Очень снежная история

Глава 1. Незнакомец в моей квартире

-Я ещё раз спрашиваю тебя, Подкидина, какого шута до сих пор не сдан годовой отчёт! Я же просила! Конец декабря!

Так орала на меня в своём кабинете наша начальница. Она прекрасно знала, что финансовые отчёты до сих пор были не готовы не из-за меня, а из-за нерасторопности Дашки. Но Дашка - дочка начальницы, поэтому всегда автоматически попадала в разряд невиновных, что бы ни случилось.

-Простите, Лариса Егоровна, - пропищала я, не желая спорить и ругаться, - сегодня же всё будет доделано. Обещаю!

-Обещает она! - взвизгнула Лариса Егоровна. - Учти, премию новогоднюю не получишь ни шиша! Все получат, а ты нет! Я тебе устрою подарочек на Новый год! Ступай! Чтобы завтра я пришла на работу, а все документы были уже в порядке! Поняла, Подкидина?

-Поняла, - буркнула я и выскочила за дверь, словно ужаленная, только не пчелой, а самой что ни на есть ядовитой змеёй.

Под неодобрительный взгляд секретарши я поспешила на своё рабочее место. От компа уже глаза болели, но делать нечего, надо было исправлять косяки дочки начальницы. И кто меня дёрнул устроится в эту фирму? Какой-то гадюшник. А вот и главный гад ползёт! Я уставилась на вошедшего Дмитрия, парня навязчивого и наглого. Он уже несколько месяцев подбивает ко мне клинья, но я дала понять, что он не в моём вкусе. К сожалению, намёки Дмитрий не понимал, а затевать прямой разговор у меня не было желания.

-О, кто тут у нас? - прошипел Дмитрий, поглаживая свои чёрные, как тьма, волосы. - Никак Надежда, наш лучший сотрудник.

Дмитрий противно хихикнул, передёрнув хилыми плечами.

-И что это тебя начальница вызывала? - продолжал он издеваться. - Никак премию обещала за отличную работу? Вот смотрю я на тебя, Подкидина, и налюбоваться не могу: симпатичная, умная, талантливая. Мне бы такую невесту!

-Дмитрий, по-моему, сейчас рабочее время и разговоры личного характера неуместны, - еле сдерживая раздражение процедила я.

Дмитрий наклонился к моему уху, и меня сразу обдало холодом.

-Тогда отложим этот разговорчик до более благоприятного момента, - прошептал молодой человек, и мне почему-то стало не по себе. В облике этого парня было что-то жестокое, колкое и невероятно холодное. Нет, не холодное, а леденящее. Леденящее душу чувство охватывало меня каждый раз, когда он приближался слишком близко. Кожа его словно источала холод, а красивые голубые глаза казались безжизненными.

Целый день ушёл на копание в ворохе бумаг и занесение всевозможных данных в компьютер. А ведь было уже тридцатое декабря! Надо же и продукты закупить к праздничному столу. В этом году последний день года выдался рабочим, правда сокращённым, поэтому я боялась не успеть приготовить некоторые блюда. Их необходимо было состряпать именно тридцатого числа, чтобы они успели пропитаться соусом. Но как назло начальница свирепствует. Сегодня ещё и корпоративно после рабочего дня, но я на него не попадаю — отчёты, отчёты, отчёты. Это всё, что меня ожидало в этот вечер.

На вечеринку я не пошла, уползала с работы в десятом часу вечера. Если честно, особо и не хотелось присутствовать на этой попойке. Сил не было даже в супермаркет зайти. Кое-как я добрела до своего подъезда, поднялась в лифте на третий этаж и, порывшись в сумке, достала ключи. Квартирка моя, надо сказать, была весьма скромной: студия в пригороде мегаполиса. Ну а на что ещё рассчитывать выпускнице детского дома? Спасибо и на этом. В принципе я была довольна, что обзавелась жильём, не всем так везёт. Многие люди родились и выросли в полных семьях, а своего жилья не имеют. Уж очень цены кусаются, не всем по карману даже такая студия, как у меня. Хотя я бы предпочла ютиться в квартире вместе с родственниками, лишь бы они у меня были. Это такое счастье иметь маму и папу, а братьев и сестёр — вообще предел сиротских мечтаний. Да, тесно, зато весело, душевно, рядом близкие люди. Меня же ждало одиночество, запертое в квартире-студии. Только оно, никаких родственников. Поэтому я не любила возвращаться домой. Тоска частенько овладевала моим сердцем в конце рабочего дня. Чтобы в Новый год не сойти сума от одиночества, я решила пригласить в гости друзей: молодую семейную пару, с которыми познакомилась в институте. Тогда Славка и Людка не были женаты, но уже встречались. На свадьбе у них гуляла. Счастливчики! Мне же в личной жизни пока не везло. Да и некогда было: учёба занимала всё моё время, я ведь с первого курса шла на красный диплом. Очень мне хотелось вырваться из бедности, а для этого необходима престижная профессия. Бухгалтерия вполне подходила для поставленной цели. Не скажу, что мне доставляла моя работа особое удовольствие, но и не раздражала, а это самое главное.

Итак, вечером тридцатого декабря я, ничего не подозревая, спокойно вошла в своё жилище и включила свет. И сразу же меня что-то насторожило. Я не осознала, что именно, ведь я была очень уставшей. Однако потом я заметила в прихожей посторонние предметы. Ими оказалась пара тёмно-синих сапог большого размера и с высоким голенищем. Я уставилась на чужую обувь в полном недоумении. Чьё это? Как попали эти сапоги в мою квартиру? В конце концов я направилась в единственную комнату, сопряжённую с кухней. То, что я там увидела, заставило меня вскрикнуть. На моей кровати лицом вниз растянулся мужчина. Сам этот факт настолько потряс меня, что я замерла, не зная, что предпринять. Первая мысль была о полиции. Трясущимися руками я достала из кармана мобильник, но тут незнакомец застонал.

-Что с вами? - осторожно спросила я. - Вам плохо?

Человек с трудом шевелился. Он медленно перевернулся на спину и открыл глаза. Я вздрогнула. Поначалу можно было подумать, что это пьяница, не весть каким образом, попавший ко мне домой, но увидев лицо мужчины, эта версия отпала: уж больно он был опрятен, я бы даже сказала красив. Абсолютно белоснежная кожа, правильные и мужественные черты лица, густые белёсые брови и белоснежные коротко остриженные волосы. Губы едва алели на этом ледяном лице. Он немного приподнялся и взглянул на меня. Его синие глаза блеснули. Мужчина оставался в таком положении лишь мгновение. Осознав, что вернулась хозяйка квартиры, он встрепенулся и встал, правда прилагая усилия.

-Я нашёл вас... - едва слышно проговорил незнакомец.

-Кто вы такой? - я начала терять терпение.

-Простите меня, госпожа... я.… я весьма неучтив, забыл представиться...

И тут к моему немалому удивлению мужчина встал на одно колено и торжественно произнёс:

-Снеж Сугробин, князь Северный, к вашим услугам, царевна.

Я конечно много чего повидала за свою сиротскую жизнь, но такое зрелище предстало моим глазам впервые. Это что ещё за псих? И одет он был весьма странно, словно в маскарадный наряд: тёмно-синие штаны, сверху накинута не то дублёнка, не то полушубок какой-то, обрамлённый синим мехом, видимо, окрашенным, на поясе меч. Бутафорское оружие особенно поразило меня схожестью с оружием настоящим. Интересно, этот придурок в курсе, что ещё только тридцатое декабря? Видно напился, не дождавшись праздника. Вероятно, думает, что уже Новый год!

-Так! Ладно, я понятия не имею, кто вы такой, - голос мой дрожал, но я пожелала взять ситуацию под контроль, - и, если честно, мне это совсем не интересно. Я даю вам две минуты для того, чтобы покинуть мою квартиру, иначе вы будете иметь дело с полицией!

-Простите меня, госпожа...что я так вероломно вторгся в ваши владения... - проговорил с трудом незнакомец и вдруг как-то обмяк, и повалился на пол.

-Только не это! - взмолилась я. - Ещё не хватало, чтобы в моей квартире в канун праздника кто-то помер!

Я всё-таки достала мобильник и собиралась позвонить по экстренному номеру, но вдруг свет в помещении замигал, телефон почему-то сделался тяжёлым, будто кирпич, и холодным. Я посмотрела на мобильник и в ужасе отбросила его от себя. Телефон прямо на моих глазах покрывался ледяной коркой. Переведя взгляд на мужчину, я увидела, что он, вытянув вперёд руку, что-то бормочет.

-Это что такое? - поразилась я и стремглав кинулась к входной двери, но и она оказалась заморожена! Ледяные щупальца окутали её, что существенно осложнило моё положение. Я, преодолевая страх, всё-таки попыталась открыть дверь. Но нет! Она не поддавалась! К тому же она оказалась просто ледяной, руками больно дотронуться.

-Госпожа моя! - позвал незнакомец. - Не бойтесь меня, только выслушайте. Прошу! Я сильно ослаб, и волшебство забирает последние мои силы.

Я боялась пошевелиться.

-Я умоляю вас! - продолжал просить незнакомец.

Осмотрев ещё раз дверь, я убедилась в том, что бегство невозможно, и решила всё-таки выяснить, в чём собственно дело. Медленно вернулась я в комнату. Чужак сидел на полу возле кровати и выглядел весьма плохо. Кожа его стала ещё белее. Словно мертвец какой-то. Я молчала. Незнакомец медленно поднял на меня свои синие глаза. Они почему-то приковывали моё внимание и.…и казались мне добрыми. Это было странно, учитывая сложившиеся обстоятельства.

-Я прошу прощения, госпожа, что не в состоянии достойно представится. Вынужден говорить с вами валяясь на полу. Волшебство уносит много сил, которых у меня и так почти не осталось. Времени мало у нас. Как я уже сказал, меня зовут Снеж Сугробин. Я правитель Северного княжества, самого крупного в Снежегории.

-Стоп! Стоп! Стоп! - затараторила я. - Что ещё за Снежегория? Первый раз слышу о такой стране.

-Конечно, вы не знаете ничего о Снежегории, - ответил этот сумасшедший, - ведь вас вывозили из неё экстренно.

-Неужели! - в моём голосе клокотало возмущение. Розыгрыш, конечно, крутой, но всему должна быть мера.

-Да, госпожа, - преодолевая слабость, продолжил мужчина, - после того, как ваших родителей убили, мой отец смог открыть портал и укрыть вас в этом мире...

-Хватит! - взвизгнула я. - Это уже слишком! Скажите, кто вас нанял? Это Славка и Людка решили прикольнуться? Но границу приличия они перешли! Они же знают, что я сирота! Жестоко так шутить!

-Госпожа моя, я не знаю ни Славки, ни Людки, - отозвался незнакомец, - я говорю лишь то, что мне известно. Мой отец, князь Виктор Сугробин, пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти вас. Тогда вам был только год, а мне одиннадцать лет. Нападение на Снежегорию произошло внезапно. Снежная Королева, владычица страны Вечного Холода привела в нашу страну несметное воинство ледяных троллей и прочих тварей. Увы, не взирая на мужество наших людей, война была проиграна. Царь Александр Вьюжин, ваш отец, погиб в бою. Мать, царица Александра Вьюжина, была жестоко убита захватчиками. Виктор Сугробин, рискуя жизнью, схватил вас и помчался к Серебряному озеру, где можно открыть портал в другие миры. Он сделал то, что должен был: проник в один из миров и оставил ребёнка там. Сам же вернулся, желая спасти сына, то есть меня, и жену, мою мать. Удалось спасти лишь меня. Мы бежали в своё Северное княжество, преследуемые Белыми Рыцарями, самыми страшными вассалами Снежной Королевы. Отец потратил слишком много сил, открывая портал между мирами и потому не смог уйти от погони. Последним усилием воли он призвал снежного скакуна, посадил меня ему на спину и крикнул:

-Скачи, верный конь! Скачи в Северное княжество!

Я видел, как отец встретил врагов. Он умело орудовал мечом, но вдруг упал, сражённый вражеской рукой.

Мужчина замолчал, а потом вдруг тихо заплакал, прикрыв глаза широкой ладонью. От этих слёз мне стало жутко, я поняла, что передо мной психически больной человек. Это в известном советском фильме всё благополучно сложилось, когда героиня тридцать первого декабря обнаружила в своей квартире незнакомца. Но было тридцатое число и мы находились не в кино.

Я растеряно смотрела на незваного гостя. Если он врал, то как объяснить замороженную дверь и испорченный мобильник? Между тем мужчина, похоже, потерял сознание. Он спиной облокотился на кровать, закрыл глаза.

-Эй! - позвала я, слегка дотронувшись до его плеча. Пальцы мои ощутили холод даже через тёплую одежду незнакомца. Он явно замерзал! Я побежала на кухню и засуетилась. Первым делом надо было вскипятить воды, благо чайник электрический. После этого я заварила чай с малиной и поспешила к гостю.

-Послушайте, вам надо в больницу, - сказала я, заметив, что незнакомец открыл глаза. Он послушно выпил горячий чай и, к моему удивлению, лицо его начало приобретать нормальный цвет: бледность уступила место румянцу. Странно, что он так быстро пришёл в себя. Гость стал оживать прямо на глазах. В конце концов он встал, размял руки и ноги, а потом снова бухнулся на одно колено и представился ещё раз:

-Приветствую вас, госпожа моя! Повелитель Северного княжества, Снеж Сугробин, клянётся вам в вечной верности и любви!

-Ну... любовь — это, по-моему, лишнее, мы с вами только познакомились... - запротестовала я.

-Моя госпожа! Вы были в столь юном возрасте, что не помните...ведь мы помолвлены!

-Что! - глаза мои вылезли из орбит.

-Да, царевна.

-Я не царевна, - возразила я. - Раз уж вы представились, то представлюсь и я. Зовут меня Надежда Подкидина...

-Нет! Нет! Моя госпожа! Вас зовут Северина! Северина Вьюжина, дочь царской четы Вьюжиных, - заявил Снеж.

-Так...понятно... в психушке амнистия, - пробормотала я.

-Мой долг защитить вас и помочь взойти на престол, ибо вы — единственная законная наследница трона Снежегории.

-Мне очень жаль, но в мои планы не входит политическая борьба, баллотироваться ни в депутаты, ни тем более в президенты в ближайшее время не собираюсь...

Мои слова были прерваны жутким грохотом, сотрясшим дверь. Посыпалась с потолка штукатурка, стёкла в окнах задребезжали и лишь чудом не разбились.

-Они нашли нас! - вскричал Снеж. - Белые Рыцари! Но не бойтесь, госпожа моя! Я окреп и теперь в состоянии защитить вас! И прежде чем я успела что-либо понять, Снеж схватил меня, подтащил к окну, разбил стекло, и мы полетели с третьего этажа, окутанные снежной пургой.

Глава 2. Бегство

Хорошее дело магия, но уж больно много сил отбирает. Может, я предпочёл бы мечом махать, как обычный смертный, но проблема в том, что противники, по большей части, тоже маги, и прямая грубая атака превратит меня в хладный труп. А поскольку ответственность очень велика, приходится работать, как положено. Ещё огорчает, тот факт, что у представителей моего рода магия специфическая. Нет, умение создавать ледяную броню полезна, но она самая энергозатратная. Все в семье Сугробиных сосулечники, то есть вполне владеющие стихией льда. Самое то для воина: можно и копье создать, и метательное оружие и аналог шпаги или кинжала. Возможностей у этого вида магии много. Во-первых, не надо ничего носить с собой, оружие можно создавать прямо во время поединка. Во-вторых, такое оружие не требуется затачивать и чистить. Разумеется, обычное оружие я тоже ношу при себе, потому как ситуации бывают разные. Или противник слишком уж неуязвимый, или усталость такая одолевает, что и простейшего заклинания использовать не выходит, или вообще нельзя выдавать себя, показывая магические способности, или чересчур жарко для ледяных чар. Но в тот день я предпочёл бы магию помощнее собственной. Ведь есть же воины, владеющие магией вихря, магией воздуха, воды и ещё не весть чем. И только одна проклятая Снежная Королева владеет многими видами магии, потому-то и является такой непобедимой. Почему я обо всем этом вспомнил? Дело в том, что предстояло открыть портал и попасть в соседний мир, в котором отыскать свою невесту, а сделать это можно исключительно в определённых местах, где измерения как бы соприкасаются. И все такие пункты, разумеется, охраняли Белые Рыцари и другие чудовища Снежной Королевы. Как раз для того, чтобы окончательно подавить всякое сопротивление деспотичной власти захватчицы. Уже много лет моё Северное княжество и ещё некоторые остаются неподвластными королеве тогда, как остальные области Снежегории перешли под её полный контроль.

После жаркой схватки мне предстояло произнести заклинание, открывающее проход в иной мир. Поскольку заклинание это было несколько иного рода, не относящееся напрямую к моему виду ледяной магии, пришлось приложить невероятное количество усилий. Суть чар заключалась в том, что надо было заморозить некоторый участок ткани пространства, проломить его, влезть внутрь, пробежаться по коридору между измерениями, снова сделать себе «ворота», проникнуть в соседнюю реальность. К счастью, хоть в самом коридоре между мирами никого не встретил: даже Королева не в состоянии долго удерживать своих чудищ меж пространстве.

Произнеся необходимое заклинание и преодолев меж пространство, я оказался в незнакомом мире. Тут же послышался громкий пронзительный вой, и я чудом отскочил от какой-то массивной стальной махины, нёсшейся навстречу. Самоходная телега! Наши маги могут создавать нечто подобное, но такого я ещё не видел! Отец описывал мне в общих чертах с чем и с кем мне придётся столкнуться, если я рискну вызволить Северину из чуждого ей мира.

Между тем большое количество таких самоходных телег носилось по улице, оглушая меня пронзительными гудками. Одна такая затормозила возле меня. Из окна махины высунулся мужчина: брюнет с густой бородой и смуглой кожей, и обрушил на меня целый поток брани. Дома я такого наглеца в зависимости от родовитости или вызвал бы на поединок, или так отлупил, что родные бы не узнали. Но тут иное дело. Да и времени не было. Пришлось наступить на горло собственной гордости, проигнорировав оскорбления в свой адрес. В конце концов, слова не нож, жизни не лишат.

Я осмотрелся и сразу приметил лазутчиков Королевы. Они притворялись обычными фигурками из снега: три смешные шара с руками - веточками, ведрами на голове, дырками вместо глаз и морковками - носами. Вроде безобидные снежные скульптуры. Только поверьте мне на слово: вы бы не захотели столкнуться с этими тварями в темном переулке. Судя по всему, я в городе и здесь толщина снега не достаточная, чтобы создать сосульковый транспорт, придётся топать ножками.

Конечно, в этом мире у нас имелись разведчики, обнаружившие царскую дочь, поэтому я точно знал, где искать её жилище. Я торопился. Ведь я пришёл не только за своей невестой, я явился за символом сопротивления. Северина — законная наследница престола Снежегории, она должна стать живым знаменем, которое поднимет народ на восстание против снежной Королевы, захватившей страну и убившей законных правителей. Плохо было лишь то, что царевна, выросшая на чужбине, ничего не знала о своём происхождении и магии её, естественно, никто не учил. В этом мире вообще, как я понял, магия не в почёте. Судя по обрывочным и не очень ясным сведениям, здесь даже когда-то сжигали людей, владеющих искусством волшебства. Если честно, я не верил этим слухам. Это же безумие — уничтожать столь ценных для государства и армии таких умельцев!

Разведка доложила, что в этом мире все готовятся к празднику: собираются встречать Новый год. Поэтому я не удивился, увидев, что по улицам ходят ряженые, изображая из себя не кого-нибудь, а самого Деда Мороза! Эх, увидел бы Великий Дед, как ничтожны эти комедианты по сравнению с ним!

Окружающая обстановка была пугающей: носились эти самоходные телеги, огромные дома, казалось, достигали небес и подавляли дух. Но я заставил себя ничему не удивляться. Не следует выделяться среди местных. Мой наряд в этом мире вполне мог сойти за костюм ряженого. Мне надо было спешить, ведь Белые Рыцари могли проникнуть в эту реальность в любой момент, тогда жди проблем!

Однако я не мог сдерживать удивлённых возгласов. Одни гигантские жилища чего стоили! Они походили на огромные муравейники. Воздух оказался очень тяжёлый, я почти сразу начал кашлять, заставляя окружающих отскакивать. Видимо, люди страшились подцепить от меня какую-то заразу. Пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не привлекать внимания. Впрочем, некоторые из местных всё равно наводили на меня свои маленькие плоские коробочки. Разведчики рассказывали о таких. Эти коробочки являлись средством связи. Да и портреты можно с помощью них сотворить за одно мгновение! Представляете, здешним людям для подобного ни краски, ни кисти, ни бумага. Такая вот техно-магия.

Я решил уйти с оживлённой улицы и зашёл в ближайший переулок, осмотрелся. Вроде никого не видать. Но потом показались упомянутые снежные фигуры с вёдрами на головах и морковками вместо носов. Проклятье! Их нижние шары катился по земле, а два верхних висели над ним в воздухе. Руки из веток лазутчики сменили на снежные, способные ещё и удлиняться. Выругавшись, я создал сосульки, которые, подобно решетке, перекрыли дорогу врагам. Надолго их так задержать было нереально. Я пулей бросился в сторону, припоминая на ходу карту, согласно которой мне следовало двигаться, чтобы достичь жилища Северины.

Мне удалось оторваться от погони, и я продолжил свой путь. Но только я расслабился, как прямо передо мной закружился вихрь, который, уплотнившись, превратился в снежное чудище. В меня полетели снежки. И не думайте, что это забавно или не опасно. Это не детская забава, а снежки снежного тролля. Облепят всего, что и не вырвешься. Пришлось срочно создать ледяной щит в человеческий рост. Вещь массивная, тяжёлая, на поддержание требуется много сил, зато убережёт вражеских снежков. Отступая я резко вырастил из заснеженной земли сосульку, и она проткнула тролля насквозь, тем самым обезвредив его. Я почувствовал усталость. Благо, до нужного дома оставалось недалеко. Между тем уже и темнеть начинало, сколько же часов так прорываюсь? Совершенно потерял счет времени. Наконец я зашёл в нужный дом и поднялся на нужный этаж. Ух и дома тут! Но удивляться по-прежнему было некогда. Вот и дверь. Ключа у меня быть не могло, я просто наморозил в замке сосульку подходящей формы и открыл дверь.

Ноги гудели и ныли. Стянул сапоги и поставил их возле входа. Обследовав помещение на предмет возможного наличия врагов, я успокоился и присел на мягкое ложе. Мне требовался отдых. Сам не заметил, как уснул.

