Очерки историй: Замерзшие мечты

Пролог

-Королевство Миндгвард, чудесные прекрасные земли, страна вечнозеленых хвойных лесов, и простирающихся за горизонт лугов. И северный регион, на юге которого есть горы с такими прекрасными пещерами, в которых кристаллы светят словно звёздное небо. Когда-нибудь я побываю во всех шести регионах нашего королевства. Ну а пока что я живу вместе со своими родителями, на севере, в моём родном рыболовецком городе Фрост-сал.

— Это небольшой, но очень красивый город, а мой папа занимает в нем пост ярла. Раньше он был великим воином, а после войны, за его заслуги командующего ему пожаловали эту должность, я его очень люблю. А ещё когда-нибудь я хочу выйти с дядей Томином в море, для охоты на фрислов, это такие большие рыбины, чем-то напоминают китов, но больше, толще и зубы у них как у акулы, жуть конечно, но дядя Томин очень сильный и не раз охотился на них.

- Ах да, я ведь еще не представилась, меня зовут Алесса Хон-алкар, мне 15 лет.

Алесса, сидя на парапете, на небольшом балкончике, выходящим на задний дворик, продолжала мечтать о приключениях.

- Эх, хотела бы я попутешествовать и оставить мой городок, ведь есть еще столько всего, а я могу лишь читать об этом в книгах из нашей библиотеки, вот скука.

Прилетевший снизу снежок угодил прямо в щеку,

–ААА, что за?!

Обжигающе холодный снег вмиг развеял мечтания, вытянул Алессу из сладкого мира грёз.Увидев своего ехидно лыбящегося брата, девушка раскраснелась, не в силах сдержать злость – ах ты мелкий карлик, погоди у меня, наешься еще снега! – грозя ему кричала девочка.

В это время показался вышедший из дома отец, с тренировочными мечами в руках. Высокий, на вид ему было лет тридцать пять, его плечи и спину было видно даже под меховой накидкой и кожаной клепанной курткой, его выделяющийся силуэт мог узнать каждый еще из далека. Пара шрамов на шее и пышущее здоровьем лицо, небольшая щетина на широком подбородке, ровный нос, черные глаза, так привычные для жителей здешних мест и черные короткие волосы с редкой сединой на висках. Это был герой войны за нефритовые воды, Сильвад Хон-алкар, первый меч отряда золотого солнца.

- Алвор, хватит донимать сестру, пошли, ведь у нас сегодня тренировка фехтования, или ты забыл? И да, Алесса, сходи к маме, ей нужна была помощь с гобеленом.

- Но…

Встрепенулась тут же девушка.

- Никаких, но, и даже не думай ходить за нами, а потом целыми ночами повторять фехтовальные движения, таким прекрасным девушкам не нужно быть воинами, да и рано тебе еще, я научу тебя владеть мечем, как только тебе исполнится шестнадцать.

Пропуская всё сказанное мимо ушей, Алесса уже приготовилась тайком прокрасться за братом и отцом… Но тут снова раздался голос.

- Ах да, если я замечу, что ты за нами шпионишь, то я и Алвор закопаем тебя в снег по уши и поставим на заднем дворе как снеговика, надеюсь ты меня поняла Алесса Хон-алкар?

Понимая, что брат с отцом и правда могут учудить что-то подобное, девушка смирилась со своей участью.

- Да, пап, я поняла, сейчас помогу маме.

После этих слов, Сильвад с Алвором прошли под деревянным навесом и скрылись, пройдя в сторону уложенной камнем площадки для тренировок. Алесса спрыгнула с парапета, и зайдя к себе обратно в комнату сняла меховой плащ, повесив его на спинку резного кресла начала спускаться по лестнице в центральной зале. Дубовые доски тихо отдают ели слышным скрипом, а вдоль лестницы тянутся перила из тёмной ели, которой окружен город. Сойдя вниз, Алесса очутилась в большой зале, увешанной трофейным оружием отца с красным ковром на полу, а в ее центре стоял большой круглый стол из кедра, а за ним виднелся высеченный старый камин, не отличающийся особой роскошью. Но вся атмосфера в центральной зале говорила о женской руке в доме, веяло уютом и теплом, через боковые окна проникали полуденные лучи яркого солнца. А позади девушки стояла массивная еловая дверь, ведущая в главный холл, который служил еще и местом для совещаний и приема гостей и посланцев от короля.

- Хмм, странно ее здесь нету, где же мне стоит поискать? А знаю, может Мама в своих покоях, стоит проверить.

После этих слов девушка резво пробежала через всю залу к двери на противоположной стороне, и открыв ее мигом ворвалась в комнату.

- И тут нету, эх и где мне ее искать? Вот всегда так, а знаю!

Снова сорвавшись с места, девушка полетела в залу, но только успев открыть двери влетела во что-то мягкое, и кубарем покатилась по полу.

-Та, что ж за день такой!

Попытавшись подняться Алесса обнаружила что с ног до головы увешана какой-то тканью.

- Юнной госпоже не подобает так носится по дому, прошу дайте руку я помогу вам подняться.

Произнес вкрадчивый голос, принадлежавший, как уже поняла девушка, заведующему финансами, Ремису Кардштальту.

- Спасибо, но я и так встану.

Выпутавшись из свертков ткани, она посмотрела на знакомого ей человека. Вытянутое лицо, острый нос и холодные глаза, выдавали в нем расчетливого карьериста, длинные волосы, собранные назад. Строгий темно-зелёный сюртук, с вышитыми золотистыми узорами на нем, видно настоящий дворянин, не каждый мог позволить себе такую одежду. А на каждой пуговице красовался герб его дома, совершенно отличающийся по своей манере написания ото всех, что Алесса видела в своих краях.

- Так вы в порядке юная госпожа, рад видеть, что вы не ушиблись, но все же будьте осторожны, не то можете повредить себе что-то.

Едва слышно проговорил он последние слова.

- К слову, я тут не просто так, вы не видели вашего отца? Я принес ему, образцы ткани, которую он заказывал для продажи в городе, ну и еще я должен передать ему его новый меч, он только что был закончен.

* Ох, никогда не любила этого высокомерного дворянина, он считает, что если мы высокое сословие, то мы, по умолчанию, лучше обычных работяг. Фе, ну и гадкий же он*

- Да, он сейчас тренируется с моим братом, так что не отвлекайте его, но если хотите пообщаться с ним, то вам мистер Ремис стоило подождать в гостиной, а не входить в залу без разрешения.

Его глаза злобно сверкнули, а рука непроизвольно потянулась к рукояти. Но одернув себя, дворянин произнес…

— Вот как, что же прошу прощения госпожа, так и поступлю только с начала соберу образцы тканей, которые вы так небрежно выбили у меня из рук.

Собрав все ткани и скрутив их в небольшие свертки, Ремис поклонился и стал уходить. Глаза Алессы, расширились от удивления, ели сдерживая смех она раскраснелась, ожидая пока Ремис скроется за еловой дверью. Ведь то ЧТО она заметила, потрясло не только ее, но и меня в том числе. И вот большая дверь захлопнулась, а в комнате осталась только девушка.

- Бугага, пффф ахахахаха…

Не сдерживая смех, заливалась юная девушка.

*Нет я знала конечно, что он странный и скользкий тип, но что бы настолько...*

А все дело в том, что пока Дьяк по финансам собирал образцы тканей, на его плотно застёгнутом сюртуке расстегнулась верхняя пуговица. И Алесса краем глаза заметила, что под белоснежной рубашкой виднелись бретельки и черные как ночь кружева. Вот же изврат.

- Ахаахах, да уж точно светлый лик, да темно нутро, ой не могу, ахахаха!

За дверью.

— Вот же чертова малявка, ну погоди у меня.

Отдышавшись, и успокоившись юная девушка направилась в библиотеку, где как она думала должна находиться ее мать, и госпожа этого поместья.

(Войдя в библиотеку)

- Уф, что-то с моим возрастом эта дверь как-то совсем не становится легче.

C большим усилием открыв тяжелую дверь в семейную библиотеку, девушка оказалась на ее верхнем ярусе, основной ярус библиотеки уходил вниз на несколько метров, куда вела небольшая лестница, сам верхний ярус опоясывали резные еловые перила.Полки, стоящие справа, сделаны из того же дерева, плотно уставленные на них книги, были в основном разнообразными учебниками, по истории и инструкциями из разных видов ремёсел. Также на дальней полке возвышались сложенные пирамидками свитки с чертежами и картами.Отец Алессии часто использовал документы с чертежами для проектов строительства города. В его планах он видел, что этот небольшой портовый городок может разрастись и стать настоящим промысловым центром северного региона.

- Мама, ты здесь? Отец говорил, что тебе нужна помощь с вышивкой гобелена.

- Да милая, спускайся, я внизу.

Спускаясь по ступеням, Алессе открылся прекрасный и давно знакомый вид, большие тяжелые полки нижнего яруса библиотеки, еще не были полностью уставлены книгами, но все же их количество намного превышало те, что находились наверху. И в отличии от учебников, карт и инструкций в этой части семейной библиотеки находились исторические книги, автобиографии, истории о похождениях известных искателей приключений, которые обошли континент мира Даль, и побывали в его самых невероятных регионах. А посреди библиотеки располагался огромный, дубовый стол, простой, но подходящий для этой комнаты и для того, чтобы сосредоточится на чтении. Перед ним на высоком резном стуле с высокой спинкой сидела госпожа поместья Элаине Хон-алкар, одетая в довольно простое платье лазурного цвета, на коленях у нее располагалась незаконченная часть гобелена, остальная же ее часть простилалась на полу. Сам гобелен был темно-зелёного цвета, с вышитыми на нем золотистыми и синеватыми узорами. Ее светлые волосы были уложены назад, а сбоку была заплетена небольшая коса, светлые брови, светло-серые глаза и теплый взгляд, совсем не подходили властной хозяйке особняка.

- Здравствуй, Алесса, я ждала тебя, присаживайся. Скажи, что ты знаешь о нашем фамильном гобелене?

Немного призадумавшись, девушка вспомнила отцовскую историю.

- Ну, отец рассказывал, что поскольку наш род не исчисляется многими поколениями, как у большинства дворянских семей, то и гобелен наш еще не так велик, поэтому он только начинает расшиваться. А ткань к нему была добыта при поединке с изумрудным пауком, в большом лесу на юге.

Вспомнив историю о поединке Сильвада и паука, Алесса начала увлекаться, и….

- А потом, подобравши момент, когда монстр отвлёкся, папа провел сокрушительный удар и разрезал паучью задницу на кусочки. И после этого пришлось целый день отмываться от потрохов паука, за то он смог добыть огромное количество изумрудных нитей паука, которые и использовались для основы гобелена.

Мысли Элаине * Кхм, а про задницу, это она от Силя набралась, ну я об этом еще с ним поговорю*

-Да это действительно было так, но самое главное это история, которую несут в себе узоры, вплетённые в него, ее будут видеть и твои дети и внуки, все последующие поколения. Это история на которой мы учимся не повторять ошибок прошлых лет, и помнить свое происхождение чтобы не возгордится. Это традиция, которой северные семьи рыцарей дворян отличаются от тех родов, которые позабыли что когда-то давным-давно, их предки так же были простыми людьми. Память помогает нам не забыться во власти и не утонуть в ее алчных объятьях. Помни это Алесса.

- Да мама, но послушай, мне ведь хочется совсем не этого, я ведь хочу учиться фехтованию, как Алвор.

- Знаю дорогая, но поумерь свой пыл. В будущем ты станешь женой того, кто сможет бросить вызов твоему отцу и победить его, или же того, кто будет достаточно хорош и покорит твое сердце, в первую очередь ты должна обучиться тому, что должна уметь то что необходимо юной дворянке, и быть в первую очередь леди, а не только воином.

Рассказывая это Элаине продолжала вышивать узоры на полотне, формируя новые и новые завитки и линии.

-Так, а теперь твоя очередь, вот попробуй сама, я буду направлять тебя, если возникнут трудности.

Получив гобелен, и иголку с ниткой, Алесса начала вышивать росписи, некоторые из них давались с трудом, но советы Элаине очень помогали, так день незаметно начал подходить к концу.

А тем временем на тренировочной площадке, Алвор и Сильвад заканчивали практические упражнения.

- Думаю, на этом мы закончим, ну все Ал можешь быть свободен, держался молодцом.

- Да отец, спасибо!

*Хехе, пора на рыбалку, такую рыбину поймаю, вот уж дядя Томин удивится. *

И только юноша собирался разогнаться и убежать с тренировочной площадки, его снова окликнули.

