Очень приятно, Царь! Блюдо второе

Глава 1

Процесс трансформации тела при переносе через «Круг Соломона» оставался для меня загадкой. Да, что там? Для меня вообще вся эта дичь с транспортировочным каналом была непонятной.

Возможно, отец чего-то недоговаривал? Или же я невнимательно слушал уроки наставника… Но могу сказать с уверенностью — никаких каналов раньше не было!

А ещё живот Кнопки урчал с такой мощностью, что спокойно перебивал звук мощного мотора мотоцикла.

Нет! Так дело не пойдёт.

Свернув на Звенигородское шоссе, я доехал до бульвара Имперской гвардии и припарковался к кофейне под названием «Эдельвейс».

— Куда мы приехали? Ты здесь живёшь? — с любопытством оглядывая старые девятиэтажки, спросила Кнопка.

— Нет. Мы приехали к одному моему другу, ибо твой живот жалуется на голод. Я думаю, что это последствия твоей трансформации.

— Правда? А я думала, что всё дело в чебуреке, которым я перехватилась сегодня утром возле центрального офиса Ваалов.

— Кстати, они пришли на помощь?

— Ну, конечно! Только вот, помогать было уже некому. Чудом выжившие Генералы смогли отогнать армию Повелительницы Тьмы. Ох уж эта мерзкая сучка! Если встречу — убью на месте. Негодяйка! Жопа ксеноферская!

— Тише. Здесь не принято громко ругаться в общественных местах.

— Опять?! Вот, как и знала, что мир людей… Вернее — всех этих разумных существ, ещё хуже, чем Изнанка во время правления Абаддонов.

— Вообще-то, здесь очень красиво.

— Да, ладно?! Красиво много, где может быть. Но я говорю про состояние души. Ощущение, как будто надела лифчик на два размера меньше.

— О… Ты носила бюстгалтер?

— НОСИЛА!!! Даже для таких, как я… делают нижнее бельё.

— Я без осуждения. Просто удивлён.

— Хе-хе… Вы пялились на меня? — Кнопка хитро улыбнулась и ткнула меня пальцем в бок: — Пялились, да?

— Ну, конечно, пялился. Только умолкни, и дай мне тебя накормить.

Кофейня «Эдельвейс» принадлежала старому дракону Эмбиру. Он, как и все остальные представители этой благородной расы умел не только принимать человеческий облик, но и очень долгое время поддерживать его.

Однако древние ящеры импонировали мне вовсе не из-за своих способностей. Они чувствовали самые незаметные нотки аромата. Почти, как экстры, только лучше.

А Эмбир был диким фанатом кофе и сладостей. Он буквально пёрся от своих кулинарных произведений искусства.

— О! Дерек! — седовласый статный дяденька в дорогущем костюме тут же поднялся и отложил газету в сторону: — Да ещё и с прекрасной юной леди! Какая приятная встреча. Очень рад видеть вас!

— И тебе дольше здравствовать, Эмбир. — я положил шлем на столик: — Можно нам пожалуйста два латте с фисташковым сиропом, два фирменных малиновых эклера и один сэндвич со слабосолёной семгой для моей леди?

— Владыка назвал меня своей леди! — обомлела Кнопка: — Называйте меня так почаще!

— Владыка? — удивился дракон: — Хм-м… Ещё не слышал такого псевдонима. Вроде, Царём был?

— Ой, да какая разница? Владыка, Царь… — отмахнулся я и сел за очень элегантный столик с витиеватыми тонкими ножками: — Кто там все эти клички упомнит?

— Но, как же…

— Кнопка. Сядь. И молчи.

— Есть! — мелкая блондинка тут же пристроилась напротив меня, всё так же очарованно улыбаясь: — А мне нравится в этом заведении! Такой аромат… У меня уже всё внутри горит от дикого вожделения! Хочу, чтобы вы взяли меня на столе.

— КХЕ-КХЕ… — Эмбир не выдержал такого откровения, и аж закашлялся, пока шипел кофемашиной.

— Хватит пороть чушь! Ты выглядишь, как старшеклассница.

— И, что с того? В гареме у Владыки должны быть разные женщины. От мала до велика, как говорится.

Дракон понял, что дело запахло жаренным, поэтому аккуратно вставил в уши беспроводные наушники.

— Какой, к чёрту, гарем?! Кнопка, ты головой своей думать собираешься, или нет?! Хватит меня палить!

— А что такого? Ну, гарем и гарем. С кем не бывает?

— Нет у меня, никакого гарема!

— А вот это уже упущение. Владыка, я придумала! Давайте, я займусь подбором девочек для вашего гарема?

— Кнопка…

— Этому миру нужно больше вашего потомства! Разного. Я буду подбирать вам самых лучших девчонок. Красивых и здоровых! Но только при одном условии… Я тоже буду в гареме. На роль главной жены я не претендую, конечно. Буду так… Десятой… Двадцатой… В принципе, это неважно! Зато я буду всегда вас радовать, если у одной из ваших девиц заболит голова. Я вся в вашем полном распоряжении!

В этот момент из туалета вышел Корягин. Выглядел он озадаченным. И с большим подозрением посмотрел на нас.

— Как бы тебе сказать… — начал было я.

— Не надо. Я никому не скажу. Да и это не моё дело. — надвинув на глаза кепку, Вениамин пулей вылетел из кофейни.

— Это был ваш слуга?

— Нет… Скорее, парень, которого я на днях победил на дуэли.

— Какой-то он… Не шибко побитый. Целебная магия здесь явно на высоте!

— Магия тут запрещена. А у меня был кулинарный поединок.

— О как… Но тем не менее, я всё равно рада, что вы всех побеждаете! Пускай и на кулинарном поприще…

— Ваш латте с фисташковым сиропом, эклеры с малиной и сэндвич для прекрасной леди. — Эмбир очень элегантно поставил перед нами два высоких стаканчика, сахарницу и тарелки: — Приятного аппетита!

— Спасибо. — кивнул я.

— Ва-а-а-ай! Какая красота! — обрадовалась Кнопка.

— Ваша похвала греет мою душу, леди. — поклонившись, ответил дракон.

— Даже есть жалко… — последние слова демоница произнесла за долю секунды, как принялась жадно вкушать сэндвич. Сперва мне показалось, что она даже не чувствует вкус. Но когда Эмбир удалился обратно за барную стойку, Кнопка вся покраснела и пронзительно пискнула.

— Видимо, я впервые за всё время услышал твой оргазм. — подытожил я.

— Типа того… — тяжело дыша, ответила моя бывшая помощница: — Это… Это волшебство! Как он смог сделать подобное из рыбы, сливочного сыра, укропа и слегка поджаренного хлеба?!

— В этом магия кулинарии. Простые, на первый взгляд ингредиенты, можно превратить в настоящее произведение искусства. Да и Эмбир своё дело знает.

— Обалдеть! Я в шоке!

— Это ты ещё его латте не попробовала. Только осторожно! Он горячий.

— Хорошо…

Ну, конечно же, Кнопка не стала меня слушать и принялась жадно пить. И естественно, бедолага едва не обожгла себе язык.

— Как вкусно! Но горячо… Но вкусно! Но горячо…

— Не торопись. Никто не отберёт. — я придвинул тарелку с эклером.

— Просто… Здесь всё такое вкусное!

— Ещё бы. Уж кто-кто, а Эмбир знает толк в наслаждениях вкусняшками.

Драконы — существа эстетичные, но иногда не знающие меру. Готовы наслаждаться до потери сознания.

Говорят, полёты для благородных ящеров были разрешены вплоть до 1719 года. Но потом один из драконов перебрал с вином и рухнул на ангар, где хранилось пшено. Чудом никто не погиб! Но правительство тогда внесло законопроект, который довольно быстро поддержали.

С тех самых пор — превращение в естественную форму исключительно за городом. А полеты под строгим запретом. Если, конечно, дело не касается имперской военной транспортной и почтовой службы.

Вот там служебные драконы летают практически во всех направлениях.

Взяв стакан, я сделал пару глотков.

О-о-о-о… Какое же это сладко-кофейное блаженство! А ведь многие даже не считают латте за полноценный кофе. Так, баловство для дамочек-узловиков и фитоняшек.

Но лично я очень уважал данный напиток. Было в нем нечто уютное и согревающее. С лёгкими нотками праздника.

