Один из Безымянных

Глава 1

Третий шанс

Что-то мешало нырнуть в подсвеченное «окно». И внутрь не заглянешь, словно проём затянут мутной плёнкой. Ничерта не видать кроме непонятной суеты нескольких размытых фигур. Меня отталкивало, но вновь неудержимо тянуло туда. Я снова и снова упирался в полупрозрачную мембрану, мягко пружиня обратно. Преграда наотрез отказывалась пропускать.

И долго мне тут прыгать, изображая резиновый мячик? Что вообще происходит? Какого хрена меня сначала притягивают, а потом чинят препятствия? Опять пытаются использовать в непонятных целях. Кто или что это делает?

«Я здесь ни при чём».

Чей это голос?.. Чёрт! Со мной говорит мембрана!

«Я не мембрана».

«Тогда кто?»

«Никита Морозов. Граф, русский офицер и... имперский преступник».

О, тёска, значит. Бывает же такое.

«Почему преступник? Что ты натворил?»

«Предал Родину».

Я уловил грустную иронию в мыслесловах Морозова. Вернее, со мной общалась его душа, ведь никого другого здесь и быть не могло.

«Меня расстреляли, - его внимание скользнуло вглубь «окна», где шла непонятная возня. Даже не знаю, каким чувством я смог уловить это движение. – Сейчас они зачем-то реанимируют моё тело. Я, похоже, застрял. Меня не отпускают. Не понимаю ради чего. Уже признали виновным, приговор вынесен и приведён в исполнение. Всё кончено...»

«Хотят расстрелять ещё раз, - попробовал я пошутить. Так и не понял, развеял тоскливое настроение графа или нет, поэтому добавил: - Ну, или повесить...»

Хотел перечислить ещё парочку экстравагантных способов умерщвления людей, но вдруг осознал, что собеседник наоборот сильнее впадает в уныние. Да уж, психотерапевт из меня никакой.

«Я не хочу возрождаться. Хватит мне того позора, что пережил. Никому не желаю стать жертвой оговора».

«Хочешь сказать, что тебя подставили?»

«Оклеветали! Подтасовали факты, виртуозно смешав их с полуправдой. Всё выглядело так, будто я без боя сдался врагу, чтобы пойти к нему в услужение. Просто бред!»

«Ты кому-то перешёл дорогу?» - Как это знакомо. И здесь интриги.

«Не я. Мой отец, граф Морозов, адмирал флота. Он должен был стать Главой Правительства, но после всего...»

«Отец «предателя» не может руководить государством», - закончил я за приговорённого.

«Верно. Его не отправили в отставку лишь благодаря прошлым заслугам перед Империей, но понизили в должности и звании. Теперь он капитан корабля. Очень старого крейсера, который давно бы списали, не будь недостатка в боевых машинах во флоте. В любом случае с его карьерой покончено, как с политической, так и с военной. Да и Земле конец, если на ней правит не здравый смысл и желание выжить, а закулисные игры власть имущих».

«А что не так на Земле?» - Я насторожился. Неужели опять?

«Идёт война. С пришельцами, с монстрами, друг с другом... Ай, к чёрту всё. Надоело! Я получил своё. Хватит. Хочу на покой...»

Странно, я чувствовал, что могу помочь этому парню. Почему-то был уверен, что граф молод. Меня так и подмывало занять его место. Новый эксперимент, новые возможности. Плевать, что могу оказаться в теле номинального предателя. Может, его уже оправдали, обнаружив судебную ошибку? Не зря же пытаются оживить. А этот дурак сопротивляется, потеряв интерес к жизни. Вот у меня с этим как раз всё в порядке. Наверное, слишком часто умирал и возрождался последнее время, успев привыкнуть.

«Меняемся?» - вырвалось у меня. Сам обалдел от своей наглости. Самое интересное, точно знал, что такое возможно. Если душа добровольно уступит своё место в теле, то никакая сила её там не удержит.

«Согласен!» - получил почти мгновенный ответ.

Мы словно взялись за руки. Образно, конечно, ведь никаких рук у нас не было и в помине. А что там у душ? Энергетические сгустки, наверное. Словом, в один миг я занял место Морозова, став той самой полупрозрачной плёнкой на «окне», и меня буквально всосало в светлый колодец. Уж я точно не хотел этому сопротивляться. Напоследок почувствовал, как растворилась в неизвестности душа расстрелянного графа.

Сразу навалилась невообразимая тяжесть, вдавив спину и затылок во что-то жёсткое. Тело казалось холодным бревном, не способным пошевелиться, поскольку я не чувствовал ни рук, ни ног.

- Есть адреналин, - послышался далёкий голос.

- Рана закрыта, - вторил ему другой. – Повреждения купированы, ткани восстановлены.

- Температура тридцать один. – Теперь говорила женщина. Сколько же тут народа?

- Отошли все! – командирским тоном сказал кто-то ещё. Уже четвёртый. Не многовато ли на одного мертвеца? – Внимание. Разряд!

Весь организм вдруг наполнился энергией. Меня выгнуло дугой. Сразу почувствовал каждую клеточку своего тела, будто снова попал в сплетение сил. Правда, ни о какой эйфории речи не шло. Холодная тупая боль была мне наградой. По жилам заструилась кровь.

- Есть сердцебиение. – Под этот короткий доклад я с приглушённым грохотом опал на своё ложе.

- Реакция зрачков... – Кто-то приподнял мне веко на левом глазу.

Я успел различить лишь пятно света. Чужая рука тут же одёрнулась.

- Ух-ты! Да у него глазное яблоко чернючее. Что бы это значило?

- Ничего не путаешь?

- Сам посмотри. Жуть просто.

Мне снова приоткрыли глаз.

- Хм, похоже на некроз, - пробубнил второй мужик рядом с ухом. – Его что, избивали? Нам подсунули порченое тело?

- Не должны были. У палачей не забалуешь. Перед каждым расстрелом строжайший медосмотр. Да и на коже следы бы остались, а тут всё чисто.

- Эй, мальчики, - вставила слово женщина. – Обратите внимание. У пациента тёмное пятно на лице.

- Где? – хором воскликнули сразу трое.

- Вот, на левой скуле.

Надо мной снова склонились. Вертели голову, щупали, хмыкали. Почему я их слышу? Вроде должен быть без сознания. Странно. Лежу, будто парализованный. Чувствительности почти никакой. По крайней мере, шевелиться точно не могу, как и говорить. Кажется, хорошо работал только слух.

- Смотрите, оно растёт!

- Какой-то странный некроз, вам не кажется?

- Да уж... Слишком быстрое распространение. Не вижу ярко выраженной демаркации, отторжения или гнойного расплавления.

- Когда увидишь, будет поздно, - властно заявил старший. – Глаз всё равно удалять. Заодно заменим поражённые ткани. Приступаем, пока его не потеряли. Мара, импланты готовы?

- Да... Чернота уже на виске.

- Вижу. С лица и начнём. Держи под рукой металлик. Возможно, придётся удалять кости черепа. Надо не дать некрозу поразить мозг. Скальпель!..

Мне будут резать лицо? Что за мясники тут работают? Куда я попал?

Когда холодное железо с хрустом, как показалось, вошло в глазницу, вопящий мозг, наконец, отключился, не в силах больше выносить этот бред. Не знаю, сколько я пролежал в беспамятстве. Такое ощущение, словно крепко уснул, а всё услышанное было лишь кошмаром. Медленно выплыл из небытия, с ужасом понимая, что мои мучители никуда не делись и продолжали свою болтовню, по-прежнему обмениваясь надо мной короткими репликами.

- Что-то я уже выдохся, - бурчал один.

- С чего вдруг? – хмыкнул второй, более говорливый. – Всего-то вторая реанимация за сегодня.

- А до этого сколько их было? Что не день, то кого-нибудь оживляем.

- Не ной, - послышался голос главного. - Тебе за это хорошо платят. Чип готов?

- Уже ввожу.

В голову засунули что-то длинное и тонкое. Оно проникло глубоко в мозг и сразу вышло. Но что-то там осталось. Крупица, зёрнышко, начавшее тут же прорастать корнями.

- Пошла синхронизация.

Надо же, и здесь та же хрень. Всё бы им синхронизировать.

- Принимаю сигнал. Вживление прошло успешно.

- Ну, слава богу! – Старший облегчённо выдохнул. – А то с этим непонятным отмиранием я уже боялся, что ничего не выйдет.

- Да уж, - высказалась женщина, - красавчиком его теперь точно не назовёшь.

- Пусть спасибо скажет, что жив остался. Подумаешь, половины лица не стало. Зато металлик вместо кости. Если по морде врезать, запросто руку отшибёшь, а ему хоть бы хны.

- Теперь его вряд ли кто-то сможет ударить. Ускоренная реакция, усиленные мышцы и скелет, продвинутый анализатор... Словом, суперсолдат. Ещё один из бывших смертников. Сколько их уже, интересно?

- Много, шеф. Только у нас из-под ножа целая куча вышла. А таких бригад по всей Империи...

- Ладно, заканчивайте тут. Мара, пациента в реанимационную палату. Пойду, сообщу кураторам, чтобы забирали очередного Безымянного.

Послышались удаляющиеся шаги, затем хлопнула дверь.

- Интересно, кем он был? – Женский голос прозвучал совсем близко. Кажется, она склонилась, рассматривая моё лицо или то, что от него осталось.

- Вот мне совсем не интересно, - откликнулся говорливый. – И тебе не советую. Знаешь ведь, что бывает, если лезть в государственные дела с повышенным грифом секретности. Вырубай аппаратуру...

Теперь и слух пропал, словно там был тумблер, который сейчас отключили с характерным щелчком. Это было последнее, что я услышал.

Очнулся в полной тишине. На этот раз хорошо чувствовал, что лежу на жёстком топчане. Попробовал пошевелить рукой. Получилось. Открыл глаза и посмотрел на свои пальцы, вполне обычные с виду. Сжал и разжал кулак. Вроде, чувствительность и моторика в норме. А что с лицом?

Этой же рукой схватился за левую скулу, которую в первой жизни покрывала расплывшаяся на пол-лица чёрная клякса. Хотелось верить, что мне всё привиделось. Не могла же та пигментация проступить на чужом теле... Или могла?

Пальцы упёрлись в холодный металл. Он покрывал половину моей многострадальной физиономии. Чёрт! Видимо, никак не избавиться от смертельного «дара» Теней. Вот и глаз... Тоже что-то искусственное и выпуклое. Кончики пальцев закрыли обзор. Мать честная, да он видит!

Я порывисто сел на своём лежаке, покрытом белой простынёй. Отметил, что из одежды на мне только трусы, удобно обтягивающие мускулистые бёдра.

- С возвращением, - услышал слева.

Повернув голову на голос, увидел крепкого мужика, сидящего в кресле у противоположной стены. Возраст около тридцати, если не брать во внимание короткий ёжик седых волос. Судя по строгому костюму чёрного цвета со стоячим воротником, наличию погон с непонятными знаками различия, шевронов на рукавах и довольно широкой грядкой орденских планок на груди, передо мной был военный. Впрочем, с таким же успехом он мог оказаться каким-нибудь силовиком типа полицейского или надзирателя.

Убрав руку от лица, я спустил ноги на пол и сел ровно. Мужик поморщился:

- Чёрт. Ну и рожа у тебя, парень. Одно дело смотреть на неё, когда ты валяешься без чувств, и совсем другое, когда шевелишься. – Несмотря на сказанное, он продолжал буравить меня холодным, ничего не выражающим взглядом. – Чего молчишь? Ни о чём не хочешь спросить?

- Вы же здесь как раз для этого, чтобы всё мне рассказать. - Я пожал непривычно широкими плечами, заметив, что тело у меня довольно накачанное.

Граф Морозов, похоже, старался держать себя в хорошей форме. Молодец, уважаю.

Мужик хмыкнул, покачав головой:

- Действительно. В рассудительности тебе не откажешь. И это несколько странно... Ну, не будем о грустном. Начнём со знакомства. Я капитан Шувалов, командир десантно-штурмовой группы «Русичи». Тебе это ни о чём не говорит, но неважно. А тебя как зовут?

Он с интересом уставился на меня, будто ждал чего-то особенного. Зная, что мы с Морозовым тёски, я не стал заморачиваться, представившись по имени:

- Никита.

Полковник подался вперёд, положив локти на колени.

- Вот как? – Он выглядел слегка озадаченным. – Неужто имя вспомнил? Слишком необычно для человека, которому стёрли память. Что ещё помнишь?

У меня внутри всё похолодело. Вот и прокололся при первом же контакте. Кто бы знал, что Морозову прочистят мозги. С моей-то памятью ничего не случилось. Она по-прежнему при мне. Похоже, придётся опять симулировать амнезию. Но это даже к лучшему. Всё равно ничерта не знаю о своём тёске, кроме того, что он граф и его расстреляли по ложному обвинению. Ну, с его слов, конечно...

- Не понимаю. – Я сделал вид, что усиленно копаюсь в памяти. Постарался придать лицу как можно больше растерянности. – Больше ничего не помню. Только имя... И то - моё ли? Не могу сказать с точностью. Но другое в голову почему-то не приходит.

Шувалов расслабленно откинулся в кресле, сжав губы в тонкую полоску.

- Мне плевать, что ты там помнишь, а что нет, - выдал, наконец. – В моей группе потери. Чтобы их восполнить, я возьму каждого предложенного мне преступника. Чего вытаращился? Да, ты преступник, приговорённый к смерти. Тебя расстреляли. Но Империя не намерена разбрасываться скудными человеческими ресурсами. Тебе представился случай начать всё заново. Теперь ты не тот, кем был раньше. Того человека больше нет. Он мёртв. А ты отныне солдат Империи. Рекрут. Безымянный... По крайней мере, до тех пор, пока не получил позывной. Можешь придумать его сам, если хочешь. А то потом это сделают сослуживцы. У них острый язык и нездоровая фантазия. Как бы ни назвали, прилипнет намертво. И будешь ходить либо «уродом», либо «половиной лица». Так что советую заранее позаботиться о прозвище, чтобы не было претензий. Ну, что предпочтёшь? «Никита», «Ник», «Здоровяк»...

Я улыбнулся правой частью рта. Наверное, со стороны это смотрелось жутковато, раз капитан сразу осёкся.

- Меня устроит «Пол-лица».

От этого всё равно не избавиться. Какую благозвучную кличку не выбери, солдаты наградят более хлёсткой, подчёркивающей твои недостатки, вмиг позабыв о том, как звали тебя до этого. А тут я, можно сказать, сам выпячиваю особенности своей нелицеприятной внешности. Думаю, такой расклад всех устроит. Да и обращение привычное, чего уж там.

- Уверен? – хмыкнул Шувалов, с интересом разглядывая меня. – Ну, как знаешь. - Очевидно, капитан рассуждал примерно в том же ключе. Он кивнул на одежду, аккуратно сложенную стопкой на тумбочке у изголовья кровати: - Одевайся и пошли. Ты и так отдыхал слишком долго.

Футболка, брюки, куртка, носки. Всё чёрного цвета, и всё пришлось впору. На полу стояла пара ботинок, похожих на кроссовки. Тоже чёрные. Зеркала не было, но я примерно представлял, что выгляжу как типичный охранник или военный в форме, лишённой знаков различия.

Мы вышли в пустой коридор с множеством одинаковых дверей и пересекли его из конца в конец. Типичная больница. Даже запах соответствующий: лекарств и стерильности. Только совершенно пусто, будто я здесь единственный пациент, а весь персонал дружной толпой ушёл на выходные.

В конце коридора обнаружился тупик с широкими раздвижными дверями лифта. Вместо кнопки вызова гладкая панель в стене без каких-либо надписей. Шувалов приложил к ней ладонь, и лифт открылся. А вот здесь была зеркальная стена. Увидев своё отражение, я невольно вздрогнул. Неживая металлическая маска на половину лица закрывала всю левую часть от верхней губы до коротко стриженых волос, повторяя форму черепа. Морозов, оказывается, был тёмно-русым с карими глазами. Вернее, глазом. Довершала картину поблёскивающая линза в круглой глазнице. Чёрт побери, да я похож на киборга, с морды которого содрали неровный кусок искусственной кожи. Вот ни за что не поверю, что, владея такими технологиями, нельзя сделать лицо неотличимым от нормального.

- Любуешься? – усмехнулся капитан, уже успевший запустить лифт.

Дверь бесшумно закрылась, и мы начали подниматься.

- Врачи какие-то криворукие, - проговорил я безразличным тоном, ощупывая перед зеркалом непонятно как спаянный с кожей металл. – Могли бы придать хотя бы человеческий вид.

- Всё, что не влияет на боевую эффективность, совершенно излишне. Так даже лучше. Увидишь остальных бойцов из «Русичей», сам поймёшь.

Я не стал развивать тему. Кто я такой, чтобы спорить с начальством. К тому же ничерта не знал об этом мире. Пока понятно лишь одно: технологически он шагнул намного дальше, нежели тот, в котором довелось родиться мне.

Вскоре я в этом ещё раз убедился, когда мы вышли на крышу. Здесь была самая настоящая посадочная площадка с проблесковыми маяками по краям. В её центре стоял странный вертолёт без лопастей. При нашем появлении дверь машины отъехала в сторону. Подгоняя меня, Шувалов первым скрылся в салоне. Пришлось нырять следом, не успев полюбоваться видами с крыши. Дверь тут же вернулась на место, и аппарат с тихим гудением взмыл вверх, быстро набирая высоту.

Глава 2

База

В окно коптера – именно так назвал машину Шувалов – я толком ничего не разглядел. Сначала туман, из которого торчали верхушки нескольких высоток, из-за чего не было понятно, сколько же в них этажей, потом белые облака, раскинувшиеся внизу сплошным пуховым покрывалом.

Наш транспорт летел довольно шустро, не так уж и громко посвистывая турбиной, или что там у него за движок стоял. По крайней мере, разговаривали мы, не особо повышая голос. Да и сидели рядом, а кроме нас двоих в салоне коптера никого и не было.

- Куда летим? – спросил я как бы между прочим.

- На базу, - односложно ответил капитан.

Я не дождался продолжения, поэтому решил уточнить:

- Базу чего? Вашей штурмовой группы?

- В том числе. – Шувалов поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Снисходительно бросил: - Ладно, время у нас есть. Начну вводить в курс дела. Слушай и запоминай. Хотя, кому я говорю. Тебе же всё улучшили, даже память. Так вот, мы, «Русичи», являемся подразделением батальона быстрого реагирования сил специальных операций. Наша база традиционно находится рядом с Восточным, где был космодром. А, ты же не помнишь. Это в Амурской области... Тьфу, чёрт! Вечно забываю, что с географией у вас тоже полный швах.

- А мы вообще где сейчас?

- Да толку тебе объяснять. - Капитан в сердцах махнул рукой. – Были в Хабаровске. Теперь летим к Восточному. Что за прок тебе от этих знаний? Нет, вот объясни, какого хрена эти умники полностью обнуляют вашу память? Каждый раз одно и то же. Хоть в среднюю школу всех сдавай. Хорошо ещё, что читать и писать не разучились. Ну, и боевые навыки крепко в подкорке сидят. Правда, надо постараться их оттуда вытащить, и то - лишь у бывших военных. А с гражданскими каково? С нуля начинать приходится...

Шувалова, что называется, прорвало. Ещё с минуту он изливал душу. Потом вдруг резко замолчал. Снова махнув рукой, более спокойно продолжил:

- Неважно. Забей... Короче, ты последний рекрут в пополнении. Остальных я уже нашёл. Они на пути к базе, как и мы. Стараюсь набирать одних вояк. Ты как раз такой. Смотри, не разочаруй меня.

- В чём?

- В подготовке. И в последующей боевой работе. Знаешь, скольких кандидатов я отсеял? – Вопрос был риторический, поэтому я благоразумно промолчал. – Тот мусор пускай другие забирают, кому чихать на личный состав и на качество выполнения поставленных задач. А я, если кого и принял в группу, несу за него полную ответственность. Но и от вас требую полной отдачи в будущем. И неважно, кем вы были в прошлой жизни.

На последних словах у меня предательски дёрнулась щека. Что-то нервы совсем ни к чёрту. Колбасит по всякому поводу и без. Надо бы успокоиться.

- У меня чуйка на людей, - разглагольствовал дальше капитан. - Даже твоя страшенная рожа не смутила. Слишком хорошие первоначальные данные. Да и память у тебя, смотрю, не сильно пострадала. Верно?

Шувалов хитро прищурился, пытаясь уловить мою реакцию на свои слова. Только я сидел к нему левым боком. Пришлось капитану довольствоваться видом совершенно безэмоциональной искусственной половины моего лица.

- Ну, не хочешь, не говори. Мне главное, чтобы ты стал хорошим солдатом, а я, и твои товарищи могли уверенно положиться на тебя в бою. Такой расклад устраивает?

Повернув голову, я удивлённо взглянул на офицера.

- Разве вам нужно моё согласие?

- Обычно нет. Безымянные лишены права выбора. Официально вас не существует.

- Тогда к чему весь этот цирк?

- О, я же говорил. – Шувалов довольно цокнул. – Ты не обычный Безымянный. Вон, и о цирке помнишь. Я уже и сам забыл, что это и с чем его едят, хотя ненамного тебя старше.

Опять попался. Следует следить за языком.

- А сколько вам?

- Тридцать четыре.

- А мне?

- Двадцать шесть. Это всё, что могу сказать. О своём прошлом даже не пытайся спрашивать. Информация закрыта.

- Но не для вас?

- Для тебя – однозначно. Что-то другое интересует?

Ну и вопрос. Да, чёрт возьми, меня интересует абсолютно всё. И мир, в который попал, - что с ним не так? - и моя дальнейшая судьба, в которой просматривалась куча неопределённостей. Кто такие Безымянные? Понятно, что приговорённые к смерти преступники. Но зачем их оживлять, ещё и совершенствуя тела? Чтобы запихнуть потом в самую задницу во избежание жертв среди нормальных людей? Они же и так смертники. Подумаешь, умрут во второй раз, уже окончательно и бесповоротно. Или наоборот, выполнят задание, на которое другие не способны. Выстоят в любых условиях, где простой человек не продержится и минуты...

Очень похоже, что я опять вляпался в самое вонючее дерьмо, какое только мог найти. Да уж, с моим «везением» ничего удивительного в этом нет.

- А какие задачи выполняет наше подразделение? – спросил я с подозрением в голосе.

- Своевременный и очень правильный вопрос, - широко улыбнулся Шувалов. – Кстати, рад слышать, что ты уже называешь группу «нашей». Так вот, боец, мы зачищаем аномальные зоны и корабли чужих. Гордись, ты принят в элиту военно-космических сил. Ни одна операция не обходится без десантно-штурмовых частей, которые первыми ступают на территорию врага и покидают её лишь после того, как там не останется ни единой угрозы для человека. Ну, или ногами вперёд, сам понимаешь.

Захотелось закрыть глаза и со стоном съехать вниз по спинке кресла. Почти так и сделал. Получилось только наполовину, поскольку закрылся лишь один глаз. У искусственного монокля такой функции не было, поэтому я продолжал созерцать пустые кресла у противоположного борта со свисающими крепёжными ремнями.

