать за ним, а он поперся в зону взрыва, хотя я отговаривала его...

Воцарилась неловкая пауза.

Помявшись, Артем решил перевести разговор на другое, более близкое:

— Мы тут обнаружили дом с двумя мертвыми детьми. Орками, — добавил он.

— Наверное это дети женщины-изгоя, — рассеянно пояснила девушка.

— Почему она стала изгоем?

Даратея тяжело вздохнула:

— Не знаю, может быть ее изнасиловали гоблины, а может быть она сбежала из-за внутренних разборок. Вы ничего не обнаружили?

— Нет, — покачал головой Артем. — Что делать с ними?

— Я позабочусь, — сказала Даратея и твердым шагом направилась к избе.

Отстранив эльфийку от облюбованной той стены постройки, она покопалась в своем мешке и достала небольшой шар. Чиркнув по тому рукой, она кинула его внутрь дома и отошла. По тому как поспешно отбежала в сторону эльфийка, низко пригнувшись и прижав уши к голове, Артем догадался, что сейчас что-то произойдет.

И да, внутри дома ярко вспыхнуло и пламя заплясало на мгновенно прожарившихся до красноты стенах.

Потом внутри бахнуло и дом заволокло густым дымом, мгновенно потушившим пожар и покрывшим окружающую траву изморозью.

— Здесь мы закончили, — просто подвела итоги Даратея, поворачиваясь к ним и подходя к Артему. — Теперь можем идти.

Сразу посмирневшая эльфийка пошла вперед, показывая дорогу.

Отойдя к самому краю поляны, Артем увидел, как позади тяжело рухнул внутрь себя сгоревший дом, подняв в воздух облако сизого пепла, словно подводя итог всей их прошлой жизни и отделяя от привычного им всем троим прошлого.

Даратея, видимо все еще недовольная тем, что роли поменялись, догнала эльфийку, с интересом смотря на лук за ее спиной:

— Что это? — с детской непосредственностью спросила она.

— Это лук, золотая, — спокойно ответила Акаши.

— Да это целая баллиста, остроухая! — парировала та.

— Я намеревалась устроить панику среди гоблинов, понятно? — посмотрела эльфийка на девушку-орка, но ничего не увидела, потому что та была в шлеме.

— Ты там бойню намеревалась устроить, а не панику...

Артем понял, что если он не вмешается, то конфликт перейдет в более острую фазу. Может быть даже поножовщину. Поэтому он подошел к ним с вопросом:

— А много здесь разумных?

Обе девушки посмотрели на него, явно готовые перемолоть в порошок, но сразу же быстро остыли.

— Мы сейчас находимся на Куле, это материк, который... — начала степенно пояснять Даратея.

— Та наверное училкой была до войны? — высказала догадку Акаши.

— Как ты узнала? — возмутилась девушка-орк и сразу же перенесла всю злость на Артема. — Это ты ей сказал?

— Как я мог сказать, если ты никогда об этом не упоминала? — резонно возразил он, пугая прутиком чаши каких-то цветов, стремящихся спрятаться при их приближении.

— Все знают, что инсаны умеют читать мысли, — фыркнула Даратея.

— Артем, это правда? — от удивления Акаши даже вышла впереди него, идя задом наперед и вглядываясь в его лицо, снова заложив руки за спину. — Ты в самом деле умеешь читать мысли?

— Врет все она, — отмахнулся он ее слов. — Даратея, продолжай, пожалуйста.

— Да ну вас, — возмутилась она и в подтверждение своих слов даже опустила забрало на лицо, храня молчание.

Акаши приноровилась к его шагу и даже взяла его под руку, чтобы идти с ним в ногу:

— Давай я расскажу, Артем, — предложила она. — Итак, как сказал наш многоуважаемый учитель, мы сейчас находимся на континенте Кула. На Юге от него, всего лишь за небольшим провалом идут бесплодные пустыни Красной земли, а на Западе дикие джунгли Янгала. А все это омывается Единым морем.

— И что же отделяет наш материк от Янгала? — об язвительный тон Даратеи можно было реально порезаться.

Ничего не ответив, эльфийка попросила Артема:

— Расскажи нам о своем мире.

Артем задумался. А почему бы и нет?

— У нас пять материков. Люди на них достигли значительного прогресса, только войны постоянно идут. Вот сейчас... — он закашлялся, вспомнив, что это «сейчас» отделено от него миллиардами километров, если не больше. — Короче, есть маленький остров на Западе, жители которого захватили большую часть мира. Два материка, а может быть и все три, и половину того, где они изначально были.

— Прямо как гоблины, — пробормотала посуровевшая Акаши. — Ты же надеюсь не с него?

— Нет, — честно признался Артем. — Я на оставшейся половине материка обитаю. И нас заставляют сражаться со своими.

Теперь и Даратея присоединилась к ним, снова отбросив забрало на лоб:

— Говори прямо, — приказала она. — Вы проиграли войну гоблинам?

— Нет у нас никаких гоблинов, — обиделся Артем, сломав в пальцах прутик и выкидывая его остатки в траву. — Нас только три расы, но все мы люди, хоть и отличаемся. Что такое?

Девчонки остановились, встревоженно вглядываясь вперед.

Потом эльфийка сняла с себя лук с колчаном, положив снаряжение на траву, и бесшумно скользнула в заросли впереди. Даратея между тем медленно и осторожно достала из зажима позади свою неразлучную секиру и встала наизготовку, осторожно оглядываясь по сторонам.

Поняв, что все их действия не просто так, он подошел к ней вплотную и тихо спросил:

— Вы что-то заметили?

— Нет, — отрывисто бросила Даратея, — здесь скорее не присутствие, а отсутствие. Птицы замолчали, — пояснила она, когда Артем осторожно снял ладонь с ее плеча.

Позади них тихой кошкой выскользнула Акаши и приблизилась вплотную к ним двоим:

— Я ничего не обнаружила, но лучше нам поискать другой путь. Не нравится мне эта тишина, — подобрав снятое вооружение, пояснила она.

— Что ты предлагаешь? — прямо спросила Даратея.

Эльфийка перевела глаза на Артема, на что он только пожал плечами:

— Ты лучше знаешь эти места, так что и выбор пути за тобой.

Задумчиво Акаши потерла лоб:

— Впереди горы. Я думала, что мы обогнем их, но там обитают гарпии, они совсем дикие и безумные, так что нам остается единственный путь — напрямик, через гору.

— Гномы? — предположила девушка-орк.

— Да, — не стала отрицать очевидное эльфийка, — они самые. Только они давно уже ушли. Не знаю почему. Наверное, ничего не обнаружили в горах или под ними.

Гномы, отметил про себя Артем.

Этот мир умеет удивить или наоборот, не умеет, если судить по населяющим его расам. Словно он попал на тусовку толкиенистов из городского клуба в детстве и сейчас из-за деревьев покажется мастер игры, чтобы предъявить им желтую карточку за нарушение правил.

Но чуда не произошло.

Они пошли вперед и даже гора не показалась, пока Артем не почувствовал, что они постепенно поднимаются вверх. Причем склон становился все более крутым, а под ногами стали попадаться каменные обломки.

Поэтому, когда они все втроем наткнулись на каменную лестницу посреди леса, он ничуть не удивился.

Лестница чем-то напоминала лестницу эскалатора в метро — такая же треугольная, стоявшая одним катетом на земле, а гипотенузой уходящая вверх, вот только вела она в никуда, прямо в небо.

Остановившись, они посмотрели на нее.

Откуда посреди леса могла взяться каменная лестница, еще и ведущая в пустоту?

Посмотрев на девушек, он увидел, что те пребывают в точно таком же замешательстве, как и он сам.

— Что это? — на всякий случай спросил Артем.

— Лестница, — ответила Даратея.

— Я и сама вижу, что это лестница, — раздраженно выдала Акаши. — Что она делает здесь, посреди леса?

— Разве это не ваши поставили? — внешне спокойно спросила девушка-орк.

Ничего ей не ответив, Акаши повернулась к Артему:

— Что будем делать?

— Может поднимемся на нее? — предложил он.

— Я бы не советовала, — заметила Даратея.

— Да, пойдемте отсюда, — зябко поежилась Акаши.

— Почему? — Артем все так же не видел угрозы в каменной лестнице посреди леса, ведущей в никуда.

— А ты часто поднимаешься по лестницам взявшимся неизвестно откуда? — язвительно ответила Даратея. — Пойдемте уже отсюда, а то у меня мурашки по коже.

Обогнув лестницу, Акаши неожиданно предположила:

— Может быть это осталась лестница от старого дома, который здесь когда-то стоял?

— Да? — показательно удивилась Даратея. — А деревья, которые выросли на месте фундамента и которые никак не отличаются от остальных деревьев в лесу, тоже сквозь крышу проросли?

Артем еще раз оглянулся на лестницу, но ничего необычного не заметил.

Потом лес кончился и они вышли на небольшой каменный уступ, заставленный огромными камнями выше человеческого роста, а все пространство выше занимала отвесная скала.

— Ура! — радостно вскричала Акаши и тут же, спохватившись, зажала себе рот обеими руками. — Мы пришли, — тихо добавила она, с виноватым видом поворачиваясь к Артему с Даратеей.

Зайдя за мегалиты гномов, они увидели три прохода.

— Ну, выбирайте, — уже нормальным голосом предложила им Акаши, уперев руки в бока.

— Ты не знаешь, какой проход нам нужен? — укоризненно посмотрела на нее Даратея.

Вместо ответа эльфийка наклонилась и подняла кусок известняка:

— Будем рисовать стрелочки, чтобы не заблудиться, — предложила она весело, словно это была игра.

Даратея снова спустила с плеча свой мешок и, порывшись, вытащила кремний с огнивом:

— Если ты забыла, то только ты умеешь видеть в темноте, а вот мы лишены этого свойства.

Отломив почему-то только одну крупную ветку, Даратея ловко лезвием топора очистила ее от коры, веток и листьев. Потом достала из мешка длинные тряпки, больше похожие на бинты, и стала наматывать их на один конец палки.

— А что же ваши светлячки? — иронично спросила Акаши, наблюдая со стороны за всеми приготовлениями.

Даратея подняла голову, но ничего не ответила, закончив намотку ткани и ушла в лес. Через минут пятнадцать, она вернулась, чтобы застать эльфийку сидящую на высоком мегалите гномов, а Артема мирно задремавшего у его подножия.

— Я не нашла смолу, но зато обнаружила это, — торжественно сказала Даратея, продемонстрировав им кусок гриба, исходящего густым соком. — Артем, может быть положишь его к себе?

Он только покачал головой, даже с пары шагов чуя тонкий, но в тоже время душный аромат источаемый грибом.

— Неженка, — проворчала Даратея и спрятала кусок гриба в остатки ткани.

Распрямившись, она протянула ему колбу со светлячками.

Спрыгнув с верхушки высокого камня, Акаши подошла к ним:

— Зачем тебе факел, если у тебя есть это?

Охотно Даратея пояснила:

— А движение воздуха в гномских проходах как ты собираешься отслеживать?

Удивленно Артем поднял брови.

В принципе логично. Если есть поток воздуха, то значит есть и проход.

Если конечно гномы не делали тонких нор для вентиляции.

— Так как ты намеревалась выходить из тоннелей? — спросила она ее повторно, на что Акаши только пожала плечами.

Присев над сооруженным факелом, Даратея несколько раз ударила по кремню, высекая искру, но смола никак не хотела загораться.

Наконец, Акаши не выдержала и, подойдя к девушке, сказала:

— Вот во всем вы, орки, полагаетесь на такие сложные вещи, — после чего зажгла небольшой огонек пальцами и запалила факел. — У нас так даже дети могут.

Поднявшись, она оправила платье и спросила Артема:

— А как у вас решается эта проблема?

— Мы используем электричество.

— Круто, — искренне восхитилась Акаши, — а что это такое?

Поднявшаяся девушка-орк тоже вклинилась в беседу:

— Это что-то вроде баллисты или скорпиона для метания тяжелых стрел.

— Правда? — удивилась Акаши.

Артем кивнул:

— Да, только намного сложнее.

Между тем Даратея пошла по второму кругу, снова проверяя каждый из трех подземных ходов.

— Что такое? Не выходит? — невинно поинтересовалась Акаши.

Наконец, Даратея встала возле крайнего слева входа:

— Вот этот.

— Ты уверена? — спросил ее Артем.

— Да, — снова пошла та на третий или четвертый круг вдоль всех входов в пещеры гномов. — Хотя нет, не знаю.

Артем заметил, что пламя факела начинает колебаться возле каждого из проходов и укоризненно посмотрел на юную эльфийку.

— Нам сюда, — показала Акаши на самый первый вход. — Все знают, что гномы строят свои дома так, что средний вход выходит на тот же уровень, а остальные два ведут вниз или вверх. Тот что пахнет холодом, как правило ведет под землю. Так что пошли.

Так они и вошли внутрь.

Первой шла девушка-орк, вооруженная факелом, затем Артем со светлячками, а следом эльфийка со своим ночным зрением, жалующаяся через каждые сто шагов, что из-за их иллюминации ничего не может разобрать ближе пятнадцати шагов. Сам Артем не видел ничего дальше метров трех, да еще лампа со светлячками и факел впереди не столько помогали рассмотреть дорогу, сколько ослепляли. Только шкрябанье известняка по камню говорило о том, что эльфийка зачем-то отмечает пройденный ими единственный путь.

Подземный ход оказался достаточно широким и высоким, так что они все шли по нему в полный рост.

Затем грубо обработанный камень закончился на первом повороте и дальше пошел нормальный длинный коридор со сводчатым потолком и светящимся зеленым лишайником, почему-то растущим узкими вертикальными полосами вдоль стен.

— Почему ты не сказала, что здесь будет светло? — несколько ворчливо спросила Даратея эльфийку.

— Так ты не спрашивала, — искренне возмутилась Акаши.

— Нам вообще долго идти? — вклинился в их перебранку Артем, которому уже искренне надоели их постоянные пикировки.

Помявшись, Акаши сказала:

— Не знаю, я иду этим путем первый раз.

Идущая все также впереди Даратея даже сбилась с шага и развернулась:

— Ты... что?

— Первый раз иду, — поравнялась с Артемом эльфийка, прикрывая глаза от яркого света. — Здесь горы небольшие. Если бы мы обходили, то за несколько дней управились, а так полдня максимум.

Догнав Даратею, он протянул ей шар со светлячками, но та отмахнулась:

— Оставь себе. Хотя, нет, лучше давай мне, все равно ты не знаешь, как с ними обращаться.

Пока девушка прятала шар обратно в свою сумку, Артем более внимательно осмотрел коридор.

Воздух здесь был сухой и не удивительно, ведь вся влага поднималась вверх, оседая на вогнутом потолке, и стекала по специальным ребрам вниз, прямо на светящийся лишайник. В некоторых местах тот даже умудрился растечься пятнами растительности на полу, перебираясь на разбросанные там валежник и ветки, вперемешку с соломой.

Причем некоторые ветки явно были свежими.

— Это от гномов? — спросил он девушек.

Присев на колено, Даратея поворошила свои ножом-долотом ветки на полу:

— Не думаю.

Они вышли в обширный зал, заставленный различными каменными статуями, причем некоторые изображали странных эльфов, которых он смог опознать только по длинным ушам, а некоторые и вовсе представляли непонятных и странных существ.

— Гномы не стелют полы, — наконец вставила свое слово Акаши.

Они оба внимательно посмотрели на нее.

Стушевавшись, девушка пояснила:

— В смысле, ветками не стелют.

— Тогда кто это мог сделать? Ведь это не зверь, — заметил Артем.

— Да, — согласилась Даратея, — зверь бы так себя не вел. Полуразумный, скорее всего.

— Ты в самом деле считаешь, что это огр? — сразу же выявила все свои детские страхи эльфийка.

Артем покачал головой:

— Нет, огры большие, ты же сама говорила.

— Значит, тролль или гоблины, — подытожила Даратея, сняв свободной рукой топор со спины.

— Вы все-таки меня раскрыли, — пророкотал голос позади них и с каменного постамента сошла огромная фигура в два человеческих роста высотой, словно вытесанная из камня.

Девушка-орк крепче сжала в руках свой топор, а эльфийка отскочила от тролля в сторону, сжав рукоятку мачете на предплечье и снова прижав уши к голове, и только Артем остался стоять на месте, разглядывая диковинку.

Квадратная фигура тролля безусловно внушала уважение.

Толстокожий, с прочной кожей, с низким лбом и маленькими глазками-бусинками под массивными надбровными дугами, он сразу напомнил ему гоминида с картинок, разве что без волос.

Странно, но он не чувствовал угрозы, исходящей от него.

Скорее, как с медведем — тот мог и обнять тебя, и просто задрать, и никак не догадаться о его намерениях. Вот только реакция девушек явно давала понять, что они опасны.

— Это ребенок, — тихо пояснила Даратея, — подросток, если точнее. Может быть удастся заболтать.

— Что вы там лопочите? — пророкотал тролль.

— Я сам, — остановил он Даратею, порывавшуюся выступить вперед.

Тролль расхохотался:

— Так тебя зовут Я-Сам? А меня Бада, что означает умный. А остальных людишек как зовут?

Радовало уже то, что этот «подросток» не различал их пол.

— Одного зовут Все-Я, а другого Снова-Я, — нашелся Артем.

— Ладно, — отмахнулся своей огромной лапищей тролль так, что ветерок прошелся по ним всем, — в загадки не получится играть. Я слишком умный для этого. Да и рассвета здесь ждать бесполезно. Ведь мы под землей, — расхохотался Бада, обдав их зловонным запахом изо рта.

— Ты и в самом деле умный, — легко согласился Артем. — Как насчет пряток?

— Что это такое? — с интересом спросил их тролль.

— Это когда кто-то прячется, а все пытаются его отыскать, — переиначил детские правила он.

— Нет, — покачал головой Бада так, что слюни полетели с его морды во все стороны, — это скучно. Давайте вы будете прятаться, а я вас искать, а потом есть.

С иронией Артем посмотрел на него:

— Для этого надо уметь считать до ста. Ты умеешь считать до ста?

Тупо тролль снова помахал головой.

— У меня есть идея, — не поворачивая головы, он попросил Даратею. — Дай мне шар.

Поспешно девушка вытащила шар со светлячками и вложила в его руку.

Артем отошел в дальний угол зала и положил шар на подставку из камня, повернувшись к троллю:

— Смотри, Бада. Когда истечет время, шар потухнет и ты пойдешь нас искать. Сейчас он как раз заряжен на сто тактов счета. Договорились? Да? Теперь садись и начинай считать, а мы пойдем прятаться, в этом зале, — добавил он громко девушкам и отойдя за спину тролля, сделал им знак тихо уходить. — Только дождись, пока он потухнет.

Втроем они тихо выскользнули из зала и поспешили дальше по коридору.

Найдя узкий проход, троица свернула в него и наконец перевела дух.

— Это, — начала Акаши и, не окончив фразу, кинулась Артему на шею.

— Ты молодец, — сказала Даратея, — но меня больше беспокоит не ребенок, а его мамаша. Все-таки тролли семейные создания.

— Больше никаких пещер, — сказала эльфийка и посмотрела на них двоих. — Договорились?

Некоторое время они пробирались по коридорам молча, но потом Акаши не выдержала первой:

— Артем, у тебя есть братья или сестры?

— Я один ребенок в семье, — честно признался он.

— А родные дома остались? — с интересом поинтересовалась Даратея.

— Нет, — коротко помотал он головой.

— Ты сирота? — предположила она.

— Найденыш? — высказала идею Акаши.

— Их убили те, с кем мы воевали.

Девчонки замолчали, а потом высказалась за всех эльфийка, в то время как девушка-орк просто положила ему руку на плечо:

— Прости.

Воцарилось молчание, да еще такое гнетущее, что на этот раз первым не выдержал сам Артем. Показав на отверстие вверху стены, он спросил:

— Что это за дыра? Вентиляция?

Даратея также заинтересованная его вопросом, подошла ближе, чтобы рассмотреть.

— Нет, — просто ответила Акаши, — скорее всего какой-то жук прорыл.

Они оба с девушкой-орком синхронно отшатнулись.

Потом переглянулись и рассмеялись.

Затем к их смеху присоединилась и Акаши.

Отсмеявшись, они вышли из пещер на свежий воздух лесного предгорья.

Солнце клонилось к горизонту, но еще светило достаточно ярко.

— Нам надо будет сделать привал, — посмотрев на небо, сказала Акаши. — Если, конечно, не хотим блуждать в темноте.

— Давайте только отойдем от гор, — предложил Артем и девушка-орк с ним согласилась.

Найдя нормальную поляну вдалеке от каменной гряды, они расположились на ночлег.

— Будем устраивать дежурство? — спросил Артем, расстилая на земле свою плащ-палатку.

Недоуменно Акаши поглядела на него:

— Зачем? Мы ведь отошли от гор.

— Я первая дежурю, — вызвалась Даратея и он кивнул. — Ты как, остроухая, на дерево полезешь?

Помявшись, Акаши призналась:

— Да, я наверное все-таки на дереве переночую, только на охоту схожу.

— Я поделюсь с тобой припасами, — вызвался Артем, берясь за свой рюкзак.

Даратея коротко взглянула на него, но ничего не сказала.

Конечно же, мужское сердце не могло перенести этого косого взгляда.

— Даратея, присоединяйся, — пригласил он ее.

Судя по той стремительности, с которой та оказалась рядом, она только и ждала этого приглашения. Недолго думая, Артем распаковал сверток, переданный им этим утром Миньей. Это оказались не сухие брикеты, а что-то вроде бутербродов с поджаренным мясом, только вместо хлеба был использован какой-то мучной фрукт.

— Откуда ты знаешь столько про гномов? — на этот раз Даратея обошлась без уничижительных терминов, обращаясь к эльфийке.

— Так они с нами торговали, — охотно ответила та, держа обеими руками бутерброд и откусывая от него по маленькому кусочку. — Ну как торговали? Просто оставляли товары, а взамен забирали фрукты и овощи. Если фруктов или овощей было много, давали что-то еще. Если наоборот, мало, то ограничивали свои поставки. Откуда думаете у меня эти стрелы и нож? — похвасталась она, показав обычно серебристо-белое, а сейчас отсвечивающее ярко-красным от костра лезвие мачете.

— Так это и в самом деле мифрил? — спросила она, на что Акаши кивнула. — Я думала, что это обычная сталь, только ухоженная.

— Да, только жаль от стрел половина осталась, остальные ушли вместе с добычей, — сокрушенно вздохнула эльфийка.

— Можешь рассказать, что это за мифрил? — вмешался Артем.

— Металл такой, вроде серебра, только легкий и прочный, — посмотрела на него Даратея. — Ты мог видеть его на доспехах стражников вождя.

— А еще он вдвое прочнее самой прочной стали, выплавляемой орками, — ехидно добавила Акаши и засунула в рот остатки бутерброда, шумно зажевав.

— А твои доспехи? — не обращая внимания на подколки эльфийки, продолжил спрашивать Артем.

— Это орихалк. Сплав мифрила и золота, он еще более прочный, чем чистый мифрил.

— Токмо драгой, — невнятно пробормотала Акаши, все еще борясь с остатками бутерброда во рту. — А еще есть адамант, — шумно проглотила она еду и взяла бутылку из рюкзака Артема, запивая.

— Да, — согласилась Даратея. — Это самый прочный из известных нам металлов. Он серый, как утреннее небо, но ценится дороже любого другого металла. По преданию, кузнец выплавляющий его, умирал в страшных муках за то, что осмеливался его ковать. Правда нам всем иногда не остается другого выхода, — тихо добавила она.

— Еще есть металл прозрачный как стекло, — снова встряла в разговор Акаши. — Только это стекло не бьется от удара, а только гнется.

— Нет такого металла, — мягко возразила ей Даратея.

— Нет, есть! — не согласилась эльфийка, но Артем дальше уже их перебранку не слушал.

Откинувшись, он посмотрел на небо.

Солнце уже зашло, но все равно было светло.

В первую очередь от растений, которые окружали их, словно снова он попал на ночной фестиваль летучих фонариков в Питере. Вон то дерево обладало светящейся в ночи корой, по которой пробегали вспышки света, а вот это — большими цветами, очень похожими на те самые фонарики. Но, несмотря на все окружающее светопреставление, небо также вносило свою лепту, развесив крупные гроздья разноцветных звезд тут и там.

Артем попытался вспомнить, как на местном языке называется Луна, но не смог вспомнить.

Внезапное осознание, что за все это время он так и не заметил главного отличия от Земли, заставило его резко распахнуть глаза.

Здесь не было Луны.

Вообще никакой.

Не сказать, что это что-то меняло в его жизни, но все же на миг он пожалел о Земле.

Проснулся Артем утром.

Ночную стражу похоже никто не выставлял, а вот девушки, судя по всему, спорили до самого утра.

— Ты думаешь, что поедание диких животных слишком полезное? — спрашивала Даратея эльфийку, на что та вяло огрызалась, не зная, как правильно парировать ее цепочку умозаключений.

— Можно подумать ты сама никогда не ела мяса! Всем известно, что орки едят мясо!

— Мы едим мясо, — мягко увещевала та Акаши, продолжая давить логикой. — Но мы едим выращенное дома мясо, а не дикое.

— Артем, — обрадовалась эльфийка, заметив, что тот внимательно смотрит на них. — Хоть ты скажи!

Он молча закрыл глаза.

К полудню они достигли эльфийского города.

Честно сказать, Артем не знал, чего ожидать — от домов, построенных прямо на деревьях, до хрустальных дворцов, но увиденное им превзошло все его ожидания.

Каждый эльфийский дом был обустроен прямо внутри толстого дерева, которое топорщилось наверху венцом из веток. Округлый вход вел прямо в залу, совмещенную с кухней, откуда можно было попасть наверх в комнаты, а на самом верху ствола располагались ванная и туалет. Как оказалось, на кроне каждого живого дома был естественный водоем, куда собиралась вся дождевая вода, потом поступающая по трубам вниз, на бытовые и хозяйственные нужды.

Двери, естественно не запирались, хотя личные границы вокруг каждого дома были обустроены в виде невысокого, буквально по колено забора, а сам вход занавешивался тяжелой тканью, чудесным образом становившейся твердой в отсутствие хозяев.

Наверное, магия, как и огонь, выходящий из рук юной эльфийки.

Во дворе дома Акаши высилось несколько деревьев и гамак, натянутый между ними.

— Обувь можете не снимать, — махнула рукой эльфийка, между тем стащившая свои высокие сапоги и босиком прошедшая по зеленому ковру, тоже казавшемуся живым.

Артем так и поступил, а вот Даратея быстро начала стаскивать с себя всю броню, оставшись в толстом поддоспешнике. Затем, увидев, что Артем внимательно наблюдает за ней, густо потемнела и, отвернувшись, закончила расстегивать мягкую подкладку, оставшись в уже знакомых ему тонких гольфах и небольшой просторной рубашке.

Артему тоже стало неловко и он поднялся наверх, вслед за Акаши, чтобы напороться на ту возле небольшой тумбочки, где лежало несколько медного цвета браслетов. Один из них она уже нацепила и сейчас задумчиво крутила в руках второй точно такой же браслет.

— О, Артем, — обрадовалась она, — а где орчиха?

— Даратея внизу, переодевается, — пояснил он.

— Слушай, — наконец она решилась и напялила второй браслет рядом с уже надетым, — ты не думал прикупить себе вооружение? У нас еще остались гномьи запасы.

Вздохнув, Артем уселся на стул в углу комнаты.

— Думал, — честно признался он, — только ни мечом, ни луком я управляться не умею.

— Ты не плохо кидаешь ножи, — заметила Акаши, присаживаясь на кровать в углу комнаты.

— Умею, — кивнул Артем. — Еще с детства тренировался, только против брони орков или кожи тролля мне кажется они бесполезны.

Девушка весело рассмеялась:

— Это не проблема. Надо только знать куда бить и чем бить. И то и другое я тебе подскажу.

— Тогда остается еще одна проблема — это отсутствие денег.

— У орчихи не хочешь брать? — сразу догадалась Акаши.

Он кивнул:

— До сих пор неловко, что случайно прихватил ее деньги.

Несколько секунд девушка раздумывала, а потом вскочила на ноги, протянув ему руку:

— Пойдем со мной, у меня есть для тебя работа.

Чуть еле заметно улыбнувшись, Артем спустился с ней вниз.

Даратея стояла возле окна, наблюдая за улицей, но Акаши потащила его на выход.

— Поможешь мне собрать долги, — торжественно провозгласила она.

— Что от меня требуется? — напрямик спросил он.

— Ничего, — просто улыбнулась Акаши. — Просто стой рядом и все. Даже говорить не надо.

— Легко, — согласился он и девушка кивнула.

Сначала они заглянули в какую-то лавку, судя по вывешенным на первом этаже предметам домашнего обихода, но хозяйка просто зашипела на Акаши и та посчитала нужным поскорее свалить оттуда.

— Потом зайдем, — легкомысленно махнула она рукой и потащила Артема дальше.

Тут только Артем обратил внимание, что женщин среди эльфов было намного больше чем мужчин. А еще он обратил внимание, что многие молодые девушки носят точно такие же браслеты, как и Акаши, только по одному на руку, тогда как она дома надела два браслета. Конечно встречались и с двумя браслетами и даже тремя, только они все были намного старше юной эльфийки.

— Слушай, если не секрет, — спросил он у нее, пока они оба шли по направлению ко второму дому, — сколько тебе лет?

— Девятнадцать, — сразу ответила она. — Только у меня к тебе тоже вопрос. Ты ведь уже встречался с девушкой? — без перехода, сразу в лоб спросила Акаши.

— Да, — признался Артем.

— Ты скучаешь по ней? — не глядя на него спросила эльфийка.

— Нет, — покачал он головой, — мы расстались незадолго до того как я уехал на фронт.

Когда Акаши ничего не сказала, Артем решил уточнить:

— Почему ты спрашивала?

— Не важно, — с легкой улыбкой взглянула она ему в глаза. — Мы уже пришли.

Из дома вышел орк.

Самый настоящий орк, высокий, крепкий, с оливково-бурой кожей и клыками торчащими наружу.

Но самое удивительное было не это, а то что он нес на руках.

Вернее, кого он нес.

Девочка. Эльф. Совсем кроха.

— Акаши! — громко закричал тот. — Ты вернулась! И не одна, — со значением в голосе добавил он, посмотрев в сторону Артема.

— Да, — улыбнулась девушка, поправив волосы рукой так что браслеты стукнулись друг о друга. — Знакомьтесь, это Зидви, — кивнула она на орка, — а это Артем. Где твоя жена?

— Должна скоро прийти, — осторожно орк спустил кроху с рук и погладил по голове. — Ты справилась с гоблинами?

— Их больше нет, — дипломатично ответила она и повернулась к Артему. — Может быть поиграешь с малышкой?

Пожав плечами, Артем сделал шаг к девочке, как сразу же отлетел в сторону, отброшенный орком.

— Ты что делаешь? — грозно спросил Зидви, сжимая и разжимая здоровенные кулаки.

Несколько секунд они мерялись взглядами, а потом орк наклонился вперед, готовый броситься на него, как вмешалась Акаши:

— Постой, Зидви, я разберусь.

Отведя Артема за пределы невысокой ограды, она сказала:

— Лучше один раз почувствовать, чем сто раз объяснять. Теперь ты знаешь, что к чужим детям приближаться нельзя, а значит стал лучше разбираться в нашем мире.

— Разбираться да, а вот насчет понимать не уверен, — глядя прямо в ее глаза, признался Артем.

Снова посмотрев на него и ничего не говоря, Акаши отошла к орку, продолжив болтать до самого возвращения его жены.

Артем все это время простоял снаружи, невольно чувствуя себя никому не нужным в этом мире. Словно, он только начал что-то понимать в этом мире, а потом все вывернулось наизнанку, оказавшись неправдой.

Закончив с получением долгов, Акаши приблизилась к нему, весело позвякивая мешочком с медными и серебряными монетами в приподнятой руке:

— Не обижайся, все проходят через это. Теперь пошли выбирать тебе оружие.

Не сдвинувшись с места, Артем ждал пояснений.

Поняла это и эльфийка.

— Нам всем пришлось покинуть наши земли, когда пришли гоблины, — просто начала она свой рассказ. — Это было давно, более ста лет назад, но жизнь у нас длинная, поэтому очень многие еще помнят те времена и стараются передать это знание нам, своим детям. Гоблины убивали мужчин, угоняли женщин в рабство, а из детей... — голос ее сорвался и девушка замолчала. — Короче, после этого у нас и начались эти проблемы с рождаемостью. Теперь пойдем, нам надо успеть заглянуть еще в одно место.

Не зная, что ответить, он молча последовал за ней.

Они вернулись к самой первой торговке, которая их прогнала, только вот на входе их поджидала девушка-подросток с синими волосами. Увидев их, девчонка не отводя глаз от Артема, обратилась к Акаши:

— Тебя мать хочет видеть, — недовольно буркнула она.

— Артем, знакомься, — представила его спутница юную грубиянку, — это Ри, моя младшая сестра.

— Ты придешь? — все также смотря на него, спросила она.

Акаши вздохнула:

— Да, передай маме, что я буду.

— Смотри, — сказала Ри, — ты пообещала.

Отойдя на пять шагов, она обернулась:

— Хоть бы постеснялась, — крикнула Ри на всю улицу, — два браслета нацепила. Позерша! — и бросилась бегом, когда Акаши сделала вид, что сейчас рванется вдогонку.

— Знаешь, — посмотрела она на Артема, — тебе очень повезло, что ты рос без сестер и братьев. Ладно, пошли.