Пробуждение оказалось, как неожиданным, так и приятным. Надо мной склонилось милое девичье личико. Я протёр глаза и всмотрелся в него. Сомнений быть не могло! Это она! Царская дочка! Так похожа на мать, такая же прекрасная. Девушка испуганно хлопала глазами, зажав в руках плоскую коробочку.

-Что с вами? - спросила хозяйка жилища. - Вам плохо?

-Я нашёл вас... - едва слышно проговорил я.

-Кто вы такой? - девушка начала терять терпение.

-Простите меня, достопочтенная госпожа... я.… я весьма неучтив, забыл представиться, - я встал на одно колено и торжественно произнёс, - Снеж Сугробин, князь Северный, к вашим услугам, царевна.

-Так! Ладно, я понятия не имею, кто вы такой, - сердясь произнесла царевна, - и, если честно, мне это совсем не интересно. Я даю вам две минуты для того, чтобы покинуть мою квартиру, иначе вы будете иметь дело с полицией!

-Простите меня, госпожа за то, что я так вероломно вторгся в ваши владения... - проговорил с трудом я, и вдруг мне стало совсем плохо и я повалился на пол. Видно, борьба с преследователями отняла у меня больше сил, чем я предполагал.

-Только не это! - взмолилась красавица. - Ещё не хватало, чтобы в моей квартире в канун праздника кто-то помер!

Она принялась стучать пальчиками по своей коробочке, я напряг последние силы, и свет в помещении замигал. Царевна в ужасе отбросила от себя чудодейственную коробочку, которая не смогла справиться с моей ледяной магией. Удивительный предмет немедленно покрылся льдом и превратился в сосульку.

-Это что такое? – пролепетала красавица и стремглав кинулась к входной двери, но не тут-то было! Я и дверь заморозил.

Наследница, преодолевая страх, всё-таки попыталась открыть дверь. Естественно, это у неё не вышло.

-Госпожа моя! - позвал я как можно более миролюбивым голосом. - Не бойтесь меня, только выслушайте. Прошу! Я сильно ослаб, и волшебство забирает последние мои силы. Я умоляю вас!

Видимо, царевна убедилась, что бегство невозможно и вернулась ко мне. Я сидел на полу возле кровати. Слова извинения сорвались с моих губ:

- Я прошу прощения, госпожа, что не в состоянии достойно представится. Вынужден говорить с вами, валяясь на полу. Волшебство уносит много сил, которых у меня и так почти не осталось. Времени мало у нас. Как я уже сказал, меня зовут Снеж Сугробин. Я правитель Северного княжества, самого крупного в Снежегории.

- Стоп! Стоп! Стоп! - затараторила собеседница. - Что ещё за Снежегория? Первый раз в жизни слышу о такой стране.

-Конечно, вы не знаете ничего о Снежегории, - улыбнулся, - ведь вас вывозили из неё экстренно.

-Неужели! – возмутилась царевна.

-Да, госпожа, - продолжил я, - после того, как ваших родителей убили, мой отец смог открыть портал и укрыть вас в этом мире.

-Хватит! - взвизгнула Северина. - Это уже слишком! Скажите, кто вас нанял? Это Славка и Людка решили прикольнуться? Но границу приличия они перешли! Они же знают, что я сирота! Жестоко так шутить!

-Госпожа моя, я не знаю ни Славки, ни Людки, - я поморщился, - я говорю лишь то, что мне известно. Мой отец, князь Виктор Сугробин, пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти вас. Тогда вам был только год, а мне одиннадцать лет. Нападение на Снежегорию произошло внезапно. Снежная Королева, владычица страны Вечного Холода привела в нашу страну несметное воинство ледяных троллей. Увы, невзирая на мужество наших людей, война была проиграна. Царь Александр Вьюжин, ваш отец, погиб в бою. Мать, царица Александра Вьюжина, была жестоко убита захватчиками. Виктор Сугробин, рискуя жизнью, схватил вас и помчался к Серебряному озеру. Это одно из мест, где можно открыть портал в другие миры. Он сделал то, что должен был: проник в один из миров и оставил ребёнка там. Сам же вернулся, желая спасти сына, то есть меня, и жену, мою мать. Удалось выручить лишь меня. Мы бежали в своё Северное княжество, преследуемые Белыми Рыцарями, самыми страшными вассалами Снежной Королевы. Отец потратил слишком много сил, отбиваясь от бесчисленных врагов с помощью магии, потому он не смог уйти от погони. Последним усилием воли он призвал снежного скакуна, посадил меня ему на спину и крикнул: - «Скачи, верный конь! Скачи в Северное княжество»! Я видел, как отец встретил врагов. Он умело орудовал мечом, но вдруг упал, сражённый вражеской рукой.

Я почувствовал, как по щекам побежали слезы. Не достойно мужчине плакать при даме, и я прикрыл лицо рукой.

Все эти печальные воспоминания привели меня в волнение, и я ещё больше ослаб.

-Эй! - позвала Северина, слегка дотронувшись до моего плеча.

Я не отвечал. Слышал, как она засуетилась. Как потом оказалось, царевна заварила какой-то настой с варением.

-Послушайте, вам надо в больницу, - заявила Северина, протягивая мне зелье.

Я послушно выпил всё. От горячего снадобья мне сразу заметно полегчало. А, может, забота прекрасной девушки воодушевила меня. Не знаю. Но я почувствовал себя лучше. Я даже смог как следует представится: опустился на одно колено и произнёс:

-Приветствую вас, госпожа моя! Повелитель Северного княжества, Снеж Сугробин, клянётся вам в вечной верности и любви!

-Ну... любовь — это, по-моему, лишнее, мы с вами только-только познакомились... - запротестовала царевна.

-Моя госпожа! Вы были в столь юном возрасте, что не помните... ведь мы помолвлены! – сообщил я.

-Что! - поразилась девушка.

-Да, царевна, - кивнул я.

-Я не царевна, - возразила собеседница. - Раз уж вы представились, то представлюсь и я. Зовут меня Надежда Подкидина...

-Нет! Нет! Моя госпожа! Вас зовут Северина! Северина Вьюжина, дочь царской четы Вьюжиных, - затараторил я.

-Так... понятно... в психушке амнистия, - пробормотала красавица.

Что такое психушка и что такое амнистия я не понял, но уверенно продолжил:

-Мой долг защитить вас и помочь взойти на престол, ибо вы — единственная законная наследница трона Снежегории.

-Мне очень жаль, но в мои планы не входит политическая борьба. Баллотироваться ни в депутаты, ни тем более в президенты в ближайшее время не собираюсь, - отрезала дева.

Опять такие странные слова! Но выяснять их значение у меня возможности не было, потому что речь царевны была прервана жутким грохотом, сотрясшим дверь. Посыпалась с потолка пыль, стёкла в окнах задребезжали и лишь чудом не разбились.

-Они нашли нас! – рыкнул я. - Белые рыцари! Но не бойтесь, госпожа моя! Я окреп и теперь в состоянии защитить вас!

Спорить царевна не стала, слишком испугалась. Я поспешно обулся, схватил девушку за руку, потащил к окну, разбил стекло, и мы прыгнули с третьего этажа. Падая, я умудрился наколдовать большую сосульку в виде глыбы с плоской поверхностью. На неё мы и приземлились. Потом я сотворил ещё пару таких ледяных ступеней, по которым мы поспешно спустились на землю. Прохожие бросились врассыпную, кто-то наводил на нас свои коробочки. Я создал две маленькие сосульки на своих подошвах, велел спутнице лезть на плечи. Мы заскользили по снегу, как на лыжах. Я ловко объезжал как прохожих, так и недругов.

-Северина! - крикнул я. - Вы можете проявить свои магические способности и помочь мне? Я истощил свои силы!

-Какие ещё способности? - прокричала девушка — Я же не ведьма! «Да...- подумал я, - она же ничего не знает про магию...надо будет учителя подходящего найти». Приходилось надеется, что мы сможем оторваться от погони и моих сил хватит, чтобы открыть портал.

Мы проехали довольно долго. Попали в какой-то лес или парк. Я остановился, чтобы перевести дыхание. Северина сползла с моих плеч. Её трясло от страха или от холода. Но останавливаться было нельзя. Схватив царевну за руку, я устремился вперёд. Вдруг я увидел какой-то замёрзший водоём. Отлично! То, что надо! Как раз возле воды легче всего открыть портал. Я протянул руки и начал призывать оставшиеся силы, произнося заклинание. И портал открылся! Северина взвизгнула от ужаса, но успокаивать её времени не было. Я подхватил девушку на руки и шагнул в коридор между мирами...Что произошло дальше, плохо помню, видимо, я потерял сознание.

Я очнулся, с трудом разлепил глаза и увидел закопчённый чёрный потолок. Какая-то изба. Мысли двигались медленно, лениво, далеко не сразу вспомнил, кто я сам. Но потом в памяти всплыли последние события, и я испуганно вскликнул:

-Северина!

К счастью, девушка была тут же. Лежала на соломе неподалеку, накрытая звериной шкурой. Я начал ощупывать пол, рука наткнулась на лежавший тут же меч. Значит, нас содержат в этой избе не враги, те бы непременно оружие забрали. В дверь вошла старушка сгорбленная, одетая, как крестьянка, отряхнула снег с тулупа и лаптей, потопала ногами. Увидела, что очнулся, и поспешила приблизиться.

— Сразу видно воина, — незнакомка поджала губы, — еле двигается, но в первую очередь за меч хватается. Не бойтесь, мы вам не враги. И не называйте своих имён, чем меньше знать будем, тем лучше, а догадки оставим при себе. За спасение неизвестных бродяг не казнят. Отлежитесь, отъедитесь и идите себе, куда хотели. Одежду вашу припрятали и заменили простецкой, так надёжнее. Не волнуйтесь, всё отдадим, но переоденетесь где-нибудь подальше от поселения. Мы же чужие дорожные сумы осматривать не вправе и не обязаны знать, чего там в них хранится.

Я лишь веки опусти и поднял в знак благодарности. Всё понятно: мы всё-таки смогли преодолеть портал и попали в Снежегорию. Оказались в лесу, где нас и нашли эти бедняки.

И потянулись дни, тоскливые, полные липкого страха. Моя спутница очнулась на второй день, но окрепла только через седмицу. Крестьяне кормили нас, поили и вопросов лишних не задавали: боялись, что знание о том, кто мы такие, наложит на них большую ответственность. Я был им благодарен безмерно. Месяц провели мы в гостеприимной избе и как не хорошо там было, но обстоятельства требовали от нас действий. Мы спешили покинуть благодетелей. Напоследок сердобольные люди не только вернули нам нашу одежду, но и снабдили тёплыми тулупами и съестными припасами.

Глава 3. Путь в Северное княжество

Северина...уже месяц как я узнала своё настоящее имя. Северина! Так красиво и так непривычно! Удивительное дело, но мне начинает нравится в этой Снежегории. Сперва я не могла поверить в происходящее. Когда обнаружила Снежа в моей квартире, первым делом испугалась, что это вор. Когда же он начал рассказывать мне о реальном положении дел, я приняла его за сумасшедшего. Но мне пришлось поверить его словам, не могла же я игнорировать тот факт, что Снеж явно владеет магией. Те события, которым я была свидетельницей, убедили меня в реальности происходящего. Но свыкнуться с мыслью, что я дочь царской четы, было до сих пор очень тяжело. Мой спутник постоянно твердил мне про какие-то мои магические способности, но я не чувствовала в себе никаких особых сил. Однако Снеж продолжал верить в меня, в мою уникальность. Я понятия не имела, как теперь мне жить и что делать со всеми теми знаниями, которые свалились на меня в канун зимнего волшебного праздника. А главное я не представляла, как вернуться домой. Я очень тосковала по привычному мне техногенному миру. Здесь, в Снежегории, совершенно отсутствует технический прогресс. Снеж, например, понятия не имел ни про компьютеры, ни про интернет, ни про полёт людей в космос. На мои рассказы он только улыбался и говорил:

-Зато у нас, гляньте, какая красота! Какой воздух!

С этим было трудно спорить. Местная экология явно не страдала от деятельности людей. Кристально чистый снег и такой же воздух первое время просто пьянили меня. После нашего экстремального бегства от вассалов Снежной Королевы мы месяц приходили в себя. Спасибо добрым беднякам, приютившим нас. Если верить рассказам моего спутника о Снежной Королеве, то крестьяне рисковали жизнью, оказывая помощь царевне и её защитнику. Поэтому я радовалась за наших благодетелей, когда покидала их гостеприимное жилище.

-Куда мы направимся? - спросила я.

-В Северное княжество, - ответил Снеж. - Это мои владения. После гибели отца я стал главой рода Сугробиных, ибо я единственный мужчина из нашей семьи, оставшийся в живых. Там нас будут ждать союзники — князья Стужевы и князья Зимовские. Они остались верны в царской семье, верны вам, моя госпожа.

-Но как они помогут мне взойти на престол? - заволновалась я.

-Названные княжеские семьи всё ещё располагают немалыми силами. Князья Стужевы владеют Южным княжеством. Там власть Королевы слаба из-за тёплого климата. По этой причине Королева смогла захватить только северную область Южного княжества. С превеликим трудом князю Леониду Стужеву удалось привести войско в моё княжество. Они пробивались с боем. Правитель Восточного княжества, князь Олег Зимовский, так же попытается прорваться в мою крепость. Объединёнными усилиями мы двинемся на Ледовск, столицу Снежегории. Там засела вражина, почти полностью поработившая нашу Родину.

-Но дорогой Снеж, вы уверены, что этих сил хватит, чтобы победить врага?

-Нет, моя госпожа, мы не можем быть ни в чём уверены. Но что нам остаётся делать? Не отдавать же страну во власть немилосердной захватчицы? К тому же я заручился поддержкой Великого Деда.

-Великого Деда? - от удивления мои брови поползли вверх.

-Великий Дед, могущественный волшебник! - с восхищением ответил Снеж. - Детишкам он приносит подарки, а для взрослых готов творить маленькие чудеса. Но мало, кто знает, что истинные его дела куда более опасны и важны. Тысячи лет охраняет он миры от вселенского зла.

-Но это же Дед Мороз! - догадалась я. - Почему же если он такой могущественный, не смог предотвратить вторжение Снежной Королевы??

-Когда Снежная Королева напала на нашу страну, Великий Дед был в отъезде. У него были неотложные дела в отдалённой части Вселенной. Видимо, там нуждались в его помощи больше, чем мы. Однако я вместе с главами других княжеских родов прибегли к магии: мы отправили снежного посланца к волшебнику и теперь, получив наш призыв, Великий Дед обязательно явится на поле битвы. По крайней мере я получил ответное письмо от волшебника, в котором он обещает свою помощь.

-Будем надеяться, что ваши надежды оправдаются, - я поджала губы и запретила себе размышлять над тем, что будет, если чаяния моего спутника не исполнятся.

-Теперь в путь, моя госпожа! Несколько дней идти до моего княжества. Передвигаться будем тайными тропами, ибо лазутчиков у Снежной Королевы много. Пойдём через Дивный Лес, его опушка недалеко отсюда.

Снеж подхватил меня под руку и повёл по узкой тропинке, неизвестно кем протоптанной. Я ощутила силу его руки и порадовалась, что меня сопровождает такой могучий воин. Скоро мы оказались перед стеной высоченных елей. Их макушки будто пронзали небо. Еловые стволы серебрились на солнце. Снеж завёл меня в лес, и тут же обнаружилась дорожка, петлявшая между деревьями. Идти было тяжеловато: всё-таки ноги утопали в снегу, видно, по этой дороге давненько никто не ходил. Снеж шёл впереди и утаптывал ногами снежный покров, чтобы мне было легче передвигаться.

Не смотря на усталость, я успевала оглядываться и восхищаться красотой этих земель. Снег так и искрился, играя солнечными лучами. По обеим сторонам от дороги всё чаще начали попадаться удивительные растения. Они были похожи на гигантские прозрачные розы. Я сняла рукавицу и притронулась к одной из них. Роза встрепенулась и к моему немалому к удивлению начала, алеть. Снеж обернулся и застыл на месте. Роза приобретала свой естественный оттенок, пока полностью не оттаяла.

-Как такое возможно? - пробормотала я.

-Это ваша магия, - улыбнулся мне спутник. - Я же говорил, что вы владеете умениями, свойственными царской семье. Вы только что отогрели зимний цветок.

-Зимний цветок?

-Да. Это огромные розы, которые цветут круглый год, только к наступлению зимы они превращаются в ледяные. Ваше прикосновение пробудило зимний цветок от спячки. Вы притронулись к его лепесткам и сами того не ожидали, что заберёте холод, окутавший бутон, себе. Да, госпожа, вы отогрели это растение.

-Но ведь роза снова замёрзнет, - забеспокоилась я.

-Разумеется, моя госпожа, - отозвался воин. - Только не переживайте, зимний цветок через пару часов вновь обледенеет, но проснётся с наступлением весны. Только... если весна наступит...

-А что может не наступить?

-Может, - вздохнул князь. - С появлением Снежной Королевы всё пошло не так. С каждым годом весна наступает всё позже, а лето делается всё короче. Крестьяне уже не успевают вырастить урожай. Боюсь, если мы не одолеем врага, наступит вечная зима.

Я ничего не ответила на это, лишь посмотрела на прекрасный цветок, и мы пошли дальше.

Лишь один раз сделали мы привал. Пообедали теми припасами, что положили нам наши благодетели. Снеж постоянно спрашивал меня не устала ли я.

-Нет, не устала, - врала я, а у самой ноги уже отваливались. Но мне хотелось, как можно скорее оказаться в безопасности.

Мы шли пока солнце не начало золотить верхушки елей.

-Всё. Пора устраиваться на ночлег, - заявил Снеж. - Первым делом сооружу шалаш.

Мужчина обнажил свой меч и принялся рубить еловые ветви.

-Разве вы не можете воспользоваться своими магическими способностями, чтобы сотворить какой-нибудь ледяной дом? - поинтересовалась я.

-На это уйдёт слишком много сил, - последовал ответ. - А я не могу позволить себе слабости. Ведь на нас могут напасть в любой момент.

Воин притащил кучу лапника, а потом, выбрав самый большой сугроб, начал рыть в нём нору. Я хотела было помочь спутнику, но он остановил меня, сказав:

-Госпожа, вы должны отдыхать. Не гоже царевне трудиться наравне с подданным.

-Хорошо, тогда я приготовлю ужин.

-Это, пожалуй, можно, - улыбнулся Снеж и, вытащив из-за пазухи огниво, протянул его мне.

Я приняла огниво, но понятия не имела, как разводить костёр. Хвороста в лесу было навалом. Я набрала целую охапку веток. В фильмах видела, что костёр складывают шалашиком. Попыталась повторить нечто подобное. Однако сколько я ни пыхтела над хворостом, сколько ни чиркала огнивом, ничего не получалось. Снеж уже оборудовал для нас целую пещеру, на полу которой уложил лапник, а я всё мучилась с костром.

-Позвольте мне, госпожа, - попросил Снеж и протянул руку.

Я вложила в его ладонь огниво. Несколько минут понадобилось моему спутнику для разведения костра. Очень скоро весёлое пламя заплясало на фоне потемневшего неба.

-А костёр не выдаст нас? - встревожилась я.

Снеж, не отвечая ничего, простёр руки над костром, и в тот же миг дым вместо того, чтобы лететь в небо, устремился в заснеженную землю и начал исчезать в её недрах.

-Вот это фокус! - восхитилась я.

-Это самый простой магический приём, - объяснил воин. - Вы тоже так сможете, вот увидите. А теперь приготовим-ка ужин.

Он достал из вещевого мешка маленький котелочек, зачерпнул им снег и поставил возле костра так, чтобы огонь лизал металлические бока посудины. Через некоторое время вода закипела, тогда мой спутник бросил в котелок крупу. Каша получилась необыкновенно вкусная. Что это за крупа я не разобрала. Заметив мой удивлённый взгляд во время дегустации блюда, Снеж объяснил:

-Это ламекская каша. Ламека — крупа такая. Её раньше повсеместно выращивали в Снежегории. Теперь уж это редкость, потому как культура эта теплолюбивая, зреет долго. С приходом к власти Снежной Королевы, как я уже говорил, климат стал суровее. Теперь лишь в некоторых районах страны выращивают эту крупу. Надо же, крестьяне не пожалели для нас такой ценный по нынешним временам продукт. Надо будет потом отблагодарить их как следует.

-Обязательно, - кивнула я и принялась уплетать сладковатую на вкус кашу.

Когда с ужином было покончено, я взяла котелок и намеревалась пойти почистить его снежком, но воин остановил меня, удержав за руку.

-Разрешите мне, госпожа. Вы всё-таки царевна, а я ваш вассал.

-Да прекратите вы! Я же не неженка какая-то. Должна же и я трудиться.

-Простите, но я протестую, - возразил Серж.

И тут я не растерялась.

-Раз я ваша госпожа, извольте уважать мои требования, - заявила я. - Сейчас у меня возникло желание потрудиться, чтобы не чувствовать себя бесполезной пешкой в чужих политических играх.

Выразительные глаза Сержа округлились, но руку он мою выпустил.

-Как скажете... - смиренно пробормотал он.

Почистив котелок, я вернулась к стоянке.

-А теперь пора спать, - сказал мой заботливый спутник. - Полезайте внутрь пещеры.

-А вы?

-Я снаружи посплю, - ответил мужчина и потупил взгляд.

-Что ещё за новости, Снеж? Я так не могу. Что же это получается: я буду в тепле, а вы мёрзнуть собираетесь?

-Благодарю вас за заботу, госпожа Северина, но я останусь здесь.

Я пожала плечами и заползла в свои снеговые покои. Сперва мне было холодно, но потом тепло, исходившее от моего тела и дыхания, согрело это тесное укрытие. Однако расслабиться я всё равно не могла: мучали мысли о Снеже. Бедняга, должно быть, мёрзнет. Я, конечно, заметила, что он очень хорошо переносит холод, но это существенно ослабляло его. Не выдержав угрызений совести, я выползла наружу.

-Снеж, я требую, чтобы вы немедленно заползли в эту пещеру, - достаточно строго произнесла я.

Воин помялся на месте, но потом всё же согласился заползти в убежище.

-Раз уж вы настаиваете, царевна, я выполню ваше требование. Он проник в пещерку и улёгся на правый бок, подложив руку под щёку. Глаза его светились холодным светом в темноте. Я даже немного испугалась, но улеглась, напротив. Между нами было совсем небольшое расстояние. Казалось, что Снеж стеснялся. Скорее всего так оно и было. Мне показалось это забавным: такой отважный воин побаивается юную девицу. Даже неловко стало. Чтобы избавиться от этого чувства, я затеяла разговор.

-Снеж, скажите, а те цветы в лесу не единственные в своём роде? Другие растения могут расцвести зимой?

-Зимние цветы... - произнёс Снеж, будто что-то припоминая, - нет, это не единственные такие цветы. В княжеских замках разбиты целые оранжереи зимних цветов самых разных видов. Вы любите цветы?

