Один (не?) удачный переход

Пепельный

The shimmer of white skies I spin to & fro A flicker of wild eyes Gifts I can't control The shimmer of white skies The legacy leashed in my cries Shall reign over bitter white skies

Miracle of Sound — "Lady of Worlds"

Вспышка бело-бирюзового света озарила поздние прохладные сумерки в Изумрудном лесу. Наполненный бурной предзакатной жизнью, он тревожно затих в неясном, опасливом предвкушении. Замолкли поздние птахи, поскорее улетев подальше от небольшой полянки. Пара молодых подсвинков, тревожно похрюкивая, забыв про раскопанные корешки, резво затрусила прочь от непонятного сияния. С недовольным мявом, оставив нетронутой свою добычу, убежала крупная полосатая лесная кошка. Животным совсем не нравился этот яркий потусторонний свет. И холод. Холод, промораживающий всё нутро до самых костей сильнее, чем в самые морозные зимы на Солитасе. Но кое-кому в этом лесу ни холод, ни свет преградой не были...

На покрывшуюся лёгким, едва заметным инеем траву, тяжело дыша, ступила молодая девушка. Погружая поляну в оранжевый закатный полумрак, яркое сияние за её спиной резко схлопнулось. Согнувшись пополам, она медленно сплюнула тягучую слюну, с трудом пытаясь отдышаться. Последние перемещения между мирами дались ей не легко.

— Зар-раза, — хрипло протянула таинственная странница, с силой втягивая носом прохладный, но такой ароматный воздух.

Отбить Геральта у Дикой Охоты было лишь половиной дела. Куда сложнее оказалось сбежать от кавалькады разъярённых призрачных всадников. Хаотичные скачки по мирам без остановок, без передышки, на пределе сил должны сбить их со следа, но надолго ли? Она не знала ответа. Однако ей требовался отдых — в этом девушка была точно уверена. Может и удалось бы сделать ещё один-два прыжка, но после такого её смогли бы взять и голыми руками. Нет, определённо стоило перевести дух.

Быстро осмотревшись и не найдя ничего подозрительного — лес как лес, путешественница уселась на ближайшее поваленное дерево, уже изрядно поросшее мхом. Дикого зверья она не боялась — портал должен был распугать всю живность на полверсты округ уж точно. Не любят животные дыхания Хлада, что скрывается между мирами. Даже его отголосков. Но всё же меч лучше держать под рукой — девушка привычно проверила, как длинный клинок выходит из хитро сделанных ножен за плечами.

Сняв с пояса потрёпанную фляжку из неизвестного лёгкого металла с выдавленной звёздочкой, которую нашла в одном из миров, она быстро свинтила пробку и с наслаждением глотнула обжигающе-ледяную воду, возвращаясь мыслями к своему наставнику и учителю. Геральт из Ривии — ведьмак, заменивший ей... нет, ставший ей отцом. Дикая Охота нашла его и Йеннифэр на Острове Яблонь, куда когда-то отвезла их сама девушка. Стряхнув с лица непослушную пепельную прядь, выбившуюся из чёлки, и ещё раз приложившись к фляжке, странница поморщилась — то, что всадники на самом деле искали её, не вызывало никаких сомнений. А не найдя, проклятые эльфы попытались схватить самых близких для неё людей. Ведьмак как-то отбился, но вот чародейку они забрали. Девушка стиснула зубы — как Геральт стал для неё отцом, так и Йеннифэр стала для неё матерью...

Едва не погибнув в ривийском погроме, ведьмак и чародейка, желали лишь одного — покоя рядом друг с другом. И она подарила им их Остров Яблонь, словно парящий в безграничном тумане посреди далёкого неизвестного озера. Они были счастливы, но их счастье оказалось коротко... Девушка покинула Геральта и Йеннифэр в 1268-м, а когда вернулась через год, то обнаружила лишь давно сгоревший яблоневый сад, где сквозь сажу и чёрный пепел уже пробивалась молодая трава.

Больше года она выслеживала призрачных всадников, несколько раз сама чуть не попавшись в их лапы. Меняя миры один за другим, ей наконец-то улыбнулась удача — удалось подобраться к Дикой Охоте как никогда близко. Промедление стало подобно смерти, и она рискнула, в одной дерзкой, короткой схватке отбив Геральта у не ожидавших нападения эльфов. Геральта! Не Йеннифэр! Чародейки среди кавалькады призрачных всадников просто не оказалось. И у неё совсем не оставалось времени на поиски. Далеко уйти с потерявшим сознание ведьмаком ей бы ни за что не удалось, поэтому пришлось оставить мужчину в окрестностях старой ведьмачьей крепости, когда-то давно заменившей ей родной дом — Каэр Морхена, а самой отправляться дальше, путая следы и уводя за собой погоню. И вот, очередной прыжок сквозь пространство и время привёл её сюда. Следовало немного отдохнуть, восстановить силы, чуток подремать и быть может даже поймать в лесу какого-нибудь зайца. В последний раз ей довелось есть день назад, да и то лишь пригоршню чёрствых сухарей. Девушка удовлетворённо кивнула сама себе — так она и поступит, после чего вновь отправится в путь, ещё больше сбивая призрачных всадников со следа. А Геральту помогут — если она ничего не напутала, то сейчас март-апрель 1270-го, и значит другие ведьмаки ещё в замке, как всегда пережидают зиму, готовясь с концом весны выйти на большак.

Лишь одного не учла юная пепельноволосая девушка с изумрудными глазами и уродливым красным шрамом, рвано перечеркивающим её левую щёку. Кое-кто в этом лесу очень не любил людей и был непрочь сам закусить беспечной человечкой. Хлад портала совсем не отпугнул этих созданий — им было всё равно. Там и тут вокруг поляны вспыхнули десятки алых глаз-светлячков, пышущих бешеной злобой и ненавистью. Ненавистью к любому разумному существу.

Вой, раздавшийся, казалось со всех сторон, заставил странницу подскочить с бревна, выхватывая из ножен длинный, узкий, блестящий клинок. И окружившие поляну красные огоньки ей совсем не понравились. Первой из-под сени деревьев выскочила здоровенная тварь, чем-то похожая на волколака, но иссиня-чёрная, с шипами, белой костяной маской на морде и пылающими алым огнём глазами. Не теряя ни мгновения, монстр бросился на замершую в защитной стойке девушку. Яростно, бездумно, предсказуемо...

Шаг в сторону, разворот — пропустить мимо пышущую злобой тварь и, пользуясь инерцией, нанести быстрый, точный скользящий удар, вскрывая чудищу горло. Споткнувшись, монстр падает на землю, затихая, но ей уже не до него — сразу полдюжины похожих существ, рыча и подвывая, бросаются на неё со всех сторон. Первого волколака она встречает таким же скользящим ударом, вспарывая горло, от второго уклоняется, пропуская мимо себя, третьему подрезает сухожилия на задней лапе самым кончиком меча, а четвёртому вбивает клинок прямо в оскаленную пасть... Чтобы в следующее мгновение исчезнуть в бело-изумрудной вспышке, появляясь за спинами смешавшихся в кучу тварей.

Короткий оценивающий взгляд на поле боя, и девушка подмечает, как первый поверженной ею монстр медленно рассыпается чёрным невесомым прахом. «Проклятие?» — она невольно вскидывает бровь и тут же отпрыгивает в сторону, уходя от мощного удара огромной когтистой лапой. Встав на дыбы, перед ней яростно ревёт здоровенный медведь — такой же чёрный, как и волколаки, в костяной маске и с горящими ненавистью красными угольками глаз. Вспышка света, прыжок и странница вгоняет верный гномий гвихир в затылок уродливой твари. Яркими пламенем мерцают выбитые на клинке руны и монстра охватывают всепожирающие языки пламени. Чудище ревёт пуще прежнего и машет лапами, пытаясь стряхнуть неожиданно вёрткую добычу. Она с силой толкает меч, вгоняя его ещё глубже и с удивлением отмечает, что обычного медведя такой удар гарантированно прикончил бы. Оранжевый огонь волнами разбегается от блестящей стали по шкуре монстра и вот он уже весь в огне. Рывком вытащив меч, девушка, закрутив сальто, отскакивает назад, чтобы тут же с размаху опустить клинок на шею подоспевшего волколака. С дальнего края поляны появляется новый медведь и нечто похожее на здоровенного кабана-секача, уже привычно чёрного, в маске, с шипами и алыми глазами. Удивительно, но твари не нападают друг на друга, а со всей скоростью устремляются к ней. Мысли о неведомом проклятии всё больше укрепляются в её сознании.

Но долго думать ей никто не даёт, ведь монстры стекаются сюда будто со всего леса, стремясь поскорее, во что бы то ни стало, уничтожить незваную гостью. Всё чаще на поляне мелькают бледно-изумрудные вспышки прыжков и уклонений, вот уже несколько массивных тёмных силуэтов бессильно ревут, объятые ярким рыжим пламенем и ещё больше медленно рассыпаются жирным пеплом. Однако тварей не становится меньше, наоборот с каждым мгновением небольшая лесная поляна всё больше напоминает рынок в ярмарочный день в каком-нибудь Новиграде. Чудища воют, рычат, хрюкают и повизгивают, толкаются и сшибаются, скорее мешая поймать друг другу слишком ловкую человечку. Но долго так продолжаться не может, и девушка это прекрасно понимает. Её силы не бесконечны и всё отчётливее ощущается накатывающая усталость. Схватка с Дикой Охотой, погоня, скачки по иным мирам и теперь это! Ещё немного и она начнёт ошибаться, и первая же её ошибка станет и последней.

Подпрыгнув, странница исчезает в очередной вспышке, чтобы в тот же миг оказаться на толстой ветке высокого разлапистого дерева не меньше пары обхватов толщиной. Чудища внизу ещё какое-то время копошатся, словно не понимая, куда внезапно исчезла их жертва. А затем, в одно мгновение, будто по команде, их пылающие алой ненавистью взгляды устремляются вверх. Девушка нервно сглатывает — дюжина монстров? Две? Забудьте! Тварей на поляне не менее полусотни! И из леса то там, то тут появляются всё новые и новые существа. Но вот деревья на другой стороне поляны начинают подозрительно шататься, с них сыплется листва, а на просвет выползает... Оно!

Огромная, поистине гигантская тварь с целый дом размером! Бронированное, покрытое чёрным пластинчатым панцирем тело на семенящих сегментарных ножках, две здоровенные клешни, как у рака и высокий длинный хвост, увенчанный толстым светящимся жалом! И вот сейчас девушке становится по-настоящему страшно. Она пытается сосредоточиться, чтобы открыть проход и поскорее убраться из этого негостеприимного мира. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

Но не тут-то было — дерево дрожит от ударов, а в следующее мгновение с треском заваливается вперёд. В последнее мгновение странница, подпрыгнув, исчезает в короткой вспышке, чтобы появиться посреди поляны и тут же уйти перекатом в сторону от лапы разъярённого медведя. Резкий прямой удар сверкающим рунами мечом обрывает жизнь очередного волколака, подкравшегося сзади, а девушка вновь отпрыгивает, уклоняясь от верещащего кабана. Секач на всей скорости влетает в медведя и оба валятся наземь, но повода для радости нет — монстры со всех сторон. От пары ударов длинными когтями она уклоняется, ещё один парирует скользящим блоком, уходя в сторону, а последний пропускает прямо над собой, прогнувшись почти до земли. И тут же разрубает клинком горло прыгнувшей на неё твари, откатываясь в сторону.

Новая вспышка и странница понимает, что ошиблась — в хаотичной круговерти боя, мельтешении массивных чёрных тел она упустила из виду ту гигантскую тварь с клешнями и хвостом. И сейчас девушка очутилась прямо перед ней, а пылающее расплавленным золотом жало уже летит ей прямо в лицо. Безудержно. Неумолимо. И она не успевает. Ни отпрыгнуть, ни откатиться — ничего! Похоже это конец... или?

Сумрачную поляну затапливает нестерпимо-ярким белым светом, льющимся, казалось, прямо от хрупкой девичьей фигурки. Жало замирает в считанных пядях от её лица, бессильно упираясь в разом сгустившийся воздух. А потом её глаза закатываются и она кричит.

Огромного, не меньше дома монстра сносит, как лёгкую пушинку. Во все стороны, разлетаются чудовищные медведи, здоровенные кабаны, массивные волколаки, деревья, кусты, дёрн, земля... Чудища рассыпаются пеплом прямо в воздухе, а чёрная пыль в лучах обжигающе-белого сияния летит дальше, подобно песчаной буре. Мгновение, другое, третье... И на грязную обнажённую землю, покрывшуюся инеем, без сознания валится юная девушка, неизвестно когда успевшая взмыть вверх на несколько локтей.

Она уже не видит последствий своего крика — ни вывороченных с корнем деревьев, ни голой земли, ни снежинок, кружащих в воздухе, ни пепла от сотни чудищ испарившихся одним махом... ни высокой мужской фигуры в рваном багровом плаще, что осторожно, с явственно читаемым опасением приближается к ней. Перехватив одной рукой своё оружие, похожее на большую косу странноватого вида, другой он быстро нащупывает болтающуюся на поясе фляжку.

— Ну охереть, — сделав хороший глоток, басовито хрипит мужчина.

Глава первая, непрошенный постоялец

I need someone to show me the things in life that I can't find, I can't see the things that make true happiness, I must be blind, Make a joke and I will sigh and you will laugh and I will cry, Happiness I cannot feel and love to me is so unreal

Black Sabbath — "Paranoid"

Первое, что она почувствовала, проснувшись — мягкая шершавая подушка под головой, жёсткий матрас и колючее одеяло, укутавшее её с головой. Уютно, тепло, тишина и лишь лёгкое гудение улицы где-то неподалёку. Девушка настороженно открыла глаза, оглядываясь. Увиденное несколько озадачивало: комната с невысоким белым потолком, но отчего-то дорогими расписными обоями, странноватая мебель вдоль стен, большие окна, неплотно прикрытые мелкими белыми пластинками. Себя она и вовсе обнаружила на нешироком чёрном кожаном диване. Это было странно, ведь последнее, что запомнилось ей — здоровенное, горящее золотом жало гигантской твари, летящее прямо в лицо. И либо всё случившееся просто дурной сон, либо в последний момент ей всё же удалось перенестись... куда-то. В то, что это был сон она конечно же не верила — такое точно не приснится. Мысленно девушка вернулась к вчерашним событиям... А вчерашним ли? Сколько вообще ей довелось провести без сознания? День, два? Определённо достаточно долго, если кто-то успел перенести её в дом, переодеть во что-то и уложить отдыхать. Подняв взгляд, она наткнулась на такую знакомую рукоять своего гвихира, оставленного кем-то у дивана. Как бы она здесь ни оказалась — пленницей её явно не считали.

Правый кулак отчего-то сжался. Странница не обратила на это внимания. Как и на веки, сомкнувшиеся на пару мгновений без её ведома. Слишком естественно это случилось. Широко зевнув, девушка откинулась обратно на подушку, плотнее кутаясь в клетчатое шерстяное одеяло. Усталость и слабость всё ещё терзали её, и сил на что-то большее, чем просто лежать ничком, не оставалось.

«Однако, здравствуйте», — когда ей уже надоело считать пауков на потолке (их и было-то ровно три), а сон всё никак не приходил, раздался незнакомый мужской голос будто бы над самым её ухом. Девушка вздрогнула, попыталась вскочить на ноги, но запуталась в одеяле и упала обратно. Но это не помешало спешно оглядеть комнату, чтобы понять, что кроме неё здесь никого нет.

«Эй, эй, эй — не крути так быстро головой — закружится»*, — продолжил меж тем неизвестный. Голова и впрямь закружилась, но скорее от слабости после насыщенного погоней и схватками дня. Нескольких дней, если быть точной, — «ну вот, о чём я и говорил».

— Где ты, покажись! — девушка ещё раз осмотрелась в поисках невидимки. С тем же результатом.

«О, так ты меня точно слышишь! Фух, а я уж испугался... Хотя куда уж больше. И так впечатлений до усрачки», — незнакомец явно обрадовался.

— Я тебя не вижу — не очень-то вежливо говорить с пустотой, — прищурившись, на удачу бросила она.

«Кхм, как бы тебе сказать», — неизвестный смущённо замялся, — «сам до сих пор с трудом верю, но похоже я внутри тебя».

— Это такая шутка? — девушка вздёрнула бровь.

«Поверь, лучше бы это и впрямь была шутка», — тяжело вздохнул мужчина, — «смотри».

Она открыла рот и осторожно провела языком по верхним зубам.

«Ух, это куда тяжелее, чем казалось».

Девушка поражённо замерла. Она не открывала рот! Точнее открывала, но не она! Нет, она не собиралась этого делать, совсем — даже мысли не было! Но сделала, и самое страшное — её никто не заставлял. Всё случилось будто само собой и оттого становилось ещё жутчее*.

— Кто ты? Как ты это сделал?

«Как, как... Тяжело, вот как», — пробурчали в ответ. — «А кто я? Сам бы хотел знать. Сказал бы, что обычный человек, да только какой из меня теперь нахрен «обычный», если это тело у нас с тобой теперь, похоже, одно на двоих».

— Ты дух? — она настороженно подобралась. Ей доводилось слышать всякие истории об одержимых злыми духами и ничем хорошим они никогда не заканчивались.

«Понятия не имею», — честно огорошил её предположительно дух. — «Лёг себе тихо-мирно спать у себя дома, ни о каких духах и слыхом не слыхивав, а проснулся уже здесь. Сначала думал — паралич хватил, только глазами хлопать и мог. А потом ты двигаться начал*, оглядываться, там... Честно, смог бы — заорал благим матом. Думал всё — с ума сошёл, теперь только в комнату с мягкими стенами мне. Но хорошо хоть дозваться тебя сумел. Как — не спрашивай, я сам без понятия».

— Бред, — девушка скривилась, выпутывая руки из-под одеяла, — беспросветный траханный бред. Ты правда думаешь, я в это поверю?

«Не ори! Услышат — примут за сумасшедшего», — шикнул дух.

— Кто примет?

«А я почём знаю? Твои родители. Или с кем ты тут живешь?»

— Я ни с кем тут не живу, — фыркнула она.

«Знаешь, какой-то голосок у тебя слишком тонкий», — обеспокоенно заговорила эта непонятная сущность, — «не разочаровывай меня в этом мире окончательно, скажи, что ты просто маленький мальчик».

— Я девушка!

«Кабздец», — выдохнуло существо, а её рука сама собой ударила по лбу.

— Хватит лапать меня моими руками! — тут же взбесилась она, буквально подпрыгнув над диваном. Оттого, что тело никак не сопротивлялось — было ещё омерзительней.

«Извини, как-то само вышло...»

— Заткнись! И выметайся из моего тела нахер, кем бы ты ни был — духом, демоном или «обычным» человеком! — девушка почти шипела от ярости, стиснув зубы в гневе.

«О, я бы рад свалить!», — тоже не на шутку разозлился незнакомец. — «Да видишь ли, золотце, понятия не имею как!»

С силой выдохнув накопленный для ответа воздух, она подобрала под себя ноги и откинулась на высокие мягкие подушки, заменявшие дивану спинку. Было слишком глупо ожидать, что завладевшее её разумом существо уйдёт по своей воле. И не важно, правду оно говорило или лгало с первого до последнего слова. Конечно можно было предположить, что никто в её разум не подселялся... «Подселялся» — вот слово-то какое! И мужской голос в голове — просто слуховая галлюцинация на почве переутомления, но уж слишком неубедительно это звучало. Ещё можно заподозрить и какого-то могущественного чародея, общавшегося с ней мысленно. В этом даже имелось здравое зерно, в конце концов, девушке уже доводилось разговаривать мысленно раньше. Сначала с Йеннифэр, а после и с единорогом Иуарракваксом. Но чтобы при этом кто-то контролировал её тело, да так, что она сама воспринимала каждое движение, как должное — такого не бывало. А самое главное — зачем кому-то понадобилось подобное? Если её схватили Aen Elle из Дикой Охоты или какие-то чародеи, то точно не стали бы так церемониться, давая возможность сбежать в любой момент — на двимеритовую клетку эта комната не походила совершенно. Скорее на... девушка ещё раз скептически огляделась. На жильё какого-то неряшливого чудика. Там и тут виднелись хаотично разбросанные вещи, какие-то тонкие цветные книжечки, сложенные стопками вдоль одной из стен, клубки пыли по углам, рваный красный плащ, накинутый на дверцу шкафа, а в изголовье дивана и вовсе валялись пустые бутылки, от которых явственно разило спиртным.

Её непрошеный «постоялец» тоже замолк, никак не проявляя себя. Или так просто казалось? Крайне скверно гадать, принадлежит ли даже малейшее, самое безобидное движение ей самой или неведомому духу.

«А имя то у тебя есть?»

Помянешь dyable...

— Цири, — немного подумав, недовольно бурчит странница.

«Красивое имя, мне нравится. Родители — фанаты или сама сменила?»

— Ничего я не меняла — меня так назвали.

«Просто взяли и назвали Цири?» — кажется незнакомец слегка удивлён.

— Цирилла Фиона Элен Рианнон, — зачем-то полностью представилась она.

«Ну вот, а говоришь не фанаты. Ещё какие фанаты, раз дочурку именем той ведьмачки назвали».

— Какой еще ведьмачки? — тут же насторожилась девушка.

«Тебе не сказали?» — как ни в чём ни бывало продолжил он. — «Ну той Цириллы. Которая еще ребенок-неожиданность, Дитя Старшей крови, потомок какой-то там эльфийки, предназначение для одного беловолосого ведьмака и всё такое».

— Ты знаешь кто я? Читаешь мои мысли? — не на шутку перепугалась Цири. Этот дух, кем бы он ни был на самом деле, неожиданно хорошо осведомлён о ней.

«Эй, эй, эй, твои мысли — это только твои мысли. Не то чтобы я прямо вот совсем не хотел в них заглянуть, но я не представляю, как это сделать».

Не очень-то она ему и поверила. Ищите дуру.

— Тогда откуда столько знаешь про меня?

Голос обидно засмеялся и Цири почувствовала, как невольно мотает головой.

«Ты хочешь сказать, что возомнила себя той самой Цири? Серьёзно?» — прозвучало так, будто взрослый разговаривает с неразумным ребёнком. И это бесило ещё сильнее.

— Не знаю о какой «той самой» Цири ты говоришь, но Дитя старшей крови — это я. И именно я была предназначена ведьмаку — Геральту из Ривии.

«Смешно», — уже натурально заржал непрошеный постоялец, — «но неубедительно».

— Да пошёл ты, — отчего-то с обидой рыкнула она, — мне насрать.

«Ты, прежде чем заливать, аки дядя Вася-алкоголик поутру», — отсмеявшись пропыхтел дух, — «хотя бы мебель потрудилась в комнатке своей сменить. Я-то твоими же глазами вижу».

— Это не моя комната, — сквозь зубы отрезала девушка.

«Да без разницы чья. На старинную эта обстановочка ну никак не тянет. Евроремонт во всей красе. А ещё хайтек и жуткая американщина».

— Я тебя не понимаю, — болезненно морщась, схватилась за виски Цири, — всё что ты говоришь — это какой-то болезненный бред! Галлюцинация!

«Так меня ещё не называли», — засмеялось существо, — «ты тогда тоже галлюцинация. Но уже моя персональная».

— Пошёл ты.

«Хо-хо, повторяешься, золотце», — с предвкушением хохотнул дух. — «А шрамик у тебя на личике есть, или скажешь ещё не поставили?»

Странница вздрогнула, невольно нащупав старый, но до сих пор иногда отдающий резкой болью шрам на левой щеке. Подарок от сучьего Скеллена и его шавок. Странно, в прошлый раз он казался ей куда больше.

«Ого, и вправду есть», — удивлённо пробормотал незнакомец, — «не думай, что я тебе поверил, но может у тебя тут где и зеркальце под рукой имеется? Хоть взгляну, как сейчас выгляжу».

— Сколько раз повторять? Это. Не. Моя. Комната! Я вообще не знаю, где я.

«Однако», — хмыкнул дух, — «так, где-то я тут видел... ага, ну-ка попробуем», — Цири повернула голову вправо, лишь в последний момент поняв, что это не её желание, — «замри!» — воскликнул незнакомец, когда она дёрнулась.

— Ах ты, ёб...

«А вот и зеркало», — как-то отрешённо проговорило существо. Девушка моргнула, только сейчас заметив большое тёмное стекло в дверце шкафа напротив, откуда на неё глядела собственная мрачная, не выспавшаяся мордашка с синяками под глазами и гнездом спутанных волос.

Осторожно, медленно, словно во сне, Цири приблизилась к тёмной глади. Она не знала чьё это было желание — её самой, духа, а может быть обоих? Неважно. Рука с обломанными ногтями легла на собственное отражение. Девушка будто в забытье провела пальчиками по лицу в стекле и... шраму. Немое напоминание, позор, увечье, которого она стыдилась. Вечно воспалённый, покрасневший, ноющий временами и неизменно портивший настроение, стоило случайно поймать взглядом своё отражение... Его не было! Нет, не совсем не было — шрам не исчез полностью, но выглядел так, будто прошло уже много лет. Всего лишь тонкая рваная белая полоска, перечеркнувшая щёку от глаза до самой челюсти. Земля и небо... Кто-то ей помог.

«А ты милая», — разрушая мгновения мимолётного транса, внезапно заявил дух. Цири лишь фыркнула. Сонное, растрёпанное отражение в стекле можно было называть как угодно, но только не милым.

— Не надейся своей грубой лестью заслужить моё доверие.

«Это была не лесть, а констатация факта», — тяжело вздохнул постоялец, — «кстати, симпатичная пижамка».

Девушка удивлённо моргнула и с непониманием оглядела себя. Только сейчас она заметила, что одета в короткие узкие штанишки и странную кремовую рубашечку с короткими рукавами, недостающую ей даже до пояса — живот был полностью открыт. На груди красовался незнакомый знак или герб в форме пылающего сердца. Ткань на ощупь оказалась довольно мягкой и приятной, не шёлк, конечно, но и не грубый лён. Не удивительно, что Цири сразу не придала этому значения. Но наряд весьма откровенный. Даже слишком. На улицу в таком выйти она бы точно не решилась. Ещё примут за дешёвую портовую шлюху — потом оправдывайся перед стражниками за сломанные кости всяких идиотов.

«Послушай, скажи правду — кто ты?» — вновь напомнил о себе чужак.

— То есть шрам тебя не убедил.

«Шрам легко подделать. Пластическая хирургия творит чудеса, а искусственные шрамы сейчас в моде».

— Глупость какая — зачем кому-то делать такое на пол лица, — девушку аж передёрнуло от омерзения.

«Понятия не имею».

— Всё-то ты «понятия не имеешь». Хоть о чём-то понятие имеешь? — по-ребячески передразнила его Цири.

«Представь себе имею — стоит нам выйти на улицу, и вся твоя легенда рассыпается, как карточный домик. Прислушайся: шелест колёс по асфальту, гудки машин, а вон похоже трамвай проехал», — она действительно уже давно слышала что-то похожее на шелест, резкое гудение, словно от скеллигских дудок, и даже лёгкое дребезжание, однако сперва не придавала тому значения, — «мы в современном городе, а не в каком-то вонючем средневековье».

— Это не мой мир, дурень! — хоть многое из его слов и было не понятно, девушка даже не стала спорить. Зачем отрицать очевидное?

«О, так ты уже такая могучая, что умеешь между мирами шляться?» — преувеличенно бодро заявил дух. — «Ну давай — переместись хоть куда-то дальше этого дивана».

Его слова попахивали не просто скептицизмом, а откровенным вызовом и девушке уже совсем не хотелось игнорировать такую простенькую провокацию. Нет, ей отчаянно захотелось размазать уверенное самодовольство этого наглого существа тонким слоем и желательно по его же лицу. Увы, это было вряд ли возможно, если лицо у них теперь и впрямь одно на двоих. Однако это не помешает ей искренне насладиться его шокированным молчанием. Пусть она и не в лучшей форме, но на такое её сил хватит. Расплывшись в мерзенькой ухмылочке, Цири сделала пару шагов назад и... исчезла в бледно-бирюзовой вспышке, чтобы в то же мгновение возникнуть на другом конце комнаты... и спешно ловить опасно закачавшуюся золотую чашу с неразборчивой витой подписью в основании. Едва не опрокинув парочку её меньших собратьев и целую стопку пыльных золочёных кругляшей, сваленных там же, девушка победно улыбнулась, глядя в своё искажённое отражение в пузатом кубке.

— Доволен? — елейным тоном поинтересовалась странница.

«Воу», — только и смог выдавить поражённый постоялец. Её улыбка стала ещё шире — кажется, она и впрямь размазала его наглое самодовольство в пыль.

— А теперь выкладывай, откуда знаешь про меня, или я... — что она сделает такого, чем можно было бы пригрозить постояльцу, девушка так и не придумала. Ну не начинать же в самом деле самой биться головой об стену, чтобы доставить боль и духу, верно? К счастью, признавать несостоятельность своих угроз не потребовалось. Незнакомец рассказал всё.

— И я должна в это поверить? — скрестив руки на груди, Цири фыркнула, выражая этим всё своё отношение к тому, что услышала. — Книги? Моя жизнь и жизнь... моих близких — это всего лишь книги?

«Тяжело в такое поверить, знаю», — покладисто согласился незнакомец, — «я бы точно не поверил. Ну, если бы, конечно, в моей голове не сидел кто-нибудь очень умный».

— От скромности ты не умрёшь.

«Какой есть. Если не веришь — могу рассказать ещё о чём-то, что знаешь только ты...»

— Какой мой самый любимый цвет?

«Эээ...» — растерянно протянул постоялец, — «не знаю. Об этом в книгах вроде не было...»

Цири потёрла переносицу. Не то, чтобы она сама знала ответ. Ей нравился и снежно-белый, и чёрный, и красный, золотой, фиалковый... но выбрать какой-то один — самый любимый? Она никогда не беспокоилась о подобных глупостях. Быть может только в детстве. «Поэма не складывалась», — как бы сказал один её знакомый трубадур.

— Или ты хорошо придуриваешься, или и впрямь мысли не читаешь, — наконец заключила девушка.

«Да не читаю я твои мысли, женщина!» — отчаянно взвыл незнакомец. — «Не читаю, слышишь?»

— Не ори, — Цири показательно поковырялась в ухе.

У неё не было никаких оснований верить этому существу. Но лишь с одной стороны. С другой — всё услышанное звучало слишком необычно, слишком дико и безумно, чтобы быть банальной ложью. Оправдывать свои знания небылицами, в которые и ребёнок не поверит — что может быть глупее? История её злоключений, записанная каким-то писателем из далёкого неизвестного мира... Подумать только. Впрочем, дух не знал многого, слишком многого. Он так и не смог повторить ни слова, из сказанного ею над могилой старика Высоготы. А ведь они вместе с образом Старого Ворона буквально выжгли себе место в её сердце и памяти на всю оставшуюся жизнь. И это, как бы странно ни звучало, добавляло ещё одну песчинку на чашу весов её сомнений. Ей казалось, что постоялец не врал. По крайней мере прямо. Ведь узнай он о её жизни из её же памяти — и его рассказ не был бы столь рваным. Будто и впрямь строки из какого-то рыцарского романа.

Девушка про себя усмехнулась — кое-что из его историй оказалось новым и для неё самой. Например, она наконец-то узнала все подробности приснопамятной охоты на Золотого дракона. Той самой, где множество самых разных людей и нелюдей отправились на охоту за крылатым хищником да перессорились прямо на виду у него. Дракону в конце концов надоело ждать, и он сам пересчитал кости всем незадачливым охотничкам. Были там и Геральт, который наотрез отказывался рассказывать ей про это, и Йеннифэр, и Ярпен Зигрин со своими парнями, и даже Лютик. Про некоторые истории она раньше слышала лишь краем уха или из поэм знаменитого трубадура — взять хотя бы знакомство ведьмака и чародейки, а кое-что и вовсе узнала впервые. Геральт из Ривии, Белый волк, знаменитый ведьмак... гоняется по всему Новиграду за допплером, притворявшимся купцом-низушком. Да так умело притворявшимся, что настоящему низушку оставалось лишь скрипеть зубами от зависти.

Нет, определённо Цири не доверяла чужаку. Но... если он никуда не исчезнет, им на самом деле придётся как-то сосуществовать. Подавив тяжкий вздох, едва не вырвавшийся из груди, она сосредоточено посмотрела в своё отражение.

— Как тебя звали раньше?

«Какое это уже имеет значение», — с едва ощутимой тоской, раздражённо проговорил незнакомец, — «теперь я часть тебя».

— Ни черта подобного, — девушка со злостью мотнула головой.

«Это так, нравится тебе или нет. Как там твоё полное имя? Знаешь, а зови меня Рианнон. Меньше буду вспоминать о прошлом».

— Это женское имя, идиот, — процедила она сквозь зубы.

«Так и я теперь вроде не особо мужик», — рассмеялся её постоялец. В смехе чудилась едва заметная фальшь.

— Ох, — прикрыв глаза, Цири схватилась за переносицу, — я знаю тебя всего чуть, а бесишь ты меня так, будто мы знакомы всю жизнь.

Чужак захохотал уже по-настоящему, упомянув какого-то там верноподданного. Девушка не запомнила, мысленно проклиная свалившуюся на неё напасть.

— Может заткнёшься? — массируя виски, прикрикнула она.

«Может и заткнусь», — внезапно покладисто согласился этот... «Риан», — «а ты так и будешь кричать в голос — не боишься, что услышат? А дальше санитары, диагноз, шиза, койка и комната с мягкими стенами?»

— Я надеюсь ты исчезнешь до того, как рядом появится хоть кто-то.

«Ты же понимаешь, что эти надежды безнадёжны?» — нагло хмыкнул постоялец.

Цири молча закрыла глаза. Метаться по комнате, угрожать и сыпать проклятиями было бесполезно. Лучше просто игнорировать.

«Эй, я ничего не вижу!»

— Я рада.

«Ну не дуйся, не дуйся», — примиряюще проворковал он. Странно, но такой тон раздражал ещё сильнее, — «ты конечно очень милая, когда дуешься, но сейчас мы в одной лодке».

— Нет никакого...

«Мы. Я понял», — согласился «Риан». Её собственные руки сами собой вскинулись вверх, а голова качнулась. Цири в который раз заскрипела зубами от собственного бессилия. Не контролировать своё тело было омерзительно. — «Но нам всё же стоит придумать, как общаться, не привлекая внимания, согласна?»

Девушка не могла не признать, что определённая логика в словах чужака имелась.

— Я бы предпочла, чтобы ты заткнулся навсегда. И перестал использовать моё тело! — но «признать» не значит «принять». Цири совсем не хотела принимать незваного гостя в своей голове и дальше. Она вообще не хотела мириться ни с чем подобным! Однако... разве сейчас у неё был иной выбор?

Чужак терпеливо молчал. Словно почуял что-то.

— Я не знаю, как... нам общаться незаметно, — наконец с трудом выдохнула странница. «Нам» далось ей особенно тяжело, — не шёпотом же.

«Попробуем мысленно», — тут же предложил постоялец. Цири с подозрением сощурилась, глядя в собственные глаза в тёмном отражении.

— Ты говорил — не читаешь мои мысли.

«Не читаю. Как и ты мои. Но ты меня слышишь, пусть я и не говорю твоими губами. Значит возможно и обратное». — спокойно проговорил чужак. — «Попробуй сосредоточиться, проговаривай одну фразу про себя, обращаясь ко мне. Может получится».

— Может? — не смотря на весь скепсис в голосе, она действительно попробовала. Безуспешно.

«Пытайся».

— Чтоб тебя, я пытаюсь!

«Значит неважно пытаешься. Не ершись».

— Я раньше не встречалась ни с чем подобным, — хмуро заметила Цири, пытаясь сосредоточиться.

«Ха, значит я у тебя тоже первый?»

— Буду признательна, если ты помолчишь и перестанешь отвлекать, — пробормотала она, уперев пальцы в виски.

«Так и знал, что тебе нравлюсь».

Девушка растерянно заморгала, а через мгновение, едва не задохнувшись от возмущения, буквально взорвалась:

«Да ни за что!»

— Да ни за что!

«Получилось!» — с восторгом взвыл чужак. Цири, уже готовая разразиться проклятиями, замерла. Неужели ей и впрямь удалось? — «Давай, попробуй ещё что-нибудь. Результат надо закрепить», — подбодрил он. Девушка, легонько прикусив губу, молчала. Да, у неё получилось. При помощи эмоций, а вовсе не холодной головы, сосредоточенности и расчёта. И ей это совсем не нравилось.

«Как же я мечтаю, чтобы ты убрался из моей головы», — как ни странно, второй раз было куда легче. Пусть ей и вновь пришлось прибегнуть к эмоциям — злости на это неведомое существо.

«Надежды девушек питают. Мечтами девицы живут», — торжественно продекламировал «Риан», но в конце не выдержал и скатился в смех. Цири в который раз пожалела, что не может придушить поганца.

Ответить она не успела. Хлопнула входная дверь и воцарившуюся тишину разорвал хрипловатый мужской голос:

— Привет, симпатяжка, проснулась?

Примечания

* здесь и далее в «...» будет написано мысленное общение героев. Если «...» - нет, значит героиня просто размышляет, не спеша делиться своими мыслями с "постояльцем".

* ошибки нет - здесь и далее некоторые слова намеренно написаны в просторечной форме.

Глава вторая, похмельный Ворон

Чёрный ворон, чёрный ворон, Что ты вьёшься надо мной, Ты добычи не добьёшься, Чёрный ворон, я не твой. Ты добычи не добьёшься, Чёрный ворон, я не твой.

Девушка резко обернулась назад, готовая ко всему. Рука сама собой подхватила гвихир. Впрочем, обнажать оружие она не спешила — это всегда успеется. У одной из дверей замер высокий мужчина. Моложавый, пусть и в его растрёпанных чёрных, как смоль, волосах уже пробивалась первая седина. Одет незнакомец, на её взгляд, оказался довольно странно — длинный белый камзол, расстёгнутый на груди, серая сорочка да узкие штаны без всяких узоров, зато такие же чёрные, как и его шевелюра. Потрёпанный короткий бордовый плащ — по виду близнец того, что болтался на дверце шкафа, небрежно накинут на плечи. А ещё у него был... Цири растерянно моргнула — на миг ей показалось... а, нет, не показалось. Из-за спины мужчины выглядывала непонятная штуковина, больше всего смахивавшая на рукоять здоровенного двуручного меча, с узкими лезвиями вместо гарды, от одного только вида которых, у любого приличного ведьмака случилась бы затяжная истерика. Или запой. Или запой вместе с истерикой. Но самого клинка за рукоятью не было. Там виднелось нечто совсем уж чудовищное — какой-то механизм. Девушке хотелось верить, что это не оружие. Оружие не может быть таким... несуразным.

— Язычок проглотила, малышка? — хмыкнул незнакомец, сложив на груди руки.

— Я не малышка, — девушка прищурилась. Самодовольством этот тип превосходил даже её нового знакомого. Который, к слову, подозрительно помалкивал.

— Чудно. А я Кроу. У «не малышки» есть имя?

— Цири, — чуть подумав, решила не таиться она.

— Просто Цири?

— Просто Цири.

— И как себя чувствуешь, «просто Цири»? — Кроу, откинувшись назад, опёрся о стену.

«Похоже, ему нравится бесить окружающих. Кем бы они ни были», — вдруг подал голос её постоялец. Девушка легонько кивнула, показывая, что согласна. Брюнет раздражал. И, судя по самодовольной ухмылочке, искренне наслаждался этим.

— Тебе какое дело?

— Да мне в общем-то насрать, — мужчина пожал плечами, — это... как там сейчас говорят? А, вежливость — вот!

Цири промолчала. Риан что-то невнятно бормотал, отвлекая и сбивая с мыслей. Девушка шикнула на него и тот, к её удивлению, действительно замолк.

— Пикник в лесу не задался, а? — так и не получив ответа, Кроу, ссутулившись шагнул к её дивану.

— Не понимаю о чём ты, — Цири положила ножны на колени, готовая в любой момент выдернуть клинок. На мужчину это не произвело никакого впечатления. Наоборот, он обошёл диван, приближаясь прямо к ней. Узкая полоска стали выскользнула на пару пальцев.

— Я нашел тебя на поляне посреди Изумрудного леса в окружении своры гримм. Так себе поездочка, если ты конечно не решила покормить зверушек, — резко наклонившись, брюнет подхватил с пола полупустую бутылку, от которой сильнее всего разило дешёвой выпивкой. Цири сморщилась — от мужчины алкоголем несло не сильно меньше.

«Алкашня синюшная», — с презрением прокомментировал Риан. Девушка и не думала спорить. Лицо Кроу заросло давно не бритой щетиной, а под покрасневшими глазами виднелись синяки. Цири присмотрелась внимательнее — ей не показалось, глаза у странного типа оказались багрово-красными.

— Кого?

— Гримм! Ты чем слушаешь, крошка? — мужчина, запрокинув голову, как следует приложился к бутылке. Его кадык часто задёргался. — Я ещё не настолько пьян, чтобы путать слова. Гримм — создания мрака, неотвратимая смерть, погибель человечества и прочее бла-бла-бла. — Кроу глянул на неё совершенно трезвым взглядом. — Как в лесу оказалась?

«Гримм, гримм, гримм», — нудил в голове Риан, словно силясь что-то вспомнить, — «гримм, Кроу... блин-тарарым, слышал ведь где-то, но убей не припомню где».

«Тоже в книжке?» — ехидно заметила девушка.

Постоялец внезапно замолк. Пауза затягивалась — мужчина внимательно наблюдал за ней всё это время, и от его пристального внимания вряд ли укрылось хоть что-то.

— Ногами пришла.

— Язвишь, значит? Умная? — брюнет задумчиво потёр щетину. — А и похер. Документов при тебе не было, страховки тоже. В больницу тебя не сдашь. Так что последние сутки ты коматозницу изображаешь в моей квартире. Вот, ауру пришлось тебе открыть. Помогло, раз очнулась, — ещё раз приложившись к бутылке, мужчина упал в соседнее кресло, протестующе заскрипевшее под ним. С наслаждением вытянув ноги, Кроу тряхнул опустевшей бутылкой и, скривившись, отставил её обратно на пол.

«Гримм, Кроу, Изумрудный лес, аура... Чёрт!» — Риан вскрикнул так, что Цири вздрогнула. — «Ох йо-о, ну мы и вляпались, я тебе скажу. Кажется, я знаю этот мирок». — что-то в его тоне ей совсем не понравилось.

«К чему паника?» — совсем не поняла она. Это был далеко не первый посещённый ею мир и конечно же не первый встреченный иномирянин.

«Чёрт, чёрт, чёрт», — не обратив внимания, бормотал постоялец, — «а ну-ка пусти, попробую его убедить что всё в порядке. Не сопротивляйся».

«Ты сдурел, чего тебе?» — Цири болезненно сморщилась, чувствуя, как её руки сами складываются на груди. Без её воли! — «Не смей!»

«Ты меня вообще слушаешь?» — с жаром возмутился Риан. — «Я знаю про Ремнант — этот мир. Немного, но знаю. И попробую отвязаться от Кроу. Или ты решила рассказать всю правду?»

Девушка возмущённо засопела, но вовремя спохватилась, вспомнив, что они не одни. Позволять непонятному духу управлять своим телом совершенно не хотелось, но...

«Ты будешь передавать мне, что нужно говорить — я буду повторять», — предложила компромисс она.

«Ага — ошибёшься в каком-то незнакомом слове или перепутаешь и что тогда? Хорошо если Кроу не придаст значения. А если придаст?»

«Я не дура», — недовольно отрезала Цири. Да что он вообще о себе возомнил?

«Знаю. Но этот человек опасен и подозрителен. И поверь, у него достаточно поводов».

— Так и будешь в молчанку играть? — ждущий ответа мужчина, с интересом смотрел на девушку.

«Не сопротивляйся, прошу поверь мне».

«Только попробуй выкинуть какой-то фокус», — наконец процедила Цири, с трудом расслабляясь. Ей сильно не нравилось то, что она собиралась сделать, но доводы Риана были весомы.

— Не буду, — девушка почувствовала, как губы медленно, сами собой, без её участия выговаривают простые слова чужого, незнакомого языка. Только сейчас она осознала, что всё это время говорила на другом языке. Впрочем, ничего нового в этом не было. Всякий раз, оказываясь в ином мире, ей без труда удавалось общаться с его обитателями. И никогда языки не были всеобщим или эльфийским.

— Откуда ты? — выудив из-за спины блестящую фляжку, Кроу свинтил крышку и сделал небольшой глоток. Жидкость внутри оказалась явно крепче того, что было в бутылке и мужчина едва заметно скривился.

— Из одной небольшой деревушки.

— У деревушки есть название?

— Цинтра, — Цири болезненно поморщилась. Это скорбное напоминание о давних днях, сказанное Рианом, неприятно отдавалось где-то глубоко в душе.

— Не слышал про такую.

— Мы почти не общались с другим миром. Жили закрыто. Я никогда раньше не была в этих местах.

— И как же ты оказалась в Изумрудном лесу, крошка? — закинув ногу на ногу, Кроу задумчиво покачивал фляжкой, не сводя с девушки внимательного взгляда.

— Не знаю, — постоялец пожал её плечами, — я и про лес этот от тебя только услышала. На нашу деревню напали... чудовища. Я спаслась лишь чудом. Не думаю, что кто-то ещё уцелел. Мне дали рюкзак с припасами и велели идти на север к городу.

— Изумрудный лес — к востоку от Вейла.

— Я заблудилась, — процедила она, глядя исподлобья на брюнета. Мужчина напряжённо забарабанил пальцами по мягкому подлокотнику. Похоже он ей не слишком-то верил. Цири не знала причины. Может версия её нового знакомого оказалась не убедительной, а может и что-то ещё. Однако, это не помешало признать, что сама она вряд ли смогла бы лучше. Этот мир был ей совершенно незнаком, а рассказывать правду о себе первому встречному — не самая хорошая идея.

— Поправь, если ошибаюсь, — с насмешкой протянул Кроу, — ты спаслась из поселения, разорённого гримм. Несколько дней шла через леса, кишащие тварями. Без ауры. С одним древним мечом. И тебя каким-то чудом не сожрали?

«Что ещё за аура? Он постоянно о ней твердит!» — чувствуя нарастающее беспокойство, быстро спросила девушка, дёрнув пальцами.

«Потом расскажу», — сведя брови, коротко бросил Риан, ответив вслух:

— Я быстро бегаю и мне повезло.

— Эх, что-то ты недоговариваешь, малышка, — больше не улыбаясь, покачал головой Кроу, — и вот мне интересно, — мужчина подался вперёд, вцепившись длинными пальцами в подлокотники, — как ты раскидала на той поляне сотню гримм, да без активной ауры, хм?

«Упс», — сглотнул Риан, вернее сглотнула она сама, но... не важно. — «Я чего-то не знаю?»

«Там были те монстры, гримм, наверное... не знаю. Я с ними дралась. Убила сколько-то... Не сотню! Дюжину-две — едва ли! Последнее, что помню — жало здоровущей такой твари летит прямо в лицо. И всё. Больше ничего!».

«Шика-арно», — раздражённо протянул постоялец, — «хоть бы сказала, пока я тут дурку валял... Мне даже представить страшно, что он сейчас о нас думает».

«Есть причина?»

«Поверь мне — есть. И если он принял нас за тех, о ком я думаю... Плохи наши дела».

— Не знаю. Я ничего не помню, — честно ответили они. Цири даже не сразу поняла, кому принадлежала эта фраза. Всё же ей.

Кроу молчал, разглядывая её цепким неприятным взглядом своих багрово-красных глаз. Он ей не поверил ни на грош — она это видела. Но последует ли что-то за этим? Шершавая рукоять меча словно прилипла к руке, девушка напряжённо ждала, готовая обнажить оружие в любой миг. Плед давно лежал, сброшенный на пол, а ноги привычно напряжены — ничто не мешает уйти в прыжок, отгородившись от черноволосого мужчины диваном. Она ждёт. Ждёт его следующего шага. Каким он будет?

— Хорошо, — брюнет внезапно вскинул руки, откидываясь обратно в кресло, — поверю, что тебе охренительно повезло дважды. Что планируешь дальше?

— Ты меня не станешь удерживать здесь? — вовремя спросил Риан. Вовремя, потому что у самой Цири едва не слетел с языка грубый краснолюдский посыл этому типу, который лезет не в своё дело.

— Моя квартира так похожа на номер отеля, а я на лобби-боя? — мужчина несказанно удивился. — Нет, малышка, ты конечно хороша, но я предпочитаю кого постарше. А ты моим племяшкам ровесница...

— Это значит «нет»? — на всякий случай уточнила Цири, не понявшая некоторых слов. Постоялец в её голове печально вздохнул, но ей было всё равно.

— Это значит нет, — Кроу гадко ухмыльнулся. — Напомню ещё пару-тройку «нет»: у тебя нет лицензии охотника, нет документов и нет денег. Зато есть острый такой меч, усиленный прахом. Уйдя сейчас, дойдёшь ты лишь до первого патруля полиции, который и заберёт тебя в места куда менее приятные, чем это.

«Полиция — это что?» — хмурясь, поинтересовалась она у Риана.

«Городская стража. И он таки прав насчёт документов. Да и всего остального тоже. Это в вашем вонючем средневековье всем насрать, а тут без бумажки ты какашка. Или букашка? Не помню».

«Какие документы, объясни!»

«Разные. Удостоверение личности, например. Это, эмм... Нечто вроде бумажки, выданной властями, с твоим портретом, именем, фамилией, датой рождения, адресом проживания и ещё кучей всего. Важная вещь в современном мире».

«Как подорожная грамота?» — догадалась девушка.

«Вроде того».

«И меня могут отправить в тюрьму без неё?»

«Я не знаю местных законов», — вздохнул постоялец, а вместе с ним и её тело, — «но время тут сейчас неспокойное, так что всё возможно».

Кроу, меж тем, принял её тяжкий вздох на свой счёт и расплылся в удовлетворённой улыбке, довольно быстро, впрочем, стёртой с лица. Мужчина даже позволил себе новый глоток из фляжки, похоже, разом улучшивший его настроение. Если у такого типа, конечно, в принципе могло быть хорошее настроение.

— Вижу ты прониклась возможными последствиями...

Как же она не любила, когда её загоняли в угол.

— ...необдуманных решений...

Очень. Не. Любила.

— И вот что я тебе посоветую...

— Да кто ты такой, чтобы мне советовать?! — взорвалась Цири, вскакивая с дивана и в одно мгновение обнажая меч. Риан витиевато выругался, но девушке было плевать. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался надеть на неё ошейник. В два прыжка разорвав дистанцию с мужчиной, Цири одним движением перетекла в свободную стойку, готовая в любой миг уйти в оборону, сделать пируэт-уклонение или и вовсе перейти в атаку...

Кроу наблюдал за её действиями с вежливым интересом.

— Тот, кто избавил твою хорошенькую задницу от неприятностей, — наконец выдал он, не спуская с лица эдакой всезнающей ухмылки. Будто на неразумного ребёнка смотрит. Такие гримасы девушка не любила особенно, — не дал закусить тобой гримм, пока ты пускала слюни в траву, принёс домой, вымыл, выходил — открыл ауру... А ещё тот, кому ты пытаешься навесить отборной мистральской лапши на уши. И, заметь, — мужчина воздел палец, — я даже делаю вид, что верю.

— Ты просто само очарование, — фыркнула девушка.

— Рад, что ты наконец заметила, — брюнет отсалютовал ей фляжкой, вновь приложившись к горлышку, — и пока не натворила бед — спрячь этот реликт Великой Войны и сядь дослушай.

«Рекомендую и впрямь дослушать», — подал голос её постоялец, — «мне и самому интересно, что он может предложить».

«Тебя забыла спросить».

«Да что с тобой не так, женщина?» — почти возопил Риан. — «Он тебе ещё ничего не сделал, а ты ведёшь себя так, будто на твоих глазах любимого щеночка освежевал!»

«Ненавижу, когда мне пытаются указывать», — всё же взяла себя в руки Цири. Может быть она и впрямь перегнула палку, но последние месяцы погони через миры, постоянные опасения быть пойманной, страх за близкого человека, короткая схватка с Дикой охотой в конце... всё это изрядно вымотало её. Не только телесно — ещё и душевно. Кажется, она просто устала жить, как на иголках. Слишком много дерьма приключилось в её жизни.

«Не важно», — чуть помедлив, буркнула девушка, напряжённо опустив меч, и присела на самый краешек дивана. Усталость-усталостью, а бдительность терять нельзя.

— Ты, похоже, неплохо клинком владеешь, — кивнул Кроу на так и сжимаемый ею гвихир, — и сотню гримм как-то одолела. Ауры у тебя теперь полно... Из тебя вышла бы хорошая охотница. Не задумывалась?

«Кто такие охотники?» — быстро поинтересовалась она у духа. Что-то ей подсказывало, что речь шла совсем не о простых забойщиках дичи.

«Кто-то вроде ваших ведьмаков, только всеми любимы и обожаемы. И без проблем со всякими мутациями».

— Возможно, — спешно взвесив все «за» и «против», осторожно ответила Цири.

— Один мой приятель случайно как раз заведует академией охотников Вейла.

«Ага, так уж и случайно», — ехидно заметил Риан, — «сказал бы уж сразу, что тупо работает на этого приятеля».

— Думаю, он не откажется принять к себе столь перспективную студентку, — как смог, изобразил полную незаинтересованность Кроу. Вышло у него так себе. Если жизнь чему и научила её, то лишь тому, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Однако Цири решила не обострять ситуацию и сделала вид, что поверила. В конце концов, вытрясти все сведения можно и из своего постояльца. Он явно откуда-то знал про этого Кроу. — С аурой научишься работать, там, про гримм узнаешь всякое... И директор Озпин может помочь тебе с документами — у него много связей в Вейле.

«Надо соглашаться», — твёрдо заявил её невольный спутник, — «это лучшее, на что мы сейчас можем рассчитывать».

«Лучшее на что мы можем рассчитывать — это поскорее свалить из этого мирка», — ей эта непоколебимая уверенность Риана совсем не понравилась.

«И упустить такой шанс? Ты же слышала про ауру — где нас ещё научат с ней правильно работать?»

«Ты не понимаешь, что ему от меня что-то нужно?» — вновь принялась злиться Цири. — «Что такого в этой ауре, чтобы так рисковать?»

«Понимаю, и даже предполагаю несколько вариантов. А аура — это проекция силы твоей души, усиливающая тебя, поддерживающая... Ох, ладно, объясню без всяких метафизических материй: представь себе магический щит, который защищает тебя постоянно, каждую секунду. Представь удары, которые ты можешь многократно усиливать одним только желанием, прыжки, бег — вообще любые действия! Оружие, напитанное аурой, будет почти невозможно сломать, организм станет крепче и сильнее... Много чего ещё, но всему надо учиться».

Девушка всерьёз призадумалась. Действительно, если хотя бы половина из сказанного её постояльцем правда — такое усиление ей бы не помешало. Но что за такой дар потребует этот Кроу в плату? И она сейчас совсем не о деньгах. Кстати о деньгах...

— Боюсь, мне нечем заплатить за обучение, — осторожно подбирая слова, проговорила Цири.

— Для граждан Вейла обучение бесплатное.

— Но я не...

— Это решаемо, — успокаивающе вскинул руки мужчина, — я же говорю — у Озпина достаточно связей в Городском совете. Ему не откажут. Жить будешь в общежитии с полным пансионом, не потратишь ни льены. Студентам положены стипендии и награды за охотничьи выходы — ещё и заработаешь.

Она прикусила губу. Предложение было заманчивым, даже слишком. Обучиться владению этой загадочной аурой, передохнуть после всех странствий по мирам в безопасном месте... Если эти местные охотники хотя бы в половину хороши, как ведьмаки — Дикая охота в эту академию точно не сунется. Конечно ей претило подставлять беззащитных невинных людей под удары призрачных всадников одним своим присутствием, но с другой стороны, вряд ли можно назвать беззащитными тех, кто охотится на здоровенных монстров. Однако, как и у всего заманчивого, где-то должен крыться подвох. Риан явно что-то знает, а значит стоит для начала вытащить из него всё, что только можно. Решено...

«Соглашайся!»

— Я могу подумать?

«Да что тут думать, тут прыгать надо!» — непонятно бормочет её спутник. — «От счастья. Что прикопать не решили от греха».

— Отчего нет, — Кроу пожал плечами, в одно мгновение выбираясь из кресла, — думай, понимаю, такие решения с бодуна не принимают. Да только девчонка ты боевая, — мужчина, убрав фляжку, сутулясь спрятал руки в карманы штанов, — видел твои шрамы — тебе к дракам не привыкать, а?

Девушка невольно прикоснулась к щеке.

— Заживёт с твоей-то аурой. Полгода-год. И то, потому что старый. На теле тем более.

— Так это ты надел на меня... это? — Цири мысленно, да и не только мысленно содрогнулась, представив, как этот мужик раздевал её, притрагивался к ней...

— А ты думала в пижамку сама запрыгнула? — скабрезно усмехнулся Кроу. — Уж прости, но твоими старыми шмотками даже бомжи бы побрезговали. Я их туда свалил, — мужчина махнул рукой в сторону одной из дверей, — и поверь, пахло от тебя не лучше, чем от тех же бомжей.

— Мне было немного не до мытья.

— Верю, — без всякой издёвки кивнул он, — сам, как вернусь с долгой вылазки, смержу так, что пол улицы шарахаются. Не благодари.

— За что?

— Мыл тебя, считаешь, кто? — зашёлся хриплым, больше походящим на карканье, хохотом брюнет, наблюдая, как сначала краснеет, а потом резко белеет лицо девушки.

Цири промолчала. Не разразилась угрозами, не зашипела проклятия, и даже не приложила этого мерзавца-охальника навершием меча поперёк лба. Зачем, если он только того и ждёт? Намеренно провоцирует.

«Какой жирный тролль», — восхищённо прокомментировал Риан. Причём тут тролли, она не поняла.

— Пока думаешь, — так и не дождавшийся реакции, Кроу лишь хмыкнул, — я отойду на пару часов. Можешь привести себя в порядок. Или как вы там, женщины, это называете — припудрить носик? Душ там, — мужчина, в задумчивости почесал заросшую щёку, — надеюсь ты не разнесёшь мою квартиру по кирпичику. Мне дорого это холостяцкое гнёздышко.

Глава третья, Золотой Дракончик

I burn! Can't hold me now, You got nothing that can stop me. I burn! Swing all you want, Like a fever I will take you down.

Jeff Williams (feat. Casey Lee Williams) — "I Burn"

Странный мужчина ушёл, оставив её одну в компании с парой плоских коробок из очень плотной бумаги, покрытых цветным узором и какими-то печатными надписями. Едва ощутимый хлебный аромат яснее ясного говорил, что внутри скрывается некая еда.

«Оу, пицца!»

Не совсем одну.

«Пробовал?» — исключительно из вежливости спросила девушка, открывая до сих пор тёплую коробку. Внутри лежало нечто похожее на здоровенную запечённую лепёшку, усыпанную кусками мяса, овощей и ещё непонятно чего.

«Ещё бы», — фыркнул её постоялец, — «кто ж пиццу-то не пробовал? Не знал только, что она и в этом мире есть».

Цири, с наслаждением вдохнув аромат тёплого хлеба и специй, потянулась за треугольным кусочком — во рту не было ни крошки уже больше суток и живот, словно опомнившись, напоминал о себе призывным урчанием.

«Ку-уда!» — Риан гаркнул так, что девушка едва коробку не выронила, — «Руки!»

«Руки?» — совсем не поняла она.

«За меч хваталась? Всё трогала? Живо мыть руки!»

Цири хмыкнула, но спорить не стала. К гигиене, после неприятного случая с отравлением Трисс, она всегда относилась предельно серьёзно.

«Хорошо бы и вовсе душ принять», — продолжал тем временем строить планы навязчивый дух.

«Зачем?»

«Ты забыла — я чувствую всё то же, что и ты? А ты сейчас чувствуешь себя немногим лучше, чем маринованная селёдка. Контрастный душ нам был бы весьма кстати».

За указанной Кроу дверью оказалась небольшая тёмная комнатка без окон, зато облицованная светлой глазурованной плиткой. Стоило ей переступить порог, как под потолком зажегся белый свет, неяркий, но достаточный, чтобы осветить всё помещеньице.

«Технологии, однако», — довольно прогудел Риан, — «нам туда», — её рука сама собой дёрнулась к небольшому белому поддону, огороженному здоровенными непрозрачными стёклами. Помимо загородки, Цири углядела и белую фарфоровую раковину необычной формы, и стульчак, и, что было необычнее всего, большущее зеркало прямо над раковиной. Девушка не удержалась, ненадолго замерев перед ним, внимательно вглядываясь в своё отражение. Шрам и впрямь превратился в узенькую белую полосочку без следа воспаления, но вот покрасневшие глаза и мешки под ними здоровья и красоты лицу совсем не прибавляли.

«Женщина», — обречённо вздохнул постоялец, мотая головой. Вернее, вздохнула и мотала она сама, — «потом перед зеркалом вертеться будешь».

«Перестань управлять моим телом».

«Как-то само-собой выходит. Давай, полезай в душ, раздеться не забудь».

Цири шагнула за перегородку, одним движением сдёргивая через голову странную мягкую рубашку и уже взялась за тягучий поясок штанцов, как резко замерла, озарённая страшной догадкой.

«Рии-ан», — вкрадчиво произнесла девушка, — «ты ведь смотришь моими глазами?»

«Конечно смотрю, а как иначе?» — недоумённо пожал плечами... она пожала плечами.

«Значит сейчас ты смотреть не будешь».

«Это как это?»

«Как хочешь!» — тут же взъярилась девушка. — «Только попробуй пялиться на меня...»

«Да как же... Куда ж я денусь-то?» — ошарашенный таким напором, забормотал Риан. — «Пока глаза открыты, я вижу то же, что и ты...»

Она крепко зажмурилась, выдыхая. Ей это не нравилось. Совсем не нравилось. Ей из этого вообще ничего не нравилось! Но, как и всегда — особого выбора не было. Так и не открывая глаз, Цири быстро стянула штанишки, отбросив назад, и, только распрямившись, позволила себе открыть глаза. Главное теперь не опускать голову и не смотреть вниз. Не то, что бы она стеснялась духа, который когда-то был мужчиной, вовсе нет, однако от одной мысли, что он станет пялиться на неё похотливым взглядом становилось противно. Пусть и взгляд этот будет целиком её собственным. Поэтому: смотреть строго перед собой и не давать постояльцу повода...

То, что следить следует и за своими руками, девушка поняла мгновением позже.

«Чтоб тебя, дрянь, прекрати!» — едва не взвизгнула она во весь голос, лишь в последний момент удержав всё в мыслях.

«Что? Это теперь и мое тело. И я хочу его осмотреть. И ощупать», — её собственные руки, предав хозяйку, сновали по всему телу, бессовестно облапывая грудь, соски, бёдра, задницу... — «Как интересно. В ногах вроде посвободнее стало».

— Да пошёл ты! — едва опомнившись, прошипела она, вернув контроль над руками.

«Я бы с радостью, красавица, да некуда. И понятия не имею как».

«Не называй меня красавицей!»

«Почему?» — без всякой иронии удивился Риан. — «Ты очень красивая, этот шрам тебя совсем не портит. И если верить Кроу, то через полгода от него вообще ничего не останется. Эх, был бы я в своем теле», — мечтательно протянул он, — «приударил бы за тобой, как пить дать».

«А я бы тебе по яйцам приударила, придурок. И не раз. Как пить дать», — Цири и не думала прощать такой своевольной наглости этому уроду.

«У-у-у, какие мы злюки. Ну и чего ты стоишь-пялишься, как баран на новые ворота? Мы мыться будем?»

Девушка хотела ответить что-нибудь поязвительнее, но вместо этого, оглядев плитку перед собой, удивлённо моргнула. Из стены прямо напротив неё торчал непонятный блестящий крючок и длинный металлический шланг с лейкой на конце. Воды нигде не было.

«Как это работает?»

«Дитя средних веков», — насмешливо фыркнул дух, — «ладно, смотри пока я добрый...»

«Эй!» — тут же перехватила она контроль над вновь взбунтовавшейся рукой.

«Перестань, не буду я нас больше трогать».

«Нет никаких нас!»

«Ну-ну. Ты не девочка из рекламы, а я не злобный кариес. Так что отпусти и лучше смотри да запоминай: вот это наверх, а потом влево, где красненькое».

Из лейки полилась восхитительно-чистая, приятно-горячая вода, мигом расслабляя напряжённое тело, гоня прочь раздражение и усталость.

«Так просто...»

«А то ж — всё гениальное — простынь!» — подтвердил довольный дух.

«При чём тут простынь?»

«А шут его знает».

«Какой ещё... Забудь, не важно» — девушка потёрла переносицу, предпочтя сохранить свой рассудок нетронутым. Насколько, конечно, это было возможным с таким-то постояльцем.

Цири, от удовольствия прикрыв глаза, медленно крутилась под горячим потоком, наслаждаясь каждым мгновением, нежась в приятном согревающем тепле, на какое-то время предпочтя позабыть о всех бедах и проблемах. Даже об одном вредном, несносном, непрошенном существе. И в этом крылась её ошибка. Забывать о духе не следовало ни в коем случае...

«А теперь контраст!» — внезапно рявкнул Риан. Её рука сама метнулась в сторону, повернула рукоятку и... Небольшая комнатка наполнилась возмущённым, испуганным визгом. Совсем не мысленным.

— An’badraigh aen cuach! Чтоб d’yeable тебя в... — едва выскочив из-под ледяных струй, оскальзываясь на мокром полу, выдала она непереводимый поток слов, где в одно целое смешались самые замысловатые краснолюдские, эльфийские и человеческие ругательства, когда-либо ею слышанные.

«Брр, холодновато, согласен», — только и ответил этот пакостник, стоило её красноречию немного поутихнуть, — «зато взбодрились».

Смытое было горячей водой раздражение принялось подниматься новой волной внутри. Нестерпимо захотелось вытащить из себя одного засранца раскалёнными клещами и как следует пообщаться. Лицом к лицу. Лишь полное незнание того, как это сделать, заставило её отступиться от этих сладко-заманчивых мыслей.

Впрочем, своего поганец добился — сонная нега окончательно покинула тело.

«Что думаешь насчёт Академии?» — когда она уже вытиралась насухо мягким белым полотенцем, найденным в одном из шкафчиков, наконец решился подать голос Риан.

«Это предложение скверно попахивает», — немного поразмыслив, всё же снизошла до ответа девушка.

«Почему?»

«Слишком хорошо. Ничего не бывает задаром».

«Кто сказал задаром?» — искренне удивился дух. — «У Кроу и его, так сказать, начальства есть вполне конкретные интересы и, оказавшись в Академии, ты в любом случае будешь в них вовлечена. А этого им уже достаточно».

«И что за интересы такие?»

«Если коротко — спасти мир», — как ни в чём ни бывало заявил постоялец. Будто о погоде за окном.

«Ясно. Значит я ухожу. От спасения мира стоит держаться подальше».

«Эй, эй, погоди, куда это ты уходишь?»

«В следующий мир, конечно», — вытирая волосы, ответила она, удивляясь такой непонятливостью. — «Тот, который не нужно спасать. Собью погоню со следа и, если всё сложится удачно, уже к концу апреля буду в Каэр Морхене, где от меня уж точно никто не станет требовать спасти мир».

«Ошибаешься», — после долгой паузы, за которую Цири успела как следует вытереться и даже натянуть давешнюю пижаму, проговорил Риан. И что-то в его тоне ей не понравилось. Что-то, отчего девушка тут же подобралась, как перед боем.

«В чём?»

«Во всём», — раздражённо бросил дух. — «Ты не собьёшь погоню со следа, не вернёшься в родной мир в ближайшие годы и... тебе однажды придётся спасать мир. Свой собственный».

— Ты мне угрожаешь? — со злобой глядя в своё отражение, глухо прорычала она.

«Говорю, как было в тех историях. А значит — будет и с тобой».

Цири промолчала. Существо, поселившееся в её голове, знало многое. В чём-то даже больше, чем она сама. У неё было достаточно поводов и причин не верить ему, но отмахиваться от его слов лишь на том основании, что они звучат, как бред, девушка позволить себе не могла. В её жизни хватало странностей и небылиц. Да что уж там, само её существование под сенью Предназначения — уже само по себе небылица.

«Я хочу знать всё, что должно случиться. Со мной и с моими близкими...»

«Это...»

«Не сейчас», — предупреждающе вскинула она руку, — «позже. Сейчас я хочу услышать всё, что тебе известно об этом мире. Лучше коротко. Не знаю, когда вернётся этот Кроу, но к его приходу я должна принять решение».

Риан тяжко вздохнул, буркнул что-то про череcчур властных блондинок — этот момент девушка предпочла пропустить мимо ушей (или в её случае мозгов?) и принялся за рассказ.

«Весело тут у них», — задумчиво подвела итог Цири, когда дух наконец умолк. — «Всего четыре города-королевства на всю планету, да?»

«Есть ещё мелкие поселения...»

«И всё это под натиском нескончаемых орд созданий-гримм — чёрных животных, приходящих в ярость от одного вида людей и чующих их эмоции. А во главе всего этого передвижного цирка — загадочная ведьма, живущая столько, что любой эльф, хоть Aen Seidhe, хоть Aen Elle удавился бы от зависти».

«Этого я не знаю точно, вернее не уверен. Знаю лишь, что эта сволочь может управлять гримм, направляя их своей волей. Но она ли на самом деле первопричина их появления — мне неизвестно».

«Вот даже как», — девушка прикусила губу, оперевшись руками на раковину, — «но причём тут я? Ты говорил — знаешь, что Кроу с этим, как его... Озпином от меня нужно».

«Не знаю, а предполагаю — это две разные вещи», — наставительно заявил постоялец. Цири поморщилась — такой тон она могла спокойно терпеть от учителей и наставников, но не от неведомого существа, занявшего часть её разума. — «И тут многое зависит от того, чему этот несносный Ворон был свидетелем. А этого мы с тобой как раз и не знаем».

«Ворон?»

«Ворон, да, умеет обращаться в ворона. Не перебивай. Вариантов несколько: от банального желания вырастить и заполучить в свои ряды сильного охотника, даже без ауры умудрившегося положить сотню гримм разом и до... Нет, этот вариант мне совсем не нравится».

«Избавь меня от драматических пауз, пожалуйста, мы не в театре», — хмурясь, поторопила его Цири.

«Дева Сезона. Он мог принять тебя за одну из таких Дев».

«Девы Сезона — это те загадочные силы, переходящие от одних девушек к другим после смерти и наделяющие их невиданным магическим могуществом?»

«Именно так. Напомню, что Аура и всё связанное с ней здесь не считается магией. Магия на Ремнанте для большинства лишь детская сказка. В неё мало кто верит. Ну а Девы Сезонов — реальное живое воплощение этой самой сказки. Их силы никак не связаны с Аурой».

«Как и мои», — Цири, стремительно оттолкнувшись от раковины, принялась мерить шагами комнатушку. — «Что будет, если они узнают, что я не одна из этих Дев?»

«Расстроятся? Обрадуются? Заинтересуются? Понятия не имею».

«Звучит довольно погано», — заключила девушка, резко замирая на месте на одних мысках.

«Неприятно, согласен».

«Неприятно... и несмотря на всё это, ты говоришь, что я должна здесь остаться?» — скепсису в её голосе... мыслях могла бы поаплодировать и сама Йеннифэр.

«Ну ты сама подумай — нам нужно научиться управлять Аурой. Глупо упускать такую возможность...» — вновь забубнил дух.

Девушка недовольно скривилась, толком не прислушиваясь к, в который раз повторяющему свои увещевания, Риану. Его доводы были вполне логичны, разумны — она и сама думала так же, но... d’yeable, как же ей не хотелось во всё это ввязываться.

«Это всё?» — прервала она пошедшего на новый виток постояльца.

«Ох, ты не понимаешь! Это тебе не твоё вонючее средневековье! Здесь есть теплый туалет, горячий душ и... хм, раз уж это тело...»

«Моё тело!»

«...у нас одно на двоих — гигиенические прокладки!» — будто приводя самый главный аргумент, восторженно воскликнул дух.

«Что за прокладки?» — сбитая с толку столь резким переходом, захлопала глазами девушка.

Откуда-то снаружи раздался противный взвизгивающий звон и грохот, будто в дверь кто-то колотил. Не иначе, как ботинком.

«Потом объясню. Похоже у нас гости», — неловко ушёл от ответа Риан.

«Кто?»

«Гениталь... тьфу блин, гениальный вопрос! А я почём знаю? Может Кроу с бодуна ключи дома оставил, может ещё пиццы принесли, может кто-то дверью ошибся... хм, ошибается. Очень настойчиво ошибается...».

«Будем открывать?» — Цири быстро замотала ещё влажные растрёпанные волосы маленьким полотенцем.

«Боюсь, придётся. Того и гляди дверь нахрен снесут. Слышишь, как долбят?»

Долбили и звонили и впрямь знатно.

«Куда там дятлам», — согласно хмыкнула она.

На всякий случай Цири прислонила меч к дверному косяку. Если снаружи будет враг — клинок окажется в её руках мгновенно. Щёлкнув ручкой замка, она потянула дверь на себя...

«Стой, надо было в глазок...» — вдруг воскликнул дух, но было уже поздно, — «посмотреть...»

Первым, что она увидела, была густая копна растрёпанных ярко-золотых волос. Её хозяйка, прислонив правую руку к стене, левой водила по какой-то слабо светящейся пластинке, посвятив всю себя целиком этому увлекательному занятию, и, кажется, оказалась застигнута врасплох. Занесённая для очередного удара нога в тяжёлом коричневом ботинке неловко замерла в воздухе, а девушка покачнулась.

— Оу-у... — только и протянула гостья, подняв взгляд. Ярко-сиреневые глаза удивлённо блеснули, — оу-у... Ты не дядя Кроу.

— Глубокое наблюдение, — согласно кивнула Цири, в ответ разглядывая неожиданную визитёршу.

Её ровесница на вид, немного ниже, милое светлое личико, чуть вздёрнутый носик, здоровущие фиолетовые глаза и... Девушка невольно задержалась на очень даже объёмных формах, которые златовласка и не думала как-то скрывать. Тонкая жёлтая ткань коротенькой рубахи, оставлявшей живот обнажённым, да расстёгнутая кожаная куртка — вот и всё, что сдерживало их от знакомства с внешним миром.

«Янг...» — только и смог шокировано промолвить дух.

— Иии... где дядя Кроу? — выгнув бровь, спросила незнакомка.

— Ушёл. Зайди позже.

— Ага-а, — ошарашенно кивнула девушка. Цири уже собралась закрывать, как тяжёлый ботинок проскользнул между створкой и косяком, а рука в странном жёлтом наруче ухватилась за край двери, — или нет.

Гостья нехорошо прищурилась.

— Кто ты такая, что с моим дядей и... — и так большущие глаза златовласки медленно расширились, — и почему на тебе моя пижама?

— Нету тут твоего дяди! — рявкнула Цири, отчаянно толкая дверь. — Он меня в это одел.

— В мою пижамку? — рассерженно взвыли по ту сторону, толкая в ответ. Мельком девушка отметила, что герб на её пижаме — один в один с тем, что виднелся на рубахе наглой гостьи.— Старик не мог так поступить! Что ты с ним сотворила?

— Не было ничего, вот и одел!

— Ничего не было? — напор с той стороны на мгновение ослаб. — Так ты что... — звонкий голосок звучал тихо, не предвещая ничего хорошего, — ты что... СОБЛАЗНИЛА МОЕГО ДЯДЮ!? — ударил по ушам бешеный рык.

Цири аж поперхнулась, на миг утратив контроль над дверью, а в следующее мгновение отшатнулась в сторону, едва не пришибленная створкой, от могучего удара чуть не слетевшей с петель. Хрупкая на вид девушка била похлеще кузнеца-краснолюда.

Более не тратя времени на раздумья, Цири шагнула вперёд, стремясь добраться до меча. Златовласка попыталась схватить её, но девушка была готова к такому и, поднырнув под руку, впечатала кулак ей прямо в нос. Гостья дёрнулась, но скорее от удивления, не ожидая от неё такой прыти. Прекрасный мощный удар снизу, способный своротить нос и взрослому мужику, не принёс никакого результата. Тот даже не покраснел! Незнакомка ощерилась, а её странные жёлтые наручи в мгновение ока разложились в настоящие латные перчатки!

«...было лишнее», — только сейчас донёсся до Цири встревоженный голос Риана. Но это уже не имело значения, потому что меч оказался надёжно сжат в её руке.

Блеснуло серебристое лезвие, и девушка замерла в классической ведьмачьей стойке, выставив остриё перед собой. Из этого положения без труда можно было уйти, как в глухую оборону, так и начать яростный натиск.

Обнажённый клинок совершенно не отрезвил наглую вторженку, наоборот, кажется даже раззадорил. Цири не понимала, на что та надеется — у неё же никакого оружия кроме чудаковатых перчаток!

«Янг, её зовут Янг!» — возмущённый тем, что его игнорируют, прокричал дух.

Предвкушающее улыбнувшись, златовласка поманила её ладошкой. Девушка на такую простенькую провокацию не поддалась, оставаясь на месте. Преимущество в длине оружия за ней, а значит нет и смысла сближаться. Янг обиженно надула губки.

— Потанцуем, красотка?

Цири проигнорировала подначку, а гостья, не став дожидаться реакции, тут же метнулась вперёд, ловко и, как-то даже с ленцой, уходя от её встречного выпада. Впрочем, и сама она била едва ли в половину возможной скорости. Убивать или калечить эту ненормальную ей совсем не хотелось. Вдруг и впрямь окажется племянницей Кроу?

«Она опасна, осторожно!» — Риан и не думал помалкивать.

«Сама знаю, не мешай!»

Увернувшись с линии атаки, пропуская противницу сбоку, Цири ударила плашмя, боясь оттяпать этой идиотке руку. Но та спокойно приняла выпад на скользящий блок перчаткой, резко подавшись вперёд. Лишь в последнее мгновение девушка успела шагнуть назад, спасаясь от удара в челюсть. От ответного тычка навершием меча златовласка уклонилась, но продолжила наседать. Цири закрутила клинком восьмёрку, заставляя Янг отшатнуться вправо, напрочь свернув напольную вешалку и какие-то полки.

— А ты лучше, чем кажешься! — сумасшедшая гостья продолжала раздражающе улыбаться.

— А ты явно чокнутая, — сквозь сжатые зубы выплюнула Цири. — Какого траханного лешего тебе от меня надо?

— Фу, как грубо, — скривилась гостья, обходя её по кругу, — хочу глянуть какая девушка у моего любимого дяди.

— У тебя точно беда с башкой. Я Кроу первый день знаю!

«Хватит с ней сраться, попробуй просто поговорить», — опять вклинился Риан. — «Она нормальная. С тараканами, конечно, но нормальная».

«Я пытаюсь».

— Ого, — выпучила сиреневые глаза Янг, — всего день знакомы и так далеко зашли?

— Озабоченная. Чокнутая. Идиотка.

«Поговорила, так поговорила», — мрачно заключил дух. Но Цири было уже не до него.

Подпрыгнув, златовласка провела мощный удар ногой с разворота. Абсолютно бессмысленный, глупый, выпендрёжный, опасный для самого «танцора», а не противника. Полы плаща взметнулись, обнажая длинные стройные ножки в рыжих чулках и до безумия короткие чёрные панталоны, доселе скрытые белой юбкой. Цири, выгнувшись, в полную силу рубанула по высокому ботинку клинком. И снова плашмя. Она ожидала всего: крика, гримас боли, падения... в конце концов, под грубой кожей должен был остаться здоровенный ушиб! Янг не выказала даже тени неудовольствия, вновь пробуя сойтись вплотную.

«Да что она такое?» — мысленно вскрикнула Цири. — «Эта чокнутая уже хромать должна!»

«Аура», — коротко бросил Риан, но потом всё же пояснил, пока она уворачивалась от сыплющихся со всех сторон ударов латными перчатками, — «блокирует весь урон и большую часть ощущений. Можешь не стесняться бить лезвием. Хрен ей что будет».

Отпрыгнув назад, едва не запнувшись об подвернувшийся пуфик, девушка тут же пинком отправила его под ноги своей противнице, а когда та ловко перепрыгнула, сама ринулась в атаку, лишь самую малость сдерживая себя. Гномий гвихир по-настоящему затанцевал в руках, осыпая ушедшую в оборону Янг целым градом ударов, с каждым мгновением всё ускоряясь. От половины выпадов та уходила, порой грациозно, порой резко и будто бы бессистемно, а остальные и вовсе принимала на металл наручей. Удивительно, но на жёлтой краске не оставалось ни царапины.

Полыхнуло бледно-бирюзовым и Цири оказалась за спиной на миг замешкавшейся противницы. Мстительно улыбаясь, она как следует приложила Янг по заднице плоской стороной меча. Златовласка взвизгнула, не столько от боли, сколько от удивления. На лице совершившей пакость девушки расцвела улыбка. Ненадолго...

В следующее мгновение она пошатнулась, принимая на клинок чудовищный удар кулаком... простым кулаком! На миг ей показалось, что у неё подогнулись колени. Ведьмаки никогда не парировали атаки чудищ, предпочитая уклоняться. Просто потому, что удар лапой какого-нибудь гравейра можно блокировать разве только стеной, желательно каменной. Тому же они учили и свою нежданную ученицу. Но ведь сейчас перед ней был не монстр, не чудище, а простая девчонка — её ровесница... похоже способная кулаком ту самую стену и пробить.

Мысли молниями мелькали в её голове под панические вопли позабытого Риана, а Цири уже видела летящий ей прямо в лицо второй кулак. Она просто не успевала ничего сделать и в отчаянном жесте выбросила руки вперёд в бестолковой, бессмысленной попытке оттолкнуть эту проворную сволочь... Раздался хлопок, по комнате пробежала волна воздуха, а золотые волосы исчезли из виду. Что-то грохнуло на другом конце помещения. Упало. И ещё раз упало, но с грохотом. Когда девушка, удивлённо моргая, подняла взгляд, первым что она увидела, оказались опрокинутый разодранный диван и давешний шкаф с тёмными стёклами... разбитый и перевёрнутый. Из-под шкафа донёсся удивлённый стон, наполненный обидой. Но Цири было плевать. Она с изумлением рассматривала собственные руки...

Магия? Это была магия? Магия, покинувшая её в пустыне Корат годы назад, вернулась? Магия, от которой она навсегда отреклась? Невероятно, невозможно... Но это было. Девушка, испугавшись, на одних рефлексах сложила пальцы простейшим знаком «Аард», направив в них поток магической мощи. Мощи, которой у неё попросту не могло быть! Её ошеломление казалось сродни тому, как если бы страждущий в пустыне, уже без всякой надежды, закинув в давно пересохший колодец ведро, внезапно вытащил бы его наполненным до самых краёв кристально-чистой ледяной водой. Только теперь девушка ощутила, поняла то, что ранее, с самого её пробуждения, брезжило где-то на задворках сознания, не давая покоя. И речь шла вовсе не о незваном духе. Магия. Её тело вновь наполняла магия.

Однако удивляться вечно ей никто не дал. Со скрежетом задняя стенка шкафа вылетела, напрочь снося с полок кубки-чаши и золочёные кругляши. А из остатков шкафа уже поднималась Она. Цири невольно вздрогнула, едва увидев свою противницу — стиснутые в тонкую полоску губы, налившиеся кровавым багрянцем глаза и буквально пылающие ярким золотым огнём волосы. Именно пылающие — горящие! Пламя срывалось с них, не причиняя владелице ни капли неудобства. Наоборот, неудобства собралась причинять сама Янг.

«Ой, что сейчас буде-ет...» — в панике протянул дух, — «похоже, нас будут бить. Возможно, даже ногами».

Девушка не ответила, лишь крепче сжав меч, оставляя все свои мысли на потом.

Хищно, оскалившись, златовласка, мотнула пылающей шевелюрой и с металлическим звоном стукнула кулаками друг об друга.

До последней схватки, которая решит их судьбы, оставались считанные мгновения.

— Э-э-э, а может, пиццы? — неожиданно губы Цири произнесли чужие слова, а голова сама кивнула на коробки, каким-то чудом уцелевшие в полностью разгромленной комнате.

«Риан, чтоб тебя!»

Янг вздёрнула бровь, замерев на полушаге. Её взгляд быстро метнулся к паре белых коробок на низком столике рядом с перевёрнутым диваном.

— «Вакуо-пицца»? — неожиданно заинтересовалась гостья.

— Ага.

— С цыплёнком, копчёными колбасками, маринованными огурчиками и моцареллой? — принюхалась она.

— Не знаю. Проверим?

Багрянец медленно исчезал из глаз Янг, уступая место уже привычной сирени. Волосы потухли, перестав источать пламя, хоть и продолжали отливать расплавленным ярким золотом.

— Проверим, — наконец заявила златовласка, опуская руки. Латные перчатки щёлкнули, складываясь в наручи. — А ты ничё так.

Цири тоже опустила меч, настороженно распрямляясь. Столь резкий переход немного выбил её из колеи, хоть девушка и была рада, что драка откладывается, а может и вовсе отменяется. Гостья же, не теряя времени, в два шага оказалась рядом со столиком, сгребая в охапку обе коробки.

— Точняк! «Охотничья» — моя любимая, — расплылась в довольной улыбке Янг. — Как думаешь, у Кроу тут есть, чем запить, кроме бухла?

— Мне-то откуда знать? — возмутилась Цири, в задумчивости оглядывая последствия их короткой схватки. По небольшой комнате будто ураган прошёл.

— Ты типа у него живёшь. В пижамке, вот, моей ходишь...

— Да не любовники мы, — устало вздохнув, ответил за Цири Риан. Сама девушка искала ножны, в пылу боя куда-то отброшенные, — он меня из Изумрудного леса вытащил вчера, потом сюда принёс — я была без сознания. Как очнулась, так и познакомились.

— Хех, расслабься! Я догадалась, что вы не любовники, — снисходительно лыбясь, Янг перевернула жалобно заскрипевший диван.

— Тогда... зачем всё это было? — спрятав клинок в выуженные из-под сорванной со стены картины ножны, девушка недоумённо нахмурилась.

— Ну... ты как-то бурно среагировала на невинную шутку.

— Я — бурно? — у Цири едва челюсть не отвалилась от такой наглости. — Это ты ввалилась в квартиру с кулаками наперевес!

— Ла-адно признаю, я тоже чего-то погорячилась. Но круто же помахались! Размяться всегда полезно.

— И ради разминки ты разгромила квартиру своего дяди?

— Мы разгромили! — торжественно подняла пальчик Янг, но тут же опустила. Хмыкнула, пощёлкала пальцами, и взлохматила волосы. — Мда, конечно, неудобно вышло. Старик расстроится.

— Только лишь расстроится?

— Хо, поверь — это не самое худшее, что с ним случалось, — златовласка скрылась за одной из дверей, где зашумела и застучала чем-то, — ему фатально не везёт во всём. Вот гримм, прикинь, в холодильнике одно пиво и ничего, кроме пива! А нет, вру, ещё тут есть... Бе-е, ну и гадость! Сколько оно стоит здесь?

— Что там?

— Даже говорить не хочу. Кажется, тут завелась новая жизнь. Ещё немного и будет пятое королевство. Оу, «Эмаджи»! Прикинь, ещё с того года завалялась — от нас с Руби!

Янг выпрыгнула из-за двери с двумя яркими оранжевыми цилиндрами, буквально влетела на тоскливо заскрипевший диван, и, закинув ноги на подлокотник, похлопала рядом с собой:

— Запрыгивай, выпьем за знакомство! — кинув один из цилиндров Цири, гостья чем-то пшикнула, тут же приложившись к торцу второго.

Ледяной металл сосуда приятно холодил разгорячённую ладонь, однако девушка совсем не знала, что с ним делать. Внутри был явно какой-то напиток, но как его открыть...

«Да что может быть проще», — фыркнул Риан, всего на мгновение овладевая её руками. Неровно обрезанный ноготь подцепил небольшое колечко, раздалось уже знакомое шипение, дух потянул и в необычайно тонком и лёгком металле образовалась дырка, из которой тут же пахнуло чем-то приторно-сладким.

— Я, кстати, Янг, — напомнила о себе златовласка. — Янг Шао Лонг. Зови — Янг.

— Цири, — кивнула в ответ она, делая щедрый глоток. Горло резко обожгло льдом, а в глазах на мгновение потемнело. Каких только трудов ей стоило не ударить в грязь лицом, зайдясь кашлем. По рту словно пробежала волна пузырьков, щекоча язык, дёсны, нёбо и устремляясь вниз. — Цирилла Фиона Элен Рианнон. Но лучше Цири.

— Прикольно, — гостья уже запустила руку в коробку, вытаскивая оттуда сразу пару треугольников запечённой лепёшки. Излишней щепетильностью к гигиене она точно не страдала, — принцесса, что ль? Имя такое, ну знаешь... — Янг помахала оставшимся куском пиццы — первый, каким-то неведомым образом, она умудрилась уже проглотить, — принцессячье. Или принцесье?

— Почти.

— Серьёзно? — тут же развернулась златовласка, едва не сверзившись дивана. — Да это же... Принцессительно! А у тебя есть платье такое, ну... с рюшечками, знаешь?

«Похоже нас толсто троллят», — вздохнул Риан.

«Что делают?»

«Подначивают, шутят, разыгрывают. Видимо, это у них семейное».

— Да, конечно, — серьёзно кивнула Цири, стоически давя так и лезущую на лицо непрошенную ухмылочку, — розовые рюшечки, розовые бантики, розовые ленточки, подвязочки-завязочки... Шла на бал к Королеве гримм, да не дошла. Один злой-презлой чёрный волшебник украл меня и заточил в зловещей эээ... комнате. Но доблестный рыцарь с пылающими волосами освободил меня и теперь я навеки его... её! Мой-йа геро-ой-иня! — слащаво улыбнувшись, девушка вытянула губки, послав воздушный поцелуй.

Пару мгновений Янг недоумённо моргала, а затем... громко расхохоталась, едва не разбрызгивая свой напиток по всему дивану.

— Тихо-тихо, — икая, сквозь смех щебетала она, схватившись за живот, — тихо, ни слова! У меня сейчас пена из носа пойдёт...

Пользуясь временно выведенной из строя златовлаской, Цири накинулась на остывшие лепёшки, толком не чувствуя вкуса и заглатывая треугольные кусочки едва ли не быстрее, чем успевала брать новые.

— Ого, ты словно месяц не ела! — смотрела на всё это круглыми глазами Янг.

— Сутки. Может больше. — дожевав очередной треугольник, быстро ответила девушка, потянувшись за следующим... который выхватила прямо из-под её пальцев довольная гостья.

— Эй!

Кусок был последним.

— Фто? Там ещё одна. А ты уплетаешь так, что даже мне страшно.

Шум открывшейся входной двери застал их врасплох.

А грохот уронившего что-то тяжёлое Кроу, не оставил никаких сомнений в дальнейшем.

— Какого гримм тут было?

Глава четвёртая, Добро пожаловать на Ремнант!

Welcome to a world of new solutions. Welcome to a world of bloody evolution.

Jeff Williams (feat. Casey Lee Williams) — "This Will Be The Day"

— Какого гримм тут было? — хриплый голос Кроу, ошеломлённо разглядывавшего разгромленную комнату, заставил Янг вжать голову в плечи, в попытке стать незаметнее. Быть может, она и решилась бы спрятаться под диван или столик, будь хоть малейший шанс там поместиться.

— Ну, мы немножечко повздорили, — увидев, что от Шао Лонг помощи не дождёшься, осторожно проговорила Цири, — иии... нам ужасненько жаль. Верно, Янг? Янг?

— Да... Кхм, да нам о-очень жаль, что так вышло.

— Янг? — прислонившись к стене, мужчина зашарил по карманам в поисках верной фляжки. Нашёл, одним движением свинтил крышку и припал к горлышку, глотая содержимое, словно воду. Надолго припал. Пока фляжка не опустела. — Янг, какого... ху... хер... акх, какого гримм ты устроила?

— А чего сразу я-то? Чего я-то? — тут же засуетилась она.

— А кто ещё?

— Это небаго... неблога... да, неблагоприятное стечение обстоятельств, во!

Глубоко вздохнув, мужчина зажмурился, вертя в пальцах пустую флягу. Едва слышно выругался и бросил на пол.

— Слушай, старик, ну чё так нервничать? — успокаивающе затараторила златовласка, впрочем, на всякий случай укрывшись за диванной спинкой. — Никто не пострадал — мы живы, мы целы, дом тоже... цел.

Издав что-то больше походящее на истеричный смешок, Кроу скрылся за дверью, откуда её новая знакомая приносила напитки.

— Видишь, он уже почти не сердится, — одними губами зашептала Янг, ловко хватая новый кусок пиццы.

Сутулясь, в комнату вновь ввалился брюнет с целой связкой металлических банок, похожих на те, что были у них с Янг. Хмурясь, он одной ногой вернул на место перевёрнутое кресло и, не глядя, рухнул в него.

— Что ты тут забыла, Янг?

— Ох, старик, не начинай, — девушка засунула в рот сразу целый кусок пиццы, — фсехо-то фотела фабрать пафу фоток. Кто ж знал, что у тебя новая любовница.

Банки с грохотом высыпались на пол, раскатываясь по всей комнате. Лицо Кроу вытянулось, он раскрыл рот, но вместо слов раздался какой-то полузадушенный хрип. Мужчина закашлялся. Цири фыркнула и швырнула в Янг опустевшей банкой из-под своего напитка. Та угодила в лоб, но Шао Лонг даже не обратила внимания, упав на диван в диком хохоте.

— Видел бы... ты... своё лицо, Кроу, — в перерывах между всхлипами, отчаянно пытаясь набрать воздуха, сипела она.

— Хлопушка, ты переплюнула себя, — с тяжким вздохом, мужчина подобрал ближайшую банку. Дёрнул за кольцо, пшикнуло, из дырки полилась густая белая пена, — да чтоб тебя! — он обречённо глядел на залитую пивом рубашку.

— Не твой день, Кроу? — зашлась в новом приступе хохота Янг.

«Мужику определённо не везёт», — поделилась своим впечатлением девушка.

«А ты думала Янг шутила, когда сказала про его невезение во всём?» — хмыкнул Риан. — «Так вот, она не шутила».

— Совсем тебя Тай разбаловал, — горько покачал головой брюнет.

— Оу, от тебя ничего не уТайишь! И не сКроу-ешь!

Цири недоумённо поморщилась, вопросительно глянув на Кроу. Тот в ответ лишь вяло развёл руками, как бы извиняясь за племянницу.

— Ты обдумала наш... моё предложение? — не обращая внимания на поймавшую очередную смешинку Янг, брюнет повернулся к Цири.

«Решайся!» — подбодрил её дух. — «Другого шанса не будет».

— Если я соглашусь, что потребуется от меня?

— Ничего особого. Заполнить пару бумажек и дождаться начала учебного года. Всю бюрократию оставь на меня... боги, я всё-таки это сказал, — последнее мужчина едва слышно прошептал под нос, уткнувшись в банку. — Документы сделают за несколько дней. До того лучше не суйся никуда одна.

— Дядя? Я чего-то не знаю? — напомнила о своём существовании любопытная Янг. Кроу хладнокровно игнорировал маячившую перед ним златовласку.

— Остаётся только жильё... — брюнет, нахмурившись, замолчал, нервно постукивая пальцем по тонкому влажному металлу банки. — Кхе, я думал поживёшь у меня, но... — он в который раз с тоской оглядел полностью разгромленную комнату, — но тогда этого не переживёт моё холостяцкое гнёздышко. Янг!

— Да, дядя! — с готовностью замерла девушка, всем видом изображая внимание.

— Цири недавно в Вейле и намеревается поступать в Бикон.

— Я ещё не...

— В Бикон? Круто! Я тоже, но... но ведь приём уже закончился, разве нет? — приложив пальчик к губе, она удивлённо посмотрела на мужчину.

— Для неё Оз... директор Озпин сделал исключение. Однако ей негде остановиться. И раз вы вдвоём так хорошо поработали над дизайном моего жилища, будет справедливо, если до начала учебного года она поживёт у тебя.

«Что? С ней? Да у неё же шило в заднице... даже не шило — пика!» — мысленно воскликнул Риан, панически замотав головой. Её головой... Опять!

— Послушайте, — вскинула руки Цири, в чём-то солидарная со своим постояльцем, — я ещё ничего не решила и не хочу никого стеснять! За комнату ещё раз извините. Думаю, я смогла бы...

— Хе, да без проблем, подруга, — усмехнулась Янг, уже приобнимая её за плечи, — ты мне нравишься, мы точняк сойдёмся!

— Ты не должна терпеть меня только из-за того...

— Да брось, я же сказала — никаких проблем! Вдвоём куда веселее, чем одной — мы сожжем этот город!

— Экхе, кхе... — Кроу демонстративно прокашлялся.

— То есть... будем мило проводить время, ходить в кошачье кафе и смотреть мыльные оперы по телику, — скрестив пальчики, фальшиво заулыбалась Шао Лонг.

«Я могу отказаться?»

«Боюсь, что этого не поймут», — разрушил и без того робкую надежду дух.

«Этой Янг уже слишком много».

«То ли ещё будет...»

***

— Десять минут, и мы на месте! — бодро отозвалась Янг, перескакивая сразу через две ступеньки.

— Замечательно, — неопределённо пожала плечами Цири, в который раз теребя край плотного бесформенного серого кафтана с глубоким капюшоном. Риан назвал его «толстовкой». Её одежда, как это ни печально, по большей части пришла в негодность. Кожаную куртку оставалось разве что на ремешки распустить, а из когда-то дорогой батистовой рубашечки вышла бы неплохая ветошь. Штаны и высокие сапоги после месяцев скитаний тоже оставляли желать лучшего, но хотя бы не стремились рассыпаться прямо в руках. К счастью, у Кроу от гостивших в прошлом году племянниц остался не только ночной гардероб. Янг к просьбе поделиться одеждой отнеслась с энтузиазмом и этим самым энтузиазмом едва не свела её в могилу, случайно обрушив полку единственного уцелевшего в комнате шкафа. Стоит ли говорить, что полка свалилась на брюнета, мирно хлебавшего рядом пиво?

Одежда оказалась слегка поношена, чуть маловата — всё же и сейчас златовласка была немного ниже Цири, но вполне приемлема. Если конечно смириться со странноватой модой этого мира. Помимо той самой «толстовки», застёгивающейся на диковинный механизм «молнию», ей пришлись впору тёмно-голубые узкие штаны, низенькие белые ботинки на плоской подошве без всякого каблука да бледно-жёлтая рубашка без застёжек и воротника, но с короткими рукавами. Под ехидные замечания духа она с интересом вертелась перед огромным зеркалом, пока... хмурый Кроу не вытолкнул их с Янг за порог. Возможно они ему просто надоели, но что-то ей подсказывало — всему виной была та самая пыльная золотая чаша, случайно уроненная её новой знакомой своему любимому дяде на ногу.

Девушки уже спустились на первый этаж, когда откуда-то сверху их догнал полный первобытной ярости рык.

— Я-а-анг!

— Ходу! — Шао Лонг буквально подпрыгнула на месте, хватая её за руку и вылетая в распахнутую дверь.

— Что случилось? — придерживая перевязь с мечом, Цири бежала вслед за златовлаской. Можно было, конечно, остановиться и потребовать объяснений, но... тон Кроу убил эту идею на корню.

— Кажется, он обнаружил потерю, — не сбавляя скорости, бросила Янг, утаскивая её за угол высокого, не меньше пяти этажей, здания. Под ногами вместо привычной земли или камня мелькала ровная чёрная лента дорожки, — и теперь жаждет кроу-ви...

«Каламбуры... как же я обожаю каламбуры!» — едко буркнул Риан. — «Нет».

— Что-то, что я должна знать?

— Ну... мы с тобой немного расколошматили его личный бар. Я отвлекала его, пока ты плясала перед зеркалом, а сейчас всё. Заметил.

«Что за бар?» — быстро спросила она свою личную энциклопедию.

«Место где хранятся напитки. Алкогольные», — ошарашенно пробормотал дух. — «И знаешь, что? Прибавь-ка ты шагу. Нужно уносить отсюда ноги».

— Насколько немного?

— Почти весь.

Пробежав по широкому переулку, с нависающими со всех сторон громадами домов, они выскочили на довольно большую площадку, покрытую всё тем же ровным полотном неизвестного чёрного материала. Вдобавок ещё и разукрашенную рядами белых линий. Там и тут стояли диковинные разноцветные повозки, правда почему-то без оглоблей и тягловых животных.

— Ты как, верхом гоняла? — вырвала её из мыслей Янг.

— Верхом... на коне? — осторожно уточнила Цири, с интересом разглядывая необычную улицу вокруг.

— Ха, ну ты и сказанула. На коне... На байке, конечно! — она махнула рукой, отходя в сторону. Перед ней стоял странный механизм: ярко-жёлтый, с красными огненными узорами, парой толстых чёрных колес — спереди и сзади, седлом, отдалённо смахивающим на конское, и целым ворохом трубочек и коробочек под ним. — Знакомься — Бамблби! Бамблби, это — Цири. А теперь прыгай за мной и сматываемся, — златовласка в одно мгновение оказалась в седле, приглашающе хлопая позади себя. — Ноги сюда, меня обними... Да покрепче, не рассыплюсь! Держись, иии... Погна-али!

Под ними что-то вибрирующе взвыло, а в следующее мгновение механизм с визгом сорвался с места.

***

Мотоцикл с нарастающим воем вылетел со стоянки, скрывшись в переплетении улиц. Девушки уже не видели, как, устремляясь вослед, из окна квартиры Кроу выпорхнул большой чёрный ворон с багровыми глазами...

***

Солнце било в глаза, играло лучами в золотистых волосах Янг и множеством зайчиков отражалось от тысяч стёкол невероятного города. Они неслись сквозь него подобно стреле, пущенной умелой рукой из самого тугого лука. Переплетения широких чистых улиц, идеально-ровное, чёрное гладкое полотно дороги под колёсами, красочные вывески и витрины повсюду, куда только падал взгляд. И скорость. Настоящая скорость. «Мотоцикл», как его назвал дух, нёсся вперёд куда быстрее самой резвой лошади! Даже её Кэльпи!

Ворох домов, окон, разноцветных экипажей, горожан — всё это проносилось перед глазами, будто красочный калейдоскоп, замирая на редкие мгновения, когда Шао Лонг останавливалась на перекрёстках, пропуская людей или других ездоков. И тогда Цири начинала с любопытством оглядываться, стремясь не упустить ни одной самой малейшей детали. Впрочем, даже и не думая ослаблять хватки, ведь Янг неизменно срывалась с места в карьер. Вот рядом с ними затормозил поистине огроменный экипаж, размером с целый дом, с множеством окон наверху, из которых со скукой смотрели люди. Или вот — длинный, низкий, с абсолютно чёрными стёклами, через которые не видно ничегошеньки. И как только его возница за дорогой следит? А вот ещё один — ещё больше того, что с кучей окон и людей. Каждое колесо в половину её роста! Рычит, урчит, попшикивает, воняет какой-то алхимической бурдой. Но правит им всего один человек в небольшой кабинке спереди. А сзади здоровенный короб, набитый какими-то ящиками по самый верх...

Новая остановка, на этот раз перед частыми широкими белыми полосами, по которым дорогу переходят люди. Цири с интересом всматривалась в них, выискивая отличия с людьми своего мира. И они были, несомненно были! Первое, что бросалось в глаза — рост. Местные жители оказались заметно выше, чем у неё дома. Что ж, по крайней мере здесь, со своими двумя с половиной аршинами она не будет выглядеть каланчой. А ещё люди в этом мире оказались заметно чище и опрятнее. Но то и не удивительно, если у каждого в доме есть горячий душ и тёплый стульчак. Однако, сколь бы ни были велики различия внешние, столь ли велика разница внутри, в человеческих душах? Странница в задумчивости смотрела на прохожих, пока не находя ответа. Вот, например молодая, хорошо одетая женщина толкает вперёд небольшую тележку, из которой весело пищит ребёнок — обычная мать. Любит ли она своё дитя? Наверное. Или мужчина в странноватом камзоле, приложив руку с какой-то пластинкой к уху, куда-то спешит, разговаривая сам с собой — странноватый чудак, но деловитый. А вот девушка с заячьими ушами в коротенькой курточке и узких голубых штанишках чинно вышагивает под ручку с парнем с пышным волчьим хвостом... «Что?!»

«Фавны», — с готовностью пояснил Риан. Кажется, она подумала это вслух... То есть не вслух, конечно, а так, чтобы услышал её постоялец. — «Почти как люди... да по сути и есть люди. Только у каждого какой-то один животный признак. Ушки там, хвостики, рожки...»

«Это... это у них настоящее?» — только и смогла, удивлённо хлопая глазами, выдавить Цири.

«Вполне. Что-то, вроде как, дублирует человеческие органы, например, уши, а что-то является рудиментом — рога, хвосты. Хотя, по-моему, встречаются и более диковинные варианты, но совсем уж редко».

«Ничего себе».

«Да уж. В чём-то несчастные создания, на самом деле...», — задумчиво протянул дух. Но тут на высоком столбе вместо красного зажёгся зелёный фонарик и Янг, под визг колёс и вой мотоцикла, уже привычно сорвалась с места. — «Чёртова лихачка», — стиснув её зубы, выругался Риан, — «выпендривается».

«Перед кем?»

«Да перед тобой, кем же ещё?» — буркнул недовольный дух. Кажется, он немного побаивался такой быстрой езды. — «Надо же впечатление на новую знакомую произвести. Вот она и производит».

«Так что там с фавнами?» — решила поскорее уйти со скользкой темы девушка. Пока раздражение её постояльца не вылилось в какой-нибудь неприятный фокус с его стороны. А он мог, Цири в этом не сомневалась. К тому же, ей действительно было интересно побольше узнать про этих фавнов.

«Ничего особо хорошего. Ещё лет сто назад к ним в большинстве мест относились немногим лучше, чем к животным. Сейчас же...» — Риан, будто что-то припоминая, замолк ненадолго, — «хм, вот как в твоём мире к эльфам всяким, краснолюдам, гномам и прочим люди относятся, вот так же и к фавнам здесь. Кто-то лучше, кто-то хуже, но в целом — похоже».

«Даже между краснолюдами, эльфами и людьми, почти нет никакой разницы» — девушка вновь почувствовала укол какой-то горькой тоски, ощущения несправедливости, с которой она не могла ничего поделать, — «а тут... если ты говоришь правду и все отличия в ушах и хвостах... Это же глупо! Просто невероятно глупо!»

«А большинству людей, да и вообще разумных, наверное, и не надо особой разницы», — с грустью заключил дух, — «в моём мире людей когда-то признавали «не-людьми» из-за цвета кожи, разреза глаз и формы черепа. А уж уши-то и рога с хвостами — это прямо-таки сигнал, знак инаковости для разозлённого стада».

— Приехали! — резко затормозив, радостно воскликнула Янг, вырывая её из совсем не весёлых мыслей. Цири, спрыгнув с механизма, заозиралась, только сейчас поняв, что они успели въехать в какой-то огромный зал. Невысокий свод, серые колонны и множество экипажей повсюду, куда хватало взгляда. Окон не было, зато с потолка лился яркий, непривычно-белый свет. Похоже конюшня, но только для техники. Привычных лошадей за всю свою поездку по городу, она так и не увидела, что и неудивительно. С такими-то скоростями.

Какое-то время они просто шли меж рядов разноцветных повозок — как Шао Лонг ориентировалась здесь, оставалось загадкой. На взгляд девушки, все эти нескончаемые ряды колонн и гладкий камень под ногами были совершенно одинаковыми.

— Сюда, — неугомонная Янг дёрнула её за руку, замирая перед низкими железными дверями. Ручек или замочной скважины не было. С лёгким звоном двери разошлись в стороны, открывая взгляду совсем малюсенькую комнатушку без окон и другого выхода. Цири замерла, недоумённо глядя на с готовностью зашедшую внутрь златовласку.

«Макаронный монстр, дай мне терпения, да лифт это! Шагай уже и перестань всему удивляться», — раздражённо вздохнул Риан.

Чувствуя себя полной дурой, она зашла вслед за новой знакомой, неловко встав рядом. Двери закрылись, Янг надавила на светящийся кружочек с цифрой «20» и Цири почувствовала, как пол под ногами едва заметно вздрогнул, а на ноги навалилась лёгкая тяжесть. Не зная куда деть руки, она просто сложила их в замок, искоса поглядывая на безмятежно насвистывавшую что-то Шао Лонг.

— Не-не, неловкие разговоры в лифте — это не ко мне, — поймав взгляд, замахала руками Янг, — даже не проси.

— Я ничего не...

Вновь звякнуло и железные створки разъехались в стороны, но за ними уже не было серого зала с колоннами. Вместо него — короткий коридор с четырьмя обычными дверями и небольшим окном в торце. Янг приложила какую-то пластинку к жёлтому кругу у одной из них, и та сама собой открылась внутрь.

— Добро пожаловать на мой личный островок свободы в мире старпёрского гнёта! — распахнув руки в стороны и запрокинув голову, закружилась на месте златовласка. — Шутка, если что.

«Скромненько, но со вкусом», — заявил дух, пока Цири оглядывала жильё Шао Лонг. Комната, размером чуть больше той, которую они разгромили, левая стена занавешена кремовыми шторами до самого пола, отчего внутри царил лёгкий полумрак. Справа единственная дверь и какие-то шкафы-полки, посреди комнаты небольшой диван, а у дальней стены огромная двуспальная кровать. — «Хотя презрение к порядку у них, видать, тоже семейное».

Девушка мысленно согласилась — и впрямь, там и тут валялись разбросанные вещи, одежда, а на стойке высилась целая гора немытой посуды.

— Места немного, согласна, зато вид из окна просто отпад! Зацени! — в два шага Янг оказалась у штор, одергивая их в стороны. Из огромного — от пола до потолка окна хлынул яркий солнечный свет, и Цири замерла, в восхищении глядя на город у её ног. Они были высоко, даже очень. Вид был такой, словно она стояла на самой высокой башне Каэр Морхена, глядя вниз на долину. Вот только это был город. Невероятный, необъятный — город, что раскинулся во все стороны, повсюду, куда не взгляни. Казалось, будто у него и вовсе нет границ. Сотни и тысячи зданий — низких, высоких и поистине гигантских, сеточка переплетений улиц, зелень деревьев, снующие туда-сюда экипажи и просто массы людей. А где-то вдали изящный тёмно-синий полумесяц залива с чёрточками кораблей на морской глади.

— Потрясно, знаю. Потому и сняла, хотя были варианты и получше, — хмыкнула замершая рядом Янг, сложив руки на груди... под грудью.

— Сняла? — всё ещё пребывая в восторженном шоке от увиденного, бездумно повторила Цири.

— Ну да, сняла, — девушка как-то смущённо замялась, потирая шею, — купить такую мне точно не светит. Пока. И зачем? Всё равно студенты живут в общежитии в Биконе. Тут я коротаю последний месяц. Придёт весна, начнётся учебный год — съеду. Нет, можно было и на Патче с папой и Руби остаться, но я решила как следует развеяться! Проникнуться духом Вейла, во!

«Разве сейчас зима»? — чуть не сказала вслух Цири, в последний момент успев прикусить язык. Так что услышал её лишь Риан.

«Уж больно тепло на улице для зимы», — согласился её постоялец. И впрямь, даже летя на мотоцикле на бешеной скорости в одной толстовке, она ничуть не продрогла. — «Видать климат тут такой, что снега и не бывает».

— Это очень, эээ... круто? — замялась на мгновение Цири, подбирая подходящее слово из местной речи. Хотя, признаться, почему лучше всего подходило именно «круто», девушка не понимала. Что тут крутого, это же не склон горы? Но Янг осталась довольна ответом, расплывшись в счастливой улыбке.

— Хех, а то как же... Располагайся! Вещи можешь кинуть... да где угодно кидай. У меня тут полная свобода.

— Я заметила.

— Упс, — неожиданно смутилась златовласка, оглядывая помещение так, словно впервые увидев. Какое-то время Цири с едва скрываемым весельем наблюдала, как Янг судорожно металась по комнате, сгребая в охапку одежду, какие-то сумки, книги в необычайно тонких цветных обложках и ещё многое, назначения чему она просто не знала.

— Давай помогу, — в конце концов, не сдержав улыбки, предложила девушка, — раз я у тебя до весны...

— Бы-ла бы оч-чень благодарна, — сдавленно просипела Шао Лонг, замершая в нелепой позе — одной рукой она пыталась запихнуть что-то в шкаф, а другой поставить на стойку очередную стопку грязной посуды.

Пользуясь подсказками Риана, Цири начала быстро разбирать кучу-малу на диване, аккуратно складывая вещи в одну сторону, а откровенный хлам в другую. Янг извлекла откуда-то большой чёрный мешок из блестящей ткани, куда без колебаний принялась скидывать весь мусор и объедки. Денег у неё явно хватало — кое-что Цири, как и любой нормальный человек её мира, выбросить бы не решилась. Но многое ли странница знала о мире этом? До обидного мало.

— А кто это с твоим дядей на картинке? — свернув мягкий на ощупь плед, она обратила внимание на небольшую картинку в скромной металлической рамочке, оставшуюся сиротливо лежать на диване.

Две девушки и два парня, в одном из которых Цири без труда узнала молодого Кроу, ещё без седины в волосах и вселенской печали во взгляде. Остальные, конечно же, оказались ей незнакомы, но эти четверо определённо были близки.

«Не картинка, а фотография», — поправил её дух, — «точное отображение, сделанное фотоа... эм, специальными механизмами».

— Команда STRQ (Старк) — мой папа и мамы, — на секунду оторвавшись от кучки скомканной одежды, ответила Янг.

— Мамы?

— Ага, у меня две мамы — прикольно, правда? Ладно, расслабься — шучу, — хмыкнула златовласка, заметив полное непонимание, крупными буквами написанное на её лице, — всё просто — Рейвен Брэнвен, — она указала на длинноволосую брюнетку с красными глазами, — меня родила, а потом... — девушка как-то неуловимо помрачнела — от весёлой язвительной хохотушки за какие-то мгновения не осталось и следа, — потом она просто исчезла. Мне и года не было.

— Я... Я понимаю каково тебе, — повинуясь внезапному порыву, Цири осторожно положила руку ей на плечо, — я тоже почти не помню своей мамы. Она погибла, когда мне было пять.

— Спасибо, — помолчав, грустно улыбнулась Янг, — но Рейвен жива — я знаю. И когда я стану охотницей — обязательно найду её. Кхм, а это Саммер Роуз, — златовласка с нежностью провела пальцем по второй девушке на фотографии — с красно-чёрными волосами, почти скрытыми белым капюшоном, серебристыми глазами и робкой улыбкой, — мама моей сестрёнки Руби. До семи я думала, что она и моя мама... гримм, да она и была моей мамой! Любила меня, как родную, я бы и не догадалась никогда, если б не подслушала их с папой разговор.

— С ней что-то случилось? — осторожно спросила Цири, когда Янг удручённо замолкла.

— Она погиб... исчезла на одной из миссий пять лет назад. Просто не вернулась и всё. Никто так и не узнал, что там случилось.

— Извини, если разбередила...

— Пустое, — резко мотнула своей золотой шевелюрой Шао Лонг, возвращаясь к уже привычном ехидному веселью, — она была настоящей супермамой, и она навсегда со мной.

Ещё раз с любовью проведя ладонью по фотографии, Янг бережно поставила её на крохотную тумбу возле кровати. Кстати, насчёт кровати... Цири вскинулась, осенённая внезапной догадкой.

— А где буду спать я?

— Ты... — златовласка непонимающе оглянулась, — ты... хм, — озабоченно наморщила лобик, — акх, гримм, это я упустила, — ударила она ладонью в кулак, — ну... кровать же большая, да?

Они, не сговариваясь, уставились на кровать. Кайлей, пожалуй, единственный из банды Крыс, о гибели кого от рук ублюдка Бонарта Цири не слишком-то и жалела, назвал бы такую «траходромом». Там не то что вдвоём — вчетвером можно лечь.

— Большая, — осторожно кивнула девушка.

— Думаю поместимся...

В голосе Янг чувствовалась лёгкая неуверенность.

— Я могла бы... — Цири кивнула на диванчик.

— Да на нём даже моя мелкая сестрёнка не поместится.

— Кровать?

— Кровать, — вздохнув, преувеличенно бодро согласилась Шао Лонг, — надеюсь во сне ты не пихаешься коленками.

«Ха-ха, джекпот! Две красотки в одной постели! Мой день удался!» — счастливо захохотал Риан.

«Да, да, и ты, придурок, в одной из них, так что заткнись».

«Ладно, об этом я не подумал», — сконфуженно умолк дух.

Интерлюдия 1 — одной удивительной ночью

Академия Бикон. Кабинет директора Озпина

— Ты поступил мудро, Кроу, — тишину кабинета, нарушаемую лишь мерным тиканьем гигантских шестерней, разорвал усталый мужской голос, — но как тебе это удалось?

Его владелец — мужчина на вид средних лет, но с абсолютно седой шевелюрой, поправил щегольские очки с крошечными, тёмными, круглыми стёклышками и потянулся за исходящей паром кружкой.

— Воспользовался случаем, вот и всё, — поморщился брюнет, недовольно потирая шею. — И плюнул бы себе в рожу за такое, если б мог. Я тебе ещё днём сказал — девчонка жизнью битая, маленький волчонок, никому не верит. Мне так уж точно. А я не мастер всех этих уговоров и прочей словесной дребедени. А тут племяшка нарисовалась не вовремя. Я как мотоцикл её увидел, такого стрекача дал — все рекорды побил. Думал — волосы на заднице поседеют. Влетаю в квартиру, там полный разгром, а эти две сидят себе, мило болтают и пиццу лопают. Тогда у меня в голове и перемкнуло будто, мол, вот оно решение-то! Ненавижу себя.

— Ты уверен, что твоя племянница справится? — сделав большой глоток ароматного кофе, запах которого уже давно витал по всему помещению, обеспокоенно спросил седой мужчина.

— Для этого ей достаточно просто быть собой. Она же копия Тая во всём, а ты знаешь Тая, Оз. Он умудрился влюбить в себя мою чокнутую сестричку до розовых соплей и сердечек в глазах. Вот ты знал, что Рей способна писать любовные стишки? Поверь, я тоже нет...

— Кхм, Рейвен... стихи... — Озпин, проведя пальцами по серебряной фибуле, осторожно коснулся зелёного шарфа на шее. — Признаю, и спустя столько лет, мир не перестает меня удивлять.

— Только я тебе этого не говорил, — быстро добавил Кроу, воровато оглядываясь по сторонам, словно боясь свидетелей. — Не приведи гримм узнает — все перья выщипает и на суп пустит.

— Конечно, мой друг.

— Эх, я, как Тай ей дитё-то заделал, думал даже, она наконец перебесится, остепенится... и всё к тому и шло, но...

— Это моя вина, — виновато склонил голову директор академии охотников, — прости. Вы были не готовы.

— Оз, за ради богов — не начинай. Кто и когда к такому вообще может быть готов?

— И всё же...

— Прекрати. Хватит уже голову пеплом посыпать.

Мужчины замолчали, глядя в такую необычайно звёздную ночь за окнами и каждый думал о чём-то своём.

— В конце концов, — внезапно усмехнувшись, Кроу взлохматил свою густую чёрную шевелюру, — может на самом-то деле она свалила, испугавшись це-елой горы грязных пелёнок...

Озпин едва заметно улыбнулся.

— Я не настолько отстал от жизни, как ты думаешь. Давно уже никто не пользуется пелёнками.

— А хорошее было бы объяснение, — откинувшись в глубоком кресле, хмыкнул Кроу, доставая свою любимую фляжку. — Сколько я этих подгузников поменял, ты б знал...

— И всё же, ты уверен в мисс Шао Лонг?

— Я уверен в том, что мне просто охренительно повезло, Оз. Девчонки не поубивали друг друга и неплохо поладили. Предложил ей пожить у Янг — племяшка обрадовалась, а та взяла да согласилась! Даже сбежать не подумала. А ведь сперва так и хотела, я уверен. И вот после всего услышанного — скажи, что это если не везение? Мне. Повезло. Раз в году такое бывает.

— Твоя племянница может не справиться, она ведь ничего не знает, — покачал головой седой мужчина, доставая из ящика стола какую-то тонкую папку, — не осознаёт всей опасности.

— С каждым твоим словом я всё меньше уверен, что это была хорошая идея, — мрачно заключил брюнет, основательно прикладываясь к фляжке. — Ещё немного и сигану в окно. Лететь тут метров двести?

— Именно тут — сто пятьдесят.

— Сойдёт для начала, — согласно закивал Кроу.

— Друг мой, думаю это лишнее. Я всего лишь хочу понять наши шансы. Будет куда лучше и проще, если девочка придёт к нам сама, но я совсем не хочу рисковать твоей племянницей. Если ты считаешь, что риск слишком велик — скажи и мы придумаем что-то ещё.

— Риск, риск... — недовольно забубнил Брэнвен. — Я уже сказал — Янг дочь своего отца, а Тай и мёртвого уболтает. Хех, знаешь, — он мечтательно закатил глаза, — порой мне кажется, стоит отправить эту парочку к Сэйлем и проблема решится сама собой.

— Или мир досрочно прекратит своё существование... — с каменным лицом заключил Озпин, но в уголках его карих глаз так и плясали смешинки.

— Каламбуры... — словно проглотив что-то очень-очень кислое, скривился Кроу. — Ты прав, когда их двое — хоть стреляйся. Дерьмовый план.

— Расскажи о своей находке ещё раз, — директор, откинувшись назад, крепко сжал кружку, будто грея ладони. — С учётом последних событий.

— Да немного рассказывать-то. Основное и так знаешь. Девчонка вряд ли старше племяшки, но жизнью уже битая — не изнеженный цветочек. Шрамов порядком — доставалось ей когда-то изрядно, ну это я уже говорил. Дерзкая, за словом в карман не полезет, но не дура. Люто ненавидит, когда ей что-то навязывают, но к разумным доводам вроде прислушивается. Лицо, правда, плохо держит — всё на нём написано, но так даже лучше. Хер бы я ей поверил хоть на грамм, будь иначе. И тут мы вплотную подходим к вопросу доверия, Оз.

— Ты упоминал, что она пыталась обмануть тебя.

— Не обмануть, — отрицательно мотнул головой охотник. — Ну, не прямо совсем обмануть. Девчонка скорее юлит, скрывая что-то. Полагаю — многое. И не скажу, что это так уж неожиданно. С учётом всего, и я на её месте не спешил бы делиться откровениями с первым встречным.

— Как это ни печально, но ты прав, — вздохнув, согласился директор. — Что-нибудь ещё?

— Ещё? — Кроу, задумавшись, почесал затылок. — Перед отъездом замерил её ауру. Много, даже очень — уже сейчас на внешняя концентрация на уровне слабенького выпускника Бикона. Не мне тебе говорить, что это значит. В драке с племяшкой открыла Проявление и тут же им воспользовалась. Нечто вроде мгновенного ускорения или телепортации, но это со слов Янг. Я, сам понимаешь, расспрашивать не стал — о таком с чужими не говорят. Всё вроде, об остальном ты уже слышал. Разве что... — брюнет поморщился, будто раздумывая, говорить или нет, — дикая она какая-то, Оз.

— Дикая? — удивлённо вскинул брови седой мужчина.

— Ага, — Кроу сделал крупный глоток, блаженно щурясь. — Одёжка чудная у неё, глядит на всё, будто первый раз видит... Где бы ни была эта её Цинтра — дыра, видать, жуткая. Думал таких уж и не осталось.

— Вот, значит, как... — хозяин кабинета прикрыл глаза, опустив подбородок на скрещенные ладони. Большой кабинет на самой вершине башни межконтинентальной связи вновь погрузился в тишину. Где-то за потолком мерно щёлкали и тихо гудели механизмы, развалившись в кресле, с удовольствием попивал свою выпивку ночной визитёр. Директор безмолвно размышлял, пусть со стороны и казалось, будто он просто дремал.

— Думаешь, она и впрямь Дева, Оз? — наконец, не выдержав, подался вперёд Брэнвен.

— Не знаю, старый друг, не знаю, — отмер Озпин, качая головой, — но... у тебя есть другое объяснение?

— Эй, кто из нас прожил тыщи лет — я или ты?

— Даже тысячелетия за плечами не всегда способны дать точный ответ. Очень часто не способны, — седовласый мужчина сложил пальцы рук в пирамидку. — Итак, нам известна лишь одна Дева — Эмбер. Про ещё одну Деву, возможно, может знать Рейвен...

— О да, моя любимая, сумасшедшая сестрёнка, — поддакнул Кроу, с грустью поглядывая на опустевшую фляжку. Директор не обратил внимания, продолжая развивать мысль:

— Кто Девы Весны, Лета и Зимы — мы не знаем. Значит, Цири может быть любой из них. Не припоминаешь — на той поляне не было ничего необычного?

— Кроме испарившихся гримм? — ехидно поинтересовался брюнет. — Ну, если подумать, было ещё кое-что, да. Конец января*, а там мороз такой стоял, будто я не у Вейла, а в чёртов Атлас прогуляться вышел. Думаешь это...

— Зима, — резко поджав губы, кивнул Озпин. — Если она стала Девой совсем недавно и ещё плохо контролирует свои силы, то и магия будет наиболее сродственна её сезону.

— Ты забываешь кое-что ещё, — Брэнвен потряс фляжкой, — у неё не было ауры!

— Аура не является обязательным условием. Поверь, за свою жизнь мне доводилось встречать Дев с закрытой аурой.

— Дерьмо, — Кроу собрался было сплюнуть, но вспомнив, где находится, передумал. — Всё же Дева Зимы? Ещё и не обученная, мать-перемать... херово. Нам никак не разорваться, Оз.

— Вероятнее всего — да. Но не стоит упускать и иные варианты. Вполне может быть так, что все наши домыслы — ложны.

— Владеет магией, но не Дева, хм?

— Поверь, Кроу, я живу на этом свете долго. Нестерпимо долго, но и мне неведомы все тайны бытия.

— А знаешь, — охотник почесал давно небритую щёку, — если она Дева — многое проясняется. Смотри: была где-то на отшибе деревенька, как её там... Цинтра, вот. Уже давненько жили замкнуто, ни с кем не общаясь, от гримм и разной сволоты отбивались силой Девы. Как тебе такое, Оз?

— Пока правдоподобно, — нейтрально кивнул седой мужчина, с интересом слушая своего друга.

— Тогда слушай дальше, — невесело ухмыльнулся брюнет, — что-то у них там пошло не так. Хер знает, может Дева постарела и умерла, может убили её, может ещё чего, но на поселение напали гримм и отбиться они не смогли. Тогда понятно и как девчонка без ауры получила силу Девы, и как уцелела в лесу, кишащем тварями.

— И её подозрительность, и, как ты говоришь — «дикость».

— Именно! Ну, как версия? — впервые за вечер Кроу выглядел по-настоящему довольным.

— Она... логична, — медленно проговорил директор, — но прошу тебя, мой друг, не зацикливайся лишь на ней одной. Всё может оказаться иначе, нежели оно кажется на первый взгляд.

— Мне оставаться в Вейле?

— Да, наблюдай за Цири, — кивнул Озпин, наконец открывая тоненькую папку, — не показывайся на глаза, но в случае опасности — защити.

— А моё предыдущее задание?

— Буду искать кого-то ещё, — седой мужчина тяжело вздохнул, не оставляя сомнений в том, что найти кого-то ещё будет непросто. — Ты же понимаешь, что с этим лучше тебя никто не справится? К тому же присмотришь за мисс Шао Лонг...

— Всё я понимаю, Оз, не надо меня тут агитировать! — вскинул руки Кроу. — Сказал — пасти этих малолетних оторв, значит стану пасти. Терпеть не могу это дело, но хоть за Янг спокоен буду.

— Оторв? — слегка улыбнулся хозяин кабинет. — Ну-ну-ну, не будь столь суров к девочкам.

— Суров? — едва не взвился Кроу, нервно скривив губы. — Оз, они разгромили в хлам весь мой бар! Да там бренди был старше меня!

— Это страшная трагедия, — без малейшей издевки в голосе, кивнул Озпин. Будь Кроу моложе, он может быть и поверил.

— А-ага, — фыркнул Брэнвен, который конечно же не поверил. Мужчина покинул кресло, и не прощаясь побрёл к лифту, сунув руки в карманы брюк. — Хэй, Оз, — внезапно, будто вспомнив что-то, обернулся он перед самыми дверями, — Посвящение будет в ближнем лесу?

— Конечно, как и всегда.

— Славно. В дальний я бы не совался ещё с пару месяцев. Не знаю, что она там сотворила, но гримм лезут, как сумасшедшие. Я стадо голиафов видел.

— Близко к городу? — всерьёз забеспокоился Озпин.

— Не, километров семьдесят. Пёрли в ту сторону, а значит и все сто. Даже думать не хочу, что там сейчас.

— Удивительная ночь...

***

Изумрудный лес. Лесная поляна примерно в 100 км к востоку от Вейла.

Но удивительной ночь была не для всех...

— Твари продолжают наседать, Имлерих, — к огромной, с ног до головы закованной в тяжёлые латы фигуре приблизился воин в похожей броне, но почти на полголовы ниже своего командира. Вспышки магии и свет расколотой на части луны отражались от металла жутких доспехов, напоминавших оголённые человеческие рёбра и кости. Глухие шлемы в форме оскаленных в страшных нечеловеческих гримасах черепов скрывали лица говоривших, но это, казалось, не доставляло им никакого неудобства.

— Передай Карантиру, чтобы не задерживался дольше необходимого, — басовито прогудел названный Имлерихом, берясь за прислонённую к ближайшему валуну гигантскую булаву на длинной рукояти. Даже просто поднять такое оружие было бы не под силу простому человеку, но он без труда держал оружие в одной руке, будто простой меч.

— Как будет велено, — коротко поклонившись, воин направился к замершей посреди поляны, освещённой призрачным белым сиянием, одинокой фигуре с посохом. Воздух клубился вокруг, закручиваясь в крошечные смерчи, а перед скрытым тяжёлым шлемом лицом мелькали десятки и сотни, горящих ярким светом, символов неизвестного языка.

Вокруг поляны кипел бой — со всех сторон из-под тёмных крон древнего леса непрерывным потоком стекались полчища чёрных монстров с пылающими ненавистью алыми глазами. Беовульфы, урсы, бортабаски, даже дезсталкеры — все они неизменно разбивались о всего лишь пару дюжин воинов в жуткой на вид броне. Пока разбивались. Трубный рёв стада голиафов — существ гримм, похожих на гигантских слонов, заставил редкое кольцо обороняющихся сжаться ещё сильнее, отступая всё ближе к творящей магию фигуре в центре. Словно ободрённые присутствием старших сородичей, остальные монстры усилили натиск. С глухими хлопками по периметру поляны открылось полдесятка порталов, из которых вместе с лютой стужей Междумирья на землю Ремнанта выскочили гончие Дикой охоты — крупные создания размером с медведя, даже отдалённо не походящие на простых собак. Вибрирующе завывая, твари кинулись на защиту своих хозяев.

— Держать круг! — почти выплюнул Имлерих, быстрыми шагами приближаясь к падающим деревьям, из-за которых слышалось гудение и топот множества могучих ног. Как следует разбежавшись, он оттолкнулся от толстого бревна и взмыл вверх. На краткий миг массивная фигура мелькнула в воздухе, а уже в следующее мгновение удар чудовищной булавы с треском разбил в клочья череп ближайшему голиафу. Во все стороны брызнула чёрно-бурая жижа и белые осколки маски гримм. Воин необычайно ловко для своих размеров проскользил по выгнувшемуся в судороге хоботу и оказался под ногами следующей твари. Новый замах по всю ширь, и, тяжёлый, размером с две головы, шар булавы крушит столпоподобную ногу второго слона. Лопается кость и чёрная масса, заменяющая гримм плоть и кровь, расплескивается вокруг. Голиаф трубно воет, неожиданно падая на бок. Фигура в доспехах вовремя отскакивает назад. Оставшееся стадо в пять голов сбивается в кучу, ощетинившись острыми бивнями. Небрежным ударом отправив в долгий полёт подкравшегося беовульфа, Имлерих спешно возвращается к своим воинам. Пытаться напасть на сомкнувших ряды гигантов — чересчур даже для него. К тому же, они пришли в этот мир не за этим.

— Карантир, — напряжённо требует ответа он, приблизившись к чародею, — ты нашёл, что искал?

— Она была здесь, — не прерывая сложного пасса руками, сухо, односложно отвечает мужчина с посохом.

— Она всё ещё здесь?

— Сложно понять. Искажения превышают норму в семнадцать раз.

— Припаси эту магическую ерунду для Эредина, — едва не выходит из себя командир отряда Дикой охоты. — Где девчонка?

— Она была здесь, — безэмоционально повторил Карантир, но от него так и разило недовольством, — день назад, месяц, год, сотню лет — неизвестно.

— Она ушла отсюда? — чувствуя, как всё больше истончается его и так не безграничное терпение, прорычал Имлерих.

— Возможно, — если бы воин мог заглянуть под глухой шлем эльфийского чародея, он бы наверняка увидел, как губы того на какую-то долю мгновения растянулись в издевательской усмешке. Навигатору нравилось бесить своего временного командира. Имлерих был слишком тщеславен, буен и не сдержан в эмоциях. Будто ничтожный, грязный dh’oine, а не блистательный Aen Elle и правая рука Короля Эредина.

— Тебе это даром не пройдёт, Золотое дитя, — последнее было произнесено с почти не прикрытым издевательством.

— Ты мне угрожаешь, Имлерих?

— Предупреждаю. Эредин не потерпит провала.

— Повелитель! — прерывая обмен угрозами, к двум эльфам приблизился один из воинов с широким двуручным топором.

— Говори, Нитраль, — ещё мгновение буравя блестящую маску чародея взбешённым взглядом, велел Имлерих отворачиваясь к пришедшему.

— Повелитель, к нам приближается что-то большое.

— Новые слоны?

— Не могу знать, повелитель, — склонил голову эльф, всего на миг мазнув взором по Карантиру. Тот ответил едва заметным коротким кивком, — но кажется это нечто большее.

— Tarbre`aene, — грязно, совсем не похоже на внешне изысканных Aen Elle, выругался Имлерих, осматривая поляну. Кольцо воинов Дикой охоты сжималось всё сильнее. Неподалёку на земле лежали шесть неподвижных фигур, над одной из которых, колдовал кто-то, владеющий лечебной магией — потерь избежать не удалось. Серьёзных потерь. Для Aen Elle каждый эльф, особенно воин, на счету и пять-шесть собратьев — это серьёзная утрата для всего народа. Напор лезущих со всех сторон тварей и не думал иссякать. Даже до сих пор открытые Нитралем порталы, из которых буквально веяло дыханием Хлада, оказались не способны отогнать чудовищ. Чем бы ни являлись эти твари, Хлад их совершенно не страшил. Похоже, их вообще ничего не страшило.

— Уходим, — коротко бросил Имлерих, глядя на падающие, словно тонкие веточки, стволы вековых елей — между ними пыталось протиснуться нечто гигантское. — Карантир — готовь портал.

Глава пятая, новый день в новом мире

Waking up I see that everything is ok The first time in my life and now it's so great Slowing down I look around and I am so amazed I think about the little things that make life great

Avril Lavigne — "Innocence"

Она в общем-то считала себя готовой ко всему. Например, что Янг будет совершенно не по-девичьи храпеть во сне. Конечно, ей это нисколько не помешало. Полная ерунда, если тебе приходилось засыпать и не в таких условиях. К чему она готова не была, так к тому, что её станут использовать вместо подушки. И раскрыв поутру глаза, первым, что она увидела, оказалась растрёпанная золотая грива. Обхватив Цири, словно любимую куклу, на её груди, уютно и тихо посапывая, устроилась Шао Лонг.

«Ого», — восхищённо цокнул языком, разумеется, никуда не исчезнувший за ночь дух, — «вот это нам повезло!»

«В чём?» — меланхолично поинтересовалась девушка, стряхивая с лица щекочущие золотистые пряди. На ощупь волосы Янг казались мягче шёлка.

«Ну как же! Не каждое утро просыпаешься в объятьях красивой девушки!»

«Вообще-то, я тоже девушка, если за ночь у тебя отшибло память».

«Ой, можно подумать, раньше тебя это останавливало», — небрежно фыркнул Риан.

Не найдясь с ответом, она лишь раздражённо стиснула зубы.

Подавив внутренний порыв хладнокровно столкнуть эту нагло дрыхнущую заразу прямо на пол, Цири осторожно потыкала её пальцем. Реакция отсутствовала. Потрепала за плечо — полное игнорирование.

«Ты её поцелуй, поцелуй!» — раздражающе хихикая, советовал постоялец. — «Спящих красавиц будят поцелуем — я слышал».

«В затылок?»

«Ага!» — торжествующе воскликнул дух. — «То есть против поцелуев ты ничего не имеешь?»

Как следует примерившись и мысленно попросив прощения у своих ушей, Цири сделала это... С силой ущипнула Янг за мягкий и тёплый бочок.

«Прыжки над кроватью — новая дисциплина в нашей олимпийской программе», — безмятежно прокомментировал Риан, пока она морщилась от удивлённо-испуганного визга.

Тяжело дыша, вскочившая на ноги растрёпанная Янг с удивлением и какой-то детской обидой сонно моргала. Похоже, девушка была ещё «не совсем здесь» — уже проснувшись, но ещё не осознав этого.

— При-ивет, Янг! — мило улыбнувшись, помахала рукой Цири, привлекая внимание напряжённо застывшей златовласки. — Пакт о суверенной стороне кровати, ха?

Шао Лонг, недоумённо щурясь, осмотрелась и её брови удивлённо поползли вверх. Обе девушки спали на половине Цири. Судя по смятым одеялам — довольно давно.

— Провокация? — она неуверенно попыталась уйти от ответственности.

— Не-а.

— Заговор гримм?

— Ничуть.

— Ну ла-адно, — опустив плечики, с отчаянной тоской выдохнула златовласка, — ты победила — сегодня на диване сплю я.

Энергично растерев личико, девушка спрыгнула с кровати и, сутулясь, побрела в ванную комнату, что-то недовольно бурча под нос.

«Кого-то мне это напоминает», — Риан насмешливо хмыкнул.

Упомянутый Пакт был вчерашней, без сомнения «гениальной», инициативой Янг, обеспокоенной за качество своего сна. Она почему-то решила, что Цири будет всю ночь вертеться, пихаться коленками и всячески мешать ей спать. Как выразилась Шао Лонг — у неё богатый сестринский опыт. Поэтому тот, кто поутру окажется на чужой половине, следующую ночь проведёт на узком коротком диванчике. И только что Янг с треском проиграла.

Слушая плеск воды из-за неплотно прикрытой двери, девушка, заложив руки за голову, с удовольствием откинулась назад, радуясь нечаянной возможности понежиться в мягкой чистой постельке. Настоящая роскошь относительно последних месяцев. Ей давно мечталось расслабиться.

Спать накануне Цири легла рано — сказывалась усталость, а остаток минувшего дня и вовсе потратила на болтовню с Янг и робкие попытки разобраться с вернувшейся магией. Робкие, потому что было бы крайне неразумно демонстрировать колдовство при посторонних. Да, у многих местных существовал какой-то непонятный, обрубленный и урезанный способ управления магической энергией, совершенно ей незнакомый. Те самые «ауры» и «проявления». Задумчиво почесав кончик носа, она припомнила вчерашний разговор с златовлаской, которая оказалась бесценным источником знаний об этом странном мире...

***

— Прикольное у тебя проявление. Телепортация или суперскорость? — спросила тогда Янг, активно шебуршащая в механизме под названием «холодильник», где местные в холоде хранили пищу. Съеденной пиццы ей, похоже, показалось мало.

«О чём она?» — Цири быстро обратилась к духу.

«Долго объяснять, пусти, а то неловко выйдет», — не преминул воспользоваться случаем постоялец. Она даже подумать ничего не успела, как почувствовала, что губы помимо её воли выговаривают слова:

— Нечто среднее.

«Хватит!» — взъярилась девушка, которой совсем не нравилось, когда он так делал без спросу.

«Не мешай! Мне и так тяжело говорить связно».

— Ха, так я и думала! — достав какие-то цветные баночки-бутылочки, довольно заявила Янг. — Ловко ты меня в тот шкаф запустила. Я и не заметила удара.

— Это немного другое, — чуть подумав, возразил Риан. Цири, с сомнением, но всё же решила дать ему слово, — наверное, это... тоже часть проявления. Но если честно, я не слишком хорошо разбираюсь в проявлениях.

«Оправдываюсь тут за её косяки, а она ещё палки в колёса ставит», — недовольно проворчал постоялец.

— Как так? — удивлённо моргнула Шао Лонг, сваливая свою ношу на стойку с двумя высокими табуретами вокруг.

— Я умею драться, быстро перемещаться... даже бить волной воздуха, как тогда тебя, но... — дух очень натурально замялся, словно подбирая слова. Не будь девушка с ним в одном теле, она бы даже в это поверила, — но я плохо обращаюсь с аурой. Вообще мало знаю и про ауру, и про проявления.

— Имеешь проявление, но плохо управляешь аурой, значит? — Янг влезла на табурет, задумчиво подперев щёку ладошкой. — Честно — никогда о таком не слышала. Проявление — это сила, разнящаяся от человека к человеку, осязаемая проекция нашей ауры, сама суть, венец её развития, вишенка на тортике... кхм, ну, так папа говорил. Многие годами ищут своё проявление, активно пользуясь аурой, и не находят.

— Ты не могла бы мне помочь разобраться... со всем этим?

«Ты ещё глазками поморгай и ножкой шаркни», — буркнула Цири, наблюдая, как Риан жалобно-просяще сложил ручки. — «Или всплакни».

«Цыц — не отвлекай. И слёзы — это перебор».

— Почему нет? — пожала плечами Шао Лонг. — Помогу, расскажу, что знаю, иии... была у меня где-то отличная книжка — «Всё про ауру для чайников». Коротко, ясно и с картинками. Сгодится?

— Сгодится.

«О-о, да. Сгодится», — саркастически фыркнула девушка. — «Ты хоть читать на местном умеешь?»

«Вполне. Значит, и ты тоже. Этикетки тебе в помощь — тренируйся».

— Эй, чего застыла? — Янг недоумённо помахала ладошкой перед её лицом, заставляя прерваться. Чтение цветных картинок на, как оказалось, еде, вышло и впрямь увлекательным. Нет, не само чтение, её занял сам процесс, когда вроде бы совершенно незнакомые, на первый взгляд, символы складывались где-то в голове в совершенно обычные и понятные слова. Ну, не совсем понятные — значения некоторых она просто не знала.

— Эээ... — застигнутая врасплох Цири не сразу нашлась с ответом. Риан, паршивец, не иначе, как из вредности, вернул речь ей. В самый неподходящий момент, — хм... вот, думаю, какое проявление у тебя? — выдала она первое, что пришло на ум.

— Хех, такое спрашивать не принято, — лукаво улыбнулась Янг, — но раз я твоё знаю... У меня всё проще — я накапливаю урон. Чем дольше меня бьют, тем сильнее мои удары.

— С такой-то силищей и стены крушить можно, — серьёзно кивнула Цири, припоминая, как приняла удар её кулака на клинок.

— Хе-хе, да я такая, — вздёрнув носик, на секунду подбоченилась Янг, но не удержалась и тут же тихонько прыснула смехом. — Ох, у тебя проявление, конечно, тоже крутое, но стоит и меч подтянуть. Ты била, как сонная муха.