Вот за что мне всё это? Куда ни попаду, кругом аномалии. А с магией тут как?

Сосредоточился на потоках эфира. Что-то шевельнулось внутри, но на этом всё. Никакого прилива энергии. Попробовал вызвать рисунки Рун. Бесполезно. Их со мной не было и быть не могло. Развеялись после смерти своего создателя. Значит ли это, что магия не совместима с технологиями?

- Подождите... – До меня вдруг дошёл смысл фразы «корабли чужих», произнесённой в совокупности с упоминанием «военно-космических сил». – У нас тут что, инопланетное вторжение?

- В точку, солдат! – Капитан выглядел довольным, словно я успешно решил какую-то заданную им сверхсложную задачу. – Это одна из теорий. Наиболее вероятная, как по мне. Никто не знает, откуда явились эти ублюдки. Целая туча кораблей-маток, наполненных самыми разными тварями, вдруг оказалась в Солнечной системе, сходу атаковав нашу планету. Бомбардировка, высадка – всё по законам войны. Сражения развернулись на Земле и в космосе. Чуть не дошло до взаимного уничтожения. Остатки человечества, когда оправились от первого удара, смогли собраться и дать отпор. Мы почти потеряли весь флот, но в итоге рассеяли вражескую армаду. Теперь отлавливаем по одной-две матки, не давая им приблизиться к планете. Правда, на поверхности тоже работы хватает. Считай половина Земли в аномалиях. – Приподняв руку, Шувалов стал загибать пальцы: - Вся Европа, Северная Африка, часть Азии, обе Америки...

Резко замолчав, он бросил на меня тоскливый взгляд. Очевидно, снова подумал о моей девственно чистой памяти. Разочарованно вздохнул:

- Короче, все мелкие страны в упадке. Наплаву держится только Российская Империя, самая большая в мире. Ну, без европейской части, конечно. Ещё Индия, Китай, Объединённая Африка и Япония с Кореей. Практически все производственные мощности сосредоточены в этих государствах. Остальные выживают, как могут. Мы помогаем, само собой, по мере сил и возможностей, но там удаётся только сдерживать рост аномалий. Нам бы свою территорию освободить, а там и за другие возьмёмся.

- И сколько на это уйдёт?

- Кто ж его знает. – Капитан дёрнул плечом. – Десять лет или двадцать. А может и все сто. Зависит от многих факторов. Ну и от нас, понятное дело.

- А когда началось вторжение? – Я вскинул голову, начав о чём-то смутно догадываться. Не хватало нескольких деталей, чтобы сложить весь пазл.

- Больше тридцати лет назад. – Шувалов словно читал скучную, давно приевшуюся лекцию по истории мира. Надо полагать, не раз проделывал это со своими новобранцами. – Понадобилось почти два десятилетия, чтобы остановить пришельцев. Они до сих пор полностью не уничтожены и не оставляют попыток высадиться на Землю. Ещё эти аномалии... Так что работы нам хватит надолго.

Я слушал вполуха. В голове крутились озвученные цифры. Тридцать лет. Ровно столько прошло после ядерного апокалипсиса в моём родном мире. Столько же минуло после рискованных экспериментов Николы Теслы, вызвавших появление аномалий в мире, где я был в теле княжича Одоевского. Здесь тоже всё произошло за тридцать лет до моего появления. Один и тот же срок в глобальном исчислении в таких непохожих друг на друга мирах, практически одинаковые последствия, но совершенно разные первопричины. Опять напрашивался вывод о том, что все миры неразрывно связаны, хоть и значительно разнесены во времени.

- Сейчас какой год? – спросил я, чувствуя, как мгновенно пересыхает горло.

- Две тысячи четыреста десятый, - с готовностью ответил Шувалов.

Ого! На этот раз меня забросило вперёд на три с половиной столетия. Прошлый раз такое перемещение произошло чуть больше чем на сто лет назад. Интересно меня кидает из стороны в сторону. Но вот что странно – аномалии везде похожи. Что бы это значило? Ещё один плюс к моей теории о том, что между мирами есть некое непреодолимое препятствие, которым вполне могут быть те самые аномалии, прорвавшие границы миров в результате того или иного катаклизма. Кстати, очень похоже, что из-за этих прорывов я могу путешествовать по мирам. Жаль, нет никакой возможности это проверить.

Удивляло, почему события, которые привели к появлению аномалий, произошли одновременно в каждом из миров. Напоминает отголоски чего-то полномасштабного, затрагивающего все слои реальности. Но чего именно, я боялся даже представить.

- Подлетаем, - прервал мои размышления капитан, кивая на иллюминатор.

Мы как раз вынырнули из облаков, и теперь ничто не мешало разглядеть лежащие внизу строения.

База не выглядела ультрасовременной. Самый обычный военный городок, похожий на те, в которых мне уже доводилось бывать. Малоэтажные добротные домики, выстроенные в определённом порядке, плац, боксы с техникой, вытянутые склады. Разве только посадочная площадка добавилась, окружённая ангарами для коптеров. На неё мы и приземлились, подняв тучу разлетающейся пыли.

Нас никто не встретил. Городок выглядел совершенно пустым. Обитатели словно попрятались в однотипные каменные коробки, опасаясь, что их кто-нибудь заметит.

Миновав несколько одинаковых с виду трёхэтажек, Шувалов завёл меня в очередную. Миновав первый этаж, перегороженный глухой металлической дверью с небольшим тёмным экраном в центре, мы поднялись на второй. Там была точно такая же дверь. Приложив к экрану свою пятерню, мой сопровождающий чётко проговорил, словно представляясь кому-то невидимому:

- Капитан Шувалов, командир группы «Русичи».

Я с интересом уставился на него. Можно подумать, личный состав за дверью не в курсе, кто ими командует. Экран вдруг ожил, пропустив под ладонью капитана зелёную полосу. Тот отнял руку, и на его лицо тут же упал пучок света, образовав светящуюся сетку. Когда она потухла, щёлкнул замок. Дверь начала открываться под монотонный мужской голос, донёсшийся из экрана:

- Идентификация завершена. Доступ разрешён. Здравствуйте, господин капитан.

- Привет, Абу. – Шувалов кивнул, пропуская меня вперёд. Заметив, мой озадаченный вид, пояснил: - Это АБУ. Администратор базы управления. Надёжная система. Пропускает только зарегистрированных пользователей. Абу, знакомься, это наш новый рекрут. Позывной «Пол-лица». Внеси его в базу.

- Прошу приложить правую ладонь к считывателю, - тут же отозвался искусственный голос.

Шувалов показал на экран всё ещё открытой двери. Я приложил руку, как до этого делал он. Снова мелькнула зелёная полоса.

- Благодарю. Встаньте напротив считывателя. Не шевелитесь.

По лицу пробежали сканирующие лучи.

- Благодарю. Прошу назваться.

Прочистив горло, я проговорил, слушая подсказки Шувалова:

- Рекрут... кхм!.. Пол-лица. Группа «Русичи».

- Благодарю. Параметры внесены в базу данных. Здравствуйте, рекрут.

Здороваться с бездушным автоматом я посчитал излишним, поэтому молча прошёл в расположение. Самая обыкновенная казарма. Небольшой коридор между нескольких комнат, скрытых за обычными деревянными дверями, выводил в просторное помещение, заставленное аккуратно застеленными солдатскими кроватями. Всё как везде. Четыре секции по десять кроватей в каждой. Значит, группа – это, как минимум, усиленный взвод.

В дальней части казармы на стульях сидели два типа в такой же чёрной одежде, что и на мне, о чём-то негромко переговариваясь. У первого явно бандитская рожа. Второй имел благородный, более интеллигентный вид. Возможно, бывший аристократ, как и Морозов. Ну да, как показал пример последнего, под расстрел могли подвести кого угодно, и совсем не обязательно для этого быть отъявленным бандитом.

При нашем приближении беседующие синхронно повернули головы на звук шагов.

- Встать! – рявкнул с прохода Шувалов. Солдаты неторопливо поднялись. У обоих вместо левого глаза блестела искусственная линза. В правом читались растерянность и явное непонимание ситуации. – Не знаете как вести себя в присутствии офицера, бойцы?

- Уточнение, - разнёсся по казарме бесстрастный голос Абу. Очевидно, здесь где-то в стенах прятались динамики. – Новые пользователи не прошли активацию, поэтому не располагают сведениями об армейских уставах.

- Почему их ещё не активировали? – подняв голову, зло прошипел капитан.

- Отсутствует управляющая команда.

Шувалов чертыхнулся, с нетерпением бросив:

- Так активируй живее! – Окинув солдат недовольным взглядом, процедил: - На первый раз прощаю, поскольку вы только прибыли. В дальнейшем любое нарушение устава будет жёстко караться. Всё ясно?

- Так точно! – хором грянули мы втроём.

Сам не ожидал от себя такого рвения. Вспыхнувшая перед глазами надпись «Активация пользователя» кое-что прояснила. Те двое, кажется, тоже были удивлены своим поведением и фактом появления надписи прямо из воздуха. Судя по всему, оба из пополнения, о котором говорил Шувалов. Расстрелянные и возвращённые к жизни преступники, как и Морозов. У одного все кисти в наколках: паутина, перстни, надписи. Много раз видел такие у наших «братков», но так и не научился их понимать.

- Здорова, братан, - заговорил татуированный, как только Шувалов покинул наш закуток. Руку, однако, не протянул. – Ну и страшный же ты. Как погоняло?

- Пол-лица.

- Очень информативно, - заулыбался второй. – Более точное прозвище и не придумаешь. Приятно познакомиться. У меня позывной Болтун, а это Рома, - показал на татуированного.

Вообще-то их позывные и так высветились над головами этой парочки. В отличие от новых знакомых я уже активно изучал возможности виртуального интерфейса, начавшего работать, стоило заинтересоваться деталями процесса, о котором предупреждала всплывшая в поле зрения надпись. Наличие обыкновенного имени у потерявшего память смертника слегка удивило, и я не удержался, чтобы не спросить:

- Почему Рома?

Бывший зэк молча показал сжатый кулак. На пальцах вытатуированы те самые буквы, из которых состояло его имя. Странно, что ему оставили эту явную привязку к прошлому. Правда, при прочтении в обратном порядке слово складывалось в «амор», обретая совершенно иной смысл. Только вот ничего похожего на ангелочка во внешности Ромы и близко не было. Мимика, жесты, манера говорить – всё выдавало бывалого сидельца. Зато Болтун с аккуратно зачёсанной набок чёлкой, благородными чертами лица, открытым взглядом и выверенной речью выглядел его полной противоположностью. Однако эти двое каким-то непостижимым образом сумели найти общий язык. Полагаю, у них попросту не осталось выбора.

- Ну что, господа, выбираем кровати? – оживился Болтун.

- Погоди, в натуре. – Рома бросил настороженный взгляд по сторонам. – Хрен поймёшь, где тут занято, а где нет. Вдруг займём чьё-то место, а его хозяин в авторитете. Мигом под шконку загонят.

Хм, у него что, не вся память стёрта? Или лагерные привычки за долгие годы въелись в подкорку старого сидельца? Тогда Рома должен был с малолетства по зонам чалиться... Тьфу ты. Заразился, по ходу.

- Обратитесь к базе, - посоветовал я и направился к своей кровати, отмеченной в интерфейсе всплывшей надписью «Ваше спальное место».

- Чего? – не понял Рома.

Зато Болтун сразу сообразил и принялся ему объяснять. В это время на центральном проходе послышался топот множества ног. Через мгновение казарма наполнилась усталыми, пропахшими потом солдатами в одинаковой чёрной униформе. И у всех на месте левого глаза поблёскивала линза объектива.

Глава 3

Приятно познакомиться

В глазах рябило от множества надписей, которые старались не отставать от суетящихся «пользователей». Нами никто не заинтересовался. Все подходили к своим кроватям, раздевались до пояса, скидывая на стулья пропитанные потом шмотки, брали мыло, полотенца и спешили в умывальник. Выглядело всё как беспорядочное движение.

- Новички? – возник среди этого хаоса здоровенный громила, которого полуголые люди обтекали, словно скалу, торчащую посреди бурлящего океана. – Идите сюда. Не бойтесь, не съем.

Он тоже взял полотенце, распахнул куртку и принялся вытирать от пота бритый затылок и бычью шею.

Над головой здоровяка горела надпись «Бугай» с добавлением в конце трёх галочек, обозначающих не то сержанта, не то старшего унтер-офицера. Чёрт их знает, какие тут звания у младших чинов.

- Мой позывной видите, – ткнул пальцем вверх Бугай, когда мы подошли. – Я сержант, командир четвёртого отделения. Вы теперь в моём непосредственном подчинении. С интерфейсом разобрались?

- С чем? – сделал дурацкое лицо Роман.

Я ждал нервной реакции Бугая, но тот смог удивить, спокойно пояснив:

- Панель управления той штукой, что пишет вам подсказки в башке. У вас там чип, через который вы подключены к общей базе. Через неё мы можем общаться.

У меня перед глазами вспыхнуло сообщение: «Покинуть казарму. Явиться в назначенное место сбора». На передний план вылезла схема с пульсирующей меткой рядом с нашим зданием. Понял, что здание наше, по трём зелёным точкам, обозначающим нашу группу, и спроецированной на полу стрелке, требовательно мигающей в направлении выхода.

- Чего застыли? – нахмурился сержант. – Команда не ясна?

- Прошу прощения, командир, - подал голос Болтун. - В данном уведомлении не указан срок исполнения.

- Если не указан, то исполнять надо немедленно!

В голосе здоровяка звякнул металл. Не рискнув проверять, что может за этим последовать, мы поспешили на улицу.

- Кто тебя за язык тянул, балбес? – на ходу возмущался Рома.

- Не Балбес, а Болтун, смею заметить.

- Точно, что болтун, - покачал я головой. – Давайте так, парни. Чтобы дальше не попадать впросак, делайте как я. И общение с командиром предоставьте мне. Ладно?

- С чего это? – насторожился Роман. – Решил бугром заделаться? Может, я тоже хочу, в натуре. Или Болтун вот...

- У меня кое-какой военный опыт есть в отличие от вас.

- Откуда тебе знать? Память же стёрли.

- Навыки-то никуда не делись.

- Я за, - поднял руку Болтун, словно на собрании. - Давайте хотя бы попробуем, а там окончательно решим.

- Хрен с тобой. Поглядим, что из этого выйдет, в натуре.

Мы уже добрались до намеченной точки, о чём тут же пришло уведомление. Я огляделся и хмыкнул. Обширную площадку занимала довольно серьёзная полоса препятствий и спортивный городок в одном флаконе. Как же всё знакомо, чёрт побери.

Вскоре подошёл Бугай, уже заправленный и полностью свежий, словно успел принять душ.

- Готовы? – спросил, ни к кому не обращаясь.

- Смотря к чему, – поспешил ответить я, пока мои новые товарищи не ляпнули чего-нибудь лишнего.

Глянув на меня, сержант не сдержался:

- Уродливая же у тебя морда, братец. Словно и в самом деле половину лица оттяпали. А отвечая на твой вопрос...

Он вдруг оттолкнулся от земли с невиданной для его комплекции лёгкостью. Взмыл высоко вверх и в один миг оказался на вершине пятиметровой деревянной стены. Повернулся к нам, уперев руки в бока, и рявкнул:

- Хотя бы это сделайте для начала, а дальше посмотрим. Только не забудьте подать команду в имплант на увеличение силы прыжка. Ну, кто первый?

Болтун с Романом как по команде выжидательно уставились на меня. Давай, мол, покажи пример. Сам на себя одеяло тянул, вот и отдувайся.

Ладно. Всё равно когда-нибудь пришлось бы испытывать свои способности. А что у меня они были, я ничуть не сомневался. Видел в интерфейсе набор неактивных команд. Быстро их нашёл, мысленно пролистал, выбрав усиление ног, и что есть мочи прыгнул. Земля резко ушла вниз. Даже стена оказалась вне досягаемости. Если бы сержант не схватил меня за лодыжку крепкой пятернёй, я бы непременно пролетел мимо и упал за стеной прямиком на торчащие брёвна. А так с громким стуком впечатал подошвы ботинок в деревянный настил рядом с Бугаём. Хорошо, что площадка относительно широкая. Пришлось немного помахать руками, балансируя на краю, пока сержант придерживал меня за ворот, но равновесие в итоге я сохранил.

- Перестарался, - констатировал командир. – Для начала неплохо, но надо использовать меньше силы. Со временем привыкнешь. Спускайся... Следующий!

Учитывая мой опыт, Болтун и Рома прыгнули не так рьяно. В итоге повисли на руках, цепляясь за край стены, и командиру пришлось по одному затаскивать их наверх. Так мы прыгали целый час, пока не приноровились точно попадать на стену. На этом первое знакомство с возможностями наших обновлённых тел закончилось.

- Остальное завтра, бойцы, - сообщил Бугай. – Скоро построение на ужин, потом отдых. С утра продолжим. Идите в казарму, знакомьтесь с отделением.

Честно говоря, от этого знакомства я ожидал чего угодно: неприятия, грубых подколок, проявления банальной дедовщины, а возможно и дружеской поддержки, но только не полного игнора. Нашу троицу по-прежнему никто будто не замечал. Каждый занимался своим делом. Если с кем-то заговаривали, то получали однозначные ответы безо всяких подробностей. Надо показать, где туалет, бытовка или канцелярия? Всегда пожалуйста, но не более того. Зачастую просто получали советы обратиться к базе. Я сделал это сразу, так что никого по пустякам не беспокоил.

Узнавать, кого как зовут, смысла не было. У каждого над головой легко читалось имя. Вернее, позывной. Говорить о жизни тоже не с кем. У всех без исключения напрочь отсутствовало прошлое, а настоящее вряд ли отличалось разнообразием. И всё же было интересно узнать о предстоящей службе. Особенно любопытным из нас оказался Роман.

- Слышь, братишка, - пристал он к соседу по койке, неумело латающему порванную униформу. Им был невзрачный худой субъект с позывным Тень – Скажи, а кормят здесь как?

- Обыкновенно, - пробурчал сосед, не отрываясь от своего занятия. – Жрать можно. Сравнивать нам особо не с чем, как понимаешь.

- Ну-да, в натуре... Сильно нагружают?

- По-разному. Когда как.

- А в аномалиях страшно? В рубиловах бывал, в натуре?

- Слушай... - Тень впервые прямо посмотрел на Рому. - Отстань, а? Если хочешь пообщаться, используй общий чат, кинь запросы в личку. Глядишь, кто и откликнется. Может, и в друзья добавит, хотя это вряд ли.

- Почему?

Покончив с шитьём, Тень зубами оторвал нить, после чего снова поднял на собеседника безразличный взгляд.

- Потому что сегодня ты есть, а завтра твою кровать занимает уже другой. Думаешь, до тебя здесь никто не спал?

«Выходи строиться!» - возникла перед глазами надпись, и вся казарма пришла в движение.

Как и обещал Бугай, нас отвели в столовую, где накормили совершенно безвкусной сухой кашей. Если бы не чай, который по цвету напоминал мочу и, судя по всему, на пути к нашим стаканам безнадёжно разминулся с сахаром, я бы не смог проглотить ни единой ложки. Болтун, попробовав кашу, поморщился и отодвинул тарелку. Рома давился, но ел. Я тоже, поскольку понимал, что лучше набить желудок тем, что есть, нежели перебирать харчами и по итогу остаться голодным.

Вечер прошёл в относительном безделье. Заниматься было нечем. Пришлось продолжить изучения возможностей интерфейса. Копался в нём, пока не поступила команда «отбой». Сразу возник вопрос, как спать с незакрывающимся глазом? Словно прочитав мои мысли, база прислала сообщение: «Перевести ОС в режим ожидания? Да/Нет». Мысленно активировал «да». Изображение с искусственного глаза тут же пропало.

Разделся, лёг в постель и с наслаждением смежил единственное уцелевшее веко. Постепенно исчезли все звуки вокруг. Стало темно и тихо. Мой первый наполненный событиями день в новом мире закончился...

Все последующие начинались одинаково - с привычной команды «подъём». Только подавали её не голосом, а навязчивой мигающей надписью на фоне внезапно появляющегося поля зрения. И хрен ты его закроешь, пока не оденешься и не выскочишь на улицу. Причём правый глаз мог ещё спать, оставаясь закрытым, однако сонного состояния как не бывало. А дальше длинный забег километров на десять и занятия на спортивном городке. Потом умываемся, завтракаем и на полигон. Стрельбы, тактические занятия в составе отделения, группы, а то и всей бригады. Обедаем там же в полевых условиях, после чего тренировки продолжаются с новой интенсивностью. Обычному человеку такую нагрузку не выдержать, но в том-то и дело, что мы не были обычными людьми в привычном смысле слова.

Нашу троицу поначалу обучали отдельно, чтобы, как я понял, дать возможность освоить непривычное оружие и экипировку. Занимался с нами сам Бугай. Правда, его участие особо не требовалось. Все необходимые данные хранились в базе, которая с готовностью делилась ими, стоило лишь сконцентрироваться на определённом вопросе.

Так произошло с излучателями, по внешнему виду сильно напоминающими противодронные ружья из моей прошлой жизни. Достаточно было взять в руки этот агрегат и задуматься, как с ним управляться, и перед глазами тут же начинали мелькать схемы с описанием устройства и характеристик. Но сержант один чёрт озвучивал всё, что видно и без его поучений, с небольшими добавлениями:

- Знакомьтесь, бойцы. Ваш верный друг, товарищ и брат, с которым вы теперь никогда не расстанетесь. Итак, перед вами средний ручной излучатель «Пика». Преобразует энергию ёмкости магазина в узкий направленный луч двух типов: невидимый, вызывающий точечную аннигиляцию, и видимый, представляющий собой сгусток высококонцентрированной плазмы. Переключение между видами стрельбы осуществляется переводчиком огня, вот этим флажком, или через интерфейс настроенного на пользователя индивидуального оружия. Это будет вам доступно позже, когда получите собственные «Пики»...

Я в этот момент мысленно разбирал излучатель на детали, разглядывая сменяющие друг друга изображения и пытаясь вникнуть в принцип его работы. Патронов нет, это понятно – энергетическая пушка. Питание от магазина, представляющего собой обычный сменяемый аккумулятор. Как он там устроен? Ого, не очень-то и простой, как выяснилось. Туда запихали кристалл, хорошо знакомый мне ещё по Зоне в Озёрном, где при помощи таких вот мутно-белых камушков я оживлял электронику, в том числе в своей «Тесле». Ёмкость у них самая разная. Попадались довольно мощные, но не настолько миниатюрные, как здесь. Мне бы хватило таких разве что на пару лампочек.