Улыбаясь, они вошли в лавку.

На этот раз эльфийки, шипевшей на них в прошлое посещение магазина, не было.

Вообще никого не было.

Тем не менее, Акаши открыла витрину с метательными ножами и начала показывать их Артему, попутно объясняя их назначение.

Сверхлегкие и просто легкие ножи для метания Артем отсеял сразу.

Он был крупнее любого из встреченных за сегодня эльфов и этот тип ножей просто не подходил ему по массе.

Поэтому Артем сосредоточился на ножах весом от ста пятидесяти грамм и выше.

Затем скрипя сердце он отказался от тяжелых ножей, остановившись на средних.

А потом он увидел японский кунай.

— Хороший выбор, — неожиданно раздался сзади голос незаметно появившейся хозяйки заведения. — Они дешевы и эффективны. По преданию они были сделаны из мастерков каменщиков.

Артем посмотрел на продавщицу, но никак не прокомментировал ее замечание, просто потому что от куная до мастерка было примерно также, как от старой Земли до Луны на ее небе.

— Кстати, да, — неожиданно согласилась Акаши, — давай руку, — и завладев его ладонью, приложила один из ромбовидных ножей к ней.

— Можно использовать и для метания, и скрытых атак, — продолжила нахваливать свой товар хозяйка. — И не жалко будет потерять, обычная черная сталь.

— Вроде не плохо, — согласился Артем и Акаши радостно кивнула.

Отойдя с продавщицей, она о чем-то с ней переговорила, и та вышла, вернувшись с перевязью из кожи, где висел с десяток ножей в два ряда.

Приладив оружие под куртку Артема, Акаши на этот раз расцеловавшись с хозяйкой в обе щеки, вышла наружу, увлекая его за собой.

— Я уговорила ее уступить ножи с жидким серебром, — прошептала она на ходу. — Такие можно кидать как угодно, они всегда будут втыкаться острием.

— Спасибо большое, — искренне поблагодарил Артем девушку. — Теперь к матери? — спросил он ее.

Акаши вздохнула:

— После того, как тебя увидела сестра, то да, придется идти.

Артем дернулся, но решил не задавать очевидного вопроса про смотрины.

В конце-концов он сам выбрал эльфов, а значит, ему и придется самостоятельно расхлебывать всю кашу, которую он же и заварил.

— Ты удивительно спокоен, — заметила с легкой улыбкой обеспокоенности Акаши.

— Без меня никак? — все-таки постарался он увильнуть от своих прямых обязанностей.

— Знаешь, что? — спросила она его, взяв под руку. — Пошли уже.

По тому, сколько они уже гуляли по пригороду, Артем стал немного различать дома, но в первую очередь, конечно, внутренние садики, которые у каждого дома был устроен по-своему. Если одиночка, то цветы. Если семейная пара, то огород. Если дети, то песочница и место для игр малыша. Если часто в отлучке, как Акаши, то фруктовые деревья.

Мать девушки хоть и жила отдельно от нее вместе с младшей сестрой Акаши, но в тоже время поселилась относительно недалеко. Ровно настолько, чтобы старшая дочка чувствовала себя свободной, но в тоже самое время была под неусыпным контролем.

Видимо, все матери во всех мирах совершенно одинаковые.

На ступеньках входа сидела Ри, младшая сестра Акаши.

Увидев гостей, она вскочила и скрылась в доме, бросив на пороге какой-то бутон розового цветка.

— Ох уж эта сеструха, — пробормотала Акаши, подняв бутон и отдавая его Артему.

С удивлением он взял цветок, только сейчас поняв, что это механическая игрушка, выполненная из металла.

— Никогда не видел? — с усмешкой поинтересовалась Акаши, не торопясь входить в дом.

Артем недоуменно покачал головой.

Забрав у него бутон, девушка несколько раз дернула за стебель и цветок вдруг распустился, мерно зажужжав, а внутри него медленно закружилась в безмолвном танце маленькая эльфийка.

— Моя игрушка, — с тоской пояснила она. — Теперь Ри. Идем.

Протянув руку, Акаши отвела в сторону занавеску, прикрывающую вход.

За столом нижнего этажа их уже ждали, только вот матери девушек среди них не было. Судя по юному возрасту сидевших там девушек и тому, что только половина обладала браслетами на руках, они не все еще вышли из подросткового возраста.

— Здравствуйте, — дружно поздоровались девушки, а Ри в это время выглядывающая с лестницы, скрылась на верхних этажах.

— Ну все, — решительно пробормотала Акаши и ринулась вслед за нею.

Оставшись наедине с молодыми подружками ее сестры, Артем сел за стол, также откровенно пялясь на них.

Сверху раздался шум, словно упал комод и послышалась какая-то возня.

— Что происходит? — спросил он собравшихся девушек.

— Обычное дело, — пояснила самая старшая, — соперничество между сестрами.

— А кто ты? — с интересом спросила самая младшая.

— Сопровождаю Акаши, — пояснил Артем.

— Понятно, — дружно и с полным голосом разочарования протянули девчонки.

Несколько минут они просто сидели и рассматривали друг друга, пока подружки сестры слушали разговор на повышенных тонах доносившийся сверху. А вот сам Артем, к сожалению, не мог разобрать ни слова.

Наконец, сестры спустились вниз, причем старшая вела младшею под конвоем, положив той ладонь на шею.

— Кто-то хочет извиниться, — весело произнесла Акаши.

Помятая, но без видимых травм Ри согласно кивнула:

— Да, прости меня, Артем.

— Хорошо, — сразу же оттаяла старшая сестра, отпуская ее, — ты прощена. Только больше так не делай. Пойдем?

Поднявшись из-за стола, Артем кивнул девочкам:

— Пока.

— До свидания, — сообща отозвались те, только Ри промолчала.

Выйдя из дома и почти дойдя до калитки, из дверей выглянула младшая сестра:

— Я тебе не проиграю! — выкрикнула она им в спину.

Артем обернулся, но Акаши мягко увлекла его за собой, взяв под руку:

— Нам пора, не надо задерживаться.

— Я уже к вечеру найду себе мужа! — снова крикнула им вдогонку Ри.

— Да, да, как скажешь, — все так же не глядя на младшую сестру, махнула рукой девушка.

— Или отберу его у тебя, — громко оповестила их Ри. — Так и знай!

Вспылив, Акаши развернулась и бросилась назад, в дом.

Оставшись снова один, Артем посмотрел на дом матери эльфийки.

Со второго этажа ловко спрыгнула вниз Ри и, сделав знак ему молчать, просто промчалась мимо. Через пять минут вышла Акаши, вся красная и злая. Оглядевшись и поняв, что добыча ушла от нее, она подошла к нему и дернула за руку, увлекая за собой.

— Я говорила, что тебе повезло, что у тебя нет ни братьев, ни сестер? — спросила она, подходя к огороженному деревьями участку. — На самом деле я хотела тебе показать это.

Отведя рукой полог из свободно растущих лиан, Акаши открыла вход на поляну, где игралось множество детей всех возрастов. Среди них выделялась высокая, даже по местным меркам, эльфийка с длинными белоснежными волосами, окруженная плотной толпой молодняка. В руках она держала книгу с картинками.

Невольно Артем вспомнил, что орки также различались по цвету кожи.

Так что, почему бы и эльфам также не отличаться по росту и цвету волос, тем более альбиносы рождались даже на Земле.

— Это Малькин, — сказала Акаши, протиснувшись сквозь малышню к высокой эльфийке. — Малькин, я хочу познакомить тебя с Артемом!

Похоже та давно их заметила, но местные правила, судя по всему, запрещали ей первой проявлять любопытство. Кивнув им, Малькин подняла малыша и, дав ему в руки книжку, усадила вместо себя.

— Здравствуйте, — произнесла она мелодичным голосом. — Рада видеть, что с тобой все в порядке, Акаши.

— Да, — кивнула она, — задание выполнено. Что мне надо делать?

Посмотрев на низко висящее над горизонтом солнце, Малькин сказала:

— Скоро ужин. Может быть поможешь с подачей еды?

— С радостью, — отозвалась Акаши и направилась к противоположному выходу с поляны, оставив их наедине.

Снова искоса поглядев на высокую эльфийку, Артем отметил, что та обладает обычными глазами, без складки эпикантуса, как орки, только все равно вертикальные зрачки нагоняли жути. Та в ответ тоже рассматривала его с откровенным любопытством.

В конце концов, он не выдержал и улыбнулся, получив точно такую же улыбку в ответ.

— Ты уже решил по поводу Акаши? — неожиданно спросила Малькин.

— Не совсем понимаю...

— Ты дал ей согласие стать ее мужем или нет? — не дождавшись его вопроса, перебила его беловолосая эльфийка.

Смущенно Артем опустил голову.

— Честно говоря, не знаю, — решительно вскинул он подбородок. — Сперва я намеревался просто отсидеться здесь, но теперь вижу, что это не по мне.

— Ты воин, — скорее констатировала, чем спросила Малькин. — Ты инсан? Да, ты инсан. Ты знаешь, что есть еще такие как ты?

— Что? — не поверил своим ушам Артем.

— Подожди, — эльфийка отошла к группе читающих малышей и, согнав маленькую девочку с ее места, достала у той из-под попы толстую книжку.

Книжка оказалась с картинками.

Пролистав ее до середины, Малькин протянула книгу Артему.

Едва не уронив тяжеленный том, он посмотрел на открытую страницу.

Там был изображен берег моря.

Рисунок был удивительно четкий и правильный, хоть и нарисованный обычным карандашом.

Только важно было вовсе не это.

На переднем плане стояла молодая пара.

Сначала Артем подумал, что это взрослые люди, но затем отказался от этой мысли, а сравнить их рост с чем-либо он не мог из-за отсутствия ориентиров. Только это точно были люди, хоть и подростки, судя по их фигурам и простой одежде, больше открывающей, чем что-либо скрывающей.

Он посмотрел на надпись внизу рисунка.

«Обитатели Красной земли».

Мягко Малькин забрала книгу из его рук.

Все еще не веря в случившееся, Артем взглянул на беловолосую эльфийку.

— Надеюсь тебе это поможет, — просто сказала она.

— Да, — наконец сорвались слова с его губ. — Да! Спасибо, — Артем сперва попытался пожать руку Малькин, но те были заняты тяжеленой книгой, да и вряд ли им был известен такой обычай, поэтому он просто слегка поклонился ей. — Спасибо большое. Вы... вы дали мне смысл жить.

— Рада была помочь, — мягко улыбнулась беловолосая эльфийка, отходя к детям и снова подкладывая толстый том под девочку.

В этот момент появилась Акаши:

— Наставница, мы закончили, — заметив возбужденное состояние Артема, она сама не выдержала. — Что произошло?

— Акаши, — стремительно приблизился он к девушке, — кажется я нашел остальных людей, точно таких же как я сам. Инсанов.

— И где же? — отстраненно и как-то совершенно спокойно спросила его Акаши.

— На берегу Красной земли.

— Понимаю, — индифферентно и совершенно не демонстрируя никаких чувств произнесла она.

От ее безразличия Артем сразу пришел в себя.

— Прости, — только и смог произнести он.

Помолчав, Акаши наконец сказала, опуская голову с каждым словом все ниже и ниже:

— Я все понимаю. Если они точно такие же как ты, то тебе и в самом деле будет лучше с ними. Я все понимаю.

— Ты можешь пойти с нами, — предложил он, заранее зная ответ.

Покачав отрицательно головой, она прошла мимо него к выходу с полянки.

Растерянно Артем посмотрел на беловолосую наставницу, но та с легкой улыбкой просто наблюдала за ними со стороны.

Развернувшись, он догнал Акаши возле лиственного полога.

Хотя Акаши ни разу не спрашивала его о дальнейших намерениях, но он все равно чувствовал себя гнетуще, словно только что обманул ребенка.

Чтобы хоть как-то утешить девушку, Артем положил ей ладонь на плечо, но та просто ускорила шаг и разорвала дистанцию между ними, сбросив его руку с себя.

Не пытаясь больше заговорить с ней или установить невербальный контакт, Артем молча шагал следом за Акаши.

— Ты знаешь куда идти? — спросила его Акаши, не дойдя до дома.

— На юг? — спросил вместо ответа он.

Остановившись, Акаши развернулась к нему:

— Тебе надо к Хранителю знаний.

— Кто это? — устало поинтересовался Артем.

— Это Хранитель знаний, — удивленная его бестолковостью пояснила она. — Они бессмертны и знают все-все об этом мире.

— Хорошо, — сдался Артем, тем более, что в качестве перспективы ему предстояло обогнуть весь материк Красной земли, чтобы найти одно-единственное поселение людей. — Как мне его отыскать?

— Они есть везде, — с легкой насмешкой пояснила Акаши. — Ближайший в трех днях пути. Так что можешь катиться на все четыре стороны и орчиху свою забирай. Я завтра покажу вам обоим дорогу, а потом мы расстанемся, понял?

Ничего не ответив, он кивнул, подтверждая, что услышал слова рассерженной девушки.

Посмотрев еще раз пристально ему в глаза, Акаши пошла домой.

— Все-таки она узнала о тебе, — негромко сказала девушка, резко остановившись.

Поверх ее плеча Артем увидел двоих мужчин во дворе дома. Причем один из них лежал, раскачиваясь в гамаке Акаши, а второй просто сидел на траве под деревом, закрыв глаза. Можно было подумать, что это обычные люди, если бы не длинные уши и одинаковая одежда на них.

— Кто это? — просил он у застывшей девушки.

— Местные дозорные, — ответила она, направившись к ним.

Заметив их приближение, сидевший возле дерева дозорный окликнул своего товарища, поспешно слезшего с гамака.

Стоя, оба дозорных поджидали, пока они приблизятся, только спавший до этого солдат не глядя рукой остановил раскачивающийся позади него гамак между деревьями.

— Тебя вызывает старейшина, — миролюбиво произнес один из дозорных, когда Акаши прошла мимо них, не оборачиваясь.

Резко остановившись, она повернулась к ним:

— Вас обязательно было присылать?

Второй развел руками:

— Ты же знаешь, что мы люди подневольные, — извинился он.

Сдавшись, Акаши опустила голову.

— И это, надо, чтобы он тоже пошел с тобой, — заметил первый.

— Хорошо, — посмотрела она на них, — передайте старейшине, что завтра мы обязательно зайдем.

Первый отрицательно покачал головой:

— Не выйдет, — усмехнулся он. — Сказали сразу вас доставить.

— Ладно, ведите, — махнула она рукой, взяв Артема под руку. — Мы готовы.

Как только дозорные вышли вперед, Акаши прикоснулась указательным пальцем к губам, показывая ему, чтобы он молчал.

Теряясь в догадках, Артем шагал вместе с девушкой за неспешно идущими перед ними дозорными.

Стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды встречных эльфов, он от нечего делать принялся рассматривать форму дозорных.

Основные элементы были выполнены из зеленой ткани, но судя по тому как они не стесняли их движений, можно было предположить, что их внешняя одежда аналогична странным дверям на домах эльфов — тоже могла становиться прочной и непробиваемой.

В подтверждение его догадки говорила и крепкая кожа поддоспешника, хоть она и была легче и тоньше, чем аналогичный подлатник Даратеи.

Впереди показался настоящий гигант среди местных деревьев-домов.

Раза в четыре шире в обхвате, дерево возвышалось над остальными выращенными строениями эльфов словно студент-первокурсник над первоклашками.

Артем невольно с усмешкой подумал, какие интересно комплексы у местного старейшины?

Встав по краям от огромной двери, дозорные замерли неподвижно.

— Ты готов? — задала риторический вопрос Акаши и первая вошла в двери.

И снова стереотипы Артема разбились о безжалостную действительность.

Хотя внутри и было светло, но сам первый этаж пустовал.

Если не считать конечно крохи в дорогом платье и разукрашенной маске, стоявшей посередине огромной залы.

— Ты пришла! — громким голосом, отразившимся эхом от стен, сказала девочка.

— Да, я здесь, старейшина, — приложив руку к груди, склонилась Акаши, и он повторил за ней ее жест.

— Мне сказали, что ты привела мужчину, — все также громко произнесла маленькая старейшина, изучая Артема через прорези маски, точно также, как и он ее, — но никто не сказал, что это будет инсан.

Артем покосился на все также неподвижно стоящую Акаши.

Невольно ему подумалось, что вся эта ситуация очень напоминает выговор ребенка, если бы ребенок не был сейчас прямо напротив них.

Или кто выдает себя за ребенка.

— Хорошо, сразу после испытания, я вынесу решение, что с ним делать, — удовлетворенно продолжила нагнетать кроха.

— Ну все, — распрямилась Акаши. — Мама, ты переходишь сейчас все границы.

— Я старейшина, — попыталась пойти в отказ кроха, но девушка пользуясь тем, что она была выше той, кого назвала только что своей матерью, просто сорвала с нее маску.

— Отдай, — попрыгала кроха на месте, срастаясь отнять маску, которую Акаши держала в высоко поднятой руке.

— Познакомься, Артем, — повернулась та между тем к нему, — это моя мама.

Стараясь не улыбаться, он изо всех сил сжал губы.

— Я понимаю, что ты сейчас расстроена, — продолжила между тем Акаши, в то время как ее маленькая мама обошло ее кругом и попыталась еще раз выхватить маску из рук юной эльфийки, — но мы отказались от этих традиций еще сто двадцать лет тому назад. Еще когда мы жили на прежнем месте, — со значением повернулась она к матери, отдавая той ее маску.

Прицепив маску сбоку на пояс, мама Акаши повернулась к нему:

— Ну да, — извиняющимся тоном произнесла она, — так и есть.

Внешне мама Акаши ничем не отличалась от нее, за исключением разве что возраста, который больше подходил маленькой девочке лет десяти-двенадцати.

Почесав лоб, Артем заметил:

— К сожалению, я не могу остаться с вами.

— В самом деле не можешь остаться? — мило улыбаясь, мама девушки приблизилась к нему, так что ему пришлось смотреть на нее сверху вниз.

— Нет, простите, — покачал он головой.

— Это все ты виновата! — внезапно набросилась та на дочь, закатившую глаза вверх от очередных нотаций матери. — Ты слишком рациональна! Мужчины любят умных женщин, но только когда те ведут себя как дурочки!

— Я вообще-то здесь, — резонно заметил Артем.

— А то вы не знаете, какие мы на самом деле, — отмахнулась она. — Ладно, идите и, Артем, — замолчала мама Акаши, — если ты вдруг передумаешь, то знай, тебе тут всегда рады.

— Спасибо, — от всей души поблагодарил он кроху, выходя следом за Акаши, уже нетерпеливо оглядывающуюся на него в дверях.

Полдороги Артем молчал, не зная, как спросить, потом решился:

— А...

— Это из-за сестры, — внезапно перебила его Акаши, задумчиво продолжая смотреть на дорогу под ногами. — Сестра родилась слабой, другие дети не хотели с ней играть, вот мама и уменьшила себя, чтобы ей было проще заводить дружбу с ровесниками.

— Вроде ей это удалось, — усмехнулся он, вспомнив кучу подружек в доме матери.

— Ты вроде даже не удивился ее росту, — посмотрела наконец она на него.

— Удивился, — признался Артем. — Еще как удивился, только у нас тоже рождались такие дети, которые не могли вырасти.

— Бедные дети, — с сожалением произнесла она. — Нет, мама была обычного роста. Просто каждый из нас получает возможность менять свои параметры, когда становится полностью взрослым.

Ему на ум пришла высокая эльфийка из детской школы.

— А эта, с белыми волосами? — спросил он и Акаши сразу поняла о ком Артем говорит.

— Она прибыла к нам из Янгала.

Артем кивнул, словно он понял про что идет речь.

На самом деле он не представлял, что это за Янгал, просто они подошли уже к дому и надо было заняться подготовкой к завтрашнему путешествию.

Войдя в дом Акаши, они застали удивительное зрелище.

Даратея составила в один ряд три стула прямо посреди гостиной и заснула на них лежа как на кровати, в ожидании возвращения Артема.

И, хотя они оба вошли тихо, она сразу открыла глаза при их появлении:

— Твоя сестра приходила, — повернув голову, сказала девушка-орк. — Просила передать, что ты пустоголовая.

Шумно Акаши втянула в себя воздух, потом мило улыбнувшись:

— Давайте ужинать! — излишне оптимистично предложила она, направившись к плите.

Удивленная Даратея подняла брови и села на своем лежаке:

— Он тебя обидел?

— Мы завтра уходим, — ответил вместо юной эльфийки Артем, пока та гремела посудой. — Вернее, я ухожу. Один. Я нашел таких же инсанов как я сам, а ты можешь возвращаться домой.

— Вот как? — удивилась Даратея. — Хорошо, я отправляюсь с тобой. И это не обсуждается, — добавила она, заставив теперь Артема гневно поджать губы.

Часть 3. Искать

Рано утром, ни с кем не прощаясь, они втроем вышли из эльфийского города.

Акаши со своим неразлучным луком молча шла впереди. Ее лук как всегда был за спиной, а полный от стрел колчан с тремя отделениями висел на боку. В этот раз на ее запястье болтался только один медный браслет, а не два, как вчера.

Артем и Даратея тоже не были расположены к разговорам.

Белова все еще мучала совесть за то, что так жестоко обманул надежды юной эльфийки, а девушка-орк в золотом доспехе всегда была неразговорчивой, сколько он ее знал.

Через час пути они достигли реки, зажатой между громадных валунов.

Взойдя на один из таких, Акаши начала им пояснять:

— Пройдете вдоль реки. Когда достигните рукава, то вам надо будет свернуть вправо от течения... — неожиданно она замолчала.

— Что такое? — спросила обеспокоенная Даратея.

— Крики, — невпопад ответила Акаши, смертельно побледнев и оборачиваясь назад, хотя они ничего не слышали, кроме щебета птиц и журчания мерно текущих по каменистому берегу вод реки.

Непонимающе Даратея и Артем переглянулись.

Не глядя на них, Акаши выпалила:

— Мне надо вернуться, дальше идите сами, — и сорвалась с места, побежав к эльфийскому городу.

— Ты что-то понимаешь? — недоуменно глядя на молодого человека, спросила Даратея.

Ответ лежал на поверхности — на эльфов напали.

Отсюда и те самые крики, про которые сказала Акаши.

И снова Артем поступил точно также как на Земле, развернувшись и пойдя назад.

Конечно, правильно было бы продолжить намеченное путешествие, но тогда бы он никогда не стал бы тем, кем был на той далекой от него сейчас войне — человеком.

Поэтому он пошел назад, в эльфийский город.

— Проклятье, — выпалила Даратея и, догнав, пошла рядом с ним.

Поначалу Артем подумал, что они заблудились, но когда сверху начало бесшумно падать что-то черное, он остановился. Поймав падающие хлопья, он почувствовал тепло на ладони. Разжав пальцы, он стряхнул пепел с руки.

Потом к падающему пеплу присоединился запах гари.

Намочив платок из фляжки, он передал ее Даратее, чтобы та сделала тоже самое.

Обмотав тряпкой лицо, Артем продолжил путь.

Когда мимо заспешили вереницы животных и перепархивающих птиц, они оба поняли, что уже рядом. Вот мимо пробежали полосатые черно-белые ящерицы, а рядом, совершенно не обращая на них внимания спешили волки с колючками на спине.

Да, определенно, это горел город эльфов, не сам лес.

Толстые стволы домов, еще вчера служившие им убежищем, сейчас горели ярким веселым пламенем, громко треща и шипя, когда вода из верхнего резервуара просачивалась в самый низ. Все пространство было закутано белым дымом и паром, закрывая солнце и превращая день в туманную ночь. Только ткань повязки на лице быстро нагревалась, по мере того как улетучивалась из нее вода, защищавшая их от угарного газа и продуктов сгорания. И тела.

Тела эльфов лежали тут и там, рассеченные на части, словно по ним прошлись из какого-нибудь гиперболоида инженера Гарина. Женщины, мужчины, дети. Все они были мертвы. Все они лежали там, где настигла их смерть.

Никто даже не успел схватиться за оружие.

— Что здесь произошло? — потрясенно выдохнула Даратея, обливая платок на лице прямо из фляжки и отдавая ее Артему.

Не ответив, Артем быстро осматривал трупы, ища Акаши.

Рядом рухнул еще один дом. Кажется, там жил тот орк, с дочкой. Или это то жарко горящее здание неподалеку?

Закрывая лицо от летящих веером искр и ощущая, как на нем опасно нагревается одежда, он пошел прямо к дому Акаши, но потом, вспомнив про ее мать, свернул с выбранного пути.

На этот раз удача улыбнулась ему и на полпути Артем обнаружил лежащую без сознания девушку, все еще сжимающую в руках свой лук.

Подхватив бездыханное тело, он со всех ног бросился из зоны пожара, тем более, что окружающий жар был настолько горяч, что волосы на нем начали уже дымиться.

Сам уже практически задыхаясь, ничего не видя слезившимися от дыма и пепла глазами, он вышел из зоны пожара, а следом выкатилась Даратея, таща поднятый лук эльфийки. Крепко сжав его руку, она показала куда-то вбок.

Без раздумий последовав за нею, они вышли к протекающей мимо речке.

Здесь было не так жарко, но Даратея снова не дала ему остановиться, показав на противоположный берег.

Бросившись в воду, Артем прижал юную эльфийку к груди, чтобы ту не унесло быстрым течением и она случайно не захлебнулась. Балансируя на скольких камнях, он приподнял лицо девушки как можно выше, чувствуя, как река каждым рывком грозит его сбить с ног.

Выбравшись на крутой берег, он опустил ее на траву.

Но и здесь Даратея не дала ему расслабиться.

Дернув его за край одежды, она показала на ближайший край леса.

С трудом поднявшись и обронив свой рюкзак, Артем понес Акаши последние метры до спасительной чащи.

Через мгновение его догнала Даратея, бросив его мешок и подобранный лук рядом и утомленно покачала головой:

— Если он все еще там, то он мог бы проследовать за нами, — без вызова и без осуждения пояснила она.

— Кто? — не понял он.

— Страж, — коротко ответила Даратея, упав рядом и привалившись к стволу дерева.

Невольно волосы на голове Артема зашевелились, когда он понял, что она назвала нападающего в единственном числе.

— Страж? — переспросил он.

— Остроухая, — не ответив, отлипла от ствола Даратея, — проверь, чтобы она не задохнулась.

Вспомнив про спасенную им девушку, Артем прижал пальцы к ее горлу, проверяя пульс.

К счастью, та не успела наглотаться угарного газа, потеряв раньше сознание.

Встав рядом с телом эльфийки на четвереньки, Даратея посмотрела на ее лицо:

— Бедная девочка.

— Он был один? — все еще не веря в случившееся, спросил ее Артем.

Искоса посмотрев на него, она опустила голову, а затем села на место.

— Да. Они всегда ездят поодиночке. Кстати, поздравляю, тобой заинтересовался Дил.

— Но как он смог справиться с целым городом? — все еще не понимал расклад сил Артем.

— Не знаю, — покачала головой Даратея, снова посмотрев на низкое облако сизого дыма, озаренное сверху золотым солнцем, а снизу заревом пожара. — Нам наверное лучше здесь не засиживаться, хотя за речку Страж скорее всего не пойдет.

Артем помотал головой, но затем встал и подхватил Акаши на руки.

— Как я понимаю, твой рюкзак нести предстоит мне, — сыронизировала Даратея, тоже вставая и отряхиваясь. — Ладно, молчу, молчу, — уже значительно тише повторила она.

Прижимая тонкое тельце к своей груди, Артем вспоминал тех, с кем успел познакомится в городе.

Грозный орк с маленькой дочкой и женой-эльфийкой.

Вздорная сестренка Акаши по имени Ри и ее гораздо более взрослые подруги.

Сварливая торговка, продавшая ему перевязь с ножами.

Высокая эльфийка с белыми как снег волосами.

Дети, играющие на поляне.

Еще была мать Акаши, которая ради дочки снова стала маленькой.

Соседи девушки.

Подруги.

Друзья.

Просто незнакомые ему жители.

Все они умерли.

Странно, но Артем ощущал внутри себя какое-то опустошение и больше никаких чувств не было. Словно он встретил на улице своего родного города мирных людей, а назавтра узнал, что они все погибли из-за внезапной атаки противника.

Только, если там он мог винить не сработавшее как надо ПВО, то кто виноват здесь?

Посмотрев на лежащую на мягкой траве эльфийку, Артем увидел, что та грозно свела брови, словно ей снилось неприятное сновидение.

Вот кому будет тяжело возвращаться в эту реальность.

Сняв с низа своего рюкзака плащ-палатку, он расправил ее и укрыл девушку. Постепенно лицо Акаши расслабилось и тяжелые воспоминания перешли в спокойный сон.

— Ты так заботишься о ней, — высказала свои наблюдения Даратея, все это время не сводившая с него взгляда.

Артем пожал плечами.

— В старых преданиях инсаны всегда противостоят Стражам, — продолжила девушка-орк, — но они всегда проигрывают им.

— Что ты знаешь о Стражах? — спросил Артем.

Словно застыв, Даратея посмотрела в пустоту, а затем встряхнула своей рыжей прической:

— Ничего. Ни-че-го, — по словам повторила она последнее слово. — Если инсан нарушает закон, то за ним приходит Страж. И все.

— Но я ничего не нарушил! — вспылил Артем.

Даратея только покачала головой, словно говоря, что не знает ответа на его слова.

— Ребята, — раздался слабый голос Акаши, — почему вы ссоритесь?

Они оба рванулись к лежащей эльфийке, а затем покрасневшая зеленью Даратея кивнула ему на девушку, отстраняясь от нее.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил он первым делом Акаши.

— Я жива, только слабая какая-то, — ответила она, а затем глаза ее распахнулись еще шире, когда воспоминания вернулись к ней. — Мама, сестра? — эльфийка постаралась встать, но тут же с легким стоном повалилась обратно.

Выхватив из рюкзака фляжку с водой, Артем осторожно приподнял ее голову и напоил девушку.

— Не двигайся, — попросил он ее, — ты еще очень слаба.

Закрыв покрасневшие от пожара глаза, Акаши снова откинулась назад:

— Значит, они погибли. Мне казалось, что я видела кого-то в дыму, но так и не успела подойти.

Артем переглянулся с Даратеей, после чего девушка-орк кивнула, подтверждая его догадку.

— Ты жива, — начал он говорить и остановился, увидев, как из-под прикрытых ресниц Акаши вытекают слезы. — Ты жива.

Беспомощно Артем наблюдал как тихо содрогается в рыданиях девушка.

Внезапно Акаши резко оборвала свои всхлипывания и снова открыла глаза, полные слез, и резко сняла медный браслет с руки, спрятав его на поясе.

— Я иду с вами, — заявила она. — Я хочу знать кто это был.

Помедлив, Артем сказал:

— Мы думаем, что это был Страж. Вернее, так думает Даратея, — смешался он под внимательным взглядом Акаши.

— Это детские сказки, — мягко, но в тоже время с укором возразила Акаши. — Кроме того, все знают, что они обитают в Диле...

По мере того, как она проговаривала свои слова, ее речь замедлялась, пока Акаши полностью не замолчала, потрясенная до глубины души. Они встретились глазами и Артем снова не выдержал, отведя взгляд первым.

— Ты не виноват, — тихо сказала Акаши, протянув руку к его лицу и мягко касаясь кожи Артема, — ты же не совершил ничего плохого. Сейчас я отлежусь и мы пойдем к Хранителю знаний. Он точно сможет сказать в чем здесь дело.

Почувствовав, как к самому горлу подступил предательский комок, Артем кивнул.

Через несколько секунд Акаши заснула.

— Она сильная, — тихо произнесла Даратея, глядя на спящую девушку. — Она справится.

Артем посмотрел на нее, но ничего не сказал.

— Знаешь, — призналась девушка-орк, — я ведь тоже не просто так с тобой иду, — она тяжело вздохнула. — Я надеюсь, что Хранитель сможет мне подсказать как вернуть назад моего названного брата.

— Ты его любила? — тихо спросил он ее.

— Не знаю, — просто ответила Даратея. — Но он был единственным близким мне человеком на этой проклятой войне.

Склонив голову вниз, Артем думал.

Ведь они точно также цеплялись там, на Земле, за последние ниточки, связывающие их с прошлой жизнью. Это делало их сильнее или, по крайней мере, давало шанс идти вперед, не взирая на потери.

Он не знал каким образом заменил тело ее названного брата. Но Артем точно осознавал, что здесь и сейчас никого больше не было, кроме него самого.

Если Даратее от этого станет легче, то пускай.

Словно подтверждая его мысли, девушка-орк снова заговорила:

— Я понимаю, что мне его не вернуть, но согласись, что лучше так, чем нам грызться, верно?

Против воли он кивнул.

— Хорошо, — подытожила Даратея. — Теперь бери ее снова на руки, нам надо отойти как можно дальше от места нападения Стража.

Осторожно приподняв Акаши, укрытою плащ-палаткой, Артем пошел следом за девушкой-орком, прокладывающей им путь.

Одежда на нем давно уже высохла, а эльфийка с его рук перекочевала на волокуши, сделанные ими буквально на коленке из длинных прямых веток и гибких побегов, но они все продолжали идти вперед.

Наконец Акаши окончательно пришла в себя и здесь им троим пришлось все-таки сделать привал, потому что эльфийка отчаянно сопротивлялась тому, чтобы ее тащили за собой или на руках, а идти самостоятельно она была просто не в силах.

— Как думаешь, — обратился Артем к девушке-орку, — если мы разожжем костер, то это раскроет нашу позицию?