— Даже спорить не хочу, — вместо неё вскинул руки Риан, пока Цири ловила ртом воздух. Вернее, ловила бы, если б не дух. Её, её! Сравнили с сонной мухой! — Я и на ногах-то еле стояла. Куда уж мечом махать. И... тебе вредить не хотела.

— Уж догадалась, не слепая, — криво ухмыльнулась Шао Лонг, невольно потирая попу, — не парься — мне навредить не так просто. И чтоб ты знала — я вот тоже не пользовалась дробовиками.

Щёлкнув, наручи златовласки разложились в латные перчатки, ещё один щелчок и несколько пластин отошли в стороны, обнажая пару чёрных коротких трубок.

«Оттуда вылетают кусочки металла, разогнанные во много раз быстрее стрелы», — поспешил пояснить дух, — «тут почти всё оружие такое. Правда, и холодняка хватает».

— Эмбер Селика! — гордо покрутила закованными в жёлтый металл руками Янг. — Так я их назвала. Ударные перчатки! А у твоего меча есть имя?

— Зираэль, — чуть помедлив, всё же ответила Цири, с любовью проведя по шершавой красной рукояти.

— Оно что-то значит?

— «Ласточка» на одном древнем языке.

— То-то птичка нарисована, — Шао Лонг одобрительно покачала головой. — О, придумала! Завтра утречком можем на арену смотаться — потренируемся, проверим твои ауру с проявлением в деле, как смотришь, а? — она в предвкушении пробарабанила пальцами по столешнице. Неуловимо-маниакальный блеск её лиловых глаз немного пугал.

«Да — нет?» — быстро проговорил дух. — «Махать мечом тебе — выбирай».

«Мне не нравятся арены...»

«Да или нет?»

«Пёс с тобой — да!», — буркнула Цири, мысленно морщась. Ей самой было интересно опробовать новые возможности и поскорее научиться ими пользоваться. В конце концов, её же не заставят там драться на смерть?

— Можно попробовать, — неуверенно протянула девушка, сомневаясь, что это хорошее решение. Умом она понимала — никто не собирается накачивать её фисштехом и кидать против таких же одурманенных несчастных. Но память о кровавых боях на проклятой арене в Клармоне была всё ещё свежа.

— Супер! — едва не подпрыгнула над табуретом Янг. — У меня абонемент кончается, а нормально подраться там давно уже не с кем. Вот прям сейчас позвоню и забронирую бокс. Кста-ати, — прищурилась Шао Лонг, — пока не забыла — давай номерами свитков обменяемся. Я тебе ключ-код от студии скину.

— Кхм, — озадаченно кашлянула девушка, не слишком понявшая, чего от неё хотят и при чём тут какие-то свитки.

— У тебя что, нет свитка?

«И свиток, это...» — начала было Цири, но Риан даже дослушивать не стал:

«Мобильник... ах, просто скажи — нет и попроси помочь купить».

— Нет, — покачала головой девушка, — мой свиток, эээ... потерялся. Но у меня есть немного денег, надеюсь их хватит.

«У тебя есть деньги?» — удивился дух.

«Конечно, есть», — покровительственно фыркнула Цири, — «как бы я путешествовала без них?»

«И много?»

— Тысячи полторы льен, если самый простой, — не подозревая об их мысленном диалоге, проговорила златовласка, — если покруче, — она помахала извлечённой из кармана плоской белой пластинкой, — да с охотничьими наворотами, то под все десять будет.

— У меня нет «льен», — Цири задрала толстовку, обнажая оставленный при себе пояс с широкими серебряными пряжками и крупными каменьями бирюзы, — но есть вот такие, — девушка привычно нащупала потайной кармашек, достав на свет пару золотых двойных флоренов. Подбросив над ладонью, она кинула один Янг. Та рефлекторно поймала, с недоумением разглядывая блестящую монетку с профилем папаши-Эмгыра.

— Это... золото? — наконец подняла полный недоверия взгляд Шао Лонг.

«Спроси — много дадут за такую?» — подсказал Риан.

— Золото. Как думаешь, сколько льен такая стоит?

— А чтоб я знала, — Янг в задумчивости запустила пальцы в свою роскошную гриву, — надо по антикварам пройтись или к скупщикам заглянуть. Есть пара лавочек по пути на арену — заскочим завтра.

***

Когда немного приободрённая Янг, на ходу расчёсывая волосы, по-птичьи склонив голову, наконец вышла из душа, Цири уже выбралась из постели и, не дожидаясь ехидных выпадов, быстренько юркнула в приоткрытую дверь, откуда несло тёплым паром и влагой.

Только очутившись под горячими струями воды, она задумалась: как так вышло, что всего за день одна проказливая заср... златовласка из абсолютно чужого и подозрительного человека, превратилась если и не в близкую подругу, то уж в кого-то хорошо знакомого точно. Это было странно и непонятно, но Янг не вызывала у её паранойи, особенно обострившейся в последние месяцы, никакой реакции. Совсем. Да, Шао Лонг могла раздражать, бесить, её могло быть слишком много... Цири усмехнулась — всё это она говорит с абсолютной уверенностью о человеке, которого знает меньше суток. Но тем не менее, оттого это не перестало быть менее верным. Несмотря на мелкие раздражающие недостатки, общаться с девушкой оказалось невероятно легко и просто. Казалось, та поддержит любую тему, с готовностью объяснит непонятное или подскажет неизвестное. Не забыв, с едва сдерживаемым весельем в лиловых глазах, вставить пару-тройку ехидных комментариев и какой-нибудь просто ужасающий каламбур. На первый взгляд — не самый приятный человек для общения, но лишь на первый. Злиться на неё не получалось совершенно. По крайней мере долго. Она вызывала доверие, и... какое-то странное ощущение надёжности? Не то спокойное, монолитное и непоколебимое, как Геральт, и не такое мощное, окутанное абсолютной уверенностью в собственном превосходстве, как Йеннифэр, нет, тут было что-то другое. Что-то лёгкое, воздушное, где-то озорное и непоседливое, но... надёжное.

Было ли это поводом доверять ей? Мотнув головой, рассыпая сосульки мокрых пепельных волос по плечам, Цири закрыла воду, решив оставить неожиданно захлестнувшие её философствования и измышления на потом. Мелькнула мысль поделиться своими думами с Рианом, но девушка вовремя одёрнула себя. Кем бы ни являлся дух на самом деле, несмотря на все его знания, полностью доверять ему было пока не слишком разумно.

Когда она, укутав голову полотенцем, вышла из ванной, то увидела Янг на своём любимом высоком табурете, чем-то аппетитно хрустящей за обе щёки. Пренебрегая какой-либо верхней одеждой, та сидела в одной лишь короткой майке и ещё более коротких облегающих чёрных панталонах. Влажные золотистые пряди едва заметно поблёскивали в лучах восходящего солнца, будто впитывая в себя его тёплый свет. Цири моргнула и секундное наваждение спало. Или не наваждение?

«Симпатяжка, правда?» — тут же принялся подначивать Риан.

«Не понимаю, о чём ты», — хладнокровно ответила она, усаживаясь напротив своей новой знакомой, искоса глянув той в плошку.

«Фу, хлопья с молоком!» — уверенно опознал блюдо её постоялец. Ей почему-то показалось, что он едва не высунул язык от отвращения. — «И как они едят эту дрянь?»

— Угофяйся! — не переставая жевать, ткнула ложкой Янг в плоскую коробку и бутылку с молоком.

«Не смей!» — почти в суеверном ужасе взвыл дух. — «Мой желудок не вынесет этого издевательства!»

«Ты хотел сказать — Мой желудок», — с издёвкой поправила она, щедро насыпая жёлтых хлопьев во вторую плошку, заботливо оставленную златовлаской.

«Ты чудовище».

— Благодарю, — отвечая сразу обоим, расплылась в счастливой улыбке девушка. Не только дух мог её изводить.

— Глянем, что по ТиВи, — не спросила, скорее сказала Янг, нажимая на свиток.

На длинной узкой тумбе перед диванчиком развернулась плоская иллюзия — «голоэкран», как его назвали сначала дух, а после и Шао Лонг. Цири познакомилась с этим забавным прибором ещё вчера вечером, когда Янг, заметив, как она буквально клюёт носом, наконец отстала со своей болтовнёй и уселась смотреть какой-то «фильм» — игровую постановку, вроде театральной. С помощью специальных устройств люди «записывали» движущиеся картинки и передавали на огромные расстояния.

— ...выйдет замуж, если её ребёнок окажется и его ребёнком, — с апломбом вещал с голоэкрана какой-то длинноволосый мужчина в очках и сером камзоле, — но кто же на самом деле отец ребёнка? Узнаем, что скажет мать после...

— Бред, — прокомментировала златовласка, щёлкая по свитку. Смена картинки.

— ...но она не может любить меня. Да я люблю-ю тебя-я!

— Хрень.

— ...«Love Love» группы AchiveMen, ну а возглавляет верхушку чарта дуэт Вайсс Шни и Лавин Ари со своим новым зажигательным хитом «This will be the day».

— Пфф, ещё бы, кто б сомневался.

— ...продолжается следствие по делу о крушении товарного состава в Лесу Вечной Осени, случившееся две недели назад. По версии следствия...

— Уныло...

— Эй, оставь! — внезапно вскинулся Риан, перехватив контроль над телом. Цири уже привычно подавила вспышку раздражения, предпочтя для начала узнать причину подобного. В то, что дух просто так заинтересовался крушением какого-то там «состава» (она даже не знала, что это), девушка не верила.

— Оставить? — не меньше неё самой удивилась Янг, забавно вскинув бровки. — Это ж новости — нет ничего унылее, чем утренние новости! Ну ладно, ладно, если так интересно...

— ...нет никаких причин для паники, — продолжала меж тем на экране симпатичная женщина с аккуратной стрижкой в строгом светлом камзоле. — Полиция Вейла и представитель ПКШ выступили с совместным заявлением. По их словам, основной версией крушения грузового состава является техническая неисправность железнодорожного полотна. Никаких свидетельств, указывающих на то, что данная катастрофа является подстроенным терактом экстремистской группировки «Белый Клык» — нет, — замелькали картинки здоровенных перевёрнутых платформ, каких-то ящиков с гербом в виде серебристой снежинки и суетящиеся вокруг всего этого люди в ярко-рыжей одежде. — Глава филиала ПКШ в Вейле, господин Ханц Грю, заявил, что груз, как и сам состав, был застрахован, компания не понесёт убытков и, разумеется, гражданам не стоит ожидать роста цен на Прах в связи с данным досадным инцидентом. К другим новостям...

— Могу уже переключать? — недовольно пожевала губами Шао Лонг, всем своим видом демонстрируя скуку.

— Угу, — Риан, уступая ей тело, казался непривычно задумчив.

«Чего вызнал?» — с ничуть нескрываемым любопытством поинтересовалась девушка, споро уничтожая разбухшие от молока сладкие хлопья.

«Всего лишь очередную мозаику истории».

«А для непосвящённых в твои великие тайны?»

«Поезд уничтожил «Белый Клык» и, полагаю, с одной из тех, кто это сделал, мы пересечёмся в Академии».

«Это плохо?» — тут же насторожилась Цири. — «Что вообще за «Белый Клык»? Какая-то бандитская ганза?»

«Да нет, не плохо. Скорее всего. И «Белый Клык» это не простые бандиты. Это фавны, нечто вроде ваших скоятаэлей, правда, не настолько кровожадные...» — дух замялся всего на мгновение, — «пока не настолько. Но уверенно идущие к этому семимильным шагами. Помнишь, я тебе рассказывал про отношение людей к фавнам?»

«Помню», — мрачно кивнула она, — «полный идиотизм».

«Полный... Всякое действие рождает противодействие — третий закон механики. «Белый Клык» и есть это самое противодействие. Когда-то они пытались добиться своего мирными и законными методами. Пытались играть по правилам. Святая простота», — насмешливо фыркнул постоялец. — «Ну, а когда это, вот ведь неожиданность, не принесло результатов, ребятки взялись за оружие. Дурачки отчего-то решили, что вот теперь-то уж их точно послушают. Вот, теперь диверсии устраивают, убийства и с каждым днём всё больше и больше ненавидят людей. Тех, кто без ушек-рожек. Всех разом. Заочно».

«Но если не помогают ни слова, ни оружие, разве есть какой-то... третий путь?»

«О, поверь мне, есть. Только местные до него ещё не доросли. Ни простые люди, ни фавны».

— Хей, чего зависла? — отвлекла её, даже не заметившую, как опустела плошка, от невесёлых размышлений златовласка. — Поела?

— А, да, да... — всё ещё рассеянно закивала Цири.

— Супер — лови!

Больше на рефлексах вскинув руки, она с удивлением поймала красно-серебряный блестящий шлем с тёмным забралом. Повертела в руках и непонимающе посмотрела на Янг.

— Меч не забудь! — обезоруживающе улыбнулась та, шнуруя высокие ботинки. — Настало время приключений!

Глава шестая, Силверсан-Арена

This is no game, standing in the dark, I swear I heard you calling my name And I knew things had changed No pain no gain Something in your eyes just told me that this nightmare would end And I had found a friend Shout it from the highest steeple, let it out to all the people Play it on the loudest speaker, burnin' like the highest fever You hit the right spot

John Parr - "Restless Heart"

Лавка скупщика, у которой резко затормозила Янг, мало чем выделялась на фоне непривычно серой улицы. Непривычно серой по меркам этого мира, конечно же. Когда вокруг тебя там и тут горят яркими красками сотни и тысячи вывесок и названий — поневоле привыкаешь. Цири привыкнуть пока не успела, но «богатые» и «бедные» районы различать уже вполне могла. Пара переполненных баков с мусором на углу, пыльная дорога, не самые чистые стёкла в окнах... по меркам родного мира — невиданная роскошь. Здесь — не самое благополучное местечко, как объяснила златовласка.

Владельцем лавки оказался молодой мужчина с тёмной, почти чёрной кожей, как у уроженца какого-нибудь Офира или полумифического Зангвебара. Солар, так его звали, долго и придирчиво рассматривал пару золотых монет через увеличительное стекло, едва не высунув язык от усердия.

— Золото, — наконец подвёл итог он, отложив в сторону лупу и отодвинув весы, после чего выжидающе глянул на Янг. Та, сразу по приходу, выложила на прилавок свою лицензию Младшего Охотника*. Темнокожий отчего-то резко поскучнел.

— И сколько дашь? — без особого интереса спросила златовласка, занятая куда более увлекательным разглядыванием всякого хлама, которым лавка оказалась забита доверху. Цири помалкивала, ведь в ценах этого мира она не смыслила ничего. Риан тоже хранил молчание, лишь раз заявив, что у этого «ниггера» обязательно должен быть пёсик и два дружка-дебила.

— Двадцать.

— За одну да? — мило улыбнулась Янг, небрежным жестом поправляя свою золотую гриву.

— За обе, милочка, — хмыкнул Солар, скрестив руки на груди и отступая назад, — за обе.

— А морда не треснет? — тут же нахмурилась Шао Лонг, прекратив изображать наивную дурочку.

— Не треснет, я привычный. Не знаю, где вы их взяли, да и знать не хочу. Больше десяти кусков за штуку вам никто не даст.

— Золото столько не стоит.

— Ага, не стоит, — снисходительно ухмыльнулся чернокожий мужчина. — Чистое. Объясняю: кроме золота тут медь и свинец. И ещё хер знает, чего больше.

— Значит, найдём этих, как их... нумзиз, гримм, коллекционеров, короче, — сощурилась златовласка.

— Удачи, крошка, только знай — нумизматам нужны не просто монетки, а монетки с историей. Иначе их любой дурак штамповать станет.

— Ах, так! Идём, подруга, я знаю ещё пару мест, — Янг обернулась к выходу, игнорируя скривившегося Солара, теребящего короткую бородку. Цири уже собралась смахнуть монеты с прилавка в карман, как рука мужчины остановила её:

— Погодь, снежинка, не спеши. Двадцать пять за обе, довольны?

Девушка вопросительно глянула на Янг.

— Ого-го, — та круто развернулась на каблуках, — золота в монетках как-то прибавилось, а? Сорок и по рукам, — расплылась в довольной улыбке она.

— Стоп-стоп-стоп, милашка, — скупщик облокотился на прилавок, подвинув предмет спора на центр, — сороковник — это даже не смешно. Куда я их дену? На стену повешу? Не, не вариант. Давай сойдёмся на...

Спор о цене длился ещё добрых минут десять, если верить часам в помещении, но по итогу обе стороны остались в общем-то довольны. Пусть, и куда меньше, чем ожидали. А Цири стала богаче на тридцать тысяч льен, стопку которых хмурый Солар быстро отсчитал и положил перед ней. Местные деньги оказались вовсе не из золота, серебра или даже меди. Всего лишь цветные бумажки, немного мятые от частого использования. На каждой был напечатан герб — скрещенные топоры на фоне щита и число «500», окружённое запутанными узорами.

«Не президенты», — туманно отметил дух, после чего вновь умолк.

Быстро насчитав шестьдесят одинаковых бумажек, она получила вдовесок какой-то листок, где потребовалось поставить свою подпись. Его сперва изучила Янг, и, не найдя ничего подозрительного, дала добро. Намалевав пишущей палочкой какую-то закорючку, они попрощались и выскользнули наружу.

Вдохнув полной грудью прохладный после душного помещения воздух, Цири с непривычки закашлялась — в нос ударила вонь от нещадно дымящего грузового экипажа, что, гремя, проехал мимо.

— На арену? — всё ещё морщась, спросила она, надевая шлем и опуская тёмное забрало.

— Вот ещё! В магазин! — воздела пальчик Янг, но увидев полное непонимание с её стороны, поспешила пояснить: — Тебе свиток нужен или нет? Как ты уровень ауры собралась без него отслеживать?

— Нужен, — с тоской заключила Цири, поправляя меч за спиной. Ей уже с самого утра не терпелось поскорее оказаться на загадочной арене. От вчерашнего неприятия и опасений не осталось и следа.

Мотоцикл привычно взвыл мотором, унося их вдаль по улице от неприметной лавчонки скупщика антиквариата. А быть может, и не только антиквариата...

***

«Апельсин! Нет, ну серьёзно? Надкушенный апельсин!» — продолжал возмущаться Риан, даже когда они покинули магазин «элек-тро-ни-ки». — «Никакой фантазии у людей!»

«Прекрати, а!» — вяло поморщилась Цири, поглаживая прохладный металл новенького свёрнутого свитка. — «Ты мне все мозги вытрах... выел. Ложкой».

«Нет, ну там был огрызок, а здесь ошкурок? Айскролл, блин!»

Девушка с силой выдохнула воздух, пытаясь собрать мысли, разбегающиеся, словно тараканы от света, в одну кучку.

«Как бы я хотела...»

«Розового единорожку? Сочный бургер? Васильковую панамку? Кактус? Головку сыра бри?» — с энтузиазмом принялся перечислять дух.

«Чтобы ты заткнулся», — огорчила она его.

«Шиза — родная, добрая, твоя».

«Милостивая Мелитэле!» — отчаянно взмолилась Цири, подавляя желание побиться головой о ближайший столб. Сдерживало только возможное непонимание со стороны прохожих и Янг, насвистывающей какую-то весёлую песенку.

«Не знал, что ты религиозна».

«С тобой скоро стану».

За свиток, от одного герба которого так негодовал дух, пришлось заплатить целых двенадцать тысяч. Довольно дорого, но устройство оказалось на диво хорошо. Судя по словам молодого парня-продавца, буквально пожиравшего их с Янг взглядом, едва ли не лучшее из всего доступного для покупки. За исключением военных моделей какого-то Атласа. Однако те были как раз совсем недоступны. Он привёл целый список преимуществ, каждый пункт из которого был безжалостно раскритикован или просто не оставлен без внимания Рианом. «Последняя модель, ударопрочный водонепроницаемый корпус, ёмкий праховый аккумулятор, мощная антенна, пять камер, голопроектор с разрешением в 4К, самый совершенный модуль отслеживания запаса Ауры, новейшее продвинутое ПО «Охотник13.0», магнитные захваты и великолепные стереодинамики. Бесконтактная зарядка в комплекте!» Признаться, девушка не поняла и половины из сказанного, но Шао Лонг признала свиток очень достойным. А самое главное — блестящее серебряное устройство с чёрным надкушенным апельсином просто глянулось Цири.

«Ты просто подвержена влиянию поп-культуры», — напоследок пробурчал Риан, наконец прекратив действовать ей на нервы. Девушка про себя облегчённо выдохнула. Слушать брюзжание духа, и одновременно уделять внимание словам продавца оказалось утомительно. Как хорошо, что они уже закончили с покупками...

— Время есть, приодеться не хочешь? — обернулась Янг, запрыгивая в седло. Намёк был донельзя прозрачен.

— На арену, — отрицательно мотнула головой Цири, измотанная своей первой в этом мире покупкой. Ещё раз препираться с вредным духом, на этот раз насчёт здешней моды, было абсолютно точно выше её сил. Да и разобраться в обращении со свитком не помешало бы — «синхронизировать» его со своей аурой, вот!

На этот раз попетлять по улочкам, казалось, бесконечного города пришлось подольше, убив целую кучу времени на светофорах — забавных устройствах с трёхцветными огоньками, помогавшими регулировать движение экипажей-автомобилей и простых людей. Зато удалось пронестись с воем на совершенно бешеной скорости по огромадной воздушной дороге, где без труда разъехался бы и десяток экипажей! Тракт — это даже дорогой назвать язык не поворачивался, проходил вровень с крышами четырёх, а то и пятиэтажных домов, словно широкая серая лента, убегая куда-то в незримую даль. Но вот их сумасшедшая гонка подошла к концу и Янг въехала на здоровенную площадь, до боли напоминающую ту, что у дома Кроу.

Массивное здание возле неё совсем не походило на арену, скорее на какой-то чудесный дворец из детских сказок, где вместо стен один хрусталь. Цири, конечно же, давно поняла, что в этом мире стекло и зеркала не ценятся столь сильно, как в её родном, но оттого сплошная, блестящая на солнце зеркальная стена в пяток этажей высотой не становилась менее впечатляющей. Для неё уж точно.

— Представляю — «Силверсан-Арена», — пояснила едва ли не подпрыгивающая на месте Янг. Златовласка буквально изнывала от предвкушения. — Да, не Колизей Согласия, но местечко отпадное. Недорого, скромно, зато без выпендрёжа и тупой показухи. Сюда и вольные Охотники иногда заглядывают потренироваться и просто народ, кто при ауре. Ну, чего застыла? Пошли скорее! А то замёрзнешь, хех, снежинка.

Девушка закатила глаза. Проклятый «ниггер».

***

Перекат в сторону, несложный пируэт и резкий боковой удар клинком. Наседающая Янг отскакивает назад, с ленцой уходя от блестящего лезвия, но Цири и не рассчитывала достать её так просто. Едва заметная на ярком свету бирюзовая вспышка и она уже за спиной Шао Лонг наносит по памяти короткий колющий удар назад. Лишь в последний миг та успевает прыгнуть вперёд, кувырком разрывая дистанцию. Девушка уже знает, что последует дальше и не медлит ни мгновения, исчезая в новой вспышке, а на то место, где она стояла буквально миг назад, обрушиваются выстрелы из праховых дробовиков Янг. Слишком поздно. Она уже за спиной златовласки.

С довольной ухмылкой Цири повторяет свой удар, ознаменовавший их вчерашнее знакомство. Клинок плашмя летит к заднице Шао Лонг, но не тут-то было. Та отводит его в сторону стремительным взмахом ноги. Удар, в любом другом случае, перерубивший бы её надвое, лишь бессильно отскакивает от невредимой ноги в блеклой желтоватой вспышке.

— Ха, дважды не куплюсь! — подмигнув, весело скалится Янг.

— Придумаю что-нибудь ещё, — пожимает плечами Цири, идя по кругу. На лицо сама собой наползает улыбка. Определённо, даже самый заурядный тренировочный бой с Янг доставлял ей какую-то странную смесь из удовольствия, радости и непонятного бесшабашного веселья.

— Не, теперь моя очередь, — мотает головой златовласка и резко опускает руки. Гулко рявкают встроенные в перчатки дробовики, и та взмывает вверх, ускоренная силой гравитационных зарядов. Всего мгновение и она, повиснув вниз головой, уцепившись ногами за стропила, принимается с азартом стрелять. Весьма метко стрелять!

Цири вновь исчезает в «блинке», как назвала этот приём Шао Лонг. И ещё раз. И снова, стремясь запутать увлёкшуюся пальбой с высоты девушку. В какой-то момент вместо выстрелов раздаётся едва слышный щелчок — у её противницы кончились праховые заряды. Наконец-то! Новая бледная вспышка и приземлившаяся Янг быстро оглядывается, не понимая куда она исчезла. Лишь в последнее мгновение Охотница, ведомая не иначе, как чутьём, успевает скрестить над головой руки. Могучий удар, усиленный падением и собственным весом Цири, напарывается на жёсткий блок. Янг аж приседает, а вокруг перчаток ярко вспыхивает жёлтым аура. Приседает! Не пропускает и даже не падает!

— Почти достала! — довольно щурится златовласка, сжав её клинок перчатками и не давая ни вырваться, ни ударить. — Но «почти» — не считается, верно? А если так?

Цири успевает вовремя подпрыгнуть, уходя от широкой подсечки. Каким-то чудом удаётся не выпустить рукоять меча. Шао Лонг держит крепко — словно клещами. Но её так просто тоже не возьмёшь. Показав язык, она пропускает толику магии через клинок, разом напитывая магические руны и заставляя их сработать по её воле. Раньше она так не умела.

— Ай! — с криком отшатывается Янг, тряся руками. Цири опускает меч, по которому, словно рябь, бегут всполохи пламени и крошечные молнии. Неужто она навредила своей подруге? Как глупо... — Ой-ой-ёй, мои пальчики! — морщится Шао Лонг, активно сгибая-разгибая пальцы. Девушка уже собирается подойти, но та жестом показывает, что всё в порядке.

— С тобой всё...

— В норме, не парься — ерунда, — златовласка успокаивающе машет рукой, — но, хей, ты не говорила про огненный прах! И электрический. Я думала, у тебя обычный меч!

Прах... Цири уже знала, что своими технологическими достижениями Ремнант обязан этой странной субстанции. Мелкая пыль, реже — кристаллы, добываемые людьми из недр земли, несли в себе силу первостихий и, как подозревала девушка, частичку первозданного хаоса. Огненный, водный, ледяной, земляной... Всего восемь видов, совершенно различных по своему облику и воздействию. На огненном прахе, самом распространённом, ездили автомобили, с помощью него отапливались дома в самые лютые зимы, а в трубах всегда имелась горячая вода. Благодаря электрическому праху в городах и поселениях было светло даже тёмными ночами, работали свитки, Ти-Ви-головизоры и многое-многое другое. А ещё все, или почти все, виды праха применяли в оружии. Огненный использовался в местном дальнобойном оружии, а некоторые особо умелые мастера-кузнецы ухитрялись заковывать прах в металл, даря оружию чудесные свойства этой субстанции. Самый простой меч с огненным прахом внутри становился способен разить жаром, ледяной — холодом, а электрический бил разрядами молний при ударе. Если же такое оружие брали в руки люди с открытой аурой — обученные Охотники, способные напитывать прах в оружии силой своей ауры, оно превращалось в нечто совершенно смертоносное. Клинок не просто обжигал, а начинал гореть настоящим пламенем, ледяной — вымораживал всё, до чего дотрагивался, а электрический испепелял дотла, подобно настоящей молнии.

— Разве обычному оружию дают имя? — насмешливо фыркнула Цири, уходя от ответа. Не говорить же, что в Зираэле нет ни пылинки загадочного праха. В конце концов, магические руны, наделяющие клинок волшебными свойствами, так на него похожи...

— И верно. Ну всё, твои фокусы тебе больше не помогут! — Янг картинно вскинула кулак. — Защищайся, злобная ведьма!

И тут же сорвалась с места. Её волосы вновь горели золотым огнём, а в глазах плескался багрянец, как тогда, в день их знакомства и... первой драки. Удары сыпались со всех сторон, от большей части ей удавалось уворачиваться и отскакивать, меньшую она парировала, пользуясь длиной своего оружия и лишь изредка получалось контратаковать, проверяя на прочность оборону Шао Лонг. Но даже в такие моменты, та успевала принимать их на наручи или отбивать по касательной ногами. Янг была быстра, куда быстрее, чем большинство тех, с кем Цири доводилось сражаться раньше, уступая в скорости разве что ведьмакам.

Подскок, пируэт, пропустить разогнавшуюся соперницу, исчезнуть в блинке, уходя от выстрелов перчаток, ускорившись, провести боковой выпад, словно мячик отпрыгнуть от не по-девичьи жёсткого блока, нанести широкий круговой удар и... нет, златовласка успевает подпрыгнуть, придав себе ускорение выстрелами. Она вновь взмывает под самый потолок, где ловко цепляется за одно из ажурных металлических перекрытий. Усвоила урок — теперь стреляет реже, стремясь выцелить и бить на упреждение.

«Попробуй уйти в блинк в прыжке и достать ногами в воздухе», — внезапно подсказывает Риан, предпочитавший доселе помалкивать, не отвлекая её. Цири только кивает, разбегается, лишь в последний момент разминувшись с пулями, подпрыгивает ногами вперёд и исчезает во вспышке. Чтобы в следующее мгновение со всей силы ударить пятками прямо в грудь Янг. Та, вскрикнув от неожиданности, отцепляется и падает вниз, но девушка этого уже не видит, исчезая в очередном блинке.

— Уф, где ты видела ведьму с мечом? — усмехается Цири, тяжело приземляясь на пол и тут же откатываясь в сторону. Столь частые перемещения утомляли, и она попыталась выиграть хотя бы небольшую передышку. Оставалось лишь удивляться, как ей вообще удавалось поддерживать такой темп столько времени. Больше дюжины прыжков сквозь пространство, непрерывные, пируэты и уклонения, а в промежутках ещё и контратаки. Да, она отлично тренирована, но её организм никогда не подвергали ведьмачьим мутациям, а выдерживать такую скорость и натиск было куда выше простых человеческих сил.

— У ведьм не бывает мечей? — Шао Лонг с грохотом приземлилась в стороне, неспешно встала и не торопясь направилась к ней.

Девушка кинула быстрый взгляд на цветной голоэкран на одной из стен, где показывали состояние их аур. Увиденное не сильно обрадовало. Несмотря на все пропущенные атаки, аура её соперницы упала едва ли на одну шестую. Хуже того, ей казалось, что с каждой новой атакой Янг становилась всё быстрее и сильнее. Пару раз Цири едва не выронила меч, приняв на клинок удар закованного в жёлтую сталь кулака.

«Проявление. Её проявление — накапливание урона. Вспомни, она сама рассказывала. Чем дольше по ней бьют, тем сильнее она становится», — вновь вмешался дух. Девушка поморщилась. Про ещё одну диковинку этого безумного мира она совершенно позабыла.

— Ни у одной не видела.

— А что у ведьм бывает, ха? — златовласка в игривом любопытстве склонила голову набок.

— Ну... например — это! — выкрикнула Цири, сложив пальцы рук треугольником. Громыхнул воздушный таран простенького ведьмачьего знака «аард» и Янг отшвырнуло аж к другой стороне ринга — в этот раз девушка сил не пожалела. Вложила с избытком. И сразу, занося меч, прыгнула вслед за улетевшей противницей. Но стоило ей лишь выйти из короткого блинка, как что-то мелькнуло перед лицом и на неё обрушился чудовищный по силе удар, разом отшвыривая назад уже её саму. Перед лицом полыхнули бирюзовые отсветы, в глазах потемнело и дурацкие цветные искры пустились в сумасшедший пляс. Прокатившись по полу с десяток шагов, девушка попыталась подняться, но почувствовала, как голова буквально кругом идёт, а небольшая площадка арены раскачивается, словно корабельная палуба. Верного Зираэля в руке тоже не оказалось — она даже не поняла, как выпустила его шершавую рукоять.

«Ох йо-о», — будто бы откуда-то издали раздался стон Риана, — «последний раз так после дембеля себя чувствовал. Ух, и ужрались мы тогда... до поросячьего визга ужрались».

— Эй, как ты? — поднявшись на четвереньки, Цири сперва уловила движение, а после и услышала взволнованный голос Янг. Почувствовала, как её переворачивают на спину и кладут наземь. Головокружение почти прошло, так что девушка без труда разглядела обеспокоенное лицо Шао Лонг, склонившейся над ней. Её золотые волосы, доселе горящие ярким пламенем, потухли, а в глаза вернулась привычная лиловая сирень.

— Что это было?

— Ну, — неловко морщится Янг, потирая затылок, — я чу-уть-чуть не рассчитала, гхм, силы, да... Но и ты тоже хороша — одним махом столько ауры сняла!

Цири невольно скосила взгляд на голоэкран — и впрямь, цветная полоска ауры златовласки замерла ниже двух третей. А вот её собственная лишилась аж трети с одного лишь удара! До того девушке удавалось успешно избегать встречи с кулаками Шао Лонг.

— Будто головой с лошади сверзилась, — пробормотала она, аккуратно садясь. Рядом неожиданно пристроилась Янг, подобрав под себя ноги в своих любимых тяжеленных высоких ботинках.

— Бывает с непривычки, когда столько-то ауры за раз теряешь. У меня вон тоже в голове звенит.

— А есть чему? — невинно пожала плечиками Цири, в который раз бездумно разглядывая помещение арены — одной из нескольких в этом здании. Светлые мягкие стены без единого окна, ровный пол да яркий свет с высокого потолка. Зал был невелик — уж точно не больше парадного в Каэр Морхене и куда меньше главной часовни храма Мелитэле в Элландере.

— Ага, говорят, есть там что-то. Вроде на «м» начинается, но я забыла, — беззаботно отмахнулась Янг, в показной задумчивости почесав кончик носа, — м-м-м... м-мозгучий звон, хм?

— Это отвратительно, Янг, — вяло поморщилась Цири, — твоими каламбурами людей ночами пугать.

— Согласна, — серьёзно закивала та, — на гримм они пока плохо действуют, но я работаю над этим.

— Ты неисправима, да?

— Определённо.

***

— Знаешь, — аккуратно вытирая влажные волосы полотенцем, деловито заявила Янг, — ты очень клёвый партнёр для спарринга. Для меня так точно. Серьёзно, я знаю о чём говорю.

Они как раз закончили принимать душ после тренировки, смывая с себя пот, пыль и даже усталость. Цири казалось, что она могла стоять под божественными тугими струями горячей воды бесконечно долго, наслаждаясь даримым теплом, и возможно так оно и было... пока бессердечная златовласка безжалостно не вытолкала её из-под лейки, заявив, что ещё немного и у неё жабры отрастут. В раздевалке девушки были одни и никто не мешал им немного подурачиться. Что они и проделали, устроив драку полотенцами. Безнаказанно гонять вокруг скамеек заливисто хохочущую Янг, оскальзывающуюся на поворотах, удалось недолго. Ровно до момента, пока та не схватила своё полотенце, принявшись раскручивать его над головой.

Кончилось всё тем, что поскользнулась на мокром полу уже сама Цири и чуть не приложилась затылком о длинный ряд железных шкафчиков. Янг поймала её в последний момент, едва не придушив своей весьма объёмной грудью. Риан был в полном восторге...

Девушка его даже в чём-то понимала. Златовласка оказалась великолепно сложена. Шикарная грудь, узкая талия, прекрасные бёдра — было чем полюбоваться и... как выразился пакостливый дух: «за что подержаться».

— Ты говорила — здесь много кто бывает. Неужели не с кем подраться? — недоумённо посмотрела на неё Цири, пытаясь попасть в узкий рукав футболки. Распаренная влажная кожа задачи не облегчала.

— Не, я не о том! — отрицательно мотнула головой Янг, рассыпая влажные пряди по плечам. — Найти с кем помахаться — не проблема. Проблема в нормальном спарринг-партнёре. Сильно слабее тебя — неинтересно и бесполезно. Куда сильнее — и тебя размажут по рингу, даже пикнуть не успеешь. И такому уже неинтересно с тобой. Нужен баланс или типа того.

— Наша ничья — это баланс?

— Ага. А ещё ты здоровски против меня держишься. Мало кто на одни кулаки да ноги рассчитывает. Большинство оружием пользуются. Холодным, огнестрелом, и тем и другим — без разницы. Накоротке многие теряются. Ну, кроме профессиональных Охотников, конечно. Мой стиль боя им неудобен... я неудобный противник, во!

— Не вижу никаких сложностей.

— Вот и я о чём, — довольно заулыбалась Шао Лонг, — тебе без разницы — кулаками я дерусь, ногами или там чем ещё.

— Меня учили сражаться с теми, у кого из оружия клыки и когти, — ничуть не покривила душой Цири.

— Это я поняла, — согласно закивала златовласка, втискиваясь в свои до неприличия короткие облегающие панталоны, — другого не понимаю. Вот смотри — мечом ты машешь просто охренительно. Реально, у тебя классная техника! Но ты же толком не усиливаешь аурой ни удары, ни движения! Почему?

«Сказать ей, что не знаю как?» — быстро кинула она мысленный вопрос духу.

«Мда, об этом я не подумал», — задумчиво протянул постоялец.

«Что-то больно о многом ты не подумал».

«Простите пожалуйста, я не великий стратег», — с негодованием возмутился Риан. И, признаться, было отчего. Несмотря на все его познания, этот мир был чужд ему, так же, как и ей. О чём она легкомысленно забыла. — «Скажи правду про ауру. Всё равно через Кроу узнает когда-то».

— Я не умею, — мгновение помешкав, всё же созналась девушка. — Совсем не умею — Кроу раскрыл мне ауру совсем недавно, — обтекаемо закончила она.

— Серьёзно? — златовласка вздернула бровки в неверии.

— Ты думала, я шутила, когда говорила, что плохо обращаюсь с аурой?

— Нет, думала всё не так запущено.

— Эй, я кое-что могу! — с некоторой, скорее напускной обидой фыркнула Цири.

— Ага, владеешь проявлением, фехтуешь почище Кроу... ну, когда он надерётся, так точно, и не владеешь своей аурой. Парадокс! Аномалия! Кхм, да точно — всё аномально запущено!

***

— Как смотришь — вместо скучного нудного вечера у ТиВи, провести времечко в другом месте, ха? — идя спиной вперёд, подпрыгивая на каждом шаге, задорно подмигнула ей Янг. Они как раз вышли на улицу из массивного, поблёскивающего в лучах закатного солнца здания «Силверсан-Арены».

— Кошачье кафе? — вспомнив разговор в квартире Кроу, кисло ухмыльнулась Цири. Не то чтобы она так хотела узнать, каковы кошки на вкус...

— Кхр, чо? — Янг, подавилась воздухом и замерла, поражённо уставясь на неё. — А-а! — наконец сообразила она, нервно усмехаясь. — Не, не. Это я так Старику сказала, чтоб не волновался. Есть один крутой ночной клуб рядом с аэропортом. Местечко то ещё, но у меня ма-аленький разговорчик к владельцу...

Примечения:

*Младший Охотник - присваивается после окончания школы Начальной Боевой Подготовки (например Сигнала). Выпускнику выдаётся лицензия Младшего Охотника, а вместе с ней ряд прав, обязанностей и ограничений. Более подробно в следующих главах.

Глава седьмая, клубный беспредел

It's the eye of the tiger It's the thrill of the fight Risin' up to the challenge of our rival And the last known survivor Stalks his prey in the night And he's watching us all With the eye of the tiger

Survivor — "Eye of the Tiger"

На необъятный город опустились сумерки, но он и не думал засыпать. Не сегодня и никогда. Вейл замерцал миллионами огней, окрасивших его в сотни ярких, просто невообразимых цветов: сливающиеся в сплошные жёлтые и белые ленты фонари вдоль дорог, квадратики окон, светлячки машин, снующих туда-сюда и ослепительный неон превеликого множества вывесок и объявлений. Город не спал, нет, с заходом солнца в нём, словно в диком лесу, начиналась новая жизнь. Порой ничуть не менее активная, чем днём.

Мотоцикл с привычным воем вылетел из потока машин на широкой магистрали, в последний момент вклиниваясь в плавный поворот, уводящий с виадука куда-то вниз к земле. Мимо мелькали окна автомобилей с грустными, раздражёнными или безразличными лицами людей, застрявших в очереди на съезд. «Бамблби» бодро катился по обочине, всего в паре локтей от серого металлического заграждения, за которым виднелась пропасть в несколько этажей высотой. Кто-то наверняка завидовал им, ведь они и не думали стоять в общей толчее. Но вот долгожданный перекрёсток с очередным светофором, Янг, притормозив, поворачивает вправо, а в следующий миг привычно щёлкает по педальке и мотоцикл резко набирает скорость.

«Д-достала!» — едва ли не воет Риан, в который раз пытаясь зажмурить её глаза. То, что её спутник не любил такой скорости и лихачества — она уже поняла. Давно. И кристально ясно. Прямо до зубовного скрежета. Попробуй тут не скрежетать зубами, когда всю дорогу в голове только ноют и стенают про это. — «Я ещё слишком молод, чтобы умирать. Ну, второй раз, я хотел сказать».

«Хах, ты хотел сказать — я ещё слишком молода?» — весело отозвалась девушка. Страх духа её отчего-то забавлял. В отличие от его нытья.

«Да-да, давай смейся, смейся», — недовольно пробурчал дух. — «Да чтоб тебя, стерва блондинистая!» — Янг как раз впритирку обогнала здоровенный, занимавший половину улицы грузовик. — «Уф, теперь понял, почему нормальные байкеры не знакомятся с пуляльщиками».

«И почему?» — скорее из нежелания слышать очередную порцию стенаний, чем из интереса, спросила Цири. Всё равно она не поняла ни слова.

«Имена каждый год новые лень запоминать».

— Иии, мы на месте! — резко ударив по тормозам, Шао Лонг выставила ногу, эффектно разворачивая мотоцикл боком. Девушка держалась крепко, но и так её изрядно мотнуло. А уж в каком мысленном вопле зашёлся Риан...

Сняв защитный шлем, Цири огляделась: обычная, с виду ничем не примечательная улочка, невысокие четырёхэтажные дома по обе стороны и столпы громадного виадука с широкой дорогой над ними. Фонари освещения горят все, да и саму улицу никак не назовёшь запущенными трущобами: стёкла в домах целые, местами мерцают вывески, по тротуарам спешат немногочисленные в этот вечерний час прохожие, порой проезжают автомобили. Может Янг как всегда преувеличивала, называя это «тем ещё местечком»?

— Нам сюда, — махнула рукой златовласка, замершая у подворотни, залитой неживым фиолетовым светом. Пожав плечами, девушка рефлекторно проверила, как выходит из ножен меч и, накинув на голову капюшон толстовки, направилась вслед.

Закоулок оказался совсем небольшим и, на удивление, оживлённым. В основном молодые, ярко, а иной раз и вульгарно одетые девушки и парни стояли группками, дымя какими-то вонючими палочками и о чём-то громко болтая, силясь перекричать доносившуюся из-за закрытых дверей оглушительную... музыку? Да, наверное, эти странно-ритмичные звуки всё же можно было назвать музыкой. С бо-ольшой такой натяжкой. Лютик бы точно сиганул с обрыва...

Не гнушаясь прокладывать себе дорогу плечом, Янг упорно шла к дверям, что охраняли два мордоворота в красных очках и забавных полукруглых шляпках. Иногда кто-то пытался возмутиться — один раз даже какой-то рослый парень попробовал грубо схватить Шао Лонг за плечо... Зря. Всего мгновение, и он с вывернутой рукой уже скулит на грязном заплёванном асфальте, а златовласка, как ни в чём ни бывало, продолжает свой путь. Цири шла след в след, готовая заехать по роже любому самоубийце, что решится дать волю рукам, но, к счастью, не потребовалось. Идиотов больше не нашлось.

— Приглашения! Без приглашений нельзя! — преградил вход один из охранников, с ленцой выставив вперёд ладонь. Второй, сложив руки, демонстративно дымил вонючей палочкой.

Янг опустила недоуменный взгляд на пальцы, замершие в полувершке от её полных грудей, едва скрытых тонкой жёлтой тканью. Охранник скабрезно ухмыльнулся, а Цири понадеялась, что обойдётся без драки. Глаза златовласки нехорошо блеснули красным.

«Не обойдётся», — с досадой поняла девушка.

«Опрометчиво», — словно в подтверждение её мыслей, отозвался дух.

— Ма-альчики, — неестественно тонко пропела Янг, с фальшивой улыбкой шагая к мордоворотам, — мы с подружкой хотим оторваться, как следует, вы же не против?

— Я-то не против, крошка, но вечеринка сегодня закрытая, — гипнотизируя взглядом грудь Шао Лонг, которую та нарочно выпятила, ответил мужчина, — без приглашений — никак.

— Уверена — мы договоримся...

— Можем и договориться, как думаешь, Марти? — облизнувшись, быстро глянул он на своего товарища. Цири поморщилась — она терпеть не могла таких похотливых взглядов и уродских намёков.

— Эй, Дэйв, — стрельнув глазами куда-то за спину Цири, обеспокоенно начал второй мордоворот, — у той меч...

Поздно. Кулаки Янг мелькнули быстрее молнии, заставив обоих охранников согнуться пополам, беспомощно хватая ртами вмиг покинувший их воздух. Позади кто-то испуганно взвизгнул.

— Но не в этот раз, мальчики, — послав воздушный поцелуй, Шао Лонг толкнула их одними пальчиками. Мужчины, хрипя, обрушились на землю. — Идём, пока их не хватились.

Толкнув серебристые створки, под нарастающую громкость быстрой и тонкой мелодии, девушки шагнули внутрь. В глаза ударило мерцание огней и лучи белого света. Цири невольно зажмурилась, но златовласка, не растерявшись, схватила её за руку и поволокла за собой вниз по широкой лестнице.

— Умеешь ты решать одни проблемы...

— А то! — гордо надулась Янг.

— И тут же создавать новые, — спустила её с небес на землю странница.

— Ой, да брось — ничего не будет.

Пытаться перекричать всё усиливающуюся музыку, и так уже гремящую в ушах похлеще раскатов грома, было бесполезно и Цири лишь недовольно мотнула головой. Море ярких, как полуденное солнце, огней моргало так, что в глазах начинало ощутимо рябить. Под ногами мелькали ступени, словно целиком отлитые из стекла, внизу виднелся блестящий чёрный пол, а тёмные, будто сама ночь, стены пронзали ослепительно-белые полосы света. Высокий зал с прозрачными колоннами оказался буквально набит битком. Посреди широкой площадки дёргались, иначе и не скажешь, люди в каком-то диком рваном «танце», махая руками и подпрыгивая в такт мелодии, а на другом конце помещения разместилась длинная стойка, за которой гости выпивали и переводили дух. Вспышки света лишь выхватывали нечёткие силуэты, но толком не давали разглядеть лица. Кто-то смеялся, кто-то плясал, как сумасшедший, а кто-то небрежно потягивал напитки из высоких стаканов. По углам зажимались парочки. С немалым удивлением, странница отметила, что были там не только парни с девушками. Некоторые предпочитали и... лиц своего пола.

Красный, словно розы Заполняет мои сны И возвращает в те места, Где ты спишь...

Её разум выхватывал отдельные строки и слова песни, что тонкий девичий голосок выводил на чужом языке, пока они обходили толпу в центре. Какой-то рыжий щёголь в шляпе и с тростью брезгливо поморщился, едва не столкнувшись с ними в узком проходе меж колонн.

«Хех, какие люди в Холивуде!» — едко бросил Риан.

«Знаешь его?»

«Да. Та ещё обаятельная сволочь. Бандит и опасный преступник в розыске, а с недавних пор шестёрка одной очень амбициозной дамочки-террористки. Из-за них гримм полгорода разрушат».

«Так может его... того?» — девушка кинула быстрый взгляд за спину.

«Даже думать не смей! Он тебя сейчас разделает быстрее, чем ты успеешь сказать «мама». Даже вдвоём с Янг вы не справитесь. В лучшем случае он просто сбежит. Нет, оставим его на потом. Главное — лицо запомни».

«Полегче с указами, дружок, я к тебе на службу не нанималась».

— А тут лучше, чем я думала, — прислоняясь к стойке, довольно отозвалась Шао Лонг, пресекая на корню едва начавшуюся мысленную перебранку. Подошедший трактирщик в строгом чёрно-красном камзоле вопросительно глянул из-под крошечных круглых очков с неизменно красными стёклами. — Два «клубничных восхода», — без всяких слов поняла его Янг, — оу, и ещё во-он те маленькие зонтики.

Трактирщик понятливо кивнул, выставляя на блестящую чернотой стойку пару прозрачных стаканов со льдом. Картинно взмахнув руками, он подкинул в воздух сразу две бутылки с красно-розовой жидкостью, ловко поймал и разлил до половины в оба стакана разом. Не успела Цири и моргнуть, как неведомо откуда на свет появилась ещё пара бутылок, на этот раз с чем-то оранжевым. Действуя, как настоящий фокусник, он смешал напитки, да так, что внизу остался алый, переходящий в яркий жёлто-оранжевый. И впрямь рассвет. Кульминацией этого, воистину, волшебства стали ягоды клубники, нанизанные на края стаканов и смешные бумажные грибки на палочках.

— Не слишком ли вы юные для этого клуба, девочки? — не успела златовласка дотянуться до стакана, как раздался чей-то громкий хриплый голос. Цири обернулась, только сейчас обратив внимание на мужчину, что с мрачным видом, подперев лоб рукой, восседал всего в шаге от них. Выглядел он лет на тридцать, его квадратное лицо обрамляла аккуратная ухоженная бородка, а белая сорочка, чёрный жилет и красная полоска ткани на шее дополняли неожиданно строгий образ. В маленькой тарелочке, прямо перед ним, исходили сизоватым дымком две вонючие палочки — толстая коричневая и совсем тоненькая белая.

— Хах, — ничуть не смутилась Шао Лонг, в глазах которой мелькнуло узнавание, — а ты не слишком старый для Джуниора?

— Забавно, ты знаешь, кто я, а я вижу тебя в первый раз, Блонди.

«Хозяин заведения», — быстро откликнулся вездесущий дух, — «мелкий бандюк и Янг разнесёт ему весь клуб».

«Зачем?»

«Понятия не имею — спроси у неё».

— Всё бывает впервые, Джуниор. Слышала, люди говорят, ты можешь разыскать кого угодно?

— Зависит от толщины твоего кошелька, Блонди.

— Так я и думала — знаешь, где её найти? — Янг развернула прямо перед его лицом свиток с фотографией. Цири без труда узнала Рейвен Брэнвен.

— Не только не знаю, но и впервые вижу, — безразлично мазнул взглядом по картинке Джуниор.

— Выходит, врут люди, красавчик, — сладко проворковала Янг, игриво проведя пальчиком по его руке и груди. Мужчина расплылся в самодовольной ухмылке, а Цири подобралась — актриса из златовласки была скверная, — а если подумать?!

Болезненный вскрик и выпученные глаза Джуниора стали ей лучшим ответом. В одно мгновение ока рука Шао Лонг соскользнула с его груди, крепко схватив за...

«Во-ох, ты чёрт, это даже на вид больно! Не завидую мужику — она ж рукой кирпич ломает!»

— Ууу...

«Мужская солидарность?» — из мысленной речи Цири так и сочилась ничем не прикрытая издевка.

— Отпущу, как скажешь, где её искать. И зови меня «сэр», — златовласка злобненько улыбнулась.

«Нет, гуманизм».

— Дорогуша, ты совсем ёб... аууу! — мужчина, оказавшийся на голову выше их с Янг, мучительно взвыл.

— Неверный ответ.

— Да понятия не имею! Кляну-усь!

— Чего-то не хватает...

— Уух... Клянусь, сэр!

— Хм, — Шао Лонг прищурилась, не сводя задумчивого взгляда с постанывающего и приплясывающего на одних мысочках Джуниора.

Цири, шагнув в сторону, положила ладонь на рукоять меча, заметив, как к ним кинулось сразу с полдюжины мужиков в чёрно-красных костюмах и смешных шляпах, как у тех охранников на входе. Хмурые лица и зажатые в руках ножи, дубины и даже здоровенный топор у одного, не оставляли сомнений в их намерениях. Впрочем, все они замерли, стоило ей встать между ними и златовлаской. С чего бы?

«Да за Охотницу тебя приняли, вот с чего! Кто ещё в своём уме в ночной клуб с мечом припрётся?» — в очередной раз услышал её мысли Риан. Девушке это совсем не понравилось, но разборки с вредным духом можно было оставить и на потом.

— Янг, у нас гости!

— И правда! Как неловко должно быть, а, Джуниор? Неудобно-о...

— Слушай, ты, Блонди... сэ-эр! Если хотите выбраться отсюда с подружкой живыми — советую отпустить меня и выметаться нахер из клуба!

— Если настаиваешь... — златовласка шагнула назад, а мужчина с ясно читаемым облегчением выдохнул, согнувшись, — но вообще мы рассчитываем допить свои коктейли.

— Кха... — тяжело мотнув головой, Джуниор извлёк из кармана красные очки и напялил на глаза. Быстро, но Цири успела заметить выступившие слёзы. — Вышвырнуть их отсюда!

Это оказалось последним, что он успел прокричать. В следующее мгновение кулак Шао Лонг блестящей жёлтой молнией впечатался в челюсть мужчины, отправляя его в длинный полёт на другой конец зала. Обычного человека такой удар точно убил бы, но девушка сумела разглядеть бледную вспышку ауры. Где-то за спинами танцующих гостей рассыпалась осколками стеклянная колонна. Люди прекратили танцевать и принялись тревожно оглядываться, кто-то истошно завизжал, а не сдерживаемые большем никем и ничем, громилы Джуниора бросились на них с Янг.

Первого здоровяка с топором она ловко пропустила мимо, крутанувшись на месте, дубинку второго приняла на выставленный меч. Каково было её удивление, когда дубинка оказалась разрезана на две части, а половина едва не отлетела ей в лицо. Её противник был удивлён не меньше, с недоумением глядя на оставшийся в его руке огрызок. Но Цири было уже не до него, ведь ещё трое обошли её с разных сторон, отпихивая назад своего менее удачливого товарища.

«У них нет аур!» — внезапно возопил Риан. — «Это простые люди!»

«И что?» — фыркнула она, нарочно в последний момент уворачиваясь от громил, нелепо налетевших друг на друга. Девушка ещё и добавила одному из них мощного пинка пониже спины, отчего эти двое и вовсе завалились на блестящий пол.

«Да ты убьёшь их!»

Она довернула лезвие меча и удар, должный отрубить руку по самый локоть третьему здоровяку, всего лишь выбил у него оружие — ещё одну чёрную дубинку.

«Если они такие идиоты, что решили напасть на Охотниц...»

«С полицией ты сама объясняться будешь? В этом мире устроить кровавую резню и спокойно свалить в закат не выйдет».

Примерившись, Цири пнула мужчину, схватившегося за ушибленную руку, в колено, разом отправляя на пол. Его лицо исказила гримаса боли, но ей было плевать — те двое уже успели подняться, да и сквозь паникующую толпу к ним спешили новые мордовороты местного главаря. Краем глаза она заметила, как Янг играючи расправляется с последним из доставшейся ей троицы, одним мощным ударом, отправляя его в глубокий нокаут. Мощным, но сдержанным. Ведь бей златовласка во всю силу, и мужику бы оторвало голову. Использовать свои дробовики она даже не собиралась.

Исчезнув в короткой вспышке блинка, Цири оказалась за спиной у даже не успевших понять, куда она исчезла громил. Приложив первого клинком плашмя по затылку, девушка с силой ударила пяткой в ничем не защищённую голень второго. Будь на ней не эти «кеды» с плоской и мягкой подошвой, а куда более привычные сапоги с узким окованным каблуком — сломала бы ногу. Но, как оказалось, сбрасывать со счетов пока малопонятную ауру тоже не стоило. Мужчина, на полголовы выше её и раза три шире в плечах, с криком завалился наземь, схватившись за пострадавшую конечность.

Цири машинально сдула упавшую на лицо прядку волос, крепко сжимая меч. Похоже, это была только разминка. Сразу полтора десятка приспешников Младшего наконец-то пробились сквозь изрядно поредевшую толпу и останавливаться они вовсе не собирались.

— Потанцуем, мальчики? — по левую руку, с совершенно бесшабашной улыбкой на личике, замерла в боевой стойке Янг.

Это было избиение — не бой. Именно избиение — девушка не убивала и не калечила своих противников. Отчасти сказалось бурчание Риана, но куда больше действия Шао Лонг, за которой Цири наблюдала вполглаза всё это время. Златовласка явно сдерживала себя, не орудуя кулаками и ногами во всю силу. Впрочем, и этого хватало, чтобы всего одним-двумя ударами выводить из строя любого громилу. Выводить и, словно в рваном танце, нестись к следующему. Странница и не думала отставать от своей спутницы: рывки из стороны в сторону, маятник, проход меж двух мордоворотов и удар эфесом меча прямо в нос третьему, совсем не ожидавшему удара. Развернуться на месте, принять на клинок выпад длинного тесака, ловко крутануть рукой, зажимая скошенной гардой чужое оружие и выкручивая его из рук врага. Двинуть растерявшегося мужика круглым навершием в лоб и двигаться дальше, вернее назад, как следует вдарив под колено пяткой одному из пропущенных бандитов. Мужчина согнулся, чем она и воспользовалась, повторив удар навершием, на этот раз в грудь.

Рывок вперёд, уход от неловкого и какого-то по-дурацки медленного взмаха красным топором на длинной рукояти, и Цири оказывается вплотную к очередному громиле, призывно расставившему ноги пошире. Коронный женский удар напрашивался сам собой.

«Ни стыда, ни жалости», — недовольно заворчал дух.

«Представила тебя на его месте», — губы сами собой расплылись в ехидной усмешке.

«А я надеялся — омлет...»

Мимо пролетело чьё-то тело, задорно разбрызгивая кровь из разбитого носа — Янг веселилась вовсю, правда, её противники как-то чересчур быстро заканчивались. Цири уже примерилась к новому бандиту, как его глаза в ужасе расширились, а сам он с паническим криком рыбкой нырнул за барную стойку.

— Фрэнк!

— Гриммов псих, мать твою!

А в следующий миг опустевший зал, перекрывая музыку, наполнил лязгающий грохот. Всё, что она успела заметить, прежде, чем по одному наитию исчезнуть в блинке — бегущая к ней по полу «дорожка» искр и выбитой крошки. Выйдя на другой стороне зала, она быстро огляделась. Шао Лонг успела откатиться в сторону, а на втором этаже, прямо над танцевальным залом, замер какой-то идиот в здоровенной, нелепой медвежьей башке на плечах. И этот идиот вовсю обстреливал из «автомата» то место, где Цири была ещё пару мгновений назад. Несколько пуль всё же достали Янг, но лишь бессильно полыхнули светло-жёлтым на её ауре.

— Какой кретин дал ему автомат?! — истерично орал кто-то, не высовываясь из-под перевёрнутого стола.

— Босс! Босс! Этот придурок...

Рыча, златовласка кинулась вперёд, наплевав на попадания и петляя, как бешеный заяц. Новая вспышка и Цири, уже ничуть не сдерживаясь, бьёт медведеголового ублюдка навершием в затылок. Плоское кольцо с легкостью разрывает чёрную ткань уродливой башки, но за что-то цепляется и застревает. Девушка отскакивает назад, псих ведёт стволом своего оружия в её сторону. Слишком медленно. Для неё. Рассекающий удар снизу буквально выбивает автомат из его рук, едва не лишив пальцев, а в следующий миг на возвышение запрыгивает Янг. Она тоже и не думает церемониться, с ходу припечатывая мужика коленом в живот и дополнив парой коротких ударов кулаками в раззявленную в тупой насмешке красную морду. Цири добавляет, схватив его за затылок и с силой приложив головой о какой-то механизм с кучей кнопочек и ручек. Свет в зале моргает пуще прежнего, а мелодия неожиданно сменяется. Бандит тихо сползает на пол, даже не пытаясь пошевелиться.

Странница уже хотела было облегчённо выдохнуть, но тут её взгляд наткнулся на двух странных мелких девчушек, что с независимым, даже скучающим видом замерли посреди разгромленного зала.

— Мелани, кто эти две? — подала голос первая — брюнетка в чёрной, пушистой горжетке и абсолютно бесстыжем алом платьице, что даже не покрывало колен. Впрочем, всё это терялось на фоне здоровенных лезвий, закреплённых на запястьях на манер когтей. Очень больших когтей.

— Не знаю, Милша, но нам стоит проучить их, — надменно цедит сквозь губу её точная копия во всём, за исключением когтей и цвета платья — оно у неё белое, но столь же вульгарное. Да, незнакомки и впрямь оказались близняшками: невысокие, с длинными чёрными волосами и ярким макияжем на ещё по-детски милых личиках.

«Что за куклы размалёванные?» — тут же спросила она у Риана.

«Подручные Джуниора. Знаю только имена, да они их и сами назвали. У обеих есть аура, но Янг их и в одиночку запинает и даже не вспотеет».

— Тебе вишенку или зефирку? — рядом насмешливо фыркает Шао Лонг, поочерёдно указывая на «красную» и «белую».

— У вишенки коготки — любой чёрт обзавидуется, — глумливо хмыкает Цири. Брюнетки, как по команде хмурят ровные бровки.

— Ага, зато у зефирки шпильки точёные — гляди.

— Как они на них только ходят? Это вообще удобно?

— О, это ужасно — поверь, — златовласка в притворном ужасе прижимает ладошки к щекам.

— Мелани, они нас игнорируют? — у «вишенки», кажется, задёргалось веко.

— Хуже, Милша, они...

— Эй, мелкие, чего вы там пищите? — машет им рукой Янг. — Кто вас сюда пустил? Начальная школа в другом месте.

— Блонди моя, — морщит носик «зефирка».

— Моя — Синди*.

— Ну вот и порешили, — довольно скалится Шао Лонг, пристукивая кулаками.

Цири кивает и делает шаг вперёд, выходя из блинка прямо за спинами близняшек. Глупо оставлять противникам хоть малейший шанс на реакцию и как бес* переть напролом. Последнее больше в духе Янг, что златовласка и спешит доказать, мгновенно сорвавшись с места. Странница собиралась поскорее закончить эту тупую драку, но брюнетка в алом платье её почувствовала, в последний момент резко развернувшись и без труда приняв удар клинка на когти. Зазвенел металл. Девочка попробовала лишить её меча, провернув своё чудное оружие, но тщетно.

Отскок в сторону — уклониться от замелькавших перед лицом с бешеной скоростью багровых лезвий, поднырнуть под очередной замах и быстро кольнуть в открытый бок, используя преимущество в длине оружия и росте. Увы, выпад прошёл мимо цели — Милша в каком-то невероятно пируэте сумела увернуться. Почти мимо — остриё клинка всё же задело её вскользь, но это не играло роли. Аура защитила её от этой ошибки, зато самой Цири пришлось вновь отстраняться от стремительных взмахов когтями. Девушка невольно ухмыльнулась. Не будь этой ауры у неё самой, и она бы даже посчитала их опасными, а так... Несколько дерзких наскоков с пробными выпадами и картина боя окончательно выстроилась перед её мысленным взором. «Вишенка» точно не впервые взяла в руки своё оружие, но и каких-то особых высот не показывала, частенько по-глупому открываясь и уже пропустив пару неопасных уколов.

Цири мельком взглянула на Янг, но той помощь не требовалась. Она всерьёз схватилась с «зефиркой», буквально погребая её под лавиной тяжёлых ударов. Мелани ещё пыталась как-то сопротивляться, отбиваясь ногами, но против Шао Лонг это было бесполезно. Схватка явно шла к завершению. Значит, и ей затягивать не стоит.

Рывок вперёд — Милша вскидывает когти в защитной стойке, однако девушка уходит в блинк, мгновенно оказавшись за ней. Резкий укол назад не глядя достигает цели — девочка спотыкается и неловко заваливается вперёд, лишь в последний момент выставив ногу, но Цири не даёт ей времени обернуться. Широкий удар наискось приходится на ничем неприкрытую спину — мерцает красным аура и «вишенка» болезненно вскрикивает. Меч легко пружинит, отскакивая назад, и девушка привычно переводит всю энергию в новый круговой замах. Милша в последний момент успевает извернуться каким-то невероятным образом, выставив перед собой когти, но это её не спасает, отправляя в короткий полёт до ближайшей колонны. Звенит разбитое стекло, осыпаясь осколками и мелким крошевом.

«Ого!» — Цири и не думает скрывать своего удивления — девчонку будто «аардом» сдуло.

«Усилила удар аурой?» — от Риана так и тянет любопытством.

«Выходит. Только я не поняла, как».

«Разберёшься ещё».

И впрямь, разберётся, но позже. Очередная бирюзовая вспышка переносит странницу прямо к замершей на коленях «вишенке». Она пытается подняться, но стремительный удар пяткой в челюсть заставляет её резко передумать, закатив глаза и распластавшись по полу звёздочкой. Девушка не успевает обернуться, как её настигают редкие, ленивые аплодисменты, едва различимые за громкой переливчатой мелодией. Янг, конечно же! Златовласка, ехидно скалясь, картинно хлопает в ладошки. Позади неё, в точности повторив позу сестры, застыла вторая близняшка. Цири недовольно хмурится — ей несказанно хочется высказать этой счастливой заразе очень многое. Да хоть бы про этот бессмысленный мордобой! Но она не успевает...

— Вы заплатите за это! — на балконе показывается высокая фигура Джуниора с какой-то массивной трубой на плече.

«Оох-хренеть, у него гранатомёт!» — заорал в её голове возбуждённый дух.

«Ну и какие у нас варианты?»

«При таком-то галстуке?!!»

Янг, недолго думая, вскинула руки и её перчатки загрохотали, окутавшись вспышками пламени. Мужчина не стал стоять столбом на открытом месте, поспешно сиганув вниз. Лишь пара пуль бессильно сверкнула короткими вспышками на его ауре, до того, как он перекатился за какую-то стойку, зато остальной рой успешно расколошматил вдребезги стеклянное ограждение и превратил стены за ним в подобие сыра. Перчатки златовласкли печально щёлкнули, возвещая легкомысленную хозяйку о том, что патроны следовало бы экономить. Джуниор, будто только и ждавший этого, тут же выскочил из укрытия, вскидывая трубу.

«Прячься!» — панический крик духа был привычно отодвинут куда-то на задворки сознания.

Труба выплюнула сноп пламени и дыма, из неё что-то вылетело, но Цири этого уже не видела. Миг — и она прыгает прямо к перезаряжающей перчатки Янг, ещё мгновение — и вот они обе вываливаются в клубы дыма где-то позади мужчины. Шао Лонг растерянно хлопает глазами и, как рыба, открывает рот, будто силясь глотнуть разом застывшего воздуха. Там, где они стояли меньше удара сердца назад, гремят взрывы. Пол под ногами ощутимо потряхивает. Не дожидаясь подруги, странница срывается с места, пока их противник не осознал, куда они делись.

Не успевает. Джуниор принимает её клинок на жёсткий блок своей огненной трубы, и девушка вынужденно отпрыгивает назад. Но и бандит лишён своего преимущества — стрелять из столь разрушительного оружия с такого расстояния очень глупый способ самоубийства. А уж как ему неудобно отбивать удары вёрткого меча... Цири делает обманное движение в сторону и вновь устремляется вперёд, метя в нижнюю часть тела. Верный гвихир снова сталкивается с трубой, девушка ловко переводит удар в скользящий, как вдруг громоздкая, неудобная труба, прямо на её глазах, перестраивается в здоровенную дубину! И вот уже она сама вынуждена плясать из стороны в сторону, уворачиваясь от широких и неожиданно быстрых взмахов противника, которые совсем невозможно парировать. К счастью, недолго.

Гремят знакомые выстрелы и Джуниор отшатывается в сторону, а его аура мерцает от выпущенных Шао Лонг пуль. Мимо проносится объятая пламенем золотая грива, и, едва восстановивший равновесие мужчина выхватывает целую серию костедробильных ударов в корпус. В последней отчаянной попытке защититься, он выставляет перед собой дубину, но вошедшую в раж Янг уже не остановить. С глухим, больше похожим на хлопок, взрывом его оружие раскалывается на части, а самого владельца клуба сносит на десяток аршин назад. Каким-то чудом ему удаётся устоять на ногах и...

«Смертник», — цыкнув, качает головой Риан.

Глупо улыбаясь, Джуниор демонстрирует крошечный клок золотистых волос, крепко зажатый в ладони.

«Да, это он зря», — опустив меч, соглашается Цири.

Лицо Янг медленно наливается нечеловеческим гневом, её глаза тонут в ярком смертоносном багрянце, а вокруг, словно вспыхивает сам воздух. В последний миг бандит, кажется, что-то понимает, но для него уже слишком поздно. Огненная комета с диким, полным первобытной ярости рыком врезается в него, отправляя мужчину в продолжительный полёт. Где-то вдали звенит очередное разбитое стекло, а в зал, наполненный призрачно-белыми вспышками огней, внезапно проникает тёплый, жёлтый свет уличного фонаря.

— Ты в порядке? — с опаской поглядывая на златовласку, бросает Цири.

— В полном, — оборачивается она. Бушующий в волосах огонь медленно затухает, в глаза возвращается привычная беззаботная сирень, а на губах вновь блуждает лёгкая улыбка, — проверим доходягу?

Быстро взбежав по широкой лестнице на второй этаж зала, девушки оказываются перед высоким окном, выбитым прямо с рамой. Пожав плечами, Янг спокойно выпрыгивает наружу, наплевав на высоту. После короткой заминки странница следует за ней. Второй этаж — не так уж и высоко. Подошвы мягких ботинок жёстко бьют в чёрный асфальт, в ногах отдаёт неприятным напряжением, но и только! Даже в перекат уходить не пришлось — энергия от приземления словно рассеялась.

— Янг, это ты? — неожиданно разрывает тишину ночной улицы чей-то тонкий девичий голосок.

Только теперь Цири заметила невысокую девчушку, лет четырнадцати на вид, замершую рядом с постанывающим на земле Джуниором. Больше всего она походила на Красную Шапочку* из сказки — длинный алый плащ, наброшенный на узенькие плечики, коротенькое чёрно-красненькое платьице, шоссы и... тяжёлые ботинки на толстенной подошве. Оч-чень странную Красную Шапочку.

— Оу, Руби? Ты чего тут делаешь? — немало удивилась Шао Лонг, впрочем, это не помешало ей запрыгнуть на бандита, придавив к земле коленом.

— Иду к остановке... хм, — девочка сосредоточенно нахмурилась, — ищу остановку!

— Ааа... Почему среди ночи?

Она определённо уже где-то слышала это имя. Руби, Руби...

«Нет, ну ты посмотри — разве она не прелесть?» — с умилением проворковал где-то в её голове Риан.

— Я прилетела вечером, — Красная Шапочка тряхнула забавной красно-чёрной чёлкой. — Дядя Кроу обещал встретить, но не встретил. Я его три часа прождала, но он так и не приехал. А ведь папа ему писал!

— Не переживай, сестрёнка, однажды Кроу научится пользоваться свитком.

«Точно! Руби — сестра Янг!»

«Серьёзно? Только догадалась?» — насмешливо фыркнул дух. — «Пуаро нервно рыдает в сторонке».

— Может, что-нибудь случилось? — Руби нервно вздёрнула бровку. — Я хотела доехать до него на поезде, но мне сказали, в том районе нет платформы и отправили к автостанции, — на одном дыхании протараторила она, — иии... наверное, я заблудилась, но я не уверена. Это же Бёрбанк-авеню?

— Понятия не имею, — пожала плечами златовласка, продолжая восседать на Джуниоре.

— Жаль, — печально вздохнула девочка. — А кто это?

— Это Цири.

— Привет, Руби, — мягко улыбнулась девушка.

— Привет, — Красная Шапочка, улыбнувшись в ответ, помахала ладошкой.

— А это Джуниор. Джуниор, скажи «привет».

— Кхр... — хозяин клуба явно не был настроен на беседу. Хотя, возможно, всему виной та красная полоска ткани на шее, которую Шао Лонг до предела намотала на кулак?

— Джуниор, не позорь меня перед сестрёнкой, ну же, попробуй ещё раз, это же так просто! При-иве-ет!

— Кажется, ты его придушила, — сочла должным заметить Цири.

— Оу, точняк, прости, чувак, не заметила!

— Кхр-кхар, чокнутая Блонди!

Янг угрожающе прищурилась. Мужчина подавился так и просящимися на язык словами. Помолчал. Набрался сил и, повернув голову к девочке, неуверенно выдавил:

— Эээ... привет... Руби, верно?

— Видишь! Это не так уж и сложно! — сменила гнев на милость Шао Лонг. — Кста-ати, мы так и не попробовали те коктейли. И я намерена это исправить! Не пригласишь нас?

Джуниор тяжело вздохнул, прикрыв глаза.

— Ты точно чокнутая... эй-эй, не надо! Если слезешь и пообещаете больше ничего не громить...

— Отлично! — златовласка на радостях аж подпрыгнула — мужчина успел откатиться в последний момент. — Сестрёнка, ты ведь с нами?

— Я... — девчушка неуверенно покосилась на выбитые окна, из которых струился лёгкий дымок, — мне, наверное, ещё нельзя... в такие места.

— А-а! — махнула рукой Янг, заговорщически подмигнув. — Джуниор никому не скажет. Да, Джуниор?

***

Зашедшие в разгромленный клуб девушки уже не видели, как на соседней крыше черноволосый мужчина в алом плаще с мрачной решимостью колотился лбом о трубу. Со всей слежкой он напрочь забыл встретить вторую племяшку. И теперь в эту скверно пахнущую историю оказалась втянута и она.

Примечания:

*Cinder — пепел. Иронично, не правда ли? ;) Так что Синди по аналогии с Блонди.

*Бес — огромное неразумное существо, передвигающееся на четырех конечностях имеет хвост, третий глаз во лбу и огромные рога, на которые и стремится нанизать противника.

*Для тех, кто не в курсе — красная шапочка в западных сказках рассекает по лесу в поисках бабушки совсем не в красной шапочке, а в красном плащике с капюшоном. Собственно, она там так и зовётся — little red riding hood.

Глава восьмая, про Восходы и Бумажки

Into the night Desperate and broken The sound of a fight Father has spoken Whoa! Whoa! Whoa! We were the Kings and Queens of promise We were the phantoms of ourselves Maybe the Children of a Lesser God Between Heaven and Hell

30 Seconds To Mars — "Kings and Queens"

Когда они вернулись в наполовину разгромленный зал, откуда ещё продолжала звучать громкая ритмичная музыка, Милша как раз вытаскивала свою сестру из небольшого фонтанчика в углу. Девочка в мокром до последней нитки белом платьице болезненно морщилась, неловко вытирая тоненькую струйку крови, бегущую из подбитого носа, не замечая ничего вокруг.

«А вроде не второе августа», — непонятно хмыкнул Риан.

Близняшка в красном оказалась не в пример чутче своей сестры и, услышав хруст шагов по битом стеклу, резко обернулась. При виде их компании её глаза обречённо-решительно сузились, а сама она мигом приняла защитную стойку, отпустив Мелани. Та не преминула с характерным плюхом вернуться обратно в воду. Всё же удар у Янг чудовищный. Милша едва не разорвалась на части, пытаясь решить, что ей делать: вновь пытаться задержать противниц, или спешно вылавливать пускающую пузыри близняшку. Конец её метаниям положил Джуниор, медленно ковылявший на своих двоих позади. Смерив его нечитаемым взглядом, маленькая брюнетка кинулась на помощь родной сестре, перестав обращать на них малейшее внимание.

— Хорошо, что я не взяла Цвая, — продолжала щебетать Руби, с любопытством оглядываясь по сторонам, — а почему тут так...

— Располагайтесь, б... — хозяин клуба махнул рукой на барную стойку, вокруг которой валялись раскиданные высокие табуреты. Он явно хотел добавить что-то ещё, но вовремя прикусил язык и, придерживаясь за спину, захромал на место трактирщика. — Ну, чего налить? — он смахнул с чёрной столешницы осколки разбитых стаканов и фужеров. — Только попроще. Ассортимент недавно подсократился, — мужчина покосился на разбитые бутылки за спиной и залитый цветными напитками пол под ногами.

— Два «Клубничных восхода» с теми милыми зонтиками, если можно, — как всегда обезоруживающе заулыбалась Янг, переворачивая табурет.

— «Восходы» можно, — согласился Джуниор, выискивая среди осколков целые стаканы, — зонтики — нельзя.

— Чего так?

— Из-за этого идиота — он всё переломал, — брюнет недовольно ткнул пальцем куда-то вбок. Девушки дружно перегнулись через стойку, только сейчас заметив неподвижно развалившегося на полу мужчину.

— Ой, — пискнула Руби, прикрыв рот ладошкой, — он жив?

— Да херли ему сделается? Живой, скотина. Понабрал идиотов...

Янг вздёрнула бровку и хозяин клуба резко умолк. Что-то тихо ворча, он сосредоточенно завозился с напитками. Девчонка же облегчённо кивнула, одёрнула своё коротенькое чёрно-красное платьице и, поставив чудной сундучок на колёсиках возле стойки, ловко запрыгнула на табурет рядом с сестрой. Цири не осталось ничего, кроме как сесть по левую руку от златовласки. Шао Лонг тут же взъерошила причёску младшей сестрёнке, та раздражённо зашипела и принялась отбиваться.

«Ну и денёк», — мысленно фыркнула Цири, не забывая поглядывать кругом. Идея выпить в только что разгромленном заведении была ей не по душе, но она не стала спорить с Янг.

«То ли ещё будет», — мгновенно отозвался назойливый дух. — «А ловко мы их тут разделали, правда?»

«Я разделала!»

«А я помогал!» — с готовностью поддакнул постоялец.

«Я помога-ал», — язвительно передразнила Цири, — «сказал клоп, спрыгнув с седла рыцаря».

«Я не клоп», — обиженно заткнулся Риан. Наконец-то.

— А ты что будешь, Руби? — прекратила дурачиться Шао Лонг, отодвигаясь от взъерошенной и нахохлившейся сестры.

— Хм... — Красная Шапочка задумчиво приложила пальчик к губам, — ммм... может молока?

— Серьёзно? — вскрикнула Янг, чуть не свалившись с табурета. — Ты в крутецком ночном клубе решила попить молочка?

— От молока я быстрее расту, — независимо вздёрнула носик Красная Шапочка, но продолжила уже не так уверенно, — к тому же папа не одобрил бы... такие напитки.

— Какие ещё «такие»?

— Алкогольные, — деланно-внимательно рассматривая потолок, одними губами прошептала Руби.

— Пфф, сестрёнка, здесь продают не только ужа-асный алкоголь, — болтая ногами, дурашливо протянула Шао Лонг, — хэй, Джуниор, сделай ей что-нибудь...

— С молоком!

— Да-да-да, что-нибудь с молоком.

— «Восходы», — мужчина катнул им прямо в руки пару стаканов с оранжево-красным напитком, сам же принялся смешивать в высокой стальной колбе что-то ещё.

— И всё? А как же душевная беседа? Все бармены просто обожают душевные беседы с клиентами... — ловко поймав напиток златовласка тут же приложилась к тоненькой трубочке. — Оу, а неплохо смешано.

«Не отравил бы», — она поделилась сомнениями с постояльцем.

«Он что, дурак держать отраву под общей стойкой? А если какой бармен случайно спутает?» — не разделил её недоверия Риан.

Мысленно пообещав духу всех кар, если её опасения сбудутся, Цири повторила за подругой и с удивлением отметила, что прохладный сладковатый напиток очень недурен. Хмель едва чувствовался, зато на языке оставался отчётливый привкус каких-то диковинных фруктов. Такого ей пробовать никогда не доводилось.

— Можем побеседовать о том, как вы душевно разгромили мой клуб.

— Янг, так это вы? — непонятно чего в голосе Руби было больше: осуждения или восхищения.

— Ну-у... это случайно вышло, сестрёнка, — фальшиво заулыбалась Шао Лонг, запустив пальцы в свои золотистые вихры. Джуниор возмущённо покосился на неё, но промолчал, методично тряся стальным цилиндром.

«Пусти ненадолго», — внезапно оживился, позабывший обиду дух, — «хочу поболтать с мужиком».

«Соскучился по мужской компании?» — настроение девушки понемногу улучшалось. В конце концов, второй день в новом мире оказался не столь уж и плох.

«Да не в этом смысле. Не потому, что он мужчина... стой, ты что, пытаешься в тролля?»

«Не понимаю, о чём ты», — Цири попыталась скрыть непрошеную улыбку за кромкой бокала и это бы сработало, не будь Риан внутри неё.

«Янг на тебя определённо дурно влияет».

«Только попробуй что-нибудь учудить», — с угрозой подумала она, расслабленно отстраняясь. Удивительно, но это уже не вызывало былого раздражения и неприятия.

«Спасибо», — дух покрутил её шеей, сделал глубокий глоток сладкого напитка и лишь затем перешёл к сути, устремив их взгляд на владельца заведения:

— Значит ты, Джуниор, работаешь с Торчвиком? — водя ноготком по столешнице, как бы невзначай проговорил Риан. — Можем побеседовать об этом, — её губы расплылись в вежливой и насквозь фальшивой улыбке.

— С чего ты взяла, Синди? — разом напрягся мужчина, переливая какую-то розовую бурду в стакан и толкая его радостно пискнувшей Руби. Златовласка удивлённо вскинула брови. Кажется, она понимала в происходящем не больше самой Цири.

— Мы столкнулись на танцполе.

— Ты обозналась, темнота, стробоскопы... — не слишком уверенно пробормотал владелец клуба, нервно озираясь по сторонам. Ищет возможность сбежать?

— Тяжело не узнать того, чьей мордой сверкают объявления по всему городу. Только не говори, будто он зашёл стаканчик пропустить.

— Даже если и так — какое тебе дело?

— Полиция обещает кругленькую сумму за любую информацию о нём.

«Откуда ты всё это знаешь?» — не выдержала Цири.

«Интернетом пользоваться умею», — резко огрызнулся дух, — «и вообще мы это вместе читали. Или пока я читал — ты в носу ковырялась?»

— Послушай моего совета, Синди, — мужчина упёрся руками в стойку, — не лезь в это дело. Эти деньги не стоят того, поверь.

— Воу-воу-воу, полегче! — замахала руками златовласка, едва не свернув свой бокал. Руби ловко уклонилась от просвистевшего мимо уха жёлтого наруча. — Вы о чём вообще? Кто такой этот Торчвик и при чём тут деньги?

— Тот рыжий хмырь, что налетел на нас в зале, — быстро мотнул её головой Риан, — за сведения о нём назначена хорошая награда.

— Очень опасный и ублюдочный хмырь, — внезапно поправил Джуниор, жестом фокусника достав из-под стойки чистую крошечную чарку и плеснул в неё янтарной жидкости — реданской желудёвки по виду.

— Ты не в восторге от своего приятеля?

— Какой он мне нах... рен, приятель, — рыкнул мужчина, одни махом опрокидывая в себя напиток.

— Тогда почему работаешь с ним? — продолжал допытываться её постоялец, внимательно наблюдая за брюнетом.

— Хех, чтоб ты понимала, Синди, есть такие люди, которым отказывать не стоит.

— Ты о Торчвике?

— Не, — мотнул головой он, вновь наполняя чарку, — о тех, кто за ним. Торчвика, как я понимаю, и самого за яйца крепко держат.

— Янг, а чего за яйца такие? — тихонько, но так, что всё равно все услышали, прошептала Руби. Златовласка поперхнулась своим «Восходом», а её взгляд панически забегал по залу.

— В другой раз расскажу...

— Торчвика-то? — Цири почувствовала, как её губы искривляются в насмешливой ухмылке.

— Ну сестрёнка-а!

— Думай, что хочешь, — махнул рукой Джуниор, заливший в себя уже третью чарку. — Месяц назад он приходил к Бенедикту в казино. Бенедикт злопамятный ублюдок. Был. И жадный. Шляпа потребовал от него людей и денег. Потребовал, даже не попросил. Терри, конечно, выгнал Торчвика взашей. Разве только не прибил. Через день всё казино сгорело. Бенедикта и его людей нашли внутри. То, что от них осталось. Две недели назад та же история с Альфонсе и его прачечной, на прошлой — в пепел превратились Лучано и его склады. Торчвик, конечно, хорош, как охотник, да и его немая малявка любому прикурить даст, но даже для них это слишком. Ещё и слухи поползли, будто он спелся с этими чокнутыми фавнами из Клыка... Мне дорог мой маленький бизнес, Синди, и моя жизнь.

«Эка мужика накрыло», — сочувственно протянул Риан.

«Ещё б, столько пить да не закусывая».

— Погоди, погоди! — вскинула руки Янг. Бедная Руби уже привычно пригнулась. — Хочешь сказать, нашёлся кто-то, кто устроил вам всем встряску и этот рыжик у него на побегушках?

— Встряску? — неопределённо хекнул мужчина. — Резню уж вернее.

— А почему вы не соберётесь вместе и не наваляете этому-кто-бы-он-там-ни-был? Нас папа учил, что вместе всегда лучше, — с какой-то подростковой непосредственностью встряла Красная Шапка, на мгновение оторвавшись от своего молочного напитка. Мужчина, вздохнув, только покачал головой, набулькивая себе новую порцию.

— Они бандиты, Руби, — снисходительно глянула на нее Янг. — Вместе — это не про них.

— Тогда «ой», — смешалась девчонка, пряча глаза. — Спасибо за коктейль, мистер Джуниор. Очень вкусно.

— Мы — не бандиты! — воздев палец, многозначительно заявил владелец клуба, прежде чем опорожнить очередную чарку.

— Ага, вы благородные разбойники, — с иронией отозвались они. Вернее, отозвался Риан, её губы лишь произнесли, но... девушка запуталась.

Мужчина согласно замотал головой:

— Я с парнями, конечно, не образец добродетели, — он кинул хмурый взгляд на своих ганзейцев, с унылым, побитым видом убирающих разбитые стёкла и мебель, — но и за полную чернуху не берусь.

— Неужто совесть грызёт?

— В этом деле, Синди, совесть первой отмирает.

— О, поверь, я знаю, — зло ощерилась Цири, даже не заметив, как перехватила контроль над телом у духа, — сперва ищешь отговорки, потом оправдания, а там и сама не замечаешь, как превращаешься в отпетую сволочь.

Девушка и сама не поняла, что на неё нашло. Беспричинная злость на этого такого аккуратного и щегольского мужичка, рассуждающего о совести, сидя в собственном дорогом трактире, или... на себя? На своё не самое светлое и совсем не бескровное прошлое. Как ей хотелось бы сказать, что от её клинка гибли только полные ублюдки и твари вроде Бонарта, но ведь это была бы ложь. Зираэль оборвал не одну дюжину жизней и далеко не все из них были хотя бы просто её врагами. Хватало и крови тех, кто не причинил ей никакого вреда, ничего не сделал ей! Крови невинных...

Джуниор пристально, будто в первый раз увидев, оглядел её. Его взгляд быстро мазнул по тоненькому белёсому шраму, остановился на багровой рукояти меча, торчащей из-за спины и... вернулся к собственной чарке. Вновь полной. Мужчина не сказал ни слова.

— Цири, ты... — начала было Янг, положив ей на плечо ладонь, но внезапно её перебил владелец клуба, заговоривший малость осипшим голосом:

— Я не самая зубастая рыбёшка в этом городе. Лезть в дурно пахнущие делишки, не зная, как выкрутиться, когда дело пойдёт под откос — верх кретинизма. Я не страдаю тупой самонадеянностью.

— Сейчас расплачусь.

— А делишки Торчвика только так и пахнут. Смердят, я бы сказал, — словно не услышав её, закончил Джуниор.

— И что у него за делишки такие?

— Хе-хе, Синди, правда думаешь, я б сказал? Даже если б знал? — мужчина удивлённо уставился на неё, напрочь забыв про опустевшую уже наполовину бутылку.

— Он потребовал от тебя людей, а ты, хочешь сказать, даже не знаешь на что? — настала очередь самой Цири удивляться. Этот разговор о местных бандитских прениях неожиданно увлёк её, из пустой и непонятной болтовни духа, став чем-то занимательным. По меньшей мере.

— В точку, — икнул Джуниор. Только теперь девушка сообразила — он, похоже, уже изрядно набрался. — Что-то там с прахом, а большего мне знать и не нужно. Так и сказал, ублюдок рыжий!

— Зря связался, — подвёл итог дух, непонятно как вновь занявший её место. Девушка хотела его одёрнуть, но вдруг поняла, что и сама собиралась сказать нечто похожее.

— А то я не знаю, — обречённо пожал своими широкими плечами мужчина, ослабляя петлю красной тряпочки на шее.

— Я вот подумала... — неожиданно заговорщически начала Янг.

— На неё иногда находит, — мстительно пробормотала Руби, кутаясь в алый плащик.

— Цыц, мелочь! Так вот, Джуниор, как у тебя выходит одновременно владеть клубом и проворачивать свои делишки? Ведь все, кто с открытой аурой, под учётом.

— Я тоже на учёте, — недоумённо уставился на неё мужчина, — даже лицензию имею.

— Охотника? — тут же вскинулась нахохлившаяся было девочка. Её странно-серебристые глаза загорелись нездоровым энтузиазмом.

— Младшего.

— Ааа... Младшего — не интересно, — разочарованно махнула ручкой Красная, — у Янг такая же есть. И у меня будет.

— Что за лицензия? — Цири уже не первый раз слышала про это, но узнать подробнее как-то не довелось.

— У тебя нет лицензии? — чуть не опрокинув табурет, округлила глаза Руби. — Но... но... ты же Охотница!

— С чего ты взяла?

— У тебя меч есть! И аура!

— Не каждый, у кого есть меч и аура — Охотник.

— Но...

— Расслабься, сестрёнка, она тебя подкалывает, — Шао Лонг пихнула её локтем в бок, — мы будем вместе учиться в Биконе.

— Воу... хочу с вами, — просительно свела бровки девчонка.

— Подрасти сначала, — по-доброму усмехнулась златовласка, растрепав её красно-чёрные волосы. Руби вновь зашипела, отмахиваясь от назойливой руки старшей сестры.

— Мистер Джуниор, сэр, можно ещё один молочный коктейль?

— Лицензию Младшего Охотника дают всем, кто школу НБП окончил. Сигнал, например, — наконец отстав от сестры, Янг повернулась к Цири.

— НБП?

— Начальной боевой подготовки. С такой лицензией можно свободно владеть любым личным оружием, брать небольшие заказы на гримм, всякие там патрули, конвои и прочую бла-бла-бла хрень-ерунду, — девушка вяло помахала ладошкой. — Нормальных миссий никто не даст и денег много не получишь, зато копы о тебе прекрасно знают. И раз в год надо на сборы таскаться. Кста-ати, Джуниор! Что заканчивал — Сигнал?

— Ничего не заканчивал, — мотнул головой мужчина, продолжая трясти цилиндр с напитком для Руби.

— Тогда откуда лицензия?

— Купил. Проблем меньше.

— А так можно было? — Красная неверяще уставилась на него.

— Нет, — хозяин клуба толкнул ей новый стакан с коктейлем, — но если очень хочется, то да.

— Коррупция, ага, — Шао Лонг хитро подмигнула брюнету.

— Забыла кто я?

— Всё, всё, вопрос закрыт, — притворном испуге прикрыв рот рукой, захихикала златовласка, — а твои мелкие защитницы?

— Тоже, — смерив чарку сомнительным взглядом, нахмурился Джуниор, и, достав из-под стойки стакан побольше, кинул туда кубики исходящего паром льда, — одна на двоих. Их, когда они хотят, всё равно никто не различит.

— Жа-адина...

— Не, Мэлакайт откуда-то из Мистраля. Приехали уже так.

— Кстати о мелких защитницах, — многозначительно хмыкнула Цири, кинув взгляд за спину.

— Милша? — мужчина резко вскинулся, окинув подошедшую мутноватым взглядом.

— Оружие убрали, раненых унесли, гильзы собирают, — промолвила девчонка в красном платьице, оглядев их компанию холодным, нечитаемым взглядом.

— Ага, — Джуниор поморщился, прикладывая запотевший стакан ко лбу, — спасибо, Милша. Как сестра?

— Нормально, — всё так же, со льдом в голосе, ответила маленькая брюнетка, бросив неприязненный взгляд на Янг. Та в ответ лучезарно улыбнулась. — Тебе нельзя столько пить, Хей, — сложив руки на груди нахмурилась она.

— Гримм тебя подери, Милша, только ты мне мозги не сношай!

— Папа тоже пил много... — как-то грустно отметила Руби, на мгновение оторвавшись от трубочки.

— Руби! — ахнула Шао Лонг.

— Но потом перестал!

— Сюда едут копы, — бесстрастно фыркнув, близняшка в красном поджала губки и, круто развернувшись на каблуках, ушла прочь.

— О-ох, срань, — выругался Джуниор, протерев красные глаза. — Только их здесь не хватало.

— Что, никакого желания сдать нас? — всё так же беззаботно хмыкнула Янг. Но Цири почудилось, что вся её беззаботность сейчас была напускной.

— Да надо бы, но...

— Но?

— Но я разорюсь, нахер, на взятках, — обречённо протянул мужчина, тяжело отталкиваясь от стойки.

— Ты-то тут при чём? — девушка, пока мало знакомая с этим миром, решительно не понимала, почему мзду должен давать хозяин заведения.

— Совет Вейла. Они там трясутся над каждым Охотником, как курица над яйцом. Престиж Королевства, ага! И не с моим бизнесом наглеть лишний раз. Если не дошло — я сейчас не про клуб.

— А полиция тут, значит...

— Если копы начнут копать, а они начнут, раз дело про Охотников, то могут найти... всякое. — Джуниор, поморщившись, покатал льдинки по дну опустевшего стакана. — И прикрыть это «всякое» бабла понадобится больше, чем на один сраный ремонт.

— Насколько?

— Тебе-то какое дело? Намного.

***

Она определённо была уверена, что уж теперь-то готова ко всему. Храп Янг её нисколечко не беспокоил, а сама Шао Лонг ютилась на узком коротком диванчике. К чему она была не готова, так это к сестре златовласки. И к тому, что поутру проснётся на полу. Открыв глаза, Цири ещё какое-то время лежала, глупо уставясь в потолок и пытаясь понять, где же она находится. Узкая щель, где ей едва хватало места, чтобы развернуться, оказалась проходом между стеной и кроватью. В голове мелькнула ленивая мысль о неправильности её положения. И местонахождения тоже. Засыпала она однозначно на мягком матрасе, ведь так? Приподнявшись на локтях, девушка с удивлением обнаружила на своей половине сонно пыхтящий свёрток из перекрученных одеял, подушек, рук, ног и чьих-то красно-чёрных волос. Очень знакомых волос.

«Признаю, с её сестрой спать куда приятнее», — раздался сонный голос Риана и Цири, наконец-то, всё вспомнила! — «Маленькое чудовище».

Когда они вышли из клуба Джуниора, ночь уже давно вступила в свои права. Рисковать и отправлять Руби к Кроу, когда никто не знал где он, девушки не стали. Янг вызвала сестре такси до своей квартиры, а сами они с ветерком домчались на мотоцикле. Дороги и улицы ночного Вейла, сияющего мириадами огней, были непривычно пусты. Пусты, по сравнению с днём, конечно же. Если сравнивать с ночными улицами городов её мира — на них царило невиданное оживление.

Проблема спальных мест встала с новой силой, стоило им втроём оказаться в небольшой квартире Шао Лонг. Тут бы ей что-то, да заподозрить, особенно когда златовласка с неожиданным энтузиазмом быстренько завалилась спать на неудобный диванчик, но Цири слишком устала, чтобы уделять внимание таким мелочам. Зря.

Руби ворочалась, Руби пиналась, Руби пихалась ногами, Руби мотала руками... одним словом, всячески творила Хаос на одной отдельно взятой кровати. А под самое утро и вовсе спихнула её на пол, где девушка благополучно и уснула, обрадованная нежданным покоем.

«Янг определённо что-то знала», — мысленно простонала Цири.

«Всё она знала, зараза хитрая, это же её сестра!»

Единственным утешением после выхода из душа, оказалась откровенно сонная и не выспавшаяся мордашка златовласки, которая, толком не разлепив глаз, готовила себе какой-то горячий напиток. Терпкий незнакомый запах едва заметно будоражил обоняние, пробуждая интерес.

— Эа-а, штри! — выдала нечто непереводимое отчаянно позёвывающая Янг, гремя ложкой в высокой чашке. Её растрёпанная золотая шевелюра напоминала здоровенное гнездо, да и сама она с полуоткрывшимися и, то и дело норовящими слипнуться глазами, изрядно походила на какую-нибудь сову. Разбуженную среди бела дня сову...

— Утречка! — разнёсся по комнате довольный звонкий голосок Руби. Девушки бросили синхронный взгляд на отвратительно бодрую девчушку, вскочившую с кровати и улыбающуюся новому дню.

— Уг-гху, — неопределённо отозвалась Янг, уткнувшись с носом в исходящую паром кружку.

— Доброе утро, Руби, — Цири всё же сочла нужным вежливо поздороваться.

— Как вам спалось? Мне просто замечательно! Это очень странно, потому что на новом месте я всегда плохо засыпаю и много ворчусь, — быстро-быстро затараторила Красная, в один миг оказавшись у стойки и с любопытством заглядывая в банку с каким-то коричневым порошком, — то есть не совсем ворчусь — ворчусь это же от слова «ворчу», хе-хе... а я верчусь, да. Но совсем немного. И бормочу, да, бормочу во сне, ой! Надеюсь, этого никто не слышал ночью?

Руби с подозрением покосилась на них со златовлаской. Янг что-то недовольно хлюпнула из кружки.

«Она сама тактичность», — счёл долгом заметить Риан.

«И кого-то мне тем жутко напоминает».

«Не нравятся мне эти обвиняющие нотки в твоих мыслях...»

— Я же не сказала ничего такого? — опасливо поёжилась девчонка под её хмурым взглядом.

— Нет, не сказала, — односложно отрезала Цири, борясь с желанием прикрыть лицо рукой.

— Фуух, прямо камешек с души, а... а почему вы такие хмурые?

Шао Лонг, не выдержав, подавилась, громко закашлявшись.

— Янг! — тут же метнулась к ней Руби. — С тобой всё в порядке? Ты нездорово выглядишь! Я так и знала, что тебе не нужно было пить в том жутком клубе...

Кружка, неосторожно оставленная златовлаской на краю стойки, походя снесённая локотком Красной, покатилась по полу, разбрызгивая остатки буро-коричневого напитка.

— Ой! — испуганно вскрикнула девчушка, заметавшись вокруг перхающей Янг пуще прежнего. — Ой-ой-ёй! Я всё вытру, уберу, Янг, как ты?

— Йа-а, кха!

— Держись, только не умира-ай!

— Ук-хшы, над-хе-кхру...

— Дыши глубоко, дыши-и! Хочешь по спинке постучу?!

— Токхо поп-роб-кх...

— Один кивок — да, два — нет... Это значит да?!

— Нхе...

— Да!

«Цирк», — мрачно заключил дух.

«Цирк», — безмятежно повторила Цири, оставаясь единственным островком бесконечного спокойствия в этом маленьком озере Хаоса.

Более-менее всё утихло лишь через полчаса, когда обе сестры, наконец, успокоились, приняли душ и даже взялись готовить какой-никакой завтрак. Руби настаивала на шоколадных печеньках и вафлях с молоком, но совместными усилиями Цири с Янг удалось её отговорить. Конечным аргументом стало отсутствие муки, пакетик с которой, златовласка, корча Цири страшные глаза, в спешке запрятала в самый дальний ящик.

Остановились в итоге на уже привычных хрустящих жёлтых хлопьях, от одного вида которых, Риан начинал плеваться похлеще архиспоры, и том самом терпком, горьковатом напитке, который Шао Лонг пила с утра. С необычайно белым, мелким сахаром и молоком он показался девушке не столь противным, даже немного бодрящим. Хотя её постоялец всё равно плевался, обозвав кофе дешёвой растворимой дрянью.

Кроу ввалился в квартиру под конец завтрака. Такой же внезапный, как диарея. Вот ещё ничто не предвещало появления долговязого брюнета, а вот он уже, хлопнув дверью, привычно сутулясь, ковыляет к единственному креслу. Дойти до которого, ему оказалось так и не суждено.

— Дядя! — с восторженным визгом, в облачке непонятно откуда взявшихся розовых лепестков, мимо пронесся маленький чёрно-красный ураганчик.

Мужчина зашатался, отчаянно балансируя на одной ноге с повисшей на шее племянницей.

— Старик, на тебя никакой надежды, — тяжко вздохнув, Янг встала, в два шага оказалась у нежданного гостя, как следует примерилась и сняла с брюнета радостно пищащую сестру. Руби пыталась брыкаться, но безуспешно.

— Я... — Кроу сразу не нашёлся с ответом и выглядел немного виноватым, — был...

— За-был, ты хотел сказать? — сложив руки под грудью Шао Лонг внезапно принюхалась. — Даже догадываюсь почему. Весёлая была ночка, а? О чём ты вообще думал? Папа просил тебя встретить Руби, а ты?! Оставил маленькую девочку одну ночью в Вейле!

— Я не маленькая! Мне пятнадцать!

— Забыл, да-а, — мужчина помялся, прежде чем рухнуть в кресло, — у меня были дела.

— Настолько важные, что ты забыл о Руби?

— Да всё нормально, Янг, — попыталась унять пышущую недовольством златовласку она, — я бы и сама добралась...

— Видели мы уже, как ты добираешься. Тебе ещё рано ходить одной по таким местам. Тем более ночью.

«Ага, а сама поволокла её в ночной клуб, выпивать с бандитами», — её постоялец насмешливо фыркнул.

— Пфф, да ничего не случилось бы, — беззаботно махнула ручкой Руби, — я была начеку, к тому же, со мной всегда моя снайпер-коса!

Цири едва не свалилась с табурета, когда незнамо откуда в руках девчонки разложилась здоровенная, больше её самой... коса? Странница помотала головой, стремясь прогнать наваждение, но наваждение уходить решительно не желало. Руби и впрямь сжимала в руках огроменную такую чёрно-красную косу со странным сегментарным лезвием и непонятным коробчатым утолщением в средней части.

— Сестрёнка, сколько раз тебя повторять — не махай этой штукой перед моим лицом! — осторожно, одним пальчиком, Янг отодвинула лезвие, замершее в считанных вершках от её носа.

— Кресент Роуз — не штука! — фыркнула Красная, играючи провернув косу вокруг руки. Как она умудрилась ничего при том не снести и не разбить — осталось загадкой. — Она моя пре-елесть...

Всего одно небрежное, многократно отточенное движение и странное оружие складывается в небольшую коробочку — всего лишь в жалкий локоть длиной, которую девчонка нежно, словно ребёнка, тут же принимается тискать и качать на ручках.

«Какой маленький, миленький Голлум, да ты только взгляни на неё — она само очарование», — мысленно засюсюкал Риан.

— Ну, и зачем пожаловал? — всё ещё недовольно, но уже без прошлого раздражения поинтересовалась Шао Лонг, исподлобья глядя на родного дядю.

— Документы... кхрм, Цири ведь нужны документы. Их сделают быстро, но нужно кое-что заполнить. Так, мелочи... вот я и пришёл, мда... документы, — мужчина казался совершенно выбитым из колеи.

— Документы?! — вновь взвилась успокоившаяся было Янг. Такой за всё время их недолгого знакомства, девушка её ещё ни разу не видела. — Ты пришёл из-за документов? Не ради Руби? Не хочешь узнать, каково ей было?

Кроу пристыженно молчал, отводя взгляд.

— Янг, ну чего ты? — обняла сзади сестру Руби. — Всё обошлось ведь...

Златовласка, протяжно выдохнув, провела рукой по лицу, успокаиваясь.

«Она её не слишком опекает?» — Цири быстро обратилась к духу. Странница мало знала об обычаях этого мира, но ей почему-то казалось, что тут кроется нечто большее, чем чрезмерная опека.

«Была там одна история», — нехотя пояснил Риан, — «Руби чуть не погибла по вине Янг, да и сама Янг тоже. Их тогда Кроу спас».

«Чувство вины?»

«Наверное».

***

Проснулись они после вчерашних похождений поздно, и с документами пришлось провозиться аж до полудня. «Мелочи» со слов Кроу, на деле оказались совсем не мелочами. Цири пришлось заполнить несколько «бланков», ехидно фыркая от некоторых вопросов, а от других, наоборот, впадая в глубокую задумчивость. Девушка впервые в своей жизни задумалась над отсутствием у себя фамилии. Раньше такая глупость как-то и не приходила ей в голову, однако теперь, столкнувшись со всей мощью иномировой бюрократии, Цири серьёзно призадумалась. Цинтрийская династия не имела никакой фамилии, все вокруг просто знали, что они правители Цинтры. Самым достойным давали прозвища, как, например, её бабушке — Калантэ Львица из Цинтры. К именам остальных, при необходимости, просто добавляли «из Цинтры» и всем было всё понятно. Династия её отца — Цири поморщилась от одной мысли о нём, напротив, фамилию имела. Эмрейсы считались одним из древнейших родов Нильфгаарда. Но брать фамилию отца девушке не позволяла гордость. Не после всего того, на что он её обрёк и планировал обречь. Забавно, но у тех, кого она сама назвала своей семьёй, фамилии тоже отсутствовали. И Геральт, и Йеннифэр вполне успешно обходились без них.

Так ничего и не придумав, девушка бросила ломать голову и вписала в нужную графу последнюю часть своего имени. Рианнон — так звали её много раз «пра» бабку, реданскую принцессу и, как говорили предания, дочь самой Лары Доррен.

Под конец этой безумной писанины, Цири чувствовала себя выжатой досуха — столько писать ей не доводилось уже несколько лет, аккурат со времён учёбы у одной чародейки. Благо ещё проблем с письмом, как и с чтением не возникло. Подходящие чужие и непривычные слова сами приходили на ум, словно возникая перед её мысленным взором из ниоткуда. Оставалось лишь старательно воспроизводить их на тончайшей белой бумаге. Но даже так и с подсказками Риана многие строчки оставались девственно пустыми. Брэнвен на это лишь тяжко вздохнул, немного покорпел над листками и поставил галочки там, где обязательно требовалось написать хоть что-то.

— Ненавижу бюрократию, — тихо прорычал под нос он, нервно ощупывая карманы в поисках верной фляжки.

— Ску-учно, — откинув свиток в сторону, тоскливо провыла развалившаяся на диване Янг.

— Но ведь это необходимо, сестрёнка, — возразила Руби, не отрывая взгляда от ТиВи. Девочка со знанием дела елозила пальцами по экрану своего свитка, управляя какими-то смешными нарисованными человечками в головизоре.

— Да-да, — Шао Лонг закинула ноги на спинку, свесившись вниз головой с подушек, — предлагаю прогуляться до...

— Дома сидите, нагулялись уже, — недовольно буркнул Кроу, прихлёбывая из извлечённой на свет фляжки нечто определённо крепкое. Судя по его мрачной физиономии, синякам под глазами и причёске, растрёпанной куда больше обычного, возня с бумажками была едва ли не последним, чем он хотел заниматься в этой жизни.

— Ну дядя! Учебный год скоро! Нам нужно отдохнуть, как-то развлечься, оторваться напоследок, — крик души позабывшей про свои обиды златовласки, сердца мужчины не тронул совершенно.

— Никакого отрыва, Хлопушка! — суровый тон брюнета не предусматривал никаких споров. Да, он откуда-то уже прознал про их визит к Джуниору. И его последствия для последнего. Шао Лонг оставалось лишь с кислым видом пересказать их вчерашние приключения. Упуская некоторые совершенно лишние подробности и сглаживая острые углы, конечно же.

— Старик, не будь таким старпёром! Взгляни на Цири!

— На меня? — удивилась девушка, отрываясь от надоевшей хуже горькой редьки писанины.

— Она даже Вейла толком не видела! И ты предлагаешь нам сидеть весь месяц в четырёх стенах, а?!

— Я предлагаю...

— А Руби? — не слушая его вялых возражений, всплеснула руками мигом возбудившаяся Янг. — Моя любимая сестрёнка приехала в Вейл с унылого Патча, и что?

— Что? — вздёрнула бровки девчонка.

— Как быть ей? Одной, в большом городе... — в два шага Шао Лонг оказалась за спиной Красной и принялась душить её в любящих объятиях, — без друзей, без родных, совсем одинёшенька...

— Пу-усти-и, — вяло хрипела Руби, безуспешно брыкаясь в попытке вырваться.

— Ой, всё, — скорчив страдальческую мину, заткнул уши Кроу, — гуляйте, отдыхайте, развлекайтесь. Только, за ради всех богов — без авантюр! Кино, арена, кафе, на концерт какой сходите. Как вы там, молодёжь, ещё веселитесь...

— Как и вы, старички, но минус двадцать лет.

— В моё время...

— Оу, не начинай, а? — ехидно скалясь, златовласка наконец отпустила тяжело дышащую сестру. — Мне папа рассказывал, как ты отжигал в «своё время».

— Старина Тай с вами двумя совсем размяк, — заворчал Кроу.

— Ещё можем в клуб сходить...

— В клуб вы уже сходили.

— Хэй, Старик, Джуниор сказал, что не в претензии!

— Ещё бы он был в претензии, — хекнул мужчина, недовольно поглядывая на опустевшую фляжку. — Он бандит, а не идиот.

— Я бы сходила в зоопарк посмотреть на гиппопотама — он забавный, — мечтательно начала Руби, когда на экране головизора замигала красная надпись — что-то о тратах, — или в «Вейл Гранд Молл», там открылся магазин «Девлон Инк», у них премьерный показ атласских винтовок третьего поколения! Интересно, они используют старое напыление на канале ствола или...

— Воу, через три дня концерт у Шни, — копошась в свитке, перебила её Шао Лонг. — Почему-то написано, что прощальный.

— У Шни? Производителей праха? — вздёрнула бровку Руби, на время позабыв про какие-то «винтовки», «стволы» и «каналы».

— Акх... у Вайсс Шни! Той, кто написала твою любимую «Red like roses».

— Да-а? — серебряные глаза девчушки медленно расширились. — Хочу, — кивнув, серьёзно заявила она, — хочу, хочу, хочу, хочу...

— Тц, мелкая! Это же Шни. Там все билеты за пару месяцев распроданы.

— Ну... — огорчилась Роуз, надув губки.

— Эх, молодёжь, — с усмешкой покачал головой Кроу. Взгляды: два откровенно просящих и один недоумённый, сошлись на мужчине, — всё-то за вас делать приходится. Ну не смотрите так, не смотрите, так и быть, придумаю что-нибудь. Не благодарите!

— Дядя! — с визгом, в облачках розовых лепестков (да откуда она их берёт?!) Руби запрыгнула на шею Брэнвену. Кресло под ними протестующе заскрипело.

— Чувак, ты крут!

— Руби, как самая ответственная, проследи за этими оторвами, — устало вздохнул мужчина.

— Я с них глаз не спущу!

— А то и впрямь город ненароком сожгут...

Глава девятая, Алое на Белом

Mirror, tell me something, Tell me who's the loneliest of all? Fear of what's inside of me, Tell me can a heart be turned to stone?

Casey Lee Williams — "Mirror Mirror"

— Зря я на это подписалась, — хмуро заметила Цири, пытаясь, стоя на цыпочках, разглядеть конец очереди. Получалось не очень — очередь заворачивала за угол.

— Расслабься — всё путём, — хлопнула её по плечу Янг, меланхолично жуя жвачку. Странница тоже разок попробовала эту штуку, но ей не понравилось. Слишком сладко и отдавало какой-то приторной дрянью. Почему было написано «клубника», она не поняла. Риан, правда, говорил, что вкусы бывают разными.

— Мы точно успеем? — Руби нервно переминалась с места на место, то и дело зажигая экран свитка, чтобы посмотреть на часы.

— А-ага, — Шао Лонг надула здоровенный розовый пузырь.

— Кажется... — Цири не была уверена, что это хорошая идея. Пузырь всё увеличивался.

— Будет «бух», — неодобрительно покосилась на сестру Роуз.

Пузырь предсказуемо взорвался.

— Фу ты, гримм, — Янг с отвращением принялась отдирать с лица остатки жвачки. Окружающие и так уже косились на их троицу с недоумением, а уж после хлопка...

— Ей иногда только пятачка не хватает, — со вздохом пожаловалась Руби, копаясь в маленькой сумочке на поясе. — И кто из нас старшая, а, сестрёнка?

— Бе-е, ну и мерзость...

Цири в который раз за утро, коснулась кармашка, где лежала маленькая пластиковая карточка с её фотографией, именем и небольшим медным квадратиком с краю. Брэнвен передал её лишь вчера вечером. «Ай-Ди карта» — так он её назвал. Дух выразился столь же непонятно, обозвав «америкосским паспортом», после чего утратил к ней всякий интерес. А вот лицензия Младшей Охотницы оказалась пока не готова. После событий в клубе, Кроу крайне настоятельно рекомендовал ей не появляться на улицах с оружием, покуда не сделают лицензию. И сейчас девушке было самую малость неуютно не ощущать едва заметную, но оттого привычную тяжесть верного гвихира за плечами.

— Там же будут смотреть Ай-Ди? — просто ради успокоения спросила Цири. Риан в её голове обречённо вздохнул. Она третировала его этим вопросом едва ли не с самого утра. Знакомиться с местной стражей за «подделку документов» ей совершенно не хотелось. Особенно сейчас, когда всё более-менее наладилось.

— Может да, может нет, — пожала плечами златовласка, перекидывая липкий розовой комочек через головы людей в ближайшую урну. Какой-то парень в очках, оторвавшись от свитка, удивлённо заморгал. Янг стоически смотрела в другую сторону. — Каждый раз по-разному... эй, если Старик сказал, что настоящее, значит настоящее!

— Он сказал: «как настоящее», — со скепсисом поправила девушка.

— Ну это же Кроу.

— Обнадёжила, так обнадёжила, — буркнул Риан вместо неё. Она не стала его одёргивать. Доверия этот вечно пьяный брюнет вызывал откровенно мало.

Очередь, тем временем, медленно двигалась. Слишком медленно. Иногда вдоль неё сновали некие пронырливые типы, которые за звонкие монеты... то есть льены, предлагали быстрый проход. Кто-то соглашался. Назад никто не возвращался.

— Может, тоже? — Цири, которой откровенно надоела вся эта толчея, задумчиво оглядела очередную группку людей, утянутую куда-то за угол.

— Хмм... — Янг побарабанила пальцами по подбородку. В её глазах отражались примерно те же мысли.

— Но это будет нечестно, — скрестив руки на груди, нахмурилась Руби, — здесь все заплатили за билеты и...

— Мы ничего не платили, — пробормотала под нос странница.

— Тем более!

— Но ты же хочешь успеть прикупить парочку сувениров? — незаметно подмигнув Цири, начала Янг, тоном заправской искусительницы.

— Хочу, но... — уже не так уверенно продолжала настаивать Красная.

— И в толчее на входе стоять неохота...

— А ещё мы можем не успеть. До начала сорок минут, — щёлкнув свитком, добила девчонку Цири.

— Это будет на вашей совести, — показательно надулась Роуз, отворачиваясь.

«Великолепно!» — мысленно воскликнул Риан. — «Обожаю, вас, девушек. Только вы можете всё так обернуть, что все вокруг окажутся виноваты и ещё должны вам».

«Ой, можно подумать, можно подумать... А сам-то?»

— Эй, — Янг невольно прервала их, уже которую по счёту, мысленную перебранку, поймав под руку какого-то щуплого паренька с выбеленными волосами, что активно зазывал людей. Тот, выпучив глаза, едва не обвис в её стальной хватке, — что по чём?

— Ау! — белобрысый поморщился, болезненно потирая руку. — Зачем так хватать-то? Сколько вас?

— Три.

— Штука с каждого, — мгновенно выдал он, быстро оглядев их.

— Охренел? — выгнутая бровь Янг красноречивее всего выражала их общие на троих чувства.

— Ну... две с половиной, — ещё раз пробежав по ним взглядом, особенно долго задержавшись на едва прикрытой груди Шао Лонг, выдавил парень, — меньше никак. Серьёзно, мне ещё делиться надо!

Старшие девушки переглянулись. Цири едва заметно кивнула. Она всегда относилась к деньгам без излишней щепетильности. Легко пришли — легко ушли.

— Идёт, — вынесла краткий вердикт Янг.

— Отлично, деньги вперёд...

— А по зубам?

— Ну-у... можете и внутри отдать, — быстро пошёл на попятную белобрысый, активно растирая предплечье, — ух, ну и хватка у тебя. В зал ходишь?

— Ага, почти.

— Оно видно. Меня, кстати, Хэдлей звать.

Выбраться из человеческого скопления, своими размерами превосходящего даже утренние очереди перед городскими воротами в её родном мире, удалось быстро. Куда больше времени они потратили на петляние по улочкам и узким проулкам меж заборов, пробираясь к заднему входу концертного зала. Стоило отдать должное Хэдлею — он шёл вполне уверенно, без труда ориентируясь в хитросплетениях поворотов и проходов густой застройки.

— И много отдаёшь? — из любопытства спросила Цири, поравнявшись с парнем.

— А-а... — он небрежно махнул рукой, — семь сотен с человека. Там часть охране, часть боссу. И так с вами ничего не останется толком.

— И чего ж тогда согласился? — тоже заинтересовалась златовласка.

— Ну... — паренёк остановился, как-то неловко потирая шею и отводя взгляд, — я тут попросить хотел...

— Давай, рожай уже, чего мнёшься.

— Короче, не против, если я вас, — он кивнул на Цири и Янг, — приобниму внутри до зала?

Парень сглотнул, малость покраснев.

— Хах... — Шао Лонг тоже остановилась, внимательно оглядывая их провожатого, — ревнует кто или наоборот?

— Не, есть один урод, — Хэдлей вновь принялся тереть шею, — думает он самый крутой хер. Хочу, чтоб завиднул, хоть ненадолго.

— Что скажешь, подруга? — Янг искоса глянула на Цири. Руби за их спинами благоразумно помалкивала, с предвкушающим интересом поблёскивая своими серебристыми глазками.

— За две штуки всех троих проведу! — почувствовав удачу, быстро бросил парень.

— Почему нет, — страннице было в общем-то плевать. Главное, чтобы этот чудик руки не распускал. Но их, в случае чего, не трудно и обломать.

— Вы лучшие! Тогда пошли скорее.

«А он не промах», — эдак покровительственно хмыкнул Риан. — «Пронырливый. Будь уверена, ещё и телефончики попросит. У обеих сразу».

У чёрного входа замерли сразу трое охранников с чрезвычайно серьёзными минами на лицах да при оружии. Дух, правда, предположил, что у этих ребят хронический запор. Ничем иным такие морды объяснить нельзя. Девушка была склонна с ним согласиться.

Обменявшись парой ничего не значащих фраз с провожатым, их всех, даже Хэдлея, тщательно обыскали, поводили вдоль тел странными толстыми пластинами на палках и проверили билеты. На Янг непонятное устройство запищало, мужчины враз напряглись, но девушка уже помахивала перед лицом своей лицензией. Недовольно морщась, её всё же пустили, не заставив сдавать перчатки с патронами.

— Так ты Охотница? — громко зашептал Хэдлей, лишь стоило им отойти от охранников на десяток шагов.

— Фе, я бы попросила... мы все Охотницы, — небрежно помахала ладошкой златовласка.

— Воу, фига себе. И проявление есть?

— У всех.

— И какое...

— Не многовато вопросов? — Цири нервно одёрнула чёлку, настырно лезущую в глаза. Кажется, только теперь она начала понимать загадочную фразу Риана про то, что у Охотников в этом мире много поклонников.

— Да, верно, я просто большой фан Охотников, — парень сцепил пальцы в вызывающе-белых перчатках в замок, — ну, две штуки, как и договаривались, и...

— Помним, помним.

Расплатившись, они ещё какое-то время прошагали по узким, едва освещённым бледными огнями коридорам и лестницам, явно непредназначенным для гостей и посетителей, скорее уж для работников стадиона.

— Всё, дальше гостевая зона и зал, — в один момент парень замер перед широкими двустворчатыми дверями, — а там, — он махнул рукой куда-то вбок, — гримёрки. Говорят, Шни уже приехала.

Цири проследила за его жестом, с удивлением обнаружив у одного из проходов пару вооружённых мужчин в закрытых шлемах, белой броне и... девушка не сразу поняла, что это такое. Лишь подсказка Риана позволила вспомнить, где она уже видела эти странные штуки, похожие на ожившие доспехи. Роботы — так они назывались. Механические солдаты, големы, что широко применялись одним из королевств — Атласом, как против созданий гримм, так и просто для охраны. Роботов оказалось сразу четыре штуки.

— Не маловато охраны? — заметив то же, что и она, с иронией хмыкнула Янг. — Чего сразу не атласский дредноут?

— Да, какие-то придурки засыпали всю сеть угрозами поквитаться со Шни, если она появится в Вейле, — с неприязнью пожал плечами Хэдлей. — Болтают, что и БК отметился. Отморозки, конченные. Не, папаша у Вайсс, конечно, полная мразь, но сама-то она вроде нормальная. Вон, все деньги с выступлений на благотворительность отдаёт и слова грубого про фавнов не сказала, а эти всё туда же. Ладно, в жопу этих расистов, наш уговор в силе?

— Конечно, Блондинчик, — расплылась в покровительственной улыбке златовласка, пристраиваясь слева от парня, — покажем твоему дружку, кто тут самый крутой, ха?

— Будешь распускать руки — оторвём, — Цири оказалась справа.

— Вставим в задницу...

— И скажем, что так и было, — девушки переглянулись и дружно расхохотались. Хэдлей, напряжённо сглотнув, приобнял их за талии так осторожно, словно боясь сломать. Что ж, предупреждение он точно воспринял всерьёз.

«Какие-то двоякие ощущения», — задумчиво отозвался дух, — «вроде и нормально, а вроде как-то по-гейски».

— Замечательно выглядишь, сестрёнка, — позади раздалось что-то подозрительно смахивающее на мерзенькое хихиканье.

— Цыц, мелочь!

Двери распахнулись, и они вошли в шумную, просторную гостевую зону, где уже было полно народу, снующего туда-сюда между лестницами в зал и лотками с разными цветными безделушками да картинками. Кто-то пришёл сюда в больших и шумных компаниях, кто-то вдвоём с любимой или любимым, а кто-то и вовсе в одиночку, но таких, казалось, совсем немного. Отовсюду доносился довольный, предвкушающий гул и гомон голосов, мерцали фотовспышки, горели сотнями ярких, белых огней громадные светильники в форме снежинок и рекламные вывески, а в центре холла расположился здоровенный, исходящий паром ледник. В его центре высился массивный, не меньше десятка аршин в высоту, ледяной монолит, вокруг которого застыли в немой хладной вечности, изящные прозрачные скульптуры изо льда. Фонари хитро подсвечивали их с разных сторон, отчего создавалось впечатление, будто они сами испускают из своих глубин тысячи мелких живых лучиков.

Пока они шли к лестнице в свой сектор зала, Цири не раз и не два ловила изучающие, а порой и откровенно завистливые взгляды. Не на себе — на Хэдлее. На себе скорее неприятные откровенно-раздевающие. За последние дни ей удалось немного обновить гардероб и ходить в одежде Янг больше не приходилось. Конечно, покупать такое же непотребство, как и то, в котором рассекала златовласка она не стала, ограничившись куда более скромными вещами, но даже так, на неё обращали внимание. Или уж скорее на её фигуру, неплохо подчёркнутую распахнутой короткой, приталенной кожаной курточкой и узкими штанами.

— Ха, ну вы видели его рожу? — довольно осклабился парень, стоило им оказаться за дверями на лестнице. Тут было по-прежнему шумно, вокруг сновали люди, но хотя бы можно было нормально слышать друг друга. Цири, конечно же, не видела ничьей рожи, всю дорогу стойко борясь с желанием скривиться от столь нелюбимого ею внимания. Янг, впрочем, таких неудобств не испытывала, а Руби и вовсе откровенно потешалась с них двоих. — Спасибо, девчонки, вы просто супер! Телефончик не оставите?

«Ну началось», — глумливо хихикнул Риан, — «я же говорил».

— Не, Блондинчик, тут ты мимо, — покачала головой Шао Лонг.

— Нет, — раздражённо отрезала странница.

— А, ну ладно, тогда вот... сейчас... — парень тут же полез в карман, но перчатки явно мешали ему. Фыркнув, он сдёрнул одну и быстро вытащил маленькую карточку с цифрами, — мой номер. Звоните — для вас свободен в любое время!

Цири нахмурилась. Её заинтересовала не столько бумажка, сколько обнажённая рука парня. Ногти на его пальцах, пусть и аккуратно обрезанные, мало походили на человеческие, скорее больше напоминая звериные когти...

— Ты фавн? — удивлённо воскликнула Руби, опередив её мысли.

— Ну фавн, и что? — Хэдлей мгновенно набычился, недовольно глянув на неё исподлобья.

— Да нет, ничего, у меня есть одноклассники фавны, — тут же смутилась своей бестактности девчонка, — вы отличные ребята, не подумай, я ничего против нормальных фавнов не имею... эээ, что-то я не то говорю.

— Не обращай внимания, Блондинчик, — хмыкнула Шао Лонг, с ехидцей поглядывая на сестру, — ты нормальный парень, и пофиг — фавн или нет, но не думаю, что у меня скоро будет много времени. Бикон сам себя не зажжёт... ну, ты понимаешь.

Вздохнув, не зная толком зачем, не иначе как из глупой сердобольности — уж слишком просяще он на них смотрел, Цири выхватила бумажку, пряча в карман. Главное не забыть выкинуть. Мигом забыв про всё, Хэдлей, счастливо улыбаясь, быстро попрощался и, махнув рукой напоследок, куда-то убежал. Наверное, за новыми «клиентами».

«Я же говорил — он не промах», — довольно заржал хренов дух.

— Выкину, как только найду урну, — прошипела она сквозь зубы под откровенно смеющимися взглядами сестёр.

Никаких кресел или даже лавок в их секторе не оказалось, просто узкие террасы, широкими ступенями нисходящие к большой сцене внизу. Сам зал, конечно, внушал. Огромный, намного больше бального в полузабытом Цинтрийском замке. Да что уж там, даже главная часовня из храма Мелитэле, что в Элландере поместилась бы тут целиком раза три, не меньше. С витых балок, теряющихся где-то во тьме под сводами потолка, били яркие лучи, освещая зал, не хуже, чем солнце. Люди постепенно прибывали. Где-то ближе к сцене и на небольших ложах даже виднелись места для сидения, но большинству, как и им, оставалось провести всё время на ногах. Не то чтобы это её хоть сколько-нибудь пугало. А вот Красная не могла сдержать волнения, постоянно вертясь и сетуя, что ничего не увидит из-за голов впередистоящих. Зря, ведь даже с её ростом пока ещё тёмную сцену было прекрасно видно.

Как-то ради интереса странница прослушала несколько записей, как самой Шни, так и любимой труппы Янг. Последние ей не слишком понравились, но вот песни Вайсс... что-то такое цепляющее в них, определённо, было. Цири не была чужда искусству — когда-то давно она зачитывалась «Голубой жемчужиной» Эсси Давен и проглотила всего за пару дней «Полвека поэзии» Лютика, а после, уже при встрече, упросила прославленного трубадура сыграть что-нибудь. Давний друг Геральта был, без сомнения, гением. Что лютни и стихоплётства, что исполнения своих же шедевров, которые, она не сомневалась, сделают его поистине бессмертным в веках. Музыка и песни этого мира мало походили на привычные ей. Про совершенно иные музыкальные инструменты она и не говорила — сами песни были куда быстрее, куда жёстче, или же, наоборот намного мягче и воздушней — всё зависело от исполнителя. У Шни хватало и тех и других.

Свет в зале, доверху набитом людьми, стал медленно угасать, пока всё вокруг не погрузилось в кромешную тьму, лишь местами озаряемую экранами свитков.

— Дамы и господа — Вайсс Шни, — на весь зал разнёсся усиленный динамиками голос, а в следующий миг над сценой вспыхнул яркий луч прожектора, освещая одинокую белую фигурку, замершую в кругу света. Лица с их мест, конечно же, разглядеть не было никакой возможности. Внезапно под потолком загорелись большие голоэкраны, показывая девушку вблизи. Белое платье под цвет таких же белоснежных волос, собранных в высокий длинный хвост, горящая алыми каплями крови оторочка рукавов и воротника и милое бледное личико... с тонким, косым шрамом, уродливо перечеркнувшим левую бровь и скулу. Цири невольно прикоснулась к своему собственному, своим видом до боли напоминающему шрам Шни.

— Никогда не понимала, чего она от него не избавится, — хмыкнула рядом Янг. Стоящая перед ней Руби зашипела и пихнула локтём в бок, призывая к тишине.

Беловолосая девушка улыбнулась лёгкой, едва заметной улыбкой и поднесла к губам микрофон. Только тут Цири заметила, что по залу уже давно плыли лёгкие, печальные переливы незнакомой мелодии, а под самыми сводами крыши белым светом, словно расколотая на части луна, горел яркий фонарь.

Зеркальце, расскажи мне: Кто на свете очень одинок?

Тонкий голосок выводил медленные, наполненные затаённой грустью строки, а музыка всё убыстрялась, и вот уже на сцене вокруг девушки в белом кружат в неведомом танце пары. Одна, другая, третья — вместо лиц у них зеркальные маски с нарисованными улыбками, а с высоты медленно сыплются крупные хлопья снега. Вайсс прикрывает глаза, хмурится, а её голос становится всё жёстче и отрывистей — в нём уже нет той покорной печали, лишь дерзкая, ничем неприкрытая горечь... горечь, так ужасно близкая и знакомая одинокой страннице меж миров.

Когда последние аккорды стихли, а призрачно-белый свет потух, Цири судорожно вздохнула, сообразив, что на мгновения, кажется, даже позабыла, как дышать. В глазах отчего-то щипало — будто песка насыпали. Она спешно протёрла их ладонью и с удивлением ощутила влагу на холодной коже. Слёзы? Девушка сглотнула. Песня совершенно внезапно вошла прямо в сердце, подобно стреле, пущенной из самого тугого лука. Песня, каждое слово которой, было словно про неё. Потерянная, всегда одна, в страхе, в бегстве. От врагов... и от себя.

«Сильно», — привёл её в чувство мысленный голос её спутника, — «вот так вживую куда сильнее, чем на записи...»

Зал хлопал, зал аплодировал, зал неистовствовал. Весь — тысячи людей, что собрались здесь и сейчас. И это было что-то невероятное — тьма, море мелких огней и ликующее, восхищённое торжество, словно валы огромных волн, катящиеся от одного края к другому.

Песни сменяли одна другую, были среди них и радостные, весёлые и заводные, когда множество прожекторов под крышей и на стенах мерцало и моргало всеми цветами радуги, а зрители в каком-то безумном единящем порыве едва не пускались в пляс. А были, пусть и всего несколько, такие же печальные и грустные, как самая первая. Ни одна из них больше не вызывала подобной странной, захлёстывающей и всепоглощающей бури эмоций, как первая, но порой Цири ловила себя на том, что едва слышно подпевает запомнившиеся припевы...

«Девчонка на полную выкладывается, я б так не смог», — уважительно заявил Риан в один из «тёмных» перерывов между песнями.

«Только не говори, что у тебя есть хоть какой-то сценический опыт», — фыркнула девушка. Одна мысль о том, что на сцене вместо прекрасной беловолосой певицы будет кочевряжиться пакостливый дух, вызывала смех.

«Ну... я как-то играл Деда Мороза на ёлке», — нехотя буркнул её спутник.

«Почему всякий раз, как ты начинаешь говорить, всё становится только запутанней? Кто такой Дед Мороз и зачем было лезть на ёлку?» — Цири почувствовала, как её начинает распирать раздражение на не в меру, а самое главное, не к месту болтливого постояльца.

«Честно — я не нарочно. Ну, только если чуть-чуть», — вредно хихикнул Риан. — «А Дед Мороз — это сказочный старичок такой, который детям, что хорошо себя вели целый год, подарки дарит. И на ёлку я не лазил. Я вокруг неё ходил».

«Плохих детей он уносит в мешке и съедает?»

«Нет».

«Глупая сказка. А теперь заткнись — начинается».

Одинокий призрачный луч вновь, как и в самом начале, выхватывает хрупкую девичью фигурку, сиротливо, словно статуя, замершую посреди широкой сцены. По стенам плывут редкие узоры больших белых снежинок, а сверху медленно падает редкий, но совсем, как настоящий снег.

— Спасибо, что пришли, — беловолосая девушка немного неловко улыбается. В её больших голубых глазах таится печаль, — сегодня было моё последнее выступление...

По залу проносится настоящая волна недоумённого гула, разом стихшая с новыми словами:

— Я... хочу посвятить себя чему-то большему, чем просто музыка. Я хочу по-настоящему помогать людям. Я решила стать Охотницей. И это моя последняя песня. Для вас.

Громадный зал поражённо молчал, а неспешная, жалостливая мелодия наполняла его своды.

Они видят тебя маленьким и беспомощным, Они видят в тебе лишь ребенка. Сюрприз случится, когда они увидят, какой вырастет воин*.

***

— Нет, вы слышали, слышали? Она тоже будет охотницей! — в который раз повторяла восхищенная Руби.

— О-о да, сестрёнка, мы слышали.

— Один раз от неё и раз десять от тебя, — вторила Цири мелькнувшим в голове мыслям Риана.

— Мы ведь могли бы учиться в одной академии, оказаться в одной команде, стать напарницами и даже подругами! — быстро-быстро тараторила Красная, восторженно распахнув глаза.

«А ведь так всё и было в итоге: она, Янг, Шни и... бывшая террористка из Белого Клыка. Команда мечты», — задумчиво протянул дух.

«Взрывная смесь».

«Ага, тот ещё коктейльчик».

— Так сестрёнка, поумерь-ка фантазии! — приобняв девчушку, проговорила златовласка. — Шни из Атласа, значит и учиться там же будет, а тебе ещё два года в Сигнале. Уж поверь, когда ты выпустишься, у неё давно своя команда будет.

— Я понимаю, — неожиданно серьёзно, мигом утратив всё веселье, вздохнула Руби, — просто... это было бы забавно. И весело.

— Мелкая, ты ж её совсем не знаешь. Старик всегда говорил — хорошие песни совсем не показатель хорошести человека.

— Дядя Кроу такого никогда не говорил!

— Правда? Запамятовала... ну, может какой-то другой старик говорил — не суть.

— Хэдлей сказал, что она нормальная.

— О да, уж Блондинчик-то её хорошо знает, не сомневайся.

— Эй, Руби, не вешай нос, — внезапно подмигнул Риан, нагло перехватив контроль над лицом странницы, — кто знает, как всё обернется?

«Да ты совсем обнаглел!» — мысленно взъярилась Цири. С каждым днём поведение духа начинало становиться всё более вызывающим. — «Ещё раз...»

«Оно само вышло», — тут же пристыженно заюлил её постоялец. Конечно, она ему не поверила, но раздувать конфликт не стала. Не время и не место.

— Ты ей потворствуешь, — тем временем фыркнула Янг отвернувшись. Внезапно она замерла, зацепившись за что-то взглядом, — хотя-я, — в её сиреневых глазах заплясали озорные, хулиганские огоньки.

Цири обернулась, наткнувшись на лоток, забитый всякими мелкими безделушками: резными снежинками, мелкими куклами, одеждой с именем одной беловолосой певицы... внезапно её взгляд приковали большие, цветные листы с фотографиями Вайсс.

— Есть тут одна мыслишка, — потирая подбородок, протянула Шао Лонг.

***

— С чего ты взяла, что она там? — Цири совсем не нравилось задуманное златовлаской. Руби вроде тоже, но девчонка уже успела пропитаться духом авантюризма, буквально источаемым Янг.

— Все артисты после выступлений возвращаются в гримёрные — я в кино видела.

— Там будет охрана, помнишь? — в последний раз попыталась воззвать к её разуму странница. Бесполезно, конечно же. Где Янг, а где разум.

— Тут нет охраны, — быстро выглянув из-за угла, сообщила Красная.

— С чего ты... и правда, нет. Странно.

В проходе, который ещё совсем недавно стерегли суровые охранники с роботами, сейчас не было никого. Из гостевой зоны продолжали доноситься довольные и возбуждённые голоса радостных зрителей, но здесь, в служебной части, оказалось совершенно пусто. Лишь они трое и больше ни единой души.

— Ну, вот видишь? — довольно осклабилась Шао Лонг. — Нам везёт!

— А это точно законно?

— Сестрёнка, мы же просто подойдём за автографом, что тут незаконного?

Подавая пример (дурно пахнущий пример, на взгляд Цири), златовласка спокойно зашагала к гримёрным. Немного виновато взглянув на девушку, Руби пожала плечиками, как бы извиняясь перед ней за очередное безрассудство сестры, и двинулась вслед. Никаких вариантов страннице, определённо, не оставили.

— Помнится, Кроу просил не создавать проблем, — как бы между делом заметила она, быстро нагнав сестёр.

— Ерунда, ничего не будет, — легкомысленно махнула ручкой Янг, — мы всего лишь зайдём за автографом. Какие тут проблемы?

— Она могла и уехать уже, — неумело скрывая волнение, пробормотала Роуз, — охраны же нет.

— Точняк! Мы просто посмотрим.

В служебных коридорах было всё так же странно-пусто, благо указатели на стенах не давали заблудиться на нескольких развилках. Один раз они даже услышали чьи-то возбуждённые голоса, но те доносились из прохода, куда им было совсем не нужно. И только у самых гримёрных им начали встречаться первые немногочисленные люди, что активно занимались своими непонятными делами, не обращая на их троицу никакого внимания.

Найти комнату Шни оказалось проще некуда — все двери здесь были подписаны, а на нужной ещё и белая снежинка нарисована. Однозначно, эта Вайсс испытывала какую-то нездоровую тягу к снегу и вообще всему белому.

Всего одно нажатие на ручку не запертой двери, и они втроём дружно ввалились в не слишком большую комнату, хорошо освещённую мертвенно-белым светом. Вдоль одной из стен тянулась длинная линия зеркал, ярко подсвеченная светильниками, и широкая заставленная столешница. За ней-то, в узком кресле, и замерла, удивлённо рассматривая их, беловолосая певица. Признаться, Цири до последнего не верила, что всё окажется настолько просто, внутренне ожидая какого-то подвоха.

— Вы ещё кто такие? Где охрана? — наконец встрепенулась Вайсс, нехорошо прищурившись. Вместо того запоминающегося эстрадного платья на ней были обычные штаны и рубашка, а сапоги на высоком каблуке девушка и вовсе сменила на мягкие кеды. Конечно же, неизменно белые.

— Не было там никакой охраны, — фыркнула Янг.

— И что вам нужно? — её рука, как бы невзначай, легла на рукоять странноватого вида шпаги, прислонённой к столешнице.

Цири с Янг переглянулись и не сговариваясь вытолкнули вперёд Руби.

— Автогра-аф! — вскинув кулачки и радостно улыбаясь, пропищала красная от волнения... Красная.

Несколько долгих секунд Шни разглядывала их троих пристальным, нечитаемым взглядом, а затем... с тяжким вздохом уронила голову на стол перед собой. Её рука требовательно вытянулась.

— Давай.

— Эээ, ч-что давать? — не поняла Руби.

Новый вздох, в котором так и сквозило всё разочарование в окружающем мире и бренности бытия:

— Автограф где ставить?

— А-а! — воскликнула Роуз. — Э-э-э, — на смену восторгу стала накатывать лёгкая паника. Девчонка в поисках помощи обернулась на старших подруг. К её счастью, Янг всё предусмотрела, уже протягивая сестре, свёрнутый в трубочку плакат. — Вот, держи! — паника столь же быстро перешла в уже привычную, неунывающую радость.

Вайсс, наконец, оторвавшись от столешницы, какое-то мгновение рассматривала своё фото на листе — хрупкую маленькую фигурку посреди бескрайнего заснеженного поля. Ярко-алым горела лишь оторочка короткого платья. Чему-то кивнув, она быстро глянула на Руби:

— Как звать?

— Меня?

— Как звать себя — я знаю, — без намёка на эмоции, процедила Шни. Пару мгновений посмотрела на растерянно хлопающую ресницами Роуз, закатила глаза, и, не дождавшись реакции, всё же снизошла до ответа. — Да — тебя.

— Я — Руби!

Вайсс хмыкнула и быстро-быстро заводила красным маркером по бумаге. Но не успела она вернуть постер едва ли не подпрыгивающей от нетерпения девчонке, как дверь в гримёрную распахнулась вновь, запуская внутрь новых людей. Вернее... не совсем людей.

Чёрная мешковатая форма, белые сюрко и бело-красные маски, в которых без труда угадывалась стилизация под существ гримм, не оставляли особого простора для фантазии. Краткое недоумение на бледном лице Вайсс сменилось лёгким испугом, тут же скрытым под маской презрения.

— Белый Клык, — с ненавистью выплюнула Шни, одним махом покидая кресло. Её необычная шпага уже смотрела в сторону террористов. Только сейчас Цири заметила, что девушка даже ниже Руби, и так не блиставшей ростом в свои пятнадцать.

— Вы трое, свалили в угол и затихли! — вышел вперёд самый крупный фавн с волчьими ушами, торчащими из капюшона. В одном из них развязно болталась крупная золотая серьга. — Нас интересует лишь Шни!

— В очередь, пожалуйста, — Янг беззаботно помахала ручкой, активируя перчатки, — мы первые за автографом!

— Не похожи они на тех, кто хочет автографов, — неуверенно прошептала под нос Красная, дёргая сестру за рукав. Без своей монструозной косы она, похоже, чувствовала себя не слишком уверенно.

«Это... неожиданно», — только и смог протянуть Риан, — «ребята явно из службы защиты вымирающих видов».

«Это каких же?»

«Мудланов».

Цири сдавленно хрюкнула, безуспешно пытаясь подавить смешок:

«Сомневаюсь, что этому виду хоть когда-то будет грозить вымирание».

— Настало время заплатить за грехи отца, Шни! — прорычал главарь террористов, без всякого труда вскидывая здоровенный пулемёт с хищно поблёскивающей лентой патронов. Знаком он указал своим подручным разойтись по комнате.

— Как-то не очень морально спрашивать с детей за грехи отцов, — Янг быстрым, едва заметным жестом указала ей за спину фавнам. Цири слегка прикрыла веки, показывая, что поняла. Странница кивнула подбородком на Руби, но златовласка отрицательно мотнула головой. Что ж...

— Ты кто такая нам про мораль рассказывать? Тоже хочешь сдохнуть? — нервно выкрикнул кто-то из террористов. Судя по голосу — молодая девушка.

— Да всё ваше существование — глумление над моралью, — фыркнула Цири.

— Ах ты шлюха! Сдохнешь первой! — взъярился обладатель шикарных витых рожек, шагая вперёд и напрочь перекрывая «волчку» весь обстрел. Чего они и добивались.

— А вот это зря, очень зря... — всего мгновение потребовалось ей, чтобы исчезнуть в блинке. Появившись за спиной одного из террористов — самого дальнего, она развернулась и, что есть силы, впечатала подошвой в голень врага. Кажется, она даже услышала мерзкий хруст, а мужчина с диким криком принялся заваливаться назад. Но странница уже не видела этого, исчезая в новой вспышке. Очутившись за спиной той самой девушки-фавна, она со всего размаха приложила ту боковым ударом в печень. Ведьмаки редко сражались без своих верных мечей, но это не значило, что они не умели драться без оружия. Умели, и ещё как! И её, Цири, учили вполне основательно. Да и сама она, ещё с детства была не прочь помахать кулаками со сверстниками. На островах Скеллиге вернуться с прогулки с друзьями в синяках было для неё скорее нормой, чем событием. Девушка-фавн согнулась, выпуская из рук автомат и заходясь в немом, беззвучном крике. Ударом снизу странница пробила ей прямо в маску. Бело-красная морда разлетелась осколками, а кулак окрасился кровью. Боли не было, ведь кровь оказалась не её — аура надёжно защищала Цири.