-Конечно, - улыбнулась я.

-Тогда смотрите! - внезапно воодушевился Снеж и принялся соскребать с потолка пещерки снег. Вскоре в его руках образовалась холодная горстка. Снеж что-то прошептал и дунул на эту горстку. И тут начались чудеса! Горка рассыпалась, и снежинки закружились в определённом порядке. Микроскопический вихрь образовался в центре убежища. Снежинки липли друг к другу пока не образовали нечто бесформенное. Это нечто засияло голубоватым светом. Я смотрела во все глаза. На потолке пещерки заиграли синие и голубые пятна — отблески от снегового светильника. Наконец скопление снежинок прямо на глазах начало приобретать форму цветка изумительной красоты. Этот снежный цветок повис в воздухе и продолжал светиться теперь уже разными цветами: зелёные, красные, синие и жёлтые переливы заполонили наше убежище. У меня дыхание перехватило от восторга. Снеж дунул на цветок и тот поплыл по воздуху прямо ко мне.

-Не бойтесь, - сказал мне воин, - протяните руку и цветок запляшет на вашей ладошке.

Я повиновалась, и в самом деле удивительное растение прикоснулось к моей руке. Цветок вытянулся и замахал снежными листочками, а потом вдруг закрутился на моей ладони, словно пританцовывая. Я совершенно забыла все свои злоключения и увлечённо следила за происходящим.

-Мне никто никогда не делал такие подарки! - в восторге воскликнула я. - Но магия...вы же говорили, что при её использовании слабеете, а силы надо беречь.

-Говорил, это верно, - согласился Снеж. - Но сейчас не удержался. Так хочется порадовать вас. Мне и так стыдно за столь скромный дар. Вы заслуживаете подарков более щедрых. Когда мы победим Снежную Королеву, я обязательно наверстаю упущенное: одарю вас украшениями и нарядами, достойными царицы. А сейчас пока примите этот скромный дар от своего верного слуги.

Я благодарно кивнула головой и аккуратно взяла светящийся цветок за стебель, воткнула его в снег возле своего ложа. Цветок застыл на месте, но светиться продолжал. Я наблюдала за весёлыми огоньками, пока веки мои не отяжелели. Сама не заметила, как уснула. Засыпая, сквозь дрёму мне причудилось будто Снеж погладил меня по голове. Возможно, так и было, и я не стала сопротивляться этому проявлению нежности.

Выспалась я хорошо. Когда открыла глаза, Сержа рядом не оказалось. Я потянулась и посмотрела на цветок. Он продолжал стоять на снежном полу и светиться. Только свечение теперь было очень слабым, значит при наступлении дня, цветок затухает.

Я выползла на улицу и обнаружила, что Снеж уже готовит завтрак.

-Доброе утро, госпожа, - обрадовался воин, увидев меня.

-Доброе утро, - я приветливо улыбнулась.

-Сегодня придётся вновь довольствоваться ламекской кашей. Но обещаю вам, что, когда мы окажемся в моей крепости, я устрою пир в вашу честь.

-Звучит заманчиво, - ответила я и приблизилась к костру, дым которого, как и вчера, увязал в снегу.

Позавтракав, мы пустились по дорожке, которая неизменно вела нас к цели. Красоты здешнего края поражали. Лес напоминал снежную сказку. Пару раз нам снова попались снежные цветы, только я уже не пробуждала их своим прикосновением: пусть спят себе до весны, нечего раньше времени их тревожить. Белки прыгали по ветвям, словно сопровождая нас в нашем путешествии. Они то и дело взмахивали пушистыми хвостами. Чьи-то следы узором покрывали белоснежную землю. Я не чувствовала усталости даже после многочасового пути, похоже, что ламекская каша придавала сил. Однако время обеда приближалось, и этот факт заставил нас остановиться.

Снеж намеревался что-то сказать. Наверное, указать на место стоянки, но замер на полуслове.

-Что такое? - удивилась я.

-Тише! - встревоженно отозвался воин. - Слышите?

Я прислушалась. Сперва ничего такого не поразило мой слух. Я с удивлением увидела, как спутник обнажает меч, а потом... потом я услышала жуткий, ни с чем не сравнимый вой.

-Белые Рыцари! - воскликнул Серж. - Они нас выследили!

Глава 4. Погоня

Я не стал говорить спутнице, что враги могли найти нас только одним способом: почувствовать всплеск специфической магической активности, когда была оживлена зимняя роза и создана еще одна мною в качестве подарка. Увы, романтика делает мужчин неосторожными. Потому-то лучше влюбляться и ухаживать в мирное время, а во время войны следует сосредоточиться исключительно на борьбе с недругами и хладнокровно просчитывать каждый шаг. Но разве сердцу есть дело до этих умозаключений? Если бы у красавицы ещё и магические способности скорее проснулись, а то, знаете ли, оживлять цветы- это здорово, конечно, но нам бы пригодилась ещё и боевая магия. Но торопить девушку нельзя, можно добиться противоположного эффекта: замкнётся в себе и не добудишься потом скрытой в ней силы. Верю, что Северина ещё покажет, на что способна. Но до этого ещё далеко, а уносить ноги надо было сию минуту.

Прежде всего я создал сосульковый транспорт, на который мы тут же запрыгнули и помчались вперёд. Единственное преимущество, что даёт нам власть захватчицы - долгие зимы, приносящие обильные снегопады. Это очень выгодно для снежных магов как для сосулечников, так и для обладателей магии снега, вихря или ледяной воды. Вот и теперь мы катились без лыж быстрее ветра.

-Я могу поделиться с вами энергией? - вдруг спросила Северина.

-Оставим это на крайний случай, - отмахнулся я, - пока попробуем обойтись моими силами. До моей крепости ещё достаточно далеко. Когда пойму, что возможности мои иссякают, воспользуюсь вашим предложением. К тому же не уверен, что у вас получится такой магический фокус с первого раза.

К счастью, для управления большой сосулькой, на которой мы ехали, не требовалось много сил, но зато я вдруг впереди почуял нечто и едва успел повернуть. Кто-то создал перед нами ледяной торос, если бы я вовремя не среагировал, то непременно врезались бы. Я догадался, что нас настиг один из Белых Рыцарей. Недруг продолжал играть в свою коварную игру: то тут, то там он воздвигал препятствия на нашем пути, надеясь, что мы потерпим крушение и попадём в окружение ледяных чудовищ. Ну, в такие игры можно играть и вдвоём! Я ведь тоже не промах! Наколдовал острую сосульку прямо на пути преследователя, и враг, не успев затормозить, нанизался на неё, как мясо на вертел. Разумеется, подобным Рыцаря не прикончить, мертвые не чувствуют боли и повреждения им ни по чём. Его надо было уничтожить полностью и основательно. Я, напрягая свои силы и призывая потоки магической энергии, выращивал сосульки одну за одной на пути врага, что гнался за нами. К тому же мне приходилось ещё и рулить нашей ледяной глыбой и следить, чтобы царевна с неё не свалилась. Тем не менее Рыцарь всё-таки был побеждён: не смог он противостоять лесу сосулек, проткнувших его сразу в нескольких местах. Вот и отлично! Одним злодеем меньше!

Стать Рыцарем, как я уже рассказывал спутнице, не так сложно. Достаточно просто быть очень плохим человеком и, предав всех, пойти в услужение к Снежной Королеве. Уж она-то применит тогда свою злую магию! Сперва умертвит злодея, а потом превратит его в монстра. И это чудище не так-то просто уничтожить, ведь он, по сути, и так уже не живой. Много сил на это требуется. Потому-то я был очень ослаблен, после сражения с Белым Рыцарем, преследующим нас.

Впереди начало подниматься снежное облако. Вот это уже было скверно! Мало того, что облако укроет всё от глаз, не разглядишь, куда несёшься, так ещё магическая энергия, которая будет вокруг, скроет действия недругов. Это всё равно, что оказаться вдруг в непроглядной мгле без звёзд, луны и возможности зажечь факел и знать, что поблизости бродит противник, способный передвигаться беззвучно. У меня был лишь один выход: сконцентрировать всю силу. Как только я это сделал, сразу смог прочувствовать белёсое пространство и обнаружить, что в снежном облаке, сквозь которое мы теперь неслись, затаились ещё враги. Воздух над землёй уплотнился, а потом и вовсе сделался вязким. Мы словно в желе попали. Сосулька, на которой до этого момента так хорошо скользили, еле двигалась я соскочил с неё, попросив царевну оставаться на месте. Одел своё тело в ледяной доспех, такой же соорудил и для спутницы. В моих руках появились ледяные щит и меч, и я побежал в самую гущу врагов. Тут же на меня накинулись чудовища. Но умелый воин всё умеет использовать в свою пользу, даже действия нападающих. Чудовища, бездумно ринувшиеся на меня, друг другу только мешали. Бывало даже наносили удары по своим же. Они сбились в кучу- малу, и я, воспользовавшись этим, поражал своим ледяным оружием одно чудище за другим. Когда врагов по близости не осталось, я вернулся к царевне, но тут с обеих сторон от нас выросли ледяные кубы невероятного размера и поползли навстречу друг другу, грозясь нас раздавить. Я быстро создал большую и прочную сосульку и вставил её между глыбами, не дав им столкнуться между собой. Так как силы мои уже были на исходя, я пошатнулся. Вдруг случилось нечто примечательное. Северина, желая меня поддержать, взяла меня за руку, и я почувствовал невероятный приток энергии. Девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на меня.

-Похоже вы, госпожа, можете делиться своей магией, когда у спутников нет больше на неё сил, - улыбнулся я.

Однако времени на приятные разговоры не было. Я придумал, как отвлечь от нас погоню: создал копию нашей ледышки-повозки и копию ледяных доспехов: своих и царевниных. Вряд ли такая фальшивка отвлечёт врагов надолго, но чуток времени мы выиграем. Я пустил этот муляж с горы. В белёсой мгле по-прежнему была очень плохая видимость, но зато слышимость отличная! Я различил звуки, указывающие на то, что моя уловка удалась: скрип снега под многочисленными ногами пустился следом за фальшивкой.

Я тяжело дышал и, повалившись в снег спросил:

-Госпожа! У вас нет желания попробовать свои силы? Как раз подходящее время: мы на грани если не гибели, то пленения. Может, у вас получится сотворить для нас новое средство передвижения?

Девушка честно попыталась, но, увы, её попытки оказались тщетными. Не было у неё такого опыта, и это не её вина.

-Простите, не могу, - царевна всхлипнула. - Не выходит!

-Ничего, - пропыхтел я, - сейчас что-нибудь придумаем.

-Что мы можем придумать? - взволнованно воскликнула девушка, у которой уже от страха и усталости начиналась истерика.

-На пример мы можем бежать! - ответил я. - Бежим же!

И мы побежали. Только теперь наши ноги проваливались в снег. Если Северина ещё кое-как продвигалась вперёд, так как была гораздо легче меня, то у меня дела обстояли хуже. Перед глазами всё плыло, голова закружилась, но в плен попадать нельзя ни в коем случае, тем более допустить, что бы схватили или убили царевну. Я собрал оставшиеся силы в кулак и пополз. Враги уже показались сзади. Они торжествовали. Я уж решил, что нам конец, но тут из-за заснеженного холма выехали две железные повозки на полозьях. На их бортах были установлены арбалеты. Последовал залп. Если бы негодяи не были сильно утомлены битвой, они легко бы закрылись ледяными стенами, снегом и броней, но они так же серьезно устали. Не успели снежные чудища защититься, стрелы, выпущенные в них, продырявили их тела. Из повозок выскочили какие-то люди и бросились к нам. Это была подмога. Подмога, вероятно, высланная нам навстречу. Оставшиеся в живых снежные монстры обратились в бегство, но мы с царевной успели услышать злобный бас, который заявил:

-Всё равно Северина будет моей!

-Какой знакомый голос, - пролепетала царевна.

-Но тут удивляться нечему, - прокряхтел я. - Возможно, в том мире, где вы жили раньше, рядом с вами находились шпионы Снежной Королевы, принявшие облик людей. Кое-кто из них мог даже притворяться вашим другом или вашим кавалером.

Тут к нам подбежали наши спасители.

-Рады вас приветствовать царевна! И вас, князь, - послышался зычный голос. Я поднял глаза и увидел рослого воина, облачённого в кольчугу.

-Мы дружинники князя Зимовского. Спешили к вам на выручку.

-Вовремя же вы подоспели, - выдохнул я.

Я рад был, что Зимовские вступили в союз с теми, кто ещё сопротивлялся Снежной Королеве. Огромные, как медведи, что отец, что сын отличались добродушными улыбками и глуповатыми глазами. Они разительно отличались от Стужевых с их рыжими волосами и зелёными, как у кошек, очами. Князь Леонид Стужев почему-то никогда не вызывал у меня доверия. Чувствовал я в нём какую-то гнильцу, и потому порадовался, что из крепости нам навстречу выдвинулись именно люди Зимовских. Они помогли нам с Севериной забраться на повозки, и мы все помчались к надёжной крепости, которая была центром моих владений.

Прибыв на место, я первым делом распорядился, чтобы позаботились о царевне. Сам же об отдыхе я не думал, тут же собрал военный совет, созвав на него князей Стужевых и Зимовских, благо они всё-таки добрались до моих владений. К моему большому удивлению оказалось, что в крепости отсутствует Дмитрий Стужев, младший брат Леонида.

-Где он? - сурово спросил я.

-Не могу знать, - ответил его брат Леонид. - Известий от него нет. Вполне вероятно, он не смог пробиться сюда через полчища врагов. Возможно, убит.

Я нахмурился. Уж больно подозрительным мне казалось всё это.

После длительного обсуждения сложившейся ситуации решено было прерваться на обед. Но перед тем, как отправится в Трапезный зал, я решил проведать Северину.

Царевна, уставшая, но успокоившаяся находилась в княжеских покоях. Ей прислуживали служанки. Я постучал в дверь и попросил дозволения войти.

-Вы у себя дома, Снеж, - сказала мне царевна, - зачем спрашиваете разрешение?

-Того требуют правила приличия, моя госпожа, - ответил я и улыбнулся. Я пришёл позвать вас на трапезу. Нам сегодня пришлось нелегко, и вам необходимо подкрепиться.

-Простите, что ничем не смогла вам помочь, - грустно вздохнула царевна. - Наверное, нет у меня никаких магических способностей. Я бесполезна.

-Не говорите так, прошу вас! - взмолился я, - уверен, что сила в вас ещё проявится. Просто нужно время или какое-то душевное потрясение. Видите ли, мы ещё не знаем, каким видом вы обладаете. Возможно, вы сможете стать воительницей, если унаследовали от отца разновидность боевой магии. А может в вас дремлет дар целительства, коим была одарена ваша матушка. Как бы там ни было волшебные силы рано или поздно проявятся, надо только набраться терпения. У вас же получилось сегодня поделиться со мной энергией, поэтому я уверен, что вы ещё проявите себя.

Тут наш разговор был прерван служанкой, которая вошла почему-то без стука. Она опустила глаза. В руках девушка держала какой-то кубок.

-Господин, - сказала она вкрадчиво, - это снадобье прислал вам доктор. Оно помогает восстановить силы.

Я отхлебнул немного и сразу почувствовал, что привкус какой-то странный. Я многое знал о ядах, приучил свой организм к самым известным из них, поэтому особо не боялся быть отравленным. Но в кубке оказался яд, не встречающийся в Снежегории. Скорее всего, слуги Королевы привезли его из других миров. Ощутив подозрительный привкус напитка, я сразу всё выплюнул. Но и очень небольшого количества яда было достаточно, чтобы мне стало плохо. Голова моя закружилась. Потом я рухнул на пол. Царевна завизжала, кинулась за помощью. К сожалению, я так и не узнал, что произошло дальше. Пытался бороться, но перед глазами возникли какие-то цветные пятна, которые начали сливаться в одно, черное, а затем сознание моё провалилось в тёмную бездну.

Глава 5. Пробуждение силы

Я неслась подлинному коридору, освещённому настенными факелами, и взывала о помощи. Почти сразу в крепости поднялся переполох. Князья кинулись ко мне и наперебой спрашивали, что случилось. И тут я увидела служанку, отравившую Снежа.

-Это она! Она дала ему яд! - указала я на девушку, та помчалась вниз по винтовой лестнице. За ней тут же бросились стражники. Князь Олег Зимовский бросился в зал. Я побежала следом.

Снеж лежал на полу, раскинув руки в стороны и закрыв глаза. Изо рта его текла пена.

-Срочно лекаря сюда! - рявкнул князь Олег на застывшую в дверях горничную. Полная, как заварочный чайник, тётушка бросилась выполнять поручение.

-Надеюсь, ещё не поздно, - чуть слышно произнёс Зимовский. Я всё это время стояла у него за спиной и плакала.

-Он хотя бы дышит?- всхлипывала я.

-Дышит, - буркнул граф, - но дыхание уже поверхностное, вот-вот прервётся. Да где же лекарь в конце концов!

И тут, глядя на умирающего Снежа, во мне что-то всколыхнулось. Это ощущение теплом разлилось по телу и на кончиках пальцев я ощутила покалывание. Неожиданно с моих пальцев начали срываться голубые искорки. Я ойкнула, граф обернулся и уставился на меня.

-Царевна! -воскликнул он. - Вы можете спасти господина Сугробина!

-Я?

-Вы же из царской семьи, ваш род издревле славился целительством.

-Но я никогда не использовала магию... - замялась я, - я не смогу.

-Сможете, -настаивал Зимовский, - иначе всё пропало! Без Снежа нам не одолеть Снежную Королеву!

Я подошла к Снежу, и упала перед ним на колени.

-Что я должна делать?

-Слушайте своё сердце, и оно вам подскажет, - посоветовал Олег.

От волнения я закрыла глаза и положила свои ладони на голову своего защитника. Тут же я почувствовала, как из меня уходит сила тонким потоком. Что-то мне подсказывало, что так и должно быть. Я отдавала Снежу свою энергию, которая в виде голубых искорок облепило всё его лицо, и когда я вновь открыла глаза, то увидела, что на умирающем образовалась искрящаяся маска. Даже сомкнутых глаз не было видно. И вдруг голубая субстанция начала впитываться в кожу воина, пока не поглотилась ею окончательно. Снеж резко открыл глаза, я даже испугалась. Он сделал глубокий вдох, а потом уселся, ошалело озираясь по сторонам. В этот момент на пороге появился какой-то сгорбленный старичок с длиннющей бородой и увесистым чемоданчиком в руке.

-Кто тут умирает?- проскрипел он, подслеповато щурясь.

-Уже никто, господин лекарь, - радостно отозвался Олег Зимовский.

Я, не сдержав чувств, кинулась на шею спасённому.

-Хорошо, что ты очнулся! - сказала я сквозь слёзы, позабыв все правила приличия и не заметив, что обращаюсь к Снежу на «ты».

-Простите, госпожа, что напугал вас... - ответил Снеж смущённым голосом, высвобождаясь из моих объятий.

-Вы всех напугали,- хлопнул его по плечу князь Зимовский.

-О, я рад, что всё обошлось, - послышался голос князя Леонида Стужева. Мы обернулись. Стужев стоял и внимательно глядел на Снежа. Не знаю почему, но этот взгляд мне не понравился, однако я смолчала, потому что остальные, видимо, ничего не заметили.

-Благодарю вас, господин лекарь, за спасение моей жизни,- обратился Снеж к старичку, а тот только беззвучно открыл рот.

-Благодарить, господин Сугробин, вы должны не этого почтенного доктора, а царевну Северину,- сообщил Зимовский. - Это она, использовав целительную магию, спасла вас от смерти.

-В самом деле? -Снеж удивлённо посмотрел на меня.

-Я не знаю, как это вышло, - сказала я, - я вдруг почувствовала в себе силу, ну и...

-Вот видите, царевна, я всегда говорил, что вы сможете пробудить в себе эту силу! Я не ошибся,- обрадовался Снеж. - Однако, господа, что со служанкой, что дала мне яд? Если мы её поймаем, сможем выпытать, кто отдал ей такой приказ.

Прежде, чем кто-либо успел высказаться по этому поводу, послышался топот ног и в помещение ввалились стражники.

-Ваша светлость!- выпалил один из них. - Служанка исчезла!

-В смысле исчезла?- нахмурил белёсые брови Снеж.

-Виноват, князь,- ответил стражник. - Когда я и мои люди преследовали злодейку, она вдруг выпрыгнула в окно и прямо на наших глазах обратилась в снежный вихрь!

-Что за злое колдовство? - сердито спросил князь Леонид. - На приспешников Снежной Королевы— это не похоже.

-Ну почему же непохоже? - возразил Стужев. - Очень может быть. Вы забыли, что Королева преподносит нам всё новые сюрпризы. Кто знает, сколько таких фокусов у неё ещё в запасе?

-Да уж...надо удвоить охрану крепости, - задумчиво произнёс Снеж.

-Ваша светлость, позвольте я всё-таки осмотрю вас, -вмешался в разговор доктор.

-Да, пожалуйста,- согласился Сугробин.

Лекарь осмотрел воина и сделал вывод, что его жизни и здоровью ничего не угрожает.

-Раз уж всё на этот раз закончилось благополучно, предлагаю пообедать, -заявил Леонид Стужев.

-Думаю, это замечательная идея, - с воодушевлением принял это предложение Снеж. - А то нам с царевной Севериной приходилось довольствоваться только ламекской кашей, и я обещал ей восполнить этот недостаток сытными обедами, когда доберёмся до моих владений. И вот мы добрались.

Обед оказался не просто сытным, он, можно сказать, стал целым пиром. По крайней мере мне раньше не доводилось видеть столько разнообразных блюд. Снеж уверял, что это скромная трапеза, так как Снежегория переживает не лучшие времена, другое дело пиры прошлого, когда было изобилие во всём. Если честно, то я с трудом представляла себе пир в благоприятные дни, когда и в такое сложное время на княжеском обеде можно было просто лопнуть от обжорства. В душе я немного поругала своего защитника за такую расточительность. Я решила, что если я приду к власти, то обязательно издам указ о не расточительности. Или как его лучше назвать? Стоп! Я что и в самом деле собираюсь становиться королевой Снежегории? Прежде все мои мысли были о возвращении домой, но теперь почему-то мне всё больше нравился этот волшебный мир с его сказочными пейзажами, чистейшим воздухом и отважными людьми, готовыми бросить вызов могущественным силам зла.