Ага, вот в чём дело. Здесь встроена сложная система усиления мощности. Потому и кожух объёмный вокруг ствола. Сложная схема, из которой для меня узнаваемы лишь конденсаторы. Впрочем, неважно. Что у нас дальше? Волновод. Это что за хрень? О, принцип работы. Передо мной развернулся рисунок преображаемых силовых потоков. Ровные линии энергии от аккумулятора сплетались на выходе из усилителя, преображаясь в насыщенный, ломаный рисунок. Что-то в нём показалось очень уж знакомым. Стал крутить схему, пытаясь рассмотреть с разных сторон. Когда поймал нужный ракурс, будто заглядывая в ствол через казённик, меня вдруг осенило. Приблизил изображение на максимум. Твою мать, да это же натуральная Руна Смерти, каким я её постоянно видел во время активации. Выходит, что излучатель генерирует определённые волны эфира? Решил проверить второй вид луча. И точно, его основой оказалась энергия стихии Огня, похожей на языки пляшущего пламени. Ну надо же, до чего местные Кулибины додумались.

Следующий сюрприз поджидал, когда Бугай перешёл к демонстрации снаряжения. Бронекостюм, как выяснилось, тоже был не простым, а с энергетической начинкой. В специальные ниши вставлялись батареи всё из тех же кристаллов, которые питали создаваемый жилетом силовой кокон. Структура силовых волн в точности повторяла рисунок стихии Воздуха. Ещё в броник был встроен контур оказания первой помощи при увечье или ранении, генерирующий Силу Жизни. На закуску сержант показал интерактивные наручи, больше напоминающие какой-нибудь навороченный гаджет. Они могли создавать полупрозрачный щит из воды, а при максимальной концентрации выдвигали на метр водяной резак, практически меч. В силовых линиях энергетического контура этого устройства отчётливо просматривался рисунок соответствующей Руны. Хорошо, что я смог подробно изучить их все в своё время. Спасибо упрямой «сестрёнке» за науку.

После индивидуальных занятий, когда мы научились нормально пользоваться оружием и снарягой, Бугай начал гонять нас в составе отделения. Посадка в коптер и бронемашину, десантирование, зачистка местности, оборона, отступление... И так далее, и тому подобное. Новичкам не делали скидок на неопытность.

- Отделение должно действовать, как единый организм, - говорил сержант и прикладывал все усилия, чтобы этого добиться.

Словом, пришлось побегать, как говорится, в полной боевой. Не сказать, чтобы это уж очень выматывало. Возможности модифицированных организмов позволяли с относительной лёгкостью выдерживать запредельные нагрузки. Мы были гораздо выносливее, быстрее и сильнее простых людей, что позволяло таскать на себе всё наше снаряжение. Одна только «Пика» весила столько, что не каждый обычный солдат её поднимет, не говоря уже о том, чтобы держать эту бандуру навесу, бегая по буеракам, падая и снова вставая, ещё и ведя при этом прицельный огонь. Я же не чувствовал никакой разницы, облачаясь в полное снаряжение или обходясь без него. Просто подстраивал усиление тела под изменённые параметры, чтобы точно справиться с нагрузкой. Уставал, конечно, как и многие Безымянные, но это не шло ни в какое сравнение с возросшими возможностями. Ведь я точно помнил, на что человек способен, а на что нет, в отличие от моих сослуживцев.

- Сколько можно уже бегать, - ворчал взмыленный Болтун, выныривая из кустарника в пяти шагах от меня и срываясь вперёд. – Скачем туда-сюда непонятно зачем...

«Дыхалку побереги», - передал ему по сети, провожая маячившую спину здоровым глазом. Окуляром же, сопряжённым с прицелом «Пики», продолжал следить за местностью.

Фигура солдата скрылась в подлеске. «Держу», - всплыла надпись над его замершей зелёной отметкой в интерфейсе. Настала моя очередь перемещаться. Чуть обогнав напарника, добежал до первых деревьев и присел за толстым шершавым стволом. «Держу», - дал мысленную команду. Сзади, немного правее, поднялся Рома и засеменил к нам. Не успел поравняться со мной, как впереди выросли две мишени, размалёванные мордами монстров. Я сразу пальнул в правую, одновременно посылая в чат сигнал «Контакт». Болтун продырявил вторую. Красные метки целей исчезли вслед за упавшими мишенями. Успели... Роман с шумом зарылся где-то правее в пожухлую листву. Его метка в моём визоре неожиданно поблёкла. Рядом с нею возникли ещё две красные точки. Чёрт! Откуда только взялись? Там же ничего не было.

Я чуть отклонился в сторону, высунув из-за дерева излучатель. Скупыми выстрелами поочерёдно поразил обе мишени. Те свалились в траву, где спокойно лежали до этого, присыпанные сухими листьями, пока руководивший учениями Бугай не привёл в действие подъёмные механизмы.

«Рома - триста», - передал я в чат.

«Удерживать позицию», - пришёл приказ командира. Наши с Болтуном позывные несколько раз мигнули, а вокруг меток появился значок окопа с обозначением секторов обстрела.

Ну, хоть не бежать. Залёг с другой стороны дерева, чтобы перекрыть Ромкино направление. Слева устраивался поудобнее Болтун. Сзади подтягивалась очередная тройка. Дальше будут наступать они, а нам возиться с «раненым», после чего плестись в хвосте, прикрывая тыл, пока из оставшихся боеспособных единиц не сформируют новые тройки. Очередная тренировка по действию штурмового подразделения в естественной природной среде.

Так шло изо дня в день. Только не сегодня...

Утром нас подняли по тревоге раньше обычного. Ни пробежки, ни завтрака не было. Сразу в оружейку. Там быстро экипировались, распихали по карманам запасные батареи, после чего, похватав излучатели, выскочили на улицу. Там перед каждой казармой выстраивались такие же вооружённые, готовые к бою подразделения. От взлётной площадки доносился свист запускаемых двигателей коптеров. Кажется, скоро куда-то полетим.

Вышел Шувалов. Не часто доводилось в эти дни видеть командира «Русичей», разве только на совместных учениях всей группы. Сейчас он тоже был в броне и с оружием. Как я понял, офицеры здесь обычные люди безо всяких усовершенствований и встроенных чипов. Не зря же Шувалову, чтобы войти в расположение, требовалось каждый раз повторять процедуру сканирования. Безымянных база определяла быстро, стоило только приблизиться к двери, давая мысленную команду на разблокирование. А для управления подразделением капитан использовал шлем связи, с помощью которого тоже подключался к нашей сети на правах администратора. Пока этот шлем висел у него на броне, поэтому к нам Шувалов обратился голосом:

- Итак, бойцы, мы направляемся в аномалию. Зачистка стандартная, сложностей не предвидится, но готовыми надо быть ко всему. Большинство из вас уже имели дело с тварями, так что не впервой. Рекрутам советую не горячиться и прежде всего вовремя включать мозги. Слушайте своих командиров, тогда выживите.

Шум двигателей стал сильнее. Надев шлем, капитан застегнул ремешок и включился в общую сеть. Похоже, все слова сказаны. Теперь будут лишь команды.

«К машине!»

Как знал. Появилась карта маршрута с подсвеченным значком нашего коптера. Всего их на взлётке штук двадцать. Больше просто не поместится. Вся группа влезла в одну машину. В остальные споро грузились другие подразделения. Как только поднялся пандус, коптер взмыл вверх, круто набирая высоту.

Что ж, скоро увидим, насколько я способен справиться с тварями в нынешнем своём состоянии. Лишь бы не забыть, что возрождаться в этом мире мне больше не светит. Значит, надо действовать осмотрительно и постараться не сдохнуть раньше времени.

Глава 4

Первая схватка

Пока летели к «точке», я разглядывал сослуживцев, спокойно сидящих в два ряда вдоль бортов коптера. За время тренировок успел немного изучить практически каждого и примерно представлял, кто из них на что способен. Однако как поведут себя бойцы в реальном бою, оставалось только догадываться. Мой опыт говорил, что первое впечатление о человеке в этом случае, как правило, обманчивое. Вот и прикидывал, от кого чего ждать.

Отделение было разбито на тройки. Мы с Болтуном и Ромой сидели возле кабины пилотов. С этими двумя удалось неплохо сработаться. Во всяком случае, я прекрасно знал, чего стоит каждый. Моё лидерство приняли безоговорочно и не стремились оспаривать. Боевые навыки довели до среднего уровня. Вполне достаточно для обычного боя, не требующего запредельного напряжения сил. Дальше посмотрим.

Левее сидели два бойца из другой тройки: Детонатор и Тень. Первый - хороший минёр. Вечно таскал на себе гору всяких взрывающихся «игрушек», как он сам их называл. Тень же мог двигаться практически бесшумно и отлично маскировался на любой местности. Напротив, рядом с Бугаём, расположился командир этой тройки. Высокий жилистый блондин с искусственной левой рукой, которая за доли секунды трансформировалась в изогнутый клинок. Потому, наверное, он и получил свой позывной - Коготь.

Возле него занимала кресла последняя тройка нашего отделения. Старшим в ней был Клоп. Низкорослый крепыш с ладонями-лопатами, ничуть не меньше, чем у Бугая. Он, кстати, оказался наиболее коммуникабельным из всех Безымянных в отделении. С готовностью общался с любым, ни для кого не делая исключений. Хоть было с кем поговорить просто по-человечески помимо Болтуна с Ромой. И это притом, что в подчинении у него состояли два патологических молчуна: Лис и Шкаф. Лицо у Лиса немного вытянутое, действительно чем-то неуловимо похожее на лису. Он отличный следопыт. Может целую историю рассказать по нескольким отпечаткам на земле. Мы как-то пытались его проэкзаменовать, и Лис ни разу не ошибся. Зато Шкаф, по габаритам подстать Бугаю, ничем особенным кроме недюжинной силы не отличался. Сообразительностью не блистал, но команды исполнял беспрекословно, и везде таскал на себе наш отделённый гранатомёт с кучей боеприпасов. Использовать его в качестве вьючной силы было, пожалуй, наилучшим решением. Немногословный и безобидный здоровяк, он совершенно не реагировал на частые подколки говорливого Клопа.

- Ох, и большой же ты, Шкаф, - делано вздыхал его командир, глядя снизу-вверх на подчинённого. – Только жаль, что антресолька пустая.

Тот лишь кривил рот в бледной, лишённой всяких эмоций улыбке. Я даже начинал подозревать у Шкафа банальный аутизм. Но вряд ли эскулапы рискнули бы сделать его Безымянным с таким-то диагнозом. Ведь не могли же?

Остальных бойцов группы я знал только по именам, читай – позывным. Ряды кресел, заполненные солдатами, тянулись до самого пандуса. Ещё три отделения, таких же, как наше. Одинаковая экипировка и похожие друг на друга лица с тусклым блеском линз в левых глазницах. Один я, пожалуй, немного выделялся, пока не прятал за щитком шлема свою изуродованную физиономию. Ну, ещё Коготь с его искусственной клешнёй. Шувалова я в расчёт не брал. Он другого поля ягода и приравнивать офицера к Безымянным уж точно не стоило. Капитан последним поднимался в коптер и теперь сидел у пандуса, сосредоточенно что-то изучая в интерфейсе своего шлема.

Соответственно покинул машину он первым, когда коптер добрался до назначенного места, и мы стали высаживаться.

Поступила команда занять позиции для атаки с обозначением наших мест в боевом порядке. Пока распределялись, я осмотрелся. Коптеры зависли напротив лесного массива, охватывая его полукольцом. Из машин горохом высыпали Безымянные, чётко формируя атакующий строй. «Русичи», как и все остальные группы, рассредоточились по отделениям, создав четыре волны в своей полосе наступления. Наше отделение шло замыкающим.

Высадив десант, опустевшие коптеры синхронно развернулись и, натужно свистя турбинами, покинули район боевых действий. Очевидно, поддержка с воздуха в этот раз нам не светит.

«Вперёд. Держим дистанцию».

Мы двинулись вслед за третьим отделением. Оружие держали стволами вниз, поскольку вступать в бой пока не планировалось. Первыми это сделают передовые подразделения. До нас же очередь могла и вовсе не дойти. Как повезёт...

«Контакт!»

Сигнал поступил, когда голова боевого порядка скрылась в лесу. Интерфейс мгновенно раскрасился появляющимися красными точками, которых оказалось до неприличия много. По ушам ударил рёв нескольких монстров. Вражеские метки гасли одна за другой, не успевая появляться, однако на их месте тут же возникали новые. Казалось, что твари сбегаются сюда со всей округи.

По доносящимся звукам я пытался определить, с кем это мы схлестнулись, но так ничего и не понял. Бросок вперёд после короткой остановки снова прервался вспышками выстрелов, грохотом гранат и воем умирающих тварей. Наши продолжали наступать. Ещё рывок. Вот и кромка леса. Первые искалеченные трупы среди деревьев. Кто же это?

Мёртвый монстр, на которого я смотрел, словно бы ожил, встав перед глазами в полный рост. Едва сдержался, чтобы не вскинуть излучатель. Вовремя сообразил, что вижу справочную информацию из базы. Вот оно что. Человековолки, с которыми пришлось бодаться ещё в прошлой жизни, когда служил в Сибирском стрелковом полку. Косматое тело медленно вертелось, позволяя рассмотреть его со всех сторон, а рядом бежали строчки короткой справки:

«Берсерк. Тип – солдат. Угроза – средняя. Оружие – когти, зубы. Действует малыми стаями до десяти особей, которые могут объединяться в крупные формирования численностью до батальона».

Кажется, перед нами сейчас именно такой «батальон», потому что меток на схеме до чёртиков, а стрельба впереди никак не стихает. Видно, как первое отделение, уже потерявшее двух бойцов, осталось на месте, передав пальму первенства второму. Мы продолжали наступать и вскоре достигли позиций вышедших из боя солдат. Они перезаряжали оружие и оказывали помощь раненым. Вокруг в беспорядке валялись тела берсерков. Казалось, что в сплошном ковре зелёной травы торчат инородные серые кочки. Вообще местность выглядела здесь вполне обычной, ничем не напоминая аномалию. Я полагал, что мы, возможно, ещё до неё не дошли. Берсерки могли прорваться, почему сюда и направили Безымянных.

Второе отделение сменилось третьим, когда потеряло трёх бойцов, а интерфейс обозначил впереди границу аномалии. Всё-таки я оказался прав. Мы устраняли прорыв. Надеюсь, это был не Выброс, иначе за первой волной самых быстрых тварей жди ещё несколько из более медленных, но не менее опасных. Вся надежда на компетентность и опыт нашего начальства.

Лес кончился резко, словно не собирался больше расти в эту сторону. За крайними большими деревьями не было никакого подлеска из молодняка. Даже кустарник боязливо жался к старым стволам, не рискуя выходить из тени мощных крон. Перед нами лежала совершенно голая равнина, если не обращать внимания на торчащее вдали сооружение, которое внешне напоминало древнюю крепость. Интерфейс тут же высветил в этом месте красную фигуру в виде правильного восьмиугольника с надписью «Форпост № 13. Предположительно захвачен противником».

Метка располагалась у самой границы аномалии. Слева и справа от неё отсвечивали зелёным такие же фигуры, обозначенные как «Форпост № 12» и «Форпост № 14». Очевидно, часть системы укреплений вдоль границы Зоны. Все группы целенаправленно продвигались к захваченному опорнику, зачищая по пути территорию от разбежавшихся тварей. К стенам крепости наше отделение подходило уже в передовой линии, сменив на этой позиции третье. Повсюду валялись трупы монстров. Лишь под самыми стенами я заметил несколько изуродованных человеческих тел в армейском камуфляже. Всё пространство перед крепостью покрывали воронки от разрывов с подпалинами. Некоторые продолжали дымить. Похоже, здесь кипела нешуточная битва, причём не так давно.

При ближайшем рассмотрении стены форпоста оказались цельнометаллическими. Наверху оборудованы позиции для стрелков, которые сейчас пустовали. Кое-где виднелись большие стационарные излучатели с выдающимися далеко вперёд вытянутыми стволами. И что, нам штурмовать эту хрень?

Высота метров десять. Можно допрыгнуть, конечно, если сильно постараться, но будет ли враг спокойно на это смотреть, сложив лапки? Думаю, что нет.

Над нашими головами в сторону крепости бесшумно проплыл наблюдательный дрон. Скрылся за стеной и, судя по всему, завис где-то над центром. Значит, мы теперь с «глазами». Уже лучше.

Внутри восьмиугольной фигуры в интерфейсе возникли красные метки, заполнившие всё свободное пространство. Что-то их чересчур много. Самое интересное – как они там оказались и чего ждут? Несколько ворот по периметру, если верить сети, оставались закрытыми. Открыть их можно лишь изнутри через автоматику форпоста.

Заметно стемнело, и по периметру стен зажглись мощные прожекторы. Нам это не мешало. Искусственное зрение позволяло хорошо видеть в любых условиях. Вопрос в другом. Вечер наступил слишком быстро, как на мой взгляд. Либо я потерял счёт времени, либо мы улетели далеко на восток. Для лета здесь было довольно прохладно, да и лес больше напоминал тайгу. В пути мы провели часа два. Хрен знает, насколько шустрые эти коптеры. Когда летели с Шуваловым из Хабаровска, добрались до Восточного минут за сорок. С одинаковой вероятностью сейчас мы могли оказаться в Приморье или на Курилах, если вообще не на Чукотке.

«Вы находитесь на северо-восточной границе Сахалинской аномальной зоны», - любезно подсказала база, подсвечивая точку пребывания на появившейся карте острова. Хорошо всё время быть в сети. Точно не заблудишься.

«Приготовиться к бою», - отвлекла от размышлений поступившая команда. Следом за ней почти сразу пришла следующая: «В атаку!»

Могли бы пошаманить с автоматикой, чтобы дистанционно ворота открыть. Так высоко прыгать я ещё не пробовал.

Взял разбег. Рядом, не отставая, бежали Болтун с Ромой. На стену мы должны попасть одновременно.

«На счёт «три» прыжок в полную силу, - передал им по чату. – ...Три!»

От натуги заныли мышцы. Вся наша тройка взмыла вверх. В ушах зашумел воздух. Подошвы ботинок с гулким стуком впечатались в металл широкой площадки. Слева и справа послышался недовольный рык. Пара берсерков шарахнулись от нас, не ожидая такой прыти. Очевидно, наблюдатели. Выстрелы Ромы с Болтуном не дали тварям прийти в себя. Зато заставили тех, кто был внизу, броситься к лестницам.

«Чисто, - передал я в чат, одновременно стреляя в оскаленные морды. – Сдерживаем врага».

По всей стене уже стояли наши, щедро поливая поднимающихся монстров смертельными лучами. Те гроздьями сыпались в глубокий колодец крепости, покрывая землю ковром серых тел. Плотная завеса из Огня и Смерти собирала щедрый урожай, не давая тварям продвинуться дальше середины стены.

- Я пустой! – выкрикнул Рома, давая знать, что заряд в его обойме иссяк.

- И я! – присоединился к нему Болтун.

Работая в тройке, мы предпочитали общаться голосом, если позволяла обстановка.

Глянув на индикатор своего излучателя, отметил, что он горит жёлтым. Значит, и моя батарея на исходе. Надо время на перезарядку.

- Гранаты! – рявкнул я, выхватывая сразу две пухлые сферы.

Скрытая в них сила Огня приводилась в действие простым выдёргиванием кольца, как в самой обыкновенной гранате. И замедление почти такое же.

Четыре металлических шара полетели вниз. Рома с Болтуном торопливо меняли магазины. Я же, пока моя батарея совсем не сдохла, водил стволом излучателя по толпе поднимающихся тварей, не спеша открывать огонь. Яркая вспышка плазмы на миг лишила зрения, а грохот оглушил. Вовремя сработавший светофильтр быстро вернул картинку к норме. Внизу, в буйстве пламени, сгорели десятки зверей. Остальных отбросила взрывная волна, почти целиком очистив ступени от монстров. Прогремели взрывы и на других участках. Чуть в стороне Детонатор умудрился и вовсе обрушить лестничный пролёт вместе с карабкающимися тварями, а Шкаф расстреливал толпу зверей из гранатомёта, методично посылая во двор крепости один снаряд за другим.

Напарники возобновили стрельбу. Пользуясь этим, я быстро истратил остаток энергии в батарее, после чего перезарядился и снова вступил в бой.

Пришлось ещё трижды менять магазин, прежде чем поток берсерков окончательно иссяк. Мы истратили почти все гранаты и половину запасных батарей к излучателям. Будь монстров здесь вдвое больше, нам бы явно не поздоровилось.

«Всем вперёд. Зачистить плацдарм».

Страхуя друг друга, мы начали спуск. Наверху осталась лишь тройка Когтя. Стараниями Детонатора лестница перед ними была разрушена. Судя по всему, этим бойцам поступила команда на прикрытие. Впрочем, от остальных подразделений тоже кое-кто продолжал стоять на стене, контролируя двор.

Зачистка прошла без особых затруднений. Некоторые твари были живы, но боеспособных среди них уже не осталось. Добив раненых, мы вновь рассредоточились по стенам. Теперь наблюдали за подступами снаружи. Я встал за стационарную пушку, предварительно проверив её заряд, которого было больше половины. Недолго же продержались обороняющиеся. По бокам у широких бойниц привычно заняли места мои напарники.

- Заметили, что здесь вообще не было тел? – спросил Болтун.

Большинство защитников крепости мы нашли среди мёртвых тварей во дворе. На стрелковых позициях действительно не оставалось ни одного мёртвого солдата или туши монстра. Убитые нами звери не в счёт. Площадки были обильно заляпаны кровью, но ни одной части человеческих тел я так и не увидел.

- Хочешь сказать, они спецом расчистили себе место? – удивился Роман. – Да брось. Это же безмозглые твари, в натуре. Скорее всего, уволокли все тела в своё новое логово, чтобы там спокойно пожрать.

- Ага. С чувством, с толком, с расстановкой...

- Снаружи их тоже полно. – Рома высунулся из бойницы и посмотрел вниз. – Ничё себе, - вдруг присвистнул. – Вы это видели?

Мы с Болтуном тоже свесились со стены. Сразу стал понятен способ, каким враги сумели её преодолеть. На внешней стороне обнаружилось множество следов. Такое ощущение, что когти тварей с лёгкостью впивались в прочную поверхность, словно это был не прочный металл, а хрупкий пластик. Во время боя на эту деталь никто не обратил внимания.

- Да уж, - озадаченно уставился на меня Болтун. – Что-то не очень хочется вступать в ближний бой с этими монстрами.

- Обвесы должны помочь, - пожал я плечами, больше не найдя что сказать.

Удивляло, как я пережил прошлое противостояние с человековолком, когда сошёлся с ним, что называется, в полный контакт.

- В этом я сильно сомневаюсь, - неуверенно покачал головой Болтун.

Только страха перед врагом нам тут не хватало. Я постарался придать голосу твёрдость:

- Значит, надо не давать им подбираться слишком близко. Всё, не отвлекаемся.

Через час к форпосту подкатили броневики с обычными вояками. Мы получили команду собраться внизу, когда придёт смена.

- Господа, спасибо за службу, - раздался у меня за спиной хорошо поставленный голос. – Нам приказано сменить вас на посту...

Мы синхронно повернулись, и говоривший сразу вдруг умолк, не отводя шокированного взгляда от моей полуметаллической морды лица. Судя по знакам различия, это был сержант. Солдаты за его спиной тоже потрясённо молчали.