Небольшое помещение сотрясалось от шума и грохота. С потолка что-то сыпалось, грозно рявкали перчатки Янг, надрывно стрекотал пулемёт фавна-волка. Цири метнулась к последнему, кроме волка, оставшемуся на ногах террористу. Тот, что-то истошно вопя, наводил на неё ствол дробовика. Девушка не стала проверять, выдержит ли её аура выстрел в упор, и сама ударила «аардом», влив в знак сил даже больше, чем на тренировке с Шао Лонг. Врага снесло в стену... сквозь стену таранным ударом. Во все стороны полетела побелка, крошка и мелкая алая взвесь. Странница сомневалась, что от фавна осталось хоть что-то целое.

Мгновенно обернувшись, Цири стала свидетелем странной сцены — бешено рыча, едва не перекрикивая собственный пулемёт, главарь методично поливал огнём Янг и Вайсс... укрывшихся за здоровенной голубоватой пентаграммой в форме снежинки, зависшей прямо в воздухе. Шни, тяжело уперев шпагу в пол, стиснув зубы, что-то шептала, а пули бледными всполохами со свистом отскакивали от пентаграммы, оставляя дырки в стенах и потолке. Вот златовласка высунулась из укрытия выстрелив несколько раз в ответ, но фавна защищала Аура — он даже не поморщился, с ненавистью зажимая спусковой крючок.

«Скорее — она держится из последних сил!» — словно откуда-то издали донёсся до её разгорячённого азартом боя сознания голос Риана. Девушка, подхватив чей-то автомат, уже почти шагнула в новый блинк, как мимо пронёсся маленький ураганчик из лепестков роз, а на шею волку запрыгнула вопящая что-то неразборчивое Руби. Фавн от неожиданности дёрнулся, последняя длинная очередь ушла в потолок, а пулемёт, сухо клацнув, наконец замолк. Выпустив из рук раскалённое оружие, террорист попробовал было скинуть с плеч Красную, но девчонка оказалась не промах, одной рукой захлестнув шею, а другой ухватившись за волчье ухо. Главарь, резко нагнувшись, попытался перекинуть её через голову, но Роуз вовремя оплела его ногами, вцепившись похлеще клеща.

Цири не решалась стрелять — зная, как обращаться с автоматом лишь понаслышке, она боялась задеть Руби. Поняв всю бесплодность своих попыток высвободиться, мужик выхватил короткий нож из ножен на ноге и быстро ударил девчонку под рёбра. Аура защитила её от смертельной раны, но не от боли. Роуз скривилась, однако хватки не разжала. Главарь занёс руку для нового удара... и получил по ней закованным в жёлтый металл кулаком. Нож отлетел на пол, а перед фавном предстала Янг во всей своей смертоносной, объятой яростным безумием красоте. Её волосы пылали расплавленным золотом, а радужку глаз затопила багровая пелена гнева.

— Руби — в сторону! — коротко бросила, почти рыкнула она. Красная, не став спорить, мигом отпрыгнула назад, тут же исчезнув в вихре лепестков. — Лучше молись, ублюдок. Или нет. Насрать.

Террорист попытался принять защитную стойку, но куда там! Кулаки Шао Лонг мелькали с какой-то невероятной скоростью, буквально вдалбливая волка в ближайшую стену. Аура фавна мерцала всё сильнее, его массивное тело мотало из стороны в сторону, но он просто не мог ничего сделать. Мигнув в последний раз, аура погасла, а в следующее мгновение, чудовищный по силе удар раздробил плечо мужчины в кровавую кашу. Комнату наполнил истошный ор.

Шагнув в блинк, Цири дотронулась до плеча златовласки, насилу уволакивая её в новый переход. Неистово рыча, Янг ещё пару раз ударила воздух... стоя на другом конце комнаты. Хрипя и оставляя за собой алую полосу крови, по стене медленно сполз последний террорист.

— Успокойся, — тихо, но так, чтобы её услышала Шао Лонг, прошептала странница, — на тебя сестра смотрит.

Отрывисто дыша — не от усталости — от ярости, златовласка всё же нашла в себе силы кивнуть, беря свои чувства под контроль. Огонь в её волосах постепенно угасал, как и алая ненависть покидала глаза.

Цири медленно оглядела разгромленную, наполненную едким дымом и перевёрнутую вверх дном комнату. Повсюду царил полный разгром: от зеркал осталось лишь крошево, лампы тревожно моргали, а стены, потолок и даже пол сверкали дырками и выбоинами, как настоящий сыр. Крови виднелось немного... пока немного: чутка мелких брызг вокруг здоровенной дыры в стене, куда улетел тот фавн с дробовиком, да разводы, оставленные волком. Неожиданностью стало то, что все террористы в комнате оказались живы, хоть их состояние и оставляло желать лучшего. Кто-то сдавленно стонал, кто-то подвывал, но неподвижных мёртвых тел не было. Здесь не было. За того, что проломил стену она не ручалась. Скорее наоборот.

— Сходили, блять, на концерт, — мрачно сплюнула Цири, пытаясь платком стереть чужую кровь с совершенно невредимых кулаков.

— И постеру хана, — сокрушённо покачала головой Янг, разглядывая продырявленный пулями сразу в десятке мест плакат. Удивительно, но фигурку Шни на нём совсем не задело.

— М-может, так лучше? — неуверенно пролепетала бледная Роуз, замерев рядом и стараясь не смотреть на раненых фавнов.

— Я вам благодарна, но... кто вы в конце концов такие? — крепко сжимая в руке опущенную шпагу, негромко спросила Вайсс. Её и без того бледное лицо сейчас, казалось, почти сравнялось с цветом волос.

— Да... так точно круче, — нервно кивнула сама себе Руби, подняв перед собой плакат.

Вайсс молча прикрыла лицо рукой.

***

Черноволосый мужчина в видавшем виды алом плаще мирно попивал пиво, закусывая чипсами, и со скучающим интересом досматривал трансляцию тосбольного матча на своём свитке. Состязание уже подходило к концу, и Рейнджеры Риццо уверенно добивали остатки команды Тигров T&L. Ничего примечательного, обычный рядовой трудяга, решивший расслабиться после напряженного трудового дня... если бы он не занимался этим на крыше концертного зала. Его это, впрочем, ничуть не смущало. Он мог себе позволить передохнуть самую малость. В конце концов, что могло случиться с его подопечными на концерте Шни, где охраны на квадратный метр едва ли не больше, чем у Совета Вейла. Оттого и отблески мигалок полицейских машин, что, не включая сирен, буквально подлетели к одному из выходов, не сразу привлекли его внимание. А когда наконец привлекли...

Прорычав нечто неразборчивое и малоцензурное, мужчина обречённо шагнул за парапет ограждения. Недопитая банка пива в руке и высота в добрых полсотни метров его ничуть не смутили. Он почему-то не сомневался, кто стал причиной появления копов.

Примечания:

*"This wiil be the day" вот в такой аранжировке: https://www.youtube.com/watch?v=hLK3XYqu5g8

Или чём-то похожем.

Глава десятая, магия и маски

You'll never say hello to you Until you get it on the red line overload You'll never know what you can do Until you get it up as high as you can go

Kenny Loggins — "Danger Zone"

«Тупи-ица-а», — едва не подвывая, закрыв лицо руками, девушка быстро вышла из туалета.

«Нет, ну а чего...» — как-то неловко пробормотал Риан.

«Я знаю, что делать, я знаю, как делать, я образованный, я научу-уу, уй, ду-урак»... — передразнила она, толком не зная, то ли ей плакать, то ли смеяться. Смеяться, а вернее хохотать хотелось больше.

«Ну, кто ж знал-то...»

«Как всякий образованный и смотрящий ТиВи мужчина, говоришь? Полить синей жидкостью и сжать в руке!?»

«Прекрати, говорю же — я пошутил, и... и вообще, по ТиВи показывали именно так!»

«Синей жидкостью!», — странница, чувствовала, как истеричный смех буквально распирает её изнутри.

«Я всегда знал, что телевизор нам лжёт!»

— Эй, всё в порядке? — очевидно заметив её покрасневшее от едва сдерживаемого хохота лицо, обеспокоенно глянула на неё Янг.

— В полном, — выдохнула Цири, беря себя в руки и едва слышно прошептала в сторону, — синяя жидкость...

Риан зашёлся в полном страданий мысленном вопле.

— И он мне такой: мисс Роуз, вы так хорошо проявили себя, защитив мисс Шни и в магазине праха, не хотите ли стать студенткой моей академии? — хрустя шоколадным печеньем за обе щёки, перемазанная в муке Руби продолжила прерванную историю, спародировав мужской голос. — Я до сих пор не...

— Не веришь. Мы помним, — поспешила прервать её Цири, пока девчонка не пошла на... кажется, восьмой? Да, однозначно, восьмой круг.

Плеснув в маленький глиняный чайничек горячей воды строго определённой температуры, она прикрыла его крышечкой и принялась ждать. За без малого три недели в этом необычном мире, они... она неожиданно пристрастилась к этой странной мистральской традиции под названием «чаепитие». Мистральцы заваривали тщательно высушенные листочки какого-то куста — вроде бы ничего необычного, но сколько у них было сортов... Приоткрыв крышечку, Цири вдохнула тёплый, отдающий едва ощутимыми молочными нотками аромат. Девушка уже предвкушала, как вскоре нальёт в маленькую плошечку бледно-янтарную жидкость и...

— Вы вредные, — показательно надулась Красная, — хуже Торчвика.

— Оу, ты и Торчвику что-то сказала? Ты об этом не рассказывала, — златовласка наконец оторвалась от свитка и вздохнула, смерив сочувственным взглядом присыпанную белым столешницу, Руби, кухню... — надо бы муку получше прятать.

— Наверное, забыла, — мотнула чёрно-красной чёлкой девчонка, — я ему сказала, чтоб передал тому, кто держит его за яйца, чтоб прекратил свои безобразия, иначе мы его найдём и засунем те яйца ему за шиворот.

Янг хрюкнула, растекаясь лужицей по столешнице. Из-под копны золотистых волос доносилось что-то смутно похожее на ржание. Риан зашёлся в мысленном хохоте, едва не втянув в это и саму Цири. В последнее время сопротивляться его эмоциональным позывам бывало трудновато.

— Я что-то не так сказала? — невинно захлопала глазками Руби.

— Нет-нет, всё в порядке, — поспешила заверить её девушка. Просто на всякий случай. В конце концов, откачивать уже хрипящую Янг, в случае чего, придётся именно ей.

«Иногда мне кажется, она нас...» — решив поделиться своими сомнениями с духом, странница на краткий миг замялась, подбирая цензурные слова, — «кхм, очень изощрённо разыгрывает».

«Аналогично», — согласно качнул головой постоялец. — «И знаешь, кажется, нам совсем не кажется».

Цири плеснула в пиалу исходящий ароматным тёплым паром напиток, с удовольствием отхлебнув глоточек. На языке поселился лёгкий, немного терпкий привкус с мягким молочным послевкусием. С наслаждением прикрыв глаза, странница откинулась на диване. Эти три недели стали, пожалуй, самыми спокойными за последние годы. Никакой погони, никакого бегства, страха, одиночества... Случилось, конечно, несколько драк и схваток в самом начале, но к такому девушка уже давно относилась философски. Наверное, просто привыкла, что обойтись хоть без каких-то «приключений», ей в этой жизни не дано. Признаться, последние пару недель, аккурат после того случая на концерте Шни, всё и вовсе шло уж слишком спокойно. Её выпестованная годами паранойя прямо-таки вопила, что это лишь временное затишье.

Однако, не с её везением надеяться на лучшее. И так повезло, что Вайсс действительно оказалась нормальной, избавив их троих от излишних вопросов запоздавшей охраны и разговоров с полицией. Проштрафившиеся охранники, стремясь показать хоть какую-то полезность, были готовы хватать вообще любого, да и копы от них не сильно отставали — Шни оказалась не просто певицей, а дочкой самого влиятельного человека на всём Ремнанте. Покушение террористов из Белого Клыка заставило полицейских ещё долго бегать с выпученными глазами, будто им раскалённые колья в задницы повставляли.

А вот с самой спасённой пообщаться толком и не вышло. Понабежавшая охрана едва ли не силком уволокла Вайсс в «безопасное» место. Беловолосая девушка только и успела смазано поблагодарить их, пообещав найти позже, да велеть своим стражам не докучать им. Правда, немного посидеть в запертой комнате, куда их вежливо проводили, всё равно пришлось. Глупость, конечно, держать в комнатке тех, кто способен проломить кулаком хлипкую стену или в мгновение ока очутиться за сотню саженей оттуда. Но бежать они пока не собирались, терпеливо дожидаясь неведомо чего и попивая горячий шоколад. Цири чувствовала себя вполне нормально, а вот сёстры выглядели отчего-то немного пришибленными. Ждать пришлось недолго, аккурат пока не заявился раздражённый и вечно взъерошенный Кроу и не забрал их с собой. Шни с тех пор так и не объявилась, зато брюнет всю дорогу до жилища Янг выговаривал им всё, что он думает про их тупые авантюры. Удивительно, но обычно острая на язык златовласка в тот раз помалкивала.

— Ха, папа пишет, Старика уже давненько дома не было, — отвлёк её от воспоминаний голос Шао Лонг.

— Разве Кроу живёт не в Вейле? — удивилась девушка, припоминая его желание поскорее выставить их из своего «холостяцкого гнёздышка».

— Вообще, он с нами на Патче живет, но с его проявлением... — Янг виновато развела руками, — иногда ему лучше бывать одному. Пока у нас что-нибудь не взорвалось или не загорелось.

— Всё настолько плохо?

— Да... нет... по-разному. После долгих миссий он отлёживается в Вейле. Особенно, когда ему везёт на них.

— Значит, его неудача опасна не только для него?

— Когда не сдерживается — да. Когда напрягается — особенно. Представь: дезсталкер такой щёлкает клешнями и бежит на него...

«Та тварь с жалом», — зачем-то пояснил Риан, хотя она и сама успела прочесть классификацию гримм.

— Бьёт жалом, Кроу ни на шаг не отходит, а гримм случайно промахивается, попадает себе по голове и дохнет! Ну не круто, а? Или невермор цепляет крылом единственное дерево посреди поля и ломает себе шею...

— Впечатляет, — только и смогла выдавить странница, с новой стороны взглянувшая на Брэнвена и его проявление.

— Да уж... кстати, не передумала?

— Нет, — покачала головой Цири, — вам стоит побыть с семьёй наедине. Не хочу вас смущать.

— Да какое там смущение, перестань, — запустила пятерню в свою золотую шевелюру Янг, — но если точно не хочешь...

— Она уже три раза сказала, что не хочет, отстань от неё! — облизывая ложку с остатками сладкой коричневой пасты, фыркнула Руби.

— Да я не... — начавшая было оправдываться Шао Лонг резко замерла, прищурилась, уперев руки в бока, и смерила сестру внимательным взглядом. — Ах вот ты как! Знаешь какое сейчас время?

— Полдесятого?

— Нет, сейчас время утренних обнимашек!

— О-о нет, нет! Спасите! — Красная попыталась укрыться за тарелкой печенья и банкой варенья, но безуспешно. Скрючив пальцы и злобно хихикая, Янг медленно приближалась к сестре. Сдаваться без боя, впрочем, Роуз была не намерена, решительно встретив врага чайной ложкой, мятой салфеткой и надкушенным печеньем. Печеньем зря — его златовласка тут же слопала.

До начала учебного года оставалось чуть больше недели, и сёстры хотели съездить домой и провести несколько дней с отцом перед долгим расставанием. Да, мечта Руби сбылась, и она тоже поступала в Бикон в этом году. Даже не закончив Сигнал. И благодарить за этот великолепный «подарок» следовало одного рыжего ублюдка. Ну и ещё одного седого директора, конечно же. Что это — маразм или далеко идущие планы, Цири оставалось лишь гадать, хотя Риан и настаивал на последнем, но всё равно у неё складывалось стойкое ощущение, что в этот Бикон берут вообще всех без разбору. А ведь Роуз только и сделала, что вышла вечерком в магазин за прахом... попутно напоровшись на Торчвика с компанией, сорвав ограбление и едва не погибнув в процессе. Спасение от рук некоей Глинды Гудвич и предложение поступить в академию шли довеском.

Отхлебнув очередной глоток бледного напитка, странница тяжко вздохнула. Ей самой постоянно «везло» на ненужные приключения. Хотелось верить, что это не заразно.

***

Уворот, перекат, короткий вольт на месте и выпад! Ещё удар! И снизу! Усилить аурой! Достаточно...

Опустив меч, девушка тряхнула выбившейся из причёски пепельной прядкой, упрямо лезущей в глаза. Они честно и упорно пытались, но... устать всё никак не получалось. Длительная серия упражнений, после которой странница ещё какой-то жалкий месяц назад дышала бы, как загнанная лошадь, даже не сбила дыхания. Едва ощутимая тяжесть в мышцах да лёгкая испарина на лбу — вот и весь результат почти часовых истязания себя самыми сложными и требовательными приёмами фехтования из всех известных ей. Легендарная ведьмачья выносливость, которой Цири всегда так завидовала. А может и нечто большее. Смешно сказать, но даже те первые, почти незаметные признаки усталости появились лишь после десятка мощных ударов, усиленных аурой и сразу пяти блинков подряд! А ведь это далеко не её предел — девушка чувствовала.

Убрав меч в ножны, она нашарила в кармане сладкий батончик, поплотнее заткнула в тот же карман обёртку от мороженого, сохранённую ради какого-то "мега-розыгрыша", и не спеша вернулась в центр огромного, пыльного, полутёмного зала. Похрустывая приторно-сладкой конфетой, она бездумно огляделась кругом. Свет проникал сюда лишь из узких и длинных, забранных мутноватыми грязными стёклами, окон под самым потолком. На этот заброшенный склад, почти у самых городских стен, Цири наткнулась совершенно случайно, пусть и искала нечто подобное, следуя подсказкам Риана. Чтобы добраться сюда, потребовалось миновать блинками несколько высоких заборов и один раз даже удрать от стаи заинтересовавшихся ею дворняг, но находка того стоила. Старое большое здание вдали от дороги, в глубине едва живой «промзоны», где, судя по слою пыли, единственными посетителями за последние лет пять были лишь птицы, подходило ей идеально.

Причина столь решительных поисков была весомой — страннице не терпелось вновь опробовать вернувшуюся магию. И отъезд Янг с Руби домой оказался как нельзя кстати. Да, девушки жили вместе и неплохо поладили за последнее время, Цири даже в чём-то доверяла сёстрам, но... раскрывать именно эту тайну не собиралась. По крайней мере пока. Ещё слишком рано.

«Давай, шамань уже», — нетерпеливо поторопил её Риан, которому хотелось поскорее увидеть «настоящую магию».

«Не мешай», — вяло огрызнулась девушка, — «думай о синей жидкости, экспериментатор, хренов».

«Ты опять!?» — обречённо возопил постоялец. — «Это была шутка! Я же уже извинился!»

«О нет, я тебе это ещё долго припоминать буду», — мстительно пообещала Цири.

Выдохнув, девушка отринула лишние мысли, сосредотачиваясь на течении магии внутри неё и вокруг. С магией в этом мире была какая-то беда — это странница поняла уже давно. В иных местах она бурно хлестала, как горный ключ, где-то едва сочилась, а кое-где и вовсе растворялась, уходя, словно в никуда. Цири не понимала, как такое рваное течение возможно, но столь ли много она знала о магии? Отнюдь.

Решив начать с самого простого, странница сложила простенький знак игни, вливая в него немного сил. Дуга буйного, непокорного пламени прокатилась по пустому ангару на добрых полдесятка аршин, сжигая попавшуюся на пути паутину и мелкий мусор. В воздухе отчётливо запахло палёным. Сосредоточившись и не обращая внимания на восторженные «охи» и «ахи» духа, Цири призвала тугой конус пламени, ярко озаривший полутьму ангара. Настоящая струя из огня ударила не меньше, чем на две дюжины аршин. Девушка держала поток ревущего пламени целых пять ударов сердца — больше не стала. Странница не знала своих новых пределов, да и огонь всегда был очень сложной и коварной стихией, с которой всегда следовало быть настороже. Уж она-то это знала не понаслышке.

«Это фантастика какая-то, я недооценивал твою мощь!» — восхищенно протянул Риан. Цири не обратила внимания на постояльца, хоть ей и была приятна его похвала.

Раз уж они решили опробовать простые, но оттого не менее эффективные ведьмачьи знаки, то следующим на очереди стал квен. Всего мгновение и вот вокруг неё мерцает янтарём тонкая плёнка сферы магического щита. Проверить на прочность щит у неё, конечно же, не было никакой возможности, так что они перешли к новому знаку. Небрежное движение рукой, капелька вложенной силы и на покрытом пеплом бетонном полу загораются фиолетовые руны ирдена.

«Как проверим?» — задал вполне очевидный вопрос дух.

Девушка лишь пожала плечами и молча шагнула в светящийся круг. Её движения замедлились, а вскоре их тело и вовсе замерло на месте недвижимой статуей. Находиться в плену знака было странно — будто со всех сторон неощутимо давит толща воды, не давая толком шевельнуться.

«И надолго его хватит?» — спустя десяток ударов сердца, вновь заговорил Риан.

«Ненадолго, скоро должен исчезнуть. Я влила совсем немного силы».

«Ты ведь понимаешь, что умереть от обезвоживания в собственной ловушке — это неизмеримо тупо», — через пару минут, когда ситуация ничуть не изменилась, заметил её постоялец. — «Премия Дарвина нам гарантирована».

«У меня всё под контролем», — привычно соврала Цири. Ирден всегда давался ей непросто, и она вполне могла немного не рассчитать сил.

«На моём втором надгробии велю высечь: «а я предупреждал», поняла?»

«А что, уже есть первое?» — фыркнула девушка. Дух как-то подозрительно стушевался и промолчал, но в следующее мгновение фиолетовая вязь знака развеялась, страннице вернулась свобода, и она мигом позабыла про непонятное поведение всегда острого на язык постояльца.

Размяв немного затёкшие пальцы, девушка перешла от простых ведьмачьих знаков к уже чародейским фокусам. Именно фокусам — любой нормальный чародей творил подобное по щелчку пальцев, не отвлекаясь от бокала с вином или написания очередного, полного неприкрытого издевательства, письма своему конкуренту-коллеге. Цири так не могла, ей требовалось время, чтобы сосредоточиться и буквально почувствовать тонкие струны магии, после чего, своей волей и желанием, осторожно и строго дозированно напитать необходимый конструкт силой. Простота ведьмачьих знаков позволяла обойтись одним желанием, намерением и визуализированным символом конструкта в виде сложенных особым образом пальцев. Нечто более сложное такого не допускало. Требовалось тщательно представлять всё в уме.

Заморозив воду в каком-то корыте и вдоволь погремев по ангару пустыми бочками и кусками какого-то металлического хлама, который она поднимала телекинезом и бросала в кучу мусора у дальней стенки, девушка осторожно, тщательно измеряя свои силы, опробовала самые простенькие иллюзии, которые занимали верхнюю планку сложности в том невеликом арсенале чар, что был ей известен. После минутного напряжения, от которого у странницы даже ненадолго закружилась голова, та самая куча железного мусора пошла рябью и обернулась штабелем толстых, неоструганных брёвен. На что-то большее её умений просто не хватило, да и это было всего лишь иллюзий, а не настоящим обращением. К тому же, не особо долговечной. Всего час и вложенная магия рассеется, вернув мусору привычный вид. Для обученной чародейки такое было бы раз плюнуть, а вот её изрядно вымотало. Усталость казалась не столько телесной, сколько умственной, но всё же девушка решила прекратить на сегодня эксперименты. Если открытие ауры и повысило её магические способности, то ненамного, а искать предел своих сил ей не очень-то и хотелось. Без опытного наставника это просто глупо и чревато крайней скверной, болезненной смертью.

«Неужели всё, о великий Гэндальф?» — даже как-то расстроился дух.

«К магии нельзя относиться легкомысленно», — поджала губы девушка, ненастроенная на глупые споры.

«И даже не превратишь меня в жабу?»

«А будешь глупо хохмить — приложу аксием и прикажу молчать неделю».

«Я, если ты забыла, где-то в тебе», — снисходительно хмыкнул этот тип, — «посмотрю с удовольствием, как будешь глушить себя знаком».

Цири недовольно сощурилась — действительно, угроза была так себе. Странница не слышала, чтобы кто-то когда-то применял этот знак к себе. С другой стороны... девушка задумчиво потёрла бровь. С другой стороны, Риан был не совсем ею. Да, этот пакостник поселился где-то внутри её разума, но их сознания оставались независимы друг от друга. Так может быть, знак аксий, воздействующий на разум, при её ясном и чётком желании как-то сможет повлиять и на духа?

Поймав взгляд своего отражения в наполненной до краёв ржавой бочке, девушка всмотрелась в свои глаза, в грязно-коричневой воде казавшиеся застывшими тёмными изумрудами. Вытянув руку, она не глядя сложила пальцы в замысловатом жесте, привычно высвобождая силу с одной дурацкой мыслью: «да чтоб тебе пусто было!»

Первые мгновение ей казалось, что ничего не получилось и знак просто не сработал, как вдруг... в голове будто взорвалась бомба, Цири вскрикнула, хватаясь за виски. Кровь стучала набатом, пульсируя во вздувшихся венах и отдаваясь тугой, резкой болью. Девушка, пошатываясь и тяжело дыша, привалилась к бочке, медленно сползая вниз. Боль постепенно отступала, и странница даже начала вновь ощущать мир вокруг, слышать, чувствовать запахи, которые буквально парой мгновений назад, как отрезало. Она не понимала, что с ней случилось, да что уж там, в этот момент она вообще не могла связно мыслить, думая лишь о том, как унять боль.

«Девчонка, глупышка... не знает, а всё лезет... жаль, когда исчезнет... понравилась...» — едва разборчиво, словно откуда-то издалека долетали до неё обрывки чужих слов, фраз... мыслей? — «Неправильно... так вышло... хочу жить».

Постепенно боль затихала и Цири начала замечать хоть что-то вокруг себя. Она сидела, скрючившись, подле той самой бочки, а на лбу ясно чувствовалась испарина, обдуваемая прохладным ветерком.

«...нормально?» — уже привычно звучал в голове обеспокоенный голос Риана. — «Эй, ты как? Ты меня слышишь?»

«Слышу», — девушка сплюнула противную тягучую слюну, отдающую солоноватым привкусом крови из прикушенной губы, — «к сожалению, всё ещё слышу».

***

Выбираться со складов она решила другой дорогой. Желания вновь встречаться со стаей дворняг, облюбовавшей соседний участок, не было никакого. Шум, лай, шерсть, так ещё и кровь потом с клинка оттирать придётся. Оно ей надо? Совершенно не надо, оттого Цири и выбрала окольный путь, собираясь выскочить на другую улицу, а уже оттуда дойти до места, где можно сесть на поезд. Несмотря на поистине чудовищные, для непривыкшей к подобному страннице, размеры города, добраться из одной части в другую можно было довольно быстро. Час от силы. Если, конечно, пользоваться транспортом. И не будет пробок. Сколько потребуется, чтобы обойти весь Вейл пешком, она и представить боялась. Дни?

Впрочем, не это занимало сейчас все мысли девушки. Тот голос, что она слышала, после неудачной попытки применить к себе аксий... Цири мало, что поняла, но даже этого хватило, чтобы задуматься над происходящим. Всё, что творилось с ней последние недели ей решительно не нравилось. Раньше она просто не обращала внимания, или же не хотела обращать внимания на всё усиливающиеся странности. Мелкие, вроде бы абсолютно безобидные, если рассматривать их раздельно, но вот если всё сложить воедино — впору насторожиться. Так, странница всё чаще замечала, как их с духом мысли будто сами собой сходятся, и всё меньше девушка реагировала на его наглые попытки управлять её телом. Нет, она не отстранялась! Наоборот! Но в такие моменты ей начинало казаться, будто то или иное движение её собственные, осознанные. Хотя почему казаться? Так оно и было — Цири не просто соглашалась с этим, она на полном серьёзе считала это чем-то естественным, своим собственным... и, если призадуматься, это пугало. Пугало не меньше, чем те скудные, услышанные в полубреду обрывки фраз. Риан недоумевал (или очень умело изображал недоумение), когда странница попыталась расспросить его, что он делал после аксия. Постоялец заверял, что корчился от боли вместе с ней, даже подробно описывал, каково это, словно полностью прочувствовав на себе, но Цири не знала, можно ли ему верить. Тот голос... он очень походил на голос духа.

Немудрено, что, погрузившись в пучины не самых приятных раздумий, девушка в чём-то ошиблась и, вместо заросшей бетонной площадки подле одного из заброшенных ангаров, вышла из очередного блинка... в самом ангаре. Заморгав от резко нагрянувшей темноты, странница заозиралась, сперва не поняв, куда угодила. Но тёмные ряды стеллажей и полок с какими-то непонятными вещами, длинные проходы между ними, да ряды тусклых жёлтых лампочек где-то под высоким потолком быстро расставили всё на свои места.

«И что это было? Сбой джипиэс или соринка в глаз попала?» — насмешливо фыркнул дух, всё ещё раздражённый из-за попытки наложить знак. Пусть голова уже и не раскалывалась на части, но всё равно продолжала противно ныть где-то в висках. Хорошего настроения ни ей, ни постояльцу это не прибавляло.

«Заткнись, и без тебя тошно».

«Странно, я думал, тут всё заброшено», — внезапно заметил Риан, пока девушка силилась прочесть полустёртую надпись на одном из потёртых металлических ящиков.

«Что за «Вакуанская военно-промышленная компания», знаешь?» — наконец смогла она различить буквы чужого языка.

«Оружейники, вроде», — пожал плечами постоялец, — «Руби как-то про них говорила».

«Если ты не прекратишь использовать моё тело...», — Цири, и так взвинченная до предела, яростно зашипела. Однако, продолжить, готовой буквально взорваться девушке, оказалось не дано.

— Я точно что-то видел, — откуда-то из-за стеллажей раздался молодой и какой-то нервный голос, — вспышка какая-то, верно говорю!

«Прячемся!» — мысленно выкрикнул Риан, а странница, сама того толком не осознав, согнувшись в три погибели, мигом забилась в пустое место под нижней полкой. Рукоять меча больно вдавилась в затылок, но она не решилась её поправить.

— Опять лампы барахлят, — степенно ответил ему второй — скучающий, — древность несусветная же. Как только ещё работает...

— Не, вспышка была где-то тут внизу. И не такая...

— Такая, сякая... чему здесь вспыхивать-то? Ни праха, ни взрывчатки, — теперь в голосе второго отчётливо сквозило раздражение.

— А если кто-то пробрался? — уже не так уверенно проговорил первый.

— Поменьше этого урода рыжего слушай, малец. Кто сюда пролезет-то? Тут стена бетонная — ни окон, ни дверей... ну точно, вон сразу две лампы сгорело. А этот человек таким, как ты свою лапшу на рога вешать мастак. Ох, подумать только: человек нам указывает, что делать. Вот в старые времена...

— Кончай уже, — хмыкнув, одёрнул его молодой. По проходу лениво скользнул луч фонаря, отчего Цири ещё плотнее вжалась в ящики, — вас стариков послушать, так раньше всё лучше было.

— И было, — заупрямился старший, — да хоть промзону энту взять: ещё лет двадцать назад всё тут работало, жужжало, кипело, гремело — чего только ни делали. Всё своё у нас в Вейле было. А сейчас? Как Атлас стал своё слать, так все производства-то и позакрывали. Невыгодно, мол. Не конкуренты, понимаешь. Тьфу.

— Да чего тут производить? Ночные горшки?

— Ох, молчи, неуч. Кто вас таких только в Белый Клык принимает...

— Да уж не такое старичьё, как ты.

— Оно и видно. Пошли уже, нечего тут делать.

Шаги принялись отдаляться и Цири рискнула выглянуть из своего укрытия. И вовремя: в тусклом свете лампы, девушка успела разглядеть пару силуэтов в уже знакомой чёрной форме и белых сюрко, прежде, чем они завернули за угол. Немного переждав она вылезла обратно.

«Это Белый Клык!» — со всей решительностью заявил дух.

«А ты идиот», — мрачно констатировала странница, — «мы могли уйти отсюда блинком».

«Об этом я не подумал», — глухо пробормотал уязвлённый постоялец, — «но тогда бы мы не узнали, кто здесь скрывается».

«Поверь, мне и без того прекрасно спалось».

«Ты разве не хочешь узнать, что они задумали?»

«Нет».

«Слушай, я понимаю твоё нежелание лезть во всё это», — примирительно заговорил дух, — «но Белый Клык собирается уничтожить город и академию, где ты, вообще-то, будешь учиться».

Цири поморщилась: конечно, девушка понимала, что эти террористы далеко не безобидные ребята. Да и рассказы своего порой раздражающего спутника прекрасно помнила. Но влезать с головой в новую авантюру, едва выбравшись из прошлой...

«Можем вызвать полицию», — припомнила она, как по правилам следует действовать в этом мире в таких случаях.

«Можем», — покладисто согласился Риан, — «но тогда мы ничего не узнаем про планы тех, кто здесь всем заправляет. Тебе хочется быть слепой в грядущей буре?»

«Возможно, слышишь? Только возможно! Ты в чём-то прав», — неслышно шагая вслед удаляющимся террористам, размышляла Цири, — «однако меня не покидает ощущение, что ты пытаешься впутать меня в очередную историю».

«Как будто это у тебя без меня плохо получалось», — постоялец насмешливо фыркнул.

«Получалось. Но я предпочту впутываться в авантюры по своему желанию и своим умом».

«То есть приключений у тебя ищет всё же голова, а не задница», — расхохотался пакостный дух, а девушка внезапно замерла, только сейчас осознав, что уже какое-то время крадётся во тьме.

«Какого d’yeable?!» — не на штуку разозлилась странница, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на голос. Она совсем не собиралась никуда уходить с того места — тело само понесло её, без её воли! А сама Цири этого даже не заметила, как будто так оно и надо!

«Они могли уйти далеко, пока ты ломалась. А я хочу послушать, что ещё они расскажут...»

«А чего хочу я тебя не волнует?» — прошипела разъярённой гадюкой девушка.

«Ты прямо, как моя бывшая...»

Цири, прикрыв глаза, тяжело выдохнула. Спорить с этим поганцем, занявшим часть её тела, было бессмысленно. Хотя бы потому, что ничего кроме пустых, бессильных угроз она не могла ему противопоставить. Как влиять на того, кто заперт где-то внутри тебя самой? Твоего разума? Того, кого ни выгнать, ни просто отрезать от управления телом никак не выходит.

«Сраные боги», — мрачно сплюнула Цири, осторожно выглядывая из-за угла. Террористы замерли прямо под светильником у входа в небольшой домик в дальнем углу ангара, о чём-то негромко переговариваясь. Оттуда доносились приглушённые голоса и, кажется, тихая музыка, зато окна второго этажа оказались совершенно темны.

«А вот это не рекомендую», — разнеслись неожиданным холодом в её голове слова Риана.

«Идти туда?» — не поняла девушка.

«Хулить Богов».

«Ты правда думаешь, мне не похер на твои предрассудки?» — даже удивилась Цири, как и её воспитатели, никогда не страдавшая религиозным мракобесием.

«Не предрассудки».

Странница какое-то время подождала, но пакостливый дух не спешил продолжать. Плюнув, теперь уже мысленно, на решившего поиграть в таинственность засранца, она осторожно пошла вдоль рядов, держась в тени и стараясь неслышно ставить ноги. Мягкая обувь этого мира оказалась как нельзя кстати, ведь будь на ней подкованные сапоги, и её бы уже давно услышали. Один из фавнов, тем временем, достал сигарету и принялся раскуривать, безуспешно чиркая зажигалкой и матерясь сквозь зубы. Цири, прильнув к ящикам, вся обратилась в слух.

— Ух, хорошо, — с наслаждением пробасил террорист, наконец задымив свою вонючку, — хорошо да... главное этот рыжий с той бабой опять умотали. При них же не то что закурить, пёрнуть лишний раз боишься.

— Хех, слышал бы тебя Таурус, — ехидно отозвался другой, судя по голосу — молодой. Сам он, впрочем, тоже вытащил из кармана пачку с сигаретами и вскоре присоединился к своему товарищу.

— Да хоть бы и слышал! — пыхнув сизым дымом, отозвался старший. — Это ж он притащил этих людей. Людей! Помогут они, ага... да тут и дураку ясно, они за наш счёт свои делишки обтяпать хотят.

— Ну и что? Зато средств и связей у них полно. А командир наш их контролирует.

— Полно, ага. Как потом за это «полно» расплачиваться будем. Бесплатный сыр он знаешь где, да? По глазам вижу, знаешь. И тута ещё поглядеть надо, кто кого контролирует. Раньше-то Таурус ого-го был, а нынче чего-то того. Перед той бабой в красном едва не скачет. Только в рот ей не заглядывает. Где это видано, скажи мне? Чтоб перед человеком, э-эх...

— Ну ты давай, не заговаривайся, Фавий, — стряхнув пепел, посоветовал молодой, — я-то ладно, тебя, ворчуна старого, с детства знаю, а кто другой послушает, да как побежит стучать. Проблем не оберёшься.

— Уж теперь-то проблемы будут.

— Тоже чуешь — что-то намечается?

— Да тут только дебил не почует, — фыркнул старший фавн, прислоняясь к гофрированной стене, — оружие, броня, документы, деньги, транспорт... Эти двое, как наведывались в крайний раз, так наверху устроились, заперлись и...

— Неужто ебались?

— Ага, щас. Не знаю, как ты, малец, но у меня, когда на эту в красном гляжу — всё как отмирает. Может она и красивая, сука, но с такой... не, никому не пожелаю. Страшно, — террорист с сожалением выкинул окурок в гнутое ведёрко и сплюнул на бетон. — Считали они там что-то да высчитывали. Тебя ж тогда не было, ты не видел, а нас с парнями весь день гоняли то кофе им поднести, то курево, то ещё чего.

— Гондоны.

— Ага, официанта из меня опять, блять, сделали. Мало я всяким херам в рыгаловках прислуживал. Те хоть чаевые давали, а этот рыжий ублюдок животным обозвал. Мразь... В общем, малой, думай, чего хочешь, а этих ублюдков притащил именно Таурус. И чую я, терпеть нам их ещё долго. Эх, как бы живы остались. Ладно, идёшь, кофейку хлебнём?

— Иду, — кивнул молодой, одним щелчком отправляя недокуренную сигарету в то же ведёрко и поспешно исчезая за дверью вслед за старшим товарищем.

«Вот тебе и дела», — внезапно объявился умолкший было дух, — «в Белом Клыке то, оказывается, не всем по нраву перемены».

«Я уж надеялась ты отправился к своим «богам», да там и остался», — девушка скривилась и совсем не мысленно.

«Вынужден остаться тут».

«А я и не сомневалась. Тот рыжий — это Торчвик, верно?» — преодолев раздражение и желание ввернуть пару-тройку грубостей в адрес Риана, всё же сосредоточилась на деле странница. — «Кто тогда та женщина в красном?»

«Местный почти-главзлодей. Именует себя Синдер Фолл, но настоящее ли имя — не знаю».

«Почему почти?»

«Потому что и у неё есть начальство. Та ведьма-гримм, о которой я тебе рассказывал», — от мыслей духа повеяло явственной неприязнью. — «Хорошо, что ни Фолл, ни Торчвика сейчас нет. Иначе пришлось бы сваливать. Давай посмотрим, вдруг они чего интересного оставили наверху».

Молча кивнув, девушка как следует осмотрелась и, не найдя больше никого из террористов, быстро прокралась к наружной лестнице на второй этаж. Возможно, это было до абсурдного глупо с её стороны, но она привыкла рисковать и пользоваться случаем. А когда ещё представится столь удачный случай безнаказанно покопаться в самом логове террористов? К тому же, имея теперь ауру и возможность сбежать в любой момент, риск казался ей совсем уж смехотворным.

Поглядывая по сторонам, Цири проворно поднялась по крутой металлической лестнице наверх. Небольшая прихожая была пуста, а дверь, ведущая внутрь, разумеется, оказалась заперта. Девушка выругалась сквозь зубы, но тут её внимание привлекло широкое остеклённое окно прямо рядом с дверью. Жалюзи были подняты и в свете тусклой лампочки удалось разобрать очертания комнаты. Идея проникновения родилась сама собой. Её перемещения, прозванные «блинком», удавались тем лучше, чем лучше она представляла конечную точку. В идеале вообще видела, оттого попадание в ангар и стало для неё полнейшей неожиданностью. Зато никакие препятствия на пути совсем не мешались. Так может...

Смотря сквозь стекло, странница на краткий миг сосредотачивается и привычно шагает в блинк. Бледно-бирюзовая вспышка всего на мгновение осветила небольшую комнатку, посреди которой и замерла довольная собой Цири. Немного подождав, прислушиваясь, не обратил ли кто внимания на её вторжение, она достала свиток, включив встроенный фонарик на самый слабый, блеклый режим. Достаточно, чтобы всё разобрать и не привлечь внимания светом в окнах.

Быстро осмотрев немного захламлённую комнату, первой целью они наметили себе компьютер в углу, но тот оказался запаролен. И пароль, в отличие от запертой двери, стал для неё непреодолимой преградой, как, впрочем, и для её постояльца. Стопки бумаг, аккуратно сложенные и просто взгромождённые где придётся, вызывали куда больше интереса, но и тут их ждало разочарование. Ряды цифр, какие-то характеристики и описания, чертежи... возможно кто-то другой и смог бы разобраться в этом, но у них не было ни времени, ни знаний. А вот карты, как закреплённая на одной из стен, так и несколько свёрнутых и брошенных прямо на диване, оказались уже чем-то стоящим. Вернее, не сами карты, а многочисленные пометки на них. Оставалось понять, что они означают. Не карты — с ними понятно, там изображались разные части Вейла и окрестностей, а пометки. Сфотографировав их, они осмотрели стол и часть шкафов. Ничего интересного, кроме нескольких тетрадей с малопонятными записями, а также какой-то печатной ведомости с пометками из, судя по названиям, порта и железнодорожной станции, там не нашлось. Риан настоял всё это сфотографировать, мол, пригодится. Поборов малодушный порыв отстраниться, всучив ему своё тело, и спокойно наблюдать за нудной, однообразной работой, девушка взялась за дело. Монотонно щёлкая свитком, что короткими вспышками освещал шуршащие листы, Цири порой замирала, настороженно прислушиваясь к тишине за окнами. И не зря...

— Эй, там что-то сверкнуло, я видел! — откуда-то снизу донёсся приглушённый стеклом голос.

— Фавий говорил с проводкой беда — уже проверяли, — ответил ему другой, совсем незнакомый, с лёгкой хрипотцой.

— Пойду проверю, подстрахуй.

— Ну, пошли проверим, — тяжело вздохнул хрипунец, — только ключ возьму.

По металлической лестнице застучали торопливые шаги, а девушка, захлопнув тетрадь и быстро сунув её на место, заметалась взглядом по комнате. Хлама тут было порядком, но толком и не спрячешься. Блинковать же... лишь в крайнем случае — тогда террористы точно узнают, что здесь кто-то был.

«Чего ты стоишь, уносим ноги!» — нервно бросил Риан.

«И тут же дадим знать, что мы здесь были».

«Разумно», — нехотя согласился дух. — «Иные варианты?»

Не говоря... не думая ни мысли, они... она, скинув перевязь с мечом, решительно забралась под стол.

«Серьёзно? Спрятаться под столом?» — ничем неприкрытая издевка так и сочилась из мыслей её постояльца. — «Это избитое клише всё ещё работает?»

«Не отвлекай», — коротко рыкнула девушка, постаравшись отстраниться от всего вокруг. Сейчас ей требовалось сосредоточиться, как никогда прежде, и очень быстро. Легче сказать, чем сделать. Прикрыв глаза и размеренно дыша, странница вытянула руки — так было проще концентрироваться и тихо, одними губами, прошептала формулу. Дыхание мигом спёрло, на грудь навалилась чуть заметная тяжесть, а где-то внизу живота поселилась едва ощутимая тянущая боль. Концентрированный хаос, сила, магия, как ни назови, но она понемногу протекала сквозь неё, облекаясь в форму, в действо, повинуясь лишь её желанию.

Заклинание было совсем простеньким, на один щелчок пальцев... для большинства практикующих чародеев. Цири пришлось применить всю свою волю и выдержку, чтобы оно сотворилось так, как нужно. А ведь это лишь половина дела — заклинание требовалось поддерживать, строго дозированно вливая тоненькую ниточку магии, рискуя в любой момент порушить тщательно созданные тонкие чары бесконтрольным напором силы. Увы, но с контролем у девушки всегда были проблемы.

Прикусив губу, Цири остекленевшим взглядом наблюдала, как медленно открывается дверь и темноту рассекают яркие лучи фонарей. Чья-то рука шарит по стене, нащупывая выключатель, и в следующий миг помещение наполняется мягким, желтоватым светом. Два фавна в бело-красных масках с оружием в руках внимательно осматривают всю комнату: углы, шкафы, полки, стол, Цири, неподвижно замершую под столом...

— Видать и впрямь проводка шалит, — облегчённо хмыкает один — с длинным полосатым хвостом, проглядывающим из мешковатых чёрных штанов, — надо бы кого вызвать, чтоб посмотрели. Как бы не полыхнуло.

— Ага, звони «Братьям Луиджи». Или сразу в электросети Вейла. Телефончик дать?

— Не смешно, — закрывая дверь, буркнул хвостатый. — А если правда полыхнёт?

— Надо наших поспрашать, может у кого электрик неболтливый есть.

«И что это было?» — сглотнув, ошарашенно спросил Риан, когда террористы, наконец, ушли.

«Отвлечение внимания. Заклинание. Простенькое», — с трудом выбираясь из-под стола, пояснила Цири. Болтать, как и о чём-то думать, не было никакого желания. Всё, чего ей хотелось, так это поскорее добраться до квартиры и рухнуть спать. И чем дальше, тем всё меньше пункт «добраться до квартиры» казался ей обязательным.

«Блинкануть сможешь?»

«Смогу. Но надо видеть куда», — тяжело дыша, она поднялась на ноги. Её немного пошатывало, однако это быстро пройдёт. Главное не уснуть на ходу.

«Там рольставни», — их взгляд скользнул по плотно подогнанным, пыльным, белым плашкам на дальней стене, которые Цири сперва приняла за украшение. — «За ними наверняка окно на улицу».

«Тогда сваливаем. Довольно на сегодня приключений».

Интерлюдия 2 — конец начала

Королевство Вейл. Плато Ромбо. Санто-Ромбо таун.

Защёлкнув замки небольшого чемоданчика с весело скалящимся с наклейки кроликом, парень устало тряхнул отросшей светлой чёлкой. Сборы его порядком вымотали. Не своим объёмом, нет, скорее тем, что собираться приходилось тайно, с постоянной оглядкой, как какому-нибудь ниндзя. Родители не были большой проблемой, чего не скажешь о семи его сёстрах. Утаить хоть что-то от этих мелких, любимых засранок оказалось той ещё задачкой. На самом деле, не таких уж и мелких, если подумать... а, впрочем, для него они всё равно мелкие. Были, есть и будут.

Блондин внимательно оглядел родную комнату — ничего ли не забыто, всё ли важное собрано? Комната, в которой он прожил все семнадцать лет своей жизни, конечно же, молчала, не спеша давать ответ на невысказанный вопрос. Хотя, чего от неё ждать? Она же комната. В груди предательски защемило — покидать отчий дом совсем не хотелось. Особенно так — толком не прощаясь, оставив лишь записку с жалкими оправданиями и извинениями. Однако, кто если не он? За ответом, разумеется, ходить далеко не надо. Сёстры. Старшей Гвеннит уже пятнадцать*, через два года она окончит Старт и сможет поступить куда угодно: хоть в Бикон, хоть в Хейвен, хоть в Шейд. Парень, правда, не сомневался, что сестрёнка выберет Бикон. Семейная традиция, к тому же, одним из основателей был их прапрадед.

Семейная традиция, да... она тоже не давала ему покоя. В каждом поколении семьи всегда находился мужчина, который следовал заветам предков и становился Охотником. Воином. Героем. Обычно их даже было несколько, как отец и его братья или деды. Однако в этом поколении блондин был единственным мужчиной. А спихивать почётную обязанность защищать и хранить мир на девчонок? Ну уж нет, он точно не один из тех, кто станет отсиживаться за женскими спинами.

Вот только на его, безусловно, успешном пути становления Охотником маячила одна небольшая, совсем маленькая проблемка. Прямо-таки крошечная. И папа, и мама, и все семь сестёр были резко против. Оливи и Камилле, правда, не так давно исполнилось пять и шесть, поэтому их мнение в расчёт можно было бы и не брать, но всё равно, мнений всех остальных оказывалось куда больше, чем одного единственного — его собственного. Парня совсем не учили всяким хитрым охотничьим приёмчикам, а родители не отдали его в школу НБП. Справедливости ради, в те времена десятилетнего мальчишку это совсем не занимало, ведь было куда больше интересных и захватывающих вещей, чем школа из которой приползаешь лишь под вечер, да ещё побитым и с языком на плече. Зато, когда стало занимать — было уже слишком поздно. Окончательно всё осознал он лишь пару лет назад, а принял решение всего несколько месяцев, но... ему повезло. Даже очень.

Щёлкнув выключателем, гася единственный светильник, блондин вышел за дверь. Времени у него было не так уж и много — требовалось успеть на последний буллхэд в Вейл, но оставалось сделать ещё кое-что. Кое-что, без чего в Биконе ему делать нечего.

— Всем привет! — отчаянно скрывая волнение и неловкость, парень спустился в гостиную. Зря он это сказал. На него с недоумением уставились семь пар голубых глаз.

— Давно не виделись, — хмыкнула Гвеннит, на секунду поднимая взгляд от какого-то конспекта.

— Привет, братик! — хором откликнулись близняшки, вновь уставясь в экран головизора.

Остальные лишь молча вскинули руки или буркнули что-то невнятное в ответ. Хорошо, хорошо, великолепно... Присев в кресло у каминной полки, блондин вытащил свиток и принялся делать вид, что весь поглощён глупой игрой. На самом деле он подбирал удачный момент. Вот Ирис куда-то быстро вышла, Гвеннит всё ещё корпела над конспектом, Оливи и Камилла казались очень занятыми своим кукольным чаепитием, Кику, позёвывая читала какой-то комикс, а близняшки продолжали рубиться в какой-то файтинг на приставке. Судя по кровавым ошмёткам и костям, летящим от их героев, файтинг был явно «18+». Идеально!

Неслышно выскользнув из глубокого кожаного кресла, парень в два шага оказался рядом с камином и быстро, так чтобы никто не успел заметить, снял с полки Кроцеа Морс. Отлично! Теперь осталось столь же незаметно покинуть место преступления! Неслышно! Неостановимо! Всё в лучших стилях скрытных ниндзя...

— Зачем тебе меч, Жон? — уже в коридоре, перед самой лестницей, его нагнал знакомый скептический голос.

— Эээ, хочу... — глупо улыбаясь, парень развернулся, запуская руку в шевелюру. Придумать легенду на случай обнаружения он не озаботился. Тут его взор упал на любимые мамины шторы с завитушками, — да, хочу срисовать узоры с клинка, вот!

— Жон, — скрестив на груди руки, вторая сестра замерла в дверях, — ты не умеешь рисовать.

— Ну... я...

— И на клинке нет узоров.

— Правда?! Не знал — надо убедиться, да!

— Ты же не собираешься наделать глупостей? — сурово сощурившись, по-птичьи склонила голову девчонка.

— Ирис, перестань! Ты прямо, как мама!

— Не вижу в этом ничего плохого.

— Нет, не собираюсь, — вздохнул блондин, виновато отводя взгляд.

— Чемодан у тебя в комнате имеет какое-то отношение к этому «не собираюсь»?

— Тшс! Ирис! — парень, шипя, замахал руками. — Тише! Хочешь, чтоб весь дом услышал?

— Подумаешь, — сестра неопределённо фыркнула, — хоть с родителями попрощался?

— Откуда ты...

— Прочла твою гениальнейшую записку.

— Ирис, читать чужие... то есть, влазить без разрешения в мою комнату — не хорошо, — он преувеличенно строго нахмурился.

— Сбегать из дома тоже, — независимо вздёрнула носик девчонка.

— Ты же не станешь сдавать меня?

— Вот ещё! — теперь фырчание было по-настоящему возмущённым, мол, как её могли заподозрить в такой низости. — Сам скоро вернёшься, вот тогда и получишь.

— Это почему я сам вернусь?

— Хех, Жон, кому здесь четырнадцать — мне или тебе? Кажется, тебе. О таком-то не знаешь, пфф... Чтоб поступить в Бикон, нужны рекомендации Охотников или аттестат школы НБП. У тебя они есть? Нет, нету. Тебя даже до испытания не допустят. Эх, зато на академию посмотришь, вернёшься — расскажешь, как там. Мне-то ещё её три года не видать...

Стиснувший в медвежьих объятиях пискнувшую сестру блондин предпочёл умолчать про поддельный аттестат и липовые рекомендации... В конце концов, кому станет хуже, если он попробует?

Парень быстро шагал по сырому асфальту, вдыхая прохладный вечерний воздух и вспоминая, ничего ли он не забыл. Сестёр на прощание поцеловал, маму обнял, папу тоже, хоть он и удивился, записку оставил на видном месте... Меч с непривычки тяготил юношу, заставляя подшаркивать левой ногой, а ремешки брони оказались перетянуты, но он был по-настоящему счастлив. Даже несмотря на лёгкую грусть расставания. Поддельные документы лежали в рюкзаке за плечами, там же нашлось место и рекомендациям от одного пьяного Охотника. Ими посчастливилось разжиться лишь чудом и блондину хотелось верить, что протрезвевший мужчина об этом так никогда и не вспомнит. Наличка в кошельке в кармане, свиток в другом, деньги на карте есть — на первое время хватит, а в Биконе всё равно положена стипендия. Одежда в чемодане, счастливые трусы там же, а толстовка с талисманом на нём самом. Нет, определённо, он ничего не забыл.

Оставалась сущая мелочь — найти того, кто откроет ему ауру. Но это не станет большой проблемой, верно? Ведь не станет же?

***

Королевство Мистрал. Мистрал.

— На удачу, солнышко, — невысокая женщина в простеньких очках повязала замершей рядышком молодой девушке платок на пояс. Багрово-алый, как и их волосы. Случайный зритель, доведись ему оказаться поблизости, без сомнения приметил бы, что это не единственное, что единило их. Похожие лица, одинаково-яркая, весенняя зелень глаз...

— Спасибо, мам, — мягко и как-то смущённо пробормотала девушка, возвышаясь над матерью на добрых полголовы.

— Может, передумаешь?

— Ма-ам!

— Ох, прости ради Богов, — женщина отвернулась, но под очками, в уголках её глаз едва заметно блестнула влага, — просто сначала ушёл твой отец, теперь уходишь ты...

— Мамочка, — девушка отпустила ручку чемодана и в мгновение ока заключила сдавленно всхлипнувшую мать в объятия, — мамочка, со мной всё будет хорошо. Я вернусь через год, обещаю! И я буду звонить каждый день!

— Милая моя, мой маленький, живой огонёчек...

— Мамочка, прости, мне очень жаль, но я не могу остаться, ты же знаешь, я хочу большего...

— Чем битвы на потеху толпе, — печально вздохнула женщина, поглаживая любимую и единственную дочь по голове, — я помню, родная. В этом ты вся в отца. Он тоже мечтал приносить благо людям.

— Он вернётся, я верю, — упрямо пробормотала девушка, прижав мать к груди и уткнувшись лицом ей в макушку, — и ты не теряй веры, прошу.

— Я не теряю, милая. Моя вера всегда со мной. Мой маленький огонёк.

Женщина грустно улыбалась вслед уходящей дочери. На сердце было тяжело и неспокойно. Она никогда не говорила ей, что похоронку на мужа получила годы назад. Пусть у ребёнка будет надежда...

***

Академия Бикон. Кабинет директора Озпина.

— А, мой друг, как успехи? — услышав знакомые шаркающие шаги, седовласый мужчина всего на мгновение оторвался от какой-то ведомости, сверкнув своими янтарными глазами из-под крохотных очков.

— Паршиво, Оз, — устало протянул брюнет, падая в любимое и единственное кресло напротив рабочего стола директора академии, — но могло быть и хуже.

— По-моему, всё не так уж и плохо. Кофейку?

— Виски?

— Гхм, нет. Боюсь, Глинда не поймёт. Она должна скоро зайти.

— Ты не понял — у тебя виски есть? У меня ни капельки, — раздражённо буркнул Брэнвен, для наглядности потрясая перевёрнутой фляжкой.

— Кроу, это рабочий кабинет, а не таверна, — нахмурился директор, откладывая в сторону бумаги.

— Бар. Сейчас это называется «бар».

— Разве?

— Ага, как и последние лет сто, — мужчина, от которого явственно разило выпивкой, закатил глаза.

— Быстро же летит время...

— Гримм с тобой, давай свой кофе, — брюнет сморщился так, будто ему предложили отведать объедков из ближайшей помойки. Пока хозяин кабинета возился с кофемашиной, спрятанной в углу за неброской стойкой, он всё же вылез из кресла и даже вставил карту памяти в слот большого головизора на стене.

— Держи, — поправляя зелёный шарф, Озпин протянул своему соратнику исходящую ароматным дымком кружку, — средней обжарки, лучшая...

— Ой, всё, просто давай сюда это дерьмо, — бросил Кроу, выхватывая белую кружку из его рук.

— Горячо... — счёл своим долгом заметить седой мужчина. Слишком поздно.

— Твою мать! Оз-пин!

— Надеюсь, на этом твой лимит неудач на сегодня исчерпан? — хозяин кабинета безучастно наблюдал, как его гость скачет на месте, пытаясь стряхнуть горячий напиток с безнадёжно испорченной некогда белой рубашки.

— Да гримма с два!

Когда всё успокоилось и Кроу, обложенный салфетками, в рубашке нараспашку недовольно пыхтел из своего кресла, цедя из крошечной кружечки чёрный, как смола кофе, директор, наконец, позволил себе напомнить, зачем они, собственно, здесь собрались.

— Так как там твоя подопечная?

— Подопечная... никакой выпивки не напасёшься на эту подопечную, — мрачно буркнул Брэнвен, — зря я подписался.

— Отчего же? Ты сам хотел быть поближе к племянницам. Присмотреть за ними...

— Вот то-то и оно, что хотел. Хотел, да перехотел, — брюнет осторожно отставил в сторону кружечку и с силой растёр бледное лицо. — Оз, не нравится мне всё это. Стоит мне чутка расслабиться, как с девчонками творится сущая беда. То клуб разгромят с владельцем-бандитом, то на концерте на террористов напорются, то на бандитов в магазине, то от полиции через полгорода...

— Кроу, — настойчиво перебил уже разошедшегося Охотника директор, — тебе не приходило в голову, что всему виной не твоё проявление, а их собственное, кхм... как бы помягче сказать, — седой мужчина, за множество жизней поднаторевший в педагогике, как никто другой, на мгновение замялся, — шило пониже спины?

— Тай тоже всегда умел впутываться в истории, да... думаешь наследственное? Раньше за ними такого не замечал.

— Разве? — иронично улыбнулся Озпин.

— Не в таких, как это там... масштабах, вот, — лишь в самой малости пошёл на попятную брюнет.

— Девочки растут, друг мой — это нормально.

— Это твоё «нормально» однажды кого-нибудь угробит. Либо их, либо меня, — Брэнвен приложился к кружечке, — тьфу, ну и мерзость. Как вы с Ублеком только пьёте эту дрянь?

— С удовольствием, — директор спрятал улыбку за своей чашкой. Посвящать гостя в подробности их кофепития он совсем не собирался, вместо этого напомнив про одну пепельноволосую девушку.

— Эх, прав я был, Оз, — Кроу удручённо покачал головой, — она — Дева.

— Этому есть подтверждения? Не просто догадки? — директор откинулся в кресле, сложив пальцы пирамидкой.

— О да. Девчонка ждала, пока племяшки уедут к Таю и сегодня умотала аж на окраину Вейла. Старая промзона на западе, у самой стены. Нашла там склад заброшенный и решила опробовать силы — иначе не скажешь.

— Так ты видел?

— Не только видел — снял! — мужчина пару раз ткнул в свиток и на большом голоэкране на стене запустилась запись. Снимали откуда-то сверху — внизу был пыльный, тёмный ангар с кучами мусора вдоль стен и в самом центре, в лучах света замерла одинокая девичья фигурка.

Озпин досмотрел запись до конца, не проронив ни звука. По его лицу сложно было что-то понять, да Кроу и не пытался, сосредоточившись на смене видеоряда. Наснимать он успел изрядно — и воздушные удары, и огонь, и какую-то жёлтую сферу, и даже подобие телекинеза, как у Глинды, но куда слабее.

— Всё, — сообщил Кроу, когда последний ролик подошёл к концу.

— Та зелёная вспышка, — директор, со свойственной ему хваткой, уцепился за последний фрагмент с той непонятной магией, после которой девушка упала на бетон, а видеозапись закончилась, — что было дальше?

— Да ничего, — пожал плечами Брэнвен, — поплохело ей чего-то. Не знаю, уж, что это было, тебе-то точно виднее должно быть, а я тогда хотел уже на помощь прыгать, но она и сама оклемалась. Сил не рассчитала?

— Возможно, — хозяин кабинета, зажмурившись, устало помассировал лоб. Ещё одна толком необученная Дева сулила одни проблемы в ближайшей перспективе. Да, потом, сильно позже, она будет представлять могучую силу, но именно сейчас... Сплошные сложности и нешуточная опасность, в первую очередь для самой Цириллы. То, что она не полагалась исключительно на силы Девы, как Амбер, и вполне могла постоять за себя и так, утешало слабо. Кем бы ни была таинственная похитительница, Озпин не сомневался, прознай она про ещё одну Деву, и пепельноволосая девушка разделит судьбу Амбер. Определённо, ценность этой информации слишком велика, а значит... — уничтожь все записи, Кроу, — велел седой мужчина.

— Единственная копия в головизоре, — гость в два шага оказался у приёмника и, вынув крошечную карту памяти, безжалостно раздавил ногой, — со свитка я сразу всё стёр.

— Хорошо, — кивнув, директор вновь погрузился в размышления.

— Эй, Оз, — брюнет всё же решился прервать его, пока он не ушёл в свои думы слишком далеко, — тут дело такое... акх, гримм, короче поставил бы ты кого другого на эту слежку, а?

— Кроу, ты же понимаешь, что это никак не возможно. Особенно теперь, — покачав головой, Озпин тяжко вздохнул и, как ни в чём ни бывало, притянул к себе стопку отложенных документов, — кстати, в списках поступающих есть некто по фамилии Арк и у него твои рекомендации. Что скажешь?

— Нда? — Брэнвен задумчиво потёр небритую щёку. — Что-то не припомню, чтоб кому-то давал рекомендации, хотя...

— Хотя? — хозяин кабинета с вежливым интересом наблюдал, за мужчиной, роющимся в недрах малость потрёпанной алкоголем памяти.

— Плохо помню, недели две назад было. После того сраного концерта. Вроде тогда завалился в один задрипанный бар у порта, потом ещё на какой-то набережной пил... Да, точно, был там какой-то юнец, но чего он хотел, хоть убей — не помню.

— Кроу, ты выдал свои рекомендации к зачислению в академию абсолютно незнакомому человеку? — голос Озпина не был ни ледяным, ни угрожающим, ни даже рассерженным. Скорее таким немного удивлённым тоном отчитывают маленького ребёнка, совершившего какую-то вопиющую глупость.

— Возможно...

— Будучи безумно пьяным?

— Определённо.

Молчание затягивалось. Директор сверлил своего гостя пристальным взглядом из-под опущенных тёмных очков. Брэнвен зябко ёжился, потирая шею. Признавать свой промах, да что уж там, настоящую промашку, жуть как не хотелось. С другой стороны, от старого друга ведь ничего не скроешь, да и доверие вещь обоюдная...

— Ладно, признаю — мой косяк! — наконец сдался он, вскинув руки. — Но, хэй, Оз, не мне тебе напоминать, кто такие Арки. Если парень из тех Арков — никаких проблем.

— На твоё счастье, он из тех самых Арков. Я проверил, в отличие от тебя. Закончил Старт с отличием в этом году.

— Вот видишь! Я и когда по полной в дрова — не ошибляюсь... то есть не ошибаюсь.

Озпин лишь покачал головой.

***

Королевство Вейл. Вейл. Старая промзона.

Рыжеволосый мужчина в шляпе-котелке ввалился в тёмную комнату в крайне паскудном настроении. Рука в кожаной перчатке привычно зашарила по стене в поисках выключателя. Наконец, щёлкнув кнопкой, он раздражённо сморщился и, в два шага оказавшись у стола, рухнул в своё любимое, глубокое, вращающееся кресло. Откинувшись на широкую спинку и пару раз обернувшись, больше дурачась, чем из необходимости, мужчина зашарил по карманам. Спустя пару мгновений на свет появились помятая, исцарапанная зажигалка и футляр с дорогой сигарой, прямиком из солнечного Кенита, что в Вакуо. Привычно, как и тысячи раз до этого, щёлкнув гильотиной и изрядно помучавшись с зажигалкой — смесь праха почти закончилась, рыжий, наконец, раскурил сигару. Блаженно откинувшись в кресле, он с едва ощутимой тоской слепо глядел в пыльный, грязный потолок.

Мужчину одолевали не самые приятные мысли, и не без причин. То, во что он ввязался... во что его вынудили ввязаться, уже и не пахло банальным криминалом и работой на чужие кошельки. О нет, в самом криминале рыжеволосый не видел ничего предосудительного и порочащего для себя. Более того — за чертой таких скучных и ограничивающих законов прошла большая часть его жизни! Однако, работать на любой кошелёк за исключением своего собственного он страсть, как не любил. А тут намечалось нечто неизмеримо более поганое и отвратное, чем вкалывание на достаток разных жлобастых ублюдков. Политика. Гриммова политика! От политики мужчина обычно предпочитал держаться подальше. Получалось не всегда. В этот раз не получилось совсем.

Стряхнув пепел прямо на плиточный пол, он скривился, будто съев разом десяток лимонов. В последнее время его дела вообще шли на редкость паршиво, но то ли ещё будет... Сперва, под самый новый год, его обложили и скрутили копы. Не сами конечно, этим вейловским бездарям такое не под силу, а с поддержкой сразу двух команд Охотников. Собственно, Охотники-то его и выловили. Затем, на одном из этапов, когда у него уже было почти всё готово к побегу, его эффектно отбили у охраны, превратив всю эту охрану в пылающие свечки. Женщина в Красном, назвавшаяся Синдер, сделала предложение, от которого нельзя отказаться: работать на неё или разделить судьбу своих конвоиров. Оснований не верить серьёзности её намерений, а главное возможности осуществить угрозы у него не возникло. Слишком нагляден был пример.

Пару раз он пытался покинуть свою жутковатую «нанимательницу», но всякий раз безрезультатно. И это уже показатель. Первый раз его лишь пожурили, словно нашкодившего мальчонку, зато второй... мужчина поморщился, невольно касаясь левого предплечья. Память о второй попытке теперь с ним навсегда. И воспоминания о собственной сгорающей коже совсем не то, чему бы он желал повторения.

Откуда-то снизу донеслись вялые переругивания, быстро прерванные чьим-то зычным, командным голосом. Гриммовы животные! Рыжий с отвращением сплюнул в пепельницу, найденную среди вороха бумаг на столе. Он не имел ничего против фавнов, когда эти придурки сбивались в стаи и начинали орать о своих угнетённых правах и свободах на площадях. Это одно. Это терпимо, если вовремя обойти очередное сборище. Но вот когда они принялись наводить «справедливость», а если по-простому — устраивать теракты и вершить полный беспредел, это уже совсем другое. Обстряпывать свои делишки, оставаясь в тени, стало куда сложнее. Да и копы, ходят слухи, натасканные атласскими наёмниками, порядком прибавили в сноровке. И после всего этого, его ещё заставляют работать с этими БК-шными остолопами! В том, что через Белый Клык кто-то очень могущественный пытается расшатать ситуацию в Вейле, он совершенно не сомневался. И это была не его прекрасная и ужасная нанимательница? Мужчина почти не сомневался — за ней тоже кто-то стоит. Вопрос только — кто?

Внезапно взгляд рыжего бандита зацепился за что-то на столе, почудилась ему какая-то неправильность. Спустя миг он застыл, едва не выронив сигару изо рта. Стопки бумаг с планами, отчётами, ведомостями и материалами по намеченным делам лежали не так... не так, как он их оставил, когда уходил два дня назад! Покинув кресло, мужчина быстрой, пружинящей походкой прошёлся по захламлённой комнате, внимательно осматривая другие места. И с каждым обнаруженным несоответствием, его лицо становилось всё мрачнее. Папки с грузовой отчётностью по поставкам праха, карты с намётками первоочередных целей, отчёты наблюдателей... многое оказалось не там, где нужно. На свою память даже в таких мелочах бандит никогда не жаловался, всё же умение подмечать и запоминать любые мелочи, наравне с чутьём на неприятности, были основными составляющими успеха в его профессии. И сейчас чутьё, а также банальная логика, упорно подсказывали ему, что в его отсутствие кто-то нанёс сюда визит. Кто-то очень наглый и ловкий.

Заприметив какую-то яркую бумажку под столом, буквально скрежещущий зубами рыжеволосый мужчина, нагнулся и... со вздохом плохо скрываемого облегчения вытащил смятый фантик от мороженного.

«Мега-розыгрыш!» — цветасто гласила надпись. — «Приз каждому второму!»

— Нио... — не то с радостью, не то с досадой протянул бандит, вымученно улыбаясь. За всё время знакомства приучить свою спутницу не мусорить и не лезть в важные документы ему так и не удалось.

***

Где-то. Когда-то.

Это совсем не походило на беседу или диалог между двумя людьми, как и место не было похоже на что-то привычное простому человеку. Сотни и тысячи цветов постоянно менялись без всякого ритма и закономерности, то перетекая друг в друга, а то просто исчезая и появляясь. Если бы здесь оказался кто-то из разумных, он бы не смог определить, где низ, где верх, глубоко под водой он, парит в воздухе или стоит на земле. У этого места не было привычных имён и названий ни на одном живом или мёртвом языке и мало кто из простых смертных знал о самом его существовании. А те, кто знали... что ж, вряд ли их можно было назвать не только простыми, но и смертными.

Где-то в глубинах этого странного места на краткие мгновения замерли две сущности, безумно похожие друг на друг и в то же время невероятно разные. Кто-то бы провёл аналогию с цветами: белым и чёрным, но всякая аналогия ложна. Кто-то бы назвал их добром и зло, но всякое добро и зло относительно. Наконец, нашлись бы и те, кто сравнил их со светом и тьмой. Такое сравнение, безусловно, тоже стало бы ошибочным, однако на крошечную песчинку, буквально один-единственный атом меньше, чем все остальные.

И конечно же их общение, их диалог, обмен информацией на самом деле не походил ни на что, способное быть понятым или хотя бы услышанным простым смертным. Да и не простым тоже.

— Людишки-муравьишки... время идёт, а они всё копошатся.

— Время относительно. Как и его ход. Важен лишь вектор и...

— Истинность события. Её не должно быть здесь. Она лишняя переменная.

— Она уже здесь. Мы не можем изменить произошедшее. Факт останется фактом.

— Пусть убирается! Ей здесь не место.

— Она плоть и кровь иного мира. У нас нет власти над её душой.

— Но это наш мир. А человеческая жизнь столь хрупка... и она всё ещё смертное создание. Одно твоё слово и я...

— Нет. Она не исполнила своего Предназначения. Мы не властны над судьбой...

— Не скажи.

— Осенённых Предназначением. Последствия окажутся ужасны. Непоправимы.

— Это Предназначение чужого мира. И чужие последствия. Нам нет до них дела.

— В целой плеяде миров наш — лишь один из множества. Однажды Ничто междумирья постучится и в наши врата. Так нам ли размышлять о чуждости?

— Ты хочешь, чтобы она осталась.

— Я хочу, чтобы она возвращалась. Раз за разом. Всегда.

— Она человек — она испортит всю игру!

— Разве тебе не наскучила эта игра? Главная игрушка совсем отбилась от рук. Много о себе возомнила. Много на себя взяла.

— Хочешь новую игрушку, новую фигурку?

— Ты же не против.

— Игрушка без нити опасна. Мы не хотим повторения былого. Мир не переживёт этого второй раз. Мы не переживём.

— У меня есть решение.

Примечания:

*Да, да, знаю, в 6-м сезоне есть некая Сафро Котта-Арк, которая сожительствует с некоей Террой Котта-Арк и они даже растят сына (приёмного?) короче, если она когда-то и появится в работе, то будем считать, что она двоюродная сестра Жона, то бишь кузина.

Глава одиннадцатая, Прибытие

We'll pick our battles 'cause we know we're gonna win the war (Win the war) We're not rattled 'cause we shattered all of this before (This before) Steadier than steel 'cause we're ready with a shield and sword (Shield and sword) Back on the saddle 'cause we've gathered all our strength for more (Strength for more)

Avril Lavigne — "We Are Warriors"

— Прикольный видок, а? — пребывавшая в крайней степени возбуждения ещё со вчерашнего вечера Янг, чуть ли не приплясывала у широкого панорамного окна. — Оу, там и наш дом видно!

— Уже не наш, — зачем-то напомнила Цири, тоже с интересом разглядывая панораму Вейла. С высоты был виден весь огромный город, даже его самые дальние окраины у морского побережья.

— Не бучься, бука.

— Я не бучусь!

— Бучишься.

— Янг! — отлипнув от ограждения, Руби бросила на сестру укоризненный взгляд.

— Хорошо, хорошо! — показательно закатила глаза златовласка. — Уже отстала. Смотрите, а вон и стена!

Странница невольно проследила за рукой подруги. И действительно, большой летающий корабль не спеша приближался к стене — циклопическому оборонительному сооружению, защищавшему Вейл с трёх сторон. Как-то из любопытства девушка нашла в сети заметки и про сам город, и про стену. Это... впечатляло. Конечно, Цири давно поняла, что ни один город её мира не сравнится по величине с Вейлом, но даже так его размеры всё равно обескураживали. Он растянулся с запада на восток вдоль широкой реки Грейт-Полакс почти на шестнадцать километров! И ещё на восемь с половиной с севера на юг! Когда-то давно, стремясь защититься от созданий гримм, первые поселенцы расположились на небольшом полуострове, глубоко вдающемся в море на северо-западе. Там же построили и первую стену, для надёжности выкопав широкий канал, превративший полуостров в настоящий остров. Время шло, населения становилось всё больше, город разрастался, ширились и стены со рвами, охватывая всё новые и новые места по обеим берегам Грейт-Полакс и её притока. Под защитой оборонительных сооружений люди стремились разместить не только своё жильё, запасы и ремёсла, но и поля с фермами! Так, на юге вдоль реки теперь были настоящие пахотные угодья и сады, а на севере, прямо у Леса Вечной Осени, разместились вертикальные фермы, где растения и животных выращивали не на земле, а в специальных многоярусных постройках. Чудеса, да и только!

— Оу, сестрёнка, гляди там Бикон! Цири, иди сюда! — мимо мелькнула копна золотистых волос и, не успела девушка охнуть, как её подхватили под локоток и перетащили на другую сторону салона. — Это так круто! Мы втроём поступаем в самую отпадную академию Охотников на всём свете!

— Она сегодня какая-то буйная, — шепнула под нос странница, краем глаза поглядывая на перевозбуждённую златовласку. — Что с ней не так?

— Чашка кофе перед завтраком, две чашки за завтраком, энергетик в поезде, энергетик в зале ожидания и ещё один перед взлётом, — так же тихо и опасливо поглядывая на сестру зашептала с другого бока Руби. — И правда, что с ней не так?

— Даже не знаю, — Цири сделала вид, что задумалась, — хочет в туалет?

«Или у неё просто проблемы с психикой», — отозвался доселе помалкивавший дух.

Красная смерила быстрым взглядом старшую сестру, едва не подпрыгивающую в предвкушении.

— Да, это лучшее объяснение.

— А почему это моя любимая сестрёнка такая грустная?! — Янг тут же переключилась на новую жертву. — Это же лучший день в нашей жизни!

— О-о, нет-нет, она опять за своё! — одним движением, паникующая Руби втолкнула Цири в распахнутые объятия Шао Лонг. — Спаси!

Девушка почувствовала себя преданной куклой, когда с силой приложилась лбом о златовласку. Никаких неудобств, если у тебя открыта аура... подумала странница, до того, как её принялись душить в объятиях.

— Ну мел-кхочь! — мстительно выдохнула Цири, пытаясь отцепиться от подруги, которой, похоже, было уже всё равно кого тискать. Получалось так себе: шелковистые волосы упорно лезли в глаза и нос, а объятия оказались по-настоящему медвежьими.

«Зар-ра-за!» — вторил её постоялец.

— Янг, прекрати! Я... я, мне не грустно, вот! Я просто волнуюсь, — пришла на выручку девчонка, в которой не иначе, как проснулась совесть.

— Да чего ты, всё будет путём! — Шао Лонг, наконец, выпустила тяжело дышащую девушку. — Ты ещё покажешь там всем!

— А если нет? Я не хочу никому ничего «показывать», то есть не совсем, но... я же тут младше всех! Я даже Сигнал не окончила!

— Подумаешь, нашла проблему, — пытаясь отдышаться, отозвалась Цири. — Я, вот, вообще нигде не училась, и твой дядя сказал — это нормально.

— Да, кстати, Старик с мамой... с Рэйвен тоже нигде не учились до Бикона. Они ж совсем из какой-то дыры вылезли.

— Дядя Кроу не считается. Он, он...

— Развлекаетесь? — раздался из-за спины чей-то насмешливый голосок. — Привет, Янг. Руби.

— Ха, Юна, как жизнь? — развернулась на одних каблуках гиперактивная златовласка.

Позади, с ехидной ухмылкой на лице, замерла незнакомая худощавая, бледная девушка, в строгом чёрном камзоле и короткой юбочке. Однако, первое, что бросалось в глаза — её волосы. Они были совершенно невозможного, неестественного вырвиглазно-жёлтого цвета.

«Это ещё что за чудо? Да на неё смотреть больно!» — пробормотал Риан. Дух, конечно, малость грешил против истины: незнакомка вовсе не казалась дурнушкой или уродиной, но от одного взгляда на её длинную шевелюру в глазах начинало рябить.

— Неплохо — я же здесь. Юна, — она протянула страннице руку в типично-мужском жесте, но Цири рукопожатие приняла. На Ремнанте с этим куда проще, — не Юнона, не путай — все зовут Юна.

— Цирилла — все зовут Цири, — девушка позволила себе кривоватую улыбку. Рукопожатие было крепким, но это и неудивительно — Охотники вообще народ крепкий.

— Чудно. Руби, а тебя сюда каким ветром? Тебе ж ещё года два, верно?

— Вон тем: рыжим и смердящим куревом, — едва заметно нахмурилась девчонка, кивнув на широкий голоэкран на стене, где транслировались дневные новости. Прямо с экрана, под быстрый голос диктора, с вызовом скалилась морда их общего знакомца.

— ...по последним данным полиции Вейла, опасный преступник Роман Торчвик может быть связан с так называемой преступной, террористической группировкой Белый Клык, запрещённой в Королевстве Вейл организацией, кроме того...

— И как тебя с этим ушлёпком столкнуться угораздило?

— Я только вышла в магазин за прахом, а там он с фавнами в масках, — нехотя пояснила Красная. Цири показалось, что она смущается этого. — А дальше оно как-то само, вот. Они напали — я защищалась, а потом пришла мисс Гудвич, она тоже из Бикона, и директор Озпин предложил мне поступить в этом году...

— Захватывающе. Прям, как в боевике. «Дройдокоп» или «Неубиваемый-2», смотрела же? Пиф-бдыщ, бух, — Юна сложила пальцы «пистолетиком», — из своей косы-то небось всех этих беломордых уродцев положила, да? Отродья совсем обнаглели.

— Ну, я не...

— Здравствуйте и добро пожаловать в Бикон, — выпуск новостей на всех голоэкранах неожиданно прервался, а вместо ведущей в деловом костюме, появилась молодая светловолосая женщина со строгим лицом, в тоненьких очках и странноватой лиловой накидке, — меня зовут Глинда Гудвитч. Вы стали одними из немногих избранных, которым оказана честь...

Цири слушала приветственную речь вполуха, вместо этого уделив всё их... своё внимание виду за бортом корабля. А посмотреть было на что. Прямо под ними расстилалось широкое озеро, с трёх сторон окружённое высоченными скальными обрывами. Словно замок, пришедший из детской сказки о прекрасной принцессе и храбром принце, на самом краю обрыва, меж десятков водопадов, низвергавших в пучину небесно-голубых вод бурлящие, пенные массы, расположилась академия Бикон. Большие здания с крутыми крышами украшало множество, кажущихся отсюда мелкими, башенок. Зелёные пятна садов и ярких цветников, расчерченных строгими линейками дорожек, окружали постройки, в разные стороны, соединяя берега мелких проток, раскинулись мостки и виадуки, а в самом центре в небо вздымалось стройное веретено Башни Межконтинентальной Связи.

От созерцания видов их отвлёк гулкий топот за спиной и не самые аппетитные звуки. Девушка обернулась, но успела заметить лишь уносящуюся вдаль спину какого-то светловолосого парня с мечом на поясе. Зажимая рот, он хлопнул дверью и скрылся где-то на палубе с туалетами.

— Фу, виды не для всех, ха?

— Тошнотик, — сочувственно покачала головой Руби.

— Знал бы где упасть — а концу всё равно быть, — хмыкнула Юна, поправляя длинный короб, болтающийся на поясе. Цири он почему-то напомнил закрытый колчан со стрелами.

— Боги, Юна, ты опять? — патетично возопила Янг. — Подстелил солому! Солому!

— А мне так нравится. Хе, Тошнотик — звучит здорово. Дай пять, Руби!

— У человека просто слабый желудок, — пожала плечами Красная, но в подставленную ладонь всё же хлопнула.

«Кстати, один из главных персонажей здесь. И он станет лидером одной из команд», — с энтузиазмом влез Риан.

— А вдруг он станет лидером чьей-то команды? — ехидно скалясь удачной шутке, радостно продублировала девушка.

«Ага, возможно, даже нашей», — с оптимизмом поддержал дух.

— Не завидую тем неудачникам, — хихикая, златовласка тряхнула своей роскошной гривой.

Цири поперхнулась смехом. Похоже, это была совсем не шутка.

***

— Может не стоило её оставлять одну, ну... так, — не зная, как выразиться точнее, Цири просто покрутила руками.

— Это для её же блага, — упрямо заявила Янг, продолжая печатать шаг по мощёной аллее.

— Связать родную сестру её же плащом и оставить на скамеечке — это для её же блага?

— У Янг очень странные способы заводить друзей, ты не знала? — Юна, увязавшаяся с ними, попыталась взлохматить шевелюру Шао Лонг, но та ловко уклонилась.

— Да... я заметила.

— Мне знаком этот тон! Полагаю, на своём примере?

— Она приняла меня за любовницу своего дяди, и мы разнесли его квартиру, — девушка не стала скрывать подробностей их знакомства.

— Пфха, достойно, — желтоволосая расхохоталась, запрокинув голову, — наше точно обставила.

— Не вижу твоего крепкого шлема, сэр-рыцарь, — обернувшись, Янг показала язык.

— Хех, так и ты не слюни в пол пускаешь. Наше знакомство, — с готовностью пояснила она для Цири, — началось с ведра воды на моей голове и загубленного об её бестолковку комнатного цветка.

— Старые, добрые времена, — мечтательно протянула златовласка, — давненько было, лет десять уже?

— День в день. Первый урок в начальной школе. У меня были милые косички с бантиками, а ты была такой же неряхой.

— Но, но! Это мой стиль! Кста-ати, ты же собиралась поступать в Хейвен?

— Передумала. Не хочу больше оставлять отца одного. Он... ну, ты знаешь, — улыбчивая девушка на мгновение помрачнела.

— Упс... извини, не хотела напоминать, — Шао Лонг смутилась. Смутилась! Да такое на памяти Цири и случалось-то всего пару раз.

— Плюнь — не твои заботы, не твои проблемы.

«Тяжело быть не в курсе, правда?» — словно почуяв её интерес, поддел вездесущий постоялец.

«Они давно знакомы и это их дело. Захотят — расскажут», — твёрдо отрезала Цири, пусть ей и хотелось узнать, что же заставило наглую златовласку изменить себе.

— Эй, девчонки, и вы здесь! — раскинув руки, к ним шагал незнакомый парень в зелёной жилетке. Пояс его украшала пара длинных кривых кинжалов и, кажется, они уже видели этого типа на корабле. Невысокий, с почти налысо бритой головой и зелено-линялым пучком-оселедцем от макушки до самого лба. Глазки у него были маленькие, тёмные и постоянно бегающие, отчего его лицо так и хотелось назвать крысиным. Позади с самодовольной улыбкой замер ещё один незнакомец — русоволосый крепыш в полукирасе с наплечниками. Из оружия Цири разглядела у него лишь короткий меч на поясе.

— Тра-аш, — зло ощерилась Янг, внезапно активируя перчатки.

— Тра-аш, — Юна сморщилась, будто выпив чего-то очень-очень кислого, — вот ведь! Весь полёт делала вид, что тебя нет...

— Эй, эй! Вы чего! — запротестовал парень, невольно делая шаг назад. Его спутник непонимающе переводил взгляд с них на своего товарища. — Я ж типа поздороваться!

— Чеши отсюда, — мрачно посоветовала желтоволосая. — Типа. Тогда точно здоровее будешь.

— Ладно, Мелен, ладно! Уже уходим, но может хоть с подружкой познакомите?

— Рассел, — Янг мило, аж до жути, улыбнулась, звонко пристукнув кулаками, — тебя могу познакомить только с Эмбер Селика, помнишь, обещала?

— Ха-ха, ну и шутки у тебя Шао Лонг... — нервно дёрнулся он, отступая ещё на шаг.

— Кто говорил про шутки?

— Эй, Рас, — окликнул его русоволосый спутник, — пошли отсюда. Чего тут других нормальных девок мало? Видишь же — у них с башкой беда.

— Ещё слово — и беда с башкой будет у тебя, — пообещала Юна, заводя левую руку за спину.

— Дов, твою мать! Твой сраный язык нас точно доведёт!

— Пошли уже, нахер, — насилу улыбнувшись им, обладатель полукирасы уволок под локоть своего непонятливого товарища, что-то негромко втолковывая ему. Цири, напрягая слух, уловила лишь самое начало. — Это твоя палка в штанах нас доведёт, раз совсем крышу заменила...

— Старые знакомые? — девушка кивнула на удаляющихся парней.

— Ага, почти, — златовласка метко плюнула жвачкой в ближайшую урну... в десятке метров.

— Рассел Траш — учился с нами в Сигнале, — нехотя ответила Юна, поправляя узкую полоску чёрного галстука на шее. — Тот ещё... отброс. Второго не знаю, но точно дружку под стать. Что думаешь, Янг?

— Домой он поедет после испытания, вот что думаю, — беззаботно пожала плечиками Шао Лонг, вновь возвращая себе своё обычное развесёло-раздолбайское настроение.

— А я вот не уверена. Говнюк умеет находить покровителей.

«И кто это был?» — поняв, что толкового ответа она сейчас не дождётся, Цири язвительно поинтересовалась у всезнающего постояльца. — «Хоть про это-то ты в курсе?»

«Два придурка — будущие члены будущей же команды CRDL — «Кардинал». Ничем кроме нападок на некоторых фавнов да уже знакомого тебе Тошнотика не прославились».

«Янг с Юной, похоже, этого Рассела терпеть не могут».

«Это и дураку ясно. Почему — не спрашивай. Не знаю. Я вообще не знал, что они учились вместе», — ответил дух, не такой уж и всезнающий, каким хотел казаться.

Всю дорогу, пока они шли к огроменным дверям, скорее даже воротам, приглашающе распахнутыми внутрь большого зала, девушка старалась не слишком сильно вертеть головой, дабы не походить на какую-то деревенщину. Удавалось с трудом, а иногда и не удавалось вовсе. Любопытство и интерес к месту, где ей предстояло жить и учиться был слишком велик. Ей хотелось разом и прямо сейчас охватить взором буквально всё вокруг, пусть она и понимала всю детскую наивность и непосредственность такого желания. В конце концов, у неё будет полно времени устать от всего этого, но всё же... взгляд то и дело убегал вслед за мощёнными серой плиткой дорожками, что расползались во все стороны от центральной аллеи, или улетал куда-то в вышину, где над буйной парковой зеленью проглядывали диковинные крутые крыши изукрашенных домов. А вот на небольшой площади, в окружении фонтанов, высятся статуи мужчины в латных доспехах с воздетым мечом, женщины с секирой и... волка-гримм. Кто-то из будущих студиозусов останавливается, внимательно читая пояснительные таблички, кто-то лишь скользит взглядом по ним, а кто-то и вовсе проходит мимо, поскорее устремляясь в парадный зал, блестящий на солнце своими высокими, стрельчатыми окнами.

Девушки, парни, высокие, низкие, люди... фавны — все одеты совершенно по-разному, но всех единит молодость, скорее даже юность, уверенная походка, плавность движений и непременный атрибут любого Охотника — личное оружие. Подчас, правда, такое, что и в пьяном бреду она бы оружием никогда не назвала. Нет, встречались и вполне нормальные, как вон у того высокого парня в подобие кирасы с булавой на поясе, или у немногочисленных студиозусов с обычным праховым оружием. Очень-очень немногочисленных. У большинства же... Серпы, гибкая фиолетовая дубина, одноручный арбалет с прицелом и совершенно дикие, монструозные мечи были ещё предельно нормальны. Но гитара с лезвиями? Автомат с цепной пилой? Лопата с весёлой жёлтой рожицей? Посох с безумными кричащими рожами? Витой хлыст для скота? Тосбольная клюшка? Серьёзно? Странница уже и не знала, что думать — у неё от всего этого едва голова не шла кругом. Вот, например, беззаботно смеющаяся рыжая девушка в коротенькой розовой юбочке легкомысленно скачет на одной ножке... со здоровенным двуручным молотом на плече. Цири удивлённо моргнула. Молот оказался украшен милыми розовыми сердечками. Молот. Сердечками. Пожалуй, она больше ничему не удивится. Вслед за рыжей, с видом, как выразился Риан: «многодетного отца на прогулке», тащился худой черноволосый парень в зелёном камзоле. Этот хотя бы просто с пистолетами. Местные Охотники совершенно точно не страдали тягой к единообразию и хоть какому-то подобию порядка и дисциплины.

«Не солдаты», — покачали они с постояльцем головой, — «может быть воины, бойцы, но не солдаты».

Странно, но это даже нравилось девушке. Куда хуже было бы, окажись тут всё завязано на жёсткую дисциплину и повиновение, как, по рассказам Йеннифэр, было заведено в чародейской Аретузе. Привыкшей за годы странствий к вольнице Цири это точно стало бы поперёк горла.

Студиозусы смеялись, общались, знакомились или наоборот встречали старых знакомых и друзей, отчего на площади перед воротами, да и в самом зале, стоял тот ещё гул. Хотя новичков, таких же, как они, виднелось не столь уж и много — с полсотни от силы. Немного особняком держались, как поняла девушка, те, кто уже учился в Биконе. У них были свои обособленные группки, обычно по четыре человека, но встречались и компании побольше. Впрочем, и они нет-нет, да находили знакомых среди поступающих. В небольшом скверике немного в стороне, здоровяк в полосатых штанах, головы на полторы выше самой Цири, сосредоточенно держал выдранный фонарный столб, усиленно делая вид, что всё в порядке. Мелкая красноволосая девчонка с милыми светлыми рожками, прикрыв лицо рукой, удручённо качала головой.

«А тут куда безумней, чем я предполагал», — поделился с ней Риан, когда они шагнули под своды зала.

Девушка промолчала, лишь проведя пальцем по закреплённому на поясе медальону. Оскаленная кошачья пасть поблёскивала начищенным металлом и мелкими гранатами бусинок-глаз. Прохладное серебро дарило странное чувство покоя. Все последние годы жизни — то ещё безумие.

***

Большой круглый зал, прозрачные своды которого терялись где-то в вышине, в переплетении арочных пролётов и витых балок, постепенно заполнялся людьми. Подтягивались и уже учащиеся студенты, желавшие послушать речь директора и просто оценить новичков, и те, кому только предстояли испытания.

«Абитуриенты», — подсказал незнакомое слово дух.

В суть испытания, по итогам которого абитуриентов примут в академию, Цири особо не углублялась. Знала только, что оно будет проходить в лесу, полном чудищ-гримм. Узнала она про это как раз после заполнения всех документов, и даже успела напрячься, уж слишком свежа тогда была память о встрече со здоровенным скорпионом-гримм — дезсталкером. Однако Кроу успокоил и её, и своих племянниц, рассказав, что в ближней части Изумрудного леса ничего крупнее урс-медведей и борбатасков-кабанов давно не водилось. Это утешало, ведь девушка смогла прикончить больше десятка мелких гримм в свой самый первый день на Ремнанте, совершенно вымотанной и совсем не имея Ауры. Так что нет, испытание её совсем не пугало.

— Эй, Руби! Мы тут! — высмотрев где-то в толпе сестру, Янг замахала руками. А спустя мгновение из облачка розовых лепестков выскочила Красная, с яростным писком напрыгивая на златовласку.

— Я-а-анг!

— Эти никогда не упустят возможности упустить возможность, — протянула Юна, поглядывая на повисшую на шее Шао Лонг Роуз. Девчонка пыталась не то взлохматить золотую гриву, хотя, куда уж сильнее, не то задушить, не то оторвать любимой сестрёнке уши, нос, щёки... Янг, фыркала, отпихивалась и отбивалась. Пока с переменным успехом.

— Ты о чём? — не поняла Цири.

— О первом впечатлении.

И правда, многие уже начали на них оборачиваться, шептаться и тыкать пальцами. Девушки молча переглянулись.

— Кхм, ну, как первый день, сестрёнка, — красная, как варёный рак, но вовсе не от стыда, ещё бы — где стыд, а где Янг, златовласка попыталась придать причёске хоть какое-то подобие формы.

— После того, как ты связала меня и бросила на скамейке? — только отлепленная от неё Руби вновь вспыхнула, топнув ножкой в любимом тяжёлом ботинке.

— Но ты ведь здесь...

— Мне помогли!

— Ага! — подмигнула ей довольная Шао Лонг. — Видишь, значит мой план работает! Ты уже почти обзавелась друзьями! И кто они? Покажешь, расскажешь, познакомишь...

— Обойдёшься! — фыркнула Красная, показательно отворачиваясь, но, не выдержав и мгновения, повернулась обратно. — Ну-у... вообще-то их было двое: парень, его зовут Жон, и та девушка с бантиком, но она сразу ушла — я даже не узнала её имени!

— И Жон это...

— Да, он там! — Руби не глядя ткнула пальцем за спину. Зря.

— Ауу! — незаметно подошедшая слишком близко девушка с белыми волосами схватилась за пострадавший нос. Очень знакомая девушка... — Ты! Смотри куда руками машешь!

— Ой! — девчонка от неожиданности отпрыгнула в сторону. — Вайсс?!

— Какое тонкое наблюдение, — массируя бледный носик, похоже не столько от боли, сколько от удивления, издевательски протянула Шни. На ней в этот раз было изящное белое платье с красной оторочкой, чем-то отдалённо похожее на то, концертное, и белые сапожки на высоком каблуке. Определённо, у неё нездоровая мания на белый цвет — в этом они... то есть Цири уже почти не сомневались... не сомневалась, да.

— Эээ, да-а.. хех, ой, то есть, прости пожалуйста, я не нарочно!

— Тебе следует больше смотреть по сторонам.

— Да, пожалуй, ааа... что ты тут делаешь? — смущённо потирая затылок, пролепетала Руби.

Вайсс посмотрела на Роуз, как на идиотку. Цири уронила лицо в ладонь, Юна задумчиво почесала бровь и лишь одна Янг продолжала ободряюще улыбаться сестре.

«Какие офигенно-албанские вопросы», — насмешливо протянул Риан.

— Куда важнее, что здесь делаешь ты? — сощурившись, Шни, наконец, вышла из ступора.

— Д-директор Озпин пригласил... — Красная невольно шагнула за спину старшей сестры.

— А ты не слишком мала для академии Охотников?

— Я не маленькая — мне пятнадцать! — вскинулась мигом позабывшая про стеснение Роуз. Ну ещё бы, кто-то посмел отдавить её любимую мозоль.

— Хэй, Руби уже вполне взрослая, раз её пригласили в Бикон! — нахмурившись, наконец-то пришла на помощь Янг.

— Правила должны быть едины для всех, — вздёрнула милый носик Вайсс, — ни у кого не должно быть преференций!

— А ты-то, Беленькая, точно попала сюда сама? — как можно пакостней хмыкнула Цири, особенно ярко выделив последнее слово.

«О-ох, вот чья бы корова мычала!»

«Ты вообще на чьей стороне?» — праведно возмутилась девушка.

— На что это ты намекаешь? — её прямо-таки обдали потоком ледяного презрения.

— Нет-нет, ни на что, конечно, — странница показательно уставилась в потолок, хоть её губ и не покидала паскудная улыбочка, — не так уж сложно получить рекомендации пары-тройки Охотников, когда отец самый влиятельный человек Ремнанта, правда?

Внутри Цири приятно-горячо тлел яркий, победный огонёк торжествующего злорадства. Один только вид враз побелевшей, а в следующее мгновение яростно-заалевшей певицы доставлял ей какое-то извращённое удовольствие. Кажется, она попала в мишень — не зря потратила вечер, почитав в сети про промышленную империю Шни вообще и саму Вайсс в частности.

«Ну заче-ем!?» — отчаянно провыл в её голове дух, но она привычно проигнорировала его.

— Да что ты знаешь?! — ядовитой змеёй прошипела хрупкая беловолосая девушка, в одно мгновение оказавшись прямо перед Цири. Даже на каблуках Шни приходилось смотреть снизу-вверх, но в этом взгляде не было и толики сомнений. Лишь холодная, бурлящая злоба в голубых глазах.

Странница выдержала взгляд, встретив его мерзенькой, эдакой понимающей ухмылочкой. Но что-то внутри подсказывало ей, что именно сейчас она была не права. Не права, парой неосторожных слов задев в душе Вайсс нечто очень болезненное и неприятное. И, кто знает — приобретя ненужного врага?

— Я не покупала себе места, — взяв себя в руки, сухо процедила Шни, отступая назад. — И чтобы ты знала — отец был против моего поступления.

— Какая ты правильная, сейчас расплачусь.

«Милостивые Боги, ну что у тебя с головой?»

«Застрял один надоедливый идиот, вот что!» — мысленно выругалась Цири. Она уже поняла, что малость погорячилась, но и терпеть пренебрежительные нравоучения в адрес Руби была не намерена, решив уколоть побольнее. И с этим уколом явно перестаралась.

«Ведёт себя, по-идиотски она, но идиот почему-то я...»

Прикрыв глаза, Вайсс устало помассировала переносицу. От былой вспышки ярости не осталось и следа. Почти. Лишь крохотные пятна румянца на бледных щеках и скулах.

— Знаешь, что я думаю?

— Откуда? — странница издевательски развела руками. — Я Вайсс Шни?

— О-ого! Ты — Вайсс Шни?! — раздался позади чей-то радостный голос. Рядом неожиданно оказался тот Тошнотик с корабля.

— Да-да, — девушка закатила глаза, — это сама...

— Привет, милашка, я слышал твои песни, они заставили моё сердечко биться в такт твоему, — как-то по-идиотски томно заговорил блондин, не отрывая мечтательного взгляда от Цири. — Жон Арк — к твоим услугам. Счастлив наконец-то увидеть твоё прелестное личико. Знаешь, я тоже неплохо пою, почему бы нам...

— Эээ... — девушка не знала, что и сказать, лишь почувствовала, как её челюсть едва не упала куда-то на пол. Риан, судя по молчанию, тоже пребывал в состоянии близком к шоковому. Парень упорно продолжал нести всю эту невероятную муть исключительно ей. Ей — не Вайсс!

— Кхм, вообще-то, — первой очнулась настоящая певица, — Вайсс Шни — это...

— Да-да, малютка, — Арк нагнулся, мельком глянув в глаза Вайсс, — не обижайся, но ты вторая. Ну-ну, не ревнуй, ты мне тоже очень нравишься, но я всего один и...

У Вайсс задёргался левый глаз, а рука непроизвольно скользнула на чудную рапиру. И Цири её очень понимала. Девушке страсть как хотелось познакомить морду этого блондинчика с полом. Прямо сейчас. Немедленно! Спас Тошнотика и одновременно поставил точку в этом параде феерической тупости, как ни странно, директор.

— Кхм-кхм, буду краток, — высокий, седой мужчина в зелёном камзоле и чудаковатых крохотных очках шагнул к микрофону на широкой сцене. — Вы здесь ради знаний, ради новых навыков, ради оттачивания своего мастерства. Наверняка вы уже видите, как встанете на защиту простого народа. Но я смотрю на вас и вижу лишь впустую потраченную энергию, которой нужна цель, нужно направление. Может быть кто-то из вас считает, что ваших знаний достаточно, но время в Биконе, уверен, расставит всё по своим местам. Тогда вы осознаете, что голых знаний, порой недостаточно. Вы сделали лишь первый шаг.

Мужчина обвёл притихший зал нечитаемым взглядом и, не прощаясь, отошёл от микрофона. Не слишком далёко.

— Директор Озпин, вы не хотите сказать что-то ещё? — все невольно услышали усиленный динамиками тихий голос той самой женщины — Глинды Гудвич.

— Нет, нет, это всё.

Странный директор поспешил удалиться, а женщина, едва заметно вздохнув, поправила на носу строгие очки и заняла место своего начальства.

— В девять вечера все поступающие должны собраться в этом зале на ночлег. Инициация состоится завтра в девять утра. Настоятельно рекомендую вам проверить и подготовить своё оружие и снаряжение. Вам выделена оружейная комната номер три. Шкафчики можете занимать любые. Ужин будет ждать вас в столовой до семи вечера. Желаю всем вам удачи завтра. Все свободны.

— Чудной этот Озпин, — теребя причудливую серёжку-пёрышко в ухе, пробормотала Юна.

— Словно нас нет для него.

— Ага, сестрёнка, что-то с ним не то...

Цири, которая абсолютно точно знала, что с ним не то, промолчала.

Она оглянулась, в поисках беловолосой певицы, но Вайсс рядом уже не оказалось. В отличие от одного туповатого блондина.

— Ещё увидимся, Вайсс. У нас будет много времени, — удаляясь к выходу из зала, послал на прощание воздушный поцелуй этот придурковатый Арк.

Цири, скрипнув зубами, протяжно выдохнула. Ей очень хотелось кого-нибудь убить. Жестоко и с кровью... Янг, с трудом сдерживающая хохот, и Руби, бессовестно хихикающая в ладошку, спокойствия совсем не прибавляли.

Глава двенадцатая, готовность перед стартом

Seven years ago I was just a young lost soul With no place to go at all, oh Now I'm on the road The schedules all are sold out shows But I still want more Who could have ever known?

Coldrain — "But I am not alone"

За высокими стрельчатыми окнами уже во всю ширь разлилась ночная мгла. Где-то на западе в затянутых тучами небесах виднелось зарево от огромного, никогда не спящего города. Однако, в отличие от него, будущие студиозусы Бикона уже готовились отойти ко сну. Короткая, разрозненная цепочка к уборным уже рассеялась, а из оружейной давно не доносились голоса, переругивания и звон инструментов да оружия. Основной свет под сводчатым потолком горел едва ли вполсилы, зато вдоль стен зажглись редкие светильники. Под ними собрались небольшие компании знакомых и просто одиночки, из тех немногих, кто ещё не завалился спать. Спать новичкам предполагалось прямо на полу зала, в предоставленных академией спальных мешках. Особого неудовольствия никто не выказывал, в конце концов, сама профессия Охотника подразумевает суровый, походный быт.

— Ту-ут столько оружия! Видели ту винтовку? Она может стрелять микро-гарпунами! А у того парня был дробовик с барабаном — он стреляет дробью, реактивными гранатами и огнесмесью, круто, а?

«Маньячка», — устало протянул дух.

— А-ага, — сонно зевнула Цири, соглашаясь сразу с обоими. Несмотря на свой возраст, Красная оказалась поистине кладезем знаний об оружии этого мира. Обильно фонтанирующим кладезем, на самом деле. Кладезем, который ещё хрен заткнёшь, если совсем уж по-честному. Положив руки под голову, девушка без интереса пялилась в потолок. Глаза слипались и не приходилось сомневаться — считать гулей в этот раз не придётся.

— Хэй, сестрёнка! — на соседний спальник с грохотом приземлилась Янг. Цири недоумённо вздрогнула — почти настигший её сон предательски отступил. — Ты всё о том же? Лучше оглянись вокруг! Тут столько...

— Классного оружия! Как тот меч-пила и реактивный молот...

— Оружие — не главное, что тут есть!

— Я-анг!

— О чём она? — приоткрыв один глаз, поинтересовалась странница, прекратив бесплодные попытки уцепиться за так и не пришедший сон.

— О мальчиках, — понизила голос Руби, стрельнув взглядом куда-то в сторону. — Не думаю, что папа бы это одобрил.

— Оу, это так мило — сестрёнка стес...

— Заткнись! — просвистевшая в воздухе подушка ненадолго заткнула болтливую и перевозбуждённую златовласку. Очень ненадолго.

— Ха-ха, ну точно! Стесняешься, стесняешься, стес... — новая подушка, прилетевшая с другой стороны вновь заставила её замолчать.

— Ни себе — ни всем, Янг! — раздалось сонное, недовольное ворчание Юны. — Чего скалишься, чудовище, подушку верни — я спать хочу!

— Хох, а вот и нет, — Шао Лонг поудобнее разлеглась, подмяв под себе все три подушки разом, — я теперь, как вакуанский падиша...

— Я ведь сейчас встану, — приподнялась на локте желтоволосая.

— Пфф, напугала ёжика голой...

— И схожу за ведром, — Мелен сурово прищурилась. — С водой. Холодной.

— Ты не посмеешь!

— Где тут мои тапки?

— Ладно-ладно, — тут же пошла на попятную Янг, — держи, Злюка-Кислюка.

— Эй, а моя?

— А ты первая кидаться начала! — златовласка демонстративно сложила руки под грудью. Как-то мимолётом, на самом краю сознания Цири малость позавидовала такому великолепному размеру. Опять...

— Янг, если ты немедленно... — Красная угрожающе нахмурилась, перехватывая поудобнее мягкий пуфик с собачьей мордочкой.

— Ой, не шурши шипами.

— Тебе говорили, что твои каламбуры отвратительны? — странница обречённо закатила глаза.

— Хм, что-то не припомню.

— Раз по пять на веку, — фыркнула Юна, прячась в спальнике с головой.

— На дню, — машинально поправила Шао Лонг, — лучше скажи, сестрёнка, никого за день не присмотрела себе в команду?

— Но... но я думала, мы будем с тобой вдвоём. В одной команде.

— Хех, я тут просто подумала, — златовласка смущённо запустила пальцы в свою растрёпанную шевелюру, — может, тебе стоит попытаться найти другого напарника или попасть в команду к кому-то ещё?

Руби возмущённо надулась. В воздухе запахло новой дракой. И хорошо если на подушках.

— Кстати о напарниках, — хмыкнула Цири, заметив одного туповатого блондина. Голубоглазый парень с дебильно-самоуверенной улыбочкой как раз направлялся к ним.

— Жон? — Красная удивлённо вскинула бровки, позабыв на время про смертельную обиду.

— Милая пижамка, — хихикнула Янг, на всякий случай отодвигаясь подальше от сестры.

Цири на секунду зажмурилась, но умильная рожица серого кролика никуда не исчезла, продолжая сверкать улыбкой с его груди. Парень на мгновение запнулся, но уже в следующий миг вновь расправил плечи, одарив их всех эдаким покровительственным взглядом.

— Привет, Руби. — быстро кивнул он. — Здравствуй, милашка, — а вот этот персональный томный голос с придыханием предназначался уже ей одной. Цири поморщилась, прикидывая, стоит ли её желание начистить мордашку блондинчика того, чтобы покидать тёплое и уютное нутро спальника. — Я пришёл, как и обещал, помнишь?

«Знаешь, а ведь ещё немного и я разрешу тебе его как следует отметелить», — раздался в голове задумчивый голос Риана.

«Будто мне нужно твоё разрешение».

Позади, ехидно посмеиваясь, златовласка шуршала чем-то в небольшой сумочке Роуз.

— Челюсть, — сонно зевнув, Цири, наконец, откинулась назад. Многовато чести подниматься ради этого наглого сморчка. То, что на сморчка парень совсем не походил, девушка решила опустить.

— А?

— Продолжишь приставать — сломаю челюсть.

— Ох-хо, — парень малость переменился в лице, на краткое мгновение на нём мелькнуло замешательство пополам с испугом, — Вайсс, ты...

— Я — не Вайсс.

— Но...

— Жон, — сочувственно посмотрела на него Руби, — ты хоть раз Вайсс в лицо видел?

— Пфф... конечно видел! — преувеличенно-уверенно махнул рукой блондин.

— Жо-он...

— Ну... — он замялся, отводя взгляд, — у Гвен, это моя сестра, в комнате был постер с Вайсс, но он как комикс, там лица не разберёшь — только шрам. Гвен на самом деле без ума от её песен...

— А ты без ума? — Цири с любопытством прищурилась.

— Да я...

— Только честно. И прозой, Арк, прозой.

— Кхм, слышал пару песенок, но мне больше чего потяжелее нравится... Ты ведь не Шни, да?

— Дошло наконец.

— Держи, сердцеед, — протянула парню развёрнутый свиток Руби. С фото сдержанно улыбалась настоящая Шни.

— Я осёл...

Чем-то шурша, на заднем фоне продолжала хихикать Янг.

— Янг! — яростному возмущению Руби не было предела, оно прямо плескалось в её округлившихся серебристых глазах. — Ты. Съела. Всё. Печенье?!

— Оу... нет?

С диким мявом обиженной в лучших чувствах кошки, которой любимый хозяин наступил на хвост, Руби, промелькнув в облачке розовых лепестков, накинулась на усыпанную шоколадными крошками старшую сестру. Шао Лонг так просто сдаваться, конечно же, не намеревалась. На пыхтящий и попискивающий клубок уже начали обращать внимание. Кто-то сонным голосом посоветовал «разнять двух идиоток». Аноним, к сожалению, так и остался анонимным, а ведь странница уже собиралась подняться.

— Боги, ну за что мне эти две? — отчаянно провыла из своей спальниковой пещеры Юна.

***

— Та девушка с бантиком, — негромко проговорила Руби, когда Арк, наконец, счёл за нужное покинуть их, а Цири перестала пытаться пробить себе рукой лицо.

— Хм? — стряхивая со своего спальника остатки крошек, вскинулась Янг.

— Это она меня распутала.

Странница приподнялась на локте — у самой стены, под одним из неярких светильников, подобрав под себя ноги, замерла черноволосая девушка. Брюнетка была настолько поглощена чтением какой-то книги с неразборчивой обложкой, что, казалось, не замечала вообще ничего вокруг. Запахнув поплотнее тонкий серый халатик, девушка осторожно, с какой-то непонятной опаской дотронулась до широкого чёрного бантика на макушке и тут же, будто обжёгшись, отдёрнула руку. Кинув быстрый взгляд по сторонам — никто ли не заметил, она перевернула страницу, вновь погружаясь в чтение.

«Блейк»... — как-то удовлетворённо отозвался в её голове голос духа.

— И ушла, не назвавшись? — Цири припомнила донельзя короткий рассказ девчонки о её дневных злоключениях.

— Да...

«Ещё одна знакомая?»

— Ничего — мы это исправим! — златовласка аж подскочила, как ужаленная в... пониже спины.

— Я-анг! — немедля вздёрнутая на ноги Руби отчаянно замахала руками.

«Та самая бывшая террористка из БК и будущий напарник Янг», — Риан замялся, а её глаза на короткое мгновение мотнулись в сторону весело скалящейся Шао Лонг, — «кхм, возможный напарник».

«Значит, она — фавн».

«Ага, девушка с сюрпризом, так сказать. Хорошо хоть под бантиком сюрприз, а не в штанах».

— Юна, ты идёшь с нами... — не терпящим возражений тоном велела Янг.

— Я сплю. Я очень-очень крепко сплю и вижу розовых...

«Не понимаю», — странница озадаченно нахмурилась.

«И слава Богам».

— И это не обсуждается! Цири, хватай её за ногу!

— Янг, давай обойдёмся без... — мотнула головой девушка — от таких «бесед» в два потока иногда начинало чудиться, будто её сознание двоится.

— Ага, попалась!

— Да чтоб тебя, Шао Лонг! — брыкаясь и извиваясь, как червяк, Мелен оказалась оперативно вынута из спальника настырной златовлаской.

— Не хочешь по-хорошему — будем по-плохому, Колючка!

— Ох, боги, — взвыла девушка, распластавшись на полу, — ты ведь не отвяжешься?! Да иду, я иду, дай встать, зараза!

Цири только обречённо вздохнула, поднимаясь вслед. Оставлять эту компашку наедине с кем-то чужим странница уже откровенно опасалась. И если в благоразумие едва знакомой Юны она ещё могла поверить, то в благоразумие Янг... это определенно две совершенно несовместимые вещи.

— Что ты делаешь?! — тащившаяся, как на привязи Руби сделала последнюю, отчаянную попытку вырваться. Бесполезно, конечно же. Это же Янг, у неё силища, как у медведя. — Хватит, я не реб...

— Приве-ет! Вы же знакомы, ха? — златовласка ткнула пальцем за спину в недовольно надувшуюся сестру.

— Хм... — черноволосая нехотя оторвала взгляд от книги. В её янтарных глазах мелькнуло узнавание. — Ты же та связанная девушка с пирса?

— Да, я Руби, — отчаянно краснея, девчонка протянула руку, но девушка-фавн, казалось, совсем утратила к ним всякий интерес, вернувшись к книге. — Вообще я не совсем связанная, то есть меня связала она, но не со зла, а... эээ, и, кстати, можешь звать меня Роузб... нет лучше зови Руби.

«Да что у неё там в книжке?» — не выдержав, мысленно пробурчала Цири. — «Самая страшная тайна мира записана?»

«Какой-то романчик — не помню», — пожал её плечами дух. Сбоку широко зевнула Юна, кутаясь в накинутый на плечи спальник.

— Хорошо-о, — бесстрастно протянула брюнетка, даже не поднимая глаз, перевернув страницу.

— Помоги! — одними губами прошептала Красная сестре.

«Кажется, она не особо желает знакомиться», — поделилась Цири вполне очевидным фактом со своим постояльцем. Очевидным для всех, за исключением Янг, конечно же.

— Так и как тебя зовут?

— Блейк, — тяжко вздохнула брюнетка, на миг закатив глаза.

«Где-то я уже слышал такие вздохи», — ехидно засмеялся Риан.

Цири прикрыла лицо рукой. Шао Лонг умела быть настойчивой. Чересчур настойчивой. Прямо до безобразия.

— Я — Янг, сестра Руби. Старшая сестра. Вон та заспанная Колючка в спальнике — Юна, а рядом Цири.

— Салют, — широко зевнула Мелен, сонно моргая. Странница просто кивнула.

Брюнетка быстро обвела их внимательным, настороженным взглядом. Девушка с немалым удивлением признала, что ей был знаком такой взгляд. Оценивающий, цепкий. Так глядели на свою добычу бандиты-Крысы, решая, браться за дело или отступиться от тех, кто был им не по зубам. Наверное, и сама странница глядела так же...

— Похоже, у вас уже готовая команда. Назовётесь CYRY?*

Цири удивлённо вытаращилась. Глубоко внутри сдавленно хрюкнул дух. Её и саму начало распирать от навеянного хохота. С раздражением подавив вспышку чужого смеха, девушка недовольно мотнула головой. Только этого ей не хватало.

— Эм... ну, совсем не обязательно, что мы все окажемся вместе. В одной команде, я имею ввиду, да.

— Янг, ты опять за своё? — нахмурилась Роуз. Где-то позади Юна, проигрывая в безнадёжной борьбе со сном, уселась прямо на пол.

— А я что? Я ничего. Помнишь, Старик говорил: «выбор партнёра, всё равно, что игра в краплёные кости. Никогда не знаешь, что выпадет».

— Краплёные кости оттого и краплёные, что всегда знаешь, что выпадет, — массируя переносицу, вздохнула Цири.

— Это мелочи, — махнула рукой златовласка, — но, Руби, вдруг твоим партнёром станет Жон или вот Блейк?

— Или Вайсс... — тихонько шепнула странница, но её прекрасно услышали.

— Не-не, не надо Вайсс!

— Хе-хе, да, сестрёнка, пожалуй. Она какая-то нервная, — Шао Лонг взлохматила свои вихры.

— Кх-кхм! — наблюдая за ними исподлобья демонстративно прокашлялась Блейк. Очередное выяснение отношений всего на миг прекратилось.

— Извини, ты не простыла? — златовласка вздёрнула бровку.

Не выдержав, Цири вновь уронила лицо в ладони. Такт, вежливость, хороший тон, воспитание, учтивость? Куда там! С дороги — за дело берётся Янг!

«Тебе туда скоро подушку надо будет клеить», — сочувственно заметил дух.

— Нет, — отрезала девушка-фавн, нехорошо прищурившись, — не простыла.

— А то мне показалось...

— Тебе показалось.

— Оу, тогда отлично. Было бы обидно простыть прямо перед испытанием, ха?

— Да. Почти также обидно, как оторваться от любимой книги, — Блейк нахмурилась, недовольно сверкнув янтарным взглядом.

Сёстры недоумённо переглянулись.

— Которую я продолжу читать.

Из всей реакции лишь вздёрнутая бровь Янг.

— Как только вы уйдёте.

— Янг, пошли уже, — в который раз зевнула Цири, примериваясь, как бы сподручнее разбудить задремавшую Юну, — не видишь — с тобой не х...

— О чём она? — кивнув на так и зажатый в руках брюнетки томик, Красная немного натянуто улыбнулась.

— Что? — Блейк растеряно встрепенулась.

— Книга — у неё есть название? О чём она?

— Она... она о человеке с двумя душами. Они то борются за одно тело, то пытаются найти общий язык и...

— Чего? — Цири аж поперхнулась. Она едва не выхватила из чужих рук эту небольшую книжонку, удержавшись в последний момент. — Прямо о двух душах? Они враждуют? Там сказано, как избавиться от подселенца? И откуда он взялся? Какие у него цели?

— Эээ, я... — ошарашенная таким напором, протянула девушка-фавн, поглядывая на неё с какой-то опаской, — я только начала читать...

«Ты что творишь?» — рассерженной змеюкой зашипел на неё дух.

«Ищу, как от тебя избавиться!»

«В бульварной-то книжонке?»

Цири ничего не ответила, мысленно отвесив себе подзатыльник. Её порыв был слишком эмоционален. Пытаться найти нечто подобное в развлекательной книжке — сродни попытке отыскать наставления к чарам высшего порядка в любовной поэме Лютика. Но с книжкой лучше ознакомиться. Позже. Так, на всякий случай.

— Начинать новую книгу всегда интересно: герой только появился, а все его приключения и свершения ещё скрыты где-то далеко впереди. И для него, и для тебя. Это так захватывающе, так волнительно... — словно вспоминая что-то приятное, с лёгкой, уже совсем не натянутой улыбкой проговорила Руби. — Мне с детства нравилось читать. Сперва мне Янг читала на ночь — сказки о героях, монстрах, злодеях, а потом и я сама. Наверное, и из-за этого я решила стать Охотницей.

— Думаешь, Охотники живут долго и счастливо? Как в сказке? — брюнетка немного насмешливо вздёрнула брови.

— Ну... всё в наших руках, разве нет? — девчонка, волнуясь скрестила пальцы в замок. — В детстве я всегда хотела помогать простым людям, защищать их от того, против чего они бессильны, бороться против зла, против несправедливости.

— Это... амбициозно для маленькой девочки. Помогать, защищать... жаль, с возрастом мы все теряем именно такие амбиции.

— Мои пока при мне, — пожала плечиками Красная. — А ты, разве ты никогда не воображала себя героем истории, сказки?

— Может, когда-то давно, когда была совсем-совсем маленькой... — Блейк помрачнела, на мгновение отведя взгляд, — не помню — реальный мир очень рано показал мне, что вокруг совсем не сказка с героями. Наверное, героев вообще не бывает, — глухо добавила она враз севшим голосом.

— Героизм — это следствие чужого идиотизма, — грустно вздохнула Цири, — в лучшем случае.

— Разве есть и худший? — удивилась девушка-фавн.

— Есть, — странница поморщилась, уже жалея, что заговорила об этом. Неожиданно этот странный ночной разговор затронул и её душу, вороша мысли, вороша прошлое. Как много там было места героизму, порой совершенно напрасному и неоправданному, а порой единственно верному? Порядочно. И сколько хороших людей погибло из-за неё, из-за её ошибок? Ответ совершенно не радовал. — Свой собственный.

— Как по мне — странный взгляд на мир для той, кто решила стать Охотницей.

— Геральт... мой отец так говорит. А уж он охотится на разных... тварей всю свою жизнь и повидал всякого.

— Ну, мы ведь можем попробовать, а? — с какой-то затаённой надеждой, словно в поисках поддержки посмотрела на неё Руби. — Стать, пусть не героями, но теми, кто всегда придёт на выручку, защитит, спасёт, убережёт. Не исправляя чужие ошибки, а просто потому, что так надо, так правильно.

Цири уже хотела высказать всё, что она думала о таких вот рыцарствующих идиотах, но произнесла совершенно другое:

— Мы... можем попробовать, Руби, — странница неуверенно улыбнулась девчонке. Ведь, пример её названного отца был в памяти, а уж он точно рыцарствующим идиотом никогда не был. Но всегда исправно приходил на помощь. Не отворачивался. Даже когда мог. Ведь, кто если не он? Кто, если не ведьмак? И... кто, если не она?

Мимо, вздёрнув носик и обдав их походя волной ледяного презрения, прошествовала Вайсс. Где-то на полу, свернувшись небольшим жёлтым калачиком, мирно посапывала Юна. Светильники гасли и большой зал медленно погружался в ночной мрак.

***

— Надо договориться, как мы встретимся в лесу! — решительно рубанула рукой воздух Руби, замирая у оружейного шкафчика.

— Условный сигнал? — привалившись к соседней дверце, Янг принялась копаться в карманах, выискивая ключ-карту.

— Ага, крик ленивца, — насмешливо фыркнул Риан, прежде чем Цири успела что-то понять. Возмутиться очередной наглостью она, впрочем, тоже не успела.

— Ручки прочь от ленивца! Ленивец занят! Хе-ге-ге, занят-занят-занят... — протараторила прошмыгнувшая мимо рыжая девушка в ярко-розовой юбочке со здоровенным молотом на плече. С сердечками. Огроменным молотом с приторно-розовыми сердечками... а странница надеялась, что ей вчера просто показалось. Прошедший вслед черноволосый парень лишь удручённо покачал головой и улыбнулся им, как бы извиняясь за свою спутницу.

— Но... ленивцы же не кричат... — протянула Роуз, проводив эту странную парочку настороженным взглядом.

— Я видела карту леса, — пристроившаяся на скамейке Юна собирала свои странные кислотно-жёлтые волосы в высокий пучок, — зона испытаний большая — кричи хоть до посинения — никто не услышит.

— Должен быть способ! Как-то же напарники находят друг друга?!

«А кстати, действительно, как?» — цепляя на плечо перевязь, Цири обратилась к своему постояльцу.

«Методом тыка», — фыркнул дух.

— Да ладно, девчонки! Как ленивцы не будем лениться — и у нас всё случится!

«Чего?» — девушка недоумённо вскинула брови. Златовласка, сложив руки под грудью, самодовольно ухмыльнулась, приняв на свой счет.

«На инструктаже узнаешь. Не буду портить сюрприз».

— Янг, каламбуры — не твоё. Запомни уже наконец и забей на горбу! — обречённо вздохнула Юна.

— Сказала та, кто до сих пор не может запомнить ни одной поговорки, — ирония так и сочилась из уст Шао Лонг, показательно ткнувшей пальчиком в Мелен.

— Всё я помню!

— Ага-ага, как там было: не плюй в колодец — вылетит не поймаешь? — Янг прыснула со смеху. Юна, поджав губы, глянула на неё, как на копошащегося в ногах таракана и завозилась в своём шкафчике, цепляя на пояс колчан со стрелами и сложенный лук.

«Какой ты заботливый. Аж тошно», — Цири вяло поморщилась, борясь с непослушной пряжкой ремня. Давно стоило сменить старую перевязь на что-то более удобное.

«Нет, просто хочу увидеть твоё выражение лица, когда узнаешь», — едко и с какой-то мстительностью пробурчал Риан.

«Может, тебе ещё и зеркало дать?» — странница скрипнула зубами. Совсем не мысленно.

«Да брось, уверен, там всё снимать будут».

— Сестрёнка, ты снова уходишь от темы! — угрожающе прищурилась Руби. — Только не говори, что опять решила пустить всё на самотёк! Или... ты не хочешь быть со мной в одной команде?!

— Нет-нет, я бы не ставила вопрос таким боком! Просто, знаешь...

Выбросив из головы пакостливого духа и перестав вслушиваться в очередную, вялую, ежеутреннюю перебранку сестёр, Цири озаботилась гадской пряжкой. Сонно переставляя ноги, неподалёку пробрёл Арк, нудя что-то маловнятное про большие номера и коварные шкафчики. Неожиданно её взгляд зацепился за замершую неподалёку Вайсс. Высокомерная, самовлюблённая засранка о чём-то оживлённо переговаривалась с незнакомой высокой девушкой с длинным хвостом ярко-алых, почти вишнёвых волос.

Цири сделала мысленную ставку, что мимо такого парень точно не пройдёт. И едва не прогадала. Не замечая никого вокруг, Жон едва не свернул за угол и лишь радостный возглас Шни заставил его неловко остановиться. Арк вскинул голову, замер на пару мгновений и, решительно встряхнувшись нацепил на лицо вчерашнюю идиотскую ухмылочку. Небрежно оттеснив незнакомку в сторону, он, оперевшись на шкафчик с вдохновенным видом принялся заигрывать с Вайсс. Брови певицы полезли на лоб. Медленно, но с каждым словом всё выше и выше.

— Отчаянный парень, — усмехнулась оказавшаяся поблизости Юна, — так ловко задвинуть в зад Чемпионку. Ну или просто дурак...

Цири неопределённо хмыкнула, искоса наблюдая за быстро закипающей Вайсс.

— Да ты издеваешься! — долетел до них возмущённый голос Шни.

— Не знаешь, что ли? — не на шутку удивилась Мелен. — Та Вишенка в тиаре — Пирра Никос — четырёхкратная победительница турнира в Мистрале. Её мордашка мелькает в каждой третьей рекламе.

— Не обращала внимания.

«Ага, парень... то есть девушка, которая умрёт первой», — как-то обидно заржал вредный дух.

— Ну... бывает. Наверное. Интересно, с чего она вдруг в Охотники податься решила. В «InsideSport» писали цифры её контрактов — закачаешься. Охотником такого и за пять лет не заработаешь. Про риск я уж вообще молчу.

— Может, риска и захотелось.

— Вариант, — согласно закивала Юна.

Вайсс, раздражённо взмахивая руками и, разве что не плюясь ядом, напрочь забыв про манеры, поминутно тыкала пальчиком то в Пирру, то в Арка. Цири даже на миг показалось, что Никос малость смутилась от такого напора. Ерунда, конечно же. На её памяти, например, все самые успешные бойцы с арен Клермонта отличались тем ещё тщеславием и гордыней. Кончилось всё вполне ожидаемо: морально раздавленный Арк за капюшон пришпилен алым копьём к ближайшему шкафчику, а девушки, под объявление из динамиков, не спеша уходят к какому-то там Утёсу.

— Я по пятницам не подаю, — насмешливо фыркнула Юна, стоило блондинчику просительно вытянуть в их сторону руки.

— Какая незадача, — насквозь фальшиво заулыбалась Цири, — кажется, кто-то не захотел быть «только второй».

Обречённый стон стал для неё слаще мёда.

***

Юноши и девушки, больше четырёх дюжин, выстроились в два ряда на массивных, высоких платформах прямо на краю пропасти. Цири опасливо выглянула за край — до низу лететь не близко. Повыше, чем, когда они жили с Янг будет. Во всю ширь и даль, куда только хватало взгляда, простирался густой тёмно-зелёный лес, лишь на самом горизонте переходя в синие силуэты гор.

Некоторые из будущих студиозусов заметно нервничали, но большинство держались вполне спокойно, без волнений. Или просто умело скрывали это. Забравшись по небольшой лесенке на одну из платформ, она покосилась на Арка, в смятении напряжённо оглядывающегося и едва ли не трясущегося.

«Такое ощущение, будто я что-то забыл», — неожиданно поделился с ней сомнениями постоялец.

— Думаю, ему не надо было начинать своё знакомство со «Снежного Ангела», ха? — хихикала пристроившаяся на соседней платформе Янг.

— Янг-х! — тут же зашипела на неё сестра.

На небольшую трибуну позади них не торопясь вышел седой директор со своей заместительницей. Озпин даже сегодня не счёл нужным расстаться со своей верной чашкой, как и Гудвич со своим верным планшетом. Окинув их всех каким-то усталым взглядом, женщина решительно коснулась переносицы, поправляя сползшие очки.

— Все из вас слышали о составлении команд и гадали, как же это произойдёт, — наконец заговорила она. — Спешу унять ваше любопытство — каждый из вас получит своего напарника и свою команду сегодня же.

«Прямо вертится на языке», — продолжал нудить Риан.

— Выбор партнёра очень важен, к нему нужно подходить со всей ответственностью, — обведя их пристальным взглядом, произнёс директор. — Вам будет уготовано через многое пройти, вы проведёте вместе ближайшие четыре года в Биконе и ваш партнёр будет для вас ближе, чем ваша семья, — мужчина прервался, отхлебнув из кружки, — поэтому вашим партнёром станет первый, кого вы встретите в лесу.

«Чего?!» — Цири почувствовала, как у неё едва не отвалилась челюсть. Судя по виду остальных студиозусов, новость вызвала у всех схожую реакцию. Где-то внутри довольно хохотал сволочной дух.

— Ээээ я одна вижу тут противоречие? — она попыталась взять слово, но её стойко проигнорировали.

— После встречи вам следует добраться до северной части леса...

«Нет, определённо, это было что-то очень важное»... — протянул отсмеявшийся постоялец.

«Важнее чем эта... эта новость?! Как мы вообще спустимся туда?»

«Не волнуйся, нас сбросят», — отмахнулся от неё дух. Её рукой. Опять! Девушка почувствовала, что начинает закипать, как Вайсс десятком минут ранее. Стоп!

«Сбросят?» — уцепилась она за последнюю мысль. — «Раньше не мог вспомнить? Как это сбросят? Там же лететь и лететь!»

«Нормально сбросят, ты-то чего волнуешься? Блинканёшь пару раз и уже на земле. И я не могу вспомнить не это. Нет, там что-то другое, но словно связанное...»

— Есть вопросы? — тем временем закончив инструктаж, или вернее то, что он считал за инструктаж, Озпин вновь приложился к кружке.

— Да-а... сэр, — в сомнениях вытянул руку Арк. Вслед за ним взметнулось ещё несколько.

— Нет? Отлично! Займите позиции и приготовьтесь!

— Сэр, у меня вопрос! — блондин не собирался так просто сдаваться.

— Старт! — в клубах густого пара первые люди оказались подброшены, буквально выпнуты высоко в небо. Один за одним всё новые и новые парни и девушки устремлялись ввысь, подбрасываемые своими платформами.

— Говоря «стратегия приземления», вы ведь говорили о парашютах, да? — стиснул отчаянно стучащие зубы Жон. — Потому что... я просто хочу, чтобы вы знали, так вот, мне парашюта никто не выдал.

— Нет, вы полетите и упадёте... где-то.

— Хей, псс! — златовласка попыталась дотянуться до Цири рукой, но лишь едва не свалилась со своей платформы.

— Ну? — девушка недовольно сдула упавшую на лицо пепельную прядь.

— Видишь вон то дерево?

— Янг, это лес, там кругом деревья.

— Ну во-он то высокое, раскоряченное и с такой лысой макушкой.

— Вижу... вроде, — странница присмотрелась повнимательнее, куда она указывала пальцем.

— Давай, кто первый до него, ха? — подмигнув, Шао Лонг быстро напялила тёмные очки.

— Тебя вообще ничего не смущает, да?

— Йу-ху! — золотые волосы блеснули в медленно ползущем по небосклону солнце, уносясь вслед за их хозяйкой куда-то в небесные дали. Цири лишь успела напрячься, как чудовищный толчок в ноги отправил её куда-то вслед за подругой.

«Точно! Вспомнил! У Арка же нет Ауры!»

Глава тринадцатая, лес, полный чудес

Keep the faith alive Don't give up the fight Remember In the burning heart There can never be surrender (at all) Fearless to the bone Master of your own creation Born to walk alone They will never own your burning heart

Beast In Black — "No surrender"

Сперва она даже не поняла, что летит! Просто сильный удар под ноги, а в следующий миг перед глазами голубенькое небо в редких, весёлых облачках и залитая утренним туманом лесистая долина внизу. Прохладный ветер завывал в ушах, лизал лицо и танцевал в волосах. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного — такого странного пьянящего чувства абсолютной свободы, свободы, когда кажется, будто весь мир на ладони и открыт для тебя... Чувства полёта.

Справа, слева, впереди и наверняка позади её окружали десятки других студиозусов — кого-то она могла разглядеть, а кто-то был так далеко, что уже казался небольшой чёрной точкой, словно птица. К сожалению, насладиться считанными секундами свободного полёта ей толком и не дали.

«Ты слышишь — у него нет ауры!» — как всегда отвлёк её от прекрасного пакостный дух.

«И что?» — девушка даже не сразу поняла о чём он.

«Как это и что?! Он же разобьётся, если его не спасут!»

«И что?» — спустя миг до неё дошло — это про блондинчика. — «Если он такой дурак и полез на испытания без ауры — сам виноват».

Постоялец умолк. Могучие зелёные кроны лесных исполинов приближались с каждым мгновением. Полёт был прекрасен, но медлить больше нельзя. Найдя взглядом то самое дерево, про которое талдычила Янг, как и саму Янг, прилично опередившую её, Цири сосредоточилась и... Бледно-бирюзовая вспышка, выкинула её прямо перед Шао Лонг. Мелькнули горящие ярким золотым ореолом волосы, и та с удивлённым вскриком шарахнулась в сторону, закувыркавшись в воздухе. Новый переход, ещё один и, довольная мелкой пакостью, Цири приземляется в низкую лесную траву.

Перекувыркнуться через плечо, погасив инерцию, и сразу, не оглядываясь, выхватить верный гвихир. Предосторожность не будет излишней. Это Изумрудный лес — тут полно гримм. Словно дожидаясь только её, чёрные создания мрака выскочили с обратной стороны здоровенного, в десяток обхватов, дуба.

Белые костяные маски, наросты на плечах, горящие красным огнём глаза и силуэты, отдалённо похожие на медведей-переростков. Очень больших переростков! Урсы! Всё, как в ту первую ночь в этом мире! Твари зарычали, встав на задние лапы, но девушка не стала дожидаться, пока они раззадорятся. Вспышка и вот она уже подрубает лапу левому медведю. Напитанный аурой клинок с чавкающим звуком проходит сквозь странную, чёрную псевдоплоть, лишь немного замедлившись на подобии кости. Перекат вперёд и ничего непонимающая урса заваливается наземь, утробно рыча. Вторая неповоротливая тварь глупо мотает башкой, пытаясь понять, куда делась её добыча. Отведя клинок в сторону, Цири разбегается — прыжок, усиленный аурой и вот она уже балансирует прямо на загривке гримм. Тупое создание начинает что-то соображать, однако уже слишком поздно. Вспыхнувший рунами меч пробивает череп прямо за костяной маской и входит туда, где у обычного медведя был бы мозг. Девушка понятия не имеет, есть ли мозги у гримм, но эффект оказывается схожим — тварь, содрогнувшись, оседает наземь.

Волоча обрубок задней ноги на неё кидается вторая урса. Ну как кидается... пытается кинуться, но шатает её так, будто она перебрала забродившего дёгтя. Цири лишь делает шаг в сторону, взмахнув гвихиром, и туша твари с обиженным рычанием проносится в каких-то считанных ладонях от неё. Глухой удар и полный разочарования в гриммовой жизни вой сотрясает округу — глупая тварь со всего маху влетела башкой в дерево.

«Боги, перебрала с забродившим дёгтем?!» — в ужасе стонет где-то на задворках сознания Риан. — «А-а-а, это отвратительно! Тебя Янг ночью не кусала?!»

Цири лишь довольно хмыкает и, в пару прыжков настигнув оглушённого медведя, всаживает ему клинок куда-то в область уха. Гримм тут же затихает и на небольшой полянке, скрытой от остального леса густыми зарослями непролазных кустов, устанавливается обманчиво-призрачная тишина. С веток дуба сыплются прошлогодние жёлуди.

Тихо, хорошо, спокойно... Кричит кто-то вдали. С другой стороны ему вторит ещё кто-то. Спокойствие медленно рушилось. В кустах напротив зашумели.

— Руби! Руби! — с треском раздвинув ветки, на поляне показалась копна растрёпанных золотых волос, а вслед за ними и личико их хозяйки. Ну всё, Янг на месте — конец спокойствию. — Не Руби.

— Не Руби, — согласилась Цири, убирая меч. — Привет, Янг, давно не виделись.

— Две минуты сорок шесть секунд, — бросила Шао Лонг, мельком глянув на часы. — Хм, ну тоже неплохо.

— Ага. Я выиграла.

— Хэй, это было нечестно!

— О чём ты? — странница невинно захлопала глазками. Златовласка недоверчиво фыркнула, но ответить не успела. Откуда-то сзади раздался злобный рык.

— Ух, понеслось веселье! — счастливо оскалившись, Янг активировала перчатки.

Пятёрка беовульфов оказалась избита-расстреляна-изрублена на кусочки, кажется даже раньше, чем сами чёрные волки успели понять, кем был их несостоявшийся завтрак. Не исключено, что будь за костяными масками хоть немного больше мозгов, от суицидальной идеи поселиться в Изумрудном лесу они бы отпихивались всеми лапами. Ну или, как предложил Риан: хотя бы брали ежегодный мартовский отпуск за свой счёт и улетали куда-нибудь в район солнечного Вакуо. Однако, поскольку мозгов там явно не водилось, пять исходящих противным чёрным дымком туш остались быстро разлагаться в тени раскидистого дуба.

— Какая-то легкотня — пфф, беовульфы. Всего пятеро! Да я таких в тринадцать лет разделывала. Это ж Изумрудный лес! Тут должны быть дезсталкеры, неверморы, змеюки всякие — где? Где оно всё, я спрашиваю?

Где-то в отдалении раздались взрывы, стрельба и чьи-то крики. Сказать точно, кто и что кричал не получалось — слишком далеко.

— Ну вот, опять всё веселье где-то там. А мы плетёмся... тут. В самой за-аднице мира-а!

На её отчаянный вой, завывая ничуть не менее отчаянно, из кустов немедля выскочил какой-то чокнутый, запоздавший беовульф, но был флегматично застрелен златовлаской, не соизволившей даже обернуться.

— Янг, — прервала её трагические стенания Цири, — не пойми неправильно, я рада, что мы станем парой... то есть напарницами, но Руби... она...

— А, не переживай, ей ничего не угрожает, — легкомысленно отмахнулась Янг.

«Угу, кроме орды гримм и перспективы заполучить в напарницы Вайсс Шни», — подал голос её постоялец.

«Даже не представляю, что хуже» — мысленно хохотнула Цири. — «От гримм хотя бы можно убежать».

— Я не об этом, — ответила вслух девушка. — Она ведь хотела стать твоей напарницей...

— Хэй, да всё путём, — ободряюще улыбнувшись, легонько ткнула её в плечо Шао Лонг, — не парься. Руби давно пора стать самостоятельней и... научиться наконец сходиться с людьми. Гхм, даа... а не замирать постоянно, как белка, окажись рядом незнакомец.

— Ты преувеличиваешь, она не замирает, — Цири представила себе на мгновение эту картину и не смогла сдержать ухмылки, — как белка.

— Может быть, но только малость, — быстро протараторила Янг. — По правде, если её не подталкивать, она ничего кроме своего любимого оружия и замечать-то не будет. А в мире полно и других прикольных вещичек, не находишь?

— Наверное, это имеет смысл, — протянула девушка. Своя правда в словах подруги была, да и кому, как не ей лучше всех знать свою сестру.

— К тому же, мы всё ещё можем оказаться с ней в одной команде.

«Ага, и ещё с милашкой Вайсс», — где-то внутри гадостливо захихикал Риан. Цири обречённо закатила глаза.

Карт, загруженных в свитки, оказалось достаточно, чтобы хоть как-то ориентироваться в густом лесу, но слишком мало, чтобы точно выйти к месту. Однако во время полёта Янг успела разглядеть какую-то поляну с руинами, а Риан подтвердил, что по описанию место похоже на площадку с «реликвиями». Цири лишь фыркнула на его слова о шахматных фигурах, но развивать мысль не стала. В конце концов, какое ей дело до безобидных причуд старого директора? Особенно, если конкретно эти причуды и в самом деле безобидные.

«Топографическим кретинизмом», по выражению ехидного духа, её спутница не страдала, да и сама Цири всегда стойко ощущала направление. Пару раз она для верности даже блинковала на макушки самых высоких деревьев, но это лишь подтверждало правильность выбранного курса. Ах да, ещё создания гримм... Путь по лесу превратился бы в совсем уж скучную прогулку, если бы не они. Тварюшки изрядно оживляли рутинную ходьбу, временами выскакивая на них поодиночке, реже небольшими стаями. По большей части беовульфы, которые дохли, как кролики от одного пинка... ну, не совсем пинка — удара мечом, конечно же. Один раз на них напоролась тройка урс и ещё раз они встретили борбатаска. Кабанчик оказался матёрым — с потрескавшимися костяными пластинами, утыканными кучей обломанных шипов и каким-то уж слишком яростным огнём в алых глазах.

— Давай, свинка, растряси бекончик, — хохоча, Янг запрыгнула на ветку, обстреливая гримм, вертящегося по траве юлой. Откатившись подальше, тварь завизжала и, что есть мочи ринулась на то самое дерево, на полпути свернувшись бронированным клубком. Удар в старую липу был чудовищен — во все стороны полетели щепки, ветки и листья, а сам кабанчик, застрявший шипами в дереве, резво дёргал копытами, пытаясь высвободиться. Вот только удар прошёл втуне — Шао Лонг успела спрыгнуть с ветки, а Цири, блинканув прямо к блестящей чёрной туше, ловко отрубила сверкнувшим пламенем клинком задние копыта твари. Златовласка, приземлившись рядом, докончила дело, нафаршировав слабо защищённое брюхо свинцом.