Пока я уплетала за обе щёки жареных фазанов, всевозможные салаты, хлебобулочные изделия, князья о чём-то переговаривались, спорили, обсуждали. Наконец мне надоело это застолье. Живот был набит до отказа, мужчины, увлечённые разговором, не обращали на меня внимания. Я тихонько встала из-за стола и направилась из Трапезного зала в следующий, который отличался интерьером. Если в Трапезном зале всё было покрыто позолотой, то здесь стены сверкали серебром. Потолок устремлялся в высь на головокружительную высоту. Оттуда он смотрел на меня белоснежным облаком, в центре которого висела огромная хрустальная люстра. Конечно, про электричество в Снежегории понятия не имели, зато здесь было много полей с цветами. Об этом мне успел рассказать Снеж. Летом окрестности крепости превращались в пёстрый цветущий ковёр, и пчёлы сновали туда-сюда, трудившись над бутонами. В следствии этого Снежегория славилась не только различными сортами мёда, но и восковыми свечами самых разнообразных форм. На люстре свечей было очень много, и мне сказали, что каждый вечер их зажигают, только каким образом я пока понятия не имела, ведь на такую выстынь ещё залезть надо.

Было ещё светло, и я решила выйти на балкон подышать морозным воздухом. За мной неотступно следовал слуга. Пожилой худощавый человек, которого звали Морис. Он, видимо, был иностранцем. Морис, заметив, что я выхожу на балкон в одном платье (да, да, я уже успела обзавестись пышным синем платьем, с узором, вышитым золотыми нитями) ахнул и умолял меня не делать этого.

-Дорогой Морис, князь Снеж Сугробин говорил мне, что я, как царевна Снежегории, могу не бояться холода, ведь моя кровь не стынет при низких температурах.

-Царевна Северина,- с достоинством ответил мне старик, -без сомнения его светлость правы. Но позвольте мне напомнить вам, что вы совсем недавно вернулись из другого мира и ещё не успели привыкнуть к нашей реальности. Посему прошу вас облачиться в шубу. Подождите меня минуточку.

Он куда-то ушёл но вернулся быстрее, чем я успела заскучать. В руках слуги я увидела шубу необыкновенной красоты: мех был окрашен в синий цвет, точно такой же я видела на полушубке Снежа, когда впервые увидела его. Затейливые узоры сверкали серебром, а пуговицы походили на великолепные сапфиры. Морис учтиво предложил свою помощь. Он помог мне облачиться в шубу и остался доволен моим внешним видом. В зале было множество зеркал, и когда я увидела себя в полный рост, то от восторга не могла сперва произнести и слова. Из зеркала на меня смотрела очень красивая белокурая девушка, которой синяя с серебром шуба оказалась очень к лицу. Я поспешила на балкон, за мной тут же проследовали стражники, облачённые в кольчуги, поверх которых синели длинные плащи. Я улыбнулась при мысли о том, что я и подумать раньше не могла как это здорово быть царевной, что у меня будет когда-то своя охрана. Эти ощущения и восхищали, и вместе с тем пугали меня. Взглянув на окрестности с большой высоты, я обомлела. Разве могла я наблюдать такие пейзажи в городе, котором выросла? Конечно нет! Снежные шапки гор казались сахарной ватой, которую уронил какой-нибудь великан. Ниже на склонах зеленью пестрели ёлки. Застывшая река блистала на солнце ледяным панцирем. Я с восторгом рассматривала пушистые облака, повисшие на васильковом небе. Вдруг с соседней горы сорвалась какая-то крупная птица и устремилась к крепости. Я подумала, что это орёл, но чем ближе он становился, тем сильнее вытягивалось моё лицо от удивления. Вот я уже смогла разглядеть мощные перепончатые крылья, а вместо перьев огненного цвета чешую. Это оказался вовсе не орёл!

-Дракон! - завизжала я испуганно и поспешила юркнуть под спасительные каменные своды, но тут же врезалась в широкую грудь Снежа. Он не дал мне упасть, подхватив под локти. Я посмотрела в его синие глаза, в которых можно было бы утонуть с головой. Да я и начинала тонуть в них. Время словно остановилось, и мне не хотелось, чтобы этот отважный человек выпускал меня из своих объятий. Но он вдруг опять засмущался и, убедившись, что я не упаду, отпрянул от меня на шаг.

-Не бойтесь, царевна, - мягко произнёс он. - Северные драконы не опасны. Взгляните, он не собирается нападать.

Я обернулась и от неожиданности отшатнулась, снова оказавшись возле князя. На каменной стене соседней башни сидел настоящий дракон. Чешуя его жаром горела в солнечных лучах, красноватый гребень на голове пугал своими шипами. Крылья чудище сложило за спиной, и они кожаным одеянием облепили вытянутое туловище. Мне показалось, что дракон был размером с корову, не очень большой, но смелости мне это не прибавило.

-Это огнедышащий дракон Севера, - услышала я за спиной знакомый голос. - Люди Снежегории давно приучили этих существ и используют их в своих нуждах.

-Интересно как?- сдавленным голосом спросила я не оборачиваясь. Мой взгляд был прикован к необычному созданию.

-Ну на драконах удобно передвигаться, например. Если этого малыша хорошенько выдрессировать, из него получится отличный ездовой дракон.

-Ты серьёзно? -я повернулась наконец к собеседнику. (Я продолжала обращаться к нему на «ты» в надежде, что и он начнёт делать тоже самое при общении со мной. Однако Снеж всё равно продолжал говорить мне «вы» как бы забавно это не выглядело, ведь я на много младше его ).

-Вполне, - кивнул Снеж. - Но пользоваться ездовыми драконами имеют право лишь члены царской семьи и витязи Братства Северного Сияния.

Мои брови поползли вверх.

-Ты хочешь сказать, что я могу оседлать такое чудище? - не поверила я.

-Вы имеете на это право, моя госпожа, как царская дочь. Но сможете ли вы управлять им? Думаю, что прежде надо вам потренироваться. Дело в том, что драконы чуют царскую кровь и тех, кто по закону иметь над ними власть. Поэтому этот малыш и прилетел сюда поближе, вас почуял.

-А ты можешь летать на драконе?

-Нет, моя госпожа,- лицо Снежа помрачнело. - Увы, я не успел получить титул витязя Братства Северного Сияния, ведь даровать это звание могут лишь царь с царицей, а они погибли. Смею надеяться, что, когда вы взойдёте на престол, вы не забудете про своего верного слугу, и провозгласите меня витязем.

-Конечно, Снеж...- я немного растерялась: уж слишком много от меня теперь зависело, - а что это за Братство Северного Сияния.

-О, это группа великих воинов. Мой отец принадлежал ких числу. Витязи эти обладают феноменальными способностями, они тренируются много лет как в воинском искусстве и магии, так и в езде на драконах. И когда воин проходит испытания, его посвящают в Братство, и он получает право летать на драконе не только на тренировочных площадках, но и там, где ему заблагорассудится.

-А ты уже можешь летать? - меня распирало любопытство.

-Я долго тренировался и уже кое-что умею.

-А что за испытание должны пройти воины?

-В мирное время— это простые экзамены, - объяснил Снеж.- Собирается комиссия во главе с царской четой и проводится турнир, где воин показывает всё, чему научился. Отбор очень строг. Ну а в военное время турниры некогда проводить. Тут решающее значение имеют подвиги, совершённые в сражениях. Отличившихся царь или царица посвящают в Братство. И это большая честь.

-Мне кажется, ты достоин этой чести, - серьёзно сказала я.

-Я буду её достоин, если помогу законной наследнице получить корону.

Я промолчала. Мне вообще не нравились все эти идеи борьбы за власть. Нет, я, конечно, понимала, что другого выхода у нас нет, но я жутко боялась. Меня пугали разговоры о схватке со Снежной Королевой, что поделать, я была всего лишь слабой девушкой и мало походила на царевну, тем более на величественную царицу. Как будто прочитав мои мысли, Снеж сказал:

-Всё будет хорошо, поверьте мне. Я убеждён, что справедливость восторжествует.

Он помолчал немного, а потом добавил:

-Хотел вас поблагодарить за то, что спасли мне жизнь, когда коварная злодейка отравила меня. Позвольте спросить: что вы почувствовали в тот момент, когда поняли, что я умираю.

-Что я почувствовала? Что я почувствовала... - задумалась я, -я ощутила великий страх за тебя и огромную скорбь при мысли о твоей возможной смерти. Я очень переживала за тебя.

Снеж улыбнулся и опустил глаза.

-Я не это имел ввиду... какую силу вы почувствовали в себе?

-Ну...это было так странно и необычно. Как будто волна тепла разливается по всему моему телу, а на кончиках пальцев появилось покалывание, а потом показались эти голубенькие искорки.

-Это магия целителей, - сообщил князь. - Вы унаследовали её от матери, потому как она обладала этим даром. Отец же ваш владел магией северного ветра, это вид боевой магии.

-Так значит воин из меня никакой? - спросила я. - Я не могу сдерживать натиск врагов?

-Не можете, царевна, - подтвердил Снеж мою догадку.- И я зря призвал вас воспользоваться боевой магией, когда мы удирали от Белых Рыцарей и прочих чудищ. Простите меня за это. Я требовал от вас невозможного. Целительство — вот ваша стезя. И я рад, что сила эта проснулась в вас. И ещё мне приятно, что вы так беспокоились за меня...

Я не ответила, только почувствовала, как к щекам моим прихлынула кровь. Хорошо, что мы стояли на морозном воздухе и лицо моё и без того было красным, иначе Снеж заметил бы моё смущение. Я направилась обратно в зал, мой верный страж последовал за мной.

В зале царило умиротворение. Складывалось такое ощущение, что не было никакой беды. Я подумала, что это поведение свойственно всем аристократам: не терять чувства собственного достоинства даже при самых тяжёлых обстоятельствах. Пусть князья и казались мне сейчас чопорными, но в них чувствовалась решимость. Они словно замерли, как замирает хищник перед решающим прыжком. Пусть благоденствуют сегодня, ведь не известно, сколько из них останутся в живых. Может, это последний такой спокойный день.

-Царевна Северина, позвольте предложить вам кое-что, - обратился ко мне князь Леонид Стужев. Он почтительно поклонился.

-Что такое? -удивилась я.

-Поступило предложение организовать сегодня небольшой бал, - сообщил Стужев.

-Бал? Сегодня? -я ещё больше поразилась его словам. - А как же подготовка к противостоянию?

-Всё в порядке, госпожа, - поспешил вмешаться Снеж. -Дело в том, что в Снежегории среди дворянства принято перед началом решительных боевых действий устраивать бал.

-Оригинальная традиция, - заметила я.

-Это объясняется тем, что участники бала получают возможность перед лицом опасности сказать ближним бесценные слова или примириться с противниками, простить недругов. Это очень важно, ведь на войне можно погибнуть, так и не признавшись в любви или не простив обидчика. А это не хорошо. Уходить из этой жизни нужно достойно и благородно.

-Вот это слова истинного героя, - хлопнул в ладоши князь Леонид. - Так что же, приказать готовить сяк балу?

-Ну раз так... - я немного помедлила, обдумывая услышанное,- что ж.…бал так бал.

Оба князя: и Сугробин, и Стужев поклонились мне и удалились для организации этого праздника отчаяния. Я бы так его назвала. Вот уж по истине пир во время чумы.

К балу готовились спешно. Надо было успеть до заката накрыть столы, разместить музыкантов, начистить пол. Слуги беспрерывно сновали по всей крепости. Когда начало смеркаться, какой-то грузный мужчина в смешной шапочке принёс клетку. В клетке, к немалому моему удивлению, сидел маленький рыжий дракончик. Размером он был не больше гуся. Увидев князя Сугробина, мужчина вопросительно взглянул ему в глаза.

-Пора, - кивнул Снеж.

Мужчина открыл клетку и вытащил дракончика. Тот подпрыгнул на его руке, а потом взмыл в воздух и устремился вверх, к огромной хрустальной люстре, уставленной бесчисленными свечами. Дракончик принялся летать вокруг люстры и своим огненным дыханием зажигать свечи. Вот оказывается, как всё это происходит. А я-то голову ломала. В зале становилось всё светлее. Дракончик, закончив с люстрой, приблизился к настенным факелам, зажёг и их. Обстановка становилась всё более торжественной. Вдруг кто-то позвал меня:

-Царевна Северина!

Я обернулась и увидела даму средних лет, она глядела на меня через стёкла круглых очков.

-Вам необходимо переодеться, - сказала она. - Меня зовут Элла, и я заведую дамским гардеробом. Следуйте, пожалуйста за мной.

Я послушно поспешила за Эллой. Два стражника, постоянно находившиеся рядом, последовали за нами. Мы спустились по винтовой лестнице на этаж ниже и вошли в просторное помещение, так же, как и зал, оснащённое зеркалами. Стражники остались снаружи, ожидая меня у дверей.

-Госпожа, примерьте-ка вот это, - предложила заботливая женщина.

Я взглянула на бледно-голубое пышное платье, отделанное тёмно-синими шёлковыми лентами и золотом вышитыми снежинками. От такой красоты у меня даже затряслись руки. Я аккуратно взяла наряд и пошла за ширму, которая стояла тут же. Когда я, переодевшись, предстала перед Эллой, та только всплеснула руками и восторженно ахнула. Я погляделась в зеркало, и не смогла скрыть своё восхищение.

-Это изумительно!- воскликнула я.

-Теперь черёд причёски, - ответила Элла и, усадив меняна стул, обшитый синим бархатом, принялась колдовать над моими волосами. Она заколола их сияющими заколками, повязала шёлковую золотистую ленточку. Теперь мои длинные вьющиеся локоны украсились блистающими камушками заколок.

-Истинная царица!- восхитилась Элла.

-Пока ещё только царевна, - возразила я.

-Но скоро вы обязательно взойдёте на трон, - заверила меня женщина. - Вы нужны нам, нужны своим подданным. И мы верим в вас.

-Спасибо, -отозвалась я и улыбнулась. Но в душе сделалось совсем не радостно: что если я не оправдаю чаяния всех этих людей? Что если у нас вообще ничего не получится? Эти мысли я отгоняла от себя, старалась не думать об испытаниях хотя бы в этот чудный вечер.

Я вошла в зал, уже подготовленный к торжеству. Оказывается, ждали только меня. Как только я переступила порог, все присутствующие встали (ведь они уже успели занять места за длиннющим столом), и зааплодировали. Я заметила, что Снеж буквально поглощает меня своими изумительными синими глазами. Все ждали, что он скажет, ведь он являлся хозяином крепости и главой рода Сугробиных. Но Снеж не сразу нашёл нужные слова.

-Приветствуем вас, царевна Северина, в этих скромных владениях, - наконец выдавил из себя он, покраснев. На его белоснежной коже румянец особенно выделялся.

Я молча кивнула в знак признательности.

-Прошу принять участие в нашем торжестве, - продолжил князь. - И от лица всех ваших верных подданных хочу заявить, что мы сделаем всё, чтобы вы, госпожа, в скором времени праздновали победу в своём дворце.

Все опять захлопали. Я прошла к подготовленному для меня почётному месту. Теперь говорил князь Олег Зимовский, но я не слышала его слов, а только шла, пристально глядя в глаза Снежу. Он не отводил взгляда, как обычно это делал, а продолжал смотреть восхищённо и вместе с тем немного грустно. Казалось, что мы прикованы друг к другу невидимыми узами, против которых я не могла бороться, да и не хотела.

Сперва присутствующие ужинали, ведя беседы. Раздавался гул, словно это были не люди, а пчёлы. Я ничего не ела, потому что так налегла на пищу во время обеда, что теперь кусок в горло не лез. Снеж, казалось, тоже ничего не ел. Он сидел напротив, постоянно теребил свои белёсые волосы и выглядел взволнованным.

Настало время танцев. Полилась музыка, и океан звуков затопил зал. Дамы в роскошных нарядах закружились в объятиях кавалеров. Никто меня не приглашал, наверное, не решались.

В конце концов музыканты стали извлекать из инструментов нежную мелодию, а Снеж вдруг резко встал из-за стола и решительно направился ко мне.

-Позвольте пригласить вас на танец, моя госпожа, -как-то напряжённо произнёс он и протянул мне руку.

-Но я не умею танцевать... - промямлила я.

-Об этом не беспокойтесь, только доверьтесь мне, -ответил князь, и я встала.

Он повёл меняв центр зала и осторожно закружил в медленном вальсе. Хотя этот танец, наверное, назывался как-то по-другому. Я замирала в его сильных руках, но пыталась скрыть своё волнение.

-Северина, -прошептал мне Снеж на ухо, и его неровное дыхание обожгло мою кожу, - я хочу признаться вам в любви.

Он помолчал, а потом продолжил:

-Я люблю вас. Полюбил вас с первого взгляда и тогда же благословил волю наших родителей, принявших решение о нашей помолвке.

Я открыла было рот, но он опередил меня:

-Нет, нет, ничего не говорите сейчас. Если мне суждено выжить, то мы поговорим об этом после...сейчас же я хочу, чтобы вы просто знали о моих чувствах, ведь может получится так, что другой возможности признаться у меня не будет.

Мы продолжали танцевать, теперь уже молча. Сердце моё колотилось с неимоверной скоростью, руки Сержа порой дрожали, видно, он тоже жутко волновался. Не знаю, чем бы этот танец кончился, но внезапно музыка прервалась. Музыканты, повинуясь знаку, поданному князем Леонидом, прекратили игру. Я мысленно возрадовалась этому обстоятельству, иначе бы точно от волнения лишилась чувств. Ещё не хватало повиснуть на руках у Снежа безвольной колбасой.

-Что-то случилось,- шепнул мой кавалер, - что-то важное, иначе бы танец не прервали.

Все молча стояли и смотрели на Леонида Стужева. Тот торжественно поднял какую-то бумагу и громогласно провозгласил:

-Письмо его светлости князю Снежу Сугробину от Великого Деда!

Зал загудел. Снеж неотрывно смотрел на письмо.

-Извините меня, моя госпожа, - обратился он ко мне не оборачиваясь, - это и в самом деле очень важное обстоятельство. Он выпустил меня из своих рук и подошёл к Стужеву. Тот с поклоном передал ему послание. Князь, убедившись, что печать не вскрыта, распечатал письмо и начал читать его вслух:

«Ваша светлость! Спешу утешить вас сообщением, что я принял решение помочь жителям Снежегории в их борьбе с захватчицей. Смело идите на Ледовск, куда я непременно явлюсь в нужный час. Власть Снежной Королевы будет низвергнута! Ваш извечный друг, Великий Мороз».

Как только Снеж дочитал письмо в зале началось ликование. Послышались восторженные крики, аплодисменты. На глазах людей заблестели слёзы радости. А меня занимала лишь одна мысль: неужели Дед Мороз всё-таки существует?

-Итак, дамы и господа! - торжественно проговорил Снежи голос его сделался твёрдым, а глаза победоносно сверкнули, - теперь сомнений быть не должно! Победа будет за нами! Мы готовы выступить против Снежной Королевы!

Глава 6. Военный план

Северина в попытках пробудить свою силу не останавливалась на достигнутом. Мало того, что она лечила всех вокруг, так ещё и пыталась пробудить боевую магию, но та пока не собиралась проявляться. Именно потому я крепко задумался над тем, а брать ли девушку с собой? Конечно, я влюблялся в неё все больше и больше и расставаться с ней не хотел. Но и рисковать ею совершенно не желал. К тому же, никто не гарантировал нам победы. Если моя любимая останется в стороне, то в случае нашего поражения сможет собрать новое ополчение и повторить попытку. К сожалению, когда я говорил это царевне, она не желала слушать, да и остальные не поддержали меня, ведь Северина теперь может лечить раненых. К тому же воины станут драться храбрее, имея перед глазами такой символ освобождения, как законная наследница престола. Надо будет подумать, как подстроить все так, чтобы уйти без царевны. К счастью, я опытный военачальник и политик, могу все правильно организовывать.

Между тем девушка участвовала в тренировках, стараясь освоить если не магию, то хотя бы боевые приемы и владение оружием. Конечно, и в этом она оказалась хороша, насколько это возможно для человека, который вообще никогда не тренировался.

- Так какими силами обладают наши союзники? – спросила Северина. – С вашим родом мне всё понятно: сосулечная магия. А как насчет остальных?

- Все очень просто, - я откашлялся. - Стужевы повелевают ледяным вихрем. Это очень мощная сила, способна снести кого угодно, сбить с ног, заморозить, а любую воду обращает в лёд. Обычные смертные подобному противостоять не в состоянии, просто обледеневают и всё. Но другие ледяные маги могут противопоставить этому свою мощь. Например, прикрыться ледяным торосом, атаковать тело противника на расстоянии, как я, скажем, или даже перехватить инициативу и ударить раньше. Зимовские сильны, но не очень умны, потому и магия их так же примитивна, как и смертоносна. Создают ледяных големов, совсем простеньких, и отправляют их в бой. Куда более толковые волшебники порождают существ более полноценных, умеющих двигаться самостоятельно и даже проявлять некоторые признаки разума, как ледяные монстры Королевы, к примеру.

- Понятно, - кивнула царевна. - Получается, у союзников дроны, работающие на пультиках, а у врагов уже полноценные ледяные роботы. Не самая идеальная ситуация для нас. А что за чары у королевской фамилии, у Вьюженых? Ну помимо способности оживлять ледяные цветы и лечить?

- Снежные бури невероятной силы, - воодушевлённо начал я. - Получили такие способности, соединяя силы разных родов. Скажем, ваша матушка была как раз из Стужевых, сестра главы рода. То есть нынешние наши союзники, являются вашими родственниками. А ваш отец умел управлять снежными тучами. Только Королева, владеющая и другими силами, могла их остановить и прикончить, да и то не сразу, а после продолжительной схватки. И то справилась потому, что сражалась бесчестно, применяя подлые методы. И лишь так смогла добиться желаемого.

- Я вот подумала, а нельзя ли врагиню взять и оживить? Превратить из бездушной колдуньи в обыкновенную женщину? – выдала вдруг будущая правительница. – Может она подобреет. А нет, так убить её всегда можно будет. Как думаешь?

- План хорош, - я вздохнул. - Но, чтобы его воплотить, придётся перебить всех её воинов, подобраться к злодейке и держать достаточно долго, подавляя её сопротивление. Такое практически нереально, но отказываться полностью от подобной мысли я бы не стал. Однако, чтобы реализовать эту идею, надо пробудить боевую магию рода, понимаете? А пока этого не случилось, куда логичнее сидеть в убежище и не высовываться. Мы же найдем какого-нибудь вашего двойника или создадим такового, и пусть он изображает вас. Может даже ему придётся пожертвовать собой, коли возникнет такая необходимость.

- С какой стати кому-то за меня умирать? – возмутилась девушка. – Тебе не кажется, что это как-то, не знаю, бесчестно что ли... и трусливо. Разве мои родители так сделали бы?

- Не сочтите мои слова попыткой оскорбить вас, но родители ваши, напомню, умерли, а страна оказалась под пятой врага, - я поднял указательный палец вверх, - вы же, наша последняя надежда.

- А Стужевы, которые, как оказывается, являются мне ближайшими родственниками? – напомнила спутница. – Неужели они не смогут продолжить нашу борьбу? Неужели кого-нибудь из них нельзя посадить на трон?