А что же касалось эклера…

Стоило мне сделать всего один укус, как я тут же очутился в небольшой деревеньке летом. Всюду огромные кусты малины! А главное — вся ягода была такая сладкая и насыщенная.

И этому вкусу даже не помешало сладкое сливочное масло внутри эклера.

Корягин явно заходил сюда не просто так. И после этого он ещё жалуется на свой вкус?! Идиот…

Едва я пришёл в себя после наслаждения невероятным малиновым эклером, как заметил, что раскрасневшаяся Кнопка в наглую лезет ко мне.

— Это так вкусно, что я больше не могу сдерживаться… Давайте сделаем маленького прямо сейчас!!!

— Угомонись! — я кое-как усадил демоницу обратно. Рядом с ней даже прилипала-Кристи выглядела безобидной. Ей богу!

— Это просто мои чувства. Простите…

— Держи себя в руках! Не успела появиться в новом мире, как сходишь с ума!

— Я два года считала вас погибшим… Вы совсем не понимаете чувств этой бедной девочки-демонессы…

— Да-да-да. Естественно. Так… — я вытащил из кошелька пару купюр: — Эмбир, всё было идеально! Спасибо тебе большое.

— Всегда пожалуйста, Дерек. — радостно улыбнулся дракон.

— Слушай… если это не конфиденциальная информация. Часто ли сюда заглядывают студенты Харитоновки?

— Ну, достаточно часто. А тебе какой прок?

— Так… я там учусь.

— О-о-о… — Эмбир тяжко вздохнул: — Ты уже познакомился с их обычаями?

— Про крах кулинарной карьеры за малейший косяк? Да.

— И как тебе?

— Интересно. Всегда мечтал попробовать себя в подобном.

— Смотри, Дерек… Отмыться от подобного, если проиграешь — будет очень тяжело. Тут даже Дядя Рубен не сможет помочь.

— А кто сказал, что я собираюсь проигрывать? Будем идти до конца.

— Что ж… Да прибудет с тобой удача, друг мой. — дядька улыбнулся, а затем медленно поклонился в азиатском стиле.

— Благодарю. — я ответил дракону тем же.

Харитоновка воистину великое учебное заведение, раз даже древнее существо, ненавидящее сеть и коннекторы — прознало про его суровые нравы.

***

Где может жить одна из самых популярных моделей столицы? Ну, конечно же, это…

— Патриаршие пруды? — Кнопка с удивлением разглядывала огромный белый дом и зеленый водоём за ним: — Это как в «Мастере и Маргарите», да?

— Типа того. Здесь это тоже довольно пафосное место. — я припарковал мотоцикл рядом с блестящей «Дукати» Повелительницы Тьмы: — Слезай! Познакомлю тебя с подругой, у которой ты перекантуешься некоторое время.

— Она — одна из вашего гарема? — глаза Кнопки вспыхнули от любопытства.

— Упаси Господь… — поёжившись, ответил я.

— А что не так? Неужели страшненькая?

— Нет. Скорее, даже наоборот.

— Ловит «белку» и крушит всё вокруг, когда накидывается?

— Тоже нет.

— Тогда она... просто шлёндра, которая очень слаба на передок и пытается заигрывать со всеми вокруг?

— Опять не угадала. И завязывай уже с этим «вы». Тут так разговаривают только со старшими.

— Ну, так… — Кнопка указала на своё отражение в витрине магазина.

— Ты не сильно младше выглядишь. В общем, кончай!

— Что, прям здесь? — густо покраснев, тихо пробормотала демоница.

— Я говорю — «выкать» кончай. Бесит меня это!

— Ладно. Но тем не менее… Страшно предположить, что же там за девица такая? Симпатичная. Не гулящая. Не пьющая… «Белку» не ловящая. И ты всё ещё не залез к ней под юбку? Странно всё это.

— Представь себе — я не лезу под юбку каждой встречной.

— ЧТО?! — Кнопку явно хватил удар: — А ну освободи тело моего Владыки!!! Ты, мерзкое нечто!!!

— С чего у тебя такой образ сложился?

— Ой-ой-ой… Кажется, кто-то забыл, как шпилил всё, что движется в студенческие годы и во времена работы в забегаловках. — усмехнулась демоница: — Эх, жаль я тогда вам под горячую руку не попала…

— Слушай, тогда это было глупостью. Сейчас я стал… другим.

— Настолько другим, что больше не любишь девчонок?

— Нет. Я люблю девчонок. Просто… я стал другим и точка.

— Загадочная загадочность… — жутким голоском произнесла Кнопка, разглядывая огромный рекламный баннер с духами и Алиной в чёрном кружевном бельишке.

— Не тормози! Почти пришли.

Пройдя дружелюбную бабулю-консьержку, мы поднялись на четвертый этаж по широким ступенькам. Какой просторный и светлый подъезд! Но главное, что тут было идеально чисто. И пахло не жаренным чесноком, а фиалками.

— Не заперто. — гаркнула Летти, когда мы подошли к массивной двери.

— Доброго денёчка! — я заглянул в квартиру.

Повелительница Тьмы, скрючившись на коврике для йоги, пыталась изобразить очень развратную букву алфавита. Причём постанывала так, будто вот-вот случится «чудо-чудное, да диво-дивное».

— Ага. Проходите. — Летти расправилась и легла на животик.

— Хорошие легинсы! — произнёс я: — Вот! Привел тебе сожительницу.

— Доброго д… — Кнопка резко замерла и побледнела. А какое яростное лицо… Ну, прям не демоница, а злобная волчица, которая защищает свою стаю: — ТЫ??!!?!

— А… Точно. Постоянно забываю. — вздохнула Летти, и отбросив в сторону полотенце, потянулась за идеально ровными белыми листами: — Да-да. Это именно я. А тебе, наверное, нужен автограф?

— Какой автограф… Сучелла!!! ДА Я СЕЙЧАС ТЕБЯ НА ЛОСКУТЫ ПОРВУ!!!

— Кнопка? — удивилась Повелительница Тьмы: — Вот так встреча!

— Какая я тебе Кнопка?! Не Кнопка, а Копелла фон Морнингстар!!! Отпусти меня, Владыка!!! Я сейчас ей хлебальник набью!!!

— Вообще-то, никто тебя не держит. — пожав плечами, ответил я.

— Урою гадину!!! Два года!!! ДВА ГОДА я заливала горе алкоголем!!! ЭТО ТЫ УКРАЛА ЕГО!!! Я всё поняла… Вы оба! Это был ваш план… Вы хотели свалить в другой мир и… ТРАХАТЬСЯ КАЖДЫЙ ДЕНЬ!!!

— Ну, вообще-то, чисто физически — это было бы тяжеловато. — задумчиво произнесла Летти: — Но я тоже очень рада тебя видеть. Жаль, конечно, что ты больше не похожа на куклу «МонстрХай». Но тебе так… даже лучше. Этакая типичная блондиночка-анимешница.

— Убью!!! Я ТЕБЯ УБЬЮ!!! — рычала Кнопка: — Украла у меня Владыку!!! А теперь мило улыбаешься??!! Ещё и гарем не даёшь заводить!!!

— Чего? Эй, придурок! Что с ней случилось?

— Понятия не имею. Я её такой спас от Тьмы.

— Спас от Тьмы?! — Летти тут же запрыгнула на диван: — Они же вычислят её по запаху!!! Ты что наделал?!

— Не вычислят. — я погладил Кнопку по голове: — Они не в курсе, что это она.

— И ты поверил? — усмехнулась Повелительница Тьмы: — Да они запустили её к тебе, как наживку. Надо проверить моими чарами правды. Иначе я ей голову оторву прямо сейчас.

— Хорошо. Давай проверим. Просто, если бы она соврала — я бы почувствовал. Кнопка не из тех, кто умеет врать.

— Да плевать я хотела, что ты там почувствовал! Держи её. — Летти подошла ближе и положила ладони на злобную моську демоницы: — Ты шпион?

— Никак нет! Я проследила за Тьмой. Срисовала «Круг Соломона». Отправилась сюда в надежде найти своего любимого Владыку. Вызвать штук пятнадцать эскортниц. И загудеть на неделю! Я хочу гарем… Гарем для Владыки!!!

— Тебя точно не могли использовать для разведки?

— Точно. Они хотели использовать мои силы, но в итоге Лилит защитила меня.