— Ха! Бикон — один, бекон — ноль! — подпрыгнув, вскинула кулак в победном жесте Янг.

— И что дальше? — убрав ладонь с лица, фыркнула девушка. — Шао Лонг ждёт свой гонг?

В эту игру можно играть и вдвоём. Если, конечно, ты не слишком брезглива. И способна терпеть вал беспощадных каламбуров. И ещё имеешь крепкий лоб. Последнее даже важнее.

— Ах-ха, именн... Эй! — сообразившая нечто неладное, златовласка подозрительно вскинулась. Цири в ответ лишь одарила её невинной улыбкой. Подозрения усилились. — Хм, это вызов? — пальчики в золотой перчатке задумчиво забарабанили по губе, а правая бровь взметнулась вверх. — Хочешь. Меня. Переиграть?! На моём же поле?!

— Если выиграю — месяц никаких каламбуров.

— Это слишком жестоко! До вечера.

— Неделя.

— Ладно, уговорила — два дня.

— По рукам, — коварно улыбаясь, странница протянула раскрытую ладонь. Конечно, она рассчитывала на большее, но и так вышло недурно.

Зря она так решила. Спустя десять минут Цири успела трижды проклясть свой длинный язык. Столько провальных попыток сотворить жутчайшие каламбуры с её именем девушка запомнит на всю жизнь... как страшный кошмар. По ночам сниться будет. Немудрено, что каждого неудачливого гримм, перешедшего им дорогу, странница встречала, как настоящего избавителя. Временного, но избавителя. Нравилась ли им такая роль, чудищ, конечно же, никто не спрашивал.

«Продешевили», — угрюмо заявил Риан, когда Янг пошла на очередной круг, — «надо было на неделе настаивать. Терпеть это ради жалкой пары дней...»

Девушка лишь молча скрипела зубами. На её счастье они были уже близко. Вероятно.

— Цири, Цири — что за имя такое? Ничего не получается придумать.

— Хрм, — неопределённо-мрачно буркнула странница. Иногда навязчивость златовласки становилась уж слишком... навязчивой!

— Э-э-эм... Цири-Цири, в твоей прическе гнездо птицы свили? Хм?

— Думай дальше.

— Да, согласна — рифма так себе.

Наконец, где-то среди уходящих ввысь стволов древних деревьев наметился просвет, а вскоре с высоты небольшого пригорка им открылся вид на широкую поляну, со всех сторон окружённую стеной леса. Внизу, словно старые кости морских левиафанов — китов торчали белые мраморные обломки столпов, бывших некогда изящной колоннадой. А между ними, образуя замкнутый круг, высились небольшие тумбы с капителями, ровно двадцать штук, и на каждой по одинокой шахматной фигуре. Ну, почти на каждой. Несколько оказались уже пусты.

— Мы здесь не первые, — внутренне радуясь наконец-то замолкшей Янг, облегчённо выдохнула Цири.

— Осмотримся?

Гримм здесь не было. Живых гримм, разумеется. Чуть в отдалении, у совсем недавно сломанного дерева, дымились характерным чёрным дымком останки какого-то чудища — Цири не всматривалась. Гораздо больше её интересовали шахматные фигуры — яркое золото и мглистая чернота. Девушка поморщилась — именно такое сочетание её давненько раздражало. Фигуры оказались выставлены в верном порядке и заметить, что не хватает, например, двух чёрных слонов было совсем не трудно.

«Дай угадаю: пары с одинаковыми фигурами станут командой?» — высказала мысленную догадку девушка.

«Именно».

«Есть идеи?» — она кинула косой взгляд на бесцельно бродящую промеж колонн Шао Лонг.

«Кхм, как там было: налево пойдёшь — коня потеряешь, направо пойдёшь...»

«Не-ет!» — забывшись, Цири схватилась за голову, едва не взвыв в голос. — «Только не это! Хоть ты избавь меня от дурацких стишков!»

«Накатило что-то...» — мигом сконфузился дух. — «Возьмёшь белого коня и, вероятно, окажешься в команде с Руби и, возможно, Вайсс».

«Янг была бы рада, но Шни..» — странница поморщилась, вспоминая вчерашнюю ссору. На пустом месте, если подумать, но не спускать же было с рук белобрысой задаваке те слова?

«Ещё можешь взять белую ладью и очутишься в команде с Пиррой и Арком. Если первая, конечно, успела спасти второго».

«Только этого дурачка мне не хватало», — покачала головой девушка и внутренне содрогнулась, представив, как парень вновь обратит на неё своё пышущее либидо внимание.

«Кстати, он бы стал лидером. Но можно оказаться с Норой и Реном. Помнишь ту рыжую с розовым молотом?» — пояснил Риан, когда Цири недоумённо нахмурилась.

«Помню. Пожалуй, нет», — странница отошла от блестящей в лучах солнца фигуры с крошечными башенными зубцами. — «Слишком гремучая смесь выйдет. Мне и одной Янг хватит. А если я возьму, например, чёрную ладью?».

«Тогда попадёшь на слизерин», — довольно хихикнул дух, вырывая смешок и из её груди. Девушка прикусила губу, но промолчала, не дав прорваться раздражению.

«Поясни».

«В команду с теми двумя дебилами, что вчера пытались пристать к нам».

«Как сказал бы один мой хороший друг — не приведи сиськи», — фыркнула Цири, возвращаясь обратно к золотым фигурам. Стоило выбирать и выбирать поскорее, потому что заскучавшая Шао Лонг со шкодливой ухмылкой уже примерялась к чему-то.

— Как насчёт этой милой, белой коняш...

— Поздно, Янг! — подмигнув подруге, Цири подкинула над ладонью изящную белую королеву. Она не собирается быть фигурой на чужой доске, но, если прижмут и придётся выбирать... Уж лучше стать той, кто волен ходить, как захочет. А потом взять и от души треснуть сраных игроков шахматной доской по головам.

— Хэй, а моё мнение узнать?

— С чего бы? Ты так и не придумала ни одного внятного каламбура, — спрятав фигуру в сумку, хмыкнула странница.

— Мы не на это спорили! — возмущённо вздёрнула брови златовласка.

— А ещё ты опоздала к тому дереву.

— Королева, так королева! — Шао Лонг в ужасе вскинула руки. Вот только ехидная ухмылка на лице никак не вязалась с притворным испугом.

Зная златовласку, обмен колкостями и насмешками мог затянуться надолго, вплоть до самого возвращения в академию, однако на этот раз посостязаться в остроумии не довелось — события понеслись галопом. Сперва из лесу донёсся шум схватки и злобное рычание гримм, а затем, почти в тот же миг, спиной вперёд на поляну выкатилась их общая знакомая. Мигом распрямившись, она вскинула лук и одну за одной принялась пускать стрелы куда-то под своды тёмных крон. Там, за густой зеленью кустов что-то ревело и прыгало, мечась меж деревьев так, что тряслись макушки, распугивая редких птиц.

Не успели они с Янг что-то предпринять, как всё уже было кончено. Невидимые гримм окончательно смолкли, а из леса, небрежно забросив за спину диковинную помесь меча с пистолетом, вышла черноволосая девушка-фавн.

— Приветики! — одним отточенным движением сложив свой странный лук, улыбнулась им Юна. — Славная погодка, не правда?

Блейк просто вежливо кивнула.

— Оу, Колючка! Блейк. Развлекались? — Шао Лонг махнула рукой им за спину.

Девушки, не сговариваясь, обернулись назад. Переглянулись.

— Э-э... не-е, — мотнув головой Мелен, поправила растрепавшиеся волосы, собрав в длинный ядовито-жёлтый хвост. — Стадо борбатасков. Мощные зверюги. Сколько их там было шесть? Семь?

— Четыре, — безэмоционально ответила брюнетка, но Цири заметила, как самый уголок её губ тронула едва заметная улыбка.

— Ага, вот и я говорю — четыре. Ничего сложного. А у вас как?

— Урсы, — подбоченясь, златовласка гордо вскинула подбородок, — куча — я на пятой считать закончила.

— Просто урсы закончились на пятой, — заговорщически шепнула Цири. Мелен прыснула со смеху, Янг возмущённо сверкнула сиреневыми глазищами и даже тихая Блейк позволила себе настоящую улыбку.

Они решили подождать девушек, пока те будут выбирать себе реликвию по вкусу, но на деле выбором занялась лишь одна Юна. Брюнетка, разок оглядев круг фигур, быстро утратила к ним всякий интерес, предпочтя наблюдать за окрестностями. Зато лучница нервно теребила хвост, задумчиво поигрывала пальцами и бурчала под нос, всё переходя от одной к другой.

— Чего б такого взять... ох, чего б взять...

Внезапно Блейк резко дёрнулась и в мгновение ока прижалась к высокой колонне.

— Ты чего? — удивлённо воззрилась на неё Янг, но та лишь ткнула пальцем в воздух, выхватив оружие.

И было отчего. Там, среди бескрайней небесной синевы, тяжело махая огромными крыльями, кружилась гигантская чёрная птица — Невермор. Только этого не хватало... Оказалось — не хватало. Сперва до них долетел возмущённый вопль, а мигом позже Цири, да и не она одна, разглядела две крохотные фигурки, вцепившиеся прямо в смолянистую спину летающего гримм.

«А уж я-то надеялся...» — как-то устало выдохнул Риан. — «Думал, условность художественная, мать её. Ради гэга впихнули...»

— Оу-у, — Янг, совсем не походившая на себя, лишь растерянно глядела вверх.

— Они... катаются на неверморе? — захлопнув рот, Блейк, кажется, с трудом удержалась от того, чтобы протереть глаза.

— Готово! — обрадовала их Мелен, перекидывая обратно за спину небольшой рюкзачок. — А чего там в небе? Летала пташка высоко, а драки нет? Или... — она тоже глянула вверх. — Ух ты! Я тоже так хочу!

Однако Руби с Вайсс всё равно всех переплюнули. Судя по долетавшим отзвукам голосов — они банально ругались. Цири с трудом подавила желание схватиться за лицо. Этот мир определённо умел ставить в тупик.

Деревья на другой стороне поляны вновь зашатались, кусты затрещали и на поляну с противным визгом выскочил одинокий и какой-то помятый борбатаск. Девушки тут же укрылись за остатками колонн, но свинтус, не обратив на них никакого внимания, всё так же отчаянно повизгивая, проскакал поляну и скрылся в тени лесных исполинов. А парой секунд позже, из кустов, откуда объявился гримм, показались новые лица.

Всего двое — парень и девушка. Кажется, она видела их вчера по пути в зал. Первым в глаза бросался рыжий парень — огроменный, головы на две выше её самой. Его можно было бы назвать настоящей пожарной каланчой, не будь он вширь лишь немногим уже самого себя ввысь.

«Вот это шкаф», — восхищённо протянул дух, — «даже не шкаф — сервант какой-то».

Невысокая аловолосая девушка, идущая побоку от здоровяка, казалась по сравнению с ним сущим карликом. Удивительно, но именно она вовсю тянула его к руинам, а тот нет-нет, да бросал какие-то печальные взгляды в сторону леса. Странница пригляделась внимательнее: на девчонке была простая чёрная майка, жёлтые штаны и... нет, ей не показалось. Из немного растрёпанных длинных волос проглядывали аккуратные светлые рожки. Фавн!

— Приятного денёчку! — помахала им незнакомка. — Так это и есть реликвии?

— Фигуры на любой вкус, — протянула Янг, не отрывая взора от кружащегося невермора.

— Замечательно, кстати, я — Астерия, это — Оберон и... Почему вы все вверх смотрите? Небо сегодня решило упасть нам на головы?

— Небо вряд ли, — неопределённо хмыкнула Юна, — а вот они — вполне вероятно.

— Ого... — девушка-фавн удивлённо поцокала языком, — Оберон — нет! — строго бросила она, перехватив задумчиво-мечтательный взгляд своего спутника. Спрятав руки за спину, парень попытался сделать вид, что летающий гримм ему вовсе не интересен.

— Их бы спустить оттуда, — призывно кашлянула Цири.

— Ру-у-би! Прыгай! — не нашла ничего лучше, как крикнуть в сложенные ладони Шао Лонг. — Я пой-ма-а-ю!

— Не думаю, что она тебя услышала, — скосила на неё взгляд Блейк.

Деревья в лесу вновь зашатались, злобное рычание, слышавшееся где-то на переферии усилилось и на поляну, разломив, как сухие тростинки пару молодых деревцев, выскочила здоровенная урса... лишь затем, чтобы, встав на дыбы, грохнуться наземь от удара молота по черепушке. Знакомого такого молота: розового, с сердечками...

— Эй, вставай! — из-за туши мёртвого гримм выпорхнула рыжеволосая девица в легкомысленной юбочке. Тоже, разумеется, розовой. — Вставай, кому говорят! — она настойчиво попинала чёрный бок чудища. — Ты что — сломался?

— Кажется, большому мишке не дали мёду, — на миг оторвавшись от наблюдения за сестрой, усмехнулась златовласка.

— Янг, не думаю, что урсы едят мёд, — Юна покрутила пальцем у виска.

— Точно! Большому мишке не дали дёгтю!

Цири подавилась воздухом. Риан внутри неё недовольно запыхтел.

«Я ничего ей не говорила!»

«Просто идио... очень одарённые личности мыслят одинаково».

— Нора! — перевалившись через бревно, тяжело дышащий черноволосый парень, принялся отряхиваться. Без особого успеха — выглядел он так, будто протащился на привязи за урсой через половину леса.

«Уверен, так оно и было».

— Фух, не делай так больше!

Разогнувшись, парень обернулся к рыжей... тому месту, где она стояла пару мгновений назад. До того, как схватила золотую ладью, доскакав до руин в несколько широких прыжков. Цири помассировала переносицу — при взгляде на девушку с молотом, в глазах начинало ощутимо рябить. От перенасыщения тошнотно-розовым — тоже.

«Напоминает Янг после пяти кружек кофе».

«Это её нормальное состояние», — поспешил утешить её дух.

— Я королева замка, я кор...

— Но-ра!

«Они здесь все чокнутые...» — выдохнула сквозь зубы странница. — «Просто чокнутые».

— Глядите — она правда прыгнула! — окрик Юны, тычущей пальцем куда-то в небо, заставил всех вздёрнуть головы.

Не зря — прямо на них, бестолково размахивая косой и истошно вопя, падала мелкая фигурка в чёрно-красном платьице. Рявкнули сдвоенным выстрелом перчатки Янг и мимо промелькнула пылающая расплавленным золотом растрёпанная копна волос. Мгновение, другое, Цири даже не успела моргнуть, как Шао Лонг подхватила отчаянно вцепившуюся в неё сестру и, затормозив падение новыми выстрелами, приземлилась. Ну как приземлилась... скорее тривиально грохнулась, бухнулась и шлёпнулась, прокатившись в обнимку с Красной добрых полдюжины саженей. Странница невольно напряглась — после такого падения и ведьмаку бы сделалось дурно, но в следующий миг девушки как ни в чём ни бывало поднялись, стряхивая с одежды налипшую траву с грязью и Цири вспомнила, в каком мире она находится.

— Ты бросила меня одну! — донёсся откуда-то сверху возмущённый крик. Там, под брюхом иссиня-чёрного невермора, зацепившись чем-то из одежды за кривой, выщербленный шип, Вайсс рьяно орудовала шпагой, пытаясь высвободиться. Получалось не очень.

— Я же сказала «прыгай», — неуверенно отозвалась Руби. Вряд ли её расслышали.

— Она упадёт, — меланхолично заявила Блейк, скрестив руки на груди.

— Всё будет в порядке, — несмотря на слова, оптимизма и веры в голосе Роуз не прибавилось.

— Она падает.

«Спасибо, кэп», — непонятно фыркнул дух на черноволосого спутника Норы.

Чудовищной птице наконец надоело терпеть непрошенную попутчицу и она, как-то по-особому извернувшись спиной вниз, заложила такой вираж, что Шни буквально сдуло. Шпага полетела в одну сторону, а вредная, белобрысая девчонка, умудрившаяся довести даже невермора, кувыркаясь и вереща — в другую. Гримм довольно заклекотал, набирая высоту. Быстро оглядевшись и найдя на лицах окружающих лишь растерянность, Цири мрачно сплюнула. И на свою гордость тоже. Или, вернее, гордыню?

Коротко разбежаться, подпрыгнуть, уйти в блинк, мгновение, чтобы сориентироваться — на счету каждая секунда — ещё один блинк, и ещё, и... подхватив на руки лёгкую девушку, скрыться в очередной бледно-бирюзовой вспышке, чтобы тут же выпрыгнуть на траву подле руин, ёжась от привычного, едва заметного холода после стольких скачков подряд.

В вышине, среди облаков оскорблённо свистел невермор, в лесу опять шатались деревья, что-то хрустело, шумело, трещало и кричало. Очень надрывно и панически. Прямо изо всех сил. Но на небольшой поляне вокруг полуразрушенного хранилища реликвий повисла краткая тишина. Вайсс у неё на руках, крепко обняв за шею, лишь молча открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыбка. Голубые глаза, округлившиеся едва не до размеров блюдец, говорили, что мыслями она была ещё где-то в небесах.

— Оу, ты спасла принцессу, — первой очнулась Янг. — Тебе положен поцелуй и полкоролевства в придачу.

— Она сама девушка, дурила! — осуждающе глянула на неё Юна. — Просто полкоролевства. Без поцелуя.

— Хэй, пол спасителя — не является непременной контар... консар... константой, вот!

— Ты откуда таких слов-то нахваталась...

Цири с Вайсс шокировано переглянулись. В глазах Шни так и читалось нечто вроде: «они сейчас серьёзно?!» Деревья в лесу затрещали и зашатались пуще прежнего, чей-то истошный, нечленораздельный вопль тоже приближался. Но вот из кустов на поляну выпрыгнула быстрая, юркая фигура красноволосой девушки в блестящих доспехах, а вслед за ней...

— Да вы издеваетесь! — нервно икнула странница, чувствуя, как у неё задёргался глаз.

Расшвыривая высокие стволы, словно хрупкие веточки, на поляну выскочил гигантский дезсталкер. Это было явно очень старое, даже древнее создание. На массивных, потёртых и растрескавшихся от времени костяных пластинах горели бледно-алые узоры. Кое-где, из самых глубоких трещин даже проросли крохотные островки травы и мха. Золотое жало чудовищного скорпиона болталось на высоте третьего этажа, а здоровенные клешни были способны перекусить лошадь со всадником с первого раза. Гримм отставал от беглянки на добрых полсотни саженей, но это было не главным... в основании его сегментарного хвоста, вцепившись всеми руками и ногами в какие-то шипы-отростки, отчаянно подвывая, восседал главный источник шума — Жон Арк собственной персоной.

— Он... оседлал дезсталкера? — кажется, Блейк повторно уронила челюсть.

— Он либо псих — либо гений, — уважительно протянула позабытая всеми Астерия, стукнув по пальцам своего спутника, потянувшего руку к чёрной пешке.

Одолев последние сажени, Пирра Никос буквально запрыгнула за разрушенную стенку, перекатилась, выхватывая странноватый меч с круглым щитом и... привалилась к обрубку колонны, загнанно дыша. Чуть подрагивающие ноги, раскрасневшееся лицо и тяжко вздымающаяся грудь давали понять, что с куда большим наслаждением она бы сейчас просто растеклась лужицей по земле.

— Отлично, вот мы и все здесь. Можем умереть вместе! — преувеличенной бодрости в голосе Шао Лонг было хоть ведром черпай.

— Кхм, может, всё же отпустишь меня? — осторожно подала голос Шни. Только тут Цири сообразила, что всё это время держала девушку на руках.

Вайсс осторожно ступила на траву, словно проверяя поверхность на твёрдость и в два шага оказалась рядом с воткнувшейся в землю шпагой.

— Не умрём, если я... — Руби обернулась к здорово замедлившемуся дезсталкеру, отводя руку с косой за спину.

«Останови её!» — голос духа в голове оказался настолько неожиданным и властным, что девушка и сама не успела сообразить, как вышла из блинка прямо за спиной Роуз, хватая её за плечо. Красная дёрнулась, почувствовав прикосновение и удивлённо обернулась.

«Какого ты творишь?!» — прошипела Цири, успевшая позабыть о бесцеремонности своего постояльца. Ответить он не успел. Перед ними, на всём пути до дезсталкера, застрекотали, впиваясь в землю, здоровенные — в полсажени длиной, острые, подобно копьям, чернильно-чёрные перья. Целый лес перьев. Невермор показал, что его рано сбрасывать со счетов.

«Жизнь спасаю!» — грубо рявкнул Риан. — «Не стой столбом, потом расскажешь, какой я плохой».

И он оказался чертовски прав — расслабляться было ещё слишком рано, ведь прямо на них, семеня столбообразными ножками, бежал огроменный скорпион. Его золотое жало уже взметнулось вверх, готовясь пришпилить к земле попавшихся неудачников, как вдруг пахнуло холодом и над их головами пронеслась белая метель, обратившись ледяной преградой прямо на пути гримм. Вмороженное жало так и осталось торчать из прозрачной, похрустывающей зимним морозцем стены.

— Много шума — мало дела, — с нотками поучительности выдохнула Шни, вытаскивая из земли покрытую изморозью, исходящую паром рапиру. — Как хорошо, что нашлись те, кто способен тебя придержать. Кстати, благодарю. Дважды, — Вайсс вежливо и совсем без следа вчерашнего холодного пренебрежения кивнула Цири.

— Вайсс? — Руби удивлённо захлопала глазами. — Ты...

— Я... признаю — со мной может быть... непросто, — девушка чуть смущённо качнула головой, отчего её длинные, снежные волосы, собранные в неровный хвост упали на плечо, — но если мы собираемся стать напарницами, нам нужно учиться работать вместе. И без шуточек о моём стиле боя! Пожалуйста.

— У вас тут всё в порядке? — бесцеремонно влезла в разговор Янг. — Потому что если у ВАС всё хорошо, то у НАС здесь невермор и огромненький такой дезсталкер. И он скоро очухается.

— Секунду, — покосившись на златовласку, Шни вновь обернулась к Роуз. — Так что перестань, наконец, ребячиться и выпендриваться и со мной будет... проще.

— Я не выпендриваюсь...

Из-за ледяной стены, вяло пошатываясь, вывалился Арк, своим сине-зелёным видом способный служить наглядным пособием о вреде пьянства и разгульного образа жизни.

— А вот и наш принц на белом дезсталкере, — не сдержавшись, фыркнула Цири. Прохрипев нечто маловнятное: удалось различить лишь «Пирра», «не» и «релк-ия», парень, спотыкаясь пробрёл к руинам, где и грохнулся, подле одной из тумб. К нему тут же кинулась успевшая отдышаться Никос, но блондинчик и сам оживал на глазах.

«Настоящая нежить», — непонятно хихикнул дух, — «прямо как мои друзья наутро первого января».

Где-то над деревьями обиженно свистел невермор, обманутый в лучших чувствах. Скрипел, потрескивая льдом дезсталкер. В лесу больше никто не кричал. Просто поразительно.

— У всех есть реликвии? — вертя в ладони небольшой прямой кинжальчик, спросила Астерия, когда все немного пришли в себя. К счастью, на это не потребовалось много времени. Считанные секунды, если быть точнее. Пара здоровенных гримм поблизости этому изрядно способствуют. — Хорошо. Предлагаю убираться отсюда и поскорее.

— Согласна, — выступила вперёд Вайсс, — не стоит терять времени.

— Может, сперва добьём гримм? — Цири совсем не хотелось оставлять за спиной такое существо.

— Скверная идея, — Шни наморщила носик, — лёд долго не продержится, и я потратила почти весь ледяной прах.

— В поле нам конец, — неожиданно выдал Арк севшим голосом, — надо в лес — там он не такой быстрый.

— Нас двенадцать человек, — согласно закивала Руби, — если объединимся, окружим его среди деревьев и обездвижим — можем победить.

— Если только пробьём броню, — буркнула Юна, хмуро поглядывая не столько на скорпиона, сколько в небо, — и не забывайте про невермора. Он возвращается.

Больше никто спорить не стал. Все, не сговариваясь, устремились к краю поляны. Предстоял непростой бой. Обернувшись, Цири окинула последним взглядом древние развалины и тумбы с реликвиями. Рядом с белой королевой зияло пустотой место белого короля.

В лес они вбегали под треск льда и нервирующий, приближающийся с каждым мигом топот ног чудовища.

Глава четырнадцатая, о чудовищах и чудовищном

I am coming out of hell I saw how angels fell I'm not the same Just watch me coming out of hell I'm still here, alive and well I'm not the same anymore Like in endless dream I am dancing with the beast Faster and faster Spinning in this twisted feast I am dancing with the beast Running on melting ice It was the last roll of the dice Every time

Battle Beast — "Dancing with the Beast"

На вершине утёса, перед самым обрывом, там, где открывался пугающе-завораживающий вид на широкое море зелени Изумрудного леса, замерли седой мужчина и светловолосая женщина в очках. Мужчина безмятежно улыбался, поглядывая на сменявшиеся одна за одной записи в своём планшете, а вот женщина не переставая хмурилась и морщилась на особо опасных моментах, всем своим видом выражая неодобрение. Идея год за годом сбрасывать студентов с обрыва не приходилась ей по душе.

— Хм...

— Что-то не так, директор Озпин? — строгости и холоду в её голосе могли бы позавидовать самые лютые зимы на Солитасе.

Мужчина, не обратив ни на то, ни на другое никакого внимания, лишь молча указал на экран, где транслировался бой одной из кандидаток с урсами. Очень быстрый бой... резня, на самом деле. Уже сейчас пара мощных гримм не представляли для девушки никакой угрозы. То ли ещё будет после выпуска...

— Очень перспективная студентка и проявление непростое, — женщина поправила очки, пусть они и не нуждались в подобном, — полезное для Охотника.

— Это не проявление, — поджал губы директор, удостоверившись, что рядом больше никого нет.

— Вот как? — женщина невольно понизила голос.

— Не проявление, — покачал головой мужчина. — Взгляни на уровень ауры.

— Он не изменился... — женщина механически одёрнула пурпурную накидку.

— Именно.

— Оз, неужели? — от прорвавшегося на миг волнения, всегда строгая и чопорная блондинка, едва заметно вздрогнула. — Она — Де...

— Вероятно.

— Вероятно? И давно ты знаешь?

— Месяц.

— Месяц?! И сказал об этом только сейчас? Целый месяц ей угрожала опасность, а я даже не знала о её существовании! — женщина осеклась под пристальным янтарным взглядом седовласого мужчины, разом взяв себя в руки. — Мы должны защитить её.

— Я уже позаботился об этом.

— Приняв в Бикон? — заместитель директора кивнула на планшет, где обсуждаемая девица в компании ещё одной весело рубили на части беовульфов. — Этого мало — за ней нужен присмотр.

— Нет повода беспокоиться — Кроу приглядывает за ней.

— Кроу? — лишь одним движением брови блондинка продемонстрировала всё, что она думает об этом. — Озпин, если Брэнвен за ней приглядывает — это уже повод для беспокойства.

— Брось, не всё так плохо.

***

Всё было плохо. Не настолько плохо, чтобы, бросив вся и всех бежать, спасаясь без оглядки, но всё равно куда хуже, чем хотелось бы. Начать хотя бы с того, что оторваться от разъярённого гримм никак не удавалось. Казалось бы — в густом лесу такой здоровенной твари должно быть тесно и неудобно, однако дезсталкера это, похоже, ничуть не смущало. Тому упорству, с которым чудище рвалось вперёд, можно было бы позавидовать... не будь на месте добычи они сами.

«Какой-то он недовольный!» — мысленно крикнула Цири, уворачиваясь от падающего дерева. Девушка бежала одной из последних, готовясь выхватить из клешней твари любого, кто замешкается.

«Скажи спасибо несравненному Жону мать его Арку», — раздражённо буркнул Риан. Вся его симпатия к блондинчику куда-то испарилась. Или он просто боялся?

«А что он сделал?»

«Сущую мелочь — подёргал дезсталкера за хвостик».

Цири задумчиво проводила взглядом «хвостик», которым тварюга, злобно стрекоча, играючи пробила толстенное такое дерево. Насквозь.

«Зачем?»

«Ты меня спрашиваешь?!» — панически взвыл постоялец, когда гигантская клешня метнулась в их сторону. Девушка не стала уклоняться, просто уйдя в блинк. — «Фух! Он думал — это реликвия».

«Идиот».

— Лес скоро кончится! — хрипло прокричал непонятно как оказавшийся рядом «идиот». И действительно, чуть дальше, в просветах меж стволов, уже виднелись скалы утёса и какие-то древние руины. Гримм с треском и грохотом приближался.

— Будем биться тут! — Руби методично всаживала в чудовище одну пулю за другой, замерев меж веток старого дуба. Чудовищу было откровенно плевать.

— Ты с ума сошла? — рассерженно подскочила к ним Вайсс. Сжатые в узкую полоску губы и бледно-алые пятна на щеках выдавали изрядное волнение. — Надо укрыться в руинах!

— Принцессе понравилось кататься? — насмешливо фыркнула Янг, запрыгнувшая на соседнее дерево.

— Что?!

— Невермор никуда не исчез.

— Второй раз тебя могут и не поймать, — протянула Юна, водя натянутым луком из стороны в сторону. Щёлкнула тетива, но стрела лишь бессильно отскочила от белой костяной брони. — Если, конечно, не попросишь.

— Но вы отпадно смотрелись, — весело скалясь, Шао Лонг запихивала ленты с патронами в перчатки.

— Леди-рыцарь и её прекрасная дама. Это та-ак...

— Романти-ично! — слащаво протянули эти заразы на пару.

Цири и Вайсс ошарашенно переглянулись. Второй раз за день. Шни осторожно отступила от неё на шаг. В её глазах промелькнуло опасение.

— Ты серьёзно?! — едва не прокричав, поперхнулась странница. Беловласка пристыженно отвела взгляд, шагнув обратно. Выглядело это настолько глупо... d`yaeble, вся эта сраная ситуация выглядела настолько глупо и нелепо, что не будь позади гигантского скорпиона и девушка с удовольствием бы побилась головой о ближайший дуб. Противные щелчки клешней дезсталкера и мерзенькое хихиканье духа в голове спокойствия ей отнюдь не прибавляли.

— Не хочу вас отвлекать, но у нас тут гримм! — с нотками паники взвыл Арк, тыча перед собой мечом.

— Просто убьём тва-арь! — радостно хохоча, Нора ловко провернула в руке монструозный молот. Одно отточенное движение и оружие преобразилось во что-то... стреляющее. Не переставая хохотать, рыжая надавила рычажок и в скорпиона в клубах приторно-розового дыма полетели крошечные цилиндрики. Полдюжины ярких разрывов-вспышек прямо перед мордой заставили чудище замедлиться, прикрывшись клешнями. Стоит ли упоминать, что взрывы были розовыми?

— Надо окружить его! Со всех сторон! — воскликнула Руби, передёргивая затвор. — Ха! Так тебе! — радостно вскинула кулачок Красная. Дезсталкер рассерженно застрекотал — девчонка выбила ему глаз. Один из множества.

— Д-да, если сломаем хвост — он будет не опасен! — Жон, едва не сверзившись с бревна — Пирра вовремя поддержала своего напарника — указал на здоровенное золотое жало, мелькавшее на приличной высоте. Хвост мог доставить проблем. Хоть Цири сомневалась, что без него скорпион перестанет быть опасным.

Споров не последовало. Быть может всему виной была открытая местность впереди, а может терпеливо дожидавшийся их где-то в вышине невермор. Тварюга оказалась уж очень злопамятной. Руби и Юна, прикрываемые своими напарницами, остались на месте, лишь забравшись повыше, чтобы ветки не мешали стрельбе. Арк с Никос и молчаливый брюнет с чокнутой рыжей хохотушкой принялись обходить слева, тогда как Цири с Янг и их новые знакомые Астерия и Оберон — справа. Гримм, прикрываясь клешнями, медленно вертелся на месте то в одну, то в другую сторону. Словно и впрямь растерялся.

«Ты б близко к нему не подходила, а?» — как-то неуверенно заговорил Риан. — «А то у нас от одного его вида мурашки по коже».

«Струсил?»

«Проявляю благоразумие — не хочу, чтобы нас нанизали на эту штуку».

«Трус», — пренебрежительно хмыкнула девушка, на мгновение высунувшись из-за толстого ствола.

«Поверь моему опыту — после смерти очень херово».

«Постой, ты, помнится, говорил, что просто уснул?» — девушка недоумённо нахмурилась. Она не была уверена, но, кажется, в первый день их знакомства дух упоминал, что просто уснул, а очнулся уже у неё в голове. Или он сказал как-то иначе? Тот день выдался на редкость нервным.

— Эй, Цири, верно? — выглянула из-за соседнего дерева Астерия. — Идеи есть?

— А у тебя, Краснуля? — откуда взялась Янг сказать было сложно — ещё секунду назад золотых волос перед глазами точно не было.

— Дождёмся, пока развернётся задом и нападём, — не повелась на подначку девушка. — Мы подрубим, а Оберон оторвёт. Попробует так точно.

— Оторвёт? — скепсиса в голосе Шао Лонг было хоть ведром черпай. Странница тоже не слишком представляла, насколько нужно «подрубить», чтобы потом оторвать такую штуку.

— Я сильный, — рыжий парень кратко высунулся из-за поросшего мхом бревна, тут же прячась обратно. Выглядело бы внушительно, не торчи над бревном рыжий затылок и могучие плечи. Хорошо так «не торчи» — на треть аршина точно. Девушка-фавн закатила алые глазки, кинув в спутника жёлудем. Парень пригнулся сильнее. Плечи над бревном остались.

— Будем надеяться, дезсталкеру не до нас, — тихо выдохнула сквозь зубы рогатая.

— Хэй, Оберон, а где твоё оружие? — конечно же златовласке захотелось поболтать. Ведь Янг и болтовня в любой непонятной ситуации — почти родственные понятия.

— Выбросил, — буркнул парень, попытавшись разогнуться. Аловласка рассерженно зашипела — в рыжего полетел новый жёлудь.

— Выбросил — почему? — никак не унималась Шао Лонг.

Странница только недовольно цыкнула, наблюдая за скорпионом меж веток. Щепки и листья летели во все стороны, когда здоровенная тварь вертелась на месте, силясь уследить за рассыпавшейся, подобно перезрелому гороху группой студиозусов. Увы, но поломанные и поваленные деревья затрудняли перемещение не только гримм, но и Охотникам.

— Оно сломалось.

— Последний борбатаск, которым он вколотил в землю стаю беовульфов, рассыпался в руках. Пришлось выкинуть, — вздохнув, пояснила Астерия, спешно роясь в сумочке.

— Борбатаск? — лицо Янг недоверчиво вытянулось. Цири удивлённо моргнула. Причём тут борбатаск?

— Да, свинтус такой — ну, ты знаешь, — пожала плечиками фавн, закинув в рот какие-то прозрачные квадратики.

— Он... забил беовульфов борбатаском? — несмело предположила Янг.

— Ага.

— И как борбатаск?

— Не знаю, — прокрутила в руке длинный кинжал мелкая аловласка, — кто ж его спрашивать станет?

Цири молча похлопала по плечу подругу. На Янг было больно смотреть: сведённые в неверии пополам с горькой обидой на весь мир бровки и такая вселенская скорбь во взгляде, каковую не у каждой лошади встретишь. Риан внутри истерично хохотнул, предложив «объездить кобылку». Злиться на идиота не было времени.

Тварь грозно щёлкала, её хвост с огроменным, похожим на гигантскую грушу жалом то и дело мелькал впереди, круша в щепу попавшие под удар деревья и оставляя в сырой лесной земле взрытые ямы. Издали гулко бахала коса Руби и неслышно прилетали стрелы Юны. Количество алых глаз на морде твари заметно поубавилось. Перед мелкой, на фоне всего сегментарного тела, башкой гримм буквально плясали, мечась из стороны в сторону, Пирра и Рен. Девушка двигалась стремительно и резко, иной раз переводя в скользящий блок могучие удары клешнями. Парень держался чуть позади, быстро стреляя из пистолетов и стараясь расковырять лезвиями сочленения меж костяных плит. Без особого успеха. Попытавшийся влезть Жон оказался походя сметён ударом клешни. Кажется, тварь его даже не заметила.

«Вот уж точно: Жон да не Вик», — непонятно хмыкнул Риан.

— Сейчас! — бросила Цири, не отвлекаясь на пустой трёп с духом. Разогнувшись, она что есть ног бросилась к удачно подставившемуся скорпиону, где-то внутри зная, что Янг и остальные мчатся вслед за ней.

Шаг, шаг, ещё, прыжок, пробежаться по скользкому бревну, мягко спрыгнуть на густой пружинящий мох, уклониться от шальной ветки, грозившей расцарапать всё лицо, и вот она у цели! Мгновением позже к ней присоединяется Янг. Она просто перепрыгнула бурелом с помощью перчаток. Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, Цири сосредоточилась, словно взывая к своим внутренним силам, не магии — ауре. Удар по чернильно-чёрному хвосту должен быть очень мощным. Словно прочитав её мысли, златовласка вплотную открыла пальбу из дробовиков, силясь пробить и разодрать броню чудища. Во все стороны полетели чёрные ошмётки и какая-то тёмно-бурая жижа. Тварь дёрнулась, хвост болезненно разогнулся, но в следующий миг левая клешня дезсталкера оказалась намертво приморожена к какому-то валуну. Монстра повело в сторону. Чувствуя, как её руки и горящий ярким пламенем меч буквально переполняет Сила, девушка ударила.

Широкий замах с плеча и серебристое лезвие вонзается в изъеденную выстрелами чёрную, как ночная тьма плоть, надрубая внешний скелет и скользя вбок. Недолго скользя — в ту же секунду клинок предательски застрял. Намертво. Так и не перерубленный толстенный хвост монстра бился где-то в вышине, срезая оставшиеся ветки с ещё целых деревьев. Подёргав за рукоять — безрезультатно, Цири подпрыгнула, упёрлась ботинками в раскрошившееся пластины и что есть силы, призвав на помощь ауру, потянула на себя. Вертикальная поверхность под ногами и так ходила ходуном, но Зираэль внезапно поддался, и странница, едва не сверзившись лицом вперёд, ушла в спасительный блинк.

Быстрый перекат, развернуться и... осталось лишь наблюдать, как Шао Лонг на пару с Астерией кромсают столбообразный хвост сраной твари. Вот кто-то из них наносит решающий удар, и хвост с жалом, свернувшись кольцом, заваливается назад, едва не придавив вовремя откатившихся девушек. Но он ещё на месте, лишь волочится за наконец-то вырвавшейся из ледяного плена тварью. Жало тревожно мечется, стуча по земле и снося подвернувшиеся обломки. А потом явился Оберон...

Что-то рыча, не хуже рассерженной урсы, парень выпрыгнул из бурелома, голыми руками вцепляясь в хвост гримм. Дезсталкер, кажется, даже замер на миг от такой неслыханной наглости. А потом ему стало не до того, ведь с яростным воплем рыжий парень оторвал чёртов хвост. Чёрно-бурая жижа забрызгала его с ног до головы, но какое это имеет значение! Он. Оторвал. Хвост! В добрых полметра* толщиной! Одними руками! Просто взял и оторвал! И, как будто этого ему показалось мало, огрел мигом развернувшееся чудище им по башке. Золотое жало с хрустом раскрошило часть костяных пластин, а скорпион от такого удара аж присел.

Сейчас! Короткая вспышка блинка и девушка выходит точно у ног чудища, едва не запнувшись об измочаленный обрубок деревца. Новый размашистый удар, усиленный аурой, и одна из покрытых чёрным хитином ног надломилась с противным влажным хрустом. Брызнула чернильная кровь, но Цири успела откатиться назад, спасаясь от соседней ноги.

Разогнувшись, странница быстро огляделась: тварь, лишённая хвоста, половины глаз и ноги, неловко брыкалась на месте, не понимая, что её дни уже сочтены. На её левой клешне, только освобождённой из ледяного плена, крепко вцепившись рукой в наросты, болталась Астерия, с методичностью хорошей швеи раз за разом всаживая свой кинжальчик в сочленение меж пластин. Хлестала чернота, в стороны летели мелкие ошмётки, гримм тряс клешнёй и девушку мотало из стороны в сторону, но она продолжала своё дело. В невероятном прыжке Никос, появившаяся словно из ниоткуда, очутилась на спине дезсталкера и одним точным ударом вогнала копьё ему в башку, пробив повреждённые пластины. Гигантский скорпион задёргался в предсмертных судорогах и начал заваливаться набок. Пирра грациозно спрыгнула с убитой твари, а подоспевший Оберон стянул Астерию с почти отпиленной клешни, зажав под мышкой, словно котёнка. Рогатая недовольно ворчала и пыталась вырваться. Не слишком удачно — рыжий держал крепко.

— Да! — потрясая мечом, откуда-то вылез Арк, весь перемазанный в земле, с листьями и трухой в растрёпанных волосах. — Мы сделали это!

— Уж ты-то особо постарался! — недовольно фыркнула Вайсс, вытряхивая из своих снежно-белых волос лесной мусор. Своим растрёпанным видом она лишь немного уступала блондинчику. Парень, морщась, потёр спину.

«Кажется, канон таки нагнал Арка», — иронично хмыкнул дух.

«О чём ты?»

«О заднице Шни».

— Слишком быстро, — разочарованно протянула любительница всего розового, перезаряжая оружие.

— Но-ра! — обречённо простонал её спутник, с тоской оглядывая разорванный камзол.

— Сестрёнка! — появившись в клубах розовых лепестков Руби с радостным воплем запрыгнула на шею Янг. — Мы победили!

Всеобщее напряжение, сжатое до предела, словно пружина, высвободилось, утекая в никуда. Будущие студенты, которых свёл вместе случай, принялись подходить к поверженному дезсталкеру, стремясь получше разглядеть старое чудовище. Арк, стараясь лишний раз не смотреть на Вайсс, что-то втолковывал Пирре. Та как-то неловко улыбалась, нервно сжав запястье рукой. Астерия, ворча что-то под нос, стирала замызганным платком чёрную жижу с лица Оберона. Парень фыркал, но молчал. Нора скакала на спине скорпиона, грозно потрясая молотом. Рен прятал лицо в ладони.

— Невермор не улетает, — поправив бант, такой же чёрный, как и её волосы, Блейк прервала радостный галдёж остальных. Словно очнувшись, все дружно уставились в небо. Там, в голубой вышине, утробно клекоча, размеренно парила мрачная тень с длинным, пышным хвостом. Огромные крылья цвета ночи лениво били воздух, а взгляд далёких, пылающих алым глаз не предвещал им ничего хорошего.

— Надо, чтобы он снизился! — Руби вскинула косу, наблюдая через прицел за гримм.

— Тут лес — он не сядет в лесу, — опасливо покосился на чудище Жон.

— Значит, нужно выйти из леса! — Красная легко провернула косу в руке, закинув на плечо. Янг осторожно отвела кончик лезвия от своего носа.

— Неужели?! В поле он закидает нас перьями! — Вайсс недовольно выгнула бровку.

— Тогда почему бы не вернуться назад через лес? — Юна одним движением сложила лук, подвесив на пояс рядом с колчаном.

«Странно», — подметила Цири, — «она стреляла весь бой, а колчан до сих пор полный!»

«Я тоже заметил», — согласно кивнул Риан, — «не бесконечные же у неё стрелы».

— Она права, — Арк согласно закивал, пряча меч в ножны.

— Я что, одна читала вводные к этой миссии?! — Шни тут же с недовольством воззрилась на попятившегося парня. — Перед утёсом глубокий обрыв — подняться наверх можно лишь через старый храм и старые шахты на северо-востоке.

— Так почему бы не пойти туда?

— Потому что там нет леса! — топнула каблуком пышущая раздражением Принцесса. Жест выглядел бы эффектным, не будь у них под ногами мягкий мох. Это поняла и сама девушка, тут же с независимым видом сложив руки и вздёрнув носик.

— Впереди руины! — приложив ладонь ко лбу, воскликнула Нора, всё ещё подпрыгивая на панцире дезсталкера.

— И что? — Астерия почесала кончик рога, мотнув головой. Блейк едва заметно вздрогнула.

— Заманим его туда, прыгнем сверху и убьём! — кровожадно оскалилась рыжая, выпучив глаза.

— Нора!

— Да, Рен? — оскал мигом сменился милой, невинной улыбкой.

«Она одного меня пугает?» — они с духом поёжились.

***

— Янг — просто держи свой фланг! — тихо шикнула на златовласку Цири.

— Хорош... Что?! — возмущённо зашипела Шао Лонг, выглядывая из-за камней. — Ты опять за старое?!

— Не отвлекайся!

— Хорошо, хорошо, — златовласка снова спряталась. Выдержала она, правда, недолго. — А он точно опустится?

Странница закатила глаза. Дух обидно заржал.

Загрохотали выстрелы косы-винтовки Руби, им вторили тихие хлопки оружия Пирры, буханье гранатомёта Норы и надрывные очереди пистолетов Рена и Блейк. Невермор в вышине обиженно взвыл, а внизу, по каменным плитам, выкрошенным самим временем, забарабанили острые чёрные перья. Никос прикрылась щитом, Роуз мигом скрылась в облачке лепестков, прижимаясь к стене. Нора, взбежав по стене, прыгнула под арку, Рен нырнул в какую-то яму, а брюнетка замешкалась и... не успела. Цири вздрогнула — хищное перо вошло девушке прямо в грудь, легко пробив насквозь и пригвоздив к земле. Блейк опустила голову и... исчезла! Просто испарилась, словно её и не было! Странница удивлённо моргнула — девушка с бантиком, целая и невредимая прижималась к обвалившейся стенке напротив Руби, перезаряжая пистолет.

Невермор развернулся и недовольно заклекотал — заметил, что его атака никому не навредила. Взмахнув чудовищными крыльями, гримм растопырил когти и метнулся вниз. Поразительно быстро для своих размеров. До замершей в одиночестве фигуры Пирры остаются считанные метры, как вдруг прямо в грудь чудищу впечатывается здоровенный обломок колонны. Противно взвизгнув и выпучив алые глаза, тварь кувыркнулась прямо через Никос, с грохотом распластавшись поодаль. Монстр бил крыльями, силясь перевернуться, а Оберон довольно отряхнул пыльные руки.

— Наш черёд! — приобняв Янг, Цири шагает в блинк. Короткое, почти незаметное касание потустороннего холода и бирюзовая вспышка выбрасывает их в полудюжине метров от невермора. Мимо, ускоренная глифом Вайсс, в веере лепестков проносится Руби, а следом, лишь немногим отставая, как кошка, вцепившись в чёрную ленту пролетает Блейк. Шао Лонг тут же выстреливает патроны с грави-прахом, взмывая ввысь, а странница исчезает в новом блинке.

Брюнетка уже вовсю полосует своим коротким клинком хвост птицы, стараясь не попасть под удары крыльев, а Руби, вбив лезвие косы в грудь гримм, только и успевает передёргивать затвор, всаживая в тварь всё новые и новые пули. Невермор, с силой оттолкнувшись крыльями от земли, наконец переворачивается на ноги — Роуз сносит вниз, но она с упорством цепляется за косу. Тварь ревёт, пытаясь достать острым клювом мелкую девчонку, но тут прямо по нему прилетает дюжий удар Янг. Чудище ошеломлённо мотает башкой.

— Чего клюв раззявил?! — Шао Лонг наносит новый удар — её волосы пылают расплавленным золотом, а глаза наливаются пылающим багрянцем — не хуже гримм.

Взмахнув крыльями, монстр подпрыгивает. Прыжок вослед, бирюзовый свет перехода и Цири выбрасывает прямо над взлетающим гримм. Недолго думая, она со всей силы всаживает клинок в спину твари, точно между крыльями. Но невермора это не останавливает — отвратно визжа, он с каждым взмахом тяжело поднимается всё выше и выше. Вцепившись в меч из всех сил, девушка пытается сосредоточиться, призвав на помощь магию — не так-то это и просто, вися на гигантской летящей птице. Щедрый поток хаотичной энергии устремляется прямиком в Зираэль, напитывая дремлющие руны. Меч сразу начинает ощущаться, как живой, окутываясь пламенем и разрядами молний. Шипя, он всё глубже погружается в чёрную плоть создания тьмы.

Чудище истошно орёт, мотаясь из стороны в сторону над древними руинами. Только Цири решает, что тварь успокоилась, как, невермор ныряет в глубокое ущелье. Взмах-рывок и вот перед её глазами меж чёрных перьев появляется мост над пропастью. И гримм несётся прямо на него! Распластавшись по дёргающей спине, девушка очень пожелала стать тоньше бумажного листа. А в следующий миг что-то тяжело ударило её по руке и плечу, да так, что она едва не сорвалась вниз. Стиснув зубы, странница подтянулась обратно, лишь мельком глянув назад... чтобы различить пыль и крупные камни, падающие вниз с рушащегося моста.

«Вандалы!» — истерически икает в голове дух.

— Кто? — не поняв, Цири забывшись кричит, пытаясь переорать ревущий в ушах ветер.

«Все! Это мог быть памятник архитектуры. Потомки нам не простят!»

— Я! — перекрывая шум ветра внезапно раздаётся откуда-то снизу. Странница нервно замирает.

«Это же не гримм сейчас ответил?» — осторожно шепчет постоялец.

— Кто «я»? — чувствуя себя на редкость глупо, девушка безуспешно пытается заглянуть под крыло.

— Руби!

«Она-то что здесь делает?»

— А ты что тут делаешь? — не находит ничего лучше, чем проорать в ответ Цири.

«Продолжаем вечер тупых вопросов...».

— Лечу!

«И не менее тупых ответов».

Пару мгновений они продолжали полёт в полном молчании. Даже невермор заткнулся, не иначе как поражённый до глубины своей чёрной души обстоятельностью и предметностью их беседы.

— Может, прыгнешь? — на всякий случай предложила странница.

— Не... не прыгну.

— Почему?!!

— Там пропасть.

«Гриммовы авиалинии — второй прыжок бесплатно!» — заходится в новом приступе хохота Риан. — «Все второго прыжка боятся! Блаженны прыгающие, ибо они допрыгаются!»

Невермор заложил крутой вираж — снизу протестующе запищали. Громыхнул выстрел и завизжал уже невермор. Мимо вновь промелькнул обвалившийся мост, какая-то башня, руины с мелкими фигурками их товарищей...

— Прыгай!

— Я не...

— Прыгай, или я сама тебя скину! — что есть мочи рявкнула Цири. Как она это сделает, девушка предпочла не думать. — Руби? Эй, Руби ты там? — спустя пару мгновений выкрикнула она. Ответил ей только гримм. Злобно клекоча, тварь попыталась перевернуться на спину прямо в полёте. Его тут же резко кинуло вниз, и он поспешил выровнять полёт.

С трудом заставив себя освободить левую руку, Цири наконец воспользовалась тем, что её никто не видит и сотворила знак игни. Струя пламени с ревущим энтузиазмом, разбрасывая уносимые ветром искры, принялась пожирать чернильные перья. Клубы дыма быстро сдувает назад, но в носу и горле всё равно першит — дышать всё сложнее. Невермор мерзко завизжал, напрочь позабыв про злобный клёкот. Ещё бы — мало кому понравится, когда его запекают заживо. Даже гримм.

Отчаянно визжа, гигантская птица ушла в крутое пике, не то пытаясь сбить огонь, не то просто от боли. Так или иначе, выйти из него она уже не смогла — пламя добралось до маховых перьев и с каждым мгновением полёт всё больше превращался в неконтролируемое падение. Цири, вцепилась обеими руками в надёжно застрявший меч, сосредоточилась и прямо с места ушла в блинк. Бледно-бирюзовая вспышка — и вот она, под панические крики духа, уже бултыхается где-то в воздухе в редких клубах горького чернильного дыма. Её разворачивает и перед глазами появляются зелёные кроны быстро приближающихся деревьев. Новый переход и ветки больно бьют по лицу, груди, рукам, тормозя падение... Ещё одна вспышка и девушка выныривает в считанных вершках над землёй, неловко, словно мешок с мукой, прокатившись по густой, влажной траве.

«Ну его нахер так жить!», — простонал Риан, пока её грудь тяжело вздымалась, вдыхая такой свежий и чистый воздух.

— Это уж слишком, — тихо просипела девушка, нащупав лежащий рядом клинок. Вставать отчего-то совсем не хотелось.

***

Как ноги донесли её от оружейной до большого зала, где начиналось торжественное распределение, Цири помнила с трудом. Хотелось лишь спать и жрать. И ещё в душ, смыть с себя грязь, пот и гарь, но это могло и подождать. Вся церемония мало запомнилась ей, она словно витала где-то в тумане, за клубами которого раздавались чьи-то громкие голоса и временами всплески аплодисментов. По большей части вялых — видать вымоталась не она одна. Кого-то называли, кто-то выходил на сцену, их поздравляли и нарекали командным именем. На смену им приходили следующие, и следующие, и следующие... Впрочем, её разуму хватило сил выхватить из общего потока проносящихся мимо сознания слов знакомые имена:

— Руби Роуз, Вайсс Шни, Блейк Беладонна, Юна Мелен — ваши группы принесли чудных белых коней. С этого дня и до своего выпуска вы будете вместе в составе команды RWBY! — торжественно провозгласил седой мужчина. — Лидер — Руби Роуз! Поздравим наших новых студентов!

Зал бурно захлопал. Цири встрепенулась, недоумённо оглядываясь — на предыдущие команды так не реагировали, она бы запомнила. Удивительно, но активно хлопали главным образом студенты старших курсов. С чего бы?

Руби сходила со сцены с выражением полнейшего шока и одновременно восторга на личике. Следовавшая за ней Вайсс была шокирована не меньше, но восторгом там и не пахло. Юна пихала в бок Блейк, вещая что-то очень важное. Девушка-фавн вежливо улыбалась.

— Нора Валькери, Лай Рен, Астерия Легало и Оберон Легало, — директор Озпин вызвал на сцену их новых знакомых. — Ваши пары принесли белые ладьи. Отныне и до своего выпуска вы будете вместе в составе команды NORA! Лидер — Нора Валькери! Поздравим новых студентов.

«Што-о?» — вяло дремавший в её разуме Риан в шоке распахнул её глаза, а сама девушка поперхнулась. Нора победно вскинула молот и быстро чмокнула в щёку малость оторопевшего Рена. Оберон, подхватив Астерию, закружил на месте. Девушка, шипя и стуча кулачками, пыталась безуспешно выбраться.

— И, наконец, Жон Арк, Пирра Никос, Цирилла Рианон и Янг Шао Лонг, — вновь заговорил директор, взмахом руки приглашая их на сцену. На отчего-то негнущихся ногах, Цири, словно на эшафот, шагнула на лесенку вслед за златовлаской. — Вы пошли дальше всех и принесли белого короля и белую королеву — отныне и до своего выпуска из академии вы образуете команду JPCY (джипси). Лидер... Жон Арк.

«Ну, капец», — обречённо протянул дух. В кои-то веки Цири была с ним полностью согласна.

Примечания:

*Находясь в новом мире и долго общаясь с местными, Цири непроизвольно смешивает местные единицы измерения и знакомые ей. Поэтому не стоит удивляться такому разнообразию

Глава пятнадцатая, о Добыче и Охотниках

But hold your head up high and let your spirits fly Keep hope alive, yes deep inside and your dreams will never die We are one Everywhere I go, everyone I see And I see my face looking back at me

KISS — "We Are One"

Всё в это утро сперва казалось таким же привычным, каким и было весь последний месяц. Размеренным, устоявшимся... Мягкая кровать, тёплое одеяло, никаких сквозняков и никакого чувства опасности. Даже лёгкое похрапывание Янг оставалось в наличии. Не раскрывая глаз, Цири перевернулась на спину и, вытащив из-под головы подушку, с силой огрела источник храпа. Удивлённый вскрик, возня и привычные сонные причитания.

— Подушку верни, — вытянув руку, потребовала девушка. Возня повторилась и, судя по звуку, подушка приземлилась. Где-то. Чей-то испуганный возглас донёсся с другой стороны.

— Не попала? — заспанно пробормотала Янг.

— В кого-то попала, — философски хмыкнула Цири, пытаясь сообразить, в кого же она попала. На Руби чужой голос не походил совершенно.

— Эээ... девочки, тут чья-то подушка... у меня.

«А-арк!» — перевернувшись на живот, мысленно взвыла странница, старательно натягивая одеяло на уши. Она всё вспомнила. И Бикон, и лесное испытание, и распределение в одну команду с этим недо... недотёпой!

— Верни где взял, — злобно буркнула Цири, уткнувшись лицом в простынь.

— Но... она сама...

Прошипев нечто непереводимое, девушка приподнялась на локте, исподлобья глянув на Арка. Парень, встретившись с ней взглядом, едва заметно вздрогнул и без затей перекинул подушку через всё ещё спящую Пирру. Бесстрастно проводив улетевший в ближайший угол предмет спора, Цири только выдохнула, упав лицом обратно. Воистину недотёпа.

«У нас что красный день календаря?!» — раздался где-то в голове возмущённый голос Риана. Только его не хватало!

«Нет», — прислушавшись к себе, облегчённо отметила Цири.

«Чувствуется, что нет. Тогда почему с утра пораньше включила режим берсерка?»

«Знаешь... иди в задницу!» — не найдя спросонья ничего обиднее, незамысловато послала она. Утро оказалось окончательно испоганено. И сна уже не было ни в одном глазу.

Со злостью елозя щёткой по зубам, Цири раздражённо глядела в собственное отражение в большой женской уборной. Из широкого зеркала не менее неприязненным взглядом ей отвечало бледное, заспанное страшилище: растрёпанные после сна пепельные волосы, походившие скорее на воронье гнездо, чем на причёску, зелёные глаза, которые были согласны не открываться ещё часов пять, и, как венец всего, уродливый белый шрам, перечеркнувший левую половину лица.

«Как быстро человек привыкает к хорошему», — философски протянул Риан.

«Ты уже вернулся? Тогда сходи ещё раз».

«Чтобы не мешать предаваться утренней меланхолии? Просто для справки напомню — чуть больше месяца назад этот шрамик был здоровенной, вечно воспалённой хреномутью. Никакой магии — немного косметики, и никто...»

«Ещё поучи меня ей пользоваться», — зло сплюнула в раковину девушка. Она ненавидела этот омерзительный шрам всей душой, но не собиралась трусливо прятаться под слоями кремов и пудры. Не какая-нибудь размалёванная припадочная барышня, в конце концов, а ведьмачка! И любому, кто будет пялиться или насмехаться над её шрамом она просто даст в рыло.

«Могу и поучить, знаешь ли...»

«Один раз уже поучил», — хмыкнула Цири, припоминая не столь давний случай. — «Что предложишь полить синей водичкой на это раз?»

Дух обиженно засопел и наконец-то заткнулся, а девушка почувствовала, как настроение отчего-то неуловимо ползёт вверх. Из общей душевой доносилось приглушенное пение Шао Лонг — её подруга просто не могла без утреннего душа. Пирра, уже одетая в форму академии, обреталась неподалёку, расчёсываясь перед зеркалом. Ухмыльнувшись, Цири весело подмигнула своему отражению и наконец занялась собой.

Выходила из уборной она уже совсем в прекрасном расположении духа. Нет, не в том, что застрял у неё в голове — у помалкивавшего Риана, как раз настроение, похоже, скатилось вниз. Толкнув дверь носком, обутым в мягкий, пушистый тапочек с милыми кошачьими ушками, девушка едва не столкнулась нос к носу со своим главным (после Риана) раздражителем.

— Это женский туалет, Арк, — вздохнула девушка, огибая замершего парня, — мужской — напротив.

Блондичик залился густой краской.

Вернувшись в комнату, Цири, пользуясь временным отсутствием Жона, принялась не спеша одеваться в странноватую бордово-коричневую форму Бикона. Нет, определённо, ничто в это утро не могло испортить разошедшегося настроения. Даже выползшая из душа Шао Лонг, которая зачем-то решила опрокинуть ей на ноги свой монструозный чемодан. Вцепившись в хлипкую ручку, она как раз тащила его к своей кровати, когда ручка решила, что с неё подобных издевательств достаточно и, натужно треснув, выскочила из креплений. Странница едва не подпрыгнула на месте. Не от боли — от неожиданности. Обклеенный мелкими рисунками и надписями, подобно городской доске объявлений, гримм от мира чемоданов накренился и придавил могильной плитой небольшую сумку Цири.

— Я-анг!

— Оу, прости! Старик в таких случаях говорит...

— Просто убери этот ужас отсюда!

— Не, он говорит: «гриммов мир!» — помотала головой златовласка, рассыпая по плечам свежевысушенные пряди. Страдальчески выдохнув, странница отпихнула чемодан прочь — не такой уж и тяжёлый, если вдуматься. Совместными усилиями им удалось с помощью подвернувшейся липкой ленты и гнутого гвоздя кое-как приделать ручку на место.

— Хей, как влитая, — состроив из пальцев «рамочку», игриво прищурилась Шао Лонг.

— Главное, не...

— Вам помочь? — по-идиотски улыбаясь, непонятно откуда появился Жон.

— Нет! — в один голос воскликнули они с Янг. Увы, было уже слишком поздно. Ручка треснула в его руках и здоровенный чемодан с грохотом врезался в пол, рассыпая содержимое по всей комнате. Одежда, бельё, комиксы, косметика, патроны для перчаток, плакат с автографами любимой группы златовласки... неведомо как затесавшаяся банка собачьего корма «Весёлый малыш» в полной тишине укатилась под кровать.

— Ради всех богов — ничего не трогай! — рявкнула на застывшего парня Цири. — Янг, у тебя глаза покраснели.

— Я знаю!!

— Ой, как-то неловко вышло, — осторожно положив на горку вещей оторванную ручку, Арк попятился назад, едва не запнувшись об кровать. — Ох, местечка тут маловато...

— Предлагаешь выселить тебя на балкон?

— Э-эм... но... но тут нет балкона, — для верности выглянув в окно, недоумённо протянул парень.

— Вот именно! — раздражённо фыркнула Цири. Больше она не собиралась тратить времени на этого, этого... Лидера! — Поэтому сделай одолжение — постой в сторонке и не мешай, пока мы разбираемся.

Арк явно хотел что-то ответить, но под насмешливым взглядом Янг и немного сочувственным Пирры смиренно замер на своей кровати. Как ни странно, в чём-то он был прав: комната не слишком блистала простором. Не скромная комнатушка-келья с одним узким оконцем, конечно, но и не её полузабытые покои в замке Цинтры и тем более роскошные палаты в Тир на Лиа. Ей, впрочем, не привыкать — она и так последний месяц делила жильё с двумя чересчур активными сёстрами, да и до того во время своего обретания в храме долго жила в общем зале с другими послушницами. А уж после ночёвок в холодных лесах любая кровать могла показаться благом.

Поселили всех поступивших, на втором этаже четырёхэтажного общежития. Две лестницы, длинный коридор между ними и «блоки» комнат, как обозвал их дух. На три комнаты команд приходились одна общая просторная кухня, совмещённая с гостиной, и раздельные женская и мужская уборные. На первый взгляд могло показаться, что места более чем достаточно, и так бы оно и было, не проживай тут двенадцать будущих Охотников... Среди которых оказалась Янг. И Руби. И Жон Арк. И Нора, конечно же, как она могла забыть про рыжую?

Цири как раз раздумывала, сдвинуть ли их с Янг кровати вместе, чтобы освободить место, или же это не стоило ежедневного пробуждения в объятиях златовласки. Риан был абсолютно уверен, что стоило, а вот сама девушка сомневалась.

— Да быть не может! — раздался шокированный возглас откуда-то из уголка Арка. Закатив глаза, Цири обернулась. Если этот идиот опять что-то свернул... — Занятия через сорок минут! А мы даже не завтракали!

***

— Но загнанная добыча может быть опасна. Всегда опасна! Помните это, — седой мужчина с роскошными усами, заложив руки за спину, степенно вышагивал вдоль кафедры. На доске позади него были развешены здоровенные плакаты с изображениями самых разных и диковинных гримм. Кого там только не было: и уже встреченные беовульфы с урсами, и борбатаски, и даже дезсталкер с невермором. Некоторых существ Цири просто не знала, пусть в них и угадывалось отдалённое сходство с обычными животными: какие-то двухголовые змеи, жабы, пауки, слоны и ещё много-много кто.

— Рассчитать свои силы — залог успеха в любой охоте! Если вы не уверены в себе — никогда не беритесь за дело. Добыча чует ваш страх. Вашу неуверенность.

Рядом с Цири, раздражённо барабаня по столешнице пальцами, застыла ледяной скульптурой Вайсс. В какой-то момент Шни, торопливо записывавшая каждое слово профессора замерла с занесённой ручкой и недоумённо уставилась на мужчину — он как раз рассказывал очередную историю из жизни. Своей, само собой. Принцесска тогда ещё кинулась спешно перечитывать всё записанное. А как прочитала — её взглядом стало можно резать. Всех. Даже гримм. Странница хмыкнула — прилежно записывать за травящим байки профессором, и лишь спустя полчаса сообразить это... Девушке становилось приятно уже от одной только мысли, что в тот момент испытывала белобрысая задавака, а гаденькая улыбочка сама собой наползала на лицо.

— Дезсталкеры сильны и опасны, но они одиночки. Кхм, по большей части. Если вы наткнулись на следы дезсталкера...

Цири, в отличие от соседки, делала в толстой тетради из необычайно тонкой, белой бумаги лишь короткие пометки: названия неизвестных гримм, их повадки и возможные методы борьбы. Методы, разумеется, отличные от банального «размахнуться посильнее да вдарить помощнее». Профессор в начале занятия сам велел не записывать за ним слово в слово. К сожалению, многие почему-то восприняли это, как разрешение не писать вообще ничего, взять Янг, например. А команда RWBY и вовсе вбежала в зал спустя минут пять после начала занятий, да в таком виде, будто за ними гналась сама Дикая охота. Проспали? Может быть — на завтраке-то их не было.

— Наша планета просто кишит существами гримм, только и жаждущими разорвать нас на кусочки. На их пути стоим мы — Охотники! Охотницы! — мужчина подмигнул Шао Лонг из-под своих могучих бровей. Златовласка натужно улыбнулась, неловко отведя взгляд. Сидящая за Вайсс Руби зашлась тихими хрипом, больше походящим на провальную попытку замаскировать смех. Янг прищурилась, быстро смяла тетрадный лист и, не целясь, метнула в сестру. Красная мигом ответила. Шни медленно закипала.

— Но сперва — история! Сказ о молодом, красивом мужчине — обо мне!

Вайсс обречённо прикрыла глаза, откинувшись на спинку кресла. Комки бумаги мелькали над её головой подобно снежкам проказливой ребятни. Кстати о ребятне! Резко вскинув руку, Цири поймала одну бумажку, вторую и быстренько щёлкнула Янг по носу. Та как раз собралась возмутиться. Удивлённо потирая ушибленное место, девушка, кажется, даже забыла с чего всё началось. Руби, надувшись, зыркнула на неё исподлобья своими серебряными глазками и наконец взялась за тетрадь.

— Это чегой-то было? — видимо справившись с шоком, горячо зашептала златовласка.

— Не отвлекай — я слушаю.

— Чего там слушать? Россказни одни! «Я профессор Порт, я могуч и прекрасен, я охочусь на добычу!» Что там ещё? Точняк: «гримм — это добыча! Добыча, добыча, добыча!».

— Надо лучше слушать, — шикнула на неё Цири, вновь берясь за ручку и торопливо отмечая повадки стаи беовульфов вблизи человеческого жилья, — хоть что-то да записала бы.

— А я записала! И вообще! Скучные лекции — это не моё! Я больше по практике, — расплылась в предвкушающей улыбке Янг.

— Ага, вижу «профессора» с двумя «ф»*, — мельком глянула ей в тетрадь Цири. — Правописание — это, похоже, тоже не твоё. Сколько ошибок...

— Я не могу делать ошибки в правописании... Потому, что я левша!

— Боги, спасите нас...

Цири обречённо прикрыла глаза рукой: она даже не поняла, кому принадлежал этот тоскливый стон — ей или Риану. После утренней перебранки он помалкивал, не иначе как готовил какую-то мысленную пакость. Существом он был вредным, злопамятным и все обиды помнил долго. Девушка, впрочем, не могла сказать, что сильно отставала от него в этом. Все свои долги она привыкла запоминать и возвращать сторицей.

— Если даже беовульфа от альфа-беовульфа не отличит! — потрясая пальцем, седой профессор продолжал печатать шаг вдоль кафедры.

— Кого-то он мне напоминает, — неслышно пробормотала Цири, делая очередную пометку в тетради: «беовульф — альфа-беовульф — чем отличаются?». Отложив ручку, она огляделась по сторонам. Янг лениво разглядывала плакаты с гримм, Пирра наблюдала за профессором каким-то малость остекленевшим взором, а Жона и вовсе видно не было — кажется, он утонул в своём кресле. И слава всем богам! За недолгое утро её уже порядком утомили его полные обожания взгляды. Из других знакомых она смогла найти лишь Юну с Блейк, которые негромко переговаривались, изредка посматривая на преподавателя. Руби ковырялась в носу. Вайсс была готова взорваться с минуты на минуту.

— И мудр! Итак, кто же из вас, так же, как и я, считает, что является воплощением всех этих достоинств?

— Я! — стукнув стиснутыми кулачками по столешнице, мгновенно вздёрнула руку Шни. Многие студиозусы, словно очнувшись от транса, непонимающе заморгали, с удивлением поглядывая на неё. — Это я, профессор Порт.

— Отлично! Это мы сейчас и проверим, — мужчина указал на накрытую плотной тканью клетку с толстыми прутьями. Словно почуяв общее внимание, клетка зашаталась и противно завизжала. — Выйди же навстречу своему врагу!

— Ну во-от, — уныло протянула Янг, падая лбом на скрещенные локти, — на её месте должна была быть я!

Цири в предвкушении подобралась — кажется, сейчас будет что-то куда более интересное, чем очередная история седого, усатого профессора, который совершенно точно ей кого-то напоминал. Пока Шни ходила за оружием, Порт театральным жестом сдёрнул с клетки материю, открывая всем...

— Да это ж обычный борбатаск! — крикнул кто-то с верхних рядов.

— Всё верно, мистер Винчестер, это борбатаск! Но не обычный, а молодой и очень злобный. Смотрите, как пылают ненавистью его глаза, он жаждет раскромсать вас всех на крошечные ошмётки! Но помните — добыча здесь он!

Вернувшаяся Вайсс, гордо вздёрнув носик, прошествовала к клетке. Если её и смутил вид разгневанного гримм, грызущего прутья, то она не показала этого. Лишь пренебрежительно фыркнула и замерла с обнажённой рапирой напротив. Цири на такое только задумчиво хмыкнула — Шни успела переодеться в копию вчерашнего легкомысленного беленького платьица. Как ей удавалось успешно фехтовать в юбке, странница не имела ни малейшего понятия.

Но вот щёлкает замок клетки, дверца со звоном распахивается и пышущий яростной злобой кусок тьмы вырывается наружу. Угрожающе повизгивая, борбатаск не стал размениваться на какие-то глупые выжидания и сразу кинулся на Вайсс. Девушка в последний момент отпрыгнула в сторону, расчётливо полоснув свинтуса клинком по бронированному боку. Выбив лишь гроздь немногочисленных осколков, рапира отскочила в сторону, а гримм уже пронёсся мимо. Шни явно не усилила удар аурой.

— Да-вай Вайсс! Да-вай Вайсс! — сложив ладони рупором, подбадривала её Руби. Юна вторила одобрительным свистом, а Блейк... Откуда у неё флажок с концерта?

Борбатаск, пригнув голову так, что его здоровенные, загнутые клыки почти заскребли по полу, цокоча копытами, вновь ринулся вперёд. Выставив вперёд рапиру, Вайсс прыгнула с места сразу через половину аудитории. Но что-то пошло не так. В последний момент гримм резко вскинул голову и остриё клинка зацепившись за клыки лишь бессильно скользнуло по бронированной морде твари, не задев ни один из четырёх алых глаз. Шни, исполнив лихой пируэт, едва не перелетела через монстра, который оказался ей аж по плечи, и лишь каким-то чудом осталась на ногах. Но, что ещё хуже — рапира застряла меж загнутых клыков чудища! Такого Принцесска точно не ожидала.

Девушка попыталась выдернуть оружие, но монстр подался вослед и Вайсс пришлось отскакивать дальше. Выглядело бы смешно, не будь её противником огроменный, пышущей лютой злобой кабан.

— Покажи ему, Вайсс! — продолжала кричать Руби. С задних рядов раздавались ободрительные крики других студиозусов. Шни невольно обернулась и именно в этот момент борбатаск особенно сильно мотнул башкой, вырывая рукоять рапиры из её рук. Сверкнув в воздухе, оружие улетело куда-то назад, а в следующий миг гримм отшвырнул легкую девушку сразу на пару саженей. Она только и успела откатиться в сторону, как мимо, предвкушающе повизгивая, пронеслась туша монстра.

— Ох-хо-хо, и что же мисс Шни будет делать дальше? — седой профессор с невозмутимым видом продолжал стоять за кафедрой, с едва различимой за пышными усами усмешкой следя за схваткой.

Вайсс мигом оказалась на ногах и, покуда монстр, со всего маха влетевший в стену, пытался перевернуться, глупо тряся копытами, бросилась подбирать рапиру. Скользнув по полу, она подхватила оружие и уже развернулась к твари. Руби принялась кричать советы, но девушка лишь мрачно рыкнула на напарницу и было отчего — борбатаск, подобно раскрученном колесу, бешено вращаясь летел прямо на неё. Стиснув зубы, Шни взмахнула клинком и перед ней прямо из воздуха возникла голубая пентаграмма в виде снежинки. В которую и впечатался пылающий ненавистью гримм. Цири едва успела различить, как всё случилось: вот монстр только отлетает назад, а вот Вайсс уже отталкивается от нового глифа и в мгновение ока втыкает рапиру точно в брюхо чудища.

Девушка, припав к полу, тяжело дышит, а борбатаск, пару раз дёрнув копытами, затихает. Над мрачным, тёмным созданием кружатся первые, чёрные, словно сажа хлопья. Руби потерянно молчит, а Шни кидает на неё испепеляющий взгляд и, мотнув копной белых волос, отворачивается. Похоже проблемы в команде не у одной Цири.

***

— Вы давно знакомы? — немного неловко улыбнулась ей за обедом Пирра.

— Мы — это я и Янг?

— Да...

— Месяц или около того, — подкинув над ладонью какую-то булку, вместо Цири ответила Шао Лонг. — Прикольная вышла встреча...

— Расскажешь в другой раз, — поспешила заткнуть её странница.

— Всего-то? — Жон удивлённо оторвал взгляд от своей тарелки. — По вам и не скажешь — вы будто не разлей вода.

— Мы какое-то время жили вместе, — дипломатично ответила Цири.

— Она пихается во сне коленками, — прикрыв рот ладошкой, заговорщически зашептала златовласка. Странница не преминула пихнуть её локтем в бок.

— Неправда!

— Нет, правда! Мне Руби рассказывала!

— Да ты... — от такой наглости девушка даже не сразу нашлась с ответом. — А ты, а ты храпишь!

«Сестринский заговор!» — возбуждённо возопил проклюнувшийся Риан. — «Одобряю!»

— Я храплю?! — возмущённо вытаращилась на неё Шао Лонг. Задумчиво почесала кончик носа. — Оу, вообще есть такое...

— Кажется, вы весело проводили время, — осторожно протянула Пирра, наматывая на вилку длинную лапшу. Комок уже явно был больше того, что способен вместиться в рот, но Никос этого не замечала.

— Ха! А то! Спарринги, клубы, драки, ещё раз клубы, концерты и снова... Драки! Лучшее лето в моей жизни, — опустила вскинутые кулаки Янг. Люди с соседних столов уже оглядывались.

— Повезло вам, — мечтательно бросил Арк, вяло мешая в тарелке какие-то овощи, — приключения, подвиги...

— Я бы не назвала это подвигами, — Цири аккуратно отодвинула от разошедшейся подруги стакан с соком. Судя по запаху — тыквенным. — Скорее приключениями, без которых можно было обойтись. Если бы не некоторые! — осуждающе посмотрела она на Янг. Та немедленно замотала головой, не решаясь болтать с набитым ртом.

— Всё равно это интересно! Новые люди, новые встречи, новые знакомства... Я вот вообще всю жизнь провёл в Санто-Ромбо — это городок такой на плато. Километров сто от Вейла. Сущая глухомань.

— У тебя, наверное, большая семья? — примостившаяся рядом с сестрой Руби, вздохнула, водя ложкой по пустой, чистой тарелке. Кажется, она даже не притрагивалась к еде.

— У меня семь сестёр, — ухмыльнулся парень.

— Сколько?! — кажется, на него взглянули все, кто был рядом.

— Ну, не считая кузин, — малость смутился такому вниманию парень, — их ещё пять или шесть... Не помню точно.

— Наверное круто иметь столько сестёр, ха?

— Не совсем... нет! — вскинулся парень, поймав на себе недоумённые взгляды. — Нет, я люблю их всех, не знаю, что вы там подумали. Просто... иногда семь младших сестёр могут быть слишком навязчивыми.

— Ага! Говорю, как старшая сестра! — хохотнула Янг. За что тут же получила локтем в другой бок от надувшейся Руби.

— Со скуки в лес не убежишь, — усмехнулась Юна.

— Вот уж точно, — парень аж передёрнулся. Приятные воспоминания — не иначе.

— А школа? Ты же учился НБП? — златовласка, распростёршись над столом, вилкой подхватила с дальнего блюда последний кусок жареного тунца. Блейк, сидевшая напротив него, оторвалась от каких-то записей и озадаченно заморгала.

— Да-а... школа, — Жон вымученно улыбнулся, потирая шею, — учился конечно! А-а... А ты, Пирра, как твои родители приняли всё это? Ну, ты же была чемпионкой Мистраля, и вдруг в Охотники!

«Врёт — нигде он не учился», — ехидно прокомментировал дух, — «а документы подделал».

Цири замерла с недонесённой до рта вилкой:

«Вот оно!»

— Наверное просто надоело, — мягко, по-доброму улыбнулась парню аловолосая девушка, — вся эта слава, известность, толпы фанатов, которые видят в тебе лишь яркий символ... это... очень утомляет. И это не то, чему бы я хотела посвятить свою жизнь.

«Ты о чём?» — тут же заинтересовался постоялец.

«Верный способ избавиться от Арка!» — довольно отозвалась странница, стараясь не терять нити рассказа Никос.

«Даже думать не смей!»

— А твои родители? Они не были против? — едва заметно подался вперёд парень. — Быть Охотником куда опаснее, чем спортсменом.

«Почему это?»

«Он важен! Для истории важен! И, и... и вообще, хочешь остаться в команде втроём? Нового нам никого не дадут!»

— Мама пыталась отговорить, но не думаю, что она была на самом деле против, — качнула головой Пирра. В её глазах отчего-то мелькнула застарелая грусть, — а отца я почти не помню. Он пропал, когда я была совсем маленькой.

— Сожалею, — неловко отвёл взгляд Жон. Роуз быстро взглянула на чемпионку. В её серебряных глазах таилось сочувствие и... понимание.

— Так, что у нас там дальше? — стремясь заполнить неприятную паузу, Янг быстро завозилась со свитком, выискивая расписание. — Что-о?! Международное право?! А это нам зачем? — златовласка от отвращения высунула язык.

— Если ты на контракте с крупной компанией или городом — наверняка незачем, — холодно бросила сидевшая неподалёку Шни, на мгновение отрываясь от своих записей. Ела она, как и Руби, мало. — В остальных случаях лучше знать, когда тебя пытаются обмануть.

— Хорошо, Снежинка, раз ты всё знаешь — «культурные традиции Ремнанта» тогда накой? Ещё и столько часов!

— А ты так много знаешь о культурах и традициях кого-то ещё кроме вейловцев? Что ты знаешь хотя бы об Атласе?

— Ну... — Янг задумчиво побарабанила пальчиком по подбородку. — У вас там всегда снег, вы все ходите в шубах, бобровых шапках и у всех такое выражение лица, будто увидели вонючую мусорку прямо под носом... Во-от-вот, примерно, как ты сейчас.

Вайсс смерила Янг таким взглядом, каким обычно смотрят те «счастливчики», кто углядел таракана в собственной тарелке.

— Здорово, ребятки-девчатки! — внезапно на свободное место в наглую приземлился черноволосый парень на пару-тройку лет старше их. За его спиной замерло ещё человек пять. Команда? Или просто знакомые?

— И тебе здравствовать, — опасливо кивнул Жон. Остальные тоже буркнули в ответ что-то более-менее приветственное.

— Ага, спасиб. Меня Смо звать. Смо Шаркоаль. Видел вчера, ваш набор таки уделал старичка Клац-Клац.

— Кого? — не понял не один Арк. Все с удивлением уставились на старшего студиозуса.

— Клац-Клац. Здоровенный такой дезсталкер. В пещере ещё жил.

— Был какой-то дезсталкер, притащили тут одни, — Цири выразительно глянула на Пирру с Жоном. Последний отчаянно заинтересовался содержимым своей тарелки, — откуда не спрашивали.

— Ну, вы новенькие, вам простительно, да народ? — брюнет на миг обернулся на своих товарищей. — Клац-Клац это ж местная, можно сказать, знаменитость. Был. До вас. Ни одного посвящения лет за десять не было, чтоб кто-нить альтернативно-одарённый не пёр к нему в гости. Сколько о нём историй то ходило, ух...

— Нам очень жаа-ль... — неловко протянула Пирра.

— В общем, мои поздравления, ребятки! — словно не услышав её, парень резко поднялся. — Вы сутки тут, а уже пришибли местную знаменитость, — Смо расплылся в довольной ухмылке, — поздра-авляю.

— Что? — все удивились повторно.

— Поздравляю, говорю. Наконец-то хоть кто-то эту тварь прибил. Сколько она крови попортила...

— И не только крови, — заявила синеволосая девушка за его спиной.

— Да, и не только крови. Лет пять назад двоих того... с концами, в общем.

«Вот это нам повезло», — как-то отрешённо заметил дух. Цири только молча кивнула. По спине пробежался неприятный холодок. — «Похоже, мы подёргали за усы тигра... и случайно оторвали ему голову».

«Не знаю, радоваться тут или уже пришло время бояться».

Примечания:

*Да, я знаю, что язык Ремнанта не имеет ничего общего ни с русским, ни с английским. Будем считать, что это была буква местного алфавита. Не лишайте Янг права на каламбуры. Она без них чахнет.

Глава шестнадцатая, о лидерстве и Лидерах

Let me be your leader Let me have control The way I see it It's got to be right for you

Nazareth — "Let Me Be Your Leader"

Этот вечер в комнате команды RWBY был суматошным и в чём-то даже малость сумасшедшим. Возможно, вся загадка крылась в том, что это оказался вечер первого учебного дня, а может и в том, что эта команда была командой RWBY. Да и не каждый день доводится разбирать вещи в месте, которое станет твоим домом на ближайшие несколько лет. К такому процессу требовалось подходить со всей вдумчивостью, сосредоточенностью, упорством и... конечно же яркой фантазией.

Яркая фантазия... именно такое выражение приходило на ум, стоило увидеть жуткую картину койки, раскачивающейся под самым потолком на верёвках или стопок книг, заменивших ещё одной кровати опоры. Двухярусной кровати... Определённо — яркая фантазия, ведь назвать подобное болезненным бредом могло быть попросту опасно для здоровья.

— Хэй, Блейк, ты что библиотеку ограбила? — разлёгшись на пока ещё пустом столе и беспечно болтая ногами в тяжёлых ботинках, Янг оторвалась от экрана свитка.

— Нет, я просто люблю читать, — брюнетка силилась впихнуть на узкую полочку очередной потёртый томик с почти неразличимым названием.

— Бумажные книги — это вчерашний день. Все давно читают со свитков!

— Мне... нравятся бумажные книги, — Белладонна на миг оторвалась от своего занятия, нежно, словно любимого ребёнка прижав к груди книгу. — Шелест бумажных страниц, запах обложки, скрип...

— Янг, что ты тут вообще делаешь? Тебе разве не надо разбирать вещи? — Юна, уложив в шкаф стопку одежды, насмешливо посмотрела на златовласку.

— Неа, — беспечно пожала плечами Шао Лонг, вновь уткнувшись в свиток. — Не, ну надо, на самом деле, но меня выгнали. Цири сказала — я увеличиваю энтропию, творя хаос и разрушения. Точняк! Хотела узнать, что такое «энтропия»! Сейчас гляну...

— Сколько верёвочке ни виться...

— Роуз! Это уже слишком! — девушки недоумённо оглянулись на исходящую ледяным гневом Вайсс, которая тыкала пальчиком в плакат над кроватью Руби.

— Что-то не так? — удивлённо захлопала серебряными глазками Красная.

— Всё не так! Зачем ты повесила плакат с моим автографом?!

— Но это память... — девушка смущённо и неловко стиснула пальцы.

— Ты и так моя напарница и я сплю под тобой! — сложив руки на груди, Шни раздражённо поморщилась.

— Но я не...

— «Очаровательной малышке Руби — на память от Вайсс Шни», — прищурив свои янтарные глаза зачитала Блейк. — Это так... очаровательно. Руби, не бери в голову — она считает тебя очаровательной. Кстати, зачем было его так дырявить?

— А, по-моему, «малышка» звучит несколько двояко в исполнении Вайсс, — проворковала усевшаяся прямо на стол Янг, выудив из кармана яблоко и беззастенчиво принявшись его грызть.

— Тебя не спрашивали! — тут же взвилась стиснувшая зубы Шни. — Ты вообще из другой команды!

— Да-да, и дело вовсе не в...

— У меня нормальный рост!

— Это на память о нашем знакомстве, — скрестив пальчики, неловко улыбнулась Руби. Вайсс смерила её холодным взглядом и негромко выдохнула, — о той схватке.

— Схватке? — недоумённо вздёрнула брови Блейк.

— Да! Мы вчетвером разделали этих террорюг из Белого Клыка, как Бог черепаху! — вскинула руку с надкушенным яблоком златовласка.

— Белого Клыка? — брюнетка разом помрачнела.

— Ага, их самых.

— Эй, — мигом оживилась Юна, — вы про это не рассказывали! Когда это вы успели с этими уёб...

— А вы уверены, что они хотели... ну, чего-то плохого? — каким-то напряжённым голосом перебила свою напарницу Блейк.

— Чего-то плохого? — не на шутку изумилась Вайсс. — Когда в гримёрную врываются террористы в масках, размахивают оружием и палят во все стороны — определённо, ничего плохого они не хотят!

— Что с ними стало? — ещё больше помрачнела Белладонна, невольно отводя взгляд.

Янг с Руби не сговариваясь переглянулись. Прикусив губу, Роуз помотала головой, всем своим видом показывая нежелание рассказывать хоть что-то.

— Ну... — нехотя протянула Шао Лонг, нервно теребя свою золотую гриву, — трое определённо выжили. Может и четверо, но тут не уверена. Помнится, главаря я вдолбила в стену и там что-то хрустнуло.

— В стене? — довольно хмыкнула Юна. В её жёлтых глазах на мгновение мелькнуло что-то подозрительно похожее на удовлетворение и... торжество?

— В террористе.

— А остальные? — вцепившись в томик так, что побелели пальцы, глухо спросила Блейк.

Руби с отвращением высунула язык, отвернувшись.

— Да, не самая аппетитная темка, — неловко улыбаясь, почесала затылок Янг на время даже забыв о яблоке.

— Какая в... Какая ещё «аппетитная»?! — сердито прикрикнула Шни. — Меня до сих пор в мороз бросает, как вспомню.

— Ледяная принцесса — и мёрзнет?

— Это не повод для смеха!

— Цири из последнего сделала кашицу, — вздохнув, пожала плечами Шао Лонг, с сомнением оглядывая красный, спелый плод. — Очень красную кашицу.

— Там было очень тесно — он не оставил ей выбора, — как-то неуверенно пробормотала Руби, будто сама сомневаясь в своих словах. — Они все не оставили нам выбора. Они шли... убивать — не говорить.

В комнате повисла мрачная, гнетущая тишина. Белладонна потерянно глядела в пол, словно стыдясь поднять взгляд на своих новых подруг, Янг в сомнениях продолжала гипнотизировать надкушенное яблоко, Юна, видя общее настроение, упавшее куда ниже пола, стёрла с лица довольную ухмылку. Вайсс тревожно теребила кончик своего белоснежного хвоста, а Роуз... девушка с грустью разглядывала простреленный плакат с одинокой белой фигуркой посреди заснеженного поля...

— Я испугалась тогда, наверное, мы все испугались, — негромко протянула Руби, колупая ногтём кусочек клейкой ленты. Подцепив, она уже почти сдёрнула проклятый плакат со стены, как вдруг её остановила чужая рука.

— Не надо, оставь, — твёрдо, но с какой-то теплотой посмотрела ей прямо в глаза Вайсс.

— Но...

— Как память. Ты боялась, рисковала, но бросилась на того верзилу.

— Я просто хотела помочь, — смутилась Руби, тут же нацепив на лицо свой алый капюшон и совсем не заметив лёгкой, доброй улыбки на вечно бесстрастном лице Шни.

— Я знаю. Спасибо.

***

— Жо-он! Чашечку кофе, пожалуйста! — Цири, поправив непривычную клетчатую юбочку, аккуратно присела за изящный круглый столик, как раз на четверых, бросив рядом сумку с вещами. Небольшое кафе в одном из корпусов Бикона медленно наполнялось другими студентами, жаждущими немного передохнуть от занятий.

— Что? Да с чего я... — только севший парень удивлённо захлопал глазами.

— Покрепче, — с нажимом добавила девушка.

— Да что за...

— С молоком, — странница продолжила сверлить его взглядом.

— Да какого хрена?

— И пончик.

— Да не, ну это вообще ни в какие ворота! — Арк, ища поддержки оглянулся на остальных сокомандниц.

— С пудрой. И побыстрее.

— Мне тоже кофе! — вытянув ноги, рядышком растеклась в кресле Янг. — И булочку. Нет! Две булочки!

— Зелёный чай, — мягко улыбнулась Пирра, чуть ослабляя красный бантик на шее. Никос парень проигнорировать уже не смог и с тяжким вздохом поплёлся к стойке, у которой успела образоваться короткая очередь.

— А теперь, когда наш Лидер занят делом, которое ему наконец-то по плечу, — с трудом удержавшись от заговорщического тона, проговорила Цири, нагнувшись вперёд, — решим, что делать с таким Лидером.

— О чём ты? — склонив голову набок, чемпионка сделала вид, что не понимает.

— Наверное о том, что наш Блондинчик капельку мелковат для Лидера. И я не про рост, — Шао Лонг в кои то веки изменила своему ёрничающему тону.

— Перестань, Пирра, — фыркнула странница, откинувшись на спинку стула. — Ты и сама в лесу видела, что он ничт... ничего не умеет.

«Следи за языком!» — в голове раздался недовольный голос Риана, произнёсший последние слова вместо неё. Уж она-то не собиралась выражаться столь мягко.

«А не то что?» — с вызовом бросила она.

«Останешься без друзей», — словно ножом отрезал дух, а девушка отчего-то враз растеряла весь боевой пыл. Что-то непонятно кольнуло в груди: испуг, опасение...

— Он... не в лучшей форме, — Никос неловко отвела взгляд.

— Хо, слабо сказано, Огонёк — его и хромой беовульф перешибёт. Он будто вообще Ауру только ощутил, — хмыкнула Шао Лонг, покосившись на свою напарницу. Пирра прикусила губу, как-то нервно застучав пальчиками по столу.

— Мы чего-то не знаем? — вмиг насторожилась Цири. Уж она-то, спасибо Риану, прекрасно знала, кто на самом деле открыл Ауру этому... «сокровищу». Но хватит ли чемпионке духу сознаться в этом? Ведь тогда станется, что и она несёт ответственность за враньё и подлог Арка.

— К чему вы всё это? — крепко сжав кулаки, тихо выдохнула аловласка. Не хватило. И странница её даже в чём-то понимала — сама бы она вот так запросто никогда не созналась. Значит, не дура.

— Может, нам стоит задуматься о другом Лидере? — Цири всмотрелась прямо в глаза Никос, такие же зелёные, как и у неё самой.

— Ты о себе? — нехорошо прищурилась Пирра.

— Ммм... нет, из меня выйдет плохой Лидер, — вынужденно призналась странница. Не то чтобы её гордость совсем не пыталась возмутиться, но девушка трезво оценивала себя. Да и брать ответственность за кого-то ещё совсем не хотелось. К тому же, рано или поздно она уйдёт из этого мира.

— Тогда... — чемпионка перевела серьёзный взгляд на безмятежно улыбающуюся Шао Лонг.

— Не-не, — вмиг всё поняв, замахала руками златовласка, — не смотри на меня! Блондинчик, конечно, эээ... немного тюфяк, но я точняк не горю стать Лидером.

— Но им могла бы стать ты, — Цири кивнула замершей напротив Никос. — Ты умелый воин, великолепно владеешь Аурой, побеждала в турнирах и...

— Никогда не командовала никем, кроме себя, — поджав губы, немного грубовато отрезала Пирра. — Я всегда была одна.

— Ты могла бы попробовать.

— Нет. Я уверена — Жон подтянет свои навыки и со всем справится.

— Уф-ф, — Цири тоскливо выдохнула, запрокинув голову к невысокому потолку в весёлую бело-голубую клеточку, — чего ты его так защищаешь, ума не приложу? Ты же понимаешь — он обуза! Не можешь не понимать.

«Ох, да нравится он ей, слышишь?!»

«Сгинь», — мысленно цыкнула девушка.

— Если директор Озпин посчитал его из нас четверых более подходящим, значит так оно и есть. Не нам спорить с директором.

— Как же с тобой тяжело, — схватилась за лицо Цири.

«Вот уж точно авторитет», — хихикнул Риан. Смешок у них двоих вышел каким-то нервным, — «он же принял в академию малолетку, террористку и абсолютно левую девицу без документов».

Странница ощутила отчётливое желание побиться головой об стол. Все её аргументы разбивались об поистине ослиное упрямство этой, этой... Чемпионки. К тому же...

«Может, определишься, наконец, чего ты хочешь?! То защищаешь этого недотёпу, то насмехаешься над ним! Чего тебе надо-то?!»

«Мне казалось — это очевидно — чтобы вы обучили его всему», — пожал плечами дух. Девушка тяжело вздохнула. К желанию побиться головой, добавилась жажда душить поганого постояльца. Долго. С наслаждением.

— Жон справится. Что бы ты ни говорила о нём за его спиной, — упрямо повторила Никос.

— Думаешь, я постесняюсь сказать ему в лицо?

— Верю, что не постесняешься. Почему ты так взъелась на него?

— Ты ещё спрашиваешь?! — Цири с трудом поборола очередной приступ раздражения. Что-то частенько её в последнее время стало бросать из крайности в крайность. — Он — недотёпа, идиот, трус, не владеет Аурой, не умеет сражаться и...

— И дело вовсе не в этих обожающих взглядах, когда думает, что ты не видишь, — златовласка безуспешно пыталась скрыть за кулаком улыбку.

— Янг, ты не помогаешь!

— Тебя успокоит, если скажу, что он так же смотрит на Вайсс?

— Нет!

«Расслабься — не каждому дано вот так сразу понять, какой пирог слаще», — покровительственно протянул Риан. Девушка гневно втянула воздух, мысленно проговаривая всё, что когда-нибудь сделает с духом.

— Не знала об этом, — похоже даже немного смутилась аловласка.

— И хвала Мелитэле, — она потёрла переносицу, стремясь успокоиться.

— А вот и я! — напомнила о себе причина оживлённого спора, опуская поднос с чашками и тарелками между ними. — Чай, два кофе, пончик, булочки... — парень одарил их улыбкой, занимая свободное место между Цири и Пиррой.

— Почему бы просто не слепить из него, что нам надо? — пожала плечами Шао Лонг, вгрызаясь в витую, осыпанную сладкой пудрой булочку. — Повеселимся заодно.

— Это будет долго, уныло, скучно и без всякой гарантии на успех, — не поддержала её оптимизма странница.

— Да ладно! Это весело, я уверена. Папа и Старик не дадут соврать — они этим кучу лет развлекаются, эээ... занимаются. Да, я хотела сказать — занимаются!

— Я согласна, если он попросит, — быстро ответила Пирра, придвигая к себе чашку. Цири с тоской проводила зелёный чай, пытаясь сообразить, какой dyable дёрнул её потребовать кофе. К этому терпкому напитку были неравнодушны Янг и Риан, но не она.

— А если не попросит? — ухмыльнулась Шао Лонг, не замечая налипшей на нос сахарной пудры.

— О чём вы вообще? — Арк переводил непонимающий взгляд с одной девушки на другую.

— Да кто ж его спрашивать будет? Мы же не хотим пасть жертвой его бестолковости, — она смерила Блондинчика злобненькой улыбочкой. Парень невольно поёжился. Кажется, он начал что-то подозревать.

***

— Очень плохо, мистер Арк, — поджав губы, недовольно покачала головой Глинда Гудвич. — Безусловно, мы готовим Охотников, а не гладиаторов, но дерись вы так даже против беовульфа, и ваши шансы выжить были бы ничтожны. Вам следует основательно подтянуть навыки противостояния разумным противникам. Вам всё ясно, мистер Арк?

— Да, мэм, — вяло протянул парень, бросив кислый взгляд на свою команду.

— К счастью, вам повезло иметь таких сокомандниц, — взгляд не остался без внимания профессора, — думаю, они не откажутся помочь вам в тренировках.

— Конечно не откажемся, профессор, — мило улыбнулась Цири. Правда Жон от её улыбки ощутимо вздрогнул.

— Очень на это надеюсь, — степенно кивнула женщина, — следующая пара... Мистер Арк, займите, наконец, своё место и не задерживайте других студентов. Следующая пара...

Цири, с ни с чем не сравнимым удовольствием от удачно сделанной пакости, наблюдала за мрачным Блондинчиком, что с растоптанным видом медленно плёлся по лестнице на трибуну. Растоптанным в прямом и переносном смыслах. Избиению и поруганию подверглась не только его гордость, но и он сам. Судя по лицу, его противница, Цири даже не вслушивалась в её имя, оказалась немало удивлена... тому, с какой лёгкостью пять минут кряду валяла Жона по всей арене. Пребывали в недоумении и все, кто следил за поединком. Уже которым по счёту за это занятие. От лидера команды и одного из тех, кто забил пару неслабых гримм на посвящении, ожидали куда большего.

«Злая ты, всё-таки», — вздохнул Риан, отчего тяжкий вздох вырвался и из её груди. — «Он тебя уже побаивается».

«И пусть побаивается», — без всякого раскаяния фыркнула девушка, — «Ему полезно будет».

— Мне очень жаль, Жон, — как-то извиняюще улыбнулась Пирра, когда парень буквально упал в кресло возле неё. — Ты хорошо держался, но...

— Но, без обид, в драке тебя даже Цвай сделает, — хохотнула златовласка, хлопнув Блондинчика по плечу, — это наш с Руби пёс, если что. Ми-илый, симпатяжка ко-орги...

— Спасибо за утешение, Янг, — уткнулся лицом в ладони Арк. — Твоя поддержка, как сваебой.

— Это как это?

— Вдалбливает на всю глубину.

— Так и будешь сопли пускать? — выдавила поганенькую улыбочку Цири, пока Шао Лонг озадачилась неожиданным сравнением. За что тут же заработала укоризненный взгляд от Никос.

«Вот чего ты добиваешься своей стервозностью, а?»

«Хочу расшевелить его», — пожала плечами девушка, — «раз оказался Лидером, пусть делает хоть что-то», — не то что бы у неё не было мысли избавиться от Арка, выдав руководству академии все его махинации при поступлении, но пока она решила дать ему шанс. Да и команда всего из трёх человек — это явно не то, что нужно для толкового обучения.

«Хоть что-то? И в постель начал носить нам кофе?»

«Было бы недурно, хоть предпочитаю чай. Пусть для начала помощи попросит, раз мы его команда. Или сознается в своей никчёмности как бойца и Лидера — тоже неплохо будет».

— Да что ты понимаешь? — негромко, но твёрдо выдохнул Арк, наконец оторвавшись от ладоней.

— Дай подумать... — Цири, показательно уставившись в потолок, демонстративно постучала пальчиком по губе. — Как боец, извини, Охотник — ты полное дерьмо.

— Оу! — не то в восторге, не то в изумлении округлила глазки Янг. — По форме грубо, но по смыслу...

— Цири! — недовольно свела брови Никос, на какой-то миг неуловимо напомнив ей первую наставницу, когда та отчитывала её за глупую шалость или несделанное задание. — Ты перегибаешь — это уже слишком.

— Всего лишь суровая реальность. У тебя же тоже больше никаких сомнений на его счёт? А то гримм или какому-нибудь придурку из БК будет вообще плевать на его оправдания.

— Всё равно, это не повод унижать...

— Нет, Пирра, не надо, — положил свою руку на плечо аловласой чемпионки Арк. Тут же, впрочем, смутившись убрал, но с насмешливым взглядом странницы встретился и даже не отвёл глаза. — Она права. У меня не очень... я полное дерьмо, как Охотник.

— Жон, не говори так!

— Вы мне поможете?

Между ними четырьмя на какие-то мгновения повисла странная, непривычная тишина. Честно — странница совсем не ожидала, что Жон созреет так быстро. По её представлениям вот так быстро умерить своё баранье упрямство, да ещё и гордости на горло наступить — что-то нерядовое. И может быть, лишь самую капельку, этот бестолковый Блондичик даже заслуживает какого-то уважения. Чуть-чуть.

— Давай, Блейк! — азартно подбадривала с места свою напарницу Мелен. — Отделай его, как Боги утконоса!

— Черепаху, Юна, — осторожно поправила замершая рядом Руби, — Боги отделали черепаху.

— И что? Хочешь сказать — с утконосом всё в порядке?

— Конечно, Жон! — первой очнулась Пирра, ободряюще улыбнувшись своему напарнику. — Можешь полностью рассчитывать на меня.

«Любовь зла», — назидательно буркнул дух.

— Ага, я тоже в деле. Это точняк будет весело, гарантирую, — а вот улыбку Шао Лонг назвать ободряющей можно было только с большой натяжкой. Скорее злодейско-предвкушающей.

— Спасибо, я не знаю, что бы делал без вас...

— Это будет долго, муторно, тяжко и, обещаю, ты проклянёшь тот день, когда решил стать Охотником. Я возьмусь за тебя, — мягко перебила парня Цири, взглянув на него с самой милой улыбкой. Арк повторно вздрогнул. Да чего это с ним?

«Вероятно, твой заботливый тон и очаровательная улыбка на мордашке не совсем вяжутся с обещаниями».

***

— Ты — мёртв, — резкий выпад в грудь, чуть ниже латной пластины — парень болезненно морщится. — Снова мёртв, — удар плашмя по виску. — Опять, — очередной пропущенный выпад под пластину.

— Но Аура...

— Не отвлекайся! — рявкнула Цири. — Считай, её у тебя нет! Как и головы теперь!

— Ау! Больно же!

— Распорото горло, — новый взмах, Арк пытается неловко прикрыться щитом — смешно. — Кисти больше нет, — провалился далеко вперёд, выставив руку с мечом, — Нога отрублена по колено. Живот распорот, кишки наружу — не поскользнитесь, детки. Знаешь, что это значит?

— Эмм... я снова мёртв? — протянул парень, потирая коленку.

— Именно. Дальше! Не стой столбом — враг не будет ждать, пока ты почешешься!

— Ай!

— Ты не слишком... строга к нему? — склонив набок голову, поинтересовалась Пирра, пока Блондинчик пытался подняться с пола тренировочного зала.

— Строга?! — Цири уставилась на сокомандницу в показном изумлении. — Сказала чемпионка... трёхкратная?

— Четырёх.

— Ага, четырёкратная чемпионка самого известного турнира в Мистрале. Не находишь в этом некой... двойственности?

— Не нахожу. Чемпионка, — аловласка едва заметно нахмурилась, — потому и сказала. Так он ничему не научится.

— Боль — лучший учитель.

— У меня фуб фел? — держась за челюсть, Арк пытался нащупать пальцами что-то во рту.

— Ты просто срываешь на нём злобу, — ткнула в неё пальцем Пирра.

— Есть такое, — не став отпираться, расплылась в ехидной улыбочке Цири, — вот сорву ещё капельку, покажу всю его никчёмность, и возьмусь учить...

— Нет уж, теперь моя очередь. Жон, поднимайся и бери меч.

— Да пожалуйста, — фыркнула странница, пряча клинок в ножны и возвращаясь на лавочку к Янг, с интересом наблюдавшей за их схваткой. Пусть она и больше походила на избиение. Какое-то время они молча следили за оной пародией на бой, но это быстро наскучило.

— Как тебе?

— Ты про Огонька или Блондинчика? — златовласка поочерёдно указала пальцем на их сокомандников.

— Про последнего.

— Хе, а он точно где-то учился? Серьёзно, второклашки в НБП лучше дерутся. — Шао Лонг недоумённо скривилась, почесав кончик носа, — кажется, шутка про Цвая была не такой уж и шуткой.

— И вот это недоразумение досталось нам в Лидеры... — вздохнув, с грустью протянула Цири.

— Не всё так плохо! Смотри с другой стороны: единственный парень в команде — это круто!

С грохотом мимо них по полу прокатился единственный парень в команде.

— Чего здесь крутого-то?

— Ну как же?! Гляди: всегда можно спихнуть на него всю грязную и тяжёлую работёнку, всегда есть тот, кто принесёт кофе с булочками, и вынесет мусор и уберётся в комнате, всегда есть кого отправить занять очередь и всегда можно выгнать его за дверь — он даже жаловаться не будет! Ну не круто, а?

— С такой стороны я не смотрела, — вынужденно призналась странница. Где-то внутри полыхнуло раздражением, на краткий миг вызывая желание сказать подруге что-нибудь обидное.

«Все вы бабы одинаковые», — вслед за раздражением послышался и злобный голос духа.

«Завидуй молча, стервец».

— Но с его подготовкой делать что-то надо, да... — кисло протянула Янг, провожая взглядом Жона, споткнувшегося о подножку Никос.

— Может, поселить его в этом зале?

— Я всё, — в который раз уже распростёршийся на полу Арк, тяжело уронил назад голову. — По-моему, меня грузовик переехал.

— Передохни, — разрешила Пирра, кинув быстрый взгляд на большое табло на стене с данными о состоянии Ауры. Привычно провернув в руке копьё, сложившееся в короткий меч, она остановилась напротив девушек.

— Ты с ним была сама нежность, — насмешливо хмыкнула Цири.

— Я лишь хотела сама оценить его навыки.

— Оценочка-то подзатянулась, — донеслось страдальческое кряхтение от парня.

— Охотно верю. Я тоже.

— Может, тогда и ты покажешь на что способна? — с вызовом посмотрела на неё Никос, раздражённо одернув свой длинный, высокий, алый хвост.

«У неё проявление — магнетизм», — тут же с предвкушением отозвался Риан, — «и опыт спаррингов, как у...»

«Магне-что?»

«Может управлять движением металлов», — вздохнули они... то есть дух, бурча что-то про невоспитанных неучей.

— Идёт, — тут же поднялась девушка, вытаскивая Зираэль из ножен и оставляя их на лавочке, — моё условие — без проявлений. Только оружие и усиление Аурой.

— Как скажешь, — если Пирра и удивилась такому, то виду не подала, лишь пожала плечами.

— Без проявления — скучно, — скрестила руки под грудью Янг.

— Не хочу потерять меч в самый ответственный момент, — странница заговорщически подмигнула Никос. А вот теперь чемпионка явно насторожилась, но всё так же промолчала, только мотнув головой в сторону шершавого покрытия дуэльной зоны.

Девушки застыли посреди площадки в каком-то десятке шагов друг от друга, ожидая лишь сигнала к началу. Сосредоточенные, готовые показать себя и прощупать противницу на прочность и мастерство. Пирра не стала раскладывать меч в копьё или винтовку, лишь полуприкрылась округлым щитом, а сама Цири замерла в классической ведьмачьей стойке, готовая в любой момент, как сорваться вперёд, так и уйти пируэтом в сторону. Что она знала о своей сокоманднице? Не так много на самом деле. Превосходно обращается и мечом с щитом и коротким копьём, а при разрыве дистанции способна вести беглый огонь из самозарядной праховой винтовки. И без своих блинков, которые странница умело выдавала за проявление, противопоставить этому будет просто нечего. Не раскрывать же способности к магии, верно? Копьё больших проблем доставить не должно, пусть девушка и не видела, как чемпионка им действует, как и короткий меч — преимущество в длине клинка было явно на стороне Цири. Но вот щит... щит всё определённо усложнял. А уж противостоять связке из короткого копья и щита страннице и вовсе раньше не доводилось.

Громкий свисток разрывает тишину небольшого зала, и девушка мигом срывается с места, в два счёта сокращая дистанцию до Никос. Дать ей разложить копьё станет большой ошибкой. Будь это простым оружием, Цири без затей срубила бы наконечник — помогли бы и руны на клинке, но с оружием, усиленным Аурой владельца такой трюк точно не пройдёт. Пирра без затей подставляет щит под косой замах, но итог слишком очевиден и страннице, потому, воспользовавшись инерцией, она в последний момент уводит клинок в сторону, лишь чуть не достигнув золочёной поверхности — шаг вправо, разворот и вот она уже за спиной противницы! Сейчас она её... В последний момент Цири успевает принять удар короткого красного меча и перевести его в скользящий блок. Что ж, это было бы чересчур просто, но попробовать стоило. Никос, прикрывшись щитом, мгновенно выбрасывает руку в почти незримом колющем выпаде. Странница успевает увернуться лишь в последний момент, но ударить по руке аловласки не удаётся — та ловко уклоняется, подставляя под возможный удар щит. Но она же не дура, чтоб лупить по щиту, верно?

Цири вновь и вновь пробует прощупать оборону своей противницы, чередуя выпады в разные части тела — от ног до головы, но все они неизменно натыкаются на почти идеальную защиту, встающую на пути её клинка нерушимой стальной стеной. С кем другим странница бы точно заподозрила, что уговор про проявления стойко игнорируется, но с Пиррой... уж слишком она была правильной для такого. «Девочка с агитплаката», — незванно пришло на ум чужое сравнение. Отмахнувшись от непрошенных мыслей духа, девушка продолжила кружиться вокруг Никос, всё наглее и дерзее схватываясь с чемпионкой. Не оберегай её Аура и на Зираэле наверняка осталась бы пара-тройка неприятных зарубок, даже гномий клинок не способен выдержать такое издевательство. Впрочем, не будь Ауры, она и сама никогда не решилась бы на подобное. Пирра же, словно испытывала её терпение, или так же изучала, лишь отвечая на выпады, да изредка переходя в короткие контратаки, но не наседая в полную силу. А уж она могла — в этом сомнений не осталось никаких.

Несколько раз её верному гвихиру, за счёт большей длины, удавалось проскользнуть меж кромкой щита и спешащим навстречу коротким мечом, но вряд ли это стоило назвать серьёзным успехом — блестящий нагрудник, повторяющий контуры тела и даже очертания весьма неплохой груди, надёжно защищал свою владелицу. Про Ауру и говорить не стоило. Быть может потому Пирра и пропустила их, предпочтя оба раза достать Цири, подловив на возвратном движении. А может просто не привыкла драться без проявления, дающего полный контроль над металлом. Дорого стоит, когда способен лишь силой мимолётной мысли в последний миг чуть сдвинуть край щита, принимая удар.

Увы, схватка не могла длиться вечно. Нет, она совсем не утомилась, просто в какой-то момент девушка кинула быстрый взгляд на табло с состоянием Аур и с досадой отметила, что её собственная просела почти до половины. Зато у Никос оставалось куда больше трёх четвертей. Победы ей явно не видать. Плюнув на все предосторожности, девушка ускорилась, проведя стремительную подсечку — Пирра ожидаемо перепрыгнула, но тут-то её Цири и подловила: воспользовавшись кратким, едва уловимым мигом неустойчивости, она продолжила оборот, почти припав к полу и буквально сметая чемпионку с ног.

Быстрый перекат, распрямиться и махом к распластавшейся сопернице... Поздно. Та уже на ногах и даже успела разложить короткий меч в куда более длинное копьё. От короткого, без замаха, выпада Цири ловко уклоняется влево и в последний миг зажимает древко копья подмышкой, когда Никос уже начинает подтягивать его к себе. Взметнувшийся вверх гвихир со всей мощи, усиленный Аурой и пылающий огненными рунами, опускается на ничем неприкрытое плечо аловласки, когда странница чует, как копьё под ней начинает проваливаться вниз, а в следующий миг видит прямо перед собой блестящее золотом зеркало щита. Слишком быстро. Куда быстрее, чем способна она сама. Но щит не принимает на себя удар клинка, нет! Чемпионка в последнее мгновение успевает каким-то невероятным образом извернуться, выпустив копьё, а щитом двинуть Цири прямо в лицо. Отшатнувшись от могучего удара, девушка пропускает подсечку и уже сама рушится вниз, лишь чудом успев уйти в боковой перекат, но даже так ощутив тупой удар куда-то в левый бок.

Помещение заполнил пронзительный, гулкий свисток, оповещавший конец схватки, а вслед за ним не столь гулкий, но не менее пронзительный голос Янг.

— Вот это было мега-круто! — разорялась златовласка. — Бздыщ, буф, бах! А она такая: «Бом»! Так-то, Блондинчик, учись!

Цири с тоской глянула на табло, где подсвеченная красным цветом медленно моргала её фотография с состоянием Ауры внизу. Ровно половина — как и положено по условиям самостоятельных тренировок без надзора преподавателей. У Никос оказалось почти без изменений — просела лишь на пару процентов.

— Ты в порядке? — над ней нависло немного обеспокоенное светлое личико, а непослушный длинный, алый хвост, словно только и дожидаясь конца боя, упал с плеча и ткнулся прямо в нос страннице. Цири чихнула — волосы оказались мягкими и пушистыми. — Прости, я не хотела, — Пирра, смутившись, тут же закинула его за спину и протянула руку.

— В полном, — хоть в том и не было необходимости, девушка не стала отказываться от предложенной помощи, — спасибо, оказалось... познавательно.

— Ты хорошо сражаешься, — не осталась в долгу чемпионка, — у тебя отличная школа, правда, я такой никогда не встречала.

— Удивилась бы, будь иначе.

— Пирра — это просто невероятно!

— Спасибо, Жон, — совсем немного зарделась аловласка, отведя довольный взгляд. Странница на такое только мысленно хмыкнула. И вправду, как она сразу не догадалась?

— Цири — это было потрясающе! — а вот это оказалось неожиданно, или... ну да, как она могла забыть. Кажется, на неё смотрели полным обожания взглядом. Или где-то около того. Похоже, парень даже позабыл, как она катала его по полу минут десять назад. — Так быстро, резко, круто, эээ.... вряд ли я так когда-то смогу.

— Не сможешь, — честно качнула головой девушка.

— Что? — Арк непонимающе моргнул.

— Не сможешь, — терпеливо повторила Цири. — Такой технике учатся лет с десяти-двенадцати — ты уже слишком стар для неё. Да и не подходит она для работы со щитом. Совсем не подходит.

— Жон, она... в чём-то права, — осторожно подбирая слова, внезапно согласилась Пирра. — Для такого нужна прекрасная гибкость и ловкость — этому тренируются с малых лет.

— Но как же... ничего нельзя сделать? Совсем? — парень переводил неуверенный и какой-то подавленный взгляд с одной девушки на другую.

— Хе, не грусти, не сможешь с мечом — обещаю — научу тебя, как делать подножку и своему коронному удару: «Писк молодого тюленя»! — приобняв за плечо ошарашенного такими перспективами Арка, мечтательно протянула Янг. — Его даже Руби выучила, правда, пока не пробовала ни на ком. Кхм, надеюсь. Ей ещё рано такое в руках держать, гхм, да...

— Держать что? — не задумываясь, спросил парень. Цири очень сомневалась, что ей правда хочется узнать ответ.

— Как же там... умное слово такое было... терстикрулы, не. Тести...

— Наверное, это не потребуется, — быстро перебила её Никос, пока златовласка не зашла слишком далеко, — я уверена — ты прекрасно освоишь обычный бой со щитом и клинком — в этом нет ничего сложного.

— Терсти, тести, тэсти... Тестикулы, во!

— Я-анг!

***

За окном стояла глубокая ночь, когда Цири, широко распахнув очи, проснулась с беззвучным криком. Впервые за очень-очень долгое время. В груди бешено стучало сердце, в глазах стояли белые круги, а по телу бежала непонятная дрожь. Дрожь страха. Что-то напугало её — ей было очень жутко во сне, но теперь, проснувшись, она совсем не могла вспомнить, что же ей такого приснилось.

Девушка медленно огляделась — всё было в порядке. Рядом негромко сопела Янг, разметав по подушке свои восхитительные золотые волосы, на том конце комнаты ей вторил Жон. Пирра, укрывшись с головой, просто тихо спала. Всё спокойно. Даже как-то по-домашнему уютно. Так почему же сердце всё никак не унималось, а Цири с трудом сдерживалась, чтобы не клацать зубами? Всё дело во сне — абсолютно точно!

«Риан?» — мысленно позвала она духа. Тот почему-то не откликнулся. Такое иногда случалось, но очень редко. В основном, когда постоялец в очередной раз выражал ей свою обиду.

Девушка сморщилась, пытаясь вспомнить свой сон — ей отчего-то казалось, что стоит это сделать и страх, и нервная дрожь уйдут. Надо лишь вспомнить. Обхватив колени, Цири уселась в кровати и, с трудом, мысленно раскручивая искажённые и переплетённые образы, принялась пытаться докопать до причины своего иррационального страха. Это было тяжело и почти не приносило никакого результата. Перед мысленным взором мелькали лишь какие-то невнятные обрывки, вроде белого света, чьих-то неразборчивых голосов. Слишком много белого, будто... да, будто припорошенная первым снегом земля, начисто, аж до самой бурой почвы, лишённая малейшей зелени... Тёмные силуэты высоких деревьев вокруг, как на той поляне, где она появилась на Ремнанте... Странница словно вновь опустошена, обессилена, ещё хуже, чем, когда её раненую нашёл старик Высогота...

Девушка почувствовала, как в голове явственно кольнуло и смутные, еле-еле узнаваемые образы рассыпались грудой бесформенных осколков. Осталось лишь призрачное ощущение тепла, тонкими струйками влившегося тогда в её измождённое тело. Такое уже родное, привычное, будто...

«О-ох», — девушка вздрогнула от протяжного стона Риана. Она и сама не заметила, как страх куда-то испарился.

«Где пропадал?»

«Спал», — кисло буркнул дух. Далеко не сразу. Его голос казался каким-то уставшим и даже слабым. — «И видел чертовски прекрасный сон».

«Расскажешь?» — Цири отчего-то не поверила ни единому слову. Она и сама толком не смогла бы назвать причины, но ей чудилось — это походило словно на эдакий крошечный зуд где-то глубоко в голове, что постоялец не до конца искренен с ней. Может и не врёт напрямую, однако что-то точно недоговаривает. Что-то очень важное...

«Нет, это мой прекрасный... сон. И я был бы не прочь его досмотреть», — устало-раздражённо бросил дух и вновь умолк. Ещё какое-то время странница помучала его просьбами и требованиями всё ей рассказать, но Риан оставался непреклонен и продолжал отделываться скупыми отговорками. Совершенно неожиданно и на неё накатилась сонливая усталость — девушка протяжно зевнула. Рядом что-то сонно и невнятно пробурчала Янг, с любовью прижав к груди подушку.

«Плохо будет, если рогатый отрубит ей руку», — оказалась последняя мысль, прежде чем Цири наконец провалилась в пучину спокойного, крепкого сна. Без глупых сновидений. Совсем.

Глава семнадцатая, первая битва за столовую

Fairest place upon this earth Ours and all descendants right of birth All we have of native soil Owed to tears and sweat of forebears toil Legends should recall their Iron will Warrior skill And how far away they fought Set us free Destiny

Týr — "Blood of Heroes"

С поступления в Бикон минуло больше месяца и Цири, сама того не заметив, постепенно втянулась в повседневную рутину, наполненную занятиями, тренировками и общением с новыми знакомыми и... друзьями? Да, пожалуй, друзьями. Совершенно неожиданно Ремнант оказался намного приветливей к ней, чем она решила поначалу. Возможно, впервые в жизни вокруг неё было столько людей, которых она могла бы назвать друзьями и кому без сомнений доверила свою спину. Девушка невольно поймала себя на мысли, что в последний раз испытывала нечто подобное лишь в те далёкие времена, когда гостила на островах Скеллиге, да и тогда они все были только детьми. Ныне же... Цири, словно до сих пор не веря, помотала головой. За месяцы и годы странствий она привыкла к одиночеству. Лишь верная Кэльпи — могучая вороная кобыла, доставшаяся от одного неудачливого торговца, была её верной спутницей. Да и то девушке пришлось отдать её в хорошие руки незадолго до спасения Геральта. Уж слишком опасным предстояло то дельце. Положиться она могла лишь на себя. А теперь вокруг были верные товарищи и друзья, готовые поддержать и помочь. И пусть их ещё не спаял реальный бой, сражение не на жизнь, а на смерть, Цири почему-то оставалась уверена, что никто из её команды не подведёт. Даже Жон. Странница усмехнулась — толку, правда, в настоящем бою от него пока не ожидалось.

Они с Янг, Пиррой и изредка присоединявшейся к ним Руби плотно взялись за подготовку Арка и не собирались отступать, пока из него не выйдет хоть что-то вменяемое. До вменяемого и даже банального «хоть что-то» было ещё далеко, но результат определённо был. Пусть Риан и сравнивал его с размерами каких-то «инфузорий в микроскопе». Каждый вечер после окончания основных занятий они шли в специальные тренировочные залы с мягкими полами и стенами, где методично закатывали Блондинчика в эти самые полы и стены, а порой даже и в потолок. Однако парень оказался не из робкого десятка, да и упрямства... нет, настоящей упёртости в хорошем смысле ему было не занимать. Он мог ныть, причитать, натужно шутить, но после каждой неудачи с завидным постоянством поднимался вновь, вскидывая меч и щит.

Жалкие три недели ежевечерних тренировок не могли вылепить из уже довольно взрослого парня превосходного фехтовальщика, однако Цири не переставала удивляться тому, насколько Аура облегчает жизнь своим владельцам. Те азы, на которые у неё когда-то давно ушли месяцы постоянных жестоких тренировок под надзором ведьмаков, Арк сумел усвоить меньше, чем за месяц! Нет, его скорость реакции, ловкость и банальная растяжка оставляли желать лучшего, но для человека, никогда не державшего в руках ничего тяжелее свитка уже такой результат был чем-то невероятным. Впрочем, Блондинчик всё равно продолжал проигрывать любые схватки вчистую. Даже с Руби. Даже с надутой, как мышь Руби, у которой отобрали её любимую Крещент-Роуз. Янг, воспользовалась случаем и решила подтянуть навыки ближнего боя любимой сестрёнке, когда та из любопытства заглянула на одну из их тренировок.

— К другим новостям, — кто-то прибавил громкости на ТиВи, и голос диктора с экрана заставил Цири покинуть свои мысли. Приятная женщина в строгом костюме, которую девушка часто видела в новостных программах, осуждающе нахмурилась. — Полиция Вейла продолжает следственные мероприятия по фактам многочисленных ограблений магазинов и складов Праха в городе. По предварительным данным, которыми согласился поделиться наш анонимный источник в рядах полиции, за ограблениями может стоять печально-известная террористическая организация «Белый Клык», прославившаяся своим исключительным расизмом и абсолютной нетерпимостью к людям. Как сообщает...

— Хэй, Рогатая, утречка! Как жизнь? — в гостиную вошла чем-то довольная Юна и мигом развалилась в одном из глубоких кресел подле ТиВи. Второе уже занимала Астерия, с интересом слушавшая новостную сводку. Видимо, она и добавила звука, ведь самой Цири местные новости были безразличны. Перевернув очередную страницу «Человека с двумя душами», девушка продолжила чтение. С желтовлаской они уже виделись в уборной, когда мрачная, растрёпанная после сна Мелен больше походила на свежераскопанного гуля, чем на саму себя.

— Просто превосходно, — сдержанно улыбнулась девушка-фавн, не отрываясь от экрана. Там как раз пошла запись из какого-то разграбленного магазина с причитающим владельцем. — А после завтрака станет ещё лучше.

— О да, ничто так не настраивает, как отличный завтрак, — бездумно теребя кислотно-жёлтый кончик одной из тонких косичек протянула Юна. — Интересуешься Белым Клыком? — с какой-то нервной, неестественной усмешкой внезапно бросила Мелен. Цири с любопытством оторвалась от глупой книги.

— Немного.

— И как относишься к ним? — впившись длинными пальчиками в подлокотники, желтовласая едва заметно подалась вперёд.

— Никак не отношусь, — словно отгоняя назойливую муху, мотнула рогатой головой Астерия.

— Но ты же фавн!

— И что? — Астерия впервые оторвалась от экрана, скептически вздёрнув бровь. Юна немного смешалась, не выдержав взгляда. — Раз фавн — значит состою в Белом Клыке? Это очень тупой стереотип, знаешь ли.

— Да я не об этом... — вскочив с кресла, активно запротестовала Мелен. — Я про другое — что думаешь о них? А так-то ясно дело ты не террористка — ты ж учишься в Биконе! Не думаю, что директор Озпин принял бы на учёбу кого-то такого.

Цири улыбнулась краешком губ, Риан в её голове довольно заржал.

— Я очень мало знаю про них, но как по мне — они обычные бандиты, — пожала плечами красноволосая девушка, мельком поглядывая на экран. — Не вижу никакой разницы.

— Но... ты же фавн!

— Ты повторяешь это уже второй раз. И я повторю для тебя тоже самое: и что? — Легало раздражённо нахмурилась.

— Эй, эй, не кипятись! Я думала все фавны знают про Белый Клык, — Юна примиряюще вскинула руки, — все мои знакомые уж точно.

— Я не из Вейла. Мы с братом жили далеко от крупных городов.

— У тебя есть брат?!

— Оберон.

— Обе... эээ, но... как бы сказать... — Мелен, неловко улыбаясь, растерянно покрутила ладошкой у затылка, — ну-у... он же не фавн?

— Он не фавн, — усмехнулась Астерия, поглядывая на неё исподлобья. — И мы не единокровные, кажется, так это принято называть в большом мире, верно?

— Сводные, да, — кивнула Юна, возвращаясь на место, — то есть не родные, я поняла.

— Не уверена, — огладив основание рога, покачала головой девушка-фавн. — В нашем клане нет «не родных». Если кто-то — человек или фавн не важно — один из нас, то он наш родич. Мы все родня друг другу, а есть рога, хвосты и когти или нет — всё равно.

— Ого, не знала, что так бывает.

— Я тоже не думала, что бывает иначе... — ухмыльнулась Легало, выключая Ти-Ви, где принялись рассказывать про какие-то «биржи» и «акции», — лет до десяти. Пока нас не свозили в Вакуо. Это было то ещё открытие. Тогда я не знала, что в других королевствах всё куда хуже. Просто хотела поскорее вернуться назад и больше никогда не покидать земель клана.

— Даже так? — удивлённо выгнула бровь Мелен. — Неожиданно. Но всё равно ты здесь и станешь Охотницей.

— Клану нужны Охотники, а не просто воины с открытой Аурой, и мы готовы платить за это.

— Понимаю, — вздохнула Юна, принявшись поправлять сбившийся воротник блузки, — где бы ни жил твой клан — вряд ли там есть недостаток в гримм.

— Не только в них дело. С охраной поселения обычно справляются и простые воины с открытой Аурой. Но проводить караваны к городам подчас по силам лишь Охотникам. К тому же, Охотники хорошо зарабатывают на контрактах на стороне, а клану всегда нужны деньги.

— Как-то последнее... не знаю, меркантильно, не думаешь?

— Не думаю, — на мгновение поджав губы, сурово проговорила Астерия, — торговцы в Вакуо и Вейле тоже не отдают нам свои товары за просто так. А выживать, как в древности, прячась по пещерам, не хочется никому. Что ты вообще знаешь о жизни за пределами королевств?

Окончательно смешавшаяся Юна было открыла рот, чтобы возразить, но... похоже, так и не нашлась с ответом. Цири, вставив закладку, в задумчивости отложила в сторону выпрошенную у Блейк книгу, оказавшуюся абсолютно бесполезной. Хоть слова Легало и не предназначались ей, девушка сама поймала себя на мысли, сколь мало она знает о Ремнанте. Настолько мало, что профессор Ублек хватался за всклоченные волосы всякий раз, стоило очередной её работе попасть к нему на стол. Не то что бы странница собиралась оставаться здесь дольше необходимого, но рано или поздно незнание могло вылиться в куда более крупные неприятности, чем плохие оценки за тесты.

***

«Завтрак, завтрак, завтрак! Обожаю завтраки! Прекрасное время чтобы поговорить и окончательно испортить настроение на весь день!» — пропел в её голове Риан, именно в тот момент, когда Цири выискивала свободные места в переполненном зале столовой.

«Явился, не запылился», — про себя фыркнула девушка, призывно махнув занимавшейся тем же самым Янг. — «Что-то молчаливый ты сегодня. За всё утро ни слова. Уже думала сбежал».

«Как же, держи карман шире», — её губы волей постояльца расплылись в ехидной ухмылке, а ладонь почти хлопнула по заднице усевшуюся рядом Шао Лонг. Цири успела перехватить контроль над рукой лишь в последний момент.

«Когда-нибудь я тебя придушу, поганец», — больше по привычке буркнула девушка. — «Совсем страх потерял».

Дух довольно расхохотался.

— Хей, чего такая кислая? — пихнула её локтём под бок златовласка. — Наша Злюка-Кислюка покусала?

— Нет, Юна всё утро Астерию про Белый Клык пытала.

— А, это да — у неё настоящий бзик на Белый Клык, — поморщилась Янг, принявшись с показательным интересом рассматривать отсутствующий маникюр на руках.

— И что так? Отдавили ногу в транспорте?

— Если бы, — Шао Лонг окончательно утратила остатки веселья, что бывало с ней крайне редко. — Сама спроси, если интересно. Может, расскажет. И... хэй, знаешь, — она довольно сверкнула вновь полными смеха сиреневыми глазами, — а где наш жалкий раб... то есть, я хотела сказать, Жон? Он же не оставит нас голодными?

— Я видела его у раздачи, — подала голос незаметно подсевшая напротив Пирра, тут же уткнувшись в разложенные вокруг конспекты, — где-то между салатами и напитками.

— Точняк! Вон он с Трашем и его дружками болтает.

Цири обернулась и почувствовала, как внутри по-новой вспыхивает раздражение. Неподалёку от них, с доверху заставленным подносом застыл Арк, окружённый четвёркой однокурсников, имена которых девушка помнила очень смутно. Парни, смеясь, переговаривались, Блондинчик тоже нет-нет, да отвечал. Правда, вид у него был какой-то недовольный.

«Иногда забываю, насколько не стоит недооценивать предсказуемость тупизны», — с обречением простонал в её голове Риан, пока девушка выбиралась из-за стола и поправляла клетчатую форменную юбку.

«Ты о Жоне?»

«Нет, об этом квартете самоубийц», — на миг появилось чужое отчётливое желание побиться головой о стол. — «Серьёзно, как можно быть настолько безголовыми?»

— Арк! — рыкнула на мнущегося парня Цири, в два счёта оказавшись позади широкоплечего здоровяка, чьего имени так и не вспомнила. — Какого пьяного тролля ты делаешь? — сощурившись, она упёрла руки в бока. — Почему я должна ждать свой кофе?

— О, гляди, Жонни, вот и твоя хозяйка пришла! — довольно гоготнул придурок со странным зелёным гребнем на выбритой башке.

— А это что за мусор?

— Рассел Траш, Скай Ларк, Дейв Бронзвиг и их сказочный... лидер — Кардин Винчестер, — с какой-то мстительностью в голосе и едва заметной ухмылкой представил остальных Жон.

— Побольше почтительности, Жонни, — сложив руки на груди, фыркнул названный Винчестером, оборачиваясь к Цири. — Привет, Цирилла, да? Я — Кардин Винчестер. Для тебя просто Кардин, — парень с самодовольной улыбкой протянул ей руку.

— Твои дружки, Арк? — игнорируя повисшую в воздухе руку, выгнула бровь странница. Кажется, двое из этой компашки пытались безуспешно познакомиться с ней в первый день в Биконе.

— Ага, мы прямо не разлей вода, — с неприкрытой иронией хмыкнул Жон, — не заметно, что ли?

— Тогда почему мой завтрак до сих пор у тебя в руках, а не у меня на столе?

— Точно, Жонни, давай, будь хорошим мальчиком, это нам оставляй, а своим хозяйкам тащи ещё, — неприятно хохотнул придурок с дебильным гребнем на лысой башке.

— Так! Ты и ты — свалили нахер, — чувствуя, что ещё немного и взорвётся без своего любимого кофе, ткнула пальцем в двух ближайших идиотов девушка. Идиоты не вняли.

— Эй, красотка, тут проход платный и малыш Жонни не хочет платить, — впервые заговорил парень с голубыми волосами.

— Да ладно тебе, — русоволосый крепыш довольно осклабился, — вам он тоже прислуживает — мы все видели.

— Тоже?! — Цири прищурилась и под её взглядом Бронзвиг почему-то отступил назад. — Мы его команда и это наше дело.

— Ну, пусть и на нас поработает — с него не убудет, — пожал плечами синеволосый Ларк.

— Я начинаю терять терпение. Ещё немного, и мы выйдем.

— И куда же? — скабрезно усмехнулся Скай.

— Я из себя, а ты из строя, осёл.

— Ой да ладно тебе, красотуля, — Кардин, по-прежнему улыбаясь, примиряюще поднял руки, что с его двухметровым ростом могло бы показаться угрожающим... кому-нибудь другому. — Сдался тебе этот хлюпик? Он только подносы годится таскать да вкалывать на нормальных парней.

«Вот уж точно: всё ушло в рост, объём бицепсов и размеры стопы».

— Жон, я рассчитываю на твоё участие, — Цири твёрдо взглянула в сузившиеся от негодования глаза Арка, и дождалась, пока он напряженно кивнул.

— Давай, Жонни, слышишь, что хозяйка приказала? — Винчестер, с поганой усмешкой обернулся на Блондинчика. Самое время!

«Эй, ты чего удумала?!»

Девушка пропустила мимо сознания удивлённый выкрик Риана и, подхватив с ближайшего стола глубокую тарелку с чем-то жидким, с наслаждением напялила её на голову главного заводилы. Кардин дернулся, выпучив глаза, и медленно, неверяще снял с уха длинную макаронину. Тарелка со звоном скатилась на пол. Что-то белое и жидкое неторопливо, тонкими струйками стекало по его изумлённому лицу прямо на форму. Все, кто был вокруг, растерянно умолкли. Зато не растерялся Жон. Высыпав все кружки и миски на парня с дурацким гребнем, он от всей души заехал подносом по морде синеволосому. Зал наполнился металлическим гулом пополам с матом схватившегося за нос неудачника. На металле подноса осталась впечатляющая вмятина.

— Ах, ты су-ука! — наконец очнулся Винчестер. Его рука привычно метнулась к поясу, но не нашла там верной булавы, размеров которой не устыдились бы и эльфы из Дикой Охоты. Он на мгновение замялся, а в следующий миг выхватил у кого-то из рук плошку с овсяной кашей, изрядно политой клубничным джемом.

Лениво зевнув, Цири шагнула в блинк, а на выходе развернулась, чтобы вовремя застать момент, как за соседним столом их знакомый черноволосый старшекурсник Смо Шаркоаль с изумлением ощупывает липкий затылок.

— Я, я... — Кардин испуганно попятился, лишь стоило брюнету обернуться.

— Ага, ты труп, парниша, — Смо отставил в сторону чашку и поднялся, меланхолично хрустя гренкой.

Цири едва успела уловить его движение, настолько незримым оно было, но уже в следующее мгновение ноги Винчестера промелькнули где-то на уровне её глаз — лидера команды CRDL смело будто переполненным энергией «аардом». Грохот, звон разбитой посуды и чей-то испуганный вскрик обозначили точку его приземления. Студенты, наблюдавшие за всем этим дебошем, как по команде обернулись на звук.

— Кухня в этом году совсем не старается, — какая-то шатенка в забрызганных чёрных очках задумчиво потыкала вилкой в задницу неподвижно распростёршегося перед ней Кардина. — Вельвет, прекрати трястись и передай салфетку, пожалуйста, — спокойно отложив столовый прибор, девушка сдвинула очки на лоб. Капли густого апельсинового соуса потекли ей сперва на нос, а после и на воротник белой, небрежно расстёгнутой блузки... Когда-то белой. Уж точно до приземления Винчестера. Тёмные глаза медленно расширились, и она подняла их на застывшего в нелепой позе Смо. — Шаркоаль, ты охренел?

— Он вообще-то первый...

— Ятсу, будь так добр.

Проходивший мимо брюнета коротко-стриженный высокий здоровяк с желтоватой кожей не задумываясь огрел его своим подносом, за что тут же поплатился, свалившись на ближайший стол от ловкой подножки какой-то улыбчивой рыжей девушки. А в следующий миг в столовой воцарился настоящий хаос.

Цири только и успела, что уйти в новый блинк, спасаясь от здоровенной бадьи с кашей, просвистевшей над самым ухом. Она оказалась рядом с Жоном, отчаянно отбивавшимся покорёженным подносом сразу от тройки противников. Подхватив с пола графин, странница со всей силы разбила его о голову Ларка. Оглушённый синеволосый замотал башкой и тут же, сверкнув каблуками, обрушился на пол, заработав подсечку от подоспевшей Пирры. Мимо пролетела пара банок с газировкой, но Никос небрежным жестом отправила их на другой конец зала. Кажется, даже в кого-то попала.

— Йух-ху! — с победным криком Янг наподдала плошкой с паштетом по лысому черепу Траша. Парень закачался, словил ещё несколько костедробильных ударов от златовласки и отправился под ближайший стол отдыхать. — Давно мечтала так сделать! Хэй, куда пополз! — вытянув за ногу вяло сопротивляющегося парня, она надела ему на голову супницу.

Оставшийся в меньшинстве Бронзвиг попытался сбежать, но обо что-то запнулся, а в следующее мгновение с диким рёвом на него запрыгнул Арк, принявшись метелить всем, что попалось под руку: грязной тарелкой, сэндвичем, надкушенным яблоком, вазочкой сливок, банкой йогурта...

— Жон, прекрати! Он не двигается! — пригибаясь под пролетающей над головами посудой с едой и просто едой, к парню бросилась Пирра. Цири предусмотрительно укрылась за перевёрнутым столом.

— Что? Эт-то... я с ним? — пришедший в себя от вцепившейся ему в плечо Никос, Арк испуганно отпрянул от залитого кроваво-красным тела. — Это кровь?! Я чудовище-е!

— Это кетчуп, дурень! — рявкнула странница, пока Чемпионка, прикрываясь погнутым подносом, словно щитом, оттаскивала Жона к ним за укрытие.

— Команда RWBY! В Бой! — раздался поблизости знакомый голос.

Облачко алых розовых лепестков осыпалось на залитый напитками и усыпанный раздавленной едой пол. Где-то в отдалении что-то громыхнуло, а с потолка посыпалась пыль и краска. Одна из полых декоративных колонн с треском раскололась, когда в неё угодило чьё-то тело. В воздухе над их головами прочертилась рыжая линия из сочных апельсинов. Обернувшись, Цири заметила Юну, метавшую их с невероятной скоростью из ближайшей корзины с фруктами, а когда они там закончились, девушка принялась доставать апельсины словно из воздуха.

— Занято! — Шао Лонг от души врезала кому-то по лицу запечённой индейкой... надетой на кулак?! — Ищи другой стол!

— Как-то не на это я рассчитывала, — растерянно протянула Цири за секунду до того, как исчезнуть в изумрудном блинке. По столешнице, к которой она прислонялась мгновение назад, забарабанили варёные всмятку яйца.

Переход вынес её за спину Блейк — брюнетка активно дралась с неизвестным студентом... половинками багета?! Удивительно, но хлеб и не думал ломаться! Ещё один незнакомец почти подобрался к девушке сзади, занося копчёную форель для удара, но странница была быстрее. Кувырок вперёд, подхватить с пола бутылку газировки и немедля рывок вперёд! Успела! Бутылка с треском раскрошилась об голову неизвестного, разбрызгивая шипящее содержимое. Парень смешался, пытаясь откатиться в сторону, но попал точно на летящую навстречу ногу Цири. Впечатляющий кульбит в воздухе, и студент влетает в толпу старшекурсников, активно сцепившихся друг с другом, расшвыривая их, как сухие ветки.

Но Цири не стоит на месте, ведь стоять на месте на поле битвы, в которую превратилась столовая, подобно смерти! Ну или очень быстрому и позорному превращению в облитого джемом, кашей и засыпанного кучей объедков жалкого недотёпу. А в такого пока что не превратился даже Арк! Блинк, перекат по полу, уйти пируэтом от просвистевшей связки сосисок, отклониться с пути летящей яичницы с беконом и быстро подхватить с пола поднос. Руки сами собой скручивают мягкий металл в трубку, а уже в следующее мгновение, девушка отбивает мчащуюся прямо в лицо банку газировки. Весело пшикнув, напиток улетает вдаль, окропляя всех подвернувшихся на своём пути.

Внезапно странница замечает успевшего прийти в себя Винчестера, который, подхватив скамейку, подобно здоровенному медведю с рычанием крутит ей из стороны в сторону, не давая приблизиться к себе девушке с кроличьими ушами и какому-то рыжему парню. Рыжего в последний момент отвлекает на себя какая-то блондинка-старшекурсница, умело орудующая палкой сыровяленой колбасы, и они, сцепившись, откатываются в сторону, оставив девушку-фавна и Кардина один на один. Ублюдок довольно скалится, поудобнее перехватывая массивную скамью.

— Вот мы и одни, маленький крольчонок, и никто тебе не поможет.

— Тебе бы кто помог, — гневно щурится она, нервно оглядываясь.

Но Цири не намерена оставаться в стороне. Привычное сияние перехода, краткий холод, и вот она уже за спиной надменного мудака, виновного во всём этом безумии. В последний момент он, кажется что-то почувствовал, но было слишком поздно. Со всего маха, вложив в свёрнутый поднос мощь Ауры, она подсекает ноги здоровяка. Кардин удивлённо вскрикивает, когда его пятки меняются местами с башкой и с грохотом рушится наземь.

— Я и сама бы справилась! — заметив её, топает ножкой фавн, боевито шевельнув кроличьими ушами.

— И пожалуйста, — фыркает странница, — он мне просто не нравился.

Что-то с силой бьёт её в спину, и девушка спотыкается, ощущая, как промокшая ткань пиджака прилипает к лопаткам. Новая бирюзовая вспышка, крутой разворот, и подхваченная со стола тарелка со стопкой блинчиков, ускоренная вложенной Аурой, улетает в то место, откуда она ушла в блинк. Незнакомая девушка с длинным хвостом бледно-фиолетовых волос удивлённо вскрикивает, кувыркнувшись назад через голову. Пока она пытается подняться, попутно отодрав с лица липкие, пропитанные шоколадным сиропом блины, её настигает одна из индеек Янг. Совсем не по-охотничьи пискнув, незнакомка на четвереньках буквально залетает под ближайший стол.

— Ха! Трёхочковый! Дай пять, подруга! — Шао Лонг, вскинув заляпанную соусом руку, уже тут как тут.

«Похоже, умение швыряться едой у тебя наследственное», — хохотнул вовсю веселящийся Риан, чья радость невольно всё больше передавалась и ей.