— Не знаю, — тихо ответила она, лежа на спине и просто глядя в высокое небо над ними. — Лучше не надо.

— Акаши трясет, — заметил он. — Ей надо согреться.

Медленно сняв перчатку, Даратея прикоснулась холодной рукой к его руке:

— Вот и ответ, — девушка поднялась, сев и сняв вторую перчатку. — Тебе лучше отойти, пока я ее подготавливаю.

— Ребята, вы что такое задумали? — прошептала Акаши, внимательно наблюдая за ними.

— Не беспокойся, — услышал он слова Даратеи, когда уходил с поляны, — все будет в порядке.

Когда он вернулся, то увидел, что Даратея без сил спит на траве рядом с отчаянно краснеющей эльфийкой.

— Ты знаешь, — со смесью страха и надежды выпалила Акаши, — со мной все в порядке.

Он посмотрел на нее, но обычно смуглая кожа, ставшая внезапно бледной, говорила об обратном. Приложив пальцы к ее лбу, он ощутил точно такой же холод, как и от Даратеи. Потом ему неожиданно пришла в голову мысль и он понял, что девушка-орк также нуждается в помощи. Нагнувшись над ней, он нащупал пульс. Похоже Даратея просто заснула, а принимая во внимание ватник под доспехом, пусть и мокрый от купания в реке, смерть от холода ей не грозит. Поудобнее уложив золотого рыцаря на траве, он снял с себя куртку и рубашку.

Посмотрел на зажмурившуюся Акаши:

— Не бойся, просто мы оба не хотим, чтобы ты умерла от переохлаждения и отравления дымом.

Подняв край плащ-палатки, Артем лег рядом с юной эльфийкой.

Странно, но он совершенно не чувствовал возбуждения, которое рисовало картины в голове Акаши. Обняв девушку и положив ту к себе на грудь, он неподвижно застыл, давая ей время прийти в себя.

Через час, убедившись, что с Акаши все в порядке и она крепко заснула, он выскользнул из-под плащ-палатки на свежий воздух.

Даратея тоже проснулась и внимательно наблюдала за ним, пока он одевался.

— Как думаешь, — спросил Артем девушку, поднимая свой рюкзак, — припасы пришли в негодность?

Усмехнувшись, Даратея ответила:

— Ты недооцениваешь качество оркских мастеров.

И в самом деле, за плотно закрытый клапан рюкзака не просочилось и капли из реки.

— Это хорошо, что Акаши к нам присоединилась, — продолжила высказывать свои мысли вслух Даратея. — Обычно Хранитель располагается недалеко от города, но если мы не хотим повторения сегодняшнего дня, то нам лучше не посещать крупных поселений.

— Ты про запас еды? — поинтересовался Артем, сразу переключившись на другое. — Как Страж нашел меня?

Даратея сжала свою рыжую голову обеими зелеными руками, подобрав ноги:

— Вот это и странно. Обычно проходит много времени, прежде чем информация или слухи достигают Дила. Здесь же... словно он знал, что ты должен был там появиться.

— Может быть он не меня искал? — высказал он самую очевидную мысль.

— Хорошо, если так, — как-то слишком легко согласилась Даратея. — Теперь ты меня прости, но мне тоже надо привести себя в порядок.

— Ох, — догадался Артем, — прости, пожалуйста.

— И хватит извиняться, — вставила свое веское слово она, поднимаясь на ноги.

— Это привычка. Из другого мира, — пояснил он, выходя с поляны.

Отойдя так, чтобы постепенно начинающие источать в приближающихся сумерках свет деревья и кустарник, скрыли от него девушек, Артем встал, опираясь плечом на ствол ближайшего дерева.

Машинально он провел рукой по лицу.

Сколько он здесь дней?

За это время щетина даже и не подумала появиться.

С одной стороны даже не плохо, что не требуется как в третьем Ведьмаке искать ближайшего цирюльника, чтобы сбрить единственный признак мужественности, а с другой даже как-то обидно, словно он снова стал подростком.

Может быть ему и магические силы дали?

Артем постарался щелкнуть пальцами, как делала это Акаши, но у него конечно же ничего не вышло. Кроме того, за этим занятием его застала Даратея в обычной городской одежде без брони, сразу догадавшаяся, что он здесь делает:

— Это не поможет, — прямо в лоб сказала девушка. — Надо иметь избыток маны, а у тебя она на нуле.

— С чем это связано? Она сможет восстановиться? — сразу закидал Артем ее вопросами, на что она только беспомощно выставила вперед руки, отгораживаясь от него.

— Использование Царь-заряда вымело всю ману из твоего тела. Да и не только из твоего, — пробормотала она негромко, но так, чтобы он услышал.

Очевидно, что Даратея говорила про применение атомного подрыва, во время которого он и попал в этот мир.

— Орки тоже могут использовать магию? — спросил Артем у нее, пока они шли вдвоем к лагерю.

— Мы больше полагаемся на себя и свои силы, хотя магия тоже относится к внутренним силам, — задумчиво протянула она. — Но, да, мы тоже можем применять магию.

Сев на специальную подкладку, положенную на землю, они оба синхронно вытянули ноги.

Заметив совпадение, они обменялись взглядами и неслышно рассмеялись.

— Прости, что смотрела на тебя поначалу волком, — неожиданно призналась Даратея. — Просто никогда не знаешь, чего стоит ожидать от инсана. С одной стороны вы все знаете о нашем мире, а мы ничего не знаем о вас самих. Радует, что вы все оказываетесь порядочными людьми, — снова она употребила слово, означающее «разумный».

Артем тяжело вздохну и тоже признался:

— Там, откуда я родом, есть хорошая поговорка. Из нас, как из дерева, одинаково хорошо выходит и дубина, и икона, в зависимости от того, кто это дерево обрабатывает. Так что я не стал бы говорить, что я хороший человек.

Хмыкнув, Даратея повернула к нему голову:

— Ты сейчас говоришь, словно стоик. Они тоже часто идут в бой без брони.

— Ну, — рассмеялся Артем, — от хорошей брони я бы и сам не отказался. Только не знаю, как ее носить.

— Свою броню я тебе не дам, — сразу отрезала девушка.

— Я и не просил, — обиделся он, подтягивая к себе рюкзак. — Есть будешь?

— Сегодня я только пью, — ответила Даратея и вытащила из своего заплечного мешка металлическую фляжку с водой. — Что ты улыбаешься?

Мечтательно задрав голову к разноцветному небу, искрящемуся звездами, Артем признался, сжимая в пальцах фляжку с водой:

— Все-таки девушки во всех мирах одинаковы.

— У вас тоже был орден дев-воительниц? — с любопытством взглянула на него Даратея.

Искренний смех Артема вспугнул птиц на ближайшем дереве.

— Что? — удивилась девушка. — Почему ты смеешься?

Вытирая выступившие слезы, Артем пояснил:

— Прости, пожалуйста. Но в самом деле, почему ты голодаешь?

Помявшись, наконец она хмуро призналась:

— Если я не буду следить за своим весом, то не смогу влезть в броню. Она-то в отличие от уровня моей талии не растет.

Закончив перекусывать питательным хлебом, Артем извинился перед Даратеей:

— Наши девушки тоже часто отказываются от еды, только по другим причинам. Поэтому прости мою реакцию, я не хотел тебя обидеть. Честно, — добавил он, глядя ей в глаза.

— Может быть они были разведчицами? — высказала она предположение.

Едва не сорвавшись снова в истеричный смех, он все-таки нашел в себе силы пояснить причины такой странной реакции:

— Просто в нашем мире считается нормой, когда женщина недоедает, чтобы выглядеть более худой.

— После большой войны наши женщины тоже часто худыми становятся, чтобы дать больше сил мужчинам. Наверное, у вас тоже была большая война? — сочувственно девушка посмотрела на инсана.

— Нет, — начал отрицать очевидное Артем и тут же запнулся, — хотя ты знаешь, да, у нас за прошедшие сто лет было две мировых войны и куча мелких конфликтов.

— Вот видишь, — удовлетворенно распрямилась Даратея, — и нечего здесь стесняться. Такая разгрузка даже на пользу идет. Например, улучшается нюх, — важно подняла она палец. — Кстати, ты чувствуешь?

Артем честно постарался внюхаться в окружающие запахи, но их столько было рядом, что он просто терялся в этих ароматах, точно также как не мог различить среди светящихся стволов деревьев тот или иной оттенок.

— Сейчас, — опираясь на его плечо, Даратея быстро вскочила, и исчезла в густом подлеске.

Через пять минут Артем не выдержал и сам встал, чтобы пойти следом за ней, как она вывалилась из кустов, держа на руках букет из роз.

Если бы розы только были сиреневыми, а не красными.

— Артем, — радостно вскричала она, — смотри, что я нашла!

Когда он подошел к ней, то увидел, что это вовсе не было розами.

Нет, эти цветы точно повторяли структуру розы, но сами лепестки словно были перекачены стероидами и сочились изнутри медовым нектаром. Не раздумывая, Даратея взяла крупный нераскрывшийся бутон и, быстро освободив его от внешних зеленых листьев, насильно втолкнула его в рот Артему.

На секунду он застыл оглушенный и необычным мягким вкусом этого цветка, и даже запахом, в котором словно смешались воедино весна, солнце и мед с молоком. Знаком девушка показала, чтобы он разжевал его, что Артем и сделал, ощущая, как смешно лопаются толстые лепестки «розы» прямо во рту.

Не отставая от него, Даратея тоже быстро отхрумкала несколько нераскрывшихся бутонов. Затем взяла крупный распустившийся цветок и по одному вырывая лепестки, дала время стечь жидкости с них во внутрь образовавшейся чаши. Отхлебнув медового нектара из цветка, она передала цветок ему, чтобы он допил.

Последняя мысль, которая пришла Артему в голову, была как раз про то, какой же клевой девчонкой оказалась эта суровая с виду девушка-орк.

Очнулся он от того, что кто-то его тормошил.

Открыв один глаз, Артем увидел высокий сводчатый каменный потолок с вертикальными ребрами жесткости, покрытыми зеленым светящимся мхом.

Затем он увидел взъерошенную Даратею, с тревогой всматривающегося в него.

Сперва Артем подумал, что они попали в ловушку «маленького» тролля, поэтому все что он сделал — это обреченно закрыл глаза. Но Даратея явно не собиралась оставлять его в покое.

Схватив парня за отворот куртки, она силой подняла его на кровати.

Да, он оказался лежащим на кровати, хоть и сделанной из камня, зато на мягком матрасе, не дающем ему простудиться.

В последний момент он перехватил ее ладошку, уже летящую ему в лицо.

— Я в порядке, — прохрипел Артем, снова открывая глаза и готовясь к резкому похмелью.

Странно, но он чувствовал себя отлично, а его хрипота была вызвана элементарным обезвоживанием.

Девушка сразу же протянула ему каменную чашу с чистой родниковой водой.

Напившись, Артем осмотрелся.

Они были в большой комнате, явно рассчитанной на двоих людей, судя по имеющимся здесь кроватям. Не сразу он смог разглядеть где находятся двери, но один раз зацепившись, взгляд сразу же различал местонахождение дверного проема.

Вещей и оружия при них не было.

Точно также отсутствовала эльфийка.

Очевидно, что они попали в плен к гномам.

Осталось только выяснить, что хотят от них эти гномы, и где их спутница?

— Мы в плену? — напрямик спросил он девушку.

Смущенно та отвела взгляд, но все же ответила:

— Да, прости меня, это я виновата...

— Тебе не за что извиняться, — отрезал он. — Давай лучше подумаем, как отсюда выбраться... — его слова были прерваны скрипом камня входной двери и в комнату к ним заглянула голова улыбающейся Акаши.

— Ребята, вы как? — спросила она, не торопясь впрочем заходить к ним окончательно.

С напряжением человек и девушка-орк внимательно посмотрели на нее.

— Ой, да ладно вам, — вошла юная эльфийка и Артем заметил, как попеременно сужаются и расширяются на всю радужку ее глаза с вертикальными зрачками, когда свет от освещающего комнату мха скользил по ее лицу. — Все знают, что для еды требуется только один бутон розы.

Итак, все-таки те странные медовые цветы здесь называют розами.

Акаши посмотрела по очереди на них обоих и обняла за плечи, притянув их к себе:

— Я говорила с гномами, — прошептала она, — они согласны нас отпустить, только надо будет выполнить одно задание для них.

Отстранившись, Акаши громко пояснила:

— Как же я рада вас видеть! Пойдемте со мной! — потащила она их двоих за руки к выходу из комнаты. — За вещи не переживайте, нам вернут их на выходе.

Они вышли в полностью пустой коридор, который ничем не отличался от коридора в горах, только на этот раз пол был голым, а не забросанный различными ветками.

— А где все? — растерянно спросила Даратея эльфийку.

— Не знаю, — беспечно отмахнулась та, беря поводок с каким-то лохматым шаром на конце. — Они не следят за коридорами.

— Кто это? — показал Артем на странную животинку, которая терпеливо чего-то ожидала.

Акаши перевела взгляд вниз и задумчиво потерла затылок:

— Вот честно, не знаю. Пойдем? — и сразу же меховой шар на поводке стал рваться вперед, впрочем не меняя свою форму.

Идущая рядом с Артемом девушка-орк взяла его под руку, тихо сказав ему на ухо:

— Первый раз увижу гнома. Это такая редкость! — стрельнула она горящими глазами в сторону мужчины.

— Их мало осталось? — на всякий случай решил уточнить Артем, на что обе девушки сразу же на него зашикали.

— Что ты!?

— С чего ты взял!?

Потом, видя, что он так и остался в недоумении, Даратея разъяснила:

— Гномы не очень любят общаться с теми, кто живет на поверхности, а так на самом деле никто не знает сколько их всего. В некоторых легендах говорится, что когда небеса падут на поверхность, то гномы первые выйдут на поверхность.

Артем даже не встал вникать в суть сказанного.

Как он уже понял, легенды в этом мире были такими же причудливыми, как и в его мире, и поэтому могли обозначать что угодно.

В любом случае, гномы здесь были сродни священной корове в Индии — неприкосновенны и почитаемы. Оно и не удивительно, если те снабжали всех на поверхности сталью и различными полезными ископаемыми, и при этом всегда могли укрыться от внешней угрозы в подземных норах.

Наконец, коридор кончился и они вышли в комнату, оборудованную колоннами с тем же самым светящимся мхом.

Только вот посредине размещалось существо вовсе не похожее на гнома.

Сперва Артему показалось, что гном стоит к ним спиной, склонившись над чем-то.

Тот и в самом деле стоял к ним спиной, только развернувшись, казалось, что его скрючило от переломанных в детстве ребер, но и это было не так. Сплошная толстая ткань, разукрашенная по краям красным узором, скрывала полностью внешность гнома от посторонних глаз, так что нельзя было разглядеть под нею ни фигуры, ни тем более черт лица гнома. Даже рост нельзя было определить, потому что фигура стояла склонившись вперед и неясно было, где она начинается, а где заканчивается.

— Как необычно, — неожиданно мелодичным звонким голосом мальчишки провозгласила странная фигура, не делая попыток сдвинуться с места. — Орк, эльф и инсан, — сказал гном и тут же замолчал, словно предлагая высказаться им троим.

Неожиданно пушистый шар на поводке Акаши дернулся и, оставшись без ошейника, быстро метнулся к странной фигуре гнома, скрывшись в складках мантии, закрывающей его тело.

Растерянно эльфийка взглянула на пустой ремень и осторожно положила его на пол, словно ожидая, что и он тут же оживет и побежит по своим делам.

— Здравствуйте, — выдавил из себя Артем.

— Я тут один, — все тем же юным голосом сказал гном. — Нет нужды разделять нас.

— Зачем мы здесь? — напрямик спросил он, на что Даратея только недовольно цыкнула, а Акаши закатила глаза, явно расстроенная тем, что разговор пошел не так, как в древних преданиях.

— Помощь, — захихикала странная фигура посреди зала с колоннами. — Нужна ваша помощь. Вам тоже нужна помощь.

— Мы и так шли к Хранителю знаний, — напустил на себя безразличный вид Артем.

— Быстрее, безопаснее, богаче, — начал перечислять гном преимущества сотрудничества.

Акаши тихонько тронула его за руку и, закрывшись ладонью, шепотом произнесла:

— Мы по сути в плену, надо соглашаться, а потом уже как пойдет.

— Хорошо, — сдался Артем, — что от нас требуется?

Гном тяжело проковылял к одной из колонн и нажал на камень.

Тут же пространство посередине зала начало вспухать, образовывая каменный пузырь посередине. Оформившись в полусферу, она раскрылась пополам, образовав проход внутрь себя.

— Вам сюда, — качнула фигура гнома головой, словно украшенной под тканью лосиными рогами.

Переглянувшись с девушками, Артем подошел ближе, увидев внутри свободное пространство с теми же каменными лавками и лежащим посередине их снаряжением.

— Когда закончится путешествие, там будет лес, и старый храм, — перечислял гном тем же мальчишеским голосом. — Вам надо войти внутрь храма. И на этом все.

— В чем подвох? — не двигаясь с места, спросил он.

— Будет стража, — ответил гном. — Стражу придется убить.

— Нет, — сразу же покачал головой Артем. — Мы не соглашались убивать других разумных...

— Не разумные, нет, — успокоил их гном. — Даже не полуразумные. Скорее, как насекомые, только выглядят разумными. Или вы хотите есть?

Снова Акаши тронула его за руку, и он сдался.

— Было бы совсем не плохо, — согласился Артем.

Гном выпростал одну руку вперед, все так же прикрытую одеждой:

— Пройдемте туда.

Боковой туннель вел в зал со множеством дверей.

Видимо изначально это помещение использовалось как проходной пункт, но сейчас там возвышался каменный стол и точно три скамьи, рассчитанные именно на людей. На столе уже лежала в отдельных мисках еда.

Переглянувшись, все трое сели на свои места.

Невольно Артем почувствовал, как урчит желудок, истосковавшийся по нормальной пище.

Потянувшись за куском мяса на кости, он наткнулся на внимательный взгляд Даратеи.

— Что такое? — спросил он ее.

— Лучше не есть здесь мясо, — медленно сказала она и испуганно Акаши тоже отставила миску с каким-то рагу.

— Почему? — не мог не задать очевидного вопроса Артем.

— Ты знаешь, что это за мясо? — прямо спросила его девушка, на что он смог только покачать головой. — Ты знаешь, что это за фрукты? — задала она вопрос эльфийке, уже набравшей несколько прозрачных и колючих плодов. — Вы знаете как их выращивали?

Помолчав, Артем все-таки высказал общую мысль:

— К чему ты ведешь?

— Мы не знаем ни как выращивались эти овощи, ни из кого добывалось это мясо, — начала развивать свою догадку Даратея. — Поэтому нам лучше есть только то, в чем наверняка будем уверены.

Артем кивнул, соглашаясь.

Невольно он вспомнил передачу, которую видел в детстве про наших путешественников по Африке. Там они сказали, что попав в какое-то племя лучше ничего есть, а если есть, то все подряд, в том числе насекомых или каких-то личинок.

Так как среди гномов они были только временно, то им и в самом деле лучше воздержаться от поедания их пищи. Случаи отравления или попадания в их организм местных паразитов — самое меньшее зло с которым они могли столкнуться. Ведь есть еще злой умысел или самая обычная аллергия.

— У меня еще остались бутерброды, которые дала мне Минья, — потянулся он к своему рюкзаку.

Разделив еду между девушками, Артем достал из своей сумки одну фляжку с тонизирующим напитком орков. Закончив с едой, он повернулся, чтобы увидеть стоящего сзади гнома.

— Вы готовы? — звонким детским голоском поинтересовался тот, словно ничего не произошло.

— Да, — ответил за всех Артем, вставая с прохладной каменной лавки.

— Мы хотим вам кое-что показать, — показал гном на боковое ответвление.

Пожав плечами, он двинулся за ним.

Гном привел их к точно такой же двери, какая была в их комнате «отдыха» и коснулся ее рукой. Когда дверь отчаянно скрипя по песку въевшемуся во внутренние механизмы отодвинулась, то они замерли на пороге от увиденного.

Вся комната перед ними была заполненная сокровищами.

Груды золотых монет лежали прямо на полу вместе с драгоценными и полудрагоценными камнями, сверкая в свете зеленого мха. Прямо на насыпях золота стояли раскрытые шкатулки и сундуки с различными вещами в них — от корон и золотых кубков до украшенных самоцветами мечей.

Оглянувшись на гнома, все также стоящего позади них, Артем не мог не обратить внимания на реакцию девушек, с разгоревшимися глазами смотрящих на лежащие перед ними сокровища.

Вот только Акаши нервно покусывала уголок губы, а Даратея неловко касалась своего пояса с точно такими же монетами.

— Зачем вы нам показываете все это? — спросил он гнома.

— Все это будет ваше, — ласково ответил гном, — как только выполните задание.

— Мы все это не унесем, — улыбнулся тонко Артем и девушки посмотрели на него.

— Столько сколько унесете, — ответил подземный житель, не шелохнувшись.

— Ведите нас к своему транспорту, — ответил Артем, не подтверждая своего согласия, но и не отказываясь от предложенной им награды.

Дверь за их спинами самостоятельно затворилась, как только они отошли от нее.

Позволив гному идти впереди, он тихо поинтересовался у девушек:

— Что не так?

— Странно все это, — заметила Даратея. — Дверь давно не открывалась. На сокровищах слой пыли. В тоже время они показали нам их сразу после еды, словно пытались задобрить.

— Думаешь, что они отравлены? — коротко бросила Акаши, покосившись на них.

— Сколько легенд ходит про проклятые сокровища гномов, — пояснила Даратея, — когда покусившийся на них умирал через день-второй после того, как приносил их домой.

— Яд? — спросил Артем.

— Не знаю, — тяжело покачала головой девушка-орк.

Акаши вышла вперед, развернувшись к ним:

— Может быть это сами гномы приходили за похитителем их сокровищ?

— Не знаю, — снова повторила Даратея. — Им ведь запрещено убивать разумных.

— Все так, — подтвердила Акаши, продолжая идти задом наперед, — но никто не говорит, что это не может быть яд или наемник, как мы сейчас.

Артем показал ей подбородком вперед, показывая, что они вернулись к транспортной сфере.

Акаши снова пошла нормально, встав рядом с ними двумя.

— Входите внутрь, устраивайтесь поудобнее, — распорядился гном, обходя транспортную полусферу в полу. — Сейчас вас отправляю.

Снаряжение, лежащее на полу, выглядело типичной мышеловкой с куском сыра, с другой стороны, въевшееся с раннего детства в девушек восхищение гномами не давало тем критически мыслить, а значит, и надеяться на них в случае схватки с местными не стоило. Поэтому Артем без раздумий шагнул внутрь и сел на лавку, ожидая продолжения.

Переглянувшись, девушки тоже вошли вслед за ним и сели по бокам от него.

— Вам удобно? — спросил детским голосом гном.

— Нет, — признался Артем, впрочем хозяина места эти слова не смутили.

Снова коснувшись колонны, гном захлопнул капсулу и по легкому ускорению, Артем понял, что они куда-то едут, а может быть плывут или даже летят. Никогда не знаешь, что пользуется особым успехом среди местных магов.

Невольно он порадовался, что в этой полусфере нет иллюминаторов.

Судя по постоянному ускорению, они неуклонно набирали скорость, и оставалось только гадать через что они сейчас проносятся.

— Странно, — высказала удивление Даратея, поднимая с пола свои доспехи и поспешно надевая их, — такое чувство, словно я чем-то отравилась.

— Да, — призналась Акаши, — я тоже ощущаю слабость.

— Но мы же ничего не ели из их пищи, — растерянно сказала Даратея.

— Артем, ты как? — взяла его под руку Акаши, как делала неоднократно до этого.

— Когда закончится поездка, слабость пройдет, — ответил он.

Важно эльфийка кивнула:

— Ты наверное прав. Это гномья магия, с ней все что угодно может быть.

Сама поездка не казалась Артему магией, но вот вырастающий из-под земли каменный шар несомненно произвел на него впечатление. Впрочем, он решил об этом умолчать, с помощью Акаши снова крепя перевязь с ножами под курткой.

Поблагодарив эльфийку кивком за помощь, Артем задал вопрос, который все не давал ему покоя:

— Почему гномы сами не разберутся с защитниками?

— Меня больше волнует, почему они вообще вмешиваются в наши дела? — сказала Даратея, усаживаясь на лавку рядом с ним.

Не понимая, он перевел взгляд с одной девушки на другую и Акаши решила пояснить:

— До начала времен гномы пытались вторгаться в дела людей, но за это первые боги жестоко покарали их, отправив под землю, где им ничто не угрожало, но и они сами не могли вмешаться в дела на поверхности.

— До начала времен... — решил уточнить он, как оказался перебит Даратеей.

— Это означает до нашего обозримого прошлого, с которого и началось современное летоисчисление.

— Даратея пытается сказать, что это было больше семи с половиной тысяч лет назад, — подсказала эльфийка.

Артем только удивлено мигнул, не в силах осознать временные потоки на этой планете.

— Спасибо, — помедлила девушка-орк на слова эльфийки, но затем добавила ее имя, — Акаши.

Внезапно постоянное ускорение пропало и сразу же раскрылся вход из транспортной полусферы, ведя в точно такой же зал, как и тот, из которого они отправились в дорогу. Казалось, что их встречал тот же самый гном, одетый, как и первый, в безразмерный мешок, скрадывающий его фигуру. Можно было подумать, что они никуда не отправлялись, если бы конечно не светящийся синим огнем мох на колоннах.

— Здравствуйте, здравствуйте, — тем же самым детским голосом приветствовал их гном, встречая перед входом на платформу.

Его речь и даже обертоны голоса говорили, что гномы сейчас используют не свой истинный голос. Просто не может быть настолько схожей речь двух разных людей, а это означало только одно — гномы не принадлежали к человеческой расе.

Артем вышел первым, а затем протянул руку девушкам.

— Мы в том же зале? — задала очевидный вопрос Даратея, на что он только покачал мрачно головой.

— Вы же вернете нас обратно? — спросил он гнома, тщетно вглядываясь в ткань огораживающую его тело.

— Несомненно, — тем же радостным тоном ответил гном. — Доставим прямиком к Хранителю знаний. А сейчас пойдемте. Я считаю, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Кивнув, он пошел следом за скользящей по каменному полу фигуре гнома.

Они вышли из транспортного зала и здесь Артем еще раз убедился, что они находятся в совершенно другой части континента. Цвет камня был совершенно другим. Вдобавок сам пол был выстлан какой-то мелкой разноцветной плиткой. И конечно же освещение было синим вместо зеленого.

На своем пути они пересекли несколько пустых залов, кое-где разбавленных каменными столами или фигурами странных изваяний, в которых с трудом угадывались наземные формы обитателей планеты. Творчество гномов выглядело так, словно они передавали только общие признаки существ, не заостряясь на конкретике. Отличаясь от оригинальных созданий примерно также, как отличается общий эскиз простым карандашом от детальной фотографии.

Акаши в таких залах с тревогой жалась к боку Артема и даже Даратея прибавляла шагу, чтобы поскорее покинуть эти странные музеи.

Когда они вошли следом за гномом в последний зал, он даже подумал, что все-таки их творчество может достигать реалистичности, но потом увидел, как шевелятся белки глаз выставленных здесь гоблинов. Те хранили странное оцепенение, только иногда моргающие глаза и шевелящиеся уши выдавали, что они живы.

А еще от ноги каждого молодого гоблина шла тонкая цепочка к мощному стальному кольцу, вделанному в пол позади них.

— Нравятся? — спросил сразу же гном, среагировав на замедлившийся шаг гостей, и остановившись. — Вот этот экземпляр хорош, — он вытянул руку, потянув вслед за нею край одежды и сквозь ткань обхватил ближайшего гоблина за голову своими длинными пальцами.

— Папа, — спросил гоблин, безропотно вися в цепких лапах гнома, — меня сегодня съедят?

Даже сквозь ткань облачения гнома, Артем почувствовал внимательный взгляд, словно изучающий его реакцию.

— Нет, — отказался он. — Мы сыты, спасибо.

Выронив гоблина из своей руки, сопровождающий их гном молча продолжил идти вперед, а малыш просто уполз на свое прежнее место.

Не обращая внимания на оцепеневших позади него девушек, Артем пошел следом за гномом. Через пару секунд они догнали его, зашагав рядом.

Этот случай только убедил его в правильности прежних домыслов.

Гномы хоть и были разумными, но не были людьми в изначальном смысле этого слова. И он порадовался, что послушался Даратею, когда гномы предложили им свою пищу. Ведь они вполне могли съесть зараженное прионами мясо гоблинов и тогда через некоторое время уже они бы сами стали похожими на гномов, перемещаясь на четвереньках, когда отравленная пища поразила их нервную систему.

Правда какая-никакая ирония во всей этой ситуации все же присутствовала.

Гоблины, которые сами были схожи с людьми и не брезговали людоедством, в этот раз служили кормом для этих странных созданий, говорящих детскими голосами, словно скопированными под копирку друг у друга.

Догнав его, Даратея легко сжала ему предплечье, успокаивая.

Взглянув на нее, Артем еле заметно улыбнулся, давая понять, что с ним все в порядке. Сразу же убавив шаг, девушка чуть отстала, снова идя позади него.

— Мы почти дошли, — веселым детским голосом объявил гном, вставая в сторону от прохода и делая им всем троим приглашающий жест.

Артем снова прошел первым и застыл на месте.

Если до этого Артем считал, что они должны были выйти на поверхность или снова оказаться на склоне горы, то вместо этого он увидел громадный кратер прямо под землей, и только наверху, сквозь корни и свисающую вниз листву, просачивались яркие лучи солнца. Внизу же был самый настоящий лабиринт из узких улочек и низких домов, построенных из известняка. Некоторые крыши домов давно обвалились и там, внутри, виднелась точно такая же пустота, как и снаружи. Но самым удивительным был вовсе не подземный город, а то что верхняя часть пещеры точно повторяла дно впадины перед ними, образуя огромную полую линзу с точно таким же каменным лабиринтом.

И, конечно же, синий мох, в беспорядке растущий на полуразрушенных стенах зданий, делающий мрачные тени еще резче и глубже, чем это было возможно.

Только в самой середине кратера, под отверстием наверху, возвышался самый настоящий лес, выросший поверх остатков домов и пустивший свои корни прямо по древним стенам зданий.

Медленно они спустились к самому основанию подземного города.

Артем заметил, что синий освещающий мох рос в основном по стенам построек, но никогда ни на лестницах, ни на самих плоских верхушках зданий.

Подняв голову вверх, стоя в тени строения, он увидел, что и сам потолок пещеры также пророс сними мхом, создавая над ними причудливую картину ночного неба, мерцающую сотнями звезд, словно отражающимися внизу.

Тротуар был только посредине улицы, возле же самых стен он резко углублялся вниз и, заглянув туда, Артем увидел тяжелый отблеск воды. Здесь и в самом деле тяжело дышалось из-за испарений и влаги, висящей в воздухе. В некоторых местах текло и капало откуда-то сверху, но они счастливо избегали этих луж посреди каменной мостовой.

По самым скромным прикидкам до потолка подземной пещеры и построек наверху было минимум метров двести и ему совсем не улыбалось проверить, на что способна вода или случайно отколовшийся камешек, упавший с такой высоты.

Да и сами камни выглядели древними, истертыми. Все они были исчерчены влагой и мхом, а самое главное временем. Когда Акаши остановилась, чтобы рассмотреть один из камней в древней стене, на котором кажется было что-то написано, гном остановился и сразу повернулся к ним:

— Не надо здесь ничего трогать, — произнес он своим звонким детским голосом, таким неуместным в руинах этого древнего города. — Пожалуйста.

— Я просто хотела рассмотреть, — начала оправдываться Акаши и сразу же замолчала, когда гном резким движением ступни швырнул маленький камешек в канаву идущую вдоль стены здания.

Замолчала, потому что оттуда вывалился клубок чернильно-черных щупалец, подхвативших камень еще на лету. Глядя как медленно и неторопливо заползает обратно в небольшой ров хитросплетение щупалец, сжимающих бесполезный им каменный осколок, они все трое почувствовали озноб, прошедший по их телам.

— Держитесь ближе к середине прохода, — посоветовал Артем девушкам.

Акаши судорожно кивнула, а Даратея хмуро перевела взгляд на него, ничего не сказав.

— Вот мы и дошли, — весело объявил гном, выйдя еще к двум точно таким же фигурам соотечественников, закутанным в ткань.

Как и подумал изначально Артем, они шли к середине впадины.

Лес, росший наверху зданий, здесь казался еще выше, вздымая свои тонкие светлые ветви к самому оконцу синего неба, виднеющегося вверху, а своими бледными корнями прорастая поверх старых стен и уходя ими прямо между камней тротуара, словно оплакивая покинутый давным-давно город.

— Требуется демонстрация, — произнес звонко один из троих гномов и тут же двинулся вперед.

Сперва ничего не происходило, а затем затрещали старые корни дерева и сквозь них выступил каменный гигант с четырьмя руками и грубо вытесанным лицом, разрывая толстенные стебли перед собой словно хлипкие нитки.

Гном тут же попытался вернуться назад, но гигант метнул в его сторону металлический дротик, прошивший кособокую фигуру насквозь. Брызнула алая кровь, точно такая же как у нормальных людей и все было кончено. Медленно скатывая цепь на локте, каменный гигант притянул мертвого гнома к себе и, подняв его, удалился с добычей внутрь своего лаза.