— О! Твоя мама, как всегда — лучше всех. — улыбнулась Летти, а затем переместила руку на мой живот: — Отвечай, чего ты боишься больше всего?

— Змей и дешевых проституток. — выдал я.

— Ты не о том его спрашиваешь! — возмутилась Кнопка: — Про это и так все знают! Так… Владыка, ты хочешь Алину Повелительницу Тьмы?

— Дико! Иногда мне сниться, как я напяливаю на её шею ошейник и… Эй! Клешни убрала! — я отбил руку Летти: — Совсем страх потеряли?! Я сейчас на вас обоих ошейники нацеплю и устрою такое, что Эпштейн в гробу пропеллером вращаться будет!

— Попробуй! — Повелительница Тьмы вооружилась зонтиком в виде катаны: — Я ж тебе сейчас вот это воткну и устрою «расширение территории».

— Так. Давайте сперва разберёмся, ладно? — я ловко выхватил зонтик из рук Летти и вставил обратно в подставку: — Во-первых, у нас появился новый союзник. И у неё, между прочим, очень ценная информация. А, во-вторых, за нами всё ещё охотится банда натренированных психов. С этим надо, что-то делать!

— Как бы, я потому тебе и позвонила! Искренне верила, что ты придумаешь план. А ты, в итоге, привёл ко мне Кнопку.

— Кстати! — демоница недовольно посмотрела на Повелительницу Тьмы: — А с какого перепугу ты на нашей стороне? Ещё с момента неудавшейся свадьбы зуб точила на моего Владыку!

— Кто сейчас Король Тьмы?

— Твой младший брат.

— Плохо в Изнанке стало?

— Отвратительно! Скучно, как в цивилизованном мире. Все друг другу помогают… Война кланов закончилась. Ужасно!

— Это ужасно только для таких психов, как ты. А для всех остальных жителей сектора — настали светлые времена! Оттепель, которую ждали несколько сотен лет.

— Ну, и что с того? Ты-то — здесь!

— Тьма хочет вернуть этого конченного извращенца обратно на трон. И по Догмату — мой брат должен будет уступить! И всё. Мой клан снова попустят.

— Настолько предана своей семье, что готова лечь в постель с врагом? — с подозрением посмотрев на Летти, спросила Кнопка.

— С ним? В постель? Да я лучше подохну, чем пересплю с этим воздуханом.

— Зря-я-я-я… Очень зря! Знаешь, у нас в гареме есть вакантное местечко…

— Ой, заткнись, мелочь! — я отпихнул демоницу в сторону: — В общем, Летти теперь с нами. И точка!

— Летти?

— Да… Это моё новое имя. Коллет Ливински. А это Искандер Цареградцев.

— Вы… Ой, то есть — ты променял своё величественное имя на вот этот набор звуков?! — ужаснулась Кнопка.

— Представь себе. В общем, ты либо с нами, либо я сотру тебе память самыми нетрадиционными методами. — строго произнёс я.

— С вами, конечно! Ещё сомневаетесь… — обиженно нахохлилась демоница: — Что ж, поживу пока тут. Надеюсь, Госпожа Коллет Ливински не заколет меня ночью…

— Обязательно заколет. У неё в секретных шкафчиках есть смертоносное и очень длинное орудие для закалывания самой себя по ночам.

— ИДИОТ!!! — воскликнула Летти, и в меня полетел тапок.

— В общем, с этим разобрались. Я пока обмозгую, что делать с демонюгами, и куда пристроить Кнопку. Как что-нибудь придумаю — выйду на связь. А вы — живите дружно!

Девчонки молча посмотрели друг на друга, хмыкнули и отвернулись.

Это же типичный знак, что они подружились? Подружились же, да?

Глава 2

— О! Твоя новая подружка? — улыбнулся ТигАр, нанося на здоровенный ключ магические символы.

— Подружка? — Летти недовольно зыркнула на мастера: — Не слишком уместное слово в данной ситуации. Скорее, мы вынужденные союзники по несчастью.

— А! Кажется, до меня дошло. — ТигАр щёлкнул пальцами: — Теперь всё встало на свои места.

— Слушай, у нас правда серьёзные проблемы. Поэтому, ты не мог бы ближе к делу? — спросил я.

— Да-да! Понимаю. Вот! — мастер вытащил шкатулку и раскрыл её. Внутри на парчовой подушке лежало пять довольно увесистых колец. Визуально они больше напоминали фиксаторы или круглые карабины скалолазов, поскольку состояли из нескольких частей.

— Стесняюсь спросить, что это? И главное — на что именно это надевается? — поинтересовался я.

— Так, на палец! Куда ж ещё? — усмехнулся ТигАр: — Моё уникальное изобретение — мобильный блокиратор поля! Одно такое кольцо способно сделать вас невидимыми для всех городских индикаторов.

— Не слишком ли жирно? — Летти взяла одно из колец и покрутила в руках: — Я долгое время изучала работу местного поля и заряженных частиц. Слишком много условностей.

— Вы совершенно правы, Госпожа. Ибо условности всё-таки присутствуют. — вздохнул мастер: — Вся проблема в том, что он полностью убирает наружное поле. То есть, вы можете пользоваться магией только для собственной регенерации и усиления.

— И всё?! — возмутился я.

— К сожалению, да. Но я работаю над тем, чтобы увеличить ваши возможности.

— Отойдём-ка на минутку? — Повелительница Тьмы взглядом показала на выход.

— Да. Конечно. ТигАр, мы сейчас вернёмся.

— Не вопрос. — полуэльф-полурослик накинул защитные очки на глаза и продолжил наносить зачарованные символы на ключ.

— Слушай… — Летти огляделась по сторонам, когда мы вышли в переулок: — Ты чего ерепенишься? Это же идеальный вариант!

— И вовсе я не ерепенюсь. Просто хотел использовать магию в готовке.

— Ты сказал «И всё?!» с таким возмущением, что теперь я сомневаюсь в твоём чувстве такта. У нас Абсолютная Тьма на хвосте, а ты всё о готовке.

— А кто сказал, что я собираюсь отказываться от своей мечты? Даже в самые темные времена надо стремиться к свету.

— Цитатами старого жестокого волшебника-многоходовочника делу не поможешь. Нужно от них отвязаться, иначе весь наш план пойдёт коту под хвост.

— Ты слишком много суетишься.

— А вот ты… Ох, я не понимаю, Дерек! Почему ты не можешь грамотно расставить приоритеты?

— Ты в курсе, что такое Харитоновка?

— Наслышана.

— Если я сейчас буду слишком много отвлекаться на демонюг, то рискую потерять свою заветную мечту.

— А если ты не будешь отвлекаться на демонюг, то рискуешь потерять всё!

— У нас разный подход. Я уверен в своих решениях, а ты — нет.

— Ох, какой же ты конченый… Я тут бегаю! Рискую задницей. Мне дарят огромный гамбургер, который означает чёрт знает что! Подселяю к себе маленькую дурынду, которая не шарит за этот мир. И дико рискую остаться ни с чем! А ты, значит, на своей кухоньке играешься?

— Начнём с того, что у меня есть цель. Как бы это противно не звучало, но я буду идти к ней невзирая ни на что, Летти. Чтобы ты мне не говорила. Я горю этим! И только судьба дала мне шанс, как образовались помехи. О чём это говорит? Что надо всё бросить и локализовать помеху? Нет! Это значит, что нужно приспосабливаться.

— Приспосабливаться к чему?

— К тому, чтобы не только идти к мечте, но и включить свою смекалку, дабы удержать всё в едином потоке.

— Хех… Звучит, конечно, интересно. И… чёрт тебя дери, я даже согласна с тобой. Но факт остаётся фактом. Абсолютная Тьма — здесь. И мы не можем вечно закрывать на них глаза.

— А кто сказал, что я закрываю?

— Но…

— Ты сама себе это придумала. Сама всё решила. Я даже слова не сказал.

— Какой же ты засранец, Дерек! Вот, как бы вмазала тебе!

— Я не из этих. В данной ситуации вмазать могу только я тебе.

— Конченый… Господи, и как так сложилась судьба, что мы снова вместе?

— Снова? Вообще-то, мы никогда не встречались. А тот пьяный поцелуй был не в счёт.