- Безымянные, - послышался восторженный шёпот с их стороны.

Подозреваю, никто из вояк не знал, кто же на самом деле стоит на стенах. Видели только наших офицеров, а те вполне себе нормальные люди безо всяких там навороченных модернизаций.

Я улыбнулся одним уголком рта, от чего стоявшего передо мной сержанта слегка передёрнуло.

- Приступайте, сержант, - сказал бесцветным голосом, одновременно передав команду своим спускаться.

Мы молча прошли к лестнице мимо почтительно расступившихся бойцов.

- Говорят, их вообще нельзя убить, - продолжал шептать всё тот же голос.

- А я слышал, они уже мертвецы, - ответил ему кто-то. – Из их тел наделали киборгов и теперь используют на самых сложных участках...

- Разговорчики! – рявкнул за нашими спинами сержант. – А ну, по местам! У нас караульная служба, если кто вдруг забыл...

Глава 5

Снова в аномалии

Отводя ветки от лица широким стволом «Пики», осторожно пробираюсь вперёд.

Некогда здесь, похоже, была довольно широкая лесополоса. Сухие с виду деревья с кривыми стволами сплелись между собой тонкими ветвями, образуя непролазные дебри. Ещё и новые ростки пустили, отчего полоска леса превратилась в густую рощу. Преодолев её, мы выйдем на поле перед пустующим посёлком, если верить старой карте. Там должно быть легче. Но и надёжные укрытия вряд ли найдём.

- Как бы тут последнего глаза не лишиться, - ворчал Болтун.

Он продирался следом за мной сквозь хитросплетения веток на дистанции видимости. А уже за ним брёл тихо матерящийся Роман. Мы старались идти скрытно, однако предательский треск сухих сучьев нет-нет, да нарушал тишину раннего утра. Бесшумно преодолеть эту чащу попросту не получалось. Давно заброшенные, никем не посещаемые места на границе аномалии порядком заросли. Одним словом, дикие земли.

Приказ на проведение разведывательного рейда мы получили перед самым рассветом. А я всё гадал, почему наше подразделение оставили торчать во дворе отбитого форпоста, когда других Безымянных вместе с нашими ранеными почти сразу забрали прилетевшие коптеры. Болтун спросил об этом сержанта, на что Бугай скептически хмыкнул:

- Привыкайте, новички. «Русичей» вечно кидают в самую задницу. В этот раз, видать, намечается нечто похожее. Впрочем, ничего удивительного. Всё как всегда...

- То есть это ещё не задница? – Рукой в бронированной перчатке Болтун обвёл кучу трупов, которых прибывшие солдаты до сих пор вытаскивали за стены.

Сержант хохотнул:

- Не настолько глубокая.

От пояснений он воздержался. А когда в общий чат пришла команда выдвигаться, только вздохнул с досадой, неторопливо вставая на ноги:

- Ну, вот и дождались. Шевелите жопами, лодыри! На исходный рубеж бегом марш...

«Русичам» было предписано углубиться в аномалию, дойдя до ближайшего посёлка. При столкновении с противником зачистить местность. Выяснив обстановку, вернуться в исходную точку, где будет ждать коптер. Ну, мы и двинулись в предбоевом порядке напрямик через эту лесополку.

Берсерки, похоже, шли не здесь, иначе нам бы попались тропы, а то и целые просеки. Приходилось прокладывать их самим. Я уже с ног до головы покрылся липкой паутиной и обломками веток. Мои напарники выглядели не лучше. Из посадки мы вышли похожими на леших, присев перед ближайшими кустами. Слева и справа на расстоянии визуального контакта показались другие тройки. У всех «чисто», если не брать во внимание внешний вид.

«Вперёд!» - пришло сообщение от Шувалова, и мы двинулись к виднеющимся вдали полуразвалившимся строениям.

Первое и второе отделение впереди, наше с третьим на подхвате.

Вообще я заходил в аномалию с особым чувством. Сроднился с нею, можно сказать, за время пребывания в двух мирах. Она защищала, одаривая силой и способностями. Почему бы не случиться такому и на этот раз? Правда, здесь ни с чем похожим на магию я пока не сталкивался, не считая интересные технические находки по её применению в оружии с экипировкой. Однако, чтобы сделать окончательные выводы, мне явно не хватало знаний. Учитывая изолированность Безымянных от общества, информация поступала уж очень скупая. Ни газет, ни телевидения, ни интернета. Считалось, что нам лишние сведения ни к чему. Зато в Зоне, на что я сильно рассчитывал, смогу получить хотя бы часть ответов на свои многочисленные вопросы.

Посёлок приближался. Вокруг было по-прежнему тихо, если не обращать внимания на шум ветра в траве и кустах да тихий шорох наших шагов. На окраине, стоило втянуться в первую улочку, эти звуки сменились унылым завыванием в пустых полуразрушенных строениях и шуршанием крошащегося асфальта под нашими подошвами.

- Хм, до сих пор никого не встретили, - задумчиво бормотал Болтун за спиной. – Так, глядишь, просто прогуляемся туда-обратно, не сделав ни единого выстрела.

- Не говори «гоп». – Я невольно нахмурился. – Лучше по сторонам смотри в оба глаза.

Напарник негромко захихикал:

- У меня он один. Разве только у Ромы одолжить...

Уж кто-кто, а я в отличие от парней прекрасно знал, на кого здесь можно нарваться. Память, слава богу, при мне. Одни упыри чего стоят, если, конечно, их никто не додумался извести. Отсюда до форпоста рукой подать. К тому же имеется местная подстанция, богатая на энергетические кристаллы, откуда их наверняка постоянно таскают. Поэтому не удивлюсь, если посёлок давно и надёжно зачищен. По крайней мере, будем на это надеяться. Однако в нашем случае, как говорится, лучше перебдеть.

Само собой, перед нами два первых отделения топают. Маршрут вроде как проверен, иначе бы там уже шёл бой. И всё равно я с напряжением всматривался в тёмные провалы окон и дверей, тени во дворах, покосившиеся и заросшие кустами крыши. Мало ли, вдруг наши что-то да упустили...

Мы прошли весь посёлок из конца в конец, так никого и не встретив. Кажется, оптимистический прогноз Болтуна всё же сбывался. Вроде бы хорошо, но я почему-то чувствовал себя обманутым, словно наоборот, всей душой жаждал вляпаться в неприятности по самую маковку, а не получив желаемого, сразу сник. Парни заметили мой разочарованный вид.

- Ты чего такой хмурый? – между делом поинтересовался Болтун.

Я молча отмахнулся, и он отстал.

- Оборудуем временную базу. – Шувалов ткнул пальцем в сторону большого ангара с уцелевшей крышей, который торчал посреди какой-то промышленной площадки на окраине посёлка. – Час на отдых. Командиры отделений ко мне.

Можно было все эти распоряжения отдать по чату. Модуль командира позволял сохранять автономную «сеть», несмотря на полное отсутствие связи с базой. Но какой в этом смысл, если все подчинённые рядом? Вот Шувалов и командовал вживую, заодно экономя заряд гаджетов. У него ведь не встроенный чип, запитанный от ресурсов организма, как у Безымянных. А сколько тут придётся торчать, одному богу известно.

Пока командиры совещались, мы решили перекусить. Расположились вдоль стен ангара и распаковали нехитрый сухпай. Первое отделение встало в боевое охранение, облюбовав распахнутые ворота и крышу.

Вернувшийся Бугай подсел к нам. Ему сразу протянули разогретый пищевой концентрат. Натуральная бурда, но есть можно. Голод утолял и ладно. Тем более, ничего другого у нас не было. Достав ложку, сержант в два приёма опустошил небольшой контейнер, после чего сказал:

- Идём дальше, парни. Приказано провести разведку территории на глубину до трёх кэмэ. Наше направление – юг. Мы на левом фланге. Справа пойдут второе и третье отделения.

- А первое? – Коготь бросил взгляд в сторону ворот.

- Останется на базе с командиром. Движемся вглубь аномалии, пока не пропадёт связь. Выход... – Бугай сверился с таймером в интерфейсе. – Через тридцать четыре минуты. Проверить боезапас и снаряжение.

Проверять особо нечего. Мы ещё на форпосте опустошили снарягу раненых, да и коптеры подкинули батарей с гранатами, а по пути сюда боя не было. Так что полностью укомплектованы.

В назначенное время вышли по своему направлению. Снова потянулись поля с лесополками. Одно, второе, а вот за ними уже холмы. Пришлось попотеть на пересечённой местности. И опять никого, будто вся живность вокруг вымерла. Но вот очередной холм, высокий, с пологими склонами и шапкой редкого леса на вершине.

«Контакт!» - сообщил Клоп, что за ним сразу же повторил Коготь. Их тройки впереди. Правда, из-за убыли раненых это уже не тройки, а двойки. На зачистке форпоста пострадали самые здоровые – Детонатор со Шкафом. Удивительно, как ещё Бугая не зацепило. Может потому, что держался во второй линии рядом с нами, откуда и руководил отделением. У нас же в тройке обошлось без потерь.

Враг встретился у подножия холма. Это были ящеры - один в один как те, с которыми я впервые столкнулся неподалёку от Озёрного. Но тогда их было не больше дюжины. Теперь же несколько десятков. Прочная шкура одинаково хорошо защищала тварей от холодного и огнестрельного оружия, несильно убойного. Пистолетом, по крайней мере, уж точно её не взять. Подозреваю, что и пламя легко сдержит. Моя-то куртка из этой кожи, помнится, в каких только переделках не побывала, а ей всё нипочём.

- Излучатели в режим аннигиляции, - успеваю сказать своим. Замечаю, что Рома достаёт гранату. – Отставить гранаты. Зря только потратите.

Вижу как Лис, у которого переводчик огня, очевидно, стоял на плазме, выстрелил ярким лучом в набегающего ящера. Пламя лишь лизнуло того по пупырчатому телу, не оставив даже подпалин. Тварь ни на миг не замедлилась. Пока Лис менял режим стрельбы, зверь добрался до него и дважды рубанул когтями. Вспыхнул защитный покров, отражая удары. В ту же секунду боец активировал водяное лезвие и одним неуловимым движением вскрыл ящеру горло. Хлынула кровь. Лис пятился, стреляя уже лучами Смерти, от которых монстры падали один за другим едва шевелящимися, мгновенно высыхающими мумиями.

Наша тройка тоже встала в общую цепь и открыла стрельбу, не позволяя тварям приблизиться. Время от времени я бросал тревожный взгляд на вершину холма, где среди деревьев, как мне казалось, притаилась неведомая сила. Буквально чувствовал её, аж голова заболела. Ощущение такое, словно кто-то залез в черепушку и ворочался там, пытаясь что-то найти. В глазах неожиданно зарябило. Стрелял практически по наитию, различая лишь размытые силуэты. Пока, слава богу, не мазал.

Что-то неуловимо изменилось. Наша цепь замерла. Все ящеры валялись на земле изломанными куклами. Водя стволом «Пики», я высматривал живые цели, но не находил. Склон и вершина холма перед нами тоже пустовали. Однако тревога не отпускала. Что-то здесь было не так.

Краем глаза улавливаю движение справа. Повернув голову, вижу, как Тень медленно направляет в мою сторону излучатель, таращась в пустое пространство перед собой потерянным, ничего не выражающим взглядом. Он что, принял меня за ящера? Свихнулся, не иначе.

И тут всё резко встало на свои места. Плывущая перед глазами рябь дрогнула, обретая хорошо знакомый рисунок. Руна Сознания. Вот оно что! Кто-то пытался воздействовать нам на мозги! Но раз я это вижу...

Чуть не задохнулся от нахлынувшей радости. Наконец-то! Я чувствовал вокруг себя бушующий океан эфира. Словно плотину прорвало, и меня захлестнуло потоками мощных незримых волн, которые проникали сквозь кожу, наполняя тело энергией. Похоже, мы дошли-таки до сплетения Сил или, как называли его в прошлом мире, до Узла, который оживил мои душевные Руны... Говорите, что со смертью создателя они пропадают бесследно? А вот хрен вам! Я чувствую их. И срать мне на Татищева с его высоконаучными магическими теориями. Реальность вот она, сама говорит за себя. Что ж, в таком случае я знаю, что делать. Силовые линии перед глазами. Остаётся влить в них энергию и задать нужное направление.

- Что за херня? – слышу растерянный голос Ромы. – Будто вырубило, в натуре. Чуть не грохнулся.

Тень удивлённо смотрел на свой излучатель, направленный мне в грудь. Спохватившись, отвёл его в сторону и потряс головой.

Загомонили другие. Оказывается, все в той или иной степени почувствовали странное воздействие. Теперь стояли как пришибленные, медленно приходя в себя. Это я вовремя накрыл нашу жидкую цепь ментальным куполом.

- Вот что я называю глубокой задницей. – Бугай за нашими спинами похлопал себя по шлему. – Как дубиной огрели. Даже глушануло слегка. Меня слышно? Всем доложить о состоянии.

Пока бойцы делились впечатлениями, жалуясь на неприятные ощущения, моим вниманием целиком и полностью завладела вершина холма. Уверен, что ментальная энергия шла из лесочка на той самой макушке. Поставил красную метку на карте и переслал командиру.

- Что-то заметил? – подошёл тот ко мне.

- Хрен знает, сержант. Считай, это чуйка. Похоже, оттуда нас менталом накрыло.

- Пси-волны? – Бугай достал из кармана разгрузки какой-то прибор, похожий на здоровенную мобилу самых первых выпусков.

Пробежал пальцами по кнопкам, внимательно глядя на маленький, светящийся зелёным экран, после чего набрал непонятную комбинацию и нажал ввод. Прибор пискнул. Я почувствовал, как мой купол развеялся от активации сигнала.

- Всё, поставил блок. – Сержант показал мигающий индикатор на лицевой панели и сунул прибор обратно в разгрузку.

Артефакт? Очень интересно. Я прекрасно видел распространяемые в пространстве волны стихии Сознания. И шли они теперь от Бугая. Вернее, от кармана, в котором лежал тот самый «мобильник».

- Ну, давай проверим твою чуйку. – Командир перекинул метку цели всему отделению и, обозначив боевой порядок, дал команду двигаться дальше.

Наша тройка снова отстала, контролируя тыл и фланги.

Примерно на середине склона я заметил движение среди деревьев. Сначала думал, что показалось. Уже вечерело, ветер играл кронами, отчего на земле словно живые шевелились вытянутые тени. Но в отдельных местах темнота стала гуще, а в нашу сторону потянулись вполне натуральные чёрные щупальца. Твою ж мать! Мои старые знакомые Тени-убийцы.

Вскинув «Пику», я через головы идущих впереди товарищей принялся беспорядочно палить по ползущим отросткам. Одновременно выкрикнул:

- Огонь по теням!

Эту же фразу отправил для верности в чат. Хорошо, что парни не растерялись, тоже начав стрелять. Переводчики огня у всех уже стояли на луче аннигиляции. Так что, можно сказать, нам повезло. Щупальца не успели доползти до первой линии. Конвульсивно дёргаясь, они осыпались прахом. Однако этого было недостаточно. Тёмных отростков становилось всё больше. Вскоре их количество превысит плотность огня, и тогда...

Я попробовал использовать Силу Времени. Его как всегда катастрофически не хватало. Было бы неплохо сейчас ускориться, спокойно выдохнуть и, не торопясь, избрать верный способ противодействия.

Чёрта с два у меня что получилось. Наверное, не все прежние способности «пробудились». Интересно, почему? Я же в Узле. Или сплетение здесь не того калибра?

Эти мысли мелькнули где-то на периферии сознания за одно неуловимое мгновение. Они не мешали отстреливать ползущие Тени, одновременно пытаясь активировать что-то ещё из арсенала ранее подвластных мне Сил. Вроде, начала отзываться Руна Смерти. Перед лицом поплыли хорошо узнаваемые ломаные линии. Я поспешил вперёд.

- Куда прёшь, етить твою налево! – услышал за спиной ругань Бугая, но мне было не до него. Видя, что я никак не реагирую, сержант перешёл на грозный рык: - Пол-лица, ты охренел? Вернуться в строй!

Только я уже не слушал, полностью концентрируясь на магии. Чёрт, как же хорошо! Она вернулась и теперь бурлила в теле, напитывая энергией плавающую перед лицом Руну Смерти. Осталось выплеснуть силу широким конусом, заключая в него вершину холма с тем леском.

И конус пошёл. Хорошо, что не гудел, как «Пики» во время выстрела. С молчаливой неотвратимостью накатывал на щупальца Теней, мгновенно превращая их в безвредную чёрную пыль, и двигался дальше. Вот он проник в лес, над которым тут же разнёсся нечеловеческий вой. Назвал бы его звериным, не будь в нём столько разочарования и боли вперемешку с яростью. Вряд ли зверь способен выдать подобный букет столь сильных эмоций.

Меня дёрнули за руку. Резко приблизилось пышущее гневом лицо сержанта.

- Ты что, мать его, творишь? Какого хрена выперся?

- Посчитал, что, выйдя в переднюю линию, увеличу плотность огня отделения. Первые тройки не успевали уничтожить все цели.

- Посчитал он, - передразнил слегка умеривший пыл Бугай. – Счетовод хренов. Считаю здесь я. Все остальные просто выполняют мои приказы. Это ясно?

- Так точно, господин сержант!

- Вот и хорошо. – Он совсем успокоился и оглядел холм. – Но ты прав. Кажется, нам удалось всех перебить. Пошли, парни, посмотрим, кого там подстрелили.

Так и не опустив излучатели, отделение скорым шагом поднялось на вершину. В лесу, почти у самого края, лежал дохлый монстр. Тело похоже на человеческое. Метра два ростом. Серая кожа, серповидные когти на трёхпалых руках, мощные ноги с вывернутыми назад коленями. Вытянутая лысая башка почти лишена шеи. Никакого подобия лица. На месте глаз торчат длинные тараканьи усы, сейчас безвольно опавшие, и жвала вместо пасти. Странное существо. Словно помесь человека с насекомым.

- Это что ещё за урод? – Коготь потыкал мертвеца стволом «Пики».

- Знакомьтесь, парни, - громко сказал сержант. – Перед вами типичный представитель инопланетян. Так называемые «психи», если по-народному. Или официально псионы.

- Грёбаный пришелец? – удивился Рома. – Почему он голый, в натуре?

- Они не носят одежду. Даже для выхода в космос выращивают прямо на себе дополнительную кожу, почти не отличимую от собственной.

Болтун многозначительно хмыкнул:

- Интересно, это мальчик или девочка?

- Хрен знает. Учёные так и не разобрались. Видимых отличий нет. Возможно, всё это время мы имели дело лишь с мужиками.

- А где его оружие? – Лис обходил мертвеца по кругу, внимательно глядя под ноги.

- Они же псионики, судя по всему, - догадался Болтун. – Им не нужно что-то ещё.

- Хочешь сказать, что разумная раса, прилетевшая сюда на космических кораблях и расхерачившая наш флот, разгуливает голяком и без оружия? Что-то тут не вяжется.

- Ну, в итоге мы же с ними справились.

- А это кто, по-твоему?

- Недобиток...

- Недобитков ещё полно, - подтвердил Бугай. – Они опасны тем, что берут под контроль аномальных тварей. Ещё и на людей могут воздействовать.

- И откуда ты всё знаешь? – снова удивлённо развёл руками Роман.

- Я слишком долго в Безымянных, - оскалился сержант в слабом подобии улыбки.

Снова достав «мобилу», он демонстративно вдавил красную кнопку, отключая прибор.

Глава 6

Ожидание боя

Они так и не поняли, что я практически спас всю нашу команду от верной гибели. Большинство сослуживцев, обсуждая удачный исход последнего боя, где мы на удивление обошлись даже без раненых, посчитало причиной столь невероятного везения своё солдатское счастье, помноженное на слаженность отделения и надёжность наших больших пушек. Оказалось, никто не способен чувствовать буйство эфира и видеть рисунки сил, как я. Ну и пусть. Лично у меня нет никакого желания гнаться за славой и всеобщим признанием. Наоборот, чем дольше окружающие будут пребывать в неведении относительно моей уникальности, тем лучше.

Чем дальше, тем сильнее убеждаюсь, что либо все люди этого мира, либо их абсолютное большинство, вероятнее всего, совершенно инертны к эфиру. Попросту не ощущают потоки Сил и соответственно не могут ими пользоваться. Этакие инвалиды от магии. Нет, о самом эфире они безусловно знают, имея определённое представление о том, что это такое и с чем его едят. Но, не имея возможности управлять Силами напрямую, создали работающую на их основе технику, как наше оружие, броня и всякие навороченные гаджеты, один из которых недавно продемонстрировал Бугай. Правда, всё настолько громоздкое, что применять его простым людям в большинстве своём попросту невозможно. То ли дело Безымянные с их усиленными телами. Взять хотя бы тяжеловесную «Пику». Таскаться с этой бандурой только мы и можем. У солдат, в захваченном форпосте, насколько я успел заметить, был при себе обычный огнестрел. Автоматы, пистолеты, гранатомёты – ничего серьёзного. Разве что технологичнее тех образцов, с которыми я имел дело в прошлых жизнях, и, вероятно, чуть убойнее. Винтовки же, аналогичные «Пике», покоились на мощных станинах по верху стены. И никто не таскал их туда-сюда. Получается, отсутствие способностей к использованию эфира дало толчок развитию технического прогресса, но дальше дело не пошло, а способ уменьшить габариты и вес артефактов пока не найден.

Очень может быть, что имеются отдельные уникумы вроде меня, обходящиеся безо всяких приборов и прочих ненужных костылей. Если даже и так, то их вряд ли много. Скорее всего, жалкие крохи, в связи с чем все они наперечёт. А значит мне впредь нужно быть осторожным и стараться не отсвечивать.

Мы покинули холм, оказавшийся аккурат в сплетении Сил. Шувалов приказал возвращаться в посёлок, поскольку на противоположном склоне связь уже пропадала. И там, кстати, нашлись обломки космического корабля пришельцев. Нечто вроде десантной капсулы, похожей на гигантское разбитое яйцо, обломки которого густо поросли травой и плющом. Трогать их не стали от греха подальше. Всё же после приземления таких вот аппаратов и возникало заражение, распространяясь по планете. Сфотографировав тело пришельца с обломками капсулы и зафиксировав их координаты, мы отправились в обратный путь.

Всю дорогу до посёлка, а потом и до форпоста, я то и дело призывал Руны. Опасался, что моя магия могла работать лишь в Узле, в крайнем случае в аномалии. Потому и проверял. Но нет, стоило пожелать, как Руны послушно формировались, даже когда мы покинули Зону и вошли в ощетинившийся разнокалиберными стволами тринадцатый форпост. Хм, знаковый номер, надо сказать. Приспичило же берсеркам явиться именно сюда.