- Ал, я сказал, что ты свободен, но это касалось только тренировки, учитель грамоты ждет тебя у себя, и только попробуй к нему не явиться, я ведь узнаю.

Сказал, неторопливым, но твердым тоном Сильвад, его прямой взгляд буквально говорил, что если Алвор пропустит урок, то мало ему не покажется.

*Ух, жуть… лучше не пропускать. *

- Хорошо пап, буду там вовремя.

С этими словами Алвор убежал в особняк.

Солнце опускалось за горизонт, окрашивая северные воды в ярко красный цвет льдины, плавающие вдоль берега, отражали лучи и были похожи на небольшие угольки. Крыши домов города так же сверкали в лучах заходящего солнца. Но жизнь рыболовецкого города совсем не заканчивалась с уходом желтого цветка, его постепенно сменял серебряный. Рыбаки на своих баркасах, и лодках возвращались в порт, остальные жители также возвращались в город, кто с охоты, а кто с лесопилки. Рабочий день закончился, и большинство работников шли к таверне. А глава семьи Хон-алкар, уже как третий час обсуждал с Ремисом градостроительные и экономические вопросы.

- Нет Ремис, мы не будем посылать людей для раскопки старых шахт в северном районе. Да, это может обеспечить, небывалый прирост золота в нашем регионе, и мы сможет торговать с самой столицей, но разве я тебе уже не говорил почему их закрыли. В северном каньоне живут очень опасные монстры, и я сомневаюсь, что наша городская стража сможет их сдерживать, это слишком опасно для людей.

- Может быть, но милорд, разве они не держатся периметра каньона? Они ведь не выходят оттуда, а если и выходят, то только по одиночку. Я думаю, игра стоит свеч. С золотом в этих шахтах мы сможем укрепить и приумножить свою власть.

Сильвад вдохнул во всю грудь, и немного нахмурился.

- Еще раз повторю, откажись от этой идеи. Если чудища и еще черт знает какие твари учуют еду вблизи своих территорий, то нам несдобровать! Будем продолжать развиваться в выбранном направлении, и постепенно превратим этот городок в процветающий центр северных земель, те ткани что ты привез с юга очень хороши, и если торговцы согласны торговать ими и покупать у нас жир фрислов и древесину, то будет замечательно, и еще возможно мы сможем использовать их кости, я слышал, что аристократы из Южного королевства зверолюдей очень ценят изысканные украшения из кости.

- Но милорд!..

- На этом все Ремис! Ты свободен.

- Да милорд.

Немного поморщившись, финансовый управитель вышел из главного холла.

Элаине покинувшая библиотеку, и невзначай услышавшая их разговор вышла из-за двери.

- Силь, это был Ремис? Что-то стряслось?

Спросила графиня, положив руку на плече своему мужу.

- Ничего страшного дорогая, но Ремису стоит унять свою жажду денег. Ох он еще слишком молод, но очень талантлив, думаю он все правильно поймет.

- На твоем месте я бы не доверяла ему так. Какой-то он не приятный, не думаю, что он хочет вложить золото в развитие этого города, уж скорее в свое собственное удовольствие.

- Ну дорогая, не нужно быть такой скептичной, он ведь не раз давал мне прекрасные советы на переговорах с купцами, которые приезжали к нам. Ну в любом случае, я ведь могу и уволить его если что. Лучше скажи, как там Алесса, сильно жаловалась, что не пустил ее на тренировку?

- Хм, у нее твой характер, такая же неудержимая, и боевая, вечно мечтает, как бы отправится на покорение неизведанного. Но у нее все же есть задатки необходимые что бы выдать ее замуж, но с шитьем ей еще нужно подучиться. Да и вообще научиться держать себя в руках. Кстати, о держать себя...

Брови Элаине сошлись возле переносицы, а мелодичный голос приобрел медные нотки.

- Дорогой, не знаешь ли ты откуда наша дочь набралась не очень приличных выражений, в рассказе о твоем сражении с тем изумрудным пауком, а!?

Лицо Сильвада вмиг побледнело, а на лбу выступил холодный пот.

- Ну дорогая, понимаешь, ну ты ведь знаешь, как я дорожу воспоминаниями о своих былых временах, когда я был авантюристом, хехе… и вот иногда немножечко увлекаюсь, а вообще, наверное, это Ремис рассказал ей ту историю, да точно, наверное, так и было, пойду ка я поговорю с ним, ох он у меня получит.

* Воимя Орме, пускай это сработает…*

- Ану погоди-ка, думаешь я правда тебя вот так просто отпущу?

И как только над Сильвадом уже приготовились проводить экзекуцию в холл из главных дверей вошла миловидная женщина, лет 27 на вид, одетая в простую меховую накидку, теплое платье и с корзинкой в руках. Ее ниспадающие на плечи волосы были темно-рыжего цвета, а из-под них выглядывали небольшие алые рожки, которые можно было принять за украшения, голубые глаза, алые губы и румянец на щеках придавали ей очень милый вид.

- Здравствуйте госпожа Элаине.

Но завидев разворачивающуюся перед ней сцену она осеклась.

- Ой прошу прощения, я видимо не вовремя, я зайду позже.

Увидев прислугу, графиня убавила свой пыл, и ослабила железную хватку.

- О, это ты Айлин, я думала ты придешь позже.

Сильвад, вернув себе самообладание отошел подальше, чтобы снова не попасть под горячую руку женушки.

- Так выходит Томин уже выловил ту невероятную рыбу, которую он обещал доставить к ужину?

- Да госпожа, я пришла, как только ловчий с судна сообщил мне об успешной охоте. Осталось только купить специи, и сходить в лавку за рыбой, если позволите я могла бы сама этим заняться.

Элаине, набросив накидку с большим меховым воротом подошла к служанке.

- Еще чего, какая же тогда я госпожа поместья, если буду все перекладывать на тебя.

- Ну думаю это всё, пошли.

Повернувшись, она снова посмотрела на Сильвада.

- А с тобой я позже поговорю.

- Разумеется дорогая, удачных покупок.

Радостно сказал он вслед выходящим женщинам, и наконец вздохнув, и с облегчением сел на стул возле стола в центре.

К тому времени уже смеркалось, Элаине и Айлин смотрели на город, освещаемый последними лучами солнца. Постепенно на его улицах то тут, то там вспыхивали факелы. С портовых доков было слышно шум разгружающихся судов, и голоса моряков, которые стягивали улов на пристань.

- Пойдём быстрее, надеюсь хозяин лавочки еще не закрыл ее.

- Ну что вы госпожа, вы же жена нашего ярла, думаю он не будет против придержать лавку приоткрытой для вас еще несколько минут.

Проходя по улицам города, уложенным грубой брусчаткой, было слышно шум от начинающих гулять в таверне моряков. Несколько женщин с корзинками заполненными разными покупками возвращались со стороны торговой площади, одна из них поздоровалась с Элаине. Она была женой первого мастера рыбацкого ремесла Томина Ролвада, остальные девушки последовали ее примеру. Для большинства жителей было обычным делом встретить госпожу поместья, прогуливающуюся по окрестностям. И с той же стороны площади слышалось фырканье грузовых лошадей, которых вывели из конюшни возле постоялого двора, этот звук оповещал о скором отбытии торговца, распродавшего свои товары. Обычно во Фрост-сол приезжают торговцы из ближайших поселений, по торговым дням, или по праздникам. Подойдя к широкому дому с высокой покатой крышей укрытой красной черепицей, Айлин вздохнула.

- Фух, слава богам, лавка еще не закрылась.

Открыв входную дверь и войдя внутрь, двое посетительниц обнаружили что за стойкой продавца никого нету.

- Ей, есть тут кто? Вы еще не закрылись?!

После прозвучавших слов за дверьми слева от прилавка послышались шаги, и буквально через пару секунд из-за них вышел усатый и полностью лысый мужчина в свободной тканевой рубахе, что не очень смотрелась с его пухлым брюшком, и накидкой поверх нее. Его недовольный вид явно говорил о том, что посетителей он точно не ждал.

- Ну кто тут еще?

- А, это ты рогатая суккуба, разве не видно на дверях табличка ведь весит, читать что ли разучилась, закрыто, так что проваливай, с тем, кто там с тобой!

Опустив капюшон Элаине шагнула вперед.

- Уважаемый торговец лавки, будьте по вежливее со своими посетителями, тем более что вы не повернули табличку, и не заперли лавку, как и полагается при закрытии магазина. Так что умерьте свой тон, и предоставьте нам свои товары.

Звонким голосом произнесла графиня, всем видом показывая свою властность. Увидев, кто его посетитель, торгаш замешкался и сразу же потерял былой напор.

- О так это вы госпожа Элаине, простите, если бы я только знал какие у меня гости, я бы поприветствовал вас должным образом. Так чего желаете, лучшие пряности, соления и даже экзотические фрукты только для вас.

- Не нужно голо словить, я пришла что бы купить у тебя перец и тмин, думаю по небольшому мешочку должно хватить, так что будь так добр, покажи их, если конечно они у тебя имеются.

- Да, разумеется, госпожа.

Юркнув под прилавок, торговец вытянул два мешка с необходимыми специями, и отсыпав немного в мешочки поменьше передал их покупателям.

- Прошу графиня, за счет магазина.

- Благодарю, но я все же расплачусь с тобой.

Оставив серебряную монету на прилавке, Элаине подняла капюшон и направилась к выходу, Айлин положив мешочки в корзину, направилась следом. На улице уже почти стемнело, в окнах домов горел свет.

- Спасибо госпожа, мне б он вряд ли продал пряности, он не очень любит таких как я.

- Ну что ты Айлин, продал бы, а если нет, то сказала бы мне и в следующем году ему бы просто не выдали разрешение на торговлю. Терпеть не могу таких типов и в следующий раз будь жестче при общении с такими торгашами.

-Да госпожа, еще раз спасибо. А теперь мы пойдём на пристань?

- Верно, еще же нужно забрать рыбу у Томина.

Пройдя через главную площадь, мимо торговых домов и таверны “Жгучий лёд”, девушки вышли на главную улицу ведущую в доки, вдали виднелись несколько вышек поднимающихся метров на тридцать, эти же вышки использовались для хранения и высушивания рыбы. Между ними стояли двое кораблей, пришвартованных к пристани, уже полностью опустошенные от своего груза, над форштевнем кораблей возвышались две драконьи головы, а сама пристань вокруг была хорошо освещена фонарями. Подойдя, ближе было заметно что некоторые молодые моряки все еще приводят корабли в порядок. А возле мостика ведущего на борт одного из кораблей стоял огромный человек, метра два ростом, и ничем не уступающий в размерах ярлу Хон-алкар. Широкая, словно наковальня челюсть, светлые волосы, которые были зачесаны назад и серые глаза выдавали его западное происхождение, многие люди речноземья имели схожие черты. А под орлиным носом красовались пышные усы. Это был Томин Ролвад, мастер охоты на фрислов, которых еще называли проглотами, они же были главным источником дохода для этого города. Завидев двух приближающихся женщин, он сразу же направился им на встречу.

- Здравствуйте госпожа Элаине, давно не виделись, наша с парнями охота прошла успешно, и на этот раз кроме проглота мы сумели поймать еще кое-что, пойдем покажу.

Тут же из-за спины графини отозвалась Айлин.

- И что же ты там поймал, здоровяк, не уж то Русалочку?! Не отнимай слишком много времени у моей госпожи.

- О Айлин, и ты тоже тут, малявка, а я сразу и не заметил, ха-ха!

Положив свою руку девушке на голову и взъерошив волосы, произнёс Томин. От этого жеста щеки девушки налились красным.

- Прекрати у тебя руки словно бревна, еще раздавишь меня.

Отойдя от девушки, Томин направился в сторону железных, ворот ведущих ко входу в верфяные башни.

- Госпожа Элаине, прошу сюда.

Войдя внутрь, открылся вид на множество расставленных в башне-амбаре бочек, различных размеров от небольших бочонков, наполненных икрой, до толстостенных еловых бочек с рыбой, окольцованных железными ободками. И на каждой из них было выжжено клеймо с изображением кита, а посреди комнаты красовалась подвешенная на крюке рыбина.

— Вот, это парусник, редкая рыба в наших местах, красавец, что скажите?

— Это…

Начала было графиня, но Айлин высказалась первой.

- Томин, ты что еще не разделал ее, сам ведь знаешь у нас и так не много времени, чтобы еще ждать тебя громила.