— ЧТО?! — Летти тут же смущённо покраснела и посмотрела на меня крайне ненавистным взглядом: — Сто пятьдесят лет прошло! Почему ты всё ещё помнишь?!

— Потому что, такое не забывается… До-ро-гу-ша.

— Убью! — Повелительница Тьмы попыталась врезать мне в живот, но я вовремя перехватил её кулак.

— Ты так грамотно стелешь про разборки с демонюгами, а сама, в итоге - прыгаешь с темы на тему. Молодец! Типичная Алина… То есть, Летти.

— Это ты сбил меня с толку!

— Могла бы быть умней и не вестись на провокацию. Давай, лучше по делу? — я отпустил руку Летти.

— Хорошо. — недовольно вздохнула Повелительница Тьмы: — Значит, так. Мы пока возьмём два кольца. Убедимся в их надёжности, а затем вручим третье Кнопке.

— Почему не сразу?

— Плохо знаешь свою помощницу? Да она же начнёт играться с магией и привлечёт Абсолютную Тьму. В общем, ей пока рано такое. Сперва проверим эффективность колец, а затем уже вручим.

— Кстати, как она? Приживается?

— Ну… Если просмотр сериалов и уничтожение всех моих запасов сладкого можно назвать «приживается», то да. Я сейчас решаю вопрос с документами для неё. А затем — отправлю на работу, ибо она не сможет жить со мной вечно.

— Мне казалось, что вы подружились. Разве, нет?

— Ну… Как тебе сказать? Всё относительно.

— Ладно. Понимаю. Уже есть мысли, как проверить работоспособность колец?

— Конечно, есть. — хитро улыбнулась Летти: — Думаю, в ближайшие дни всё сделаю.

— Отлично! Тогда я пока подумаю, как разобраться с Тьмой. Кстати, Кнопка не сообщила, сколько их всего?

— Уже восемь. Видимо, они не могут переместить всех за раз. Как я поняла, они заряжаются от эмоций окружающих. И поскольку на заводе никого, кроме самих демонюг нет — дела идут не слишком быстро. Копят энергию, и только потом используют Круг. — Повелительница Тьмы взглянула на дорогущие часы: — Но если так пойдёт и дальше, то Генералы прибудут в этот мир полным составом. А это уже серьёзно.

— Понимаю. Но даже сейчас нам будет очень тяжело выступать против них. К тому же, как я понял — у демонюг осталась прежняя выносливость. А значит, и способности имеются. Как проверишь работоспособность колец, я планирую заглянуть к ним на огонёк.

— В открытую?! Ты дурак, что ли?!

— Нет, конечно. Я знаю их лучше тебя, чтобы не спалиться. Поэтому, хочу понаблюдать. И если всё, как я думаю — начнём постепенно выбивать их по одному.

— По одному? То есть, ты хочешь их… — Летти провела большим пальцем по своей шее.

— Нет. Зачем? Несмотря на наши разногласия… И то, что они наслаждаются моими страданиями — я всё равно считаю их близкими. Они несли службу моему отцу. Несли службу мне. Часто выручали. Научили многим приёмам не только в боевых искусствах, но и в жизни. Это будет жестоко с моей стороны.

— Ага! А затаскивать тебя обратно и портить ветхий мир в Изнанке — это не жестоко?

— Разговор — вот моё главное оружие. Сила убеждения!

— И в чём именно ты хочешь их убедить?

— Что Догмат — не истина в последней инстанции. И что они достойны большего.

— Хм-м… Ты либо очень хитрая жопа. Либо законченный идиот. Но, ладно. Другого выбора у нас всё равно нет.

— Ага. Ещё я хочу провести с Кнопкой эксперимент.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Блокирует ли кольцо аромат нашей души.

— Для чего тебе это?

— Во-первых, чисто теоретически, я могу попытаться внедриться к ним.

— С ума сошёл?! Внедриться?! Да они тебя раскусят!

— Без аромата — не раскусят. Помню, Суслыч испытывал затруднения, когда пытался меня обнюхать. А значит, если кольцо полностью заблокирует моё внешнее поле — я могу предстать перед ними, кем угодно. Да и скрыть лицо мне никто не мешает.

— Сомнительно, и не окей.

— Это только в теории. А, во-вторых, если у меня получится внедриться к ним — я смогу разрушить их сплочённость изнутри.

— Кхм… Всё больно гладко звучит. Давай-ка второй вариант.

— Если первый вариант провалится, то как я уже сказал - мы с тобой просто разведаем их тайные пути, а затем будем отлавливать по одному. Считай, если кольцо работает — остальные не почувствуют следа своего пропавшего товарища.

— Вот это более реалистично. Но теперь надо понять, каким образом можно их обезвредить?

— Кнопка нам в помощь.

— Я не позволю издеваться над бедным беззащитным существом! — нахмурилась Повелительница Тьмы: — Она тебя так искренне любит и обожает… А ты собрался её мучить?

— Во имя нашего всеобщего блага, конечно же. Да и к тому же — Кнопка и сама будет не против.

— Нет! Придумай другой вариант!

— Шучу я. Мы просто сделаем банальную ловушку перегруза энергии. С самой слабой пентаграммой. А Кнопка наступит в неё. И всё.

— А если в этом мире ловушки не работают? Или, что ещё хуже — работают в разы сильнее?

— Прежде, чем туда наступит Кнопка, я проверю на уваровитовых болванчиках. Идёт?

— Ладно… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — обречённо вздохнула Летти.

В итоге, мы вернулись обратно к ТигАру.

— Мы закончили обсуждение. Сколько с меня? — я вытащил бумажник.

— Так, тут только за материалы. Всё вместе - сотка! Ваше счастье, что уваровит ничего не стоит. — мастер поставил шкатулку на прилавок.

— Благодарю. — я протянул купюру: — Извини, что возмущался. Ты очень быстро сработал!

— А… Не суть. Прекрасно понимаю, куда тебя клонит. — улыбнулся ТигАр: — У меня такая же страсть к зачарованным металлам и прочим магическим штукам. Аж иногда трясёт от нетерпения.

— Не удивительно. Что ж, в таком случае — обратную связь дадим чуть позже. А ты пока подумай, можно ли сделать, что-нибудь ещё?

— Обязательно!

Кольцо на моём указательном пальце сейчас больше напоминало хитрый мобильный гаджет, а не магический артефакт. Так что, подозрений не вызовет.

Всё-таки, ТигАр — уникальный мастер. Продумал всё до мелочей!

Наверное, из него вышел бы потрясающий повар.

***

Поскольку Харитоновка — это самое элитное учебное заведение для кулинаров, здесь не было линеек, собраний группы и прочей ерундистики, которой страдали обычные ВУЗы.

Едва мы с Коляном получили расписание на сентябрь и зашли в Главный корпус, как нас тут же засосало в круговорот событий.

— Смирнов! Цареградцев! — очень пронзительным тоном произнесла девушка с крайне недовольным выражением лице. Её каштановые волосы были закручены в две массивные дрели. А янтарный взгляд - горячей вулкана! Он был не просто осуждающим. ОН САМ БЫЛ СУДЬЕЙ!

— Да-да? — я пробился сквозь толпу очкариков со здоровенными кулинарными книгами: — Вы что-то хотели?

— Хотела ли я? — незнакомка очень злобно усмехнулась: — Кхм… Откройте ваше расписание на сентябрь. Будьте так добры!

— Так.

Кстати, расписание больше напоминало книгу. Причём, хорошую! Со страницами из качественной офсетной бумаги и толстой обложкой.

— Перелистните на десятую страницу.

— Угу… — мы с Коляном открыли нужный момент и увидели фотографию. Некая обворожительная особа с каштановыми волосами, которые были заплетены в две массивные дрели. Девушка очень мило улыбалась нам с фотографии. А взгляд такой добрый и заботливый, что мы с Коляном тут же растаяли.

— Очень красивая! — кивнув, ответил я: — А кто это?

— ЦАРЕГРАДЦЕВ!!! — незнакомка тут же закипела и злобно сжала кулаки: — Я понять не могу… Думаешь, одержал одну победу, так всё?! Можешь пререкаться со старостой студенческой группы?!

— А… Так это вы? Простите. Ей богу, как два разных человека.

— Госпожа Спешилова! — на лестнице появилась очень строгого вида дама в тёмно-зеленом деловом костюме: — Я всё понимаю. На вас сейчас оказывается небывалое давление со всех сторон. Но прошу… Будьте сдержаннее.