«О чём ты?», — над головами, истошно вереща, как подбитый тетерев, пролетело чьё-то тело, перемазанное горчицей и майонезом.

«Да так... твоя маман на пиру по случаю своей помолвки тоже веселилась от души. Половину зала разнесла: Ан Крайту поросёнком по башке заехала, Геральту тоже досталось...»

Таких подробностей о рано ушедшей матери Цири не знала. Дальнейший бедлам запомнился девушке какими-то смазанными, рассечёнными на части, полными сумасшедшего веселья урывками. Вот она отбивает «пять» своей напарнице, а вот они вдвоём, злобно улыбаясь, опрокидывают стол с дерущимися прямо на нём студентами на соседнюю группу драчунов. Мимо на подносе по ещё целой линии столов в облачке розовых лепестков проносится Руби, швыряя яблоки во всех, кому не повезло.

Запрыгнув на соседний стол и размахивая наколотым на шест арбузом громко хохотала Нора... Покуда запущенная кем-то тарелка с омлетом не заставила её скрыться из виду. Рен, умело орудуя парой кофейников, отбивался сразу от двух наседающих противников с их курса... Пока его спутница, пережёвывая на лету остатки омлета, не выпрыгнула и не раскроила арбуз об голову одного из них.

Сразу несколько столов разлетаются в стороны от могучего пинка, раскидав сразу пятёрку студентов, а под градом валящейся с потолка еды вышагивает могучий Оберон, держа за шкирку на вытянутой руке Астерию. Девушка, с ног до головы залитая каким-то соусом и усыпанная кукурузными хлопьями, гневно сверкала алыми глазами, трясла кулачками и кому-то грозилась. Судя по вяло расползающимся позади Оберона телам — угрозы несколько запоздали.

Вайсс пряталась за глифами, изредка выглядывая и тыкая длинным багетом в кого попало. В какой-то момент её выдернули наружу, и белобрысая задавака едва успела уйти перекатом от встречи с пузатой кастрюлей, полной какой-то булькающей коричневой бурды. До Цири долетает лишь аппетитный запах горячего какао.

Юна меткими бросками бананов и резаных ананасов прикрывает Блейк, оставившую сразу пару своих неподвижных теневых клонов на пути троицы решительно настроенных старшекурсников. Брюнетка пользуется их заминкой и, подхватив с блюда чудом уцелевшую вязанку мелких колбасок, раскручивает их над головой, словно кнут.

Снова Вайсс — держит на руках бездыханную Руби, залитую сметаной. А вот уже саму Вайсс тащит куда-то под стол Цири. Принцесска, вцепившись ей в шею, осовело вращает глазами, бездумно выплёвывая сливочный крем, покрывший всё лицо. С потолка кто-то падает, а пара лавок наоборот улетают куда-то под крышу, с треском разбиваясь о толстые балки и стропила.

Гигантская волна из банок, подносов, ложек и вилок, повинуясь воле Пирры, поднимается в воздух и, подобно всесокрушающему шторму, проносится через весь зал, сметая на своём пути всех зазевавшихся неудачников и заставляя пасть на пол в поисках спасения остальных.

Весёлое безумие продолжалось...

***

— Итак, молодые люди, — директор Озпин отставил в сторону исходящую ароматным кофейным дымком кружку и, оперевшись на трость, глянул подозрительно-лукавым взглядом на замерших перед ним студентов, — не хотите ли объясниться?

Тишина была ему ответом. Каждый из вызванных в кабинет директора старался смотреть куда угодно, но не на него самого. Кто-то, как и сама Цири, с любопытством рассматривал большое, круглое помещение на вершине башни межконтинентальной связи, кто-то с тоской поглядывал в панорамные окна, откуда открывался чудесный вид на Вейл и окрестные леса, а кто-то просто сверлил взглядом пол.

— Вам должно быть стыдно за это совершенно вопиющее безобразие, — нахмурилась профессор Гудвитч, замершая позади кресла Озпина.

— Ну... оно... само как-то так, — Руби виновато скрестила пальчики, состроив извиняющуюся мордашку.

— Профессор, сэр... это целиком моя вина, — расправив плечи, шагнул вперёд Жон, — остальные не при чём.

Цири прикрыла лицо ладонью, испустив тяжкий вздох. Рядом хмыкнула Янг. Пирра стоически молчала.

«Уй, дура-ак», — обречённо простонал её постоялец.

— Мистер Арк! — Гудвитч окатила его ледяным взглядом. — Будучи на вашем месте, следовало бы направить всю эту энергию на получение знаний, а не на... это!

— Глинда, прошу... — негромко проговорил директор. Поджав губы, профессор умолкла, резко отвернувшись, — больше никто не хочет ничего сказать? Может быть, вы, мистер Винчестер?

— Это... это ужасное недоразумение, директор Озпин, — глядя в пол протянул поникший Кардин, — но мы с парнями готовы к наказанию, сэр.

— За что же вас наказывать, если это всего лишь недоразумение? Можете не отвечать. А вы что скажете, мисс Рианнон?

Цири, хоть и успела за минувший месяц привыкнуть к такому обращению, не сразу сообразила, что спрашивают именно её и очнулась лишь после ощутимого тычка от Янг.

— Ничего, директор, — на её лице на мгновение расцвела наглая ухмылка, но она быстро её стёрла. Девушка не собиралась оправдываться. Как, впрочем, и лишний раз нарываться на неприятности. Постоялец в её голове тяжело вздохнул и страннице пришлось приложить усилия, чтобы вздох не вырвался наружу.

— Вот как? — седой, но отнюдь не похожий на старика мужчина откинулся назад в кресле, сложив руки на навершии странноватой трости. — Тогда, послушаем ваших старших товарищей. Быть может вы, мисс Адель и вы, мистер Шаркоаль будете более откровенными?

Шатенка, даже сейчас не расставшаяся со своими чёрными очками и брюнет молча переглянулись. Девушка пожала плечами и так же безмолвно уставились в потолок, предоставив парню честь оправдываться. Её команда за спиной тихо перешёптывалась.

— Досадная случайность, директор Озпин, — обезоруживающе улыбнулся Смо, — маленький просчёт на производстве, так сказать.

Рыжая девушка из его команды незаметно ткнула ему кулаком в спину.

— Просчёт?! — вновь вспыхнула женщина, сверкнув суровым взглядом из-под своих очков-половинок. — Вы понимаете, что все понесёте строжайшее наказание?

— Боюсь, здесь мне придётся согласиться с профессором Гудвитч, — согласно кивнул директор, — команды CFVY(coffe) и STEA(steam) — я вас больше не задерживаю. Ущерб от вашей необдуманной деятельности будет компенсирован с ваших премиальных за выполнение будущих миссий.

Дождавшись, пока команды старшекурсников с ясно ощутимым облегчением покинут кабинет, Озпин продолжил:

— Итак, хоть и не в порядках Бикона отправлять первокурсников на миссии в первые полгода учёбы, однако я вижу, что ваша нерастраченная энергия ведёт к рождению безудержного хаоса в стенах академии, — мужчина с наслаждением отхлебнул из кружки. — Как вы должно быть слышали, полиция Вейла не справляется с участившимися случаями кражи Праха. Полицейский Департамент Вейла и Совет города уже не раз обращались ко мне с просьбой направить студентов в помощь полиции, однако раньше я был вынужден им отказывать. Это никак не связано с нападениями гримм, к тому же академия Бикон выпускает Охотников, а не полицейских.

— Озпин, неужели ты собираешься...

— Именно так, профессор Гудвитч. Чтобы не отвлекать команды старших курсов от их более важных и сложных миссий, команды RWBY, JPCY и CRDL — в качестве наказания за свои легкомысленные действия каждые выходные в течение месяца вы будете обязаны отрабатывать в полицейском департаменте нашего города.

— Каждые выходные?! — уронил челюсть Жон. Пирра ободряюще похлопала его по плечу.

— Да! — довольно подпрыгнула Руби. — У нас будут миссии!

— Они всего лишь первокурсники, Озпин, — неожиданно встала на их защиту женщина, — они могут оказаться беспомощными против настоящего врага.

— Не думаю, что беспомощным под силу разгромить нашу столовую.

«Сходили, называется, кофейку попить», — ошарашенно протянул Риан.

***

— Я продолжаю настаивать, что это недальновидно, Озпин, — поправив на носу очки, которые вовсе не нуждались в подобном, Глинда отвернулась к окну, — они ещё не готовы.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так, — как всегда негромко, но оттого не менее вкрадчиво проговорил седой директор. — К тому же, никто не пошлёт их на что-то действительно опасное, я прослежу, поверь. А обезвредить нескольких грабителей наши студенты были способны и до поступления в академию.

— А Цирилла? Ты сам говорил, что не следует подвергать её жизнь лишнему риску, ведь если она...

— Рано или поздно она всё равно покинет стены академии. Опасность всегда будет идти за ней по пятам, но девочка вполне способна за себя постоять. Сейчас это не проблема — Кроу за ней присмотрит.

— Если Кроу возьмётся за ней присматривать — это уже проблема, — нахмурилась Гудвитч, бросив на директора осуждающий взгляд, к которому он, впрочем, как всегда остался безразличен. — Меня возмущает — как такое безобразие вообще могло произойти?

— Наши студенты — будущие Охотники, Глинда. Тебе ли не знать, каким темпераментом могут обладать Охотники?

Женщина фыркнула, недовольно закатив глаза и сложив руки под грудью.

— Я видел записи произошедшего, — поняв, что новых возражений не будет, продолжил Озпин, отпив из своей верной, будто бы никогда не пустеющей кружки, — всё это действительно трагическое стечение обстоятельств. Мистер Винчестер угодил кашей в мистера Шаркоаля, тот ударил в ответ, попал в мисс Адель, она попросила своего товарища ответить — задели ещё нескольких, а те в свой черёд дали сдачи, не задумываясь о последствиях.

— А следовало бы. Они будущие защитники королевств! А повели себя настолько безответственно, будто дети!

— Они пока и есть дети. Не отнимай у них остатков радостной и безмятежной юности. Много ли ей осталось...

Глава восемнадцатая, их первое Наказание

I turn off all the lights, it's better Everything goes black, well everything goes black I'm bad, it's true There's a little bit of me in everyone of you Well, I'm bad, it's true You can say that I'm the devil And there's nothing you can do about it Nothing you can do cause I'm bad

The Last Vegas — "I'm Bad"

Тьма клубилась вокруг неё, она тонула в ней, подобно крохотному камешку в безбрежной пучине чёрного океана. Мелькали смутно знакомые лица, образы, тени... они словно водили чудовищный хоровод вокруг её мечущегося сознания, ни на миг не замедляясь, не давая разглядеть себя, ускользая в небытие.

Пляшущие уродливые силуэты, чёрное на чёрном, крылья птицы на шлеме, ослепительный росчерк молнии, чьи-то крики, голоса... Не чужие, но девушка никак не может вспомнить их. Ревущее пламя, нестерпимый жар, опаляющий всё вокруг, страх, море страха. И боль, призрачная боль, раздирающая лицо горящей чертой. Отрубленная голова... головы, и кровь. Снова кровь и обелённые ветрами кости... Как же много крови — Цири судорожно вздыхает, но кровь не исчезает, лишь льётся ручьями по выщербленным ступеням уходящей во тьму лестницы. А потом пришёл хлад. Хлад, от которого, казалось, вымерзало всё нутро. И смех — чудовищный, нечеловеческий, полный жажды власти и презрения к простым смертным. Он всё больше нарастал, утрачивая последний искры сознания, переходя в безумный хохот, пока...

— Янг, перестань!

Цири дёрнулась, сонно захлопав глазами и в первый миг даже не поняла, где она и что с ней. Зловещий хохот не прекращался...

— Кто-нибудь, заткните её!

— Хо-хо — вот примерно так должны смеяться настоящие главные злодеи, они ж главные! — махнула рукой златовласка, на чьём плече странница умудрилась задремать. — А в этом кинце что за чушня, а, сестрёнка? Злодейский смех? Серьёзно?! В злодейском смехе: торжество, амбиции, власть! — Шао Лонг вскинула сжатый кулак, а её глаза на мгновение блеснули алым. — А там какое-то жалкое куриное блеяние — туфта.

— Куры — кудахчут, — оторвавшись от пёстрого комикса, поправила Юна.

— Тем хуже, — златовласка сложила руки под грудью, случайно пихнув Цири. Девушка недовольно завозилась, протирая глаза. — Оу, ты уже проснулась? Ну ты и соня, тебя даже та пробка не разбудила. Вроде мы уже приехали к офису VPD*. Скоро выходим, это точно.

— Как-то неважно выглядишь, — сидевший напротив Арк обеспокоенно посмотрел на неё, — не заболела?

— Жон, люди с открытой Аурой не болеют, — оказавшаяся с ним на соседнем кресле Пирра оторвалась от разглядывания улиц города и снисходительно улыбнулась. — Почти не болеют, если быть точной.

— Всё нормально, просто... плохие сны.

— Да уж, мы заметили, — сочувственно покачала головой Янг, — через ночь просыпаешься... погоди, сейчас тоже?

Цири лишь молча кивнула, отворачиваясь к окну. Ей совсем не хотелось плакаться кому-либо. Да и что её товарищи могли поделать, даже начни девушка жаловаться им на свои кошмары? Они не могущественные чародеи, чтобы разбираться в подобном, а она не привыкла к жалости.

— Мистле — кто это? — неожиданно спросил Жон, вертя в руках свёрнутый свиток. — Ты иногда зовёшь её во сне. И сейчас тоже.

— Подруга, — чуть помедлив, ответила странница. Она не помнила, чтобы Мистле снилась ей, но кошмары вообще плохо запоминались и уже через несколько минут после пробуждения Цири могла мало что припомнить.

— Подруга? — расплылась в шкодливой улыбке Шао Лонг. — И мы ничего о ней не знаем? Она точняк важна для тебя. Вы с ней тоже разнесли...

— Её убили. На моих глазах. Жестоко, — поджав губы, коротко бросила Цири, сама удивляясь своей откровенности.

— Прости, мы... не знали, — пробормотал Арк, словно в поисках поддержки оглядев остальных.

— Мне очень жаль, — Пирра сочувственно покачала головой.

— Ты никогда не рассказывала об этом, — удивлённо... нет, ошарашенно протянула Янг. Чуть помешкав, она положила ей на плечо свою ладонь. — Эй, слушай, я понимаю, ты, наверное, не хочешь вспоминать об этом, но... но если вдруг захочешь поговорить, знай — я всегда готова тебя выслушать.

— Спасибо, — взглянув в её полные беспокойства сиреневые глаза, Цири нашла в себе силы слегка улыбнуться в ответ, — но не стоит беспокоиться. Это было давно, и я отомстила тому, кто это сотворил.

— Ты...

— Убила ублюдка. Познакомила его кишки со своим клинком, а потом снесла башку к херам, — странница с любовью огладила шершавую рукоять Зираэля, прислонённого к креслу, — хах, уёбок сам купил мне его — хотел, чтобы я на арене билась на потеху толпе.

— И ты билась? — вместо подавившегося воздухом Жона, поражённо спросила Никос.

— Билась, — пожала плечами девушка, — как будто у меня был выбор. Обдалбывали наркотой так, что я и имени своего не помнила, и выпускали, — неожиданно для себя самой она всё больше рассказывала о прошлом. Ей это доставляло какое-то странное, извращённое наслаждение и, что удивительно, приносило толику облегчения. — Потом сбежала, долго скиталась, а потом... Эх, помню та лестница была скользкой от крови его людей, когда мы с Геральтом спускались, чтобы прикончить этого маньяка.

— Геральта ты тоже звала несколько раз, — игнорируя малость побледневшего Жона, негромко проговорила Шао Лонг. Златовласка бодрилась, старалась не подать виду, но и её откровения напарницы поставили на грань шока.

— Кого ещё я зову во сне? — без всякой надежды на ответ «никого» спросила Цири.

— Чаще этого Геральда, иногда Дженнифер и, кажется, пару раз был какой-то Крисс... хм, или Дрисс?

— Все эти люди — кто они? — осторожно спросила молчавшая доселе Роуз. Странница обернулась — вся команда RWBY смотрела на неё какими-то настороженными взглядами, в которых едва заметно сквозило... опасение? Да и её собственные сокомандники выглядели малость пришибленными. Девушка недовольно цыкнула, мысленно проклиная длинный язык. Обычно она не болтала лишнего.

— Отец с матерью... приёмные, — следя за речью тщательнее обычного, ответила Цири, — и... подруга, наставница. Они втроём научили меня почти всему, что я умею.

— Ты, помнится, говорила, что твой отец Охотник? — Шао Лонг явно обрадовалась возможности сменить не слишком приятную тему. — А мама?

— Она и Трисс, — на мгновение замялась девушка, мысленно подбирая местный аналог ремеслу чародеек, — учёные и... медики.

— Это круто! Они, наверное, у тебя супер, — ухмыльнулась Янг, несильно пихнув её локтём.

— Иметь папу-Охотника совсем не супер, Янг, — тихо и как-то укоризненно пробормотала Руби. Сидевшая рядом Вайсс удивлённо покосилась на неё.

— Ну... так-то вообще да, — смешалась златовласка, потирая затылок.

— Куда круче, чем будь я с родным отцом, — вяло улыбнулась им Цири, — когда-то я думала, что он погиб вместе с мамой и... лучше бы это было так. Он тот ещё мудак. А Геральт, он хороший и добрый. Хоть на вид и не скажешь. Помню, в нашу первую встречу я ужасно испугалась.

— И часто вы видитесь? — неожиданно подала голос Блейк, отчего-то отводя взгляд.

— Реже, чем хочется. Геральт попал в передрягу, но сейчас он у себя дома в замке с друзьями — тоже Охотниками, а Йеннифэр, — девушка сглотнула внезапную горечь, невольно поджав губы, — я не знаю, где она. Мы виделись в последний больше года назад и... я волнуюсь за неё. Ну а ты, Блейк?

— Я? — удивилась Белладонна, даже на несколько мгновений вскинув свои янтарные глаза. Чем-то они походили на глаза ведьмаков, только зрачок был совершенно человеческим. Чёрный бант на макушке фавна чуть пошевелился. Никто не заметил.

— Ты. У тебя есть кто-то?

— Да, Блейки! — со смехом приобняла её за плечи Юна. — Ты никогда не рассказывала о... гримм, да ты вообще не рассказывала откуда!

— Я не из Вейла, а моя семья... ну, я думаю, у них всё хорошо... — неуверенно протянула брюнетка. Вряд ли это была правда. Цири оставила себе в памяти заметку поподробнее расспросить Риана об этой Белладонне. Разумеется, когда этот негодник откликнется. Его участившиеся игры в молчанку начинали настораживать, раньше-то вопрос наоборот стоял в том, как бы его поскорее заткнуть.

В просторном нутре небольшого микроавтобуса повисла какая-то неловкая тишина.

— Эм... похоже, Кардин ещё легко отделался, — натужно улыбаясь, выдавила Янг.

— Он просто придурок, — пожала плечами Цири.

— Многого мы о тебе не знаем, — нервно хохотнув, протянул Арк.

— Ты даже не представляешь насколько, Жон. Ты даже не представляешь...

***

Никогда прежде за всё время, проведённое в этом мире, девушке не доводилось бывать в полицейском участке. Даже после того боя на концерте Шни их никуда не возили, да и разговора хоть с кем-то из местных стражей порядка тогда так и не случилось — спасибо пернатому пьянчуге Кроу. Северо-восточное бюро полиции в Округе Коммерции, куда их направили... не впечатляло. Всё было слишком скучно и обыденно для этого мира: несколько этажей комнат и небольших залов — офисов, как их здесь называли, с целой кучей снующих по своим делам людей. Некоторые были в тёмно-синей полицейской форме, но многие предпочитали обычную одежду. Встретишь такого на улице — и не скажешь, что стражник. А с другой стороны, чего она хотела? Чего-то невероятного и удивительного? Так здесь люди работали, а не пыль в глаза пускали.

Их проводили в какой-то широкий зал, разбитый множеством невысоких перегородок на крохотные закутки, в каждом из которых кто-то работал, усадили на длинные скамьи вдоль стены и... словно забыли. Звонили телефоны, вокруг звучал постоянный гул голосов, кто-то носился буквально с выпученными глазами, сжимая в охапке бумаги, папки или планшеты, а другие наоборот степенно и неторопливо, прихлёбывая кофе, перемещались от одного рабочего места к другому — явно начальники. Про команды JPCY и RWBY никто не вспоминал, а их сопровождающий и вовсе сразу ушёл. Это раздражало, и Цири благодарила судьбу и даже местных божков, если они, конечно, существовали за то, что CRDL благоразумно отправили в другой участок. Терпеть ещё и этих идиотов под боком оказалось бы точно выше её сил.

— Если всё и дальше пойдёт вот так, — подперев подбородок кулаками, протянула Янг, — то это будет самым нудным наказанием из всех возможных.

— Семь из семи по шкале нуднявости, — вторила ей Юна.

— Нудности, — бессмысленно разглядывая потолок, поправила Руби. Вайсс, успевшая задремать рядом, вздрогнула.

— Нет, нуднявости!

— А хотите анекдот? — вдруг ожила Шао Лонг, расплывшись в предвкушающей ухмылке. — У гладиаторов спросили: вреден ли их спорт для здоровья. 10% ответили — да, 90% — не поняли сути вопроса.

— Оч-чень смешно, — натянуто улыбнулась Пирра.

— Команды RWBY и JPCY, верно? — перед ними остановился толстый коп в тёмно-синей форме и надвинутой на потный затылок фуражке. — Кто из вас Руби Роуз...

— Это я! — мигом вскочила Красная. Шни, едва не свалившись со скамьи, недовольно захлопала глазами.

— И мистер Арк?

Семь девушек недоумённо переглянулись и не сговариваясь посмотрели на Блондинчика. Единственный парень почесал затылок.

— Он, — ткнула в него Цири.

— Отлично, лейтенант Стаут. Мелон Стаут, — забубнил мужчина, лишь на миг оторвав взгляд от своего планшета, — капитан Маклайн велел заняться вашим распределением. Действовать будете парами, все инструкции получите от тех, к кому припишут. Служебный день для вас сегодня длится до семи вечера. Итак, задание для первой пары — очень важное и...

— Мы! — Руби буквально выпрыгнула вперёд, утянув что-то возмущённо взмявкнувшую Вайсс.

— И очень ответственное...

— Мы! — новый шажок. Шни ойкает, безуспешно пытаясь выбраться из цепкой хватки напарницы.

— Архив полиции.

— Мы! Что?! Но...

— Одна команда дежурит здесь, в участке, — хмыкнув, терпеливо пояснил мужчина, — вторая усиливает пару экипажей патрульных. Их у нас намного больше чем вас, а распылять ваши силы не имеет смысла. Разумней оставить половину здесь в оперативном резерве на случай внезапной угрозы кому-то из патрульных. На крыше дежурит «Буллхэд» — до любой точки округа доберётесь за несколько минут.

— Но я думала, мы все...

— Похвальная активность — завтра поменяетесь, а пока, чтобы не сидеть впустую — бездельников у нас тут не любят — отправитесь в архив и к детективам. Этим лодырям за каким-то гримм понадобился кто-то, кто разбирается в гримм. Офицер Вест вас проводит, — Мелон не глядя ткнул пальцем в проходившего мимо молодого парня в очках. Коп споткнулся на ровном месте, поперхнувшись кофе и попытался бочком ускользнуть от взора начальства, но палец Стаута неотрывно следовал за ним, пусть сержант и вновь уткнулся в планшет. — Офицер Вест, стоять, я сказал! Слышали приказ?

— Так точно, сэр, — обречённо протянул очкастый.

— Тогда вперёд. Не вижу вашего энтузиазма, офицер! Какие-то возражения? Нет? Отлично! Команда JPCY! — Мелон вернул на затылок съехавшую на лоб смешную фуражку с околышем. Жон невольно подтянулся, вытянув руки по швам. — Экипажи Энджела и Махони ждут вас в гараже внизу. Номера сто один и сто одиннадцать. Временно переходите в их подчинение. Я провожу — за мной! — и, не дожидаясь реакции, мужчина неожиданно бодро для своей комплекции, переваливаясь с ноги на ногу, посеменил вперёд.

Цири взглянула на Янг, но та лишь развела руками — для неё это тоже было в новинку. Пирра, как и всегда вежливо улыбалась. Арк, ссутулясь, расслабленно выдохнул.

— Не-ет! — Руби печально стонала, пока довольная Вайсс волокла её за капюшон. — Я не хочу-у в архи-ив...

***

— Потому должна быть постоянная бдительность! — уверенно заключил мужчина, подозрительно рассматривая проплывающую за окном улицу сквозь широкие линзы тёмных очков.

— Перестань, Барни, — хмыкнула лениво вертящая руль офицер Старлинг. Кинув быстрый взгляд в зеркало, она подмигнула им. — Хватит стращать девочек.

— Они не девочки! Они — Охотницы! — наставительно воздел палец сержант Махони. — Они борются с такими силами, против которых все преступники Вейла — лишь жалкая шпана.

— Да-да, и им твоя шпана на один зуб. Серьёзно, старик, у них есть Аура!

— В моё время...

— Пха, — молодая девушка-коп хохотнула, — в своё время ты за каждой второй юбкой бегал, что я не знаю?

— Не за каждой, — недовольно потёр едва проступившую седину ещё совсем не старый мужчина.

— Слушайте, я не против бдительности и всего вот этого вот, — замахала руками Янг, сидевшая рядом с Цири на заднем сидении полицейской машины, — но, сержант Махони, я с Диам согласна. Так же чокнуться можно — всё время сидеть, как на иголках.

— Вот об этом я и говорю, — недовольно покачал головой сержант, — вы, Охотники, привыкли к своей Ауре и думаете себе, что первый удар всегда переживёте. И это вам, порой дорого обходится, уж поверь, дорогуша. А у нас и такой роскоши нет.

— Кста-ати, Барни, — Старлинг полуобернулась к нему, не забывая поглядывать на дорогу, — всё хотела спросить: а тебе-то Ауру предлагали открыть?

— Наоборот — отговаривали, — невесело фыркнул мужчина, — обмерили какими-то приборами и заявили, что если откроют, то будет Аура мелкая — только курам на смех.

— Вот и у меня так же, — грустно вздохнула девушка, — едва-едва до минимального порога не дотянула.

— Ну... зато если на город нападут гримм — вас сожрут не в первую очередь, — кисло улыбнулась златовласка. — Это почти гриммунитет!

— Не, не выйдет, — ухмыляясь, мотнула подбородком Диам, — мы же полицейские. Забреди в город гримм — и будем в первых рядах.

— Вот, гримм, точняк!

— А ты чего такая кислая сидишь, Цирилла? — обратила на неё внимание Старлинг.

— Просто Цири, — странница, безуспешно пытавшаяся задремать, встретилась взглядом с шатенкой в крошечном зеркальце, — не выспалась.

— Да, она с самого утра такая, — хлопнула её по плечу Янг.

— Сон на службе — сокращает срок службы, — ударил себя по коленям Махони, — иногда летально. Давай, Диам, вон закусочная — тормози. Как раз обед скоро. А тебе рекомендую залиться кофе по самые глаза.

— Хо, это мне всегда за радость! — довольно вскинула кулак Шао Лонг.

— Не наливайте ей кофе, — сонно зевнула Цири, потягиваясь, — убежит впереди машины — не догоните.

— Хэй! Это дискофенация!

Мужчина обречённо прикрыл лицо рукой.

В закусочной за чашечкой крепкого, сладкого кофе сонливость медленно отступила, а после ещё парочки, сдобренных восхитительным клубничным пирогом и горой пончиков и вовсе ушла. Полицейских тут знали — они явно захаживали сюда не в первый раз, потому и место за стойкой у широкого панорамного окна им, несмотря на обеденный час, нашлось мгновенно. Махони с аппетитом уплетал пончики один за одним, Шао Лонг от него ничуть не отставала. Старлинг наблюдала за всем этим с лёгкой завистью, ковыряясь в каком-то салатике и сетуя на везучих Охотниц, которые значения слова «растолстеть» просто не знают. Прихлёбывая кофе, Цири безразлично пялилась в небо, где стая ворон с громким карканьем гоняла какую-то большую, чёрную птицу, когда в голове странницы прозвучал знакомый голос, да так внезапно, что она невольно вздрогнула.

«Ещё кусочек пирога, пожалуйста — начинка просто объедение».

«Риан, мерзавец!» — мысленно прошипела Цири, тем не менее отламывая ещё один кусок.

«Хо-хо, красавица, неужто не рада меня видеть... то есть слышать?»

«Не хочешь объясниться, где пропадал всё утро?!» — никак не отреагировала она на скрытую подначку.

«Ты прямо, как любимая жена. И когда мы только успели», — а вот теперь подначка была совсем не скрытой.

«Уходишь от темы, поганец», — девушка с трудом сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами. За это тихое утро она, казалось, успела позабыть, насколько надоедливым и желчным может быть дух.

«Кошмары смотрела не ты одна», — как-то устало и будто бы потерянно вздохнул постоялец, — «но всё же тело твоё и чувствуешь себя ты куда лучше меня. Я только сейчас оклемался».

«Как-то... неубедительно», — поморщилась она, кладя в рот очередной кусочек восхитительного пирога. Мгновение подумав, девушка добавила ещё одну ложечку сахара в кофе и быстро размешала.

«Думай, что хочешь, но так, на заметку: ты сейчас съела столько сахара, что и коматозник очнётся».

«Не вижу связи».

«Ох, Боги, сахар — это чистые углеводы, а они — глюкоза, которая необходима твоему мозгу, в котором, смею напомнить, нас теперь проживает двое... Опаньки, а это что за красавцы?» — от столь неожиданного перехода, Цири захлопала глазами, но быстро сосредоточила взгляд на другой стороне улицы. Два подозрительных типа как раз заканчивали натягивать на лица чёрные маски, а в следующий миг один из них достал пистолет и оба быстро скрылись за дверью магазина. Магазина с Прахом!

— Эй! — окликнула она полицейских и, похоже, победившую в соревновании по сжиранию пончиков Янг. — Там какие-то придурки надели маски и ворвались в тот магазин!

— Ты уверена? — тут же подобралась Старлинг, мгновенно отодвинув в сторону недоеденный салат. Махони собрал разбегающиеся глаза в кучку. Златовласка удивлённо заскользила взглядом по улице.

— Я не выспалась, а не ослепла!

— Барни, ты... — только тут Диам заметила состояние своего командира, — за что мне это, — тихо выдохнула она сквозь зубы. — Ох, Барни, просто сообщи диспетчеру, а мы идём туда. Девочки, помните — если это обычная шпана — сдерживайте себя. Я не хочу вызывать катафалк.

— Без проблем, Диам! — Янг предвкушающе оскалилась, пристукнув кулаками. Перчатки со звоном пришли в боевое положение. — Хорошая драка после хорошего обеда! Что может быть лучше?

— Вот об этом я и говорила, — безнадёжно покачала головой коп.

***

Это же время, несколькими этажами выше

— Па-ашли вон! Прочь! Нахер, тупые курицы! — бледный брюнет с взлохмаченной шевелюрой яростно размахивал мечом-косой, отгоняя от себя разозлённых, гневно каркающих птиц. Чердак дома ходил ходуном, повсюду клубились тучи пыли, летали перья и сыпался с перекрытий голубиный помёт. Чихнув, мужчина принялся бешено трясти бордовый плащ, ещё более рваный чем обычно. Пара особо-наглых ворон намертво запуталась в нём когтями, грозя порвать окончательно. — Яйца вам в глотку, бесполезные твари! Пусти, пусти, дура пернатая!

***

— Вообще, будь вы просто кадетами, я бы приказала держаться позади, — достав из кобуры пистолет, бросила Диам, прижимаясь к стене, — но раз вы Охотницы, думаю, держаться позади стоит мне. Только постарайтесь не разгромить магазин. Шеф не любит разговоры со страховщиками.

Понятливо кивнув, девушки зашли внутрь — Янг первая, Цири, положив ладонь на рукоять меча, за ней. Ряды полок и витрин с образцами Праха разной очистки и помола, какими-то журналами и устройствами, где этот Прах применяется, совсем не скрывали от них стойку продавца с кассой и троих людей подле неё...

— Будешь платить, пидор? — приставив ствол пистолета к виску продавца, орал мужик в маске, крепко прижимая его голову к стойке.

— Да, я заплачу, заплачу...

— Заплатишь, пидор, заплатишь!

— Оу, какая суровая администрация, — воскликнула Янг. Второй грабитель уже успел выхватить какой-то кривой нож, наставив на них.

— Сдаётся мне, это нихрена не администрация, — вынимая клинок, иронично хмыкнула странница.

— Всех порежу! Я сумасшедший — у меня справка! — истошно заорал мужик с ножом, бестолково тыкая своей железякой во все стороны. Удивились, кажется, даже продавец с сообщником.

Презрительно фыркнув, Цири исчезла во вспышке блинка, чтобы уже в следующий миг выбить пистолет из рук не успевшего хоть как-то отреагировать бандита. Мужчина вскрикнул, отшатнувшись назад, но девушка скользящим движением нагнала его и впечатала навершием меча прямо в нос. Ясно слышится хруст и сквозь чёрную маску начинает бежать кровь, а незадачливый грабитель с воем падает на пол. Шао Лонг позади показательно отряхивает руки, прижимая ботинком к полу второго придурка. Ножа у него больше не видно, а про свою справку бандит с испугу забыл.

— Вот и всё, Диам! — довольно усмехнулась златовласка. — Как и просила — без шума и пыли...

Офицер Старлинг промелькнула в проходе, рыбкой запрыгивая за ближайшую витрину. А в следующее мгновение дверь с грохотом распахнулась и внутрь небольшого магазина, размахивая оружием, ворвалось сразу с полдюжины фавнов в чёрно-белой форме и оскаленных масках гримм.

«Ну конечно», — как-то тоскливо простонал в её голове Риан. — «И на что я надеялся? Это было бы слишком просто».

Цири только и успела закинуть ошарашенного продавца за его стойку, как помещение наполнил грохот выстрелов, а с потолка посыпались ошмётки штукатурки. Шао Лонг откатилась за какую-то витрину, а странница шагнула в блинк, уходя из виду.

— Гримм! Здесь Охотники! Нас сдали! — отчаянно закричал кто-то из фавнов.

Вновь загрохотали выстрелы — на этот раз из прохода, куда свалилась офицер Диам. Кто-то болезненно закричал, но девушку это уже не волновало — новый переход и она у них прямо за спинами. Златовласка со зловещим злодейским хохотом обрушила на столпившихся фавнов шкаф. Цири воспользовалась этим, в два шага настигнув крайнего и врезав мечом плашмя поперёк шеи. Однако клинок лишь отскочил назад в неяркой бледной вспышке Ауры, а террорист слегка покачнулся. Мимо пролетело чьё-то тело, безжалостно сворачивая полки вдоль стены — Янг вошла в раж.

Привычно приняв на Зираэль удар телескопической дубинкой, девушка с силой пнула противника в колено, а когда того от вложенной мощи оторвало от пола, ещё и добавила свободным кулаком в маску, отбросив фавна прямо в шкаф — соседа, обрушенного её напарницей. Тряся головой, террорист начал выбираться, но странница отвлеклась на нового противника с автоматом, успевшего вдавить спусковой крючок. Застрекотали выстрелы, грудой осколков рассыпалась витрина... Мимо! В последний момент, кувырком уйдя с траектории огня, она уже ни капельки не сдерживаясь, широко рубанула мечом, целясь по рукам, сжимавшим оружие. Миг и пальцы рук, всё ещё сжимавшие разрубленный пополам автомат, полетели в сторону, разбрызгивая вокруг алые капли крови. У этого не было Ауры! А ещё Цири даже не ощутила сопротивления металла! Вскинув кровавые обрубки, фавн истошно завопил, но девушка быстро вырубила его, стукнув кулаком в висок. Может, и не убила.

Что-то болезненно толкнуло её в спину, уйдя в кувырок, странница извернулась и ударила перед собой «Аардом» — последний, оставшийся на ногах фавн с автоматом, со звоном разбив наружную витрину, вылетел на улицу. Террорист с Аурой, меж тем, уже успел прийти в себя и даже вскочить на ноги... Как тут же рухнул назад от ловкой подсечки Янг.

— Ха! Я сегодня сногсшибательна! — златовласка опустила ему блестящий кулак на лицо, но фавн с рыком откатился в сторону, подхватил чей-то пистолет и быстро навёл на Цири. Громыхнул выстрел, но девушка исчезла в бирюзовой вспышке, очутившись на улице.

Вылетевший на проезжую часть террорист уже успел оклематься и даже, припадая на колено, поднялся с асфальта. Резко вскинув автомат, он навёл ствол в её сторону... Плоская, бледно-красная морда тяжёлого грузовика с глухим, влажным хрустом унесла его куда-то вдаль. Цири растерянно моргнула. Где-то впереди раздалось запоздавшее гудение клаксона.

«Оп-па, в полку попаданцев прибыло», — ошарашенно присвистнули они с духом.

«Что?» — Цири недоумённо потрясла головой.

«Забей».

Разбив последнее, не иначе как чудом уцелевшее в витрине стекло, на тротуар выкатился фавн с Аурой. Маска на его лице отсутствовала, а разбитые губы с хрипом раскрывались. Рассечённые бровь, скула и намечающийся синяк на пол-лица яснее ясного говорили, что именно Ауры у него не осталось. Простонав что-то невразумительное, он перевернулся на живот и попробовал ползти, но выпрыгнувшая следом Янг не оставила ему никаких шансов. Схватив неудачника за ногу, она легче лёгкого закинула его обратно в магазин. Внутри что-то грохнуло и упало. Зато звона стекла почти не было. Но вряд ли это хорошо.

— А вот такое наказание мне по душе, дай пять, подруга! — ослепительно улыбнулась Шао Лонг, взметнув ладошку. С её малость растрёпанных волос стекали едва заметные на ярком дневном солнце золотые струйки пламени.

Цири только хмыкнула, провернув в руке Зираэль, но «пять» привычно отбила. С визгом шин сорвался с места припаркованный неподалёку микроавтобус, уже через секунду скрывшись за поворотом. Где-то в отдалении выли полицейские сирены.

Кашляя и отмахиваясь от пыли и разлетевшегося по всему магазину мелкого Праха, наружу выбралась офицер Старлинг. Её прежде стянутые в тугой хвост каштановые волосы были растрёпаны и усыпаны мелким мусором, а чистая тёмно-синяя форма выглядела так, будто на неё что-то упало.

— Ебала я такие патрули, — сплюнула девушка, пытаясь нащупать на плече тангенту рации. Тщетно — её крохотный осколок болтался позади на витом шнуре. Наконец Диам обернулась, да так и замерла, оценив разгромленный магазин снаружи. — О-ох, гримм! Шеф меня точно сожрёт...

С ближайшего столба согласно каркнул здоровенный, чёрный, но какой-то помятый ворон.

Первый день наказания только близился к своей середине.

Примечания: *VPD - он же Vale Police Department, он же - Департамент Полиции Вейла. Структурно разделён на Бюро, каждое из которых отвечает за свои Округа.

Глава девятнадцатая, время горьких откровений

I've had my share of criminals And you're no different from them all I need a superhero Cause I'm just a girl I have no one who will go And save me from this world Get me a superhero Cause I'm just a girl I know, that you're no Superhero

The Pretty Reckless — "Superhero"

— А знаете, как-то раз дворник ограбил магазин, но полиция его не нашла, ведь он... хорошо замёл следы! — раскинув руки, довольно воскликнула Янг. — Ну следы! Следы, поняли, да?

— Поняли мы, поняли, — тихо простонал Жон, всеми силами стараясь не уснуть прямо на стуле. Глядя на него, легко было увериться в мысли, что шестерых террористов остановил именно он, причём в одиночку. К счастью, по рассказу Пирры, он всего лишь пробежал шесть кварталов за карманником. И свалился в мусорный бак. Но это уже в конце. Увы, это никак не спасло Блондинчика от запахов помойки и даже Никос предпочла сесть через стул от него.

Из-за неплотно прикрытой двери продолжали доноситься вялые переругивания капитана Маклена и директора Озпина. Последний, насколько знала Цири, присутствовал лишь в виде голограммы. Отвечал он исключительно вежливо, но нет-нет, да проскальзывало в его голосе что-то подозрительно похожее на иронию. Иногда к двум мужчинам присоединялся раздражённый голос профессора Гудвитч — вот она как раз примчалась в Бюро лично.

— Кажется, мы пропустили всё интересное, — Юна уткнулась лицом в ладони, вяло пошевелив пальцами с раскрашенными в её любимый ядовито-жёлтый ноготками. — Не могли нас подождать, а? Хоть немножечко?

— А вы уверены... ну, это точно был Белый Клык? — пристально рассматривая пол, негромко спросила Блейк, лишь в последний миг подняв глаза.

— Нет, конечно, — Цири задумчиво почесала бровь, прикидывая, не издеваются ли над ней. Риан в голове только тоскливо вздохнул, уверив, что нет, не издеваются. — Просто какие-то ушлёпки достали форму Белого Клыка, маски Белого Клыка, оружие, отрастили уши, хвосты и рога, как у фавнов и напали на магазин Праха... Сама-то как думаешь?!

— Блейки, опять ты за своё! — примирительно приобняла её Юна. — Мы всего день зависаем у детективов, но даже так прекрасно знаем их заботы и расследования. Восемь ограблений с кражей Праха в этом месяце и аж три на этой неделе и в половине замешаны эти ублюдки!

— Не называй их так! — недовольно дёрнула плечом Белладонна, сбрасывая руку напарницы.

«Ну-у всё, началось...» — тоскливо протянул постоялец.

— Почему? — немного удивлённо взглянула на неё Мелен. — Ублюдки — это ещё мягко для них. Грабят магазины и склады, убивают всех, кто под руку подвернётся, скажешь не так?

Гневно сверкнувшая глазами Блейк почти вскочила, стиснув кулаки, но при словах об убийствах застыла, словно на стену налетев. Что-то мелькнуло в её необычных янтарных очах и она, моргнув, медленно опустилась обратно, вновь уставившись в пол.

— Нет, не так, — негромко выдохнула брюнетка, впрочем, похоже, и сама не слишком веря в это, — я... я думаю, что они просто очень запутались. Когда-то Белый Клык боролся за права на... народа фавнов иначе.

— Когда-то и Мантл боролся только против гримм. А потом развязали последнюю войну с половиной мира, — пожала плечами Вайсс, с интересом прислушивавшаяся к назревающему спору.

— Вайсс, но ты же с Атласа? — тихонько прошептала приткнувшаяся с боку от неё Руби.

— И что? — Шни закатила глаза. — То, что я из Атласа, не значит, что я разделяю решения тогдашнего Мантла. Да никто теперь у нас их не разделяет! Их идеи привели к войне — они были негодяями!

— Не кипятись, Снежная Королева, — беспечно махнула рукой Янг, — сестрёнка всегда была не в ладах с историей.

Пробормотав нечто нечленораздельное, Красная исчезла в облачке алых розовых лепестков... чтобы возникнуть на коленях сестры, в яростных попытках придушить болтливую златовласку. Шао Лонг, хрипя и притворно высунув язык, показывала всем, как же ей плохо.

— Не понимаю, Блейк, — недоумённо вздёрнула бровь Юна, оторвавшись от наблюдения за героической схваткой сестёр. — Тебе-то до них какое дело? Может, когда-то они и были белыми и пушистыми, но сейчас они все террористы и убийцы.

— Такими их сделали люди!

— Да что ты говоришь?! — округлила глаза Мелен, посмотрев на брюнетку так, будто впервые увидела. — Вот прямо все люди взяли и сделали? Я, ты, Руби или даже Вайсс?

— Что значит «даже»? — нахмурилась Шни, но её дружно проигнорировали.

— Не все, но достаточно! Да, негодяев и моральных уродов хватало во все времена, думаешь, я не понимаю? Но остальные люди?! Разве многие столь уж и лучше? Сколько человек предпочтёт просто стоять и смотреть, как какие-то твари издеваются над фавном, вместо того чтобы заступиться. А сколько ещё и радоваться будут?!

— А сколько фавнов будут радоваться, когда избивают человека? Может, люди просто боятся, ты не подумала? Боятся, что с ними сделают тоже самое или они нарушат законы...

— Законы? — горько выплюнула Блейк. — Какие законы? Не те ли, что приняли с подачки Шни? Хочешь напомню: фавны не могут голосовать; фавны не могут избираться; свидетельские показания фавнов неравнозначны человеческим; фавнам запрещено бастовать... их десятки! А люди продолжают молчать!

— А что они должны сделать? Выйти на улицы?!

— Да хоть бы и так! — почти выкрикнула брюнетка, топнув ногой.

— Ну конечно! После призывов Клыка убивать людей, люди уж точно выйдут защищать фавнов, — ярилась всё сильнее Мелен. — Да никто не сделал больше для ненависти к фавнам, чем эти сраные террористы!

— Юна, ты... — осторожно перебила её Янг.

— А что «Юна»?! — словно отпущенная пружина вскочила желтоволосая. — Кому вообще может прийти в голову защищать этих психопатов?

— Они не психопаты, слышишь! — почти ткнула ей пальцем в лицо Блейк.

— Скажи это убитым ими.

— Охранники и наёмники...

— А кто говорит об охранниках и наёмниках?! — буквально прошипела Юна, не отрывая взора от едва ли не горящих злобой очей своей напарницы. — Я о простых людях. Простых, обычных людях, в жизни и слова дурного не сказавших о фавнах. Простые люди — матери, братья, отцы, ставшие ещё одной жертвой их уёбищной революции.

Белладонна, зло ощерившись, уже раскрыла рот... и осеклась, будто подавшись воздухом. Её глаза медленно расширились, пламя ненависти резко потухло, и она, словно догадавшись о чём-то, поражённо, с хрипом втянув ставший для неё каким-то густым воздух, неуверенно отступила назад.

— У тебя...

— Мама и младший брат, — приобняв себя за плечи, Юна отвернулась, тоже разом растеряв весь свой боевой пыл, — почти год назад — теракт на Диагон-стрит. Эти твари удирали от погони, забежали в переулок и кинули гранату назад — хотели задержать копов. То, что там было ещё человек десять, их как-то не озаботило. Запись с камеры видела — мама с Лиамом ближе всех к взрыву оказались, — девушка, поджав губы, прикрыла глаза, — погибли мгновенно. Ещё трое скончались в госпитале. Мразей копы потом поймали, но маме с братиком это никак не помогло...

— Я... мне... — Блейк рухнула на стул позади, нервно переплетя пальцы.

— Ты никогда не рассказывала об этом, — шокировано покачала головой Вайсс. — Наверное, тебя это слабо утешит, но прими мои соболезнования.

— Нам очень жаль, — осторожно произнесла Пирра.

— Руби с Янг знают и... знаете, — распрямилась Мелен, встряхнувшись, — давайте просто забудем эту... этот разговор. Мне надо умыться, — круто развернувшись на каблуках, девушка быстро вышла из приёмной капитана полиции. Её губы совсем не дрожали, а слёзы не бежали по щекам, но жёлтые глаза блестели вовсе не от радости...

«Ну дела...» — неслышно выдохнули они с Рианом. Такого ни Цири, ни дух точно не ожидали.

Белладонна, согнувшись на стуле, молчала, прикрыв лицо руками. Остальные, пожалуй за исключением сестёр да Цири, тоже выглядели, как пыльным мешком стукнутые. Отвратительную, гнетущую тишину разорвал уверенный стук каблуков по паркету, а в следующее мгновение дверь кабинета распахнулась, выпуская наружу самую малость раздражённую Глинду Гудвитч. За её спиной ещё успела мелькнуть круглая, налысо бритая голова капитана полиции с ясно выраженным облегчением на лице, как дверь с треском захлопнулась.

— Дорогие... — профессор явно проглотила первые рвущиеся на язык слова, тихо выдохнув и поправив очки на переносице, — студенты! Могла бы я попросить вас устраивать выяснения отношений за пределами полицейского Бюро, а ещё лучше в тренировочном зале?

— Да, профессор, — Блейк наконец оторвала ладони от лица, взглянув на Гудвитч.

— Это несказанно радует и заставляет надеяться, что больше проблем с этим не будет. Надеюсь, вы передадите мои пожелания мисс Мелен.

— Без сомнения, профессор.

— Замечательно. Мисс Шао Лонг, мисс Рианнон, — блондинка перевела суровый взгляд на них с Янг. — Мы достигли некоторого понимания с капитаном Макленом и решили, что вам двоим стоит не показываться в Бюро как минимум до следующих выходных. Пока не утихнет столь неосмотрительно поднятая вами волна, я вынуждена временно отстранить вас от отбывания наказания в полиции, сколь бы странно это ни звучало.

— За что?! — возмущённо вскинулась Янг. — Мы остановили террористов!

— И разгромили магазин Праха — чудо, что не случился взрыв. Полиция и страховые агенты, — женщина поморщилась, всем своим видом показывая, что она думает и о тех, и о других, — считают ваши действия чрезмерными и несущими опасность окружающим.

— Белый Клык стрелял первым! — присоединилась к подруге Цири, отчего-то задетая такой несправедливостью.

— Я это понимаю, мисс Рианнон, — предостерегающе вскинула руку Гудвитч, — вероятно, понимает и капитан Маклен. Однако, чтобы избежать совершенно излишнего внимания страховых агентов, журналистов и многих других, вам не следует появляться тут до следующих выходных. Команду RWBY и ваших сокомандников капитан намерен отправить на улицы, подальше от Бюро, но насчёт вас двоих он высказался категорично. Череcчур категорично, если хотите знать моё мнение. Если больше возражений нет, нам стоит вернуться в Бикон. И мистер Арк, — блондинка принюхалась, тут же сморщив нос. Ожидаемо — времени привести себя в порядок Жону никто не дал — всех сразу выдернули сюда, едва вернулись Цири с Янг.

— Д-да, профессор Гудвитч? — парень с опаской покосился на женщину.

— Потрудитесь, наконец, привести себя в порядок. Иначе рискуете отправиться в Бикон пешком.

***

С беззвучным вскриком Цири выпрыгнула из объятий кошмара, тут же сев на кровати. Вокруг растеклась ночная темнота, но темнота привычная, совсем не пугающая, и даже в чём-то уютная. Из-за неплотно прикрытых штор пробивался тусклый оранжевый свет уличного освещения кампуса, рядом негромко сопела Янг, скомкав одеяло и свернувшись вокруг него калачиком. На другой стороне комнаты слышалось тихое дыхание Пирры и Жона. Это успокаивало и заставляло забыть очередной ночной ужас. Хотя... она бы при всём желании уже сейчас не вспомнила с чем он был связан. Дурные сны растворялись почти без следов, лишь стоило открыть глаза.

Упав обратно на подушку, девушка попыталась уснуть вновь — обычно кошмары не возвращались повторно, но как бы она ни пыталась, сон не шёл. Выругавшись по-краснолюдски, Цири откинула одеяло в сторону и, нащупав свои любимые тапки со смешными ушами, покинула комнату. Светящиеся рыжие цифры будильника на столе показывали половину третьего. Ей стоило умыться — возможно вода смоет непривычную, ложную бодрость и вернёт сон.

Толкнув дверь уборной, девушка, отчаянно зевая, шагнула за порог только успев удивиться горящему внутри свету. У широкой полосы зеркал, висящих поверх столешницы с раковинами, стояла черноволосая фигура, панически метнувшаяся в дальний угол, лишь стоило Цири войти. Но это уже не имело никакого смысла — странница прекрасно успела разглядеть довольно милые кошачьи уши в чёрной, как смоль шевелюре девушки-фавна. Руки Блейк взметнулись вверх в попытке прикрыться, но она почти сразу осознала всю глупость подобного, опустив их. Ленточка бантика так и осталась лежать подле зеркала.

Мысленно хмыкнув, девушка не торопясь дошла до раковины и открыла воду. Белладонна напряжённо наблюдала за ней, готовая, казалось, на любое безумие. Однако Цири было плевать — прохладная вода хоть и смыла с лица остатки сна, но также избавила и от последних ошмётков кошмара, даря покой.

— Милые ушки, — странница распрямилась, всматриваясь в своё отражение — по лицу катились капельки воды, а обычно полные жизни изумрудные глаза сейчас казались совсем тусклыми.

— Ты не удивлена? — Блейк подозрительно сощурилась, а кошачьи уши на голове едва заметно дёрнулись.

— Нет, — Цири лениво мотнула головой. Трудно быть удивлённой, когда знаешь это заранее.

— Ты знала! — тоже сообразила брюнетка.

— Догадывалась, — солгала девушка, смахнув с лица последние капли и наконец оторвавшись от зеркала. — Поверь, это было не сложно. — Конечно, не сложно, когда один пакостный дух рассказал об этом, едва её завидев.

«Эй! Я всё слышал!», — откликнулся каким-то слабым голосом этот негодник.

«А не должен был», — мрачно отрезала странница, — «то и слова от тебя не дождёшься, то мысли подслушивать лезешь».

«Думать надо тише, а не орать на всю округу», — обиженно пробурчал Риан. В чём-то он был прав — в последнее время иногда случалось, что дух слышал мысли, не предназначенные ему, а сама девушка порой улавливала спутанные и малопонятные обрывки уже его дум, но не признавать же правоту этого засранца, верно?

— И... что дальше? — явно придя к каким-то выводам, настороженно спросила черноволосая.

— А что должно быть дальше? — Цири впервые посмотрела на Белладонну. — Ждёшь — я выскочу наружу, вопя: «девчонки, у нас фавн завёлся»?

— Это было бы больше в духе твоей напарницы, — губы Блейк тронула едва заметная усмешка, быстро растаявшая.

— Мне, в общем-то всё равно кто ты — человек или фавн, — сложив руки на груди и прислонившись к столешнице, пожала плечами странница, — но, по-моему, не честно скрывать это от своих сокомандниц. Они же не знают?

— Нет, — вздохнув, девушка-фавн опустила взгляд, а её кошачьи уши поникли, — я не знаю, как сказать им. Чтобы они поняли и... Они же могут разозлиться на меня, обидеться, посчитать лгуньей, понимаешь?

— А они правда могут? — с иронией хмыкнула Цири. Пусть Вайсс с Юной девушка успела узнать чуть хуже, чем Руби, она почти не сомневалась их реакции на такую весть, вот только...

«Она была в Белом Клыке», — пришёл вердикт от духа.

«Подслушивать чужие мысли — плохо».

«Мешать мне своими мыслями спать — тоже».

— Нет. Не знаю... вряд ли, — склонившись над раковиной, устало покачала головой Блейк. — Они относятся ко мне на равных, но ведь сейчас я для них человек! Будет ли так, если мой обман вскроется... Я просто не знаю. Девчонки хорошие, весёлые, отзывчивые... Руби, пусть и младше нас, очень старается стать достойным лидером: ответственным, заботливым... Юна славная — с ней уж точно не соскучишься. А ещё она чуткая и никогда не навязывается в неподходящий момент. Даже Вайсс... ну, она куда лучше, чем можно было ожидать от Шни. Ну, ты понимаешь.

— Не особо.

— На шахтах и фабриках Шни много фавнов работает в жутких условиях за сущие гроши, почти за еду, а еще Шни выступали инициаторами новых унизительных законов против нас. Не только здесь в Вейле — и в Атласе, и в Мистрале тоже.

— А, вот ты о чём, — кивнула девушка, хоть и подозревала, что в её родном мире многие бы ради таких «жутких» условий и в рабство бы продались. — Выходит, эта белобрысая задавака не такая уж и... что? — вскинула брови Цири когда на словах о задаваке Блейк глупо хихикнула.

— Нет, нет, ничего, — прикрыла улыбку брюнетка, — просто сама Вайсс белобрысой задавакой называет кое-кого другого.

Постоялец бессовестно заржал, да и сама Цири, быстро стерев глупую мину с лица, на мгновение улыбнулась. К сожалению, веселье не могло продлиться долго, потому что странница спросила то, о чём, возможно, спрашивать не следовало. Уж точно не сейчас...

— Полагаю, из Белого Клыка ты ушла не просто так? — дух в голове брюзгливо посетовал на длинный язык, но и только.

— Откуда знаешь? — вмиг позабыв про всё, подобралась брюнетка, смерив её подозрительным взглядом.

— Я тебя умоляю! — снисходительно вскинули они с Рианом руки. — Ты — фавн, но активно скрываешь это. Ты будоражишься при каждом упоминании Белого Клыка, но тут же начинаешь терзаться, когда речь заходит о той дичи, что они творят. И ты решила стать Охотницей — я читала, что они думают об Охотниках. Не слишком сложно, знаешь ли.

— Я могла остаться в Клыке, а в Бикон прийти для... для чего-нибудь.

— Возможно, — согласно кивнула Цири, а Риан фыркнул что-то непонятное про сублимацию и комплекс вины, — но, во-первых, ты бы об этом не сказала сейчас, и во-вторых, уж точно не стала бы скрывать ушки под бантиком. Слишком легко раскрыть и слишком много вопросов после. Проще притвориться обычным фавном, благо они в Биконе не редкость.

«Белладонна», — пришедшая невпопад мысль от духа сперва вызвала раздражение, но вдруг... в её сознание тонкими ручейками потекли совершенно чужие знания об этой девушке-фавне, её фамилии, родителях и их деле... Скудные, буквально крупицы, но это уже было куда больше, чем странница знала пару мгновений назад.

— Ах, да, ещё и фамилия, — Цири мило улыбнулась, решив опробовать пришедшие знания, — она мне и в первый день знакомой показалась. Гира Белладонна — один из основателей Белого Клыка и его бессменный лидер... пока добровольно не сложил с себя полномочия. Я читала о нём.

— Он сдался — оставил борьбу, — поникла Блейк, отвернувшись к зеркалу, — так я думала, когда сбежала из дому. Но что, если он просто предвидел всё это? Что, если он уже тогда чувствовал, куда катится Белый Клык и просто не захотел иметь с этим ничего общего?

Цири промолчала, но её ответа и не ждали.

— Я знала про тот случай и до слов Юны, — проговорила Блейк, вцепившись в столешницу побелевшими до костяшек пальцами, — «Теракт на Диагон-стрит» или «Инцидент на Диагон-стрит», как назвали у нас. Чья-то граната случайно угодила в толпу.

— Как видишь, совсем не случайно.

— Я думала, это обычная ложь купленных журналистов. Помню, Адам тогда сказал, что если это правда, то жаль, что так вышло, ведь в той толпе могли оказаться фавны. Я в тот день и не обратила внимания на его оговорку, но уже тогда всё становилось лишь хуже и хуже. А потом на смену грабежам и диверсиям пришли убийства. Не наёмников и уже даже не охранников Шни. Адам сперва оправдывался, что это были случайности, лишь самозащита... я тоже поначалу пыталась убедить себя в этом. Но потом крови стало слишком много. И я ушла. Испугалась что-то изменить. Даже попробовать изменить, вернуть всё, как было раньше.

Белладонна умолкла, сжав пальцы так, что на полированном камне остались следы. Она сверлила пристальным, немигающим взглядом янтарных глаз своё отражение и угрюмо молчала.

«Ну всё, накрыло кошкодевочку», — тоскливо вздохнул Риан, — «несите следующую. Но ушки у неё милые, согласись».

«Ты хоть раз можешь не превращать всё в блядский цирк?» — цыкнув, девушка закатила глаза к потолку.

«Надеюсь, цирк хотя бы с понями?»

«Гримм, просто заткнись».

— Чего ищешь в зеркале? — замерла рядом с Блейк странница. — Прыщик выскочил?

— Ищу чудовище.

— О, и как успехи? — деланно округлила глаза Цири. — Нашла?

— Ещё нет.

— Ммм, глупая затея, знаешь ли. Я так не раз смотрела. Тоже всё пыталась что-то там высмотреть.

— И как? — наконец проявила какой-то интерес девушка-фавн, выпав из своего упаднического транса.

— А никак. Нихера ты там не увидишь. Лишь свою заспанную морду да к тому же выглядящую донельзя нелепо. И чувствовать себя будешь также. Ну, я чувствовала...

— Ты говорила, что убивала, но ты мстила какому-то маньяку...

— Когда-то я убила одного торговца из-за приглянувшегося украшения. Я тогда зла была на весь мир, но больше всего на его народ — они сожгли мой дом и убили мою бабушку. Думала, что, убивая в ответ, утолю ненависть и мне станет лучше. — Цири грустно улыбнулась, вспоминая то странное, кровавое время. — Я была той ещё маленькой, жестокой сволочью. И знаешь, чёрта-с два мне стало легче.

— А потом? — Блейк через зеркало внимательно следила за её лицом.

— Потом? Многое произошло потом... Сперва я нашла новых ушастых ублюдков, которых можно ненавидеть и которые, поверь, этого заслуживают, потом один парень из того народа — его ненавидела и боялась больше всего — взял и спас мне жизнь. И погиб с моим именем на устах... А под конец узнала, что и сама принадлежу к тому народу, вот ведь ирония.

— Если хочешь убедить, что мои поступки не так ужасны, как твои — зря, — скривилась девушка-фавн.

— Нет, хочу убедить, что терзаться прошлым — так себе выход. D’yable, не думала, что когда-нибудь такое скажу.

— Предлагаешь просто забыть?! — сложно сказать, чего в голосе брюнетки было больше — осуждения или возмущения.

— Предлагаю поступать так, чтобы хоть немного поправить прошлое. Не оправдать там или искупить... агх, bloede arse, не знаю я, как сказать! Просто помогать, понимаешь? Защищать тех, кто нуждается, а не грабить, спасать, а не убивать!

— Кажется, понимаю, — вздохнув, прикрыла глаза Блейк, — пожалуй, за этим я и пришла в Бикон. Вот только прошлое никуда не исчезнет.

— С прошлым всё равно когда-нибудь придётся встретиться. Никто и не говорил, что будет просто.

— Не будет, — выдохнула Блейк, с силой оттолкнувшись от раковины. — Спасибо. За разговор и... понимание. Пусть это останется между нами.

— Как скажешь, — сонно зевнув, махнула рукой Цири, — всё, я спать. Но на твоём месте я бы всё рассказала своим. Они же твоя команда — они имеют право знать.

«Кто бы говорил», — насмешливо фыркнул дух.

— Я предпочту ещё подождать. Вряд ли Юна будет в восторге от... моего прошлого.

— Иногда замешка обходится очень дорого.

— А иногда дорого обходится поспешность, — недовольно нахмурилась Белладонна. — Цири? — окликнула она её, когда странница уже почти вышла в коридор.

— Да?

— Поэтому ты решила стать Охотницей? Чтобы поправить?

— Да. Поэтому, — после недолгого молчания тихо ответила Цири.

***

— Ску-ука-а! — уронив на пол свиток, Янг растеклась по дивану. — Может, крохотный спарринг?

— Нет настроения, — Цири перевернула очередной лист доклада о повадках борбатасков, который требовалось сдать профессору Порту уже завтра.

— Оу! Тогда спарринг на подушках! И настроение подымет, и ходить далеко не надо!

— Не... — договорить странница не успела. Помешала подушка, влетевшая в лицо. — Янг, ты совсем головой стукнутая?

— Мне скучно! Такое крутое наказание было — и то отменили!

— Отлично, раз тебе скучно, остальные должны страдать? — странница выдохнула сквозь стиснутые зубы.

— Ха, неплохая идея! Где-то тут была ещё одна подушка, — златовласка зашебуршилась вокруг дивана.

«Да ладно, признай — тебе тоже не особо весело», — хмыкнул в её голове Риан, пока девушка уворачивалась от второго мягкого снаряда.

«Может быть, но я не стенаю об этом битый час кряду!»

«Тогда, может, просто стоит найти себе занятие?»

Мягкий пуфик просвистел у самой головы, опрокидывая соседний стул. Янг с азартным криком вскинула кулак.

«И какое же?» — Цири ушла в кувырок в сторону прямо со своего стула.

«Например, найти Белый Клык».

«Так, похоже не одна Янг стукнулась головой, но ещё и ты», — досадливо фыркнула странница, укрываясь за столом, пока Шао Лонг искала чем бы ещё в неё кинуть. Цири не стала её утруждать, метнув обратно давешнюю подушку с дивана. Златовласка довольно хохотнула.

«Тогда уж мы!»

«Как это вообще пришло к тебе... ну хорошо, хорошо, к нам — доволен? Как это пришло к нам в голову?»

«Ты же хочешь доучиться в Биконе, верно? И не говори, что не так — я знаю, что хочешь. Но если просто сидеть на попе ровно, есть весьма неиллюзорный шанс, что к концу этого года академия досрочно прекратит своё существование. Осторожно!» — панически взвыл Риан. Девушка не стала рисковать и шагнула в блинк. Встречаться с чьим-то вонючим, дырявым носком явно не стоило. - «Уф, это было близко. Возвращаясь к теме — те, кто стоят за Белым Клыком, уничтожат Бикон, я, кажется, об этом упоминал».

— Узри! Мою! Ярость!

Цири вовремя нырнула под стол, когда на место, где она стояла мгновение назад, обрушился очередной пуфик. В солнечных лучах заклубились столбы пыли.

«Почему бы просто не рассказать об этом... да хоть бы и Озпину. Это же его академия», — девушка быстро выползла из-под стола, пока Янг копошилась за диваном, выискивая улетевшую подушку.

«А нам есть так много чего рассказывать? У нас всего-то десяток непонятных снимков на свитке да местоположение старого склада, откуда за месяц они уже могли свалить куда угодно».

«Ты говорил, что знаешь, как всё будет!»

«Знаю, но не до мелочей же. Я, например, понятия не имею, где сидят все глав-злодеи», — Риан печально вздохнул, будто растолковывая неразумной. — «И даже это знание надо как-то объяснить и хоть чем-то доказать. Желательно в большем объёме, чем есть у нас и пока не стало поздно».

«А мне кажется, тебе просто захотелось приключений на мою... хорошо, нашу задницу!»

«Приключения спокойно находили тебя и без моего участия», — показательно обиделся постоялец.

«Это всё?»

«Хм... ещё мы спасём нашу гостиную от разгрома Янг», — а вот это был аргумент.

Если быть совсем уж честной, девушке и самой хотелось совершить что-нибудь эдакое. Распорядок в академии, несмотря на постоянные спарринги и целую кучу других предметов, оказался довольно размеренным, а уже одно это временами раздражало её привыкшую к постоянным событиям и действу натуру. Разгром столовой второй раз подряд им больше так легко с рук не сойдёт, зато поиск местных «белок» вполне сгодится на роль громоотвода, да и не собиралась девушка в этот раз лезть в самое пекло. Так — лишь слегка взбодриться. К тому же, ей и впрямь не хотелось, чтобы сказанное духом сбылось. Она совсем не хотела вновь терять друзей.

Заметив, как подруга целится в неё тапком, Цири мигом пригнулась к полу. Тапок просвистел мимо, улетев в распахнутое окно. С улицы донёсся чей-то удивлённый возглас.

— Стоп! — подняла руки странница, когда златовласка уже замахивалась вторым. — Я придумала нам занятие, довольна?

— И какое же? — с сомнением повертев в руке своё оружие, подозрительно сощурилась Шао Лонг.

— Поищем Белый Клык и тех, кто стоит за ограблениями.

— Ха, вот это я понимаю! — подкинув в руке тапок — кажется, он принадлежал Вайсс, радостно улыбнулась девушка. — Вот только...

— Думаешь, слишком серьёзно для нас?

— Не, нормально. Только за тапком надо сперва сбегать.

***

— Этот чувак нам точно не откажет, я уверена! — перекрикивала поток встречного ветра Янг. Связь между шлемами работала отлично, но на такой скорости всё равно приходилось кричать. Цири крепко держалась за талию напарницы, прижавшись к ней всем телом, а Риан, похоже, тихо молился.

— Ты его хорошо знаешь?

— Нет, но он фавн и тот ещё проныра, — златовласка наклонилась, направляя «Бамблби» в петлю развязки. — Не парься — уж он-то точняк знает что-то про террористов.

— А других вариантов не было?

— Ха... можно было встать посреди улицы с плакатом «Я НИНАВИЖУ БЕЛЫЙ КЛЫГ!»

— Не знаю, как Белый Клык, но любители грамматики бы точно равнодушными не остались.

— Почти приехали!

«И слава Богам», — облегчённо шепнул её постоялец. Странница сжала челюсти, чтобы зубы не стучали под влиянием трусливого духа. Сама она от манеры езды подруги получала лишь удовольствие.

— А вот и он! — златовласка ударила по тормозам возле какого-то небольшого сквера подле высоких, стремящихся к облакам, громад небоскрёбов. Мотоцикл накренился вперёд, на миг привстав на переднее колесо, но тут же упал обратно.

— Тот фавн с концерта? — девушка удивлённо моргнула, признав в светловолосом парне, ждущем кого-то на каменной тумбе подле дороги, их мимолётного знакомого. — Но как ты его...

— Ага, он самый! — довольно отозвалась Янг, снимая шлем и встряхивая копну своих великолепных золотых волос. — Нашла в твоём кармане его номерок.

— В моём кармане?!

— Привет, Хэй, знаешь, где прячется Белый Клык? — выпалила Шао Лонг, едва парень с улыбкой подошёл к ним. Хэдлей, запнулся, вытаращив глаза, а Цири обречённо прикрыла лицо рукой. Как она могла забыть — Янг и дипломатия вещи несовместимые.

— Ч-чего? Это типа прикол такой? — блондин быстро вернул себе дар речи. — Или, типа если я фавн, то знаю все места, где сидят эти ублюдки?

— Нет информации — нет сделки, — обворожительно улыбнулась златовласка, захлопав глазками.

— Погодь, погодь, — внезапно пошёл на попятную парень, окинув их каким-то оценивающим взглядом, — не спеши, я понял. Дай-ка подумать...

— Какой ещё сделки? — одними губами спросила она у подруги.

— Я сказала, если он исполнит одну просьбу, мы вдвоём сходим с ним на свидание...

— Ч-чего?! — Цири в первый момент показалось, что она ослышалась, и дух был с ней полностью солидарен, но нет, довольно скалящаяся зараза, которую девушка ещё недавно считала лучшей подругой, быстро разрушила эту надежду.

— Но, кажется, позабыла упомянуть о содержании просьбы.

— Вообще, есть один тип — он водит какие-то шашни с БК, — задумчиво потирая подбородок, проговорил парень, не обративший на их зарождающуюся ссору внимания, — но мне-то он точно не ответит.

— Я не собираюсь идти ни на какое...

— Тс-тс-тц, — всё так же улыбаясь, мгновенно заткнула ей рот ладошкой Янг, — Значит ответит нам — погнали. Я же говорила — Хэй тот, кто нам нужен!

— Мрм! — рассерженно промычала Цири.

— Эээ, с вами всё в порядке? — немного настороженно оглядел их заметивший неладное парень.

— Она просто очень рада нашему... Ай, не кусайся!

***

— У него много охраны? Есть кто-то с аурой? — всё недовольно поглядывая на строящую из себя детскую невинность Шао Лонг, спросила Цири. Янг как раз закончила расплачиваться с таксистом — пришлось брать такси, ведь втроём они на мотоцикле уж точно бы не поместились.

— Полегче, полегче. Он мне отчёты не пишет, — воздел затянутые в белые перчатки руки Хэдлей. Девушка помнила, что под тонкой тканью скрываются когти — по-своему даже красивые, но совсем не человеческие — черта фавна у Хэдлея, которую тот предпочитал не демонстрировать лишний раз. — Ну, охраны человек пятнадцать-двадцать, наверное, будет. У самого Аура и у его шестёрок вроде тоже. Не сильные, иначе бы мужик под себя весь район подмял, но вас-то всего двое, так что вы бы с ним повежливее, что ли.

— Расслабься, Хэй, — хлопнула его по плечу златовласка, так, что блондин едва не споткнулся. — Мы будем опупительно вежливы, да, подруга?

— Во — там он обретается, — вместо фыркнувшей Цири, ответил парень, указав на небольшую подворотню с парой хорошо знакомых зеркальных дверей в дальнем конце.

— Упс... — Янг неловко взлохматила свою гриву.

— Промашка вышла, — не зная, то ли смеяться, то ли плакать, Цири безнадёжно потёрла переносицу. И почему она не удивлена?

«Городок-то тесный оказался...» — как-то меланхолично протянул Риан.

— Чего такое? — Хэдлей не понял их перемены настроения.

— Ну-у... — натужно улыбаясь, златовласка взглянула на неё, — думаю, Джуниор не будет против, если мы зайдём на пару коктейлей.

— В прошлый раз парой не обошлось.

— Ага, как думаешь, он нас не забыл?

— Нас он точно не забыл, — кашлянув, покачала головой Цири. — Янг! — окликнула она подругу, прежде чем та дошла до закрытых дверей.

— А? — обернулась довольная златовласка.

— Давай в этот раз просто вежливо постучим?

Глава двадцатая, Как старые друзья

Some people like to make all the rules And tell others what to do They make it their way so they always win And the others always lose

Airbourne — "Too Much, Too Young, Too Fast"

— За-за-закрыто! — попытался захлопнуть дверь прямо у них под носом бандит в чёрном костюме и красных очках. Определённо, он их помнил.

— Ац! Не так быстро! — Янг в последний момент вставила ботинок между створкой и косяком. — Мы к Джуниору. Он нас знает.

— Х-хозяин не принимает! — опасливо сглотнув, мужчина усиленно тянул дверь на себя, но где там! Шао Лонг для надёжности ещё и рукой её придержала. — Его нет дома! Совсем!

— Оу, ну тогда мы просто зайдём — промочим горло.

— М-мы закрыты! — бандит пыхтел, похоже, уже чисто из упрямства. Вряд ли он не понимал всей бесплодности своих попыток.

— А здесь написано, что открыты, — златовласка постучала ноготочком по вывеске с графиком работы заведения.

— Оно старое!

— А вот и нет!

— Мамой клян...

— Так, ну всё, хватит! — Цири надоело глупо переминаться на самом пороге, и она дёрнула зеркальную дверь. Мужчина едва не вывалился вослед, с трудом удержавшись на ногах.

— Кого там нелёгкая принесла?! — откуда-то из глубины пребывающего в полумраке помещения донёсся смутно-знакомый голос. — Ох, ёб...

— Шухер! Тревога! — истошно, забыв про заикания, заорал мужик в очках, всё ещё безнадёжно цепляясь за дверную ручку. Распахнутой настежь двери...

— Ни с места! Ни шагу дальше! — по лестнице к ним уже бежало с полдюжины бандитов с обнажённым оружием. Несколько даже взяли их на прицел пистолетов и автоматов, в то время как остальные, угрожающе поводя резиновыми дубинками, встали полукругом. А вот эти, похоже, их не знали. Привратник, оглядев всё это донельзя грустным взглядом, медленно встал на четвереньки и аккуратно пополз вдоль стеночки куда-то в сторону...

— Стоять, олухи! — растолкав плечами своих подчинённых, вперёд спешно протиснулся высокий брюнет в белой рубашке и чёрном жилете. — Вот, послали же Боги шестёрок, — мрачно буркнул он, замахав руками на своих людей. — Опустить оружие! Опустить, чтоб вас!

— Но босс, тревога же... — задумчиво подвигал массивной, поистине титанической челюстью один из них.

— С глаз моих прочь, — Джуниор, морщась, устало прикрыл лицо ладонью. — Опять вы?! Я ничего не знаю!

— Хэй, Джуниор, — откинувшись назад, Янг упёрла руки в бока, — всех гостей так встречаешь?

— Только самых «дорогих», — нервно скрипнул зубами мужчина.

— А, то есть это почётный караул, — понимающе закивала Цири.

— Думай, как хочешь, Синди*. Так просто же вы не свалите, да? Ладно, пошли ко мне в кабинет.

— Что, так просто? — удивлённо выгнула бровки златовласка.

— Только ремонт закончил, Блонди, — поморщился, будто съев чего-то очень-очень кислого хозяин клуба. — Ремонт, чтоб его, хуже нашествия гримм. Не хочется снова начинать, знаешь ли.

— Мило, — одарила его белозубой улыбкой Шао Лонг, покровительственно похлопав по плечу. Мужчина едва заметно выдохнул. — Кстати, знакомься, это Хэдлей, он с нами.

Белобрысый парень-фавн немного нервно помахал рукой. Кажется, его слегка нервировало обилие бандитов с оружием вокруг. Джуниор, промычав нечто нечленораздельное, что при изрядной доле фантазии можно было счесть за приветствие, развернулся и, призывно махнув рукой, направился куда-то вглубь клуба. Они спустились по парадной лестнице из чёрного стекла, свернули за зеркальную колонну, даже не доходя до пустого в дневное время зала, и юркнули в неприметную дверь в одной из переливающихся яркой, чернильной тьмой стен. Пара самых обычных коридоров, лестница и вот перед ними от мощного толчка распахивается дверь с красноречивой табличкой «Босс».

— А у тебя тут стильненько, — одобрительно хмыкнула Янг. Мужчина с обречённым стоном рухнул в глубокое кожаное кресло за массивным и почти девственно-пустым столом. Только какая-то замысловатая фигурка застыла на самом краю — не иначе оберег.

— Для начала — я ничего не знаю, — подавшись вперёд, он сложил пальцы домиком. — И если вы, наконец, закончили восторгаться интерьером — выкладывайте, зачем пришли.

— Для начала — нам бы пару «Голубых лагун». Оу, и маленький стаканчик содовой нашему другу, пожалуйста!

— Эй, почему вам коктейли, а мне содовая? — возмутился за их спинами парень-фавн.

— Что ты не знаешь? — нахмурилась Цири. Риан внутри глумливо хохотнул. — Мы ещё ничего не спросили.

— Две «Голубые лагуны» и одна содовая, — ткнув в какую-то кнопку, с каменным лицом бросил бандит, не отрывая от них мрачного взгляда. — И «Ходока Жонни» тащи — весь, что остался.

— Зачем нам какой-то ходок? — в показном возмущении вздёрнула брови златовласка. — Я думала мы просто поговорим в тесном кругу, как Старые, добрые друзья.

— Я не буду содовую! Мне...

— Здесь не бар! — стукнув кулаком по столу, рявкнул Джуниор. — И мы не друзья!

— Эээ... вообще-то бар, — в показательно-небрежном жесте Шао Лонг наматывала на пальчик золотистую прядь. — И мы точно хорошие знакомые, скажешь нет?

— Когда это мы успели стать хорошими знакомыми? — откинувшись на спинку, мужчина ослабил тугой узел красного галстука.

— Джуниор, не прибедняйся! — подмигнула ему Янг. — Конечно, после того, как чуточку протёрли тобой пол!

— Вы, что сделали?! — в каком-то немного священном ужасе выпучил глаза Хэдлей.

— Так! — Цири отпихнула подругу в сторону. — Не слушай её — она сегодня немного на взводе.

— Эй!

— По правде говоря, она всегда такая, — добавил Риан едва слышно. Вслух. Её губами! Чтоб его! На слух-то уж тут точно никто не жаловался.

«Упс, сам не понял, как вышло», — неожиданно повинился дух.

— Сочувствую, — ухмыльнулся бандит, искоса поглядывая на хватающую ртом воздух Янг.

— Удар ниже пояса! — златовласка ткнула её кулаком в плечо. Странница пошатнулась, но на ногах устояла. В конце концов, она уже привыкла к такому.

— Ты его провоцируешь, а мы сюда не коктейльчики пришли пить! — шикнула на неё Цири.

— А кому-то даже коктейль зажали, — обиженно пробурчал Хэдлей, пристроившийся в кресле у стены. Джуниор с тяжким вздохом спрятал лицо в ладонях.

— Был бы счастлив, зайди вы только за этим, — невесело протянул мужчина, наблюдая за ними исподлобья, — но это было бы слишком хорошо. Наверняка вы опять хотите кого-то найти.

— Кажется, он читает мои мысли, — нисколько не таясь, громко зашептала Янг.

— Думаю, это было очевидно.

— Гримм! Я становлюсь предсказуемой! — Шао Лонг озадаченно взлохматила свою гриву.

— Правда, в этот раз вам хватило такта не разнести всё кругом, — всё с той же мрачной решимостью, как ни в чём ни бывало, продолжил бандит. — Смею надеяться, что хватит такта и заплатить за информацию.

— Смотря что предложишь, — пожала плечами златовласка, нагло присев на краешек стола и принявшись возиться со странным оберегом, похожим на вереницу замысловатых маятников из блестящих стальных шариков. Джуниор поспешил отодвинуть штуковину на другой край стола — подальше от её загребущих рук. Янг недовольно цокнула языком. — Мы хотим найти Белый Клык.

— Простите, что?! — владелец клуба едва не подавился воздухом.

— Белый Клык. Где их база, сколько у них бойцов, какие у них планы и ближайшие цели, одним словом — всё, что на них есть, — сложив руки на груди, пояснила Цири, без стеснения облокачиваясь на другой угол стола.

— Вы точно чокнутые...

***

— А я вам даже благодарен! — пьяно икнул Джуниор, плеская в пузатом бокале янтарную, маслянистую жидкость «Ходока Жонни». — Вы так моих ребят отделали — мне этому рыжему поганцу и дать-то некого было! Ублюдок припёрся, посмотрел на этих кривых инвалидов, плюнул и свалил в закат. Чтоб он там г-грифона встретил, сука!

— Маловато будет для информации по Клыку, — Цири потыкала бумажным зонтиком в плавающую в её коктейле синюю ягоду. — Что Торчвик работает на них и они воруют Прах не знает только глухой и слепой.

— Или тот, у кого нет ТиВи, — Янг задумчиво жевала соломинку, развалившись в одном из гостевых кресел.

— Я не хочу лезть в эту вонючую яму! Политикой не занимаюсь!

«Если ты не занимаешься политикой, то рано или поздно политика займётся тобой», — глубокомысленно заявил Риан. Немного обдумав явно чужое изречение, девушка повторила за ним.

— Да чтоб ты понимала, Синди, — почему-то обиделся владелец клуба, — я — честный бизнесмен!

— Ага, такой честный, аж пробы негде ставить, — насмешливо буркнул вместо неё постоялец. Цири не стала возмущаться очередной наглостью духа. В бандитскую честность она и сама ни на грош не верила.

— Серьёзно, Джуниор, мы надеялись на большее, чем криминальная хроника из ТиВи, — Шао Лонг прервала раскрывшего было рот мужчину. Бандит смерил её хмурым взглядом и обречённо опрокинул в себя остатки крепкого коричневого напитка, отчего-то отдающего неплохим самогоном.

— Вот что, — втянув воздух, он скрипнул зубами, — есть у меня один знакомый... Зовут — Зиги. Он держит... а, впрочем, не важно. Бизнес у него. Тоже клуб своего рода, — чему-то усмехнулся брюнет. — На прошлой неделе БК угнали четыре трейлера с контейнерами со складов таможни. И что-то эти недоумки блохастые напутали — вместе с праховыми за каким-то хером утащили и контейнер Зиги. А уж у него там точно не Прах был, уж поверьте.

— И что там было? — без особого интереса спросила Цири.

— Не знаю и знать не хочу! — мужчина почему-то явственно передёрнулся. — Зиги, он... со своими тараканами в башке он, в общем.

— У твоего знакомого утащили что-то ценное, и он тоже пришёл к тебе? — наконец перестав валять дурака, распрямилась в кресле Янг.

— Зиги просил у меня, людей, да, но кого я ему дам? Мои парни ребята простые, немного туповатые даже, но они всё равно мои парни. Вломить люлей бузотёрам в клубе или лохов пощипать за долги им под силу, но воевать против этих психованных террористов? Не-е... они ж не спецназ какой...

— Ну а мы-то как с этим контейнером поможем? — уже поняв, на что намекает мужчина, задала резонный вопрос странница. — Мы тоже не знаем, где обитает Белый Клык.

— Зато Зиги знает, — наставительно указал на неё пальцем бандит. — Ну, где контейнер сейчас — уж точно.

— И где? — златовласка уже была на ногах, беззастенчиво толкнув шарики-маятники, только недавно пришедшие в покой.

— Тебе лучше пообщаться с Зиги, Блонди, — расплылся в подозрительно довольной ухмылке Джуниор, — ты ему точно понравишься.

***

— То есть, про Зиги ты ничего не слышал? — Янг встряхнула банку с остатками энергетика.

— Вейл — большой, — пожал плечами Хэдлей, поправляя белые перчатки, — конечно я не про всех тут слышал. И вы так и не сказали, что я тут делаю?

— Мы ждём наши команды, — терпеливо повторила Цири, откинувшись на спинку скамейки, — потом вместе поедем в клуб этого Зиги.

— Я понял, что ВЫ тут делаете, я не понял, что Я тут делаю!

— Хэй, Хэй, неужели тебе с нами скучно? — хитро сощурившись, Шао Лонг смяла банку и ловким движением закинула её в урну. На другой стороне улицы.

— Тебе говорили, что твои каламбуры ничуть не смешные? — парень сосредоточенно искал что-то в свитке.

— Может быть раз, — беззаботно пожала плечами златовласка.

— Или пару сотен раз... — хмыкнула Цири.

— Оу, а вот и они! — подруга замахала рукой только появившимся из дверей Северо-восточного бюро полиции Пирре с Жоном и команде RWBY.

— Всё ещё не уверен, что заваливаться такой толпой в бандитский клуб — хорошая идея, — сложив свиток, угрюмо буркнул фавн. — И я всё ещё не пойму...

— Это — отличная идея, — уверенно отрезала странница. — По опыту — так больше шансов.

— Быть выставленными охраной?

— Нет, удержать Янг от избиения охраны.

Сама Цири всё ещё сомневалась в необходимости привлекать к поискам БК кого-то ещё. По крайней мере на текущем этапе. Однако вошедшая после пары банок энергетика в фазу высокой активности Шао Лонг безапелляционно заявила, что остальные просто не простят им, если они пойдут тусить в клубе никого не позвав. То, что они, вообще-то, шли на разговор с владельцем и, вероятно, таким же бандитом, как и Джуниор, волновало её мало. Как ни странно, идею привлечь остальных поддержал и Риан. Дух тоже ничего не знал про Зиги, но с учётом их совместного невеликого опыта хождения по ночным клубам, предположил, что с дополнительной поддержкой явно лучше, чем без неё. К тому же, был велик шанс, что отправляться на поиски логова террористов придётся уже сегодня. Кто знает, сколько у этого Зиги осталось времени...

Если их друзья и были удивлены нежданной встречей, то не сильно показали это. Но вот внезапное предложение «затусить в клубе» поставило в тупик почти всех. Может быть за исключением Юны. Желтоволосая, упав на лавку рядом с Цири, сладко потянулась и провозгласила, что она за любую движуху кроме диеты.

— Значит... клуб? — смерив их нечитаемым взглядом, Вайсс подозрительно сощурилась. — Только лишь затусить? И ничего больше?

«Знаешь, а она мне нравится всё больше и больше», — поделился со странницей мыслями Риан. — «Так с ходу просечь всю недосказанность — это надо уметь».

— Сестрёнка, не хочу тебя огорчать, но ваш предыдущий визит в клуб, он... не задался, — скрестив пальчики, немного неловко протянула Руби.

— Да ладно вам! — мечтательно улыбнулся Арк. — Завалиться в клуб после тяжёлого дня — что может быть круче? Я в клубах не был, э-э-э... давно не был, да...

— Завтра учебный день, — не наигранно зевнула Блейк, потирая глаза. Выглядела она сегодня не очень. Не спала всю ночь?

«Кошкодевочку совесть мучила», — предположил постоялец.

«Неплохо — значит, она у неё хотя бы есть».

— Мы могли бы зайти туда ненадолго, — на миг скосив взгляд на довольного Жона, осторожно высказалась Пирра. — И успеть вернуться допоздна.

— Да! — победно вскинула кулак Шао Лонг. — Мы едем тусить и зажигать этот город... ау! — Цири чувствительно ткнула забывшуюся златовласку в бок.

— Мы едем туда не только веселиться, — мысленно выдохнув, словно прыгая в ледяную воду, твёрдо произнесла странница, — владелец клуба может знать, где база Белого Клыка в Вейле.

Вокруг повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь звуками вечерней улицы. Блейк неотрывно и как-то затравленно глядела на Цири, широко распахнув свои янтарные глаза. В них словно читался некий немой вопрос и... опасение? Зато остальные отреагировали куда более бурно:

— А вы знаете толк в развлечениях, — понятливо осклабилась Мелен, — начнём клубом — закончим дракой? Мне нравится...

— Какая бестолковая, легкомысленная, сумасбродная... — совсем не прониклась идеей Вайсс.

— Может, сообщить в полицию? — Роуз неуверенно оглянулась на полицейское бюро.

— Белый Клык? Фавны-террористы? — разом утратив всё мечтательное предвкушение, шокировано выдохнул Арк. — Н-но зачем?!

— Я согласна с Жоном и Руби, — сосредоточено качнула головой Пирра, небрежно поправляя свой длинный, алый хвост. — Лучше сообщить об этом полиции.

— Именно! — обрадовалась поддержке Чемпионки Шни. — Мы обязаны сообщить об этом полиции. Они разберутся в этом лучше...

— Брось, Вайсс, — неожиданно пришла к ним на выручку Юна, — местные копы только жуликов да бандитов мелких гонять и могут. Сколько у них дел по этим уродам висит! Будет на ещё одно больше, вот и всё.

— К тому же, — благодарно кивнула ей Цири, — этот человек точно не обратится в полицию. И если копы вдруг заявятся к нему — не скажет ни слова.

— Восхитительно, — Шни зажмурилась, прижав пальцы к вискам, — мы едем к одному преступнику, чтобы найти других преступников.

— Эй, вообще-то они на тебя покушались! — как бы между делом заметила Янг. Вайсс поджала губы, но промолчала.

— Но... мы же всего лишь студенты Бикона, — Жон неуверенно оглядел их всех.

— Выше нос, Блондинчик — мы аж студенты Бикона! — подмигнула ему Шао Лонг, которой явно не терпелось ввязаться в хоть какую-то историю.

— Вот именно! — обвиняюще ткнула в неё пальчиком Шни. — Мы студенты, будущие Охотники и должны учиться, а не искать себе приключения.

— Я считаю, что все эти ограбления неспроста, а часть какого-то плана, — упрямо продолжила странница, тщательно подбирая слова. Сболтнуть что-то, чего она даже в теории знать не могла было бы очень опрометчиво. И так все её «догадки» строились на очень зыбкой почве, а она очень «удачно» всякий раз выбрасывала покер. — Слишком всё хорошо организованно. И мне не нравится, куда это может привести.

— Она... права, — неожиданно подала голос молчавшая доселе Блейк, отчего все взгляды немедленно скрестились на ней, — Белому Клыку не нужно столько Праха. Никогда раньше не было нужно, имею ввиду. К тому же, Белый Клык никогда не работал с бандитами, особенно из не-фавнов.

— Ты про Торчвика? — нахмурилась Руби, зачем-то накинув капюшон. — Он грабил магазин с фавнами из БК — я сама видела.

— Помню — ты рассказывала. И это неправильно... то есть, странно! Лидер Белого Клыка в Вейле никогда бы не стал работать с такими отбросами!

— Откуда тебе знать с кем бы стал работать главный террорист? — недоумённо почесала бровь Юна.

— Я интересовалась этим, — не моргнув глазом, спокойно ответила Блейк, — и кое-что знаю про... их лидера, — на последних словах голос девушки всё же едва заметно дрогнул, но никто не придал этому значения. Кроме них с Рианом.

«А как сказала-то!» — восхищённо пролепетал дух. — «И ни словом не солгала ведь!»

— И что же ты знаешь? — немного недоверчиво фыркнула Мелен.

— Его зовут Адам Таурус, — Белладонна сложила руки на груди — обычный, малопримечательный жест, если не вглядываться и не замечать, как отчаянно она вцепилась одной рукой в другую, — он... когда-то пострадал от людей. На шахтах Шни, — Вайсс нахмурилась. — Он ненавидит людей и никогда бы не стал сотрудничать с такими расистами, как Торчвик...

— Всё когда-либо случается впервые...

— А ещё А... Таурус очень осторожен, почти параноидален. Полиции ни разу не удалось выйти на след главного укрытия Белого Клыка. Даже на местах акций, то есть преступлений их заставали считанные разы!

— К чему это ты? — Мелен деланно-небрежно откинулась на спинку скамейки.

— Как ты думаешь, стал бы фавн-параноик, ненавидящий людей и тщательно скрывающийся, устраивать налёты на магазины и склады Праха? По нескольку раз в неделю? А работать с бандитом-расистом? Руби сказала, что те фавны подчинялись Торчвику! Будто он их командир!

— Лидер не менялся, — неожиданно вмешалась Вайсс, — сменились приоритеты.

— Откуда ты знаешь? — сверкнула янтарным взглядом Блейк.

— Те фавны, которые пытались убить меня... Наша служба безопасности допросила их. Здесь, в Вейле, в Белом Клыке случился какой-то раскол. Террористы обвинили этого Тауруса в предательстве и «сношениях с людьми», — девушка скривилась, всем видом демонстрируя, что она думает об этом. — Эти отщепенцы и стояли за покушением. Они предложили Таурусу убить меня, но он почему-то запретил им. Сказал «не высовываться раньше времени» и что теперь у них иная цель, а «Шни и весь город скоро получат сполна».

— Он так и сказал? — Блейк застыла столбом, во все глаза уставаясь на Вайсс.

— Я не знаю, как сказал он, — белобрысая задавака показательно поморщилась, — так сказали те террористы.

— Оу, а они случаем не сказали, где их лагерь? Это бы всё упростило, — конечно же не смогла не влезть в разговор Янг.

— Белый Клык постоянно перемещается, не оставаясь надолго в одном месте, — Белладонна на мгновение скосила взгляд на златовласку.

— Да, лагерь, на который они указали, оказался давно покинут, — согласно кивнула Шни. — Вероятно вскоре после их ухода.

«Интересно, кто-нибудь догадается задать вопрос, а откуда Блейк столько знает?» — Риан в предвкушении хмыкнул.

«Только не вздумай задать его ты!»

«И испортить такое шоу? Ну уж нет! Я буду терпеливо ждать».

— Я еду с вами, — обернулась Блейк, смерив Цири внимательным взглядом. — Юна ты можешь не...

— Эй, вообще-то я твоя напарница! — желтоволосая девушка поднялась, приятельски хлопнув брюнетку по плечу. — А партнёры друг друга не бросают! Может это и дело полиции, но копы явно сели в лужу. А у нас вроде неплохой шанс. Куй железо — будет пища.

— Пока горячо, — слабо улыбнувшись, поправила её девушка-фавн.

«Прелестно, теперь можно подсечь и остальных», — пакостно захихикал дух.

«Заткнись. Боги, как это мерзко манипулировать друзьями», — мысленно скривилась Цири, но вслух сказала совершенно иное:

— Спасибо. Чтобы вы знали — я не принуждаю никого идти с нами, — вскинула она руки в примиряющем жесте, — только предлагаю присоединиться всем, кому это небезразлично.

«Вот уж точно — теперь никто не отвертится», — понимающе пробормотал постоялец.

— Это глупо и совершенно безрассудно! — вздёрнув носик, Вайсс сложила руки на груди.

— То есть ты отказываешься? — с каким-то непонятным облегчением от того, что хоть кто-то не купился на простенькую провокацию и сохранил остатки здравого смысла, поинтересовалась Цири.

— Нет! Я еду с вами. Кто-то должен проследить, чтобы вы не наворотили дел.

— Как скажешь, мамочка Шни, — подмигнула ей Шао Лонг. Руби ткнула локтём сестру, но та только захохотала.

— Я тоже еду, — окинув Янг недовольным взглядом, нахохлилась Красная. — Кто-то должен присмотреть за НЕЙ! Она вечно ищет проблемы.

— Я так горжусь тобой, сестрёнка, ты такая взрослая... — засюсюкала златовласка, заключив Роуз в удушающие объятия... как обычно у них и бывает, быстро переросшие в сестринскую возню с тумаками, щипанием, пыхтением и дёрганьем друг друга за волосы. Цири тяжко вздохнула. К такому она уже привыкла, но... почему-то всякий раз испытывала лёгкую зависть, глядя на этих двоих.

— Мы... мы тоже едем, — предусмотрительно отступив на шаг от выясняющих отношения сестёр, произнёс Жон. — Мы — одна команда.

— И, если вы решили встрять в неприятности — не забудьте позвать нас с собой, — Пирра мягко улыбнулась.

— Супер! — победно вскинула кулак златовласка. — Команды JPCY и RWBY берутся за своё первое дело...

— Кхм, может меня кто-то представит наконец? — оборвал момент её триумфа парень-фавн, так и простоявший с момента встречи в стороне. Кажется, Янг успела немного позабыть про него. Да и сама Цири тоже, чего уж там.

— Ах да! — махнула рукой Шао Лонг, второй прижимая к себе закутанную в плащ Руби. — Это Хэдлей, он нам немного помог. Не обращайте внимания на его перчатки — он их настолько любит, что готов носить на руках.

— И что не так с его перчатками? — выгнула бровь Юна.

Парень, закинув в рот пластинку жвачки, молча стянул одну из белых перчаток и для наглядности пошевелил пальцами с совсем не человеческими ногтями.

— Эээ... вот оно как, — кажется, Мелен немного выбило из колеи. Зато Блейк взглянула на него как-то иначе, по-новому.

***

— Сестрёнка, вызывая такси, ты забыла об одной ма-аленькой проблемке, — прикусив губу, бросила Руби, наблюдая за подъезжающей парой машин, — В одном такси — четыре места.

— Я мог бы взять кого-нибудь... на коленки, — чуть покрасневший Арк перевёл многозначительный взгляд с Цири на Вайсс.

«Ну, он по крайней мере пытается», — хохотнул дух где-то внутри. Странница на секунду зажмурилась.

— Замечательно! — с коварной улыбкой обрадовалась она. — Хэдлей — ты едешь на коленках Арка!

— Что?! Я так-то по своим делам собирался...

Отлично! Цири уже давно гадала, как бы невзначай повежливее спровадить его, ведь в предстоящем визите к очередному бандиту он явно будет лишним. Вот только...

— Ты так негодовал насчёт содовой, — Шао Лонг, насмешливо хлопнула Хэдлея по плечу, — что просто обязан составить нам компанию.

— Зачем?! — пользуясь тем, что парень смотрит не на неё, едва слышно зашипела Цири. Тащить с собой его она точно не собиралась! Однако подруга лишь успокаивающе помахала ладошкой, показывая, что всё идёт по некому плану. Ещё бы странницу в этот план посвятила...

Но в этот момент одно из такси призывно засигналило, прерывая их беззвучную перепалку, а водитель призывно замахал руками, чтобы поторапливались.

— Кстати, Хэй, нашёл, как там клуб называется? — окликнула фавна, успевшего прошмыгнуть на переднее сидение, златовласка, когда они наконец кое-как расселись вчетвером на широком заднем диване. Долго не мудрствуя, Цири с Янг сели по краям, а между собой запихнули Вайсс с Руби, как самых мелких из всей их компании. Не то чтобы девушки не протестовали против такого обращения, но... положа руку на сердце — кому какое дело? Остальные без труда уместились во вторую машину.

— «Сладкие киски Зиги», — как-то скованно отозвался парень. Водитель такси подавился воздухом, закашлявшись. Янг глупо усмехнулась. Вайсс всем своим лицом выражала немое негодование, готовое вот-вот перейти совсем не в немое.

— Это же потому... что он любит кошек? — совсем неуверенно уточнила Руби.

***

Здоровенная, пылающая лиловым неоном пара отменных... женских грудей оставляла мало сомнений. Как и вывеска в виде тонких неоновых трусиков под ними.

— «Сладкие киски Зиги», — прочитала название Цири, оглядывая фасад очередного клуба. — Кажется, дело было совсем не в кошках.

— Удачно повеселиться, девочки! — хохотнул таксист, с которым только расплатились. Что ж, теперь его странные взгляды, которые он постоянно бросал на них четверых через зеркало, как узнал место назначения, становились понятны.

— Определённо не в кошках, — меланхолично закивала Янг. Шни протяжно вздохнула, не отнимая руки от лица, как и добрую половину пути до этого.

Руби лишь сильнее натянула капюшон. Кажется, её щёки цветом почти сравнялись с ним.

Глава двадцать первая, "Z" — значит Зиги

Now there was a dancefloor At the hottest nightclub in town Politicians and celebrities Always going to get down, get down And they won't let me go in Because I got no status I went there with my friends And they just laughed at us One of these days I'm gonna burn the whole thing to the ground

Electric Six — "Pulling the Plug on the Party"

— Куда. Мы. Приехали?! — наконец отняв ладонь от лица, тихо прошипела Вайсс. Почему-то Цири на миг показалось, что от девушки повеяло натуральным холодом.

— Спокойно! У меня всё под контролем! — странница успокаивающе вскинула руку.

— Ты называешь это «под контролем»? — затряслась в негодовании Шни.

— А что не так? — как можно безмятежней пожала плечами девушка. — Мы сюда не развлекаться пришли, а по делу.

— Ргх! — как-то глухо зарычала Принцесска, но вдруг, совершенно неожиданно успокоилась, помассировала переносицу и, явно кого-то копируя, ответила подчёркнуто-вежливым тоном. — Да, ты права, мы здесь исключительно по делу.

«Сестрёнку вспомнила, не иначе», — одобрительно хмыкнул постоялец.

«У неё есть сестра?» — больше из любопытства, нежели от удивления спросила Цири.

«Да. Та ещё... стерва. Но Вайсс любит».

— Ух ты! А это точно логово бандита? — Юна, только подошедшая с остальными от второй машины, скабрезно усмехнулась.

— Джуниор сказал, что у него немного беда с башкой, — Янг небрежно тряхнула своей золотой гривой.

— А кто такой Джуниор? — осторожно уточнил Жон.

— Другой бандит, который указал на этого бандита.

— З-замечательно, — выдавила фальшивую улыбку Пирра.

— Н-нам обязательно всем идти... туда? — раздался какой-то сдавленный голос красной Красной из-под плотно надвинутого капюшона.

— В это гнездо порока и разврата? — уверенно хохотнула Шао Лонг, но Цири на миг показалось, что за показной бесшабашностью она скрывает лёгкое смущение. — Конечно обязательно! Но если моя маленькая сестрёнка смущается...

— Заткнись, Янг! — буркнула Руби.

— Идём, — покачала головой странница, подавая пример всем остальным. Её такими местами было уж точно не удивить и никак не смутить. В свою бытность одной из Крыс, она посещала и не такие местечки. Да что уж там, бордели и просто таверны, мало чем отличающиеся от тех борделей, всегда были излюбленным местом постоя банды. Правда, не то чтобы их было сильно много в местах, где они промышляли. В города-то им был путь заказан.

Людей вокруг оказалось немного, лишь четвёрка пёстро разодетых мужчин, да несколько женщин самой шлюшачьей наружности кучковались немного в стороне от входа, дымя сигаретами, да о чём-то возбуждённо переговариваясь.

— Здесь частная вечеринка, — мазнув по ним слегка заинтересованным взглядом, остановил их у самых дверей накачанный верзила в чёрном костюме. Своей здоровенной, не отягчённой лишним интеллектом мордой он чем-то напоминал каменного тролля. — Клубную карту, пожалуйста.

— Мы к Зиги, — скупо обронила Цири, нетерпеливо замирая на месте. Охранник глубоко задумался. Похоже, умом он и впрямь не сильно превосходил того тролля. Ей сегодня определённо везло на дебилов. Одна лишь перспектива разъясняться с этим тугодумом дольше необходимого вводила её в настоящее уныние. — Мы пришли от…

— Зиги больше не принимает, — наконец медленно проговорил он. Цири с Янг непонимающе переглянулись. Остальные поддержали их удивлённым молчанием.

— Это как это? — склонив голову набок, шагнула вперёд златовласка.

— У клуба новый владелец, — положив руки на пояс рядом с пистолетной кобурой, мрачно заявил охранник.

— А Зиги? — недоумённо выгнула бровь странница.

— Зиги отстранён, — впервые на каменном лице мужчины появилось подобие неприятной ухмылки, — теперь у него... иная роль в клубе.

— Но клуб работает? — продолжила выпытывать она.

— Вполне.

— И мы можем войти?

— Если у вас есть клубная карта.

«Так, где-то мы это уже проходили», — протянул Риан.

— У нас есть кое-что получше! — задорно подмигнула ему Шао Лонг, демонстративно выпячивая грудь. Кажется, Цири уже знала, что последует дальше, а этого допускать было никак нельзя...

— Надо подумать, — с силой вцепившись в плечо подруги, девушка, не без труда и не без помощи Юны, утянула златовласку за собой подальше от входа и троллеподобного охранника.

— Джуниор звонит, — мельком взглянув на свиток, неожиданно заявила Янг, лишь стоило им всем собраться в ближайшей подворотне, и, не дожидаясь реакции, включила громкую связь.

— Вы в клубе? — из динамика послышался немного искажённый голос их знакомого бандита.

— Ещё нет, — Цири состроила страшное лицо златовласке. Та возмущённо вскинулась.

— Хорошо. Потому что у вас проблема, — на какой-то миг ей показалось, что на той стороне тяжко вздохнули. — Зиги довыделывался.

***

— И всё же — как она убедит его пустить нас? — Руби непонимающе почесала затылок.

— Это меньшее, что нас должно волновать, — бросила через плечо Вайсс, напряжённо наблюдая из-за угла за одной наглой белобрысой задавакой, что, не спеша шагала к тому громиле, мало уступившим бы в комплекции урсе.

— И что нас должно волновать больше?

— Зачем мы туда вообще лезем, — буркнула Шни, впрочем, и не думая покидать их.

— А, то есть меня одного смущает, что наш план придуман на коленке? — нервно засмеялся Жон, теребя застёжку меча.

— Не одного, — недовольно отозвался Хэдлей, разглаживая одному ему видимую складку на белой перчатке. — Я до сих не знаю, что здесь делаю.

— Всё просто, Когтястый, — пихнула его кулаком Юна, отчего он едва не вывалился из их укрытия, — внутри один парень и семь девушек вызовут подозрения раньше времени.

— Это клуб для извращенцев — таким там никого не удивишь, — скептически фыркнул фавн. — Да и разница не велика.

— И это возвращает нас к прежнему вопросу, — Вайсс раздражённо поморщилась.

— Все помнят наш план? — Роуз, волнуясь, сцепила руки в замок и окинула всех пристальным взором серебристых глаз. — Вайсс, ну как там?

— Подходит к цели, — поджав губы, доложила её напарница. — Твоей сестры не вижу. За тем зелёным фургоном, наверное.

— Хорошо, — Руби, на мгновение сжав пальцы, заговорила, старательно смотря в небо. Лёгкий румянец на щеках, впрочем, выдавал её с головой. — Давайте ещё раз — в двери входим вместе, но внутри, как Цири и просила, разбиваемся на... эээ, «парочки» и делаем вид, что мы... ну, вы поняли, да?

В ответ раздалось многозначительное и какое-то смущённое хмыканье. Юна глупо хихикнула. Вайсс зажмурилась, что-то беззвучно шепча. Другой бы решил, что она грязно ругалась, но это же была до тошноты правильная Вайсс!

— Надо постараться не терять друг друга из виду, — Арк, потирая шею, прервал неловкое молчание.

— Да, верно, спасибо Жон, — благодарно кивнула Роуз, — ищем мистера Зиги. Кто найдёт — сообщает всем по свиткам. Освобождаем, выводим наружу, садимся в машину мистера Джуниора и уезжаем. Всё быстро, тихо и без шума, — стукнула она кулачком в ладонь.

— «Тихо» и «без шума» — синонимы, — громко шепнула Мелен, как бы ни к кому не обращаясь. Разумеется, все услышали. Руби недовольно засопела.

— Вряд ли охрана будет рада нашим действиям, — с сомнением протянула Пирра. Со стороны могло показаться, что она едва ли не единственная, кто сохраняла каменное спокойствие, но это было не так и то, как она вцепилась рукой в своё предплечье служило тому лучшим подтверждением. Просто за годы своей спортивной карьеры девушка научилась прекрасно держать лицо в любой ситуации.

— Им же хуже! — злобно ухмыльнулась Юна, закатывая рукава. — Пусть себя пинают!

— На себя пеняют, — негромко и без особой надежды на успех поправила Блейк.

— Пирра права, — Роуз кинула осуждающий взгляд на желтовласку, — нам надо быть осторожными, чтобы никого не... никому не навредить.

— Вряд ли бандиты будут столь же великодушны, — съязвила Шни.

— Не сильно навредить, — вынужденно поправилась Красная.

— Знаете, а ведь я мог бы и снаружи подождать, — сглотнув, взволнованно рассмеялся Хэдлей, — дождусь машины Джуниора и... скоординирую всё, вот! Как вам план?

— Но по плану ты должен идти со всеми, — Мелен с завидным упрямством стояла на своём.

— Но у него нет Ауры, — резонно заметила Блейк, сложив руки на груди, — и в акции с проникновением всегда должны быть наблюдатели. Лучше несколько. Если к противнику подойдёт подкрепление — они смогут вовремя сообщить.

— Она права, — неожиданно поддержала брюнетку Вайсс, — там может быть опасно человеку... фавну без Ауры.

— Да-а, спасибо за уточнение, — едко фыркнул парень.

— Я лишь пытаюсь помочь, — холодно взглянув на него, Шни сжала губы в тонкую полоску.

— Смотрите — Цири зовёт! — внезапно вскинулась Руби. — Скорее!

***

Ещё раз на ходу проверив, как её будет видно с позиции «страхующей» Янг и из укрытия остальных, Цири, насвистывая под нос какой-то прицепившийся мотивчик, неторопливо возвращалась к тому упёртому громиле, сторожившему вход в клуб Зиги. Девушка даже мысленно старалась не произносить его названия. Слишком оно было... нервирующим. Ну или она просто опасалась представить, что творится в голове того, кто додумался дать такое название своему заведению. Обычно в её мире бордели назывались не столь... претенциозно.

Зиги и впрямь довыделывался — кто-то в меру наглый и ушлый из бандитской среды Вейла решил воспользоваться хаосом в преступном мире города и под шумок прибрать себе к рукам его маленький и почти легальный бизнес. Прошлые покровители сгорели в жарком пламени едва ли не всей бандой разом, а новых он найти не успел. Или не захотел. А раз не захотел, то нашли уже его и сделали предложение, от которого он имел глупость отказаться.

Похоже, рассчитала она всё верно — товарищи теперь могли видеть лишь спину, но не её руки. Завсегдатаи клуба успели разойтись, а проститутки курили, безразлично поплёвывая на тротуар и даже не смотря в их сторону. Оставалась Янг, однако из-за забавного салатово-голубого в красный цветочек фургона она вряд ли разглядит хоть что-то. Сколько Цири трудов стоило убедить настырную златовласку не идти с ней, а лишь подстраховать с расстояния. И ведь никакие заверения в том, что ей точно ничего не угрожает и она вообще всё время будет на виду, не работали! Кажется, Шао Лонг воспринимала их учебную пару излишне ответственно. Правда, странница покривила бы душой, сказав, что это ей не нравилось, но... иногда капельку раздражало.

— Где подружек забыла? — склонив голову набок, смерил её показательно-безразличным взглядом троллеподобный охранник.

— Сейчас подойдут. Вот наши клубные карты, — девушка протянула мордовороту пачку мятых фантиков из-под конфет, что завалялись в карманах у Юны, и одновременно сложила сложный жест из пальцев, активируя «Аксий». Цири буквально почувствовала движение магии внутри, на миг её ладонь едва заметно полыхнула зелёным, а уже в следующее мгновение лицо мужчины окончательно утратило редкие остатки осмысленности.

— Ваши клубные карты, — смотря куда-то сквозь неё мутным взором повторил он.

— Мы можем пройти, — продолжила девушка, подкрепляя слова новой порцией магии в активном знаке.

— Вы можете пройти.

«Это не те дроиды, которых вы ищете», — восхищённо цокнул её языком дух.

— Это не те др... — «тьфу, Риан, поганец, не мешай!» — мысленно рявкнула на постояльца девушка, едва не сорвав контроль знака. — Когда мы войдём — ты забудешь про нас.

— Когда вы войдёте — забуду про вас.

«Почувствуй силу, Люк!» — непонятно возбудился постоялец.

«Просто заткнись», — мысленно прошипела Цири и, обернувшись, призывно махнула рукой товарищам. Она не была уверена насколько долго продержится «Аксий», так что стоило поспешить. Из-за машины тут же показалась Янг, да и остальные не заставили себя ждать.

— Ух ты, что это с ним? — Юна, склонив голову набок, с подозрением поглядывала на охранника.

— Он обкурился что ли? — Хэдлей явно с трудом удержался от того, чтобы не потыкать в него пальцем. Другие тоже с любопытством смотрели на мужчину, но от лишних слов воздержались.

— Забудьте, один трюк — это ненадолго, — поспешила как можно небрежней отмахнуться Цири, — нам лучше поторопиться.

— Вы можете пройти, — сонно пробормотал громила, продолжая разглядывать стену на той стороне улицы, — проходите, проходите.

— Я бы вас вон на той крыше подождал, — отводя взгляд, коротко бросил парень-фавн, указав на невысокое двухэтажное здание напротив, — предупрежу если кто ещё нарисуется... И братков Джуниора встречу, сориентирую, там... вот.

— Лучше в той забегаловке, — Белладонна чуть поморщилась, — фавн на крыше вызовет куда больше подозрений, чем фавн, мирно пьющий кофе в кафе.

— В этом есть смысл, — признала Цири, припомнив своё не столь уж и далёкое прошлое, когда она в составе банды участвовала в налётах на нильфовских купцов и деревни их переселенцев. Крысы всегда оставляли кого-то на стрёме, если был шанс появления чёрных, порой не брезгуя и помощью лояльных местных.

— Ага, точняк, так лучше будет, — протянула чем-то немного озадаченная Янг, которая вообще-то и была инициатором того, что парня потащили с собой. — Давай, Коготок, дуй уже.

«Вообще не понимаю, зачем его было брать с собой», — недоумённо вставил дух.

«Потом спросим».

— Проходите, не задерживайтесь... проходите...

— Ага, пошли уже. Жон, сделай лицо попроще, — хмыкнула Юна, игриво подмигнув парню, — ничего более шокирующего, чем голые сиськи и жопы ты там не увидишь.

Арк неловко засмеялся. Пирра, поджав губы и метнув в её сторону осуждающий взгляд, пихнула напарника локтём.

— Все помнят план? — Цири быстро окинула взглядом команды.

— А-ага, — расплывшись в скабрезной усмешке, золотоволосая напарница в два шага очутилась рядом с ней и, прежде чем девушка успела что-то понять, подхватила её под локоток, тесно прижимаясь плечом. — Конспирация! — поучительно воздела пальчик Янг.

— Ага... — только и смогла повторить малость ошарашенная странница.

«Пользуйся моментом! Моментом пользуйся, глупая!» — восторженно взвыл дух.

— Я уже жалею, что согласилась... — недовольно проворчала Шни.

— Всё будет в порядке, — совсем неуверенно ответила красная Руби, повторяя манёвр сестры, но уже с Вайсс. Принцесска распахнула глаза во всю ширь, смотря на это с неподдельным шоком.

— Т-ты чего?!

— Ну... «парочки» для маскировки. Мы притворимся, что мы... «парочка» и мы с тобой...

— Не «парочки», а пары! — выдохнув сквозь крепко стиснутые зубы, Цири с трудом удержалась от того, чтобы рявкнуть. Этот цирк пополам с обителью скорбных умом выводил из себя. Она почувствовала, что ещё чуть-чуть и начнёт кипеть, как плотно закрытый котёл. — И не для тупой маскировки под любовниц, а чтобы поскорее найти этого сраного Зиги!

— Оу... — Янг сконфуженно взлохматила свою шевелюру, впрочем, и не делая попытки отпустить напарницу, — вот оно как...

Руби с Вайсс мигом отпрянули друг от друга. Жон попытался отпустить руку Пирры, но почему-то не преуспел в этом. Никос, выгнув бровь, моргнула, открыла рот, собираясь что-то сказать... но помолчала, явно передумав, закрыла и лишь затем отпустила Арка.

— Но ты говорила... — Юна нахмурилась, мельком покосившись на Блейк, старательно сохраняющую каменное лицо.

— Я говорила: «разобьёмся на пары, чтобы не вызывать подозрений и найдём Зиги»! — чувствуя, что ещё вот-вот и у неё голова треснет от этого невменяемого бреда, ответила странница. — Остальное вы додумали сами! А-акх! Просто... просто пошли уже!

— Проходите, проходите... — продолжал бормотать охранник. Кажется, она немного переусердствовала с «Аксием».

***

В коротком, залитом ярко-фиолетовым светом коридоре их встретили лишь две легко одетые, или вернее сказать, почти раздетые девушки с накладными кошачьими ушами и хвостами. Собственно, тонкие полоски ткани, лишь по недоразумению способные называться юбками, и составляли всю их одежду. Больше на девушках ничего не было.

— Мр, добро пожаловать в наш Клуб! — обольстительно улыбнулась одна из них, показательно облизав раздвинутые пальчики. Позади кто-то споткнулся. Цири почему-то была уверена, что это Жон. Хотя и за остальных ручаться не стала бы.

— Мр, в наше заведение для самых притязательных клиентов! — вторила ей вторая, оглядывая их всех каким-то пошлым, маслянистым взглядом. Фальши в её глазах совсем не чувствовалось.

— Кажется, я начинаю понимать, причём тут киски, — протянула странница, без особого любопытства оглядев эту парочку шлюх. Ничего необычного, выглядят, правда, вполне неплохо для своего занятия — не затасканно. Разве что...

— Немножечко перебор, как по мне, — согласно осклабилась Янг. Руку Цири она так и не отпустила, продолжая дурачиться.

«Интересно, за что хвосты крепятся?» — проходя мимо, Цири на миг задержала взгляд на пушистых фальшивых хвостах, теряющихся где-то под юбчонками.

«Поверь, ты не хочешь этого знать!» — от духа пахнуло такой уверенностью, что странница решила больше не развивать тему.

Внутренние двери разъехались в стороны и они, провожаемые парой насмешливых, похотливых взглядов оказались в большом зале c высоким потолком. Ритмичное мерцание белых ламп и приторно-лиловые отблески света непривычно ударили по глазам, подобно морскому валу, а тонкий электронный звон и гудение музыки пришли следом. Вдоль стен, обрамляя блестящий танцпол, на самой разной высоте приткнулись крошечные площадки с шестами-стойками, на которых висели, вертелись и извивались в такт сумасшедшей мелодии полуобнажённые девушки в туфлях на гигантских каблуках, а иногда и… парни?!

Цири с трудом удержалась от того, чтобы в неверии протереть глаза. Да, ей не показалось. На этих чёртовых шестах помимо раздетых красоток с накладными ушами и хвостами крутились и парни... тоже с ушами. И хвостами.

«Если так было и при Зиги, то у него совершенно точно большие проблемы с головой», — поперхнувшись, выдавил Риан. Мужчины оказались напомажены, напудрены и раскрашены тушью не меньше девушек, а от их вида в узких, блестящих чернотой трусах на подтяжках и туфлях с тонкими, высокими шпильками, странница и сама едва не споткнулась.

«Про хвосты у мужчин тоже лучше не спрашивать?» — она с сомнением проследила за ближайшим танцором, чей длинный чёрный хвост уходил куда-то... не туда.

«Совершенно верно. О некоторых вещах лучше оставаться в полном неведении».

Людей вокруг было не слишком много, по крайней мере куда меньше, чем в их первый визит в клуб Джуниора. Зато вели они себя куда развязней и наглей, чем там. Нет, никто не сношался прямо в зале, наверняка предпочитая более уединённые места, но заигрывать, тискать и лапать друг друга за мокрые, полуобнажённые тела и сосаться так, что и какой-нибудь вампир-фледер обзавидовался, здесь явно было в порядке вещей. Цири, впрочем, к такому было не привыкать, но вот её спутницы и Жон, наверняка впечатлились.

— О, цыпочки, добро пожаловать! «Сладкие Киски» — лучшее место для требовательных клиентов! — совершенно внезапно заступил им путь какой-то темнокожий хлыщ с длинными волосами и узенькой бородкой. На нём был явно дорогой фиолетовый костюм, фиолетовые очки в золочёной оправе и дурацкая широкополая шляпа с пятнистой лентой. Не то чтобы по пышности и аляповатости наряда он превосходил одного известного ей трубадура или какого-нибудь богатого дворянчика, но весь вид его казался… странным. Насколько слово «странный», конечно, вообще применимо к Ремнанту. — Хотите скрасить ночь в лапках моих кошечек?

— Можно и так сказать, красавчик, — Шао Лонг, красуясь, насмешливо фыркнула.

— Мы здесь по делу, — смерив её суровым взглядом, отрезала Цири.

— О, понял! — мужчина взмахнул тростью и посмотрел на них как-то совсем иначе, по-новому: маслянисто, неприятно, даже оценивающе-раздевающе. — Вы типа закосили под Охотниц, на! И типа ищете клиентов. Прошлый владелец был, типа, не против любых девочек в клубе, лишь бы отдавали процент, но теперь правила поменялись, — хлыщ щёлкнул пальцами, унизанными дорогими и безвкусными перстнями. — Меня зовут Зализанный — или вы работаете на меня, как мои сучки, или вымётываетесь на улицу.

— Оч-чень оригинально, но мы просто выпьем, посидим — ничего более.

— Ну посидите, на! — он покровительственно усмехнулся. — Но не пытайтесь делать деньги мимо моего толстого кармана.

— А то что? — вызывающе вздёрнула носик Янг. Цири предупреждающе стиснула её руку, но, разумеется, опоздала.

— А то я позову своих накачанных улыбчивых мальчиков, цыпочка, — приторно-сладкая улыбка на лице мужчины стала поистине издевающейся, — и они выставят вас отсюда. Или сделают что-то нехорошее, на! Только, типа, зачем тебе это, Блонди? Пойдёшь под меня — с такой фигуркой не будет отбоя от клиентов.

Улыбка на светлом личике златовласки застыла фарфоровой маской, а в глазах заиграли подозрительно-алые огоньки. Цири покрепче вцепилась в руку своей напарницы и ту немного отпустило. По крайней мере багрянец начал отступать. В иной ситуации странница уже давно набила морду этому идиоту, но искать Зиги в клубе, превратившемся в поле боя, ей хотелось меньше всего.

— Да ты в своём уме?! — совершенно неожиданно рядом вскипела Вайсс. — Ты совсем...

— Не горюй, малышка, и тебе местечко найдётся! — покровительственно улыбнулся этот разодетый смертник. — Фигурка на любителя, но многим, знаешь, типа, нравятся девочки поменьше, на! Зато личиком ты как Шни! Куча состоятельных клиентов мечтают о шмаре с личиком…

— Я и есть Шни, дебил ты озабоченный! — красная от ярости, Вайсс едва не накинулась с кулаками на мужчину, напрочь забыв о своей верной рапире, так и висящей на поясе. Цири с не менее красной Руби едва удержали её в последний момент.

Янг безуспешно давилась смехом, напрочь забыв, что полминуты назад подобное предложение делали и ей. Юна поддерживала её тихим хихиканьем в кулак. Даже Блейк на мгновение снисходительно улыбнулась. Пирра, морщась, поглядывала на мужчину, как старый ведьмак на жирного накера — вроде и ясно, что делать, а вроде и руки марать не хочется. Жон сверлил идиота убийственным взглядом, а тот явно не понимал, что его жизнь и здоровье сейчас висят на охрененно-тонком волоске.

— Расслабься, крошка! — только усугубил он своё положение, скабрезно подмигнув Шни. — Нет — так нет. Я не настаиваю — сучки приходят к нам сами, стать Киской — большой успех, на! У нас, типа, серьёзный кастинг, но у тебя неплохие шансы…

Девушка, наконец, вспомнила о рапире и схватилась за рукоять, но нанизать наглеца на остриё не успела — что-то почуяв, красная, как варёный рак Руби крепко сцапала напарницу за воротник и спешно уволокла к барной стойке. Хлыщ лишь с лёгким смехом проводил их взглядом.

— Поверить не могу, что я в таком... таком... вертепе, — жаловалась Принцесска, когда Цири уселась на высокий табурет справа от неё. Остальные тоже разместились поблизости, мельком оглядывая зал. Что толку от фото Зиги, если в полутьме клуба, разрываемой цветными вспышками и приторно-фиолетовым сиянием разглядеть лица было почти невозможно.

— Вайсс, забудь, — перекрикивая новую песню, склонилась к ней поближе Руби, положив ладонь на плечо, — у нас тут дело!

— Я помню! — сжав кулачки, Шни зло пристукнула по стойке, оставляя едва заметные вмятины. — Гримм его дери! Но это... Это омерзительно!

Цири подозвала жестом девушку за барной стойкой, попросив плеснуть чего-нибудь освежающего себе и присевшей рядом златовласке. Пока барменша, понятливо кивнув, споро и умело возилась со стаканами, она без особого интереса разглядывала её саму. У той были накладные пушистые уши, как и у всех местных шлюх, только рыжие, а её руки до самых плеч покрывали красивые татуировки. Кроме неё за длинной стойкой прислуживала ещё пара полураздетых девушек и один парень педиковатой наружности. Наверняка из тех, кто любит в зад. Странница и заскучать не успела, как перед ней появилась пара стаканов с каким-то кислотно-фиолетовым пойлом.

Она не собиралась напиваться, да и вообще сделала заказ больше для виду, но без сожаления выложила пару купюр. Барменша резво смахнула одну, а вторую было отодвинула обратно, но Цири махнула рукой, разрешая забрать. Татуированная девушка, воровато оглядевшись, смахнула и вторую купюру, но явно не в общую кассу. Что-то быстро обдумав, она с многообещающей улыбкой поманила пальчиком странницу к себе. А когда под недоумённым взглядом своей подруги она нагнулась, барменша резко обхватила её за шею и притянула к себе, подарив глубокий, развязный и великолепно-пошлый поцелуй. Почувствовав в себе чужой, бойкий язычок Цири от неожиданности даже удивиться не успела, как пришли сладко-горькие воспоминания об их забавах с Мистле. Однако незнакомка уже отстранилась, несмотря на довольную ухмылку, её тёмные глаза совсем не смеялись. Тихо, одними губами, она шепнула:

— Лучше поскорее уходите отсюда.

Цири удивлённо вскинула бровь, но девушка с татуировками лишь подмигнула ей, отступая. Её рыжее, пушистое ушко на макушке едва заметно трепетнулось... Это была фавн!

— Вау... нет, просто... просто вау! — Янг ошалело ткнула Цири в плечо. Остальные тоже поглядывали на неё ошарашенно, а кто-то, как одна Красная, и вовсе смущённо.

— Это было... неожиданно, — выдавила замершая по левую руку Вайсс.

Странница быстро придвинулась к Шни и, прежде, чем та отпрянула, схватила её за плечо. Не теряя ни секунды, Цири прижалась к ней так, что они едва не столкнулись носами. Голубые глаза Принцессы расширились в шоке, а скулы и тонкий шрамик на белоснежном личике вспыхнули алой краской, но девушке сейчас было не до того. Пусть что-то внутри так и толкало совершить какую-нибудь несусветную глупость.

«Да, давай! Сделай это!» — предвкушающей возопил Риан. Точно, как она могла забыть — это «что-то» имело вполне конкретное имя.

— Барменша сказала уходить отсюда, — негромко, так чтобы услышала лишь Вайсс, проговорила странница. — Передай другим — пусть будут наготове.

Беловласка растерянно моргнула, по её лбу пробежала морщинка недовольства, но в тот же миг она встряхнулась и самую малость заторможено кивнула.

«Ну вот, что ты за человек такой», — обиженно засопел дух. — «Такой момент обломала! Когда бы я ещё...»

Цири стоически проигнорировала его очередное брюзжание. Ехидно ухмыляясь, златовласка вскинула бровь в немом вопросе — воздержаться от подколки или глупого каламбура она просто не могла. К счастью для странницы, выдать хоть что-то её подруга просто не успела...

— Отличный фильм, прям опупенный! Зацени обязательно, бро, — отвлёк их чей-то громкий голос совсем рядом. Девушки не сговариваясь скосили взгляд, однако это, судя по пёстрой одежде и бокалам с напитками, были обычные посетители этого странного борделя.

— Ты название скажи, чувак, — скривил в капризной гримасе губу полноватый мужчина с натуральным «взрывом» вместо причёски.

— Геи-фавны из далёкого космоса, — ответил его худой, темнокожий приятель с множеством мелких косичек на голове. Янг подавилась фиолетовым коктейлем, зайдясь беззвучным кашлем. Где-то внутри подозрительно молчал Риан. Цири больше для виду пару раз хлопнула подругу по спине.

— Может быть, как-нибудь... Ха, Марти, гляди! Зиги нет, а новая услуга есть! Давно говорил — девочек-охотниц тут не хватает.

— В точку, бро, — отсалютовал ему бокалом с какой-то пальмой внутри второй, — говорят, настоящие Охотницы тоже те ещё шлюшки.

— А то! Настоящую я б тоже чпокнул. Какую хочешь? — довольно ощерился толстячок, закуривая. Тугая электронная музыка ненадолго затихла, сменяясь новой и разговор этих ушлёпков услышали и остальные.

— Вон та, аловласка ничего так. Скромница на вид, но горячая — зуб даю. Кого-то напоминает, эээ… не помню. Эй, симпатяжка, не отполируешь мне…

— А мне вон те зашли, беленькие, — перебил его идиот с сигаретой. Красуясь, он пустил колечко дыма и по очереди ткнул пальцем в Цири и Вайсс, — даже не знаю какую выбрать.

— А зачем выбирать-то? Бери сразу обеих! Высокая отлижет мелкой, пока ты её драть будешь. Поверь, бро, когда одна шмара делает приятно другой — это нехило так заводит…

Шни, распахнув рот, перевела какой-то ошарашенный взгляд на странницу, то ли в красках представив всё это действо, то ли просто в неверии от такой наглости. Кровь быстро покидала её доселе алые от злости щёки, уступая место белому, холодному мрамору, а голубые глаза блеснули плохо сдерживаемой ледяной яростью. Цири выдохнула сквозь плотно сжатые зубы. Как же её это всё достало! Если сегодня в этом проклятом клубе станет на пару трупов больше — значит, так тому и быть. Однако в этот раз первым не выдержал кое-кто другой…

— Кстати, вон та мелкая в плаще тоже ничего. Возьму вместе с аловлаской, — темнокожий, похабно улыбаясь, мигом оказался рядом и даже успел приобнять за талию шокированную таким Руби, — Эй, симпатяжки, вы сегодня обслуживаете нас и...

Договорить идиот просто не успел. Кулак Арка вбил ему зубы куда-то внутрь убогого рта. Мужчину откинуло на пару метров назад и Цири не стала бы огорчаться, сверни он себе шею. Второй только и успел, что удивлённо моргнуть, выронив сигарету, как Жон прописал ему отличный нижний удар прямиком в челюсть, подбросив урода на добрых поларшина вверх. По мерцающим приторно-лиловым плиткам танцпола покатился бокал, разбрасывая кубики льда, а к ним уже спешно проталкивались громилы в чёрных костюмах. И, кажется, они не собирались разводить церемонии.

«Незаметность — наше всё», — тяжело вздохнул дух, и она вместе с ним.

С каким-то змеиным шипением и перекошенным от гнева лицом рядом взмахнула рапирой Шни, призывая на помощь сразу пяток глифов, в которые с разбегу и влетели ближайшие мордовороты. Часть от такого упала на пол, словно с разбегу в стену впечаталась, но несколько лишь полыхнули бледными вспышками Аур, оставшись на ногах. Развлекающиеся гости и работницы борделя ещё ничего не поняли, а обе команды уже повскакивали с мест. Быть может, будь на месте тех здоровяков обычные охранники, всё бы и закончилось на этом — нападать на восьмёрку Охотников — верный способ самоубийства. Но бандиты отступать не собирались.

Щёлкнула, раскладывая монструозную косу Руби, бронзовые щит и меч выскользнули из-за спины Пирры, чтобы тут же очутиться в руках Чемпионки, активировала ударные перчатки Янг, привычно стукнув кулаками. Юна выхватила из-за спины лук со странными дугами, мигом пришедший в боевое положение. Стрела на тетиве не заставила себя ждать. Блейк уже сжимала в руке чёрный, кривой меч, а Жон, прикрывшись щитом, выставил вперёд остриё клинка. Барменша с татуировками резво нырнула под стойку, остальные клиенты и шлюхи, кто поумнее, тоже поспешили убраться подальше.

Головорезы, подтвердив свою паскудную сущность, не стали мелочиться, тут же выпустив в сторону Охотниц автоматную очередь. Пирра просто повела рукой и дюжины пуль бессильно зависли в воздухе, поблёскивая желтоватым металлом.

— Воу, — где-то позади поражённо ахнул Жон.

«Нео, ты ли это?!» — присоединился к нему удивлённо присвистнувши Риан... Вернее удивился дух, а вот присвистнула она сама.

Вайсс взмахнула рапирой, формируя ленту тёмных глифов куда-то за спину атакующим. В мгновение ока Блейк взметнулась вверх, запрыгнула на эту цепочку и за пару секунд оказалась уже за спинами противников. Юна не отстала от своей напарницы, вот только её целью была одна из подвешенных на высоте площадок, где вокруг шеста крутилась чья-то гибкая фигура... покуда там не появилась Мелен. Последнее, что заметила Цири, это как желтовласка пыталась безуспешно отодрать от шеста идиотку. Эта площадка была слишком тесна для них двоих.

— Играем от «наковальни», только быстро, — тыча клинком в основную массу противников прокричал Арк их единственную худо-бедно отработанную тактику. Весь зал с перепуганными гостями гудел от оружейного грохота, а Никос напряжённо замерла с вытянутой рукой, зло глядя перед собой. Число зависших в воздухе пуль уже приближалось к сотне. Сколько же у них патронов?

Показав большой палец, странница мигом сцапала за плечо Янг — короткая бледно-изумрудная вспышка перехода, едва заметный холод и вот они вываливаются за спинами бандитов. Послав ей воздушный поцелуй, Шао Лонг тут же срывается с места, с ходу отоваривая пару ближайших неудачников могучими ударами. Цири, рванув из ножен верный клинок, метнулась в бок, оббегая бандитов по короткой дуге и вонзаясь им во фланг. Первого, успевшего обернуться, она просто ткнула гардой под дых, отчего тот сложился пополам, и добавила коленом в лицо. Зато второму, только-только перезарядившему автомат, пришлось рубить руку. Сама девушка легко бы ушла с линии огня, а вот люди за её спиной — вряд ли.

Мужчина ещё неверяще глядел на обрубок, из которого пульсирующими рывками вырывалась кровь, а странница уже ушла в перекат к следующему врагу. Кажется, это был один из немногих с открытой Аурой. Вертикально вскинув свой длинный, тонкий, кривой клинок он с диким визгом ринулся на неё, нанося быстрый рубящий удар сверху вниз... в то место, где она была секундой ранее. Развернувшись из полуприсяда, девушка крутанула клинком, отбивая повторный размашистый удар противника. Резкие, но не слишком умелые удары сыпались на неё один за другим, наконец Цири надоело отбивать их, и девушка просто исчезла в блинке, выйдя за спиной растерявшегося бандита. Поднапрягшись, она вложила в мощный удар силу своей Ауры. Мужчину кинуло вперёд, походя снося какого-то неудачника. Как следует оттолкнувшись, Цири взметнулась вверх, в прыжке перелетая чьё-то тело, копошащееся по полу, и уже рассчитывала довершить дело одним ударом, но её враг с кривым мечом одним прыжком вновь оказался на ногах. Противно завизжав, он вновь бросился на неё, орудуя клинком, как какая-то чудовищная мельница... чудовищно-нелепая мельница. Легко пропустив придурка мимо, девушка провела простую подсечку. Мужчина запнулся и с всё тем же визгом впечатался мордой в пол. Нисколько не сдерживаясь, она с размаху пробила ему пяткой в голову, словно пиная мяч. Полыхнули серым остатки слабенькой Ауры бандита, и он затих.

Мимо, едва слышно в уханье музыки, свистит стрела. Цири, отшатнувшись в сторону, оборачивается, но лишь для того, чтобы различить, как упущенный ею из виду мужчина роняет пистолет из простреленной насквозь руки. Его лицо искажено гримасой боли. Цири добавляет неудачнику гардой в лоб и кидает быстрый взгляд вверх — на маленькой, круглой площадке под самым потолком замерла со вскинутым луком Юна, а над ней, указывая куда-то пальчиком, вцепилась в шест та самая девка-танцовщица...

«Рубилово в клубах под зачётный музон уже входит в привычку, а?» — её постоялец хохотнул где-то на задворках сознания.

Бой подходил к концу — на ногах оставалась всего пара бандитов, да и те явно не горели желанием геройствовать. Вот один из них выхватил солидный удар закованным в жёлтую сталь кулаком куда-то в грудину и предпочёл прилечь. Второй, запнувшись от попадания гравитационного выстрела, угодил прямо в расставленный глиф Вайсс. Всего миг и его фигуру покрыла громоздкая ледяная корка, не давая пошевелить и пальцем. Что ж, ублюдки обезврежены, и несомненным достижением являлось то, что они даже не сильно заляпали танцпол. Так, лишь в нескольких местах виднелись тёмные лужи. И ещё рука того придурка с автоматом, как она могла забыть? Кхм, две руки? Похоже, кто-то ещё постарался. Внезапно вновь загрохотали выстрелы, дырявя потолок и росчерками рикошетя от стен, а в зал ввалились новые действующие лица...

— Да ладно?! — не сдержавшись, выдохнули они в голос на пару с Рианом. Чёрную форму и белые сюрко с красной волчьей головой не узнать было сложно.

— А эти тут откуда?! — вторил им ошарашенный голосок Шни.

Террористы действовали куда умнее бандитов — фавны не стали выбегать на центр танцпола, становясь лёгкой добычей для Охотниц и мешая друг другу, наоборот они рассыпались по краям зала, прячась под столами и за стойками. Укрытие так себе, но не маячить на виду позволяло. Лишь несколько, вооружённых клинками и чем-то похожим на крестьянские цепы, вышли немного вперёд, явно готовясь принять первый удар. Неожиданно из-за их спин появился тот самый темнокожий самоубийца с чудным именем, в дурацкой шляпе и фиолетовом костюме.

— Вы, сучки, разгромили мой клуб, на! — выскочил он вперёд с перекошенным лицом, потрясая золотой тростью. — Молитесь, шмары, сейчас мои...

Договорить мужчина не успел — из-под стола рядом с ним неожиданно выскочила какая-то шлюха с накладными кошачьими ушами и от души врезала ему по лицу... врезала... Цири затруднялась сказать, что это! Длинная, толстая, розовая палка? От неожиданности застыли все, даже террористы. Только незнакомая девушка продолжала с отчаянным криком месить пытавшегося прикрыться мужчину этой... штукой. Получалось у него слабо — вот он получил очередной удар по лицу — наружу вылетел золотой зуб, а вот розовая хрень приложила его между ног. Выпучив глаза, темнокожий, согнулся пополам, заваливаясь набок. Шлюха, утерев вспотевший лоб, блаженно улыбнулась...

Неожиданно на центр усеянного копошащимися и неподвижными телами танцпола вышла Блейк. Её рука метнулась к чёрному банту на макушке, но совершить что-то ещё брюнетка просто не успела. Миг странной растерянности минул и все, словно очнувшись, пришли в движение — рослый фавн пристроился за круглым столиком с тяжёлым пулемётом, двое с мечами отошли назад, прикрывая его, а автоматчики совершенно внезапно, без всякого предупреждения, открыли огонь. Белладонне пришлось спешно отпрыгивать в сторону, оставляя на пути теневых клонов. Пара шальных пуль болезненно щёлкнула по груди Цири, и она прыгнула в блинк, мысленно благодаря Ауру. Не будь её, и странница бы уже валялась на полу, заливая всё вокруг себя кровью. А так — только синяки небольшие останутся.

Тяжело, с надрывом грохотал пулемёт, превращая в разбитые, дырявые осколки барную стойку с целой вереницей разноцветных бутылок над ней. Странница понадеялась, что там уже никого нет. По привычке она выскочила прямо за спинами противника, но террористы оказались наготове. Она едва успела сделать первый шаг, как где-то поблизости застрекотал автомат. Цири вскрикнула, когда пули попали ей в ногу и бок и на одних рефлексах ушла длинным перекатом в сторону, укрываясь за низким диваном. Так себе защита — от пуль точно не спасёт. Но девушке это было и не нужно. Плюнув на осторожность, она наложила на себя знак «квена». Тонкая, едва заметная в мерцании фонарей и ламп янтарная плёнка окутала её тело с ног до головы, даря дополнительную защиту.

В языках жёлтого пламени над ней промелькнул силуэт златовласки. С яростным криком она врезала кулаком в пол, отчего всё здание заходило ходуном, а от места её приземления разошлась волна, переворачивая и отбрасывая всё, что попадалось на пути — столы, диваны, шесты, фавнов... Радиус оказался небольшим — метров пять от силы, но этого хватило для отвлечения внимания. Цири резко распрямилась, выпрыгивая из укрытия и пока пара террористов безуспешно тратила свой боезапас на Шао Лонг, в одном невероятном прыжке оказалась рядом с одним из них. Великолепный рубящий удар, начатый ещё в полёте да усиленный Аурой буквально разрубил его автомат словно сухие тростинки, лишь каким-то чудом не лишив говнюка половины пальцев. Тупо глядя на своё уничтоженное оружие, он поднял наверняка ошарашенный взгляд на девушку, но лишь затем, чтобы увидеть навершие меча, летящее ему точно в лоб. Маска гримм с треском раскололась, а самого террориста отбросило к стене... Где его успешно вырубила разгорячённая боем напарница. В прямом смысле разгорячённая — огонь на золотых волосах и не думал опадать.

Цири, пользуясь секундной передышкой, огляделась: бой превратился в отдельные небольшие схватки, где наибольшую угрозу представляли фавны с Аурой. Впрочем, им явно не хватало опыта, чтобы по полной воспользоваться этим преимуществом. Пулемётчик и вовсе лежал под опрокинутым столом. Тяжёлый пулемёт с круто выгнутым вверх стволом отчего-то валялся прямиком на его голове. Жон под присмотром Пирры уверенно теснил последнего террориста с чем-то похожим на гизарму. Парень наотмашь ударил щитом, его противник «поплыл» и Арк тут же опрокинул его на спину резкой подсечкой. Никос взмахнула рукой, вырывая Проявлением оружие из рук фавна, а Жон немедля приласкал его своим мечом плашмя по лбу. Белая маска выдержала, но боевик Клыка неподвижно затих.

Внезапно, с воинственным криком и визгом на тех немногих террористов, что ещё не были связаны боем с Охотницами, напрыгнули местные шлюхи. Отчаянно орудуя стульями, бутылками... розовыми и фиолетовыми палками весьма недвусмысленной формы, они буквально погребли под градом ударов троих ближайших фавнов. Какой-то террорист с бараньими рогами выскочил из-за лестничной ограды беря их на прицел компактного автомата... но выстрелить не успел. Стрела с кислотно-жёлтым оперением воткнулась ему в бронированный нагрудник. Удар был такой силы, что мужчина отшатнулся назад, спотыкаясь об ступеньку, а очередь, предназначенная ближайшим девкам, целиком ушла в потолок.

Блинк! Цири выскакивает прямо перед боевиком, отбивает клинком ствол автомата в сторону и с размаху бьёт ногой в пах. Мужчина с хрипом падает на колени, роняя оружие и девушка отправляет его отдохнуть ударом в затылок. Зря в Белом Клыке пренебрегают шлемами. Для них зря, само собой. Шлюхи позади восторженно кричат, показывая ей большие пальцы, посылая воздушные поцелуи... и не забывая охаживать своего противника, давно уже свернувшегося жалким калачиком. Впрочем, ему явно ещё повезло — с его товарища предприимчивые девки, кровожадно улыбаясь и поигрывая розовыми палками, успели содрать штаны и...