В ответ моряк только улыбнулся и скрестил руки на груди.

- А я уже все приготовил, мы ведь выловили не одного парусника. А вот это как раз то, что нужно.

Сказал Томин, доставая из ближайшей бочки сверток из парусины.

— Вот лучшее филе, которое я срезал со второго такого же парусника которого мы выловили, и еще ярл Сильвад приглашал меня к себе, так что и готовить мы с тобой будем вместе. А повар из меня будет даже получше чем ты, малышка, может быть мне стоит заменить тебя на посту повара?

От этого глаза девушки расширились словно у совы.

- Чтооо, это мы еще посмотрим кто лучший повар!? И я не позволю тебе готовить со мной на одной кухне снова, госпожа скажите ему, на кухне в особняке ведь может находиться только ваша прислуга.

- Томин и Сильвад давние боевые товарищи, так что я думаю нет ничего страшного если он тебе поможет. Да и мне нравиться, когда вы готовите вместе, вы так хорошо при этом смотритесь.

Улыбаясь, произнесла графиня. От ее слов девушка замешкалась, а ее щеки снова налились краской. Томин только с довольным видом закинул сверток под руку и был готов выходить.

- Что же, думаю вам стоит идти в особняк, а я еще зайду к знакомой травнице за особым ингредиентом. Я присоединюсь к вам позже.

- Хорошо госпожа, я сообщу ярлу.

Томин и Айлин направились в сторону особняка, мерцающего огнями возле входа. Рыбак все так же подшучивал над девушкой, а она так же вспыхивала, прикрикивала на морского волка, когда ее задевали.

- Да они и вправду чудесно смотрятся вместе. Ну а мне стоит поспешить.

С этими словами Элаине направилась по улочкам вечернего города в западную часть, на его окраину. С травницей, к которой направлялась, она была знакома c тех пор как приехала в Фрост-сол. В то время именно к травнице много людей шли за советом или лекарственными травами, и именно она помогла в то время еще довольно молодой графине лучше понять северные края и их жителей. В то время, когда молодая семья графа только приехала в поместье, многие жители шли за советом или помощью к травнице. Она имела уважение среди народа Фрост-сола, а после приезда семьи Хон-алкар, Элаине так же обращалась к ней за советом, что позволило построить хорошие отношения.

Вспоминая свои первые года после приезда в город, Элаине оказалась возле старого дома, с высокой покатой крышей и подвешенной на двери маленькой масляной лампой, которая все еще горела, приглашая зайти в лавку. Подойдя к покрытой древними надписями двери поближе, она открыла ее и дверь поддалась с легким скрипом.

- Здравствуйте, мисс Марэя, вы здесь?

— Это я, Элаине.

В этот момент в соседней комнате послушались ускоряющиеся шаги, и из нее вышла девушка с каштановыми волосами, собранными в хвост, и она была явно чем-то не довольна.

— Вот же старая, и когда она поймет?

Злобно проговорив себе под нос, девушка прошла мимо и вышла из лавки захлопнув двери.

*. Хм, и это ее ученица, ей бы манерам поучиться, а не только зельеварению. *

Вслед за захлопнувшейся дверью из комнаты вышла женщина в темно-зелёной одежде и бурой накидкой на плечах. А в ее отливающие серебром поседевшие волосы было вплетено воронье перо с красной бусиной. Ей уже было около сорока лет, когда Элаине только познакомилась с ней, и хоть спустя пятнадцать лет травница не сильно поменялась, все же морщины, идущие от уголков глаз и пересекающие лоб выдавали ее возраст.

- Вечер добрый, госпожа Элаине, рада вас видеть, за чем пожаловали? За рябинником от простуды, или же за моховиком для силушки вашего мужа, хехехе?

- Хахаха, нет, к счастью, Сильву такого не нужно. Я за твоими пряностями что ты выращиваешь, с майораном, который я у тебя купила в прошлый раз, блюдо вышло просто изумительным, так у тебя ведь он еще остался?

- Да, остался, сей час достану.

С этими словами травница зашла за прилавок и начала искать нужные специи, что были сортированы в различные коробочки и склянки на полках.

- Марэя, я еще спросить у тебя хотела, та юная девушка, не ужели это та ученица, о которой ты говорила, не очень-то она вежливая, совсем не похожа на твою ученицу?

- А так ты с ней пересеклась? Хех, да это она, очень способная девушка и не менее амбициозная, боюсь, как бы ее амбиции не привели к беде. Ей еще сколькому нужно научиться, но она уже не плохо разбирается в ядах и приготовлении противоядий. И она думает, что ее знаний будет достаточно чтобы воплотить мечу, она хочет стать лучшей травницей в нашем королевстве и открыть свое производство в больших городах, но при этом она забывает, что в первую очередь наши знания предназначены для помощи людям. Да еще и этот Ремис в последнее время часто делает у неё какие-то заказы. Я, конечно, понимаю молодая кровь, но я не доверяю этому типу.

- Да, понимаю тебя.

- Так, ну а вот и майоран. Что же, до скорой встречи дорогая.

- Да, до скорой.

Распрощавшись с травницей Элаине направилась по утонувшим в ночи улицам к портовой дороге, она хоть и не вела прямиком к особняку но с нее открывался чудесный вид на ночной порт. Моряки с больших каркасов уже закончили свою работу и теперь в доках царили лишь кошки, да припозднившееся моряки на небольших лодках возвращались к своим причалам. А ещё дом управляющего финансами Ремиса был от нее неподалеку.

*. Может быть, мне удастся увидеть его, тогда нужно будет сказать ему что бы меньше виделся с той девочкой, уверенна что это он вкладывает свои идеи в ее юную голову. Завалить его работой что ли? *

Рассматривая вечерний порт, так и не дойдя к дому Ремиса, Элаине увидела повозку, отъезжающую от порта. Решив подойти поближе и посмотреть, кто ею управляет, она направилась в ее сторону. Став в тени здания Элаине начала рассматривать повозку. Хоть она и была закрыта брезентом, было видно, что она загружена бочками, которые то и дело постукивали друг о друга. А на месте извозчика сидел человек в черной накидке и палатке, плотно закрывающим его лицо.

*. Это еще что, очень странно, в такое время и отправка товаров, и кто этот извозчик!? *

Решив, что лучше всё выяснить самой, Элаине направилась ближе к повозке, пока та не уехала слишком далеко.

Эй на телеге, стой! Кто ты и по чьему приказу везешь товар!? Хм, а ты кто такая что бы останавливать меня? Его тон явно не был дружелюбным.

Я Элаине Хон-алкар, жена Сильвада Хон-алкара, ярла этого города. А теперь я жду извинений и должного представления. Сказала она, откинув капюшон. Увидев, кто на самом деле находился перед ним извозчик замешкался, но начал что-то выдавливать из себя.

Прошу прощения графиня, если бы я знал, ч-что это вы… А товары ну то есть бочки, они как бы эт-то. Э…

После этих слов к ним подошла фигура в плаще.

«Прошу нас простить госпожа», —сказал незнакомец.Дело в том, что мы не успели вовремя загрузить товар.Если у вас есть какие-либо вопросы, я с радостью на них отвечу.Хорошо. Если это простая задержка, то вам следовало сообщить о ваших проблемах. – ответила Элайне.Пройдемте к складу на пирсе, который ваш казначей так любезно выделил нам, если вы не возражаете. Не возражаю. – ответила Элайне.И в заправду не обсуждать же нам дела посреди улицы.

Накинув капюшон обратно, Графиня вместе с купцом отправились в сторону пирса, а телега тронулась дальше в путь.

Та ночь была довольно прохладной…

Море на удивление было тихим, настолько тихим, что отражение луны еле заметно колыхалось на волнах. Молодая ученица, беззаботно прогуливаясь по берегу. Так казалось на первый взгляд, но голова юной травницы была занята вовсе не красотой здешних земель.

- И почему она так настаивает, чтобы я перестала встречаться с Ремисом!?

- Он ведь не плохой, да может излишне строг, но.

- Угх, ну что за глупости они сказала какие еще у него, могут быть помыслы, он ведь благородных кровей. Возможно, я и правда еще молода, и глупа. Но это моя жизнь!

- И то, что господин Ремис обратил на меня свое внимание…

Но заметив что-то не берегу девушка остановилась и присмотрелась.

* Хмм, что это там. Это, человек, кого-то выбросило на берег после крушения? Но я не помню, что бы какое-то судно разбивалось. *

Подбежав поближе, она увидела, что на берегу лежала та же женщина, что заходила к знахарке недавно в лавку.

- Неужели это графиня?!

- Нет этого просто не может быть!

Подбежав, поближе юная травница ужаснулась.

- О Ливита, помоги мне спасти ее. Так, переохлаждение, гипотермия, обморожение конечностей и, возможно, перелом, что же с ней случилось!?

Использовав остатки трав что, были у нее в подсумке, девушка нанесла их на открытые участки кожи Элаине чтобы разогнать по ним кровь. Сняв с себя плащ и сделав из него что-то вроде носилок, и положив на него все еще бессознательную Элаине, потянула ее в сторону города, к единственному человеку, который, как она считала, мог помочь спасти ее.

(В лавке травницы, спустя полчаса)

- Учитель, скажите она выживет?

- Не знаю Нине, не мешай мне сей час, понадобятся алхимические эликсиры. Лучше сообщи ярлу.

- Разумеется учитель, сейчас.

Накинув легкий плащ, девушка выбежала из дома.

(В доме ярла, главный холл)

На широком длинном столе стояло несколько блюд, приготовленных к ужину, а в центре стола находилась все еще дымящееся запеченное филе огромной рыбины. За столом сидел Сильвад, по правую руку от которого весело смеясь находился Томин, позади него стояла немного покрасневшая Айлин. Напротив них сидели Алесса с Алвором, который напомнил о своем голоде громким урчанием в желудке.

– Отец, может мы уже начнем есть? – Спросил Алвор.

– Подождем еще немного, мы ведь не можем начать без матери. – Ответил отец.

– Верно конечно, но что-то она слишком задерживается. – Поддержал разговор Томин.

– Ну она ведь отправилась к Марэе, они старые подруги, так что тут нету ничего удивительного.

В тот же момент, перерывая его слова входная дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся Нине, которую пытались остановить стражники.

- Стой! Девчонка, сколько раз тебе еще повторять, тебе сюда не положено!

- Пропустите, я пришла с сообщением для господина Хон-алкара!

Увидев девушку Сильвад встал и пошел ей на встречу.

- Впустите ее, или вы думаете, что эта девушка просто так ломится на встречу со мной?

Переглянувшись, стражники отпустили девушку. Немного отдышавшись, она подошла к Сильваду, и оглянувшись на детей, сидевших за столом, немного замешкалась.

- Ну говори же, чего явилась то?

Немного запинаясь Нине, тихо произнесла.

- Господин, ваша светлость Хон-алкар, ваша жена, с ней случилась беда, я нашла ее на берегу без сознания. Сейчас ее пытается спасти моя учительница.

Услышав сказанное, Сильвад изменился в лице, быстро накинул плащ и собрался идти.

- Айлин, Томин, оставайтесь с детьми, не уходите никуда.

– Хорошо Силь, я пригляну за ними. – Ответил Томин.

Выйдя за двери, он начал идти к дому Марэи так быстро, что Нине с трудом поспевала за ним, хоть ей приходилось бежать за ним. Спустя пару минут они были у дома травницы. Распахнув дверь, он вошел внутрь. Над разожжённым камином был подвешен котелок с кипящим зеленоватым эликсиром, бегло осмотрев комнату он прошел в следующую комнату. На кровати под одеялом из оленьего меха лежала Элаине, возле нее сидела Марея, растирая настоем из трав ее все еще синие от обморожения пальцы на руках.

- Как она, что случилось, расскажи мне все! Это кто-то с ней сделал? Ну же говори!

- Успокойся граф! Ее жизни уже ничего не грозит, я смогла зафиксировать ноги и скрепить сломанные кости, плоть на отмороженных конечностях уже не должна отмирать, но она слишком долго пробыла в ледяной воде, повреждения из-за холода коснулись ее мозга и нервной системы.

И еще, даже не думай забирать ее прямо сей час, пока ее кости не срастутся и ее состояние не улучшится ее нельзя перемещать отсюда. Не знаю, что именно случилось, но похоже на то что она упала откуда-то свысока.

Сильвад, слушал внимательно и молчал, он был бледен как снег.

- Я все понял, если что-нибудь понадобится, дай мне знать. Я могу посидеть тут еще?