Огорчало, что не со всеми Рунами получалось взаимодействовать. По-прежнему оставались недоступными Жизнь и Время, никак не реагируя на мои настойчивые призывы. Да и работать одновременно с уже пробужденными стихиями не выходило, как ни старался. Словно моя повторная инициация в Узле, если её можно так назвать, мало того, что прошла наполовину, так ещё и не смогла вывести активные Руны на нормальную рабочую мощность. Часть былых способностей, вроде бы, вернулась, но вместе с тем продолжала пребывать в полудрёме. Как бы разобраться во всём поскорее. Да ещё не спалиться при этом.

Рядом с форпостом нас ждал коптер. Мы сразу погрузились в него и улетели на базу.

Буквально на следующий день Шувалов привёз новых Безымянных. Они пополнили первые три отделения, которые понесли «безвозвратные потери», как назвал убитых бойцов наш капитан.

- Свежее мясо прибыло, - прокомментировал появление новичков менее дипломатичный Бугай.

С ними особо никто не знакомился, как и с нами когда-то. Теперь я понимал почему. Безымянные, можно сказать, уже не люди. В них больше от машины, чем от человека. У всех одно и то же: электронная начинка, усиленная мощь, полное отсутствие прошлого, общее настоящее и, вероятнее всего, даже будущее. Никто не являлся полноценной личностью. Какими бы разными ни были Безымянные в прошлом, как бы ни отличались их судьбы, всё это безвозвратно кануло в лету. Теперь они солдаты, лишённые не только имён, но и всякой индивидуальности. Расходный материал, штампуемый на каком-нибудь военном заводе. Как те же патроны или, скорее, снаряды, разве что дополненные интеллектом. Вот уложат в ящик такой новенький, только-только выпущенный с конвейера снаряд рядом с такими же одноразовыми боеприпасами, и о чём им говорить? Ведь ни один из них не знает, где добывали руду и отливали металл для его корпуса, изготавливали детонатор и заряд, создавали краску и придумывали маркировку. Словом, вокруг точно такие же Безымянные, не способные рассказать о себе ни слова. Эх, скучно живём...

В наше отделение вновь прибывшие не попали. Мы единственные из «Русичей» обошлись в этот раз без «двухсотых». А вскоре вернулись и наши подлечившиеся здоровяки: Шкаф с Детонатором. Быстро же их залатали. Впрочем, ничего удивительного. Регенерация у нас тоже будь здоров, не чета обычным людям.

Опять потянулись дни в монотонных тренировках по боевому слаживанию. Я постепенно превращался в робота, отрабатывая различные сценарии боя в составе подразделения. Все действия оттачивались до автоматизма. Высадка, построение, атака. Тело будто само занимало своё место в боевом порядке, падало, перекатывалось, ползло и прыгало, когда надо. Руки молниеносно меняли истощённые батареи – что в оружии, что в бронекостюме. В ближнем бою ни одного лишнего движения. Блок или уклонение, скупой взмах, один верный удар на инстинктах, и уже не обращаешь внимания на поверженного противника, переключаясь на следующего. Рутина, одним словом. Если бы не постоянные попытки вернуть себе способность полноценно взаимодействовать с эфиром, я бы, наверное, взвыл от столь удручающего однообразия. Правда, продвинуться во владении магией по-прежнему не получалось. И это сильно напрягало. Либо я окончательно застрял на достигнутом уровне, и большее мне вряд ли светит, либо надо снова как-то попасть в сплетение Сил, чтобы предпринять ещё одну попытку растормошить свои способности. С нетерпением ждал следующий боевой выход. Поэтому объявленную в один прекрасный день тревогу воспринял как манну небесную.

Проснувшийся во мне чрезмерный энтузиазм заставлял подгонять свою тройку, чтобы как можно скорее попасть в коптер. Можно подумать, мы бы от этого раньше взлетим.

- Ты чего, в натуре, такой суетной? – не сдержался Рома, распихивая по карманам разгрузки запасные батареи в оружейной комнате. – Нам что теперь, вприпрыжку бежать впереди всех?

- Действительно, Пол-лица, тебя какая блоха укусила? – не преминул поддержать его Болтун. – Уймись, наконец. Нормально же идём, в свой черёд.

Мне ничего не оставалось, кроме как заткнуться и сопеть в две дырочки. Правы мои товарищи, что ни говори. Всё этот чёртов мандраж, чтоб его...

Еле сдерживался, пока летели к «точке», нервно перекидывая из ладони в ладонь поставленную на приклад винтовку. Это не ускользнуло от внимания сидящего рядом Болтуна, который, к счастью, не стал комментировать моё состояние. Лишь укоризненно покачал головой. Опустив щиток шлема, я откинулся на спинку кресла и попробовал успокоиться, делая дыхательную гимнастику. На удивление помогло. Сам не заметил, как отвлёкся, мысленно перебирая рисунки действующих Рун и вновь пытаясь - уж не знаю в который раз - вызвать ещё не активные, упорно уклоняющиеся от моего воздействия потоки энергии. От созерцания спутанных силовых линий, хаотично извивающихся, словно клубок змей, отвлекло сообщение в общем чате с указанием маршрута.

Что-то быстро мы прибыли. Не прошло и получаса. Неужели аномалия так близко к нашему расположению? Да и линии движения отделений сходились в назначенной точке буквально через пятьдесят метров. Слабо верилось, что высадка пройдёт практически под носом у противника. Вряд ли командование решило бросить нас в бой без нормального развёртывания.

Спрыгнув на гладкий бетон, я сразу всё понял. Мы оказались на обширной площадке неподалёку от покоящегося в её центре космического шаттла. Похожая на пузатый самолёт глыба металла размером с целую пятиэтажку. Обгорелая обшивка на обтекаемом корпусе, относительно короткие крылья, высоченный хвост и распахнутый в брюхе грузовой люк, в который постепенно втягивались Безымянные.

Вот оно как. Значит, нас отправляют в космос. Интересно, зачем? Хотя и так ясно - бить пришельцев. Только я с трудом представлял, как воевать с ними в безвоздушном пространстве. Мы, вроде, не космодесант, а простая пехота. Конечно, проникновение на инопланетный корабль отрабатывали в числе прочих сценариев, но шапочно - можно сказать, в качестве факультатива - и в условиях нормальной земной гравитации. Уверен, большинство «Русичей» знали, как действовать в такой ситуации, лишь в теории. Занятиями всегда руководил Шувалов с командирами отделений. Вот у них несомненно имелся кое-какой опыт, судя по чётким командам, замечаниям всегда в тему и полному пониманию того, куда нужно двигаться и что делать. Остальные же, в том числе и наша тройка, в этих вопросах заметно «плавали».

Десантный отсек напоминал салон самолёта, разве только кресла более внушительные, способные вместить облачённого в скафандр человека. Ну, или Безымянного в бронекостюме. На указанное в интерфейсе место я усаживался в расстроенных чувствах. Похоже, попасть в Узел сегодня не светит. Сколько ещё придётся ждать?

От мрачных мыслей отвлекло сообщение в чате: «Загерметизировать костюмы. Пристегнуться. Готовность к взлёту...» Пошёл обратный отсчёт. Одна минута до старта.

- Никогда не был в космосе. - Голос Болтуна прозвучал в наушниках, когда мы уже задраили щитки шлемов и принялись торопливо щёлкать замками удерживающих ремней. - Интересно будет взглянуть.

- Откуда тебе знать? - хмыкнул Рома. - Может, когда-то и летал, в натуре.

- В прошлом, которого у меня больше нет? Очень сомневаюсь. Если такое и было, я всё равно не помню. Теперь всё, как в первый раз.

- Тогда с почином, - вставил я слово.

В тот же миг взревели двигатели. Челнок затрясло. За дикой вибрацией я не сразу заметил, что мы начали отрываться от земли. Туловище всё сильнее вжималось в кресло, давая в полной мере «насладиться» растущими перегрузками. Я будто угодил под горный обвал и теперь валялся под грудой камней, не в силах пошевелиться. А камни продолжали падать, придавливая всё сильнее. Слава богу, длилось это недолго. Тяжесть внезапно исчезла, и стало так легко, что казалось, моё тело вообще ничего не весит. Взлетел бы, наверное, не удерживай меня ремни. Руки уж точно стремились воспарить над подлокотниками, роль которых выполняли анатомические ниши по бокам кресла. Пришлось прилагать некоторые усилия, чтобы заставить их оставаться на месте.

- Ну надо же, они словно живут собственной жизнью! - радостно воскликнул Болтун, наблюдая за своими левитирующими руками. В отличие от меня он и не думал бороться с невесомостью. - Эх, жаль, на космос не посмотреть.

Да уж, вокруг нас глухие стены без намёка на хоть какой-то иллюминатор. Могли бы экран повесить, пусть небольшой, чтобы транслировать картинку снаружи. Но это военный борт. Недаром ведь рядом с креслом крепление для оружия. Никаких изысков и развлечений. Солдатам, как известно, не до зрелищ.

- Ещё насмотришься, - хмыкнул Роман. - Зуб даю.

Через некоторое время разговоры стихли. Перегрузки не прошли даром. Лично у меня желудок подкатывал к горлу. Не хватало ещё залить внутренности шлема тем, что для англичан звучит как «голубая вода». Помнится, в моей первой жизни такая надпись красовалась на этикетке бутылки с простой питьевой водой. Это ж надо было додуматься дать напитку столь непрезентабельно звучащее англо-саксонское название. Наши промышленники в своё время переименовали целую линейку автомобилей только из-за того, что за границей, куда он экспортировался, слово «Жигули» уж очень походило на местное ругательство. Могли бы и этот зарубежный бренд заменить чем-то более приемлемым.

Рома с Болтуном, полагаю, чувствовали себя не лучше. Но всё когда-нибудь заканчивается, и наш перелёт не стал исключением. Относительно мягкий удар ознаменовал стыковку челнока с кораблём или станцией. Сразу вернулась гравитация вместе с поступившей командой на выгрузку, и Безымянные организованно потянулись к выходу.

Нас построили в просторном и совершенно пустом ангаре перед тремя встречающими офицерами. Впереди всех стоял обелённый сединами флотский военачальник с большими звёздами на погонах. Да и китель с фуражкой в сплошных украшениях. Видать, самый главный, раз остальные держались чуть позади. Один чуть младше по возрасту и по званию, но тоже в синей флотской форме, правда, без дополнительных украшательств. Другой - серьёзный дядька лет сорока пяти. Здоровый, словно вытесанный из камня античный герой, возвышающийся над всеми на целую голову, он с первого взгляда внушал уважение. К тому же носил чёрный комбинезон, как у нас, но с шевронами космодесанта. Из расстёгнутого ворота выглядывал край тельняшки, а на голове ладно сидел заломленный на правое ухо чёрный берет с круглой кокардой по центру и значком сбоку в виде крылатого меча.

Прямиком к этой троице, взяв под козырёк, строевым шагом направился наш капитан. Вытянулся в струнку перед высокоранговым стариком и чётко доложил поставленным командирским голосом:

- Ваше превосходительство, десантно-штурмовая группа «Русичи» прибыла в ваше распоряжение для выполнения боевой задачи.

- Вольно, - скупо козырнул в ответ большой начальник, после чего обвёл наш строй изучающим взглядом.

- На кой нам эти задохлики, командир? - недовольно пробурчал у него над ухом здоровяк в берете.

Старикан улыбнулся одними губами. Не поворачивая головы, ответил задумчиво:

- Задохлики, говоришь? А ничего, что каждый Безымянный целого взвода стоит?

- Да что у нас, десантуры мало? Мои ребята любую лоханку «психов» размотают на раз. Перестраховываетесь, ваше сиятельство...

- Нас отправляют в одиночный рейд, господин подполковник. Прошу не забывать об этом. Скажите спасибо, что хотя бы такое усиление дали. - Командир повысил голос, обращаясь уже к нам: - Солдаты, приветствую вас на борту крейсера «Маршал Жуков». Я имею честь быть его капитаном. Контр-адмирал граф Морозов Константин Сергеевич, к вашим услугам...

Вот это поворот! Какова вероятность, что Никита мог встретиться с родным отцом после того, как был расстрелян, а потом возвращён к жизни, став Безымянным? Практически нулевая. Хорошо, что наши лица по-прежнему скрыты щитками шлемов. Команду на разгерметизацию костюмов никто не давал. Сомневаюсь, конечно, что разжалованному адмиралу не составило бы труда узнать сына с моей-то нынешней внешностью, но чем чёрт не шутит.

Морозов, между тем, продолжал:

- Вы приданы команде крейсера и вольётесь в наш десант. Сейчас мы находимся в орбитальном доке, но через три часа отправляемся в поход. Наша цель - астероидный пояс. В нём обнаружен корабль-матка псионов. Предположительно действующий. Нам поставлена задача отыскать его и при необходимости уничтожить. Неизвестно, какие твари там ждут и сколько их будет, поэтому готовьтесь к любому исходу. Надеюсь, что ваше участие в операции обеспечит её безоговорочный успех. А пока разрешите представить вам командира наших космодесантников.

Из-за левого плеча капитана вышел здоровяк. Морда кирпичом, будто вовсе не высказывал только что недовольство прибытием Безымянных. Лишь поводил широкими плечами, от чего под одеждой волнами заходили бугристые мышцы. Не человек, а натуральная глыба.

- Прошу любить и жаловать. Полковник Шмидт Генрих Карлович. С этой минуты вы находитесь в его непосредственном подчинении. Его приказы не обсуждаются, равно как и мои. Ещё один офицер на крейсере, кому вы обязаны беспрекословно подчиняться, это капитан первого ранга сэр Мэттью Гилсон. Мой старший помощник...

Второй сопровождающий Морозова тоже шагнул вперёд, коротко кивнув.

Интересно. Полный интернационал получается. Со старпомом всё ясно. Произнесённое капитаном «сэр» и манера держаться выдавали в нём чистокровного английского лорда. Он и выглядел как опытный, просоленный морскими ветрами шкипер. Для полноты образа не хватало мохнатых бакенбард с трубкой. А вот Шмидт, судя по имени с фамилией, этнический немец. Да и рожа явно арийская, с присущим ей выражением брезгливости к окружающим.

- Теперь, коль скоро все друг другу представлены, ваш командир покажет, где вы можете разместиться, и проведёт более подробный инструктаж. Господин полковник, можете приступать.

Капитан так же коротко приложил руку к фуражке и, забрав старпома, неторопливо покинул ангар. Наш новый командир сделал строгое лицо.

- Так, задохлики, сейчас молча проследуем в расположение, где вам укажут места для отдыха. Чтобы носа оттуда не высовывали, если вы не на тренировках. Это ясно?

- Так точно, - нехотя ответил за всех Шувалов.

- Они у тебя что, немые?

- Никак нет, господин полковник. Безымянные общаются посредством электронной связи. Мысленно, так сказать. Командный модуль у меня, поэтому я получил уведомление от всех солдат, что информация ими усвоена, и озвучил вам.

Хмыкнув, Шмидт махнул рукой:

- Давай, капитан, веди своих бойцов. Покажу куда.

И мы побрели строем по переходам корабля, следуя указанию светящейся линии, которая виртуально связала каждого «русича» с шагающим впереди капитаном.

Нас разместили в общей казарме с двухъярусными койками. Небольшое пространство, раза в три меньше, чем у нас на базе, но места хватило всем. Как говорится, в тесноте да не в обиде.

Весь обещанный инструктаж заключался в том, что нам показали спальное помещение, оружейную, туалет с душевыми, столовую и зал для тренировок.

- Расписание занятий чуть позже будет у вашего командира. Пока располагайтесь. И советую поменьше попадаться на глаза экипажу. Они чужих не жалуют.

После этих слов Шмидт, демонстрируя всем своим видом полное пренебрежение, поспешил удалиться. Наверняка у полковника слишком много дел, которые всяко важнее, чем нянчиться с кучкой смертников, пусть и не совсем обычных.

В установленное время едва заметный толчок ознаменовал старт корабля. Мы покидали док, направляясь к поясу астероидов между Марсом и Юпитером, где и был обнаружен инопланетный корабль, имевший неосторожность переместиться из внешней части Главного пояса во внутреннюю, чем себя и выдал. Этой информацией поделился с командирами отделений Шувалов после того, как побывал на совещании у капитана, выслушав поставленную перед нами задачу, а те, в свою очередь, посвятили во все подробности операции нас. Мёртвый этот корабль или живой предстояло выяснить экипажу крейсера «Маршал Жуков». Почему-то мы летели туда в одиночку. Ну да, если что-то пойдёт не так, то вместо пары-тройки полноценных боевых кораблей лучше пожертвовать одной старой лоханкой под командованием опального графа Морозова. Он такой же штрафник для власть имущих, как и Безымянные. Но ведь кроме нас на крейсере находилась куча народу. Они-то в чём виноваты?

Наш полёт предпочитали называть разведывательным, хотя после слов «по возможности уничтожить» я сильно в этом сомневался. Ну, посмотрим, как всё сложится...

Глава 7

В открытом космосе

Открытый космос. Самое интересное, что здесь так называли не всё безвоздушное пространство вместе взятое, а лишь его более-менее изученную часть, куда могли долететь корабли землян. А они за пределы Солнечной системы пока не выбирались. Потому открытым космосом считалась только наша родная система. Всё, что дальше - просто Бездна.

Пока летели к астероидному поясу, сержанты не давали нам расслабиться, гоняя в хвост и в гриву. Благо спортзал огромный, в несколько этажей, похожий на глубокую шахту, разные уровни которой перекрывались крупноячеистой решёткой из толстых металлических балок с подвешенными на них редкими лампами. Здесь было всё: и площадки для разных игр, и бойцовские ринги, и куча тренажёров, и всевозможные полосы препятствий. Так что мы могли тренироваться в полную силу, без оглядки на стеснённые условия и хлипкую оснастку, чем бессовестно пользовались наши командиры. Вот и в этот раз мы лазали по перекрытиям на скорость до самого верхнего уровня и обратно, стремясь побить вчерашний рекорд второго отделения. Уже сбился со счёта, какую попытку готовились делать, как вдруг...

- Смииирно! - заорал наш капитан, и его гулкий голос испуганной птицей заметался по залу, многократно отражаясь от металлических стен.

Вообще-то нам достаточно команды в общем чате, но шагающий от входа контр-адмирал не был подключён к сети Безымянных, поэтому Шувалов старался ради него.

Мы вытянулись посреди зала, прямо на том месте, откуда собирались допрыгнуть до потолка и карабкаться выше по переплетениям балок. Потные, запыхавшиеся, но не обессиленные. Чтобы порядком устать, нам нужно так тренироваться дни напролёт, а не жалкие четверть суток по корабельному времени. Всё равно, стоять в мокрых от пота нательниках такое себе удовольствие. А уж перед высоким начальством и подавно.

- Ваше сиятельство! Группа «Русичи» проводит занятия по физической подготовке согласно расписанию. Командир группы капитан Шувалов.

- Вольно, - в своей манере вяло козырнул Морозов и направился прямиком к нашей замершей шеренге.

Блин, это залёт! Мы же сейчас без шлемов. Одеты по так называемой «форме три». Лица ничем не прикрыты. Пусть моя физиономия сильно подправлена и выглядит вполне себе отталкивающе, зато правая половина осталась целёхонькой. Адмиралу может и этого хватить, чтобы всё-таки узнать сына.

Морозов медленно шёл вдоль строя, тщательно всматриваясь в каждого солдата. Его не смущало уродство Безымянных. Ну да, за свою жизнь ещё не такое, небось, повидал. И не отводил заинтересованного взгляда от лиц. Наоборот, был весь внимание, явно пытаясь что-то высмотреть, запомнить или... найти. Меня пробрал озноб. Мать честная, да он же знал! Ну конечно, человек, едва не ставший главой правительства, даже после опалы не мог окончательно растерять весь накопленный за годы службы авторитет, наработанные связи, влияние и верных людей. Не удивлюсь, если «Русичей» направили на «Маршала Жукова» именно с его подачи. Вот не бывает в жизни подобных совпадений. А что? Добыл информацию о сыне - что с ним и где находится, - а потом, пользуясь подвернувшимся случаем, добился, чтобы подразделение, в которое тот попал, в нужный момент оказалось на крейсере. Но зачем ему это? Просто увидеть сына? Что-то слабо верится. Ох, что же ты задумал, старик?

Морозов медленно приближался. Хорошо, что слева. Вот поравнялся со мной, взгляд скользнул по изуродованной щеке. Я с трудом сдерживался, чтобы не отвернуться. Понимал, что так лишь привлеку ненужное внимание. Старался вообще не шевелиться и смотреть прямо перед собой, чувствуя как немеет напряжённая шея. Он отвёл глаза, делая следующий шаг по направлению к стоящему рядом Болтуну. Неужто пронесло? Я уже мысленно выдыхал, когда старик вдруг замер и снова впился в меня взглядом, резко повернув голову. Теперь мы смотрели друг на друга, что называется, глаза в глаза. В его подрагивающих зрачках застыло узнавание и боль. Он судорожно дёрнул уголками губ, словно сдерживался чтобы не сказать лишнего. Я же смотрел совершенно равнодушно, давая понять, что вижу его впервые. Мне это ничего не стоило, всё-таки не мой он отец, что ни говори.

Слава богу, Морозов не поддался чувствам. Явным усилием воли заставил себя двигаться дальше и в том же неторопливом, хоть и немного дёрганном темпе дошёл до конца шеренги. Возле последнего солдата медленно развернулся, посмотрев на Шувалова, который сопровождал его тихой тенью.

- Что ж, господин капитан, - прочистив горло, произнёс контр-адмирал. Голос у него был на удивление спокойным, даже чересчур, но лёгкая хрипотца всё же выдавала волнение. Возможно, это заметил только я. Ну а заминка Морозова рядом со мной могли посчитать банальным интересом старика к довольно необычной физиономии, сильно выделяющейся даже среди Безымянных. - Рад, что вы обживаетесь. Просьбы, жалобы имеются? Может, какие-то пожелания?

- Никак нет, ваше сиятельство.

- Тем лучше. В таком случае не смею вам больше мешать. Продолжайте занятия.

- Есть!..

И что мне теперь делать - думал я, глядя в удаляющуюся ровную спину бывшего адмирала. Вот подойдёт он в один прекрасный момент и скажет: «Ну, здравствуй, сын». Как прикажете реагировать? Позволить себя обнять или самому броситься на шею?.. Так, чего это я туплю? Безымянные же не помнят ничерта. Вечно забываю столь очевидную вещь. Ну, тут мне и карты в руки. Я ведь ничего не знаю о жизни своего тёзки. Даже притворяться не надо. Шарахнусь от «папеньки» с выпученными глазами: «Сын?.. Чей сын? Ваш?.. Сожалею, но тот, кем я был раньше, давно умер...» И дальше всё в том же духе. Жаль его, конечно. По всему видать, мужик он правильный. Но тут уж ничего не попишешь. Придётся слегка огорчить старика.

Успокоив себя таким образом, перестал терзаться понапрасну. Пусть всё идёт своим чередом. Лучше думать о том, что ждёт нас на корабле «психов». Наш капитан выдал небольшую справку из базы во время так называемых занятий по теоретической подготовке, когда мы сидели в расположении без дела. Видать, хранил кое-какие скачанные файлы в своём управляющем модуле. Но к чему конкретно готовиться в предстоящем бою, яснее не стало.