На пятерых разумных, стоящих за границей охраняемой им территории, он не обратил никакого внимания, словно их здесь и не было.

— Вы поможете? — спросил кто-то из оставшихся рядом гномов.

— Богаче, безопаснее, быстрее, — добавил стимуляции второй гном.

— Зачем нам быть богатыми, если эта каменная дылда убьет нас? — впервые вспылила Даратея, выступив вперед и готовая в любой момент сорвать свой топор из-за спины.

— Мы говорили с инсаном, орк, — произнесли они оба синхронно, словно были одним существом.

Артем поднял глаза на странные фигуры перед собой, но так ничего и не сказал.

— Нам надо уходить отсюда, — повернулась к нему Даратея.

Посмотрев с сомнением на девушку, он покачал отрицательно головой.

Предположим они уйдут от них и как они собираются найти выход из этого города?

А даже если им удастся добраться до окраины, то совсем не факт, что они выберутся прямиком к выходу в подземелья гномов.

И пройдя этот путь удачно, он не сомневался, что гномы легко могут устроить им западню в виде отсутствия света или волчьих ям.

Встревоженная Акаши легко коснулась его.

— Нам надо знать все об этих гигантах, — наконец вскинул он подбородок, посмотрев прямо на закутанные в плотную ткань фигуры.

— Спрашивай, — одновременно отозвались гномы.

— Как реагируют гиганты на камни?

Один из гномов сразу же наклонился и без усилий вырвал из мостовой крупный булыжник. С разворота он кинул его близко ко входу, где тот раскололся на несколько кусков, оставив выщерблину на ровной плитке площади. Каменный гигант не появился.

Тогда Артем шагнул между ними и вышел за пределы невидимой линии.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем они все отчетливо различили тяжелые шаги каменного гиганта, спешащего к выходу из своего лаза.

Как только страж этого места появился, Артем сразу же метнулся назад, готовый сбежать за угол ближайшего здания, но вместо нападения гигант обвел пустыми глазницами пространство перед собой и тяжело потопал назад.

Невольно Артем усмехнулся.

Да, похоже гном не врал, когда утверждал, что стража этого места не была в полной мере разумной.

Больше всего она сейчас напоминала ему автоматов или роботов, которые отвечали только за заданный в их памяти участок и была совершенно безразлична ко всему, что выходило за рамки установленной программы.

— Вы пытались убить их? — спросил он гномов.

— Мы не убиваем жизнь, — непонятно ответил один из них.

Смущаясь, он наклонил голову, но затем задал главный вопрос:

— Если мы справимся, вы дадите нам возможность осмотреть место, которое охраняют гиганты?

— Взамен обещанного, — сразу же ответил один из гномов.

А второй возразил:

— Вы получите все, что пожелаете.

После чего первый согласился с ним:

— Да, согласен.

В принципе Артем мог понять, почему первый гном отказался сразу дать им возможность сыграть в Миклухо-Маклая, но то, с какой легкостью он согласился после возражения своего товарища, вызывало по меньшей мере недоумение.

Неожиданно ему в голову пришла мысль, что гномы на самом деле понимают все буквально и, когда он попросил осмотреть, то это означало именно осмотр.

Впрочем, своих слов Артем не стал менять, рассчитывая узнать правильно он понял гномов или нет.

Повернувшись к Даратее, Артем спросил:

— У тебя остались еще те гранаты, то есть взрывные шары? — поправил он сам себя, когда заметил, что привычное ему слово не перевелось как обычно.

Поставив сумку на каменный пол, девушка вытащила оттуда несколько шаров.

— Вы знаете сколько всего стражей здесь?

— Три.

— Два, — поправил товарища второй гном. — Одного завалило обломками.

— Но он жив.

— Но он жив, — подтвердил тот.

Акаши тихо подошла к нему:

— Ты знаешь, что делать?

Артем кивнул:

— Да, осталось только согласовать наши действия.

План он составил очень простой.

Пока Артем отвлекает на себя стражей, Акаши пытается попасть в тех зажигательными гранатами девушки-орка, а дальше уже Даратея пяткой на топоре и он с помощью тяжелого молота стараются развалить на части каменную фигуру сразу после того как сработает охлаждающий заряд.

Кувалда вызвала в нем смешанные чувства.

С одной стороны в ней чувствовался вес и сила, а с другой она была полностью сделана из камня, словно вылеплена заботливыми руками из пластелина.

Как говорится, никакого изящества — только голая практичность.

Артем снова посмотрел на девчонок.

Как ни странно, хотя Даратея больше всех протестовала против помощи гномам, но когда он озвучил план, сразу же восприняла его без лишних пререканий. Солдатская косточка, что тут скажешь?

А вот Акаши наоборот, вся изошла из себя, когда поняла, что ее отодвигают на второй план.

И в самом деле, что могла сделать полуголая эльфийка со своим луком?

Правда во всем плане было еще одно слабое звено и это сам Артем.

Не было у него ни кирасы, как у Даратеи, ни ловкости, как у Акаши.

Поэтому он первым делом отдал тем команды, чтобы они отступали, как бы не повернулась их затея.

Гарпун бил на расстояние около пяти метров, но как догадывался Артем, стражи вполне могли иметь и другое оружие.

А еще его сильно бесило наименование каменных гигантов.

Стража в городе орков, стража Дила, следующая за ними по пятам, теперь и здесь ожившие статуи, которые тоже назывались стражей.

Как-то слишком много стражи на них троих.

Поставив тяжелый молот за границей опасной зоны, Артем сделал шаг вперед.

Как только показался каменный гигант, он отступил назад, заставив того развернуться.

Сразу после его разворота, Артем снова сделал шаг вперед, балансируя на самой границе между жизнью безопасной зоны и смертью охраняемого участка. На этот раз он уже не делал попыток увернуться или уйти от преследования.

Словно прочитав его мысли, каменный страж начал неторопливо приближаться к нему, одновременно поднимая вверх свою руку. В этот момент сверху на гиганта упала связка из двух гранат на канате, завернувшись вокруг его шеи и частично захватив и саму руку. Страж стал поднимать вверх голову и тут сработал запал.

Пытаясь убрать из глаз солнечные блики, ослепляющие его, Артем нащупал кувалду позади себя и кинулся к гиганту. Сбоку размазанной тенью метнулась Даратея с топором наперевес.

Именно в этот момент Артем увидел, что на самом деле каменный страж очень стар.

Огонь не просто раскалил его поверхность. Пламя словно раскрыло всю мелкую паутину трещин на шкуре гиганта, куда за многие столетия, а то и тысячелетия набилась грязь и пыль, теперь светясь ослепительно-желтым на фоне угольно-черной кожи. От него даже смердело паленными насекомыми и травой, проросшей в этих щелях.

Без труда Артем увернулся от выстрела цепью и тут сработал охлаждающий заряд, сразу вдвое замедлив стража.

Правда Даратея все равно опередила Артема, достигнув каменного гиганта и ударив того обухом топора, отломив одним взмахом ему обе руки.

Удар Артема пришелся по колену гиганта и оно тоже сразу сломалось, заставив его завалиться на бок и потерять оставшиеся две лапы, лопнувшие словно электрическая лампочка. После чего Даратея ударила его по голове и разнесла ту на мелкие кусочки.

Не веря в то, что им все удалось они переглянулись.

Близкий разрыв откинул их в стороны и наверное это спасло жизнь обоим — второй страж упал точно на то место, где стояли до этого Артем и Даратея, после промаха Акаши, неудачно кинувшей в него гранатами. Не вставая страж ударил по Даратее рукой и та просто отлетела в сторону, упав и больше не вставая.

Потом на шею все еще стоящего на четвереньках гиганта упала последняя связка гранат и Артем отпрыгнул в сторону, упав на землю.

В первое мгновение ему показалось, что одежда на нем вспыхнула, настолько горячим был жар разрыва.

Перевернувшись, он увидел, как в обжигающем пламени встает последний каменный страж, от которого отпадают на землю куски плоти, словно он снова ударил термобарическим зарядом по частному дому, где засели «опарыши» и теперь он ссыпался вниз кусками горящей черепицы. Молочная вспышка мгновенно погасила весь огонь и жар, обдав его холодом и гигант просто развалился на части, больше не двигаясь.

Потрусив головой и проверив свою координацию, Артем вскочил на ноги, подбежав к все также неподвижно лежащей Даратее.

С девушкой все было в порядке.

По крайней мере та смогла открыть глаза и самостоятельно встать на ноги.

— Где третий? — крикнула она исказившимся голосом гномам и те безмолвно показали на руины одного из зданий.

Оттолкнув руку Артема, Даратея проковыляла к развалинам и одним ударом расколола на несколько крупных кусков вращающуюся голову последнего каменного гиганта, навсегда того упокоив.

Посмотрев на осколки, Даратея еще несколько раз ударила по камням, превратив те в мелкую щебенку, и только тогда повернулась к Артему.

— Что такое? — спросила она настороженно глядевшего на нее парня.

— Ребята, — внезапно вихрем ворвалась к ним Акаши, повиснув на шеях обоих, так что ее ноги едва касались земли, — как я рада, что мы справились!

Амок спал с девушки-орка и теперь она смотрела совершенно нормально.

Даже на ее панцире не осталось ни малейшей царапины после удара каменного стража.

— Хорошо, — опустил голову Артем, сожалея о своих подозрениях, — я на мгновение испугался, что могло пойти что-то не так.

Внезапно по гигантской пещере разнесся заунывный звук трубы, перебиваемый каким-то скрежетом.

— А вот и что-то не так пожаловало, — медленно произнесла Даратея, смотря мимо них.

Обернувшись вслед за ее взглядом, они увидели, как на всем пространстве выгнутого пологой чашей подземного города тут и там вспыхивает ярким синим огнем опадающий на землю мох. Они не могли видеть, что происходит на самом дальнем конце города, но вблизи они ясно различили каменные фигуры стражей, выходящих из подземных нор.

Из-за их спин донесся рев смертельно раненного животного. Обернувшись они увидели, как на огромном безволосом звере, чья туша бугрилась мускулами, а из головы присутствовала только хищная морда и совершенно пустой, словно выеденный изнутри череп с обрезанным верхом, один из гномов пытается противостоять на нем проснувшимся стражам. Только эта битва была проиграна с самого начала.

— Инсан, — снова заставил их обернуться детский голос одного из гномов, — ты должен уйти.

— Что происходит? — спросил Артем.

— Страж, — коротко ответил своим бесполым голосом гном и он сразу понял про что идет речь.

Тот самый страж, что уничтожил эльфийский город.

Один.

Правда, на этот раз с целой армией каменных гигантов.

По крайней мере теперь он точно знает, как тот выглядит, и знает, как с ним справиться.

Обернувшись назад, Артем уже не увидел гнома на звере, только много крови, словно на целый квартал сбросили водяную бомбочку, наполненную красной краской.

— Я понимаю, — на мгновение он прикрыл глаза. — Простите меня.

— Твоей вины здесь нет, — веселым голосом, так резко контрастирующим с происходящим, заверил его гном. — Вы неизбежно встретитесь, но не сейчас.

Подпрыгнув на месте, гном опустился на четвереньки и бросился по улочке назад.

— За ним, — скомандовала им обоим Акаши, рванув следом.

Увернувшись от резко выскочившей из-за угла четырехрукой фигуры, обхватившей лишь один воздух, Артем побежал за ней, стараясь не обращать внимания на рушащиеся тут и там каменные стены и топот ног каменных гигантов, спешащих следом.

Еще один поворот и они оказались на небольшой площади, которых здесь было не счесть. Но главное было не это. Там их уже ждал купол транспортировки, только на этот раз он отличался, потому что второй гном стоял внутри и выкидывал наружу что-то прозрачное, похожее больше всего на блестящую маскировочную сетку.

— Сюда, — поманил их рукой второй гном.

Они подошли ближе и тут полусфера поднялась на многочисленных суставчатых лапах, оказавшись живым существом, насекомым, только огромных размеров.

Выдиравший крылья гном, спрыгнул вниз, пока приведший их сюда товарищ пытался унять странное создание, и пропел своим детским голоском:

— Входите, входите.

Артем и девушки влезли на шатающуюся платформу под панцирь жука.

Здесь не было каменных стульев, даже спина странного насекомого, служившая им сейчас полом, была неровной и ребристой, а внешние запахи отчетливо перебивались острой вонью мускуса. Остатки крыльев шевелились, грозя задеть их острыми обломками перепонок. Потом внешний свет отрезал захлопнувшийся панцирь надкрылок и к горлу подступила знакомая тошнота ускорения, когда насекомое рвануло с места, уронив всех троих.

Удерживая себя за остаток крыла, Артем захватил рукой нечто мягкое, очевидно это была эльфийка, а через мгновение к нему присоединилась и Даратея, обхватив его металлическими руками так, что едва не раздавила ему ребра.

А потом все внезапно закончилось.

Внутрь хлынул неуверенный свет пещерного мха и они замерли в перекосившемся состоянии.

Не веря в то, что все закончилось, Артем осторожно посмотрел вниз и не увидел там дна, только сверху лился знакомый синеватый свет. Его рюкзак с мешком девушки-орка заскользили вниз, застряв между своеобразным полом и надкрылком гигантского жука, а вот лук эльфийки рухнул вниз.

Раздавшийся треск под пальцами, сжимающими остатки крыльев, дал понять, что времени на раздумья у них нет от слова совсем.

— Акаши, — обратился Артем первым к эльфийке, — ты видишь где мы застряли?

— Нет, — испуганно пискнула девушка, еще плотнее охватывая его свободную руку.

Даратея тяжело вздохнула:

— Сейчас я попробую уменьшить вес.

Ее тон явно дал понять, что она собирается упасть в пропасть под ними.

— Не вздумай! — выдавил Артем, ощущая, как мало по малу его напряженные пальцы начинают скользить по рвущимся крыльям транспортного насекомого. — У тебя есть нож, попробуй им зацепиться.

— Вообще-то я так и собиралась сделать, — прошипела девушка, повиснув на нем одной рукой, а другой вынимая нож.

Размахнувшись так, что они все втроем едва не сорвались вниз, Даратея ударила по внутреннему панцирю насекомого, но нож просто отскочил, скрывшись внизу. Через пару секунд до них донесся звук всплеска, а затем куртка на Артеме не выдержала и треснула, порвавшись до половины.

— Держись, — только и смог выкрикнуть он за мгновение до того, как Даратея с сожалением посмотрела ему в лицо и сама разжала пальцы, рухнув в окружающую их черноту вместе с их вещами.

Повернув голову к Акаши, Артем максимально спокойным голосом сказал ей:

— Прости, но я больше нас не выдержу. Ты должна залезть по мне к крыльям наверху.

В этот момент надкрылки насекомого начали сжиматься и разжиматься, словно гигантскими ножницами отрезая свет, льющийся сверху.

— Скорее! — приказал он девушке и та наконец его послушалась, карабкаясь по его руке вверх к самому основанию крыльев.

Как только Акаши схватилась поверх его пальцев, она посмотрела на него, схватив свободной рукой за шиворот рубашки и стараясь подтянуть его повыше.

— Оставь. Оставь меня! — скомандовал он ей. — Там внизу вода, — торопливо разъяснил он Акаши дальнейшие ее действия, — если я не разобьюсь, то обязательно крикну тебе. Когда насекомое... — последние слова он не договорил.

Его пальцы просто разжались и он заскользил вниз, поджав ноги словно на учениях.

Удачно миновав механически раскрывающийся и закрывающийся надкрылок, Артем полетел вниз. Удар о поверхность воды вышел сильнее, чем он мог подумать. Чувство было такое словно он упал с крыши трехэтажного дома ногами на лед, но нет, это была вода, притом проточная вода, потому что поток подхватил его, закрутив и потащив вниз за собою. Чувствуя, как стесывается кожа и одежда о камне на дне, Артем прикрывал голову руками, грозя захлебнуться в бурном ледяном потоке, текущем в полнейшей темноте.

Поэтому когда по глазам резануло вспышкой света, он сперва подумал, что Даратея применила одну из своих гранат в виде шара, но это был обычный солнечный свет. Вырвавшись из каменного русла, поток воды разливался, спотыкаясь о своеобразную плотину из камней и образуя небольшое озеро, прогретое солнцем.

Тяжело отдуваясь и сплевывая воду, Артем устало выбрался на песчаный берег, где его уже поджидала Даратея, медленно снимающая с себя броню для просушки одежды.

Обернувшись назад, Артем ничего не увидел, кроме бурного потока пенящейся воды, вырывающегося из пасти пещеры.

Часть 4. ...и найти

Хотя умом Артем Белов понимал, что любые его попытки отыскать Акаши совершенно бесполезны, все внутри него восставало против такого исхода.

Тем не менее, он встал, начав действовать, как его приучили.

Снял с себя мокрую одежду и обувь, выставив ту на просушку под ярким солнцем.

Затем поднялся на каменную гряду, за которой он видел только синее безоблачное небо и удивленно замер. Сразу за камнями начиналась громадная пропасть ущелья, словно прорезанная в горах острым ножом. Именно туда падала вся вода, идущая по каменной подземной реке, а с противоположной стороны ущелья виднелась плоская как сковородка и точно такая же раскаленная красная пустыня, и с нее, точно также, как и с их края, вниз падали тут и там бесчисленные потоки песка, смешиваясь в самом низу в безобразную булькающую грязевую реку, текущую по самому дну ущелья, разделяющего два континента — Кула, где сейчас находились они, и Красной земли, про которую он до этого мог только слышал из чужих рассказов.

Над безжизненными барханами всех оттенков красного от кирпичного и цвета красного дерева до алой розы и румянца смущенной девушки трепетал воздух, раскаленный низко висящим солнцем.

С трудом отведя взгляд в сторону, Артем увидел, что они могут подняться по камням наверх, где виднелась трава и даже одинокие деревья через равные промежутки, словно часовые на крепостной стене.

Правда ему показалось, что одно из этих деревьев неожиданно исчезло со своего места, но принял это за обыкновенный мираж.

Спустившись по горячим камням в прохладную тень, он сразу почувствовал, как ему на самом деле холодно.

— Надо одеваться, если одежда просохла, — обратился он к Даратее, сидевшей на солнышке, обхватив ноги руками и умастив подбородок на коленки.

— Что ты там обнаружил? — спросила она, не глядя на него.

— Красную землю, — коротко ответил он, натягивая на себя штаны и рубашку.

Скатав куртку в один шар, Артем уже собирался засунуть ту под камень, как Даратея мягко, но настойчиво вытащила ту из его рук.

— Я потом зашью, — пояснила она.

— Как? — удивился он. — Все наши вещи утонули.

— Не все, — хлопнула девушка по панцирю, явно на что-то намекая, но Артем так и не понял, что она имела в виду, хотя нож-долото, который она уронила в пещере, уже висел у нее на поясе, точно также, как и топор за спиной.

Впрочем, перевязь с метательными ножами все еще была под рукой Артема, равно как и большой охотничий нож на поясе.

— Тогда лучше я понесу ее, — забрал он назад порванную куртку, перевесив ту через плечо.

Да, это была не Земля с ее индустриальной эпохой, где проще было выкинуть порванную вещь, чем снова заштопать ее.

Между тем Даратея тоже подошла к камням, посмотрев на противоположную сторону каньона. Она так долго смотрела на горизонт, что Артем обеспокоенно подошел к ней, но Даратея просто обернулась к нему:

— Значит, эльфийка погибла? — высказала она мысль, не дававшую ему все время покоя.

— Мы как раз поднимаемся, чтобы разыскать ее, — начал оправдываться Артем, как девушка отрицательно покачала головой.

— Я ведь уже теряла своих близких, не надо меня успокаивать. Сколько времени прошло с момента инцидента? Вот и я о том же.

Ничего не ответив, он отвел взгляд, молча последовав за Даратеей, идущей первой.

Дорога шла вверх. При этом она была неровной и каменистой, под ногами постоянно что-то осыпалось и падали в пропасть под низом куски отвалившегося камня, а со стены, когда он неловко касался ее, сыпались под ноги небольшие струйки песка. На этот раз привычного ему цвета, желтого.

Да и вряд ли можно было назвать этот путь наверх дорогой или даже тропой.

Просто участок камней, удачно сложившийся так, что образовал естественный подъем.

Даратея снова шагала словно механизм, не обращая внимания на оступающегося Артема позади себя.

Наконец они оказались на самом верху.

Это все еще был зеленый материк Кула с его степями и лесами.

Причем эти леса были посажены так удачно, что задерживали почву от эрозии и увеличения проема ущелья. А затем Артем обратил внимание, что деревья росли как-то странно — всегда близко к краю, все примерно одинакового роста, на равном расстоянии друг от друга. Только он собирался поделиться своими наблюдения с Даратеей, как та обернулась к нему, показав знаком, чтобы он пригнулся в высокой траве.

Присев, Артем посмотрел в сторону, указанную девушкой.

Сперва он ничего не замечал, но затем его взгляд привык и он увидел странную картину — дерево сажало деревья.

Сперва Артем списал это на переутомление, но нет, зрение его не обманывало.

Это и в самом деле было огромное дерево, которое переступало своими корнями по земле, время от времени останавливаясь и, ероша веткой землю перед собой, усаживало туда очередной древесный побег.

— Это кто? — потрясенно выдохнул он.

Даратея покосилась на него, но ответила:

— Энт.

Правда Артем услышал совершенно другое слово. Точно такое же короткое, но оно объясняло ему еще меньше, чем число «Пи» в радиусе круга.

— Они злые? — не удержался он от вопроса.

Машинально Даратея потянулась почесать голову, но ее рука наткнулась на шлем.

— Не знаю, — честно призналась она.

Артем встал.

Похоже есть единственный способ проверить это.

— Эй! — закричал он ходячему дереву, замахав руками.

— Что ты делаешь? — потянула его назад в траву Даратея.

— Пытаюсь привлечь внимание, — чуть улыбаясь заметил он, сидя напротив нее.

Закрыв глаза, девушка пережила краткий приступ гнева.

Затем снова посмотрела на него:

— Ты знаешь, что такое подкормка?

— Что-то связанное с золой? — спросил в свою очередь он.

— А знаешь из кого получается лучшая подкормка для деревьев? — спросила в свою очередь Даратея, подчеркнув голосом слово «кого», и Артем скис. — Ладно, этот вроде не опасный, — сдалась она. — А вот на болотах те еще упыри обитают. Пойдем отсюда.

Несколько минут они удалялись на четвереньках от продолжающего высаживать саженцы энта, а затем встали.

Отряхнув брюки от налипшей на колени зелени и веток, Артем посмотрел на Даратею:

— Ты не думаешь, что нам следует отыскать тело Акаши?

Девушка оглянулась назад, туда, откуда они только что ушли.

Затем призналась:

— Да, думала, но попасть назад в пещеру можно только через водяной путь, а там, сам видел, какое сильное течение. Или тебя смущает то, что я плохо о тебе подумаю?

Артем горько усмехнулся, но не опустил глаза:

— Мы можем вернуться назад. Туда, откуда начали свой путь.

Даратея приложила палец к подбородку:

— Как ты полагаешь, насколько далеко мы от того мертвого города?

Затем, видя, что он молчит, продолжила развивать свою мысль:

— Мы изначально были за две тысячи лиг от Красной земли. Мы даже не знаем где этот мертвый город, потому что он может быть на другом конце континента.

— Нас так быстро перевозили? — поразился Артем.

— Магия гномов. Они не только умеют выплавлять металлы, но и также мгновенно перемещаться. Правда я думала, что все эти россказни обыкновенные бабушкины сказки, но как видишь...

Увидев, что Артем поник головой, она приободряя положила руку ему на плечо:

— Зато мы наконец достигли Красной земли. Теперь осталось только отыскать Хранителя знаний, чтобы зазря не плутать.

— Ты знаешь куда нам идти? — прямо спросил он.

Вместо ответа Даратея лишь пожала плечами и посмотрела на садящееся солнце.

До заката оставалось часа два или три, а принимая во внимание, что здесь светящаяся растительность, то им угрожают только хищные звери. Впрочем, вооружение они сохранили, а значит практически с любым нападением смогут справиться.

Протянув руку, девушка пощупала его куртку. Затем завозилась с застежками и достала из-под панциря пакет первой помощи.

— Давай свою куртку, — посмотрела она на него.

Передав порванную одежду девушке, Артем присел рядом, с любопытством наблюдая за ее действиями.

Когда Даратея достала толстую иглу из кости какого-то животного, да еще с ушком снабженным короной, он понял, что ран в этом мире лучше не получать.

В остальном она шила, как и он сам на Земле.

— Жаль, что энты высаживают неплодоносящие деревья, — покачала сокрушенно головой Даратея, ловко управляясь с толстой иглой. — Так могли бы хоть подкрепиться.

— Так они в самом деле сжигают людей?

— Убивают их и высаживают на могилу дерево, — просто ответила она. — Вроде в некоторых краях так расправляются с преступниками, а еще гоблины с их помощью таким образом избавляются от пленных, отдавая тех живыми им на съедение. Вот, — протянула Даратея ему починенную куртку, — я конечно еще та швея, но вроде справилась неплохо.

Артем взял куртку, придирчиво осмотрев ее.

— На самом деле очень даже хорошо, — похвалил он от чистого сердца девушку, снова вызвав на щеках той темную зелень румянца. — Спасибо большое.

— Тебе тоже спасибо, — ответила она, уводя взгляд в сторону. — Ты как, отдохнул?

Тут он понял, что его трудный подъем по склону не остался не замеченным и тоже покраснел, раздосадованный сам на себя, чем вызвал заливистый смех Даратеи:

— Идем уже, — поднялась она ноги и замерла.

— Что такое? — встревоженно поднял Артем голову, чтобы увидеть, как их с нескольких сторон окружают энты.

Печально Даратея посмотрела на него:

— Прости, инсан Артем, похоже наше совместное путешествие подошло к концу, — медленно она сняла со спины топор, пустив лезвием яркий солнечный зайчик.

— Убежать? — поинтересовался Артем, вставая рядом.

— Не получится, — покачала головой девушка. — Энты умеют отращивать слишком далеко свои лапы.

— Огонь! — выпалил он, встав перед нею. — Нам надо разжечь огонь.

— Как? — вспылила Даратея, опуская на голову шлем. — Все вещи утонули, а магии я лишилась после подрыва Царь-заряда! Теперь отойди.

— Ребята, вы чего!? — раздался сбоку знакомый голос и они оба, обернувшись, увидели стоящую перед ними Акаши, живую и здоровую.

От волнения Даратея села там же, где стояла, а Артем недоверчиво посмотрел на эльфийку.

— Только не говорите, что успели меня забыть за это утро, — притворно обиделась Акаши и первая кинулась к ним обниматься, повалив Артема на траву рядом с Даратеей.

— Утро? — непонимающе спросил он.

Отстранившись от него, Акаши села на коленки перед ними:

— Гномы когда нас переправляли, то как-то напутали со временем. Так что здесь сейчас утро.

На мгновение Артем задумался стоит ли объяснять ей сейчас о часовых поясах, но решил отложить это бессмысленное занятие.

— Но ты же погибла? — неуверенно спросила Даратея.

— К сожалению, да, — развела та руками. — Но я выжила!

— Я просто рад, что с тобой все в порядке, — только и смог сказал он, пока Даратея все также ошалело смотрела на Акаши, словно восставшую из мертвых.

— Вы в самом деле думали, что я погибла? — с интересом посмотрела юная эльфийка на них. — Скажите? Ведь правда?

Несмело Даратея кивнула, все еще не веря в воскрешение эльфийки.

— Хорошо, — задрала крохотный носик Акаши. — Значит, жить буду еще очень долго.

— Как тебе удалось выбраться? — задал Артем вопрос мучавший их обоих с самого начала.

Акаши невинно потупила взгляд:

— Я не смогла прыгнуть вслед за тобой, — затем она снова посмотрела на них, явно бахвалясь. — Зато когда я провисела там достаточно долго, то жук сам вынес меня наверх.

— А эти? — сняла наконец забрало с лица Даратея, кивнув в сторону неподвижно стоящих энтов.

— Ой, я же забыла! — вскочила на ноги Акаши и умчалась к ближайшему ходячему дереву, которое сейчас было совсем не отличимым от обычного, которое всю жизнь растет на одном месте.

Когда она выглянула из-за ствола энта и позвала Артема, то он совсем не удивился.

Подойдя ближе, он увидел их вещи и лук Акаши, которые та как раз снимала с низко опущенных сучьев энта.

— Только нам надо уходить отсюда, — сразу пожаловалась она. — Энты позвали сюда Стража.

— Ты их понимаешь? — спросил Артем, присев и проверяя не затекла ли вода внутрь рюкзака.

— Ах, да, — вспомнила Акаши, беря вещевой мешок девушки-орка и вся перекашиваясь от его тяжести, так что Артем не выдержал и мягко отнял его у нее. — Они мне почему-то жаловались, что не могут к вам пробиться, — с любовью похлопала она рукой по шершавой коре дерева, сразу зашелестевшего листвой.

— Снова воспользуемся жуком? — спросила их Даратея, стараясь держаться подальше от ходячего дерева.

Акаши скорчила недовольную рожицу:

— Энты разломали его. Кроме того, как вы думаете я достала эти вещи? — показала она на их снаряжение. — Если бы один из энтов не спустился вниз, то пришлось бы нам идти с тем, что на нас.

Даратея внимательно посмотрела на снова неподвижно замершее дерево и на всякий случай отошла от него еще на три шага.

— Тогда пойдем прямиком к Хранителю знаний? — предложила она.

— Не получится, — помахала головой Акаши так, что ее черная коса взметнулась из-за спины. — Мы передвигаемся пешком, а Страж всегда верхом.

— Чокобо? — предположила Даратея.

— Нет, — печально покачала головой эльфийка. — Я так и не поняла из их объяснений, что это за создание, но оно черное и очень быстрое, как сами Стражи.

Артем решил вмешаться:

— Постой, ты сказала Стражи?

— Да, — внимательно посмотрела на него Акаши.

— И они черные? — снова задал он следующий вопрос.

— Да, — согласилась с ним она.

— Но те, с кем мы сражались в заброшенном городе, были белые, — возразила Даратея.

В ответ Акаши только пожала плечами:

— Вы же помните каменные скульптуры в тоннелях гномов? Они тоже были не слишком похожи на нас с вами. Может и здесь что-то с восприятием энтов? — предположила она.

Даратея только устало склонила голову, опустив плечи, а Артем отвернулся, понимая, что им не скрыться от Стража.

— Ребята, вы чего? — снова забеспокоилась Акаши, по очереди заглядывая в их лица. — Энты сказали, что помогут нам.

Рассердившийся Артем не сдержался, грубо сказав:

— Да, и при этом они сами позвали сюда этого Стража!

— Акаши, — мягко взяла девушку за руку Даратея, — Артем просто хочет сказать, что не видит логики в помощи энтов, если те сами вызвали наших врагов.

Неловко вырвавшись из рук девушки-орка, Акаши возразила:

— Энты совсем не плохие, они же совсем как дети, — на больших синих глазах с вертикальным зрачком девушки набухли капли искренних слез.

Артем закинул рюкзак себе за спину:

— Пойдемте отсюда. Чем мы дальше удалимся от этого места и от самих энтов, тем больше шансов, что Страж нас не обнаружит.

Кивнув, Даратея закинула мешок за спину, потащив упирающуюся эльфийку за собой.

Через полчаса пути, Артем сам остановился и повернул назад.

— Ты куда? — удивилась уже успокоившаяся Акаши.

— Самое очевидное для погони, — разъяснил он свой поступок, — это удалиться от первоначального места, поэтому предлагаю вернуться назад, и, в случае преследования, устроить ловушку для Стража.

— Согласна, — кивнула Даратея, повернувшись к ним и вытирая вспотевший лоб.

Посмотрев на их решительные лица, Акаши кивнула, подтверждая свое согласие.

Снова подойдя к краю каньона, Артем наклонился над обрывом, прижав руку к стволу ближайшего деревца.

Стена и в самом деле была отвесной и выглядела опасной.

Грязевая бурая река все также бурлила внизу, неся по течению камни и упавшие вниз деревья.

— Ты думаешь о том же, что и я? — спросила Даратея его.

— Да, — кивнул Артем, — не трудно догадаться, что мы замышляем. Поэтому надо найти тонкий перешеек, откуда легко можно достигнуть противоположного края Красной земли. Так больше шансов, что Страж купится на нашу ловушку. А дальше по ситуации. Либо мы скидываем его вниз, либо же уходим отсюда.

— Это же путь в один конец, ты понимаешь? — внимательно взглянула на него Даратея.

Сзади их за руки одновременно потянула Акаши:

— Ребята, вы тоже видите это? — показала она на противоположный берег каньона.

Но сколько они оба не вглядывались, так и не смогли там разглядеть что-то кроме красного песка и суховея, проносящегося по нему волнами.

— Пойдем, — взял он за руку Акаши.

Несколько раз оглянувшись на красную пустыню, она послушно пошла за ним.

Через два часа пути они нашли удачный участок, где можно было перекинуть ствол дерева через пропасть. Правда на противоположном крае непрерывным потоком бежала вниз бесконечная река алого песка, но выбирать не приходилось — рядом не росли достаточно высокие деревья, да и сил их троих было явно недостаточно для кантования срубленного бревна.

Тихо ругаясь, Даратея прорубила ствол дерева почти до середины.

Для этого ей даже пришлось снять броню.

Время от времени Артем заменял ее, но потом она сама отказалась от его помощи. Слишком девушка-орк переживала за заточку своей боевой секиры, явно не предназначавшейся для рубки дров.