— Да, Госпожа Алёхина. Простите… — староста тут же виновато опустила взгляд.

— Хорошего учебного дня. — строгая дама на долю секунды заострила взгляд на мне и Коляне, а затем плавно удалилась восвояси.

— Действительно, Госпожа Спешилова. Вы умудрились перекричать всю эту толпу. — усмехнулся я.

— Ты… — девушка-дрель быстро спустилась вниз и едва не врезалась в меня: — С чего такой дерзкий, а?!

— Начнём с того, что когда встречаешь незнакомца — в первую очередь необходимо представиться. А не орать его фамилию с лестницы. Где ваши манеры, Госпожа Спешилова?

— Ар-р-р… — у бедолаги от злобы на меня и себя начало дёргаться нижнее веко: — Клара Спешилова… Староста вашей студенческой группы. Прошу… простить меня за столь ужасное нарушение этикета. Просто, я ждала вас для регистрации всё утро! В итоге, пришлось лично идти к Варваре Сергеевне, брать всю информацию и заполнять необходимые бланки. Ваша беспечность и безответственность… Просто возмутительна!

— Регистрации? — мы с Коляном удивлённо переглянулись: — Но нам про это не рассказали.

— Как это? Я же отправляла одного из студентов… Ох. Ладно! Проехали. Учитывая вашу славу, я даже не удивлена. Ещё раз — прошу простить! Но мне нужны ваши подписи. — Клара вытащила коннектор со стилусом: — Вот.

— Это последние документы, или надо будет заполнить, что-нибудь ещё?

— На этот раз последние. Но уведомляю сразу! Раз в полгода у нас ПОЛНОЕ обследование в нашем медицинском центре. Не забывайте об этом! Пропустите хотя бы одно — вылетите из Харитоновки.

— Запомнили.

— Что ж, а теперь идём. Первое занятие у нас сегодня будет открытым.

— Что значит «открытым»? — поинтересовался Колян.

— Это значит, что проводить условную пару будет приглашённый шеф. И к нам в аудиторию, возможно, зайдут другие преподаватели и студенты.

— Условная пара? Кстати, да… — я ещё раз открыл расписание: — Это нормально, что у нас каждый день по нескольку пар одновременно у одних и тех же преподавателей?

— Обычная практика для Харитоновки. За полтора часа вы не сможете усвоить материал и приготовить все необходимые блюда. Поэтому, у нас условные пары. То есть, звонков нет. Вы сами определяете для себя, когда сделать пятиминутный перерыв. Но главное, чтобы запрашиваемое преподавателем блюдо было приготовлено в срок.

— Удобно.

— Ещё бы! — усмехнулась староста: — Система образования в других подобных заведениях — максимально устарела и испытывает серьёзные проблемы. Современный подход — одна из фишек, из-за которой все хотят попасть в Харитоновку.

— Круть! — обрадовался Колян.

Когда мы вошли в аудиторию, я в очередной раз понял, что попал в место своей мечты. Вместо стандартных парт тут стояли укомплектованные всем необходимым места для готовки. Электроплиты, столики для разделки и заготовок. Но больше всего меня впечатлил огромный выбор различных специй в шкафах. Таких даже на кухне в «Полярной сове» не было.

— Приветствую, студенты! — в аудиторию вошёл тучный взрослый дядька с усами, как у майского жука. Несмотря на белоснежный китель с кучей титульных нашивок, выглядел наш преподаватель слегка помятым. Наверное, его нелёгкий путь выдавал уставший взгляд, который внимательно осматривал всех студентов в аудитории: — Меня зовут Всеволод Раневский. Но вы можете обращаться ко мне просто: «Шеф». Не нужно всех этих Всеволодов Владимировичей. Я подобное не люблю. Поэтому — Шеф. Это первое, что вы должны усвоить! Сегодня наша первая пара будет открытой. То есть, все желающие преподаватели, а так же сотрудники и ректор данной академии смогут заглянуть к нам на огонёк и проверить ваши успехи… — Шеф оглянулся на свеженькую белую доску с рецептом рататуя и гневно стер: — Кулинария — это не просто умение вкусно готовить. Это в первую очередь великое искусство! Творчество в чистом виде… ТАК! Парнишка на третьем ряду… Как тебя зовут? Да, ты-ты! С растрёпанными рыжими волосами!

— Герман…

— Значит так, Герман. Ещё хоть раз я услышу скрип ручки или пера… Ты вылетишь из академии со скоростью пули! СЛУШАТЬ НАДО!!! И запоминать. Запомните все! У меня на паре студенты ГОТОВЯТ, а не изображают писарей в гвардейской части. Никаких ручек! Никаких листочков, которые захламляют рабочее место повара! Секрет любой кухни — ЧИСТЫЙ СТОЛ!!! И не дай бог, кто-нибудь из вас посмеет добавить: «и грязные рукава»! Мигом вылетете из Харитоновки. Вам понятно?

— Да… — несмело раздалось из аудитории.

— Не «да», а «ДА, ШЕФ»! Ещё раз. Вам понятно?

— Да, шеф!!! — уверенно прогремела аудитория.

— Так-то лучше. На кухне в ресторане к вам не будут подходить и гладить по головке. Не будут спрашивать или отвечать по три раза. КУХНЯ — ЭТО ЧАСОВОЙ МЕХАНИЗМ! И вы обязаны чётко понимать, где находитесь и что делаете. Понятно?

— ДА, ШЕФ!!!

— Отлично. Тот, кто нарисовал эту дичь на доске — явно не понимает, что есть готовка? Прежде, чем приготовить блюдо — вы ОБЯЗАНЫ попробовать его на вкус. Бесполезно думать и переживать, каким блюдо получится, если вы его никогда до этого не пробовали. Поэтому, сегодня мы с вами - оболтусами и бездарями, будем готовить нечто такое, что в состоянии сотворить даже самый законченный идиот. А именно — томлёные говяжьи щёчки с картофельным пюре. Я встал сегодня в три часа ночи, чтобы вы — оболтусы и бездари, попробовали это блюдо и понимали, к чему стремиться. ВНЕСТИ ПРОБНИКИ!!!

Двери распахнулись, и в аудиторию забежало несколько официантов с тележками, на которых стояли закрытые подносы. У нас в группе было сорок три человека. Времени на часах — девять утра. Неужели Раневский настолько крут, что смог приготовить всё это за пять часов?

Хотя, если там маленький кусочек мяса и ложка пюре — ничего удивительного. Даже я так смогу.

Как только официанты начали открывать подносы и расставлять тарелки, всю аудиторию пронзил аромат нежного томлёного мяса и… Демиглас? Серьёзно?!

Колян, который слушал весь монолог Раневского с восхищением, тут же начал нетерпеливо тарабанить пальцами по разделочной доске. Сейчас он больше напоминал голодного пса! Да и я, если быть откровенным, тоже…

— Прошу. — официант поставил перед нами две тарелки.

Это никакие не пробники. Раневский приготовил полноценное второе блюдо! Средний кусочек говяжьей щеки, картофельное пюре и соус демиглас.

Не успел я моргнуть, как Колян с жадностью начал дегустацию. Сейчас он выглядел таким же вдохновлённо счастливым, как два года назад в «Шашлычке».

Что ж, значит пришло время попробовать, что же такого нам приготовил Раневский.

Мясо разваливалось от легкого нажатия вилкой. А пюре, как будто взбитые сливки! Лёгкое, но при этом очень ароматное.

Это блюдо было настолько идеальным по структуре, что его можно было есть даже ложкой! Первый укус и…

— Я всё понимаю, Мистер Смит. — произнёс я, сидя за столом в дорогущем ресторане: — Вы хотите, чтобы я слил вам своего компаньона… Мистера Андерсена. Так?

— Именно. — сухо ответил человек в черном деловом костюме.

— О, нет. Так дело не пойдёт. — с усмешкой ответил я: — Мистер Андерсен не просто мой компаньон! Он мой друг. Никакие деньги мира не заставят меня подставить его.

— Знаете… Мистер Сайфер… Я уже давно за вами наблюдаю и прекрасно понимаю, что дело не в деньгах. — самодовольно улыбнулся Смит и положил на стол чёрный кейс: — Думаю, вот это заинтересует вас, куда больше!

— Вы оскорбляете меня, Смит.