- Корабли-матки пришельцев напоминают живой организм, - вещал он. - Возможно, так и есть. Учёные не пришли к единому мнению по этому поводу. До сих пор не ясно, за счёт чего эта громадина перемещается в космосе и какие биологические процессы в ней происходят. Известно лишь, что в своём чреве она может нести самых разных тварей. В смысле один корабль - один вид монстров. Много кораблей - много видов монстров. Это понятно? - Дождавшись наших мгновенных откликов по чату, Шувалов продолжил: - Этакие гигантские космические куколки с кучей детишек внутри, каждой из которых управляют несколько «психов». Чаще всего двое-трое, но случалось, и целый десяток. Высший инопланетный разум, чтоб его... Они это делают с помощью пси-волн. Понятия не имею, как это происходит, но «психам» послушен и корабль, и его выводок. Вопросы?

В чате появилась метка Болтуна, и капитан кивнул, разрешая тому говорить, чтобы слышали все.

- Я правильно понимаю, что на корабле пришельцев особи одного вида, которых контролируют «психи»?

- Как раз это я и сказал, солдат.

- Но прошлый раз в аномалии мы встретили пришельца, который управлял сразу несколькими видами: берсерки, ящеры, джинны.

Я автоматически отметил, что «джиннами» здесь называли Теней-убийц. Что ж, сходство вполне очевидное.

- Каждый «псих» может управлять любыми тварями, - ответил Шувалов. - На Землю в своё время множество кораблей с разной живностью сбрасывало свой груз. Понятно, что каждый такой «кокон» содержал один единственный вид, но внизу все они перемешались после бомбардировки, свободно разбредаясь по аномалиям.

- А с каким из них мы встретимся?

Капитан развёл руками:

- Неизвестно. Корабли-матки неуловимо отличаются друг от друга, однако на каком содержится тот или иной вид, никто с уверенностью не скажет. И сколько там будет особей, одному богу известно. Всегда по-разному. Как говорится, то густо, то пусто. Если отбомбился, сбросив десантные капсулы, на корабле мало кто остаётся, и он улетает на восстановление. Так их и подлавливали в космосе, почти все изничтожив. Даже «пустой» корабль, с остатками обитателей на борту либо вообще без них, как понимаете, способен летать. Правда, ни о какой манёвренности в этом случае речи не идёт. Пустые корабли, как правило, становятся лёгкой добычей. Их просто расстреливают с безопасной дистанции, после чего те сами разваливаются. Правда, приходится долго лупить в одни и те же места, что в манёвренном бою с полным «коконом» практически невозможно. В общем, всё как и у нас. Человек тоже не может выйти в космос без оболочки, которая его защищает. А «психи», как известно, прекрасно умеют лишать нас этой самой защиты. Их корабли неплохо плюются плазмой и кислотой. Не столь далеко, как наши орудия и ракеты, но и этого хватает. Зато верёвки-щупальца, выпускаемые «коконом», достигают нескольких километров. Если вляпался в них, пиши пропало. Притянет к обшивке, и та быстренько тебя схарчит. Она даже мелкие астероиды перемалывает. Чего ей какие-то десантные боты или солдатский скаф. Наш крейсер ей, конечно, не по зубам - слишком жирный кусок. Чужаки к нему могут лишь присосаться. Растворяют часть корпуса и пускают в эту дыру своих тварей.

Ужас, одним словом. Удивляет, как люди выживали здесь до сих пор, причём довольно успешно. Ещё и надавать пришельцам люлей умудрились.

Говорить это вслух я, понятное дело, не стал. Сейчас волновало другое. Мои способности к магии совсем пропали. В космосе, как выяснилось, токи Сил если даже и текли, то настолько слабые, что использовать их не было никакой возможности. Жиденькие силовые линии появлялись редкими всполохами, отказываясь принимать форму какой бы то ни было Руны. И это напрягало. А как же наше оружие? Его принцип работы основан на использовании эфира. Будет ли оно действовать?

Мои опасения подтвердил Шувалов:

- Должен предупредить, что привычные вам «Пики» в космическом пространстве бесполезны. В равной степени это касается всех энергетических обвесов бронекостюма.

Безымянные недовольно загудели, позабыв о групповом чате:

- Мы что, безоружными пойдём?

- И без защиты?

- Голыми руками, что ли, драться?..

- Тихо! - рявкнул капитан, подняв для верности сжатый кулак. Знакомый всем сигнал «Внимание!». Заодно продублировал его по чату. Так что галдёж сразу стих. - Никто без оружия вас не оставит. Получите обычные автоматы. Но «Пики» тоже возьмёте. На корабле пришельцев они обычно включаются.

Оказалось, «кокон» представлял собой миниатюрную аномалию внутри живой оболочки. Главное - оказаться там, тогда и наше оружие со снарягой заработают. По всему выходило, что мои способности тоже должны ожить. Хм, выходит, вражеский корабль каким-то непонятным образом генерирует волны эфира. При помощи чего, интересно? Силовой установки? Или так фонит корабельный «организм» в процессе жизнедеятельности? Впрочем, без разницы. Я смогу использовать магию - это главное. Ну, если носитель пришельцев ещё функционирует, само собой. Хотя, меня устроит и другой вариант, в котором все враги сами собой окочурились. Что ж, будем надеяться на лучшее. «И готовиться к худшему», - тут же скептически добавил внутренний голос.

Вообще чуйка буквально кричала, что всё будет очень и очень плохо. Я же предпочёл считать причиной такого раздрая свою оторванность от Сил. Отчасти так оно и было. Уже привык постоянно их чувствовать и вдруг будто кислород перекрыли. Воздухом дышать, мол, каждый может, а ты без него попробуй. Постараюсь, конечно, куда мне деваться. Но с бонусами от управления эфиром выживать намного проще. Так ведь?..

Настал день, когда нас в полной боевой экипировке выстроили возле приземистых десантных капсул, напоминающих наплывами толстой брони сильно подросших черепах, выпуклые панцири которых, торчащие у нас над головами, ровной линией расходились влево и вправо вдоль борта, целиком занимая довольно вместительный ангар - брат-близнец того, где мы несколько дней назад впервые встретили троицу командиров «Маршала Жукова». Прямо напротив наших капсул огромный, до поры задраенный люк. За ним уже пустота космоса. У каждой «черепахи» по десять закованных в броню и вооружённых до зубов солдат. Мы в самом центре, на флангах местная десантура, не меньше полубатальона. Грозная сила. Любого врага сомнут, не поморщившись. И всё же первыми на абордаж пойдут Безымянные. Это решено. Мы на острие атаки. Стоим, ждём команды, после которой грузимся в капсулы и вперёд. Останется лишь молиться, чтобы «черепаха» не развалилась, минуя неприятельский заградительный огонь, добралась до ближайшей пробоины в корпусе «кокона», влетела в неё и благополучно выпустила нас уже там, внутри вражеской посудины. Всё дальнейшее зависит от наших действий. Предсказать ход боя невозможно. Да и не принято у Безымянных загадывать наперёд. Все мы смертники, уже умершие один раз. Без прошлого и будущего...

Как и обещал Шувалов, нам вручили автоматы. Пришлось извлечь из подсумков половину энергетических батарей, чтобы распихать по свободным карманам запасные обоймы с обыкновенными патронами. Непривычно, чёрт. Всё какое-то маленькое и слишком лёгкое. Того и гляди, что-нибудь ненароком сломаешь. Многие парни брезгливо вертели чужое оружие в руках, неумело притуливая его к снаряжению. Дали бы хоть сутки обвыкнуться с этими пукалками. Нет же, не положено, видите ли, вне боевых действий вооружать личный состав. Это наш капитан объяснил, передавая слова полковника Шмидта. Он тоже возмущался таким решением, ведь и наши пушки заперли в оружейке вместе со всем арсеналом, которого мы натащили целую гору.

Палуба под ногами чувствительно дрогнула. По крейсеру прокатился низкий гул.

- Началось, - раздался в шлеме голос командира десантников. - Орудия открыли огонь. Скоро наш выход, парни. Всем приготовиться к высадке!

Вообще-то мог это сказать одному Шувалову. Тот бы нам передал. На кой чёрт слушать его болтовню на общей частоте? Или у них в космодесанте такая традиция, что самый главный командир управляет всеми сразу? Ладно, что-то я разворчался. Надо лезть в «черепаху».

Заняв своё место, привычно сжал согнутыми коленями поставленную на приклад «Пику». Автомат на пухлой разгрузке слишком сильно выступал вперёд, вынуждая чуть ли не полностью вытянуть руки, держа винтовку за переносную скобу на цевье. Рома с Болтуном тоже страдали от неудобной позы, не зная куда девать лишнее оружие. Взяв пример с меня, повесили автоматы на грудь стволом вниз. Я так ещё дядькин карабин таскал, готовый в любой момент вскинуть его и пальнуть в неожиданно появившуюся тварь.

А вот и сигнал на вылет. Наверное, уже открываются люки в ангаре. Значит, сейчас...

Меня рывком вжало в кресло. Ещё и винтовкой придавило сверху. Руки, которые только что я не мог согнуть, сами сложились, прилипая к груди под воздействием неодолимой силы, будто и не было там автомата с рассованным по разгрузке боекомплектом. Ни вдохнуть, ни... Ничего себе ускорение! Выскочили словно пробка из бутылки. Жаль, снова на космос не поглазеть. Это даже не челнок, а десантный бот. Сплошная броня без единой смотровой щели. В кабине пилота, небось, и то экраны, транслирующие картинку с наружных камер или каких-нибудь навороченных сканеров.

Я всё ждал, когда по нам начнёт отрабатывать вражеское ПКО, но то ли его удалось подавить, то ли наша «черепаха» такая везучая, что в неё не попали. Небольшая тряска, короткий скрежет, и вот створки десантного люка с шипением разошлись, представив нашим взорам заполненное дымкой вытянутое помещение. Пол, потолок и стены неровные, сплошь покрытые непонятными наростами, словно здесь долго и нудно трудилась целая плеяда маньяков-убийц, кропотливо создавая «радующий глаз» орнамент из чьих-то внутренностей.

- Вам повезло, задохлики! - снова пробился в эфир бодрый голос полковника Шмидта. - Похоже, нам попалась едва живая матка. Почти не двигается и не оказывает сопротивления. Наличие тварей прогнозируется минимальное. Это будет лёгкой прогулкой. Уничтожьте там всё.

Под его болтовню мы высыпали наружу. Бугристый пол мягко пружинил под ногами. Такое ощущение, что попали в кишку какого-то чересчур огромного существа. Сбоку зияла здоровенная пробоина с оплавленными краями размером с дом, через которую сюда, видать, и протиснулась наша «черепаха». На противоположной стене чёрные подпалины со сморщенными комками обугленной плоти. Расходящийся по бокам коридор более-менее свободен от наростов. Бугай повёл нас влево. Не знаю, интуитивно выбрал это направление или Шувалов ему подсказал, но долгое время мы никого не встречали. Даже дохлых тварей не было, хотя пробоин в развороченных взрывами коридорах предостаточно. Похоже, и правда, мёртвый корабль. Это подтверждалось почти полным отсутствием эфира. Нет, я чувствовал его слабые дуновения, похожие на едва заметный освежающий ветерок, но совершенно не мог ими пользоваться. Доступа к Силам как не было, так и нет. Значит, обходимся пока без них.

«Пика» бесполезным балластом болталась на спине в держателях бронекостюма. Выставив перед собой ствол автомата, я следил за своим сектором. Мы двигались клином - ширина коридора позволяла. Он плавно изгибался то вправо, то влево. Иногда попадались ответвления, но сержант вёл нас вперёд к одному ему известной цели. И эта цель определённо становилась ближе, потому что эфир пробуждался. Тонкие, прерывистые ручейки Силы сливались в полноценную реку, с которой уже можно было нормально работать, не опасаясь внезапного разрыва только-только устоявшейся связи. Интересно, что там впереди? Рубка управления или двигатель?

Очередной поворот озарился несколькими вспышками.

«Контакт!» - пришло сообщение, и наш клин рассыпался, поливая проход впереди автоматными очередями.

- Гранаты! - крикнул я своей тройке, первым срывая чеку и закидывая в темноту один за другим два металлических шара.

Рома с Болтуном подчинились, не задумываясь, даже будучи не уверенными в правильности моих действий. Им-то невдомёк, что вокруг нас уже вовсю бушуют потоки эфира. Без него сработали бы лишь запалы, породив безобидные хлопки, а так получилось четыре полноценных плазменных взрыва. Следом я добавил несколько выстрелов из «Пики», успев достать её из-за спины и привести в действие. Строенный заряд шаровых молний ушёл вглубь коридора, высветив корчащиеся в огне гротескные фигуры.

Оставалось удивляться, как в этой хрени, превращённой орудиями крейсера в натуральный дуршлаг, ещё держался воздух. Должны же те твари чем-то дышать. Да и огонь без кислорода сразу бы затух, а не лизал мёртвые тела, подсвечивая пространство и заволакивая его дымом.

Мой успех заметил Бугай, тут же передав по чату: «Переход на штатное оружие. Всем внимание! Перед нами бомбардиры. Похожи на больших жуков. Плюются плазмой».

Что-то новенькое. Раньше я таких не встречал. Порождения только этого мира, или в двух предыдущих мы с ними попросту не пересекались? Хотя, о чём это я. «Психами» там тоже не пахло, а они, как выяснилось, и есть самые настоящие хозяева всех аномалий.

Когда дошли до обугленных тел, удалось разглядеть вблизи этих «бомбардиров». Ну, что сказать, этакая помесь человека и жука, больше напоминающая богомола-переростка. Две пары ног, две крючковатые руки, составной панцирь на спине, позволяющий прогибаться и стоять ровно, а ещё хитиновая голова с вполне себе человеческой физиономией, разве только более вытянутой, со жвалами и фасетчатыми глазищами чуть ли не на всю морду лица. Жуть одним словом.

- Интересно, откуда у них огонь вырывается? - задумчиво пробормотал Болтун, обходя мертвецов.

- Из жопы, в натуре, - отозвался Рома.

- Ха, вполне возможно. Видал, какая филейная часть раздутая...

В этот момент впереди опять полыхнуло, и окружающую нас тишину разорвало воплями боли сгорающих заживо людей.

Глава 8

Новая напасть

Никогда бы не подумал, что плазма каких-то жукоподобных созданий способна преодолеть нашу защиту и прочнейшую броню костюмов. Но дело ведь не в физиологии, а в уровне владения Силой. С этим, как выяснилось, у бомбардиров полный порядок. Они могли стрелять как большими сгустками, так и концентрированными лучами, создавая самую настоящую кумулятивную струю. Что в полной мере испытала на себе наша передовая тройка.

В авангарде шли Клоп, Лис и Шкаф. Теперь все они катались по неровному полу, дико вереща от боли. Из небольших дыр, образовавшихся в их бронекостюмах, валил дым и вырывались языки пламени. Клоп затих первым. У него изнутри горел шлем с пробитым забралом, который он судорожно пытался сорвать, но так и не смог это сделать.

Нам навстречу неслась целая свора жуков, непрестанно кидающихся плазменными шарами. Слава богу, лучей больше не видно. Похоже, самые сильные твари, способные сжимать плазму, затихарились после первого залпа, отойдя назад, и готовили повторную атаку.

«Уничтожить задний ряд», - вспыхнуло в интерфейсе. Бугай, очевидно, пришёл к тем же выводам, что и я. Он вёл интенсивный заградительный огонь вместе со второй тройкой, удерживая монстров на расстоянии, одновременно успевая раздавать команды. Эта относилась к нам.

Мы с Болтуном и Ромой, не сговариваясь, перекинули через головы жуков по две гранаты. Взрывы плазмы за их спинами разметали набегающую толпу. Точные выстрелы винтовок быстро добили немногих уцелевших. Тройка Клопа к этому времени перестала подавать признаки жизни. Их метки в интерфейсе потускнели. А, нет, одна ещё мигала, периодически становясь ярче. Это Шкаф. Кажется, система регенерации его костюма смогла справиться с критическими повреждениями организма, сохранив Безымянному жизнь. Над ним склонился сержант и быстрым заученным движением сменил батареи костюма. Старые, видать, совсем истощились, работая в авральном режиме по преобразованию энергии эфира в стихию Жизни.

- Ну, ты как? - послышался в наушниках голос Бугая.

- Хреново, - мучительно прохрипел Шкаф.

- Идти можешь?

- Вряд ли... Ног не чувствую... Жжёт внизу...

Вообще-то дыра у него была на уровне живота. Удивительно, как ещё выжил.

- Понятно. - Бугай выпрямился. - Тогда остаёшься здесь. Бери на прицел ту развилку. Следи, чтобы нам за спины никто не зашёл.

- Ссд-делаю... - Шкаф медленно, с болезненным шипением перевернулся на живот и подтянул выроненное оружие.

Представляю, какие муки он при этом испытывал.

Душа противилась тому, чтобы оставить раненого товарища без помощи. Но и сержанта можно понять. Заберём этого здоровяка и лишимся ещё пары бойцов, которые будут вынуждены тащить его на себе. Итого половины личного состава как не бывало. К тому же нас это сильно замедлит. Любой ценой сохранить боеспособность подразделения - вот основная задача командира, и Бугай добросовестно её выполнял.

«Вперёд!»

Мы снова заняли свои места в изрядно поредевшем клине. Под ногами захрустел обугленный хитин тварей и спёкшееся до чёрной корки покрытие пола. Через пару десятков шагов нас встретила глухая перемычка, похожая на мембрану. В интерфейсе на ней горела жирная метка цели с надписью «рубка управления». Вот, значит, куда стремился сержант.

- Все назад. - Убрав оружие за спину, он достал из разгрузки несколько прямоугольных пластин и закрепил их на перемычке широким кольцом.

Я уже знал, что это взрывчатка. Нас учили ею пользоваться. Хорошая штука и, главное, надёжная. Придаёшь ей какую угодно форму и лепишь к любой поверхности. Своротит всё, что угодно, только вес правильно подбирай. Для управления - взрыватель и пульт к нему, похожий на дистушку от старого телевизора. Вот он, в руке Бугая.

Сержант уже развернулся, чтобы присоединиться к нам, отойдя на безопасное расстояние, как вдруг мембрана за его спиной бесшумно разошлась, открывая проход. За ней оказался один из хозяев этого корабля, возвышающийся едва ли не до потолка.

Впервые вижу живого «психа». Тот, что попался нам в аномалии, не в счёт. Я тогда не имел с ним визуального контакта, отчего бил практически вслепую. Направленная широким конусом Сила Смерти порядком иссушила тело, потому пришлось начинать знакомство с мумифицированного трупа, который, как выяснилось, лишь отдалённо походил на живой оригинал. Разве что голова точно такая. Но вот фигура...

Глядя на этого качка, сразу чувствуешь скрытую в теле запредельную мощь. Да он горы свернёт, не говоря уже о нас. Ещё и на мозги давит, словно те вот-вот взорвутся. Кое-кто из наших уже припал к стене и медленно сполз по ней на бугристый пол. Ну, это мы уже проходили. Торопливо разворачиваю перед собой Руну Сознания, превращая её в расширяющуюся сферу. Сразу становится легче. Только до Бугая не успеваю дотянуться. Он спотыкается и падает на полпути лицом вниз. Ослабевшие пальцы выпускают пульт, скачущий по полу в нашу сторону.

- Огонь по твари! - ору в голос, будто меня могут не услышать.

Сам иду вперёд, окатывая «психа» плазмой. Инопланетянин закрывается рукой, отворачивая морду. Огонь лижет его, расплёскиваясь по сторонам. Выстрелы, похоже, не причиняют этому уроду никакого вреда. Эх, переключиться бы на лучи Смерти, да боюсь потерять время и не успеть к сержанту. Раньше надо было думать.

Наконец, опомнились остальные, тоже вступая в дело. Слаженная пальба из шести стволов превратила проход с торчащей в нём тварью в натуральный огненный торнадо. Вряд ли кто способен выжить в таком аду...

«Внимание, командование отделением передано рядовому Коготь».

Что? Почему? А как же Бугай?

Подскочив к лежащему ничком сержанту, быстро переворачиваю его на спину. Забрало шлема поднято. За ним бледное, похожее на восковую маску лицо. Вместо единственного глаза кровавая дыра. Откуда? В нас же никто не стрелял!

Осмотрев тело, заметил зажатый в руке Бугая пистолет. Чёртовы псионы. Как всё-таки просто. Взять мозги под контроль, заставив человека выстрелить в себя. И воевать ни с кем не надо.

Между мной и «психом» встала тройка Когтя, продолжая вести огонь по проходу. Правда, буйство пламени там поутихло. Батареи винтовок пустели одна за другой, и в какой-то миг всё отделение занялось перезарядкой оружия. Это позволило инопланетянину шагнуть в проём. Да, он всё ещё был жив, хоть и выглядел плачевно. Скособоченное, густо дымящееся тело, стянутое обугленной кожей. Наполовину сгоревшая левая рука. Оголённая кость на правой голени с кусками спёкшейся плоти. Но главное - на голове больше не было антенн. Это с их помощью, я уверен, тварь оперировала Силой Сознания.

Оказавшийся первым на его пути Коготь, не успев перезарядиться, подскочил к уроду. Используя винтовку в качестве дубины, обрушил тяжёлый приклад на его башку. Тот пошатнулся, но устоял, сумев сделать последний шаг, чтобы приблизиться вплотную. Длинные пальцы уцелевшей руки обхватили шлем бойца. «Пика» полетела на пол. Искусственная клешня Когтя превратилась в клинок и замелькала с невероятной скоростью, вонзаясь в обугленное тело. Судорожно дёргаясь от каждого удара, «псих» сумел-таки повалить Безымянного на себя. Не отпуская голову, стал старательно придавливать её к пяткам. Спина солдата неестественно выгнулась. Громко хрустнули сломанные крепления шлема и тот остался в лапе монстра. Обезглавленное тело безвольно рухнуло к ногам опалённого «психа».

«Рядовой Пол-лица, принимайте командование отделением».

О, уже не рекрут. С повышением, Никитка. Что-то не испытываю радости по этому поводу. Командиры нынче мрут как мухи, не успевая приступить к исполнению обязанностей.

Монстр припал на одно колено и водил мордой из стороны в сторону. Ему тоже не сладко. Сначала прожарили хорошенько, потом Коготь своим клинком истыкал. Вон, еле шевелится, сука. Но ну его на фиг сходиться с ним в ближнем бою. Лучше так...

Подобрав оброненный Бугаём пульт, вдавливаю кнопку.

Заряды никуда не девались. Просто разошлись вместе с мембраной, расширив круг. А псион очень удачно сам сунулся в эту ловушку.

Яркая вспышка и оглушительный грохот. Недобитый урод разлетается на куски. Вместе с ним разрывает и тело Когтя, но тому уже всё равно.

- Вперёд! - командую вслух по старой привычке, когда светофильтр снова делает забрало прозрачным, и занимаю место на острие клина.