- Стужевы? Вы серьёзно? – я скрестил руки на груди. – Нет, в качестве революционеров, они может быть и хороши, не спорю. Беспринципные негодяи полезны и способны победить там, где честные люди смогут в лучшем случае умереть достойно. Ну а дальше? Каково придется людям под властью таких монстров? Ведь они очень честолюбивы и жестоки. Да они с крестьян последнюю шкуру сдерут. Вы - другое дело. Вы ведь жили в куда более развитом мире и поэтому способны привнести новое и прогрессивное в развитие Снежегории, использовать опыт другой родины.

- Только мой опыт подсказывает, что для сохранения человечества, да и всей жизни на планете лучше вообще из феодализма не вылезать, - девушка нахмурилась. - Тот мир, из которого ты меня вытащил, погряз в экологических проблемах. Прогресс ведь может погубить всё живое. А здесь до этого ещё далеко. Поэтому я бы не стала преувеличивать блага моего мира. Я не хотела бы, чтобы Снежегории угрожала не только Снежная Королева, но и бедствия, к которым приводит развитие науки и технологий. Я полюбила ваш мир и готова внести вклад в борьбу за его благоденствие.

В общем в процессе этого разговора я не добился того, чего хотел, не смог убедить царевну не рисковать собой. Причем главы других кланов не поддержали меня. Зимовские, например, колебались, не приходя к определенному мнению. Стужев же решительно поддерживал Северину, кричал, что без неё вообще не имеем никаких шансов на победу. Он высмеял мою идею создать двойника Северины и отправить его с войском, заявив, что если простые воины узнают о фальшивке, то решимость их тут же исчезнет. А потом они могут перейти на сторону захватчицы, потеряв надежду её победить. К тому же Стужев уверял, что боевая магия царевны может пробудиться следом за лекарским даром, а это обстоятельство серьёзно повысит шансы на победу. Да и с кем Их Величеству собирать новое сопротивление, коли все, способные драться, уже здесь? Да её в два счета найдут и добьют, беззащитную. Вся идея в том, чтобы собрать в кулак все оставшиеся силы и нанести последний удар, который или освободит нас, или погубит окончательно.

-Не забывайте о главном, о нашем спасителе, Деде, - возразил я. - Если он прибудет, а он прибудет, так как никогда не нарушал своих обещаний, то и без неопытной царевны мы покончим со злом.

Князь Леонид нахмурился.

- Вы так яростно выступаете за то, чтобы взять нашу Государыню с собой... - продолжил я, обращаясь к Стужеву и внимательно глядя ему в глаза. - Вероятно вы рассчитываешь сами занять трон? Ведь в случае её и моей гибели, вы становитесь главным претендентом на престол, не так ли? Очень удобненько. А если и вы погибнете, так трон займёт ваш брат, куда-то так некстати запропастившийся.

- Вы выставляете меня чуть ли не предателем, господин Сугробин! – вспылил Леонид.

- Нет, без доказательств, говорить такое, мягко говоря, неблагоразумно, даже подло, - возразил я. - Но, согласитесь, рисковать нашим главным сокровищем, каким и является Северина, может лишь тот, кто о ней совсем не заботиться. Конечно, благородство и доблесть заставят нашу будущую правительницу чуть ли не в первых рядах сражаться. Но те, кто её любит и уважает, должны смотреть чуть дальше.

- Однако и ваше желание её не пускать в поход на Ледовск так же эгоистично, - парировал Стужев, - Вдруг и вы думаете не о нашем общем деле, а лишь о собственной выгоде. Ведь в случае её гибели вы потеряете все права на трон!

Самое противное, что на такие речи мне нечего было возразить, только вызвать обидчика на дуэль. Но ссориться с союзниками в тот момент, когда единство нужно, как никогда, мягко говоря, неблагоразумно. Может, без таких ненадежных типов мы и обошлись бы легко, то без их армии никак. К тому же неведомо где бродящий братец князя Леонида может начать мстить, если я выиграю дуэль. Надо будет присматривать потихоньку за этой семейкой. Вряд ли Стужевы предатели, но то, что не самые честные и надежные в мире люди, это однозначно. Я был решительно против, чтобы Северина ехала с нами в Ледовск. Ведь опасности будут подстерегать нас на каждом шагу. Самое сложное даже не столицу взять, а Ледяной дворец. Вот там охраны будет столько, что устанем мечами махать и колдовать. Разумеется, Королеву сопровождает значительная часть Белых Рыцарей, да и чудовищ во дворце не мало. Без Деда в это адское гнездо и соваться не следует, просто погибнем и всё. Непростое дело затеяли. Стужев, конечно же, предлагал разделиться, идти тремя отрядами, взять крепости, расположившиеся вокруг Ледовска, а после объединиться и уже вместе двинуться на главную цель. Мне такое не нравилось вообще. Я предпочел бы нанести удар всеми силами по Ледяному Дворцу и лишь потом покорить иные крепости.

- Но тогда из других крепостей пошлют помощь, - возражал на это Леонид.

-Потому оставим резерв свежих воинов, что будут ждать врагов, выступивших из крепостей и обрушатся на них, - стоял я на своем.

И снова Зимовские не знали чей план поддержать: мой или Стужева. Ведь в какой-то мере каждый из нас был прав и оба варианта могли, как погубить, так и спасти.

Стужев по своему обыкновению раскричался, что я ему просто не доверяют. Я хотел держать его при себе, дабы присматривать за ним.

К счастью, Северина, присутствовавшая при нашем очередном споре, поддержала именно меня.

- Мне кажется, держаться вместе благоразумнее, - пояснила она. - Не забывайте, что Снежная Королева – злая и могущественная волшебница. Какая причина помешает ей через портал прислать своих воинов и из какого-нибудь другого мира и разбить всех поодиночке? А если все вместе будем держаться, то обязательно победим. Есть же известная притча, когда умирающий старик собирал сыновей и предложил им сломать веник. И ни у одного подобное не вышло. А когда разобрали по веточкам, расправились с веником с легкостью. Так и мы: будем ссориться, одолеет нас враг. К тому же враги могут задумать дать генеральное сражение и через портал привести армию. Тогда точно потребуются все воины, от первого и до последнего.

-Королеве не выгодно давать такого сражения, - не согласился я, - потому как защищаться в крепостях проще, надо меньше сил, больше нападающих прикончишь. А в открытом поле, учитывая, что нам терять нечего, и биться станем, как безумные, не щадя живота своего. Победим врагов точно, даже если сама главная злодейка при них будет. Во дворце хватает потайных ходов. Коли явится Дед, Королева решит сбежать, не рискуя выдать себя чарами. В поле же могут и не позволять ей второй портал открыть. Не забывайте о хитрости Королевы. Уверен я, что мы смогли собраться исключительно потому, что негодяйка желала выявить ненадежных и прихлопнуть одним ударом. Наши же шансы в том, чтобы воспользоваться этой ситуацией и, объединившись, победить. Мы должны выстоять, чего бы это нам ни стоило, и подготовить всё к приходу Деда. Итак, у нас есть два варианта: или идти всем вместе, чего я и хочу, или следовать плану Стужева.

-А что скажут силачи, опытные военачальники? - спросил вдруг Леонид.

- Как хорошие подданные и верные витязи, мы обязаны слушать свою повелительницу, - сказал старший из силачей, поклонившись. - Простите, Леонид, мы часто с вами соглашаемся, но не в этот раз. По нашему разумению, план князя Сугробина лучше.

- Вынужден сдаться под нажимом большинства, - Стужев недобро сощурился, - но это не значит, что я согласен с этим. И меня очень огорчает недоверие к моей персоне, после всего, что сделали Стужевы для общего дела. Но, продолжая настаивать на своем, я рискую вызвать ещё большее подозрение, а мне этого не нужно вовсе. Однако помните, что, складывая все монеты в один кошель, рискуем остаться без всего. Так одну армию могут разгромить, вторая и третья уцелеет и продолжит борьбу. Следуя плану князя Снежа, мы можем сгинуть сразу все, и сопротивление прекратится, а зима станет вечной и оставшиеся люди умрут от голода и холода.

- В любом решении есть зачатки как победы, так и поражения, - я пожал плечами, - всё зависит от исполнения и ответных действий врагов. Вопрос в том, что недругам не за что драться, они просто бездушные ледышки или безумные злодеи. У них нет души, а значит их нужно просто уничтожить. В нас же пламенеет желание освободить родину. И именно это пламя в душе и растопит преграды на пути к свободе и станет нашим знаменем. А чтобы убедиться в том, что и Небеса поддерживают ту или иную сторону, предлагаю вам, Леонид Стужев, поединок. Кто выиграет, того план и реализуем.

- Выходить на бой с одним из Сугробиных? – Стужев фыркнул. – Полагаете, я похож на безумца? Помнится, мой дед уже совершил такую ошибку, принял вызов. Смерть его оказалась не смой легкой, умирал, насаженный на сосульку, под плач семьи. И магия ему не помогла. Убивать меня, вы, возможно, и не станете, но прилюдно унизите это точно.

-А вы попробуйте бескровный вариант, - предложила Северина. - С шахматами вы, не зная правил, не сладите. Но можно устроить такой поединок, который силушку вашу выявит.

-Это каким же способом, царевна? - спросил я.

-А вы сядете за стол друг против друга. Правыми руками схватитесь, да и клоните каждый руку соперника к поверхности стола. Чья рука слабее, та и окажется на столе в горизонтальном положении. Победитель же получит право привести свой военный план в исполнение.

- И откуда у вас столько мудрости в столь юном возрасте? – удивился я.

- В сиротском доме, в котором довелось мне расти, мальчишки часто устраивали подобные соревнования.

Теперь у Стужева не было шансов отказаться от поединка, не мог же он показаться трусом. Принесли столик подходящий и пару маленьких лавочек. Леонид был кем угодно, только не слабаком, я должен это признать. К тому же князь Стужев старался отменно, вкладывая всю свою мощь. Сначала казалось даже, что он побеждает: начал склонять мою руку к поверхности стола. Но я сжал зубы, собрал все силы, напрягся, произвёл резкий рывок, и соперник завопил от боли, а его рука оказалась лежащей плашмя на столе. Я разорвал ему мышцу. Северина тут же воспользовалась своей целительной магией и помогла проигравшему.

-Как я и говорил, само Небо за нас, - сказал я с достоинством. - Значит пустим в ход именно мой план. Так и узнаем, кто был прав, а кто ошибался.

- Смотрите, как бы вы нас к гибели не привели, - побежденный скрипнул зубами. - Я же сегодняшний день запомню и никогда не прощу. Дай только закончится войне, тогда и поговорим, если выживем, конечно.

- Всегда к вашим услугам, - я кивнул.

Разумеется, мы не стали тянуть время и терять его напрасно, на следующий же день отправились в поход, особенно и не скрываясь. Ведь захватчица наверняка уже знала о существовании сопротивления, не зря же она подослала отравительницу. Значит, остается всего три преимущества: самоотверженность, доблесть и Дед.

Я был доволен тем, что именно мой военный план будет использован в борьбе против Снежной Королевы. Мне оставалось лишь одно: обязательно настоять на том, чтобы Северина осталась в моей крепости. Я категорически был против её участия в войне. Однако в этот же вечер произошло событие, заставившее меня изменить решение. А случилось вот что.

Когда пришло время отправляться спать, я решил проводить царевну до её комнаты. Вот слуги распахнули створки, поклонились. Северина вошла, повернулась, чтобы попрощаться. Вдруг за её спиной открылся портал, и показалось из него ледяное чудовище. Оно было прямоходящее, с четырьмя руками: двумя большими и такими же поменьше, росшими из-под мышек. Оно злобно взревело и сразу ринулось в бой. Я среагировал мгновенно: создал сосульки, перегородившие комнату и отрезавшие тварь, вытолкнул любимую в коридор. Порождение темных чар легко снесло преграду, накинулось на меня, только я уже успел укрыть себя доспехом и отразил удар кулака монстра своей рукой. Теперь необходимо было наколдовать копье с двумя наконечниками. Посланец Королевы, а ни кем иным он и быть не мог, отступил на пару шагов назад. Монстр глянул на свою пострадавшую конечность, об пол приложил, обломав, так что образовалось острие. Потом он сорвался с места, надеясь одним ударом закончить дело, но не на того напал! Я прыгнул на пол, скользя ледяными латами по каменной поверхности, пронесся между ногами у врага, вскочил и вогнал свое оружие в спину чудовища. Раненый монстр попытался отмахнуться, но попробуй достать того, кто сзади. Моей задачей было защитить не только невесту, но и простых людей. Монстр не додумался ни до чего более умного, как попытаться меня приложить о стену и раздавить. Но этот манёвр ему не удался. Посланец Королевы добился лишь того, что моё копьё глубоко вошло в его снежное туловище. Используя магию, я вырастил ледяные шипы на древке копья. Шипы эти продолжали вонзаться в монстра. В результате его тело треснуло в нескольких местах. Я обрушил сверху целый лес сосулек и разбил туловище врага на ещё более мелкие кусочки. Этим и закончился бой.

Новая атака говорила об одном: Северина нигде не будет в безопасности, а в действующей армии у неё есть шанс выжить. Я же не смогу остаться и охранять её, ведь кому-то необходимо вести полки. Зимовские слишком тупы для этого. Даже если дать им четкие инструкции, они обязательно что-то перепутают. Стужевым доверять нельзя ни в коем случае. Мало ли чего способны удумать в моё отсутствие?

Я вышел в коридор. Северина стояла, прижавшись к стене и вся дрожала. Один из стражников обнажил меч, готовый защищать царевну. Другого не было, как потом выяснилось, он побежал за подмогой. Северина дрожала, но, убедившись в том, что я жив и здоров, начала успокаиваться. Я сообщил царевне, что поменял своё решение, и беру её с собой в поход.

-Видишь, даже Леонид не всегда ошибается, - сказала возлюбленная. - Он с самого начала высказывался за моё участие.

Я промолчал, размышляя над тем, что меня могли специально вынудить принять такое решение, прислав чудовище.

Тут послышались крики, а потом появились дружинники, готовые вступить в бой с чудищем. Но их помощь уже не понадобилась. Я был озабочен безопасностью царевны. После случившегося нельзя было оставлять её одну ни на минуту.

-Я вынужден буду ночевать вместе с вами в ваших покоях, - сказал я Северине. - Не сочтите это за дерзость, но того требует безопасность.

Северина, всё ещё не отошедшая от шока, кивнула головой.

Эта ночь была для меня волнующей. Девушка спала на широком ложе, я же расположился в огромном кресле, напротив. Пришлось наколдовать специальные ледяные сети, опутавшие не только окно и дверь, но и стены. Теперь даже если опять откроется какой-нибудь портал, не так-то просто будет чудищам выскочить из него. Ледяные сети отнимали мало сил. Я мог поддерживать их существование, даже находясь в спящем состоянии. Но мне не спалось. Я неотрывно глядел на дремлющую красавицу. Сердце моё колотилось каждый раз, когда Северина шевелилась. Я боялся смутить её своим взглядом, если она вдруг проснётся среди ночи. Уснуть мне удалось лишь под утро.

Глава 7. Выбор царевны

Ранним утром во дворе крепости послышались сигналы. По коридорам затопали бесчисленные пары ног, а глашатаи то и дело сотрясали воздух громогласными выкриками. Я резко открыла глаза, напуганная громкими звуками. Сегодняшняя ночь не была для меня лёгкой, снились какие-то кошмары. Почему-то привиделся противный и навязчивый Дмитрий. Казалось, так давно я его видела, как будто в прошлой жизни. Да это и было в прошлой жизни, в том, современном и привычном мире. А здесь мир сказочный, но испытания, выпавшие на долю людей, оказались вовсе нешуточными.

Я огляделась и увидела Снежа, спящего в кресле. Моментально всплыли в памяти события вчерашнего вечера. Снеж опять меня защитил. Поединок с непрошенным гостем отнял у него силы. К тому же часть его усилий уходила на то, чтобы всю ночь поддерживать существование защиты из ледяных сетей. Бедный князь! Сколько ещё испытаний выпадет на его долю. Сейчас он выглядел так же бледно, как и в моей квартире, когда я впервые увидела его. Я приблизилась к своему защитнику и нежно провела рукой по его щеке. Князь тут же открыл глаза и встрепенулся.

-Госпожа моя! -воскликнул он, поспешно вставая. -Простите мне мою халатность, я должен был проснуться первым!

-Я рада, что ты хоть немного выспался, - улыбнулась я. - Время завтрака пришло. Мы ведь позавтракаем перед выступлением?

-Разумеется, -немного растеряно пробормотал Сугробин. - Элла! Элла!

-Да, ваша светлость,- послышалось из-за двери.

-Царевна Северина проголодалась! - крикнул Снеж. - Стража!

Он открыл дверь и приказал:

-Ни на шаг не отходить от двери!

Стражники что-то ответили в ответ, а в помещение вошла Элла, неся в руках поднос.

-Вынужден ненадолго покинуть вас, царевна, - сообщил Снеж. - Я должен быть там, во дворе. Ледяные сети я не снимаю, они продолжат защищать вас. К тому же с вами остаются стражники и Элла. Она, кстати владеет боевой магией. После того, как утолите голод и переоденетесь в дорожную одежду, жду вас внизу.

Он поклонился и ушёл.

Я умылась, поглотила принесённый Эллой завтрак, осмотрела приготовленное дорожное платье. Оно не отличалось изысканностью, ведь путешествовать по Снежегории, да ещё и зимой - это не танцульки во время бала. Платье моё на этот раз было лишено каких бы то ни было узоров и украшений. Сделанное из плотной серой ткани, оно оказалось на удивление лёгким и в тоже время тёплым. Элла принесла также шерстяные колготки и высокие кожаные серые сапоги. Сверху заботливая женщина предложила мне одеть дублёнку. Вот эта дублёнка оказалась понаряднее: тёмно-синего цвета с белыми завитушками, какие обычно образовываются на замёрзших окнах. Голову было предложено защитить от холода белой пуховой шапкой. Кроме того, служанка снабдила меня сумкой через плечо, в которой можно было носить необходимые каждой женщине вещи. Я сразу же положила туда расчёску, запасные рукавички, платок. Пора было отправляться в путь.

Я вышла во двор в сопровождении стражников, которые неотступно следовали за мной от самой двери моей комнаты. Снеж уже был на месте. Как же он великолепен! В сине-белых латах восседал он на белоснежном коне и громко отдавал приказы. Войско было готово выступать. Князья Леонид Стужев и Олег Зимовский с родственниками были тут же со своими дружинниками. За воротами располагалась основная часть войск. Затрубили в рог. Синие знамёна с изображением заснеженных гор взметнулись над ровными рядами.

Я подошла к Снежу. Как только он увидел меня, тут же спешился и низко поклонился.

-Приветствую вас, царевна Северина! - произнёс он. - Для вас приготовлен великолепный скакун.

Он подал знак рукой, и какой-то воин подвёл жеребца столь прекрасного, что я не могла поверить в его реальность. Серебристая короткая шерсть его играла искорками в солнечных лучах, а роскошная золотистая грива таки сияла.

-Это лучший жеребец Северного княжества. - сказал Снеж. - Зовут его Лучик. Он станет для вас надёжным другом, способным вынести с поля боя или увезти подальше от преследователей.

-Но я не умею ездить верхом, - заволновалась я.

-Не переживайте по этому поводу, царевна, - поспешил успокоить меня князь. - Конь этот настолько умный, что понимает человеческую речь. Он сам позаботится о том, чтобы вы не упали, сам знает, куда скакать. Ваша задача крепко держаться в седле. Разреши тепомочь вам сесть на скакуна.

Я кивнула в знак согласия. Снеж, обхватив меня за талию, помог забраться Лучику на спину. Седло, вопреки моим опасениям, оказалось очень удобным и совсем не жёстким. Как только я очутилась верхом на столь великолепном коне, раздалось ликование. Воины выкрикивали слова приветствия.

-Это они вас чествуют, госпожа, - радостно прокричал мне Снеж. - Их воодушевляет ваше присутствие.

Я улыбнулась но в душе противным шевелящимся клубком заёрзала тревога. В эту минуту я наконец осознала, что это настоящая война, из которой нам всем будет трудно выйти победителями.

И вот раздались громкие команды, мы во главе войска выехали через ворота. Простолюдины, выстроившись по обеим сторонам дороги, приветствовали армию и её предводителей. Мы были их последней надеждой на спасение.

-Да здравствует царевна Северина! - раздавалось со всех сторон. - Да благословит вас Небо, госпожа!

От такого внимания к моей персоне, мне сделалось неловко, но я вынуждена была скрывать свою неуверенность и приветливо всем улыбалась.

Я ехала позади князей. Снеж почти не разговаривал с князем Леонидом, зато с Олегом Зимовским они долго о чём-то беседовали. Мне не нравились злобные взгляды, которые время от времени бросал на Сугробина Леонид. Моя интуиция подсказывала мне, что от этого человека стоит ждать больших неприятностей. Но Снеж прав, мы не справимся без его воинов, поэтому вынуждены поддерживать с ним союз.

Между тем дорога петляла сперва по заснеженным полям, потом нырнула под сень деревьев. В лесу передвигались медленнее. Зато у меня появилась возможность любоваться удивительными пейзажами. И поразиться было чему. Во-первых, лес, занесённый снегом, уже сам по себе отличался фантастической красотой. Во-вторых, состоял он не только из простых елей. Здесь были деревья причудливых форм. Одни из них оказались прозрачными. Снеж, улучив минутку для общения со мной, объяснил, что это ледяники, лиственные растения. Они, как и зимние цветы, в холодное время года впадают в спячку, приобретая прозрачность. Другие деревья имели стволы, вьющиеся по спирали. Они напоминали гигантские пружины, занесённые снегом. Снеж назвал эти деревья витунами. Оказывается, витун — ценная порода деревьев. Из его древесины изготавливают брёвна и доски. Построенные из этих материалов избы очень долго сохраняют тепло. Печку в таких домах достаточно топить всего лишь раз в неделю. Это помогает экономить дрова. Ещё я узнала о существовании серебрянки, низкорослого кустарника, листья которого осенью не опадают, а, приобретая серебристый цвет, остаются на ветвях до весны. К тому же на серебрянке всю зиму сохранялись сочные вкусные ягоды. Снеж, проскакав немного вперёд, спешился и набрал для меня горсть синих ягод серебрянки. Сначала я опасалась их есть, но князь настоял. Я попробовала одну ягодку и поразилась невероятно сочному и сладкому вкусу. Очень быстро я съела всё, что собрал Снеж. Он, довольный, что порадовал меня, широко улыбался. Глаза его лукаво щурились, было видно, что мысли о войне временно оставили его. Он перестал переговариваться с князем Зимовским и теперь ехал возле меня.