- Не советую, ты ей все равно ничем не поможешь, да и изводить себя не нужно, тебе же хуже. Я заварю тебе чай на лепестках красноледовника, выпей, тебе полегчает, когда допьешь ступай домой и успокойся. Я не знаю очнется ли она, сей час все что нам остается это, молится за нее.

После этого случая прошло полгода, Элаине так и не очнулась, но граф не покидал надежды, посылая за лучшими врачами, и алхимиками которых только можно найти в королевстве, и скупая всевозможные книги по тайным лечебным техникам и созданию алхимических снадобий.

Так шло время. Прошла весна, краски расцветших полевых растений сменились зеленью листвы деревьев и те, когда пришло время, тоже сбросили свои наряды. Слухи о случившемся распространялись по городу, хоть этот случай и пытались не предавать огласке. Сильвад не покидал свою жену и надежду… Надежду что Элайне вскоре откроет глаза.

Вот только Сильвад совсем позабыл о делах, все чаще и чаще его заменял на встречах Ремис. Вскоре в земли пришла безработица. Ремис пытался управиться с городскими делами самостоятельно, но без главы поместья некоторые вопросы нельзя было решить. Ремис все больше понимал, что в нынешнем состоянии Сильвада ему лучше передать свои полномочия кому-то другому, пускай даже и на время.

Шли дни… Настроение жителей все больше менялось…

- Многоуважаемый казначей! Позовите наконец-то-таки графа! Если он не предпримет каких-либо действий, то торговле в моей лавке придёт конец. – Послышалось в доме графа.

Вскоре к Сильваду прибежал стражник.

Господин! – окликнул тот графа.

Да я слышал, но сейчас у нас в гостях лучшие алхимики и целители со всего округа. Так что передай Ремису пусть с этим вопросом он разберётся лично. – ответил граф.

Но его глаза все также были пусты.

Горожане шли к графу, но большинство из них, не возвращалось от дома графа. Погруженный в расследование травмы своей супруги и нахождении способов ее излечения, Сильвад поручил большинство городских дел финансовому управляющему, который и занимал его место в центральном холле. А он сам мог иногда днями не выходить из библиотеки. В результате ширились слухи, и разговоры о том, что графиня уже умерла, а граф Хон-алкар помешался на способах вернуть ее и даже прибегает к темной магии и некромантии. Многие верили этим слухам, многие перестали доверять графской семье. Вскоре Ремис выступал в глазах жителей как управитель… А слухи о семье Хон-алкар все больше покрывались грязью.

- Они точно прибегают к черным силам! Граф совсем помешался на попытках спасти свою жену!

Такие слова можно было услышать все чаще…

Осень закончилась и золотистые краски погасли, уступив место белому холодному снегу. Зима была намного суровее нежели в прошлые года. И снег, который она принесла с собой, засыпал все подъезды к городу, многие торговцы не смогли доехать в Фрост-сол той зимой. Даже море покрылось льдом, выходить в море на больших судах с порта стало невозможно. Над городом нависла угроза голода. И подогревая людские тревоги Ремис обвинил во всем Сильвада и его семью.

- Люди, разве вы не видите, Граф отвернулся от нас, если так и дальше продолжать, то мы и вовсе погибнем в этой глуши, мы должны свергнуть его сей час!

(Комната Алессы)

В ту же ночь я проснулась от духоты что пробиралась в мою комнату. Очнувшись ото сна, я увидела, как языки пламени быстро взбирались вверх к потолку. Попытавшись встать с кровати, я почувствовала головокружение, и споткнувшись, упала на пол. Спустя мгновение со стороны лестницы послышались громкие шаги, посмотрев в ту сторону я увидела отца, а рядом с ним Алвора, держащего меч.

- Алесса, Алесса! Очнись, ты слышишь меня?

{кхе кхе} – Да.

- Ох, слава Омре. Можешь встать?

Отец, не дожидаясь ответа, поднял меня на плече.

- Держись крепче, нам нужно спешить, пока тут все не рухнуло.

Спустя мгновение мы уже бежали через холл к нижнему ярусу библиотеки.

*. Что это? Никогда не видела здесь этой двери…*

Еще мгновение и мы уже были на снегу прямо за городской чертой. Спустив меня со своего плеча, отец накинул мне на плечи свой большой меховой плащ. Рядом со мной стоял Алвор, было заметно как его руки дрожали, сжимая ножны с мечем.

Сильвад посмотрел на детей и произнес:

– Алвор, Алесса, послушайте меня внимательно, сейчас мне нужно вернуться. А ты Алвор, ступай вместе с сестрой в сторону звезды “Полярного сияния”, там вы найдете хижину, оставайтесь там пока я не вернусь.

– Отец, я пойду с тобой! – Возразил Алвор.

– Нет, останься с сестрой! Сделай как я говорю и присмотри за Алессой.

Присев отец обнял нас с братом.

- Да отец.

Поднявшись, он повернулся и вбежал в тот же проход, что вывел нас из особняка. А мы с братом двинулись в сторону куда указал отец.

Мы бежали… Бежали, не оборачиваясь…

Ночь была тёмной и холодной. Силы покидали нас с братом. Опершись друг на друга, мы шли по снегу. Было холодно, мы остановились чтоб восстановить силы. Но брат не мог устоять на ногах. Скорее всего он уже теряет сознание. Я попыталась его привести в чувство… Я кричала на него.

Проснись! Проснись! Не сейчас! Нам нужно идти…

Но он уже не отвечал мне.

Обернувшись назад, я увидела, как горело наше поместье…

Неужели это все? Неужели нам предстоит умереть здесь в снегу? – подумала Алесса.

ЭЙ! – Вдруг раздалось из-за деревьев.

«Вы чего тут в одних обносках делаете?» —спросил мужчина по своему виду, напоминавший купца.

Мы… - не успев договорить я рухнула вслед за братом…

Тепло… Так тепло… неужели я умерла?

«Так давай продадим их!» —сказал один из купцов.

Эти слова мигом привели меня в чувство. Мы лежали внутри повозки накрытые шкурами.

Думаешь это хорошая идея? А если они голубых кровей? – ответил второй.

Да кого это волнует?! За двух рабов такого возраста, мохнатые, хорошо заплатят! – сказал первый.

Нужно бежать. – первое что пришло в голову Алессы.

Незаметно высунув голову из повозки, я увидела, как купцы, греясь у костра, спорили о том, за какую цену нас с братом лучше продать. Вокруг костра сидело три, по виду, крепких фигуры, но они все были вооружены. Было плохо видно, но я смогла разглядеть что на одном из них не было плаща.

Похоже именно на нем мы сейчас и лежим. – подумала Алесса.

Кроме той повозки, в которой лежали мы, было еще две, с виду забитые до отвала товарами. Если мы сумеем незаметно улизнуть пока они греются у костра, то возможно, мы доберемся до хижины.

Я подползла к брату и попыталась привести его в чувство.

Проснись! «Быстрее!» —шепотом произнесла Алесса.

А? Что? «Где мы?» —спросил Алвор.

Нет времени… Нас продадут в рабство если останемся. - Схватив плащ, который лежал рядом, ответила Алесса.

«Бежим!» —тихо произнесла Алесса накидывая плащ на себя и брата.

Холод пробирался даже через толстый плащ, снег застилал глаза. Мы чудом смогли уйти от них. Теперь осталось добраться до той хижины, о которой мне рассказывал отец. Мы шли настолько долго, что ночь постепенно сменилась утром. Спустя время мы все же смогли добраться к сторожевой хижине, находившейся на границе Остропикого каньона. Зайдя через скрипучую дверь, мы упали на пол обессиленные возле камина. Алвор пытался зажечь огонь с помощью хвороста, который был в хижине, но замерзшие руки никак не слушались, и искра не высекалась.

Темнота сгущалась, руки онемели от холода. Казалось если попробовать ими двинуть, то они треснут и рассыплются на тысячи маленьких осколков.

«Хворост отсырел», —тихо произнес Алвор.

Темно, неужели все так и закончится…?

Глава 1: Выжить

Хижина была маленькой и почти пустой. На полу валялись несколько потрёпанных одеял, а в углу стоял старый деревянный сундук. Алесса подползла к нему и с трудом открыла крышку. Внутри она нашла несколько сухих веток, кусок кремня и старую карту, которая почти рассыпалась в её руках.

— Ну хоть что-то, — прошептала она, возвращаясь к камину.

Собрав последние силы, Алесса попыталась разжечь огонь. Её руки дрожали, а пальцы почти не слушались, но после нескольких попыток искра наконец высеклась, и пламя медленно разгорелось. Тепло постепенно начало заполнять хижину, и Алесса почувствовала, как её тело оттаивает. Она пододвинула Алвора ближе к огню и накрыла его одеялом.

— Держись, брат, — прошептала она. — Мы справимся.

Но её уверенность была лишь маской. Внутри Алесса чувствовала себя потерянной. Она не знала, куда идти, что делать и как спасти брата. Единственное, что у неё было, — это карта, которую она нашла в сундуке. Алесса развернула её и попыталась разобраться в старых, потускневших линиях. Карта была схематичной, но на ней были отмечены несколько ключевых точек: Фрост-сол, Остропикий каньон и что-то, что выглядело как небольшое поселение к востоку от каньона.

— Если мы сможем добраться туда, — подумала Алесса, — может быть, мы найдём помощь.

Она посмотрела на Алвора. Его состояние не улучшалось, и она понимала, что им нужно двигаться как можно скорее. Но как? Они были измотаны, голодны, а вокруг — только снег и холод.

Алесса закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Она вспомнила слова отца: «Сила не в мече, Алесса, а в твоём уме. Ты должна думать, прежде чем действовать». Эти слова, которые раньше казались ей пустыми, теперь обрели новый смысл.

— Хорошо, — прошептала она. — Сначала еда, потом путь.

Она осмотрела хижину ещё раз и нашла старый охотничий лук и несколько стрел. Лук был потрёпанным, но, похоже, ещё мог стрелять. Алесса взяла его в руки и вышла наружу. Холодный воздух ударил ей в лицо, но она стиснула зубы и двинулась в сторону леса.

Снег хрустел под её ногами, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра. Алесса шла медленно, внимательно осматриваясь. Она знала, что в этих лесах водятся мелкие животные и, если ей повезёт, она сможет подстрелить кого-нибудь на ужин.

Прошло несколько часов, прежде чем она заметила следы на снегу. Это были отпечатки лап, похожие на следы зайца. Алесса натянула тетиву и замерла, стараясь не шуметь. Её сердце билось так громко, что ей казалось, его слышно за версту. Но она знала, что не может позволить себе промахнуться.

Когда заяц появился из-за куста, Алесса выпустила стрелу. Она пролетела мимо, и заяц бросился в сторону. Алесса сжала зубы и снова натянула тетиву. На этот раз стрела попала в цель. Заяц упал на снег, и Алесса почувствовала облегчение. Она подбежала к добыче и быстро завернула её в кусок ткани.

— Хоть что-то, — прошептала она, возвращаясь в хижину.

Когда Алесса вернулась, Алвор уже сидел у камина, завернутый в одеяло. Его лицо было бледным, но он хотя бы пришёл в себя.

— Ты где была? — слабо спросил он.

— Добывала ужин, — ответила Алесса, показывая зайца. — Держись, брат, мы справимся.

Она быстро разделала добычу, неумело освежевав зайца, и начала готовить мясо на огне. Запах еды заставил Айвора оживиться, когда куски мяса на палке были готовы, он с жадностью съел свою порцию. Алесса присоединилась к нему, чувствуя, как её собственный голод утихает. Она знала, что это лишь временное облегчение, но хотя бы сейчас они были в безопасности.

— Что будем делать дальше? — спросил Алвор, когда они закончили есть.

Алесса развернула карту и показала ему отметку к востоку от каньона.

— Там должно быть поселение. Если мы сможем добраться туда, может быть, найдём помощь.

Алвор кивнул, но в его глазах читалось сомнение.

— А если это ловушка? — спросил он. — Я раньше не слышал об этом месте.

— У нас нет выбора, — ответила Алесса. — Мы не можем оставаться здесь. Отец сказал, чтобы мы ждали его, но... — она замолчала, не решаясь закончить мысль.

— Но он не вернулся, — закончил за неё Алвор. — Мы должны двигаться сами.

Алесса кивнула. Она знала, что брат прав. Они не могли ждать вечно. На следующий день, как только рассвело, они собрали свои скудные пожитки и двинулись в путь. Снег был глубоким, и каждый шаг давался с трудом. Алесса шла впереди, прокладывая дорогу, а Алвор следовал за ней, опираясь на палку.