Сразу за мной Болтун и Рома. Детонатора с Тенью я отвёл назад, в прикрытие.

Рубка оказалась небольшим овальным помещением, в центре которого торчало единственное, словно выращенное из пола большое кресло с кучей подведённых к нему трубок, свисающих с потолка толстыми жгутами. Других «психов» или «жуков» здесь не было. Интерфейс тут же подсветил кресло мигающей меткой с надписью: «Заминировать орган управления».

- Детонатор, действуй. - Я перепоручил задачу более сведующему в таких делах специалисту.

Пока наш взрывник устанавливал бомбу, мы распределились по секторам, прикрывая подходы. Здесь обнаружились ещё две закрытые мембраны, через которые могли нагрянуть гости. Но, слава богу, обошлось. Детонатор спокойно доделал своё дело, взвёл таймер, и мы поспешили ретироваться.

«Рубка заминирована», - отправил я сообщение Шувалову.

«Отходите, - пришёл ответ. - Не забудьте прибрать за собой».

Последняя фраза касалась трупов наших товарищей. О том кто и когда погиб, Шувалов прекрасно знал, наблюдая за нами через базовый модуль. Командиры постоянно твердили, что Безымянные не оставляют своих на поле боя. Это в равной степени относилось как к раненым, так и к убитым. То же касалось и оружия со снаряжением, чтобы секретные разработки не оказались в руках врага. Непреложный закон, мать его. Только как мы потащим на себе столько тел с амуницией - ума не приложу.

От Когтя взяли только голову. Шувалов разрешил не собирать его по частям. От винтовки тоже мало что осталось. А вот Бугая пришлось волочить на себе. Менялись, пока не дошли до поворота, где остался раненый Шкаф. Дохлых «жуков» здесь порядком прибавилось. Видать, всё-таки прав был сержант, и часть монстров пыталась зайти нам в спину. Однако напоролись на гранатомёт Шкафа. Хоть и раненый, он сколько мог сдерживал тварей, напоследок подорвав себя вместе с остатками наступающих.

Так что ещё три трупа у нас на плечах. Обратная дорога превратилась в миссию похоронной команды. Хорошо ещё, что врага не встретили, кое-как доковыляв до недавно покинутой нами десантной капсулы. Та стояла на том же месте, где мы её и оставили, открыв люк по первому же требованию. Хорошая машинка, надёжная...

Погрузив, наконец, тела убитых, бойцы устало попадали в кресла. Едва успели пристегнуться, как «черепаху» оторвало от пола и пулей вышвырнуло в космос. Мой интерфейс после того, как я принял командование отделением, значительно расширился. Теперь я видел метки не только своих бойцов, но и всех «Русичей» заодно с Шуваловым. Но открывшаяся картина, честно говоря, не радовала. В каждом отделении были убитые - как минимум, треть личного состава. Первые два отделения уже прибыли на крейсер, а третье только-только покинуло инопланетный корабль вслед за нами.

Я чувствовал, как мгновенно пропала связь с эфиром, стоило нам оказаться в космосе. Одно утешало - на подлёте к «Маршалу Жукову» удалось полюбоваться видом разлетающегося от мощного взрыва только что оставленного нами корабля. Не напрямую, конечно, а через переданную базой картинку. Большая метка основной цели мигнула и погасла. Мы справились. Можно было спокойно выдохнуть.

На борту крейсера пришлось в первую очередь переносить погибших товарищей в трюм, где командование выделило место для тел Безымянных. Шувалов молча стоял на входе в небольшое помещение, угрюмо наблюдая за нашими действиями. Шестнадцать чёрных пластиковых мешков разной степени заполненности легли в ряд вдоль металлической стены. Моё отделение потеряло больше всех - сразу пятерых, в том числе командира. Такого ни у кого не было. Или враг защищал рубку сильнее, или же остальным просто повезло. Точно не могу сказать. Мало что видел. Доступ к расширенному интерфейсу появился лишь в самом конце боя.

Не успели мы добрести до своего кубрика, чтобы насладиться заслуженным отдыхом, как по крейсеру разнёсся душераздирающий вой сирены. Общая боевая тревога. Опять. Почему на этот раз?..

Додумать я не успел. Пришла команда от Шувалова собраться в спортзале. Он был рядом с казармой, так что добрались мы быстро. Капитан уже ждал нас там. Окинув строй мрачным взглядом, он сокрушённо покачал головой:

- Двадцать четыре человека... - Прошёлся взад-вперёд, заложив руки за спину и думая о чём-то своём. Затем снова остановился в центре и решительно заговорил: - В общем так, бойцы... Мне скрывать от вас нечего. Из астероидного пояса к нам идут ещё два инопланетных корабля. В отличие от предыдущего эти полностью восстановлены, словно только что сошли со стапелей. Давно, видать, прятались, успев отожраться. Капитан вызвал помощь и отдал приказ принять бой. Понятное дело, что ни о какой десантной операции речи уже не идёт. Нас попросту перебьют на подлёте. Да и силы десанта порядком потрёпаны. Поэтому нам поручено возглавить противоабордажные команды, которые соберут из экипажа...

Крейсер несколько раз чувствительно тряхнуло. Кажется, началась артиллерийская дуэль. Надеюсь, это не попадания по нам, а выстрелы наших орудий.

- Сейчас я распределю между вами отсеки, - продолжил Шувалов, притихший было в начале стрельбы. - Будете держать оборону вместе со своими отрядами, которые переходят вам в подчинение...

Двадцать четыре противоабордажные команды, каждая из которых под началом Безымянного. Не такая уж великая сила, если учитывать, что на корабле около тридцати отсеков, примыкающих к обшивке, куда предположительно может проникнуть враг. А ведь помимо этого есть целая куча внутренних палуб. Смело могу предположить, что нам достанутся самые опасные направления.

Мне достался ангар в носовой части. Тот самый, куда прибыл наш челнок. В мою команду вошли техники, облачённые ради такого случая в броню и вооружённые самым разным стрелковым оружием. Так себе вояки, зато их много - сотни полторы. Приятным бонусом стала дюжина космодесантников. Это позволило разделиться на четыре группы, чтобы перекрыть все направления возможного прорыва.

«Маршал Жуков» уже долгое время вздрагивал от пробегающей по корпусу детонации. Такое впечатление, что вот-вот развалится. Это не придавало спокойствия моим солдатам. Приходилось всё время озвучивать происходящее снаружи. Мне на интерфейс, как одному из командиров, транслировалась картинка с информацией о ходе сражения. О да, там было на что посмотреть. Особенно на фееричный взрыв первого корабля-матки, который наш крейсер сумел расстрелять в упор. «Кокон» огрызался, тоже причиняя нам немалый ущерб, но так и не смог добраться до обшивки, взорвавшись на подлёте. Зато следующий корабль-матка повёл себя осторожнее, стараясь нанести как можно больше повреждений с дальней дистанции. Ему благоприятствовало то, что у нас, похоже, заканчивались боеприпасы.

Ну, точно. В какой-то момент орудия на «Маршале Жукове» замолчали. Пару раз шмальнув по нам плазмой и не дождавшись ответных выстрелов, «кокон» выпустил щупальца, оплетая ими крейсер. На обращённой в нашу сторону части обшивки разверзлась широченная «пасть», после чего чужак смело пошёл на сближение. И тут, когда хищный провал корабля-матки занял весь обзор интерфейса, грянул мощный залп. Очень похоже, что Морозов приберёг последние снаряды на внезапный удар, который, надо сказать, получился весьма удачным. Внутри вражеского корабля прилично так пыхнуло. Серия взрывов разворотила одну из «челюстей», заставив инопланетянина судорожно дёрнуться, поворачиваясь бортом. Однако свои щупальца, намертво связавшие его с «Маршалом Жуковым», он отпускать не стал. Расстояние между нами продолжало стремительно сокращаться. Подкорректировать своё положение, судя по всему, «кокон» уже не мог. Повёрнутый к нам борт ощерился новой «пастью», и та не замедлила впиться в ближайший выступ крейсера. По иронии судьбы наш ангар тоже оказался заглочен. Кто бы сомневался.

Жалобно заскрежетала металлическая обшивка. Стены начали медленно растворяться, открывая тёмный зёв чужого корабля. То ещё зрелище, особенно для неподготовленного зрителя, каковыми являлись практически все мои бойцы. Посмотрев на стоящего рядом лейтенанта-техника, в трясущихся руках которого автомат ходил ходуном, я не удержался и успокаивающе похлопал его по плечу:

- Что, лейтенант, никогда не видел чужаков?

- Н-нет... Как-то не довелось. - Он повернул ко мне забрало своего шлема. - Кажется, это наш последний бой?

Тут я полностью был с ним согласен. Техники не протянут и нескольких минут. Четверо десантников продержатся немногим дольше, а в одиночку без доступа к энергии эфира мне вряд ли удастся сдержать вражеский абордаж. Подкрепление прибудет не скоро. Единственное, на что можно надеяться, это как можно дороже продать свои жизни.

- А вы действительно Безымянный? - Неожиданно спросил офицер. Помявшись, он виновато добавил: - Просто нам сказали, что командовать будет один из Безымянных. А в бронекостюме все одинаковые.

Я хмыкнул и поднял забрало шлема. Один чёрт скоро все сдохнем. Так чего сейчас осторожничать?

Увидев моё лицо, лейтенант впечатлился. Даже дрожать перестал. Просто кивнул, покрепче перехватив автомат. Стены, отделяющие нас от чрева чужого корабля, почти полностью растворились, открывая дорогу бегущей толпе тварей. В этот раз нам противостояли берсерки. Не самый худший вариант, надо сказать.

- Ну что? - заорал я во всю мощь своих лёгких. - Устроим гостям тёплую встречу? Гранатомётчики, товсь!

Вперёд вышли солдаты с ручными гранатомётами. Слава богу, страх не взял над ними верх.

- Пли!

Струи реактивного пламени потянулись к наступающему врагу. В его рядах расцвели огненные всполохи разрывов, поглощая почти всю передовую линию. Неплохо для первого раза. Но поток тварей и не думал останавливаться.

Пустые тубусы с гулким стуком покатились по полу. Гранатомётчики выставили перед собой стволы автоматов.

- Огонь по готовности!

Подавая пример, сам начинаю стрелять скупыми короткими очередями. Слышу, как рядом тарахтит автомат лейтенанта. С небольшим запозданием к общему огненному валу присоединились все остальные. Поднялся невообразимый грохот. Берсерки словно наткнулись на стену, падая друг на друга практически на одной линии, конфигурацией повторяющую наш строй.

Стрельба не умолкала ни на секунду. Я заранее разбил солдат на пары. Пока первый номер вёл огонь, второй готовился, высматривая цели. Как только у первого кончались патроны, он перезаряжался, а второй выходил вперёд и начинал стрелять. И так по кругу.

Мы постепенно сближались с врагом.

- Гранаты! - в какой-то момент выкрикнул я, и в толпу берсерков полетели металлические сферы, хлопая срабатываемыми взрывателями.

Куча громких хлопков, перемежающихся автоматными очередями...

Всё, враг добрался до нас. Началась рукопашная, в которой против зубов и когтей тварей у меня были только нож и пистолет.

Глава 9

Внутри большой мясорубки

Я рубился бездумно, на голых рефлексах, давно потеряв счёт убитым тварям.

Когда затвор пистолета застыл в крайнем заднем положении, швырнул его прямиком в пасть очередного берсерка и полоснул того ножом по горлу. Смог увернуться от когтистой лапы, но вторая зацепила плечо, с лёгкостью вспоров крепкую броню, словно консервную банку. Хорошо, что нож был в другой руке, иначе бы я не вогнал его в глазницу твари по самую рукоять. Сразу перестал чувствовать руку, которая повисла плетью и мешала нормально драться. Если бы не десантники, страхующие меня с двух сторон, и, как ни удивительно, тот самый лейтенант-техник, по-прежнему живой и не отстающий от нас ни на шаг, меня бы, наверное, давно растоптали.

Пинком в грудь отправляю очередного берсерка в толпу его собратьев. Те разлетаются, словно кегли. Другие перескакивают через упавших, пытаясь добраться до нас, но тут же нарываются на десантные ножи.

Лейтенант умудрился сменить магазин в пистолете и непрерывно палил перед собой. К сожалению, не очень эффективно. На каждую тварь он тратил как минимум по две пули. Однако ему пока удавалось их сдерживать. Думаю, это ненадолго... Ну вот, расстрелял все патроны. Берсерки не замедлили этим воспользоваться. Пришлось их раскидывать, пока парня не погребли под кучей косматых тел. Это стоило мне дополнительной пары глубоких порезов на боку и ноге. Чёрт! Да когда же это всё кончится?

Зарычав подобно берсеркам, я врезал кулаком в оскаленную морду монстра, своротив тому челюсть. Ещё троих распинал ногами. Сам шагнул на расчищенное место, принимая на себя град ударов, посыпавшихся буквально со всех сторон.

Определённо, мой порядком потрёпанный бронекостюм подобного натиска больше не выдержит. Сердце сжалось в предчувствии неизбежного, как вдруг...

«Доступна функция защитной оболочки. Активировать - да/нет».

Да, чёрт побери! Потом подумаем, откуда здесь эфир. Пока пользуемся тем, что есть.

Когти тварей вязли в сгустившемся передо мной воздухе и соскальзывали в сторону, не причиняя вреда. Что, уроды, выкусили? Я ощерился в злобном оскале, чувствуя переливающиеся по телу потоки эфира. Ну, теперь повоюем.

Мои все за спиной, впереди только враг. Сам бог велел обратиться к стихии Смерти. Невидимая для остальных широкая волна энергии подобно беспощадному молоху прошлась по тварям, выкашивая почти всю их довольно немаленькую толпу. Те несколько десятков, что остались на ногах, быстро закончились под ударами моих бойцов. Я вдохнул полной грудью. Лишь теперь почувствовал неимоверную усталость. Мелко тряслись ноги, болела раненая рука, противно ныли множественные порезы. Если со мной творится подобное, каково же моим людям? Они-то не суперсолдаты, как Безымянные.

Оглядел своё порядком потрёпанное воинство. У всех на броне живого места нет. Из полутора сотен бойцов едва ли половина в строю. И тех ветром качает. Более-менее держатся космодесантники. Восемь из дюжины - все, кто уцелел. Смотрят удивлённо. Понятное дело, никто не ожидал, что враги так быстро закончатся.

На меня поглядывали с опаской. Догадывались, кому обязаны победой. Только как я это сделал - тайна за семью печатями. Я заранее выхватил винтовку из-за спины, успев направить в сторону противника. Пускай думают, что всё дело в убойности моей пушки. Правда, тяжеловато держать её одной рукой, даже для меня. Пришлось опустить длинный ствол, уперев дулом в кучу мёртвых тел под ногами. Тут куда не плюнь, попадёшь в дохлого берсерка.

Ого, да мы, оказывается, молодцы. Не просто сдержали тварей, а умудрились в пылу боя проникнуть на их корабль. Наш ангар теперь позади. Под ногами хорошо знакомый бугристый пол, покрытый серым ковром из высушенных звериных трупов. Ну, теперь ясно, почему появился эфир. Что ж, нет худа без добра.

Запустив регенерацию, я скомандовал:

- Оказать помощь раненым. Подобрать оружие и боеприпасы. Приготовиться к бою. Это ещё не конец.

Людей надо чем-то занять, иначе они попадают прямо там, где стояли. Да и расслабляться пока рано. Судя по картинке в интерфейсе, жаркие схватки шли на нескольких носовых палубах. И там было не всё так радужно. Сразу на трёх участках чужаки уверенно продавливали оборону, занимая всё больше помещений. Другие пока держались, но не факт, что это надолго. Такого успеха, как у нас, не было ни у кого. Это и понятно, без энергии эфира там ловить нечего.

Найдя метки Ромы и Болтуна, с облегчением узнал, что те живы. Правда, обстановка на их участках оставляла желать лучшего. Если так пойдёт и дальше, мы скоро умоемся кровью, и крейсеру со всем его экипажем придёт один известный пушной зверёк. Никакая помощь не поспеет. Если, конечно, не решиться на крайние меры, способные перевернуть всё вверх дном. И по всему выходило, что мне в этом деле и карты в руки.

Я вздохнул. Вот почему всегда так?..

- Потери? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Сорок восемь двухсотых. Пятьдесят четыре - триста. Из них половина тяжёлые, - ответил немолодой усатый сержант из космодесанта. Забрало его шлема тоже было поднято, как у меня.

Значит, имеем около полусотни боеготовых солдат. М-да, идти с ними в бой - чистой воды самоубийство. Ещё одно такое столкновение, пожалуй, не потянем. Но другого выхода нет. Мы должны это сделать.

- Назначьте старшего из легкораненых. - Я повернулся к десантнику. - Пусть берут тяжёлых и вместе с ними эвакуируются.

- Вам тоже не помешает в санчасть. - Сержант кивнул на изодранную броню на моей правой руке. Сквозь широкие прорехи виднелась рваная плоть в уже подсохшей крови.

- Обойдусь пока. - Согнув локоть, я сжал и разжал пальцы. Чувствительность постепенно возвращалась, благодаря Силе Жизни, которую создавала встроенная в костюм система регенерации. Надо бы батареи заменить, а то их так надолго не хватит. - Выполняйте приказ. Раненым нужна помощь. Потом проверьте готовность отряда. Выдвигаемся через пять минут.

- Куда? - В глазах старого вояки мелькнуло лёгкое удивление.

Интересно, о чём он подумал? Об отступлении?

- Туда, сержант. - Я мотнул головой вглубь вражеского корабля, напоминающего глотку огромного зверя. - Нам выпал шанс ударить неприятеля в самое сердце. Неужели мы им не воспользуемся?

- Пожалуй, надо запастись взрывчаткой. - Десантник продемонстрировал хищный оскал и быстрым шагом направился к раненым, кучкующимся в глубине ангара.

Ровно через пять минут мы углубились в бугристые переходы «кокона». Правда, перед этим пришлось выдержать небольшой спор с Шуваловым, которому я, как положено, доложил о своих действиях.

«Отставить вылазку, - немедленно пришёл его приказ. - Ваша задача сдерживать абордаж, а не геройствовать».

Впустую доказывать ему, что мы не выстоим, я не жаждал. Только время напрасно потрачу. Вместо этого воспользовался правом командира подразделения и направил сообщение с изложением своего видения ситуации прямиком адмиралу. Почти мгновенно получил его полное одобрение, поэтому Шувалову пришлось-таки заткнуться. Морозов заверил, что в ангаре за нашими спинами встанет подкрепление, которое уже на подходе. Напоследок напутствовал словами:

- Сделай всё, что можешь, сынок. Я верю, у тебя получится...

Такое впечатление, что старик прощался со мной, своим только что вновь обретённым сыном. Вообще-то удивил, если честно. Не стал прятать меня в тылу или ещё как-то пытаться обезопасить, но и отказаться от безумной идеи не приказал. Наоборот, практически благословил на смерть. Опять, уже во второй раз, о которых я знаю. Ни сомнения в голосе, ни капли раскаяния. Что-то не пойму я старшего Морозова. Он вообще любит сына, или долг для него превыше родительских чувств?

Ладно, пусть остаётся на его совести. Какое мне дело до душевных терзаний опального адмирала? Пусть сам разбирается в себе. У меня и без того забот полон рот.

Берсерки, похоже, решили поостеречься. Не ожидали, что здесь не получится с ходу нас опрокинуть, и затихарились. Не удивлюсь, если накапливали силы для более мощного удара, чтобы уж наверняка. Ничем другим объяснить наступившее затишье и пустые прилегающие коридоры я не мог.

С другой стороны, вряд ли они допустят, чтобы целый вражеский отряд свободно разгуливал по кораблю. На то и был расчёт. Нас будет атаковать не толпа монстров, а разрозненные группы, которые не успели собраться. Уж с ними-то мои без малого полсотни бойцов должны совладать. Особенно с той убойной штукой, что имелась в моём арсенале. От волны Смерти ещё никто не спасался. А стихия Сознания прикроет в случае чего от псионов. Уверен, этих ублюдков здесь более чем достаточно.

Потому я и пошёл впереди, чтобы в случае чего не задеть своих. Уже мог сносно держать излучатель обеими руками, хотя рана и давала о себе знать неприятной ноющей болью. Приходилось нести «Пику» стволом вниз, чтобы не сильно нагружать повреждённую руку. По бокам от меня шагали десантники. За спиной - все остальные во главе с лейтенантом-техником. Выжил-таки, везунчик. Молодец. Правда, слегка прихрамывал. Броня на левой ноге превратилась в лохмотья. Всё же берсерки до него дотянулись. Однако лейтенант не отправился к раненым, а пошёл вместе с нами. Уважаю. Даже фамилию спросил. Звали его, как выяснилось, Лев Крамер.

- Из немцев, что ли? - спросил я, услышав знакомое иностранное слово[1].

- Так точно, - ничуть не смутившись, ответил техник. - Мой дед бежал из Германии, когда по Европе стала расползаться эта инопланетная зараза. Тогда многие оказались в России. Я родился уже здесь.

- Поэтому имя на русский манер?

- Почему же? Родители назвали Леоном, отец был Николасом. Уже в армии как-то прижилось обращение Лев Николаевич.

Я дёрнул уголком губ, обозначая улыбку:

- Ну да, «Леон Николасович» звучит не особо.

Лев тоже улыбнулся. Хороший парень. Внешне, кстати, очень похож на Морозова-младшего. Не выгляди я как терминатор, нас легко могли бы спутать.

На том знакомство и закончилось, пришла пора выдвигаться. Поручил Крамеру командовать его же солдатами, а космодесантникам - приглядывать за самим лейтенантом. Особых трудностей в нашей вылазке я не предвидел. Ну, если твари, сколько их тут есть, не попрут на нас всем скопом. Тогда могу банально не успеть с ними справиться. Для этого мне и нужны люди, чтобы прикрыли мою задницу в случае подобного форс-мажора.

Первые берсерки появились, когда мы прошли метров триста по извилистой «кишке» со множеством ответвлений. Хорошо, что База прекрасно знала нашу цель и уверенно вела, подсвечивая мне путь виртуальными стрелками, не то бы мы точно потерялись в бесконечных переходах этого лабиринта.

Твари попробовали зажать нас в клещи, атаковав сразу с трёх сторон. Благодаря своевременному предупреждению Базы я успел остановить людей и сдать назад. Уж не знаю, как она видела противника, но факт оставался фактом. Подозреваю, что в наши умные костюмы встроено нечто вроде радара. Без понятия, как он там действовал, но не было случая, чтобы подвёл.

Впереди появились берсерки. Едва добежали до пересечения коридоров, как из боковых арок повалила серая масса их собратьев. Три потока смешались, образовав на короткое время кучу-малу.

- Огонь по флангам, - сказал я десантникам, поднимая «Пику». - Отсекайте от выходов. Крамер, следи за тылом.

Первая партия врагов была относительно небольшой. Должны справиться обычным оружием. Для этого достаточно и плазмы.