Лучик оказался конём очень чутким. Он хорошо ощущал рельеф местности и старался не причинять мне особых проблем. В седле я начала чувствовать себя увереннее. Единственной проблемой стало то, что жеребец оказался жутким сладкоежкой. Он, учуяв ягоды серебрянки, норовил дотянуться до них своим языкам. Иногда вообще вставал как вкопанный, поедая вкусные ягоды. В такие минуты Лучик отказывался продолжать путь, и только строгий голос Снежа возвращал его к реальности.

-Это всё потому, что Лучик — совсем молодой конь, -объяснил Снеж. - Молодой и горячий, и с дисциплиной у него не очень. Зато во время боя он незаменим. Его горячность может помочь прорваться через вражеские полчища.

По мере того, как мы продвигались сквозь чащу, голод начал давать о себе знать. Было решено сделать привал. Я собиралась было помочь с приготовлением пищи, но все решительно запротестовали, заявив, что не царское это дело. Если во время нашего прошлого путешествия мы со Снежем были одни и мне легко было на него повлиять, то переубедить целое войско я не могла. Пришлось сдаться. Однако князь Сугробин не собирался давать мне заскучать. Он, отдав все необходимые распоряжения, подошёл ко мне и со свойственной ему учтивостью произнёс:

-Моя госпожа, как вы могли заметить, временное пристанище наше располагается на берегу реки.

Действительно, я уже давно заметила, что мы двигаемся вдоль замёрзшего водоёма. Лёд, по каким-то причинам не заметённый снегом, сверкал, напоминая огромное зеркало.

-Это река Капельница, она является границей между Северным княжеством и княжеством Центральным, в котором и находится город Ледовск, столица Снежегории. Пользуясь случаем, хочу вам показать, как принято развлекаться в нашей стране.

-Э.…а это неопасно? - с сомнением спросила я.

-Ни чуть, - уверенно отозвался Снеж и, взяв меня за руку, повёл в сторону реки.

-Смотрите, не утоните, князь, - хохотнул Леонид, и от его смеха у меня мурашки побежали по спине.

Снеж предпочёл проигнорировать этот выкрик, притворившись, что ничего не расслышал.

Он вёл меня уверенно. Когда мы подошли ближе к замёрзшей воде, идти стало тяжелее: сугробы здесь были огромными, и мы то и дело проваливались в снег.

-Позвольте, госпожа, взять вас на руки, - попросил Сугробин и, не дав мне возможности отказаться от этой затеи, поднял меня. Он это проделал с такой лёгкостью, словно я весила не больше кошки.

-А теперь поехали! - с каким-то не свойственным ему задором прокричал Снеж.

Я вдруг ощутила, что мы скользим с возвышавшегося над твёрдой гладью крутого берега. Оказывается, Снеж воспользовался своей сосульчатой магией и наколдовал на своих сапогах что-то вроде ледяных лыж. Когда мы со свистом выкатились на лёд, я испугалась и сильнее прижалась к своему кавалеру. Это вызвало смущённую улыбку на лице князя.

-Теперь лыжи неуместны на льду, - заметил он и опустил меня на замёрзшую воду, - надо соорудить коньки.

Он повёл пальцами по воздуху, и я заметила голубоватый вихрь, окутавший наши ноги, и тут же на сапогах появились ледяные лезвия.

-Я не умею кататься, - пропищала я.

-Не беспокойтесь,- ответил князь, - обопритесь на мою руку. Я не позволю вам упасть. Тем более вам не обязательно долго учиться кататься на коньках. Ведь вы родом из Снежегории, а значит такое умение есть у вас в крови. Надо просто расслабиться и дать телу самому производить нужные движения. Вот увидите, у вас получится.

Он оказался прав. В своей прежней жизни я ни разу не одевала коньки. Не до этого как-то было. А тут, в этой сказочной стране я почему-то без труда с первого раза освоила технику скольжения на коньках. Снеж лишь в начале поддерживал меня. Вскоре, убедившись, что я, к своему немалому удивлению, более-менее сносно катаюсь, он отпустил меня. Ноги мои сами везли меня по льду, будто я всю жизнь выступала на чемпионатах по фигурному катанию. Я даже выделывала некоторые фигуры. Снеж, довольный, смеялся, как ребёнок.

Наше развлечение было прервано звуками рога, зазывавшего на обед. Снеж немного огорчился, видимо, он хотел продолжить это невинное увеселение. Но пришлось возвращаться.

Отобедав, мы вновь пустились в путь. В целом вторая половина дня протекла размеренно, происшествий не было. Однако, когда сумерки уже сгустились над снежным миром, а воины поговаривали о ночлеге, впереди вдруг вспыхнул огонёк.

-Надо узнать, что это там такое, - сказал князь Леонид.

Послали передовой отряд на разведку. Вскоре воины вернулись и доложили:

-Там одинокая изба. В избе проживает старушка, которая назвалась ведуньей Агриппиной. Она шлёт царевне и князьям поклон и предлагает переночевать в её скромном жилые.

-Это может быть ловушкой, - боязливо озираясь проворчал князь Зимовский.

-Вполне, -согласился с ним Стужев.

-Надо повидать эту ведунью, - задумчиво проговорил я,- может, что полезного скажет.

Войско расположилось лагерем совсем близко к одинокому жилищу. Я, Снеж и оба другие князя в сопровождении отряда воинов направились к Агриппине.

Хозяйка вышла нам на встречу и поклонилась до земли.

-Приветствую тебя, Северина Вьюжина, царская дочка,- торжественно произнесла она. - И вам мой горячий привет, князья. Проходите в дом мой, порадуйте старуху.

Мы зашли в довольно просторную избу. Её простенькая обстановка поражала безупречной чистотой. Массивный стол оказался сервирован, видно, старуха готовилась к приёму высокопоставленных гостей.

-Вижу, уважаемая Агриппина, вы желаете угостить нас, -начал Снеж, - но мы уже сыты и не нуждаемся в ужине.

Он сказал так, опасаясь возможного отравления. В первую очередь боялся он, конечно, за меня.

-Не бойся, князь Сугробин, - прищурила старушка свои глаза. - яда нет в моих яствах. Лишь польза. Тем более разговор у нас долгий пойдёт, ибо я знаю, что вы хотите победить Снежную Королеву. И правильно! Эта негодяйка своим колдовством лишила лесные травы волшебных свойств. Представляете, уже невозможно изготовить приворотное зелье из пятнистой лебеды! Где это видано! А из мухоморов не сварить теперь исцеляющий отвар. Неслыханное злодейство!

-Что ж, когда мы одолеем вражину, сможешь и дальше заниматься своим знахарством, - сказал Снеж, а теперь размести-ка царевну на ночь, а мы с тобою потолкуем.

Я очень хотела воспротивиться такой несправедливости, но вдруг усталость навалилась на меня неподъёмным грузом. Старуха проводила меня в дальний угол и уложила на мягкую кровать, а сама вернулась к мужчинам и пригласила их за стол. Я слышала, что князья выспрашивают у старухи о делах, творившихся в Центральном княжестве, но надолго меня не хватило. Очень быстро сон одолел меня.

Проснулась я посреди ночи от того, что кто-то теребит меня за плечо.

-Царевна! -послышался шёпот Агриппины. - Царевна, проснись!

Я села на кровати, дико моргая.

-Что случилось?- прошептала я.

-Я хочу тебе кое-что показать, - ответила ведунья. - Следуй за мной.

Не гоже, конечно, было покидать своих спящих спутников, но какое-то внутреннее чутьё мне подсказывало, что старуха хочет показать мне нечто очень важное для меня. Потому, не опасаясь измены, я следом за ней покинула избу.

Агриппина отвела меня в ближайшие заросли и, остановившись, сказала:

-Мы возле большой реки.

-Да, река Капельница, - вспомнила я.

-Вот именно, - назидательным тоном произнесла ведунья. - Да будет тебе известно, что возле больших водоёмов можно открыть портал в другой мир.

При этих словах сердце моё чуть не выпрыгнуло из груди.

-Вы хотите сказать, что можете вернуть меня домой? - обрадовалась я.

-Могу, - подтвердила мою догадку Агриппина. - И я знаю, что ты тоскуешь по тому миру, в котором выросла. Все эти войны за власть не для тебя. Ты мечтаешь о спокойной размеренной жизни, полной комфорта и уверенности в завтрашнем дне.

Ведунья попала в точку. Я ведь совершенно против своей воли оказалась ввергнутой в опасную политическую борьбу. Не раз меня посещали тоскливые мысли о доме. Вспоминалась тёплая ванна, микроволновая печь, электрический чайник, да и вообще все те предметы, что существенно облегчают быт. А друзья! У меня же остались в том мире друзья. Как бы хотелось мне повидаться с ними.

Ведунья, заметив моё смятение, начала шептать заклинания, и воздух вдруг наэлектризовался. Маленькие молнии прорезали воздушное пространство. Воздух в одном месте сперва уплотнился, а потом словно дыра образовалась прямо посреди леса. Это был просторный туннель, ведущий в мой мир. Я поняла это, по тем звукам, что доносились из глубины портала: гудели машины, выла сирена скорой помощи, заиграла танцевальная музыка.

-Ты можешь шагнуть в портал и навсегда забыть о Снежегории и о войне, - просипела ведунья. - Только быстрее! Портал может захлопнуться в любую минуту!

Я стояла в нерешительности. Во мне бушевало невероятное противостояние. Какая-то часть меня отчаянно кричала, что надо срочно воспользоваться моментом и прыгнуть в портал, чтобы вернуться к нормальной жизни. Нет, я не могла пойти на это. Я же тогда подвела бы всех этих людей, что были готовы сражаться за меня. Как я могу предать их? Как оставлю в беде Снежегорию? А Снеж? Ведь если я уйду из сказочной страны, то больше никогда его не увижу. Скорее всего его убьют во время схватки с Королевой, ведь он сделается уязвим без своей возлюбленной. Ему просто не за чем будет сражаться, и он опустит руки, предавшись отчаянию. Все эти мысли вихрем проносились в моей голове.

-Сделай шаг в свой мир и тебе не придётся волноваться за свою жизнь, - продолжала искушать ведунья.

-Нет! - я решительно топнула ногой, и портал почти сразу исчез, будто и не было его вовсе. - Я выбираю Снежегорию! Это родина моих предков! Я намерена защитить своих подданных от коварной захватчицы!

Агриппина довольно усмехнулась и сказала:

-А ты крепче, чем можно было бы подумать. Ты прошла испытание и достойна стать правительницей Снежегории. Пойдём в избу.

Так совершенно неожиданно для себя я окончательно поставила крест на идее вернуться домой.

Глава 8. Штурм

Ночёвка в избе ведуньи, как и можно было ожидать, была намного приятнее, чем сон на снегу. Северина хотя бы выспалась в тепле, но почему-то она всё равно встала какая-то тревожная и измученная. Возможно, снились кошмары. Бедная хрупкая девушка! Жизнь безжалостно бросила тебя в самое пекло кровавого противостояния. Но ничего! Нам бы только выстоять, и я буду носить тебя на руках всю оставшуюся жизнь! Только бы выстоять...

После завтрака продолжили путь.

Самое подозрительное и странное было в том, что пока мы не добрались до первой крепости, нас вообще никто не трогал. Хотя по логике враги должны были атаковать беспрестанно, изматывать и уменьшать количество воинов. Возможно, Королева не считала нас достойными противниками. Даже если бы мы и разрушили какую-нибудь из крепостей, отремонтировать её дело не очень сложное, как и наколдовать новых ледяных монстров. С Рыцарями чуточку сложнее: не всякий на такую псевдожизнь согласится, и создавать их труднее.

Наконец в дали показалось укрепление. Оно было расположено очень удачно: на высоком холме, окруженном пропастью, три линии стен и каждая в три человеческих роста. Ворот не было вовсе, в них нет нужды, потому как чудовища и так перелезут, а более разумные охранники - волшебники с помощью чар минуют. Послали разведчика: быстрокрылого говорящего ястреба, который вот уже много лет служил верой и правдой князьям Сугробиным. Пернатый лазутчик сообщил, что всё пространство между стенами теперь утыкано острыми ледяными сосульками, любой упавший умрёт немедленно. Но это нас не остановит и на малое время, опасны были исключительно чары.

Обсудив положение дел, решили штурмовать крепость.

Начал схватку Стужев, пробудив свой вихрь. Чудовищ и даже некоторых Белых Рыцарей просто сдувало со стен. Они старались удержаться, цеплялись когтями, оружием, зубами, пытались нарастить укрепления, но прежде чем наш соратник выдохся, он существенно проредил отряды защитников вражеской крепости. Настал мой черёд. Я выдвинул из земли сосульки, остриями вниз, ряд за рядом так, чтобы получились ступеньки. Зимовские создали ледяных воинов, големов, и послали их в бой. Живые должны были пойти следом. Я облачился в ледяные доспехи и устремился вперед. Надо было убрать побольше Рыцарей, особенно тех, кто создавал снежных чудовищ и управлял ими. Может, не очень и правильно главному военачальнику так рисковать, но, а кому ещё показать пример мужества? Не Северину же отправлять. Ей я настоятельно рекомендовал даже близко не подходить к стенам. Первый встретившийся мне противник оказался как раз тем, кто создаёт тварей, иными чарами он похвастаться не мог. Я без раздумий вонзил ему шипастое копье в грудь. Белый Рыцарь оказался расколот на множество ледяных обломков. Часть тварей, созданных им, сразу же развалилась на части, а некоторые из них просто замерли, став беззащитными. Теперь необходимо было создать ещё сосульки – ступеньки, так, чтобы между стенами можно было перемещаться, как по площади. Кто-то попытался ослепить и пленить меня с помощью снежной тучи, но Стужев так же не собирался отсиживаться в сторонке. Его вихрь унёс снег, правда и меня едва не уронил со ступеньки. Я еле успел прикрепить дополнительные ступни, приморозив их. Но будем считать это случайностью.

Тем временем очередной вражеский маг создал огромный куб изо льда и попытался нас всех с его помощью раздавить. Я прыгнул на грань этой махины, держа сосульку в руках, и пробежался по его верхней до самого двора, прыгнул сверху в толпу врагов, отражая и нанося удары. Вскоре в битву вступили големы Зимовских, а потом и сам глава рода. С такой поддержкой меня врагам не остановить. Рыцари, которых и так было не слишком много, гибли один за другим.

Когда очистили двор и начали пробивать проход в стене главной башни, пришлось использовать живых людей. Тут уже без жертв, увы, было не обойтись. Леонид с помощью ветра, отбрасывал все снаряды, какие метали на нас сверху. Я наколдовал огромную сосульку и использовал её в качестве гигантского сверла, с помощью которого принялся делать отверстие в стене. Пусть медленно, но дело продвигалось. Мой лёд оказался прочнее местного. Этот фактор целиком зависел от могущества мага, создавшего укрепление, и со мной он сравниться не мог никак. Я проделал дыру и вот тут вынужден был отступить, чтобы передохнуть. Предоставил другим зачищать всё внутри. Разумеется, всё не могло пройти гладко, ведь слуги Королевы никакие не слабаки. Да, нечета главам родов, но всё же. Только немного оправился, как прибежал один из латников, доложил, что в Пиршественной зале собрались последние защитники и среди них какой-то особо опасный воин, который убил уже многих наших и даже, кажется, младшего из братьев Зимовских. Я выругался, кинулся за провожатым, белкой взлетел на верхний этаж. Пол залы и вправду оказался завален трупами и залит кровью. Большая часть Рыцарей уже стали тем, чем являлись, на самом деле: трупами, но один из них никак не желал умирать, хотя в его теле торчали десятки стрел. Он почти не обращал внимания на вихрь Стужина, словно это был какой-то легонький ветерок. Монстр легко крушил големов Зимовских. Наши воины никак не могли с ним справиться. Ладно, посмотрим, из чего ты там сделан, паршивец. Я создал копье, но теперь в древко с одной стороны вморозил рукоять своего меча с серебряным лезвием. Отличное средство от нежити. Враг, приметив меня, рассмеялся радостно, словно увидел старого друга, подхватил одно из чудовищ за заднюю лапу, начал размахивать, как дубиной. Да ещё и голос подал, который я немедленно признал, слышал не так давно.

- Вот и ты, похититель девушек, - прорычал злодей, - молодец, что сам пришел, прикончу и верну себе своё имущество. Моя госпожа обещала отдать мне Северину, и дозволить сделать с ней всё, что захочу. Поверь, каждое мгновение для неё превратиться в бесконечную пытку, это я обещаю. А потом она умрёт!

- Ну и фантазёр ты, - усмехнулся я, - а всё-таки мозгов тебе изрядно не хватает! Говорить такое жениху про его невесту, значит весьма мало ценить свою жизнь. Лишь один из нас покинет эту комнату, господин Дмитрий или как там твоё истинное имя? Так, кажется, ты представлялся в мире, где росла царевна! Берегись!

Возможно, Зимовские не блистали большим разумом, но по части боевой магии с ними мало кто мог сравниться. Пусть они и не умели создавать доспехи, но вот големов вполне. Они вмиг сотворили вокруг моего туловища изрядную глыбу. Так же добавили такие ледышки на нижние части ног и рук и поддерживали, чтобы я не чувствовал их веса, сохраняя скорость и ловкость. Ледяной монстр, сопровождавший Дмитрия, разбился об мою новую ледяную броню на мелкие кусочки. Дмитрий не успел и понять, что произошло. Я нанёс ему удар копьём, ставшим теперь своеобразной алебардой. Мечом мне удалось отсечь врагу руку по самое плечо. Мертвец, коим и являлся этот негодяй, боли испытывать не мог, потому лишь с ужасом уставился на обрубок. Но я снес его, врезавшись всем корпусом, уронил и принялся охаживать ледяным кулаком. Расколол его шлем, потом начал и по физиономии бить. Отведя душу, решил его добить, но тут послышался чей-то злой безумный смех. Под телом поверженного открылся портал, в который он и провалился, меня же коридор в себя не пустил. Я оказался лежащим на полу. Значит ещё встретимся, и я всё-таки уничтожу этого врага. Повреждения, которые отправили бы на кладбище любого живого, мертвец и не заметил. Главная хитрость заключалась в том, что в неживом теле заключён был особый магический кристалл, в котором запиралась душа. Пока кристалл цел, части тела такой нежити можно заменять льдом бесконечно. Чем же так Королеве мил этот ледяной маг? Да, он достаточно могущественен, хотя при мне почему-то не колдовал. Не хотел показывать свои секреты, не хотел, чтобы я увидел, чем он владеет? Соратники подтвердили, что, когда я с ними сражался, Дмитрий применял лишь физическую силу и невероятную для такого здоровяка скорость.

- Не удивлюсь, если это кто-то из старых знакомых, - я сощурился, - и, если бы он начал колдовать, мы бы сразу поняли, с кем дело имеем. Потому он и скрывает свою магию. Готовят нам какую-то подлую ловушку! Знать бы, что задумали недруги.

Ко мне подбежал один из воинов и доложил, что Северина успела чуть ли не в последний момент вернуть с того света младшего Зимовского. Однако на этом наше везение закончилось, потому как за воротами крепости, по периметру её открылись порталы и повалили из них ледяные монстры, коим не было числа. Наши войска вынуждены были теперь оборонять ту самую крепость, которую мы только что взяли штурмом. И хватило нас ровно на одну крепостную стену, дальнюю. Две оставили, даже не пытаясь оборонять. Мы были крепко измотаны, магическая сила оказалась на исходе. Поэтому я вооружился своим мечом и щитом, чтобы продолжить бой, дав главам княжеских родов время на восстановление. Обессилив, я был почти без сознания и только тогда позволил вынести себя из этого ледяного хаоса.

Стужев смог меня заменить, удерживая наседавших врагов на расстоянии, пока Зимовские не восстановились. Королева прислала лишь определенное число воинов, тонко намекая, что оставшихся в живых союзников добивать пока не планирует. Она играла с нами, как кошка с мышкой. Потери во время этой битвы оказались значительны, треть воинов полегла! А ведь и мы не добрались ещё до столицы! Многих подобное бы устрашило, но мы знали, куда шли и какие жертвы придется принести. Теперь уже поздно отступать, какие бы орды недругов не встали на пути. Некоторое время мы отдыхали и перевязывали раны в той же крепости. Северина не могла быстро всех восстанавливать, на целительство у неё уходило много сил.

Враги внезапно отступили, довольные результатом. Мы должны были идти ко второй крепости. Там будет, вероятно, намного сложнее.

Я старался поддерживать витязей, говорил с ними то по отдельности, то сразу со всеми. В конце концов разве есть для воина что-то более желанное, чем пасть, защищая родину? Очень поддерживало моральный дух войска то, что я сам бился вместе с ними плечом к плечу, подавал пример.

Наконец мы пришли в себя достаточно, чтобы продолжать путь. На всякий случай крепость пришлось обрушить, чтобы её опять не заняли Белые Рыцари, отрезав нам все пути к отступлению. Спешили как могли, чтобы не дать недругам подготовиться. Вторая крепость была куда более грозной твердыней. Её расположили на высокой скале, по которой ещё требовалось лезть, чтобы добраться до первой линии стен. В мирное время имелась тропа, но её, разумеется, уничтожили с помощью чар. И я не смогу поднять такое количество сосулек: пока первые воины достигнут нужного места, сил поддерживать ледяную лестницу у меня не останется. Знаю, многие спросили бы, о чем вообще думали, отправляясь на такое дело? Почему с Дедом не встретились заранее, чтобы помог штурмовать твердыни? Так все очень просто. Во-первых, мы должны были заслужить право, чтобы нам помогали: слабым и трусливым свобода ни к чему. Дед приходит на помощь лишь тем, кто отчаянно борется со злом. Во-вторых, если союзник появился бы до начала штурма столицы, мы бы не смогли использовать фактор неожиданности. Увидев Деда, Снежная Королева может сбежать и спрятаться в иных мирах, а потом напасть, улучив нужный момент. Тогда бы сопротивление пришлось начинать заново. В-третьих, даже у Мороза запас магической силы не бесконечен, пусть побережет его для финальной схватки. Северину так же расстраивало, что наша борьба скорее трудна и кровава, чем плодотворна. Её удивляло, почему никто не догадался приручить хотя бы одного огненного дракона? Он же живой огнемёт. Какое странное слово! Я ответил ей, что только царь или царица да витязи Братства Северного Сияния могут контролировать ящеров, а всякий, кто попытается украсть у него яйцо, или детеныша, станет закуской. Даже я не взялся бы за подобное задание. Будь это иначе, Королева давно избавилась бы от чешуйчатых. А так просто старалась с ними не связываться. Весьма разумно, между прочим. Леонид с помощью ветра убирал снаряды, которые в нас бросали, сдувал их, спасая многих воителей. Наконец добрались до стены. И вот теперь настало мое время. Я воссоздал любимое копье с двумя остриями и понёсся, сокрушая врагов. Даже Белые Рыцари не могли остановить меня. Я быстро очистил от тварей первое укрепление, они не успели ничего и предпринять. Только в крепости таких укреплений было семь, и конечно всё пространство между ними в шипах. Стоит упасть и тебе конец.