Они шли несколько часов, пока не достигли края Остропикого каньона. Глубокий разлом в земле, покрытый снегом и льдом, выглядел устрашающе. Алесса посмотрела на карту и поняла, что им нужно обойти каньон, чтобы добраться до поселения.

— Держись, брат, — сказала она, оборачиваясь к Алвору. — Мы почти на месте.

Но в этот момент из-под снега внезапно вырвалась рука. Алесса вскрикнула, отпрыгнув назад. Снег вокруг них начал шевелиться, и из-под него поднялась фигура, покрытая льдом и грязью. Это был живой мертвец, его глаза горели холодным синим светом, а изо рта вырывался пар.

— Бежим! — закричала Алесса, хватая Алвора за руку.

Они бросились вперёд, не оглядываясь. Снег хрустел под их ногами, а за спиной они слышали тяжёлые шаги мертвеца. Алесса чувствовала, как её сердце готово выпрыгнуть из груди, но она не могла остановиться. Они бежали, пока не достигли края леса, где снег стал менее глубоким.

— Мы должны добраться до поселения, — прошептала Алесса, глядя на карту. — Там мы сможем спрятаться.

Они продолжили путь, превозмогая холод и усталость. С каждым шагом Алесса чувствовала, как силы покидают её, но она знала, что не может остановиться. Они шли часами, пока на горизонте не показались очертания зданий.

— Мы почти на месте, — сказала Алесса, оборачиваясь к Алвору.

Но когда они подошли ближе, их ждало ужасное зрелище. Поселение, отмеченное на карте, было давно уничтожено. Руины старого форта и мелкой деревни вокруг него были покрыты снегом и льдом. Нигде не было видно ни души, только ветер выл среди разрушенных стен.

— Что... что случилось здесь? — прошептал Алвор, глядя на руины.

Алесса не ответила. Она чувствовала, как страх сковывает её тело. Они были одни, в разрушенном поселении, а за их спинами всё ещё мог быть тот самый мертвец.

— Мы должны найти укрытие, — сказала она, глядя на руины. — Может быть, в форте.

Они двинулись в сторону форта, надеясь найти хоть какое-то убежище.

Форт был огромным, его стены возвышались над руинами деревни. Ворота были разрушены, и Алесса с Айвором смогли легко войти внутрь. Внутри было темно и холодно, но хотя бы здесь не было снега. Они прошли через главный зал, где когда-то, вероятно, собирались солдаты, и нашли небольшую комнату с камином. Камин был пуст, но Алесса заметила, что на полу рядом с ним лежали свежие угли, а в воздухе витал слабый запах дыма.

— Кто-то был здесь, — прошептала она, оглядываясь. — Совсем недавно.

Алвор, всё ещё дрожащий от холода, присел на пол, опираясь на стену.

— Может, это кто-то из местных? — слабо спросил он.

— Сомневаюсь, — ответила Алесса, настороженно осматривая комнату. — Но нам нужно быть осторожными.

Она подошла к камину и потрогала угли. Они были ещё тёплыми. Кто-то действительно был здесь совсем недавно. Алесса почувствовала, как по спине пробежал холодок несмотря на то, что в комнате было чуть теплее, чем снаружи.

— Мы не можем оставаться здесь, — сказала она, оборачиваясь к Алвору. — Если кто-то был здесь, они могут вернуться.

— Но куда мы пойдём? — спросил Алвор, его голос дрожал. — На улице холодно, а я едва могу двигаться.

Алесса сжала кулаки, чувствуя, как страх и отчаяние сжимают её сердце. Она знала, что Алвор прав — они не смогут долго продержаться на холоде. Но оставаться здесь было ещё опаснее.

— Мы найдём другое укрытие, — сказала она, стараясь звучать уверенно. — Где-то в форте должно быть безопасное место.

Они двинулись дальше, исследуя руины форта. Каждый шаг давался с трудом, но Алесса знала, что они не могут остановиться. Они прошли через несколько комнат, пока не нашли небольшую кладовую, спрятанную за разрушенной стеной. Внутри было темно, но хотя бы здесь не было следов чьего-то присутствия.

— Здесь мы сможем переночевать, — сказала Алесса, помогая Алвору сесть на пол.

Она быстро разожгла небольшой огонь, используя остатки дров, которые нашла в углу. Тепло постепенно начало заполнять комнату, и Алесса почувствовала, как её тело оттаивает. Она накрыла Алвора одеялом и села рядом с ним, глядя на пламя.

— Держись, брат, — прошептала она. — Мы справимся.

Конец 1 главы.

Глава 2: Тайны форта

Тепло от костра медленно разливалось по маленькой кладовой, но Алесса не могла расслабиться. Каждый шорох, каждый скрип дерева заставлял её вздрагивать. Она прислушивалась к звукам, доносящимся из-за стен форта, но кроме завывания ветра ничего не слышала. Алвор, сидя рядом, дрожал, но уже не так сильно, как раньше. Его глаза были закрыты, и он, казалось, погрузился в полудрёму.

— Мы должны быть осторожны, — прошептала Алесса, больше для себя, чем для брата. — Кто-то был здесь до нас.

Она осмотрела комнату ещё раз. Стены были покрыты паутиной, а на полу валялись обломки деревянных ящиков. В углу она заметила старый сундук, покрытый слоем пыли. Алесса подошла к нему и осторожно открыла крышку. Внутри лежали несколько потрёпанных книг, свёрнутый в рулон пергамент и небольшой мешочек с чем-то тяжёлым.

— Что это? — пробормотала она, развязывая мешочек.

Внутри оказались несколько серебряных монет и небольшой кинжал с рукоятью, украшенной странными символами. Алесса взяла кинжал в руки и почувствовала, как по её пальцам пробежал холодок. Лезвие было острым, а символы на рукояти светились слабым голубым светом.

— Магический артефакт? — прошептала она, разглядывая кинжал. — Но кто мог оставить это здесь?

Она положила кинжал обратно в мешочек и взяла пергамент. На пергаменте были ранее не ведомы ей письмена.

Алесса развернула пергамент, стараясь не повредить хрупкие края. Письмена, начертанные на нём, казались ей одновременно чужими и знакомыми — будто она когда-то видела их в далёком сне или читала о них в одной из старых книг, которые её отец приносил из своих странствий. Линии были извилистыми, словно сплетёнными из теней, а буквы — угловатыми, с острыми засечками, которые будто царапали взгляд.

— Что это за язык? — прошептала она, проводя пальцем по пергаменту. Холодок, который она почувствовала от кинжала, теперь словно исходил и от этого свитка.

Алвор приоткрыл глаза, заметив, что сестра замерла, всматриваясь в пергамент.

— Что ты нашла? — спросил он, его голос был слабым, но любопытство пересилило усталость.

— Не знаю, — ответила Алесса, не отрывая взгляда от пергамента. — Но это не просто записи. Это что-то важное. Может быть, заклинание или карта... — Она замолчала, чувствуя, как сердце её забилось быстрее. — Алвор, ты помнишь, как отец говорил о древних артефактах? О том, что они могут быть ключами к чему-то большему?

Айвор кивнул, но его лицо выражало скорее тревогу, чем интерес.

— Он говорил, что такие вещи несут в себе опасность, — напомнил он. — Что их лучше не трогать.

— Но у нас нет выбора, — возразила Алесса. — Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, пока нас найдут. Этот кинжал, этот пергамент... Может быть, это шанс.

Она свернула пергамент и положила его обратно в сундук, но кинжал оставила при себе. Его холодок, казалось, успокаивал её, словно напоминал, что она не одна. Алесса пристегнула мешочек к поясу и оглядела комнату ещё раз. Теперь она казалась ей не просто заброшенной кладовой, а местом, где скрыта тайна.

— Мы должны двигаться дальше, — сказала она, подходя к Алвору и помогая ему подняться. — Кто-то был здесь до нас, и, возможно, они оставили эти вещи не просто так. Мы должны выяснить, что они знали.

Алвор вздохнул, но не стал спорить. Он знал, что сестра права. Они не могли оставаться здесь, особенно если кто-то ещё знал об этом месте. Ветер завывал за стенами форта, и звук этот теперь казался не просто природным явлением, а предупреждением.

Алесса взяла факел и направилась к двери, держа кинжал наготове. Алвор следовал за ней, стараясь не отставать. Когда они вышли из кладовой, холодный воздух ударил им в лицо, и Алесса почувствовала, как её дыхание стало видимым в свете факела.

— Куда мы идём? — спросил Алвор, оглядываясь вокруг.

— Вниз, — ответила Алесса, глядя на узкую лестницу, ведущую в подземелье форта. — Если здесь есть ответы, они там.

Они начали спускаться, каждый шаг отдавался эхом в каменных стенах. Алесса чувствовала, как кинжал на её поясе будто пульсирует, словно предупреждая о чём-то. Она сжала его рукоять, готовясь к тому, что их ждёт впереди.

Ветер завывал, но среди его звуков она уловила что-то ещё — шаги. Лёгкие, почти неслышные, но явно не принадлежащие ветру.

— Кто-то идёт, — прошептала она, хватая кинжал из мешочка.

Алвор напрягся, его глаза расширились от страха.

— Что нам делать? — спросил он, едва слышно.

— Молчи, — прошептала Алесса, прижимаясь к стене.

Шаги приближались, и теперь она могла различить, что их было несколько. Кто-то шёл по коридору, ведущему к их комнате. Алесса сжала кинжал в руке, чувствуя, как её сердце бешено колотится. Она знала, что не сможет защитить себя и брата, если это окажутся бандиты или что-то похуже.

Дверь в комнату скрипнула, и Алесса замерла. В проёме появилась тень, но она была слишком большой, чтобы принадлежать человеку. Тень медленно двигалась, и Алесса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она приготовилась к атаке, но в этот момент тень заговорила.

— Вы не должны были сюда приходить, — раздался низкий, хриплый голос.

Алесса вздрогнула, но не опустила кинжал.

— Кто вы? — спросила она, стараясь звучать уверенно.

Тень шагнула вперёд, и Алесса увидела высокую фигуру, одетую в длинный плащ. Его лицо было скрыто капюшоном, но она могла разглядеть бледную кожу и красные глаза, светящиеся в темноте.

— Я страж этого места, — ответил незнакомец. — И вы нарушили его покой.

Алесса почувствовала, как страх сковывает её тело. Она знала, что перед ней не человек. Это был вампир.

— Мы не хотели... — начала она, но незнакомец перебил её.

— Неважно, чего вы хотели. Вы здесь, и это уже проблема.

Он шагнул ближе, и Алесса почувствовала, как холод исходит от него. Она сжала кинжал, готовясь к атаке, но вампир лишь усмехнулся.

— Ты думаешь, что сможешь остановить меня этим? — спросил он, указывая на кинжал. — Это оружие не для таких, как я.

Алесса не ответила. Она знала, что он прав, но не могла просто сдаться.

— Что вы хотите от нас? — спросила она, стараясь звучать твёрдо.

Вампир задумался на мгновение, затем медленно кивнул.

— Вы интересны мне, — сказал он. — Вы не такие, как другие, кто приходил сюда. Вы... особенные.

Алесса почувствовала, как её сердце замерло. Она не понимала, что он имел в виду, но знала, что это не сулит ничего хорошего.

— Мы просто хотим уйти, — сказала она. — Мы не причиним вам вреда.

Вампир рассмеялся, и его смех звучал как скрип старого дерева.

— Вы? Причинить мне вред? — он покачал головой. — Нет, девочка, вы не понимаете. Я не собираюсь вас убивать. По крайней мере, пока.

Он шагнул вперёд, и Алесса почувствовала, как её тело парализует страх. Она не могла пошевелиться, не могла даже крикнуть. Вампир подошёл к ней и наклонился, его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от её.

— Вы будете моими гостями, — прошептал он. — А потом... мы посмотрим.

Алесса почувствовала, как её сознание начинает туманиться. Она пыталась сопротивляться, но её тело не слушалось. Последнее, что она увидела перед тем, как погрузиться в темноту, — это красные глаза вампира, горящие в темноте.

Алесса очнулась в небольшой комнате, освещённой тусклым светом факелов. Стены были каменными, а на полу лежали толстые ковры. Она лежала на кровати, покрытой тёплым одеялом, а рядом с ней сидел Алвор. Его лицо было бледным, но он, казалось, был в порядке.

— Сестра, — прошептал он, увидев, что она открыла глаза. — Ты в порядке?