Загрохотали автоматные очереди. Моя винтовка непрерывно плевалась огнём, нещадно выжигая центр толпящейся в коридоре лохматой стаи. Рычание, визги, хрипы... Через пять минут всё было кончено. Забросав гранатами боковые ответвления и дав туда пару коротких очередей, мы двинулись дальше.

По пути нам встретилось ещё несколько стай разной величины, но все они явно не тянули на полноценные силы прорыва. Их расстреляли с той же лёгкостью, что и первую. Складывалось впечатление, что берсерков бросали в бой, едва те успевали собраться в мало-мальски приличный отряд. Пока ничего серьёзного, если не считать катастрофически убывающий боекомплект. Похоже, «психи» намеревались попросту задержать нас, изматывая мелкими стычками. Если так, то где-то впереди концентрируется основная сила, с которой нам предстоит схлестнуться всерьёз.

Следуя по навигатору, я ввалился в просторное помещение размером с футбольное поле. Даже форма такая же - вытянутый овал, накрытый высоким куполом. По всему полу ровными рядами торчали гигантские кожистые пузыри. Часть из них наползала на стены. Большинство лопнувшие, с разорванной оболочкой, края которой свисали наружу неровными лоскутами. Почти всё свободное пространство занимали берсерки, бестолково снующие между сферами. Здесь навскидку скопилось под тысячу особей. Сплошная шевелящаяся масса серых тел.

На моих глазах один за другим лопнули несколько пузырей. Из них выбрались новые твари с ещё мокрой шерстью, присоединяясь к собратьям. Чёрт, сколько же их ещё вылупится? Окинув этот инкубатор, периодически увеличивая изображение искусственным глазом, я определил, что как минимум треть сфер оставалась целой. Эх, выжечь бы тут всё к чертям собачьим...

И не обойти никак. «Нить Ариадны» в навигаторе упрямо подсвечивала единственный путь, и вёл он прямиком через этот зал. Именно за ним виднелась метка основной цели. Значит, мы близко. Надо лишь хорошенько поднапрячься, и будем на месте.

Мои люди входили в этот огромный инкубатор и останавливались, поражённые открывающимся зрелищем. Их осталось едва ли три десятка после нескольких пережитых стычек. Горстка солдат против целой орды. Представляю, какие чувства они сейчас испытывали.

- Нам туда. - Я показал на противоположный конец огромного зала, пристально глядя на собравшихся за моей за спиной бойцов. После непродолжительной паузы твёрдо проговорил: - И мы дойдём, чего бы нам это ни стоило. Все за мной.

Как всегда, я пошёл первым. Нас тут же заметили. Шевелящаяся серая масса всколыхнулась и в едином порыве, с рычанием сотен глоток рванула навстречу. Вокруг меня снова застрекотали автоматы. Подняв для виду излучатель, я сосредоточился на Руне Смерти. Сейчас полумерами не обойтись. Получайте, твари!

Невидимая волна выплеснулась вперёд и широким фронтом захлестнула наступающих. Захрипев, берсерки прямо на глазах начали высыхать и пачками валиться на пол. Даже нераскрытые сферы скукоживались, лопаясь и выбрасывая не до конца сформированные уродливые тела. Ширины конуса не хватало. Пришлось водить им из стороны в сторону, чтобы полностью перекрыть необъятный зал. Многим берсеркам повезло миновать мою волну. Они прорывались по краям, пока я уводил конус в другую сторону. В итоге до нас добралось меньше половины, но и этого хватит с лихвой, чтобы расправиться с горсткой смельчаков.

Опять рукопашная. В самом начале я вдруг остался не у дел. До последнего поддерживал Силу Смерти, насылая её на приближающихся тварей. Теперь передо мной лишь горы трупов, зато на флангах полная задница. Разделённая на две части орда врезалась в совершенно не умеющих драться техников с горсткой десантуры. Надолго этих сил явно не хватит. Этак я очень скоро могу остаться в гордом одиночестве против целой толпы монстров.

- Крамер, всех своих на левый фланг! - выкрикнул я, уже уходя вправо.

Хрен с ним, с тылом. Сейчас бы с этой напастью разобраться. Иначе нам всем тут кирдык, и никакого смысла в этой вылазке не будет.

Винтовку привычным движением закинул за спину. Врезался в серую массу тварей, одновременно врубив защиту Воздухом. Нож достать не успел, в дело пошли бронированные кулаки. Ничего, с моим усиленным телом и этого хватит. Когти не могли достать меня сквозь плотную воздушную пелену. Зато я щедро сыпал ударами направо и налево, которые с характерным чавканьем врезались в тела, разрывая плоть и ломая кости. Тварей удалось слегка оттеснить, но на этом все мои успехи резко сошли на нет. На меня навалились всем скопом, словно избрали приоритетной целью. Хорошо, что солдаты не растерялись и, пользуясь моментом, усилили стрельбу. Вроде, стало легче, но это не точно. Кулаками по-прежнему приходилось махать будь здоров.

Неожиданно стрельба стихла. Судя по меткам в интерфейсе, мои солдаты стояли на месте и не двигались. Множественные красные точки врагов тут же ворвались в наши ряды. Да что ж такое творится?..

Как бы ни был я занят жестокой дракой, это не помешало почуять неладное. Голову словно тисками сдавило. Движения замедлились, по телу разлилась противная слабость, чем не преминули воспользоваться два ближайших берсерка. Проломленная грудина первого и лопнувший череп второго быстро их успокоили. Причём навечно. Хм, если бы не усиленное тело Безымянного, туго бы мне пришлось. Бил-то вполсилы. А всё почему? Потому что в противоположном конце зала появились четыре рослые фигуры хозяев этого питомника. «Психи» стояли в ряд, шевеля усами-антеннами, наверняка наводя морок.

Не переставая отмахиваться от наседающих монстров, я мысленно выбросил перед собой Руну Сознания. Та вспыхнула, пряча меня под прозрачный купол. Голова сразу прояснилась, и упадка сил как не бывало. Зато берсерки притормозили, будто потеряли связь со своим командованием. Я принялся интенсивнее раздавать удары, не забывая расширять ментальную сферу. Ожили бойцы, снова раздались выстрелы.

Ну вот, совсем другое дело. Сейчас подсыпем перца этим уродам...

Полетели гранаты. Надо же, у нас кое-что ещё осталось. Я проложил себе путь в сторону взрывов. На целое мгновение пространство передо мной очистилось от врагов. Пользуясь моментом, выхватил винтовку. Без неё не обойтись. Моя магия ограничена. Пока использую одну способность, другая недоступна. А деактивировать Сознание сейчас никак нельзя. Опять всех накроет, и тогда нам точно не избежать поражения. Зато у меня есть «Пика». Она тоже плюётся Смертью, хоть и точечно. Ещё и Огня способна поддать. Хорошее подспорье. Главное, что для этого не требуется отключать ментал.

На меня опять навалились, но как-то вяло, без прежней задоринки. Наверное, дело в моей сфере, которую я успел растянуть на весь зал. Так что винтовка без труда проделала новый широкий проход, через который мы с четырьмя примкнувшими ко мне десантниками двинулись прямиком в сторону псионов. Те, до того спокойно стоявшие на месте, начали суетиться, активнее зашевелив «усами». Ну а наша пятёрка, не сговариваясь, открыла ураганный огонь, буквально сметая эту жидкую шеренгу с пути. За их спинами открывался широкий проход. На нём и горел маркер основной цели.

[1] Kramer (нем.) - мелкий торговец, лавочник

Глава 10

Идти до конца

Я оглядел зал. Мои бойцы методично добивали остатки вяло шевелящихся берсерков.

Пол усеян окровавленными трупами - к сожалению, не только тварей, но и людей. На ногах более-менее держалась едва ли пара десятков солдат. Другие либо убиты, либо ранены. Те, кто был способен драться, устало брели к нам, не без труда перебираясь через трупы.

Среди подошедших три космодесантника во главе с тем самым усачом. Одного, похоже, они всё-таки потеряли. Вместе с ними несколько техников и лейтенант Крамер. Удивительная живучесть у этого парня. Весь в крови, на бронекостюме не хватает целых кусков, а он жив и даже передвигается на своих двоих. Остальные выглядят не лучше, особенно техники. Не вижу никакого смысла в том, чтобы испытывать их удачу и дальше. Для достижения намеченной цели мне хватит и десантуры.

- Десантники со мной, - кивнул я усатому сержанту, и трое бывалых бойцов присоединились к нашей пятёрке. Посмотрев на лейтенанта, поставил задачу и ему: - Крамер, организуй помощь раненым. Берите тяжёлых и отправляйтесь на крейсер.

Уже повернулся, чтобы идти дальше, но услышал его недоумённый вопрос:

- А вы?

- Закончим, что начали, - бросил через плечо слегка раздражённый тем, что вынужден задерживаться, отвечая на дурацкие вопросы.

- Мы начали это вместе. Вместе и закончим.

Всё-таки пришлось вернуться. Подойдя вплотную, сказал с нажимом, припоминая своё офицерское прошлое:

- Выполняйте приказ, господин лейтенант.

- Я отправлю раненых, - твёрдо кивнул Крамер. - Но мы останемся здесь. Прикроем с тыла.

Вот ведь упрямый болван. И куда лезет? Жить надоело? Ему и невдомёк, что мы банально можем не успеть отсюда выбраться. Вряд ли «психи» позволят нам спокойно тут всё взорвать и благополучно смыться.

Несколько секунд мы бодались взглядами. Думал, что Лев не выдержит и стушуется, но не тут-то было. Решимость из его глаз никуда не делась, и он по-прежнему смотрел с вызовом.

- Чёрт с тобой, - прорычал я, едва сдерживая рвущиеся ругательства. Не хочет спасаться, ну и по фиг. Я в няньки не нанимался. - Но за нами не ходи. Как только я скажу сваливать, сразу же подхватываетесь и бежите отсюда, чем быстрее, тем лучше. Усёк?

- Так точно. - Лейтенант козырнул, оскалив окровавленный рот в подобии улыбки.

Кажется, у него рассечена губа. И вряд ли это единственная рана.

Кивнув десантникам, я направился, наконец, к выходу, оставляя в прикрытии Крамера с горсткой солдат, которые, по сути, были обычными техниками. Нет, не жильцы они, если сюда снова заявятся берсерки.

На всякий случай проверил подступы через интерфейс и чертыхнулся. Судя по множеству красных меток, к нам сбегались твари со всех отсеков инопланетного корабля. Кажется, «психи» восприняли-таки нашу маленькую команду всерьёз и бросили на перехват все наличные силы, чтобы с гарантией помножить дерзких людишек на ноль. С одной стороны, чем больше тварей здесь, тем меньше их будет на крейсере. Первую часть плана мы выполнили, оттянув на себя основные силы. Только вот выбраться отсюда уже не получится, как ни старайся. Путь к отступлению оказался отрезан. Значит, эвакуировать раненых нам не дадут. Кажется, все мы скоро тут поляжем. Успеть бы завершить начатое.

Так, надо предупредить лейтенанта.

- Крамер, - вызвал его по рации, продолжая углубляться в коридор, - ответь Безымянному.

- Слушаю.

- Забирай раненых и отходи за нами в тоннель. Скоро у вас будут гости. Тут есть расширение. Займите в нём оборону, чтобы контролировать проход. Сдерживайте врага, сколько сможете. Как понял?

- Понял, - ответил тот обречённо после короткой паузы.

Догадался, что нам уже не выбраться. Осталось лишь подороже продать свои жизни. Чёрт побери, как же тошно посылать людей на верную смерть. Самому совать голову в петлю гораздо проще, нежели заставлять это делать других...

- Ходу, парни! - бросил я космодесантникам и тоже ускорился.

Время, время. Надеюсь, что впереди больше не будет врагов, и нас никто не задержит.

Переход закончился очередным залом. Не настолько большим, как предыдущий, но тоже довольно вместительным. Правда, львиную долю пространства скрадывало гигантское кресло у противоположной стены. Вернее, это сначала я так подумал, пока в нашу сторону не повернулась огромная муравьиная голова.

Этот «псих» был намного крупнее тех, кого мне довелось видеть. Башка размером со стиральную машину. Торчащие из глазниц антенны, похожие витые канаты, настолько длинные, что безвольно свисали вдоль тела и стелились по полу, рисуя замысловатые петли. Существо не в состоянии было даже пошевелить ими, не говоря уже о том, чтобы приподнять. Впрочем, его тело также оставалось неподвижным. Никакого кресла, как выяснилось, не было и в помине. Им оказался сам псион, который попросту врос в пол в сидячем положении. Руки похожи на два кривых дерева, пустившие пальцы-корни в стену напротив. Ага, там большой наплыв, по форме напоминающий пианино. Кажется, это пульт управления кораблём, и сидящий перед ним огромный «псих» вовсе не пианист, а самая главная шишка на этой чёртовой посудине. Мы нашли его логово!

Ментальное давление чувствовалось даже через выстроенный мною защитный купол. Силён, сволота.

Десантники дали дружную очередь. Я добавил плазмой. Голова «психа» разлетелась на куски. Мёртвое тело повисло на руках, удерживаемое вросшими в стену «корнями». Зато усы-канаты, потеряв опору, обрубленными верёвками шлёпнулись на пол, окончательно там замерев.

Плазма не смогла поджечь эту тварь. Лишь хорошенько прожарила вместе с пультом. Показав на большое обугленное пятно на стене, я обратился к сержанту:

- Всю взрывчатку сюда.

- Уверен?

- Абсолютно. Не мешкайте. У нас мало времени.

Ещё бы я не был уверен, когда база снабдила эту стену жирной мигающей меткой с надписью «реактор». Да, он там, за переборкой. Надеюсь, мы не просто её разрушим, а вызовем цепную реакцию, и этот корабль взлетит на воздух. Вообще-то странное выражение, учитывая, что за пределами «ковчега» безвоздушное пространство.

- У нас противник. Ведём бой, - сообщил по рации Крамер, когда мы заканчивали минировать рубку.

Я и без него видел на тактической схеме, как множество красных точек заполнили зал и узким потоком втянулись в коридор, закупоренный нашим заслоном. Техники пока держались, но вряд ли это надолго.

- Ну, что там, сержант? - прикрикнул я нетерпеливо.

- Закончили. Выставил таймер на двадцать минут. Ещё вот. - Усач подскочил ко мне, протягивая небольшой пульт с единственной кнопкой. - Подстраховка. Можно взорвать по радиосигналу.

- Оставь у себя. Если что, сам нажмёшь. И за мной держись. Всё, погнали.

Как я и полагал, твари прорвались. В небольшом расширении перед коридором уже во всю кипела кровавая битва, в основном рукопашная. Люди, монстры - все смешались. Только вот число первых неумолимо таяло, а последних с каждой секундой прибавлялось.

Понятно, что Крамер со своими солдатами обречены, однако я не собирался ускорять их смерть, используя эфир. Обидно, что и обычным оружием здесь мало что сделаешь.

Зарычав с досады подобно берсерку, я врубился в толпу дерущихся, прокладывая себе дорогу за счёт голой физической силы, которой у меня как у дурака фантиков. Своих откидывал за спину, тварям разбивал морды и ломал кости. Меня тоже иногда доставали. Когти прошлись по лицу, разворотив обе глазницы. Брызнула кровь. Боли не чувствовал - только злость. Ещё и правый глаз перестал видеть. Хорошо, что второй был искусственным и оказался гораздо крепче. Правда, застопорился в одном положении. Теперь, чтобы посмотреть хоть немного в сторону, приходилось вертеть головой.

Когда вышел за нашу передовую линию и передо мной остались только враги, воспользовался, наконец, Руной Смерти. Как выяснилось, искусственное зрение этому не помеха.

Дело пошло веселее. Берсерки попросту коллективно загибаясь, падая замертво уже иссушенными мумиями. Коридор быстро очистился. За ним, где-то в большом зале, слышался недовольный рык и щёлканье челюстей, но к нам больше никто не лез, хотя по интерфейсу я видел, что тварей там ещё полно, и к ним продолжало стекаться подкрепление. Чем дольше мы здесь проторчим, тем труднее потом будет прорываться.

Я повернулся к выжившим техникам, ещё приходящим в себя после жестокой бойни:

- Не стоим! Хватаем раненых и валим отсюда в темпе вальса. Живее! Твари ждать не будут...

Зашевелились, начав помогать своим товарищам. Наверное, мой вид подействовал: изодранная во многих местах броня, с ног до головы заляпанная моей и чужой кровью, да изуродованное лицо. Не так уж много людей осталось, всего с полтора десятка. Раненых и того меньше. С остальными расправились берсерки, безжалостно их разорвав и раскидав части тел по сравнительно небольшому помещению.

- Четверо со мной, - приказал я десантникам, беря в руки винтовку. – По двое слева и справа. Контролируете боковые проходы. Остальные замыкают. Бойцов с трёхсотыми в центр. Всё. Двинули.

Заняв место во главе, поднял «Пику» и пошёл вперёд, снова вызывая перед собой Руну Смерти. Теперь мне никто не мешал её применить.

В зале с «яйцами» напоролись на слегка поредевшую толпу тварей, которые нетерпеливо топтались у входа в ожидании скорого пополнения. Проделал в их рядах широкую просеку прямо через центр зала, не останавливаясь и не обращая внимания на тех, кто жался к боковым стенам, из-за чего смогли выжить. Правда, это лишь отсрочило их гибель. Сопровождающие меня десантники быстро и эффективно зачищали фланги. Так что зал мы проскочили как нож сквозь масло.

Дальше тянулись уже знакомые коридоры с бесчисленными ответвлениями. Обратную дорогу я помнил. К тому же навигатор мне в помощь, плюс отличные ориентиры в виде мёртвых косматых тел, среди которых нет-нет да попадались и люди в искромсанных бронекостюмах.

- Чисто! Держу! – то и дело докладывали десантники, вставая в боковых проходах и направляя туда оружие.

Иногда открывали огонь и швыряли последние гранаты, чтобы остановить подбегающих берсерков. Слава богу, пока справлялись, и мы не сбавляли темп. Время поджимало. Запущенный таймер в интерфейсе отсчитал уже половину времени до взрыва. Ускориться – тоже не вариант. Сильно замедляли раненые. Взять всё того же Крамера, который опять выжил каким-то непостижимым образом. Потрепало его знатно. Теперь еле ковылял в хвосте, подволакивая ногу и тяжело дыша. Три космодесантника в арьергарде, можно сказать, его и прикрывали, тоже периодически стреляя в догоняющих тварей. Я всё чаще отбегал назад, чтобы разобраться с преследователями, но их становилось только больше.

Наконец, последняя развилка. За нею только прямой ход, сливающийся с нашим ангаром, где моя сводная команда приняла первый бой. Всего каких-то триста метров преодолеть. Уж там тварей точно не будет. Зато теперь нам в спины дышало не меньше сотни берсерков. Если от них не оторваться, вся эта беготня была бесполезной затеей.

- Дальше сами, - бросил я сержанту, останавливаясь на полпути и отступая в сторону, чтобы пропустить остатки моей побитой группы. Протянул руку и снял с брони сержанта пульт от взрывателя. – Это пусть побудет у меня. Помогите с ранеными.

Десантники подхватили самых тяжёлых, сменяя выбившихся из сил техников, и рванули в сторону крейсера. Со мной поравнялся едва ковыляющий Крамер, упал на одно колено. Ему попытался помочь проходивший мимо космодесантник из арьергарда, но лейтенант оттолкнул его руку, махнув - иди, мол, сам справлюсь. Тот не стал спорить и побежал к другим раненым. Посмотрев ему вслед, Крамер перевёл взгляд на меня.

- Остаёшься, командир? – прохрипел едва слышно.

В горле у него булькнуло, изо рта брызнула кровь. Наверное, повреждено лёгкое. Как он вообще дошёл в таком состоянии?

- Да, - ответил я коротко, всматриваясь в недалёкий изгиб коридора, откуда вот-вот должен был показаться враг.

- Ну, тогда и я с тобой.

Он устало лёг на пол, удобнее перехватывая автомат. Неторопливо достал из разгрузки последний магазин и гранату, положив их перед собой. Парень готовился к последнему бою, понимая, что мы точно не выживем. Что ж, его дело. Каждый волен сам выбирать свою судьбу. Не мне читать ему нотации, да и не до того сейчас.

Рычащая толпа тварей выплеснулась в коридор из-за поворота. Крамер дал короткую очередь, срезая первый ряд.

- Побереги патроны. - Вызвав Руну Смерти, я влил в неё энергию, и та понеслась навстречу преследователям, пронзая и заставляя корёжиться их тела.

С минуту мы наблюдали, как неровный пол коридора постепенно скрывался под звериными трупами, становясь похожим на мохнатый серый ковёр. Всё происходило без единого выстрела, в относительной тишине, нарушаемой лишь гортанным рыком берсерков, их частым дыханием и приглушённым топотом сотен лап. Я уже начал думать, что у нас получится всех убить и благополучно покинуть зону поражения. Однако столь радужным надеждам не суждено было сбыться. В толпе врагов затесался ещё один псион, чьё воздействие я сразу почуял.

Место Руны Смерти заняла более нужная в такой ситуации Руна Сознания. Невидимый купол накрыл нашу с Крамером позицию. Ментальное давление ушло. Стало намного легче. Только теперь я заметил, что Лев сжимал в руке гранату с выдернутым кольцом. Ещё немного, и он бы отпустил чеку. Придя в себя, лейтенант размахнулся и швырнул смертельный кругляш в набегающую толпу. Плазменная вспышка поглотила несколько зверей. Других это не остановило, и расстояние между нами неумолимо сокращалось. Что ж, последняя надежда на мою верную винтовку.

«Пика» выдала пару ярко блеснувших выстрелов - намеренно перевёл её в режим «пламя», чтобы поразить как можно больше целей, - и на этом всё. «Истощена батарея в оружии», - вспыхнуло уведомление.

- Я пустой! - машинально выкрикнул Крамеру, зашарив по телу в поисках запасной батареи.

Чёрт! У меня кончились боеприпасы. Сплошь пустые карманы.

Лежащий рядом Лев огрызался скупыми очередями, тоже расстреливая последний магазин. Когда его автомат окончательно замолк, сухо щёлкнув затвором, берсерки вдруг расступились, пропуская вперёд псиона. Словно почуяли, сволочи, что у нас больше нет ни патронов, ни гранат.

Достав нож, я оскалился и рванул навстречу. «Псих» не оставлял попыток подавить меня ментально. Чёрта с два у него вышло. Мы быстро сошлись. Я поднырнул под его руку, которой тот пытался нанести мощный удар. Выпрямился уже сбоку и вонзил свой нож ему в голову - туда, где у обычного человека находится висок. Псион пошатнулся, но не умер, став медленно поворачиваться ко мне. Нож застрял. Пришлось выпустить рукоять. На меня посыпались удары когтей, тело закрутило.

- Жрите, суки! - Я вжал кнопку на пульте, который держал в другой руке.

Целую вечность ничего не происходило. Я уже решил, что успел повредить пульт, как вдруг пол ушёл из-под ног, а пространство заполнилось беспощадным жарким пламенем.

Я ослеп и оглох. Меня подхватила безумная сила, бесцеремонно швыряя куда-то в бездну...