За мной следовали ледяные воины Зимовских, прикрывали спину, по мере сил. Я стрелой перелетел ко второй стене. Там столпились твари более высокого ранга: уже знакомые четверорукие, один из которых пытался убить Северину, проникнув в мои владения. Бой был жаркий.

К сожалению, когда закончил со второй стеной, совершенно выдохся, пришлось уступить место Зимовским. Нечего и говорить о том, что к взятию седьмого укрепления все уже изрядно утомились, даже Стужев. Но разве это повод отступать? И здесь нас уже ждали Белые Рыцари куда более сильные. Они походили на монстров с хвостами скорпионов и заостренными лапами и были вдвое крупнее всех известных нам чудовищ. Ну и чудненько! Новый опыт никогда не помешает. Я снова внедрил свой серебряный меч в ледяное копье, накинулся на недругов. Леонид поднял ветер, не давая соперникам атаковать одновременно, сдерживал их на месте, сколько мог. Зимовские повторили уже опробованный приём, защитив меня ледяной бронёй. Я жаждал уничтожить всех Рыцарей Королевы. И они попались! Окружённые нашими воинами эти вассалы Королевы были обречены на поражение.

Теперь нашей целью стала главная башня, а это было самое интересное и опасное. Но её стены обычной сосулькой не проковырять, надо нечто большее. У меня получилось создать сверхпрочную сосульку и вклинить её между скалой и основанием башни. Я потратил очень много сил, но это того стоило! Башня обрушилась с грохотом, похоронив под собой всех злодеев: как простецов, так и чародеев. Представляете, в каком шоке были союзники? Зимовские так и стояли на краю скалы с открытыми ртами, любуясь обломками на дне. Я лежал, не способный и пальцем пошевелить. К сожалению, Снежная Королева через порталы привела очередное воинство, а я совсем никуда не годился для боя. Зимовские окружили нас со всех сторон и создали бесчисленное воинство из ледяных големов. Но и обычным витязям приходилось так же биться, и, увы, они погибали один за другим. Мы не могли прикрыть сразу всех. Лишь немного отдохнув, я взялся за обычное оружие: покажем противникам, что им не стоило приходить вовсе. Зимовские вынуждены были так же вытащить клинки, они устали и уже не могли колдовать. Положение становилось если не критическим, то весьма сложным. Не хотелось думать о том, что ждёт нас в столице, если хоть кто-то до неё доберется. Мы дрались, как демоны, до самого утра, пока не пало последнее чудовище. Лишь чудом никто из лидеров клана не погиб, полагали, что битва выиграна, да только вновь открылся портал, из него вышел новый Белый Рыцарь, он оказался вдвое крупнее любого, с кем сталкивались до сих пор. Одну его руку заменял меч в десять локтей длиной и в пару ладоней шириной. Рыцарь, чтобы показать свою мощь, ударил ногой в крепостную стену и обрушил её. После снова повернулся к нам.

- Ну, Снеж Сугробин, вот мы и встретились вновь! - прорычал гигант. - Не так много времени прошло, правда? Пришла пора отомстить за те мелкие поражения, которые я потерпел по твоей вине, закончить твой путь и забрать девчонку – царевну. Мы специально пожертвовали двумя крепостями, не имевшими большого значения, чтобы ослабить вас и лишить воинства. Теперь добью оставшихся и столицу вы уже не сможете взять!

- Опять ты, Дмитрий? – поинтересовался я. – Странно... я думал, неудачников наказывают, а не делают сильнее. Ну, ладно. Полагаешь, если стал чуть больше и обзавелся этой ледяной дубиной вместо клинка, так сразу стал непобедимыми боевым волшебником? Давай уже покончим со всем, я достаточно долго бился с настоящими противниками и немного притомился.

- Сейчас я докажу тебе, что ко мне стоит относиться с уважением, я – довольно серьезная угроза, - зарычал великан и сорвался с места, попытался ударить меня, но я уклонился. Из второй руки врага вылез ледяной кинжал, прямо из ладони. Одно молниеносное движение, которого никто не ожидал, и кинжал полетел куда-то в сторону и рассек голову Олегу Зимовскому. Несчастный умер на месте, даже не поняв, что случилось, а убийца злобно расхохотался.

- Как видите, я в состоянии вас всех перебить, просто играючи, - восхвалялся Белый Рыцарь, - ну, кого ты ещё готов потерять, слабый маленький Снеж?

- Пока только тебя! - взревел я.

Я рванул к монстру проскользнул между ногами гиганта, вскочил и рубанул по ноге, так что по ледяному туловищу побежали трещины во все стороны. Вложил всю свою силу, однако ожидания себя не оправдали, противник сразу рану и заделал, используя магию. После этого он снова выпустил кинжал из ладони и отправил его в смертоносный полёт. Стужев ухитрился убрать голову, и лезвие срезало лишь часть шлема с ухом. Недруг грязно выругался. Поединок затягивать было нельзя. К счастью, поганец оказался не так умён. Леонид, который, как все думали, утомлен не меньше других, видимо, взбешенный, раной поднял вихрь. Гигант нагнулся, шагнул навстречу князю, вытянул в его сторону руку. Я собрал все свои силы, напрягся так что кровь хлынула из носа. Создать сосульки – коньки на ступнях монстра, ветер поволок его сквозь пролом в стене, который он сам и сделал. Чудище рухнуло, порушив и вторую преграду. Когда Рыцарь начал подниматься, мы всей толпой рванули к врагу и обрушили на него удары мечей. Тут я почувствовал сильное головокружение, шагнул пару раз и упал. Как рядом очутилась Северина, не знаю. Она сразу взялась за дело. К сожалению, и в этот раз Дмитрию удалось сбежать: под ним вновь открылся, и враг с хохотом исчез. Теперь все было даже хуже, чем прежде. Две трети армии отправились прямо в Рай, включая одного из светлых ледяных магов. Остальные были изранены.

Перед нами стояла почти невыполнимая задача: малыми силами взять хорошо укрепленную твердыню. Казалось бы, на что рассчитывали? К счастью, один козырь у нас был. Дело в том, что в саму столицу и в Ледовый Дворец вели потайные ходы, разумеется, до краев забитые ловушками и охранниками. Однако пройти по такому проще, чем штурмовать крепостные стены. К тому же я ждал появления Деда.

Я огляделся по сторонам и заметил Стужева. Мне стало стыдно, что я подозревал его в измене, ведь на деле князь Леонид показал себя настоящим героем. Он вправду верный союзник.

Весь оставшийся день мы занимались похоронами павших: заключали их в лёд. Царевна валилась с ног от усталости. Ещё бы! Стольких надо было исцелить! Северина совершила невероятное — смогла вернуть с того света Олега Зимовского, исцелив смертельную рану на его голове. Она пыталась вылечить и рану Леонида, но ухо вернуть не смогла, слишком много сил потратила на других раненых.

Несколько дней мы приходили в себя. Потом двинулись к одному из потаённых ходов, о котором мне было известно, ибо я рос в Ледяном Дворце во время счастливого правления Вьюжиных. Мы ожидали, что нас встретят отряды монстров, но этого не случилось. Надо сказать, что обычные воины весьма воодушевились, несмотря ни на что, мы могли считать себя победителями. И были до сих пор живы. Противница может выдумывать всё, что угодно и воображать себя необоримой, наше решимость преодолеет любые преграды. Мы поспешили дальше. Впереди нас всё-таки ждали два Белых Рыцаря и десяток чудовищ. Но это большой проблемой для нас не являлось.

Перебив монстров, мы обнаружили вход в потайной туннель. Я заявил, что пойду первым, надо же изучить, какие ловушки там имеются, лучше рисковать самому, чем союзниками и витязями. Конечно прежде чем шагнуть под своды мрачного коридора, я тщательно изучил путь перед собой, тыкая лезвиями в пол или стены и осматривая потолок. Разумеется, не обошлось без ловушек: через пару шагов выдвинулись сосульки – шипы из пола, изрядно меня насмешив. Нашли кого атаковать, таким образом! Ведь это - главная МОЯ сила. Я без труда уничтожил препятствие, обратив сосульки в груду осколков. После этого я создал сосульковый щит, поднял его и понес перед собой. Стоило преодолеть первую сотню шагов, как следом за мной пошли Зимовские, окружив себя ледяными воинами. После них пришла пора простых воинов и Северины, а за ними следовал Стужев, прикрывая спину.

Глава 9. Целительница

Когда впереди показалась крепость, выглядевшая неприступной, сердце у меня ёкнуло. Как же Снеж и другие князья рассчитывают завладеть столь укреплённым сооружением? Я оглядела воинов: на их суровых лицах не было и тени сомнений, все они готовы были вступить с смертельную борьбу со Снежной Королевой. А вот моя храбрость иссякла. Всё-таки не привыкла я к сражениям, тем более подвигов никогда не совершала. Но от меня многого и не требовалось, нужно было просто сопровождать войска, воодушевляя витязей своим присутствием. Что же касается целительства, то я не была уверена в том, что смогу спасти много раненых, силы мои находились, можно сказать, в зачаточном состоянии. Да, я спасла Снежа, когда его коварно отравили, но что я смогу сделать, когда мужественные воины один за другим начнут истекать кровью? И вообще смогу ли я на кровь-то смотреть? Как свалюсь в обморок, стану дополнительной обузой. Единственным утешением для меня был Лучик. Удивительный конь подбадривал меня нежным фырканьем. Я была уверена, что он хочет сказать мне что-то. Что-то утешающее. Бедное животное и не подозревает, с какими опасностями я уже столкнулась за последнее время и сколько бед ожидает впереди. А что если мы проиграем? Что если я попаду в плен к захватчице? Чувствую, участь моя в этом случае будет ужасна.

Тем временем Снеж Сугробин, Леонид Стужев и Олег Зимовский объезжали воинские ряды и выкрикивали что-то. Им отвечал хор голосов. Лошади стучали копытами, предчувствуя сражение, оружие наполнило воздух воинственным лязгом. Снеж подъехал ко мне и спрыгнул с коня. Он сделал мне знак последовать его примеру и помог вылезти из седла.

-Моя госпожа! - начал он озабоченно. - Вы должны оставаться здесь в окружении верных стражей. Сейчас начнётся штурм, и я вынужден покинуть вас. Но, смею надеяться, ваше сердце и ваши думы будут возле меня во время опасного боя. Лишь это вселяет в меня уверенность в победе.

-Снеж! - чуть ли не плача отозвалась я. - Неужели ты решишься броситься на эти неприступные стены? Где же все эти прославленные витязи из Братства Северного Сияния, летающие на огнедышащих драконах и сметающие неприятелей? Почему столь грозные воители не участвуют в освободительной войне?

Лицо князя опечалилось, брови сдвинулись, и он ответил подавленным голосом:

-Все витязи Братства Северного Сияния мертвы... Они пали ещё при обороне Ледовска. Когда ваши родители...попали в ловушку, оказавшись запертыми в одном из залов, витязи оставались с ними до последнего. Никто из них не опозорил своего высокого звания...а драконы...они, лишившись любимых хозяев, улетели не весть куда...

Я, потрясённая этим фактом, молчала. Непослушные слёзы закапали из моих глаз.

-А вот этого не надо, - попросил Снеж. - Рано ещё записывать нас в мертвецы, рано склонять голову перед злодейкой-судьбой! И тем более не нужно её склонять перед злом. Я хочу, чтобы вы помнили, царевна Северина, то, как я к вам отношусь. Пожалуйста, поберегите моё влюблённое сердце и обещайте мне быть предельно осторожной.

-Я обещаю, - промямлила я сквозь слёзы.

-Вот и славно, - Снеж неожиданно приблизился ко мне вплотную и замер, словно статуя. Я, взглянув на него и осознав, что, быть может, вижу в последний раз своего самого верного подданного, встала на цыпочки и поцеловала его в щёку. Снеж затаил дыхание, ошарашенный этим моим внезапным порывом. Краска залила его лицо. Князь не смог произнести и слова, лишь молча кивнул и поспешил к своим воинам.

Вновь протрубили в рог, а потом... потом воздух и земля сотряслись от многоголосого боевого клича. Воители устремились к стенам. Я, спрятавшись за деревьями, закрыла глаза. Рядом со мной оставались надёжные охранники, но и их присутствие не могло меня успокоить. Тело моё вздрагивало каждый раз, когда раздавался грохот. Что там происходило на стенах, я не видела. Всё было как в дурмане. В какой-то момент я открыла глаза и увидела, что два десятка человек, облачённых в светло-серые полушубки, по верх которых были накинуты белые плащи, сидели, выжидая чего-то.

-Кто это такие? - спросила я у одного из своих телохранителей.

-Это? Это целители, - объяснил тот. - Они ждут, когда наши прорвутся в крепость и у них появится возможность подойти ближе, ведь на стенах все чудища будут уже перебиты. Целители по очереди станут выносить из крепости раненых и лечить.

-Они обладают магией целительства? - продолжала любопытствовать я.

-Да, госпожа, - подтвердил стражник.

-Что же и они, значит, мои родственники, ведь, насколько мне известно, целительством обладают представители царской семьи.

-Не только люди царской фамилии могут пробудить в себе целительскую магию, - возразил воин. - Видите ли, магия эта бывает самых разных видов. Кто-то лечит, призывая к себе энергию воздуха, кто-то — энергию солнечного или лунного света. Иные пользуются силой воды. И лишь Вьюжины используют для врачевания свою собственную силу, исходившую из самых потаённых уголков души.

-Ничего себе, - пробормотала я. - Как всё сложно...

Я продолжала наблюдать за своими новоявленными коллегами, если можно их так назвать. Наконец они устремились к стенам. Я хотела сделать то же самое, но стражники, меня охранявшие, остановили мой порыв.

-Царевна! Вам нельзя туда! Вы не можете рисковать своей жизнью!

-Но там же... я хочу сказать, что там может понадобится моя помощь.

-Не переживайте, - послышалось в ответ, - скоро раненых будет так много, что их начнут приносить и сюда, в укрытие. Тогда сможете помогать.

Пришлось смириться. Я же обещала Снежу не лезть в пекло. К тому же страх сковывал мою решимость.

Сколько времени прошло, не знаю, но скоро и правда появились носилки с истекающими кровью воителями. Целители знали своё дело хорошо. Почти всех, кого принесли, остались живы. Но потоки раненых не иссякали. Вскоре маги начали уставать, уж больно много сил они тратили. Я ринулась к ним. Не в силах оставаться в стороне.

Когда я подбежала к лежащему на земле ратнику, он был бледен, как полотно. Из рваной раны в боку хлестала кровь. Я почувствовала, как тошнота подкатывает к глотке, но пришлось взять себя в руки. Я постаралась успокоиться и сосредоточиться на травме. С руки стянула варежку и положила ладонь на рану. Воин дёрнулся, видимо любое прикосновение причиняло ему боль. Трудившиеся рядом со мной два целителя посмотрели на меня и потом переглянулись между собой. Они, наверное, не верили, что пришлая из другого мира девчонка, пусть и царских кровей, сможет как-то проявить свои способности. Тем не менее я вскоре почувствовала покалывание на кончиках пальцев, и это был не мороз. Я взглянула на руки и обрадовалась. Целители, наблюдавшие за мной, подошли ближе и восторженно начли переговариваться между собой. Мои пальцы источали голубые искорки, которые, светясь, падали на рану воина. Кровотечение тут же остановилось! А ещё через несколько минут, ратник объявил, что больше не чувствует боли. Излечив таким образом одного раненого, я устремилась к прочим. К невероятной моей радости и восторгу окружающих, у меня получалось помочь даже в самых тяжёлых случаях! И закипела работа. Ох, и устала я тогда. А раненых становилось всё больше и больше.

Тем не менее мы в этой схватке вроде как победили. Я очень удивилась, когда узнала, что военачальники решились ещё и на втору битву.

-Куда? И так погибших много и ещё не все раненые пришли в себя! - возмущалась я, но у Снежа и его соратников был какой-то план. И опять штурм, опять потоки крови, опять измождённые лица целителей. Я самоотверженно выполняла свой долг.

Внезапно, когда я врачевала пробитую копьём руку, кто-то резко оторвал меня от раненого. Я в недоумении обернулась и увидела князя Леонида.

-Быстрее! Так князь Сугробин! Его силы совсем истощились! Он ранен! - объяснил Стужев.

Я без лишних расспросов побежала за Леонидом. Снеж и в самом деле выглядел очень плохо. Он был в сознании, и потому на лице его появилось недоумение, когда я вдруг оказалась рядом. Знаю, если бы у него были силы говорить, он бы укорил меня за то, что лезу в бой. Но сил у него не было. Вокруг царила такая суматоха, такой гам и шум, что я плохо соображала. Едва успела я обрадоваться тому, что Снежу стало лучше, как опять прибежал Стужев с окровавленной шеей.

-Что с вами? - побледнела я.

-Ерунда! Ухо оторвало! - выпалил он. - Вы лучше поспешите к Зимовскому! Вдруг его ещё можно спасти!

Когда меня подвели к распростёртому телу князя Олега, я завизжала от ужаса, увидев его обезображенную голову.

-Царевна! Помогите! - умоляли стоявшие рядом ратники.

Я зажмурилась, чтобы не видеть этого ужаса и дотронулась до убитого. Тут же что-то во мне встрепенулось, почему-то возникло ощущение, что дух князя Олега ещё не отлетел вон, и мужчину можно спасти. Всё так же с закрытыми глазами я принялась врачевать погибшего. Силы мои были на исходе, меня затрясло, а изо рта повалила пена.

-Царевна! Вам плохо, не стоит... - испугались за меня воины, но я лишь замотала головой, требуя, чтобы они не мешали мне. И, о чудо! Князь Зимовский зашевелился! Я открыла глаза и обнаружила, что чудовищная рана на голове князя Олега срослась. Он открыл глаза и попросил пить. Тут я окончательно лишилась сил и упала на руки одного из воителей.

Сколько времени я провалялась без сознания, не знаю. Когда очнулась, увидела рядом обеспокоенное лицо Снежа. Он взял меня за руку и нежно улыбнулся.

-Госпожа моя, вы живы!

-Мы победили? - с трудом проговорила я.

-До победы ещё далеко, - отозвался Сугробин, - но у нас есть отчаянный план.

-Что за план? - спросила я.

Снеж наклонился ко мне и прошептал:

-Мы проникнем в Ледяной дворец через потайной ход. Неожиданно напав на Королеву, мы прикончим её. Я вынужден взять вас с собой, так как с наружи будет настоящий ад: наши витязи продолжат бороться уже у стен Ледовска. Королева бросит на них свои несметные войска снежных чудовищ. Вам точно несдобровать в такой передряге, поэтому лучше мы вместе встретим препятствия, таящиеся в потайном проходе.

Я закрыла глаза, представляя себе все те опасности, с которыми мы можем столкнуться, реализовывая этот план. Но выбора у нас иного не оставалось. Нужно было рискнуть.

Глава 10. Смертельная схватка

Мы продолжали двигаться по зловещему потайному ходу. Разумеется, не могло обойтись без противников. Поэтому я нисколько не удивился, когда в стенах открылись двери и показались обычные ледяные монстры, их было не меньше двух десятков. Они намеревались покончить с незваными гостями. Я не собирался тратить время и силы на таких несерьёзных противников, вырастил сосульки из пола, прижав тела монстров к потолку, а потом и расколол их на части. Но, конечно, это было лишь начало, теперь в меня полетели ледяные копья. Я завращался на месте, отражая ледяные снаряды, ни одному не позволил себя коснуться, заодно и спутников, что шли следом, избавил от этой опасности.

Дальше враги не стали особенно что-то выдумывать. Для начала они уронили потолочную плиту, хорошо, что я успел снова вырастить сосульки, на которые она и приземлилась. После этого я ударом кулака, собрав свою магическую силу, просто разбил плиту. Следующая ловушка так же оригинальностью не отличалась: очередной участок пола оказался качелями. Наступаешь на край и летишь в разверзшуюся бездну. Я начал падать, но наколдовал сосульку в стене, на которую и уперся край пола. Перебежал на другой край обрыва и сделал тоже самое. Порадовался тому, что моя магия, пусть и однобока, но универсальна: есть тысяча и один способ, как применять её.

Я продолжал путь. Соратники следовали за мной на некотором расстоянии. Стоило только мне пройти с десяток шагов, как что-то загрохотало, затряслось всё вокруг. Я увидел, как на меня катиться большой ледяной шар. Пришлось опять с потолка вырастить сосульку, и заставить её с высоты вонзиться в шар, который тут же и раскололся.

–Снеж, ты в порядке? - послышался встревоженный голос Северины.

-Вполне! - отозвался я и продолжил путь.

Очередной участок оказался достаточно хитрым, едва не попался на уловку. Вроде, пол как пол, ничего особенного. Но меня что-то смущало. Прощупывание ледяным мечом не дало результатов, но стоило сделать шаг, как пол оказался тонким льдом, под которым ледяна вода. Я провалился, лишь чудом успев из стены вырастить сосульку, на которую и оперся. Отпрянул назад, а из глубины вынырнула огромная ледяная рыбина, попыталась ухватить ужасными зубами и отхватить конечность. Пришлось её накормить своим клинком, который не только упал в рыбью пасть, но и вырастил по бокам длинные шипы, проткнув тварь изнутри. Я создал мост из нескольких сосулек, по которому остальные могли пройти спокойно. Доспехи и мастерство спасли от смерти, к счастью, но без ран не обошлось, куда сложнее пришлось остальным.

Но, конечно, и на этом ничего не закончилось. Дальше дела пошли ещё сложнее. Не имея возможности обрушить на нас стихию огня или земли, недруги решили воспользоваться всеми возможностями воздушной магии. Подняли такой вихрь, что наши ледяные барьеры еле держались, грозя рассыпаться и нас же обломками поубивать. Мы двигались вперед со скоростью крохотных улиток. Вдруг тоннель затрясся так, что с потолка посыпались глыбы. Не обошлось без раненых, но хоть никого не убило и то радость великая.

Из темноты коридора вылетел целый рой ледяных насекомых: мелких, но кусачих. Вот когда начался истинный ад, и мы начали нести большие потери. Я быстро создал себе и царевне ледяные доспехи. В этот раз мы спаслись лишь благодаря Леониду и его ветру, который просто смёл мелкую нечисть. Но вихрь не мог дуть бесконечно, как бы мы ни хотели. Я начал выпускать сосульки – шипы, которые плохо или хорошо, но справлялись. Каждый из ледяных воинов, созданных Зимовскими, прикрывал собой живого. К счастью, мелкие твари всё же были побеждены.