— Даже не пытаюсь. — щелчок замка. Крышка кейса открывается. И передо мной стоит порция говяжьих щёчек с пюре в соусе демиглас от Раневского.

— АХ ТЫ Ж ХИТРАЯ…

Как бы я не обожал мясо Дяди Рубена. Как бы дико не фанател от своей тушеной говядины и стейков… Как бы не удивлялся от Леры и других жителей «Полярной совы». Это было блюдо, которое поразило меня настолько, что я… почувствовал себя маленьким мальчиком, который изо всех сил пытается приготовить свою первую яичницу. А она пригорает... И прилипает к сковороде, превращаясь в нечто несуразное.

— Почувствовали? — дождавшись, пока студенты отойдут от экстаза, с хитрой улыбкой спросил Раневский.

— Да… Шеф…

— Через пять часов я жду от вас не аналогичное, но что-нибудь похожее. Не обязательно чётко следовать моему рецепту. Но и готовить другое блюдо не стоит, ибо оценивать я его не буду. Я даю вам всем шанс показать, из какого теста вы слеплены. И самое главное — чего вы стоите. НАЧИНАЙТЕ!

Похожее? Да этот божественный Майский жук требует невозможного. По крайней мере, так сказал бы заурядный студент.

Но лично для нас с Коляном — это просто очередной сложный вызов. А посему — утрём нос Майскому жуку!

Глава 3

— Итак, у нас есть пять вариантов приготовления говяжьих щёк с пюре. — я указал на нарезанные куски говядины.

— Но два из них мы сразу отметаем, поскольку это су-вид. — Колян уже во всю нарезал лук и морковь.

— Ещё один отметаем, поскольку у нас нет пароварки. И остаётся… «Питерский ударник» и «Уральский лесник». Какой выбираешь ты? — я вытащил бутылку с вустерширским соусом. Кстати, очень крутая и полезная штука. Кисло-сладкий, но при этом терпкий — он придаёт любому блюду из мяса уникальный привкус! Идеально подходит, как для стейков, так и для тартара.

— «Уральского лесника», конечно же.

— Щёки с утончённым и мягким вкусом… Да ещё и уютным послевкусием. Ну, кто бы сомневался? — я поставил на стол три вида пасты: — Значит, «Питерский ударник» достается мне. Ладно! Думаю, Майский жук будет удовлетворён.

— А я не понял. — Раневский вдруг обратил внимание на нас: — Цареградцев! Смирнов! Кто вам разрешал любезничать во время приготовления блюда?

— Так… мы же одногруппники. Разве советоваться запрещено? — уточнил Колян.

— Начнём с того, что щека — это мышца, которой корова работает практически двадцать четыре на семь. То есть, она какая? Жёсткая! А что нужно делать с жесткой говядиной, чтобы она превратилась в адекватное блюдо? Ну?

— Томить?

— Верно, Смирнов! Ну, что за гений, мать твою?! Приготовили соус, в котором щёчки будут томиться. Разгребли в разные стороны овощи. ПОЛОЖИЛИ ЩЕКУ ЖИЛКОЙ ВНИЗ!!! И вперёд. Вам, конечно, очень повезло. У вас высококачественное мясо, которому хватит и трёх часов. Однако — ВРЕМЯ УЖЕ ИДЁТ! А болтовня только отвлекает. Вам понятно?!

— Да, Шеф!

— Поэтому проговорил ещё раз! Повар может делать, что ему вздумается в нерабочее время. А когда вам за ПЯТЬ ЧАСОВ надо успеть приготовить говядину — необходимо заткнуть рот и РАБОТАТЬ! Вам понятно?!

— Да, Шеф!

Некоторым однокурсникам уж очень понравилось, что Раневский придрался именно к нам, и они тут же весело захихикали. Кстати, зря. Ведь я запомнил их лица.

— И ещё… — Майский жук поднялся со своего кресла и внимательно оглядел аудиторию: — Я знаю, какие мысли крутятся у вас в головах. Да, что этот пузан себе позволяет? Да, как он с нами обращается? А я вам скажу. У меня на паре вы будете оцениваться вне зависимости от вашего титула или положения в обществе. Можете хихикать сколько влезет! Но если Цареградцев и Смирнов напихают вам сегодня — хихикать буду уже я! Да, что там? Я буду гоготать на всю аудиторию. Потому что, в первую очередь вы — ПОВАРА, а уже потом студенты. Понятно?

— Да, Шеф!

— Отлично. По поводу вот этого… — Раневский подошёл к пластиковой доске и трижды постучал по ней: — Я учу вас в первую очередь работать головой. Но даже самый умный далеко не сразу всё запомнит. А писать конспекты после пар на память — занятие не благородное. Хочу сказать следующее — вы можете взять свои коннекторы и спокойно записывать мои лекции на диктофон. И даже снимать на видео! Но если я узнаю… что кто-нибудь из вас, паразитов, выложил хоть одну мою лекцию в сеть — своими собственными руками удавлю. Никто, кроме вас не достоин этих знаний! Вы — будущее пищевой индустрии. И простым смертным нельзя прикасаться к тому, чему вы здесь обучаетесь. Усекли?

— Да, Шеф!

— Вопросы?

— Простите… Шеф! — наша Наташа из «Полярной совы» подняла руку.

— Слушаю.

— Вы сказали, что щёчки можно приготовить по своему рецепту. Но… я бы хотела сделать, как у вас. То есть, с соусом демиглас. Однако, чтобы его приготовить, мне понадобиться около тридцати часов.

— Умница. — Майский жук щёлкнул пальцами, и спустя мгновение в аудиторию вновь въехали официанты. Но на этот раз они были верхом на погрузочных рохлях, на которых стояло несколько больших металлических кастрюль: — Можете не париться на счёт соуса. Он уже есть. Ваша задача — правильно приготовить мясо и пюре. Это важно!

— Да, Шеф!

Пускай Раневский и облегчил задачу, но мы с Коляном решили, что будем идти по своему пути.

А вот большая часть студентов всё же спускалась к кастрюлям и под задумчивые взгляды Майского жука, накладывала соус в глубокие тарелки.

Вообще, говяжьи щёчки с пюре и соусом демиглас можно было смело назвать классикой. Их подают практически в каждом среднестатистическом ресторанчике.

Помню, даже в «Шашлычке» было нечто подобное.

Но Раневский явно хотел увидеть нестандартный подход. Некую изюминку, которая будет выделять каждого повара в своём блюде.

В этом суть настоящего шефа.

Помню, Валерон как-то рассказывал, что во время трудоустройства в хороший ресторан, руководство в крайне редких случаях заставляет претендента готовить. Зачастую с ним просто проводят собеседование, чтобы понять, насколько шеф талантлив. А главное — насколько развито его воображение.

Поэтому, исключительно «Питерский ударник» и «Уральский лесник».

Пока все готовили, в аудиторию то и дело заглядывали самые разные личности. Однако завидев Майского жука — они тут же удалялись восвояси. У меня сложилось впечатление, что его здесь не очень любят.

Но один из гостей всё же зашёл несмотря ни на что.

Высокий мужчина в тёмно-синем дорогущем костюме. Его волосы были забавно зализаны назад, как у мафиози из старых американских сериалов. Взгляд, несмотря на относительную доброту — блестел, как у хищника.

Незнакомец внимательно оглядывал аудиторию, словно выбирал для себя жертву.

— О! Господин Симонов! — Майский жук тут же поднялся со своего кресла и с уважением поздоровался с незнакомцем за руку.

Симонов? Неужто наш ректор?

— Всеволод Владимирович. Рад вас видеть на рабочем месте.

— Ой, а я-то как рад? Вы себе представить не можете. — от уважения не осталось и следа. Раневский смотрел на гостя с очень злобной ухмылкой, словно встретил старого врага: — Чего же так долго? Я уж думал — вы никогда не передумаете.

— Да, как-то со временем беда, Всеволод Владимирович. — скромно улыбнулся Симонов: — Вы же знаете — торжественные приёмы, документы, открытия заведений, работа в Харитоновке. Вот… Нашлось окошко — и я сразу к вам.

— М-м-м… Понятно. А я вот уже размышляю, куда пойду сегодня вечером. — ухмылка не сходила с лица Раневского. Интересно, чего же такого страшного Симонов ему сделал? Хотя, вспоминая дочерей нашего ректора — явно ничего хорошего.