Теперь предстояло самое сложное — так повалить дерево, чтобы он упало точно на той стороне и при этом не отскочило от удара или не покатилось. Они конечно сделали направляющие из нескольких сучьев на земле, но оба прекрасно понимали, что этого недостаточно.

И, хотя на их стороне не было пустыни, все равно они изнемогали от жаркого солнца в самом зените.

— В твоем мешке не завалялось случайно веревки? — спросил он Даратею, делясь с той водой.

Кивнув на тень, девушка отошла туда, упав без сил на траву.

— Спасибо, — поблагодарила она его, отпив из фляжки. — Нет, веревки нет и сплести ее не из чего. Либо же я не знаю, как ее сплести, — тихо добавила Даратея.

— Не могу поверить, что ты не взяла веревку, — зудя как комар, снова вставила Акаши.

— Зачем? — удивилась девушка-орк. — Чтобы подвесить тебя на нее?

— Зачем меня подвешивать? — не поняла та.

— Не за чем, а за что, — важно подняла Даратея палец, показав на собственную шею.

Прежде чем они снова поругаются, Артем счел за нужное вмешаться:

— Нет, в самом деле, почему ты не взяла веревку? — спросил он ее.

— Там, где мы были, — не глядя ни на кого из них, начала пояснять Даратея, — не было ни скал, ни быстрых речек, ни одиноко стоящих деревьев, которые надо валить. Никто не думал, что нас отшвырнет аж сюда, а наш путь пролегал только по жилым местам.

— К Дилу? — зачем-то спросила очевидное эльфийка.

— К Дилу, — не стала отпираться та.

Обе девушки отвернулись друг от друга, недовольные исходом беседы.

Искоса Артем посмотрел на Акаши, все это время сидевшую под соседним деревом, отчего она вспыхнула:

— Я тоже не знаю, как плести из травы веревку, — выпалила она и отвернулась к пустыне, сразу же вскочив. — Там в самом деле кто-то есть!

Артем и Даратея выглянули из-за дерева.

Да, на противоположном краю действительно стояло какое-то странное существо.

Оно было большим, больше наверное слона на Земле и при этом имело точно такие же толстые лапы, как и земной слон, вот только этих лап у него было шесть, а вместо бивней росло двое длинных хватательных щупалец. Сверху существо было закрыто панцирем, защищающим его от жаркого солнца.

Внезапно существо подняло одно из щупалец вверх и помахало им.

Артем и Даратея посмотрели друг на друга, а затем на Акаши.

— Оно что? — недоверчиво спросил Артем девушек. — Пытается поздороваться с нами?

— Не знаю, — растерянно ответила Акаши, — но очень на это похоже.

— Я передумала идти на ту сторону, — то ли пошутила, то ли сказала правду Даратея.

— Ладно, — сдался первым Артем, — попытаемся поговорить с ним. В любом случае звук топора слышен на полтора километра, а учитывая дующий от пустыни ветер, то и больше, поэтому либо оно нам поможет, либо мы погибнем от встречи со Стражем.

Встав рядом с деревом, он махнул рукой странному существу.

Создание сразу же повторило его жест.

— Акаши, — пришла ему в голову простая мысль, — а как ты понимала тех энтов?

— Так они очень болтливые, — удивилась эльфийка. — Разве вы не слышали о чем они говорят?

— Представь себе, нет, — съязвила осмелевшая Даратея, тоже выбираясь из тени дерева и спотыкаясь о собственные доспехи.

Артем на всякий случай поднял руку вверх, чтобы увидеть, как отзеркалило его жест создание по ту сторону разлома.

Тогда он показал, что давит руками на ствол дерева и жестом показал, как оно падает на ту сторону.

Судя по суматошным взмахам щупалец, создание торопило их выполнить задуманное и даже подошло к тому месту, где должна была приземлиться верхушка дерева, расставив в стороны щупальца, словно показывая, что ловит его.

— Знаете, — глупо хихикнул Артем, посмотрев на девушек, — кажется у нас объявился союзник.

— Вы меня совсем не жалеете, — пожаловалась Даратея, снова берясь за секиру.

Через полчаса дерево рухнуло на ту сторону каньона, где было сразу же поймано щупальцами странного создания.

— Так, — повернулся Артем к девушкам, — теперь решаем, что делать дальше. Идем с нашим новым другом или ждем Стража?

Даратея торопливо натягивающая на себя золотую броню, бросила через плечо:

— Идем, конечно. Нет нужды лишний раз проверять насколько правдивы старые легенды.

— Согласна, — кивнула Акаши. — Все равно собирались на ту сторону.

— Тогда идем, — кивнул Артем. — Я пойду первым, чтобы проверить насколько можно доверять этому существу...

— Кажется его зовут Вьянги, — задумчиво протянула Акаши. — Странное создание, конечно, но всегда к людям относилось хорошо. По крайней мере в легендах так говорится, — поспешно добавила она.

Артем закрепил рюкзак на спине и попрыгал на месте, чтобы ничего не потерять по пути над пропастью:

— Вот заодно и проверим.

Медленно он поставил ногу на толстый ствол дерева.

Девушки напряженно смотрели на него, а таинственный Вьянги по ту сторону каньона казалось замер, крепко удерживая дерево обеими щупальцами и смотря на него далеко разнесенными глазами на голове, выглядывающей из-под панциря.

На краткое мгновение Артем позволил скользнуть своему взгляду вниз, в глубокое ущелье, куда скатывались ежесекундно тонны алого песка с противоположного края пустыни.

Закрыв глаза, он переждал когда пройдет легкое головокружение и глядя прямо в широко расставленные глаза существа впереди, ступил над бездной.

Казалось сам мир замер.

Артем даже не ощущал горячего ветра с той стороны.

Весь окружающий мир сузился для него сейчас до зеленой кроны на той стороне пропасти и неожиданно четкой линии горизонта, красного как кровь внизу песка и синего, словно Баренцево море, неба наверху.

Балансируя руками, шаг за шагом он продвигался вперед, невольно вспоминая как на танковом биатлоне ему надо было проехаться по тонким рейкам, замещавших останки моста. Тогда он справился, но тогда он был не один. Впрочем, как и сейчас.

Поэтому когда перед ним возникли верхние сучья, означающие конец пути, он позволил себе упасть вперед, схватившись за них.

Оглянувшись назад, он махнул девчонкам, что те могут переходить.

Акаши сразу же просто пробежала все расстояние, держа в руках свой длинный лук вместо шеста для баланса.

Затем уверенно на ствол дерева взошла Даратея.

Она прошла не торопясь, с мешком и топором за спиной, ей даже не потребовалось удерживать равновесия. По крайней мере так казалось со стороны.

Как только они все трое очутились на Красной земле, Вьянги, взревев подобно дикому слону, с силой провернул огромное дерево, удерживаемое им до сих пор, подняв вверх кучу алой пыли, пронизанной лучами солнца, и уронив то в кирпичный грязевой поток далеко внизу вслед за стекающим туда песком с их стороны.

Когда красное облако перед ними осело, то все трое увидели на той стороне фигуру черного всадника на точно такой же темной лошади. Обе фигуры были закутаны в черные тряпки, так что нельзя было разглядеть ни кусочка тела, ни самого коня, ни его всадника.

Назгул.

Именно это было первой ассоциацией Артема, когда он увидел этого всадника.

Даже мертвая неподвижность их фигур говорила о том, насколько они оба опасны.

Самый настоящий назгул из детских книжек про маленького хоббита.

— Страж, — зло прошептала Акаши и выпустила стрелу прямо в темную фигуру по ту стороны пропасти.

Лук коротко звякнул, а Страж уже держал пойманную прямо в полете стрелу перед собой. Демонстративно сломав ее одной рукой, он провел другой перед собой, словно раскланиваясь с ними и неожиданно пропал, просто растворился в воздухе вместе с конем, и все, что они сейчас видели, было чистой воды иллюзией и только сломанная пополам стрела на земле говорила об обратном.

Артем постарался успокоиться и привести в порядок свои мысли.

— Ты уверена, что это именно он напал на твой город? — задал он естественный вопрос эльфийке, перекладывавшей одну стрелу из общего отделения колчана в одно из передних.

— Я видела тела! — зло выкрикнула Акаши, отмахнувшись луком. — Кто еще мог убить их!?

— Мы только предположили, что это был Страж, — подошла к ней Даратея, успокаивающе кладя руку ей на талию. — Мы тоже не видели его.

— Если бы увидели, вас не было бы уже в живых, — обиженно буркнула Акаши.

Не соглашаясь с нею, Артем покачал головой:

— Он не проявлял агрессии.

Даратея коротко посмотрела на него:

— Очень много животных не проявляют агрессии.

Артем снова вспомнил свою первую ночевку в открытом поле на этой планете и Зеленого человека, стоящего рядом с ним. Если Стражи относятся к гиперхищникам, то нет ничего удивительного, что они путешествовали в одиночку и за каждым был закреплен свой ареал обитания.

А еще он вспомнил, что некоторые хищные животные не проявляют агрессии, как те же медведи или крокодилы, но всегда готовы напасть, подобно акуле атакуя все живое. Также Артем понял, что на самом деле очень мало знает о животном мире даже родной для него Земли, вырастя в обычном городе. Да и поездки к бабушке в деревню вряд ли можно назвать путешествием в дикую природу.

Конечно, он проходил курсы выживания и даже ездил всем классом в поход, но с дикой природой на самом деле никогда не встречался.

— Вы вообще видели ту тварь, что он оседлал? — не сдавалась Акаши, отходя от провала. — Наверняка она плотоядная.

— У нее были копыта, — мягко заметила Даратея, гладя эльфийку по голове рукой со снятой латной перчаткой.

— Это был конь, — коротко сказал Артем, идя следом за ними и за Вьянги, который словно не шел, а тек, хотя ноги и переставлял подобно обычному слону.

— Конь? — переспросила Даратея. — Что-то знакомое, но не могу вспомнить что это за зверь.

Ветер бросил горсть горячего песка им в лицо и Артем закрылся ладонью.

Вьянги явно уводил их прочь от каньона.

Только куда?

К тому же на ярком солнце нагревались волосы, а его лучи обжигали кожу.

Остановившись, он достал из своего рюкзака платок, который использовал в качестве защитной маски от дыма при пожаре в эльфийском городе. Накрутив его подобно пиратской бандане на голову, Артем посмотрел на девчонок, недоуменно смотрящих на него.

— Что? — спросил он их.

— Что ты делаешь? — спросила Акаши.

— Вам разве солнце не жжет? — удивился он.

— Мне нет, — сразу ответила Даратея, стукнув по шлему, пускающему солнечные зайчики.

— Я через солнце питаюсь, — пояснила Акаши, перекинув черную косу через плечо.

Артем закинул рюкзак к себе на плечо:

— Ну а я простой инсан и здешнее солнце сильно жжет.

— Они такие слабые, — сказала Акаши своей подруге-орку, на что та кивнула.

Молча Артем обогнал их и пошел следом за Вьянги, который и не вздумал останавливаться, передвигаясь по песку со скоростью медленно идущего пешехода.

Как-то он отвык от нормального женского общения.

Впрочем, ничего удивительного.

Война не просто занимала все время, она и была смыслом существования всей его жизни, которую он провел на фронте. Именно там все прошлые обиды и заботы обычной гражданской жизни казались ему ненужными, лишними.

На войне по-новому начинаешь видеть события вокруг тебя и снисходительно смотреть на те вещи, которым не было прощения на гражданке.

Невольно Артем вспомнил девушку-психолога, которая была прикомандирована к медсанчасти их роты.

Она была одна, но нашла себе любовника. Причем это был женатый человек и никто не осудил их. Просто все отлично понимали, что не сегодня-завтра их обоих могут убить и поэтому спокойно приняли их отношения и внезапную любовь, которая возникла именно там, среди войны, смерти и невзгод.

Даже если их отношения были изначально обречены.

Невольно Артем задумался — что будет дальше, когда он найдет таких же людей, как он сам?

Раз тех не трогали Стражи, значит, и ему ничего не будет угрожать.

Может быть в тот день, когда враги на Земле подорвали атомную бомбу, был последним днем, когда он вообще воевал?

Но что дальше?

На Земле он бы остался в армии после окончания войны или вовсе ушел бы со службы. Перед ним лежал целый мир возможностей и профессий, которые он мог бы освоить.

А что здесь?

Прожить всю жизнь на краю Красной земли возле здешнего океана?

От грустных мыслей его оторвала Даратея, быстро прошедшая мимо него и догнавшая Вьянги.

— Эй, ты! Вьянги! — крикнула она, встав перед ним на пути, и странное создание остановилось, покачивая сложенными перед широкой мордой хватательными щупальцами. — Куда ты нас ведешь?

Артем остановился и его тут же обогнала Акаши, подойдя к девушке-воину:

— Он тебе не ответит. Вьянги хоть и понимают нас, но не могут разговаривать.

Словно подтверждая ее слова, Вьянги выпростал свои щупальца к Даратее и, осторожно взяв ту подмышки, переставил ее, убрав со своего пути. После чего Вьянги махнул щупальцем вперед и пошел дальше.

Пройдя мимо Даратеи, Артем заметил, что та ошарашенно стоит, а по ее золотистому панцирю стекает слизь.

— Лучше песком ее счисти, — посоветовала Акаши, догоняя его. — Голыми руками не трогай, — добавила она, обернувшись.

Передернувшись от отвращения, Даратея спешно наклонилась, загребая красный песок руками и нанося его на прозрачные потеки на своей броне.

— У вас тоже были такие создания? — неожиданно спросила его Акаши.

— Ну не точно такие же, но похожие, — согласился он.

— Ты не сильно удивился на появление Вьянги, — похвасталась она своей наблюдательностью. — Как у вас их называли?

— Слоны, — ответил на русском Артем. — Они наверное чуть поменьше размером. А еще у них только четыре ноги.

— Как же они ходят по песку? — удивилась девушка. — Они же утонут под собственной тяжестью.

— Наши не тонули, — улыбнулся он, посмотрев назад. Даратея как раз закончила чистить доспех и быстро шла следом, догоняя их. — А еще у них не было рук спереди, зато было два огромных клыка.

— Так они у вас хищные? — сразу заинтересовалась Акаши.

— Нет, они очень умные и мирные.

— А как же они брали вещи?

— У них был спереди, — замялся он, не зная, как перевести слово хобот, — хвост, которым они пользовались вместо рук.

— А сзади? — с любопытством посмотрела на него она.

— Что сзади?

— Сзади тоже был хвост?

— Да, сзади тоже был хвост, только меньше, — сдался Артем.

— Даратея, — воскликнула Акаши при виде поравнявшейся с ними девушки, — представь, Вьянги тоже были в мире Артема и у них рос хвост спереди!

— Не говори чепухи, — ворчливо возразила она. — Все знают, что хвост растет только сзади. Артем, — обратилась Даратея напрямую к нему, — перестань засорять мозги бедной девочке своими историями.

В это мгновение Вьянги начал обходить огромное красное пятно на песке.

— Что это? — спросил он.

— Очевидно, что зыбучие пески, — ответила она. — Артем, мы договорились?

— Это была правда, — сказал он, сворачивая вслед за Вьянги.

Даратея дернула Акаши за руку, отвлекая от Артема:

— Ты меньше слушай его. Я серьезно. Все знают, что инсаны первостатейные вруны. Например, ходят легенды, что, в последнее явление инсана, тот рассказывал про летающие повозки и то, что все живые существа могут перерождаться друг в друга. Представь, только, что в прошлой жизни ты была драконом. Кто вообще в это верит?

— Я бы хотела быть драконом, — мечтательно протянула Акаши. — Ух, тогда бы я показала этому Стражу!

Слушая их краем уха, Артем не мог не заинтересоваться этими «летающими повозками», поэтому он решил уточнить:

— Тот инсан, который рассказывал про повозки, он случайно не говорил, что они способны перевозить по воздуху множество людей?

Вместо ответа, Даратея только посмотрела на него.

— Я серьезно, — поторопил он ее. — Это очень важно.

— Нет, — покачала она головой, — только два-три человека максимум. Кажется, в учебнике говорилось, что тот инсан жил в горах и они применяли свои повозки для того, чтобы ездить в гости друг к другу.

Получив ответ, Артем подавленно замолчал.

Может быть этот мир словно перекресток, куда сходятся люди с разных миров?

Жаль, что он не догадался посетить местную библиотеку в городе орков. Правда не факт, что ему удалось бы найти что-то стоящее. Когда был последний инсан? Больше тысячи лет назад, вроде.

Хотя, скорее всего, ему сейчас рассказывали за самый обычный фуникулер, вроде того, что был в Сочи или поднимал их во время прогулки на Эльбрус.

А в перерождение Артем был готов поверить прямо сейчас, тем более как назвать его попаданство сюда, как не реинкарнацией? Правда в случае с реинкарнацией человек перерождался в другом теле, а вот он почему-то оказался в своем собственном.

Чувствуя, как нагревается голова на солнце, Артем достал флягу с водой.

Сперва он принял увиденное впереди за еще один бархан из красного песка.

Но, по мере того, как они подходили ближе, Артем все отчетливее замечал, что это сооружение построенно человеческими руками. Ну или руками здешних разумных. Потому что только очень разумный мог выстроить купол посреди пустыни.

Вьянги направился прямо к этой постройке.

Подойдя вплотную, они увидели, что купол разрушен с одной стороны.

Само строение было небольшим, вряд ли больше чем сельские дома орков.

Остановившись, Вьянги сделал приглашающий жест в сторону жилища.

— О, может быть там клад запрятан? — спросила Акащи, бросившись вперед.

— Похож на дома наших крестьян, — остановилась Даратея рядом с Артемом и наблюдая за бегающей по занесенному песком внутренностям дома эльфийкой.

Он посмотрел на золотого рыцаря:

— Думаешь, здесь раньше жили орки?

Даратея пожала плечами:

— Не знаю. Только скоро вечер, не стоит оставаться в пустыне на ночь.

Посмотрев на садящееся солнце, Артем согласился:

— Ты права. Здесь есть хищники?

— Хищники есть везде, — ответила Даратея, шагнув вперед. — Весь вопрос в том, защитит нас это ходячее недоразумение от них или нет?

Артем не знал, как выглядит убранство дома крестьян, но внутри было пусто. Не было ни мебели, ни каких-то личных вещей, случайно оставленных хозяевами. Юная эльфийка уже сидела посреди пустого помещения, низко опустив голову и руки. Увидев перед собой их ноги, только тогда она подняла голову:

— Вы представляете, я ничего не нашла, — грустно произнесла она.

В это время Вьянги загородил своей тушей провал в стене, отрезав их от окружающей пустыни.

— Ты забыла про подпол, — намекнул ей Артем и Акаши сразу же радостно вскочила, разбрасывая тут и там песок с пола в поисках люка.

Тихо приблизившаяся к нему Даратея, негромко сказала ему на ухо:

— Почему у меня такое чувство, что ты издеваешься над несчастным ребенком?

— Лучше пусть тратит свои силы на это, чем на то, что произошло с ее семьей, — также тихо ответил ей Артем.

Поужинав ради разнообразия концентратом из запасов девушки-орка, они расстелили свои спальные мешки.

Поначалу Акаши хотела лечь рядом с Артемом, но Даратея отвела ее в сторону, что-то прошептав на ухо, и они улеглись вместе.

Артем не возражал.

После того, как эльфийка отошла от пожара в ее родном лесу, в ней стала бить неуемная энергия, а все что ему хотелось после дневного перехода — это нормально отдохнуть.

Поэтому он посмотрел на крупную тушу Вьянги, заграждающую проход, и погрузился в спокойный сон.

Проснулся Артем оттого, что ему стало жарко.

Открыв глаза, он ничего не увидел, зато нащупал рядом с собой в спальном мешке горячее девичье тело. Судя по косе это явно была Акаши, но девушка мирно спала. Очевидно, что она забралась к нему сразу после того, как он заснул.

Мысленно пожав плечами, Артем обнял ее рукой и снова попытался заснуть.

Правда на этот раз попытка спокойно поспать благополучно провалилась, потому что Даратея молча встала и, подтащив свой мешок вплотную к нему, легла с другой стороны.

Когда по ее мерному дыханию Артем понял, что и та крепко заснула, он тихо чертыхнулся сквозь зубы и закрыл глаза, умоляя тех богов, которые послали его в этот мир, дать ему шанс на тихий и крепкий сон.

Через некоторое время он и в самом деле забылся, проспав до самого утра.

Утро начиналось явно не с кофе, а с нытья Акаши, которое он услышал, как только разлепил глаза:

— Я проголодалась, — девушка красноречиво глазела на сумку Даратеи, впрочем не делая попыток к ней приблизиться.

Поняв, что надо вставать, Артем приподнялся:

— Доброе утро.

— Утро будет добрым, когда... — снова начал ныть Акаши, как ей прямо в лицо прилетела здоровенная рыбина, брошенная Вьянги и чем-то похожая на леща.

Против воли Артем громко расхохотался, как тут же и ему точно в лицо попала вторая рыбина, прицельно кинутая щупальцем их проводника по пустыне.

Третью рыбу, брошенную уже в сторону Даратеи, та искусно поймала на острие своего кинжала-долота.

Вытирая с лица рыбью слизь, Артем поднял еще трепыхающуюся рыбину с песка и отряхнул.

— Ну и как ее готовить? — спросил он Акаши, все еще стоящую с открытом ртом и в полном недоумении переводящей взгляд с одного своего спутника на другого.

— Давай сюда, — забрала рыбу из его рук Даратея. — И нож свой давай, буду потрошить ее.

Сняв с пояса булатный кинжал, Артем протянул его девушке рукоятью вперед.

Все время пока она готовила рыбу, он внимательно наблюдал за ее действиями.

Топливо нашлось неожиданно легко — стены дома были сложены из обмазанного глиной тростника и укреплены деревянными планками, которые очень хорошо горели, особенно когда, отошедшая от полученного леща, Акаши помогла своей магией в разведении костра.

Пока на холмике из песка горел костер, Даратея быстро вычистила рыбу и завернув ту в остатки бинта, пропитанного остатками растительного масла для факела, подложила под пламя, запрятав рыбу глубоко в песок.

Через полчаса они засыпали костер и приступили к еде.

Хотя рыба и была без всяких специй, они быстро съели свои порции.

Вычистив руки песком, Артем посмотрел на терпеливо ожидающего их Вьянги.

— Даже не хочу знать, откуда он достал эту рыбину, — против воли пробормотал он.

— Это правильно, — положила ему руку на плечо Даратея. — Идем?

Рассеянно Артем, кивнул соглашаясь.

Прежде чем уходить, надо было убрать свои следы пребывания здесь.

Сделав шаг по направлению к костру, он почувствовал, как уходит земля из-под ног.

Прежде чем Артем сообразил, что происходит, как он скатывался на спине в тот самый подпол по песчаному склону, обрушившегося следом за ним красного песка.

Несколько секунд он сидел неподвижно, не веря в собственную удачу.

Видимо костер, разведенный ими, пропалил доски пола и под его весом тот обрушился вниз.

По мере того, как глаза привыкали к темноте после яркого солнца снаружи, Артем различил дверь впереди.

Поднявшись, он осмотрелся, не обращая внимания на оклики выглядывающих из дыры в потолке подпола головы девушек.

Махнув им рукой, Артем осторожно сделал шаг вперед.

Пол здесь был точно также засыпан песком, а само помещение явно было небольшим, хотя он не знал, как далеко позади простирается лаз — там возвышалась непроходимая стена из песка. Только это пространство в три или четыре квадратных метра и металлическая дверь впереди.

Наконец он понял, что его смущало.

Именно сама дверь.

Хотя та и выглядела максимально просто, с ней что-то было не так.

На ней не было видно следов штамповки какими обладали земные гермодвери в бункерах. Не было следов резки металла, как в домашних дверях изготовленных из цельного листа металла. Не было видно ни следа потека металла, словно эта дверь не была изготовлена одним из применявшихся на Земле методов, а выращена из единого металлического кристалла. Достав нож, он обернулся на шум песка позади.

Акаши деловито поправляющая свое платье и отряхиваясь от песка, посмотрела на него:

— Что ты делаешь? — беззаботно спросила она.

— Как назад думаешь выбираться? — насмешливо спросил он ее.

— Так Вьянги нас вытащит.

— Он же ядовитый, — заметил подозрительно Артем.

Акаши покосилась на него с недоверчивой улыбкой:

— Ты тоже в это поверил?

Не ответив, он вернулся к двери, попытавшись поцарапать ее.

Конечно же, ничего у него не вышло.

Неслышно приблизившаяся сзади Акаши постучала по ней острым кулачком и изрекла:

— Пойдем уже отсюда, там точно такой же песок, как и везде.

— С чего ты взяла? — спросил он, пряча нож назад в ножны.

— Глухой стук, — охотно пояснила девушка и посмотрела на проем вверху, откуда уже протягивалось спущенное вниз щупальце Вьянги.

— Извинишься перед Даратеей, — придержал он ее за плечо, прежде чем она уселась на выгнутое креслом хватательное щупальце.

— С чего бы это? — похоже обиделась Акаши. — Надо было поставить на место эту зеленую, тоже командирша мне нашлась.

— Мы теперь в одной команде, — терпеливо пояснил Артем. — Плохо будет, если мы не установим нормальные отношения.

— Ладно, — буркнула Акаши, усаживаясь на щупальце, — но за это извиняться не стану.

Артем кивнул, наблюдая как она уносится вверх.

Хоть какой-то результат.

Потом встал на щупальце, позволив поднять себя.

Спрыгнув на песок, он посмотрел на девушек.

Вроде все в порядке, волосы друг другу не выдирают.

Словно поняв, что они готовы продолжать свой путь, Вьянги поднялся на своих колоннообразных лапах, сразу открыв настоящее поле битвы между ним и ночными хищниками похожих на черных варанов покрытых шерстью.

— Это кто нас всю ночь защищал? — засюсюкала сразу Акаши, подойдя к великану и ласково хлопая того по лапе. — Это кто нас рыбкой угостил?

— Если он сейчас снова угостит тебя рыбой, то будешь есть ее уже сырой, — бросила Даратея, проходя мимо.

— В самом деле, прекращай, — посоветовал Артем, — а то он потом от тебя не отвяжется.

— Не слушай их, мой хороший. Пойдем, — эльфийка поманила Вьянги рукой и тот неожиданно ее послушался, снова показывая им дорогу через пустыню.

Солнце еще только вставало, но этого оказалось достаточно для того, чтобы песок нагрелся и от него в воздух взмыли крупные пушистые семена растений, величиной с голову взрослого человека, сразу уносимые ветром словно тополиный пух.

Из щелей в песке повылазили зеркальные листики, отражающие видимый солнечный свет и собирающие вместо него ультрафиолет.

Или же через бархан протянулась самая настоящая колючая лента, больше всего напоминающая Артему спираль Бруно, которой он подавил на всяких военных стычках гусеницами своей машины так много, что теперь и не вспомнит сколько именно.

Артем даже нашел цветы, только попытка сорвать их кончилась провалом — фиолетовый цветок на мясистом стебле, словно составленном из таких же цветов, правда зеленых, спрятался как только он протянул к нему руку.

Были здесь и животные.

Пока солнце не прогрело пустыню до непригодного для жизни состояния, все птицы, насекомые и звери выбрались из своих нор и укромных уголков, спеша запастись пищей или обменяться друг с другом любезностями.

Были среди них и хищники.

Вьянги остановился перед огромной ямой на их пути и бросил внутрь одного из мертвых волосатых варанов, захваченных с места их ночевки.

Не долетев до дна, туша варана тяжело хлопнулась на склон и медленно сползла по песку вниз.

Неожиданно нечто красное словно сглотнуло на дне ямы песка и добыча пропала.

Стоявшая в отдалении Даратея спросила Артема и Акаши, поспешно отходящих от края ямы:

— Что там такое?

— Подземный житель, — стуча зубами сказала эльфийка, ежась словно на холоде.

— Ловушка, — пояснил он. — Надо будет таких избегать.

— Оно живое, — добавила Акаши.

— Может стоило ему и других ящеров захватить? — задумчиво высказала вслух свои мысли Даратея, оставшиеся без ответа.

Артем вспомнил про странных худосочных стрекоз, которые часто водились летом. Это были взрослые особи муравьиного льва, крайне опасного для насекомых создания, которое точно также рыло подобные ловчие ямы для муравьев и другой мелкой живности.

Только здесь он не был уверен, что это именно то самое создание, хоть и большое.

Отмахнувшись от пушистой люстры летающего семечка, Артем посмотрел на Вьянги медленно отходящего от края ямы.

Может быть это создание в яме его личинка?

Или же домашнее животное?

Учитывая количество населяющих этот мир разумных и полуразумных форм жизни, они оба вполне могут оказаться симбионтами.

Все четверо, включая Вьянги, шли до самого полудня.

Постепенно вся живность и растительность скрылись под землей от палящих лучей солнца.

Только один раз они встретили на своем пути катящийся камень в виде колеса.

Очевидно, что это было живое существо, вроде того же панголина, также сворачивающегося в калачик при опасности и подобно ежу выставляя вместо колючек твердые пластины. Но колесо просто прокатилось мимо них и они продолжили свой путь, к обеду выйдя на морской берег.

— Единое море, — потрясенно прошептала Акаши.

— Никогда не видела? — сочувственно спросила Даратея.

— Нет, конечно, — с жаром и в то же время с опаской глядя на бесконечную морскую гладь, ответила эльфийка.

Само море, или правильнее сказать океан, был зеленовато-бирюзовым и странно сочетался с коралловым песком пляжа. При этом линия прибоя была не белой, как на Земле, хотя барашки на воде и выглядели такими, а также оказалась окрашена в густой и насыщенный цвет вина на самой отмели.

Иссушающий жар пустыни здесь отступил.

Подставляя лицо прохладному соленому бризу, дующему с воды, Артем стащил с головы свой пиратский платок.

Даже Даратея сняла рыцарский шлем, чтобы насладиться шумом прибоя.

Только Акаши скуксилась, грустно наблюдая за Вьянги, который зашел в воду по самое брюхо и тоже видимо наслаждался водной прохладой.

— Ты загорел? — спросила его Даратея, на что он только смог пожать плечами, рассматривая свои потемневшие от здешнего солнца руки.

— Ты сейчас очень похож на эльфа, — невинно заметила Акаши, приблизившись к ним. — Неужели мы дошли?

Артем все-таки высказал свои подозрения:

— Скорее всего это просто остановка в пути. Дорога не окончена.

Поправив свою прическу в тон алому пляжу, Даратея сказала:

— Я согласна с Артемом. Здесь ничего нет. Почему ты не спросишь его напрямую? — кивнула она эльфийке на плескающегося в воде Вьянги. — Или ты боишься воды?

— Ничего я не боюсь, — робко ответила Акаши, прячась за Артемом. — Просто воды здесь... очень много.

Артем подошел к самой линии прибоя Единого моря и опустил руку в набежавшую волну.

Вода и в самом деле оказалось очень холодной, что не удивительно — будь они на берегу настоящего моря, то там за ночь та не успевала бы так остыть, а здесь имеем, что имеем. Правда любая вода показалась бы им очень холодной по сравнению с жаром пустыни, через которую они прошли.

Он отошел от воды, глядя как набежавшая волна с шипением заполняет его следы.

Через несколько секунд отпечатков на песке словно и не было.

— Есть в Едином море что-то... вечное, — сказала Даратея, снова цепляя шлем на голову.

Вьянги вышел на берег и продолжил идти вдоль берега, таким образом намекая, что им стоит продолжить путь.

— Он нас снова зовет! — радостно выпалила Акаши, вприпрыжку устремляясь следом.

Тяжело вздохнув, Даратея снова подняла свой мешок, как Артем нагнал ее:

— Я могу взять часть твоих вещей, — предложил он.

— Я знала, что не стоит снимать шлем, — ответила девушка, почти бегом догоняя вырвавшуюся вперед эльфийку.

Покачав головой, Артем пошел за ними.

Пройдя часть пляжа, Вьянги снова влез в воду.

На этот раз Артем догадался почему он так сделал.

Над водой парило несколько вертолетиков. По крайней мере так Артем назвал для себя этих созданий, хотя те больше напоминали семена одуванчика, на этот раз настоящего, а не те пушистые растительные «люстры», которые они встретили этим утром в пустыне. Паря на своем единственном винте, вертолетики время от времени ныряли прямиком в воду, чтобы ухватить рыбу, выплывшую на мелководье. Именно туда и направился Вьянги, разогнав летающих существ и занявшись ловлей рыбы.

Присев в тень ближайшего бархана, вся их троица перекусила сухпайком из мешка Даратеи.

— Если это создание не выведет нас в ближайшее время к пресной воде или деревне, — сказала она, передавая им фляжку с водой, — то нам придется туго.

— Да, — согласился Артем, — на такой жаре максимум сутки сможем выдержать.

— Можно попытаться добыть воду из воздуха, — заметила Акаши. — Надо только чтобы перепад температур был.

— Это не проблема, — ответил Артем, вытягиваясь на песке. — Яму снова выроем.

— Тогда этой ночью, — заключила Даратея, тоже ложась рядом в тени.

Повернув голову к воде, Артем снова залюбовался видами.

Голубое небо, зеленая вода и красный песок под ослепительно желтым солнцем создавали неповторимое сочетание красок.

Общую картину только путала туша Вьянги, к которому рядом пристроились вертолетики и уже соревновались с ним за добычу, на что тот обиженно отвечал им своим трубным ревом.

— О чем думаешь? — спросила его Акаши.