И вот стоило нам пройти ещё немного, как из тьмы проёма показались ворота. Они были открыты. Мы прошли через ворота и обнаружили, что оказались в том же самом месте, откуда начали путь! Кружной тоннель! Точнее закольцованный, слышал о таких. Значит, мы пропустили какое-то ответвление коридора, по которому и нужно было двигаться. Нам пришлось заново начинать путь, только теперь внимательнее смотреть по сторонам, чтобы обнаружить нужный нам проход. Мы спешили. Бежали без оглядки, лишь стены изучали наши глаза. И, представьте, новый проход обнаружили в районе озера с рыбой. Ринулись было туда, но из темноты посыпались ледяные стрелы. Они оказались ещё и отравлены! Небольшой царапины хватало, чтобы человек падал замертво. Некоторые из воинов, сопровождавших нас, были уже мертвы. Северина не успевала ничего с этим поделать, слезы так и текли из её глаз. Нет тяжелее ноши, чем гибель соратников. Я быстро выставил перед собой ледяной щит, укрывая себя и окружающих. Не дело если доберусь один до выхода, что я смогу сделать без соратников? И тут неожиданно стрелы кончились. Мы осторожно двинулись в нужном направлении.

Прошли совсем немного, как вдруг под нашими ногами открылся портал, и мы полетели в него с воплями. Уверен, все было задумано заранее, потому как простые воины приземлились на приготовленные острые ледяные колья и погибли, тогда как лидеры сопротивления и Северина упали на плоский пол. Послышался злобный безумный смех. В помещение влетел самый настоящий снежный буран, закружил, а когда стих, перед нами предстала сама Снежная Королева! Она была прекрасная, как день, эталон красоты, но, при этом, она являла собой холодную статую без признаков жизни. Облик её скорее пугал, чем восхищал. Рядом с ней стоял Дмитрий, все такой же огромный, как прежде, и смертоносный.

- Неужели передо мной всё, так называемое, сопротивление? – поинтересовалась злодейка. – Какое жалкое зрелище. Стоило ли столько трудиться, сражаться, проливать кровь, чтобы прийти к такому печальному финалу?

- А что печального в этом финале? – поинтересовался я, поднявшись на одно колено. – Мы ещё живы, а значит, надежда не потеряна. И продолжим драться, пока дышим. Хотела победить нас, тогда тебе стоило прикончить всех сразу, а не растягивать удовольствие.

- А как же поиздеваться? – поинтересовалась вражина. – Я хочу прежде, чем погубить, сломить ваш дух, насладиться вашим отчаянием! И потому я раскрою вам все секреты. Секрет номер один. Среди вас есть мой вассал! Даже странно, что вы сами не догадались. Отзовись же мой преданный слуга!

- К вашим услугам, - великан поклонился, - Дмитрий Стужев, собственной персоной.

Северина громко охнула и закрыла рот ладонью, узнав в чудовище своего знакомого из другого мира. Я же ухмыльнулся и передернул плечами, выражая свое презрение.

- Вообще-то, это было более чем очевидно, - дерзко ответил я - полагаете, что я забыл имя одного из князей, который ещё и отсутствовал всё это время. Ты меня не удивила ни капельки. Попробуй ещё раз.

- Ладно, хладнокровный ты наш, - Снежная Королева скрипнула зубами, - а как насчет второго сюрприза? Леонид Стужев так же предал вас, но действовал куда тоньше и хитрее, чем младший брат. Письмо до Деда Мороза не дошло, а его ответ не более чем фальшивка. Ведь Леонид перехватил твоё послание, Снеж! Так что никто к вам на помощь не придет, все надежды напрасны, ха-ха-ха!!!

Я сжал кулаки и стиснул зубы, яростно взглянув на ухмыляющегося Леонида Стужева, который уже переметнулся поближе к Королеве.

- Теперь ты, Сугробин, будешь наблюдать за гибелью Северины и своих соратников! Ты ведь больше не сможешь их защищать!

- Ну, кое на что я способен и сейчас, - возразил я.

И тут же сосулька вылезла из пола в том месте, где стоял Леонид, и пронзила предателя. Негодяй тут же скончался. Дмитрий вскрикнул от гнева, сжал единственный кулак. Королева лишь рассмеялась.

-Что ж, Леонид получил то, что заслужил, - заявила она. - А теперь мой Белый Рыцарь разделается с вами. Дмитрий! Отомсти же за смерть брата!

- Познайте мою ярость, смертные!!! - прорычал монстр.

Немедленно поднялся ветер ледяной, да такой сильный, что нас всех просто снесло и припечатало к противоположной стене. Конечно, я попытался атаковать Королеву, но она, обладая сильной магией, не позволила моим сосулькам вырасти. Меж тем гигант сорвался с места с немыслимой для такого крупного существа скоростью, оказался около Зимовских. Он очень быстро разделался с ними, используя свою мощь. Северина кричала и плакала от страха и жалости к павшим соратникам. Пришла моя очередь погибать, но предатель сделал грандиозную ошибку. Он решил, что просто добить соперника не интересно и убрал ветер. Королева тоже перестала сдерживать мою магию. Я оказался на полу, но почти сразу вскочил, создал ледяное копье, встал в боевую стойку.

- Интересно, кто из вас победит, - Королева потёрла белоснежные руки. Впрочем, это и так ясно. А после поражения союзников мы с Дмитрием ринемся завоёвывать другие миры, потому как я не собираюсь останавливаться на достигнутом! Я и до Деда доберусь! Он, не получив от тебя, Сугробин, письма, даже не подозревает, что здесь твориться. Ну а я нанесу ему неожиданный удар.

Тут гигант, которому все разговоры окончательно надоели, сорвался с места, попробовал меня ударить своим мечом, но я отклонился и сам рубанул по его ноге, оставив малую царапину. Вслед за этим я быстро наколдовал себе сосульки – коньки, дабы увеличить свою скорость, благо, пол был покрыт льдом. Враг снова активировал свой вихрь, попытался сдуть, но я боролся с вихрем изо всех сил. Мне было известно, что, если добраться до кристалла в груди чудовища, я смогу разбить его. Тогда Белому Рыцарю конец! Только я сообразил это, как ветер отбросил меня к стене. Я оказался рядом с любимой. Соперник разогнался и вонзил свой меч мне в живот. Я ощутил чудовищную боль. Кровь брызгала на мою одежду. Но враги не учли одного: царевна была из рода правителей, доблесть жила в её сердце, как и находчивость. Поэтому, вместо того, чтобы тратить силу на меня, она неожиданно для злодеев дотянулась до Дмитрия и начала разморозку. Снежная Королева растерялась, удивлённая её поступком. Ледяная броня Рыцаря превратилась в воду и потекла на пол. Я старался не потерять сознание. Как только Дмитрий оказался беззащитен, я создал острую сосульку и метнул её в мерзавца! Дмитрий замер, с изумлением глядя на свою госпожу, а затем рухнул замертво.

Королева взвыла, лишившись своего могучего вассала. Она обратила на нас своё лицо, искажённое ненавистью. Но тут стена буквально взорвалась, и в проём нырнул дракон, на спине которого сидел высокий могучий старик с окладистой белой бородой и волшебным посохом в руках. Он ударил посохом Королеву. Та пошатнулась. Возлюбленная подползла ко мне, дотронулась до раны, началась лечить. Как раз во время, ибо и перед глазами у меня уже начинало темнеть.

- Откуда ты взялся, Мороз? – прохрипела Снежная Королева, корчась на полу.

- Ну, как тебе сказать? – старик ухмыльнулся. – Понимаешь ли, есть разные способы доставить письмо. Обычный, через посланца. Но существует ещё и особенный способ. Меня знают во всех мирах и вселенных, но под разными именами. Ты Королева, а не ведаешь, что в волшебном мире послание можно отправить так: написать его на бумаге, а потом сжечь. Тогда вместе с дымом до адресата дойдёт и само сообщение, которое ему написали. Твой не очень осведомлённый союзник Леонид Стужев тоже сжёг письмо Снежа. Он уничтожил документ: спалил его и пепел развеял. Думал, что я не получу послание. Но результат оказался прямо противоположный. С дымом призыв князя Сугробина дошёл до меня ещё быстрее! То есть я всё вовремя получил и прочитал. Конечно я сразу помчался сюда. На пути меня встретили Белые Рыцари, но спасибо дракону, чье пламя растопило все преграды и уничтожило твоих вассалов!

Дед Мороз направил посох на Королеву, и ледяная веревка из снега опутала тело злой колдуньи, спеленала, как младенца, не дернешься.

- Царевна Северина, силы у вас ещё остались? Хоть немного? – спросил Дед.

- Вроде есть немного, - кивнула девушка.

- В отличие от своих воинов, эта негодяйка вполне себе живая, и не сказать, что совсем уж прожженная злодейка, - пояснил Дед, - просто приняла в себя кристалл черного льда, но его можно растопить, и Королева станет не такой злой.

Северина подползла к Снежной Королевке, которая замычала и задергалась, пытаясь сопротивляться. Энергия в виде голубых искорок начала облеплять Королеву. Врагиня обмякла, потом изогнулась, захрипела, из груди, разрывая веревки, полез черный кристалл. Вокруг сразу похолодало. Чёрный кристалл взметнулся к потолку, намереваясь улизнуть через проём в стене, но дракон напомнил о себе. Его рёв оглушил присутствующих. Ящер выпустил в сторону кристалла пламя, которое и уничтожило колдовской предмет. Вскоре Королева очнулась. Её ошалелый взгляд говорил о том, что злодейка ничего не помнит.

- Где я, кто вы такие? – пролепетала бывшая Снежная Королева.

- Это очень длинная история, - отмахнулся я, - расскажем её как-нибудь потом.

-Ну теперь точно всё будет хорошо! - рассмеялся Дед. - Снежегория спасена! Осталось только короновать законную наследницу престола!

Он задорно поглядел на Северину и, лукаво подмигнув, добавил:

-Кто знает, может после коронации последует ещё одно торжество! А теперь, не теряй времени, царевна, ведь ты ещё можешь спасти Зимовских. Я тебе подсоблю в этом.

И Северина вместе с Дедом принялись оживлять смертельно раненых героев.

Глава 11. Коронация

Прошёл ровно месяц после памятной битвы. Снежную Королеву выслали в отдалённую область Снежегории. Там она будет содержаться в крепости. Но это не заключение, это лечение, ведь с захватчицей будут работать опытные маги, которые попытаются заняться её перевоспитанием. Время покажет, что из этого получится.

Дед Мороз, или как его здесь называют, Великий Дед, милостиво согласился остаться в Ледовске для того, чтобы помочь наладить в столице, да и во всей стране мирную жизнь.

После нашей победы многие вассалы Королевы сдались на милость победителям, и мы нашли для них достойное применение: бывшие соратники злодейки приводили в порядок Ледяной Дворец. Многие военнопленные были направлены на восстановительные работы в самые разные княжества Снежегории. Снеж позаботился и о Северном княжестве, он даже туда отлучался на две недели.

Но вот настал торжественный день. В этот день Снежегория должна была вновь обрести правителя, точнее правительницу. Осиротевшая много лет назад страна жаждала возвести на трон законную наследницу, то есть меня. Я жутко волновалась, опасаясь, что не справлюсь с теми задачами, которые должна выполнять царица.

-Не волнуйся, Северина, - успокаивал меня Дед, - с такими верными подданными, как Снеж Сугробин и Олег Зимовский, тебе не стоит так беспокоиться. Уж они-то знают толк в политике и обязательно помогут тебе советами и поддержкой. Помни, ты царская дочь, а значит в тебе есть различные способности, необходимые для управления государством, нужно только набраться опыта.

Но как ни успокаивал меня добрый волшебник, я всё равно волновалась.

В знаменательный день служанки разбудили меня раньше, чем обычно. Необходимо было как следует подготовиться к торжеству. Меня умыли, причесали и принялись наряжать. Честное слово, я не подозревала, что так тяжело облачаться в царское платье! Мало того, что на меня нацепили всевозможные юбки в несколько слоёв, так ещё само платье, сшитое из синего бархата и украшенное самоцветами, оказалось весьма тяжёлым. Но красота, как говорится, требует жертв. Когда я предстала перед зеркалом, то замерла от восхищения. На меня и в самом деле смотрела настоящая царица! Роскошный наряд как нельзя лучше подходил для церемонии коронации. Синий бархат, сочетаясь с белоснежными кружевами, создавал сказочное впечатление, а сапфиры и бриллианты слепили глаза. Потом служанки принялись за причёску, соорудив на моей голове нечто грандиозное. Наконец я была готова выйти к подданным.

Шум, доносившийся с улицы, говорил о том, что меня уже ждёт народ. Раздался стук в дверь.

-Войдите, - отозвалась я, поправляя причёску.

В мои покои вошёл Снеж. Он выглядел просто шикарно. Расшитый золотом и серебром тёмно-синий камзол, высокие серебристые сапоги, сверкающий меч в позолоченных ножнах — всё это говорило о его знатном происхождении. Но самое главное его достоинство, конечно, не в принадлежности к аристократии, а в преданном и отважном сердце.

-Прошу, госпожа, - герой протянул мне руку, облачённую в белую перчатку.

Мы вышли из царских палат, спустились по лестнице и вышли из Дворца к народу. Приветственный гул огласил окрестности, заиграли музыканты. Площадь была полна людей, а в её центре возвышался постамент, невероятно красиво украшенный богатыми тканями. На постаменте находился сверкающий золотой трон, к которому вели ступеньки. Перед постаментом постелили синий ковёр, на котором я должна стоять во время церемонии. Дорогу к постаменту устлали тканевой дорожкой и расставили воинов, облачённых в парадную одежду. Снеж медленно вёл меня к центру площади. Народ ликовал. Возле постамента меня ожидал Дед, которому было доверено произвести обряд коронации. В руках волшебник держал подушечку, на которой, блистая драгоценными камнями, лежала корона изумительной красоты.

Великий Дед воздел одну руку, и музыка затихла. Он долго что-то говорил, я же стояла, оцепенев от волнения, и почти не слышала его. Наконец волшебник произнёс:

-Северина! Ныне ты становишься царицей Снежегории и принимаешь в свои руки всю полноту власти!

Дед возложил мне на голову корону, которая оказалась легче, чем можно было представить. Затем волшебник взял у князя Олега Зимовского, стоявшего рядом, позолоченный посох с вставленным кристаллом и вручил его мне.

-Царская корона и царский посох! Прими же, царица Северина, эти символы власти, отныне ты правительница Снежегории!

Гул голосов взорвал торжественную тишину. Я ощущала себя в стремительном сверкающем водовороте событий. Что сказать? Разве могла я когда-нибудь подумать, что стану царицей волшебной страны? Я улыбалась и растерянно хлопала глазами. Что я теперь буду делать с этой славой и всенародным признанием? Дед тут же нашёл мне первое в политической карьере дело, заявив:

-Теперь Ваше величество, подданные ждут первый Ваш указ. Это такая традиция в Снежегории: когда коронуют правителя, он должен тут же издать какой-нибудь указ. Это считается символом того, что царствующая особа будет активно заниматься политикой, ведя страну к процветанию. Только после этого действия царь или царица имеют право взойти на постамент и занять трон.

Я растерянно посмотрела по сторонам. Все ждали моего решения. Взгляд мой упал на Снежа, который с восторженной улыбкой и влюблёнными глазами взирал на меня, словно совсем юный мальчишка.

Молчание затянулось.

-Я бы хотела... - неуверенно промямлила я.

-Смелее, Ваше величество, - подбадривал меня Дед, - объявите народу свою волю!

Я перевела дух и начала более твёрдым голосом:

-Я желаю восстановить Братство Северного Сияния!

Услышав это, Снеж поменялся в лице, он стал невероятно серьёзен.

-Как вы знаете, что все витязи Братства погибли в этой ожесточённой войне, - продолжила я, неотрывно глядя на князя Сугробина. - Но есть среди нас воин, который достоин стать витязем Братства, достоин стать его новым руководителем. Этот человек находится среди нас! Это князь Северного княжества Снеж Сугробин! Я желаю посвятить его в витязи Братства Северного Сияния!

Аплодисменты и ликующие крики заполонили площадь. Мороз сделал знак рукой Снежу, и тот подошёл к нам. Он встал рядом со мной, а потом опустился на одно колено и склонил голову.

-Что я должна делать, - прошептала я Деду.

-Возьми посох, прикоснись к его голове и объяви о своём решении, - тихо проговорил волшебник.

-Итак, властью данной мне, я объявляю тебя, Снеж Сугробин, правитель Северного княжества, витязем Братства Северного Сияния! - торжественно и громко произнесла я.

Снеж не шевелился, будто боясь вспугнуть своё счастье. Я убрала с его головы посох, и только после этого князь встал. Дрогнувшим голосом от наполнявших его чувств, он произнёс:

-Царица Северина! Я клянусь исправно выполнять свой долг и не посрамить звание, которым вы меня возвеличили.

-Ну а теперь подарок для новоиспечённого витязя! - воскликнул Великий Дед и громко свистнул. Тут же в небе послышался рык, и все увидели, как над площадью парит дракон, тот самый, что был с Дедом во время сражения в Ледовом Дворце. Люди потеснились, освобождая место, куда бы мог приземлиться крылатый ящер. Размером он был чуть больше лошади, но, когда он приземлился, земля содрогнулась.

-Вот это силища! - восхитился князь Олег.

-Отныне это твой дракон! - сообщил Дед Снежу. - Теперь ты имеешь полное право передвигаться на нём.

-А как же вы? - спросил Сугробин.

-За меня не беспокойся, - ухмыльнулся Дед Мороз, - скоро я улетаю в мир, где обычно передвигаюсь на оленях. Уж царица Северина знает об этом, - он весело подмигнул мне и продолжил, - если я явлюсь в тот мир на драконе, то до смерти перепугаю его обитателей. А олени ещё куда ни шло.

Снова заиграла музыка, а Дед указал мне на ступени. Теперь я должна была подняться на постамент и занять трон.

Унимая дрожь в ногах, я зашагала навстречу своей судьбе, судьбе стать правительницей Снежегории.

Трон выглядел настолько шикарно, что на него было страшно садиться, но я села. Вновь оглушительное ликование. Я тогда подумала: «Неужели мне придётся всегда восседать на улице?» Но опасалась я напрасно. Оказывается, это только во время коронации трон выносят на площадь перед Дворцом и устанавливают его на постамент. В повседневной жизни, конечно, трон находится в Тронном зале Ледового Дворца, где и принимает царица послов или других важных лиц, или объявляет свои решения по какому-либо поводу. В тот день, правда, мне ещё долго пришлось торчать на улице, возвышаясь над толпой, ведь после коронации последовала церемония награждения героев. Ордена получили Снеж и все Зимовские, а также многие, отличившиеся в войне герои. Олег Зимовский был особенно доволен. Дело в том, что, когда я его исцелила от жуткой раны, на лице мужчины всё-таки остался огромный шрам, и князь Олег очень переживал по этому поводу. Он никак не хотел слушать доводы о том, что шрамы украшают мужчин. Отвечал на это лишь скептическими комментариями. Но, получив орден, он воспарил духом, заявив, что вот медали и в самом деле украшают мужчину. Я не стала с ним спорить, ведь, как вы помните, Зимовские не отличались острым умом, а спорить сдуру...э… с не очень дальновидными людьми бессмысленно. Пусть себе радуется.

После вручения наград последовало выступление артистов, поэтов и музыкантов. Через пару часов я наконец-то смогла слезть с этого постамента, и меня проводили во Дворец, но и тут мои обязанности на этот день не закончились. Нужно было теперь руководить праздничным балом. Уже давно стемнело, а мои подданные всё веселились. Я устало взирала на великолепие интерьера, украшенного к празднику.

-Ваше величество, - ко мне подошёл Снеж, - я знаю, что вы устали, и спешу вас обрадовать, что все официальные церемонии закончены. Вы можете удалиться в свои покои.

-Неужели! - обрадовалась я.

-Позвольте проводить вас, - улыбнулся Сугробин.

Я распрощалась со всеми присутствующими, выслушала ещё раз невероятное количество тостов за моё здоровье и только потом покинула шумный зал.

Снеж провёл меня витиеватыми коридорами, пустынными в этот час, ведь все слуги суетились возле пирующих, да и сами не забывали изрядно повеселиться. И тут я осознала, что несмотря на усталость не хочу сейчас расставаться со Снежем. Вместо того, чтобы отправиться спать, я предложила Сугробину прогуляться. Он удивился, но спорить не стал. Мы вышли во внутренний двор, в котором был разбит фруктовый сад. Естественно деревья были голыми и никаких фруктов на них не росло, зато пушистый снег придал этому месту фантастический вид. После того, как здесь похозяйничали захватчики, ещё не всё успели привести в порядок. Например, в саду совсем не было лавочек. Но мой спутник, будто бы поняв моё огорчение по этому поводу, вытянул вперёд руку и принялся вращать кистью. На моих глазах под раскидистым заснеженным деревом прямо из снега стали расти сверкающие сосульки. Они превратились в ледяную лавку причудливой формы. Лавка переливалась цветами северного сияния. Снеж усадил меня на неё, а сам остался стоять.

-Что же ты не присаживаешься рядом со мной, Снеж? - удивилась я.

-Мой статус не позволяет мне такой дерзости, моя госпожа, - ответил князь.

-Да что ты всё заладил: «Госпожа, госпожа?» В конце концов мы же с тобой помолвлены, значит не чужие люди друг другу.

-Но я не думал...что вы... - Снеж путался в словах, всё больше краснея.

-Для отважного воителя ты слишком робок со мной, - улыбнулась я и потянула его за руку, заставляя присесть на лавочку.

-Северина...вы...

-Ты, - прервала его я, - обращайся ко мне на «ты».

Он перевёл дыхание и продолжил:

-Северина, ты смогла бы согласиться стать моей женой?

Наверное, князь и сам от себя не ожидал, что спросит такое, ибо он покраснел ещё больше.

Я опустила глаза, а в груди моей бушевал целый ураган чувств. Теперь и мои щёки заалели, я это чувствовала по теплу, разливавшемуся по лицу.

-Другого мужа мне не надо, Снеж, - тихо произнесла я.

Снеж взял меня за руку и горячо поцеловал ладонь.

-Я люблю тебя, прекрасная Северина! - с волнением произнёс он.

-И я тебя люблю, мой дорогой, мой самый смелый витязь, - отозвалась я и расплакалась от счастья. Снеж нежно обнял меня, и мы всю ночь просидели под звёздами, мечтая и строя планы. А на утро наших подданных ждало новое радостное известие. Известие о предстоящей царской свадьбе. Что тут началось! Народ просто с ума сходил от радости. Оно и понятно: после тяжёлых бедствий в Снежегории наконец-то забрезжил рассвет новой благополучной жизни.