Она кивнула, чувствуя, как голова кружится.

— Где мы? — спросила она, оглядываясь.

— Я не знаю, — ответил Алвор. — Ты потеряла сознание, а когда я очнулся, мы уже были здесь.

Алесса села, чувствуя, как её тело протестует против каждого движения. Она осмотрела комнату ещё раз и заметила, что дверь была закрыта, но не заперта.

— Мы должны уйти, — сказала она, пытаясь встать.

— Нет, — раздался голос из угла комнаты.

Алесса вздрогнула и обернулась. В углу стоял вампир, его красные глаза светились в полумраке.

— Вы не уйдёте, — сказал он. — По крайней мере, пока я не решу, что с вами делать.

Алесса сжала кулаки, чувствуя, как страх сменяется гневом.

— Что вы хотите от нас? — спросила она, стараясь звучать твёрдо.

Вампир усмехнулся.

— Вы интересны мне, — повторил он. — Вы не такие, как другие. Вы... особенные.

— Что это значит? — спросил Айвор, его голос дрожал.

Вампир подошёл ближе и наклонился, чтобы посмотреть на них.

— Хотел бы я знать. — сказал он. — Ваша кровь... от неё исходит совсем другой аромат.

Алесса почувствовала, как её сердце замерло. Она знала, что вампиры питаются кровью, но никогда не думала, что это может коснуться её.

— Я хочу... изучить вас. Понять, что делает вас такими особенными. — продолжил он.

Алесса почувствовала, как её тело сковывает страх. Она знала, что они в ловушке, и не знала, как выбраться. Но она также знала, что не может сдаваться.

— Мы найдём способ уйти, — прошептала она, больше для себя, чем для Алвора.

Вампир услышал её слова и усмехнулся.

— Попробуйте, — сказал он. — Но помните, вы здесь по моей воле. И пока я не решу иначе, вы никуда не денетесь.

Он повернулся и вышел из комнаты, оставив их одних. Алесса посмотрела на Алвора и увидела, что он дрожит.

— Мы справимся, — сказала она, обнимая его. — Мы найдём способ.

Конец 2 главы.

Глава 3: Не такой уж и страшный.

Комната, в которой их держали, была уютной, если не считать того, что она находилась в логове вампира. Алесса сидела на кровати, обхватив колени руками, и смотрела на дверь. Айвор, сидя рядом, нервно постукивал пальцами по одеялу. С тех пор как вампир ушёл, прошло несколько часов, но они всё ещё не могли понять, что происходит.

— Он сказал, что мы особенные, — прошептал Алвор, прерывая тишину. — Что это значит?

Алесса пожала плечами.

— Не знаю. Может, это просто его способ запугать нас.

— Но он не выглядел так, будто хочет нас запугать, — возразил Алвор. — Он... казался заинтересованным.

Алесса вздохнула. Она тоже заметила это. Вампир не вёл себя как типичный монстр, жаждущий крови. Он был спокоен, почти... любопытен.

— Может, он просто играет с нами, — сказала она, но в её голосе не было уверенности.

Дверь скрипнула, и они оба вздрогнули. В комнату вошёл вампир, но на этот раз он выглядел менее угрожающе. Его плащ был снят, и теперь они могли разглядеть его лицо. Он был бледным, с резкими чертами, но в его глазах не было злобы. Скорее, они выражали любопытство.

— Вы всё ещё боитесь меня, — сказал он, закрывая за собой дверь. — Это понятно. Но я не собираюсь причинять вам вред.

— Тогда зачем вы держите нас здесь? — спросила Алесса, стараясь звучать твёрдо.

Вампир сел на стул в углу комнаты и скрестил руки на груди.

— Я уже говорил, что вы интересны мне. Ваша кровь... она необычна. Но это не единственная причина. Вы — первые, кого я оставил в живых за долгое время, и я хочу понять, что привело вас сюда.

Алесса и Алвор переглянулись. Его слова звучали искренне, но они всё ещё не могли ему доверять.

— Кто вы? — спросил Алвор, его голос дрожал, но он старался звучать уверенно. — Почему вы здесь?

Вампир задумался на мгновение, затем медленно кивнул.

— Меня зовут Каэль, — сказал он. — Я был стражем этого форта много лет назад, когда он ещё был живым местом. Но потом... всё изменилось.

— Что случилось? — спросила Алесса, её любопытство перевешивало страх.

Каэль вздохнул, и его глаза на мгновение потускнели.

— Война, — ответил он. — Война, которая уничтожила всё, что я знал. Я был солдатом, когда мои товарищи пали, я остался один. И тогда... я стал тем, кем являюсь сейчас.

— Вампиром, — прошептал Алвор.

Каэль кивнул.

— Да. Но я не всегда был таким. Это... проклятие, которое я получил, пытаясь спасти тех, кого любил. Теперь я обречён бродить по этим руинам, наблюдая за тем, как время стирает всё, что когда-то имело значение.

Алесса почувствовала, как её страх немного утихает. Его слова звучали искренне, и в них было что-то... человеческое.

— Почему вы не ушли? — спросила она. — Почему остались здесь?

Каэль усмехнулся, но в его глазах не было радости.

— Куда мне идти? Мир за пределами этих стен не для таких, как я. Здесь я могу быть собой, не опасаясь, что кто-то попытается меня уничтожить.

Каэль посмотрел на Алессу, и в его глазах мелькнула тень печали.

— Люди боятся того, чего не понимают. А я.. я стал символом их страхов. Но это не значит, что я хочу быть монстром.

Алесса почувствовала, как её сердце сжимается. Она не ожидала, что вампир, существо, которое она всегда считала злом, может быть таким... одиноким.

— Мы никому о вас не расскажем, — сказала она, стараясь звучать искренне. — Но мы не можем оставаться здесь. У нас есть семья, и мы должны вернуться к ним.

Каэль кивнул, но его лицо оставалось непроницаемым.

— Я понимаю. Но пока вы здесь, вы в безопасности. А за пределами этих стен... — он замолчал, как будто что-то услышал.

Алесса насторожилась.

— Что случилось?

Каэль поднялся с места и подошёл к окну. Занавески были плотно закрыты, но он слегка раздвинул их и выглянул наружу.

— Кто-то приближается, — сказал он, его голос стал напряжённым. — Люди. Но не те, кто ищет помощи.

— Кто они? — спросил Алвор, его голос дрожал.

Каэль повернулся к ним, и его глаза снова загорелись красным светом.

— Люди. Они ищут укрытия от бури, но их намерения далеки от мирных.

Алесса почувствовала, как её сердце замирает. Она знала, что бандиты могут быть не менее опасны, чем вампир.

— Что мы будем делать? — спросила она, глядя на Каэля.

Он задумался на мгновение, затем медленно кивнул.

— Я не позволю им войти сюда. Но вам нужно оставаться в этой комнате. Не выходите, пока я не вернусь.

— А что, если они вас убьют? — спросил Алвор, его голос дрожал.

Каэль усмехнулся, и в его глазах мелькнула тень прежнего вампира.

— Они не смогут. Но если что-то пойдёт не так... — он посмотрел на Алессу. — Используйте кинжал, который вы нашли. Он может защитить вас.

Каэль вышел из форта и остановился на краю разрушенной стены. Ветер завывал, неся с собой снег и холод. Вдалеке он увидел группу людей, приближающихся к форту. Их было около десяти, и они явно не были простыми путниками. На их лицах читалась злоба, а в руках они держали оружие.

— Итак, — прошептал Каэль, его глаза загорелись красным светом. — Вы решили потревожить моё уединение.

Он знал, что не может позволить им войти в форт. Бандиты не только представляли угрозу для его покоя, но и для Алессы и Алвора. Он не мог рисковать.

Каэль шагнул вперёд, его фигура слилась с тенью. Он двинулся навстречу бандитам, готовый встретить их. Ветер усилился, и снег начал падать ещё гуще. Бандиты, заметив его, остановились.

— Кто там? — крикнул один из них, поднимая факел.

Каэль вышел из тени, его глаза горели красным светом.

— Вы не должны были сюда приходить, — сказал он, его голос звучал как эхо.

Бандиты замерли, их лица исказились от страха. Они поняли, что перед ними не человек.

— Это... это вампир! — закричал один из них, и группа бросилась в бегство.

Но Каэль не стал их отпускать. Он знал, что если они уйдут, то вернутся с подкреплением. Он не мог позволить этому случиться.

Он двинулся вперёд, его скорость была невероятной. Первый бандит даже не успел крикнуть, как Каэль оказался рядом с ним. Его клыки вонзились в шею мужчины, и тот замер, его тело обмякло. Каэль выпил его кровь за считанные секунды, оставив лишь безжизненную оболочку.

Остальные бандиты, увидев это, попытались бежать, но Каэль был быстрее. Он настиг их одного за другим, его движения были точными и безжалостными. Он не просто убивал — он уничтожал. Кости ломались, тела разрывались, а снег вокруг окрашивался в красный.

Последний бандит, дрожащий от страха, упал на колени.

— Пожалуйста, — прошептал он. — Не убивай меня.

Каэль остановился перед ним, его глаза горели красным светом.

Его рука сжала горло бандита, и тот замер, его глаза расширились от ужаса. Каэль даровал ему быструю смерть.

Когда всё было кончено, вампир стоял среди тел, его плащ был пропитан кровью. Снег вокруг него был красным, а ветер разносил запах смерти.

Он знал, что это было необходимо. Он не мог позволить бандитам угрожать Алессе и Алвору. Но в его сердце всё ещё оставалось чувство пустоты. Он не хотел быть монстром, но иногда у него не было выбора.

Каэль повернулся и направился обратно в форт. Ему нужно было поговорить с детьми. Они должны были понять, что их ждёт впереди.

Конец 3 главы.

Глава 4: Наставник с клыками.

Каэль вернулся в форт, его плащ был пропитан кровью, а на лице читалась усталость. Он медленно поднялся по лестнице, ведущей в комнату, где находились Алесса и Алвор. Дети, услышав его шаги, замерли. Они видели всё из окна. Видели, как он расправлялся с бандитами, как снег вокруг него окрашивался в красный, как он двигался с нечеловеческой скоростью и силой. Это зрелище не столько напугало их, сколько заставило осознать, насколько он могущественен.

Когда дверь открылась, Алесса и Айвор сидели на кровати, прижавшись друг к другу. Их глаза были широко раскрыты, а лица бледны. Каэль вошёл, закрыл за собой дверь и остановился, глядя на них.

— Вы видели, — сказал он, не задавая вопроса. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась лёгкая усталость.

Алесса кивнула, не в силах произнести ни слова. Айвор, сидя рядом с ней, сжал её руку, пытаясь успокоить.

— Я не хотел, чтобы вы это видели, — продолжил Каэль, его глаза на мгновение потускнели. — Но вы должны понять, что я не мог позволить им войти сюда. Они представляли угрозу не только для меня, но и для вас.

— Мы понимаем, — тихо сказала Алесса, наконец найдя голос. — Но... это было... страшно.

Каэль вздохнул и подошёл к окну, откинув занавеску. Снаружи всё ещё падал снег, но теперь он был смешан с кровью. Он смотрел на разрушенный двор форта, где лежали тела бандитов.

— Я не горжусь тем, что сделал, — сказал он, не оборачиваясь. — Но иногда приходится делать выбор, который не оставляет места для сомнений.

Алвор, всё ещё дрожа, спросил:

— Почему вы не убили нас? Мы ведь тоже могли быть угрозой.

Каэль обернулся и посмотрел на мальчика. Его глаза, обычно холодные и безэмоциональные, на мгновение смягчились.

— Вы не угроза, — ответил он. — Вы... другие. Ваша кровь, ваша сущность — они не такие, как у остальных. Я чувствую это. И именно поэтому вы интересны мне.

Алесса нахмурилась.

— Что вы имеете в виду? Мы ведь просто дети.

Каэль усмехнулся, но в его улыбке не было радости.

— Дети? Возможно. Но в вас есть что-то, что делает вас особенными. Я не знаю, что именно, но это чувствуется. И именно поэтому я не стал вас убивать. Я хочу понять, что это за сила.

Он подошёл ближе и сел на стул напротив них. Его движения были медленными и осторожными, как будто он боялся напугать их ещё больше.

— Теперь расскажите мне, как вы оказались здесь. Что привело вас в этот заброшенный форт?