— Правда? Что ж, тогда я буду рад за вас в любом случае. — Симонов резко развернулся, а затем принялся ходить по рядам. В основном, он бегло смотрел на готовку ребят. Задержался только у старосты, Наташи и Настюши из нашего общежития, Валентина, Серёжи и ещё парочки человек.

Затем, словно акула, почуявшая запах крови, быстрым шагом направился прямиком к нам.

— Как успехи? — поинтересовался Симонов, активно вдыхая ароматы томящегося мяса.

— Отлично, Господин Симонов. — ответил я: — Готовим.

— Чудесно. Во-первых, хочу вас поздравить с поступлением в кулинарную академию имени Харитонова! Признаюсь, это очень большая редкость, когда на первый курс именно поступают, а не переходят из нашей гимназии.

— Спасибо…

— А, во-вторых, хочу извиниться за поведение Господина Корягина. Второкурсники не должны задирать новичков. И… Я очень рад, что вам удалось справиться с несправедливостью. Более — не смею отвлекать.

— Ага.

Сильно сомневаюсь, что Симонов извинялся искренне. Да и, честно говоря — плевать на это с высокой колокольни. Меня больше интересовало, почему он подошёл и заговорил именно с нами? Ведь я искренне верил, что их семейка ненавидит простолюдинов.

— Жду ваш ответ, Всеволод Владимирович. — Симонов махнул рукой на прощание и вышел из кабинета.

Майский жук, почему-то, выглядел очень радостно. Видимо, у нас на глазах произошла весьма выгодная сделка, сути которой мы никогда не узнаем. Или узнаем, но чуть позже.

А тем временем у меня в кармане завибрировал коннектор.

О! Сообщение от Кнопки.

«Сучелла обожает дрыхнуть днём! Ты погляди!», затем три смеющихся смайлика и фотография спящей Летти. Хорошо, хоть одежду с неё не сняла. Хотя, чего душой кривить? Было бы здорово.

«СЕЙЧАС Я ЕЁ РАЗДЕНУ!!!», и затем смайлики с демонической рожицей.

«ДАВАЙ!!!»

«Секунду… Оп-ля! Ну, как тебе?»

Пожалуй, сохраню в личную коллекцию фотографий.

Спустя четыре с половиной часа наши первые одногруппники отправились представлять свои варианты говяжьих щёчек.

— Жестко. Неуд. — сухо произнес Раневский: — Следующий. Мясо хорошо. А пюре… Что это за клейстер?! Неуд.

Кстати, многие не любят картофельное пюре только из-за того, что дома его зачастую делали с комочками. Это серьёзно нарушает структуру! Всё же, в блюде важен не только вкус, но и ощущения от его употребления.

Поэтому, в дорогих ресторанах пюре обязательно протирают через сито. Или же пропускают через специальный аппарат, который внешне напоминает мясорубку.

Почему повара так редко пользуются блендером? Да, потому что большинство людей просто не знает, когда остановиться, превращая нежный гарнир в самый настоящий… клейстер.

— О… Ну, это неплохо. — Майский жук похвалил Наташу и Настю: — Обе — хорошо! Умницы.

— Ура! — девчонки явно переживали за первую пару в году.

Кстати, Серегу и Валентина тоже оценили хорошо. Дальше пошли, в основном неуды.

Лишь Госпожа Спешилова приготовила блюдо на высший балл.

— Думаю, надо посетить ярмарку. — произнёс я, выкладывая кусок щеки на подушечку из картофельного пюре: — А-то у нас вечно, какие-то внезапные дела…

— Она будет идти до двадцатого сентября включительно. Так что, можно не торопиться.

— Ага… Знаешь присказку, что чем больше оттягиваешь дело, тем больше шанс не сделать его вовсе? Вот тут также! Поэтому сейчас уделываем Майского жука и идём смотреть, что там предлагают местные сообщества. Уверен на сто процентов, что там есть блюда и поинтереснее вареников.

— Всё-таки, решил вступить?

— Буду отталкиваться от того, что найду. Вообще, меня интересует японская кухня. Лера утверждает, что к ней тут готовят хуже всего. Не хочется вылететь, как те ребята…

— Кстати, хороший вариант.

— Ты готов? — я украсил говядину с пюре идеально ровными колечками зелёного лука.

— Готов. — кивнул Колян, накрыв поднос блестящим клошем — той красивой крышкой, как в дорогих ресторанах.

Как только мы направились презентовать наши блюда, Раневский нахмурился. Его усы недовольно распушились, как у уличного кота, который увидел соперника, вылезающего из подворотни.

— Наши многоуважаемые болтуны. — заключил он и скрестил руки на груди: — Я смотрю, вы даже не притронулись к моему демигласу. Не уверен, что за это время можно было сделать хороший соус. Показывайте, что у вас там получилось? Ты будешь первым, Цареградцев.

— Прошу! — я открыл клош и поставил дымящуюся тарелку перед Раневским.

***

Севу всегда преследовало чувство непреодолимой тоски и раздражения, когда речь заходила про простолюдинов, которые изо всех сил пытались прорваться на вершину кулинарного Олимпа.

Дерзость. Сила. И крепкий дух, который невозможно сломать.

Когда-то и сам Раневский был таким же. Парнишка из простой семьи, которому выпал великий шанс стать лучшим поваром Империи. Из гадкого утёнка превратиться в прекрасного лебедя, который воспарит над всей пищевой индустрией.

Став шефом, а затем и преподавателем в Харитоновке, Сева сперва искренне верил, что таких, как он — много. И что простолюдинов надо поддерживать, ведь у них гораздо меньше возможностей, ресурсов и связей. В отличии от наследников крутых аристократических родов, эти ребята были абсолютным нулём. Никем. И ничем.

Однако, вместо благодарности, Раневский всё чаще видел, как искреннее любопытство превращается в рутину. Жажда знаний деградирует в нужду, потому что без неё никак. А внутренний огонь затухает, из-за того, что каждый студент ВСЕГДА сравнивает себя с ДРУГИМИ.

В итоге, будущий талант гаснет. Разочаровывается, а затем злится на весь окружающий мир. Начинает работать не на любопытстве с воодушевлением, а просто загонять себя, пока в один прекрасный момент не срывается.

Некогда прекрасная и очень перспективная звезда навсегда потухает и падает с небосвода пищевой индустрии.

Поэтому, Раневский всегда относился к простолюдинам с предвзятостью. Мол, а вы уверены в своём выборе? Вы точно хотите быть обычным карасиком в пруду с золотыми рыбками? Точно уверены, что выдержите конкуренцию там, где вы — ничто?

И Цареградцев вместе со Смирновым были точно такими же… Это жертвы, которых Рубен принёс во имя Харитоновки. Возможно, две яркие звезды, которые вот-вот перегорят.

Придвинув тарелку, Сева вдохнул прекрасный и очень знакомый аромат.

— Соус на основе вина? Не дурно. — с усмешкой произнёс Раневский и взял вилку: — Интересно, а каково твоё блюдо на вкус?

Стоило преподавателю положить вилку с мясом в рот, как началось нечто невероятное.

Он стоял на ринге в октагоне, где обычно проходили бои без правил. Напротив него с жуткой ухмылкой разминался Цареградцев. И едва прозвучал гонг, как парнишка быстро пошёл в атаку!

Такой резкий. Агрессивный. Весь пылающий энергией молодости.

Удар!

И лицо Севы сплющилось под натиском невероятного мясного вкуса. Волокнистая структура буквально впрыскивала соус! Нет… Даже не впрыскивала, а вбивала его в язык.

Лёгкая кислинка будоражила аппетит, требуя ещё мясо и пюре.

Да, вне всяких сомнений тут читался почерк Рубена.

Казалось, будто седовласый здоровяк тоже присутствовал в октагоне и сурово смотрел на Цареградцева.

— Ты лишь моя жалкая копия. — произнес Рубен.

— Нет! Я апгрейд. — спокойно ответил Искандер и врезал здоровяку ногой так, что бедолага улетел в сетку.

Да, вне всяких сомнений, здесь есть стиль Рубена. Однако… Парнишка сделал его лучше! Мощнее. Ярче!

Вот она! Кухня бурлящей молодости!

— Чего остановился, старик? — с усмешкой спросил Цареградцев: — Держал — не переживал!