— У меня друг на флоте служил, — начал он рассказ и запнулся, заметив, что некоторые местные слова заменяет русской речью. — Короче, друг был солдатом на военном корабле. Так он рассказывал, что из рыбы можно добывать воду.

— И как? — заинтересованно приподнялась Даратея.

— Не знаю, — беспечно ответил Артем, закрывая глаза.

— Сейчас выясним, — услышал он голос Даратеи. — Попроси у этого существа свежую рыбу.

— Вьянги, — терпеливо ответила Акаши. — Его зовут Вьянги. Ладно, только обувь сниму.

Через минуту он услышал вскрики эльфийки, прыгающей босиком по нагретому песку к воде Единого моря.

Он уже задремал, но брызги холодной воды, летящей с бьющейся в руках Акаши рыбы, его мигом разбудили.

Пока эльфийка отряхивала ноги, чтобы снова натянуть свою обувь, Даратея держала рыбу в руках, внимательно разглядывая ее.

— Может быть ее выпотрошить надо? — предположила Акаши, вставая с песка. — Ну как ты ту рыбу готовила на привале?

— Тогда получим только кровь и кишки, — серьезно ответила девушка-орк. — Нет, здесь нужен другой подход.

— Давай ей хвост отрежем! — кровожадно склонилась Акаши над плечом подруги.

— И что будет? — повернула к ней голову Даратея.

— Там кровеносные сосуды проходят, наверняка там и вода должна быть.

Без разговоров Даратея вынула нож с пояса Артема и одним ударом отчекрыжила рыбине хвост, тут же залив песок и свои руки кровью. Акаши сразу наклонилась в попытке набрать ртом бьющую из рыбы кровь.

Ей даже удалось сделать один глоток, но потом ее лицо самым натуральным образом позеленело и она страдающими глазами и ртом полным крови, так что ее щеки раздулись, посмотрела на них двоих.

Увидев, что ни помощи, ни советов от них не дождаться, она выплюнула изо рта рыбью кровь на красный песок, вытерев губы голой рукой.

— Какая гадость! — искренне проговорила она, вытаскивая из сумки Даратеи фляжку и полоща рот остатками воды.

— Сдается мне, что твой друг наврал, — серьезно посмотрела на Артема девушка-орк глазами строгой учительницы, которой она и была до войны.

Потом Артем все же заснул, но его растолкала Акаши и они снова продолжили свой путь в неизвестность, чтобы вечером выйти к деревне людей.

Первой они увидели молодую девочку, сидящую на завалинке и расчесывающую частым гребнем свои длинные волосы.

Самую обыкновенную девчонку с его Земли, только одетую в длинное простое платье без пояса и совершенно босую.

Завидев неожиданных гостей, она ойкнув, скрылась в ближайшем доме, выстроенном их досок и покрытым чем-то похожим на бамбук, чтобы выйти оттуда с еще одной девочкой и младшим братом, сразу кинувшимся через огород к соседней постройке.

Изумленными глазами Артем наблюдал как из домов высыпали один за другим дети и подростки, окружив их и Вьянги плотной толпой. Судя по всему Вьянги был им хорошо знаком, потому что тот сразу же подсадил нескольких мелких ребятишек к себе на спину и даже затрубил нечто схожее с песенкой, пока остальные галдя толклись возле него, ожидая своей очереди прокатиться на великане.

Их же самих обступили уже более взрослые ребята, правда избегающие приближаться, но тоже переговаривающихся друг с другом на вполне понятном им языке.

Невольно Артем заулыбался, видя, как девочки обсуждают наряд Акаши, а мальчики во все глаза таращатся на доспехи Даратеи.

Заметив, что он улыбается, некоторые дети тоже стали улыбаться ему в ответ, осмелившись подойти к ним вплотную.

— Здравствуйте, — поприветствовал Артем толпу перед собой. — Где ваши взрослые?

Переглянувшиеся подростки сразу же смолкли.

— Взрослых здесь нет, — наконец ответил мальчик на вид лет шестнадцати.

— Они ушли в море? — спросила Даратея, откидывая с лица забрало шлема и заметно расслабившись.

Мальчик, заговоривший с ними, кивнул:

— Да.

— Ты сам вполне взрослый, — пустила немного лести в разговор девушка, вызвав на смуглых щеках юноши румянец, — наверное скоро и сам в море пойдешь?

Тот кивнул:

— Все правильно. По крайней мере я на это надеюсь. Зачем вы здесь?

Внезапный вопрос застал Даратею врасплох и она оглянулась на Артема.

— Мы пришли сюда с другого континента. Вы уже встречали подобных мне? — показал он на себя.

Дети дружно рассмеялись:

— Конечно, только не таких больших.

— Вы разрешите нам остаться с вами?

После этого вопроса подростки перед ними неуверенно переглянулись.

— Оставайтесь, — пожал плечами самый старший из мальчишек, который видимо выполнял в отсутствие взрослых роль главного. — Только... — он замялся.

Даратея посмотрела на Артема и сказала:

— Мы заплатим за дом или поселимся на окраине вашего поселка.

— Нет, — замахал руками подросток, — дело не в этом. У нас есть свободные дома. Просто... — снова он замолчал.

Отвлекшаяся от глаженья детских голов, Акаши, которая сама выглядела среди них точно таким же ребенком, не смотря на свой возраст, сказала:

— Давайте отойдем.

Подросток шумно выдохнул воздух, наконец найдя выход из затрудненного положения:

— Пойдемте ко мне. Меня, кстати, Криг зовут. Кинара! — неожиданно заорал он на всю мощь легких и они увидели, как девушка кормившая с руки какими-то мелкими плодами Вьянги, отвлеклась на его крик. — Проследи, чтобы Самудр не кидался снова рыбой.

Дождавшись ее кивка, он пригласил их внутрь одной из хижин.

Войдя с улицы, хоть там и садилось солнце, им потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть к темноте внутри.

— Вы простите, мы живем бедно, — прошелся Криг по комнате и составляющей все помещение внутри дома, убирая какие-то тряпки и отодвигая игрушки из раковин и камней. — Присаживайтесь, — показал он на циновку, сплетенную из тростника и сам бухнулся на нее, поджав ноги.

Переглянувшись, они расселись вокруг погасшего очага посреди комнаты.

— Это Даратея, — представил Артем девушку-орка. — Это Акаши, — показал он на эльфийку. — Меня зовут Артем. Что ты не мог сказать нам при всех?

Посмотрев в сторону, Криг признался:

— Как я понимаю, вас привел Самудр? Он конечно добрый, но глупый, хоть и хотел нам помочь.

— Давай, выкладывай, малой, — не стерпела Даратея, прибавив грозности в свой голос.

Помолчав, Криг выдавил:

— Вы не вовремя пришли. Взрослых не просто так нет. Они все ушли.

— Ушли? — удивилась Акаши. — Но почему?

— В этот месяц к нам обычно приплывает из Единого моря Великий Морской Змей, — выделил парень наименование чудовища. — Он каждый год проплывает мимо наших земель с юга на север и собирает со всех нас дань.

— Дань? — не поверила ему Даратея. — Ты хочешь сказать...

— Я хочу сказать, что он выбирает одного из нас, чтобы съесть, а всех взрослых убивает, — прямо посмотрел им в глаза Криг.

С противоречивыми чувствами Артем посмотрел на парня перед собой.

Примерно точно также он узнал про начало спецоперации на Земле.

С одной стороны Артем был рад, что правительство нашло в себе силы спасти соотечественников в бывшей союзной республике, которых по сути обрекали из-за их национальности на голодную смерть, лишая работы и подвергая всяческим гонениям, а с другой стороны он понимал сколько жизней унесет грядущая война.

Точно также и здесь.

Если он останется, то ему придется защитить этих детей, если же уйдет, то смерти продолжатся.

Артем посмотрел на своих девчонок.

Акаши впервые сидела серьезной и собранной как никогда, сложив обе руки на своих коленках, затянутых кожей сапогов.

Даратея смотрела на него, подобрав одну ногу, а вторую согнув в колене и опираясь на руку.

Встретившись с ней взглядом, Артем понял, что у него нет иного выбора.

Словно прочитав его мысли, Даратея кивнула.

— Мы поможем вам, — сказал он Кригу.

— Нет, — покачал головой парень, отказываясь. — Если мы уйдем, то Великий Змей просто уничтожит следующую деревню...

— Ты не понял, — мягко остановил Артем его. — Мы убьем зверя.

Не осознав еще сказанного, Криг перевел взгляд поочередно с Артема на девушек, но по мере того как слова проникали сквозь толстую накипь местных традиций, на глазах парня навернулись слезы.

— Перестань, — сразу же кинулась к нему Акаши, ласково гладя парня по голове, — не плачь. Мы же пообещали помочь.

Артему даже стало неудобно за такие слезы.

— Простите меня, — вытер слезы Криг. — Вы в самом деле хорошие люди, но вам лучше уйти.

Рука Акаши замерла, так и не донесенная до головы парня.

— Почему? — только и смогла тихо произнести она.

— Лет триста или четыреста назад одно племя уже пыталось поднять восстание против Великого Змея, — уже с сухими глазами пояснил Криг. — Вот только оно провалилось.

— Что произошло? — спросила Даратея.

Потупив голову, Криг признался:

— Великий Змей тогда уничтожил не только воинов, но и всех детей, а в соседних племенах он приказал принести ему правые руки всех жителей, чтобы никогда не повторялось это снова.

— Приказал? — не понял Артем. — Он умеет разговаривать?

Криг кивнул, подтверждая его слова.

Растерянно Артем посмотрел на девушек, словно спрашивая совета, но затем сам себя одернул.

Если бы это был не Змей, а какое-то соседнее племя, разве это его остановило бы от помощи им?

А если бы на обеих сторонах были люди?

Тогда чью бы сторону он выбрал?

Тех, кто прав, или того, на чьей стороне сила?

Или он бы просто ушел?

— Вы пробовали уйти отсюда, как эльфы? — показал Артем в сторону Акаши.

— Мы можем жить здесь только возле воды, — развел в стороны руки Криг.

Ну да, одернул сам себя Артем, пустыня. Некуда здесь деваться, а даже если и есть оазисы, то их крайней мало и всех они не прокормят.

— Спрятаться? — участливо спросила эльфийка.

— Это только приведет к раздору между племенами, — по-взрослому пояснил Криг. — Всегда найдутся те, кто не захочет уходить с нажитых мест.

— Нам надо посоветоваться, — начал подниматься Артем.

— Оставайтесь, — бодро вскочил на ноги Криг. — Я лучше пойду посмотрю как там Самудр, пока остальные дети его совсем не закатали, — он улыбнулся и вышел из хижины.

В уже плотно сгустившихся сумерках, разбавляемых только специально выращенными гнилушками по углам, Артем посмотрел на девушек.

Он хотел начать разговор, но не знал, как правильно его построить.

Очевидно, что стоило разобраться в себе и понять, что он может сделать один.

И только осознав свои намерения, только тогда вовлекать их в дальнейшие действия.

— Это ужасно! — воскликнула Акаши, хлопнув обеими ладонями по коленкам.

— Что ты решил? — просила его Даратея.

Удрученно Артем покачал головой:

— Не знаю.

Акаши от волнения кусая нижнюю губу, выпалила:

— Нам надо им помочь.

Увидев, что девушка-орк молчит, он напрямую спросил ее:

— Что ты думаешь?

— Нас слишком мало, — медленно ответила она. — тем более на помощь от детей или соседних племен рассчитывать не приходится. Я бы даже сказала...

— Нам это противопоказано, — закончил Артем за нее предложение и та кивнула.

Он решительно встал.

— Ты куда? — посмотрела на него Акаши снизу вверх.

— Надо расспросить парня про этого Змея, а потом уже решать.

Помедлив, Даратея тоже легко поднялась со своего места, несмотря на тяжелую броню, и протянула ему руку:

— Я с тобой.

— Тогда и я с вами! — бодро вскочила Акаши и положила свою руку поверх руки девушки-орка.

Обеими руками он сжал их ладони и они вышли на улицу.

Вьянги, или как его здесь называли Самудр, уже перебрался на мелководье и плескался там с малышней, время от времени хватая кого-то из оравы и с громким визгом и криком кидая того в воду.

Напротив входа их ждала девушка, кормившая Самудра плодами.

— Мое имя Кинара, — представилась она. — Брат попросил, чтобы я показала вам здесь все.

— Вы с Кригом братья? — догадалась Акаши, подходя к ней и внимательно осматривая такое же простое платье как у нее самой и богато украшенные бусинами и морскими раковинами волосы девушки.

Та кивнула.

— Как видите здесь не так много домов...

— Постой, — перебила ее Даратея. — Ты уже видела Змея?

Кинара помрачнела, но ответила:

— Да, он каждый год к нам приплывает из Единого моря.

— Я понимаю, что сейчас не самое лучшее время для разговора об этом, — начал Артем, — но я понял, что он должен скоро приплыть сюда. Как скоро?

Взявшись за маленькую косичку с вплетенными в нее бусинами, Кинара задумчиво ответила:

— Еще два полных дня, может быть три.

— Насколько большой Змей? — спросил Артем.

Вместо ответа девушка пошла из деревни, пригласив их жестом следовать за собой.

Остановившись возле крайнего дома, Кинара стала отмерять шагами расстояние, все дальше и дальше отходя от деревни.

Наконец она остановилась и Даратея изумленно выдохнула:

— Что это за чудище?

— Это невозможно! — испуганно заявила Акаши, тревожно переведя взгляд с человеческой девушки на своих друзей.

Артем расхохотался:

— Чуть больше двадцати метров! Легкотня.

Повернувшись к своим спутницам, ничего не понявшим из его реплики, сказанной на русском языке, он уверенно сказал им:

— Мы справимся с этим Змеем.

Часть 5. ...и вернуться

Спросонья Артем Белов подумал, что на крышу их дома опустилась стая птиц и теперь они дружно щебечут на все голоса, чтобы решить, кто полетит на поле, а кто в огород.

Но затем он вспомнил, что не дома и окончательно пробудился.

Акаши в комнате не было, а вот Даратея давно встала и внимательно прислушивалась к происходящему на улице.

Заметив, что Артем проснулся, она уже без привычных ему за эти дни лат, только в длинных чулках и распахнутом коротком кафтане, легко поднялась на ноги:

— Привет, — поздоровалась девушка, — мы ждали когда ты проснешься.

— Что же так рано, — простонал Артем, закрывая глаза руками от яркого утреннего солнца, бьющего прямо сквозь щели стен.

Пожав плечами, Даратея вышла за двери, которые никогда не запирались.

Быстро приведя себя в порядок, Артем вышел следом.

Снаружи уже толпились дети, что-то между собой яростно обсуждая.

Сквозь плотную толпу к ним пробился Криг:

— Доброе утро, — весело поздоровался он. — Мы только вас ждали!

Все еще не понимая, чему тот радуется, Артем все же не мог не заметить, что детей вокруг них стало в два-три раза больше.

— Что происходит?

— Криг позвал детей из соседних племен, — отозвалась подскочившая к ним Акаши. — Они тоже хотят помочь.

— Это правда?

Криг кивнул:

— Да, все так и есть. Мы все хотим вам помочь. У каждого из нас Великий Змей отобрал кого-то из родных, — глядя ему прямо в глаза, пояснил он. — Кто-то потерял брата, сестру, друга. Здесь все, кто достаточно взрослый, чтобы помогать или сражаться. А еще мы привели своих животных.

— Сражаться вам не придется, — громко сказал Артем и сразу же все замолчали, повернувшись к нему.

Медленно пройдя сквозь толпу, он взобрался на камень, так чтобы его было хорошо всем видно и слышно.

— Но помощь от вас потребуется, — серьезно заявил Артем, внимательно обведя взглядом всех присутствующих. — Первое, что надо сделать — это установить наблюдение за приближением Змея. Второе — нужны крепкие парни, которые помогут выкопать яму. Третье — девушки займутся подготовкой ткани, которой мы накроем эту яму. И последнее — остальные будут им помогать по мере сил и заниматься готовкой. Главным назначаю Крига и его сестру Кинару.

— Да! Сделаем это! — взорвалась толпа перед ним приветственными криками.

Артем посмотрел на лица детей и невольно порадовался, что перед ним именно дети.

Взрослые не были бы так легки на подъем.

Всегда нашлась бы кучка людей, которые испугались бы и захотели остаться нейтральными к грядущей катастрофе, надеясь, что она пройдет мимо.

Кроме того, наверняка отыскался бы кто-то, кто предупредил бы Зверя, что на него готовят ловушку.

Но с детьми можно было этого не бояться.

Дети не знают, что такое боль, и поэтому не боятся смерти.

Только став старше и набравшись опыта они поймут, что смерть — это практически всегда избавление от боли и страха.

Но сейчас ими легко можно управлять, если дать им задание по силам.

Невольно почувствовав себя подлецом, Артем встряхнул головой, прогоняя эти мысли.

Но они возвращались к нему снова и снова.

Он прекрасно понимал, что если они все трое погибнут, то некому будет защитить этих детей, а значит и эти дети, и их семьи также будут обречены на смерть и мучения.

К нему сквозь толпу пробился Криг, таща за руку покрасневшую как мак или, скорее, как здешние пески Кинару.

— Мы готовы! — прокричал он, стараясь перекрыть окружающий гвалт. — Что надо делать?

— Нужно место, где нам никто не будет мешать, — первым делом сказал Артем. — А еще, чтобы рядом был песок, на котором можно рисовать.

Такое место конечно же нашлось.

Взяв грабли, Артем самостоятельно расчистил площадку.

Конечно, он мог бы поручить это дело и малышне, но ему необходимо было время, чтобы собраться с мыслями.

Закончив разграничивать место под карту, он сразу же палкой провел линию вдоль одной из сторон, находящейся ближе всего к линии прибоя:

— Это у нас граница Единого моря и берега, — сказал Артем.

Посмотрев на схематичное изображение, Кинара попросила палку и сразу же исправила прямую черту в паре мест.

— Ты можешь начертить в середине деревню? — спросил ее Артем и та радостно кивнула, снова зардевшись румянцем от гордости, что она помогает в таком важном деле.

Как он выяснил вчера, Змей всегда выходит на пляж за деревней, где показывала его размеры сестра Крига. Сам пляж был большой и носил больше ритуальный характер.

Пока Кинара чертила схему местности, ее брат вырезал на плоской деревяшке изображение этого Змея.

Больше всего местное чудовище напоминало крокодила, только с длинной шеей и парусом на спине, а еще глаза его были расположены по обе стороны от черепа, что говорило о том, что вооруженную засаду на него бесполезно делать. А так ящерица как ящерица. Только двадцатиметровая.

Конечно здесь пригодился бы какой-нибудь Данди по прозвищу Крокодил, он-то точно знал, как устраивать ловушки на пресмыкающихся, но Артем примерно знал, что надо делать с крупными хищниками. Правда в лесах России.

Поэтому он и сказал про ловчую яму.

А еще требовалась приманка, но это потом.

— Можно использовать ваших зверей для копания ямы и перетаскивания песка? — спросил Артем парня.

Тот кивнул:

— Да, конечно, а зачем нам яма?

Акаши тяжело вздохнула после этих слов, а Даратея серьезно пояснила:

— Мы собираемся поймать вашего Зверя в нее.

С недоумением Криг посмотрело на них:

— Но как это избавит нас от него?

— Рядом с тобой сидит золотой воин орков, — пояснил Артем, — а вот там сидит разведчик и стрелок эльфов. Ну и я здесь тоже, — улыбнулся он. — Мы справимся, надо только подготовиться.

— Что надо делать? — снова вскочил Криг.

— Пойдем место подберем под яму, — положил ему ладонь на плечо Артем. — Заодно надо будет назначить людей, которые займутся вашим питанием и готовкой. Будут подносить воду.

— Да, — сказала Кинара, поднимаясь от начертанной на песке карты, — мы как-то об этом не подумали.

— Может займешься этим? — попросил ее Артем, на что та радостно кивнула и сразу же побежала заниматься делами.

— Что нам делать? — спросила Даратея, внимательно следя за всеми приготовлениями.

— Вы пойдете со мной, — пояснил он. — Всегда есть шанс, что я что-то пропущу, поэтому ваша помощь не помешает.

Пока они шли к месту жертвоприношения, Артем рассуждал о готовности команды по рытью ямы:

— Нужны лестницы, ведра для поднятия песка и веревки, чтобы вытаскивать их из ямы. Лопаты, конечно же нужны. Еще надо будет как-то укрепить края ямы от песка, чтобы он не рассыпался. А еще тебе нужны помощники, — обратился он к Кригу. — Выбери их из числа тех, кого хорошо знаешь. И твоя сестра, тоже пусть назначит главного по кухне, а потом приходит сюда — надо будет сделать крышку для ямы и сшить полог, которым ее накроем. Ты знаешь, где можно взять длинные жерди?

— Здесь рядом есть бамбуковый лес, — ответил Криг и неожиданно замялся. — Только когда мы все это успеем?

— Надо будет поделить их на смены и группы, которые будут сменять друг друга, — заметила Даратея. — Я займусь этим.

— Я тогда займусь приготовлением ткани и решетки на яму, — заметила Акаши. — Ткань нужна сильно плотная?

— Зависит от того, какой здесь бамбук, — ответил Артем. — Хорошо, тогда на тебе местные девушки. Я рассчитываю на тебя.

— Я сделаю, — подтвердила его слова эльфийка.

Выйдя на жертвенный пляж, Артем разметил яму и обозначил место, где он будет ждать Зверя. Он уже решил, что возьмет на себя самую опасную работу, как и положено командиру Российской армии.

Потом они пошли с группой ребят в местный лес, благо что тот рос совсем рядом с деревней.

На полпути он увидел очередную круглую яму в песке, огороженную растущим по краям бамбуком и кольями с синими повязками на концах.

— Что это? — спросил Артем сопровождающего его парня.

Посмотрев в указанном направлении, Криг рассмеялся:

— Это наша свалка.

— Понятно, — вздохнул он.

Некоторые вещи ни в каких мирах не меняются.

— Пойдем, посмотрим, — весело предложил Криг и первым пошел к яме, а Артем за ним следом, не обратив внимания на фамильярное обращение, словно так и было необходимо.

В середине оказалась и в самом деле обыкновенная яма, перегороженная поверху решеткой, на которой налипло множество летающих люстр, которых он видел во время ночевки в пустыне. Причем все эти люстры налипли изнутри, а не снаружи.

— Это сухопутный коралл, — пояснил Криг, заглядывая внутрь. — Нам повезло, что возле нас два источника воды, а то они очень трудно прорастают.

Не понимая, Артем посмотрел на парня и тот смутился, быстро заговорив:

— Не беспокойся, — Криг виновато посмотрел на него. — Ты же сам видишь, что здесь решетка и само место огорожено, так что никто не пострадал за то время, что он здесь растет.

Артем поднял брови вверх и рассмеялся:

— Видимо, тебе придется рассказать мне все с самого начала.

— Сухопутный коралл — это хищник, который селится на одном месте и вырывает такую яму, в которую ловит всех попадающих в нее, — начал свой рассказ Криг. — Размножается он с помощью этих семян. Сами по себе семена безвредные и неопасные. Они даже полезны. Мы лечим с их помощью все, что выше живота, — похлопал он по груди. — Я сам чахоткой заболел, после того как наглотался пыли во время песчаной бури, так меня они за два дня на ноги подняли.

— Постой, — перебил его Артем. — Я видел точно такую же яму, туда ваш Вьянги еще скинул тушу ночного хищника.

— Самудр? — удивился Криг. — Он может. Ему нравятся эти семена, вот видимо он и взялся подкармливать коралла. Удивительно, что он вообще нашел коралл, они почти все исчезли в последнее время.

Посмотрев вниз ямы красного песка и снова ничего не увидев на самом дне, Артем распорядился:

— Ладно, ты обещал показать местный лес.

— Бамбук, — серьезно ответил парень. — Вообще это священная роща, но если не трогать грибницу, то она не пострадает.

— Ее мы точно трогать не будем, — охотно пояснил Артем, отходя от ямы с кораллом.

Через несколько минут они дошли до священной рощи.

Это и впрямь оказался бамбук, только совсем не такой как на Земле.

Впрочем, Артем уже и не надеялся встретить здесь что-то с Земли.

Хорошо, что уже отыскал остальных людей, точно таких же, как и он сам.

Местный бамбук имел узкие темно-красные листья и зеленый ствол, возвышаясь на высоту пятиэтажного дома.

Вдобавок у него были длинные корни, уходившие на большую глубину вниз.

С этим-то как раз все было понятно.

Здесь была пустыня и другие растения с менее развитой корневой системой просто не выжили бы в этих условиях.

Удивительно было вовсе не это.

— Что они делают? — спросил он Крига, увидев, как сопровождающие их парни осторожно оббивают каменными топорами стволы бамбука.

— Не хотят повредить лезвие, — так ничего и не разъяснив, ответил Криг.

— Там же внутри пустота.

— Да нет, — совсем по земному ответил парень, растерянно глядя на Артема. — Там внутри камни. Разве у вас по-другому?

Не поверив, Артем поднял срубленный ствол. Он внутри был ожидаемо пуст.

Тогда Криг протянул руку и ножом из морской раковины расщепил стебель бамбука вдоль. Тут же ему на руку и в красный песок упало несколько камешков. Парочка были матово-красными, а один сверкал всеми цветами радуги на солнце, переливаясь на свету.

— Да, — растерянно ответил Артем, — у нас по-другому. Что это за камни?

— Опал и халцедон, — ответил Криг. — Считается, что наш разум должен быть подобен стеблю бамбука — стремиться вверх, избавляясь от всего лишнего, и концентрируя свои мысли.

— Можно? — спросил он и взял в руку камни.

Странно все это было.

Странно, что названиям этих камней нашлись аналоги на местном языке.

И странно, что внутри растения росли эти камни.

Не выдержав, Артем рассмеялся.

Только казалось, что встретил нечто знакомое, как вот...

— Мы закончили приготовления, ждем только бамбук, — раздался сзади звонкий голосок Акаши. — Ой, а что это? — без разрешения она цапнула из его руки полудрагоценные самоцветы. — Какие красивые!

— Это магические камни, — серьезно пояснил Криг.

— У нас по преданиям считается, что они целебные, — сказала Акаши.

Смутная мысль стала зарождаться в голове Артема:

— Из чего они состоят?

— Из земли, — обвел рукой Криг вокруг, показав на красный песок в котором и рос местный бамбук.

— А от чего они лечат? — повернулся он к Акаши, все еще пересыпающей камешки из ладони в ладонь.

— Что-то там с кровью связано, — невнимательно ответила она, продолжая играться.

Не долго думая, Артем вытащил из связки метательных ножей один из клинков и проткнул им палец. Потом отнял у сразу же надувшейся эльфийки красный камешек и приложил его к ране. Ожидаемо, что рана не зажила.

— Их на себе надо носить, — заметила Акаши, протягивая остальные камни Кригу. — Тогда они будут полезны.

— Ясно, — ответил Артем, лизнув кровоточащий палец, и тоже отдавая камень парню.

— Артем, — позвала его тревожно девушка, — у тебя все еще идет кровь.

Посмотрев на кровоточащий палец, Артему неожиданно пришла в голову хорошая идея.

— Пойдемте назад, к тому валуну, с которого я сегодня речь толкал, — предложил он, забирая камешки от ничего не понимающего Крига. — Акаши, сбегай к Даратее, попроси ее принести свой топор или лучше попроси ее саму прийти.

Сделав пару шагов к деревне, Артем остановился, повернувшись к рубящим бамбук парням:

— А вы отрядите одного человека, чтобы он собирал эти камни из стволов.

— Как много? — вытирая рукой пот с шеи, спросил один из юных лесорубов.

— Столько сколько найдете! — выкрикнул уже отходящий спиной вперед Артем. — Все! И тоже приносите к месту утреннего сбора.

Идея была достаточно простой.

Раздробить все найденные камни топором Даратеи. Благо, что обух ее оружия позволял это выполнить с минимальными потерями для того. А затем сделать острые колья из бамбука, всыпав внутрь их порошок из камней. Также требовалось укрепить стены постепенно формировавшейся ямы тем же бамбуком, потом настелить поверх решетку из бамбука, а ее укрыть сверху плотной тканью. Затем насыпать сверху равномерный слой песка и ловушка готова.

Только придя на место раскопок, он увидел детей зачарованно разглядывающих желтый песок, который начинался на глубине двух или трех метров. А еще они сваливали весь добытый из ямы песок на окраине пляжа, словно говоря — смотрите, вот ловушка, а вот земля из этой ловушки.

Отозвав Даратею в сторону, Артем устроил ей разнос:

— Почему вы не унесли песок за холмы?

Не понимая, Даратея посмотрела на него:

— Зачем?

— А вы когда охоту устраиваете, тоже всех зверей об этом оповещаете?

Густо покраснев зеленью, девушка тихо ответила, опустив глаза:

— Сейчас исправлю.

— Потом, этим я уже займусь, — отмахнулся он. — Сейчас иди к месту утреннего сбора и помоги Акаше раздробить камни. Будем готовить яд.

Та кивнула и бегом поспешила к месту встречи с эльфийкой.

Организовав сбор добытого песка и переноску того за пределы видимости, Артем успокоился.

Что он мог сделать, он сделал.

Остальное уже не в его власти.

И снова шевельнулась предательская мысль все оставить и сбежать.

Только куда?

Теперь, после всего затеянного, он нес ответственность и за этих детей, и за их будущее.

Неожиданно, Артем понял, что не будь даже с ним девчонок, не будь помощи от местных ребят, он все равно попытался бы спасти их, пусть даже ценой собственной жизни.

На завтра, к самому вечеру, они закончили всю подготовку, и Артем вздохнул спокойно.

Самый большой его страх, что они не успеют, развеялся.

На самом деле они и не успели.

Пока местные девушки поспешно разравнивали граблями весь пляж, исчерченный следами от их босых ног и обуви троих взрослых, он еще раз посмотрел на картинку со Зверем.

Этот динозавр, если встанет на задние лапы, вполне сможет выбраться из ямы.

Не помогут даже колья с отравляющим порошком из самоцветов.

Просто во время копания ямы, они дошли до воды, просачивающейся из Единого моря.

Поэтому единственное на что оставалась надежда — это внезапность их атаки и болевой шок чудовища.

К нему подошла посвежевшая после купания в морской воде Даратея с тщательно уложенными алыми волосами сверкающими в лучах заходящего солнца.

Даже линия прибоя говорила о том, что скоро наступит ночь.

Там, где днем были белые барашки набегающих волн, сейчас светилась желтым светом узкая полоса биолюминесценции из мелких рачков и водорослей, заменив собой пену на черном как ночь влажном красном песке.

— Все еще беспокоишься? — спросила она, искоса поглядывая на то, как он рассматривает снятую перевязь из метательных ножей.

Артем посмотрел на ее точенный профиль и тяжело кивнул.

— Глупая эльфийка, — проворчала Даратея, — не могла тебе лучше оружия найти.

Артем вдруг улыбнулся:

— Знаешь, меня на самом деле отец учил в детстве кидать ножи, — признался он. — Ох, я даже сломал его любимый карманный нож, когда обучался этим броскам. Зато теперь практически любой клинок могу метнуть куда надо и попасть.

Неожиданно Артем обратил внимание на то, что кожа девушки вместо легкого зеленого цвета, стала после купания какой-то темной. Нижняя свободная рубашка прилипла к ее еще мокрому телу, а ее длинные пальцы никак не могли успокоиться, то сплетаясь в клубок, то разъединяясь, то ложась на бока девушки. Неужели она простудилась?

Только этого не хватало.

Приложив руку к ее лбу, он ощутил, что от нее веет жаром.

— Ты приболела? — с тревогой обратился он.

— Нет, — мягко убрала его руку девушка, — со мной все в порядке. Неужели ты ничуть не беспокоишься?

— Беспокоюсь, — признался Артем, — еще как. Но каково этим детям? — кивнул он на местных девчонок, старательно разгребающих песок за собой. — Вообще, знаешь, что странно?

— Что? — послушно спросила она, словно ученица на уроке.

— То, что вы все говорите на одном языке, — улыбнулся он.

— Разве у вас не точно также?

— Нет, — покачал Артем головой.

— Странно, как же вы понимаете друг друга? — удивилась она.

— Очень плохо, — усмехнулся он.

Даратея подошла к нему вплотную, потупив взгляд:

— Послушай, ты не хотел бы...

— Ребята! — ворвалась к ним вихрем Акаши. — Разведчики сообщили, что видели Змея. Скоро он будет здесь.

— Началось, — тихо проговорил Артем. — Вы готовы?

Хмурясь, Даратея кивнула.

— Да, — выпалила Акаши. — Пойдем, — потянула она недовольную Даратею за руку, — нам надо увести всех из деревни.

Хотя они и знали, что Зверь придет, но никто не ожидал его прибытия так скоро.

Чудовище быстро приближалось и им потребовалось время, чтобы собраться и уйти из деревни в бамбуковую рощу, как самое удаленное и безопасное от деревни место.

Здесь и сейчас были только они, единственные здесь взрослые.

Артем, как и задумывалось, вышел встречать Зверя на пустой пляж Единого моря.

Сняв с себя куртку и рубашку, оставшись по пояс голым, он осмотрелся.

И хотя за ближайшим гребнем притаилась Даратея в полной броне с секирой наперевес, он все равно беспокоился.

Как только Акаши закончила зажигать своей магией все факелы, установленные вокруг пляжа, Артем махнул ей рукой, чтобы она скорее убиралась с него.

Эльфийка заняла позицию в самой деревне, на крыше ближайшего дома, держа лук и мифриловые стрелы наготове.