«Это ведь совсем не палки?» — предполагая худшее, осторожно уточнила странница.

«Нет, Цири, это совсем не палки», — кисло отозвался постоялец. Фавн испуганно завыл...

«A d’yeabl aep arse, но ведь... Ох, да у тролля хер меньше!»

«Постой, откуда ты знаешь какой хер у тролля?!» — Риан мысленно поперхнулся. А вот она совсем не мысленно, едва не зайдясь кашлем.

«Я... погоди, погоди! Ты это на что намекаешь, поганец?» — зная духа, девушка уже начала подозревать нечто нехорошее.

«Боги, неужто те видосики по тридцать четвёртому правилу с тобой были правдой?!»

«Что за тридцать четвёртое правило?» — Цири с силой пнула в живот зашевелившегося поблизости террориста. — «Я однажды убила тролля, когда он... ммм, скажем так, немножечко душил своего змея. Гримм, это самое отвратительное, что я когда-либо видела».

«Ты убила дрочливого тролля? Когда он предавался, возможно, единственной радости?» — возмущённо взвыл постоялец. — «Боги, ну и кто из нас двоих чудовище?!»

«Хочу, чтоб ты сдох».

Неподалёку знакомо громыхнула снайперская коса Красной и очередного террориста отбросило в сторону зарядом гравитационного Праха. Гадёныш, впрочем, оказался с Аурой и это ему не особо навредило — спустя пару мгновений он вновь вскочил на ноги, вдобавок к золочёному барабанному пистолету выхватывая кривой тесак.

— Руби! Не страдай фигнёй! — крикнула Янг, потрясая кулаком. — Стреляй нормальными!

— Их же убьёт! — воскликнула Красная, меняя магазин.

— Бей по ногам!

— Но... это же крупно... — Роуз отшатнулась в сторону, блокируя косой выпад подобравшегося слишком близко фавна с топором. Рядом возникла Шни и террорист тут же отвлёкся, уходя в оборону. Руби крутанулась вокруг древка косы и врезала ему тяжёлым ботинком под колено. Боевик упал и в миг оказался вморожен в пол ледяным Прахом Вайсс. — Уф, это же крупнокалиберная снайпер-коса, — быстро-быстро затараторила девчонка, — им поотрывает ноги!

— А это злые террористы! Продолжишь дурить — я тебе уши поотрываю! — многообещающе рявкнула Янг, усиленно вколачивая в стену того типа с пистолетом и тесаком. Тип оказался крепче, чем стена — с той уже сыпалась штукатурка.

Цири вновь отвлеклась на шлюх — одна из них тащила непонятное устройство, состоящее из большого рюкзака с кучей трубочек и подсоединённой к нему штанги с тремя здоровенными розовыми... отростками на конце. Третий обездвиженный террорист, завидев эту штуку, попытался вырваться, но держали его крепко.

«М-мать, у них и флюгегехаймен есть!» — Риан шокировано икнул.

«Что?»

«Забудь — ты не хочешь этого знать. Я, в общем-то, тоже!»

Как-то неожиданно оказалось, что террористы кончились. Предпоследний, всё же вдолбленный старательной Шао Лонг в стену, что-то булькнул и, в кусках штукатурки, безвольно из этой стены вывалился. Последний, или вернее, последняя, оглядев картину побоища, резко отбросила оружие подальше от себя и подняла руки.

Грохотала электронная музыка, мерцали фонари и вспышки стробоскопов, стонали раненые, слабо горело что-то за барной стойкой, истошно визжал фавн, близко знакомящийся с тем странным устройством... Цири отвернулась — картина была до ужаса тошнотворной. Его более везучий товарищ, насколько, конечно, слово «везучий» применимо в его положении, беззвучно поскуливал, светя своей голой задницей и торчащей лиловой... нет, туда, пожалуй, тоже лучше не смотреть.

— Ну и где нам теперь этого Зиги искать? — опустив меч, странница растерянно огляделась.

— Я, конечно, не уверена, — потирая нос, подошла бледная Руби, стоически игнорируя творящееся у них за спиной, — но может это во-он тот привязанный мистер с шариком во рту и буквой «Z» на спине?

— Да нет, не может быть... Оу, слушай, удобно, — Янг озадаченно почесала затылок. К шесту, почти в центре зала, был прикован темнокожий мужчина в лиловом берете с ободранным белым пёрышком. Его глаза оказались завязаны плотной повязкой, рот заткнут немного странным кляпом в виде красного шарика, а массивные цепи на руках так сильно вздёрнуты вверх, что Зиги приходилось постоянно балансировать на одних мысках. Мужчину изрядно потряхивало, он что-то сдавленно мычал. Ран, правда, на нём не виднелось — каким-то чудом ни одна пуля не задела прошлого владельца борделя.

— Вайсс, ты... лучше не смотри туда, а? — Роуз, поглубже натянув капюшон, дёрнула за рукав напарницу. Шни, чьи голубые глаза едва не достигли размеров блюдец, шокировано наблюдала за мучениями одного террориста. Побледневшая Принцесска заторможенно кивнула.

— А вот и кавалерия! — парадные двери клуба неожиданно разъехались и в зал с гордой улыбочкой, раскинув руки, шагнул Джуниор в окружении десятка прихвостней и близняшек Мэлакайт.

— Только его здесь не хватало, — устало выдохнула Цири.

Глава двадцать вторая, яркие последствия

Counting all the assholes in the room Well I'm definitely not alone, well I'm not alone You're a liar, you're a cheater, you're fool Well that's just like me yoohoo and I know you too Mr. Perfect don't exist my little friend And I tell you it again, and I do it again Counting all the assholes in the room, Well I'm Definitely not alone, well I'm not aloneLook deep into yourself before you blame all others For betrayal, for betrayal

Volbeat — "Still Counting"

— Привет, Джуниор, — оторвавшись от разглядывания что-то бессвязно мычащего Зиги, приветливо махнула рукой Янг. — И вам привет, Мелкие! А чего сегодня такие плоские? Подкладки кончились?

Близняшки Мэлакайт, пышным вечерним платьям в этот раз предпочётшие облегающие, блестящие комбинезоны, недоумённо переглянулись. Что-то сообразив, синхронно опустили взгляды на отсутствующие, как класс женские прелести друг у друга, снова переглянулись и, не сговариваясь, негодующе уставились на златовласку. Но это же Янг — ей такие взгляды, что троллю колючка. Поджав губки, обе брюнетки презрительно фыркнули и разошлись в стороны, показательно игнорируя скалящуюся Шао Лонг.

«Ох, и плоские же у неё шуточки. Хотя... девчонки тоже», — меланхолично протянул дух. Цири раздражённо поморщилась — благодаря напарнице у неё выработалась прямо-таки стойкая неприязнь к каламбурам любого вида, формы и содержания.

— Здравствуйте, мистер Джуниор, — Руби нашла хороший шанс отвлечься от творившейся за её спиной вакханалии и старательно за него ухватилась. — Вы немного опоздали.

— Даа... — никак не желала угомониться Янг, расплывшись в ещё более издевательской ухмылке, — Джуниор, ты прямо, как орёл, — ухмылка растаяла, — только не орёл.

— Я-а... эээ... — мужчина, успевший торопливо окинуть внимательным взглядом разгромленный зал клуба, рассмотрев всё и всех в деталях, отрешённо потирал переносицу. — Кхе, разносить чужую собственность у вас в крови, да, девочки?

— Вообще-то мы — Охотницы! — недовольно сложила руки на груди Вайсс, стоически делая вид, что она как минимум на королевском приёме. — Мистер.

— И не только девочки, — поднял руку Жон. Пирра на миг закатила глаза.

— К тому же, нам помогли, — спрыгнув с площадки под потолком, подмигнула бандиту Юна, за что тут же заработала пару негодующих взглядов от близняшек.

— Э-эм, да-а... — бандит был удивительно немногословен, — а где Зиги? Ах, вон он, вижу. Как всегда, в центре событий, — мужчина нервно поправил алый галстук. Владелец борделя задёргался и замычал в два раза активнее. — А чего вы его не сняли?

— Да мы как бы... просто... — Руби, сложив пальцы в замок, уткнулась взглядом в пол. Вайсс неожиданно смутилась. Насколько, конечно, это определение вообще применимо к девушке из приличной семьи, каким-то чудом очутившейся посреди разгромленного борделя. В кармане Шао Лонг тревожно зазвенел свиток. Быстро глянув на экран, Янг достала его и развернула.

— Оу, привет, Хэдлей! Да, мы уже встретились, ты очень хорошо стоишь на стрёме, спасибо, — с хлопком сложив устройство, девушка непонимающе оглянулась, заметив прикованные к себе взгляды. — Что?!

— Проблема с кадрами? — сняв зеркальные красные очки, мужчина осторожно сложил их, убрав в карман жилета. — Понимаю. Парни, да снимите его уже, наконец, — махнул он своим приспешникам на позабытого всеми Зиги. — И остальных соберите тоже. Зверей обыскать и под охрану, охрану тоже... под охрану. Девок — не лапать! Майк — за главного. И не заставляйте меня своей тупостью краснеть перед моими... хорошими знакомыми.

— Сделаем, босс, — опасливо косясь на Охотниц, поправил шляпу-котелок здоровенный верзила, метра под два ростом с щёточкой усиков, — усё будет в лучшем виде!

— Оу, мы уже хорошие знакомые? — Янг хитро подмигнула Джуниору.

— Как быстро мы, однако, прошли фазу «проваливайте — я ничего не знаю», — ехидно поддакнула ей Цири.

— Ну, вы выкосили всех этих проклятых террористов и помогли Зиги вернуть его заведение и его маленький, но очень важный для меня бизнес...

— Содержание мерзкого притона с целой кучей несчастных девушек, вынужденных торговать собой, так важно для тебя? — презрительно процедила Вайсс, смерив мужчину взором заледеневших голубых глаз. — Тоже любишь захаживать сюда?

— Не без этого, Снежинка, но я сейчас о другом его бизнесе. Не столь широко известном...

— Но после зверских пошлин на праховую электронику, введённых нашим горячо любимым Городским Советом, ставшим настоящим золотым дном, — раздался позади них неожиданно высокий мужской голос. Слишком высокий для темнокожего мужчины, что кривой, вихляющей походкой, держась за задницу, доковылял до них, попутно выкинув подальше странный красный шарик кляпа. Цири озадаченно моргнула, мысленно силясь развидеть металлический цепочки с зажимами... на сосках этого типа. Получалось слабо. Гадский мир, гадский бордель, гадский Зиги! Где-то в голове скупо матерился Риан...

— Зиги, — кивнул ему Джуниор, — рад, что ты цел...

— Кха, безусловно... Кисочка, — оперевшись на простреленную в трёх местах спинку дивана, мужчина, кого-то подозрительно напоминающий, призывно махнул одной из местных девушек, — Кисочка, пошебурши под стойкой — может уцелело что-нибудь. Пива, холодненького... Сразу бутылку неси... Две! И льда, да. Побольше льда... Ох, весь тащи, какой найдёшь.

— У тебя что-то с голосом, — брюнет зачем-то ткнул себя в шею, — болеешь?

— Болею! — почти провыл владелец борделя. — Тебе бы такую елду в задницу засунули — не так заболел бы!

— Прости, не видел... гхм, и хорошо, что не видел, знаешь ли.

— Ничего, я её уже вытащил. Но жжётся... Да где же этот гриммов лёд! Кисонька!

— Сочувствуем твоей заднице, но у нас к тебе несколько вопросов, — странница отчётливо поняла, насколько ей не хочется знать подробностей и насколько хочется побыстрее убраться из этого сумасшедшего места и его чокнутых обитателей. Просто чтобы сохранить остатки разума, адекватного восприятия реальности и веры в человечество.

— Дай отдышаться, Симпатяжка, — Зиги жадно присосался к принесённой бутылке пива, пока в один присест не выхлебал её до дна, — кстати — спасибо, милашки. Гримм знает, сколько бы ещё провисел так, если бы не вы, девочки.

— Не только девочки, — упрямо повторил Жон.

— Эм... может быть присядем? — Руби кивнула на один из немногих уцелевших столов с полукруглым диваном.

— Спасибо, я постою, — быстро отказался темнокожий, принимая от полураздетой шлюхи пакетик со льдом.

— Я вот многое готова понять, — проворчала Цири, сложив руки на груди, — бордели, бандиты, шлюхи, жиголо, сутенёры, но Белый Клык?

— Вот! И я о том же! Эти проклятые террористы совсем озверели... Что?! — Юна умолкла на полуслове, напоровшись на недовольный взгляд Блейк. — Будешь спорить?

— Не буду, — поморщилась брюнетка. Где-то на заднем плане, сверкая голой задницей, жалко хныкал проклятый, озверевший террорист — местные девицы как раз оттаскивали от него то странное устройство, которого так испугался дух. Все упорно делали вид, что в той стороне совсем ничего не происходит.

— Накой им вообще сдался Зиги и весь этот вертеп? — на миг прикрыв глаза, выдохнула Цири. — Так шлюх захотелось, что мочи нет?

— Не недооценивай моих шлюх, Симпатяжка! — обиделся мужчина, поправляя ледяной пакет под задницей.

— А ещё ему принадлежат отличные каналы контрабанды в Вейл, — бросил Джуниор, лениво наблюдавший за разоружёнными и согнанными в одну кучу фавнами и бывшими охранниками.

— Могу провезти, что пожелаешь — хоть баночку вакуанского кофе, хоть матёрого беовульфа. Никто и носом не пошевелит.

— Каналы такие отличные, что целый контейнер увели. Не из-под носа ли, часом, ха? — едкая, насмешливая ирония так и сочилась из уст Шао Лонг.

— Досадная случайность, — поморщился, как от пощёчины темнокожий.

— Зиги! — очередная местная девка, раскачиваясь, почти подбежала к ним на высоких каблуках. При каждом движении её здоровенные груди так и норовили выпрыгнуть из едва прикрывавших их тоненьких кусочков ткани. — Там очнулся... Он! — в этом коротком «он» проскользнуло столько отвращения пополам с ненавистью, что Цири сразу заподозрила — речь идёт не о ком-то заурядном.

— Ну вот, а я только расслабился, — владелец борделя с наслаждением присосался ко второй бутылке. — Думал, вы замочили его с концами. Били-то не жалея сил.

— Только скажи и мы...

— Нет, волоките его сюда. Хочу послушать, на что ему хватит наглости в этот раз.

Не успела Цири и глазом моргнуть, как сразу четыре шлюхи приволокли изрядно побитое тело Зализанного. Мужчина выглядел жалко: порванный, мятый костюм, выдранные волосы, синяки, дырка на месте пары золотых зубов... а ещё у него почему-то не хватало одного ботинка. Однако, он был вполне в сознании и всем своим видом показывал, насколько презирает всех вокруг.

— Хм, мне одной кажется, или они... — Блейк переводила недоумённый взгляд с одного темнокожего мужчины на другого.

— На одно лицо! — поражённо ахнула Руби. Только теперь странница поняла, что же её зацепило, как только она увидела Зиги — за исключением потрёпанного вида, он выглядел почти полной копией этого наглого, избитого ублюдка.

— Это — Зализанный — мой злой брат-близнец, — опустив голову, с печалью произнёс владелец борделя.

— Шам ты шлобный, на! Шмаролюб! — прошепелявил второй темнокожий, вися в паре ладоней над полом в руках четырёх полуобнажённых и очень недовольных бордельных девок.

Зиги щёлкнул пальцами и отпущенный Зализанный, клацнув оставшимися зубами, грохнулся наземь. Начинающие Охотницы и борцы с преступностью шокировано рассматривали двух темнокожих братьев. Даже во взгляде Джуниора читалось нечто похожее на удивление — бандит явно не знал таких подробностей биографии своего партнёра по опасному бизнесу.

— У нас с братом разные взгляды на моих Кисок и...

— Шалишанный! Меня надо швать Шалишанный! — попытался вскочить на карачки побитый мужчина, но тут же оказался властно придавлен четырьмя острыми каблучками к полу.

— И у него трудности с внутренней самоидентификацией.

— Да, мы заметили, — Цири скривилась, кинув косой взгляд на Зализанного, — и всё же — что здесь забыл Белый Клык?

— Убрали копыта, шучки чокнутые! Убрали! — брыкался и брызгал слюной под каблуками девок Зализанный.

— С неделю назад ко мне на порог заявился один рыжий тип, — Зиги жестом попросил Джуниора, как раз полезшего за сигаретой, дать одну и ему. — Он бывал у меня иногда, но в тот раз пришёл не затем, зачем обычно ко мне приходят клиенты.

— И к тебе Торчвик припёрся? — брюнет, быстро прикурив, протянул зажигалку темнокожему. — Пронырливый, сукин сын.

— Пронырливый, да-а... — мужчина как следует, с наслаждением затянулся и выпустил клуб сизого дыма, — хотел, чтобы я ему все свои каналы и маршруты передал. «В безвозмездное пользование с небольшой компенсацией»! Отказал ему, конечно, и не прошло трёх дней, как я уже висел на этом гриммовом шесте с вот такенной елдой в заднице, а мой вылезший из очередного гадюшника братец наводил свои порядки. Торчвик покрутился тут немного, в бумагах моих копался, пидрила, а потом свалил. Террористов только этих вшивых ему оставил... Типа для помощи.

— Бойцы Белого Клыка подчинялись... вашему брату? — скептически протянула Блейк, с неприязнью покосившись на малость притихшего Зализанного.

— По мелочи — да, но, когда он терял берега и требовал... всякое — его посылали. Говорю же — Торчвик ими распоряжался.

— Всё равно, — упрямо мотнула головой брюнетка, — бандит-человек, командующий фавнами из Белого Клыка — это... я не знаю, что и сказать.

— Больше похоже на тупой анекдот, — совсем не весело фыркнул Джуниор, стряхивая пепел на пол. Блейк промолчала. — Рассказал бы кто — посмеялся.

— А мне не до смеху, Хэй... — темнокожий потёр обнажённую грудь, наткнулся пальцами на зажимы на сосках и тут же отдёрнул руку.

— Простите, мистер Зиги, а вам вообще удобно? — не удержавшись, красная Руби указала на них пальчиком. — Может, вам снять их?

— Зачем, малышка? — недоумённо выгнул брови темнокожий. — Я всегда их ношу. Это мой стиль!

— Аа-а... эээ... — Роуз подавилась воздухом и, не зная куда деть глаза, натянула обратно скинутый капюшон. Остальные предпочли старательно смотреть куда угодно, только не на владельца борделя. Ну, может быть за исключением Цири — ей было наплевать. И Жона. Но он скорее наоборот пытался не коситься на полуголых девиц, снующих по разгромленному залу.

— Кхм, вернёмся к Белому Клыку, — старательно помассировав веки, с нажимом выговорила странница. — Нам нужно знать их планы, где они базируются...

— Не самый разумный способ самоубийства, Синди, — пыхнув дымом, перебил её Джуниор, — но я уже говорил это. Дело твоё — можешь поспрашать у этих, — он кивнул на связанных террористов.

— Не скажут эти ничего, — Зиги пренебрежительно взмахнул рукой.

— Это ещё почему?

— «Быки» это обычные — тупые и безмозглые. Куда скажут — туда и воюют. Сидели своей ячейкой в каких-то трущобах, дичали потихоньку, пока их главный, как там его... Таурус не отдал их под крылышко Торчвику.

— Тебе-то знать откуда? — недоверчиво прищурился бандит. Остальные тоже с любопытством и недоверием поглядывали на владельца борделя.

— Умею слушать. В моём ремесле, Хэй, это, знаешь ли, полезно, — Зиги, без сожалений швырнул на пол мятый, грязный берет и вместо него натянул чудную широкополую шляпу с пышным пером, принесённую какой-то шлюхой. — Но мне куда интереснее, как рыжий удод на моего братца вышел. Не расскажешь, а, Шелдон...

— Шалишанный! Я Шалишанный! — зашёлся в вопле чернокожий близнец.

— Да, да мы поняли, — хмыкнув, Янг демонстративно поковырялась в ухе. — Шелдон, ну и ну...

— Мистер Зиги, когда... всё случилось, ваши, кхм, работницы, — скривившись, внезапно подала голос Вайсс, — сражались на нашей стороне, даже не побоялись напасть на террористов. Почему? Я видела — несколько пострадали, но их это не остановило.

— Ох, я забочусь о своих кисочках — девочки ценят это. Раз пять пытались меня вытащить, бедняжки, но не вышло. Я люблю их, Снежинка, и они это знают.

— Это щуказависимость! Штобы шмара шмела... эй, защем вы, шмары, мне ноги раждвинули?!

— Кисоньки, несите «Весёлого Эдди»! — щёлкнув пальцами, в предвкушении крикнул владелец клуба. Шлюхи, снимавшие то самое гриммово устройство с очередного подвывающего фавна, с готовностью обернулись.

— Конечно, Зиги, он как раз освободился, — одна из них, злорадно улыбаясь, наподдала ногой по рёбрам связанному террористу.

— Нам обязательно на это смотреть? — осторожно уточнила Пирра, после увиденного пребывавшая в некой прострации. Кажется, у неё подёргивался глаз. И немудрено — она допустила главную ошибку этого места — разок обернулась на вопящих фавнов и пронаблюдала экзекуцию во всей красе.

— Да, Зиги, давай ты со своим братцем разберёшься без нас. — Джуниор точным броском отправил бычок в пепельницу на столике. — Не хочу просыпаться по ночам. Чего там с контейнером?

— А, это... — владелец борделя, как показалось Цири, немного разочарованно выдохнул, — Ну да, на прошлой неделе эти фанатичные придурки утащили не тот контейнер.

— Не тот? Что значит не тот? — раздражённо нахмурилась странница.

— Не тот — значит не тот, Симпатяжка. Ты чем слушаешь? Эти идиоты, наверное, увидели на борту эмблему ПКШ и больше ни о чём не задумывались.

— Там ведь был не Прах, верно? — Вайсс нехорошо прищурилась. Ей явно не пришлась по душе новость, что кто-то использует эмблему компании её семьи для своих целей.

— Не Прах, Снежинка, совсем не Прах. Но маячок, как на контейнерах с Прахом, на нём стоял.

— Маячок? — Жон непонимающе почесал затылок. — Типа, как в фильмах про шпионов?

— Праховая Компания Шни ставит на некоторые контейнеры такие устройства, чтобы отслеживать Прах, — беловолосая Охотница холодно взглянула на него, — но их не сложно найти.

— Да, мистер Зиги, вряд ли этот ваш маячок ещё активен, — кинув косой взгляд на недовольно поджавшую губки напарницу, кивнула Руби. — Уверена — его давно засекли и выбросили.

— Я — не ПКШ, а груз не совсем... законен. Поэтому маячок спрятали очень хорошо.

— Что-то запрещённое? Опасное? — Вайсс прожгла Зиги пристальным взглядом. Мужчине, впрочем, на её взгляды было глубоко наплевать.

— Нет, совсем не запрещённое и ничуть не опасное. Если знать, как пользоваться, — владелец борделя покровительственно ухмыльнулся. — Скажем так, я запамятовал уплатить за него кое-какие положенные сборы и пошлины. Все, если быть честным. Или не захотел.

«Боги, да он просто гений нонконформизма», — едко отозвался в её голове Риан.

«Чего?»

«Не отвлекайся, милая, предлагаю поскорее всё узнать и свалить уже из этого гостеприимного места», — с насквозь фальшивым участием протянул дух. Уязвить поганца какой-нибудь ответной обидной и непонятной гадостью Цири не успела.

— Это совершенно неприемлемо! Прикрывать свои грязные делишки товарным знаком Праховой Компании Шни! И пошлины, и сборы тоже придуманы не просто так! — полыхнула ледяным раздражением Вайсс. — В другой ситуации я бы обязательно сообщила в нашу службу безопасности, но... если это может помочь выследить опасных террористов, — её тон неуловимо сменился на деланное безразличие, — думаю, я пока оставлю это без внимания.

— Эээ... — Зиги замер, сладкая ухмылочка медленно сползала с лица, а его глаза лихорадочно метались, буквально ощупывая беловолосую Охотницу. — Конечно, милашк... кхм, мисс Шни, — сглотнув, вымолвил темнокожий мужчина.

— Шни? — Джуниор перевёл недоумённый взгляд на довольную Вайсс. Ситуация с Зиги почти в точности повторилась: он внимательно оглядел её с ног до головы, словно только увидев, и подавился воздухом. — Ох, ёб...

«Кажется, нашу Принцесску только сейчас признали», — растерянно протянул Риан.

«Сама в шоке».

— Пфха-ха! — зашёлся в булькающе-шепелявом смехе позабытый Зализанный. — Шмара окашалась Шни! Што, шучка, шахотелось попробовать шторовенный шле...

К счастью для себя договорить придурок не успел — его брат-близнец не поскупился на резвый тычок ногой прямо в рожу. Темнокожий идиот болезненно взвыл, сплёвывая на пол новую порцию из крови и пары зубов.

— Кисочки, довольно ждать, приступайте, — Зиги призывно взмахнул рукой, — мой тупенький братец уже заждался.

Под усилившийся, нечленораздельный вой Зализанного, девки споро перевернули его на живот, раздвинули ноги и сорвав штаны, принялись прилаживать демоническое устройство к его чёрной заднице...

— Адрес! — быстро сориентировалась Цири, пока остальные с оторопью наблюдали за происходящим. — Нам нужен адрес! Зиги — диктуй, Жон — пиши.

— Эй, почему я?!

— Ты — Лидер, значит пиши гриммов адрес! — Цири проворно развернулась на каблуках. Эффект, правда, оказался безнадёжно смазан из-за того, что каблуков на её кедах просто не существовал. Главное не поддаваться панике — это ведь не бегство, это, это... просто благоразумное отступление.

«Я бы сказал: меняем позицию заради сохранения здоровья нашей и без того контуженной психики», — не преминул вставить свои пять льен Риан.

— А... а ты?

— А я пойду выпью чего-нибудь. Покрепче! Хватит с меня этого безумия!

— Т-тебе же нет двадцати одного?! — не нашёлся с ответом получше парень.

— Ха. Ха, — по слогам отчеканила странница, и не думая оборачиваться. Это стало бы роковой ошибкой — кошмары ведь всю жизнь сниться будут.

— В смысле «хватит с неё»?! Она же нас сюда и притащила! — возмущённо прошипела Шни где-то позади.

— Дядя Кроу тоже так начинал, — грустно вздохнула Красная. Зря она напомнила о себе...

— О, Руби, давай ты — у меня эээ... бумажки нет, вот!

— Жон! — осуждающе воскликнула Пирра.

— Мне... мне тоже надо отойти. Проверить своих олухов. Лично! — мимо Цири с перекошенной рожей буквально пронёсся Джуниор, пытаясь на бегу напялить на лицо тёмные очки. — Милша! Как, весь бордель обыскали?

— Не шмейте, шмары, не шмейт... ааа!

«Ценю твою заботу о наших нервах, но, по-моему, зря ты так резко с Жоном», — пробурчал Риан когда они уселись на высокий табурет у той части барной стойки, что не пострадала от пулемётного огня. Кто-то додумался вновь включить музыку и нечленораздельные вопли здесь были не так слышны. — «Он вообще-то старается стать хорошим Лидером».

«Что-то незаметно», — вопреки словам, девушка не испытывала ничего негативного к Арку. Да, он мог быть раздражающим, но его настойчивость, даже настырность, не могла не вызвать уважения. Так от чего же она раз за разом старалась уязвить его посильнее? Страница придвинула к себе чудом уцелевший стакан и бутылку с чем-то приторно-бирюзовым.

«Просто ты сама не умеешь работать в команде».

«Даже если и так — то что с того?» — фыркнула Цири просто из чувства противоречия.

«То стоило бы научиться. Просто для справки — твои враги не из тех ребят, кого можно одолеть в одиночку», — язвительно заметил её заклятый постоялец.

«Боги, избавь меня от своих нудных нотаций», — плеснув в стакан незнакомого напитка, девушка закатила глаза.

«Иногда ты ведёшь себя, как глупый, избалованный ребёнок».

Она взглянула в своё хмурое отражение в зеркале напротив, и... промолчала.

***

Академия Бикон. Кабинет директора Озпина. Поздняя ночь.

— Они сделали что? — выгнул бровь седой мужчина, медленно откидываясь назад в кресле.

— Вломились в элитный бордель, избили охрану, избили террористов, освободили владельца из сексуального рабства и вернули бордель в его руки, — стойко сохраняя каменное выражение лица, отчитался черноволосый мужчина.

— Кроу...

— Да, Озпин? — присев на краешек гостевого кресла, с надеждой посмотрел на директора Брэнвен.

— У меня только один вопрос... — хозяин кабинета медленно подался вперёд. — А где был ты всё это время?

— Ну... я... понимаешь, тут такое дело... — брюнет выдавил неловкую улыбку, потирая шею.

— Хорошо, что здесь нет Глинды, — седовласый тяжело вздохнул, подперев пальцами виски.

— Так ты ей не скажешь? — осторожно уточнил в очередной раз немного облажавшийся Охотник.

— Друг мой, я бессмертный, а не безумный...

— Слава яйцам, Оз, у меня аж от сердца отлегло, — Кроу с облегчением развалился в кресле, вытащив из кармана свою верную фляжку. — На миг показалось, что...

— Мне только что звонили из полиции! — подобно небольшой, но очень рассерженной урсе, ворвалась в кабинет Глинда Гудвитч. С нехорошим подозрением мужчины невольно переглянулись.

— И что ты натворила на этот раз? — криво ухмыльнулся Брэнвен, которого никто не тянул за язык. Просто он не удержался. Глинда моргнула. Поправила очки и, взмахнув стеком, опрокинула кресло с продолжавшим лыбиться, как идиот Охотником.

— Озпин, — как ни в чём ни бывало продолжила она, пока Кроу, глухо сыпля проклятиями, выбирался из перевёрнутого кресла и отряхивал залитую одежду, — мне звонили из полиции. У них масса свидетелей, как Охотники громят ночной клуб и...

— А мы то здесь причём? — плюнув на испорченную рубашку, наконец разогнулся Кроу. — С Охотниками такое бывает, знаешь ли. Хотя откуда тебе, такой правильной, знать...

— Это были Охотницы! — метнула в него типичный «учительский» взгляд женщина. Без особого результата, впрочем.

— Оу, ну и такое тоже случается. К сожалению, реже, чем с парнями, но...

— И это наши ученицы! — грохнула она об стол включённый свиток. — У них есть записи камер с улицы!

На какое-то время в кабинете воцарилась тишина — все трое смотрели любезно предоставленные полицией Вейла ролики: Озпин — с вежливым интересом, Глинда — с почти неприкрытым негодованием, а Кроу... На лице брюнета застыла странная ухмылка, которую одинаково можно было принять и за досаду, и за некое подобие учительской гордости.

— Эх, глянуть бы записи изнутри клуба, — тоскливо вздохнув, Охотник взболтнул фляжку и жадно присосался к ней, — я-то под самый конец явился...

— Ты был там?! — от тона Гудвитч в кабинете, казалось, похолодало на пару градусов.

— Кха! — Брэнвен подавился выпивкой, сообразив, что ляпнул лишнего. И самое главное — кому...

***

Утро первого учебного дня новой недели выдалось на редкость спокойным и мирным. Кошмары её не мучили, что после бурного дня и заведения Зиги уже можно было счесть хорошей новостью, она выспалась, несмотря на то, что обе команды вернулись в Бикон далеко за полночь, а ещё на завтрак был её любимый кофе с тонкими, ванильными нотками послевкусия.

Конечно, ни по какому адресу они в минувшую ночь не поехали. Лихие схватки с бандитами и террористами, безусловно, интересны и волнующи, однако совсем не когда тебе предстоит очередной учебный день, а ты напрочь забыла сделать домашнее задание. К которому уже по счёту «неуду» от профессора... доктора Ублека, Цири отнеслась философски и потому сразу после душа завалилась спать. Нет, можно было выкроить под писанину время завтрака и даже что-то успеть, но девушку мало волновали, как оценки, так и история этого мира. И променять на это свой восхитительный утренний кофе она совершенно не собиралась. Но всё же, ей следовало насторожиться. Всё просто не могло идти так гладко. Не в её жизни.

Понемногу сёрбая из большой белой кружки с гербом Бикона, она с любопытством смотрела на экран свитка, где два лысых мужика ржали, матерились и тыкали пальцами в свиней. Чем это видео так зацепило Юну, что она поспешила с утра пораньше скинуть его всем знакомым, Цири не понимала. Она уже собиралась перемотать ролик — может быть всё интересное крылось где-то в конце, но тут рядом раздался полный первобытной ярости вопль Шни. Странница дёрнулась, едва не выронив устройство, и с негодованием покосилась на Вайсс.

— «Наследница ПКШ уходит в отрыв!» Что-о?!! — беловолосая девушка с отвращением швырнула раскрытую газету прямо на стол перед собой. Текст оказался перевёрнут, и Цири не могла различить слов, но большая чёрно-белая фотография явно была портретом Вайсс.

— Хм, посмотрим, — Янг мигом подхватила газету и, показательно прокашлявшись, быстро зачитала вслух, — «Наследница Праховой Компании Шни — Вайсс Шни уже успела изумить наших читателей и многих фанатов своим решением завершить карьеру певицы и податься в Охотники, однако, как оказалось, вырвавшись из-под родительского крылышка, юное дарование не стало ограничиваться одними лишь тренировками и битвами с гримм. Как стало известно редакции из конфиденциального источника в стенах Академии Бикон, ранее мисс Шни уже была строго наказана руководством Академии за учиненный под её началом шокирующий разгром столовой заведения. Однако, видимо, наказание для «Ледяной Принцессы» показалось излишне мягким, ведь не далее, как вчера, её в компании друзей заметили в одном из самых развратных и непотребных заведений нашего города — клубе «Сладкие Киски Зиги». Там милашка Вайсс и не думала сдерживать своих низменных позывов, устроив грандиозный кутёж...» — Шао Лонг на мгновение прервалась, чтобы перевести дух. На их стороне стола царила гробовая тишина. — Оу, Вайсс, прикинь, здесь и фото есть! Круто, может и мои найдутся... Стоп, это Руби?!

Златовласка едва не свалилась с лавки, но быстро взяла себя в руки и с ехидной улыбкой принялась демонстрировать газетный разворот любопытным из RWBY и JPCY. Стоило ли говорить, что такими были все? Цири тоже не преминула заглянуть — и правда, ракурс снимка оказался подобран столь мастерски, что могло показаться, будто Шни только-только оторвалась от губ Красной.

— Ай-я-яй, сестрёнка! Ни на мгновение нельзя отвернуться! — Шао Лонг скабрезно подмигнула Руби, широко-широко распахнувшей свои серебряные глаза.

— Янг! — стиснув кулачки, вмиг взвилась Роуз, покраснев под стать своему плащу. — Ты! Ты!

— Мило выглядите, — хмыкнула Цири, вновь стрельнув взглядом на напечатанный снимок.

— Ничего не было! Вы же все были там! — затравленно заозиралась Руби. Вайсс лишь истерично хихикнула. Что это с ней?

— Это ещё не всё, тут на второй странице продолжение! — предвкушающе протянула златовласка. — Ха! Так и знала! Тут ещё круче!

— Чего-о?! — вскрикнула Цири, лишь завидев на новом фото себя. И в отличие от снимка с Руби, здесь неведомый фотограф смог подловить ещё более «пикантный» момент — казалось, будто ещё мгновение назад они со Шни страстно лобызались друг с другом. Распутно, развязно и совершенно не стесняясь никого вокруг.

— Ну во-от, — притворно-обиженно взвыла её подруга, — а я-то думала твоё сердечко навсегда принадлежит мне... Изменщица!

Цири закашлялась, разрываясь между желаниями придушить эту наглую золотоволосую заразу, или как следует припечатать себя по лбу.

— Мне конец, — прикрыв лицо руками, Вайсс медленно раскачивалась из стороны в сторону. — Мне конец, мне конец... если все узнают... Если отец узнает... О нет, если Винтер узнает! Нет, только не Винтер!

— Но всё же было совсем не так! — жалобно протянула Руби.

— Не важно, как было — важно, как напишут в газете! — Юна ткнула вилкой в разворот, похоже, не особо серьёзно воспринимая написанное.

— К тому же, не думаю, что было бы сильно лучше, напиши они правду, как там было на самом деле, — негромко высказалась Блейк, склонив голову набок, чтобы лучше видеть текст. — Не уверена, но, кажется, по законам мы не имели права на подобное.

— Вот уж утешение, — упав лицом на стол, глухо простонала Шни.

— Да расслабься — мало ли что пишут в жёлтой прессе, — Мелен беспечно махнула ладошкой, продолжая жевать бутерброд с паштетом, — Собака лает — что помелом метёт.

— «А караван идёт», дурында, — не поднимая головы, буркнула Принцесска.

— Ой, да без разницы, — желтоволосая только отмахнулась.

— Ну, Вайсс, она в чём-то права, — Руби смущённо похлопала свою напарницу по спине. — Наверное. Раз уж это случилось — ничего уже теперь не сделаешь.

— Да, правда ещё можно прятаться всю оставшуюся жизнь, — сложив пальцы «пистолетиками», подмигнула ей Янг. — И-или... Пойти и накостылять этим писакам по самое не балуй!

— А это мысль! — внезапно отлипла от стола Шни.

— Про «накостылять»? Я с тобой, — вскинула кулак малость перевозбуждённая златовласка. Возможно, сказалось её искреннее желание приободрить Шни... или уже третья чашка кофе за утро, — Зададим им жару!

— Нет, я про «прятаться всю оставшуюся жизнь».

— Ладно тебе — ничего страшного и впрямь не случилось, — аккуратно пододвинув к себе газету и быстро прочитав остаток статьи, проговорила Пирра. — Мне они тоже посвятили часть разворота, и ничуть не менее лестную. Ничего нового, правда, даже скучно.

— Ух ты! И я здесь есть! — Жон радостно забарабанил пальцем по одному из снимков, — Вот! С краю... на заднем плане... спиной. Гримм, проклятые газетчики! Янг — я с тобой!

— Так! Никто никому не будет... — Цири попыталась немного утихомирить свою подругу, но тут раздался синхронный писк свитков, успешно возвестивший их команды о пришедших сообщениях.

— Оу, кажется, нас вызывают к директору, — Шао Лонг озадаченно взлохматила свою гриву, — интересно — с чего бы?

— А так велик выбор? — кисло выдавил Арк.

Глава двадцать третья, об относительности суждений

Plain talking (Plain talking) Take us so far (take us so far) Broken down cars (broken down cars) Like strung-out old stars (like strung-out old stars) Plain talking (Plain talking) Served us so well (served us so well) Travelled through hell (travelled trough hell) We know how it felt (we know how it felt) Lift me up, lift me up Higher now up now

Moby — "Lift Me Up"

Глянув в зеркало над раковиной, Цири сладко зевнула и по привычке провела ладошкой по гладкой щеке. Кажется, сегодня можно было не бриться. Сонно щурясь, девушка невольно замерла. Что-то в этой мысли и вполне привычном и естественном жесте показалось ей не правильным, чуждым...

Бриться, бриться... а зачем ей бриться? Как это зачем? Чтобы не походить своей трёхдневной щетиной на запойного соседа дядю Толю. Но... откуда у неё щетина?! Как откуда?! Уже лет пятнадцать растёт — стоило бы вообще бородку отпустить, чтобы каждое утро бритьём не мучиться, да жене эта колючесть не нравится совсем. Н-но ей же всего семнадцать! И откуда у неё жена?! Она сама девушка и у неё совершенно точно не растёт борода!

Цири встряхнулась, ошарашенно глядя в своё отражение — утреннюю дремоту как рукой сняло. Нет, в зеркале отражалась по-прежнему она: знакомые черты лица, зелёные глаза, спутанные после сна пепельные волосы, тонкая, едва заметная полоска шрама на левой щеке... Но откуда тогда взялись эти странные мысли и жесты, казавшиеся такими привычными и естественными, словно странница прожила с ними много лет? Девушка недовольно скривилась. Подобному она видела только одно здравое объяснение. И это объяснение...

«Риан!» — мысленно рявкнула Цири, вцепившись в столешницу до побелевших костяшек пальцев... и новых вмятин на несчастной панели.

«Я? Да-а... вроде я», — раздалось в её голове недоумённое бурчание. — «Чего орёшь, как малахольная? Я же тут чуть не... а, не важно».

«Какого трижды выдранного в зад лешего это сейчас было?!» — буквально трясясь от раздирающего её гнева, прорычала девушка.

«Ты не с той ноги встала, да?» — осторожно уточнил этот паршивец.

«Откуда у меня мысли о бритье и жене?!» — она попыталась взять себя в руки, но вышло так себе. — «И без твоих пошлых шуточек!»

Дух замолк надолго, оставив её наедине с собственными паническими мыслями. Девушка даже была готова смириться с существованием в своей голове непрошенного постояльца, разумеется не навсегда. Всё же, и он иногда мог быть крайне полезен, конечно, если отрешиться от его извечной навязчивости. Однако потерять саму себя... такая перспектива её совсем не устраивала и пугала до дрожи. И ещё гаже приходилось от ощущения собственного бессилия — она просто не могла ничего с этим поделать! Возможно, кто-то из чародейской братии смог бы помочь, но... Единственная чародейка, которой Цири полностью доверяла, и которая была способна на подобное, сейчас томилась в плену у ублюдка Эредина. И не с её уровнем владения Аурой в одиночку вторгаться в мир Aen Elle. Пока не с её.

«Значит, ты всё же заметила», — неожиданно откликнулся Риан каким-то усталым и немного грустным голосом.

«Ещё скажи — безумно рад», — съязвила она, пообещав себе дать волю чувствам в иной раз, — «что со мной происходит? Твоих рук дело?»

«И да и нет», — мотнул её головой постоялец, — «не знаю, как это называется на самом деле и есть ли у этого вообще название. Я для себя именую «просачиванием» или «эффектом просачивания». Всё гадал, когда же ты почувствуешь неладное».

«Не заговаривай мне зубы. Ближе к делу!» — Цири прекрасно понимала, что всё сказанное может быть ложью от первого и до последнего слова. Или быть полуправдой. Ещё неизвестно, что хуже.

«Если опустить все пошлые шутки... Ты не замечала иных странностей в своём поведении до сегодня? Например, то, как быстро освоилась в этом мире и ко всему привыкла? Ты с ходу разобралась со свитком, быстро научилась печатать на клавиатуре, мгновенно привыкла к всеобщей сети, не испытывала никакого культурного шока и ещё целая масса других мелочей, столь привычных местным, но которые для тебя совершенно в диковинку».

«Это было несложно...» — не слишком уверенно протянула девушка, впервые задумываясь о чём-то подобном. Раньше она никогда не задерживалась в других мирах больше пары-тройки дней, да и миры не были такими развитыми, как Ремнант. Вероятно. Сравнить ей было не с чем. Она просто воспринимала всё вокруг, как должное.

«Вот именно — несложно», — вздохнул Риан. — «А знаешь почему? Потому что это всё уже знакомо мне. Не в точности — на Ремнанте я такой же гость, как и ты, но в общих чертах. Я когда-то и печатать умел, и с разными техническими штуками был на «ты», и... кофе очень любил».

«Ты хочешь сказать...» — глаза девушки в отражении медленно округлились, едва не достигнув размерами больших, изумрудных блюдец.

«Да — ты перенимаешь мои знания, привычки, симпатии и антипатии. Не прямо — незаметно, но постепенно, принимая это за своё собственное, за собственные изменившиеся вкусы, за собственные взгляды. Медленно, но неостановимо».

Сдавленно выдохнув, Цири вцепилась пальцами в лоб и крепко зажмурилась. Хотелось верить, что всё это просто страшный, дурной сон. Как один из тех, которыми она мучилась в детстве. Вот только те сны были насланы чародеем, желавшим получить её наследие Старшей крови в свои руки, а сейчас... К вящему ужасу, вокруг был совсем не кошмар, от которого, пусть и с трудом, но можно отмахнуться по утру. Реальность, в которой в какой-то неуловимый миг она могла просто перестать быть собой.

«Я теряю себя?» — спросила девушка, совсем неожиданно для себя по-девчачьи шмыгнув носом. Открыть глаза было до жути страшно. Ей почему-то казалось, что стоит так поступить и в отражении в зеркале она увидит кого-то другого, кого-то совершенно-совершенно чужого.

«Ты — нет. Человеку всегда свойственно меняться: под влиянием ли внешней среды или внутренних дум и рефлексий — не важно. Личность человека довольно пластична. Особенно молодого, когда сверху не давит груз прожитых лет и опыта. У человека могут измениться привычки, вкусы... Ты ведь помнишь свои первые впечатления от кофе?»

«Кажется, он мне не понравился».

«Это ещё мягко сказано. Ты едва не плевалась, а я вот всегда любил. Зато сейчас это твой любимый напиток... наравне с чаем, который ты продолжаешь с удовольствием распивать вечерами. Я же этой бледноватой жёлтой водички никогда не понимал. И раз уж мы заговорили об этом странноватом напитке — кажется, Вайсс с Блейк тоже к нему неравнодушны».

«Ты хочешь сказать — я не теряю себя из-за тебя, а мы... сливаемся друг с другом?» — пропустив мимо сознания реплику про девушек, странница всё же решилась распахнуть глаза и взглянуть в зеркало. Её мысли о чужаке в отражении оказались... всего лишь пустыми мыслями. Первый испуг уступал место накатывающей решимости бороться до конца.

«Если это можно так назвать», — мрачно заключил дух, вновь тяжело вздохнув. — «Я стал причиной этих изменений, но не более того. Так же, как, например, жизнь и тренировки среди ведьмаков сделали из одной маленькой, капризной принцессы почти ведьмачку и ученицу чародейки. Однако, это «просачивание» идёт очень медленно и неравномерно. Что-то почти сразу отпадает, вступая в резкий конфликт с твоей физиологией или крепкими, устоявшимися парадигмами, зато другое находит отклик и укореняется».

«Не слышу особой радости в твоём тоне».

«Потому-что её нет. Две души не могут вечно жить в одном теле. Ты многое получаешь от меня — я почти ничего от тебя. Немного неравноценный обмен выходит, не так ли?»

«Я никогда не просила об этом».

«Можешь не верить — я тоже», — чему-то грустно усмехнулся её постоялец.

«Что-то не сходится — ты чего-то не договариваешь», — настороженно прищурилась Цири.

«Возможно. Но это тема отдельного разговора — не сейчас. Кажется, остальные проснулись. Умывайся и прекрати гипнотизировать зеркало. Ещё вылезет какая-нибудь бледная, жутковатая девочка. Ну или тебя за этим делом застукает Нора. Даже не знаю, что хуже».

***

Уворот, откатиться в сторону, резкий вольт мечом, отбивая воображаемую атаку, пируэт, если противников несколько, и сразу уйти в сторону, меняя вектор движения. Короткий блинк, косой замах, увернуться назад и... прыжок! Взмыв в воздух метра на три и сделав быстрое сальто, Цири приземляется, пригибаясь к самому полу, и почти без паузы проводит размашистый косой взмах гвихиром, вокруг себя. Выпрямившись, она чисто из баловства крутит клинком восьмёрку, да с такой скоростью, что металл сливается в одно сплошное марево. Усталости просто нет! Девушка и сама не замечает, как на её лицо наплывает счастливая улыбка. Новый блинк, тычок остриём, назад не глядя и ещё одна короткая восьмёрка, совмещённая с мгновенным вольтом.

— Ха! Даже не вспотела! — довольно восклицает Цири, окончив последний приём.

«Сорок минут сплошного рукомашества и ногодрыганья», — бурчит Риан, впрочем, и в его голосе сквозит нечто отдалённо напоминающее радость. Правда, странница сомневалась, связана ли эта радость с её успехами или же тем, что она наконец закончила. — «Неплохой результат, как по мне. Ещё бы ты с теорией так справлялась».

«Теория — скучная», — фыркает девушка, не спеша обижаться. — «Но мне не нужен неплохой. Мне нужен — отличный!».

— Мне бы так... — доносится из угла тренировочного зала вялый голос Арка. — Кажется, я сейчас сдохну.

— Жон, это всего лишь манекен, — закатив глаза, Цири обернулась к своему Лидеру. — Если тебя одолел манекен, то как ты будешь драться с гримм?

— Сдохну от скуки, — тут же поправился парень, в качестве демонстрации пару раз ткнув клинком в живот здоровенного тренировочного манекена, изображающего оскалившегося беовульфа. — Как я смогу нормально отработать удар, если он даже не сопротивляется?

«Кажется, кто-то хитро напрашивается на спарринг», — хохотнул вредный дух.

«Или на свидание», — кисло заключила Цири, не поддержав оптимизма постояльца. Чашка крепкого кофе, сваренного Арком с утра лично для неё и предложение сходить прогуляться после занятий, к сожалению, давали больше доводов в пользу её версии.

«Проверь», — пожал их плечами Риан, тоже не испытывающий особой радости от перспективы терпеть ухаживания парня. По правде — вообще всех парней.

— Ну хорошо, — с предвкушающей улыбкой кивнула Цири. Жон, кажется, что-то заподозрил, но для него было уже слишком поздно. — Если ты так просишь — проведём спарринг.

— Что?! Не! Я не это... в смысле, я имел ввиду, может передохнём, сходим в кафе, пока окно не кончилось...

«Как я и говорила», — флегматично хмыкнула странница.

— Нет, нет, ни слова больше! — улыбка девушки превратилась в настоящий оскал. — Я обещала Пирре выжать из тебя все соки, пока она готовит свой доклад, и я намерена сдержать обещание! Как замечательно, Жон, что ты это понимаешь и сам попросил.

— Но я... отдых... кафе... — воздевший было палец парень, весь согнулся в отчаянии. — Вот, гримм...

Впрочем, надо отдать ему должное — больше отнекиваться от боя он не стал, вместо этого протопав в центр зала и замерев прямо напротив девушки. Зная о своих скудных навыках и так себе реакции, Арк сразу прикрылся щитом, чуть подогнув колени и выставив вперёд остриё меча. Не самая эффективная тактика против Цири, но всё равно намного лучше, чем ещё совсем недавно.

— Готов? — странница вопросительно изогнула бровь, склонив голову набок. — Помнишь? Следить за ногами!

— Помню, помню. И давай без Проявлений, а? — сделал попытку их Лидер.

— Дай-ка подума-ать... — девушка демонстративно побарабанила пальчиком по губе. — Нет. Ты должен ожидать атаки с любой стороны, ты же Охотник! Ну, или пытаешься им казаться. А моё Проявление очень подходит для имитации атак со всех направлений.

— Ла-адно, — с неожиданной твёрдостью скрипнул зубами парень, — используй своё Проявление. Но тогда на выходных мы вместе сходим куда-нибудь.

Цири удивлённо моргнула. Потёрла переносицу. Вскинув бровь, посмотрела в глаза парню, но тот не отвёл взгляда.

— Тебе не смущает, что меня наказали и запретили покидать Бикон на выходные?

— Ну... Профессор Гудвитч говорила именно про выходные. Про пятницу же ничего не было, верно? — поведя плечом, со слабой надеждой улыбнулся парень. — Всего лишь вопрос точности формулировок.

— Знаешь, а может ты и не безнадёжен, — ухмыльнулась в ответ девушка. — Хорошо, мы сходим куда-нибудь в пятницу.

— Да! — блеклая улыбка на лице Арка буквально расцвела, заставив Цири на миг пожалеть о сказанном. Ей даже показалось, что тот едва не вскинул в победном жесте кулак, удержавшись в последний момент. К своему счастью. — В смысле... В смысле — отлично! Тогда мы... начнём, да?

— О да, Жон, мы начнём. Ещё как начнём.

«Ты что-то задумала», — мрачно констатировал Риан, пока она по кругу обходила прикрывшегося щитом Лидера.

«Конечно задумала», — фыркнула странница, — «Мы однозначно вместе пойдём в пятницу... По адресу, что дал Зиги».

«Ну ты и стерва...» — не то восхищённо, не то поражённо протянул дух.

«Он сам виноват. Вопрос точности формулировок».

С последней мыслью, Цири сорвалась вперёд, подобно выпущенной стреле, без всяких блинков в мгновение ока преодолела расстояние, разделявшее их с Арком и, проведя обманный выпад клинком, совершила быструю подсечку. Парень, на такой простой обман не попался, отскочив назад, и тут же прикрывшись щитом от возвратного удара мечом. Не став с бараньим упрямством долбиться в щит Блондинчика, девушка провела ещё несколько неторопливых финтов, усыпляя его бдительность, после чего резко ушла в блинк, оказавшись за спиной. Не глядя, она ткнула остриём гвихира назад, вскользь задев парня. Тот почти успел увернуться. Но «почти» не считается.

— Ау! — уворот Жона едва не окончился его же падением.

— Не ожидал? — хмыкнула девушка, разрывая дистанцию. — Помни, не обязательно видеть, чтобы нанести удар. И, гримм тебя залюби, следи за ногами!

— Да-да, — проворчал Арк, вновь укрывшись щитом, и начал медленно приближаться к ней. — Слежу. Знаешь, «гримм задери» мне нравится больше, чем «залюби». Оставляет меньше простора для фантазий.

— У тебя ещё остаётся время для таких фантазий?! — под сдавленный смех Риана, Цири вскинула брови. После чего резко ушла в блинк, выскочив за спиной парня.

Однако, Жон всё же чему-то успел научиться и был готов к такому, не слишком умело, зато удачно парировав её косой выпад в спину. Мигом развернувшись, он вновь принялся наступать, оттесняя её в угол тренировочного зала. Конечно, странница сразу разгадала его замысел, однако не стала что-то менять, продолжая совершать наскоки на Арка, проверяя его оборону и заставляя активнее работать щитом. Нет, захоти она, и давно бы уже одолела парня, но ведь её цель сейчас была совсем не в этом. И даже не в желании унизить. О последнем она, по правде сказать, даже не думала. Их Лидер прогрессировал и очень быстро, особенно, как для того, кто впервые взял в руки меч всего несколько месяцев назад. Это не могло не подкупать. Как и его упрямство. Разумеется, в тех случаях, когда он не валял дурака, а всерьёз брался за дело.

Наконец, оказавшись почти зажатой в угол, Цири ловко отразила корявый выпад клинком, подмигнула Жону и... Оттолкнувшись от пола, подскочила на пару метров вверх, а затем, пробежав несколько шагов прямо по вертикальной стене, спрыгнула вниз, вновь очутившись за спиной у своего противника. Ожидавший, что она опять уйдёт в блинк Арк успел развернуться, но чуть замешкался, за что едва не поплатился, лишь в последний момент успев подставить под росчерк гвихира щит.

Удар, выпад, обозначить удар, но вместо него провести подсечку, отпрыгнуть, пригнуться... они кружились по тренировочному залу, то разрывая дистанцию, то сходясь почти вплотную. Несколько раз Цири резко взвинчивала темп боя, но, когда парень начинал пропускать слишком много ударов, возвращалась к прежней скорости. Жон явно всё понимал, но как-то протестовать и не пробовал, вместо этого лишь всё больше отдавая себя схватке. Девушка всякий раз проявляла фантазию, проводя всё новые и новые атаки, казалось, с самых невозможных направлений, порой опробуя что-то новое и для самой себя. Такая тренировка была ей по душе — ставить парню движения ног и рук, показывать приёмы и правильные удары не требовалось. Всё это ранее взяла на себя Пирра и, надо признать, ей это удалось. Цири оставалось лишь поаплодировать аловласке — сама бы она ни за что не взялась за подобное и, вероятно, убила бы ученика раньше, чем тот достиг результата, подобного тому, что сейчас демонстрировал Арк. Звук гонга прервал их поединок, когда Цири, ловко преодолев защиту малость запыхавшегося Блондинчика, от всей души заехала ему клинком по правому бедру.

— Половина, — выдохнул Жон, скосив взгляд на голографическое табло с состоянием Аур прямо над ними.

— Десять минут — неплохо, гораздо лучше, чем раньше, — согласно кивнула странница, мельком взглянув на часы. — Только не вздумай зазнаваться! — шикнула она на уже приосанившегося парня. — Любой студент всё ещё разделает тебя под орех. Хотя... у беовульфов ты уже определённо в зубах застрянешь.

— «Жон-которым-подавился-беовульф» — так себе имечко для Охотника, — сложив щит, выдавил усталую улыбку Арк. Столь быстрая потеря половины Ауры сказывалась на парне, всё ещё непривычном к подобному.

— По мне так гораздо лучше, чем какой-нибудь «Курощуп» или просто «Эй, задохлик!».

— Вот уж точно, — кисло скривился их Лидер. — До занятий час остался — пойду в душ. Не хочу выглядеть выжатым лимоном у профессора Эмаранта.

Когда дверь за парнем закрылась, Цири вернулась к прерванной тренировке, решив провести ближайшие полчаса с максимальной пользой, несмотря на недовольные протесты Риана. Вредный постоялец предлагал тоже поскорее принять душ и провести остаток времени до занятий за чашечкой горячего кофе с эклером, но странница пока стойко держалась. Несмотря на ощутимый соблазн. А ещё тренировка в полную силу позволяла отвлечься от тревожных мыслей о вчерашнем утреннем разговоре с духом. Сидеть второй день подряд, как на иголках, временами выпадая в депрессивную меланхолию ей совсем не хотелось. Отработка ударов и применения Ауры была не самым плохим способом из известных. Однако, спокойно позаниматься ей не дали...

Девушка пыталась адаптировать одну хитрую ведьмачью технику по противостоянию лучникам и арбалетчикам под условия Ремнанта с его огнестрельным оружием. Получалось пока так себе — основные загвоздки крылись в том, что, во-первых, скорость пуль была намного выше стрел и даже арбалетных болтов, а, во-вторых, саму Цири этой технике никогда не учили и знала она о ней лишь в теории. В Каэр Морхене она провела всего одну зиму, да и не было у неё ведьмачьей скорости реакции. Тогда не было... Зато появилась с обретением Ауры и росла тем больше, чем больше странница посвящала себя тренировкам.

К мысли, что пытаться отбить пули клинком — так себе затея странница пришла почти сразу. По крайней мере, проворачивать подобное ей точно не под силу. За других Охотников она бы ручаться не стала. В сети хватало видео, где те или иные профессиональные Охотники отбивали пули холодным оружием, да и профессор Гудвитч на одном из занятий подтвердила, что при определённых условиях и навыках такое вполне возможно. Впрочем, сейчас Цири решила сосредоточить свои усилия на комбинации движения и блинков, максимально затрудняющих прицеливание противнику. Всё же смерть или тяжёлое ранение после двух-трёх пропущенных пуль ей теперь не грозили.

От попытки встроить рваный, хаотичный ритм уклонений в привычные движения, отточенные годами практики, её отвлекло демонстративное покашливание. Недоумённо обернувшись, Цири обнаружила у входа Руби с Вайсс. Красная, сложив пальцы в замок, переводила немного смущённый взгляд с неё на свою напарницу, а вот Принцесска, больше по привычке задрав нос, пристально наблюдала за странницей.

— У меня что-то не так с лицом, Шни? — распрямившись, недоумённо выгнула бровь девушка.

— Нет, всё в порядке, — прищурившись, поджала губки блондинка.

— Тогда чего так смотришь? Влюбилась? — скорее из желания просто поддеть, чем позлить, хмыкнула Цири.

Вайсс едва не задохнулась от возмущения, но ей на помощь пришла Руби:

— Мы шли с тренировки и увидели в окно, как ты тоже тренируешься, — бодро начав, девушка неожиданно сбилась и замолчала.

— Ну, это же нормально тренироваться, разве нет? Я спарринговала с Жоном, но у него упала Аура и он ушёл пораньше.

— Ей твои движения приглянулись, — тяжко вздохнув, пояснила Вайсс, поймав на себе умоляющий взгляд своего Лидера. — Это же что-то вроде уклонений? От пуль, полагаю?

— Да, я немного знакома с подобной техникой против стрел, но она... немного устарела, — не видя особых причин таиться, объяснила Цири. — Вот, пытаюсь адаптировать.

— Не самое популярное умение у Охотников, — важно кивнула Шни, скрестив руки на груди.

— Ну да, у гримм с праховым оружием как-то не задалось, но знаешь, в последнее время всё равно стреляют по мне уж слишком часто.

— Если бы ты поменьше лезла в...

— Ва-айсс, — с упрёком протянула Руби, пихнув блондинку локтём в бок, и, словно боясь, что они опять сцепятся языками, быстро затараторила. — Я тоже хочу научиться такой технике — у нас же похожие Проявления. Это не должно быть сложно. Ну, когда ты закончишь адаптировать. И если ты не против. Потому что я не навязываюсь, вернее навязываюсь, но я не хотела тебя отвлекать, если ты не сможешь, но... — девушка умолкла, окончательно запутавшись в словах. Выдохнув, она с неожиданной твёрдостью взглянула на Цири. — В меня тоже стреляют слишком часто.

— Конечно, Руби, — ободряюще улыбнулась странница.

— Да? То есть правда? Вух, это супер! — в восторге подпрыгнула на месте девчонка, впрочем, тут же посерьезнев. — И знаешь, мне... то есть нам очень жаль, что тебе запретили выходить в город на выходные, — не зная куда деть руки, Красная спрятала их за спиной.

— Плевать.

— Не говори так! Мы что-нибудь придумаем и...

— Ты не поняла, — поняв, что тренировка для неё уже, очевидно, окончена Цири подхватила со скамейки ножны и спрятала в них клинок, — мне в прямом смысле — плевать. И запретили выходить лишь на выходных. Про будни разговора не было. В пятницу мы с Янг проверим тот адрес. Тоже можете присоединиться, если хотите.

— Воу... — с восхищением и какими-то мелкими нотками зависти от такой наглости выдохнула Роуз.

— Что?! Это всё равно против правил! Ты хочешь, чтобы тебя исключили из Академии? — вскинув брови, шокировано уставилась на неё Вайсс. Где-то внутри довольно заурчал Риан, распинаясь о том, какая же она милашка. Спорить с ним в такие моменты было сложно.

— Поверь, мне это не грозит, — странница каверзно ухмыльнулась.

— Но профессор Гудвитч сказала, что не потерпит...

— Но решает не она, — девушка, подхватив бутылку с водой, сделала большой глоток, — да и она никогда не пойдёт на это. Руби не рассказывала, как меня взяли в Бикон?

— Она... больше уделяла внимания себе, — блондинка смерила напарницу ироничным взглядом.

— Упс, — стиснув зубы, со сдавленной улыбочкой Красная принялась старательно разглядывать потолок.

***

Цири широко зевнула, отчаянно борясь со сном — возможно, не стоило так выкладываться перед теоретическим занятием у профессора Мэлона Эмаранта. Особенно у профессора Эмаранта. Лекции профессора Порта, по сравнению с этим, были просто верхом захватывающего интереса. Пожалуй, девушка, как и многие другие, тоже поддалась бы напору подступающей сонливости, но... но ей приходилось это внимательно слушать. Во-первых, из-за низких баллов по предмету — профессор Эмарант не скупился на «неуды» за её письменные работы. А во-вторых, и это куда важнее, потому что на «неуды» ей было в целом наплевать, мужчина рассказывал об Ауре и Проявлениях то, что знал любой выпускник школы НБП, но чего не знала Цири. Как поняла странница, вообще весь этот предмет рассчитан на тех, кто не учился в начальных школах, а поступил в Бикон сразу по рекомендациям Охотников или крупных общин, живущих за пределами городов.

Поморщившись от заунывного голоса профессора, нудно комментирующего их проверочные работы, девушка огляделась: слева что-то задумчиво черкала в тетради Шао Лонг, за ней сидели Жон и Пирра, а по правую руку от Цири замерли Вайсс с Руби и Юна с Блейк. Кстати о Принцесске...

— Вайсс, — пользуясь тем, что Эмарант был увлечён распеканием кого-то из CRDL, шепнула странница, заметив, как блондинка ничего не пишет, а лишь скучает на хорошо знакомой теме. — Тебе сильно досталось? Ну, после той статьи... Как ты вообще?

— Со вчерашнего утра с полсотни пропущенных звонков, — невидяще смотря куда-то сквозь профессора, тихо ответила Шни. — Главным образом от Винтер.

— От сестры? Не от родителей?

— Отец тоже несколько раз звонил, но я не хочу с ним общаться, — недовольно поджала губы девушка, наконец перестав препарировать холодным взглядом пустоту. В её голубых глазах мелькнуло лёгкое раздражение и... тоска?

— А с Винтер?

— Боюсь, — буркнула Принцесска, отвернувшись.

— Мисс Рианнон! — до странницы не сразу дошло, что их разговор привлёк внимание профессора Эмарант, весьма ревностно следящего за тем, чтобы слушали его и только его. — Как мне понимать фразу: «чем больше тренируешься, тем больше Аура» в вашей работе? Аура любого человека есть постоянная константа, извиняюсь за тавтологию.

— Я имела в виду, сэр, что чем больше тренировок, тем лучше контроль над расходом Ауры, например, в бою. — Цири перевела взгляд на полноватого мужчину лет пятидесяти с аккуратной серой бородкой и блестящей лысиной. Вроде бы он не был Охотником, кажется, у него даже не было открытой Ауры. Вполне возможно, именно поэтому он и относился столь щепетильно к своему предмету. — Просто обычно говорят: «больше Ауры» и всё...

— Я знаю, как обычно говорят. И категорически против, что в рамках нашего теоретического курса студентами использовались паразитные формы и жаргонизмы, — Мэлон достал из кармана фиолетовой жилетки очки в толстой роговой оправе, — пусть некоторые другие преподаватели и столь любят ими пользоваться. Запомните это, мисс Рианнон — ваши познания оставляют желать лучшего, — он раздражённо потряс листочком с её работой, — читать вашу писанину — всё равно, что лук резать. Не носи я очков — захлебнулся бы слезами.

— Будто я ради этих цидулек здесь, — тихо буркнула Цири, убедившись, что профессор отвернулся от неё, уделяя всё своё внимание наиболее одиозным цитатам из работы следующего студента.

— Вайсс, ты же говорила — у вас хорошие отношения, — прошептала Руби, воровато глянув на Эмаранта. — Она же твоя сестра! Она поймёт и поверит! Янг мне всегда верит.

— Угу, угу... — согласно покивала златовласка, не отвлекаясь от игры на свитке под столом.

— Вот только Винтер — не Янг! — ядовито фыркнула Шни.

— В самом деле? — даже отвлеклась от игрушки Шао Лонг. Кажется, в этот раз она изменила себе и, вместо привычного файтинга, резалась в симулятор фермера. — У неё нет такого же крутого байка?

— Нет, нету! Зато у неё есть крутой атласский летун с форсажными камерами, батареей ракет и парой автопушек, — яро вскинулась блондинка, каким-то чудом умудрившись прошипеть всё это шёпотом.

— Ладно, уела, — поразительно быстро согласилась Янг, возвращаясь к игре. — Но байк всё равно прикольн... — она замерла, глупо пялясь в свиток. — Да чтоб вас! Агрх! Сдохните, сдохните, сдохните, проклятые коровы!

— Мисс Шао Лонг! — требовательный голос профессора заставил их четверых невольно вздрогнуть. — Вы так шумите, словно обогнали знаниями меня. Ну или хотя бы профессора Озпина. Не обольщайтесь, это совсем не так — ваша работа далека от идеала. Что главное при мониторинге уровня Ауры?

— Эээ... — Шао Лонг в задумчивости взлохматила свою золотую гриву. — Установить на свиток лицензионный софт?

У профессора Эмаранта дёрнулась щека. Аудитория ответила дружным похрюкиванием, подозрительно напоминающим безуспешно сдерживаемый смех.

— Нет, — спустя несколько секунд нахмурился мужчина, уткнувшись внимательным взглядом в Янг. Златовласка недоумённо захлопала сиреневыми глазками, умело изображая дурочку. Профессор отвёл взгляд первым. — Мистер Арк!

— Я не сплю! — сонно моргая, едва не подскочил парень. На месте его удержала лишь рука Пирры.

— Уж будьте любезны! И, раз уж вы соизволили покинуть королевство Морфиа, чему я несказанно рад, потрудитесь переписать вашу последнюю работу заново.

— А что там не так? Там не может быть ошибок, — Жон на мгновение скосил взгляд на свою напарницу, с головой выдав и себя и её. К счастью для них, профессор в этот момент искал очередную работу в кипе бумаг.

— Может и так. Увы, мне не удалось распознать ни слова, — пожал плечами профессор, что с его комплекцией было едва ли наглядно. — Если это писал борбатаск — это достойно восхищения, но от студента Бикона я, тешу себя надеждой, получить несколько больше, чем от парнокопытного гримм. У вас же не копытца вместо рук? Нет? Вот видите, как замечательно.

***

Ей вновь не спалось — сон всякий раз будто бы ускользал меж пальцев, подобно туману. Лишь стоило начать проваливаться в дремоту, как в голову врывались очередные беспокойные думы, начисто изгоняя всякую сонливость из возбуждённого сознания. Это страшно бесило, но она совершенно ничего не могла поделать с собой. И было от чего — девушка не понимала, что с ней происходит, что творится у неё в голове. Да что уж там! Порой она даже не могла с точностью сказать — принадлежит ли та или иная мысль ей или проклятому духу. Его объяснения совершенно ничего не проясняли, наоборот, усложняли и без того невеликое понимание, окончательно путая. Быть может, в этом и была его цель, а может он врал от первого и до последнего слова. Цири не знала и не представляла, как вывести постояльца на чистую воду. Что делать, если она вдруг каким-то чудом справится и узнает всю правду об их сосуществовании, странница тоже не имела понятия. Никаких способов давления или контроля Риана у неё просто не имелось. Запретить ему и заодно себе пить кофе? Это даже не смешно.

Все последние дни, после того утреннего разговора у зеркала в уборной, дух отмалчивался или спешил перевести тему всякий раз, лишь стоило ей вновь заговорить о том, что с ними происходит. В лучшем случае он кормил её обещаниями обязательно рассказать всё от начала и до конца, но потом, а в худшем — умолкал на несколько часов. В другое время Цири порадовалась бы внезапной тишине у себя в голове, но только не когда под вопросом стояло само её существование. Как итог — они повздорили. Ей до зубовного скрежета надоело и собственное бессилие, и подозрительная скрытность непрошенного постояльца, и его пустые клятвы! Она долго и громко материла поганца у себя в голове, высказывая всё наболевшее и терзающее её с первых дней их знакомства. Почти тщетно. Чёртов дух слушал не перебивая, даже не думая вставить ни одного мерзкого, насмешливого словечка... а потом просто сбивчиво извинился и исчез до самого утра! От такого девушка чуть не разгромила в приступе слепой, бессильной ярости комнату их команды. Удержалась лишь в последний миг. На душе осталось мерзкое, тошнотное ощущение, будто ей попользовались и выбросили. Он мог сказать хоть что-то! Хоть в чём-то возразить! В конце концов, начать обвинять её в ответ! Но он не стал.

Позже, анализируя этот приступ, Цири отдавала себе отчёт, что это было слабостью. Вся ругань, все попытки мысленным криком вызвать на искренний разговор — всё это от начала и до конца было одной сплошной по-детски наивной слабостью. Результат так и был около нулевым, она выставила себя истеричной дурой, а Риан остался со своими мрачными секретами.

Поняв, что в ближайшее время сна ей так и не видать, девушка мысленно плюнула и вылезла из-под одеяла, найдя наощупь в темноте свои любимые пушистые тапочки. Поднявшись, она замерла на пару мгновений, разглядывая свою подругу, сбросившую на пол одеяло. Её прекрасные волосы, в полумраке ночи, отливающие тёмным золотом, в хаотичном беспорядке разметались по всей подушке, а светлая, гладкая кожа казалась тонким фарфором... Встряхнувшись, Цири отвела взгляд и, быстро укрыв Янг, вышла из комнаты. На смену терзаниям и страхам, на ум полезла всякая глупая ерунда и странница совершенно не хотела о ней думать.

К её удивлению, в небольшом кухонном блоке, совмещённом с общей гостиной для их трёх команд, горел свет. Стремясь удовлетворить любопытство, Цири тихонько вошла внутрь и с немалым удивлением застала там мрачную Блейк, распивающую свежий, зелёный чай в одиночестве. Единственная чашка и небольшой заварочный чайничек напротив неё не оставляли в этом сомнений. Брюнетка сразу заметила странницу, но лишь стрельнула в её сторону настороженным взглядом, сразу вернувшись к медленному потягиванию бледно-жёлтого напитка.

— Угостишь? — подхватив из сушилки свою кружку, девушка кивнула на чайник. Белладонна чуть кивнула, так и не проронив ни слова.

— Неужто ночные встречи входят у нас в традицию? — плеснув себе немного чая, Цири, растеклась по стулу и, отставив кружку, с силой растёрла лицо.

— Не самая плохая традиция, — неопределённо пожала плечами Блейк.

— Не можешь решиться? — странница одними глазами указала на чёрную ленточку бантика на столе перед брюнеткой — копию того, что сейчас красовался на макушке фавна.

— Не знаю... не знаю, как сказать, — тяжело вздохнула девушка, принявшись бездумно вертеть его в руках. — И поймут ли...

— Значит — не говори никак.

— В смысле? — непонимающе посмотрела на неё Белладонна.

— Очень просто. Сними бантик, ложись спать, а с утра наслаждайся реакцией подруг, — с по-доброму ехидной усмешкой посоветовала Цири.

— Но они же... да-а... — откинувшись на спинку стула, девушка-фавн едва заметно усмехнулась. — Это как раз в духе Юны. И твоей напарницы.

— Мне даже интересно, как быстро они заметят.

— Учитывая, как мы все встаём — вероятно, ближе к завтраку, — фыркнула Блейк — в её янтарных глазах зажглись весёлые огоньки.

— О да — смеху-то будет...

— Или нет, — брюнетка вновь помрачнела, пригубив чай. — Юна не любит фавнов.

— Разве? Мне казалось: она не любит вполне конкретных фавнов. Вон, с Астерией у них всё в порядке.

— Ты поняла о чём я, — бывшая террористка непроизвольно нахмурилась. — Раньше и я принадлежала к этим фавнам. Считала их семьёй...

— Ты сама говорила — это в прошлом.

— В прошлом... раньше я думала, что от прошлого можно уйти, убежать. Скрыться под чёрным бантиком и новой благородной целью. — Блейк презрительно скривилась, словно стыдясь своих прошлых мыслей, своей детской наивности. — Вот только её семью убил Белый Клык — в том же самом прошлом. Когда я была одной из них. Ты правда думаешь, она забудет и простит?

— Ну... ты могла бы не говорить, что была в Клыке... — осторожно предложила странница, тоже отхлёбывая из своей чашки.

— Маленькая ложь ведёт к большим проблемам.

— Я бы не назвала это ложью. Скорее небольшое умолчание, — мотнула головой Цири, деловито притягивая к себе чайничек. Такого чая она ещё не пробовала — наверняка из личных запасов девушки-фавна. — Зато у тебя будет время найти подходящий момент и для рассказа о БК.

— Может и так, — задумчиво покатала в руках опустевшую чашку Блейк, — а может это всё лишь усложнит. Зачем ты на самом деле хочешь найти Клык? — Белладонна внезапно уставилась на неё пристальным, немигающим взглядом.

— То, что они уже трижды пытались меня убить — подойдёт? — с иронией протянула странница.

— Ты же понимаешь, что не была их целью? Кроме клуба Зиги, имею ввиду. И драка на концерте Вайсс, и в том магазине — всего лишь случайность.

— Мне не нравится, когда меня пытаются убить, — сложив руки на груди, буркнула Цири. — Я начинаю страшно нервничать, дико переживать и убивать в ответ.

— Ты само очарование, — саркастично хмыкнула брюнетка. Бантик на её макушке отчётливо пошевелился.

— Знаю, мне все это говорят. Но если говорить серьёзно... — странница замялась, подбирая слова. — Помнишь наш прошлый разговор? Если можешь — помоги. Можешь спасти — спаси, защити. Хотя бы попытайся. Я хочу попытаться. То, что задумал Белый Клык... есть подозрения — это не банальный теракт. Достанется всем. А я... — девушка на мгновение зажмурилась — перед глазами промелькнули пламя пожарищ, крики, кровь и необъятный ужас. — Я не хочу вновь видеть, как горит город.

***

— Это точно то место? — прислонившись к кирпичной стене, Цири с сомнением наблюдала за входом в какой-то очередной клуб. У дверей толпились бородатые мужики в чёрных кожанках с блестящими заклёпками. Девушек с накладными кошачьими ушами, шлюх и довольно странных парочек педиковатой наружности там не наблюдалось, так что можно было сделать однозначный вывод — на клуб Зиги это место не походило. К её вящей радости. Второго похода в подобное заведение она бы не перенесла и приступила бы к членовредительству сразу с порога.

— Точно, точно, — как и всегда беззаботно махнула рукой Янг, надувая розовый пузырь из жвачки. — Жон всё записал, а Руби сфотала и всем разослала... Или это Зиги записал, а они просто сфоткали? Не важно — адресок вернее часов на башне межконтинентальной связи.

«Чем мы будем заниматься сегодня вечером? Тем же, чем и всегда, Пинки, попробуем разнести клуб!» — довольный очередной, понятной лишь ему одному шуткой, захохотал в голове Риан.

«Заткнись», — коротко буркнула девушка, всё ещё злая на него. Да, они уже разговаривали, и нет, они не помирились. Постоялец продолжал строить из себя идиота, а ей было жутко стыдно за ту слабость и ругань. Не перед духом, нет, перед самой собой.

— Кстати о часах, — странница вытянула из кармана свиток, в который раз проверяя время. До назначенного срока оставалось совсем немного.

— Не волнуйся, — успокаивающе хмыкнула Шао Лонг, привалившись к своему мотоциклу, — никто же не отказался — все согласились, значит скоро будут.

— Я и не волнуюсь! — мигом вскинулась девушка, но под насмешливым взглядом сиреневых глаз малость стушевалась. — Ладно, есть немного. Ожидание хуже всего. D’yable, ненавижу ждать!

— Попробуй отвлечься.

— Отвлечься, серьёзно? Может ещё предложишь сходить купить буррито за углом?

— Оу, ты пойдёшь за буррито? Возьми и мне двойной с перчика...

— Нет, не пойду, — мрачно отрезала Цири, — а тебе лишь бы пожрать.

— Еда здорово успокаивает нервы! — назидательно воздела палец златовласка, но тут же опустила под её скептическим взглядом. — Ещё растит задницу, но нам с тобой это точно не грозит. Всё ещё не хочешь? Зря. Тогда можем о чём-нибудь поболтать. Это тоже здоровски отвлекает.

— Ну и о чём же? — раздражённо цыкнув, она закатила глаза.

— Давай, о твоём Проявлении.

— Ну хорошо, и что там с моим Проявлением?

— Вот и я хочу знать! — сложив пальцы пистолетиками, «стрельнула» в её сторону активная златовласка. До стадии «гиперактивной», свойственной одной любительнице двуручных молотов с сердечками, она, к счастью, ещё не дошла. — Тогда, перед клубом Зиги... Я в зеркало видела — ты рукой так повела, зелёным сверкнуло, и тот бугай в овощ превратился! Что это было? У людей же не бывает нескольких Проявлений.

— А это не может немного подождать? — Цири опасливо выдохнула, буквально чувствуя, как ходит по очень тонкому льду. Где-то в её голове удивлённо икнул Риан. — У нас тут наблюдение в самом разгаре.

«Она всё видела!» — панически возопил дух.

«Да что ты говоришь?» — издевательски протянула девушка, одновременно пытаясь собрать в одну кучку ворох взметнувшихся, подобно стае испуганных голубей, мыслей.

— Ну прости, пожалуйста, — всплеснула руками Янг, — до этого мы были не одни!

— Целую неделю?! Сейчас мы тоже скоро будем не одни. Давай оставим это до...

— Да не парься! Им на такси ещё минут пятнадцать сюда ехать, — беспечно махнула Шао Лонг. Цири стиснула зубы, мысленно костеря себя за то, что согласилась прокатиться до точки сбора на байке с Янг. Уж очень ей нравилось это невероятное, пьянящее ощущение скорости... И тихой паники перепуганного Риана.

— И чего ты хочешь? — исподлобья взглянула на златовласку странница.

— Правды, — недоумённо пожала плечами Янг. — Мы напарницы, подруги, мы должны заботиться друг о другие. Такое незнание может нам дорого стоить.

Прикусив губу, Цири смущённо отвела взгляд. Янг ведь и в самом деле за минувшие месяцы успела стать для неё кем-то большим, чем просто случайная знакомая. Партнёром, подругой... Пожалуй, только оказавшись здесь, на Ремнанте, девушка вновь вспомнила каково это — просто без оглядки на всё кругом дружить, веселиться, радоваться жизни. Лишь в мире, полном кровожадных созданий гримм, она осознала, насколько же ей не хватало всего этого последние годы странствий... а может с самого детства? Когда вообще в последний раз она чувствовала себя столь свободно и беззаботно? Быть может многие лета назад, когда ей доводилось гостить на Скеллиге и проводить время в компании Хьялмара, Керис и их приятелей. Как же давно это было...

«Ты что, правда хочешь...» — ошарашенно протянул Риан.

— А ты уверена, что сможешь в эту правду поверить? Принять её? — бросила Цири, буквально осязая, с каким трудом ей даются эти слова, это решение. Но она не могла скрываться вечно, не перед той, кого ценит, с кем дружит и кому готова подставить спину в бою. Девушка не хотела вновь лгать и отделываться полуправдой. И уж если Янг сама об этом заговорила...

— Не узнаю — не попробую.

— Хорошо, — сглотнув неожиданно возникший тугой ком в горле и, стараясь не смотреть своей подруге в глаза, быстро проговорила странница. — Вот тебе правда: я из другого мира, у меня нет Проявления, но есть магия, из-за особенных генов могу путешествовать между мирами, три месяца назад случайно оказалась в вашем мире и сразилась со сворой гримм. Твой дядя спас меня, выходил, а директор Озпин ради каких-то своих таинственных целей сделал мне гражданство Вейла и принял в Бикон.

На какое-то время в тёмном переулке напротив шумного бара со сворой странных мужиков на мотоциклах воцарилась гнетущая тишина.

— Про гены было особенно круто, — неожиданно хохотнула златовласка.

— Ты не веришь? — удивлённо вскинула бровь Цири. Не то что бы она думала, что всё будет просто, но... — Ты не веришь. О чём я и говорила.

— Хэй, не подумай — шутка прикольная, — с самую малость виноватым видом, Шао Лонг принялась наматывать золотистый локон на палец, — но я серьёзно хотела узнать. Серьёзно, кхм... От меня слово «серьёзно», наверное, странно звучит, да?

— Я была чертовски серьёзна, — не разделила она улыбки Янг.

— Да-а.... и это звучит чу-уть более безумно, чем можно поверить.

«Такого ты точно не ожидала, верно?» — насмешливо фыркнул в её голове дух.

Цири насупилась, раздираемая внутри странным противоречием: с одной стороны, её возмутило, что Янг восприняла её слова, как забавную шутку, с другой — возможно, так даже лучше. Это точно не та тайна, что способна привести к спокойствию или дать какие-то ответы. А ещё девушка прекрасно понимала неверие своей подруги. Как и то, чем это неверие может обернуться, если дать ему укорениться между ними.

— Ладно, извини, если навязываюсь, — вздохнула златовласка, с интересом наблюдая за её мысленными метаниями. — Не хотела лезть не в своё дело. Я не думала... а, просто забей.

— Всё нормально. Ты имеешь право знать, но... — странница умолкла, зацепившись взглядом за остановившийся на стоянке минивэн в раскраске городского такси. Дверь отъехала в сторону и на асфальт выпрыгнули Жон с Пиррой и команда RWBY в полном составе. Блондинчик с Красной принялись оглядываться, явно выискивая их. — Но это не то, о чём так просто говорить. Все уже на месте — идём.

Глава двадцать четвёртая, две попытки. Попытка №1

Thunder racing through our veins One breath provokes a storm Lightning floods the iron chains Our limbs start to deform Voltage boils our blood in seconds Let us now nourish on its sting Feast on its sting

Grailknights — Pumping Iron Power

— У меня такое странное чувство, как же его... — Юна пощёлкала пальцами в попытке подобрать подходящее слово.

— Дежавю, — поджав губы, Вайсс осматривала вход и несколько небольших компашек, замерших рядом. — Это чувство называется дежавю. Кажется, что подобное уже случалось раньше.

— Тогда у меня двойное дежавю, — хмыкнула Цири, мысленно припоминая, чем заканчивались все её походы в подобные заведения в этом мире. — Если с концертом — даже тройное.

«Сплюнь. И постучи по деревянному. По своей бестолковке, например», — ядовито и непонятно посоветовал Риан.

— Да всё нормально будет, — златовласка успокаивающе махнула рукой.

— Идём в клуб, где тусуются здоровые, бородатые мужики в кожанках. Чтобы обнести их. Конечно, всё будет нормально — не о чем волноваться, — Мелен немного нервно захихикала.

— Если у них нет Ауры — тебе нечего бояться, — сохраняя бесстрастное лицо, заметила Блейк.

— Кто сказал «бояться»? Я разве боюсь? Я боюсь?! Ещё чего! — фыркнула девушка, всем своим видом показывая жуткое оскорбление подобным предположением.

— А никого вообще не волнует, что мы собираемся прийти в заведение с оружием и остаться вне подозрений? — всем своим видом излучала недовольство очередной авантюрой Принцесска. Правда, отказываться от участия даже не думала.

— В прошлый раз сработало, — Цири пожала плечами.

«И не только в прошлый», — мысленно добавил дух.

— Расслабься — это же байк-клуб, — Янг многозначительно ухмыльнулась. — Сюда с чем только не таскаются.

— Всё равно, может, не стоит всем идти... — подняла пальчик Руби, но почувствовав, как на ней скрестились все взгляды, тут же опустила, — всем через главный ход, а? Ну, может... Имею ввиду — почему бы кому-то не зайти через чёрный ход? Они же не прячут тот контейнер в клубе? Он же здоровенный.

— На самом деле, — потёрла переносицу Шни, — вообще не понимаю зачем прятать контейнер где-то тут. Здесь же полно людей!

— А чтоб никто не догадался, — весело подмигнула ей Шао Лонг. — А все эти люди — сообщники!

— Темнее всего под фонарём, — Арк глубокомысленно покивал, поёжившись. Ему вид целой толпы мужиков в чёрных куртках с кучей заклёпок тоже особого доверия не внушал. Кто-то был на байках — периодически подъезжали новые, а кто-то наоборот уезжал.

— Даже если и так, — не спешила отказываться от своих слов Вайсс, — Руби права — там не так много места. Этот контейнер может быть только на заднем дворе...

— Или в подземном супер-бункере с целой кучей вооружённых террористов и гигантских роботов, — сделав пальцами «пистолетики», Мелен «стрельнула» в её сторону.

— Ты не помогаешь! — отчётливо скрипнула зубами Принцесска. — И да, роботов?! Ты серьёзно?! Что за бред! Откуда у Белого Клыка могут взяться роботы? Они просто кучка жалких террористов!

— Кхм, — призывно кашлянула Блейк, немного насупившись, — я умею держаться в тени. Мы с Юной могли бы осмотреть задний двор, пока вы будете внутри.

— Супер-стелс-миссия — я в деле, подруга! — девушка приобняла за плечи удивлённо вздрогнувшую напарницу.

— Мы с Пиррой тоже можем вам помочь... — начал было Жон, но в планы Цири это не входило.

— Нет-нет-нет! — тут же запротестовала она. — У нас с тобой был договор, забыл? В пятницу мы идём куда-нибудь. «Куда-нибудь» сейчас — вот это заведение, — и, подхватив под руку парня, выпучившего от изумления глаза, странница торопливо поволокла его в сторону входа. Пока не пришёл в себя. В её голове бормотал Риан, философски рассуждая о циничном женском коварстве.

— Но... он же мой... партнёр, — уже в спину долетел до неё недоумённый возглас Никос.

Протиснувшись между нескольких групп мужчин и, как оказалось, куда менее многочисленных женщин, которых сразу и не разглядишь, они без особого труда оказались перед обычными двустворчатыми дверями со здоровенными цифрами «1» на каждой из них. Над входом висела тускло мерцающая белым вывеска с названием клуба — «11-й номер». С рёвом на площадку вкатилось несколько байков и их владельцы, громко приветствуя знакомых, принялись пристраивать своих стальных коней в один ряд с уже стоящими здесь. Эти механизмы сильно отличались от жёлто-чёрного байка Янг: и способом посадки «наездника», и просто неимоверным обилием блестящей в свете фонарей полированной стали.

— Эй, ребятишки, тут играет не эта ваша единорожья блевотина — заскучаете, — окликнул их у самой двери лысый бородач с огромной, рыжей бородой. Здоровенный живот, плотно обтянутый майкой со скалящимся черепом, выпирал из-под небрежно распахнутой чёрной, кожаной косухи.

— Всё нормально, мы с моим парнем хотим пропустить по стаканчику, — с упорством, которому позавидовал бы и борбатаск, махнула ладошкой Цири, мысленно готовясь отоварить толстяка, как следует. Где-то внутри обречённо простонал Риан, сетуя на её...

— Ха, ну пропустите, — неожиданно дружелюбно хохотнул в бороду мужик, отступая в сторону. — Не бузите там, а то мигом ваши ковырялки в жопы вставят, — он скользнул насмешливым взглядом по их мечам. — «RelictKnights» не каждый день приезжают.

— Кто? — выгнула бровь девушка, краем глаза подмечая, лица Янг с Пиррой и Руби с Вайсс, почти добравшихся до них.

— Увидите, — достав сигарету, отвернулся мужик, потеряв к ним интерес, — тока за жопу ущипнут — не пищи. Эй, Майки, дай огонька.

— Парнем?! — с неверием выдохнул Жон, когда бородач отошёл к одной из компашек.

— Забудь — сказала, чтоб пустил.

— Н-но...

— Не в этой жизни, Арк, — раздражённо цыкнула девушка.

— Что не в этой жизни? — нарисовалась рядом Янг. К счастью, услышала златовласка лишь последнюю фразу.

— Ничего, — буркнула странница, пнув ногой дверь. Она уже мысленно костерила себя за не в меру длинный язык.

Помещение очередного клуба встретило их оглушительным рёвом, громом и стуком барабанов. Цири с трудом подавила желание зажмуриться и заткнуть пальцами уши, вместо этого быстро оглядевшись. В не таком уж и крупном зале оказались выключены все лампы, но света от фонарей над небольшой сценой в дальнем конце вполне хватало, чтобы осмотреться. Часть столов была сдвинута к стенам, слева виднелась привычная барная стойка и лестница на балкон над ней. Людей здесь оказалось не столь уж и много, как она ожидала — никакого сравнения с концертом Шни. Кто-то опрокидывал в себя банки с дешёвым пивом у стойки, но большинство столпилось у сцены, то и дело вскидывая вверх руки с растопыренными «козой» пальцами и что-то крича. В общем шуме — почти неразличимо.

В мерцающих лучах прожекторов и сизом дыму на сцене прыгали несколько мужиков со зверскими мордами. Странно одетые, в обтягивающих чёрных комбинезонах, плащах и красочных, разноцветных масках они, тем не менее, мало походили на шутов. Трое играли на гитарах, ещё один сидел за целой колодой барабанов, а последний крепко сжимал микрофон в руках. Именно от них шли те ужасающе-громкие звуки, в которых, с удивлением, она с каждым мигом обнаруживала всё больше ритма и какой-то странной, по-своему завораживающей эстетики. Звериная мощь, будто пробуждалась где-то глубоко внутри, заставляя кровь в бешенном темпе всё быстрее бежать по венам...

Гибки — но мышцы крепки, Из стали. Наше прекрасное тело Рождены среди бурь и шторма Поднявшись, бьёмся с угрозой мира В наитемнейший час Бушующая сталь в нас

Люди в зале принялись подпрыгивать в такт словам, неуклюже подпевать — скорее просто орать, и всё чаще вскидывать вверх руки. Необычная, животная магия тяжёлой музыки увлекала всех в этом помещении, едва ли оставляя кого-то равнодушным. А ещё здесь не было ни намёка на украденный контейнер, что и не удивительно. Скорее всего он и впрямь где-то во внутреннем дворе. Или, учитывая всю чокнутость этого мира — в подземном супер-бункере. С роботами.

— Это же «RelictKnights» — «Реликтовые Рыцари»! — в восторге распахнув глаза, проорал Арк, перекрикивая грохот.

«А это жираф по имени Жон», — хохотнул в её голове Риан. — «До него доходит медленно».

— Точняк! — поддержала его Шао Лонг. — Говорят они были крутыми Охотниками, а потом стали жарить рок!

Закатив глаза, Цири отошла к стойке, утянув за собой парня и призывно махнув остальным. Руби и Янг с энтузиазмом не меньшим, чем Жон, наблюдали за музыкантами, внимая каждому слову, а вот Вайсс, показательно заткнув уши, всеми силами старалась показать, как ей противно это дикое, «варварское» подобие на музыку. Пирра демонстрировала куда лучшую выдержку, а может, ей просто тоже нравилось.

— Надо разделиться и осмотреться! — прокричала Роуз в одну из коротких пауз между ударами барабанов. Цири придерживалась такого же мнения. Здание клуба не казалось хоть сколько-нибудь гигантским, а мест, где спрятать целый контейнер тут было и того меньше.

— Тут был гараж. Ворота из такси видел, — прекратив пожирать восторженным взглядом «рыцарей», обернулся Жон. Они как раз сыграли последние аккорды и в зале на несколько мгновений повисла оглушительная тишина, — если где и можно...

Кинув последний взгляд на музыкантов, Арк шагнул к своей команде и... наткнулся на огроменного, на голову выше его самого, здоровяка. Тренировки с Аурой не прошли зря — их Лидер даже не пошатнулся, зато мужик, запнувшись, окатил пивом и себя, и ещё пару соседей. Отбросив куда-то в толпу полупустую банку, он с рыком обернулся. Блондинчик по старой привычке попытался прикинуться ветошью и сделать вид, что он не при чём. Не слишком успешно...

— Слышь, ты меня уважаешь? — икнув, пьяный громила толкнул парня, вперив в него налившиеся кровью глаза.

Жон, как и всякий приличный мальчик из интеллигентной семьи, не знал правильного ответа на данный вопрос. К счастью, он уже довольно долго общался с Цири, Янг и даже Норой, поэтому не найдя в своей блондинистой голове ничего подходящего, поступил так, как велело сердце — без затей втащил здоровяку прямо в рожу. Мужик закатил глаза, качнулся и рухнул навзничь.

По залу пробежалась волна перешёптываний и толчков, и вот уже все завсегдатаи скрестили свои совсем не добрые, угрожающие взгляды на их компании, забыв на время даже про музыкантов на сцене.

— Аркбля-а... — мучительно простонала Цири, чувствуя в случившемся долю и своей вины.

«Растёт, парень», — задумчиво цокнул её языком Риан.

— Ха! Моя школа! Дай пять! — довольная Янг вскинула растопыренную пятерню.

— Кажется... им это не понравилось, — натянуто произнесла Пирра, неотрывно наблюдая за ещё более посмурневшей толпой.

— Я вас ненавижу, — тихо пробурчала Шни.

— Это жуткое недоразумение! — вскинув руки, смело шагнула вперёд Руби, неловко улыбаясь. — Мы не хот...

— Проклятые студентики! — донёсся из толпы чей-то хриплый, прокуренный бас.

— Да чего мы тянем?! Их всего шесть!

Музыканты на сцене переглянулись, показали что-то друг-другу знаками и... как следует вдарили по струнам, наполняя зал оглушающим, призывным звоном, под который хорошо крушить черепа врагов. Нетрезвые любители громкой музыки и кожаных курток себя долго ждать не заставили. Будь они в адеквате и, возможно, заметили бы в полумраке специфическое оружие при всех Охотницах и одном Охотнике, однако местные завсегдатаи оказались слишком пьяны и разгорячены концертом. Или им было откровенно пофиг на последствия драки с Охотниками...

Первым досталось, что неудивительно, Жону. От одного напавшего он успел пригнуться, пропуская размашистый удар кулаком над собой, зато второй успел пнуть его в плечо, отчего парень покатился по полу. На этом, собственно, успехи у них и кончились. Цири не стала ждать, пока прилетит и ей, вместо этого поймав руку промахнувшегося мужика и как следует выкрутив. Рявкнув от неожиданности, тот оказался вынужден последовать за её движением, рефлекторно спасаясь от боли и перелома, отчего немедля напоролся на взметнувшееся вверх колено. Согнувшись от удара, разом выбившего из лёгких весь воздух, он недолго простоял на ногах, получив от девушки короткий тычок в ухо.

Мимо с довольным урчанием промелькнула растрёпанная золотая шевелюра и сразу несколько крепких мужиков разлетелись в стороны, подобно тонким веточкам на пути упитанного борбатаска. Янг наконец-то нашла новый повод повеселиться. Уйдя в короткий перекат, Пирра метнулась к своему напарнику, чтобы помочь ему подняться. Мгновенной подсечкой из полуприседа она опрокинула пару противников, почти отоваривших Арка по рёбрам ногами в тяжёлых ботинках. Не то чтобы ему это могло сильно навредить... Руби с Вайсс сперва прижались к барной стойке, вероятно шокированные видом толпы, мечтающей намять им всем бока, но когда кто-то умудрился ухватить Шни за плечо, та медлить не стала: сперва в лицо наглецу отправился чей-то недопитый бокал с пивом, а едва тот ошарашенно отшатнулся, блондинка метнулась следом и пихнула ему свой мелкий кулачок прямо в нос. В стороны брызнули капли крови, а огроменный бугай, на две головы выше Принцесски, зашатался. Однако девушка не собиралась останавливаться на достигнутом и с силой впечатала ему пятку в ступню. Будь на ней её любимые сапоги с высокими каблуками и на этом бы всё и кончилось, но мягкая подошва кроссовка здорово смягчила удар, и мужик лишь удивлённо охнул. Нахмурившись, Вайсс мигом поняла свою промашку и пнула его в колено. Этого ему оказалось достаточно.

Новые противники всё прибывали — из-за полумрака в зале, громкой музыки и ярких вспышек, им было сложно оценить степень разгрома и количество приятелей, уже получивших «своё» от шестёрки Охотников. Теперь оставалось лишь гадать, что кончится раньше — не избитые зрители или терпение у студентов Бикона.

Отклонившись влево, Цири пропустила мимо себя очередного незнакомца и как следует наподдала ему под зад, отправляя в краткий полёт. На том конце его уже встретил Жон, не слишком умело, но с большим рвением заехав кулаком в челюсть. Кто-то попытался выкрутить страннице руку, пока она смотрела назад, но девушка не растерялась и легко подпрыгнув, усиливая движения Аурой, совершила мгновенное сальто, отчего уже рука того неудачника оказалась вывернута локтём вверх. Не мешкая, она дёрнула его на себя, попутно уклонившись от ещё чьего-то удара в затылок. Мужчина растянулся на полу и тут же попытался вырваться, Цири кто-то толкнул и ей пришлось откатиться в сторону. Не слишком удачно — она угодила под ноги ещё нескольким людям, те не устояли и образовалась целая куча. Пихнув локтём одного и пнув коленом другого, странница выбралась и даже успела распрямиться, чтобы почти словить лицом чей-то кулак. Почти... В последний момент она перехватила здоровенный, пудовый кулак прямо перед своим носом, крепко сжав его ладонью. Только тогда девушка разглядела своего противника. Очередной громила с такими плечами, что не во всякую дверь войдёт, напряжённо и недоумённо пыхтел, силясь не то вырвать кулак из её хвата, не то наоборот продолжить движение. Наморщив лоб, он как-то обиженно взрыкнул. Кажется, такая досадная неудача привела его в изумление, и он не мог сообразить, как действовать дальше...

Цири, не стала дожидаться, когда здоровенный тугодум, наконец, разродится идеей и как следует пнула его между ног. Трижды. От первого удара здоровяк непонимающе нахмурился, от второго поморщился и только на третьем подогнул колени и с протяжным, обиженным вздохом рухнул на пол. Нет, вложи она Ауру в самый первый удар, и хватило бы и одного, но... После такого громила точно остался бы евнухом.

«Стальные яйки у чувака, уважаю», — донёсся до неё уважительный возглас Риана.

Расскажем историю — с Молотом Славы Расскажи историю — с твоими стонущими мускулами Победи ад — братья сразятся и обретут Реликвию Возвратимся на святую землю — нас связали мускулы! Наши мускулы, ведут нас к славе! Наши мускулы, ведут нас к славе!

Со сцены по залу вовсю разносились хлесткие, наполненные первобытной силой слова песни, словно подбадривая новые и новые волны людей бросаться на Охотников. И не просто бросаться, а постепенно тесня их к барной стойке! Сказывался поистине сокрушительный перевес не в пользу студентов Бикона. Оружием никто не пользовался — ни молодые Охотники, ни нападающие завсегдатаи «11-го номера». Всё сильнее в голове Цири крепло подозрение, что для местных всё это лишь ещё один способ развлечения наравне с громкой, агрессивной музыкой. В какой-то момент, совсем неожиданно, всё резко изменилось. Подобно чёрно-багровой молнии в помещение ворвалась растрёпанная фигура в алом плаще с громадной механической косой в руках.

— Прекратить! — грозно рявкнул Кроу, да так, что его услышали даже за грохотом музыки. Его мало кто заметил, ещё меньше обратили внимания, поэтому он вскинул вверх оружие и нажал на спуск. Оглушительно грохнуло, в ушах заложило ещё сильнее, чем от музыки, а в клубе всё, наконец, замерло. Даже музыканты прервали песню, с опаской поглядывая на разъярённого Охотника. — Что вы тут устр...

Договорить мужчина не успел — кусок подвесного потолка, сбитый тяжёлой пулей, с глухим стуком приземлился ему прямо на макушку. Брэнвена засыпало строительной пылью. Громогласно чихнув, он нетвёрдо качнулся на пятках и осторожно опустил косу, на всякий случай шагнув в сторону.

— Что. Вы. Опять. Устроили?! — с трудом сдерживая себя, почти прорычал Кроу.

— Мы искали перевалочную базу Белого Клыка... — переглянувшись с остальными и решив не отнекиваться, негромко ответила Цири.

— В клубе расистских байкеров-металлюг?!! — выпучил глаза брюнет. Странница уже решила, что его буквально прорвёт и он взорвётся отборной руганью, но нет... Отчего-то на Брэнвена стало просто жалко смотреть. Цири даже немного смутилась своему поступку и пожалела мужчину.

— О, привет, Кроу, — тот самый пьяный здоровяк, с которого и началось всё веселье, неожиданно завозился на полу, спихнул с себя чьё-то вяло подрагивающее тело и, держась за челюсть, кряхтя, поднялся.

— Эрл, — фыркнул Охотник, — и ты здесь. Ну конечно, хоть одна драка да без тебя...

— Кроу, ты не прав! — вскинув руку, потряс мясистым пальцем мужик. Дух в голове коротко хохотнул, помянув какого-то «Бориса». — Мы не расисты! Мы одинаково толерантно относимся ко всем видам рока: и металлу, и харду, и глэму, и пауэру...

— Драные гримм! — раздражённо закатил глаза брюнет. — Да при чём тут ваш рок?! Вы фавнов не любите!

— А! Это да, — согласно закивал здоровяк, потирая затылок. — И вакуанцев ещё. И атласцев. И ещё мистральцев немного. У нас очень широкие взгляды.

— Не сомневаюсь, — проскрежетал зубами Брэнвен, вновь обернувшись к студентам Бикона. — Сдохшие боги! Да что с вами не так, девочки?!

— Старик, ну чего ты такой нервный? — натужно улыбаясь, Янг попыталась отвлечь дядю. — Ничего такого не...

— Вы разгромили второй клуб за неделю! Это всё мне назло, да?

«Ну, да со стороны может показаться, что у вас какая-то особая ненависть к местам, где можно выпить», — задумчиво протянул её постоялец.

— Эээ... нет? — недоумённо выгнула брови златовласка. — Мы и не думали...

— Он следил за нами! — неожиданно догадалась Цири, мысленно сложив все недомолвки, странности и подозрения, словно кусочки одной большой мозаики.

— Приглядывал, — мрачно пробурчал брюнет, снимая с пояса свою неизменную фляжку.

— Но зачем вам это? — Пирра недоумённо склонила голову набок.

— Да, дядя, ты что, шпионишь за нами? — с подозрением сложила руки на груди Руби.

— Кроу, ты теперь дядя? — скабрезно гоготнул разговорчивый здоровяк.

— Заткнись, Эрл. Голову в жопу вобью. А ты... — хмурый Охотник уставился немигающим взором на странницу. — Боги, какого гримм вы сюда припёрлись?

— Здесь должен быть контейнер с украденным Прахом. Адрес нам дал Зиги. Вы его не знаете...

— Знаю и очень хорошо... — бросил Кроу, но запнулся, в последний момент сообразив, что и кому он ляпнул. Увы, было уже слишком поздно...

— Ха, старик! Похоже это мы чего-то НЕ знаем о тебе, — Янг довольно захохотала.

— Дядя, ты же не... — прикрыв рот ладошкой, Руби округлила глаза, смотря на Брэнвена так, словно впервые увидела. Остальные студенты, даже не знакомые с Охотником, тоже стали поглядывать на него... с некоторым опасением.

Кроу, судя по лицу, был готов провалиться под землю. Более того, страшно жаждал этого. А местные байкеры, с плохо скрываемым предвкушением, жаждали продолжения откровений. Неожиданно в кармане Цири бесшумно завибрировал свиток, оповещая о пришедшем сообщении. Девушка быстро развернула его, открывая общий чат, куда они предусмотрительно включили всех из RWBY и JPCY. Сообщение от Юны было на редкость лаконичным: «двор и гараж — пусто».

«Хоть кто-то из нас не тратит время на развесёлый мордобой», — довольно заключил Риан.

— Ничего не понимаю. Мы же не ошиблись с адресом? — пуще прежнего нахмурилась Шни, тоже успевшая прочитать сообщение.

— Не, всё точно — я по картам проверял, — озадаченно почесал затылок Жон. Кроу едва заметно выдохнул. С облегчением.

— Может, ты записал не верно? — предположила Никос.

— Я на свиток фоткал — смотрите сами, — парень мигом развернул своё устройство.

— Ох, Жо-он... — огорчённо протянула Чемпионка, накрыв глаза ладонью.

Вглядываясь в фотографию помятого листика, где витиеватым почерком оказался записан адрес, Цири почувствовала, как очень-очень быстро закипает. Янг глубокомысленно хмыкнула. Шни стукнула себя по лбу. Руби с сочувствием посмотрела на ничего не понимающего Арка и покачала головой.

— Что тут написано? — коротко выдохнув, странница взяла себя в руки.

— Пятый промрайон, 11 по 3-й улице...

— Одиннадцать?! — гневно рявкнула Шни. — Это Семьдесят семь, дурень!

— Да? — Жон глупо захлопал глазами, с подозрением уставясь на фотографию. — Эээ, да не! Не может быть! Это единички — у них нет палоче...

— Ну точно! Семьдесят семь! — согласно закивала Шао Лонг. — Эй, народ, это же семьдесят семь?

— Угу.

— Именно!

— Ну, похоже на то, — Кроу поскрёб отросшую щетину, прежде чем приложиться к фляжке.

— Писала баба или пидор — чернила розовые с блёстками, но точно семьдесят семь, — авторитетно заявил толстый Эрл, тоже успевший заглянуть в свиток парня.

«Впервые мне нечего сказать», — тоскливо вздохнул дух.

— Жон, солнышко, Лидер ты наш ненаглядный, я тебя убью, — со зверской улыбкой на лице пообещала Цири. — Порежу на сотню маленьких Арков...

— Не надо! — вскинув руки, Блондинчик шагнул назад, судорожно оглядываясь в поисках поддержки. — Пирра! Пирра?!

— Прости, Жон.

— Пир-ра! — обманутый в лучших чувствах, отчаянно прокричал Арк, когда сзади, дурашливо скалясь, его взяла в крепкий захват Янг.

— Тихо! — гаркнул Брэнвен, пристукнув по полу древком своей монструозной косы. — Хлопушка, отпусти его. Да, парень дал ты маху. Я не буду спрашивать накой вам приспичило поиграться в детективов, детишки, а...

— Эй, Эрл, ну хрен ли языками мелем? — перебил его чей-то недовольный голос из толпы. Его поддержали одобрительным гудением ещё несколько. — Чего это за хер? Давай ему тоже въебём.

— Ты совсем глаза залил, Хэнки, больной ты ублюдок? — громила ткнул своим пальцем-сосиской куда-то в массу байкеров, безошибочно выделив смутьяна.

— Не, ну, а чё?

— У тебя есть двухметровая коса? А у него есть. Поэтому захлопни кабину, олух. Всё, продолжения не будет!

— Эх, хорошая ж развлекуха была...

Толпа разочарованно вздохнула, быстро утрачивая к ним всякий интерес и разворачиваясь обратно к сцене, где скучающие музыканты играли в «камень-ножницы-бумага». В артистов полетели пустые банки из-под пива и гневные вопли. «Рыцари» не остались в стороне, закидывая зрителей всем лишним, что нашлось на сцене. Народ довольно гудел. Кому-то вновь прилетело по башке. Угасшая было драка, начиналась по новой.

***

— Эй, забейте на объяснения, просто берите такси и валите в Бикон, — когда они оказались на улице, обернулся к ним Брэнвен, словно уловив мысли Цири, да и не её одной. — Я не хочу ничего знать.

— Хорошо, дядя Кроу, — невинно хлопая глазками, согласно кивнула Руби.

— Ага, так и сделаем, Старик, — на губах Янг блуждала едва заметная, ехидная улыбка.

— Вы ведь так не сделаете? — по-птичьи склонив голову набок, уточнил брюнет.

— Ну... нет, — немного виновато развела руками златовласка.

— Дерьмо голиафа, за что мне это?! — выдохнул сквозь зубы мужчина, на миг закатив глаза. — Вы же не успокоитесь, да?

— Нет, они не успокоятся... мы не успокоимся, — Вайсс кинула немного сердитый взгляд на свою напарницу, — для нас это важно.

— Найти контейнер для чокнутого сутенёра? — едко бросил Брэнвен.

— Выйти на след Белого Клыка, — поджав губки, холодно заметила девушка.

— Ты ведь Шни, верно? Один звонок папочке, и он вышлет в Вейл своих лучших ищеек, — Кроу расплылся в паскудной, издевательской ухмылке.

— Вот ещё! Да я лучше... — вмиг завелась Вайсс, но почти сразу взяла себя в руки, ответив с почти безупречной, ледяной выдержкой, — кхм, я не считаю необходимым вмешивать в это дело моего отца.

— Ха, в этом ты вся в сестру.

— Вы знаете Винтер? — ледяная маска моментально треснула.

— Да, ты чем-то похожа на неё.

— Правда? — девушка широко распахнула голубые глаза. — Говорят, мы почти копии...

— Нет. Она полная стерва.

— Зачем вы за нами «приглядывали»? — быстро спросила Цири, пока Шни, словно налетев на стену, растерянно раскрыла рот. У странницы были подозрения, но хотелось подтверждения.

— Это закрытая информация, — явно кого-то пародируя ответил Кроу, заработав негодующий взгляд от Вайсс. Она гневно свела бровки, возмущённо уставясь на брюнета, который всё же снизошёл до ответа. — Меня попросил Озпин. А остальное — не вашего ума дело.

— Ну, ему не привыкать быть нянькой, да, чувак? — Янг пихнула мужчину локтём в бок.

— Хлопушка — ни слова больше. Или, как опытный «нянька», припомню что-нибудь из твоего детства.

— Ты не посмеешь, — в притворном, а может и совсем не притворном, ужасе отшатнулась девушка.

— Дядя, ты мог бы пойти с нами... ну, раз всё равно приглядываешь, — под их общими взглядами Роуз немного стушевалась, но быстро взяла себя в руки, — проще же приглядывать вблизи, чем издалека, да?

«Не самая плохая идея», — одобрительно заметил Риан. — «Если напоремся на Торчвика — уж этот запойный алкоголик рыжему задаст».

— Вы и меня решили вовлечь в это безумие? — настороженно покосился на племянницу Брэнвен.

— Старик, ты же преподаёшь в Сигнале. Ты не вовлекаться должен, а возглавлять, — наставительно ткнула пальчиком в дядю Шао Лонг. Мужчина поперхнулся.

— Что мы пропустили? — энергично выпалила Юна, только появившаяся из-за угла с самую малость флегматичной Блейк. Брюнетка бросила на напарницу косой взгляд и едва заметно, по-доброму усмехнулась.

— Ничего особенного, — неодобрительно покачав головой, фыркнула Вайсс. Янг вскинула кулак и раскрыла рот, но Руби вовремя прикрыла его ладошкой.

— Небольшая драка с байкерами в клубе, — дежурно улыбнулась Пирра. — Жон... немного ошибся с адресом.

— Серьёзно? — вскинула брови Мелен, переводя взгляд с дверей на Арка и обратно. — Да как такое возможно... Была драка и нас не позвали?! Мы бы им втащили! По полной!

Тяжело вздохнув, Белладонна прикрыла лицо рукой.

— Вызову такси, — на всякий случай отойдя в сторону, сообщил всем Жон, достав свиток, — до 77-го километра два будет...

— Не стоит, есть идея получше, — с предвкушающей улыбкой остановил его Кроу. — Эрл, тащи сюда свою жирную задницу! Я тебя видел!

Глава двадцать пятая, две попытки. Попытка №2

I need a hero I'm holding out for a hero 'til the end of the night He's gotta be strong, and he's gotta be fast And he's gotta be fresh from the fight

Bonnie Tyler — "Holding Out for a Hero"

Под громкий рёв моторов, всесокрушающий грохот и завывания музыки из колонок, они неслись по ночной улице Вейла, озаряемые светом фонарей и фар редких машин. Десять байков — «чопперов», как называли их владельцы, блестя полированной сталью, словно играя в пятнашки, скакали с полосы на полосу, стремясь обогнать друг друга. Встречные машины при одном их виде старались тут же прижаться к обочинам. Возглавляемые пузатым Эрлом «Всадники с 3-й улицы», немного пьяные, но оттого не разучившиеся крепко держаться в седле, летели вперёд, спеша поскорее доставить своих неожиданных пассажиров в соседний район города. Вот невысокие двухэтажные домики с магазинчиками сменились размалёванными заборами и ангарами, а вскоре показались и старые кирпичные громады промышленных цехов, едва ли используемые ныне. Шумная кавалькада байков влетела на пустую, пыльную стоянку, распугивая немногочисленных голубей и пару драных собак, копошившихся в мусорке.

— Ваша остановочка, — отставив ногу, и не думая вылезать из седла, Эрл пыхнул зажатой в зубах сигарой. Он был единственным, кто ехал в одиночку. Не с его размерами возить пассажиров. Да и сиденье на его чоппере было лишь одно.

— Хорошее у вас такси, Эрл, — Кроу, соскользнув с сиденья и довольно потянулся, пока вёзший его байкер отчаянно щёлкал какими-то кнопками и рычажками.

— Ага, — с сомнением поглядывая на это действо, пробасил здоровяк, выдыхая очередной клуб дыма, — осталось налепить шашечки и диспетчера нанять. Эй, парень, — он обернулся к Жону. — Хорошо бьёшь.

— Я — Охотник, — Арк недоумённо пожал плечами.

— И я про то. Вдарил б слабее — хер бы я лёг. Сильнее — соскребал бы мои мозги с пальцев, — довольно хохотнул громила, почесав пузо. — Говорю ж — хорошо бьёшь. С расчётом.

— Эрл, ну погнали — «Рыцари» скоро всё, — прогундосил щуплый мужичок с завязанной в косичку бородой.

— Ага, и пивас скоро весь выжрут, — поддержал его пухлый товарищ в чёрном шлеме с целой кучей шипов.

— Заткнули фонтаны, девочки, — рыкнул на них лысый громила. — Нормальным людям помогли. Сейчас эти милые леди пойдут животных из БК месить. Наконец-то вы в своём Биконе хоть чем-то полезным занялись.

— Что ж вы, раз такие крутые, сами не наваляли... каким-то фавнам, — Блейк недобро глянула на Эрла.

— Да их поди найди ещё, — хохотнул байкер в бандане со скалящимися черепами. — Хорошо прячутся, зверюшки.

— Болтают, будто уродцы горой оружия разжились, — высморкался в пальцы щуплый. — Мы чо больные на пулемёты лезть?

— А тех, кто пасть разевает, мы — ух! Помните, парни? В том году на Централ-плейс, — обладатель банданы оглянулся на товарищей, ударив кулаком в ладонь. — Круто же через их сходку блохастую проехались, а?

Остальные тут же поддержали его одобрительными возгласами и гоготом. Цири не знала о чём речь, но байкеры явно гордились своими свершениями.

— Герои, — брезгливо выплюнула Белладонна. На её лице отчётливо читалось презрение. — Разгонять детей и старушек — какой великий подвиг.

— Да там детки с меня были, — возмутился Эрл, для наглядности похлопав себя по пузу, — Бычары, а не детки. Животным надо дать понять их место раз и навсегда.

— Что-то много любителей погонять и указать место развелось, — нехорошо оскалилась Блейк, положив ладонь на рукоять своей катаны-пистолета.

— Эй, подруга, ну ты чего? — Юна осторожно тронула её за плечо.

«Вот, Котейка, конечно, удачный момент выбрала с нарезки слететь», — взволновано бросил Риан.

Цири призывно кашлянула, настойчиво ловя взгляд девушки-фавна. Готовая взорваться в любой момент Белладонна едва заметно вздрогнула, на миг посмотрев ей в глаза. За краткое мгновение странница многое увидела в них — злость, боль, отвращение... Опомнившись, Блейк отвернулась и, раздражённо фыркнув, стряхнула руку напарницы с плеча.

— Борцы с Клыком... — презрительно сплюнув, девушка отошла в сторону, всем своим видом показывая, что этих байкеров для неё просто не существует. Может, в иной ситуации они подобного бы и не стерпели, но выяснять отношения с готовой взяться за оружие Охотницей, «Всадники» явно желанием не горели.

— Э, мужики, у меня тут того... фары сдохли. И габариты отъехали, — растеряно почесал татуированный затылок байкер, вёзший Брэнвена. Кажется, он вообще не заметил маленького конфликта. Кроу с непроницаемым лицом отошёл в сторону. Племянницы проводили его настороженными взглядами. Мужчина старательно делал вид, что он здесь не при чём. Байкеры и остальные поверили. Руби, Янг и Цири — нет.

Ухахатываясь над неудачливым дружком и попеременно подначивая его, байкеры с не напускным весельем, под уже знакомый грохот музыки, укатили обратно, оставив за собой лишь едва ощутимый выхлоп от праховых двигателей да неприятную, гнетущую тишину вокруг.

— Ну, до семьдесят седьмого ещё два адреса, — первым решился нарушить повисшее молчание Арк, сверившись с едва различимыми в ночи облупленными номерами на ржавых воротах. — У кого-нибудь есть идеи?

— Мы с Блейк можем пролезть через соседние ангары, — Юна ткнула пальцем себе за спину на пыльный бетонный забор. — Разведать всё, осмотреть. Блейк, ты как? Не, они, может и говнюки, но...

— Да, пожалуй, это лучший вариант, — перебила её Белладонна, прекратив бездумно смотреть на тусклые огоньки звёзд, — и-и... — девушка неуверенно обхватила себя за предплечье, опустив взгляд. — Давайте просто забудем. Мне не следовало реагировать на этих ничтожеств.

— Замётано, — Мелен непривычно серьёзно кивнула, видимо что-то решив для себя. Остальные тоже не стали развивать небольшую вспышку брюнетки. — Значит, разведка...

— Там может быть охрана, — резонно заметила Вайсс.

— Маловероятно, — Блейк отрицательно помотала головой, — Белому Клыку не нужны лишние соседи. Они бы не выбрали место, где много посторонних.

— Эх, молодёжь, — обвёл их насмешливым и самую малость покровительственным взором Брэнвен. — Что бы вы без меня делали. Ждите здесь — скоро вернусь. Будет вам разведка.

Не дожидаясь ничьих возражений и вопросов, мужчина развернулся и, пнув подвернувшуюся под ноги банку, зашагал к покосившимся железным воротам с полустёртым номером «71». Одним ловким движением перемахнув через трёхметровое препятствие, он бесшумно скрылся за забором.

— Лучше уйти со стоянки, — фыркнув вслед Охотнику, упрямо заявила девушка-фавн. — У Белого Клыка могут быть вынесенные посты и патрули.

— Тогда бы нас уже давно заметили, — небрежно махнула рукой Янг, — заявились мы громко и с музыкой!

— Блейк права, — поддержала сокомандницу Руби, тоже повернувшись к забору. — Не надо давать им лишнего шанса.

— Спешу напомнить, пока вы опять не устроили драку, — Цири окликнула товарищей, вдохновлённых новым, захватывающим приключением. — Вытащить контейнер этого чокнутого извращенца — не главное. Мы здесь за информацией о планах БК.

«Ого, я думал не догадаешься унять их задорный, юношеский пыл», — одобрительно кивнул её головой дух.

«Блейк слишком тянет. И ничем хорошим это не обернётся», — вместо взаимной подколки, мрачно заключила Цири, провожая взглядом девушку-фавна, спрятавшуюся под бантиком от жестокого мира... и себя.

«Боюсь, в этом я с тобой соглашусь».

***

«Чувствую себя каким-то Макклейном», — пробурчал Риан, пока она, стараясь не бряцать ножнами о железные стенки, ползла на карачках по пыльной вентиляционной шахте. Впереди, стараясь точно так же не греметь металлом перчаток, ползла Янг. Тусклого, электрического света из редких зарешёченных вент-отверстий едва хватало, чтобы не цепляться за уголки стыков. Ну и, конечно, любоваться задницей Шао Лонг. Очень соблазнительной зад... Цири мотнула головой, отвесив себе мысленный подзатыльник. Тупые мыслишки временно пропали. До следующего взгляда на свою напарницу...

«Могли бы и в окно влезть», — пытаясь сдуть прилипшую к лицу паутинку, мысленно проворчала странница.

«Ты сама заявила, что планы БК в приоритете», — флегматично отозвался дух.

«Будто ты со мной не согласен», — фыркнула девушка, продолжая бороться с паутинкой, и добавила уже не столь уверенно, — «да и не успели бы они ничего уничтожить. Мы бы быстро».

В вентиляционную трубу они забрались не просто так. Когда Кроу, негромко ругаясь себе под нос, вернулся, они, устав ждать, уже забрались в старое здание какой-то давно закрытой и немного разграбленной фабрики — прямо напротив семьдесят седьмого ангара. Возможно, Охотник собирался отчитать их как следует, но в конце концов просто махнул рукой и от души приложился к любимой фляжке. Изнывающие от нетерпения студенты, похоже, доставляли ему какое-то особое, извращённое удовольствие. Ну, или он просто обожал бесить всех окружающих без исключения. Заговорил мужчина ровно в тот момент, когда терпение Янг подошло к концу, и она уже собралась придушить любимого дядюшку.

С некоторым недоумением Брэнвен поведал, что семьдесят седьмой склад явно действующий: его охраняют, и даже слишком пристально для этой части города. Пара вооружённых охранников постоянно патрулировала территорию вокруг большого бетонного ангара и мало походила на обычных бездельников из дешёвых охранных агентств. Разумеется, снаружи никто не разгуливал в форме террористов, но и это, и кажущаяся человеческая принадлежность охранников говорили только о том, что в Белом Клыке состоят не одни лишь тупицы, в чём и раньше никто не сомневался. К счастью, это явно был не самый важный объект террористов в Вейле, поэтому, кроме нескольких камер да той самой пары патрульных, больше никакой охраны Охотник не углядел. Зато он нашёл старый, широкий раструб вентиляции с воздуховодом, ведущим от ангара к полуразобранным развалинам у самого забора. Отверстие закрывала ржавая мелкая сетка — от зверья и птиц — не от людей. Она не стала серьёзной преградой. Темнота, пыль и ржавчина, в которых все очень скоро перемазались с ног до головы, оказались куда большими помехами.

«И вообще: смотри на это с другой стороны», — вновь раздался голос духа, а её лицо помимо воли расплылось в скабрезной улыбке, — «когда ещё мы полюбуемся на прелести нашей милой напарницы под таким углом?»

«В душе?» — прежде, чем подумать, брякнула она, мигом пожалев об этом. К щекам прилила кровь, и девушка почувствовала, что краснеет. — «Чёрт, Риан, чтоб тебя!»

«Моё любимое место в Биконе — женский душ», — продолжая подначивать, довольно захохотал внутри этот мерзавец, едва не заставив её чихнуть. — «Ты, выходит, тоже ценишь все эти прелести. И даже не думай отнекиваться!»

«Просто заткнись», — стиснув зубы, Цири отчего-то ещё больше смутилась.

«Да ладно, признайся — я никому не скажу», — тоном заправского искусителя из рыцарских романов, проворковал дух.

«Не понимаю, о чём ты», — как можно спокойней отрезала девушка.

«Всё ты прекрасно понимаешь. И я тебя полностью поддерживаю в этих нежных, прекрасных и невинных чувст...»

Неожиданно Шао Лонг впереди замерла, и отвлёкшаяся на пререкания с духом девушка врезалась в неё. Восторгу Риана не было предела — он радостно заухал и заурчал, напоминая нажравшегося накера. Благо только в мыслях. Что-то шикнув, златовласка легонько пихнула её ногой, и странница осторожно отодвинулась... Сразу уткнувшись в следовавшую за ней Вайсс. Шни недовольно зашипела, но промолчала. Внизу раздались голоса, и, обратившись всем своим естеством в слух, Цири даже смогла разобрать чужой разговор.

— Когда уже пересменка? Надоело шастать тут, как болванчику мистральскому, — пропыхтел чей-то на редкость сердитый голос.

— Крепись, братуха! Как босс уедет, так и будет у нас пересменка, — с покровительственными нотками ответил ему второй незнакомец. — Хы-гы — до следующего приезда.

— Мне кепка эта дурацкая все уши отдавила!

— А мне хвост в штанах все яйца натёр, и чо? Иди сам боссу жалуйся — вот он оценит. Где тебя потом прикопать только скажи.

— Гондон рыжий, — зло бросил первый.

— Ты потише, давай. Никогда не знаешь: рядом его злобная малявка или нет.

Голоса стали постепенно удаляться, пока охранники не скрылись за углом, а их речь и вовсе не затихла. Выждав недолго, находившиеся впереди Блейк с Юной вновь принялись двигаться, поползла вслед за ними и Янг, тихо шепнув Цири, чтоб не отставала.

«Кажется, Торчвик здесь», — напряжённо заметил Риан. — «Попали, так попали».

«Нас восемь и с нами Кроу».

«Именно поэтому я не воплю разворачиваться назад».

В какой-то момент они выползли на развилку. Одна труба здесь уходила куда-то в сторону, зато вторая продолжала идти ровно вперёд и, судя по длинным, узким, забранным сеткой отверстиям в нижней части, шла она над каким-то большим помещением. В тёмном боковом ответвлении что-то едва слышно стукнуло и тут же затихло. Цири мигом уставилась туда, силясь разобрать во тьме хоть что-нибудь.

— Юна и Блейк, — шёпотом пояснила Шао Лонг, каким-то чудом умудрившаяся извернуться к ней лицом, — проверят и вернутся. Ползём дальше.

Однако далеко проползти у них не вышло. Прямо под ними раздались новые, крайне раздражённые голоса и девушки были вынуждены вновь замереть, не желая выдать себя ни шорохом. Оставалось лишь получше приникнуть к вентиляционным щелям, вглядываясь в очертания полупустого ангара под ними и вслушиваясь в каждое слово.

— Да меня не колышет, что вы думали, слабоумные идиоты! — молодой мужчина почти кричал на кого-то невидимого. — Почему не проверили?! Вы вообще ни на что не способны!

Цири чуть сместилась, прижавшись к Янг, и смогла рассмотреть мощный грузовик с прицепом и крупным контейнером на нём. Фирменная снежинка Шни и общие очертания укреплённого транспортного контейнера для перевозки Праха не оставляли сомнений в его принадлежности. Двери оказались распахнуты, на полу валялась целая куча картонных коробок с какими-то товарами, а возле них высокий рыжий мужчина в белом пиджаке и смешной чёрной, круглой шляпе едва не орал на заметно нервничающего фавна с небольшими рожками.

— Я бы вам, тупым созданиям, и месить навоз на фермах не доверил, будь моя воля! — продолжал разоряться Роман Торчвик — а ни кем иным этот щёголь с изящной тростью быть просто не мог.

— Н-но, босс... м-мы с парнями, как загнали его, так и не трогали, — судорожно вертя в руках свиток, рогатый оглянулся на замерших позади собратьев в чёрных комбинезонах и форменных белых сюрко БК. Масок на своей базе они не носили. — Никто б не утащил...

— Потому что вы украли не тот контейнер, тупицы! — с силой выдохнув, рыжий наконец взял себя в руки и резким, привычным движением поправил сбившийся в сторону платок на шее.

— Вы ж сами говорили брать праховый с маркировкой Шни...

— Заткнись, ничтожество. Нио! — Торчвик заглянул внутрь, придерживая дверь. — Что там ещё кроме гандо-о-а-мать, моя женщина! — в шоке выпучив глаза, преступник отшатнулся назад, вскидывая руки в защитном жесте. — Ч-что это?!

Из тёмного нутра контейнера выпрыгнула мелкая девица с каштаново-розовыми волосами, в белом полу-жакете, свитере и узких брюках. Впрочем, её необычная внешность полностью терялась на фоне здоровенной, толстой фиолетовой палки, что угрожающе раскачивалась в её руках из стороны в сторону и отчего-то вибрировала. Очень знакомой палки. Цири передёрнуло от нахлынувших воспоминаний — именно такой штукой, всего неделю назад, в клубе Зиги забили одного несчастного террориста. Незнакомка пожала плечами и попыталась легонько стукнуть рыжего бандита по лбу, но тот успел вовремя отскочить в сторону, поэтому удар фиолетовой дрянью достался замешкавшемуся фавну. У бедного рогатого глаза сошлись в кучку, и он упал бы на задницу, если бы его не подхватили товарищи.

— Нио! Выбрось эту дрянь! Немедленно! Слышишь? Это не шутки! — мужчина в панике отступал от мило улыбающейся девушки, игриво помахивающей здоровенной, фиолетовой елдой. — Ты ставишь меня в скверное положение. Чего ты добиваешься?

Замерев на месте, названная Нио хитро подмигнула мужчине и погладила себя ладошкой по животу, после чего дважды продемонстрировала растопыренную пятерню.

— Десять? — брови бандита негодующе взметнулись вверх. — Да куда тебе столько?!

Вновь пожав плечиками, девушка многообещающе ухмыльнулась и, поудобнее перехватив чудовищную палку, продолжила движение. Фиолетовое чудовище в её узких ладошках угрожающе моталось из стороны в сторону.

— Хорошо, хорошо! — выставил вперёд руки Торчвик. — Уговорила. Десять так десять! А теперь выкинь эту гадость подаль...

Где-то в вентиляционной трубе оглушительно чихнул Кроу...

Что-то затрещало, захрустело, заскрежетало и со звонким грохотом, под аккомпанемент звонких девичьих и пары совсем не девичьих голосов, старая конструкция обрушилась вниз.

Чихая и кашляя от поднявшейся пыли, студенты поспешно выбрались из-под искорёженных обломков трубы, потирая ушибленные места. Янг безуспешно пыталась вытряхнуть из волос ржавчину и паутину. Жон копошился в мусоре, силясь найти выпавший клинок. Вайсс без особого успеха пробовала хотя бы отряхнуться, а Руби аккуратно снимала край плаща с какой-то острой железяки. Одна Пирра уже успела оглядеться и занять выгодную позицию, взяв на прицел разложенной винтовки парочку бандитов. У Торчвика глаза на лоб полезли. Изо рта сиротливо выпала дорогая сигара. Его спутница озадаченно потёрла бровь.

— Привет, Красная, — первым отошёл от шока рыжий преступник. — Решила заглянуть в гости и захватила подру... жек, — мужчина умолк, потому что именно в этот момент с кряхтением и проклятьями из-под завала выбрался ещё более помятый, чем обычно Брэнвен. Очень злой и рассерженный Брэнвен. Роман резко погрустнел, — Вот, гримм...

— Это ты на мою племяшку руку поднял, — недобро сверкнули раскалённым рубином глаза Охотника.

— Я бы не стал рассматривать вопрос под таким углом...

— А это был не вопрос, — брюнет выхватил из-под драного алого плаща диковинное устройство, за пару мгновений разложившееся в монструозный двуручный меч.

— Дерьмо... — Торчвик поправил шляпу. Розововолосая задумчиво взвесила в руке фиолетовую елду и кинула тоскливый взгляд на двери контейнера. Однако, вопреки ожиданиям, первый шаг сделали не преступники, не Кроу, и даже не команды JPCY и RWBY…

— Ааа, шухер, облава! Охотники! Валим — нас накрыли! — истошно вереща, между замерших противников, маленьким метеором пронёсся позабытый всеми рогатый фавн, в мгновение ока запрыгнув в кабину грузовика. Взвыл мотор и тяжёлая машина, пыхнув дымом из труб, стала набирать ход. Из-за стеллажей, редких контейнеров и завалов какого-то барахла принялись выбегать всё новые и новые террористы. Героев из себя строить они не пытались и, лишь завидев готовых к схватке Охотников, спешно цеплялись за грузовик и прицеп, карабкаясь наверх, подобно муравьям.

— Нио, кажется, день не задался, — с кислым лицом, констатировал рыжий. — И эти животные угоняют наш грузовик.

Девушка согласно закивала, с досадой сведя бровки. Шагнув вперёд, она ткнула своей похабной палкой в сторону Кроу и приглашающе улыбнулась. Прорычав нечто нечленораздельное, брюнет прыгнул вперёд, полосуя клинком так и оставшуюся на месте девчушку... Со стеклянным звоном иллюзии неподвижных преступников рассыпались крупными осколками, а взглядам Охотников открылись настоящие бандиты, спешно запрыгивающие на прицеп.

— Команда RWBY — в бой! — не став удивляться, прокричала Руби, всадив пулю из винтовки в спину Торчвику. Что удивительно — попала и мужчину снесло куда-то вглубь контейнера, откуда тотчас долетели проклятья.

— Команда JPCY — в бой! — лишь на пару мгновений отстал от неё Жон, наконец-то нашедший свой меч.

Со скрежетом сминаемого металла, грузовик протаранил закрытые ворота.

Что-то выкрикнув, Шни взмахнула рапирой и пол от неё и до самого прицепа покрылся полупрозрачными, белыми глифами. Не дожидаясь подсказок, Кроу проявил сообразительность и, прыгнув на глифы, в момент настиг уже выскочивший на улицу грузовик, запрыгивая на крышу контейнера. Цири не стала мешкать и последовала за ним, в последний момент уйдя в блинк. Короткая бело-бирюзовая вспышка, и девушка выскочила на ребристую крышу, едва не соскользнув в пространство между кабиной и прицепом. Рывком развернувшись, странница отбила летящий ей в голову приклад автомата какого-то террориста и, не жалея сил, пнула ногой в ответ, скидывая неудачника наземь. Цепляясь за угол, кто-то попытался забраться наверх оттуда, куда она только что чуть не сверзилась, но Цири безжалостно отдавила пальцы придурку. А в следующий миг, громыхнув перчатками, рядом приземлилась довольная Янг. Тут же присев, она уклонилась от неловкого замаха кувалдой очередного террориста и пробила ему короткий удар в печень. Фавн сложился пополам, Шао Лонг провела стремительную подсечку, и он скатился на асфальт. Чуть позади, на самом краю контейнера, Кроу яростно дрался с юркой и гибкой Нио. Всё бы ничего, но девица сражалась всё тем же проклятым, фиолетовым хером. Похоже, от этого брюнет злился ещё сильнее.

Вновь громыхнуло и мимо чёрно-алой стрелой промелькнула Руби. Раскрутив косу, подобно лёгкой тростинке, она с силой вогнала лезвие глубоко в кабину грузовика. Изнутри испуганно заорали на несколько голосов, машина вильнула и все, кроме Цири, Кроу и Нио попадали на крышу. Девушка удержалась лишь благодаря вбитым в сознание тренировкам в Каэр Морхене, а Брэнвен и розововолосая... Да какая, к гримм разница! Нагнувшись, странница вздёрнула на ноги свою напарницу. Один за другим рядом приземлились Жон, сразу ушедшая в перекат Пирра и хмурая Вайсс. Резкий взмах чудной рапирой — по крыше контейнера расползается новая порция глифов, и вся тряска, рывки и шатания чудесным образом исчезают. Если бы не мелькающие мимо фонари, заборы и стены домов, могло бы показаться, будто они и вовсе стоят на месте! Становилось тесновато...

Припавший на колено Арк тут же раскрыл щит и очень вовремя — в него пришлась короткая очередь из автомата. Не успевший подняться террорист стрелял лёжа, но оттого не менее точно. Да и какой вообще дурак промахнётся с полудюжины метров? Сделать новые выстрелы он не успел — сперва Нио, парируя выпад Кроу, наступила ему на длинное кроличье ухо, а после уже брюнет очень удачно промахнулся и отдавил ему каблуком кое-что более важное. Дремлющие окрестности огласил печальный вопль, полный боли и разочарования в жизни. Раскрутив над головой копьё, Пирра что есть силы приложила длинным остриём очередного фавна прямо по маске. Тот отлетел назад, напоровшись на пару своих товарищей, и образовал кучу-малу.

Грузовик, меж тем, выскочил на оживлённое, широкое шоссе, идущее на высоте нескольких этажей над городом. Распихивая в стороны легковые автомобили, он всё больше ускорялся. В кабине продолжали истошно верещать. Руби, вися одной рукой на древке косы и попутно уворачиваясь от встречных машин, пыталась другой нащупать дверную ручку. А в следующий миг часть крыши контейнера, примерно посредине, взметнулась вверх во вспышке взрыва, разделяя дерущихся небольшой, рваной дырой. Изнутри повалил густой дым, раздался кашель, а с неба посыпались резиновые палки в защитных прозрачных пакетиках.

Долго не рассуждая, Янг высадила в дыру весь оставшийся боекомплект своих перчаток. Дыма стало больше, из распахнутых дверей вылетели новые коробки, рассыпая своё не самое приличное содержимое по проезжей части. Златовласка уже вознамерилась сигануть внутрь, но тут изнутри, как чёртик из табакерки, выпрыгнул помятый, и с ног до головы облитый какой-то гадостью Торчвик, от которого несло так, будто он искупался в бочке самых приторных духов. Взмахнув тростью, он отшвырнул Шао Лонг назад, и та скатилась в пространство между кабиной и контейнером, попутно кого-то придавив. Цири удалось уклониться от летящего тела подруги лишь благодаря блинку. Выйдя за спиной рыжего, она попыталась ударить его по шее, но тот небрежно отбил выпад своей изогнутой тростью, даже не успев обернуться. Странница крутанулась на месте, гася инерцию и уже собралась ткнуть гада навершием в лицо, но тот успел раньше, присев и ударив ей кулаком в челюсть. В глазах промелькнули звёздочки, Цири отшатнулась, а на её место шагнула Шни, выставив вперёд кончик рапиры. В голубых глазах мерцала ледяная, спокойная решимость.

Руби, наконец, справилась с дверной ручкой. И с самой дверью. Дверь она случайно выдрала вместе с замком и петлями. И террористом, судорожно вцепившимся в неё с обратной стороны. Цири и моргнуть не успела, как из другой двери, вопя от ужаса, выскочила ещё пара фавнов, предпочтя жёсткий асфальт знакомству с юной Охотницей. Качнувшись на древке косы, Роуз запрыгнула внутрь и явно удивилась отсутствию там водителя. И вообще хоть кого-то. Грузовик, неуправляемой глыбой продолжал нестись вперёд по широкой автостраде. Мимо жёлтых окон домов, мимо мерцающих неоном красочных вывесок и рекламы, мимо торопливо жмущихся к обочинам машин, мимо проводившего их ошарашенным взглядом экипажа полиции...

Арк на пару с Никос добивали, вернее доскидывали вниз оставшихся террористов, отчаянно цеплявшихся за крышу и посекундно огрызавшихся огнём из всего, что у них было при себе. Помогало слабо даже против Жона, а уж против Пирры — тем более. Кроу всё пытался угнаться за буквально пляшущей вокруг него Нио, не скупящейся ни на подлые удары гибкой хреновиной, ни на ложные иллюзии, вероятно, своего Проявления. Вайсс сошлась в классической дуэли с Торчвиком и её нимало не смущало, что вместо клинка у него изогнутая трость. Девушка заметно уступала рыжему преступнику, с каждым ударом теряя позиции, но сдаваться была не намерена. Однако продолжалось это недолго. Цири уже примерялась, как прыгнуть за спину Роману и зажать эту сволочь с двух сторон, как бандита буквально снесло с ног вылетевшее из-за края контейнера тело фавна. Шни едва успела отступить в сторону, как Торчвик, в обнимку с ошалело матерящимся террористом, провалились во всю ту же дыру в крыше.

— Ха, трёх очковый! — снизу, от площадки позади кабины, донёсся довольный возглас Янг. В следующий момент контейнер под их ногами ощутимо вздрогнул. Судя по звуку и недовольному рыку напарницы — кто-то впечатал в стенку уже саму златовласку.

— Чтоб вы сдохли, твари! — вопреки ожиданиям, из пролома первым выскочил не Роман, а тот самый фавн, яростно размахивая гранатой без чеки.

Не моргнув и глазом, и вряд ли успев что-то сообразить, Вайсс одним взмахом срубила ему кисть, а Цири, не дожидаясь результата, «аардом» отправила гадёныша полетать над шоссе. Граната и отрубленная кисть упали в дыру, из которой только показалась ещё более заляпанная морда Торчвика.

«Блять», — сказал где-то глубоко внутри трясущийся от страха Риан.

— Блять, — моргнув, выдохнула Цири.

— Бля-а... — договорить рыжий бандит не успел — взрывом, от которого ребристые крыша и борта контейнера буквально вспухли, его выбросило в небо в облаке длинных резиновых изделий, порнографических журналов, непонятных баночек, розовых, прозрачных бус, стеклянных шариков на верёвочке и ещё целой кучи самой разной, максимально развратной дряни. Попавшийся по пути рекламный щит лишь ненадолго задержал его полёт. Но лишь на самую малость. Пробив тонкий металл, завывающее тело скрылось за оградой автострады.

Проводив полёт своего товарища печальным взглядом, Нио попыталась спрыгнуть вслед, но отчего-то замешкалась, и Кроу воспользовался шансом, подцепив её кончиком косы уже в воздухе и зашвырнув обратно. Ловко прокатившись по изрядно выгнутой крыше между студентами, походя швырнув в Жона своим фиолетовым оружием, девушка рыбкой нырнула в прилично расширившуюся дыру и скрылась в дыму.

— Руби, тормози! — прокричала снизу Янг, не переставая методично вбивать последнего фавна в постепенно прогибающийся металл кабины. Террористу повезло обладать открытой Аурой. Или нет — тут уж как посмотреть.

— Я не знаю, как! — испуганно проорали в ответ. — Тут много кнопок!

— Не кнопки! — Шао Лонг нагнулась над дорогой, одной рукой продолжая прижимать к кабине мужчину, ошалело хватающего ртом воздух. Волосы девушки вовсю пылали расплавленным золотом, а из глаз лился багрянец, как и у её дяди. — Тебе нужны не кнопки!

— Я знаю! Мне нужны стакан молока и тёплая постель, а не вот это всё!

«Господи, куда я попал?» — заикаясь, простонал напуганный дух.