Алесса и Алвор переглянулись. Они не были уверены, стоит ли доверять вампиру, но у них не было выбора. Они начали рассказывать свою историю. О том, как их дом был подожжён, как они бежали через снега, как нашли хижину и карту, которая привела их сюда. Они рассказали о своём отце, который остался в горящем поместье, о матери, которая до сих пор не пришла в себя после загадочного происшествия на берегу. Они говорили о страхе, о голоде, о холоде, который преследовал их на каждом шагу.

Каэль слушал внимательно, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькали искры интереса. Когда дети закончили, он кивнул.

— Ваша история... печальна, — сказал он. — Но она также полна силы. Вы прошли через многое, и это делает вас сильнее.

— Мы не чувствуем себя сильными, — прошептала Алесса. — Мы просто хотим домой.

Каэль вздохнул.

— Дом... это понятие, которое для многих из нас остаётся недостижимым. Но, возможно, я могу предложить вам нечто взамен.

— Что вы имеете в виду? — спросил Алвор, его голос дрожал, но в нём чувствовалось любопытство.

Каэль наклонился вперёд, его глаза загорелись красным светом.

— Останьтесь здесь, в форте. Некоторое время. Я могу научить вас тому, что знаю. О монстрах, о магии, о том, как выживать в этом мире. Вы уже видели, на что я способен. Представьте, что вы сможете сделать, если научитесь хотя бы части этого.

Алесса и Алвор переглянулись. Идея остаться с вампиром, который только что уничтожил группу бандитов, казалась безумием. Но у них не было другого выбора. Они были одни, в разрушенном форте, окружённые снегами и опасностями.

— А что, если мы откажемся? — спросила Алесса, стараясь звучать уверенно.

Каэль усмехнулся.

— Тогда вы свободны уйти. Но знайте, что за пределами этих стен вас ждут те же опасности, что и раньше. Бандиты, монстры, холод... Вы уже видели, что может случиться.

Алвор сжал руку сестры.

— А если мы останемся... что вы хотите взамен?

Каэль задумался на мгновение, затем медленно кивнул.

— Вашу кровь. Не всю, конечно. Всего несколько капель время от времени. Это поможет мне поддерживать силы. И, возможно, я смогу понять, что делает вас такими особенными.

Алесса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Идея отдать свою кровь вампиру была пугающей, но она понимала, что у них нет другого выбора.

— Хорошо, — сказала она, глядя на Каэля. — Мы останемся. Но только на время. И вы должны обещать, что не причините нам вреда.

Каэль кивнул.

— Вы можете быть уверены, что я сдержу своё слово. Я не тот, кто нарушает обещания.

С этого момента жизнь в форте изменилась. Каэль начал обучать детей всему, что знал. Он рассказывал им о монстрах, которые населяют мир за пределами форта. О том, как они думают, как охотятся, как их можно победить. Он учил их магии, показывая, как использовать простые заклинания для защиты и нападения. Он объяснял, как выживать в условиях холода и голода, как находить пищу и воду в самых неожиданных местах.

Алесса и Алвор, хотя и боялись его, быстро поняли, что Каэль — не просто монстр. Он был учителем, наставником, который хотел передать свои знания. И, несмотря на его холодность и отстранённость, они начали чувствовать к нему что-то вроде уважения.

Однажды вечером, когда они сидели у камина, Алесса спросила:

— Почему вы решили помочь нам? Вы ведь могли просто оставить нас здесь или... использовать.

Каэль задумался на мгновение, затем медленно кивнул.

— Возможно, потому что я вижу в вас то, что когда-то было во мне. Вы сильны, даже если сами этого не понимаете. И, возможно, я хочу, чтобы вы выжили. Чтобы вы стали теми, кем должны быть.

Алвор, сидя рядом с сестрой, спросил:

— А кем мы должны быть?

Каэль усмехнулся.

— Это вам предстоит узнать. Но я уверен, что вы найдёте ответ. И, возможно, когда-нибудь вы сможете помочь мне найти мой.

Дни в форте шли своим чередом. Алесса и Алвор учились, росли, становились сильнее. Они всё ещё мечтали о доме, о семье, но теперь у них была цель. Они знали, что когда-нибудь покинут форт и вернутся в мир, который их ждал. И, возможно, они смогут изменить его к лучшему.

Но пока они оставались в форте, под защитой вампира, который стал для них не только учителем, но и чем-то вроде друга. И хотя они всё ещё боялись его, они начали понимать, что страх — это не всегда плохо. Иногда он помогает выжить.

Конец 4 главы.

Глава 5: Кровные узы.

Прошло две недели с тех пор, как Алесса и Алвор оказались в форте под опекой Каэля. За это время они многому научились, но магия, к их разочарованию, давалась им с большим трудом. Несмотря на все усилия, дети не могли освоить даже простейшие заклинания. Единственное, что у них получалось, — это работа с рунными письменами. Они научились различать магические ловушки и читать древние тексты, но это было далеко от того, что они ожидали.

— Опять ничего, — вздохнула Алесса, опуская руки после очередной неудачной попытки вызвать магический огонь. — Может, мы просто не созданы для этого?

Каэль, наблюдавший за их попытками, покачал головой.

— Магия — это не только врождённый дар, но и упорство. Возможно, вам просто нужно больше времени.

— Но мы уже две недели пытаемся, — возразил Алвор, разочарованно глядя на свои ладони. — И ничего не получается. Может, у нас просто нет предрасположенности к магии?

Каэль задумался на мгновение, затем кивнул.

— Возможно. Но это не значит, что вы бесполезны. Рунные письмена — это тоже мощный инструмент. Они могут помочь вам в будущем, особенно если вы столкнётесь с древними артефактами или магическими ловушками.

Алесса вздохнула, но не стала спорить. Она знала, что Каэль прав, но всё же чувствовала разочарование. Ей хотелось большего. Хотелось научиться чему-то, что могло бы помочь им выжить в этом мире.

— Каэль, — начал Алвор, глядя на вампира с надеждой. — Ты говорил, что можешь путешествовать на большие расстояния. Может, ты сможешь проверить, как дела в Фрост-соле? Мы хотим знать, что происходит с нашим домом.

Каэль задумался, его красные глаза сузились.

— Это возможно, но для такого путешествия мне нужно подготовиться. Мне потребуется время, чтобы восстановить силы и собрать необходимые ресурсы. Но я сделаю это, если это так важно для вас.

Алесса и Алвор переглянулись, чувствуя облегчение. Хотя они и не могли вернуться домой, хотя бы знание о том, что происходит в их родном городе, давало им надежду.

— Спасибо, — тихо сказала Алесса. — Это многое для нас значит.

Каэль кивнул, но его взгляд был задумчивым. Он смотрел на детей, как будто пытался разгадать какую-то загадку.

— Алесса, — начал он, — ты всё ещё продолжаешь охотиться сама. Я могу делать это куда эффективнее. Почему ты отказываешься от моей помощи?

Алесса нахмурилась, её глаза сверкнули.

— Я не хочу быть зависимой от тебя. Я хочу научиться делать всё сама. Если я не смогу выжить без твоей помощи, то что будет, когда мы уйдём отсюда?

Каэль усмехнулся, но в его улыбке не было насмешки.

— Ты сильна, Алесса. Но даже сильным иногда нужна помощь. Не стоит отвергать её из гордости.

Алесса не ответила, но её взгляд говорил о том, что она не собирается сдаваться. Она привыкла полагаться только на себя, и это было её главным принципом.

Вечером того же дня, когда они сидели у камина, обсуждая рунные письмена, Алесса неожиданно спросила:

— Каэль, ты всё ещё не потребовал с нас плату в виде крови. Почему?

Каэль поднял глаза от книги, которую читал, и посмотрел на неё. Его взгляд был спокоен, но в нём чувствовалась лёгкая напряжённость.

— Я ждал подходящего момента, — ответил он. — Но раз уж ты сама подняла этот вопрос... Да, я хотел бы взять немного крови. Это поможет мне поддерживать силы.

Алесса и Алвор переглянулись. Они знали, что рано или поздно это произойдёт, но всё же чувствовали лёгкий страх.

— Хорошо, — сказала Алесса, стараясь звучать уверенно. — Но только немного.

Каэль кивнул и подошёл к Алвору. Мальчик слегка напрягся, но не стал сопротивляться. Каэль осторожно взял его руку и, не причиняя боли, укусил запястье. Алвор сжал зубы, но не издал ни звука. Каэль сделал несколько глотков, затем отпустил его руку.

— Твоя кровь... сладкая, — сказал он, задумчиво глядя на мальчика. — В ней чувствуется магия. Если ты приложишь усилия, ты сможешь развить в себе талант. Но для этого тебе понадобятся катализатор, например кристаллы из пещер, что впитывали силу подземных тварей.

Алвор кивнул, чувствуя лёгкое головокружение. Он не ожидал, что его кровь может быть такой... особенной.

Затем Каэль повернулся к Алессе. Она протянула ему руку, стараясь не дрожать. Каэль укусил её запястье, но почти сразу же отпустил. Его лицо исказилось лёгкой гримасой.

— Твоя кровь... горькая, — сказал он, глядя на неё с удивлением. — Это странно. Я не ожидал такого.

Алесса нахмурилась.

— Что это значит?

Каэль задумался, его глаза сузились.

— Это значит, что вы, возможно, не родные брат и сестра. По крайней мере, об этом говорит вкус вашей крови. Твоя кровь... она на вкус как моя собственная. Это странно.

Алесса и Алвор переглянулись, чувствуя, как их сердца замирают. Они всегда считали себя родными братом и сестрой, но теперь это утверждение было поставлено под сомнение.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Алвор, его голос дрожал. — Мы ведь всегда были вместе. Наши родители...

Каэль покачал головой.

— Я не знаю, что это значит. Возможно, ваши родители скрывали правду. Или, может быть, есть что-то ещё, что вы не знаете. Но факт остаётся фактом: ваша кровь разная. И это не просто разница во вкусе. Это что-то большее.

Алесса почувствовала, как её сердце сжимается. Она всегда считала Алвора своим братом, и мысль о том, что они могут быть не родными, была для неё болезненной.

— Что нам теперь делать? — спросила она, глядя на Каэля.

Каэль вздохнул.

— Пока ничего. Это не меняет того, кто вы есть. Вы всё ещё семья, даже если не связаны кровью. Но, возможно, это что-то, что вам стоит обсудить, когда вы вернётесь домой.

Алесса и Алвор молча кивнули. Они чувствовали, как их мир перевернулся, но знали, что сейчас не время для сомнений. У них были более важные задачи.

— Каэль, — сказала Алесса, глядя на него с решимостью. — Мы готовы продолжать учиться. Мы хотим стать сильнее. И, возможно, когда-нибудь мы сможем найти ответы на все наши вопросы.

Каэль кивнул, его глаза сверкнули красным светом.

— Хорошо. Тогда начнём снова. Но помните: сила не в крови, а в вашей воле. И именно это сделает вас теми, кем вы должны быть.

На следующий день Каэль начал обучать детей более сложным аспектам рунных письмен. Он объяснял, как сочетать символы для создания защитных барьеров и как распознавать магические ловушки, скрытые в древних текстах. Алесса и Алвор старались изо всех сил, но их прогресс был медленным. Они понимали, что магия — это не их сильная сторона, но они не сдавались.

— Вот, попробуйте этот символ, — сказал Каэль, указывая на сложный узор, начертанный на пергаменте. — Он используется для создания щита, который может защитить вас от магических атак.

Алесса внимательно изучила символ, затем попыталась воспроизвести его на листе бумаги. Её рука дрожала, но она старалась сосредоточиться. Когда она закончила, Каэль осмотрел её работу и кивнул.

— Неплохо. Но тебе нужно больше уверенности. Магия чувствует твои сомнения.

— Легко сказать, — пробормотала Алесса, чувствуя разочарование. — Но как мне быть уверенной, если у меня ничего не получается?

Каэль усмехнулся.

— Уверенность приходит с практикой. Ты уже сделала большой шаг вперёд. Не сдавайся.

Алвор, сидя рядом, тоже пытался воспроизвести символ, но его попытки были ещё менее успешными. Он вздохнул и отложил перо.

— Может, мне просто не суждено быть магом, — сказал он, глядя на свои неудачные попытки.

Каэль подошёл к нему и положил руку на его плечо.

— Не стоит так думать. Магия — это не единственный путь к силе. Ты уже показал, что умеешь быть храбрым и находчивым. Это тоже важные качества.

Алвор кивнул, но в его глазах всё ещё читалось разочарование. Он хотел быть сильным, как его отец, но чувствовал, что ему не хватает способностей.