Сам он тоже подготовился, сделав копье из булатного поясного ножа и длинной палки, плотно примотав рукоять, вставленную в древко оружия. Сейчас оно лежало рядом с его рукой, аккуратно присыпанное песком.

И все что отделяло его от ставшего вдруг опасным океана, так это узкая полоска пляжа и яма с кольями.

Усилием воли, Артем отогнал все мысли.

Теперь был только Зверь и он сам.

Опустившись на колени, он сел на песок, ожидая прибытия Зверя.

На этой ярко освещенной факелами арене не было места посторонним.

При этом свете не было видно даже звезд на небе, заменявших в этом мире Луну.

Словно этот крохотный пятачок пляжа и был сейчас всем миром.

И, когда на берег опустилась тьма, он возвестил о своем прибытии протяжным воплем.

За освещенным светом участком ничего нельзя было разглядеть, но Артем вполне себе представлял, как расходятся тяжелые волны и, ступая по мелководью Единого моря огромными лапами, приближается Зверь, сотрясая своей громадной тушей саму землю.

С каждым толчком усиливались удары лап о сушу и он мог лично наблюдать как разравнивается и просыпается в мелкие щели песок над ловушкой.

Сперва показалась двухметровая светло-зеленая крокодилья пасть чудища, настороженно поводящая глазами из стороны в сторону, и фыркающая брызгами воды, словно искрами рассыпающимися от дракона.

Затем из тьмы выступила длинная шея, украшенная невысоким перепончатым гребнем алого цвета.

А потом вышел и он сам, Великий Морской Змей, с высоким килем на всю спину и подогнутыми под его чудовищным весом лапами с длинными пальцами и когтями на них, оставляющими огромные рытвины за собой.

— Забавно, — словно пропел Зверь, обнажив свою пасть с торчащими наружу частыми клыками, растущими в несколько рядов. — Инсан. Детки решили снова восстать?

Не отвечая, Артем смотрел поочередно в каждый из его глаз, когда Зверь по-птичьи поворачивал голову, рассматривая человека перед собой.

Резко взметнув в воздух столбы песка, зверь стремительно рванул к нему и наткнувшись на ловушку под собой, рухнул прямо в нее своей шеей и передними лапами. Поднятое облако еще не осело, а Зверь уже вставал на лапы внутри охотничьей ямы, ставшей для него западней.

Обхватив под песком свое копье, Артем тоже одним движением встал на ноги, отбросив песок в сторону.

Колья на дне ямы сработали как надо, проткнув пузо и шею чудовища.

Разбрызгивая светло-зеленые капли крови, Зверь вошел полностью в уготовленную ему ловушку, некоторые колья пробили ему шею насквозь, теперь сияя известково-зеленым окрасом, а другие застряли в его туше.

Только вот, несмотря на растекающуюся по дну лужу крови, раны на шее чудовища уже затягивались, покрываясь рубцовой тканью и выталкивая из себя расколовшийся на щепки бамбук от которого шел легкий дым. Да и сам Зверь возвышался над краем ямы своей огромной головой и спинным гребнем.

Артем решил наносить свой удар с правой стороны Змея.

Именно правое ухо связано у людей с левым полушарием, которое ведает логикой поступков и объективной информацией, поэтому всегда существует шанс на то что Зверь отреагирует на его атаку гораздо спокойнее, чем слева.

По крайней мере, он на это надеялся.

Зверь настороженно следил за его приближением.

— Хорошо, — словно улыбнулось во всю пасть чудовище, — ты меня поймал маленький инсан. Только хочу сразу предупредить, что человеческое оружие меня не берет.

— Знаешь, — спокойно заметила Даратея, подходя с другой стороны Зверя, — люди давно научились делать оружие гораздо прочнее обычного камня или ракушек.

— Булат, — также спокойно заметило чудище посмотрев на самодельное копье Артема и перевело взгляд на топор девушки. — И обычное железо. Правда доспехи у тебя необычные, орихалк, если не ошибаюсь. Как видите мои раны затянулись. Точно также будет и с ранами нанесенными вашим оружием. Потом я разрою яму своими лапами и выберусь отсюда, — будто хихикнул Зверь. — За вами гоняться я конечно не стану, но местных деток... покусаю.

Вместо ответа Артем сделал выпад копьем, норовя попасть чудовищу в глаз, но оно просто закрыло веки, мотнув по лошадиному головой, и лезвие ножа лишь скользнуло по его шкуре, оставив на ней светло-зеленую черту, даже не рану.

— Паршиво, — прошептал Артем на родном для него русском языке, но Зверь услышал его.

— Ты говоришь по-русски? — неожиданно повернул к нему голову Змей и Артем, только услышав вопрос, осознал, что к нему обращаются на его родном языке.

— Откуда ты знаешь наш язык? — он даже слегка опустил копье, растерявшись.

— О чем вы говорите? — вмешалась в их беседу Даратея, но Артем только отмахнулся от нее рукой.

— Как тебя зовут, человек? — продолжил допрос Зверь на родном для него языке.

— Артем, — против воли вырвалось из него.

— Артем, — снова словно улыбнулось чудище. — Не Белов случайно?

Замерев от неожиданности, он поднял предостерегающе руку для Даратеи, уже заносившей секиру для удара, но та уже опускала лезвие на шею Зверя. Все, что оставалось Артему, это подставить древко копья под ее удар, чтобы сбить его.

Нож улетел в яму, наполненную зеленой кровью Зверя, отказывавшейся впитываться в песок, и шипя упал в нее.

— Что ты делаешь? — вспылила Даратея, сразу отскакивая от развернувшейся к ней головы Зверя, куда она могла легко поместиться вместе с доспехами.

— Не мешай нам мелюзга! — взревел Змей девушке, заставив ту отступить и упасть на землю.

Затем медленно повернув голову к Артему, он спросил уже тише и на земном языке:

— Так какое твое родовое имя?

— Белов, — подтвердил Артем. — Артем Белов.

— Ты меня не помнишь? — совсем тихо спросил его Змей.

Даратея не став дожидаться окончания их беседы, резво вскочила на ноги, кинувшись снова с секирой на Змея, но тут мимо Артема тихо пропела стрела и воткнулась в песок перед нею, остановив.

Зверь посмотрел в темноту и неожиданно выхаркнул изо рта добрых два ведра зеленой крови.

— Что это такое? — удивленно спросило чудовище, смотря на песок перед собой.

— Внутреннее кровотечение, — ответил вежливо Артем, втыкая обрубок копья рядом с собой в песок.

— Яд? — догадался сразу же Зверь. — За что? За пять тысяч лет служения вам?

— Кому вам? — спросил он, понимая, что здешние люди и звери не имеют вежливого обращения как на Земле во множественном числе.

— Ты не понимаешь, что я сдерживал все это время местных? — все так же тихо и печально ответило чудовище. — Не давал им расшириться, истребить всех местных животных, рыб и растения? Они отдавали мне в пищу самых бесполезных. Это был естественный отбор, Артем, а ты сейчас пришел и все испортил.

Пока Зверь говорил все это, раны на его шее и туловище снова начали раскрываться, позволяя течь зеленой крови из них все сильнее и сильнее.

— Откуда ты знаешь меня? — спросил он его, посмотрев на Даратею, все это время внимательно слушавшую и не понимающую ни слова из их разговора.

— Откуда!? — снова заревел чудовищным голосом Зверь и неожиданно замолчал.

Его глаза устремились назад, а голова уже падала прямиком в яму под ним, рассеченная напополам, так что Артем мог полюбоваться всеми костьми, мышцами, частью языка и половинкой мозга, рассеченными словно скальпелем и уже начавшие покрываться зеленой кровью из хирургически точного разреза.

Перед ним стоял Страж.

Точно такой же, как и в прошлый раз, неуловимо схожий со сказочным назгулом из-за черных тряпок скрадывающих и полностью закрывающих его фигуру и лицо. В своих руках он сжимал меч, словно отлитый из потемневшего серебра.

Часть головы Змея тяжело шлепнулась в яму под ним с края ямы и обезглавленное туловище чудища завалилось в вырытой ими ловушке, расплескав кровь под собой судорожно задергавшимися лапами.

А в это время Страж скупыми движениями меча перед собой отражал стрелы, выпускаемые Акашей.

— Беги! — приказал он Даратее, кинувшись прочь с пляжа.

Но девушка как всегда его не послушала, кинувшись на Стража, но тот просто перехватил древко ее секиры, продолжая отмахиваться от быстро пускаемых стрел Акаши, со звоном разлетающихся вокруг от ударов меча.

Взревев от тупости своей напарницы, Артем кинулся назад, выхватывая из песка обрезок копья.

В этот миг из темноты раздался трубный слоновий зов Самудра и шестиногое существо вылетело на площадку, сразу схватив Стража обеими щупальцами. Обогнув яму с мертвым Зверем, Артем дернул Даратею за руку, показав на противоположный край пляжа, а сам бросился в другую сторону.

Не достигнув даже факелов вокруг пляжа, он услышал сзади жалобный, практически детский крик боли Самудра. На мгновение обернувшись, Артем увидел, что гигант лежит на песке, заливаемой синей кровью, выталкиваемой из его страшных ран на теле, а две толстые ноги и одно щупальце лежали отдельно от большого туловища, сейчас беспомощно бьющегося на земле.

Поняв, что ничем он ему не поможет, Артем быстро взобрался на склон бархана, снова поглядев назад.

Страж неторопливо шагал в его сторону от замершего тела Вьянги, все это время помогавшего им, явно направляясь по душу Артема.

Перевалив через гребень, он скатился вниз.

Не долго думая, Артем устремился в сторону ямы сухопутного коралла.

Он понимал, что фактически выводит Стража к месту, где прятались деревенские дети, но эта яма была сейчас единственным местом, которое могло остановить этого двуного гиперхищника.

Легкий ветер овевал его разгоряченное тело, а легкие казалось сейчас вот-вот разорвутся от быстрого бега. На полпути Артем снова посмотрел на Стража, который, отставив назад лезвие меча, стремительно бежал за ним, сокращая расстояние между ними.

Накрытой ямы сухопутного коралла они достигли практически одновременно.

Думая, что Артем хочет ускользнуть от него по подземному ходу, Страж нанес удар ему в спину, так что ему пришлось упасть на бамбуковую решетку, молясь о том, чтобы она выдержала его вес.

Решетка выдержала, хоть немного и прогнулась под ним.

Проваливаясь в ее крупные ячейки, предназначенные для зашиты от неосторожно заявившихся сюда местных детей, Артем пополз к ее противоположному краю.

Но Страж не стал ждать или обходить ее.

Он просто спрыгнул на ее прутья, опасно балансируя на них и, не сбавляя скорости, ловко побежал к Артему, все также отставив назад свой темно-серый меч.

Миг и он уже рядом с ним.

Артем чудом увернулся от рассекшего воздух лезвия, врубившегося в бамбук и легко перерубившее его, после чего они оба рухнули вглубь ловушки.

Страж попытался остановить свое падение, затормозив с помощью меча, но тот также легко, как и все до этого, рассек стенки ямы и деревянную решетку под собой, отправив того на самое дно, в то время как Артем пытался выбраться по остаткам решетки наверх.

Ему почти это удалось, но тут у самого дна вылезли со всех сторон множество подвижных кривых зубов, больше похожих на кинжалы, и вцепились в Стража и остатки решетки, перемалывая ее на куски.

Карабкаясь по решетке, Артем на мгновение бросил взгляд вниз, чтобы увидеть в окружающих сумерках полностью открытое человеческое лицо Стража.

Это определенно был человек.

Без острых ушей.

С белой кожей.

С нормальными человеческими зрачками.

С короткой армейской прической.

Казалось, что Страж хотел ему что-то сказать, но тут еще один кривой зуб сухопутного коралла пронзил ему щеку и утащил под песок, продолжая размалывать остатки решетки на части.

Встав на самый верхний край решетки, Артем оттолкнулся, чтобы выбраться из ямы, вот только высоты ее не хватило и он просто погрузился руками в мягкий рыхлый красный песок, видя, как постепенно удаляется от него столь спасительный край, но тут крепкая рука схватила его ладонь и потянула за собой.

Посмотрев вверх, он увидел Акаши, крепко держащую и тянущую его вверх, а за ней Кинару и других ребят из деревни, сообща помогающих ей.

Быстро заработав ногами, спихивая вниз горы песка, Артем выбрался из ловушки сухопутного коралла.

И только отдалившись от края ямы, он расслабился, усевшись и переводя дух.

Да, к такому в армии его явно не готовили.

— Артем, — тревожно склонилась над ним Акаши, оправляю косу, — там нужна твоя помощь.

— Что случилось? — все еще смотря на яму так легко поглотившую Стража, спросил Артем.

— Криг, с ним что-то не то, — начала пояснять эльфийка.

— С ним все то! — выпалила сестра парня. — Но нам без твоей помощи не справиться.

Тяжело Артем встал на ноги:

— Показывайте, что произошло.

Кинара потянула его в сторону бамбуковой рощи.

На траве среди длинных стволов стояло огромное яйцо.

По крайней мере так показалось первоначально Артему в неверном красном свете, выпускаемом листьями бамбука и зеленом освещении мелкой травы внизу.

Это был большой кокон, который обступило несколько девушек и поливали по очереди тот водой, приносимой парнями из колодца.

— Мы постарались его остановить, но все началось так внезапно, — начала оправдываться одна из девочек.

— Что это!? — потрясенно выдохнул Артем, угадывая под плотной тканью кокона сидящего там Крига в позе эмбриона.

— Спасибо, — поблагодарила Кинара подружек и поспешно повернулась к Артему. — Надо унести его на мелководье. Кажется, пресная вода не идет ему на пользу.

С опаской Артем посмотрел на окуклившееся тело местного парня.

Словно догадавшись о его мыслях, Кинара обеими руками обхватила руками кокон, едва не плача.

— Скорее, пожалуйста, — выкрикнула она, повернув голову к ним.

Без раздумий, Артем наклонился и осторожно подхватил Крига снизу так, чтобы не повредить кокон с ним.

— Показывайте короткую дорогу.

Тело парня явно потяжелело с последней их встречи, а может быть оно всегда было таким, но он донес его куда показали ему девушки.

Положив кокон в соленые воды Единого моря, так что тот наполовину скрылся под водой, Артем порадовался, что здесь нет приливов и отливов, а то еще пришлось бы следить, чтобы Криг не захлебнулся.

— Кто мне объяснит, что здесь происходит? — строго повернулся он к местным.

Парни переглянувшись, со смешком отвернулись, а девушки покраснев, быстро ушли из воды. Тогда Артем требовательно посмотрел на Кинару и та сдалась:

— Мой брат... был почти взрослым, — отводя глаза, начала пояснять она, — ну, вот, время и пришло.

— Пойдем на берег, — решил Артем, — там и продолжим. С ним ведь ничего здесь не случится?

— Нет, — тоже покраснела Кинара. — Спасибо большое, Артем.

— Пока не за что благодарить меня, — строго остановил он ее, — ты все еще не объяснила, что с ним произошло и зачем ему понадобилась вода.

— Вы в самом деле не знаете? — распахнула глаза Кинара, даже остановившись по колено в воде. — Постойте, вы разве не точно также?

Девушка замолчала на полуслове и Акаши мягко подтолкнула Артема к берегу:

— Иди, я сама попробую ее разговорить.

Выйдя на берег к молча ожидавшей его Даратее, он услышал сзади громкий смех.

Смеялась Акаши, поглядывая время от времени в сторону Артема.

— Как посмотрю, вы не плохо так спелись, — проворчала Даратея, сняв шлем и твердо посмотрев на него. — Не хочешь объяснить, что произошло там, со Змеем?

— Змей, — задумчиво произнес Артем, — он откуда-то знал тот язык, на которым изъяснялись в моем мире.

— Он несколько раз назвал тебя по имени, — посмотрела на него Даратея. — Наверняка он назвал и твое скрытое имя?

— Не скрытое имя, родовое имя, — поправил он ее.

— Ты ведь сам можешь читать, ладно, не читать, — поправила она саму себя, — понимать чужие чувства, что выглядит так, словно ты читаешь чужие мысли. Неужели ты думаешь, что другим это не подвластно?

— Ты думаешь, что он залез мне в мозги? — недоверчиво посмотрел Артем на нее.

— Уверенна в этом, — кивнула Даратея. — Смотри, они возвращаются, сейчас будет что-то интересное.

И в самом деле, на берег выходили Акаши и Кинара. Причем Акаши обнимала местную девушку, словно давнюю подругу за талию, в то время как та шла, потупив свой взгляд вниз и избегая встречаться с ними глазами.

— Иди, — подтолкнула эльфийка свою новую подругу в сторону деревни и повернулась к ним двоим. — Артем, похоже тебе придется все-таки идти к Хранителю знаний.

Так как они оба никак не отреагировали, то она продолжила:

— Это русалки, — пояснила Акаши. — Самые настоящие. Детей они рожают двуногими, а когда те становятся взрослыми, то окукливаются и ноги срастаются в хвост. Тогда они начинают жить в воде. Так что нам можно сказать повезло. Не каждый день помогаешь перейти русалке из одной формы в другую.

Даратея потерла нос и тоже усмехнулась:

— В портовых городах ходят байки, что во время плавания некоторые орки встречают русалок, только те избегают их. Оно и понятно, никто не хочет попасть в местный зверинец какого-нибудь вождя или оказаться всей командой судна на скалах.

— Я только предания слышала про них, — подтвердила Акаши. — Артем, ты никогда не встречался с ними?

Он покачал головой:

— Нет, хотя сказки есть.

— О, расскажи, — взяла его под руку Акаши, в то время как Даратея встала с другой стороны, прислушиваясь на ходу.

— Сказка так и называется «Русалочка», — позволил Артем увести себя с пляжа, что, как он подозревал, и было изначальным замыслом Акаши, которая не стала пересказывать всю свою беседу с Кинарой. — Из-за любви к принцу русалочка меняет рыбий хвост на пару стройных ножек. Не сумев добиться взаимности, она погибает и становится морской пеной.

— Что за глупость, — высказалась первой Акаши. — Принц был явным педофилом, а в качестве русалочки в воде видел ее старшую сестру.

— Девушка просто выросла, — заметила Даратея, — вот и ушла снова в море. Глупая сказка. Кто эту гадость придумал?

— Это не из нашего государства автор, — начал почему-то оправдываться Артем. — Да и когда эту сказку придумывали, там было обычным делом выдавать замуж детей.

— Наверное, тоже после войны дело было, — предположила девушка. — А в вашей стране были сказки про русалок?

— Не помню, — честно признался он. — В основном там были сказки про говорящих рыб, но они просто помогали людям. Хотя вот припоминаю что-то про монаха и его ученика, которого соблазнила русалка.

— Надеюсь ваши рыбы были не такими как сегодня, — передернула плечами Даратея под тяжелым доспехом.

— А чем закончилась история? — с детским любопытством повернулась к нему Акаши.

— Не помню, хотя русалки у нас точно были. В сказках, даже на деревьях сидели, — добавил Артем. — Только не уверен на счет хвоста. Я вот думаю, может быть и ваши люди тоже попадали к нам? Или откуда тогда все эти легенды и предания?

Разочаровано девушки замолчали, каждая думая о своем.

— Так тебе нравятся стройные ножки? — неожиданно спросила Акаши, вот только взгляд ее был почему-то устремлен на Даратею.

— Что будем делать со Змеем? — не ответив, спросил он.

— Думаю надо дождаться возвращения взрослых, — ответила Даратея.

— К тому времени Змей уже начнет разлагаться, гнить, да еще трупный запах начнет привлекать хищников, — возразила Акаши.

— Утро вечера мудренее, — решил Артем. — Завтра сообща решим, что с ним делать, а сейчас я иду спать. Самудр, — неожиданно остановился он. — Что с ним делать?

— Он жив, — отмахнулась Акаши. — Дети о нем позаботятся. Пойдемте и в самом деле спать, а то скоро утро. Только мне стрелы свои надо собрать, — хлопнула она ладонью по опустевшему колчану. — Как-то не хочется мастерить новые из тростника и рыбьих колючек.

— Я помогу, — вызвался Артем.

— Ох, — горестно вырвалось от Даратеи. — Когда же эта ночь закончится? Ладно, я с вами, хоть ты в меня и стреляла, — зыркнула она в сторону эльфийки.

Пока они все втроем собирали на месте недавней битвы стрелы Акаши, Артем заново осмотрел доставшуюся им добычу.

Змей и в самом деле представлял серьезную проблему для местных.

Огромная туша весом в семьдесят тонн, должна была начать разлагаться уже через сутки на здешнем жарком солнце, поэтому и делать с ней что-то надо было в первый же день. Только вот ни прокопать ров до воды, чтобы спихнуть труп Змея в воду, ни разделать его на куски из-за ядовитой и неприятно пахнущей плоти не было никакой возможности.

Поэтому вместо званного завтрака, обеда и ужина, назавтра им всем, включая самых маленьких, пришлось до самого вечера заливать яму каким-то каменным маслом вперемешку с сухими досками и всяким горючим мусором. Так что к закату уже был готов грандиозный костер, который они и запалили.

К счастью вечером морской бриз как раз поменял свое направление и дул от берега к морю, так что им удалось избежать вони и копоти от горящей природной нефти и ядовитой плоти Змея.

Самудр, кстати, остался жив, как и сказала Акаши.

Артема сильно покоробило, когда дети, только вчера игравшие со странным существом, старательно избегали его после ранения, но это, как пояснила Кинара, было в порядке вещей. Существа, к которым относился Самудр обладали сильной регенерацией и малым током крови, так что местные просто знали, что с ним все в порядке, и поэтому решили дать ему немного спокойствия, чтобы раны побыстрее затянулись.

Артем назвал бы класс этого существа холоднокровным, но он просто не знал относятся ли к холоднокровным создания с синей кровью.

Поэтому над раненным Самудром соорудили тент из ткани, чтобы он поправлялся в тени, а не на знойном солнце, да еще таскали ему плоды местных растений и самостоятельно выловленную рыбу.

Так что Самудра, только перед сожжением останков Зверя, попросили передвинуться ближе к деревне, что тот и сделал на оставшихся четырех лапах, проковыляв к самой окраине деревни, поближе к чужому огороду.

А вечером, когда пляж озарился светом костра, они отправились все сообща в бамбуковую рощу, чтобы отпраздновать счастливое избавление от долгой истории Зверя, продлившейся пять тысяч лет.

Первой подошла к нему, как ни странно, Кинара.

Отчаянно краснея и запинаясь, она сказала:

— Я хочу сказать тебе спасибо за то, что избавил нас от Змея.

Стоя, прислонившись спиной к бамбуковому стволу, перед ярко освещенной факелами поляны, Артем посмотрел на нее сверху вниз из-за разницы в их возрасте и росте:

— Не за что, — улыбнулся он.

— Я хотела спросить, — еще больше спотыкаясь чуть ли не на каждом слове, продолжила она, — ты не хочешь остаться у нас? Через год я стану старше и тогда...

С сожалением Артем посмотрел на мнущуюся в ожидании ответа девушку:

— Нет, прости. Мне надо отыскать таких же как я сам. И кажется я нашел их, только вот не знаю всех обстоятельств. Так что снова отправляюсь в дорогу.

— Я все равно буду ждать тебя, — выпалила она. — Ровно через год. Запомни!

Глядя на убегающую в окружающую их поляну ночь Кинару, Артем наткнулся на внимательный взгляд Даратеи. Кивнув ей, он снова удостоился покачивания ее головы, словно опять прочитал ее мысли.

— Завтра должны прибыть взрослые этой деревни, — сказала девушка-орк, приблизившись к нему.

На ней была только военная форма, без брони и оружия, только пальцы украшали простые кольца из сиреневого металла.

— Только вот они на берег не выйдут, — закончил он ее мысль. — Ты отправляешься со мной?

Даратея кивнула:

— Да. Я так и не узнала ответа на свои вопросы. Равно как и ты сам.

— Равно как и я сам, — подтвердил Артем.

— Ты изменился, — заметила она.

— Загорел? — засмеялся он в ответ.

Покачав головой, с легкой улыбкой Даратея отошла, чтобы уступить свое место Акаши в этот раз распустившей свою косу и собравшей волосы в конский хвост.

На этот раз уже сам Артем обратился к ней:

— Ты не хочешь остаться здесь?

— Что? — удивилась внезапному вопросу девушка и он снова заметил медный браслет, который она надевала еще в городе эльфов. — Нет! Ни за что! — почти выкрикнула она.

— Почему? — удивился он.

Нервно Акаши покусала губу, прежде чем ответить.

— У меня все еще есть вопросы к Хранителю знаний, — наконец призналась она.

— Но мы ведь отомстили Стражу, убившему твоих родных? — все еще не понимая, спросил Артем.

Искоса посмотрев на него, Акаши просто отошла в сторону, сразу влившись в беседу местных девчонок.

— Женщины, — пробормотал он на русском.

Поняв, что для него на этом вечер закончился, Артем отправился спать.

Через некоторое время к нему присоединилась пьяная, как в первый вечер проведенный вместе с ним в одной комнате, Даратея. Девушка просто завалилась рядом с парнем, обняв его рукой и уткнувшись в шею лицом.

Чуть позже тихо в дом проскользнула Акаши.

Увидев, что ее спутники просто спят, она сняла обувь и легла с другой стороны, тоже обняв Артема, только медный браслет на ее руке тихо звякнул, когда наткнулся на кольца Даратеи, которые та так и не сняла со своих пальцев перед сном.

Утро добрым не бывает.

Справедливость этой поговорки Артем осознал еще раз, только уже в этом мире.

Даже могучий организм Даратеи мучился похмельем от некачественно обработанного местного алкоголя.

А еще он задавался вопросом — сколько надо было выпить того напитка, больше похожего на пиво вроде тройки Балтики, чтобы захмелеть как девушка-орк?

Правда он сам не особо любил выпить, разве что за компанию, и то, только чтобы не так критично воспринимать окружающее. Здесь еще накладывалась ответственность его как бывшего командира российской армии, который отвечал за своих подчиненных.

Вот только девушки не были его подопечными, поэтому он тихо убежал по утру из дома, когда Акаши начала смотреть на них двоих, надувшись, словно мышь на крупу.

Первым делом Артем отправился на пляж, чтобы посмотреть, как там поживает Криг в своем коконе.

Преобразование парня должно было занять еще несколько дней, поэтому он не надеялся его застать уже в сознании до своего ухода с Красной земли.

Как видно, не он один беспокоился о парне.

Уже подходя к пляжу, он наткнулся на пару девчонок, о чем-то шушукающихся на берегу.

Темно-красные волны синего этим утром океана омывали кокон.

Да, видимо зря Артем беспокоился о нем. В деревне все-таки все друг друга знали и забота о своих близких была у местных в крови, в отличие от жителя города, где можно было прожить всю жизнь и так и не узнать, как зовут соседа по лестничной площадке.

Он усмехнулся, вспомнив, как с началом военной спецоперации газеты всего мира наводнили сообщения о том, что купание в морской воде опасно для здоровья. Хотя, чему тут удивляться? Пусть люди, лишенные привычного удовольствия, думают, что оно вредное, чем тратят деньги, которых всем стало не хватать в последнее время.

С удовольствием искупавшись в морской воде, Артем вышел на берег, чувствуя, как испаряется влага с кожи. На мгновение ему показалось, что за ним наблюдают, но потом чувство ушло.

Лениво осмотрев пляж, он никого не заметил.

Скорее всего, это была Кинара или кто-то из девчонок.

И он снова порадовался, что не стал в тот раз в эльфийском городе смотреть как переодевается Даратея.

Одевшись, Артем посетил пляж для жертвоприношений.

Яма со Зверем еще дымила, а песок вблизи нее был горячим, словно он всю ночь пролежал в печи.

Глядя на сизый пепел, разметанный по пляжу, он впервые испытал чувство безнадежности, которое он гнал все это время от себя.

Хотя Кинара и призналась ему вчера вечером, Артем прекрасно понимал, что их отношения, даже если бы они начались, обречены изначально.

Здесь дети, становясь взрослыми, превращались в самых настоящих русалок с хвостом и двойной системой дыхания.

Он мог бы остаться в Красной земле, будь здесь на самом деле люди, но как оказалось, настоящими людьми были Стражи, а вовсе не местное население. Может быть поэтому выходцы из Дила искали попаданцев? Этого он не знал, но то с какой жестокостью расправились Стражи с эльфами и пробудили каменных великанов в подземельях гномов, говорило про то, что не все ладно в Датском королевстве.

Кроме того, намерение Стража убить его было достаточно четко обозначено, а значит ему надо узнать причину их агрессии.

На гребне холма показалась тонкая фигурка Даратеи в золотой броне, помахавшей ему рукой:

— Артем! — крикнула она. — Взрослые здесь!

С противоположной стороны деревни, где он ни разу не был, был построен причал, где и встречались полностью оформившиеся русалки и их дети.

Трудно сказать, чего именно ожидал Артем, но встреча прошла вовсе не так как ожидалось.

Подсознательно он ожидал чего-то грандиозного, торжественного, а вместо этого увидел, как взрослые встречаются после долгой и опасной разлуки со своими детьми.

— Ты улыбаешься, — тихо сказала приблизившаяся к нему Даратея. — Только почему так грустно?

— Не знаю, — потер Артем шею ладонью. — Пойдем что ли знакомиться?

И снова все пошло не так, как он думал изначально.

Стоящие вертикально на своих нижних конечностях, больше похожих на хвосты дельфинов, чем на классический хвост русалки из детских мультиков, взрослые особи настороженно смотрели на него, явно ожидая каких-то требований, словно в старой сказке про дракона.

Артем понимал, что ему надо как-то расположить тех к себе, но он уже решил уйти, поэтому парню на самом деле было наплевать, что они о нем подумают.

Он не стал здороваться, кланяться им или пытаться сесть на доски причала, чтобы быть с ними на одном уровне. Вместо этого Артем спросил их:

— Вы знаете, как нам найти Хранителя знаний?

Взрослые удивленно переглянулись.

Наконец они посмотрели на наиболее старшего морского мужа и тот ответил:

— Они не живут на Красном континенте.

Артем задумчиво потер лоб.

Никто и не говорил, что будет легко.

— Как нам добраться назад, на наш континент, — тут он посмотрел на Даратею, снова забыв его название.

— Кула, — сразу подсказала она.

Кивнув девушке, снова выручающей его, Артем повернулся к русалкам, смотря на тех сверху вниз:

— Да, Кула. Так чтобы не пришлось снова преодолевать пропасть между нашими землями.

Невольно он заметил, как русалки шевелят хвостом и щелкают под водой пальцами, передавая друг другу какие-то сообщения. Это вовсе не дети, а взрослые, которые с недоверием относятся ко всем чужакам.

Еще он не мог не обратить внимания, что среди прибывших к своим детям русалок нет ни одного старика или старухи, в отличие от замка орков и города эльфов. Те обязательно должны были приплыть проведать своих внуков, но здесь их нет.

Правда оставался шанс, что русалки никогда не стареют, но в это предположение верилось с трудом.

Минуту те совещались, обмениваясь условными знаками под водой, но затем благодарность все-таки победила клановость и представитель русалок ответил:

— Мы приведем вам рыб, которые помогут добраться до нужного места.

Кивнув, Артем развернулся, уходя с причала.

Задержись он там и те подумали бы, что ему еще что-то от них нужно.

Даратея молча последовала за ним.

Все это время сидевшая в отдалении Акаши, также присоединилась к ним, тихо ругаясь по мере отдаления их от берега:

— Можно подумать, это мы не их детей спасли.

— Им надо заново осмыслить происходящее, — заметила Даратея, нервно теребя свои пальцы, на этот раз без колец. — По сути мы сломали их многовековой уклад. Я бы тоже растерялась, узнай, что гоблины были уничтожены и стены вокруг городов больше не нужны.

Артем решил переключить их на более насущные заботы, сказав:

— Они сказали, что приведут рыб. Значит, мы отправимся морем?

— Скорее всего, — растерянно ответила Акаши.

— Тогда тебе надо позаботиться о доспехах, — повернулся он к Даратее. — А тебе Акаши, наверное лучше не надевать сапоги. Если упадешь во время путешествия в воду, они могут тебя потянуть на дно. Кстати, нам надо подумать и об оружии, чтобы не потерять его в море и оно не попортилось.

— А куда я лук дену? — возмутилась эльфийка.

— Я поделюсь с тобой мешком для топора, — предложила Даратея. — Правда его только на половину лука хватит, но если не будем погружаться с головой, то этого будет достаточно.

— Спасибо, — поблагодарила ее Акаши.

— Все портящиеся предметы спрячем в сумки, — вспомнил он случай, когда преодолевал реку, во время нападения Стража на город эльфов.

— Хорошая мысль, — похвалила его Даратея.

— Значит, на том и порешим, — подвел итоги Артем. — Прощаться здесь нам все равно не с кем, разве что с Самудром и Кинарой.

— Больше никого не запомнил? — показала язык Акаши, забегая внутрь их временного дома.

Когда эльфийка скрылась за дверьми, Даратея повернулась к нему:

— Тебе не грустно расставиться так?

— Мне грустно, но я сам не могу понять от чего, — признался Артем. — Наверное от осознания того, что наша история подходит к концу и мы узнаем ответ на все наши вопросы от Хранителя знаний.

— Пойдем собираться, — сказала она и тоже скрылась за дверью.

Артем в последний раз оглянулся на серые дома и красные дорожки песка между ними и затем тоже вошел вслед за ней.

Через полчаса они подошли к причалу одетые в самый минимум одежды, чтобы тот считался приличным.