Мимо Цири белой молнией промелькнула Вайсс, замерев у самого края крыши, над распахнутыми и бешено стучащими друг об друга створками дверей. Воткнув прямо в металл засиявшую голубым рапиру, она резко выдохнула и двери одним махом захлопнулись, а снаружи их запечатало ярким, золотистым глифом. В тот же момент что-то яростно врезалось в них изнутри. Сталь выгнулась, но Проявление Шни выдержало.

— Держи руль! И педаль! Нужно нажать на тормоз! — выкинув бедного фавна, уже пожалевшего, что ввязался во всё это дерьмо, кричала Янг.

— Их тут две! — крепко вцепившись в руль, верещала Руби. — Их тут две!

Из пролома в крыше, подобно пружине, лихо выскочила смазанная фигура. Только и ждавший этого Кроу взмахнул мечом... и преступница разлетелась мелкими осколками. Мужчину по инерции повело в сторону, и Нио воспользовалась этим, кувырком проскочив между его мечом и смазанным выпадом Жона. Пирра угодила ей копьём в спину, бандитка споткнулась, но Аура благополучно защитила её от ран. Грузовик неожиданно рванул вперёд, стремительно ускоряясь — кажется, Роуз перепутала педали.

— Не та, пробуй ещё! И ручку сбоку в самый низ! — продолжила наставлять сестру златовласка. Проминая пальцами тонкий металл кабины, она медленно ползла к Красной. Под ногами мелькало чёрное полотно асфальта и слившаяся от скорости в одну сплошную белую полосу разметка.

— Ага!

Нио весело подмигнула Кроу и кинула в Арка непонятно откуда извлечённый короткий, приторно-розовый резиновый хер. С глухим чпоканьем, мерзкая пакость прилипла к щиту парня. Бандитка улыбнулась, раскрыла чудной, ажурный зонтик, которого у неё прежде не было, а потом...

А потом Руби нашла тормоз.

Грузовик резко дёрнулся, крыша контейнера под ногами внезапно взметнулась вверх и влево, а Цири почувствовала, как куда-то летит...

Интерлюдия 3 — встречи приятные и не очень

Академия Бикон. Кабинет директора Озпина. Вечер воскресенья

— Наконец-то конец недели, — с протяжным стоном, в котором так и сквозили боль, отчаяние и разочарование в жизни, Кроу рухнул в кресло напротив директорского стола.

Мужчина выглядел так, словно только недавно вышел из затяжного, недельного запоя: бледная, серая кожа, круги под покрасневшими глазами, волосы, всклоченные больше обычного, мятая, пыльная одежда и взгляд, полный какой-то детской, недоумевающей обиды. Но, пожалуй, самым странным и страшным было то, что от него впервые за долгое время совершенно не пахло спиртным.

— Рад тебя видеть, друг мой, — оценив состояние брюнета, вежливо кивнул ему Озпин. — Плохо выглядишь.

— Оз, прошу... — мужчина прикрыл лицо руками, растёкшись в кресле. — Хоть ты — не говори ничего. Просто ни слова!

— Как скажешь, — пожал плечами директор и, выйдя из-за стола, направился в дальний угол обширного кабинета, где за непримечательной загородкой примостилась небольшая стойка с навороченной, дорогой кофемашиной и крохотным холодильником. — Кофе? Ты, разумеется, предпочёл бы виски, но...

— К гримм виски! — отчаянно выдохнул Брэнвен, наконец убрав ладони от лица. — Проклятье, не думал, что когда-либо это скажу... Кофе. Сделай кофе, Оз. Самого чёрного, какое можешь. Чтоб невермора растворил.

— Как скажешь, — вновь повторил седой мужчина, продолжая орудовать у сложного устройства, не проронив больше ни слова.

— Эй, Оз, — когда тишина, нарушаемая лишь щёлканьем массивных шестерней под потолком да едва слышной вознёй директора за загородкой, стала совсем гнетущей, решился прервать её Кроу, — как думаешь — из меня правда такой дерьмовый охранник?

— Я бы не был столь категоричен. Вполне возможно, девочкам просто нравится дебоширить и крушить ночные клубы.

— Спасибо — утешил, — Кроу удивлённо моргнул.

— Извини, это была шутка.

— Уж догадался — не дурак, — проворчал мужчина, который в первые мгновения и впрямь заподозрил директора в подмене.

— Угощайся, — выйдя из-за загородки, Озпин, явно памятуя «везение» своего гостя, осторожно поставил небольшую кружечку с чернильно-чёрной, чуть дымящейся жижей на стол перед ним, а сам вернулся на своё место.

— Тьфу, ну и дрянь, — едва отхлебнув, сморщился Брэнвен, но плеваться не стал, вместо этого сделав ещё один глоток. Неожиданно его прорвало. — Один сплошной провал. Вся эта затея, Оз — одна большая чёрная дырка. Каждый, проклятый раз, как пытаюсь делать всё по уму — выходит по пиз... жопа, в общем, выходит.

— Ты преувеличиваешь, — улыбнулся краешками губ директор. В его янтарных глазах читались понимание и едва различимые смешинки, столь редкие в последние годы. — Всё сложилось намного лучше, чем могло бы.

— О да, — нервно хохотнул брюнет, — у меня волосы на груди шевелятся от такого «могло бы». Мы ж теперь, гримм, звёзды всех новостных выпусков на неделю вперёд. «Террористы из БК и Охотники из Бикона — схватка века!», «Студенты Бикона остановили контрабанду секс-продукции», «Палочная вечеринка на шоссе» — и это ещё самые приличные! Как?! Просто как до этого докатилось?

Настырные новостники и не только они одолевали Озпина ещё с утра субботы, но хитрый директор Бикона поступил радикальным образом и отключил все телефоны в приёмной. Теперь дозвониться до него могли лишь те немногие, кто знал его личный номер. Совет Вейла, например. Однако, они почему-то не звонили. То ли ещё сами не решили, знают ли о произошедшем, то ли посчитали уделять внимание такому непотребству ниже своего достоинства.

— Ты выполнял свой долг, — не моргнув и глазом, произнёс седой мужчина.

— Подружка Торчвика дралась со мной гриммовым вибратором! И всё это в сети! — зажмурившись, Кроу вцепился в свою шевелюру. — Да меня в любом баре теперь заклюют! Отсюда и до самого Мистраля!

— Со временем всё забудется, — внутренне вздрогнув — он тоже видел это видео, внешне спокойно проговорил Озпин, — зато вы добыли немало полезной информации.

— Хоть кто-то занимался делом, — тяжко выдохнув, пробурчал Брэнвен, — эти две знатно пошерудили по их бумажкам, а?

— Мисс Белладонна и мисс Мелен были на высоте. Пусть это оказалась не основная база Белого Клыка, но найденного более чем достаточно для определённых выводов. Ваша же схватка с преступниками дала нам отчасти понимание реального уровня тех сил, что действуют против нас. Поверь, мой друг, никто не полагает, будто ваши действия бессмысленны...

— О да, особенно Глинда. Я много нового узнал о себе вчера, знаешь ли, — с кривой ухмылкой согласился брюнет. — Боги, никогда не думал, что малышка Глинда знает столько крутых слов.

— Её тоже можно понять — жизнь и здоровье её студентов подверглись немалому риску, — дипломатично развёл руками директор, — она говорила на эмоциях и, уверен, уже жалеет о сказанном.

— Ага, как же.

— Кроме того, я уже разговаривал с Джеймсом — он тоже изучит добытую вами информацию. А пока мы сошлись на том, что его ограниченная помощь в преддверии Фестиваля Вайтела нам никак не повредит и придётся к месту.

— О! Наш однорукий бандит, наконец, спустится с небес на землю. Надеюсь, он не притянет за собой весь флот? — отсалютовав кружкой директору, Охотник пригубил дико-крепкий кофе.

— Добрый вечер, директор Озпин, прошу простить мне мою задержку, — донёсся от лифта приятный, молодой женский голос.

Кроу, выпучив глаза, выплюнул напиток и громко закашлялся. Седой мужчина флегматично вытер белоснежным платком капли кофе с горы толстых папок на столе.

— Воу, воу, минуточку, минуточку! — с трудом подавив кашель, буквально выпрыгнул из кресла брюнет, ткнув полупустой кружкой в сторону нежданной гостьи. — А она что здесь забыла?!

— Меня пригласили. Полагаю, для того, на что не сгодился ты, Брэнвен, — с мало прикрытой издёвкой проговорила девушка, гордо приближаясь к мужчинам. Форма специалиста Атласа нисколько не скрывала её прелестных достоинств, скорее наоборот — выгодно подчёркивала. Прекрасное, бледное личико, казалось только сошло с обложек модных журналов, а великолепные белоснежные волосы, схваченные в тугой пучок на затылке и ниспадающие показательно-неряшливой чёлкой на лицо, заставили бы удавиться в зависти многих богатеньких модниц. Лишь холодные, голубые глаза, в которых, казалось, навечно поселилась ледяная зима, яснее ясного твердили, что перед ними вовсе не раскрашенная кукла, не модель и не девица из пресс-центра армии Атласа.

— Шни, — нехорошо сверкнув глазами, скривился Кроу. — И без охраны. Какая неожиданность.

— Мне нет нужды в охране, Брэнвен, — почти выплюнула девушка, поглядывая на Охотника свысока.

— А-а, понимаю — Джеймс приставляет к тебе своих железных болванов, просто чтобы ты не заблудилась. Кстати, где они?

— Не всем везёт, как тебе, — сложив руки за спиной, замерла на месте она. Её губы исказились в издевательской усмешке. — И без глупых шуточек про блондинок, очень прошу. Ты же не хочешь упасть ещё ниже?

— Думаешь, меня волнует твоё мнение, куколка?

— И правда — куда уж ниже. Однако, я не про себя. Здравствуйте, профессор Гудвитч, — Шни вежливо кивнула, только появившейся из неприметной двери женщине. — Рада, наконец, познакомиться с вами лично.

— Гли-инда! — икнув, Брэнвен резво развернулся на каблуках. — Как жизнь, как работа? Студенты не пристают?

— Кроу, не паясничай, — глубоко вздохнув, спокойно ответила профессор, оторвавшись от чтения чего-то важного на планшете. — Добрый вечер, мисс Шни. Взаимно. Много слышала о вас от Дже... генерала Айронвуда.

— Здравствуйте, мисс Шни, прошу, проходите, — директор поднялся из-за своего стола, приглашающе указав на едва покинутое брюнетом единственное гостевое кресло. — Генерал Айронвуд уже посвятил вас в детали?

— Лишь в общих чертах, — скептически оглядев кресло, девушка величественно опустилась в него под возмущённым взглядом Кроу, — необходимо осуществлять незаметное наблюдение, контроль и охрану одной из студенток Бикона. Все подробности я должна узнать от вас, директор.

— Вы правы, мисс Шни. Вам придётся взять на себя охрану и наблюдение за одной из наших учениц. С вашим опытом и навыками это не должно вызвать больших сложностей, — включив свой планшет, Озпин развернул его так, чтобы Винтер смогла рассмотреть крупную фотографию во весь экран.

— Цирилла Рианнон, — в лёгком удивлении вскинув бровь, проговорила специалист, мгновенно узнавшая девушку, — семнадцать лет, поступила в Бикон в этом году и уже успела отметиться в целом ряде вопиющих инцидентов, — поджав губы, Винтер на мгновение умолкла, но всё же сочла нужным добавить, — помогла Вайсс отбиться от террористов. В общих базах данных Атласа отсутствует. В закрытых — аналогично. Сестра писала о ней. Кажется, сперва они не поладили, но Вайсс, разумеется, нашла к ней подход. Что в ней такого?

— Озпин, ну это уже слишком! — возмущённо воскликнул Кроу. — Ты же не хочешь её... Её! — он яростно затыкал скрюченным пальцем в сторону наблюдавшей за ним исподлобья девушки. — Посвятить во всё! Ей нельзя доверять!

— Сделай одолжение, Брэнвен, перестань трясти пальцами перед моим лицом, — холодно возразила Винтер, — это невежливо, раздражает и тебе не пять лет.

— Генерал Айронвуд полностью уверен в мисс Шни, значит, можем быть уверены и мы, — заметила Глинда, обойдя стол по кругу и замерев справа от директора. — Нас слишком мало, Кроу, тебе ли не знать, — вздохнув, она привычным жестом поправила на носу очки, — у нас нет другого выбора.

— Но... но... Она даже прийти вовремя не может! — предпринял последнюю попытку брюнет, переводя неверующий взгляд со специалиста на директора с заместительницей и обратно.

— У меня была веская причина, — брезгливо поджала губы Винтер, — я искала сестру.

— Оу, и как?

— Не нашла, — сквозь ледяную маску на миг проступило недоумение.

— Да-а, припоминаю — она вчера что-то такое тараторила. Вроде: «Винтер меня убьёт», ну или как-то так...

— Кроу, лучше... лучше следи за своими племянницами! — раздражённо бросила, почти рявкнула девушка, похоже и сама удивившись такой бурной реакции.

— Моя племяшка — напарница твоей сестрички и Лидер команды, — Охотник скрестил руки на груди, состроив максимально снисходительное выражение, на какое только был способен.

— Не могу сказать, что это хоть сколько-нибудь вменяемое решение.

— Кх-кхм, — призывно кашлянул Озпин, почуявший острый камень в свой огород. — До сего дня операцией по защите и наблюдению за Цириллой занимался один Кроу...

— Вот именно! Я прекрасно справлялся всё это время и без её «участия», — вскинув подбородок, твёрдо заявил мужчина, успевший надёжно забыть все свои недавние жалобы и стенания.

— Как сказать, — позволила себе скупую, ироничную улыбку Шни. — Если ты не смог уследить за стайкой бесшабашных малолеток — так себе повод для гордости.

— Она знает?! Она всё знает! Откуда она вечно всё знает?!

— Вся сеть теперь знает, Брэнвен, — закатила глаза Винтер. — Да, я тоже смотрю новости, а вы прочно зашли в тренды. Абсолютно вопиющее, разнузданное и аморальное действо! Уверена — это твоё дурное влияние.

— Эй, среди них была твоя сестра!

— Не смог уследить за стайкой бесшабашных малолеток и моей сестрой, — не моргнув и глазом, поправилась девушка. — Бедняжка Вайсс, вынуждена терпеть настолько безнравственную компанию...

— Вы похожи, — зло скрипнул зубами Кроу.

— Тонкое наблюдение.

— Но она не такая стерва, — Охотник гнусно ухмыльнулся. На этот раз зубами скрипела Шни.

— Вижу, вы поладите, — Озпин наградил их тёплой, по-своему отеческой улыбкой, поднимаясь из-за стола. Отхлебнув из своей вечной кружки, он, зажав под мышкой планшет, не торопясь направился к лифту под недоумённым взглядом Винтер. — Скажите, мисс Шни, вам доводилось слышать сказку про четырёх юных дев и старого волшебника?

— О-о да-а, Оз, ты как всегда оригинален, — раздражённо хохотнул Брэнвен, со стуком опуская на стол свою опустевшую чашечку. Профессор Гудвитч осуждающе покачала головой, но промолчала.

— Разумеется, — озадаченно кивнула девушка, — мама рассказывала в детстве... но при чём тут это?

— Озпин! Я — против! — больше для острастки, чем реально надеясь что-то изменить, бросил Кроу и с независимым видом отвернулся.

— У нас нет выбора, мой друг, — грустно вздохнул седой директор, — прошу, мисс Шни, — он приглашающе взмахнул рукой и надавил на панель вызова лифта. — Что, если я скажу вам, что это совсем не сказка?

***

Академия Бикон. Студенческое общежитие. Полдень субботы

Субботний день в студенческом общежитии редко бывает тихим. Практически никогда, на самом деле. Если в одном, пусть и довольно большом, здании обитает целая толпа юных Охотников и Охотниц — о спокойных и мирных вечерах можно только мечтать. Охотники по определению мало заточены на то, чтобы быть тихими, смирными и послушными. Держать себя в руках просто противоречит их жаждущей действия внутренней сути, а желание поделиться своим безбашенным весельем и чудачествами с окружающими порой способно конкурировать по разрушительности с нашествием небольшой орды гримм. Что уж говорить о самой идее поселить в одном месте целую кучу молодых парней и девушек. Последствия немного предсказуемы. Пожалуй, скатиться в полный разврат и алкогольный угар этому сборищу мешали лишь дежурные сотрудники Академии на всех этажах, немалая нагрузка в течение учебного дня и настоящая груда домашних заданий на выходные. Не то чтобы это могло остановить студентов, всерьёз вознамерившихся нарушить правила, однако перспектива всей командой, а то и блоком комнат буквально поселиться в тренировочных залах на ближайшие пару месяцев дополнительно остужала самые буйные головы. Робкие ростки индивидуальной безответственности юных Охотников пали в неравной схватке с безжалостной, бюрократической ответственностью коллективной.

Сонно зевнув, Янг шагнула в общую гостиную, совмещённую с небольшим кухонным блоком. Головизор беззвучно показывал какую-то тупую рекламу, у холодильника с потерянным видом ошивалась Нора, а чуть в стороне возилась с пакетом молока и банкой какао Цири. За большим столом, уткнувшись в какую-то книжку — очередной роман, судя по обложке, пристроилась Блейк, а на диване, спрятавшись от всего мира за массивными наушниками, развалилась Руби. Сестра, прикрыв глаза, покачивала головой в такт какой-то музыке. Скользнув тоскливым взором по так и манящей кофемашине, Шао Лонг стоически отвела взгляд и, скинув ноги Руби, упала на диван, растёкшись по подушкам златовласым пудингом.

— Я-анг! — стянув наушники, недовольно взмявкнула девушка.

— Не шурши, — Шао Лонг не глядя отвесила щелбан... сестринской коленке. Роуз уже собиралась возмутиться и как следует пихнуть сестру ногой, как в комнату, с видом мрачнее грозовой тучи, вплыла Вайсс.

— Йоу, Вайсс! — в приветствии вскинула кулак Шао Лонг. — Куда запропастилась? Неужто снегом... замело?

— Как всегда ужасно, — безнадёжно вздохнула Руби. У стойки подавилась какао-порошком Цири, надсадно закашлявшись. Шни с каменным лицом достала из сушилки чашку, кинула в неё пакетик чая и залила кипятком.

— Плохо дело, — бросила Роуз, с беспокойством поглядывая на напарницу.

— Да-а, — вслед за ней протянула сестра, наблюдая, как беловолосая девушка всё также безмолвно, с идеально ровной спиной садится за стол напротив Блейк. — Вайсс и чайные пакетики — вещи несовместимые.

— Кажется, ей охеренно херово, — глубокомысленно заметила Цири, облокотившись на кухонную стойку и неторопливо потягивая какао.

— Ты не могла бы применять поменьше обсценной лексики в речи? — закатив глаза, желчно поинтересовалась Шни.

— Чего? — мило выгнула бровь Рианнон.

— Ты постоянно сквернословишь! — не выдержав, взорвалась девушка, пристукнув ладошками по столу, отчего чашка подпрыгнула над блюдцем, расплёскивая всё вокруг. Блейк встрепенулась, удивлённо захлопав глазами.

— Хер. Пизда. Жопа, — отставив опустевшую кружку, независимо сложила руки на груди пепельноволосая. Янг подумывала кинуть подушкой в подругу, чтобы не материлась при сестре, но ей было лень.

— Это я и имела ввиду, — сморщилась Шни.

— Ребят, вы новости читали? — неожиданно в гостиную буквально впрыгнула Астерия, потрясая распахнутым свитком. Её алые волосы были совершенно нехарактерно для неё растрёпаны, а глаза как-то лихорадочно блестели. — Я только открыла, а там та-акое! По всем каналам! Про вас!

— Нет! — тут же заткнула уши Вайсс. — Нет, нет, нет! Я не хочу ничего знать! Если я этого не знаю, значит этого нет. Нет, вы слышите?

— Но там пишут...

— Нет, этого нет!

— Про вас уже в новостях пишут? — мигом вылезла из холодильника Нора, захлопнув дверцу. — Простой люд увидел ваши подвиги?

— Ага, осталось самим это развидеть, — прикрыв ладонью глаза, пробурчала Рианнон.

— Это — не подвиги! — праведно возмутилась Шни, не вынимая пальцев из ушей.

— Скромность — удел героев, — Нора согласно покачала головой. — Почему нас не позвали? Подвигами надо делиться. Мы бы вас точно позвали! Мы же не жадины.

— Эээ... вряд ли это можно назвать «подвигами», — стиснув пальчики, натянуто улыбнулась Руби.

— О-огогошечки! — выдохнула Янг, успевшая нависнуть над плечом Астерии. — Мы на первой полосе! Слушайте!

— Нет! — сделала последнюю попытку Вайсс, но была всеми успешно проигнорирована.

— Как вам: «Фаллическая вечеринка — Наследница корпорации Шни и четырёхкратная чемпионка Мистраля разбрасывают в центре Вейла резиновые ***». Нет, серьёзно, тут так и написано — «три звёздочки». Что бы это могло значить?

— Сама как думаешь?! — рявкнула Вайсс, падая лицом на стол. Блейк в последний момент едва успела выдернуть из-под неё чашку.

— Ого, тут и фоток целая куча! А мы неплохо получились. Вот Пирра, вот Жон, вот Вайсс... Цири — зацени кадр! Отпадно выглядим, ха? Оу, а вот мы все в воздухе!

— Винтер меня убьёт, Винтер меня убьёт, Винтер меня... — Шни методично стучалась лбом об стол. Белладонна заботливо придержала ложечку в чашечке. Чтобы не звенело.

— Та педаль... она оказалась слишком податливой, — виновато пробормотала Роуз.

— Вылезать из-под целой кучи резиновых херов — не тот опыт, который я бы хотела повторить, — положив руку на плечо своей напарнице, язвительно фыркнула Цири. — Да, а мы хороши. — заметила она, вглядевшись в свиток аловолосой девушки-фавна.

— Жалко, эта Нио смогла сбежать, — Руби расстроено вздохнула, — там был такой переполох.

— Жалко этот Кроу отобрал у нас все данные, — нахмурилась брюнетка, присоединяясь к их компании. Звук ритмичных ударов за столом вновь сопровождался звоном. — Там было много важного. Я просмотрела лишь малую часть.

— Дядя наверняка знает, как этим лучше распорядиться, — не слишком уверенно попыталась успокоить её их Лидер.

— Это же... — с округлившимися глазами Нора внимательно рассматривала многочисленные фото, где её знакомые сражались с бандитами и террористами в окружении целого вороха секс-продукции. — Это же...

— Кошмар, — предположила Цири массируя переносицу, — ужас?

— Коне-ец, — едва не провыла Вайсс, наконец прервав своё увлекательное занятие, — мне конец...

— Немножечко перебор? — растрепала свою золотистую гриву Шао Лонг.

— Полный перебор? — робко поддержала сестру Руби.

— Гримм, как круто! — в полном восторге воскликнула Валькери, вскидывая руки. — Когда следующий раз?! Мы с вами!

***

Королевство Вейл. Где-то в городе

— Роман, поправь меня, если я ошибаюсь, — черноволосая молодая женщина ритмично постучала аккуратным ноготочком по столу, — сперва вы захватили контейнер с Прахом, но он оказался доверху набит фаллоимитаторами, вибраторами и прочей...

— Ну, хе-хе... — нервно хохотнув, рыжий мужчина раздосадовано потёр затылок, — в общих чертах...

— Не перебивай меня! — пригрозила ему пальчиком брюнетка. На мгновение в её янтарных глазах полыхнул жаркий отблеск пламени. — Он месяц стоял на одной из наших баз и числился как контейнер с высококачественным Прахом. Мы учитывали его в нашем Плане. И никто ничего не проверил. Молчи! А когда вы, недоумки, наконец, додумались его открыть, к вам пожаловала банда Охотников-малолеток с тупым алкоголиком! — на последних словах женщина почти перешла на злобное шипение, что случалось с ней крайне редко. И горе тем, кто имел талант и не имел чувства самосохранения, чтобы довести её до такого.

— Да-а, Синдер... всё примерно так и...

— И вы не придумали ничего лучше, чем устроить погоню по всему городу?! На грузовике, полном резиновых хуёв?!! — она сорвалась на крик, в ярости кинув Торчвику в лицо стопку снимков с камер видеонаблюдения.

— Это звучит хуже, чем было...

— Хуже, чем было?! — женщина медленно поднялась из-за стола. Её глаза буквально полыхали всепожирающим огнём. — Сейчас ты зазвучишь хуже, чем был!

— Постой! Я всё объясню! — мигом подскочив со стула, Роман примиряюще вскинул ладони, тем не менее, сиротливо прячась за спинкой. — Это, это... Это всё Таурус!

— «Это всё Таурус»? — издевательски передразнила Синдер. — А может, это всё твоя некомпетентность?

— Это всё Таурус и его больные на голову зверушки, — уже более уверенно повторил Торчвик, каким-то особым чутьём ощутив, что выбрал верное направление, куда можно спихнуть целую кучу смердящих проблем. — У малолетней шпаны мозгов больше, чем у них.

— Адам, дорогой, — не отрывая немигающего взгляда от рыжего преступника, женщина ткнула пальцем в кнопку селектора, — поднимись ко мне, будь добр. Прямо сейчас.

Её показательно мягкий, дружелюбный тон совсем не вязался с выражением лица и... пламенем в глазах, что лишь самую малость утихло. Торчвик беззвучно выдохнул — по крайней мере сейчас его убивать не собирались. И даже наказывать огнём, похоже, тоже не станут. Наверное.

— Очная ставка, да? — усмехнулся Роман, позволив себе немного расслабиться. — Ну давай, у меня просто вонючая гора вопросов к Бычку накопилась, знаешь ли.

Черноволосая женщина промолчала, сложив руки за спиной. Сегодня она своему любимому платью цвета алого мака, предпочла обычный брючный костюм и скромную, чёрную сорочку. К вящей радости рыжего преступника. Нет, брюнетка была прекрасна и лицом, и фигурой, но Торчвик был бы последним, кто решился возжелать её. Даже в мыслях. Ведь в мыслях ярко отпечатался совсем иной образ этого чудовища в женском обличье. Фальшиво-добрая улыбка, веселье в глазах... и объятая пламенем ладонь, оставляющая чудовищный ожог на его левом предплечье. Как он тогда орал, не в силах вырваться...

— Фолл, человек, — удостоив их обоих цепким, неприятным взглядом, в комнату зашёл молодой парень с малиново-красной шевелюрой, загнутыми назад блестящими рогами и совершенно уродливым кривым шрамом через половину лица. — Надеюсь, это что-то срочное. Через десять минут вылет.

— Буллхэд без тебя не улетит, Адам, — качнула головой женщина, указав на один из стульев.

— Сиенна не любит долго ждать, — парень проигнорировал её жест.

— Уверена, ты что-нибудь придумаешь, — улыбнулась Синдер. Торчвик внутренне поёжился от этой улыбочки, мысленно благодаря богов, что сейчас она предназначалась не ему. Таурус, впрочем, не повёл и бровью. «Слишком тупой» — хмыкнул про себя преступник, пусть и прекрасно осознавал, что это не так. Полный идиот не смог бы возглавить местную ячейку блохастых террористов. Даже таких убогих.

— Да-а, стрёмный террорист, ты ж просто мастер в придумывании отмазок, — скрестив руки на груди, фыркнул Роман.

— Что ты несёшь, человек? — презрительно скривился фавн.

— Я о твоих пушистых зверушках, которых ты по какому-то чудовищному недомыслию величаешь бойцами и даже считаешь разумными.

— Следи за языком, или я... — ладонь парня скользнула на рукоять катаны, покоящейся в громоздких чёрно-алых ножнах на поясе.

— Таурус, — одним словом Синдер охладила пыл лидера террористов Вейла. По крайней мере, он убрал руку с оружия и, недовольно поджав губы, смерил Торчвика убийственным взглядом зелёных глаз. — Быть может, наш... консультант немного резок в словах, но его сомнения имеют под собой почву. Твои подчинённые облажались. Вновь. Второй раз за последнюю неделю.

— Мои подчинённые — бойцы, а не воры!

— Обычно твоим «бойцам» хватает мозгов проверить патроны в магазинах, — желчно хмыкнул Роман, поправляя шляпу. — Контейнер с Прахом, конечно, побольше, задачка сложнее, не спорю, но с его проверкой справился бы и слепой щенок. Страдающий аутизмом слепой щенок. Неужели я должен следить даже за такими мелочами?

— В самом деле, — Фолл не торопясь прошла вдоль стола, игриво ведя по нему пальчиком. Выглядело откровенно жутковато. Адам невольно шагнул назад, когда понял, что женщина направляется к нему. — Твоим соплеменникам не помешало бы иметь чуточку осмысленности.

— Не то слово, — окончательно пришедший в себя от начальственного разноса Торчвик достал из пенала сигару. — А то окончат, как те придурки — с развороченной жопой. Не напомнишь, что они там забыли? Нам нужен был Зиги, а не его весёлый притон и сомнительные заболевания.

— На них напали Охотники, те же самые, — рыкнул Таурус указав на разбросанные по полу фотографии с камер наблюдения.

— Студенты, — откусив специальной гильотиной край сигары, принялся щёлкать зажигалкой рыжий преступник. — Твоих могучих «бойцов» отделали студенты-первогодки. Одной из них, кстати, всего пятнадцать.

Упоминать, что в компанию студентов затесался один из самых сильных Охотников Вейла, да и сами малолетние Охотники способны раскидать с пару дюжин простых людей без Ауры каждый, Роман счёл излишним. Так обиднее. А возможности поддеть этого вдохновлённого придурка он никогда не упускал. Просто из любви к искусству.

— От тебя воняет, человек, — показательно принюхавшись, сморщился террорист. — Ты мылся духами?

— Действительно, Роман, — Синдер тоже повела носом, переведя взгляд на старательно пышущего дымом Торчвика, — ты переборщил с одеколоном.

— Я в него упал, — выпустив идеально-круглое, сизое колечко, глубокомысленно заявил преступник. — Один из его придурков уронил гранату в контейнер и... не хочу об этом говорить.

— Моих соратников избивали проклятые Охотники. Они сражались, зная, что им не победить. Ты тоже был там! — взмахнув рукой, отгоняя неприятный ему дым, пророкотал Таурус. — Не смог справиться с жалкими «студентами-первогодками»?!

— Я вор, а не боец, — Роман издевательски отсалютовал ему шляпой. — Один из лучших. И пока дело касалось воровства — промашек не было.

— Вы превратили Белый Клык в посмешище! — яростно взвыл рогатый террорист. Фолл медленно закипала.

— Пустяки — не стоит благодарности. Вы и сами неплохо справлялись.

— Зря ты это сказал, человек! — Адам, наконец, перешёл от слов к делу, выхватывая свою катану. Однако, рыжий преступник знал Синдер немного лучше молодого парня, поэтому, сложив руки на груди и насмешливо улыбаясь, спокойно присел на краешек стола.

— У тебя проблемы с управлением гневом. Сходи к мозгоправу, попей колёсики.

— Это было последнее твоё слово, ублюдок!

Реакция брюнетки долго себя ждать не заставила. Таурус в отблесках пламени пулей вылетел из небольшого офиса. Через стену. Кирпичную.

— А я что? Я всем доволен, — примирительно поднял руки Торчвик, когда она обернулась к нему. Перечить этой женщине было слишком дорого для жизни. Лучший вор Вейла надёжно усвоил эту истину.

Глава двадцать шестая, признание первое

Can be saints, can be sinners Can be losers, can be winners We are one! Yeah, we are one! We stand united We fight until the end We never stop, never break, never bend We stand united Together rise and fall 'Cause it's all for one, one for all Yeah, it's all for one, one for all!

Eclipse — "United"

— Отпадное тут местечко, ха? — даже не повернувшись, бросила через плечо Янг, стоило Цири выйти наружу.

— Да, неплохое. Бывала тут пару раз, — оглядевшись по сторонам, девушка пожала плечами. За исключением её напарницы, крыша общежития была пуста, как в общем-то и положено любой крыше в такое время.

— А я ни разу, прикинь? — как-то совсем невесело хмыкнула Шао Лонг, продолжая вглядываться в огни ночного Вейла да болтать ногами, изредка задевая тяжёлыми каблуками железный короб вентиляции, на котором устроилась. — Жаль, раньше не нашла.

— Пирра с Жоном иногда тренируются тут. Когда в залы лень идти, — странница пристроилась рядом, благо места было как раз на двоих.

Последние пару недель, прошедшие с той памятной и откровенно «незабываемой» попытки выйти на Белый Клык, оказались донельзя обыденными и в чём-то даже будничными. Или это просто она успела привыкнуть, что едва ли не каждый день вокруг творится форменное безумие? Схватки, сражения, погони, сомнительные заведения... драки в этих сомнительных заведениях. И вот, как апофеоз всего этого — потасовка на крыше грузовика с секс-продукцией, несущегося по ночным магистралям Вейла. Такого ведь и в дурном сне не представишь! Странно, но в последнее время вспоминала она об этом уже без того жгучего стыда, что в первые дни. К её недоумению — мелькало в чувствах даже какое-то подобие бесшабашного веселья, старательно и в тоже время почти безуспешно давимого девушкой, в ожидании наказания. Ах, да, наказание...

От руководства Бикона и она, и все остальные ожидали грозной и суровой кары за свои нашумевшие действия. В прямом смысле «нашумевшие» — в новостях по ТиВи, в газетах и Сети только ленивый не прошёлся по той самой драке на грузовике, попавшей, казалось, на все камеры города. Вероятно, кара за такое должна была быть жёсткой и неотвратимой... но её не случилось. Вообще. Кого-то, как Цири, предстоящая головомойка особо не пугала — ей было плевать. Зато некоторые — Вайсс и, к удивлению, Руби, судя по их виду, ожидали едва ли не казни. И тем больше оказался шок, когда наказания не последовало ни на следующий день, ни спустя неделю. Про них словно забыли. Цири, да и Риан, не слишком понимали, что двигало директором Озпином и его заместительницей. Однако, они оба отчего-то предпочли будто бы не заметить случившегося. Словно ничего и не было! Во внезапно охватившие всё руководство академии слепоту, глухоту, склероз и кретинизм девушка не верила, и, с подачи духа, посчитала всё это каким-то хитрым планом Озпина.

Кроу, к слову, бурчал какие-то невнятные оправдания про «случайные случайности» и «заботливый присмотр за перспективными студентами», но ему никто не верил. Даже его племянницы. Возможно, это и звучало бы хоть сколько-нибудь убедительно и не столь нелепо... произноси он это в другом месте. А не обречённо прислонившись к перевёрнутому грузовику подле целой кучи разнообразной извращенской дряни. Судя по его затравленному взгляду, всё, чего ему хотелось — оказаться как можно дальше от раздолбанного контейнера, Белого Клыка, Бикона и вообще всего, что связано с их командами. Да только кто ж ему даст?

— Тихо-о, — протянула Янг, запрокинув голову назад.

— Даже удивительно, — согласно покивала Цири. — Под нами комната CRDL — у них вечно шум.

— Кардин с Трашем опять какую-то хрень наворотили.

— Впрочем, ничего нового. Что на этот раз? — странница на мгновение задумалась, припоминая всё, чем эта команда успела прославиться за минувшее время. — Опять к фавнам приставали? Взорвали туалет огненным Прахом? Заменили весь кофе Ублека на бескофеиновый заменитель? Установили камеру в душевой профессора Порта и запустили трансляцию?

— Не-а, — вмиг растеряв всё своё странное уныние, хохотнула Шао Лонг, — последнее слишком жестоко к зрителю и запрещено всеми конвенциями.

— Тогда я пас, — подняла руки девушка.

— Один-ноль в мою пользу... — довольно щурясь, вскинула кулак златовласка, но тут же опустила, — сказала бы я, знай, где они отличились. Но я не знаю. Болтают, профессор Гудвитч была гримм, как зла и отправила придурков на всю ночь мыть ангары для буллхэдов.

«Воу, неужто они всё-таки запустили трансляцию... из душа милой Глинды?» — скабрезно проворковал Риан.

«После такого она бы не в ангары их отправила, а на кладбище», — девушка мысленно усомнилась.

«Да, пожалуй».

— Поделом, — фыркнула Цири, как и большинство, немного недолюбливавшая эту четвёрку безмозглых слизней.

После той драки в столовой к ней или кому-то из их команды, «Кардиналы» лезть просто не решались. Чего не скажешь о нападках на студентов из других команд. При всей своей тупости, четвёрка парней оказалась очень неплохими бойцами, да и наглости с самоуверенностью у них было хоть отбавляй. Как и желания утвердиться и возвыситься среди студентов. Методы, правда, на их с Рианом взгляд попахивали дебильцой. Охотники — не солдаты, с дисциплиной тут всё совсем иначе, а уж некая «командная вертикаль», по выражению духа, и вовсе едва прослеживается. Да, за пределами Бикона существуют уважаемые команды Охотников, в негласной иерархии стоящие выше остальных. И к их мнению принято прислушиваться, как в охотничьей среде, так и в среде потенциальных нанимателей. Одна загвоздка — уважение это строится на количестве и сложности выполненных заказов, личных умениях и поверженных крупных гримм, а вовсе не на числе студенческих конфликтов. Охотников трудно назвать семьёй вне пределов их собственных команд, однако их как нельзя лучше объединяет единый враг. И оттого, будут ли готовы прийти к тебе на выручку и прикрыть спину малознакомые Охотники, подчас зависит... Да всё зависит. И твоя жизнь, и жизни твоих товарищей, и, конечно же, жизни тех, кого ты взялся защищать. Потому, портить отношения с будущими коллегами по опасному ремеслу в попытках заработать дутый авторитет... Попахивает идиотическим способом самоубийства. Увы, идиотов это не останавливало. Идиотов вообще мало что останавливало. В обоих мирах, как успела убедиться девушка.

Цири не знала, как в таких случаях поступали в других учебных заведениях этого мира, но Бикон был академией Охотников, а не каких-то там книжных неженок. И все подобные конфликты предполагалось решать на арене и в тренировочных залах... где парни из CRDL были в пятёрке лучших команд среди первокурсников и даже, по слухам, превосходили кое-кого со второго курса. Возможно, именно поэтому, на почве резко взыгравшего чувства собственного величия, их слегка оторвало от реальности. Цири, впрочем, на их заскоки было откровенно плевать, пока придурки не лезли к ней и её друзьям.

— Не ожидала тебя тут встретить, — негромко и совсем не похоже на себя внезапно произнесла Янг, продолжая гипнотизировать сиреневым взглядом море огней в чёрном небе.

— Тоже не ожидала, что пойдёшь сюда любоваться звёздами, — тоже запрокинув голову назад, Цири бездумно уставилась в ночное небо, не зная с чего бы начать один очень важный разговор, который просто нельзя дальше откладывать. — Хорошо — Жон тебя видел.

Ярко вспыхнув, по небосводу проскользила падающая звезда. Проводив её недолгий полёт взглядом, девушка со вздохом покосилась на необычайно молчаливую подругу.

— Спрашивай, — убедившись, что их никто не подслушивает, наконец, решилась она.

— О чём? — едва заметно вздрогнув, златовласка посмотрела ей в глаза.

— О чём хочешь, — неопределённо пожала плечами странница. — Обещаю ответить, каков бы ни был твой вопрос.

«Ну, понеслась!» — воодушевлённо заявил постоялец.

— Ух-х... — спустя десяток секунд озадаченного молчания, Шао Лонг протяжно выдохнула, взлохматив свою густую шевелюру. — Ну и задачки у тебя... Мысли, как тараканы разбегаются — прям даже не знаю с чего начать...

— Начни с убийства тараканов, — краешком губ улыбнулась Цири, пихнув подругу локтем.

— Легко тебе... Хэй! Не пихайся — ты сбиваешь мои тараканемысли!

— Всё ещё ужасно, — с фальшивым сочувствием покивала странница, внутренне довольная тем, что наконец-то удалось растормошить ушедшую глубоко в себя напарницу.

— Им было чуточку обидно... Ай, хватит пихаться! Ну хорошо, хорошо! Откуда ты?

— Из другого мира, — не моргнув и глазом, заявила Цири. Внутри предвкушающе захихикал Риан.

— Ха — не менее ужасно, — с превосходством усмехнулась златовласка. — Шуточка заезженная, поверь мне. Знаешь сколько я таких комиксов видела?

— Понятия не имею. И я сейчас не шутила. Буквально — из другого мира.

— А-ага, — снисходительно бросила Шао Лонг. — И в другом мире тебя научили тому трюку с охранником?

— Это был не трюк, — на миг закатила глаза девушка, вспоминая «Аксий», который пришлось наложить на охранника перед входом в клуб Зиги, — а магия.

— Типа, как в сказках? А, помню — ты говорила, что принцесса. Хм... Принцесса-волшебница?

Не отрываясь от лица напарницы, украшенного скептической ухмылкой, Цири, чуть сосредоточившись, одним щелчком зажгла на кончике пальца небольшой язычок пламени. Обычный ведьмачий знак «Игни». Более серьёзного колдовства, связанного с огненной стихией, она просто не знала. Да и не рискнула бы обратиться к опасному и коварному огню. Не после случившегося в пустыне Корат годы назад.

— А-ааа... гонёк? — в шоке застыла Янг, широко-широко распахнув глаза. — Какой-то фокус? Твоё Проявление же...

— Нет у меня Проявления, — потушив огонь, странница вытянула руку вперёд и, направив энергию, мысленно оформила её в пожелание. Несколько пустых банок из-под газировки, забытых кем-то из студентов, плавно поднялись в воздух. Ещё один жест, новое волевое усилие и банки принялись кружить медленный хоровод вокруг девушек.

— Летающие банки. Банки. Летают, — Шао Лонг ошарашенно почесала затылок. — И зажигалка из пальца... От неё можно прикурить?

— Это магия, дурья твоя башка! — раздражённо повторила она. — Магия! И ты не куришь!

— Кхм, ладно, убедила.

— Вот так вот просто? — настал черёд удивляться для Цири.

— Привыкла верить глазам. Магия так магия, — согласно покивала златовласка и было совершенно непонятно, чего в её взгляде больше — реального шока и неверия или желания слегка поддеть подругу. — Но про другой мир — всё ещё слишком дико.

— Это ты дикая, — Цири показательно надулась. — В другой мир не потащу. И, знаешь, я ожидала более яркой реакции.

— Ну, извини, пожалуйста, — выставила перед собой указательные пальцы Янг, — это, знаешь ли, всё несколько неожиданно. Дай с мыслями собраться...

— Ага, то есть тараканов ты уже победила? — насмешливо фыркнула странница, щелчком пальцев отправляя надоевшие банки за пределы крыши. Спустя несколько секунд откуда-то снизу раздался чей-то возмущённый вопль. — Кажется, не мы одни не спим.

— Подумаешь, — безмятежно махнула рукой Шао Лонг, завороженно пронаблюдавшая весь полёт банок, — времечко-то детское.

— Уже за полночь.

— Ой, не нуди, — напарница принялась едва ли не пожирать её взглядом, полным предвкушения. — Лучше покажи ещё что-нибудь.

Подавив готовую сорваться с языка нотацию о том, что магия — это не базарные фокусы, а наука и тончайшее искусство, Цири особым образом сложила пальцы в знаке «Ирден» и направила через них капельку энергии, привычно зачерпнув из себя. Благо искать интерсекции для столь простого колдовства, как ведьмачьи знаки, ей не требовалось. Особенно в мире, где с магическими источниками творилось что-то совсем непонятное, что-то, в чём девушке так и не удалось до сих пор разобраться. Все немногочисленные обнаруженные ей линии, по которым протекала магическая энергия, где она концентрировалась и проливалась в мир, казались какими-то непривычно дряхлыми, полуиссохшими и... будто бы затхлыми, гнилыми? Цири так ни разу и не рискнула зачерпнуть из них ни крохи сил. Дело оказалось бы совсем плачевным, однако девушка чувствовала, как её силы, после применения магии, восстанавливаются сами собой и очень быстро — гораздо быстрее, чем в родном мире. И это без всякой подпитки от внешних источников. К тому же, здесь был Прах — фактически концентрированная энергия первостихий, таинственным образом заключённая в кристаллах, песке и пыли...

— Попробуй зайти, — Цири кивнула подруге на небольшую фиолетовую пентаграмму «Ирдена», вспыхнувшую перед ними на пару мгновений и почти сразу пропавшую с глаз.

— Спарринги с Вайсс научили меня держаться подальше от любых подозрительных глифов, — с сомнением протянула Янг, осторожно пройдясь вокруг затаившегося ведьмачьего знака. — Он же не заберёт мою душу?

— Обязательно, — показательно-серьёзно покивала девушка, — Твоя душа — будет моей!

«Там-там-та-та-там-там...» — Риан в голове принялся напевать странный мотивчик, но не выдержал и чему-то расхохотался.

— Ладно, рискну, — златовласка смело шагнула внутрь пентаграммы «Ирдена», в тот же миг полыхнувшей ярко-фиолетовым. Движения девушки, словно замедлились, как в воде... нет, как в киселе. — Вау! Замедление времени? — Шао Лонг заторможено помахала перед собой рукой.

— Нет, конечно — говоришь же ты нормально. В идеале — парализует цель и причиняет ей боль. Но в этот я совсем чуть сил вложила. Да и у тебя Аура, — сложив руки за спиной, странница принялась вышагивать вокруг подруги, дурачившейся внутри ведьмачьего знака. — Скоро иссякнет, если продолжишь страдать ерундой.

— Круто! — Янг осеклась посреди замаха ногой, когда магия, вложенная в «Ирден» окончательно развеялась. — А ещё умеешь что-то?

— Не так много, как хотелось бы, — поморщилась Цири, скрестив руки на груди. — Меня не успели обучить... Всему, чему надо.

— У тебя дома? — враз отбросив шутливый настрой, подошла к ней Шао Лонг. — Ты рассказывала: твои приёмные отец и мать — охотник и учёная.

— Всё несколько сложнее. Я не шучу про другой мир, Янг, — тяжело вздохнув, она замялась, вглядываясь в серьёзное лицо напарницы, — миров куда больше, чем один. Намного. И я могу ходить меж ними...

Они проговорили почти до самого рассвета, когда небо на востоке принялось медленно светлеть. Цири говорила долго, постепенно вываливая на подругу всё накопившееся за долгие месяцы, а то и годы. Цинтра, скитания, Геральт и ведьмаки, Трисс и Йеннифэр, снова бегства и скитания, бандиты, плен, увечье, эльфы... и смерть. Много смерти, стелющейся по её следам кровавой тропой. Где бы она не появлялась — всюду это приводило к смертям. Близких ей людей или совершенно незнакомых — неважно. Результат всегда был один. Старшая кровь, которая должна была стать спасением миров, обернулась персональным проклятием для неё самой. И для всех, кто ей дорог...

В какой-то момент странница осознала, что бездумно глядит на едва занимающийся рассвет, а Янг заботливо обнимает её. Молча, не проронив ни слова — ни взглядом, ни жестом, не показав своих истинных мыслей обо всём услышанном, но отчего-то даря ощущение надёжности, тепла и почему-то покоя. Шмыгнув носом и походя ощутив, что порядком охрипла, Цири осторожно положила голову на плечо подруге — та не возражала. Удивительно, но на душе сейчас было отчего-то совершенно пусто и... спокойно? Кто бы ещё совсем недавно сказал ей, что рядом с Янг в принципе может быть спокойно — только посмеялась бы.

— Эй, ты, похоже, совсем уже спишь, — легонько встряхнула её Шао Лонг, когда девушка, казалось, всего на мгновение прикрыла глаза. Вот только тоненькая каёмочка рыжего восходящего солнца, медленно показавшаяся из-за горизонта, твердила об обратном.

— Нет, нет, я только чуть... — заморгала Цири, почти сразу прогоняя остатки предательской сонливости. Сонливость, впрочем, сдаваться так просто не собиралась, выдав её с головой широким зевком. — Эх, странная ты, Янг.

— Это чего это?! — с толикой возмущения выгнула брови златовласка.

— Поверила почти сразу, — тут же пояснила странница и, не удержавшись, вновь зевнула. — Я ожидала чего-то от: «Горазда ты сочинять» до «врёшь и не краснеешь».

— Хэй, мы же подруги — я тебя отлично знаю.

— Мы знакомы месяца три.

— Мне достаточно, — категорично отрезала Шао Лонг, крепко сжав её ладонь в своей. — Ты не из тех, кто врёт...

— Я уже врала — и тебе и всем остальным, — перебила её девушка в своём извращённом нежелании отступать.

— Понапрасну. У тебя были причины не рассказывать никому, — поймав её взгляд, уверенно, без тени сомнений произнесла златовласка. И эта уверенность — в её голосе, в её широко распахнутых сиреневых глазах — говорила о многом... — Кто бы в такое поверил?

— Вот видишь!

— Я — верю. Теперь верю, — Янг тепло улыбнулась ей.

Цири почувствовала, как её собственные губы невольно изгибаются в лёгкой, пока ещё робкой улыбке. Пустота, едва успевшая поселиться где-то внутри от всего рассказанного, быстро заполнялась. Ей верили, верили безоговорочно и были готовы принять такой, какая она есть! Да что уж там! О ней думали лучше, чем она есть! Как-то совершенно незаметно за минувшие месяцы неугомонная и буйная златовласка стала для неё самым близким человеком в этом мире. Одной из немногих во всех мирах. Той, кому она могла доверить своё прошлое, тайны, переживания и страхи, кто был готов выслушать её и не поднять на смех или ранить своим неверием. Странница и раньше могла назвать Шао Лонг своей подругой, но только сейчас осознала, каково по-настоящему иметь рядом такого человека. Подругу... И, кто знает, может, нечто большее?

***

— Ха! — ловко прокрутив меч кистью, Жон подпрыгнул на пару метров и одним длинным рубящим ударом сверху-вниз снёс голову здоровенной урсе. С глухим стуком башка упала и, чуть прокатившись, замерла в рубиново-красной густой траве. Туша гримм ещё несколько мгновений простояла на мощных лапах, после чего с грохотом свалилась наземь. Чёрный дымок от медленно развеивающейся твари не заставил себя ждать.

— Три, — парень тяжело вытер вспотевший лоб ладонью, не переставая, впрочем, крепко сжимать меч и контролировать обстановку.

— Две с половиной, — фыркнула Цири, скрестив руки на груди, — с первой я тебе помогла.

— Ты слишком строга к нему, — мотнула головой Пирра, закинув свой круглый, блестящий полированной бронзой щит за спину. От бронзы, правда, как уже знала странница, там был только цвет. — Жон — молодец. У него огромный прогресс. Думаю, он бы смог одолеть и трёх урс разом без помощи.

— Не, тут другое, — довольно скалясь, прошла мимо Шао Лонг, на ходу заряжая бочонки жёлто-красных патронов в свои перчатки. — Она просто половину урсы на свой счёт хочет!

— Недоказуемо, — странница независимо вздёрнула нос. — Кстати, я выиграла.

— В смысле? — Никос недоумённо выгнула бровь.

— У нас пари — кто больше гримм положит за час. И хэй, счёт должен быть целым!

— Этого не обговаривалось, бе-бе-бе, — пожала плечами Цири и показала напарнице язык. — Я выиграла. Признай и живи с этим!

— Вот ещё! Сладости из белой коробки — мои.

— Держи карман шире — я выиграла, значит — мои.

— Я думала это сладости Вайсс, — осторожно вклинилась в их мелкую перебранку Пирра, — ну, в той коробке со снежинкой — логично же.

— Это — не важно! — в один голос ответили Цири с Янг.

— А я думал, мы прибыли в лес Вечной Осени за соком деревьев Эльтин’Яул-кау, — вставил успевший отдышаться Жон.

— Ой, да кому вообще нужен этот сок? — небрежно махнула рукой странница.

— Профессору Питч, например? — Пирра поддержала своего напарника.

— Кто это?

— Ты не знаешь? — Никос удивлённо взглянула на неё, закидывая за плечо небольшую походную сумку. — Профессор Гудвитч сказала, что мы здесь по заданию профессора Питч.

— Это вообще мужчина или женщина?

— Уверена, она её просто выдумала, — Янг с готовностью хохотнула.

— Поговаривают, — Жон понизил голос до трагического шёпота, — что на самом деле это задание от самого директора Озпина.

— Нда? — скептически хмыкнула Цири. На лицах остальных тоже читалось недоверие. — И накой ему сорок пинт с соком Эльтя... тьфу, язык сломаешь!

— Мне Шаркоаль с четвёртого по секрету рассказал. Каждый год первокурсников отправляют в лес Вечной Осени за этим соком. Директор Озпин добавляет его в качестве Особого секретного ингредиента в свой Особый кофе. Именно из-за него профессор... доктор Ублек носится быстрее невермора, а директор Озпин, говорят, вообще не спит!

— Хм... то-то они его постоянно пьют, — задумчиво протянула Шао Лонг, обхватив пальчиками свой подбородок.

«Звучит, как самая бредовая теория заговора, о которой я слышал», — мысленно фыркнул Риан. Со смехом девушка тут же озвучила его слова вслух.

— Жон, не всему, о чём говорят четверокурсники следует верить, — произнесла Пирра с укором.

— Мы должны собрать больше сока! — внезапно воздела палец златовласка. — Где наш термос? Там ещё что-то есть? Неважно!

— Янг, ты как-то чересчур возбудилась, — Цири опасливо отшагнула в сторону от подруги.

— Мне. Нужен. Этот. Сок!

— Янг! Даже думать не смей! — почуяв грядущие проблемы, протестующе замахала руками странница.

— Ты такая скучная, словно... не от мира сего! — Шао Лонг несколько мгновений полюбовалась вытянувшимся лицом подруги, после чего не выдержала и расхохоталась.

— Зар-раза, — скрючив пальцы когтями, почти прошипела Цири, прежде чем броситься на напарницу.

Пару минут и одну растрёпанную златовласку спустя они, наконец, перевели дух. Взлохмаченная, но страшно довольная новой темой для шуток Янг весело и многообещающе подмигнула страннице. Цири в ответ показательно надулась и закатила глаза. Открытие новых горизонтов для кошмарных каламбуров её совсем не радовало. К тому же, несмотря на все её усилия, на Шао Лонг напала жажда неуёмного действа. Не то чтобы это оказалось столь уж плохо — увлёкшись истреблением урс и прочих гримм, то и дело снующих под багровыми кронами исполинских деревьев, команда немного забыла об основной цели похода в лес Вечной Осени. Иными словами — ни одна из четырёх пластиковых банок с герметичными крышками даже не доставалась ими из специальной сумки. А ещё, про сок и то, как правильно и с каких именно деревьев его собирать, слушала, похоже, только одна Пирра...

Какое-то время они посвятили поиску подходящих деревьев «эль-как-то-там», как успел обозвать их Дух. Периодически приходилось отбиваться от редких мелких гримм, но они не представляли серьёзных проблем. Даже разогнавшийся борбатаск, которого Жон умудрился оглушить своевременным и точным ударом щита. Почти за час команде удалось набрать две банки, а Янг сумела немного наполнить командный термос для чая таинственным соком в своё личное пользование. Как и опробовать на вкус довольно густую и липкую жидкость розоватого оттенка. По её словам — очень сладкую. Остальные, включая Цири, тоже не удержались и сделали по глотку. Страннице сок не понравился — слишком приторно-сладко и чем-то неуловимо напоминало кисель, а кисель она никогда не любила, несмотря на то, что в её родном мире он считался лакомством.

На команду RWBY они наткнулись внезапно и те явно куда-то очень спешили. То, что дело серьёзно — стало понятно сразу. Хотя бы по взволнованным лицам и обнажённому оружию у каждой девушки.

— Хэй, сестрёнка! Куда припустили? — окликнула Руби её старшая сестра.

— Вы что не видели сигнала? — протараторила Красная, даже не думая останавливаться. — Общего сбора!

— Проф велела всем немедленно явиться в квадрат 116! — добавила Юна, но заметив, что их команда не спешит бежать им вослед, замедлилась. — Да на свитках! Откройте.

— На беззвучном, — быстрее всех добралась до устройства Цири и заметила тревожно моргающую иконку экстренного сообщения в общей сети первого курса.

— На беззвучном, — вторила ей златовласка.

— Эээ... забыл, наверное, звук включить, — Жон неловко потёр затылок, так же разворачивая свиток. Все взоры невольно устремились на Пирру. Мотнув длинным хвостом алых волос, девушка смущённо отвела взгляд.

— Эм... я, похоже тоже... Забыла.

— Чего хоть случилось? — раздосадовано проворчал Арк, как и все уже на ходу читая короткое сообщение от профессора Гудвитч, которое, однако, не давало почти никакой конкретики.

— В общем чате всё есть, — раздражённо поморщилась Вайсс, на миг обернувшись в сторону парня.

— Да тут полно чего есть! Как я на бегу-то читать буду?

— Сообщение от Лидера команды CRME (Хром), — буркнула Шни, перепрыгивая через здоровенное поваленное дерево, успевшее порасти мхом: таким же багряным, как и всё в этом странном лесу. — Голосовое. Они всё видели.

— Да... да как! Вот, гримм! — Арк едва не налетел на то самое дерево, быстро листая голограммы значков сообщений. Лишь в последний момент он успел высоко подпрыгнуть, в одной руке сжимая свиток, а другой уже привычно придерживая ножны с мечом на левом боку.

— Команде CRDL стало скучно, — внезапно заговорила Блейк, предпочитавшая бежать чуть в стороне от всех, — и они закидали команду VNLA (Ванила) соком деревьев Эльтин’Яул-кау, а потом натравили рой рапирных ос.

— Она смогла это выговорить! — с восторгом прошептала Шао Лонг.

— Ох, рапирные осы... — Жон поёжился от отвращения, — как-то меня укусила одна.

— Эт ещё не всё, — с плохо скрываемым предвкушением воскликнула Юна, — сок этот привлёк гримм!

— Дюжина студентов не смогла прибить парочку гримм? — Цири кинула косой взгляд на лучницу.

— Так их не парочка! — Мелен явно ждала хорошей драки с монстрами. — А потом что-то совсем стрёмное прилетело — я не дослушала.

— Что бы это ни было — профессор Гудвитч считает, что вместе мы справимся, — строго бросила Шни.

— Так и я о том. Чую, будет крутое веселье. Да, Хлопушка? — Юна обернулась назад в прыжке и подмигнула Шао Лонг.

— А то, Колючка! — не осталась в долгу златовласка, клацнув наручами перчаток друг об друга.

«Веселье» они услышали намного раньше, чем увидели. Далеко впереди, на поляне, которая мелькала в редких просветах меж тёмных и светлых стволов необычных деревьев, уже вовсю шла ожесточённая битва. Азартные и испуганные крики студентов, рык монстров, выстрелы, взрывы и звон стали... Там и тут на пути им встречались порубленные, простреленные и разодранные туши гримм, уже вовсю исходящие чёрным дымком. Особенно впечатлил Цири ещё живой беовульф, кем-то насаженный на здоровенный сук. Тварь лишь бессильно сучила лапами и слабо порыкивала, не в силах сорваться с толстенной, покрытой чёрной кровью жерди, торчащей из её пробитой груди почти на метр.

«Тихо в лесу, только не спит барсук...» — задумчиво и совершенно непонятно протянул Риан.

Чем ближе они подбегали, тем останков тварей становилось больше, как и иных следов схватки — сломанных веток, стволов, взрытой и вырванной с дёрном земли... Наконец, они вырвались на опушку леса и невольно замерли на краю довольно большой поляны, оканчивающейся глубоким оврагом с крутыми, скалистыми склонами.

— Эт-то ещё что за тварь?! — взволнованно воскликнул Жон.

— Большая зверушка, — Янг озадаченно взлохматила золотую шевелюру, так же смешавшись на несколько мгновений.

— Мантикора! — нехорошо прищурилась Вайсс, прикусив краешек губ, невольно выдавая собственный испуг. И было отчего испугаться...

Здоровенная, не меньше четырёх метров в холке, тварь чем-то и впрямь походила на мантикору из мира Цири: тело и голова, отдалённо похожие на львиные, огромные покрытые перьями крылья и скорпионий хвост, увенчанный золотистым жалом. Разве что на Ремнанте эти твари оказались, как и все гримм, чернильно-чёрными, с уродливыми белыми костяными наростами и масками, покрытыми красными узорами. А ещё эти создания были раза в полтора больше, чем существа, описанные в ведьмачьих бестиариях.

— Какая... огромная киса, — удивлённо выдохнула Юна, на пару мгновений опустив лук.

— Огромная? — Шни покосилась на неё. — На Солитасе они бывают с пятиэтажный дом!

— Тогда нам жуть, как повезло, что мы в Вейле, — нервно сглотнул Арк.

— И она не одна, — Блейк указала остриём меча в сторону оврага, откуда, встопорщив крылья, грациозным, кошачьим прыжком выскочила ещё одна тварь. И если первая мантикора оказалась уже порядком потрёпанной совместными усилиями нескольких команд студентов и профессора Гудвитч, то вот эта была вполне свежей и готовой со всей яростью наброситься на ненавистных людей. Заместительница директора не зря считалась одной из лучших Охотниц Вейла — она мигом засекла новую угрозу и принялась уверенно раздавать новые указания своим подопечным. Однако это значило, что натиск на раненую мантикору сильно ослаб.

— Надо отвлечь её! — крикнула Руби, вскидывая свою косу-винтовку и нажимая на спусковой крючок. Гулко бухнуло и тяжёлая пуля врезалась чудищу прямо в костяную маску, чуть выше одного из глаз. — Или зайдёт им в тыл!

И вправду, если ещё чуть промедлить, то сразу четыре команды студентов вместе с профессором, наседающие на первую мантикору и попутно добивающие редких мелких гримм, окажутся меж двух тварей. Поняли это и остальные — все, у кого было дальнобойное оружие, тут же открыли стрельбу по крылатому гримм, силясь привлечь внимание твари к себе. Юна посылала стрелу за стрелой, стремясь зацепить глаза монстра. Рядом грохотала снайпер-коса Роуз и размеренно щёлкала разложенная винтовка Пирры. Цири по-прежнему медлила, выжидая момент, наиболее удачный, чтобы запрыгнуть на спину мантикоре и попытаться подрубить хвост. Делать это сейчас — рисковать попасть под дружественный огонь.

— Завлекайте её! — махнул рукой Жон, отбегая в сторону. — Мы ударим с флангов! Цири, Янг!

— Уже! — воскликнула златовласка, вместе со странницей ринувшись за их Лидером. Блейк, не дожидаясь команды от Роуз быстрой, чёрной тенью метнулась в противоположную сторону, одним махом взбежав на крайнее дерево.

— Вайсс — ловушки! — не отрываясь от прицела, прокричала Красная. — Замедли её!

Но беловолосая девушка и сама успела всё понять. Опережая слова напарницы, она уже создавала цепочку цветных глифов метрах в двадцати перед их позицией. Каждый хитрый взмах рапирой — и на земле появляется новый глиф, способный замедлить или и вовсе оттолкнуть всякого, ступившего в него. Напоследок Вайсс метнула перед собой пару крупных кристаллов ледяного Праха. Новый взмах рапирой и перед Шни разворачивается длинная дорожка из светло-серых глифов, ступив на которую, она в мгновение ока оказалась на дереве, уже облюбованном девушкой-фавном. Не дожидаясь команды, брюнетка вскинула пистолет и пару раз выстрелила в кристаллы. На земле расцвело два снежных вихря, волна холода докатилась даже до Цири, а часть поляны перед девушками превратилась в настоящий ледяной каток. И очень вовремя — мантикора по-настоящему рассвирепела и желание прекратить раздражающие уколы пуль и стрел, очевидно, пересилило жажду наброситься на ближайших людей.

Встав на задние лапы, тварь хлопнула крыльями, подняв тучи пыли вокруг себя и громогласно зарычала. Припав к земле, чудище хлестнуло хвостом и прыгнуло, а один миг покрыв половину разделявшего их с Охотницами расстояния. Вот только дальше тварь повела себя совсем не так, как они все ожидали. Замерев на границе покрытого глифами ледяного поля, мантикора широко расставила мощные лапы и распахнула пасть... из которой вырвался длинный сноп обжигающего пламени. В последний момент подхватив удивлённо ойкнувшую Юну, Руби исчезла в облачке рубиново-красных лепестков роз. Но Чемпионка так не могла! Они все допустили ошибку! Цири надо было остаться с ними!

— Пирра! — Жон только и успел в ужасе воскликнуть.

Воспользовавшись тем, что никто не смотрит на неё, странница сосредоточилась и совершила замысловатый жест пальцами, направляя свою магию в знак «Квен». Едва лишь тонкая, почти незаметная янтарная плёнка щита покрыла её тело, как она ушла в блинк, в считанные мгновение оказавшись среди пламени, там, где в последний раз видела Никос. Риан что-то протестующе вопил, но девушка пропустила его слова мимо сознания.

Плёнка «квена» задрожала, истончаясь, воздух вокруг казался раскалённым словно в печке. Удивительно, как она вообще могла дышать! К счастью, мантикора — не дракон и поливать огнём своих жертв, как из ведра, просто не способна. Едва ослепляющие языки пламени иссякли, как Цири заметила Пирру — буквально в вытянутой руке от неё! Припав на колено, почти прижавшись к земле, аловласка пряталась за щитом. Вся в копоти, дезориентированная, со здорово просевшей Аурой, но живая и почти невредимая! Не думая ни секунды, странница крепко вцепилась ей в плечо. Короткие объятия иномирового холода и вот они уже выскакивают рядом с Арком и Янг. Чемпионка обвела их ошарашенным взглядом — кажется, она даже понять ничего не успела.

— Пирра! — Блондинчик метнулся к напарнице, помогая ей подняться. — Ты в порядке?!

— Да, да... кажется, — помотала головой девушка, тяжело опираясь на руку парня.

— Я так испугался за тебя...

— Эй, голубки! — с долей веселья окликнула их Шао Лонг. — У нас тут очень злая мантикора!

— Мы не голуб...

— Да похрен! — рявкнула Цири не разделяя энтузиазма подруги. Тварь оказалась куда сильнее и умнее, чем они рассчитывали. — Мантикора! Она отвлеклась! Наш шанс!

К счастью для них — тварь действительно отвлеклась. К несчастью — на команду RWBY. Ещё хуже — чудище напрочь проигнорировало заготовленное для неё поле с ловушками и, взмахнув крыльями, накинулось на дерево, на котором засели Блейк с Вайсс. С алой кроны сыпались листья, щепки и обломанные ветки, а сам толстенный ствол накренился под тяжестью туши монстра. Гримм рычал и гвоздил своим хвостом и золотым жалом куда-то вглубь листвы. Цепляясь здоровенными когтями за ещё целые ветви и выдирая из дерева клочья коры и щепы, монстр силился добраться до девушек, почему-то до сих пор не перескочивших на другие деревья.

— Дайте мне... немного времени, — виновато поджав губы, выдохнула Пирра.

— У неё Ауры — двенадцать процентов, — Жон бросил быстрый взгляд на свой свиток, закреплённый на предплечье, где отображалось состояние Ауры всей команды. — Я остаюсь с ней!

— Вместе, — переглянувшись с Янг, решила Цири.

— Зададим кошке жару! — златовласка со звоном пристукнула кулаками.

— Готова? Перемещу нас на спину. Три, два, один...

Бело-бирюзовая вспышка перехода, краткое касание леденящего душу холода, и они вдвоём вываливаются прямо между крыльев мантикоры. Не теряя ни мгновения, Шао Лонг, каким-то чудом балансируя на извивающейся спине твари, раскидывает руки в стороны и безостановочно стреляет из дробовиков, стараясь повредить крылья и оперение гримм. Цири не отстаёт от неё и, одним прыжком оказавшись подле толстого, покрытого пластинчатой бронёй хвоста, цепляется за него. Попытка воткнуть меч меж сочленений тут же проваливается — она банально промахивается и пылающее огнём остриё Зираэля бессильно рикошетит от толстых костяных пластин, оставляя за собой глубокие борозды.

Мантикора, обиженно взревев, резко отталкивается прочь от дерева и пытается взлететь, но Янг не зря старалась — одно из крыльев подламывается и тварь совсем не грациозно рушится наземь, лишь в последний момент успев изогнуться, приземляясь на лапы, а не бок. Впрочем, и самой златовласке не удаётся удержаться на спине твари, и она кубарем катится вниз, лишь у самой травы успев выстрелить гравитационными зарядами из перчаток и вновь взмыть ввысь. Вовремя — спустя миг на то место, где она стояла, втыкается огромное золотистое жало гримм.

Кое-как схватившись одной рукой за выступающие костяные наросты, Цири пропускает через клинок новую порцию магии, отчего руны начинают гореть, подобно фонарям в ночи. Вот только воткнуть его в тело твари или подрубить хвост всё никак не удаётся — чудище вертится, как сумасшедшее, силясь стряхнуть её и раздавить. Страннице даже приходится обхватить столбоподобный хвост всеми руками и ногами, только чтобы не свалиться наземь. Да, она могла в любой момент уйти блинком, о чём безостановочно орал Риан, называя её тупой идиоткой, но в иной раз так близко подобраться к гримм может и не выйти.

Внезапно от покосившегося дерева прилетел порыв ледяного ветра, а вслед за ним и ворох острых ледышек, угодивших точно в костяную маску мантикоры. Тварь обиженно воет и дёргается, припадая к земле — похоже, часть попала по глазам. По толстым ветвям пробегает светлый, смазанный силуэт, в котором Цири узнаёт что-то орущую ей Принцесску. Вайсс вновь взмахивает рапирой и прямо в раззявленную пасть гримм устремляется новая порция гранёных ледышек... и в ту же секунду мантикора выдыхает новый сноп пламени, в считанные мгновения испаряющий ледяное облако на пути и поглощающий алое дерево. Столб огня на краткий миг взлетает до небес, практически сразу опадая. Древо пылает, подобно большому костру, а всё вокруг быстро заволакивает сизым, вонючим дымом.

Монстр замирает, готовясь выдать новый плевок огнём, а Цири, не теряя больше ни секунды, что есть силы всаживает покрытый мерцающими рунами гвихир в основание хвоста чудовища. На этот раз клинок с лёгкостью пробивает толстую пластину брони и входит в плоть гримм, подобно горячему ножу в масло по самую рукоять. Взревев, мантикора аж приседает на задние лапы, резко дёргая скорпионьим хвостом. Не сумевшую удержаться девушку перекидывает через голову твари, и она влетает прямо в чадящий костёр. Сгруппировавшись, Цири приземляется и сразу уходит перекатом в сторону, мысленно благодаря Ауру за то, что даже не почувствовала удара от приземления.

Открытого огня осталось совсем немного, но тлеющая листва уже успела создать плотную завесу, дышать в которой приходилось через раз, с трудом сдерживая рвущийся наружу кашель. И самым плохим было то, что Зираэль остался торчать в хвосте гримм! Плюнув на опасения, девушка вновь наложила на себя знак «квен» и со всех ног бросилась к истерзанному стволу дерева. Там, немного в стороне, под обугленной обломанной толстой веткой Цири заметила что-то светлое. Рухнув на колени подле неподвижной Вайсс, она быстро нащупала пульс и с облегчением выдохнула: вредная Принцесска была жива, просто потеряла сознание — не то от падения, не то от резкой потери большого количества Ауры за раз. Её извечно белая одежда оказалась покрыта сажей и пеплом, но сама девушка внешне была невредима. На предплечье тревожно моргал красным свиток, показывая запас Ауры меньше пяти процентов.

Откинув в сторону ветку, Цири подхватила на руки эту задаваку и уже собиралась блинкануть подальше от гримм, как вдруг Вайсс, жадно вдохнув горький воздух, резко распахнула глаза. В её голубых очах мелькнуло удивление, но внезапно взгляд вильнул в сторону, и она испуганно закричала:

— Сзади!

Тело отреагировало быстрее разума и, рефлекторно выставив перед собой руку, Цири сложила пальцы в знаке «Квена», вложив в него изрядно сил. Полностью укрыв девушек, перед их лицами замерцала янтарная сфера. В которую спустя миг с треском и искрами ударило жало мантикоры. Щит выдержал и доли секунды они обе могли любоваться застывшей прямо перед ними здоровенной, золотистой иглой, покрытой сеточкой жёлтых молний, исходящих от сферы «Квена».

— Где Блейк, где остальные? — продолжая удерживать магический щит, громко бросила странница.

— Не знаю! Была рядом! — прокричала в ответ Шни. — Пока нас огнём не накрыло.

С обиженным рёвом, тварь отдёрнула жало, но повреждённый хвост гнулся совсем не так, как привыкла мантикора. Её быстрое, почти молниеносное движение кончилось лишь тем, что хвост, непроизвольно изогнувшись, задел землю, отбрасывая в стороны куски алого дёрна и мелкие камни.

— Она может быть здесь?!

— Может! Не знаю! Не вижу её! — Вайсс принялась озираться, силясь разглядеть в густом, сизом дыме силуэт сокомандницы. На земле, на ногах — хоть где-то!

— Тогда мы не можем уйти, — с неожиданным, даже для самой себя, спокойствием выдохнула Цири, опуская руки. Щит тут же развеялся. Они не могли сбежать блинком. Если где-то здесь, в дыму, лежит бессознательная Блейк, то уйти — значит бросить её на верную смерть. Возможно, были и иные варианты, но времени на раздумья у странницы просто не оставалось, а значит...

«Эй, чего это ты удумала?!» — тревожно возопил в её разуме Риан, на крики и вопли которого она не обращала никакого внимания с самого начала схватки.

— Ты чего творишь? — округлив глаза, Шни в шоке уставилась на распахнувшую руки Цири.

— То, что должна, — ответила она сразу обоим, а затем вытянула вперёд обе руки.

Тугой, таранный удар сырой, неоформленной магией встретил мантикору в прыжке, попал прямо в покрытую чернильно-чёрной шерстью грудь твари, разрывая её, дробя кости и едва не выворачивая наружу. Огромную, четырёхметровую тушу гримм отшвырнуло назад, подобно лёгкому котёнку, брошенному жесткой рукой жестокого хозяина. Да так далеко, что в густом дыму не получалось разглядеть его неясный силуэт. На краткие мгновения вокруг установилась какая-то странная, пугающая тишина, прерываемая лишь треском ещё горящего огня да тяжёлым дыханием обеих девушек... А потом Цири оглушительно чихнула.

— Проклятый дым! — чих повторился, а затем вновь, и вновь, и вновь. — Ненавижу!

«Будь здорова и благодари Богов, если благодаря этому дыму никто ничего не увидел!» — брюзгливо заметил проклятый Дух.

— Ч-что это было? — тихо, словно до сих пор не веря в увиденное, пробормотала Вайсс, переводя настороженный взгляд своих голубых глаз с Цири на исчезнувшую в дыму мантикору.

«Поправка — никто кроме Вайсс», — обречённо выдохнул Риан, а вместе с ним и сама странница.

— Сходили за соком, бл...

Её последние слова заглушили обеспокоенные голоса, приближавшиеся к ним откуда-то из-за завесы дыма. Очень знакомые голоса, подоспевшие, в самый «нужный» момент.

— Ты ничего не видела, — с нажимом проговорила Цири, искоса посмотрев на беловолосую девушку. — Ясно? Всё потом.

Недовольно нахмурив идеально-очерченные бровки, Шни явно хотела что-то возразить, но в последний момент отчего-то передумала и лишь со значением кивнула.

«Ну вот, теперь и с милашкой Вайсс объясняться» — задумчиво протянул постоялец. — «Два признания по цене одного, а?»

«Ой, просто заткнись...»

Глава двадцать седьмая, метания в душе

You're my heart, you're my soul I keep it shining everywhere I go You're my heart, you're my soul I will be holding you forever, stay with you together

Modern Talking — "You're My Heart, You're My Soul"

— Директор Озпин оказал вам громадное доверие: принял в Бикон без документов, без отзывов, без репутации... И вы не цените всего этого? Не хотите проявить ответное доверие и рассказать всё? — голубоглазая блондинка, двумя руками оперевшись на стол, с угрозой нависла над скучающей Цири.

— У меня были документы и отзывы. И даже репутация, — наблюдая за Шни, она широко зевнула от накатившей после применения магии усталости.

— Которые вам сделали от начала и до конца при содействии директора Озпина!

— Но они же были, — продолжила немногословно издеваться странница. Сколь многое она бы сейчас отдала за мягкую постель…

— Вы осознаёте, насколько жалко и нелепо это...

— Винтер, сколько можно?! — уперев пальцы в виски, раздражённо бросила Вайсс, всё это время просидевшая с раздражённым видом на другом конце стола. Зал для совещаний, куда их двоих привела профессор Гудвитч, оказался совсем небольшим — человек на десять, вряд ли больше. Цири не была в восторге, после Леса Вечной Осени мечтая скорее о горячем душе и чашечке чая с эклером. Однако, им вежливо, но настойчиво велели дождаться директора Озпина. Правда, вместо седого любителя кофе и куда-то умчавшейся Глинды, первой в кабинете успела появиться Винтер Шни.

— Я велела... Просила тебя выйти, Вайсс, — с холодом в глазах посмотрела на младшую сестру старшая.

— А я сказала, что остаюсь. Так велела профессор Гудвитч. И знаешь... Прекрати! Цири тебе не преступница на допросе!

— Даже не подумаю. Это касается и твоей безопасности, а значит...

— Это значит, что Цири помогла мне... спасла уже второй раз! — с вызовом ответила Вайсс, выдержав взгляд Винтер. — Тебе этого недостаточно?

— Недостаточно, — отрицательно мотнула головой девушка. — Я хочу знать, что это было за жёлтое сияние в дыму, и что она сотворила с мантикорой.

— Кинула мятой банкой, и она убежала, — нагло закинув ноги на стол, Цири с ленцой рассматривала потолок.

— Что там случилось, как вы уцелели — отвечай быстро! — Винтер с силой прихлопнула рукой по столу. На пластиковой поверхности осталась отчётливая вмятина.

— Так это всё-таки допрос?

— Винтер! — Вайсс нахмурилась пуще прежнего. — Последний раз прошу...

— Не-а, это её обычная манера общения, — раздался в комнате новый и очень знакомый голос. Вальяжно пройдясь мимо пышущей раздражением старшей блондинки, Кроу нагло развернул её стул и уселся верхом, облокотившись на спинку руками. — Настроить против себя собеседника — её любимый конёк. Думает, что всё ещё в своём ненаглядном Атласе. Только ей не говорите, что это не так, — заговорщически зашептал брюнет, — а не то у неё мир рухнет.

«Кого же мне это напоминает», — насмешливо хмыкнул в голове девушки Риан, — «чёрного такого, пернатого...»

Цири не смогла сдержать усмешки, да и Вайсс, судя по дрогнувшим бледным губам, мыслила примерно в том же направлении.

— Если ты думаешь настроить против меня сестру — знай, тебе это не удастся, — с ледяной яростью прошипела Винтер.

— Да неужели? — коротко хохотнул Брэнвен, тоже успевший заметить тень улыбки у младшей Шни, но, вероятно, записавший это на счёт своего «непревзойдённого» юмора.

— Ты отвратителен и жалок, Кроу, — глядя на мужчину, словно на омерзительного клопа, едко ответила Винтер. — Впрочем, едва ли в этом есть хоть что-то новое.

— А-ага, всегда знал — ты без ума от меня, — Охотник расплылся в самодовольной ухмылке.

— Не от тебя, а от желания сдавить твою поганую шею.

— Быть может, однажды, во тьме лунной ночи, под шум прибоя и шелест в страсти сминаемых простынь...

— Ещё один намёк на постель — и я отделю твою нелепую головёнку от безобразной шеи здесь и сейчас, — поджав губы, угрожающе процедила Винтер, а её ладонь будто бы сама собой опустилась на рукоять сабли, чем-то напоминающей рапиру младшей сестры.

«Божечки, какой флирт, какие чувства, какие эмоции! Интересно, у них всегда так?» — взахлёб проворковал Риан. Цири закашлялась, пытаясь скрыть едва не вырвавшийся наружу смех. Пусть и звучало, как полный бред, но... что-то в словах Духа определённо было.

— Оу, ты совершенно не меняешься.

— Если ты пытался сделать комплимент — ты облажался, — язвительно заметила Шни, сложив руки на груди. — Впрочем, ты и слова-то такого не знаешь.

— Не меняешься внутри, имею ввиду, — мотнул головой Брэнвен. — Продолжишь в том же духе и...

— Ну, давай, прояви всего себя. И поменьше драматических пауз, будь любезен.

— И так и останешься одна-одинёшенька, заведёшь трёх котов, начнёшь смотреть мыльные оперы по ТиВи, жрать вредный фаст-фуд, появятся первые морщинки, пивной животик...

— И почему я должна терпеть всё это... — ни к кому не обращаясь, с тоской вопросила Винтер, возведя очи к потолку.

— Потому что ты без ума от моего непревзойдённого остроумия?

— Скудоумия, ты хотел сказать.

— Я сказал, как хотел, — отвинтив крышку своей любимой фляжки, Кроу отсалютовал сморщившейся девушке и как следует приложился к горлышку. — Думаю, не стоит задерживать девочек и дальше.

— Что значит «не стоит»? — специалист Атласа недоумённо уставилась на брюнета. — Насчёт мисс Рианнон были конкретные указания. Где директор Озпин?

— Говорит с Советом Вейла. Утром ещё пара мантикор напала на вертикальные фермы на юго-западе. По эту сторону стены. Давненько они не подбирались так близко к городу. Никогда на моей памяти, если честно. Херовое совпадение, знаешь ли, так что у Оза сейчас полно проблем и без разговоров с нашей подопечной. Если ты понимаешь о чём я... — Кроу широко зевнул и откинулся на спинку... попытался откинуться, напрочь забыв, что сел задом наперёд. Отчаянно замахав руками, он бы точно сверзился с закачавшегося стула, если бы не Винтер, схватившая стул в последний момент.

— Время ускользает от нас, как песок сквозь пальцы! — раздражённо прошипела Шни. — Сейчас отличный шанс расставить всё по своим местам. Миру угрожает опасность...

— Ты смотри, как заговорила, — скривился мужчина, прекратив дурачиться. — Узнала пару недель как, а уже готова схватиться за то, в чём ни гримм не смыслишь?

— Кто-то должен это сделать. Генерал Айронвуд прав — вы слишком долго...

— Джимми может вещать что угодно с борта своего лайнера. Он давно привык любую проблему решать, колотясь об неё головой.

— Я не собираюсь выслушивать твои оскорбления генерала Айронвуда. Она должна признаться и...

— Она должна поверить нам, довериться, — Кроу приблизился к Винтер настолько близко, что казалось, ещё немного и они столкнутся лбами. — И тут прибегаешь ты и крушишь всё доверие с грацией пьяной урсы. Ты — настоящий специалист Атласа. Всё в лучших традициях нашего Железного Дровосека.

— Эй, а вас вот вообще ничего не смущает? — выгнула бровь Цири, скинув ноги со стола. Всю сонливость, как рукой сняло. — Вот, я, например?

— Ты уже большая девочка и всё прекрасно понимаешь. Не то чтобы твоя великая «тайна» была для нас тайной с самого начала, — небрежно отмахнулся Охотник.

«Ну, точно за Деву приняли», — печально вздохнул где-то внутри Риан под аккомпанемент на мгновение ёкнувшего и быстро-быстро забившегося сердца девушки. Но лишь на мгновение. Она сразу же взяла себя в руки — в конце концов, это далеко не худший вариант развития событий, и они с Духом предвидели его уже давным-давно. Даже странно, что об этом заговорили столь поздно.

«Долговато они тянули», — девушка расслабилась, едва заметно выдохнув с толикой облегчения. Дева — это не дитя Старшей Крови.

— Великолепно, — с иронией фыркнула Винтер, — зато ты, смотрю, сама грация. Мою сестру тоже собираешься посвятить в «тайну»?

— Кхм, — мужчина на миг смешался. Кажется, младшая Шни успела вылететь у него из головы. — Да я вообще не собирался...

— Какую ещё тайну? — притихшая было с появлением Брэнвена Вайсс переводила заинтересованный взгляд с сестры на брюнета.

— Браво, Кроу! — специалист издевательски похлопала в ладоши. — Ты одержал очередную победу в борьбе с разумом. Своим.

— Глотни таблеток от склероза, Снежная Королева, — Охотник страдальчески скривился. — Ты здесь тоже не в напёрсточки играла.

— У меня был чёткий план!

— Ага, и ты его придерживалась. Ох, не думал, что до этого дойдёт, но раз так... Мисс Шни, — мужчина обернулся к студентке, — покиньте кабинет. Дальнейший разговор не предназначен для ваших ушей.

— Ты не преподаватель академии и не можешь ей указывать, — показательно зевнула Цири, внутренне уповая на любопытство Принцесски. Если она проявит характер, а она может, неприятный разговор окажется отложен на какое-то время. И его девушка потратит с пользой, получше отшлифовав и обновив свою «легенду». Ну, или сделав ноги, если запахнет жареным. — Вайсс, ты не обязана его слушаться.

«Неплохой план», — одобрительно прогудел в её голове Риан. — «Имеет шансы на успех».

«Только я тебе его не сообщала».

«Отголосков твоих мыслей было достаточно», — снисходительно заявил постоялец. — «Ты слишком громко думала».

«Я не громко ду...»

— Цири права, — независимо вздёрнула носик Вайсс, торжествующе сверкнув голубыми глазками, — Винтер, мистер Кроу, при всём уважении — вы не преподаватели Бикона и не можете говорить мне, что делать. Честно — я вообще не понимаю, что вы здесь делаете. Особенно ты, сестра.

— Я здесь по приглашению директора Озпина...

— Тем более! Сколько ты в Биконе? Неделю, месяц? И даже не навестила меня! — Вайсс вскочила со своего места, в пару мгновений настигнув старшую сестру, невольно шагнувшую назад от такого напора. — Ты могла хотя бы написать. Хоть пару строчек!

«Напоминать, как она две недели шугалась каждого шороха, боясь визита Винтер, наверное, не стоит?»

«Да, однозначно не стоит», — тут же согласилась Цири.

— Я не могла... — как-то неуверенно протянула старшая сестра.

— Ха! Надо же, хоть одна Шни меня уважает, — Кроу с неприкрытой издёвкой уставился на Специалиста.

— Я про Винтер, а вас били по лицу огромным ф-фаллосом прямо на моих глазах, какое уж тут уважение... — студентка прикусила язык, сообразив, что сказала что-то не то, но было уже поздно.

— Вайсс?! Брэнвен!! — голубые глаза Винтер медленно округлились, и она, едва не рыча, повернула голову к Кроу. Из её ледяного взгляда, казалось, сочилась сама смерть для одного брюнета, застывшего с вытянутым лицом.

— Что?! Нет! Всё не так было! — отшатнулся мужчина, мигом запнувшись об стул, с грохотом упавший на пол. — Это там, на автостраде! Та розовая девка с резиновой елдой! Она про это. Я уверен! Про это же?

— А были иные случаи? — Вайсс с каменным лицом взглянула на брюнета.

— Нет! Что б тебя, конечно нет! Я бы никогда...

— Кроу, ты труп, — взяв себя в руки, спокойно пообещала старшая Шни.

— Да гримм-с-два! — пинком распахнув дверь, Охотник в два счёта вымелся из помещения. Нет, он не бежал, но явно был близок к этому.

— С-свободны! — придерживая рукоять длинной шпаги, прошипела Винтер, прежде чем резво отправиться вслед за уже смывшимся мужчиной.

Замершие девушки невольно переглянулись, когда несчастная дверь повторно хлопнула, а торопливые шаги в коридоре принялись отдаляться. Внезапно крепко сжатые губы Вайсс дрогнули, и она заливисто, пусть и немного нервно рассмеялась. Это оказалось столь не похоже на вечно строгую и показательно чопорную блондинку, что Цири тоже не выдержала и засмеялась вместе с ней. Удивительно, но этот смех, их общий, казалось, смыл всё напряжение последних часов. Даже дышать стало отчего-то ощутимо легче.

«Оу, какая же она милашка — прямо здесь бы засюсюкал...»

«Что?» — Цири вздрогнула от неожиданно мягкого, и будто бы нежного тона Риана у себя в голове.

«Я ничего не говорил!» — с нотками паники отозвался Дух. У Цири зародились смутные подозрения в адрес своего постояльца...

— Извини за Винтер, — виновато проговорила Вайсс. — Она... сложный человек.

«Да стерва она конченая», — недовольно пробурчал Риан.

— Как будто бывают «простые» люди, — хмыкнула девушка, переборов настойчивое желание ответить Духу нечто нелицеприятное.

— Ну... Арк? — Шни невинно захлопала глазками, но спустя мгновение пакостливо усмехнулась.

— Ах да, Арк...

— Спасибо тебе ещё раз, и всё же... — Вайсс смущённо потупилась. — Что это было? То, о чём ты просила не говорить никому? Как Проявления, но у человека не может быть нескольких Проявлений!

— Ох, и ты туда же, — тяжело вздохнула странница, устало массируя глаза.

— Если не доверяешь — не говори.

— Без обид — не доверяю. То есть... Нет, ты пойми — я была не права на твой счёт раньше, — девушка чувствовала себя откровенно по-дурацки, пытаясь оправдаться перед Принцесской. Сама эта ситуация казалась ей какой-то нелепой и глупой, однако и бросить банальное: «отвяжись, не твоё дело» она просто не могла. Да и не хотела. — Ты совсем не такая, какой казалась в первые дни. Ты внимательная к друзьям, отзывчивая, благородная...

«Очаровательная», — с готовностью подсказал Дух.

— Очаровательная... кхм.

«Риан, твою мать!» — мысленно рявкнула странница.

— Очаровательная? — выгнув брови, немало удивилась блондинка. На её бледных щеках неожиданно проступил лёгкий, едва заметный румянец. — Ты считаешь меня очаровательной?

— Нет! В смысле да, но... d’yable, давай замнём, а? — чувствуя, как буквально сгорает от стыда, попросила Цири. — Как-то неловко вышло.

— Да уж, хех, — неловко засмеялась Вайсс, принявшись теребить растрёпанные и запылённые белоснежные волосы, привычно собранные в хвост.

— У тебя вон там листочек застрял. И ещё трава сверху. И кусочек коры, кажется.

— Благодарю, это после боя осталось, — согласно закивала Шни, выпутывая из причёски напоминания о минувшей схватке. — У тебя тоже справа, и ещё на макушке. Душ бы не помешал.

— Определённо, — подхватив лежавшие на столе ножны с клинком, Цири направилась к выходу, мысленно радуясь столь успешно сменённой теме. У самых дверей она всё же остановилась и, решившись, обернулась, — Знаешь, возможно, тебе можно доверять, но... это не та история, которую вот так просто расскажешь.

— Понимаю и не в обиде, — серьёзно кивнула девушка. — Я не в праве настаивать — это ты приходишь на помощь уже в который раз. Если всё же захочешь обсудить или рассказать — буду рада помочь.

«А с тобой у нас будет отдельный разговор, засранец», — мстительно пообещала Цири.

***

Поговаривали, что это место являлось самым труднодоступным и пристально охраняемым во всём Биконе. И столь же желанным для некоторых в огромной Академии. Иные были готовы многое отдать за то, чтобы оказаться тут в нужный час или хотя бы взглянуть одним глазком на творящиеся здесь действа, другие же не отдавались пустым мечтам, а изыскивали всяческие способы сделать это. И не просто сделать, а так, чтобы их никто не заметил, ведь кара для глупцов, решившихся проникнуть сюда и попасться была суровой, жестокой и изощрённой. Разумеется, речь про женские душевые при раздевалках Охотников.

Сегодня здесь было куда более людно, чем обычно — вернувшиеся со своей первой миссии в Лесу Вечной Осени юные Охотницы-первокурсницы все как одна пожелали поскорее смыть с себя грязь и пот после сражения с гримм. На взгляд Цири тут оказалась едва ли не вся женская часть первого курса. Из тех, кого она знала, не было разве что Блейк — та отговорилась тем, что ей нужно взять какой-то особый шампунь для своих волос. Ничего удивительного — с её-то «ушастой» проблемой.

— Вас же вызывали к директору. Чё там было, решили чего? — стоя перед широким зеркалом в половину стены, Шао Лонг тщательно расчёсывала свои прекрасные золотые пряди, едва высушенные после душа. Одеждой или хотя бы полотенцем она предпочла пренебречь.

«Ничего удивительного, при таких-то формах», — тоскливо вздохнул Риан, когда Цири мазнула взглядом по подруге.

«Опять мысли подслушиваешь, гадёныш?» — мысленно скривилась девушка. Именно из-за него в последние месяцы она предпочитала принимать душ в одиночестве. Без его нервирующих, пошлых комментариев и сальных взглядов, которыми негодяй всякий раз пытался окинуть её обнажённых подруг, было легче. Во всех смыслах.

— А-а... — обречённо махнула рукой Цири, — Озпина не было, Глинды тоже. Твой дядя был и сестра Вайсс почему-то.

«Да ничего я не подслушиваю!» — с жаром возмутился Дух. Конечно же, она ему нисколечко не поверила. — «Ты ж сама об этом так оглушительно думаешь!»

«Ничего подобного!» — едва не скрипнув зубами, отрезала странница. Этот развратник просто обожал пялиться её глазами. И хуже всего становилось, когда её собственное тело предавало по воле этого поганца...

— Оу, Старик наконец-то нашёл себе девушку? — Янг не оборачиваясь подмигнула отражению в зеркале. — Она симпатичная?

— Очень смешно, — фыркнула из-под горячих струй душа Шни. Вот уж кто богатством форм похвастаться точно не могла. Однако, это вовсе не делало из неё дурнушку или «доску», совсем нет. Неширокие плечики, небольшая аккуратная девичья грудь, тонкая талия, узкие бёдра — своей миниатюрной фигуркой она скорее походила на юную дриаду. — Да они, похоже, терпеть друг друга не могут.

— От ненависти до женитьбы — один шаг, — флегматично заявила Юна, подпрыгивая на одной ноге и явно пытаясь вытряхнуть попавшую в ухо воду. Под недовольное ворчание Духа, Цири поспешила отвести взгляд от скачущих в такт прыжкам привлекательных...

— Как-то там не так было, — не переставая натирать голову шампунем, открыла один глаз Руби, чтобы тут же с шипением закрыть.

— Упаси боги от таких родственничков, — пробурчала Принцесска, запрокинув голову.

— Но Вайсс, тогда бы мы с тобой стали... хм, а кем бы мы стали? — Роуз, больше не рискуя распахивать глаза, повернулась к тому месту, откуда слышала сестру. — Янг! Если она её сестра, а дядя Кроу мой дядя, но не родной дядя, если они поженятся — кем мы будем друг другу?

— Без понятия, — пожала плечами Шао Лонг и, удовлетворённая результатом причёсывания, состроила зеркалу кривую рожицу. — Подруга, а директор чего? Профессор Гудвитч сказала — он ждёт тебя.

— Кроу сказал — они с Гудвитч общаются с Советом Вейла. Те мантикоры были не одни рядом с Вейлом. Ещё две напали на какие-то вертикальные фермы в городе. Кажется, это стало для всех сюрпризом.

— Оу...

— Будто гримм должны отчитываться по прилёте, — хмыкнула Юна, однако в тот же миг посерьёзнела. — Но всё же в городе...

— В этом точно нет ничего хорошего, — вмешалась Пирра, только закончившая натирать ароматным, пенным гелем своё прекрасное, атлетически сложенное тело. — Такие опасные и умные гримм никогда не приближаются к большим городам столь близко.

— И уж точно не проникают за городскую стену, как к себе домой, — согласно закивала Мелен. — Мой отец работает... работал в одной фирме. Они обслуживают стену Вейла. Там целая куча датчиков, сенсоров и камер с роботизированными турелями. В несколько линий. Да там даже гейсты не просочатся незамеченными! А тут сразу две мантикоры.

— Мантикоры — хитрые твари, — заявила Астерия, скрупулёзно вытирая свои изящные рожки от мельчайших капелек влаги, — редко лезут туда, где зашибить могут. Не знаю, чуйка у них, что ли. Сколько раз у нас бывало — всякая мелочь тупая так и прёт на большой охраняемый конвой, а эти — ни-ни. Зато если кто малой группой проехать пробует — могут и на мантикор нарваться.

— Да, да! — Руби, наконец, смыла шампунь и теперь, выключив воду, по-собачьи трясла своей растрёпанной, красно-чёрной шевелюрой. — Нам и Порт такое говорил: «нет бестии зловреднее и злокозненней, нежели мантикора подлая».

— Мантикоры одиноки, — глубокомысленно заключила Нора, лениво развалившись на одной из скамеек. — Или одиночки? Проф сказала — где есть одна, там не будет другой. А она была. Это странно. Зато нам досталось в два раза больше славы!

— Вот именно! Всё слишком странно, чтобы быть простым совпадением, — довольная новым поводом для сплетен, подхватила Мелен.

— Конспирологи, — протянула Вайсс с ироничной усмешкой. — Вы ещё скажите, что их в город специально кто-то провёл.

«Кстати, не лишено вероятности», — мрачно заключил Риан. — «Могут ведь и БК экспериментировать с провозом гримм или кто там сейчас у Синдер на побегушках?»

«Мрази конченые».

— Хэй, зато во всём есть и хорошая сторона! — срывая полотно конспирологии и домыслов, довольно воскликнула Янг. Собрав на себе вопросительные взгляды всех окружающих, она скабрезно усмехнулась. — Наша Снежная Принцесса вновь упала в объятия Цири!

— Цири — она твоя напарница. Сделай уже с ней что-нибудь! — страдальчески простонала Вайсс. — Она слишком, слишком...

— Доставуча? Назойлива?

— Раздражает!

— Думаю, Янг просто ревнует, — заговорщически зашептала Мелен, но так, чтобы слышали все в душевой. — «На её месте должна была быть я!» да, Хлопушка?

— Споткнёшься — будешь, — под гнусное хихиканье родной сестры, с показной угрозой пообещала Шао Лонг, — А «споткнуться» я тебе обеспечу!

— А-а! Цири, спаси, спаси! — давясь смехом, запричитала Юна, скользя по мокрому полу душевой мимо девушки. — Она совсем озверела!

— Остановись и умри достойно!

— Янг! — внутренне потешаясь, странница вскочила со скамейки, преградив путь златовласке, отчего та, с трудом сохранив равновесие, едва не врезалась в неё.

— Да, дорогая? — под общий хохот, Шао Лонг гордо приосанилась, уперев руки в бока и выпятив грудь.

— Ты такая милая, когда ревнуешь, — стараясь смотреть ей только в лицо, как можно соблазнительней протянула Цири, медленно проведя ладошкой себе по бедру. — Если я тебе нравлюсь — не надо молчать.

— Чо? — сиреневые глаза Янг расширились, враз став напоминать пару блюдец.

— Если ты чего-то хочешь — только скажи, — продолжая медленно наступать на попятившуюся от неожиданности напарницу, девушка, заправила локон мокрых, пепельных волос за ухо и, как бы случайно, коснулась пальчиками своей груди. — Поверь — наши чувства взаимны.

— Не, я не рев... эй, ты чего! — выставив вперёд ладони отступала Янг, отчего-то враз растеряв всю наглую самоуверенность. — Это типа шутка, хе-хе...

— Обманщица, Шао Лонг, — томно прошептала Цири, загнав свою подругу под выключенный душ. Она медленно приблизилась к растерянному лицу златовласки, — ты выдала себя с головой, детка.

— Я не-е...

— Молчи, глупышка, — Цири упёрла руки в мокрую плитку, так что голова Янг оказалась между ними. Растрёпанная золотая шевелюра мягко щекотала пальцы, а непонимание пополам с шоком на раскрасневшемся лице напарницы доставляли невероятное и какое-то извращённое удовлетворение. — Я знаю, чего ты хочешь...

В полной тишине, разрываемой лишь журчанием воды, она, не встречая и капли сопротивления, придвинулась так близко, что прислонилась своей грудью к мягкой и упругой груди Шао Лонг. Их лица почти касались друг друга, Янг, вместо того, чтобы оттолкнуть странницу, в испуге зажмурилась, бессильно положив ладони ей на плечи. Её полные, манящие губы едва заметно распахнулись в волнительном вздохе...

— Чашечку кофе.

— Чо?! — спустя пару секунд тишины, Янг распахнула очи.

— Ты. Хочешь. Чашечку. Кофе, — проникновенно повторила Цири и, не выдержав, щёлкнула по носу подругу, недоумённо хлопающую глазками. — Ты — кофеманка. Признай это.

«Да ну нах...» — мысленный вопль Риана потонул в смехе отстранившейся от Шао Лонг странницы, а вместе с ней и хохоте остальных девушек в душевой.

— Тебя сделали, сестрёнка!

— Хлопушка, ну ты даёшь! Как ребёнок повелась!

— Такое лицо было...

Правда, потешались они недолго. Ровно до тех пор, пока позади Цири не полыхнула золотая вспышка и не раздался рассерженный рык. И вряд ли это был гримм. Странница опасливо оглянулась, уже представляя, что увидит. Лишь тренировки в Каэр Морхене да здесь, в Биконе, позволили ей каким-то чудом увернуться от молниеносного захвата Янг, отделавшись лишь звучным шлепком по попе.

— Я тебе покажу, что хочу! — сверкая багровыми глазами, в отсветах, пылающих огненным золотом волос, воскликнула Шао Лонг. Новый взрыв хохота не заставил себя ждать, но Цири было не до него. Скользя по мокрому полу и чудом не налетая на скамейки, стены и девушек, она тщетно пыталась смыться от возжелавшей мести подруги.

***

Тьма клубилась вокруг неё мрачными, опасными облаками, не вызывая ни малейшего желания приближаться к ним. Ей казалось, что она совсем одна, потеряна навеки в этой бесконечной чернильной темноте. Без надежды на выход, без шанса на спасение. Лишь одна наивная девчонка с бесполезным мечом и больше никого вокруг. Ни шороха, ни звука. И от того становилось ещё более жутко...

«Мы боимся не тьмы, а того, что прячется внутри неё», — пытаясь успокоиться, раз за разом повторяла для себя девушка. — «То, что приходит из тьмы — можно одолеть...»

«Повернись лицом к своему страху и срази его...» — на мгновение ей почудилось, будто тьма обрела грубые очертания ужасного рыцаря с крыльями хищной птицы на шлеме. Корявая, уродливая рука тянулась к её лицу, силясь схватить и утащить... Наваждение спало даже быстрее, чем она успела всё осознать: перед ней снова была лишь клубящаяся тьма. Там и тут, краем зрения девушка подмечала смутные контуры самых разных бестий и тварей, как встреченных лично, так и виденных лишь на рисунках и фотографиях. Однако стоило сконцентрировать своё внимание, как они мигом пропадали, обращаясь бесформенными облаками внешне безобидного, но необъяснимо пугающего чёрного тумана.

В какой-то момент ей послышался отдалённый не то скрип, не то стон отчаяния, и девушка сразу же полетела к нему. Тело казалось необычайно лёгким, будто сделанным из невесомого пуха, и, разрывая чернильные облака, она неслась на единственный осязаемый звук в этой бездне мёртвой тишины. И вскоре тьма расступилась и перед ней предстала стена... нет, плотина — совсем невысокая, как у обычного мельничного пруда, заброшенного и запущенного годы назад. Там и тут из-под почерневших и замшелых от времени брёвен хлестали струились мелкие ручейки, которых с каждым мигом становилось всё больше. Плотина, кто бы её ни построил, явно доживала свои последние дни, а быть может и часы. Впрочем, не это взбудоражило девушку.

Стену плотины с мрачной и какой-то обречённой решимостью подпирало странное существо, с виду напоминавшее сгусток, клок серого, бесформенного тумана на трухлявых, истлевших костях человеческого скелета. Однако сколь бы ни были велики усилия незнакомца, потёков и ручьёв становилось всё больше, а его силы таяли. Цири подлетела поближе, когда неизвестный устало обернулся. В его смутных, нечётких, словно стёртых кем, как мел со школьной доски, чертах было что-то неуловимо знакомое. Но прежде, чем она успела что-то сообразить, раздался треск, и гнилая, обветшалая стена лопнула...

Фигура бессильно повалилась в мутную, затхлую жижу под ногами, а на девушку устремился ярко-голубой, фосфоресцирующий поток странной, пугающей воды. Брызги и струи сияли, переливаясь белым, голубым и густо-синим. Странница оказалась вмиг прижата всё усиливающимся напором к земле и даже так едва устояла на ногах. В редкие мгновения, стоило голове оказаться над поверхностью, она силилась вдохнуть побольше воздуха. И, словно в насмешку, когда ей наконец удалось схватиться за какой-то обломок и подтянуться повыше, её едва не смело выскользнувшим из пролома телом. Мёртвым телом. Бледное незнакомое лицо пронеслось мимо её глаз так быстро, что она даже не смогла его различить. Но это было лишь начало...

Мёртвые тела одно за другим вплывали в пролом и едва не сшибали девушку с ног. Их было много, чудовищно много и всё сплошь незнакомцы — мужчины, женщины, старики, дети... Чьи-то черты лица виделись невероятно чёткими, таких оказалось совсем немного, зато другие были словно размыты. Будто глядишь из-под толстого слоя воды или через кривое, давно не полированное зеркало. Такими было большинство. Раскрыв рот и судорожно дыша, девушка с ужасом взирала на нескончаемый поток тел.

Внезапно рядом с ней возник туманный силуэт — тот самый клок тумана на костях. Что-то беззвучно вопя он принялся в бессильном исступлении хватать проносящиеся мимо тела, будто силясь затолкнуть их обратно в водоём по ту сторону разбитой плотины.

«Помоги!» — раздался слабый, едва слышный голос. — «Молю, помоги!»

Толком не понимая, зачем она это делает, Цири, едва не соскользнув с мокрого, скользкого бревна, попыталась схватить ближайшее тело, но не смогла этого сделать! Всякий раз её руки не доставали и очередное тело ускользало в последний момент. Ей не хватало всего чуть-чуть, самую малость, но не хватало. Из раза в раз, постоянно... Неожиданно что-то переменилась и от очередного тела девушка едва не отпрянула, лишь в последний момент крепко схватив пальцами воротник кожаной куртки. Янг! Странница не могла поверить своим глазам, дыхание враз перехватило, а в горле встал жгучий ком из страха, неверия и ужаса. Пустые, безжизненные глаза на мертвенно-бледном лице златовласки смотрели в пустоту. Цири заторможено провела пальцами по щеке мёртвой подруги, почему-то ощущая лишь леденящий душу холод. В глазах защипало, ком в горле стал только больше, девушка крепко прижала к себе тело Янг, зарывшись носом в такие мягкие и пушистые золотые волосы. Отчаяние, паника... Слезы текли ручьями по её лицу, хотелось кричать от собственного бессилия. Полного. Когда уже ничего не можешь изменить.

Неожиданно взгляд девушки зацепился за светлое, почти белое пятно, проплывающее мимо. Лишь в последний момент, не иначе как на одних рефлексах, ей удалось схватиться за тонкую, бледную руку, едва не упустив... Вайсс! Всхлипнув, Цири всматривалась в лицо Шни, словно надеясь, что её глаза наполнятся жизнью, а грудь вздыбится от глубокого вдоха. Но нет, она была такой же мёртвой и безжизненной... Ужаснуться девушка просто не успела, ведь за Вайсс появились тела Геральта, Йеннифэр, Руби, Трисс, Жона, Пирры... десятки тел, которых навсегда покинула жизнь.

Она не хотела и просто не могла их упустить! Цири пыталась дотянуться до них всех, как-то затолкнуть обратно в пролом гнилой плотины, навстречу сносящему с ног бурному потоку светящейся воды. Неважно! Однако, чем больше девушка пыталась поймать, тем больше тел ускользало меж пальцев и из-под рук, она снова ловила их, но тогда выскальзывали те, что она достала лишь пару мгновений назад. Отчаяние всё больше овладевало ей. В какой-то момент её просто погребло под валом мертвецов...

С беззвучным криком, отчаянно хватая ртом воздух, Цири проснулась.

Впервые за очень-очень долгое время ей было по-настоящему, до жути страшно. Перед глазами было всё мутно, а по щекам катились редкие капельки влаги. Кое-как утеревшись рукавом пижамы и по-девчоночьи шмыгнув носом, девушка судорожно огляделась. Всё было спокойно. Рядом, на соседней кровати, спокойно посапывала Янг, как обычно скинув одеяло. Ещё немного и начнёт мёрзнуть, а затем искать пропажу. С другой стороны, у стены, в полумраке виднелись силуэты Пирры и Жона. Живые! Все живые!

Кошмар медленно отступал. Поддавшись непонятному порыву, странница аккуратно провела ладонью по растрёпанным золотым волосам подруги, пропуская шелковистые локоны меж пальцев. Мягкие, пушистые — такие же как в проклятом сне... Вздохнув, Цири слезла с кровати и, заботливо укрыв Янг одеялом, тихо покинула комнату.

Прохладная вода из-под крана позволила немного прийти в себя, да и воспоминания о жутком сновидении медленно отступали. Как следует умывшись и с силой растерев лицо, девушка молча уставилась в широкое зеркало напротив себя. С той стороны на неё смотрела сонная, встревоженная мордашка с покрасневшими от слёз глазами в обрамлении мокрых, спутанных ото сна прядей волос. Месяц без кошмаров — она слишком расслабилась, успев забыть каково это с ужасом просыпаться среди ночи и потом пытаться уснуть до самого утра.

«Риан?» — осторожно позвала Цири. Проклятый сон всё никак не шёл из головы, яснее ясного отпечатавшись в её разуме. Возможно, Дух сможет объяснить, что это была за дрянь. Однако постоялец не спешил отзываться. Девушка потратила добрых пять минут, пытаясь дозваться своего невольного спутника и уже почти потеряла надежду докричаться до него сегодня, как он, наконец, откликнулся.

«Не ори, и так паршиво», — тихо и как-то совсем-совсем слабо проговорил в её голове Риан.

«Ты тоже... видел это?» — сразу догадалась девушка.

«И видел, и участвовал», — Дух вымученно, устало выдохнул. Цири не стала яриться за это.

«Что это было? Та плотина... она так и стоит перед глазами».

«Результат моей двухмесячной работы, который ты вчера успешно пустила псу под хвост».

«Не понимаю, о чём ты вообще?!» — девушка оказалась немножко ошарашена таким наглым и беспочвенным обвинением.

«Я пытался замедлить просачивание, остановить его».

«Смешение наших душ и личностей?», — Цири ощутимо поморщилась, вспоминая их с Рианам последний разговор по душам. — «Последние недели ничего такого не замечала... ну, сверх обычного».

«Именно так. Я пытался разделить нас, «построить плотины» между твоей душой и моей, если угодно», — он показательно-медленно провёл пальцем по её губам, — «а твой вчерашний выплеск стихийной магии смёл нахер все результаты моих трудов».

«Предлагаешь мне вообще не пользоваться магией?!»

«Когда ты пользуешься магией нормально, как и полагается приличным чародеям, или хотя бы ведьмакам — всё терпимо», — словно разговаривая с маленьким ребёнком, наставительно проговорил Дух. Такой его тон она ненавидела больше всего, но в этот раз промолчала, не найдя в себе ни сил, ни желания возмущаться. — «Но когда шарашишь едва оформленным выплеском, сырой энергией, почитай — всё рушится в тар-тарарым. Уж не знаю почему. Может, что-то там связанное с твоей природой Истока, Старшей Кровью и прочими прелестями».

«После боя я чувствовала себя жуть, как уставшей, но это быстро прошло. Я сперва не обратила внимания, хотя это странно. Это всё как-то связано?»

«Цири, я не архимаг, положивший жизнь на исследования слияния душ», — кажется, Риан, вновь вернул себе самообладание. — «Всё, что мне остаётся — это делать предположения из собственных наблюдений — не больше».

«И каково же твоё предположение на этот раз?»

«Ты не думала, откуда у тебя Аура?» — внезапно огорошил её вопросом он.

«Что значит «откуда»? Кроу открыл мне её, когда нашёл».

«Тебе ли — вот в чём вопрос», — совершенно непонятно, словно в сомнениях, протянул постоялец. — «Подумай сама — опыт исследования и управления магией в вашем мире поистине огромен. И никто за тысячи лет не догадался до способов открытия этой пресловутой Ауры? Дело-то не сложное, раз и подростки могут справиться, которые в магии вообще не смыслят».

«К чему ты клонишь?»

«Аура — это воплощение души, дар, который достался жителям этого мира вместо уничтоженной и забытой подлинной магии. Я когда-то рассказывал тебе об этом. Теперь поняла?»

Цири ошеломлённо молчала. Под таким углом она на появившуюся у неё полезную способность доселе не смотрела. Если всё, о чём сейчас говорил Риан имело под собой хоть какое-то основание, а не было от начала и до конца его выдумкой... становилось страшно. От бездны своего незнания в том числе. Пусть её и преследовало стойкое ощущение, что она упускает из виду нечто важное, но легче от этого точно не становилось.

«Вижу — поняла», — Дух без особой радости вздохнул. — «Так что ещё большой вопрос чья Аура в этом теле. Твоя или... моя».

«У тебя есть какие-то доказательства?» — прикусив губу, мрачно потребовала она.

«Только личные наблюдения и догадки. Хочешь чего-то научного и материального — обратись к Атласу. Они с радостью возьмутся поисследовать тебя. Возможно, даже выживешь», — всё же не удержался поганец от ядовитой шпильки. — «Насыщенность твоей Ауры не уменьшается, когда блинкуешь или применяешь свою магию. Совсем. Абсолютно. Но расходуется, когда по тебе бьют или ты сама усиливаешься с её помощью. Конечно, можно предположить, что одно завязано сугубо на тело, а другое на душу, но и это возвращает нас к предыдущей дилемме. Или чародеи твоего мира — полные профаны, или... сущность Ауры куда сложнее, чем казалась мне и тебе ещё совсем недавно».

«Зачем ты пытался отгородиться от меня своими плотинами-баррикадами?» — уже предполагая нечто, что ей совсем не понравится, спросила Цири. Если так он хотел лишить её свободного доступа к Ауре... нет, звучит абсолютно глупо, ведь тело у них и впрямь одно на двоих, но это же Риан — его мотивы едва ли можно назвать прозрачными!»

«Помимо того, чтобы до тебя не долетали обрывки моих мыслей, а до меня твоих?» — насмешливую иронию в его тоне не почуял бы только дурак. Впрочем, уже в следующее мгновение он резко посерьёзнел: — «Знаешь, пусть я и рад возможности трогать нас в интересных местах и хоть изредка управлять телом, но это не то, ради чего я готов раствориться в тебе без остатка».

«Постой, раствориться во мне?» — её брови в отражении выгнулись крутой дугой.

«Не разочаровывай меня — ты умная девочка и, уверен, прекрасно поняла всё ещё в наш прошлый разговор».

«Чёрта с два! Ты не говорил, что исчезаешь... умираешь!» — новое признание Духа и впрямь было для неё ничуть не меньшим шоком, чем его слова о возможной принадлежности Ауры.

«Было не сложно догадаться, разве нет? И я не умираю. Я уже умер один раз. Сейчас «всего лишь» распадается моя личность», — от сказанных холодным, отстранённым тоном слов становилось не по себе, — «Выплеск твоей магии смёл все плотины в том, что я привык считать своим разумом. Своим, понимаешь? Не нашим общим. Той части, что была и есть — я. Значит мы уже связаны куда сильнее, чем хотелось бы. Душами. И моя душа явно не играет здесь ведущую партию. Можешь радоваться — вероятно, скоро ты останешься одна».

«Я... я не собиралась радоваться этому», — искренне пробормотала она, и сама смутившись своих слов, поспешила задать вопрос, занимавший её с самого пробуждения. — «В том сне, когда плотину прорвало, из неё выносило мертвецов. Много. Это были твои знакомые?»

«Скорее память и страхи. И не только мои — наши. Там были не только оставшиеся в моём родном мои близкие, но и те, кто дорог тебе и теперь уже нам. По крайней мере, так я это могу интерпретировать. Такие сны, знаешь ли, тоже малость мне непривычны».

«Родном мире...» — неожиданно в голове Цири будто бы что-то щёлкнуло, и она цепко ухватилась за мелькнувшую мысль. — «Ты же тоже не из этого мира! Как бы тогда Кроу открыл тебе Ауру? В вашем мире вообще магии нет!»

«Хотелось бы и мне это знать», — неожиданно спокойно, совсем не похоже на обманщика, пойманного с поличным, ответил Риан. — «Или быть полностью уверенным. Скажу лишь, что в этом мире, да и в тебе я оказался точно не по своей воле».

«И это всё?! Больше ничего сказать не хочешь?» — тут же взвилась девушка, всё равно чувствуя себя обманутой.

«Не хочу навредить».

«Не хочешь навредить или просто боишься?»

«И боюсь тоже. За тебя, за себя».

Глава двадцать восьмая, делая свои шаги

Cause everybody's so scared We don't wanna go there We don't wanna make a move We got all our lives to lose Screaming in the dark while we just play our part I'll play right along Like I don't know what's going on Somebody make a move Somebody make a move Please somebody make a move We all know We all know what's going on

Icon For Hire — "Make a Move"

Несмотря на все её усилия, Риан не сказал больше ни слова. Она была готова кричать, проклинать, угрожать, под конец даже просить, но её постоялец хранил мёртвое молчание. Будто бы и в самом деле исчез. Впрочем, девушка не сомневалась, что это не так. От такой сволочи хер избавишься. Верила ли она ему? Сложный вопрос. Слишком сложный, чтобы дать на него простые ответы вроде: «да» или «нет». Пожалуй, не имело смысла сомневаться, что в его словах были как чистейшая правда, так и самая грязная ложь. А ещё манипуляции фактами, подлоги, утаивания, умалчивания и подтасовки. Просто чудо, а не спутник. И вместе с тем, кое в чём Цири была уверена совершенно точно: их сосуществование в одном теле — ненормально, а значит не сможет продолжать вечно без последствий. Если тот жалкий, обтянутый клоками тумана скелет из её сна был Рианом, а никто иной это быть просто не мог... Что ж, оставалось только посочувствовать бедняге — его участь незавидна. Не слишком сильно, ведь куда больше странницу беспокоила участь собственная. Пусть Дух и утверждал, что из-за «просачивания» всё больше теряет себя, как бы не вышло так, что и Цири в итоге окажется не вполне собой. Или совсем не собой. Некоторые весьма существенные изменения за собой было сложно не заметить. Слова постояльца о том, что человеку и так свойственно меняться на протяжении всей жизни «под воздействием внешней среды», утешали слабо.

Так, в итоге, и не надумав ничего путного, Цири скривилась своему отражению в зеркале, плюнула в раковину и покинула уборную. Вглядываться в своё хмурое и помятое со сна лицо — совсем не то, чем бы она хотела заняться этой ночью. Однако, сна после кошмара не было ни в одном глазу. Девушка чувствовала себя до отвращения бодрой, пусть и хотелось упасть и протянуть ноги. Ублюдочный парадокс накачанного адреналином сознания.

Уже без особого удивления она заметила горящий на кухне свет, а когда вошла — медитирующую над кружкой с чаем Блейк. Девушка, уставившись взглядом в пустоту, вертела в руке какую-то верёвочку и время от времени прихлёбывала из своей любимой белой фарфоровой чашечки. На вошедшую Цири брюнетка обратила мало внимания, целиком поглощённая своим странным занятием. Странница не стала ей мешать и окликать, а направилась к одному из навесных шкафчиков. Любимая чашка, три ложки какао, залить молоком и отправить в микроволновку на минуту — самое то для кого-то, кто хочет успокоиться.

Безусловно, она любила этот мир уже как минимум за три вещи: горячую воду из крана в любое время дня и ночи, свиток с играми, музыкой и забавными видео про котиков и, конечно же, микроволновку. Устройство, способное за считанные секунды разогревать еду без всякого нагара и корки, давно перешло и обогнало привычные ей границы комфорта. Засыпав мелкий коричневый порошок в кружку, залив молоком, она несколько раз щёлкнула кнопкой, выставляя время.

— Кажется, на той банке было написано «Руби», — внезапно раздался тихий голос Блейк с едва заметным налётом иронии.

— Да, кажется было что-то такое, — пожала плечами Цири, пряча банку с какао обратно в шкаф.

— Вот почему Руби удивляется всякий раз, когда находит банку пустой.

— Интересно, почему она не удивляется всякий раз, когда банка неожиданно оказывается полной, — не сдержавшись, девушка фыркнула, припоминая в каких объёмах Роуз способна поглощать этот напиток.

— Ты покупаешь ей какао? — ирония в голосе брюнетки сменилась удивлением.

— Я похожа на совсем отбитую — красть у сестры своей напарницы?

— А это не кража? — Белладонна слабо улыбнулась.

— Взаймы. Я просто беру взаймы. И всегда возвращаю, — вытащив из пискнувшей микроволновки исходящую тёплым паром кружку, Цири уселась напротив Блейк, вяло размешивая ложкой какао. — Ладно, у меня опять кошмары, а ты чего в такую ночь тут сидишь? Может, завтра и суббота, но...

— Не спится, — отведя взгляд, бросила девушка-фавн. Странница не спешила настаивать, вместо этого неспешно прихлёбывая какао. И это дало свои результаты. — Те мантикоры покоя не дают. Которые напали на вертикальные фермы.

— Всякое бывает, мы же в мире, где под каждым кустом можно наткнуться на гримм, разве нет?

— Далеко не под каждым. И точно не за городской стеной. По крайней мере, так говорят власти и раньше я в это верила.

— Всегда бывают накладки и случайности, — едва не ткнувшись глазом в ложечку, Цири вынула её из кружки, старательно облизала и отложила в сторону. Риан в таких случаях обычно начинал хихикать и упоминал какого-то раскрытого разведчика.

— Это я нашла на крыльевом шипе одной из мантикор, — понизив голос, Белладонна выложила перед девушкой толстый, цветной обрывок верёвки, скорее даже тонкого каната, прошитого стальными нитями. Один конец был оборван, зато второй мог похвастаться хитрой петлёй-стяжкой, обмотанной полосатой жёлто-зелёной изолентой.

— И? — вздёрнув бровь, странница повертела в руках верёвку. — Конечно, вряд ли гримм купила её в строительном магазине, но...

— У нас был тренировочный лагерь в лесу Вечной Осени, и мы пользовались такими же тросами для фиксации пойманных гримм, — словно бросаясь в воду, торопливо проговорила брюнетка.

— Погоди, что? — после нескольких секунд, которые она потратила на то, чтобы осознать, что это ей не послышалось, воскликнула Цири. — Вы ловили гримм?!

— Тише! Да, иногда. Новобранцам нужно тренироваться. Гримм подходят куда лучше, чем манекены или ростовые мишени, — неохотно пробормотала девушка-фавн, взволнованно вертя в руках свою опустевшую чашку. — Клеток и защищённых хранилищ, как в Биконе, у нас, как понимаешь, не было. Такими тросами мы крепко связывали и обездвиживали гримм.

— Только не говори, что у вас там и мантикоры были?!

— Мы похожи на психов?! Нет, конечно! — забывшись, Блейк и сама взволнованно повысила голос, но тут же опомнилась. — Я даже не видела их ни разу в жизни! — уже намного тише, едва ли не прошептала она. — А мне поездить по миру пришлось. Нет, у нас были беовульфы, иногда борбатаски. Да мы урс с Адамом всего пару раз ловили!

— Разве недостаточно просто прогуляться по лесу, чтобы встретить гримм? Зачем их ловить?

— Лагерь был на небольшом утёсе — туда гримм не добирались. Как правило, — брюнетка прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. — Идти с новобранцем, ни разу не бывавшим за стенами, по лесу... Поверь — мало что может с этим сравниться. Мы старались сперва натаскать их в, как бы сказать... в «тепличных условиях».

— Как предусмотрительно. Это не ирония, — странница выставила перед собой ладони, заметив, как вскинулась Белладонна, — на самом деле — предусмотрительно.

— Это я настояла. Адам был сперва против, — фавн отвернулась к окну, за которым блестели яркие огни и отсветы Вейла. — Он считал, что фавнам, не способным постоять за себя даже в такой малости — не место в Белом Клыке.

— Ничего себе «малость», — непритворно удивилась Цири, — помню, как впервые встретила гримм. Тогда ещё у меня не было Ауры — они меня чуть на лоскуты не порвали. Я выжила-то только из-за своих умений. Ну и Кроу ещё. Он меня без сознания притащил в город. Но я — это я.

— Он полагал, что такие фавны найдутся, — с грустной, бледной улыбкой проговорила Белладонна. — Беда в том, что таким фавнам, и с открытой Аурой и без неё, очень редко нужен Белый Клык. Они живут наёмничеством, смерть — их постоянная работа и им обычно плевать на свой народ. Нашей защиты и помощи искали совсем другие. Рабочие с заводов и ферм, шахтёры, даже официанты. Взрослые, старики, молодёжь... ну, совсем юных мы старались не брать. Только если у них уже была Аура. Я считала, что к нам должны вступать осознанно, а не на одном юношеском задоре, который иссякнет спустя месяц нашей жизни. Если бы мы действовали, как хотел Адам, нас бы просто не осталось. В конце концов он признал свою неправоту.

— Он тот ещё упёртый упрямец?

— Он упрямый, твёрдый и цепкий, да, — в янтарных глазах Блейк появилось нечто похожее на теплоту... пополам с тоской и застарелой болью. — Если что-то один раз решил, то скорее расшибётся, чем изменит своё мнение. Переубедить его было той ещё задачкой.

— Вы же были близки? — памятуя рассказы Духа, прямо спросила Цири.

— Очень, — тихо выдохнула брюнетка, когда девушка уже решила, что она не ответит.

— И ты всё равно ушла?

— Знаешь, как больно видеть, как любимый человек превращается в чудовище на твоих глазах? И ты не можешь ничего поделать. Совсем. Абсолютно! Ты просто бессильна! — Блейк умолкла и отвернулась, хотя ещё мгновение назад её глаза метали янтарные молнии. — Прости, давай не будем об этом...

— Как скажешь, — кивнула странница. И дураку ясно, что Белладонна до сих пор винила себя. За бессилие или уход, больше похожий на бегство — без разницы. — Однако теперь он наш враг.

— Мне бы хотелось считать, что это не так. Что он просто очень запутавшийся фавн.

— Но ты сама в это не веришь.

— Вера — это предмет, который не нуждается в доказательствах. Я же стараюсь их найти, — девушка-фавн помахала обрывком троса, — и подтвердить или опровергнуть. Я не имею права руководствоваться верой в таких делах.

— Хочешь сказать, — нагнувшись над самым столом и понизив голос до шёпота, проговорила Цири. — Ты думаешь, здесь может быть замешан Белый Клык? И в лесу, и у ферм?

— Мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось не так, но в последнее время я видела достаточно... всякого. Белый Клык никогда не действовал, как теперь, — Белладонна болезненно поморщилась — признание явно было ей неприятно. — Ни здесь, в Вейле, ни в других королевствах. Я сомневалась в здравомыслии Адама раньше, сейчас же... Я боюсь, что он замыслил нечто совсем жуткое, — девушка нерешительно замялась. — Может, это как-то связано и с гримм.

— Этот твой Таурус же не самый главный в Клыке? Что о его делишках думают остальные, неужели одобряют?

— Не знаю. Сиенна Хан стала лидером Клыка после... после моего отца. Она радикал, но даже она вряд ли дала бы добро на такие операции. И уж точно никогда не согласилась бы использовать в акциях гримм.

— Белый Клык, Торчвик и, похоже, другие преступники Вейла действуют в чьих-то интересах, — памятуя о грядущих проблемах, странница постаралась направить мысли брюнетки в нужное русло, раз уж выдался такой удачный случай. — Кажется, на складе они упоминали какую-то «женщину в красном».

— Не слышала такого, — поморщившись, помотала головой Блейк, а Цири мысленно прикусила язык. Про женщину в красном упоминали фавны на складе, куда девушка случайно попала незадолго до поступления в Бикон. А то, что эту женщину зовут Синдер Фолл и она на самом деле за всем стоит, странница и вовсе знала от Риана. Однако, как-то выкручиваться было необходимо.

— Тебя не было в тот момент — ты и Юна уползли проверить отнорок, а я сперва не придала значения. Вентиляция развалилась и как-то не до этого стало. Потом просто забылось.

— Это многое проясняет, — задумчиво, очевидно в такт своим собственным мыслям, кивнула бывшая террористка. — Были у меня догадки: те документы, которые мы нашли — мы с Юной их просмотрели лишь мельком, но и тогда они мне какими-то странными показались. Если бы они остались у нас подольше и Кроу не забрал их...

— Ты говорила, что там не было ничего стоящего, — припомнила Цири разговор обеих команд, участвовавших в приснопамятном поиске контейнера Зиги. Состоялся он с полмесяца назад, как раз на следующее утро после тех событий.

— На наш взгляд — ничего стоящего, — поправила её Белладонна, попытавшись отхлебнуть из кружки и с удивлением обнаружив, что чай давно кончился. — Покопайся мы в них, и точно нашли бы что-нибудь. И я не об этом — сейчас мне кажется, некоторые из тех бумажек походили скорее на отчёты. Обычные преступники не пишут отчётов. Таких — точно.

— И это вновь возвращает нас к недостатку информации, — заложив руки за голову, странница откинулась на спинку стула. Она лукавила — информация была и немало, спасибо проклятому Духу, который упорно продолжал играть в молчанку. Однако распорядиться ей сейчас, не вызывая вопросов, виделось ей проблематичным. Впрочем, и сами знания порой были очень расплывчаты. Где-то Риан жаловался, что плохо помнит, как всё было «в том мультике», а где-то наоборот он помнил всё прекрасно, но конкретики всё равно не хватало. Толку знать, что Синдер Фолл со своими приспешниками иногда бывает на складах, где базируются террористы? Таких складов в Вейле тысячи! Один они даже нашли, но сильно проще от этого не стало. Была ещё, конечно, гора Гленн — покинутый форпост неудавшейся колонизации за пределами стен Вейла. Примерно в дюжине километров от города. По словам постояльца, Фолл совместно с Белым Клыком собирались пробить запоры в старом подземном тоннеле, идущем от горы в Вейл и запустить туда побольше гримм. Однако, отправиться к горе сейчас не было никакой возможности. Полноценные вылазки для первого курса начнутся лишь через полтора месяца, а до того никто в здравом уме не предоставит им летающий транспорт с пилотами. Возможно, девушка смогла бы сбежать на выходные и как-то добраться до заброшенного поселения одна, но это попахивало нотками безумия даже для неё. К тому же, она уже привыкла доверять и полагаться на свою команду. Даже на Жона.

— Что, прости? — Цири встрепенулась, сообразив, что её о чём-то спрашивают, а она, погрузившись в свои мысли, позорно всё пропустила.

— Хочу завтра, то есть сегодня, осмотреть вертикальные фермы. Те, на которые мантикоры напали.

— Уверена, там уже были и полиция Вейла и Охотники.

— Знаю, но хочу увидеть всё своими глазами. Вдруг, они что-то упустили или не обратили внимания. Можешь съездить со мной? — Блейк неловко умолкла, смущённо отведя взгляд. — Я бы не хотела звать кого-то из команды... пока.

***

— Итак, ты опять собралась затусить в Вейле и мне ничего не сказала? — показательно недовольный голосок Шао Лонг нагнал Цири, когда она уже вышла из дверей общежития Бикона. На дворе стояло раннее субботнее утро и встретить Янг, любящую поспать по выходным в такое время, она никак не ожидала.

— Во-первых, не затусить, а отправиться по делам, — девушка резко развернулась на отсутствующих каблуках и едва не столкнулась со своей напарницей, — во-вторых, когда такое было — без тебя, а в-третьих, откуда ты узнала?

— Ты полночи не спала, но вскочила уже в полседьмого, влила в себя одну-единственную кружку кофе и побежала, как гримм укушенная. А должна была ползти, как сонная улитка.

— Но почему именно в Вейл? — недоумённо вздёрнула бровь странница.

— Пф, ещё проще — рюкзак взяла и меч, значит точно не собралась шататься сонной тенью по академии. И у тебя на свитке открыто расписание рейсов до города. Ха, ну, как тебе моя индукция?

— Дудукция? — Цири щелчком свернула свиток, в котором и впрямь смотрела, когда ближайший летающий транспорт на Вейл.

— Итак, моя дорогая подруга, — коварно улыбаясь, златовласка подошла почти вплотную, — что заставило тебя встать в такую рань и так спешить в Вейл? Или... Кто? Оу, — сиреневые глазки округлились в предвкушении, — неужели ты нашла парня?!

— Я-анг, — странница страдальчески вздохнула, прикрыв лицо рукой.

— Чо, серьёзно?! — её судорожно схватили за плечи и едва ли не затрясли, желая подробностей. — А какой? Красивый? Сколько ему? Глаза какие? Он тоже Охотник?

— Это не парень, это Блейк! — не выдержав напора и буквально ощущая, как Янг становится слишком много, воскликнула Цири.

— Оу... так вы с ней...

— Не знаю, о чём подумала твоя ушибленная золотая головёнка, но мы едем на вертикальные фермы, — девушка выпуталась из хватки подруги и показательно поправила одежду, — туда где ещё пара мантикор отметилась.

— И я была бы признательна, не кричи ты об этом на всю округу, — раздался позади них немного вялый голос Белладонны. Девушка обречённо потёрла очи, встряхнулась, прогоняя сонливость и окинула их двоих уже куда более вменяемым взглядом. — Янг.

— Блейк, — приветливо помахала ей златовласка.

— Ты её позвала? — брюнетка скосила взгляд на Цири.

— Это Янг — она всегда приходит сама. Особенно, когда пахнет неприятностями.

— Весельем! И, хэй, это было немного обидно.

— В её понимании «веселье» и «неприятности» — почти синонимы.

— Пошли, — нахмурившись, девушка-фавн призывно дёрнула подбородком и зашагала в сторону воздушного порта. — Буллхэд через двенадцать минут. Если поторопимся — успеем.

— Идём, — подхватив под локоток напарницу, Цири поспешила вслед за брюнеткой.

— Почему только вы? — напряжённая тишина не продлилась долго и первой её нарушила Шао Лонг. — Могли, как в прошлый раз завалиться обеими командами. О, и ещё Нору позвать со своими — они очень хотели.

— Не хочу привлекать внимания, — спокойно ответила Белладонна, не сбавляя шага, — и впутывать команду раньше времени. След может оказаться ложным. Пусть отдохнут в выходной.

— Ага, но мою напарницу ты коварно утащила. Своей мало?

— Потому и позвала, что она не моя напарница. Не стоит пока вмешивать в это Юну.

— Чего это?

— Есть небольшая вероятность, что в этом замешан Белый Клык, — почуяв досадливое пыхтение со стороны Блейк, Цири попыталась подобрать правдоподобное оправдание, — а может и не быть. А Юна, она... может оказаться немного предвзятой.

— Это ещё мягко подмечено, — златовласка смущённо взлохматила свою шевелюру, — но и её понять можно.

— Можно, — с грустью вздохнула брюнетка, на пару мгновений словно сгорбившись и став меньше ростом, — только сейчас это может стать помехой. Я ни в чём не уверена.

— «Ни в чём» — это в чём? Кроме Белого Клыка?

— Ей можно доверять? — бывшая террористка обернулась, вопросительно глянув на странницу.

— Янг — не трепло, если ты об этом, — недовольно поджала губы девушка. — И я доверяю ей больше всех в этом мире.

— Неплохо сказано, подруга, — ехидно улыбнулась Шао Лонг, — просто уМИРительно!

— Каламбуры... — закатив глаза, выдохнула сквозь зубы Цири.

— Ага, таких крутых, как у меня ты не найдёшь ни в одном... из миров! — довольно оскалилась она и, словно почуяв гневную отповедь, готовую вот-вот сорваться с языка напарницы, с иронией проворковала: — Кстати, можешь уже отпустить мою руку.

— Эм... да-а, как скажешь, — странница только сейчас сообразила, что всё это время они мило шли вдвоём под ручку, как... как...

— Тогда поговорим, как останемся без лишних ушей, — кивнула Блейк, подводя конец этому кошмарному «каламбурлению».

Воздушный порт Бикона находился довольно далеко от общежития студентов и девушки успели лишь к самому отлёту. Буллхэд — небольшой, конечно же на фоне огромных небесных кораблей, летающий транспорт с двумя мотогондолами на куцых крылышках уже тихо гудел, прогревая двигатели перед взлётом. Пара грузчиков под руководством пилота в белом шлеме и ярко-жёлтом комбинезоне затаскивала внутрь какие-то ящики и ручные контейнеры с маркировкой академии. Когда девушки спешно взбежали по боковой пассажирской аппарели внутрь не слишком просторного пассажирского салона, их взорам предстали два ряда широких кресел вдоль каждого борта напротив иллюминаторов. В центре оставался довольной свободный проход, освещённый белой лентой светильников под потолком, а дальше находилась перегородка с распахнутой дверью в кабину пилотов. Мест оказалось всего лишь шестнадцать, но сейчас больше половины кресел оказались сложены и сдвинуты вплотную к остальным, а на их место грузчики крепили тросами прямо к полу всё ранее занесённое. Задняя аппарель всё ещё оставалась откинутой и у её края лениво дымил сигаретой тот самый пилот.

— А, похоже вы, девочки, сегодня единственные, — заметив Охотниц, приветливо кивнул он им. — И чего не спится в такую рань?

— Дела, — Блейк флегматично пожала плечами.

— Бывает. В Вейле будем минут через двадцать. Площадка «16-А», — аккуратно затушив бычок об аппарель, он воровато огляделся по сторонам и швырнул его подальше наружу. — Это на юго-западе. Недалеко от Стены, но станция монорельса в двух шагах. Ближе к центру не могу, даже не просите — у меня план.

Вскоре грузчики покинули салон, и девушки остались одни — пилот тоже не стал тянуть время и, подняв обе аппарели, ушёл к себе в кабину, закрыв дверь. Лишь стоило им троим рассесться по креслам рядом друг с другом, как двигатели взвыли громче прежнего, пол под ногами дрогнул и буллхэд принялся неторопливо набирать высоту.

— Итак, мы одни — какой план, с чего начнём? — Шао Лонг довольно улыбаясь, хлопнула в ладоши.

— Полагаю, с некоторых особенностей, — Цири выразительно глянула на бантик неуверенно заёрзавшей на месте Блейк. Девушка-фавн намёк поняла очень хорошо, но действовать не спешила.

— Не думаю, что...

— Это избавит нас от многих проблем, — странница нахмурилась, недовольно сложив руки на груди. — Да и ты, можно сказать, потренируешься. Не думаешь же скрывать от своих вечно?

— Нет, но... — янтарные глаза брюнетки лихорадочно забегали по всему салону, словно стремясь найти малейшую причину не снимать бант, — вдруг она не так отреагирует? Что сделаем?

— За борт выкинем, вот что! — Цири понимала, что откровенно давила на девушку-фавна, но и скрывать подобное от своей напарницы, раз уж та отправилась с ними, не собиралась.

— Когда ты не выспишься — твои шутки приобретают пугающие обороты, — хохотнула златовласка, ткнув странницу кулаком в плечо. — И да — не поможет. В Эмбер Селике есть грави-выстрелы.

— Ну, хорошо, — тяжело выдохнув, Блейк зажмурилась, словно идя на казнь, и в пару скупых, быстрых движений развязала бантик на макушке. Освобождённые из тканевого плена пушистые, чёрные ушки неловко дёрнулись и встали торчком. Белладонна, прикусив губу, осторожно открыла один глаз.

— Милые ушки, — протянула Янг в шоке выгнув брови.

— И это всё? — непонимающе нахмурилась брюнетка.

— Да-а... хотя нет! Когда их чистишь — длины обычных ушных палочек хватает, или нет?

— Хватае... Что?! — Блейк едва не выскочила из кресла, осознав вопрос. — Ты издеваешься?! Это всё, что ты можешь сказать?!

— Не, ещё интересно — когда слушаешь музыку в наушниках обычными ушами, они ведь у тебя есть — я сама видела, дужка сильно давит на кошачьи? Или ты её сдвигаешь? А если наушники надеть на те и на другие уши — звук лучше? А если в одних включить панк-рок, а в других попсу, то...

— Подруга, уймись, — с трудом давя смех, рвущийся наружу от одного только вида перекошенной в неверии мордашки Белладонны, выдохнула Цири, — а то она на тебя с кулаками кинется. И ты, Блейк, успокойся. Янг она такая... Янг. Ай, перестань меня лупить, а то опять отшлёпаю!

Спустя минуту и пару взъерошенных подруг, пытавшихся не то придушить друг друга, не то максимально испортить причёски, в пассажирском салоне вновь установилась относительная тишина.

— Если вы закончили, — призывно кашлянула Блейк и, дождавшись общего внимания, продолжила, — то тебе надо знать ещё кое-что. Я не просто так скрывала своё происхождение.

— Ага, и не из любви к шёлковым бантикам.

— Раньше я состояла в Белом Клыке, — словно вновь бросаясь в омут, проговорила девушка-фавн, — и когда он был мирной организацией, и после, когда Клык перешёл к... иным методам. Я ушла из него, когда наша борьба и методы стали слишком... стали мне противны. Белый Клык и его лидеры стали пестовать ненависть к людям, ко всему человечеству, а я не испытываю ненависти к людям. Это неправильный путь для фавнов, ложный, который не приведёт ни к чему хорошему. Тогда я посчитала, что став Охотницей принесу миру и своему народу намного больше пользы, чем пуская под откос поезда Шни и запугивая простых людей.

Шао Лонг молчала и внимательно слушала, что было само по себе удивительно. Обычно за словом, подначкой или ужасающим каламбуром златовласка в карман не лезла.

— Что, опять спросишь нечто вроде: «какого гримм у тебя была маска»? — исподлобья глянула на неё брюнетка.

— Не-а, хотела звонить в девять-один-один, но номер забыла. Не напомнишь?

— Янг, ты можешь хоть иногда быть серьёзной?

— От серьёзности прыщики лезут, — усмехнулась златовласка, но спустя мгновение и впрямь стёрла дурную улыбку с лица. В её тёплых, сиреневых глазах, едва ли не впервые с момента их знакомства, сверкнуло нечто жёсткое и холодное. — Если серьёзно, то ты в команде моей сестры, Блейк. Навредишь ей — неважно чем и как, и я найду тебя, где бы ты ни пряталась. И совсем не рассказать отпадный анекдот. Мы поняли друг друга?

— Поняли, — медленно кивнула Белладонна. — Я никогда даже не думала причинять вред Руби — она хороший лидер, что бы о ней ни говорили некоторые.

— Кстати о некоторых.

— Моё прошлое — это лишь моё прошлое, — пожала плечами бывшая террористка. — И Вайсс и Юна — мои сокомандницы и... подруги. Я не желаю им зла и, если понадобится, буду драться за них, как за себя.

— Даже Шни? — подозрительно прищурилась Шао Лонг.

— Шни причинили много бед моему народу, — едва заметно скривилась Блейк, а ушки на её голове дрогнули, — но глупо держать зло за это на Вайсс — она из немногих, кто хоть пыталась что-то изменить.

— Чудно, — помедлив пару мгновений, губы Янг распылились в привычной шаловливой ухмылке, — вернёмся к плану?

— Вернёмся к плану, — медленно качнула головой брюнетка. — Итак, вертикальные фермы...

***

— Итак, вертикальные фермы! — раскинув руки в стороны, златовласка крутанулась на каблуках. — Вот мы и на месте.

— Звучит так, будто из ТиВи вылезла, — неопределённо хмыкнула Блейк и провела пальцами по своей макушке, вновь украшенной чёрным, шёлковым бантиком. Девушка надела его обратно незадолго до посадки летающего транспорта.

— Всегда мечтала так сказать, — беззаботно пожала плечами Янг.