— Каэль, — начал он, глядя на вампира. — Ты говорил, что моя кровь особенная. Что это значит? Могу ли я стать сильнее, если буду использовать её?

Каэль задумался, его глаза сузились.

— Возможно. Но как я говорил ранее, для этого тебе нужно будет найти кристаллы, наполненные магией. Они могут компенсировать твои умения и затраты сил на заклинания. Но это опасный путь. Кристаллы могут быть довольно дорогими, и не каждый способен контролировать их силу.

Алвор кивнул, чувствуя, как в его сердце загорается искра надежды. Он знал, что это будет нелегко, но он был готов попробовать.

— Тогда я сделаю это, — сказал он, глядя на Каэля с решимостью. — Я хочу стать сильнее.

Каэль кивнул, его глаза сверкнули красным светом.

— Хорошо. Но помни: сила требует ответственности. И если ты решишь пойти этим путём, ты должен быть готов к последствиям.

Вечером того же дня, когда дети готовились ко сну, Алесса не могла избавиться от мыслей о том, что сказал Каэль. Идея, что она и Алвор могут быть не родными братом и сестрой, не давала ей покоя. Она подошла к Каэлю, который сидел у камина, читая старую книгу.

— Каэль, — начала она, стараясь звучать уверенно. — Ты сказал, что моя кровь на вкус как твоя. Что это значит?

Каэль отложил книгу и посмотрел на неё. Его глаза были задумчивыми, но в них чувствовалась лёгкая напряжённость.

— Это значит, что в тебе есть что-то... особенное. Что-то, что связывает тебя с моим родом. Возможно, ты не просто человек. Возможно, в тебе течёт кровь вампиров.

Алесса почувствовала, как её сердце замирает. Она всегда считала себя обычной девушкой, но теперь её мир перевернулся.

— Но как это возможно? — спросила она, её голос дрожал. — Мои родители... они ведь обычные люди.

Каэль вздохнул.

— Я не знаю. Возможно, твои родители скрывали правду. Или, может быть, есть что-то ещё, что ты не знаешь. Но факт остаётся фактом: твоя кровь не такая, как у других.

Алесса опустила голову, чувствуя, как её мир рушится. Она всегда считала себя частью своей семьи, но теперь всё было поставлено под сомнение.

— Что мне теперь делать? — прошептала она, глядя на Каэля.

Каэль подошёл к ней и положил руку на её плечо.

— Пока ничего. Ты всё ещё та, кем была. Но, возможно, это что-то, что тебе стоит обсудить с твоими родителями, когда вы встретитесь.

Алесса кивнула, но в её сердце всё ещё оставалось чувство пустоты. Она знала, что Каэль прав, но это не делало её легче.

Конец 5 главы.

Глава 6: Тайны крови и магии

Три недели с момента прибытия Алессы и Алвора в форт подходили к концу. За это время дети успели привыкнуть к новому образу жизни, хотя страх перед Каэлем всё ещё оставался. Однако теперь он был скорее фоновым, как тень, которая всегда где-то рядом, но не мешает жить. Дни были наполнены учёбой, уборкой и попытками придать форту более уютный вид. Алесса и Алвор понимали, что это место, пусть и временное, стало их убежищем, и они хотели сделать его более пригодным для жизни.

— Алвор, подай мне вон ту тряпку, — попросила Алесса, стоя на лестнице и вытирая пыль с высоких полок в библиотеке. --- Здесь столько грязи, что, кажется, её копили столетиями.

Алвор, занятый уборкой в углу комнаты, бросил ей тряпку и ухмыльнулся.

— Может, это и есть правда. Каэль ведь сказал, что форт заброшен уже много лет. Кто знает, сколько здесь всего накопилось.

Алесса вздохнула, продолжая вытирать пыль. Она чувствовала, что каждый день, проведённый здесь, приносит новые вопросы, на которые у неё нет ответов. Особенно после того, как Каэль рассказал о её горькой крови. Это открытие не давало ей покоя. Она погрузилась в чтение книг, которые остались в форте, надеясь найти хоть какие-то намёки на природу своей крови. Но пока что всё, что она находила, были лишь обрывки информации о вампирах, их происхождении и магии.

— Алесса, ты опять зарылась в книги? —спросил Алвор, подходя к ней. --- Ты же знаешь, что Каэль сказал: магия — это не твоя сильная сторона.

— Это не про магию, — ответила Алесса, не отрываясь от книги. --- Я пытаюсь понять, почему моя кровь для него горькая. Почему Каэль сказал, что она на вкус как его собственная. Это же не просто так.

Алвор нахмурился, но не стал спорить. Он понимал, что для Алессы это важно. Вместо этого он решил сменить тему.

— Ладно, но не забывай, что мы должны закончить уборку до вечера. Каэль ведь скоро уезжает, и мы останемся одни.

Алесса кивнула, но её мысли были далеко. Она продолжала листать страницы, надеясь найти хоть что-то, что прольёт свет на её природу. В одной из книг она наткнулась на упоминание о "крови древних" — редком феномене, когда в жилах человека течёт кровь, унаследованная от древних существ, таких как вампиры или драконы. Это могло объяснить, почему её кровь была горькой для Каэля. Но как это могло быть связано с ней? Она всегда считала себя обычной девушкой, дочерью ярла Фрост-сола. Мысль о том, что в её жилах может течь кровь древних существ, была одновременно пугающей и захватывающей.

— Алесса, — раздался голос Каэля, заставивший её вздрогнуть. --- Ты всё ещё копаешься в этих книгах?

Она обернулась и увидела, что вампир стоит в дверях, его красные глаза смотрят на неё с лёгким укором.

—Я просто пытаюсь понять, —ответила она, закрывая книгу. —Ты сказал, что моя кровь на вкус как твоя. Я хочу знать, что это значит.

Каэль вздохнул и подошёл ближе.

—Я понимаю твоё любопытство, но не стоит зацикливаться на этом. Ты — это ты, независимо от того, что течёт в твоих жилах. Возможно, ты просто не вкусная. — шутя ответил вампир.

— Ладно, — сказала она, вставая. — Я помогу Алвору закончить уборку.

Каэль кивнул и вышел из комнаты, оставив её одну с мыслями. Алесса знала, что он прав — она не должна зацикливаться на этом. Но всё же она не могла избавиться от чувства, что в её жизни скрыта какая-то тайна, которую она должна раскрыть.

Тем временем Алвор был занят уборкой в одной из дальних комнат форта. Он наткнулся на старый сундук, который, казалось, не открывали уже много лет. С любопытством он подошёл к нему и попытался поднять крышку. Сначала она не поддавалась, но после нескольких попыток сундук наконец открылся. Внутри Алвор нашёл несколько старых вещей: потрёпанные книги, куски ткани и небольшой магический кристалл. Кристалл был совсем маленьким, но он светился слабым голубым светом, что сразу привлекло внимание мальчика.

— Каэль! — крикнул Алвор, держа кристалл в руке. --- Посмотри, что я нашёл!

Каэль, услышав его голос, быстро подошёл к комнате. Увидев кристалл, он нахмурился.

— Это магический кристалл, странно, я думал я всех их израсходовал — сказал он, беря его из рук Алвора. —Очень маленький, но для тебя он может быть полезен. С его помощью ты сможешь практиковать простые заклинания.

Алвор загорелся энтузиазмом.

— Правда? Я смогу использовать его для магии?

Каэль кивнул.

— Да, но будь осторожен. Магия — это не игрушка. Если ты не будешь осторожен, то можешь навредить себе или другим.

Алвор кивнул, но его глаза светились от возбуждения. Он уже представлял, как будет использовать кристалл для создания огня или других заклинаний. Каэль, видя его энтузиазм, решил не откладывать обучение.

— Хорошо, — сказал он. — Давай попробуем. Возьми кристалл и сосредоточься на нём. Почувствуй его энергию.

Алвор закрыл глаза и сжал кристалл в руке. Он почувствовал, как по его руке пробежал лёгкий холодок, а затем — слабое тепло. Каэль наблюдал за ним, готовый вмешаться, если что-то пойдёт не так.

— Теперь представь, что ты зажигаешь огонь, — сказал Каэль. — Сосредоточься на этом образе.

Алвор напрягся, его лицо исказилось от усилия. Внезапно из кристалла вырвалась маленькая искра, которая упала на пол и погасла. Алвор открыл глаза и разочарованно вздохнул.

— Ничего не получилось, — сказал он.

— Не сдавайся, — ответил Каэль. — Магия требует времени и терпения. Попробуй ещё раз.

Алвор снова закрыл глаза и сосредоточился. На этот раз он почувствовал, как энергия кристалла становится сильнее. Он представил, как огонь разгорается в камине, и вдруг из кристалла вырвался небольшой огненный шар, который упал в камин и разжёг огонь.

— Получилось! — радостно воскликнул Алвор, открыв глаза. — Я смог!

Каэль улыбнулся, но в его глазах читалась лёгкая настороженность.

— Хорошо, но запомни: ты из тех заклинателей что используют катализатор для сотворения магии, если ты останешься без кристалла, то вряд ли сможешь наколдовать что-либо. Ты должен быть осторожен.

Алвор кивнул, но его настроение было на высоте. Он чувствовал, что наконец-то сделал первый шаг к тому, чтобы стать сильнее. Он снова и снова повторял заклинание, разжигая огонь в камине, пока не почувствовал усталость.

— Хватит на сегодня, — сказал Каэль, забирая кристалл. — Ты должен отдыхать. Магия требует много энергии.

Алвор кивнул, но в его глазах читалось разочарование. Он хотел продолжать, но понимал, что Каэль прав. Он устал, и его голова начала кружиться.

— Ладно, — сказал он, садясь на пол. — Но завтра я продолжу.

Каэль кивнул и вышел из комнаты, оставив Алвора одного. Мальчик сидел у камина, глядя на огонь, который он сам разжёг. Он чувствовал гордость и уверенность в себе. Теперь он знал, что может стать сильнее, и это давало ему надежду.

Тем временем Алесса, закончив уборку, снова погрузилась в чтение. Она нашла книгу, в которой описывались различные виды магии и их источники. Один из разделов был посвящён вампирам и их связи с магией. Алесса читала с жадностью, надеясь найти хоть что-то, что объяснит её природу.

— "Вампиры, — гласил текст, — существа, питающиеся кровью, обладают уникальной связью с магией. Их кровь, насыщенная магической энергией, может быть использована для создания мощных заклинаний и артефактов. Однако не все вампиры одинаковы. Некоторые из них, известные как "древние", обладают кровью, которая отличается от крови обычных вампиров. Их кровь содержит в себе древнюю магию, унаследованную от их предков."

Листая книгу за книгой Алесса впитывала информацию пока её взору не попалась книга, на вид очень старая и обожженная, на книге рунами было выгравировано слово рунами, но только она коснулась книги, как та начала издавать еле заметное зеленое свечение. Интуиция так и била тревогу, она не обычная. Но её интерес прервал брат, он подбежал к сестре, крепко обнял.

— У меня получилось. – Воскликнул он. — Я смог наколдовать огонь!

Каэль готовился к своему путешествию в Фрост-сол. Он собрал необходимые вещи и проверил, всё ли готово. В одном из сундуков он нашёл старый медальон, который когда-то принадлежал ему. На медальоне был изображён символ, который он давно не видел. Каэль задумался, вспоминая прошлое. Он знал, что его путешествие будет опасным, но он должен был узнать, что происходит в Фрост-соле. Он обещал детям, что вернётся с информацией, и он не собирался нарушать своё слово.

— Алесса, Алвор, — позвал он детей, когда они закончили уборку. — Я скоро отправляюсь в путь. Вы должны быть осторожны, пока меня не будет. Не выходите из форта без необходимости, гостей я не жду так что не доверяйте незнакомцам.

Алесса и Алвор кивнули, понимая серьёзность ситуации.

— Мы будем осторожны, — сказала Алесса. — Ты ведь вернёшься, правда?

Каэль улыбнулся, но в его глазах читалась лёгкая грусть.

— Я вернусь, — ответил он. — Но помните: не делайте глупостей. Доверяйте друг другу, и не сожгите то, что осталось от форта.

С этими словами Каэль вышел из форта, оставив детей одних. Алесса и Алвор смотрели, как его фигура растворяется в снежной буре. Они знали, что теперь их безопасность зависит только от них самих.

— Ну что, — сказал Айвор, оборачиваясь к сестре. — Теперь я буду колдовать столько сколько захочу!

Алесса лишь вздохнула от услышанного.

Конец 6 главы.