Артем точно также, как и в битве со Змеем, был в одних брюках, сняв даже обувь.

Даратея избавилась от своей тяжелой брони, приторочив ту снаружи своего рюкзака.

Акаши послушала совета парня и была без обуви, босиком, а лук с колчаном перевесила за спину, одев в чехол от секиры.

Дети к этому времени уже все разошлись, да и количество взрослых существенно поубавилось. На глубине за их спинами мелькало несколько плавников их транспорта.

— Вы готовы? — спросил тот самый морской муж, который и вел с ними все переговоры.

Ничего не ответив, Артем кивнул.

Опустив руку под воду, морской муж щелчками пальцев привлек крупных животных к отмели.

Каждая рыба, если только они не были млекопитающими, подобно земным дельфинам, имела на себе самое настоящее верховое седло, куда им и предстояло сесть.

Вот только голова этих созданий больше была похожа на голову пресноводной щуки, с точно такими же острыми зубами и костистой поверхностью, в то время как остальная часть их туловища была покрыта плотной кожей.

Больше всего вызвала проблем посадка на этих рыб. Причем их ноги оказались согнуты, словно они стояли на коленях, а не на спине рыбы.

Похоже русалки не первый раз перевозили таким образом людей, потому что сопровождавший их юноша просто пристегнулся к поясу вокруг туловища рыбы, словно составляя с нею одно целое.

Артем не знал, заметили это обстоятельство сопровождающие его девушки, но в тайне он надеялся, что ему не придется больше с ними сталкиваться. Все-таки отношение взрослых, по сравнению с их детьми, сильно задело его.

Он не ждал почестей или наград, но простое человеческое «спасибо» удовлетворило бы Артема гораздо больше. Но никто их них не получил даже этого.

Только вот это была не Земля.

Поэтому он молча выслушал пояснения по управлению рыбами и в сопровождении молодого морского мужа отправился в путь.

К счастью, водная поездка по Единому морю развеяла его плохое настроение в отличие от девушек.

Если Акаши явно наслаждалась от скольжения по поверхности воды, издавая дикие крики, распугивающие редких морских птиц и прибрежные «вертолетики», то Даратея молча сжала челюсти так, что желваки заходили на ее скулах как живые, и она еще больше позеленела, чем это было возможно.

Увидев, что девушки держатся и его забота о них не требуется, Артем переключился на свои ощущения.

Холодная вода и обжигающее солнце. Летящие в лицо вместе с ветром соленые брызги. Яркие солнечные зайчики от поверхности. Ритмичный подъем и спуск на каждой рассекаемой рыбой волне. Все это создавало гамму чувств, которых он не испытывал даже при катании на гидроцикле по Неве.

Это было похоже на полет.

На мгновение Артем даже пожалел, что не стал летчиком, настолько это было захватывающе. Забывшись, он позволил себе закрыть глаза, сосредоточившись на непередаваемых ощущениях морской поездки, ощущая, как горит его лицо.

К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается.

Подошла к концу и эта поездка.

Рыбы снизили скорость вслед за ведущим и морской муж завел их стаю в небольшую прибрежную бухту, с обычным желтым песком пляжа и густой растительностью.

Терпеливо дождавшись, когда они разгрузятся с рыбин, морской муж ударом хвоста созвал всех своих ездовых животных и, резко скрывшись под водой, они ушли из бухты.

— Ничего не потеряли? — чуть запоздало спросил девушек Артем.

— Только доверие к людям, — огрызнулась Даратея.

Пока они доставали свою одежду и приводили себя в порядок, он быстро взобрался на ближайшую сопку, откуда можно было увидеть всю местность.

Русалки и в самом деле не обманули.

За красной растительностью в низине виднелись невысокие пологие горы и только на горизонте поднимались смотрящие во все стороны света белые зубцы с возвышающейся посреди них черной как ночь высокой скалой. Именно там и должен обитать Хранитель знаний. Учитывая расстояние и трудно проходимую местность, за два-три часа они должны добраться до подножия горы, а завтра уже будут на месте.

Увидев, что девушки уже закончили приготовления, Артем махнул им рукой, приглашая за собой.

Акаши как всегда опередила Даратею, одетую в свою золотую броню, и первая подбежала к Артему.

— Ох, как красиво! — искренне воскликнула она, увидев плывущие по небу редкие лохматые облака.

— Рада, что выбралась оттуда? — поинтересовалась незлобиво Даратея, присоединяясь к ним на вершине сопки.

— Ты не представляешь даже насколько!

— Я тоже рад, что мы выбрались оттуда без приключений, — признался он.

— Только не стреляйте снова в меня, — попросила их Даратея.

— Я думала ты под контролем Змея, — начала оправдываться Акаши, спускаясь вслед за Артемом.

— Ладно, проехали, — отмахнулась она, осторожно пробираясь по камням.

Спустившись с невысокой горы, они вошли в лес, украшенный красной листвой, словно кровью.

Ступая по серой, словно припорошенной пеплом, траве, они направились к черной горе.

Трудно сказать из-за чего, но Артем был настороже.

Даже на сопровождающих его девушек словно передались его чувства.

Он постарался проанализировать свои ощущения и не смог.

Окружающее словно противилось их прохождению.

Здесь были животные, но они скрывались, едва завидев их.

Здесь кричали птицы, но их крики были тревожными и отрывистыми.

Сюда проникал солнечный свет, но из-за алой листвы, он вызывал только тревогу.

Даже трава оказалось ломкой и рассыпалась на пыль, при каждом их шаге.

А еще запах.

Этот лес ничем не пах, словно его прожарили из портативного огнемета «Шмель».

Поэтому когда через час пути они выбрались из этого леса, Артем вздохнул свободно.

Только вот расслабляться было рано, потому что они вышли на давнее поле битвы.

Очевидно, что здесь сошлись орки и гоблины.

И тех, и других легко было отличить по размеру скелетов и форме черепа.

Среди погибших попадались и черепа похожие на людей с Земли, очевидно принадлежавшие местным эльфам.

Оружие и доспехи давно истлели и превратились в ржавчину.

Искоса Артем посмотрел на девчонок.

Даратея стояла спокойно, сурово смотря вдаль, в то время как Акаши прикрыла рот ладонью, смотря расширенными глазами на забытое место сражения.

— Давайте обойдем это поле, — предложил он.

— Нет, — ответила Даратея и он удивленно обернулся на ее слова. — Мы не знаем, как далеко простирается эта битва, кроме того, можем не успеть до заката дойти до подножия горы. Поэтому нам лучше пересечь это поле боя.

С тревогой покосившись на все так же стоящей замершей эльфийку, Артем возразил:

— Никто не знает сколько стрел или обломков копий осталось в этой земле. Не хочется попортить обувь, — скосил он глаза на Акаши.

Наконец Даратея отвела взгляд от горизонта и заметила состояние подруги:

— Ты прав, лучше обойти его, — мягко она прикоснулась рукой в латной перчатке к плечу девушки и отвлекла ее от увиденного. — Покажешь, как нам лучше пройти?

— Конечно, — сразу согласилась Акаши. — Пойдемте.

Шагая следом за девушками, Артем рассматривал старое поле битвы.

Здесь легко было проследить кто погиб в рукопашной схватке, а кто был застрелен издалека. Просто если человек бился ручным оружием, то вокруг него громоздились трупы трупов, а если был застрелен, то лежал в одиночестве, словно забыт всеми.

Только вот трупы гоблинов были прошиты стрелами или короткими арбалетными болтами, в то время как люди лежали без видимых следов поражения, кроме ран в черепе или пробоин на доспехах. Потом он заметил, что некоторые из крупных скелетов гоблинов, очевидно, что это были медведеобразные буки, сжимают в руках нечто схожее со средневековыми аркебузами, стреляющими пулями, и вопрос отпал сам собой.

— У нас было предание, что когда мальчиков начинает рождаться больше, чем девочек, то это верная примета будущей войны, — заметила Даратея, иногда поглядывая точно также на поле сражения. — А еще, если колодец зарастает паутиной, то это тоже предвещает войну.

— У нас дикие звери начали выходить к самым жилищам, — ответила Акаши, избегая смотреть по сторонам. — Даже днем появлялись. Еще мама рассказывала, что перед самым нападением к нам прилетели стервятники. Это еще на старом месте было, — пояснила она Артему.

— У нас тоже что-то такое было. С небом было много примет, особенно если бродячая звезда с хвостом появлялась на небе, даже днем ее было видно, — нашел он замену в местном языке для кометы. — Еще, если убитый во время сражения лежит с лицом обращенным в сторону наступающих. Тогда точно драться придется.

После его слов девушки посмотрели на поле боя и Акаши первая пораженно воскликнула:

— Что это?

— Это черепаха, — назвала Даратея конусообразное костяное создание, идущее по полю боя на четырех лапах с вершиной направленной вниз.

Остановившись возле очередного трупа, местная черепаха начала облизывать крупный череп гоблина коротким темно-синим языком, выступающим из вершины своего конуса.

— Они же вроде растительноядные, — растерянно пролепетала эльфийка, не в силах отвернуться от мерзкого зрелища.

— Они и птенца чокобо могут слопать, если тот по неосторожности к ним подберется, — криво усмехнулась Даратея.

— Может ей кальция для костей не хватает? — пошутил Артем, мягко обнимая Акащи за плечи. — Не надо туда смотреть.

— Ты прав, — кротко согласилась она, опуская голову. — Давайте уже пройдем поскорее это место.

На краю поля высилось несколько больших, словно изъеденных многочисленными оспинами камней.

Вернее, Артем их поначалу принял за камни, но Даратея тихо прошептала:

— Гоблинские големы.

Потом перевела совершенно сухой взгляд на Артема и сказала:

— Давайте уже уйдем отсюда.

Он кивнул.

Поле боя всегда вызывало такую реакцию.

Артем заметил это еще на Земле.

Были, конечно, такие люди, которые стремились заглушить свой внутренний страх разговорами ни о чем, но все отлично понимали, чем вызвана подобная реакция и просто игнорировали их, пока первый шок от увиденного не проходил.

Дальше шел ров пересохшей реки, плотно заросший высокой травой и здесь уже сам Артем не выдержал:

— Давайте поищем мост? — снова предложил он.

Даратея коротко посмотрела на него, но не стала возражать, тем более в километре от них высился старый каменный мост.

Отойдя от старого места сражения, Артем снова посмотрел назад.

Почему никто не убрал трупы, не собрал оружие, не разграбил убитых?

Неужели никого не осталось в живых, чтобы рассказать об этом выжившим?

Затем он вспомнил про атомное оружие и остальные прелести войны, вроде химических и биологических снарядов, которые применялись на Земле.

Может быть они и правильно поступили, что не стали идти через поля боя.

С легкой совестью он миновал каменный мост. А затем они подошли к горам, которые издалека казались белыми.

Хотя старая заросшая дорога и вела прямо к скалам, нигде не было видно ни прохода в них, ни ответвления пути. Словно давным-давно скалы обрушились над тропой и с того времени все заросло травой и занесло песком.

— Предлагаю остановиться здесь, — тяжело бухнула свой заплечный мешок на грунт Даратея. — Завтра с утра продолжим искать путь к Хранителю знаний.

— Они ведь не восстанут? — повернулся он к противоположному берегу высохшей реки.

— Мертвые? — спросила, не поверив в услышанное Даратея. — Не должны. А в твоем мире они оживали?

— В реальности нет, — признался Артем, — но вот в преданиях — довольно часто и всегда нападали на простых людей.

Акаши деловито собиравшая ветки для костра, повернулась в их сторону:

— Но мы-то не простые люди, да и обычно такие вещи в народе рассказывают, когда собираются друг друга убивать.

— Ты про гражданскую войну? — спросила Даратея с облегчением снимая со своих плеч панцирь. — Забавно, я такое слышала про псевдоэльфов, которым надо пить кровь для продления своей жизни, только там это связывалось с упадком общества.

— Да, — согласно кивнула Акаши, сваливая найденный хворост посреди поляны. — Еще я слышала предание от бродячих гоблинов, которые рассказывали про сшитого воедино буку из разных частей убитых до этого бук. Ты встречала таких?

— К счастью нет, — передернуло девушку, разминавшую уставшие плечи. — Нам и от обычных бук проблем хватало.

— Кто такой этот «бук»? — не вытерпел Артем.

— Не «бук», а «бука», — поправила его усевшаяся прямо на мешок Даратея. — Это мутировавший гоблин. Тупенький конечно, но злой и очень большой.

— Понятно, — ответил он, помогая Акаши с разведением огня.

Достав из мешка рыбу, завернутую в свежие листья, Даратея нанизала ее на палочки, выставив вокруг костра.

— Последний раз едим свежую рыбу, — заметила она. — Я специально много не брала, не хотела пропахнуть ею.

— Не страшно, — успокоила ее Акаши. — Мы теперь в лесу, я настреляю нам дичи.

Пока девчонки болтали, Артем еще раз обдумал события той ночи, когда они поймали в ловушку Зверя, а потом ему удалось заманить Стража в ловушку сухопутного коралла.

Если он собирается дальше продолжать свои поиски настоящих людей, то лучше ему делать это без них. Незачем девушкам знать про то, что он и Стражи относятся к одному виду. А значит, он должен отговорить их посещения Хранителя знаний.

— Девчата, — прервал он разговор своих спутниц, — я думаю, нам лучше здесь расстаться.

— Почему? — удивилась Даратея.

— Зачем? — спросила Акаши.

Максимально убедительно Артем сказал:

— Вам не нужны ответы этого Хранителя. Акаши, ты знаешь, что Страж, погубивший твоих родных, мертв. Даратея, я тебе и так только неприятности приношу. Ты можешь вернуться назад и сказать, что я остался на Красной земле или погиб.

Даратея покачала головой:

— Ты думаешь, что благороден, но это глупость. Постой, — остановила она его, — не перебивай. Я знаю, что ты действуешь из лучших побуждений, но это мой... наш выбор идти с тобой.

Акаши только кивнула головой, подтверждая слова девушки.

Смущенно Артем спрятал взгляд.

Затем вздохнув, он поднял голову:

— Я вам не все рассказал про ту ночь, когда мы сражались со Зверем. Стражи, они относятся к той же расе, что и я сам.

Акаши весело и задорно рассмеялась:

— Ну и что?

Вскочив, она прошлась перед ними, удивленно взирающими на невысокую эльфийку снизу вверх.

— Сами подумайте. Сколько инсанов было среди нас? Сколько раз они проявляли свое благородство и сражались за нас? Артем, ты меня конечно прости, — остановилась она перед ним, — но ты дурак, раз думаешь, что мы из-за твоей расы оставим тебя. Я все сказала, — снова села Акаши на свое место.

— Давайте есть, — предложила Даратея, — рыба уже готова.

Поняв, что убедить их не удастся, Артем молча присоединился к ужину.

Ночью, дождавшись, когда все уснут, Артем тихо встал и, схватив в охапку свой спальный мешок и рюкзак, отошел от лагеря.

Собрав вещи, он направился вдоль скалы в поисках прохода.

Хотя скала и не светилась подобно местной растительности, но благодаря свету от растений и неба, а еще ее белому цвету, он хорошо различал на ней все неровности.

Через полчаса он нашел проход, вот только в темноте узкого горного перешейка его уже кто-то ждал.

Застыв в нерешительности и понимая, что своим приближением он раскрыл себя, Артем молча наблюдал как отлипшая от стены тень направилась к нему.

Когда неизвестный вышел на свет, Артем увидел Акаши, с любопытством изучающую его.

— Сам хотел пойти к Хранителю, да? — наконец спросила она его и без промедления продолжила. — Сейчас Даратея подтянется, вместе пойдем.

Артем обернулся на лязг металлических доспехов.

— Знаете, друзья, — проговорила девушка, остановившись, — для того чтобы выглядеть всегда красивой мне нужно минимум всю ночь спать. А все эти полуночные прогулки на пользу мне не идут.

Посмотрев на них, Даратея добавила:

— Никому не идут.

— Идем? — спросила Акаши, протягивая Артему руку, которую тот и взял в свою.

Пройдя под темными сводами пещеры, где не рос даже светящийся лишайник, они вышли на голые камни, окружающие гору, где обитал Хранитель знаний.

Гранитные глыбы возвышались вокруг, но Артем даже здесь почувствовал жар, идущий от них. А еще к этому жару прибавлялась отчетливая вонь сероводорода, напоминающая по запаху тухлые яйца.

Пройдя узкой тропинкой, озаряемой сверху такими близкими звездами, они вышли к почерневшему от копоти железному мосту, а снизу вместо воды текла река вулканической магмы. На черных берегах этой огненной реки ни росло ни травинки.

Посмотрев вниз, на серую поверхность лавы, постоянно меняющейся в оранжево-желтых трещинах, несущихся вместе потоком, Артем испытал головокружение, словно внутрь танка пробилась пороховая гарь отработанных снарядов.

— Что это? — зажав нос, возмущенно спросила Акаши.

— Это вулкан, — сдавленно ответил Артем, — надо торопиться, а то отравимся.

Быстро пересекая гулко гудящее под их ногами металлическое полотно моста, они ступили на другой конец огненного потока лавы. Их обувь уже дымила, передавая тепло раскаленной поверхности, обжигая ноги словно они стояли босиком на полуденном песке Красной земли.

Стараясь не говорить и дыша через раз, Артем показал рукой вперед.

Там шла дорога вверх и местность явно продувалось ветром, потому что на камнях уже рос бледно мерцающий мох и свисали какие-то пожухшие растения, практически не дававшие света.

Еще один рывок и они оказались наверху плато.

Даратея сорвала с головы шлем, не в силах надышаться свежим воздухом, пусть и нагретым близко расположенным вулканом.

Акаши судорожно кашляла, стараясь избавиться от гари и жуткого запаха серы.

Артем стоял нагнувшись и стараясь прийти в себя.

Наконец Артем выпрямился, осмотревшись в ярком свете небесных светил.

Дальше по тропинке между скалами виднелось два черных каменных столба, а между ними клубился плотный серый туман, больше похожий на густое молоко в окружающей их ночи. А еще он заметил на одном из столбов странную белую кошку, практически сливающуюся с окружением.

Животное было крупнее обычной кошки раза в два, при этом имело короткую гладкую шерсть с пушистым хвостом и большие, словно у летучей мыши, уши.

Кошка точно также смотрела на них своей изящной острой мордочкой со странным носом, продолжающим линию лба, без характерного излома для земных представителей.

Мигнув своими светящимися желтыми глазами, кошка спрыгнула прямо в туман, вальяжно прошествовав в него, подметая хвостом землю за собой словно помелом.

— Кажется, нас приглашают, — неуверенно произнесла Акаши, оглядываясь на друзей.

Артем кивнул.

По крайней мере этот туман не ядовитый, раз животное спокойно вошло в него.

Было бы обидно повернуть назад из-за одного водяного облачка.

Как только они вошли в эту серую жижу, Артем сразу же схватил обеих девушек за руки, потянув обратно.

— Слишком густой туман, — пояснил он. — Еще не хватало потеряться. Есть веревка? Ах, да, — протянул парень, вспомнив как Даратея задавала тот же вопрос во время перехода на Красную землю. — Может быть бинты?

— Нет, — покачала головой та. — Все кончилось.

Акаши сняла лук со спины:

— Ладно, и не говорите потом, что я совсем не участвовала в нашей жизни, словно погорелец странствующего театра, — отцепив тетиву, она протянула ее Артему.

Связав их руки и свою в единую связку, он снова повел девушек в холодную стену тумана.

Сразу же ощущение времени пропало, словно они все трое попали в Лимб, преддверие самого ада.

По очереди он натыкался то на столбы, то на каменную стену.

Один раз он даже подумал, что нашел выход, но это оказался обрыв, хорошо хоть привычка ступать сначала на носок не дала сделать ему шаг вперед, в пропасть.

Тогда Даратея, рассердившись, сняла со спины свою секиру и ударила пяткой по ни в чем неповинному каменному столбу, с глухим звоном расколов тот напополам. Артем едва успел увернуться от тяжеленого падающего куска, украшенного сверху небольшими сучками, словно живое дерево.

Возможно каждый столб и был когда-то настоящим живым деревом, вот только на месте разлома остался темнее черного кристаллический скол, словно пронизанный всполохами красного, зеленого и синего цвета внутри сплошной ночи.

И только почувствовав, даже не заметив, солнечный свет, бьющий из прохода, Артем наконец вышел на поляну перед странным домом, где его уже ждал Хранитель знаний и его белоснежно-белый кот, намывающий гостей.

Финал. Изменившись

— Уже день? — удивилась Акаши, посмотрев наверх.

— Сколько мы блуждали в этом лабиринте? — спросила Даратея, повернув голову к своим спутникам.

— Трудно сказать, — признался Артем Белов. — Время в этом тумане словно... течет совсем иначе.

Дружно они развернулись в поиске ответа к Хранителю, все так же терпеливо ожидающему, когда они подойдут.

Он был высоким, выше двух с половиной метров, и закутан в серую мантию, конец которой волочился за ним следом. Его голова скрывалась под широкополой шляпой, низко опущенной на глаза, несмотря на его рост. К счастью, у него не было бороды, как и у всех, кого встречал Артем в этом мире, а то сходство с еще одним персонажем «Властелина колец» точно было бы обеспечено.

Распустив шелковую тетиву, связывающую их руки, Артем первым вышел из тени скал на освещенную солнцем поляну.

В ожидании Хранителя было нечто опасное, словно он снова вышел на ринг с сильным противником и малейшее его движение скажет о нем гораздо больше, чем его собственные слова.

Но они здесь были гостями и именно им приходилось подчиняться правилам, но Артем все равно медлил, выжидая.

Словно почувствовав его настороженность, девушки притихли, стоя рядом с ним.

Ситуацию, как ни странно, помог разрешить белый кот Хранителя.

Встав, он подошел к Артему и его рука естественно протянулась погладить кота и его пушистый хвост.

— Впервые вижу кого-то, к кому мой Даринда подходит первым и кто умеет обращаться с котами, — звучным красивым голосом произнес Хранитель.

— Здравствуйте, — распрямился Артем от кота, увивающегося вокруг его ног и скользящим по коленям своим пушистым хвостом. — Мы наверное не будем оригинальными, но нам сказали, что вы знаете ответ на все вопросы.

— Не на все, — явственно улыбнулся Хранитель, хотя его лицо все еще было скрыто в тени шляпы. — На некоторые вам придется ответить самостоятельно. Пойдемте, — не оглядываясь, он направился к аккуратной лужайке возле дома, где как по волшебству вырастали прямо из земли грубая скамейка со стоящим напротив табуретом и дерево с распускающейся прямо на глазах листвой.

Акаши позади явственно ахнула.

Сев на полностью сформировавшуюся скамейку напротив хозяина места, они переглянулись.

Никто не хотел начинать первым.

Артем впервые понял, что прояви он сейчас инициативу и за ним навсегда закрепится звание старшего в их группе, но хотел ли он снова быть главным?

Этого он не знал, но все равно спросил первым:

— Думаю не ошибусь, если скажу, что каждый из нас впервые в жизни сталкивается с Хранителем знаний. Поэтому отсюда возникает вопрос, каким образом можно вас спрашивать?

— Нет никаких запретов на вопросы, — благожелательно ответил Хранитель, — кроме тех, что влияют на ваше будущее или будущее этого мира. Их можно будет задать только один раз каждому. В остальном же, ко мне давно никто не заглядывал из-за войны, поэтому я рад первым посетителям за много лет.

— Война снаружи была давно, — осторожно заметил Артем.

— Разве она закончилась? — ответил вопросом на вопрос Хранитель и он понял, что это была шутка.

Артем повернулся к девушкам:

— Спрашивайте, я после вас.

— Нет, — сразу помотала головой Акаши, — я самая последняя буду задавать свой вопрос.

— Ты? — посмотрел он на Даратею, с мрачным видом смотрящую в сторону кота.

— Потом, — отрывисто бросила она.

Помедлив, Артем кивнул:

— Хорошо, тогда я буду первым. Вам известно о Стражах?

— Да, — сразу же согласился Хранитель, — они защитники этого мира.

— От чего они защищают этот мир?

— От пришельцев. Вроде тебя, — добавил Хранитель.

— Вы знали, что они из той же расы, что и я сам?

Не ответив, Хранитель поднялся со своего табурета:

— Вам пора, — спокойно сказал он.

— Они контролируют вас! — тоже вскочил на ноги разъяренный Артем.

Хранитель отмахнулся рукой с широким рукавом:

— Мы сами по себе. Мы ни на что не влияем, наши знания ограничены сроком нашей жизни, в то время как сами Стражи вечны.

— Да? — с усмешкой спросил он. — И сколько вам?

— Мне чуть больше полутора тысяч местных лет, но я уже вижу, что допустил ошибку, пропустив вас сюда, потому что Страж идет за вами.

— Мы уничтожили одного из них! — встала рядом с Артемом Акаши. — Мы не боимся их.

— Этот мир снова на грани перемен из-за воскрешения инсана, — спокойно ответил Хранитель. — Теперь готовьтесь, Страж здесь.

Невольно они обернулись на туманный проход, но вместо этого солнце высоко в небе погасло и на них опустилась темная как смерть ночь. Артем рванулся в сторону, ухватив Акаши и повалив Даратею на траву. Проморгавшись, он различил в ярком свете звезд танцующих словно в кошмарном изломанном хороводе фигуры Хранителя и Стража.

Страж точно также, как и в прошлый раз, был вооружен серым мечом, а в руках Хранителя неизвестно откуда появился длинный посох, которым он отбивался, явно защищая их и не подпуская того слишком близко.

— Мы справимся с ним! — вскрикнул Артем, выхватывая пару метательных ножей и сразу же бросая их в Стража.

Один из ножей тут же отлетел в траву, отбитый мечом Стража, второй пролетел мимо, а вот посох Хранителя попал в голову Стража, заставив того разорвать дистанцию, отскочив еще дальше от них.

Пока Акаши судорожно натягивала на лук спущенную тетиву, Даратея выхватила секиру из зажима на спине и стала обходить Стража по кругу, оставив свой шлем лежащим на дорожном мешке возле скамьи.

— Нападайте только вместе! — снова приказал Артем своим спутницам, краем глаза стараясь уследить и за полем боя, и отыскать упавшие ножи.

— Нет, — громко приказал им Хранитель. — Уходите через туманный лабиринт, он не сунется туда.

Неуверенно Даратея оглянулась на Артема и Страж воспользовался этим, накинувшись на нее с мечом в руках.

Наконец закончившая с подготовкой лука, Акаши послала сразу две стрелы в замотанную тряпками фигуру Стража, в то время как Артем кинул еще один нож в него.

Одна стрела воткнулась в бок Стража, но от второй он просто увернулся, а нож отразил лезвием меча, крепко схватив уже опускающуюся секиру Даратеи за топорище.

Снизу вверх Страж ударил мечом по девушке, рассекая ее орихалковые доспехи словно те были изготовлены из простой бумаги. С фонтаном крови и тихим вскриком она упала в траву, чтобы больше не подняться.

Метнувшийся огненный шар отбросил Стража в сторону, заставив его тряпки только тлеть, не гореть, в то время как взрыв файерболла, выпущенного Хранителем, перевернул и отбросил неподвижное тело Даратеи в сторону словно безвольную куклу.

Хранитель сформировал между рук еще один огненно-синий шар и направил его в сторону Стража, но он просто развеял его в паре метров от себя, сразу же проведя свободной от меча рукой перед собой и исчезнув.

Зажав в каждую руку по два ножа, Артем настороженно прислушался, вглядываясь в траву вокруг себя до рези в глазах.

По идее, Страж, даже будучи невидимым, должен был производить шум при ходьбе или трава должны была шевелиться, но Артем ничего не видел и не слышал.

Акаши, снова зарядившая свой лук двумя стрелами, растерянно оглядывалась по сторонам, тоже ничего не замечая.

Но тот похоже был хорошо подготовлен, потому что Артем ничего не увидел, пока Хранитель неожиданно не выпрямился еще больше и не замер на месте. На мгновение морок со Стража спал и он увидел его, медленно проворачивающим меч в спине Хранителя знаний, держа рукоять на уровне своего лица. Без размаха Артем метнул ножи в ненавистного ему Стража, в то время как Акаши бежала к парню, чтобы не попасть ненароком в хозяина этого места.

Один нож снова напоролся на лезвие меча, второй скользнул по шее Стража, третий ушел в «молоко», четвертый воткнулся ему под ключицу, но тот уже отворачивался от мертвого Хранителя знаний, одним взмахом освобождая меч от демаскирующей его крови, прежде чем снова уйти в невидимость.

Из-за спины Артема заскользила по траве на одном колене Акаши с уже приготовленном для стрельбы луком и выпустила стрелы в Стража, неторопливо исчезающего с их глаз.

Забота Стража о собственной скрытности, сыграла с ним злую шутку, потому что обе стрелы попали в него, пока тот избавлялся от крови на клинке своего серого меча. На миг замерев, Страж повалился лицом в траву с торчащими из спины стрелами.

— Мы справились? — тяжело дыша, спросила Акаши, продолжая смотреть на Стража, не отводя глаз от неподвижной фигуры на земле и нервно теребя уже почти наполовину опустевший колчан со стрелами.

Молча Артем кинулся к Даратее.

Перевернув девушку в тяжелых доспехах на спину, он посмотрел на нее и крепко зажмурился.

Все было кончено, Даратея была мертва.

Меч Стража рассек ей живот и грудь, несмотря на прочные доспехи. А закончило свой путь лезвие на лице девушки.

Белый кот Хранителя знаний неожиданно громко закричал, совсем как ребенок, утративший своего родителя, обратив свою странную морду в ночное небо, украшенное бесчисленными звездами.

Прямо на глазах Артема странный дом Хранителя начал оседать, а выращенное им для совместной беседы дерево стало стремительно чахнуть. Даже каменные скамьи, на которых они сидели, начали распадаться на отдельные куски и рассыпаться, а трава под ними медленно угасать, словно умирая.

Подхватив тело Даратеи на руки, он тяжело встал на ноги:

— Уходим отсюда! — приказал он Акаши, все еще разглядывающей неподвижного мертвого Стража рядом с распадающимся на черный пепел вместе с одеждой и телом местного Хранителя.

Не обращая внимая на заметавшуюся по поляне эльфийку, которая очевидно собирала столь дорогие для ее сердца стрелы из мифрила, он кинулся к туманным вратам, явно посветлевшим за это время.

На этот раз, благодаря практически рассеявшемуся туману и коту, показывающему ему дорогу впереди, Артем сразу нашел выход из каменного лабиринта черных деревьев.

На плато, возле железного моста, он остановился.

Белый кот нетерпеливо обернулся, подергивая своим мохнатым хвостом. Когда Артем вдохнул побольше горячего воздуха от огненной реки, почти бегом оба пересекли ее. Практически ощущая, как горит под ногами земля, он миновал поднявшуюся в своих берегах реку пузырящейся лавы и устремился в проход, ведущий наружу.

Выйдя за пределы кольца белых скал, Артем без сил упал, уронив Даратею рядом с собой, в то время как белый кот лег на землю с противоположной стороны ее тела.

Повернув голову, он посмотрел на ее тонкие черты, ставшие еще более тонкими в этой бесконечной ночи, вдруг опустившейся на мир. Она выглядела словно спящей и столько умиротворения и выполненного долга было на ее лице, сколько он не мог отыскать в своем прежнем мире.

Из проема в белой стене выбежала Акаши, прижимая к груди его рюкзак и серый меч Стража. Ее лук и стрелы висели за спиной.

Как только каменный коридор оказался позади, земля задрожала и скалы просто сомкнулись, отрезав прежний путь к Хранителю знаний и обдав пригнувшуюся девушку облаком пыли, словно из воздушной пушки.

Свалив все богатство на траву, она упала рядом с ним.

Из-за собственного бессилия на глазах Артема выступили слезы.

Он так ничего и не узнал.

Но что еще хуже — он снова потерял боевого товарища.

Человека, который ради него рисковал жизнью и ради которого он сам был готов пожертвовать собственной жизнью.

Крепко зажмурившись, Артем попросил всех богов, существующих до этого и которые будут существовать после, спасти эту девушку.

Прикосновение к груди, заставило его снова открыть глаза.

Акаши показывала на Даратею:

— Она еще жива, — уверенно произнесла она.

Вытерев влагу с глаз, Артем поднялся:

— Она не дышит. Мозг погибает через четыре минуты без кислорода.

— Она орк, — возразила Акаши. — Они могут полчаса обходиться без воздуха и выживать после более серьезных ран.

— Что же ты молчала! — сразу же подорвался Артем, наклонившись над раненной девушкой. — Ты делала раньше искусственное дыхание? — спросил он эльфийку, пока разбирался с системой застежек на золотом панцире.

Акаши отрицательно покачала головой.

— Тогда будешь нажимать ей на грудную клетку, — Артем показал ей как та должна делать непрямой массаж сердца.

— А ты? — спросила она его.

Помедлив, Артем ответил:

— Я буду вдыхать ей воздух.

Раскрыв губы Даратеи, он нерешительно замер, но потом мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Склонившись, Артем коснулся своими губами ее уст и вдохнул в ее легкие живительный кислород.

Неожиданно тело Даратеи изогнулось дугой и она, снова упав на спину, широко раскрыла свои карие глаза.

Медленно протянув руку к своему лицу, она надавила на рану рукой и та просто сползла вместе с бледно-зеленой кожей, словно растворяющейся под ее ладонью а белизне ее нового лика.

Не веря собственным глазам, Акаши и Артем смотрели на Даратею, ставшую точно таким же инсаном, как и он сам.

Ставшую Человеком.