Цири промолчала, вместо этого озираясь вокруг. Они как раз вышли на платформу из пассажирского вагона монорельса, что доставил их сюда с посадочной площадки где-то в юго-западной части Вейла. И посмотреть, признаться, было на что: её взгляду предстали стройные ряды высоченных башен, утопающих в зелени — не меньше полусотни метров каждая! И их было много, очень много — десятки и сотни везде, докуда хватало глаз. Между ними в разные стороны тянулись прямые проспекты узких дорог, уложенных бетонными плитами и целая сеть разветвлённых виадуков из многочисленных труб, проводов, кабелей и шлангов. Земля у подножья башен тоже оказалась засажена какими-то высокими растениями с толстыми, мясистыми листьями, а между самих строений там и тут виднелись целые галереи из мостков и переходов на самой разной высоте. Всё это напоминало какой-то сумбурный, разноуровневый, понятный лишь немногим посвящённым лабиринт. Иногда по дорогам проезжали небольшие грузовики и другая странная техника, назначения которой Цири просто не представляла. Там и тут сновали люди и фавны в рыжих и белых комбинезонах — явно работники этих огромных ферм. Правда, начинающие Охотницы не учли одного немаловажного факта — вся территория комплекса оказалась огорожена высоким, решётчатым забором, а на единственной проходной близ станции дежурила охрана.

— Этого не было в плане? — Шао Лонг ехидно взглянула на Белладонну.

— У нас лицензии младших Охотников, нас должны пустить. Наверное, — не слишком уверенно ответила брюнетка.

— Наверное, ха?

— Ну, забор тоже не самый высокий, — задумчиво потёрла висок Цири. — Для нас не высокий.

— Добрый день, Крис Лавандер, вы здесь работаете? — внезапно окликнул их троих незнакомый, женский голос. Призывно махая рукой к ним едва ли не подбежала молодая девушка, немногим старше их самих. Невысокого роста, с бледно-фиолетовыми волосами и яркими жёлтыми глазами на светлом, приятном лице. Позади неё маячил какой-то небритый парень в кепке, с рюкзаком и большой камерой на плече.

— Мы так похожи на местных рабочих? — Блейк недоумённо вздёрнула бровь и мотнула головой на свою пистолет-катану за плечом.

— И впрямь, что это я... — незнакомка смущённо потёрла переносицу и, словно в поисках поддержки, кинула взгляд на парня. — Просто вы так смотрели на фермы, что я подумала...

— Лавандер, где-то я вас видела, — Янг в сомнениях почесала затылок.

— О, я раньше вела студенческий канал в университете Ксандара Бола, — тут же оживилась Крис, а на её лицо выползла улыбка, которую Цири почему-то захотелось назвать «профессиональной». — И ещё пишу колонки для «Вейл Ивнинг Сан». А пару месяцев назад у меня вышла целая статья в...

— Не, точно нет.

— Ну ладно, этого стоило ожидать, — тяжко вздохнув, девушка удручённо опустила плечи. — Вы меня спутали с сестрой — Лиза Лавандер — ведущая из новостей с Пятьдесят четвёртого канала.

— Точняк! — златовласка прищёлкнула пальцами, состроив «пистолетики». — Ты, типа, тоже ведущая?

— Я — Журналист, — вскинув носик, с гордостью произнесла Крис, — а не какая-то там «ведущая». И не смей ржать, Криспин! — девушку резко обернулась, ткнув пальцем в старательно давящего улыбку парня. — Я стану самым крутым Журналистом, с тобой или без тебя.

— Ага... Журналист-кой, — больше не скрываясь, парень хохотнул, почёсывая щетину. За что тут же получил по голове небольшой сумочкой своей напарницы. — Ай, камера, камера!

— Избавь меня от своих тупых феминитивов! Журналист и точка!

— Мы, наверное, пойдём, — с опаской поглядывая на эти почти семейные разборки, проговорила странница. Янг с Блейк её молча поддержали, но так просто их отпускать не собирались.

— Стойте! Вы — Охотницы! У вас должны быть лицензии! — кинув яростный взгляд на парня, отчаянно воскликнула Крис. — И вам тоже надо туда!

— Мы учимся в Биконе, — ответила за всех Белладонна, — у нас младшие лицензии.

— Неважно! Лицензия есть лицензия! Вас должны пустить, не имеют права не пустить, — лихорадочно блестя своими жёлтыми глазками, быстро-быстро закивала девушка.

— Вообще-то — имеют, — вмешался Криспиан, на всякий случай отшагнув подальше от спутницы. — Они не на контракте, у них нет ордера, а «Фрутс энд Гудз» насрать на младшие лицензии. Были бы обычные, ещё могли бы попробовать...

— Мы обязаны попробовать и так, — взвесив в руке сумочку, Крис всё же закинула её на плечо. — Журналистов те тупые охранники на входе не пускают, может пустят журналистов и Охотников!

— У нас, вообще-то, тоже нет журналистской лицензии.

— Просто заткнись.

— А вам-то зачем туда? — уже подозревая, каков будет ответ, Цири мотнула головой на проходную, над которой висела цветастая вывеска с названием компании-владельца вертикальных ферм за забором.

— Нападение! Вы уже слышали? Конечно слышали, иначе вас бы тут не было. Гримм пробрались сквозь стену и напали на фермы, — воровато оглядевшись, быстро-быстро затараторила фиолетоволосая девушка. — Во всех новостях тишина, все крупные каналы и газеты, как в рот воды набрали! Всего три упоминания на весь Вейл за вчера — и те в такой желтухе, что никто не поверит. А там люди пострадали! И фавны. Погибли даже. Чуете, чем пахнет?

— Это с ферм? — неуверенно махнула рукой за спину Янг.

— Заговором! — торжественно прошептала Крис. — Шишки из «Фрутс энд Гудз» скрывают нападение, чтобы их акции не рухнули, а ещё чтобы не платить работникам повышенную ставку за риск. И городской совет им потакает и наверняка велел всем СМИ, чтобы помалкивали в трубочку. Скоро фестиваль Вайтела, в Вейл со всех королевств съедутся гости, а Силы Обороны Стены и контрактные Охотники проморгали гримм прямо в городе! Представляете, в какой опасности будут гости? Нельзя молчать...

— Вы откуда узнали про нападение? — Блейк, не мигая, следила за разошедшейся журналисткой.

— Я не раскрываю свои источники...

— Кажется, ты хотела попасть за забор, — хмыкнула странница, сложив руки на груди.

— Ладно, сделка есть сделка, — тут же выставила перед собой ладони Крис. — У меня тут есть знакомый фавн, он как раз был на смене. Сам не видел ничего — он в другом секторе работает, но слышал от знакомых, как появились гримм и напали на работников. Потом здесь было не протолкнутся от Охотников и полиции, но это потом. А когда гримм напали, никого в других секторах не оповестили толком и даже не позволили убраться подальше с ферм. Велели только спрятаться и сидеть на своих местах, представляете?

— Как знакомо, — поморщилась от отвращения брюнетка, — для таких компаний фавны всегда были расходным материалом.

— Так и люди тоже — крупным компаниям всегда плевать на низовой персонал, — помахала ладошкой журналистка. — Слушайте, на проходной есть начальник смены, толстый такой хрен с залысинами. Он всё решает и не пустил нас с Крисом. Скорчил рожу и такой: «нехер тут смотреть, валите отсюда, приблуды!».

— Могли бы договориться, если бы ты, Крис, не пыталась засунуть ему микрофон в ноздрю и не орала про «компании скрывают», — фыркнул парень, вовремя увернувшись от хлёсткого подзатыльника.

— Стоп, стоп, стоп! — потрясая руками, вклинилась в Янг. — Так вы оба Крис? К&К, а?

— Да-да, шуточка устарела ещё со студенческих времён, — закатила глаза журналистка. — Я — Кристин, он — Криспиан. Нет, мы не вместе. Точка.

— Ага, уже целых три месяца.

— Заткнись. Так вот, проблема в том жирдяе. Он должен выписать гриммов пропуск, — возбуждённо продолжила журналистка. — А дальше я знаю в каком секторе это случилось. Не придётся долго искать — эти вертикальные фермы о-очень большие.

— Не проще ли тогда перелезть через забор? — Блейк указала на решётку позади них.

— И да, и нет. Да — на первый взгляд проще, нет — без бейджей с пропусками нас быстро отловят. Мы не очень-то похожи на работников.

— И заставить его будет непросто, — нахмурившись, Белладонна ухватилась пальцами за подбородок, поглядывая на проходную.

— Не обязательно, — переглянувшись со своей напарницей, проговорила Цири. Идея, как заставить охрану добровольно... ну, почти добровольно пустить их на территорию вертикальных ферм напрашивалась сама собой. — Отвлеките охрану и дайте мне пару минут наедине с этим старшим толстяком смены...

Вопреки опасениям и сомнениям, всё прошло, что называется, «без сучка без задоринки». Крис и Крис при поддержке настырной Янг отвлекли на себя пару охранников, в то время как сама странница сумела проскользнуть в каморку с самым главным из них. Он как раз успел подняться с кресла и, покраснев от злобы, спешил на шум. Так, на входе в комнату Цири его и подловила, ударив «Аксием» прямо в лицо. Всего несколько простых, понятных команд и толстяк, вяло водя рукой, выписывает им пять временных пропусков и даже даёт ключ от небольшого открытого автомобильчика, чтобы им было удобнее добраться до нужного сектора. Остальные охранники, конечно, удивились такому странному решению и поведению их шефа, но возражать не решились. Блейк и журналисты тоже выглядели недоумёнными, но лезть с расспросами, пока они все не покинули проходную, не спешили.

— Крис — за руль, — распорядилась фиолетоволосая девушка, отобрав у своего напарника камеру и едва не уронив её. — Повезло, повезло. До нужного сектора отсюда с полчаса пешком топать.

Какое-то время они ехали в напряжённой тишине, каждый наверняка думая о своих дальнейших планах. Впрочем, Цири не сомневалась — журналистами двигало не только желание, как следует заснять место происшествия, но и попытаться найти любые зацепки, которые смогли бы пролить свет на виновников произошедшего. В этом их цели были схожи, пусть случайные попутчики явно подозревали, что всему виной несовершенство систем обороны на стене. Хотела бы она, чтобы всё обстояло именно так, и чокнутые террористы из Белого Клыка были здесь не при чём... но сама девушка мало верила в это. Не при её знаниях.

— Слушай, как тебе это удалось?! — наконец не выдержала молчания Крис.

— У меня свои способы, — усмехнулась Цири, но заметив, как брови журналистки удивлённо поползли вверх, поспешила добавить: — и, если ты подумала что-то пошлое — ты ошиблась. Кстати, давно хотела узнать, — предваряя новые вопросы, странница постаралась перевести тему, — эти вертикальные фермы — они что, обеспечивают продовольствием весь город?

— Нет, конечно, — она покачала головой, положив камеру на сиденье рядом с собой. — Эти выращивают только овощи и фрукты. Ещё есть вертикальные загоны для скота и птицы, а пшеницу и тому подобное уже давно растят за стенами.

— То есть раньше поля были внутри стен?

— Цири не отсюда, — поспешила пояснить Янг, поймав недоумённые взгляды журналистов. Да и в глазах Блейк мелькало что-то похожее. — Она из очень маленького селения в глуши.

— О, ну, раньше-то, конечно, по-всякому бывало. Что могли — растили внутри городских стен, где-то распахивали поля за пределами. Долины и плоскогорья, куда гримм сложно пробраться, вообще были самыми желанными местами, — Крис явно села на свою любимую тему. Странница, разумеется, была совершенно не против. — Так-то Вейл и построили на крутых холмах у реки. При нынешних размерах этого уже не видно, но самая старая часть города как раз там.

— И как защищали такие поля? Вряд ли гримм спокойно ждали, пока крестьяне уберут урожай.

— Да по-разному. Те же Охотники появились не просто так. А когда не было никого с приличной Аурой, так и терции панцирной пехоты выходили на защиту, и всадники, и рыцари. Строй длинных копий вперемежку с арбалетчиками неплохо держит удар мелких гримм. Беовульфы, борбатаски, даже урсы... Понятное дело — против голиафов и дезсталкеров он бесполезен, ну так и они встречаются редко.

— Ага, — хохотнула Шао Лонг, — ре-едко.

— Вот именно, — не обратив внимания на иронию, продолжила журналистка, — потом придумали выращивать всё на вот таких вертикальных фермах. Не прям таких, разумеется, куда примитивнее, но, согласитесь, для большинства затащить ведро воды на пятый этаж куда проще, чем одолеть даже одного беовульфа или гейста. Злаки так, само собой, не повыращиваешь, хотя и пытались, но вот корнеплоды: картошку, репу и многое другое — вполне. Потом это тоже за стены вынесли вместе со злаками и сейчас в вертикальных фермах только овощи с фруктами растят. Поля сейчас в основном на западе и немного на востоке от Вейла.

— И что, теперь Охотников хватает, чтобы их защищать?

— А они и не нужны. Обычно не нужны, имею ввиду. Лет сорок назад появились первые трактора, грузовики и комбайны на дистанционном управлении. Позже их и вовсе автоматическими дронами заменили — сейчас почти всю работу за стенами делают они. Агрономы и техники только иногда вылетают на буллхэдах как раз под прикрытием Охотников.

— Вертикальные фермы и дистанционно-управляемая техника — едва ли не главные факторы бурного роста Вейла в последние полтора века, — не отрываясь от дороги, заученно проговорил парень. — Да и других королевств, наверное, тоже. Видишь, Крис? Помню я твою статью.

— Рассказывай, пфф... Пару тезисов выучил и доволен, — возмущённо фыркнула журналистка, — о, поворачивай — сорок шестой сектор!

— Тут полицейская лента, — крутанув руль, Крис неторопливо затормозил напротив кислотно-жёлтой ленты с надписью «полиция» и нескольких щитов с мигающими огоньками, что перегораживали дальнейший проезд. — Ты гляди, не ошиблась в кои-то-веки.

От стремительного удара сумочкой по голове он увернуться уже не успел.

Транспорт пришлось оставить здесь же и дальше отправиться пешком, благо за полицейскими ограждениями они больше не повстречали никого. Лишь ряды зелёных башен вдоль обеих сторон неширокой бетонной дороги, соединённые мостками и лестницами в оплетении труб и кабелей. Первые разрушения появились далеко не сразу, потребовалось немного пройти, но вскоре показались следы отгремевшего здесь сражения... или бойни? Там и тут виднелись сломанные, искривлённые мостки, обломки, порванные кабели и трубы с лужами натёкшей из них воды. Раскрошенные и, словно изодранные бетонные колонны, поломанные растения на многих ярусах башен и местами не смытые, засохшие бурые потёки крови. Гнетущая тишина вокруг и общее ощущение смерти, множества смертей, совсем не настраивали на безмятежный лад. Остальные тоже ощущали нечто подобное, лишь парень беспристрастно продолжал снимать на камеру окружающий разгром.

«А-а вот и Риан!» — совершенно внезапно, заставив Цири вздрогнуть и едва не замереть на месте, в её голове раздался до боли знакомый голос. — «Скучали?»

«Нет, не скучали!» — мысленно прошипела она.

«Так-с, что тут у нас? Ого! Серо-чёрно-золотой — цвет любимый и родной!» — её голова против воли мотнулась из стороны в сторону, осматривая идущих рядом спутников. — «А это что за симпатяжка...»

Однако девушка его уже не слушала.

— Берегись! — закричала она, прыгая вперёд и хватая за плечи идущую в паре шагов спереди Крис.

Мгновенный переход в блинк, бело-бирюзовая вспышка, привычный краткий холод, пробежавший по коже, и странница тут же оборачивается, выпуская икнувшую от удивления журналистку, за краткий миг оказавшуюся в дюжине метров от прошлого места. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Блейк, сграбастав парня, откатывается с ним в сторону, а Янг просто стреляет себе под ноги из перчаток, уносясь вверх и влево. А всего через мгновение на то место, где все они шли буквально секунду назад, с глухим грохотом падает огромная, стальная цистерна. Железо и стяжки со стоном рвутся на части и наружу выплёскивается поток воды, заливая и орошая брызгами всё вокруг.

Краем глаза Цири замечает на мостках какое-то смазанное движение на уровне четвёртого-пятого этажа, но, когда переводит взгляд, успевает разглядеть лишь чью-то быстро удаляющуюся спину. Однако, кое-кто успел разглядеть намного больше.

— Илия... — шокировано выдыхает мокрая с ног до головы Блейк.

Глава двадцать девятая, Висячие сады

Different like day and night

On a beam of light we`ll walk

Where sanity`s just a step away from our demise

You`ll go first, I`ll come behind

And what divided us is made of glass and ties

Two laces never meant to align

Volturian — «The killing joke»

«Да ла-адно!?» — придурковато, как умеет только он один, возопил в её голове Риан. — «Хамелеончик! Здесь! Я должен её увидеть!»

«Кто?!» — не то чтобы девушке было не наплевать... как зовут ту, кому она снесёт голову за попытку собственного убийства.

«Ну Илия-же! Девочка-хамелеончик! Мы обязаны её увидеть, скорее!» — дух прямо изнывал от нетерпения.

— Ч-что это было? — ошарашенно протянула журналистка, глупо хлопая глазами и неотрывно глядя на обломки упавшей цистерны. — Эт-то на нас?

— Тут Белый Клык! — внезапно раздался с одной из верхних галерей крик Янг, за которым последовали гулкие выстрелы её дробовиков. Ей ответил заполошный стрёкот автоматических винтовок и пистолетов-пулемётов.

— Блейк! — Цири мгновенно обернулась к девушке-фавну, застывшей на месте. В её широко распахнутых янтарных глазах крупными буквами читалось неверие пополам с шоком. Она явно не ожидала увидеть здесь эту «Илию».

— Мы не должны позволить ей уйти, — тут же встряхнувшись, заявила брюнетка. — Ты в порядке? — быстро взглянула она на такого же мокрого Криса, который, кряхтя, только поднимался с асфальта.

— Главное — камера в порядке! — парень радостно потряс устройством. — Она ж дорогущая, как...

— Спрячьтесь где-нибудь, — бросила Белладонна, а в следующее мгновение Цири уже перенесла их с Блейк блинком на тот самый ярус, где успела заметить движение.

— Это неприятнее, чем кажется, — вздрогнув, студентка выхватила из-за спины своё оружие. Щёлкнула кнопка, и оно распалось на две части: пистолет с большим магазином и короткий, слегка изогнутый клинок. — Спасибо. Бежим скорее!

И они помчались вперёд по узкой технической галерее — с одного края тянулась настоящая стена густой зелени, а с другой — пропасть в пяток этажей. Спешили девушки туда, откуда всё ещё доносились узнаваемые оглушительные хлопки дробовиков Шао-Лонг и ответный грохот оружия террористов. Прыгнув за поворот, Цири даже не успела оглядеться, как почувствовала сильный удар в грудь. Едва не споткнувшись и не улетев вниз, она, не раздумывая, запрыгнула за одну из широких опорных колонн, удерживающих на себе вес всей огромной вертикальной фермы. Болезненно морщась и потирая грудь, девушка огляделась по сторонам — никто ли не смотрит? — и украдкой наложила на себя знак «квен». Получать попадания пуль было ещё менее приятно, чем пропускать атаки холодным оружием. Аура полностью защищала свою хозяйку и здорово смягчала силу ударов, но оттого это не становилось более приятным. И уж точно не в бою, когда на кону стоят твоя и чужие жизни.

«Боги, благословите Ауру всемогущую...» — пыхтел где-то в разуме Риан.

— Они уходят! — из-за соседней колонны выскочила Блейк, сквозь неё тут же пролетел десяток пуль и... она распалась дымом, а настоящая брюнетка, припав к полу, вела огонь из пистолета, едва высунувшись из укрытия. Где-то в отдалении кто-то вскрикнул. Белладонна поморщилась, но стрелять не перестала.

— Где Янг? — на секунду высунувшись за-за балки и не заметив нигде золотой шевелюры напарницы, крикнула Цири.

— Над нами! — вставляя новый магазин, девушка-фавн ткнула стволом вверх. — На следующем уровне. Гримм, я не вижу Илии!

По ребристому покрытию пола мимо них прокатился продолговатый цилиндрик...

«Граната!» — испуганно завопил дух, но Цири и сама знала, что это. Мгновенно сотворённый «Аард» скинул опасный предмет куда-то вниз. Громыхнуло, противно засвистели осколки, а в тонком настиле позади них возникли новые мелкие дырки.

— Осколочная, наступательная... как они могли?! — ошарашенно выдохнула Блейк, выпутываясь из стены зелени, куда безуспешно попыталась запрыгнуть от гранаты ранее. — Кстати, спасибо.

— Иди у них спроси, — Цири указала подбородком в сторону террористов, засевших за такими же колоннами метрах в тридцати дальше по проходу.

— Не настроены они к общению, — морщась, брюнетка помотала головой, не забыв выставить руку и не глядя высадить короткую очередь куда-то в направлении противника. Стрельба в ответ смолкла на пару мгновений, но почти сразу возобновилась. — У них пулемёт ручной. И пулемётчик не дурак. Бьёт короткими — не подпускает, пока остальные отходят.

— Бантик сними, а то не узнали, поди, — хмыкнула Цири, отводя руку с мечом за спину и готовясь уйти в блинк. — Что-то мне это надоело...

Внезапно откуда-то сверху, сквозь грохот выстрелов, крики и ругань, прорвался странный звук, отдалённо похожий на резкий, неприятный треск. Как от электричества...

— Илия! — моргнув, взволнованно воскликнула Блейк. — Это её оружие — Лайтнин Лаш — электрический кнут! На него нельзя принимать удары! Аура едва-едва остановит удар током.

— D’yable, и где-то там носит Янг, — уже готовая сорваться с места странница схватила с пояса свиток и в пару отточенных движений, даже не глядя, запустила связь со златовлаской. Ещё мгновение и свёрнутый свиток вновь встаёт в специальное крепление, а крошечный наушник-гарнитура оказывается прикреплен к уху девушки. Включать в их сеть Блейк нет времени, и Цири просто оставляет громкий звук. — Янг! Ты в порядке? — сразу услышав писк установленного соединения, едва не возопила она.

— Лучше всех! — раздался довольный возглас Шао Лонг. — Трёх БК-шников вырубила и, прикинь, добралась до финального босса! Рогатенькая такая, в масочке и с кнутом. Ничё так, держится, ха!

— Это — Илия. Рога — только у маски! — тут же громко крикнула Белладонна. — Берегись — кнут бьёт током!

— Ага, спасибо, мам, — как-то легкомысленно бросила в ответ златовласка. — Ну чего, потанцуем, крохотуля? Как там тебя? Илия?

Ответила ли террористка что-то напарнице, Цири уже не услышала, срываясь в головокружительную череду блинков от одной колонны к другой. Мир буквально плясал перед глазами, раскачиваясь из стороны в сторону, словно маятник, а дыхание и неприкрытую кожу щекотало ледяным хладом междумирья. Ошалевший от её внезапного появления прямо над собой залёгший пулемётчик даже не успел откатиться, как девушка пробила руку террориста остриём клинка насквозь. Удар ногой в уродливую маску-гримм перевернул фавна на спину и, кажется, лишил сознания. Проверять времени не было и Цири, понадеясь на Блейк, устремилась в новый стремительный блинк к крутой лестнице на верхний уровень, по ступеням которой уже взбегал последний террорист.

Не иначе как почувствовав или услышав что-то, фавн в белом сюрко обернулся в последний момент, но это его не спасло, ведь острие клинка уже глубоко вспороло ему бедро. Мужчина заорал и рухнул как подкошенный, с грохотом покатившись вниз, однако девушка успела прыгнуть в новый переход до того, как тело сбило бы её с ног. Первым, что она увидела после бирюзовой вспышки стало чёрное дуло автомата, глядящее ей прямо в лицо. Резко пригнувшись, Цири в мгновение ока совершила круговой взмах мечом, попав по незадачливому фавну и, кажется, срубив ещё что-то за спиной — у неё не было времени смотреть. Противник дёрнулся, заваливаясь назад, но и только! Удар, должный разрубить грудь, лишь оттолкнул его назад — у террориста оказалась открыта аура. Над головой загрохотали выстрелы, однако девушка вовремя отпрыгнула под защиту очередной опорной колонны. В следующий миг по толстому бетону забарабанил рой злых пуль, выбивая осколки и крошево, но не в силах пробить его насквозь.

Долго это не продолжилось и стрелять прекратили, впрочем, Цири не обольщалась, прекрасно понимая, что террористы сейчас пытаются разорваться дистанцию, но наверняка оставили кого-то прикрывать свой отход. Дальнейший путь бегства к мосту между двумя крупными блоками вертикальных ферм девушка своим появлением им отрезала, а значит у фавнов осталось лишь два варианта: вниз, где была Блейк, и в обратную сторону. Как раз туда, откуда доносились звуки схватки Янг и той самой Илии.

— Янг — осторожней. К тебе идут ещё БК-шники. Трое или четверо. Минимум один с аурой, — пользуясь короткой передышкой, проговорила Цири в их сеть. Однако, каково же было её удивление, когда ей ответила... не златовласка.

— БК-шники? Белый Клык?! Да где вы? — взволнованный голос Жона не узнать было невозможно. Выругавшись, странница сдёрнула с пояса свиток и едва не взвыла — активируя связь пару минут назад, второпях она сделала общий вызов всей команды!

— Эээ... нигде, просто... просто гуляем, — чувствуя себя откровенно глупо, попыталась соврать она.

— Цири, где вы? — серьёзный голос Пирры не оставляли никаких сомнений — попытка провалилась. — Что с Янг, с кем она дерётся?

— На вертикальных фермах «Фрутс энд Гудз», — скрипнув зубами, нехотя призналась девушка, — сорок шестой сектор.

Снизу, с лестницы, раздались пистолетные выстрелы и Цири резко выскочила из своего укрытия, готовясь прыгнуть в блинк в любой момент времени, уходя от пуль. К счастью, этого не потребовалось — далеко впереди, метрах в тридцати, мелькнули и скрылись за поворотом спины убегающих фавнов. Кажется, она переоценила их взаимовыручку.

— Где?! — Арк отчётливо поперхнулся. — А, всё, вижу вас.

— Как это видишь?!

— У тебя отслеживание позиции включено, — словно ребёнку, осторожно пояснил парень. — И у Янг тоже.

По лестнице с нижнего яруса взбежала, буквально взлетела брюнетка. Поводя пистолетом из стороны в сторону, готовая в любой момент спрыгнуть вниз, она быстро огляделась и, не найдя противника, с немым вопросом уставилась на Цири.

— Блейк, они сбежали туда! — девушка махнула в сторону скрывшихся за поворотом террористов и сорвалась с места. Брюнетка отставала от неё всего на несколько шагов.

— Команда RWBY с вами?!

— Нет, только Блейк. Bloede arse! — грязно выругалась странница, едва заскочив за угол между двух стен зелени. И было отчего! Её напарница в одиночестве отчаянно отбивалась от атак наседающих террористов. Будь их меньше или не имей некоторые из них открытых Аур — и проблем бы это не доставило, вот только Ауры, судя по увиденному, были минимум у четверых из них... А Шао Лонг, несмотря на всё своё умение и любовь подраться — далеко не опытная Охотница, и тем более гладиатор.

Считанные секунды понадобились Цири, чтобы оценить обстановку. Однако, и этого хватило, чтобы из плачевной ситуация переросла в катастрофическую. Всего мгновение и широкий кнут в руках у незнакомой каштановолосой девушки в полумаске обвивается вокруг тела отвлёкшейся на короткий сайд-кик златовласки, а уже в следующий миг оружие террористки расцветает всполохами электрических разрядов. Янг кричит от боли, упав наземь. К ней тут же подскакивает крепкий фавн, не оставляя ни малейших сомнений в своих намереньях.

Толстый, чёрный ствол дробовика упирается в висок скованной, подрагивающей от электрических разрядов девушки. Один из немногих способов «продавить» Ауру — приставить мощное праховое оружие вплотную к телу. Террористка в полумаске с рожками вскидывает свободную руку и открывает рот, собираясь сказать что-то... Но Цири некогда ждать. Она буквально чует, как палец фавна выбирает свободный ход спускового крючка. Замахнувшись клинком, странница шагнула в блинк — нужно ударить сразу по выходу, не тратя драгоценного времени.

Привычный переход дался ей отчего-то сложнее и иначе чем прежде. Самую малость, на крошечную, едва уловимую разумом, но почему-то явственно ощущаемую подсознанием песчинку. В голове мелькнула паническая мысль, что от волнения за подругу она ошиблась, напутала что-то и её сила, её дар вынесет странницу где-то далеко-далеко за пределами схватки. Быть может, в другом месте Вейла... или времени. Когда хлад отпрянул и перед глазами возникла зелёная стена растительности, Цири чуть не взвыла — она всё же промазала, проскочив того урода с дробовиком. В то же мгновение, используя инерцию своего прыжка, странница обернулась в пируэте, мысленно готовясь услышать грохот дробовика и молясь всем богам и богиням, чтобы Аура Янг выдержала первый выстрел. Ведь второго она совершить точно не позволит!

Однако, террорист почему-то медлил, так и не вдавив спуск.

— Хэлфтиал, стой... ! — наконец раздался запоздавший приказ той девушки в рогатой маске.

Мгновение, и фавн с отвратительным хлюпаньем распался на две неровные половинки, орошая всё вокруг кровью, дерьмом и остатками внутренностей. Илия со вскриком отскочила назад, а её оружие перестало бить электричеством. Этим тут же воспользовалась Янг, прокатившись по полу и мигом содрав с себя кнут. Она, похоже, так и не поняла, что произошло. Как, впрочем, и большинство противников, только вступивших в перестрелку с Блейк позади.

«Вы не любите террористов? Вы просто не умеете их готовить», — ошарашенно пробормотал Риан.

— Мэнни! — заорал один из немногих БК-шников, кто видел всё от начала и до конца — странный чудик с выглядывающими из-под маски клыками. — Шлюха охотничья, получай!

«Вот уж точно, хорошего челове... фавна должно быть много», — ещё успела она услышать тупую шутку духа, прежде, чем уйти в новый блинк навстречу жаждущему мести террористу.

Выскочив почти вплотную, Цири не стала его разочаровывать, с размаху подрубив клинком ноги. Враг покатился по металлическому настилу — Аура спасла его, но не смогла защитить от падения. Впрочем, этих террористов, похоже, готовили куда лучше, чем тех, с кем Охотницы сталкивались прежде: оружия — крупного автоматического пистолета — он из рук не выпустил и ещё в падении попытался открыть огонь. Для девушки это стало неприятным сюрпризом — пришлось спешно бросаться в кувырок, уходя с линии огня. Лишь в новой бирюзовой вспышке перехода её нагнал изумлённый вопрос Риана:

«Что это было?! Раньше ты так не делала!»

«Не знаю!» — мысленно отмахнулась от назойливого духа девушка. — «Напутала что-то! Меня не учили этому!»

Блинк вынес её за спиной упавшего фавна — как раз вовремя, чтобы со всей дури, приложив Ауру, наподдать ногой. Сила удара была такова, что настырного БК-шника подбросило в воздух, перевернуло, словно мелкий камешек, и откинуло на добрых полдюжины метров в сторону. В последний момент ублюдок попытался схватиться за пробитый поручень ограждения, но пальцы соскользнули, и он с удивлённым криком улетел куда-то на нижние ярусы вертикальных ферм. Пожелав ему свернуть себе шею, девушка тут же бросилась на выручку напарнице, которая уже давно освободилась и сейчас, подобно разъярённой урсе пыталась добраться до главной террористки.

Илия в компании ещё пары фавнов с открытой Аурой отбивалась с переменным успехом — её серебристо-жёлтый кнут уменьшился в размерах, сейчас напоминая скорее шпагу, и владела она им превосходно. По крайней мере, этого хватало, чтобы сдерживать яростный натиск пылающей огнём златовласки. Не мудрствуя лукаво, странница вломилась в эту набирающую обороты схватку, мигом оттесняя от подруги увальня с двуручным топором. Шао Лонг сразу же подстроилась под их с Цири парный стиль, став уделять куда меньше внимания защите своей левой стороны, отдав всю себя цели вколотить в настил слишком тупых противников. Тупых, для того, чтобы не разбежаться с криками при одном виде её светящихся багрянцем глаз.

Смертника с топором Цири смогла без особого труда достать несколько раз, сняв, по ощущениям, не менее половины Ауры — слабак. Он резко поубавил пыл и ушёл в оборону, всё реже решаясь проявлять активность. Удар, отскок, уклониться от просвистевшего над головой массивного лезвия и рубануть наискось с нижней полупозиции. Клинок почти пробивает Ауру, заставляя противника отшатнуться, но девушка не намерена ждать, бросаясь вперёд. Ошеломлённого врага нужно додавить! Уловив смазанное движение, Цири откатывается в сторону, а между ней и проигрывающим фавном с топором впрыгивает главная террористка. Привычно отвести выпад в сторону, обманный финт и... нужно всего чуть, чтобы достать вёрткую противницу, но та тут же отскакивает в сторону, разрывая дистанцию. Мимо, спиной вперёд, пролетает противник Янг — фавн с двумя изогнутыми кинжалами. Громыхнув выстрелами, вслед за ним проносится златовласка, делая замах для нового удара. Странница быстро движется по кругу, сокращая дистанцию до главной террористки и не упуская из виду своего предыдущего противника. Вдруг губы Илии, которые совсем не скрывала полумаска, исказились в гримасе ненависти:

— Убийца! — почти выплюнула она.

— Вот серьёзно?! — Цири удивлённо вздёрнула бровь. — Можно подумать, вы сюда яблочки собирать пришли.

— Мы никого не убивали!

— Ну конечно, тот «Мистер-Половинчик» лишь хотел причёску Янг поправить, ваша мантикора просто игралась, а цистерна нам на голову свалилась сама, потому что устала. Не пизди, Рябая.

Террористка зло оскалилась и взмахнула резко удлинившимся кнутом, силясь достать странницу — девушка даже успела заметить, как по оружию побежали всполохи странного, янтарного электричества. Не став медлить, уже в следующий миг Цири выскочила из блинка за спиной Илии, проведя короткий, молниеносный выпад. Увы, достать её даже остриём клинка не вышло — каким-то невероятным образом девушке-фавну удалось, изогнувшись, подпрыгнуть, совсем чуть разминувшись от встречи с гвихиром. Едва коснувшись подошвами пола, она тут же вновь взметнулась ввысь, уходя от новой стремительной атаки странницы. Ловко взмахнув кнутом, Илия зацепилась за перила очередного технического моста, метрах в пяти над полем боя, и, совершив умопомрачительное сальто, запрыгнула на него.

— Далеко собралась? — рядом с Цири возникла крайне злая и раздражённая Янг. Яркое золотистое пламя стекало с её горящих волос, а в глазах пылали два крупных рубина. Своего противника она уже успела вбить в металлический настил под ногами... буквально вбить — ребристый металл выгнулся по форме тела бессознательного фавна. Но тут она наконец заметила располовиненного террориста. В шоке распахнув глаза, она судорожно сглотнула, тут же отвернувшись. — Цири... это ты его?

— Он тебе мозги вышибить собирался, — странница мотнула головой в сторону так и зажатого в руке трупа тяжёлого дробовика.

— А... ага, — невнятно протянула Шао Лонг, ошарашенно кивнув. Даже пламя в её золотых волосах принялось утихать, а в глазах краснота стала уступать место привычной сирени... пока она не перевела взгляд на Илию. — Ты!

Чудом уцелевший террорист, тот который с топором, не решаясь в одиночку подойти к двум Охотницам, нервно переминался на месте и с надеждой посматривая на свою командиршу. Она была наверху и ему совсем не хотелось дождаться момента, когда пылающая яростью Янг или холодно-сосредоточенная Цири обратят на него немного больше внимания. Может, он и рад бы был отомстить... но трезво оценивал свои шансы.

— Белый Клык — отступаем! — словно поняв всё по его глазам, громко прокричала Илия и, отцепив с пояса пару цилиндриков-гранат, метнула вниз...

Попыталась, потому что Цири уже подозревала от неё какую-то пакость. Тугая волна сжатого воздуха от знака «Аард» легко отбросила их обратно — прямо в лицо опешившей от подобного террористке. В последний момент Рябая увернулась, а гранаты, задорно пшикнув, улетели куда-то на нижние уровни, оставляя за собой густой шлейф белого дыма. Такого результата она точно не ожидала!

Автоматчики без Аур, которые и так не лезли в ближний бой с Охотницами, заполошно отстреливаясь, ломанулись к узкому проходу меж двух высоченных стен микрозелени. Большая техническая платформа, на которой и шёл бой, оканчивалась мостками, ведущими к другой такой же в десятке метров. Добежали не все — Блейк стреляла метко... но главным образом по ногам. Убивать бывших товарищей в её планы точно не входило. Пара самых медлительных противников завалилась на холодный металл, скуля и хватаясь за простреленные конечности.

«Какая сентиментальность», — недовольно пробурчал Риан.

Обладатель топора, усилив свой прыжок остатками Ауры, сумел добраться до края платформы и, недолго думая, сиганул вниз. Последовавший грохот приземления и быстро удаляющийся топот дали понять, что шею он, к сожалению, не свернул — видимо там шла очередная терраса. Одна лишь Илия почему-то не спешила убегать. Сперва Цири решила, что дело в её раненых бойцах, но почти сразу поняла, что ошиблась. Взгляд террористки был направлен лишь в одну точку — на застывшую позади подруг Белладонну.

— Илия! — с волнением и непонятной смесью из злости, надежды, сожаления и ещё бес пойми чего воскликнула брюнетка.

— Блейк, — поджав губы, с болью выдавила из себя девушка-фавн. Она явно хотела сказать что-то ещё, даже раскрыла рот, но... вместо этого мотнула головой и, резко развернувшись, побежала прочь.

— А ну стой! Разговор ещё не окончен! — проорала Шао Лонг, выстреливая себе под ноги гравитационными зарядами из перчаток и взмывая ввысь.

«Хамелеончик, вернись! Мы всё простим!» — неслышно надрывался в голове придурочный дух. Сама же странница, не мешкая, схватила за плечо ошарашенную Белладонну и шагнула в новый переход.

***

— Ты опять не уследил за ней! — едва шагнув с аппарели на слегка запылённый бетон посадочной площадки, раздражённо заявила беловолосая девушка. За её спиной военный атласский летун в раскраске личной эскадрильи генерала Айронвуда глушил движки, давая понять, что они здесь надолго. Пара боевых роботов — «Рыцарей» третьего поколения с автоматами в манипуляторах вышла наружу, но отходить от трапа не стала, встав на караул подле него.

— И это вместо приветствия? — дожидавшийся своей «любимой» напарницы на штабелях ящиков с наклейками фруктов, Брэнвен издевательски улыбнулся. — А как же узнать, как мои дела, как моё здоровье, все эти дурацкие разговоры про погоду...

— Не паясничай, Кроу! Ты опять облажался! — и не думая замедлять шаг, девушка, одной рукой придерживая саблю на поясе, быстро прошла мимо него к выходу с посадочной площадки. Тактика оказалась верной — мужчине пришлось поднимать свой зад, выползать из тенька под жаркое летнее солнце и, рискуя расплескать из банки пиво, спешно догонять Шни. Винтер даже позволила себе крохотную, победную улыбку, пока тот не видел.

— Извините пожалуйста, я всего на минуту посрать отошёл, — импульсивно взмахнул руками Брэнвен, поравнявшись с блондинкой. — Мне тоже надо иногда, знаешь ли.

— И едва не просрал её! — рыкнула девушка, искренне жалея, что не может поступить с этим идиотом так, как поступила бы с любым проштрафившимся подчинённым. — Не смей оправдываться!

— Да не оправдываюсь я! — рявкнул брюнет, неловко махнув рукой... и как следует окатив себя скверным, дешёвым пивом. — Ебучие гримм, да что за день-то такой?!

— Оправдываешься, — холодно припечатала Шни, внутренне радуясь, что догадалась держать некоторую дистанцию от своего «напарника».

— Не оправдываюсь, — упрямо буркнул хмурый Кроу, стряхивая с руки капли напитка. — И, хэй, а что всё это время делала ты?

— Отдыхала! — сквозь зубы отрезала Винтер. Этого вопроса она ожидала и врать, подобно этому пентюху, не собиралась. — Ты не поверишь, но мне надо иногда отдыхать!

— Ха, то есть ты её едва не проспала! — довольно хохотнул разом повеселевший Брэнвен. — Да мы прямо супер-команда мечты, а симпатяжка? Засранец и Засоня...

— Ты! Не смей...

— Это возмутительно! — вмешался в их ругань какой-то толстячок в дорогом, деловом костюме, резво бросившийся им наперерез. Его лысина блестела от капелек пота, а маленькие, тёмные глазки на пухлом, одутловатом лице метали молнии. — Кто заплатит за всё разрушенное, кто...

— Молчать! — хором рявкнули на едва не споткнувшегося мужичка Охотник и Специалист. Однако, это не возымело того эффекта, на который они, вероятно, рассчитывали. Незнакомец в костюме, стоимостью намного большей, чем годовой доход каких-то там Охотников, прекрасно осознавал всю свою немалую важность и был оттого очень настойчивым и упорным. Или упоротым, что решился перечить двум до предела раздражённым Охотникам.

— Да что вы себе позволяете! — пуще прежнего вскипел мужчина, семеня за так и не остановившимися людьми. — Компания «Фрутс энд Гудз» этого просто так не оставит! Чтобы вы знали, я...

Не говоря больше ни слова, Винтер, выхватив саблю, резко взмахнула ей в сложном узоре и тут же спрятала обратно в ножны. А за их спинами остался неизвестный, но наверняка очень важный толстячок, возмущённо, словно выброшенная не берег упитанная рыбина, раскрывающий и закрывающий рот. Он, впервые в жизни буквально не знал, что сказать, будучи по пояс заточён в здоровенную глыбу льда.

— Так ему, — удовлетворённо кивнул Брэнвен и, одним глотком допив остатки пива, без зазрения совести кинул пустую банку за спину, — я бы ему ещё в пах засадил, чтобы не размножался.

— Оставь свои плебейские замашки при себе. У нас важное дело.

— Какие-то проблемы? — Кроу недобро глянул на четвёрку телохранителей замороженного толстячка, замерших безмолвными статуями. Весь их вид говорил о том, что сейчас они искренне мечтали бы оказаться где-нибудь не здесь.

— Никак нет, сэр, мэм, — отрицательно мотнул короткостриженой головой один из них, поправляя чёрные очки на лице.

— За что я вам плачу?! — пуще прежнего заорал обездвиженный незнакомец. — Помогите мне и вышвырните их отсюда! Немедленно!

— При всём уважении, сэр — это Охотники, — кашлянул в кулак охранник.

— Да мне плевать на твоё уважение! Быстро меня отсюда...

Дальнейшую перепалку очень важного начальника с его телохранителями Брэнвен уже не слушал, спешно идя за широко шагающей Шни. Девушка явно торопилась и любая задержка, похоже, воспринималась ею, как личное оскорбление.

— Не боишься проблем с... этим, Снежная Королева? — хмыкнул мужчина, привычно сутулясь и убрав руки в карманы брюк.

— Один визит генерала Айронвуда к их совету директоров и этот дурак больше здесь не работает. А ты, Брэнвен, не боишься? — Винтер на мгновение скосила взгляд на брюнета, идущего рядом.

— Пха, да Озу даже с кресла подниматься не придётся! — небрежно махнул рукой он. — Один звонок владельцам и пухляш будет мести дороги и раскладывать яблочки по корзинкам. Вуди до такого далеко, да?

— Не будем заниматься ребячеством и сравнивать влияние наших... руководителей, — быстро, возможно быстрее, чем следовало, ответила беловолосая девушка, недовольно мотнув головой. — Это — глупо.

— Ну да, ну да... Эй, а это что?! — Брэнвен ткнул пальцем в огромную, широкую трубу, занимавшую площадь с тосбольное поле. Она как раз показалась из-за высоких белых стен рефрижераторных цехов.

— Градирня, Кроу, — словно поражаясь его невежеству, показательно закатила глаза Винтер. — У компании своя электростанция.

— Я знаю, что это градирня, Шни. Почему в градирне дыра, а в дыре хвост булхэда?!

— А это лучше спросить у нашей подопечной, — помедлив, тяжело вздохнула девушка, направляясь в сторону электростанции. Почему-то она чувствовала, что история ей совсем не понравится.

— Хлопушка, я тебя... Экх! — едва слышно пробормотал мужчина.

***

— Быстрее! Не то уйдут! — прокричала Цири, обернувшись на только взбежавших на этаж девушек. Именно этот момент выбрала Илия с тройкой подручных, чтобы запрыгнуть на ряд узких платформ, пронёсшихся по широкому рельсу мимо площадки, нависающей над «пропастью» в полдюжины этажей глубиной. — Тьфу, что это?!

— Автоматический поезд, — пояснила Блейк вскидывая пистолет, но тут же опуская — расстояние стало слишком большим и всё больше увеличивалось. — Доставляют собранную пищу с ферм к заготовочным и рефрижераторным цехам.

— Мы его уже не догоним! — с досадой вдарила кулаком по ни в чём не повинному столбу Янг, оставляя крупную вмятину.

— Зато сядем на следующий — глядите! — Белладонна указала в сторону на новую длинную сцепку из множества платформ, частично заставленных ящиками. Она быстро приближалась по узкому искусственному «каньону» вдоль нависающих стен зелени и временно пустых сегментов вертикальных гидропонных ферм. — Дальше будет сортировочная станция. Их поезд замедлится и, если повезёт — перескочим к ним... Что? — очевидно поймав на себе удивлённые взгляды напарниц, раздражённо мотнула головой брюнетка. — Я карту смотрела! Да не стойте, или следующий ждать будем!

«Даже не вздумай!» — испуганно, что есть мочи завопил Риан. А девушка-фавн уже разбежалась и ловко запрыгнула на проносившийся мимо ряд однотипных платформ, едва не сливавшихся в единую ленту при взгляде на них. Странница со златовлаской отстали от неё лишь на пару мгновений.

— Фух, еле успели! — стараясь перекричать свистящих в ушах ветер, Цири пригнулась, вцепившись в подвернувшийся под руку ярко-жёлтый поручень.

— Ага, это была бы кОтОстрофа! — довольно скалясь, прокричала в ответ Шао Лонг. Блейк смерила её тяжёлым взглядом, но промолчала, чем явно раздосадовала девушку, готовую к пикировке и, наверняка, заготовившую ещё не один кошмарный каламбур.

«Она чокнутая, мир чокнутый — ты тоже чокнутая», — дрожащим от страха голосом бубнил в её голове постоялец. — «И каламбуры эти — тупые!»

Меж тем, поезд совершенно бесшумно и без малейшей дрожи нёсся вперёд. Прыгать с него на такой скорости казалось сущим самоубийством даже при открытой Ауре. Впрочем, Цири не была уверена в наличии подобного благоразумия у сбежавших террористов. И, как оказалось, зря. Не прошло и пяти минут, как высоченные стены зелени и металлических стен разошлись в стороны и состав выскочил на широченную площадь. Здесь сходилось множество «ниточек» со всех концов ферм, образуя хаотичную на первый взгляд, переплетающуюся мешанину путей. То там, то тут на простор выносились новые поезда, а иные наоборот исчезали в переплетении зелёных «каньонов-лабиринтов». Некоторые стояли у невысоких навесных площадок-платформ. Многочисленные грузчики суетились вокруг них, снимая контейнеры, вытаскивая ящики или наоборот что-то загружая. Иные составы расцеплялись повагонно без всякого участия людей, и каждая из платформ улетала по отдельным путям на свою ветку. Впрочем, некоторые поезда и вовсе не останавливались, проходя мимо сортировочной станции лишь замедлив ход. К счастью, состав террористов был не из таких и медленно подползал к одному из перронов для разгрузки. И Фавнам это явно не нравилось.

Едва первая платформа поравнялась с бетоном площадки, как беглецы спрыгнули на настил и вовсю прыть, распугивая первых грузчиков, ринулись вперёд. Бежали они, перемахивая пути, ограждения и сложенные грузы, как оказалось, не просто так, куда глаза глядят, а с вполне осознанной целью — к длинному, в несколько десятков доверху загруженных платформ составу, что полз, медленно набирая ход. Цири уже подумывала не наплевать ли на скрытность, уйдя в «длинный», на добрых пару сотен метров переход, рискуя привлечь внимание Дикой Охоты — такую вспышку её силы они всегда ощущали, если наблюдали за тем или иным миром. Однако этого не потребовалось. Широкая балка путей перед поездом Охотниц плавно повернулась направо, и в следующий миг они оказались на соседнем пути с террористами. Больше того — всё шло к тому, что составы поравняются до того, как тяжелогружёные платформы покинут пределы станции! Всего пара минут и напарницы смогут перескочить на последние вагоны уходящего поезда! Лишь бы успеть, лишь бы ничего не... на поясе пиликнул свиток, а в следующий миг раздался взволнованный голос Арка:

— Цири, вы в порядке? У Янг сильно проседала Аура...

— В полном, — покосившись на златовласку, вздохнула девушка. В голову пришла очень «своевременная» мысль о том, на кой чёрт она вообще всем этим занимается. Увы, останавливаться на полпути Цири просто не умела. — Немного повздорили с БК-шниками.

— Я... не решился отвлекать, пока ваши Ауры не стабилизировались.

— И правильно, — одобрительно хмыкнула странница, — могли бы и послать.

— Видим вас на карте, — внезапно послышался обеспокоенный голос Пирры. — Будем через пять минут.

— Будете? На чём? — Янг, тоже прекрасно всё слышавшая со своего устройства, заозиралась.

— Да, я чего и вызвал вас... — неловко протянул Жон — Цири прямо представила себе, как он виновато потирает шею. — Мы взяли буллхэд Академии и уже летим к вам.

— Вы — это ты и Пирра? — с надеждой уточнила девушка, мысленно скривившись. Она-то до последнего надеялась в этот раз не привлекать внимания... Впрочем, положа руку на сердце, идея «не привлекать внимания» с треском провалилась, ещё когда террористы скинули им на головы здоровенную цистерну.

— Ага, почти. Ещё Руби, Вайсс, Юна...

— И команда NORA в полном составе, — с непонятной интонацией фыркнула Никос.

— Они-то каким боком? — вздрогнула Цири и совсем не от холода. Воспоминания об их соседях по общежитию и, главное, их Лидере и её оружии отдавали лёгкими нотками безумия.

— Ну... — неловкость переросла в явное смущение. — Им было скучно.

— Они нас заметили! — повысила голос Блейк, ткнув пальцем в засуетившихся террористов. К счастью, их постепенно замедляющихся поезд наконец-то поравнялся с последней платформой набирающего ход состава беглецов. — Прыгаем!

Не дожидаясь ответа, Белладонна мигом перескочила пару метров, разделявших платформы, а вслед за ней прыгнули и обе напарницы. Это не осталось незамеченным со стороны БК-шников и они поспешили навстречу Охотницам. Впрочем, было это не так просто, ведь разделяло их больше сотни метров, а вагоны были заставлены отнюдь не только универсальными транспортными контейнерами. Говоря по правде, таких оказалось не больше половины. Где-то стояли ряды бочек, прихваченных для надёжности широкими пластиковыми тросами, где-то виднелись коробки и даже открытые ящики, а некоторые вагоны представляли из себя большие короба... с горами картошки, капусты и иных корнеплодов внутри. Перебираться через такие было наверняка не просто.

— Тесновато для поезда, — поморщилась Шао Лонг, сжимая и разжимая кулаки, но, поймав вопросительный взгляд Цири, пояснила. — Это монорельс. Нормальные поезда раз в пять шире.

«Монстры у них тут, а не поезда», — не смог сдержаться Риан, хотя его мнения никто не спрашивал. Странница вообще старалась сейчас не обращать на него внимания, пока он не начал нудить о своей боязни скорости, высоты и остро заточенных предметов в опасной близости от «их» организма.

— Не медлите — они могут сломать сцепку, — на ходу бросила спутницам Блейк, уже перепрыгивая на соседний вагон.

— Как-то не похоже, — потёрла кончик носика златовласка, но поспешила вслед за ней.

Остановились девушки лишь когда между ними и тремя фавнами террористами осталась лишь одна пустая платформа, неведомо как включённая в переполненный состав. БК-шники тоже не спешили сокращать дистанцию, словно чего-то выжидая. Цири внезапно поймала себя на мысли, что со стороны это могло бы смотреться очень красиво и величественно — почти, как в тех глупых рисованных мультиках, которые «не мультики», что так нравились Янг с Руби... не стой террористы на куче картошки, порой неловко оскальзываясь, а Охотницы на здоровенных, прозрачных бочках в которых активно плескалась живая рыба!

— Предательница! — наконец, не выдержав, выкрикнула Илия.

— Дура слепая! — не осталась в долгу Блейк, сердито хмуря брови.

— Аргументированный обмен мнениями, — фыркнула Шао Лонг, принимая показательно расслабленную позу. Цири она, конечно, не обманула таким — девушка прекрасно знала, как златовласка способна в любой момент сорваться из неё в длинный прыжок.

Продолжить, развить и углубить свою перепалку бывшие соратницы не успели — неожиданно для всех из-за крыш высоких складов появился тёмный силуэт быстро приближающегося буллхэда.

— Быстро они, — наблюдая за летательным аппаратом, цокнула языком Цири. — Вот и всё — сдавайтесь. У вас нет шансов.

— Неужели? — на лице Илии появилась кривая ухмылка.

А в следующий миг буллхэд открыл ураганный огонь из подкрыльевых пулемётов! Но совсем не по террористам...

Глава тридцатая, на виражах

Там где игра идет на выживание Зачеркни свои желания Пускай мечты твои пустые растают Прям здесь люди из другого теста Тихо расчищают место Я чувствую, как нас с тобою стирают

Флорида — «Игра на выживание»

Времени на раздумья не оставалось совсем и Цири лишь на одних рефлексах выставила вперёд пальцы, сложенные в замысловатом жесте. Не жалея сил, она щедро влила их в ведьмачий знак, отчего янтарно-жёлтая плёнка, перенасыщенная магией, в последний миг разрослась до нескольких метров в диаметре, прикрыв собой застигнутых врасплох девушек. Град смертельного металла рикошетил от выгнутого щита с яркими росчерками, подобно безобидным искрам. Но вдруг под куцыми крыльями буллхэда расцвели новые всполохи и дымные шлейфы ракет устремились прямо к ним!

«Пизде-е-е…» — истошно заорал в голове поганый дух, однако Цири было не до дебильных криков. Выкинув вперёд свободную руку, она высвободила дикую, хаотичную, толком не оформленную волей во что-то осознанное, магию. Много магии. Часть ракетных снарядов, будто напоровшись на бетонную стену, сдетонировала, так и не долетев до платформ автоматического поезда. Оставшиеся ракеты, словно враз подкинутые огромной ручищей великана, взметнулись ввысь, оставив за собой лишь сизые полосы едкого дыма.

— Воу, — поражённо выдохнула Янг. Блейк, круглыми, как янтарные блюдца глазами, смотрела в расчерченное ракетами небо. Чёрный тугой бант в её смоляной шевелюре отчётливо дёрнулся. Под ногами в уцелевших пластиковых кубах возбуждённо плескалась живая рыба.

»…е-е-ц», — наконец заткнулся где-то в её разуме Риан. Девушка промолчала, украдкой пытаясь перевести сбившееся дыхание. Не от забега по летящим вперёд платформам монорельса, забитым грузами — от столь масштабного применения магии. Удивляло, что ожидаемой после такого ноющей боли пониже живота, свойственной всем женщинам-чародейкам, отчего-то совсем не последовало. Впрочем, как следует подумать над этим возможности у неё все равно не было: террористы не собирались давать передышки.

Через платформу от начинающих Охотниц, гневно потрясая кулаком, что-то матерно орала в сторону буллхэда Илия. Вряд ли её кто-то слышал, ведь аппарат с оскаленной клыкастой пастью, нарисованной под кабиной, закладывал широкий вираж, заходя на поезд с хвоста…

— Бежим! — развернув подруг, проорала Цири, ломанувшись прямиком на разделявшую их с террористами платформу. Фавны, опешив на миг, сперва попятились, но, глянув ей куда-то за спину, сами резво помчались к голове состава, помогая себе Аурой перепрыгивать самые неудобные места.

Они успели пробежать всего пару вагонов, буквально дыша в спины со всех ног улепётывающей троице противников, когда позади раздался знакомый шелестящий свист, а вслед за ним серия гулких разрывов. Поезд подкинуло, ударная волна толкнула в спину сбивая их троих с ног. Девушка ушла в перекат, лишь чудом не свалившись в промежуток меж двух платформ. Аура защитила от осколков, но даже так, несколько из них болезненно ударили в спину, грозя обернуться целой россыпью синяков. Крутанувшись на месте, Цири вскинула руки, готовая выставить новый щит или отвести очередной ракетный залп телекинезом, однако тёмный силуэт буллхэда лишь промелькнул над их головами, быстро обогнав поезд. Часть развороченных вагонов позади отцепилась, рассыпая дымящие остатки груза и постепенно замедляясь. Чёрным, жирным дымом где-то в отдалении разгорался пока ещё слабый пожар.

— Скорее, они уходят! — хлопнув её по плечу, Янг заскочила на новый вагон, пробитый осколками куда меньше прежнего. И действительно, стоило девушке оказаться на почти целом контейнере, как она увидела парящий над монорельсом буллхэд террористов. Опустив двигатели и постепенно замедляясь, он быстро сближался с нагонявшим поездом. Задняя аппарель откинулась, и задумка пилотов стала кристально ясна.

— Не успеем! — крикнула Цири, всё равно устремляясь вслед за златовлаской и Блейк, умудрившейся опередить их на целый вагон. От беглецов Белладонну теперь отделяло всего пять платформ, а фавнов от головы поезда и своего спасения лишь два! Сосредоточившись, насколько это вообще было можно сделать, прыгая по округлым бочкам, странница ушла в переход. Привычный обжигающий холод. Едва заметная бело-бирюзовая вспышка света и вот у неё под ногами уже не круглый, скользкий синий пластик, а ходящая ходуном рифлёная сталь аппарели. Выхватив меч и мельком убедившись, что в транспортном отсеке никого нет, девушка развернулась к пропасти за спиной и очень вовремя! Запрыгнувшего внутрь фавна встретил мощный, усиленный Аурой пинок ногой прямо в грудь. Не успевший ничего понять террорист с криком вывалился обратно вниз.

— За проезд передаём, н-на! — крикнула девушка ему вослед. В голове раздался нервный смех Риана и его чуть подрагивающий голос: — «совсем распоясались, безбилетники, проклятые!»

Неожиданно, буллхэд, надсадно взвыв двигателями, резко дёрнулся вверх, да так, что она чуть не вывалилась вслед за фавном-неудачником, лишь в последний момент успев зацепиться за какой-то поручень сбоку. Зародившаяся было мысль об источнике странной фразы, оказалась надёжно выпнута попытками удержаться на месте. Буквально в метре за краем аппарели, едва не задевая её, замелькали какие-то решётчатые конструкции, протянутые над виадуком монорельса одна за одной.

Наконец, аппарат выровнялся и, более не затягивая, Цири кинулась к металлической двери, ведущей в пилотскую кабину. Она оказалась заперта, но приложив немного Ауры, девушка легко вырвала её с затвором и петлями, выкинув в кормовой люк. Мимо тут же просвистели пули, и она невольно отшатнулась, теряя из виду пространство внутри кабины. И тут пол с потолком резко поменялись местами, да так, что она кубарем улетела в правый борт, больно треснувшись головой. Встав на дыбы, подобно ретивому скакуну и вращаясь в каком-то диком, рваном ритме, буллхэд принялся набирать высоту — земля за аппарелью стремительно удалялась. Вновь едва не вылетев наружу, девушка ухватилась за какую-то железку, наверняка очень важную. Всё усугублялось клинком в правой руке, который ни выкинуть, ни убрать обратно в ножны за спиной она просто не могла!

«Н-напитай меч Аурой! — испуганно залепетал дух, — «Скор-рее!»

«И как это поможет?!» — несмотря на слова, девушка всё равно принялась за усиление гвихира, спешно передавая ему часть своей Ауры.

«Боги, всё как в ебучем с-страшном сне… Что?!» — бессвязно бормотал меж тем постоялец.

«Напитала, дальше-то что?»

«Ты совсем кино не смотрела?» — злясь, тараторил Риан. — «Воткни в стену, подтянись, а дальше…»

«Воткнула, а толку-то?! Второго меча — нет, до кабины хер дотянусь», — одной рукой держась за клинок, а второй за какую-то скобу на выгнутом металле борта, едко фыркнула Цири.

«Ладно, тут не подумал».

Девушка уже примерялась уйти в крошечный переход, а то и вовсе, изогнувшись, попытаться оттолкнуться ногами от стены и в прыжке зацепиться за край дверного проёма, однако не успела ни того, ни другого. Зираэль, продолжая подпитываться от Ауры, разрезал тонкий металл, словно горячий нож масло, и медленно смещался вниз под тяжестью тела девушки. Внезапно что-то с треском грохнуло за бортом, а из проделанной лезвием борозды повалил отвратительный дымок. Буллхэд начал медленно и будто бы неуверенно заваливаться на бок. Из кабины донеслась бурная ругань на два голоса пополам с проклятиями.

«Там было крыло, да?» — сглотнув их горлом, неожиданно спросил Риан.

«Кажется…»

«А на крыле мотогондолы и двигатели, а внутри куча разных тросиков да проводочков… Знаешь, не убирай-ка ты пока Ауру с меча. Пока не вынешь — точно».

«А не то что?!»

«Током ёбнет, вот что».

Вздрогнув, аппарат полностью лёг на левый борт, а земля за кромкой кормового люка как-то резко сменилась безмятежным голубым небом. Более не медля, девушка раскачалась и, легко выдрав из уже полуметровой дыры меч, запрыгнула прямо в дверной проём. Впрочем, хаоса она этим в атмосферу кабины если и добавила, то совсем чуть — там и без неё было очень весело.

— Не помешаю, мальчики? — задев в полёте угловатую спинку кресла и в конце, совсем неизящно грохнувшись спиной и задницей прямо в лобовое остекление, как могла игриво улыбнулась странница.

— Хули ты там наворотила?! — поражённо уставясь на неё, не поддержал весёлого тона пилот в размалёванном шлеме.

— Воткнула не туда…

— Обычно это к мужикам, — раздался не менее шокированный голос второго пилота, явно женский.

— Да меч, меч воткнула!

— Ага, так его тоже называют…

— Сука, заткнитесь обе, озабоченные! — рявкнул первый и зачем-то замахал перед собой рукой. — Свали, свали, блять с лобовухи!

— Я застряла, — честно призналась Цири, которая и впрямь раскорячилась так неудачно, что не могла толком ни за что зацепиться или найти точку опоры.

— Ну, пиздец, — почему-то бросив штурвал, обречённо выдохнул мужчина.

Каким-то чудом извернувшись, девушка поняла почему: серая, монолитная стена огроменной градирни застила всё вокруг.

***

Как ни старалась после, она так и не смогла вспомнить самого момента столкновения аппарата с бетоном трубы. Отчётливо помнила, как успела укутать себя непрошибаемой янтарной сферой «Квена» и невольно зажмуриться, стиснув зубы… а в следующий миг она уже лежит на каких-то узких, мятых строительных мостках внутри градирни, бездумно пялясь в ровный круг голубого неба над головой. Метрах в двадцати прямо над ней из стены торчит искорёженная морда застрявшего буллхэда и по ней совсем не ясно удалось ли выжить тем двоим фавнам. Впрочем, ей было откровенно плевать — они пытались убить её и её подруг.

Со стоном перевернувшись на живот, девушка почуяла неудобство и только сейчас с удивлением обнаружила так и сжатый в правой руке гномий гвихир. Она даже не заметила, как успела прижать оружие к себе, прежде чем укуталась в сферу щита. Пошатываясь и охая, она кое-как встала на ноги, распрямляясь и побрела к видневшейся в отдалении лестнице.

«Кряхчу, словно столетняя бабка… Обычная бабка — не чародейка», — памятуя о возрасте своей наставницы, тут же мысленно поправилась странница.

«Ценное замечание», — тут же с ехидцей отозвался дух. — «Некоторые «бабки» у вас там и в столетнем возрасте такие, что ого-го».

«Ой, просто заткнись», — беззлобно ответила она. С каждым пройденным шагом её состояние становилось всё лучше и лучше.

«Как скажешь, и знаешь… обещай, что больше не будем стремиться убиться об стену столь дерьмовым способом, а?» — с плохо скрываемой надеждой попросил Риан. — «Потому как, будь у меня тело, честно признаю — я бы обосрался не только в душевном смысле».

«Душ бы не повредил, да…», — смотря на грязную, запылённую одежду, невпопад буркнула Цири, чьи мысли в голове ещё до сих пор малость путались. — «Да, я тоже бы не хотела повторять».

Спустившись несколько пролётов по решётчатой лестнице, она уткнулась в запертую дверь и, недолго думая, приложив Ауру, вышибла её ногой. Ворвавшийся в запылённое нутро недостроенной градирни освежающий ветерок окончательно сдул с неё остатки скудоумной бестолковости, разом взбодрив и настроив на нужный лад. Правда, возможно, тому способствовала и открывшаяся её глазам картина: у разбитого виадука монорельса громоздился целый завал их слетевших вниз платформ автоматического поезда. Контейнеры, ящики, россыпи целых и раздавленных фруктов, куски бетона и покорёженная арматура — небольшой пустырь со строительными вагончиками вокруг места крушения оказался буквально завален обломками! Но даже не это было главным — во всём этом бедламе троица террористов активно наседала на пару Охотниц. Фавны были не так хороши и опытны в ближнем бою, пожалуй, за исключением Илии, однако они точно умели работать в команде и умело пользовались даже таким ничтожным численным преимуществом. Рослый фавн с мистральскими нунчаками, уйдя в глухую оборону, сдерживал Янг, в то время как второй вместе с девушкой-террористкой нападали с двух сторон на Блейк, заставляя её вертеться, как ужаленную, подставляя под удары вместо себя всё новых и новых теневых клонов. Быть может, будь напарницей Белладонны Шао Лонг и тренируйся они вместе хотя бы пару месяцев, как с Цири — студентки смогли вывести из строя более слабых врагов и сосредоточиться на Илие, однако сейчас Охотницы явно проигрывали.

«Ну, чего стоишь?» — прервал её секундные раздумья голос Риана, в котором так и чувствовалась грядущая подколка. — «Скорей, беги спасай своего Дракончика. Не то ещё кошка эта уведёт, того и гляди!»

«Ты вообще о чём? То молчишь, то говоришь загадками».

«Ой, не прикидывайся — всё ты поняла», — довольно захихикал пакостный дух.

«Ни капли», — поджав губы, Цири перестала тратить время на этого острого на язык придурка и прыгнула прямо с лестничной площадки, нимало не заботясь о полусотне метров до земли.

Ещё в полёте она ушла в блинк и выскочила прямо в метре за спиной увальня, медленно отступавшего под ударами всё больше и больше злящейся Янг. Увы, злость и Янг — это вещи скверно сочетаемые. Странница уже успела уяснить для себя: чем больше златовласка злится, тем меньше думает, а чем меньше думает, тем проще её подловить. Вряд ли БК-шник знал что-то подобное, но собственной крепости и хладнокровия ему уж точно было не занимать. Тем неожиданней для него оказалась атака с тылу — не тратя время на приземление, девушка врезалась в его спину сразу двумя ногами, попутно гася набранную в кратком полёте скорость. Фавн рухнул вперёд, как подкошенный, где его маску встретил звенящий удар стальной перчатки Янг. Цири, исполнив позёрское сальто, наконец приземлилась и, крутанув мечом «восьмёрку» подмигнула подруге.

— Ха-х, ты вовремя, — расплылась в счастливой улыбке Шао Лонг.

— Что, начала уставать? — с ехидством, притворно вздёрнула бровь странница.

— Не, тебя без развлекухи оставить не хотела, — беспечно махнула рукой златовласка, выписав добивающий удар ногой террористу. После такого мужчина подняться больше не пытался. — Ты как, в порядке? Где буллхэд, он не вернётся?

— Этот точно никуда не вернётся.

— Воу, супер! Тогда уделаем остальных говнюков и слопаем по здоровенному хот-догу!

— Тебе лишь бы пожрать.

— Эй, я не завтракала! — состроила жалобную мордашку Янг.

Не сговариваясь, напарницы сообща метнулись к оставшейся паре БК-шников, успевших загнать Блейк в угол меж двух строительных вагончиков. Крупный фавн, которого Цири не так давно сбросила с буллхэда, гвоздя тяжелыми кастетами налево и направо не давал брюнетке и шанса на манёвр, всё больше вгоняя в пассивную оборону, а электрический хлыст Илии мешал отпрыгнуть вверх и разорвать дистанцию. Однако, с приходом девушек всё резко переменилось: первым пал террорист с кастетами, слишком поздно почуявший новую угрозу.

Рывок, уйти в перекат пропуская над головой свистнувший хлыст, и, пылающий рунами, наполненный силами Ауры и магии меч вонзается в спину фавна. Лёгкое, едва заметное сопротивление и остатки Ауры врага исчезают, а в следующее мгновение клинок пронзает его насквозь, словно и не было тяжёлого бронежилета на теле. Мужчина ещё даже не успевает осознать это, как девушка вырывает гвихир из него и, подобно юле, разворачивается на месте. Янг успела сцепиться с Илией: хлыст обвивает левую руку златовласки, но та, ухмыльнувшись, бесстрашно обхватывает его пальцами и резко дёргает на себя. Террористка не успевает выпустить оружие и сразу же получает стальным кулаком прямо в лицо. Аура спасает её от вбитого в мозг носа, но не от краткой дезориентации, которой Шао Лонг хватает провести широкий удар ногой. Девушку-фавна, буквально сложив пополам, сносит назад, где её настигает зубодробительная затрещина пустыми ножнами от очень недовольной Белладонны.

С трудом глотая воздух, безоружная Илия силится кое-как подняться с четверенек, но Блейк пинком переворачивает её на спину и остриё её Гэмбол Шрауд замирает у горла террористки, как бы намекая, что больше не стоит делать глупостей. Цири удивлённо моргает: по коже их противницы пробегают странные пятна, а сама она меняет цвет с обычной, слегка загорелой, до зелёной, синей и даже фиолетовой, пока не возвращается к привычному светлому оттенку, пусть и сильно бледному.

«Девочка-хамелеон, ага!» — с готовностью даёт ответ на невысказанный вопрос Риан. — «Меняет цвет под эмоции, настроение и для маскировки. Ну, разве она не чудо, скажи?»

«Слюну подбери, она нас убить пыталась», — мрачно отрезает Цири.

«У всех свои недостатки», — парирует дух, заставляя девушку скрипнуть зубами, мысленно перечисляя всё, что она думает о своём постояльце.

— Даже не думай, — поставив террористке ногу на грудь, сухо цедит Блейк, глядя на неё свысока. — Не глупи.

— А не то что? — сглотнув, дерзко отвечает она. — Убьёшь меня? Рука не дрогнет?

— Не дрогнет! — угрожающе шипит Белладонна, но даже странница подмечает, как она нервничает. — Что вы творите?! Совсем ума лишились?!

— Мы сражаемся ради всех фавнов! В отличие от тебя, предательница! — рука Илии медленно тянется к голове, чёрное остриё катаны сильнее упирается ей в горло — не будь Ауры и уже пошла бы кровь. Однако девушка-хамелеон и не думает бежать — она лишь медленно стягивает с лица рогатую маску-гримм.

Под толстым бело-красным пластиком оказалось вполне симпатичное личико молодой девушки, вероятно их ровесницы: серо-голубые глаза, прямые брови, частые веснушки на скулах и щеках… Вот только ярая ненависть, пополам с какой-то странной обидой, горечью и надеждой во взгляде портили всю миловидность, заставляя невольно напрягаться в ожидании новой схватки. В общем, к любой глупости, о которой предупреждала Блейк.

— Вы губите фавнов — убиваете, разрушаете всё, чего добился Белый Клык, чего мы добились за годы борьбы на корню! — воскликнула Охотница.

— Всё чего ВЫ добились — аресты самых активных, травля в прессе и несколько дутых подачек от человечьих правительств, — с презрением выплюнула каштановолосая девушка. — Нас презирают — а будут бояться!

— Страх — это не выход! Он породит ещё больше ненависти ко всем. И к борцам, и к непричастным!

— Тем лучше! Значит, непричастных не останется — им придётся стать борцами.

— Это — слова Адама…

— Именно! Страх в глазах людей — наша цель и в ней все средства хороши…

— Очень сомнительные средства, от которых гибнут простые фавны, и очень сомнительная цель, — поигрывая гвихиром, Цири медленно подошла к ним. — Видишь ли, мы — люди, — она изобразила круг мечом. — Я, моя напарница, Блейк… — губы Илии, доселе тронутые гримасой презрения, дрогнули расплывшись в издевательской усмешке, она уже открыла рот, но со следующими словами странницы, её брови удивлённо взметнулись вверх, — ты… Да-да, не делай такое глупое личико — я прекрасно знаю «маленькую тайну», скрытую под чёрным бантиком, и едва ли я отделяю фавнов от людей. Мне довелось видеть много иных… существ, чьи вид, разум, сама сущность столь отличны от наших, что кошачьи ушки или разноцветная кожа по сравнению с ними — просто детский лепет.

— Воу, это было… широко. Широко и смело, — присвистнула Янг. — Хах, ты будто… с другой планеты свалилась!

— О чём я? Ах, да, все мы — люди, очень не любим бояться, — стоически проигнорировав подругу, продолжила Цири, — а ещё, по своей сучьей, эгоистичной природе мы всеми силами стараемся уничтожить то, чего боимся. Сколько там фавнов в этом мире? Процентов десять или меньше? И надолго их хватит, если «человеческая» часть человечества испугается на самом деле?

— Кхм, почему… сучьей и эгоистичной? — Блейк с недоумением кинула на неё косой взгляд.

— Потому что очень не любим разбираться, что стоит за страхом: угроза или непонимание.

— Не тебе рассуждать о нашей Цели! — с ненавистью глядя на Цири, выкрикнула террористка. — Кровь моих братьев на твоих руках, человек! Вот с кем ты связалась, Блейк? С убийцами нашего народа. Да как ты ещё в зеркало можешь смотреть?

— Неужели? — фыркнула странница, искоса глянув на молчавшую Белладонну. — Твои «братья» нас убить пытались. Мы оказались сильнее, быстрее и убили их. Далеко не всех, к слову. Кстати, что там с мантикорами? Зачем вам гримм?

— Да мы… — Илия умолкла на полуслове, прикусив язык.

— Молчишь? Ещё скажи, что почту на них возили.

— «Гриммова почта!» — так вот, что Старик имеет ввиду, когда получает письма из налоговой, — хмыкнула златовласка, сложив руки под грудью.

— Не твоё дело, — буркнула девушка-хамелеон, пряча взгляд.

— Вы пытались натравить гримм на Вейл, — не спрашивала — утверждала Блейк. В её голосе смешались неверие, пополам с брезгливостью.

— Нет! — вскрикнула Илия, даже мотнув головой, лишь благодаря Ауре не располосовав себе горло об оружие брюнетки. — Мы не хотели… это не для этого!

— В зоопарке Вейла нет загона с гримм, если что, — проговорила Янг, но сейчас едва ли в её голосе было веселье.

— В голове не укладывается, — покачала головой Белладонна, — как вы… Как Адам вообще мог дойти до такого? Это же не шахтная охрана, не караваны Шни — это город! Вы… вы — чудовища!

«Как, как! Убёгшая любовь в голову ударила», — мысленно фыркнул дух, — «вот парнишка и двинулся шариками за ролики».

— Нет, нет! Всё не так — мы не на город! — в серо-голубых глазах Илии мелькнуло что-то похожее на панику. — Стена — мы искали бреши в обороне городской стены! Проверяли слабые места, где защиты меньше всего.

— А про то, что в районах Пристенья живёт больше всего фавнов, ты подумала?! — кусая губы, почти выкрикнула Блейк, убрав ногу с её груди и в сердцах топнув. — Или это приемлемая цена для вас — тебя, Тауруса и какие ещё негодяи остались с вами после всего? Сиенна знает?! Знает о ваших делишках? Гримм, конечно, она ничего не знает! Как мантикоры преодолели Стену незамеченными, боги, как вообще удалось их заставить лететь, куда вам надо?

— Она была у вас не очень умная, да? — глянув на Блейк, мрачно бросила Цири. — Что должно случиться дальше? После того, как найдёте бреши?

— Я… я не знаю, Таурус не сообщал нам. Та Женщина в Красном просто назвала место, куда доставить… — Илия вновь резко умолкла, осознав, что на эмоциях сказала того, чего не следовало бы.

— Опять эта «Женщина в Красном», — нахмурилась Белладонна, мотнув головой, но продолжать свои мысли благоразумно не стала.

«Синдер, мать её, Фолл собственной устрашающей персоной», — с непонятной интонацией поделился своим мнением Риан. — «Спортсменка, совсем не комсомолка и просто пугающая до усрачки красавица».

«Спортсменка? И какого, позволь спросить, спорта?» — сдержанно поинтересовалась странница уже успевшая узнать, что такое «спорт» и какие на Ремнанте бывают его виды.

«Охоты на Дев. Кандидат в мастера, так сказать».

«Почему кандидат?»

«Очевидно же — Дева ещё жива».

— Я не буду обсуждать дела Белого Клыка с кем-то из вас!

— Не будешь обсуждать с нами, значит обсудишь с полицией, — на миг прикрыв глаза, меж тем, твёрдо отрезала Белладонна.

— Блейк, пожалуйста, ты не…

В небе раздался гул приближающихся летательных аппаратов, заставив замолкнуть террористку и всех четверых устремить свои взоры вверх. Из-за высоких складских корпусов выскочили три массивных силуэта буллхэдов в серой раскраске и, заложив вираж над разбитым виадуком и местом крушения автопоезда, снизились замерев в паре метров над землёй. Распахнулись створки бортовых люков и в темных провалах отсеков замелькали фигуры в чёрной полевой форме, белых сюрко и масках гримм на головах. Впрочем, оскаленные белые морды беовульфов, нарисованные под кабинами летающих машин, ещё раньше стёрли сомнения, кто это мог быть.

Первой опомнилась Илия — коротко рыкнув, она резко отбила в сторону клинок Блейк и тут же откатилась в сторону. Вскочив на ноги, девушка-хамелеон прямо с места, нырнула в ближайшее окно вагончика строителей, выбив стекло плечом. Шао Лонг несколько раз выстрелила вслед, оставляя в тонком металле стены сквозные дыры, но, очевидно, не попала. Выругавшись, Цири замерла на месте, не зная как быть: преследовать и убить беглянку займёт время даже с её способностями, а против высаживающихся террористов и трёх буллхэдов Блейк с Янг одни точно не справятся. С обратной стороны вагончика хлопнула дверь, лишь подтверждая её мысли, что быстро настигнуть Илию уже не выйдет.

«Догони её — она видела твою магию, она нас выдаст!» — справедливо воскликнул в её голове Риан, но…

«Я не могу бросить подруг».

— Что у вас по Ауре? — кинув быстрый взгляд на индикаторы своего свитка, спросила Цири — разворачивать устройство было просто некогда.

— Половина, — поджав губы, буркнула Блейк, напряжённо всматриваясь в ряды новых противников.

— Едва четверть, — не глядя ответила Янг, спешно вставляя патронные ленты в дробовики перчаток. — Потратилась на фермах ого-го как. У тебя?

— Тоже половина — пробила головой остекление кабины и грохнулась метров с двадцати.

«Задницей, задницей ты его пробила — называй вещи своими именами», — желчно проворчал постоялец.

— Хах, ты обязана об этом рассказать, — в предвкушении улыбнулась златовласка, но почти сразу стёрла улыбку с лица. — Но потом.

А террористы, меж тем, и не думали давать им времени, как следует подготовиться или хотя бы последовать примеру девушки-хамелеона и сбежать. Бойцы из крайних машин уже рассыпались по стройплощадке, всё больше окружая их, а из среднего аппарата, изящно взмахнув тростью, на землю спрыгнул знакомый молодой мужчина в белом пиджаке и чёрном котелке. Вслед за ним, раскрыв зонтик, спустилась не менее знакомая девчонка с розово-каштановыми волосами. Двух других — парня и девушку в форме, капюшонах и масках Белого клыка Цири не знала, но отсутствие видимого оружия намекало, что Ауры у них тоже открыты.

«В моём мире на севере обитал один белый зверёк», — глубокомысленно протянул Риан. — «Так вот, кажется, он пришёл».

***

Светло-серый с красными полосками транспортно-пассажирский буллхэд в раскраске академии Бикон на всей доступной скорости летел на юго-запад за постоянно смещавшимся сигналом свитка одной из студенток. К счастью, на борту было оборудование, позволявшее без труда отслеживать источник в пределах зоны покрытия башни межконтинентальной связи. Единственное кресло в узкой кабине, без сомнения, было занято пилотом аппарата, однако это совершенно не помешало компании студентов занять собой всё оставшееся пространство, нетерпеливо вглядываясь вдаль из дверного проёма и из-за плеч товарищей. И если бы только молча вглядывались… Рыжий мужчина в пилотском кресле, перебирая пальцами по пластику штурвала, горестно вздохнул, уже стократно пожалев, что сразу не послал этих детишек куда подальше. И было отчего:

— Итак, Жон, может, объяснишь, наконец, почему две твои ненормальные сокомандницы украли нашу сокомандницу и ввязались в очередную безумную, глупую, безрассудную авантюру? — скрестив на груди руки, Вайсс сверлила недовольным взглядом парня, не знающего куда деться в узком пространстве кабины.

— Хех, это…

— Эй, вообще-то там моя сестра! — возмутилась из прохода в салон Руби.

— Именно, — согласно кивнула Шни, прислонившись спиной к переборке рядом с напарницей. — И где я не права?

— Хо, ну, зная Хлопушку — подпишусь под каждой буквой, — ехидно скалясь, влезла замершая с краю Юна.

— Что Янг, что Цири — обеим не сидится на месте.

— И ты всё равно ввязалась в эту «авантюру» одной из первых, — Пирра мягко улыбнулась ей со своего места.

— Я просто иду на помощь своей сокоманднице и… хм, сестре сокомандницы, — гордо вздёрнула носик Шни, всем видом показывая, что не намерена опускаться до банальных пререканий.

— А, по-моему, она просто спешит вновь упасть в руки своей леди-рыцаря, — заговорщически, но так, чтобы слышали все в небольшом салоне, зашептала Мелен.

— Ч-чего?! Совсем глупая? Это было-то всего раз… ну, несколько раз, — блондинка широко-широко распахнула полные гнева голубые глаза.

— Раз, несколько раз, а там, глядишь и много раз… Романтично-о, — с придыханием проворковала Юна, прижав ладошки к щекам.

— Хр-р… — Шни дёрнулась в сторону со смехом отскочившей Мелен, но протиснувшаяся вперёд Руби, не глядя вскинула руку, вовремя ухватив её за пояс и прекратив едва не разразившуюся схватку в зародыше. И очень вовремя.

— Так, молодёжь! А ну тишину словили! — раздался ворчливый голос рыжего мужчины. — Не мешаем дяде-пилоту работу-летать.

— Ой, Расти, не ворчи, — неведомо как возникшая позади него Юна похлопала по плечу. — Можно подумать, ты первый день в Биконе.

— То верно, уж я вашего брата-студента повидал. Подросток-Охотник, это как борбатаск с динамитной шашкой в жопе. Запал уже подожжён и никогда не знаешь, где и когда рванёт. Но шуму и пыли точно до небес будет.

— Да-а, — смерила его неприязненным взглядом Вайсс, — это именно те подробности, которые я так желала узнать с самого поступления.

— Что, правда? — пилот мельком глянул на неё через зеркало.

— Нет.

— Смотрите — там Белый Клык! — внезапно выкрикнула Руби, яростно тыча пальчиком перед собой. Там, за остеклением фонаря, далеко внизу, возле разрушенного виадука монорельса, на котором так и осталось стоять несколько платформ упавшего поезда, целых три буллхэда с символикой террористической организации высаживали десант. — Скорее, сбейте их!

— Чем?! — проглотив первую пришедшую на язык брань, воскликнул Расти. — Открыть люк и наорать?! У меня нет оружия на борту!

— Но… — девушка растерянно обернулась на своих спутников, на широко распахнувшую глаза Вайсс, на нахмурившегося Жона, на зло сощурившуюся Юну, на Нору, с предвкушением наблюдавшую в иллюминатор за противником, поигрывая молотом-гранатомётом в руках… — У нас есть оружие! — Руби вскинула свою Кресент Роуз, раскладывая в положение для стрельбы. — Я буду с левого борта, а Нора с правого… Нора?

— Есть, капитан! — шутливо отсалютовав и вскинув свой Манхильд, рыжая ощерилась в не предвещавшей террористам ничего доброго улыбке.

— Высадите остальных поближе к террористам, — продолжила отдавать распоряжения Красная, невольно взяв на себя роль Лидера в их межкомандном сборище.

— Хотите ближе — сигайте сейчас. И быстро! Гримм, да у них штурмовые летуны!

— Мы ими займёмся, откройте люки и аппарель! — бросил Жон и, развернувшись, пробежал к корме. — Ну как, ребят. Покажем бандитам на что способны, а?

— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — фыркнул мужчина, щёлкая несколькими тумблерами на приборной панели.

— Наконец-то! — разминая здоровенные кулачища, размером с голову человека, первым с аппарели спрыгнул Оберон. Кивнув своему Лидеру, вслед за парнем соскочила Астерия, а за ней и Лай Рен.

— Пирра, ты готова? — тщательно скрывая волнение, спросил Арк.

— Конечно, Жон, — улыбнувшись, девушка выпрыгнула наружу, уже в полёте выхватывая из-за спины сверкнувший начищенной бронзой щит и винтовку-копьё. Глубоко вздохнув и на миг зажмурившись, в пропасть шагнул и сам парень. Состроив кривую рожицу и подмигнув оставшимся, последней за борт выскочила Юна, ещё в воздухе выпуская первую стрелу из лука.

— Прикрою тебя ледяными щитами, недотёпа, — и не думая прыгать вниз, обнажила свою шпагу Вайсс, замерев за спиной напарницы.

— Тросы! Пристегнитесь страховочными тросами, или выпорхнете, как сраные чайки, — с трудом перекрикивая завывающий в открытых люках ветер, проорал пилот.

Едва Охотницы прицепили обманчиво тонкие плетёные стальные тросы, защёлкнув карабины за кольца на своих поясах, как буллхэд заложил лихой вираж. Несмотря на предупреждение, и близко не ожидавшие подобного девушки, и впрямь едва не вылетели с криками прямо в открытые люки. Повернувшись правым бортом к всё ещё державшимся у земли машинам противника, их транспорт заскользил по дуге.

— Буп-буп-буп, — наведя толстый ствол барабанного гранатомёта на врага, забормотала Нора, посылая в противника приторно-розовые гранаты с сердечками одну за другой.

Облако взрывов накрыло ближайший к ним буллхэд, раньше иных пошедший на взлёт, и всех, кто ещё не успел отойти от него. Фавны бросились врассыпную, стараясь найти укрытие от тут и там расцветавших розовых облачков разрывов. И несмотря на первоначальное смятение, большинству это даже удалось — снаряды из-за размера несли не так много огненного праха, а немногочисленные осколки были довольно крупными, предназначенными для поражения гримм. Больше всего досталось летательному аппарату: случайная граната угодила прямиком в воздухозаборник правого двигателя. Машина уже успела взмыть на добрую дюжину метров, когда в двигателе что-то сдетонировало и массивную мотогондолу буквально сорвало с оконцовки крыла. Второй двигатель, работавший на полной тяге, тут же перевернул буллхэд вверх дном и тяжёлый аппарат с грохотом, в туче пыли врезался в землю прямо на месте взлёта, хороня под своей стальной тушей не успевших сбежать неудачников.

— Комбо! — с фанатичным блеском в глазах, кивнула Нора и, вытряхнув из барабана отстрелянные гильзы, в спешке принялась набивать новые гранаты.

— Лихо стреляешь, — раздался из кабины голос пилота, — их там ещё два и они, похоже, обиделись.

Последним, что девушки успели заметить, прежде чем буллхэд нырнул за высокую трубу градирни, стал начавшийся бой на земле — их сокомандники наконец-то добрались до террористов, ударив сразу с нескольких направлений. Врагов, конечно, больше, но против Охотников с открытыми, сильными Аурами, пусть даже ещё студентов, у них было не так много шансов. Они справятся — в этом никаких сомнений. Пожалуй, у Руби вызывала опасение лишь мельком замеченная фигура в белом пиджаке и чёрной шляпе-котелке. Из всех, кого она знала, так одевался лишь один очень нехороший человек и, пусть им уже удалось недавно как следует ему навалять, но тогда с ними был дядя Кроу, а сейчас…

— Слева, слева заходят! Держитесь! — заорал Расти и, дёрнув штурвал, завалил аппарат на правый борт, роняя его в настоящий рукотворный «каньон» меж двух высоченных складских ангаров, протянувшихся вдаль на добрый километр.

Над ними прошла красная пулемётная трасса, от севшего на хвост буллхэда Белого клыка. Руби резко опустилась на колено и развернула ствол снайперской винтовки к корме, где в заднем люке мелькал тёмно-серый летун противника. Первый выстрел прошёл мимо, но, передёрнув затвор и как следует сосредоточившись, она послала новую пулю…

— Да! Точно в цель! — вскинув кулак, воскликнула Роуз.

— А толку? — не разделив её ликования, крикнула Вайсс и, взмахнув рапирой, отправила туда же расширяющийся сноп пламени. Заходивший на линию атаки аппарат резко ушёл в сторону в манёвре уклонения. — Ты в днище попала — это же не гримм-лансер, он так не свалится!

— Да, полное днище! — перекрикивая ветер, трепавший рыжие волосы, прокричала Нора, высунувшись в свой люк аж по пояс.

— Я не днище! — обиженно взвыла Руби, досылая новый праховый патрон.

— По двигателями! Бейте по двигателям, — донеслось из кабины, а их буллхэд внезапно дёрнулся вверх, разом вырываясь из ущелья и заставляя Охотниц буквально повиснуть на страховочных тросах.

Красная умудрилась выстрелить даже из такого положения и даже попасть в крышу пронёсшегося под ними аппарата… оставив в сером металле аккуратненькую чёрную дырочку в пару пальцев толщиной.

— Агрх! — почти зарычала Шни, хватая напарницу за плечо. — Бестолочь, у тебя есть разрывные? Ты их сбить хочешь или защекотать?

— Да, точно, в подсумке были! — Руби спешно отстегнула широкую коробку магазина и на мгновение замешкалась, соображая, как сподручнее её засунуть в узкий подсумок… и удивлённо захлопала глазами, когда рука напарницы выхватила его и тут же всунула в ладонь новый, с красной маркировкой разрывных патронов.

— Нашла. Не благодари. Стреляй, — скороговоркой выдала Вайсс и, сотворив пару вращающихся глифов, отдалённо похожих на циркулярные пилы, направила их куда-то в сторону противника. — Чтобы ты без меня делала.

Вражеский пилот резко увёл свою машину в сторону и этого как раз хватило Роуз, чтобы перезарядиться да взять аппарат на прицел. Отсек вновь наполнил грохот выстрела крупнокалиберной снайпер-косы и в следующий миг разрывная пуля расцвела крохотной розочкой под обшивкой буллхэда террористов. Механически передёрнув затвор, девушка выпустила новую пулю, на этот раз угодившую в кромку крыла, сорвав с неё целый сегмент. Летун неожиданно вильнул, сбивая прицел, и, выпустив короткую очередь из носовых пулемётов, сразу же провалился вниз от ответного огня. Большая часть пуль прошла мимо, но несколько всё же оставили в корпусе их аппарата цепочку дымящихся отверстий. Рядом зашипела Вайсс, потирая правое бедро.

— Винтовочный калибр, — пояснила она для на миг отвлёкшейся Руби. — Аура держит, но всё равно неприятно. Сбей уже этих мерзавцев!

— Не могу, они прямо под нами! — девушка ткнула пальчиком в пол.

— Так высунься!

— А если я упаду?

— Ты привязана, глупая!

— Буп-буп-буп! — их краткую перебранку прервала Нора. Высунувшись в люк со своей стороны она методично отправляла гранату за гранатой в видимый ею одной буллхэд террористов. — У-у-да! В яблочко! — с радостью потрясая опустевшим Манхильдом, завопила девушка, едва не повиснув на страховочном тросе над пропастью.

— Попала? — в один голос воскликнули Вайсс с Руби.

— А то как же!

— Сбила? — Шни и сама, уцепившись рукой за край проёма, рискнула высунуться наружу со своей стороны, но так ничего и не разглядела.

— Не, но они трусливо удирают!

Отчаянно матерясь, Расти вновь завалил летун на борт и ушёл в резкое снижение, а кормовую часть отсека пробило насквозь очередью. Аппарат здорово тряхнуло, но мужчина сумел выровнять машину почти у самой земли. Девушки едва успели рассмотреть спешно уходящий в сторону дымящийся буллхэд… и второй, вновь севший им на хвост! Мимо промелькнули бетонные опоры виадука монорельса, и пилот заложил очередной крутой вираж, пропуская вдоль правого борта новую яркую ленту выстрелов. Снизив скорость, он пропетлял меж колонноподобных столбов эстакады, благо расстояние между ними было приличным, напрочь сбивая прицел преследователю. Опоры пролетали мимо то с одного борта, то с другого — мотающийся из стороны в сторону летун едва не чиркал их гондолами двигателей! Вцепившись и уткнувшись всеми руками и ногами во всё, что подвернулось внутри салона, Охотницы оказались заняты самым главным и единственно возможным — старались не выпасть. Страховочные тросы удержат от падения на землю, но не избавят от участи позорно болтаться в воздухе под самыми люками.

— Да сбейте уже эту падлу! — дико орал из кабины пилот, — Я ж щас въебусь!

— Не могу прицелиться! Выровняй, ровнее! — зацепив лезвием косы рифлёный настил и получив ещё одну точку опоры, Руби приникла к прицелу. Что-то шипя под нос, Шни дотянулась до напарницы, обхватила её за пояс и, воткнув рапиру в пол, сотворила огромный глиф под их ногами. Инерция разом исчезла, а они сами будто бы прилипли к полу. — Ещё чуточку!

— Буду ровнее — нам пиздец! — несмотря на слова, мужчина всё же рванул аппарат влево и, совершив крутую горку, вписался в очередной узкий «каньон» меж нависавших по обе стороны высоченных вертикальных ферм.

Летун Белого клыка не успел вовремя среагировать на столь резкий манёвр и был вынужден доворачивать по широкой дуге, сильно разрывая дистанцию. Он дал новую очередь издали, вновь извиваясь воздух разорвала алая лента пуль, едва не накрыв их транспорт! Ближайшие трассеры прошли всего в паре метров от обшивки!

— Да сколько у них патронов?! — в отчаянии прокричала Вайсс, прокрутив барабан рапиры и вдарив назад тучей острых ледышек.

— Три тысячи шестьсот на каждую установку, — с пугающим энтузиазмом отозвалась Красная, не отрываясь от прицела и вновь нажимая на спуск. — Это подвесные миниганы винтовочного калибра, по одному под каждым крылом. Разработаны «GEC», индекс GAU-2, блок из шести стволов, скорострельность…

— Всё — скверно, я поняла — не продолжай. Лучше стреляй!

— Не, скверно было бы, будь крупнокалиберные.

Выскочив из полосы вертикальных ферм, их пилот, как-то по-особому крутанув аппарат, не теряя скорости протиснул его меж череды близкорасположенных высоченных дымовых труб, едва не чиркнув двигателями по серому бетону. Летун Белого Клыка невольно замедлился, облетая справа, опять громыхнул выстрел Кресент Роуз, направляя новую разрывную пулю наискось в узкий просвет меж труб и…

— Растяпа! — с досадой завопила Шни, глядя на маленькую вспышку взрыва, расцветшую на мотогондоле вражеского аппарата. — В кабину! Надо было в кабину!

— Знаю! — зло крикнула в ответ напарница, передёргивая затвор. — Но я бы убила их!

— А они хотят убить нас!

— Всё и так здорово, гляди: они и не опасны, — Роуз ткнула пальцем в стремительно теряющий высоту буллхэд террористов, — и живы, и…

Аппарат Белого Клыка врезался в последнюю в ряду бетонную трубу и исчез в яркой вспышке взрыва.

— Оу… — неловко прикусила губу Руби. Вайсс ободряюще похлопала её по плечу. Убрав рапиру в полуножны на поясе, Шни вымученно улыбнулась и, наконец, приобняла своего Лидера, прижимая к себе.

— Ну всё, могу смело на борту второго сбитого малевать, — донёсся из кабины облегчённый голос Расти. — Неплохо так для пассажирского летуна.

— Интересно, как там Рен? — потирая кончик носа и лихорадочно блестя лазурными глазками, проговорила Нора. — Надеюсь, они не всех уже победили?

_________________________________________________________________

p.s. на на моей странице на бусти выкладываются время от времени небольшие отрывки/зарисовки/наброски из будущих глав.

Глава тридцать первая, горько-сладкий финиш

Say the words

Even if it hurts

We've been pretending nothing's wrong for far too long

Say it out loud

Like you really mean it now

'Cause this is the last time

We're at the crossroad

And I can't let it go

I tried to make you stay

But you're already far away

We're at the crossroad

Au5 (feat. Danyka Nadeau) - "Crossroad" (feat. Danyka Nadeau)

— Так, так, так — и снова вы! — неторопливой, какой-то даже расхлябанной походкой к ним приближался Роман Торчвик. Мелкая с разноцветные глазами и зонтиком показала им язык, держась слегка позади мужчины. Ещё двое в форме и масках Белого клыка приближались справа от бандита, но будто бы обособленно от остальных террористов и самого рыжего франта. Цири почему-то сразу бросилась в глаза эта деталь.

— Не смогли удержаться от такой встречи, — фыркнула Цири, быстро оценивая позиции иных противников. Кроме упомянутой странной парочки, в ближний бой намеревались вступить ещё шестеро, заходя с двух сторон. Остальные занимали позиции в укрытиях, готовясь поддержать их огнём. И это было чертовски плохо.

— Да-да, — солидно покивала Янг. — Кажется, в прошлый раз ты сбежал от нас перемазанный анальной смазкой. А мы так мило общались…

— Кхрм, — Торчвик скривился, будто разом зажевал целый лимон и стрельнул глазами на ту самую пару БК-шников. Один из них… или вернее — одна, хихикнула, тут же прикрывая рот рукой. — В этот раз отсидеться за спиной Брэнвена не выйдет, девочки.

— Ой-ёй, будто в прошлый раз отсиживались. Кстати, дядя обещал тебя при следующей встрече натянуть так, что никакая смазка не поможет. Готовься, в общем, разрабатывай очк…

— Они тебя сделали — «король», — с неприкрытой издёвкой проговорила веселящаяся террористка.

— Братья Белого Клыка! — внезапно Блейк шагнула вперёд и в одно движение сорвала с головы чёрную ленточку бантика, обнажая миру свои кошачьи уши.

«Попытка номер два», — мысленно вздохнул Риан.

— Я — Блейк Белладонна — дочь Гиры Белладоны! Когда наша борьба превратилась в убийства других фавнов? Когда вы пошли на поводу у бандитов и человеческих отбросов? За это мы проливали кровь? Чтобы нами помыкали расисты не меньшие, чем Совет Вейла?

— Ты нас предала, Блейк! — крикнул кто-то из фавнов за укрытиями. Стрелять, впрочем, они пока не начинали. Цири посчитала это неплохим знаком.

— Нет, это вы предали Белый Клык! Дело моего отца! Даже Сиенну — вы предали!

— Довольно! — с паскудной улыбкой преступник вскинул свою трость и нажал на кнопку в рукояти, поднимая защитную крышку.

Зная, что сейчас будет, Цири схватила за плечи своих подруг и, малость напрягшись, ушла в переход. Вспышка, холод, пустота и их выносит за спинами террористов-автоматчиков, как раз занявших удобные позиции. Где-то позади громыхнул взрыв.

— Какого гримм?! — обернувшись на Торчвика, крикнул фавн с небольшими витыми рогами, вооружённый обычным прямым клинком. — Мы говорили, человек!

— Девчонка вас предала — какие разговоры? — показательно стряхнув несуществующую пылинку с рукава белого пальто, с иронией протянул преступник. — Приказ вашего лидера Тауруса — предателям — смерть. Кстати, с ней до сих пор всё в порядке. Вон она, готовится вас, олухов ударить в спину, — и ткнул тростью в сторону девушек.

— Я не… — начало было Белладонна, ещё не отошедшая от столь резкого рывка сквозь пространство, но договорить ей не удалось.

— Да о чём с ней болтать! — не выдержали нервы у здоровенного фавна с роторным пулемётом. — Они убили Кеми!

Длинная очередь прошла там, где ещё мгновение назад стояли три юные охотницы. Блейк в длинном перекате скрылась за бетонными блоками, оставляя на своём прежнем месте теневого клона, Янг просто взмыла вверх от выстрелов гравипрахом, а Цири ушла в новый переход, стремясь выскочить за спиной нервного идиота. Ей даже удалось ловко подсечь ноги террориста, роняя здоровяка наземь — девушка успела понять, что далеко не все БКшники были настроены на драку. Теплилась робкая надежда, что обезвреженный стрелок даст ещё немного потянуть время до прибытия сразу двух команд. Именно поэтому она не стала насмерть… И очень зря. Потому что шаткое равновесие уже оказалось нарушено: ей в плечо угодил чей-то выстрел, затем ещё один. Магическая плёнка «Квена» отбивала пули, выдавая себя янтарным мерцанием и девушка вновь прыгнула сквозь пространство, уходя с линии огня.

Цири постаралась оказаться среди строя рукопашных бойцов, чтобы затруднить и сбить прицельный огонь засевших в укрытиях стрелков. И ей это даже удалось, когда в бело-бирюзовой вспышке она выскочила между той странной парочкой фавнов, что потешались над Торчвиком и ещё одним террористом с чем-то похожим на моргенштерн. Опасное оружие и сложно предсказуемое, требующее опыта при противостоянии. Не став тратить время, Цири поднырнула под широкий замах, пропуская просвистевший шипастый шар в считанных сантиметрах над своей головой и коротким выпадом достала фавна в руку. Аура защитила его, но он сбился, чем дал время девушке вскочить с колен, и как следует зарядить ему ногой в живот. Усиленный удар прошёл выше всяческих похвал, отшвырнув БК-шника на пяток метров назад. Впрочем, радовалась Цири недолго…

Те двое уже были рядом, стремясь взять её в клещи с разных сторон. Похоже, работать вместе они умели и могли и это было плохо. Не давая ей разорвать дистанцию, вперёд метнулся, казалось, абсолютно безоружный террорист. Цири заподозрила подвох и не зря — противник принялся наносить очень резкие и быстрые удары ногами. Девушке пришлось сосредоточиться на обороне, припоминая что нечто похожее порой проделывала Янг в их совместных спаррингах. Правда, с первых мгновений стало ясно, что в этой рукопашной технике террорист превосходит её напарницу. Казалось, что он едва касается земли, а его ноги живут собственной жизнью, настолько стремительно, хлёстко и едва предсказуемо наносились удары. Девушке удалось сдержать первый натиск, ведь в отличие от златовласки, противник более не пользовался никаким оружием, однако перейти в контратаку она не сумела, вынужденная уворачиваться от внезапного удара с тыла.

Цири готова поклясться, что ещё мгновение назад там совершенно никого не было, уж контролировать место схватки ведьмаки в своё время научили её прочно. Лишь отличная сноровка, реакция и усиление от Ауры позволили ей извернуться и буквально в прыжке уйти в сторону от пары коротких кривых кинжалов. Едва ли это пробило бы Ауру, однако вполне могло дезориентировать и подставить уже под сыплющиеся градом удары первого противника. В этот раз удачная смена позиции позволила удерживать в поле зрения двоих самых опасных террористов, и девушка не преминула этим воспользоваться: раскачав маятник и ловко уйдя от режущего выпада противницы с кинжалами, странница выполнила короткий рубящий удар по ногам рукопашника. Она была готова, что его Аура не позволит нанести смертельную травму или к тому, что он просто уклониться, но когда незнакомец походя принял её атаку на подставленную ногу, даже не пытаясь увернуться… Ощущения и звук оказались такими, будто она со всей дури врезала клинком по металлическому щиту Арка!

«Bloede arse!» — в один голос выругались они с Рианом, но продолжил лишь он один: — «Это что за робокоп?!»

«Броня у него. Под штанами. Как пить дать!», — бросила девушка, отшатываясь в сторону от нового хлёсткого удара и в пируэте пропуская промелькнувшую мимо противницу с кинжалами. Удалось даже прибавить ей ускорения, но пинок вышел смазанным. Террористка тоже оказалась не промах.

«Дерётся только ногами, под штанами броня…» — продолжал бурчать дух, пока странница, уйдя в короткий переход и выскочив за спиной рукопашника нанесла ему короткий тычок мечом в спину и тут же увернулась в сторону, нанося новый удар по девушке с кинжалами. — «Есть мысль, но форма БК всё портит…»

«Ты мешаешь болтовнёй!» — мысленно прикрикнула она. Вложив в удар Ауру, девушка рубанула по фавну с моргенштерном, так не вовремя решившему влезть в их схватку. Террорист в последний миг выставил оружие вперёд, словно забыв, что у него палка с цепью и шипастым шаром, а не клинок или топор. К удивлению Цири, её гвихир без труда рассёк цепь вместо того, чтобы быть оплетённым ею, и задел грудь противника. Бледная, едва уловимая вспышка и фавн с криком отшатывается — похоже, его Аура оказалась невелика и истощилась. Белое сюрко с красной мордой беовульфа окрашивается кровью. Увы, воспользоваться победой она так и не смогла — прыгнувший вперёд рукопашник немыслимым образом извернувшись, из нижней позиции пробивает ногой ей в корпус. Девушка успевает подставить свободную руку, но всё равно словно таран сносит её, роняя наземь. Аура гасит большую часть урона — иначе бы ей точно грудь разворотило, но дышать всё равно тяжело…

«Как лошадь копытом лягнула», — тяжело выдохнув, жалуется девушка

Цири немедля скрывается в новом переходе, чтобы тут же выскочить за спиной террористки и нанести широкий рубящий удар в спину. Как слабейшую из этой парочки, она решила вывести её из боя первой. Незнакомка успевает не глядя подставить под меч один из своих кинжалов, но сила и угол встречи таковы, что клинок тут же соскальзывает, задевая тело и руку противницы. Террористка с шипением тут же разрывает дистанцию, а её место вновь занимает парень.

«Сомнительный опыт», — мрачно тянет постоялец. — «И похоже это всё-таки он».

«Кто?!»

«Тупой приспешник Синдер № 1. Меркьюри, мать его Блэк».

«Паршивец потом окажется в Биконе?» — припомнила Цири рассказы Духа.

«Вдвоём с убийственной симпатяжкой Эмеральд».

«Ты всех наших врагов будешь называть „симпатяжками“?!» — хитрым пируэтом уйдя от прямого удара ногой, она проскальзывает мимо противника и не глядя бьёт остриём назад. Тычок явно достигает цели, но замедляться нельзя — благодаря Ауре такой удар для него едва ли опасен.

«Нет, только девушек. Нам нравятся девушки, что поделать», — с будничным спокойствием отвечает Риан.

«Никаких „нам“!

Воспользовавшись мелкой заминкой врагов и вновь разрывая дистанцию, она оглянулась на своих напарниц. А у них сражение не задалось ещё хуже, чем у странницы. В отличие от неё, они буквально оказались меж двух огней: засевших в укрытиях автоматчиков и пары бандитов — Торчвика и Нио. Единственное, что сейчас выручало молодых Охотниц — строительный мусор и ряды бетонных свай, частично вбитых в пыльную, коричневую землю. Непредсказуемо перемещаясь, перебегая, буквально перепрыгивая меж ними, девушки отстреливались от фавнов, порой хаотично вступая в короткие схватки с рыжим преступником и его немой подружкой. Увы, студенткам совершенно не хватало слаженности и знания друг друга, чтобы реализовать хоть сколько-нибудь согласованную друг с другом тактику. Несмотря на ощущения, бой длился всего несколько минут, однако и этого хватило, чтобы и так частично истощённые Ауры девушек оказались в нижней границе «красной зоны». Тренировочные схватки в таких случаях мгновенно останавливались, но сейчас случай был совсем иной…

Выругавшись, Цири прыгнула в новый переход, вынесший её прямиком за спину Златовласки… чтобы встретить грудью короткую очередь из автомата, от сумевшего незаметно сблизиться террориста. Это было больно, пусть и не смертельно, но иначе поступить она просто не могла… да и не успевала. Странница знала, что её Аура выдержит это, а вот Аура подруги — вряд ли. Новой очереди ублюдок сделать не успел, разнесённый в кровавые ошмётки перекачанным энергией «Аардом». Сил девушка не пожалела, понимая, что несчастные десяток метров до террориста — неприемлемый риск.

«Зачем?!» — раздался в разуме возмущённый вопль Духа. — «С ума сошла?!»

«Не ори, придурок», — огрызнулась девушка, рывком сближаясь с подружкой Торчвика. — «Отвлекаешь!»

«Магия! Они всё расскажут Синдер, дура! Тогда нам точно крышка!»

«А без магии нам крышка здесь и сейчас, осёл!» — зло выкрикнула она в мыслях, блокируя гвихиром короткий выпад зонтика Нио, направленный в открывшийся бок Янг. — «Или ещё не понял?!»

«Надо бежать…»

«Так нас и пустят!» — резко сместив клинок, девушка вошла в клинч с бандиткой, закусив хитро-изогнутой гардой меча её оружие. Немая малявка на миг замешкалась, не сумев выдернуть свой зонтик, за что тут же поплатилась. Цири двинула ей пяткой прямо в нос с такой скоростью и силой, что противницу буквально подкинуло в воздух и перевернуло. Приземлилась та, впрочем, всё равно на ноги, с каким-то неприятным удивлением ощупывая пострадавший носик.

— Ха, з-зачётно! — прокомментировала Шао Лонг. Пылая шевелюрой, с багрянцем в глазах она что есть мочи гвоздила кулаками по Торчивку. Мужчина играючи отбивал и парировал все удары своей тростью, однако его сосредоточенный взгляд не заставлял сомневаться — молодую Охотницу, несмотря на то, что всего лишь студентка, он воспринимал серьёзно.

Ответить Цири не успела: мимо промелькнула Блейк, сцепившаяся с тем самым фавном с витыми рожками и простым прямым клинком. Правда, меча при нём сейчас не было, а Белладонна вовсю молотила его ножнами. Пропустив несколько чувствительных ударов прямо по маске, террорист «поплыл». Охотница явно просадила ему махом большую часть Ауры — вполне возможно, если её у него не слишком много. К счастью для противника, брюнетке этого оказалось достаточно, чтобы парой отточенных движений окончательно лишить его сознания. «К счастью», потому что Цири на месте студентки предпочла бы вдарить мечом и вовсе не плашмя.

— Есть идеи? — бросила на бегу Блейк, попытавшись отвлечь Торчвика от Янг, но тот, как оказалось, был способен успешно противостоять и двоим. Возможно, троих бы он не осилил, но странница оказалась связана боем с Нио.

— Я перенесу вас за бытовки, а оттуда, укх… — Цири вдарила по вновь замершей малявке, однако та со звоном рассыпалась на быстро тающие осколки… А девушке прилетел чувствительный даже сквозь Ауру тычок заострённого навершия зонтика прямиком в бедро. Нио победно улыбнулась, с невероятной лёгкостью изогнувшись, пропуская над собой стремительный взмах клинком. — Паскуда!

— Не успеем! — воскликнула Белладонна и было отчего — к месту схватки с другого конца наконец подоспели те двое подручных Синдер и оставшаяся в строю пара террористов-рукопашников.

— Кха! — с болью выдохнула Шао Лонг, проводя нижнюю подсечку… которую бандит ловко перепрыгнул, обрушив на Златовласку мощный удар тростью. Девушка успела прикрыться бронированной перчаткой, но её истощённая Аура не выдержала, лопаясь в тусклой бледно-золотой вспышке.

Цири, не думая ни секунды, прыгнула вперёд, в последний момент отбивая новый размашистый удар Торчвика своим гвихиром. Краем глаза она замечает сбоку движение и не глядя выставляет перед собой пальцы, сложенные в знаке «Квен», волей концентрируя магию в намерение. Их с Янг укутывает мерцающая прозрачным янтарём полусфера щита, в которую миг спустя врезается таранный удар ногой от Меркьюри. Преступник явно не ожидал ничего подобного: тяжёлый ботинок соскальзывает, и парень с нечленораздельным воплем совсем не изящно падает на спину. Он тут же вскакивает на ноги, но удачный момент уже упущен.

— Какого?! — склонив голову в маске набок, ошарашенно выдыхает преступник.

А в следующее мгновение его сбивает с ног сверкающим начищенной бронзой щитом. Очень хорошо знакомым щитом. Вскочив с колен, Цири быстро оглядывается: позади них, метрах в тридцати, с решительным видом замерла хмурая Пирра Никос.

«Кавалерия как всегда в последний момент», — пробурчал Риан и в кои то веки Цири была с ним согласна. Впрочем, всё равно не смогла сдержать довольной улыбки — за спиной Никос приторно-розовое облако взрывов накрыло один из буллхэдов террористов и группу фавнов. Аппарат преступников, перевернувшись вниз кабиной, грохнулся с приличной высоты. Оставшиеся тоже пошли на взлёт, стремясь угнаться за скрывшейся за трубой градирни машиной в раскраске Бикона. Студенты трёх команд, тем временем, уже вступили в бой наседая на противников сразу с трёх направлений и первыми попали под раздачу автоматчики, столь сильно усложнявшие девушкам жизнь.

Пользуясь случаем, странница буквально взвилась ввысь, напрыгивая на бандита в шляпе-котелке. Торчвик тут же встретил удар меча жёстким блоком тростью, но девушка на это и рассчитывала! Всё было бы куда хуже, уклонись он или парируй. Используя инерцию, Цири присела, откидываясь назад и, вложив Ауру, со всей доступной мощью провела то, чего не удалось Шао Лонг — подсечку из нижнего положения. И вот от этого Роман уклониться уже никак не смог, рушась наземь так, что аж пятки сверкнули. Однако, он не стал бы самым разыскиваемым преступником Вейла, если бы не умел быстро соображать и адаптироваться к любой ситуации. Резво откатившись в сторону, он вытянул перед собой руку с тростью, что-то щёлкнуло и защитная торцевая заслонка откинулась вверх. Странница мгновенно ушла в перекат — в считанных сантиметрах от неё просвистела реактивная граната. В отдалении раздался грохот взрыва, но времени смотреть задело ли кого-то просто не было.

Со всей доступной скоростью, девушка метнулась к преступнику, не обращая внимания на пяток пуль от пока ещё целого автоматчика, снёсших «Квен» и остановленных лишь Аурой. Больно, неприятно, терпимо… Мужчина успел вновь нажать на спуск, но каким-то образом в прыжке, совершенно нечеловечески изогнувшись, странница ударом клинка отвела трость в небо. Новая граната с глухим хлопком ушла в облака ещё до того, как Цири грохнулась на землю рядом с Торчвиком. Их взгляды на миг встретились — её, полный злобы и ярости, и его — раздражённый и какой-то самую малость удивлённый.

«Искра, буря, безумие», — Дух в голове не вовремя присвистнул.

Выругавшись, девушка попыталась тут же пнуть бандита и ей это почти удалось, однако он всё равно смог вновь оказаться на ногах, как и она сама. Издевательски улыбнувшись, мужчина откинул со лба растрёпанную прядь рыжих волос и скабрезно подмигнул ей:

— Слишком близко, симпатяжка.

И без того взвинченная и злая до предела Цири, наплевав на всё, лишь бы достать эту смеющуюся паскуду, выпустила с руки сноп пламени прямо в рожу ублюдку. Мужчина в ужасе заорал, глупо прикрываясь рукой, но в то же мгновение перед ним, словно из-под земли выросла низенькая фигурка мелкой мерзавки, распахнув свой зонтик. Жаркое пламя бессильно разбилось об тоненькую ткань зонта, не причинив ни малейшего вреда.Медленно отведя своё оружие в сторону, Нио растерянно моргнула. Её разноцветные глаза сейчас размерами скорее напоминали блюдца, а на лбу выступала лёгкая испарина. И не понять — причиной тому жар пламени или напряжение Ауры.

«Пиздец!» — ёмко прокомментировал Риан.

«Плевать!» — бросила девушка и, едва ли не с рыком кинулась на застывшую в шоке малявку.

«Стой! Она же иллюзии…» — фигура Нио, а за ней и Торчвик рассыпались облаком осколков, лишь стоило гвихиру Цири коснуться её, — «делает!»

Парочка бандитов была уже паре десяткой метров от неё и со всех ног улепётывала вдаль, даже не думая оглядываться. А ведь странница знала, проклятье, знала, что разноглазая засранка на такое способна! И даже видела, как она такое проворачивает! Внезапно её взгляд зацепился за небольшой стальной скруглённый цилиндрик, что валялся на месте развалившейся иллюзии. Буквально в паре метров у её ног. Не размышляя ни секунды Цири упала на колени, прикрываясь полусферой стабильного «Квена»… Взрыв.

Магический щит с такого расстояния смело, но он принял на себя часть осколков и ударной волны, прежде чем распасться. На голову будто ведро нацепили и отчаянно стучали по нему, пока внутри не осталось ни единой связной мысли, а весь мир не пошёл кругом. Накатила жуткая слабость — девушке едва удалось сесть на задницу, бездумно мотая головой. Она не знала, сколько прошло времени — тело почти не слушалось, в ушах всё ещё стоял звон, а сознание словно уплывало куда-то без её на то воли. Девушка медленно водила перед лицом рукой, но это были будто бы не совсем её действия и желания. К одной руки присоединилась вторая, а затем, опираясь на землю, она с трудом поднялась… Что за чушь! Цири совершенно точно не могла, не хотела и не собиралась подниматься — скорее наоборот распластаться! Рот сам собой приоткрылся, и она почувствовала, как её язык касается губ… пока не задевает солоноватые капли на них. Пальцы осторожно проводят по губам, и странница видит на них полоску крови. У неё из носа идёт кровь? Или она разбила губу? Странно, девушка совсем не чувствовала ни того, ни другого… Зато начали возвращаться звуки.

— Цири! — прекрасно знакомый голос раздался где-то совсем рядом, и она обернулась на него… нет, не она. Она хотела сделать это не так резко и вообще через другое плечо! От поспешного, чужого движения её качнуло, странница запнулась и свалилась бы наземь, если бы её не подхватили руки в жёлтых металлических перчатках. — Цири, ты в порядке? Гримм, у тебя кровь! Эй, ты слышишь меня? Кивни — если да.

— Я… в порядке. Янг, — медленно проговорила девушка… Однако это была не она! Не она решила это сказать, и не она облекла это в слова! — Сама как?

— Да у тебя Аура по нулям! — воскликнула златовласка. И действительно, свиток на поясе раздражающе вибрировал, сигнализируя о полном истощении Ауры. — Не отключайся, стой, где-то у меня было… — пару раз её несильно шлёпнули по щекам, но рука сама перехватила ладонь Шао Лонг.

— Со мной всё в норме, Янг, — вновь чужие слова слетели с её губ. Она-не-она даже попыталась шагнуть назад, но тело казалось ватным, и девушка не запуталась в своих ногах лишь благодаря своей напарнице, на которую и навалилась.

— Ага, оно и видно, — златовласка фыркнула, наконец достав из поясной сумки пластиковый флакончик с яркой этикеткой. — Старик, когда напьётся вусмерть, и то на ногах лучше стоит.

Цири прекрасно знала, что это "Прозиум-А". Средство, которое применяют при резкой просадке Ауры или полном её истощении. Скорость восстановления оно не ускоряет, но позволяет удержаться в сознании и сохранить ясность мысли. Существует в виде раствора, можно, как пить, так и вводить внутривенно. Внутривенно более эффективно, но сейчас не тот случай. Им про него и многие другие препараты для Охотников рассказывали и показывали на занятиях первой помощи. У каждого студента с недавних пор имелся личный небольшой меднабор, где наравне с ним хранились кровоостанавливающие, противошоковые и обезболивающие препараты. Важная штука и, разумеется, Цири благополучно оставила его в академии.

— У него опыт, — с усмешкой ответила не-она, проглотив горькое и неприятное средство. Руки сами собой сместились с плеч напарницы ей на поясницу и почему-то продолжали сползать всё ниже.

— О да, опыт он… не пропьёт! — хохотнула Шао Лонг, пока и не думая отстраняться.

— Долго я провалял… лась? — резковато бросила не-она, оглядываясь.

Бой, в общем-то уже успел закончиться — Торчвика с его немой малявкой видно не было, как не оказалось и той парочки предполагаемых подручных Синдер Фолл, скрывавшихся под масками рядовых террористов. А вот сами БК-шники имелись и в немалых количествах. Правда, большей частью раненых или просто сдавшихся молодым Охотникам после бегства своих лидеров. Несколько неподвижных тел, стащенных в ряд самими фавнами, яснее ясного намекали, что без трупов не обошлось. Пара обезоруженных террористов, уже без масок, оказывала помощь своим же раненным, остальные, целые и ничем не занятые, понуро сидели кучкой посреди площадки под охраной Лай Рена и второго парня из команды Норы — Оберона Легало. Самой неугомонной Валькери, кстати, нигде видно не было, хотя Цири могла руку на отсечение дать, что гранаты, сбившей буллхэд в самом начале, принадлежали именно ей.

— Да не, не особо. Минут пять-десять, — деланно-небрежно отмахнулась Янг. — Повезло — наши вовремя подоспели. Я без Ауры уже была, Блейк тоже почти, только у тебя с четверть оставалось. Как тебя только угораздило до нуля просесть — я даже не заметила.

— Граната в подарок от Торчвика, — странница почувствовала, как сильнее прижимается к обнявшей её напарнице. — Поздно заметила.

— Бывает… и спасибо, что прикрыла тогда, — глядя её в глаза, без тени шутки произнесла Шао Лонг.

— Мы же партнёры, — Цири почувствовала, как её губы расползаются в довольной улыбке, а ладони останавливаются прямо на упругой заднице напарницы. И тут в её затуманенном мозгу наконец-то промелькнула первая здравая мысль. Она осознала, чьих рук это дело.

«Риан!» — мысленно взвыла девушка, прекрасно понимая, как это всё выглядело со стороны. — «Ты что творишь, сволочь поганая?!»

«Нашу личную жизнь устраиваю, не мешай» — шикнул на неё постоялец.

— Оу, да ты сегодня жжёшь… — едва заметно покраснев, с долей смущения рассмеялась напарница, аккуратно убирая её руки, — не по-детски!

— Я тут подумала…

— Да-да? — златовласка иронично выгнула бровь.

— Давай, что ли сходим куда? Как всё это дерьмо рассосётся. Вдвоём — ты и я, а?

«Ты рехнулся!» — едва не заорала Цири, силясь вернуть своё тело из лап поганого Духа. — «Она решит, что я долбанутая извращенка и пошлёт! У меня не будет ни подруги, ни напарницы!»

— Хех, а-а… внезапно, — златовласка вильнула взглядом, явно в смятении. С ней такое бывало очень редко. Всего несколько раз на памяти девушки. — Знаешь, а почему бы и нет?

«Ну, охренеть», — странница мысленно икнула.

«И похоже извращенка тут не только ты», — довольным до отвращения тоном отозвался Риан.

«Заткнись и верни мне тело!»

«Вот ещё! Дай хоть подышать по-человечески чутка и кстати, что это там за шум?», — Дух в её теле и Цири увидела желтоволосую Юну, что-то зло орущую на бледную, как мел Блейк.

— Ох-х, еб… — Шао Лонг прикусила губу.

***

— Да я, да я… Да я вообще знать тебя не хочу, слышишь?! — кричала Юна прямо в лицо поникшей Блейк. — Лгунья! Всё это время лгала!

— Я не хотела… — слова нервно стиснувшей собственное предплечье брюнетки звучали абсолютно жалко. — Ты бы не поняла…

— Не хотела, чтобы я знала? — Мелен и не думала успокаиваться, яростно глядя в лицо своей напарнице. — Что ты такая же террористка?!

— Видишь — ты не понимаешь. Я не такая же…

— Ты такая же, как эти животные! — девушка раздражённо ткнула пальцем в пленных фавнов. — Хуже — пыталась притвориться своей.

— Мы — не животные! — перешла на крик и Белладонна.

— Уже — вы? — Юна внезапно понизила голос, зло прищурившись. — А кто же, кто же тогда — вы? Кто устраивает теракты? Кто убивает простых людей налево и направо? Обычных, невинных людей? Детей!

— Мы не… — Блейк запнулась, явно припомнив рассказ своей напарницы о гибели её матери и брата от рук Белого Клыка. — Мы не убивали детей. И невинных… простых людей. Тот раз это… это жуткая ошибка…

— Ошибка, — с омерзением почти выплюнула девушка. — И кого из ваших наказали за эту «ошибку»? Кто сделал эту «ошибку»?! Нет?! А может… может, это ты кинула гранату в людей, как помойная крыса, убегая от копов? Ещё смеялась, поди, как этих ненавистных людишек разорвало, да?

— Нет! — брюнетка, в неверии распахнув янтарные глаза, аж отшатнулась. — Как ты… нет!

— Юна, Блейк — перестаньте, — попытался сбавить градус напряжения Арк — он единственный из трёх Лидеров сейчас был здесь. Буллхэд академии с Руби, Норой и Вайсс был ещё на подлёте после какого-то невероятного воздушного боя с машинами Белого Клыка. Цири не всё поняла из услышанного по общему каналу в свитке, да и не до того ей было. — Уверен, есть разумное объяснение…

— Конечно есть — мы — люди для таких, как она — гриммова ошибка!

— Это не так! Я ушла из Белого Клыка, когда… когда началось такое! — с болью выкрикнула Белладонна.

— Всего лишь очередная ложь от лгуньи, — махнув рукой, презрительно бросила Юна.

— Я не лгу! Новый путь Белого Клыка — неправильный. Это тупик! Послушай… — Блейк вскинула руку, пытаясь остановить свою напарницу, но та с отвращением отпрыгнула от неё, словно от ядовитой змеи.

— Не прикасайся ко мне, убийца!

— Юна, это уже слишком, — нахмурилась только подошедшая Шао Лонг, с едва ли не висящей на ней Цири. — Она сожалеет о…

— Да плевать я хотела на её сожаления! — бешено сверкнув жёлтыми глазами, Мелен развернулась и не глядя побрела к перевёрнутому составу автоматического поезда.

Белладонна бессильно уронила так и протянутую руку и поникла, а её кошачьи уши упали в чёрную шевелюру. Обняв себя за предплечья, она прислонился к обклёванному пулями и близким разрывом бетонному столбу, запрокинула голову и прикрыла глаза.

— Ей нужно время, — неуверенно проговорила Янг, смотря вслед удалявшейся старой подруге. — С чего всё началось?

— Ну, Юна кричала на Блейк, а Блейк она, ну… фавн, — Жон пару раз провёл по своей голове, как бы показывая уши.

— Один террорист заговорил с Блейк, когда его вели ко всем, и… — негромко ответила Пирра, но брюнетка не дала ей договорить:

— Скайлер, — глухо, каким-то надтреснутым голосом произнесла Белладонна, так и не открыв глаз. — Когда я была в Белом Клыке… это я привела его. Один из немногих, кого привела. Он уже тогда немного разбирался в оружие и тактике. На самом деле, гораздо лучше большинства новобранцев. И хотел бороться за правое дело. Когда оно ещё было правым. Скай окликнул меня, назвал предательницей, а Юна рядом была и слышала всё. Она же не глухая и не слепая — итак на мои черты фавна косилась, но молчала. Расспросила его, а он не стал отпираться. Боги, как же всё… не так, — тяжело выдохнув, девушка сползла вниз по столбу прямо на землю и уткнулась лицом в колени.

— До сих пор в голове не укладывается, чтобы ты и фавн, ещё и из Белого Клыка, — Никос озадаченно покачала головой.

— А, то есть вечный, как приклеенный бантик у неё на макушке никого не смущал, — фыркнула Астерия, доселе стерёгшая раненных террористов неподалёку. — Кто ещё аптечки брал? Наши с Обероном — всё.

— У Вайсс, кажется, видел и ещё у… Юны, — Арк умолк, поняв, что ни у той, ни у другой сейчас совершенно точно ничего не попросишь. — У них своих разве нет?

— Не у каждого, — мотнула рогатой головой Легалло, — тоже не любят лишнего таскать, наверное.

— Постой, так ты знала, что Блейк тоже фавн? — парень ошарашенно уставился на красноволосую девушку-фавна.

— Догадывалась — она неплохо в темноте видит, кстати.

— Но почему не сказала?

— Зачем? — недоумённо вскинула алые брови Астерия. — Догадки — лишь догадки, да Блейк не из моей команды, чтобы наседать с вопросами. Захотела бы — рассказала.

— Копам вообще не стоит знать обо всём этом дерьме, — внезапно подала голос Цири, всё ещё опираясь на свою напарницу. — Никто ж не против, а?

— Думаешь, остальные БК-шники станут молчать? — Жон раздосадовано помотал головой.

— Не станут, но пока то, пока сё, а дальше добрый дедушка Озпин всё разрулит, — малость резковато бросила Цирилла. — Не кипишуй, короче.

— С чего бы ему?

— А ты реально думаешь, что он все мозги своим кофе залил настолько, что не знает, кого принимает в Бикон? Я тебя умоляю, Жонни, это седой жук за свои годы людей читать навострился, как книжку открытую. Мы тут все для деда, как эта… «Ниндзя любви», во!

Рёв двигателей выскочившего из-за массивных складских корпусов буллхэда в расцветке академии невольно заглушил любые споры. Аппарат имел весьма потрёпанный вид — весь следах и дырках от попаданий пуль и мелких осколков, но всё равно уверенно держался в воздухе. Лишь стоило ему коснуться земли, подняв облака пыли, как наружу выскочила рыжая девушка с вскинутым двуручным молотом…, но оглядевшись по сторонам, удручённо опустила своё оружие.

— Ну вот, опять опоздала… — уронив плечи, расстроенно протянула Нора Валькери.

***

— Специалист Шни. В сторону, не мешайте, — повелительно махнула рукой Винтер на заметивших их приближение копов у ленты оцепления. — У нас здесь дело.

Один из мужчин в форме полицейского спецназа и тяжёлом тёмно-синем бронежилете наклонил голову к плечу, явно слушая кого-то по рации. Второй, столкнувшись с холодным взглядом девушки явственно поёжился и невольно отступил на шаг назад. — Оу, полегче, Снежная королева, не гони голиафов! — Кроу шикнул на свою временную спутницу. — Наши полномочия тут пока что весьма сомнительны, так-то…

— Всё в порядке, мэм, вы и ваш спутник можете пройти, — кивнул первый коп, а второй с плохо скрываемым вздохом облегчения даже вежливо приподнял для них двоих полосатую жёлто-чёрную ленту.

— Не думала, что когда-то такое скажу, но, когда ты трезвый ты ещё более невыносим чем, когда вусмерть пьяный, — уничижительно взглянула на Брэнвена Винтер, проходя вперёд.

— Я пытался! Честно, пытался пойти в бар и нажраться в слюни. Чтоб с дракой хорошей в конце, визги, сопли, чьи-то выбитые зубы у тебя на столе… Понимаешь?

— Нет и не собираюсь, — мотнув белоснежной прядью, словно нарочно выскочившей из строгой причёски, Шни показательно развернулась на каблуках и зашагала в сторону скучковавшихся студентов Бикона. Пепельная шевелюра их подопечной виднелась на некотором отдалении, зато ближе всех обнаружился прекрасно знакомый ей высокий белый хвост, чья обладательница сейчас безуспешно пыталась спрятаться от её взора за спинами других студентов.

— Пытался, но где там… — глядя куда-то в пустоту, продолжал тяжко жаловаться Брэнвен. — «Три омара» — отвратное местечко. Ни один приличный человек туда и ноги не сунет. Обворуют, побьют, обсчитают и дерьмом накормят. В самый раз под настроение.

— И что? — мысленно поморщилась Винтер, сама, не зная толком зачем вообще это спросила.

— Они тоже видели ту драку на шоссе. Шептались все, даже столы…

— А ты? — ладно, возможно, ей и впрямь было интересно. Самую чуточку. Примерно, как энтомологу, изучающему в лупу невиданное доселе насекомое.

— Ну, протёр я ими пол, стены и всё вокруг, а толку? Ни чище не стало, ни судачить не перестали… Ах, да кому я рассказываю! — Кроу обречённо махнул рукой. — «Идеальная мисс Шни». Тьфу, аж блевать тянет. Надо мной после той проклятой ночки до сих пор все потешаются…

— Ты сам виноват в своих неудачах, — не оборачиваясь, бросила через плечо девушка.

— О-о, да-а. О-очень смешно, смело и не избито, — саркастически фыркнул мужчина, — чаще выходи на люди, симпатяжка, научись улыбаться и обязательно, наконец, заведёшь друзей.

Винтер, стоически проигнорировав издевательский сарказм, не сбилась ни на шаг к своей цели, однако первой на их пути оказалась не компания студентов, за которой отчаянно пыталась спрятаться Вайсс, а златовласая племянница Брэнвена. Бессмысленно стуча ногами в тяжёлых ботинках, девушка сидела на перевёрнутом вверх дном деревянном ящике, судя по надписям, с консервированным горошком — явно свалился с платформы автоматического поезда.

— Оу, Хлопушка, а где все? — Кроу мотнул вечно растрёпанной головой в сторону группы студентов которых он едва ли знал. Какой-то здоровенный рыжий бугай, мелкая девчонка-фавн с рожками, темноволосый парень и ещё одна девушка… с двуручным молотом с огромными, приторно-розовыми сердечками. Мужчина дважды моргнул, но наваждение не спало.

— Йоу, Старик! — совсем не весело вскинула руку его Янг. — Смотря кто нужен.

— Руби?

— Вон там сидит. Эх, попросила дать ей побыть одной… — Шао Лонг малость потерянно взлохматила свою шевелюру. — Кстати, неважно выглядишь.

— Что случилось? Она в порядке?

— Ну, как сказать, — златовласка кинула сочувственный взгляд на сестру, одиноко приткнувшуюся в тени опоры виадука. Обхватив руками колени и уронив на них голову, она неподвижно смотрела вдаль. — Юна с Блейк поссорились крепко, а Вайсс добавила ещё жару… и-и-и, теперь Руби считает, что из неё скверный лидер.

— Я тоже так думала, когда узнала о её назначении… — проговорила Винтер, заставив Янг недобро нахмуриться, а Кроу недовольно набычиться, вмиг сделав их обоих невероятно похожими, — но Вайсс разубедила меня в этом. По её письмам — Руби прекрасный лидер, даже лучше… куда лучше, чем могла бы стать она сама.

— Оу, ну… Спасибо. Наверное.

— И какая кошка между ними пробежала? — брюнет по привычке потянулся к неизменной фляжке на поясе, но вспомнив, что она девственно пуста, лишь неловко махнул рукой.

— Блейк, — ехидно хмыкнула Шао Лонг.

— И чего она натворила?

— Ты сам сказал: «кошка пробежала».

— Не понял, — мужчина недоумённо потёр бровь.

— Брэнвен, ты бы хоть иногда интересовался жизнью племянниц, — закатила глаза Шни, выказывая всё, что думает о глубине падения своего вынужденного напарника.

— Я и интересуюсь!

— Не заметно. Блейк — фавн-кошка.

— Фавн? И где же тогда её фавновские… — Брэнвен недоверчиво скривился, — а-а — бант!

— Слава богам — догадался, — Винтер, не сдержавшись, пару раз прихлопнула в ладоши.

— Она так, типа, скрывалась?

— «Типа прикинь»? — сложив руки на груди, насмешливо передразнила Шни.

— И за каким гримм?

— Кроу, ты меня пугаешь. Головой не бился? Чаще обычного имею ввиду. Фамилия — Белладонна, фавн с кошачьими признаками? Ладно, они не знают, — девушка кивнула на с интересом наблюдающую за их перепалкой Янг, — но ты-то?

— Подожди, подожди — помедленнее, Снежная Королевка, а она часом не родственница основателю Белого Клыка? Как его там — Гира Белладонна?

— Браво, поражаюсь твоей находчивости сегодня! Дочь. Родная. А ещё оперативник Белого Клыка с неплохим опытом. Бывшая, к счастью, — Винтер невольно скосила взгляд в сторону полицейских из отряда быстрого реагирования, что в отдалении сторожили уложенных лицом в землю террористов. Тех из них, кто пережил этот бой. — На удивление, разумная и адекватная юная леди.

— Белого Клыка! Надо срочно сообщить Озу…

— Кроу… — девушка сочувственно, прямо, как на слабоумного, посмотрела на мужчину.

— Он знает? Гримм, конечно он всё знает…

***

«Сколько можно?! Меня не привлекают девушки!» — сожалея о том, что больше не может никого убить, особенно одного поганого Духа, мысленно взвыла Цири. Контроль над телом ей удалось вернуть почти сразу, как Аура восстановилась примерно на одну десятую нормального объёма, если верить показаниям свитка. Увы, было уже поздно. Постоялец успел сотворить своё дельце, от которого страннице было до сих пор стыдно смотреть в лицо Янг.

«Ой ли?» — Риан мерзенько заулюлюкал.

«Это было всего раз!»

«Ды-а?»

«С одной, имею ввиду… Всё равно — это не твоё дело!» — девушка не любила, когда он напоминал ей о Мистле, а потому взвилась пуще прежнего.

«Ну хорошо, если ты, Симпатяжка, не успела заметить — я был мужчиной». — со вздохом заговорил Риан. — «И вполне нормально, что меня привлекали девушки. Особенно симпатичные. И нам до безумия повезло с этим миром! Я бы назвал его не Ремнант, а Мир Очаровательных Симпатяжек»

«Да неужели?!»

«Да что уж там! Я вообще ни одной дурнушки здесь толком не видел!» — продолжал вдохновлённо вещать Дух, которого заткнуть всегда было изрядной проблемой.

«Всех дурнушек сожрали гримм», — раздражённо буркнула Цири. — «Естественный отбор».

«Ага, они же такие разборчивые, эти гримм. Нет уж, будь так — было бы совсем наоборот. Красота личика вовсе не равна выносливости или силе».

— Опять делов наворотила? — отвлекая её от перепалки с Рианом, раздался позади хрипловатый и прекрасно знакомый голос.

«Опять этот Ворон!» — кисло отозвался Дух, которому их ругань явно доставляла почти осязаемое удовольствие. — «Как всегда весь диспут попортил»!

«Не диспут, а сношение моего мозга! Уже за одно это я его расцеловать готова».

«Эй! Он небритый мужик с перегаром! И не „сношение“, а „отстаивание своей индивидуальной позиции“.

«В гузне у накера я видала такую „позицию“! — мысленно прошипела девушка, оборачиваюсь к Кроу. Мужчина выглядел не очень — какой-то усталый, малость осунувшийся и недовольный. Хотя, в чём причина последнего, она подозревала.

— Кроу. Неважно выглядишь, — бросила Цири, вежливо кивнув. В ответ мужчина тяжко выдохнул и, закатив глаза, неразборчиво выругался. Кажется, там было что-то про цифру «три».

— Зачем? — вымолвил он всего одно слово.

— Что «зачем»?

— Зачем тебе всё это? С проклятущим постоянством ты влипаешь в одну историю за другой. И племяшек моих втягиваешь. Впору задуматься уже, что лично мне так мстишь изощрённо, — брюнет привычно потянулся к фляжке на поясе, но едва дотронувшись до неё, тут же одёрнул руку. Дух в голове удивлённо присвистнул. Ну да, Брэнвен удержавшийся от выпивки — это нонсенс.

— Мщу? — девушка изогнула брови. — За что? Кроу — это даже звучит тупо.

— Тупо, не спорю, — он скривился, взлохматив свою и без того растрёпанную шевелюру. — Но чего мне ещё думать? Всякий проклятый богами раз, стоит мне отвернуться, хотя бы на пару часов расслабиться, как ты выкидываешь очередную безумную дичь! Вот зачем, зачем, ты потащилась на эти вертикальные фермы, гримм их задери?!

— То есть, вы за мной всё же следите? — девушка сложила руки на груди, состроив насмешливое выражение лица. На самом-то деле ей было совсем не смешно. — И вот так признаёте это?

— Эхкм… — Брэнвен запнулся, явно сообразив, что на эмоциях сболтнул лишнего. — Зря я это сказал.

— Как говорит одна моя знакомая: «Слово не воробей — топором не вырубишь». Вуайеризмом на пару со Шни занимаетесь или по очереди? — странница кивнула на замеченную Винтер, о чём-то оживлённо переговаривавшуюся с Вайсс. Судя по откровенно тоскливому выражению лица последней, едва ли там были дифирамбы её смелости и отваге.

— Это… не то, о чём ты подумала, — вильнув взглядом, медленно проговорил Охотник, старательно подбирая слова. — Нам важна твоя безопасность, а не твои…

— Боги, выдыхай, Кроу! — фыркнула девушка, наблюдая за страданиями мужчины. — Надо полной дурой быть, чтобы не понять, что вы меня пасёте.

— Один раз мы уже недоглядели за… такой, как ты, — с намёком недовольно отозвался брюнет. — Ничем хорошим ни для неё, ни для нас это не закончилось, поверь. Всё было бы куда проще, не лезь ты в каждую…

— О да, и тогда бы вы все дружно в обнимку с полицией топтались на одном месте, до сих пор гадая, кто обносит магазины с Прахом в Вейле, — с неприкрытым сарказмом перебила его Цири.

— Дело Охотников — гримм, а не криминал и террористы.

— Ну, вот вам гримм, пожалуйста, — девушка мотнула головой на закованных в наручники фавнов, которых как раз грузили в полицейский буллхэд. — Расспросите их как, а главное зачем они пытались трёх мантикор в Вейл затащить. А ещё у меня вот тут, — странница похлопала по цилиндрику свёрнутого свитка на поясе, — удивительная беседа записана с одной из их главных. Она, правда, сбежала, но там тоже много интересного про гримм есть. Надеюсь, про случай в лесу Вечной Осени вы с директором ещё не забыли? Всего-то ничего прошло.

— Послушай, — мужчина тяжело вздохнул, помассировав глаза. — Оставь это тем, кто этим занимается — профессионалам.

— Я в том, чтобы поймали того, кто представляет для меня угрозу тоже кровно заинтересована, разве нет? И, кстати, а они есть — эти «профессионалы»? — с ухмылкой Цири неопределённо помахала рукой, со слов своего постояльца подозревая, что ресурсы директора Бикона, а главное — доверенные лица, весьма ограничены числом. Не зря же Озпину пришлось для наблюдения за ней подключать аж Винтер Шни, которая ранее вообще не принимала во всём этом участия.

— Более чем, — сердито скрипнул зубами Кроу.

— Вы хоть знаете, кто всем руководит здесь в Вейле?

— Кто стоит за всем — никогда не являлось для нас секретом.

«Это он так на любезную жёнушку Озпина расплывчато намекает?» — с изрядной ехидцей оживился Дух.

— «Женщина в красном», как её зовут террористы меж собой. Она же — Синдер Фолл. Возможно, имя не настоящее. И это, судя по всему, вам неизвестно, — с удовольствием наблюдая, как меняется лицо мужчины, Цири удовлетворённо улыбнулась. — Так что там насчёт моих «делов» и ваших «профессионалов»?

— Об этом поговорим в более надёжном месте, — внезапно прервал уже раскрывшего рот Кроу голос незаметно подошедшей Винтер.

«О да, прямо как у меня на Родине — всегда приходит внезапно и незаметно!» — непонятно чему хихикнул Риан.

— И нам предстоит очень, подчёркиваю, очень серьёзный разговор, мисс Рианнон.