Ещё один мощный мясной удар, но на этот раз под дых.

Сева рухнул на пол арены, а судья начал отсчёт.

— НОКАУТ!!! ЧИСТАЯ ПОБЕДА!!!

— Ох… — Раневский провёл ладонью по волосам: — Это… сильно. Такого «Питерского ударника» я ещё не пробовал. Что за кислинка в соусе?

— Паста из чернослива. Я добавил её совсем чуть-чуть, чтобы усилить вкус вина. — пояснил Искандер.

— Чудно. Но больше всего я рад, что ты не воспользовался моим соусом. Это… Высший балл. Отлично!

— Благодарю вас.

— А теперь… Смирнов. — Сева открыл клош и почувствовал очень яркий, но в тоже время крайне умиротворяющий аромат лесных грибов. Ощущение, словно Раневский пришёл в осенний лес, где между деревьями просвечивается солнце, всюду мох… Повышенная влажность. А неподалёку бродят грибники.

В своём отчёте Амелия Симонова оценивала Смирнова на полтора балла ниже, чем Цареградцева. Но несмотря на это, блюдо Николая на данный момент значительно выигрывало в плане аромата.

— Вместо демигласа ты решил использовать грибной соус? А мясо затушил, используя белое вино. Хитро. Но ты сделал блюдо, которое подаст любой посредственный шеф. Мне интересно, внёс ли ты хоть что-нибудь своё? — Раневский попробовал кусочек мяса.

Вместо октагона, где Цареградцев с лёгкостью одерживал победу, Сева реально попал в тихий деревенский лес. Как будто, в своё прошлое… И несмотря на знакомые нотки всё того же Рубена и его фирменного «Уральского лесника», здесь явно было добавлено много нового. Молодого! Инновационного.

Нежная говядина, воздушное картофельное пюре с тёртым сыром и кремовый грибной соус с кусочками белого гриба. Настоящая симфония вкуса, которой идеально аккомпанировал букет гарни из простейших душистых трав и пряностей!

— Всё дуешься? — поинтересовался седой здоровяк в белоснежном кителе, и присев на обломанное дерево, закурил: — Ты никогда не умел проигрывать, Сева. А это неправильно. Мы же с тобой были идеальной командой.

— Командой?! — возмутился Раневский: — Ты был звездой! Тебя носили на руках… Пророчили тебе великое будущее. А я всегда оставался в твоей тени. Но знаешь, что меня бесит больше всего?

— Что же? — добродушно улыбнулся Рубен.

— Ты выбрал шашлычку. — злобно прорычал Сева: — Долбанную шашлычку вместо того, чтобы воспользоваться своим именем!

— А ты, дорогой мой друг, так и не понял одного. Зачем мне имя, если я не буду делать то, во что верю? Зачем мне имя, если я не покажу никому своей истинной любви? Ты замёрз, Сева. Остановился на одном месте. Взгляни на них. Два таких же отшибленных и помешанных на готовке психа, как мы с тобой в начале пути. Все мы терпим неудачи. Теряем близких. Это естественный ход жизни. Но как бы там ни было — мы должны двигаться вперёд. Должны продолжать вносить свой вклад в будущее!

— Как ты смеешь так говорить, после всего, что было?!

— Потому что, я слишком хорошо тебя знаю. — Рубен поднялся, и похлопав старого друга по плечу, медленно направился дальше в чащу: — Надеюсь, они передадут тебе моё послание. И ты поймёшь, где твои сердце и душа на самом деле.

— Сердце… — тихо произнес Раневский, задумчиво глядя на пустую тарелку: — И душа.

— Простите, с вами всё в порядке? — взволнованно поинтересовался Николай.

— Да. Всё хорошо. — улыбнулся преподаватель и пригладил усы: — Всё очень и очень хорошо, друзья мои. Знаете… есть в вас обоих, нечто очень интригующее. Я буду с интересом следить за вашими успехами, парни.

— А оценка? — опасливо сглотнув, произнес мой проводник.

— Восхитительно! Выше всяких похвал, Николай. На этом — вы свободны.

Парни кивнули и, о чём-то перешептываясь, покинули аудиторию.

А Сева вытащил мобильник и отправил в сообщении всего два слова:

«Я согласен».

***

— Странный мужик. Не находишь? — Колян внимательно изучал доску объявлений, что висела возле лестницы внутри Главного корпуса.

— Мне кажется, он с ректором, что-то не поделил. Вот, как пить дать!

— Думаешь, это по рабочим моментам?

— А по каким ещё? Кузня гениев же… Тут работают только самые уникальные учителя. Но ты знаешь, учитывая характер всех Симоновых — оно и не мудрено. Кстати, что ты там всё разглядываешь?

— Набор в сообщество фо-бо. Требуются крепкие и сильные парни для того, чтобы разбавить женскую компанию.

— Ты без пяти минут женат. Какая тебе компания? — усмехнулся я, взлохматив волосы проводника: — Не, я всё же настаиваю на том, чтобы мы с тобой пошли на ярмарку. Конец первого учебного дня! А я есть хочу… — мой живот даже специально заурчал.

— Вот если бы ты не напомнил — я бы даже не заметил. — живот Коляна отозвался в ответ.

— Пойдём! Уверен, нам дадут попробовать, что они там кашеварят…

— Ребята!!! — к нам подбежала запыхавшаяся Наташа: — Там тако-о-ое…

— Прости, дорогая, но мы направляемся на ярмарку сообществ. — ответил я: — Будем нагло дегустировать еду у представителей.

— О, нет-нет… Глава сообщества пельменей вызвал на дуэль Амелию! И та — приняла вызов!!!

— Погоди, наша Лера бросила вызов Симоновой? — удивился я.

— Во-первых, Лера если бы услышала такое — просто уничтожила бы тебя. А, во-вторых, БРОСИЛ! Это второкурсник. Причём, очень крутой! — наша специалистка по ферментации выглядела весьма воодушевлённой: — Пойдёмте посмотрим! Хоть увидите, что такое настоящая кулинарная дуэль. Да и места нормальные займём, пока ещё есть свободные! Такое событие случается крайне редко!

— Слушай, а Наташа права. — я задумчиво взглянул на Коляна: — Думаю, это совсем не похоже на ту драку с блинами. Сходим?

— Спрашиваешь! Хоть посмотрим, на что способна «Великая Амелия».

— И то верно.

Глава 4

— Вы сейчас… серьёзно? — я с шоком смотрел на огромный зал, больше напоминающий спортивный стадион, на котором проводили чемпионаты по боксу.

Здоровенные экраны, чтобы всем зрителям было удобно наблюдать за процессом. Отдельная ложа для арбитров. Куча прожекторов. И приличных размеров сцена, на которой расположились места для готовки.

— Я, конечно, понимаю, что Амелия — «большая шишка» и все дела. Но для чего столько пафоса? — поинтересовался я.

— А причём тут Амелия? — удивилась Наташа: — Каждая официальная кулинарная дуэль проходит в этом зале. И он ещё не самый большой! Предновогодний отборочный тур первогодок проходит в зале Императора. Вот там — истинный размах! А это… Тут иногда даже гимназисты сражаются.

— Обалдеть. — присвистнул Колян: — Это ж, какое давление?! Готовить перед тысячей человек.

— Двумя тысячами. — проводника поправила подоспевшая к нам Зиночка: — Изначально зал Дуэлянтов был рассчитан на две с половиной тысячи человек. Однако после легендарной пятичасовой дуэли Арсения Сомова и Виктора Грушевского, было принято решение сократить количество мест для того, чтобы поставить удобные кресла. Оно того стоило!

— Согласен. Кресла и впрямь хорошие. — я пощупал массивные подлокотники: — Но мне кажется, что Колян прав. Готовить перед такой толпой — тяжело для новичка.

— Харитоновка — кузня гениев! — возразила миниатюрная девушка-бухгалтер: — Если волнуешься перед толпой — тогда и не лезь в высокую кухню. Ты не справишься с работой в ресторане. А ведь сейчас идёт мода на заведения, где гости видят, как готовят повара. Можно сказать, это часть удовольствия от пищи. Особенно красиво и эффектно смотрится приготовление азиатской кухни.

— М-да… Ну, наверное, я к этому скоро привыкну.

— Что такое, Дерек? Неужели ты не любишь готовить на людях? — с интересом спросила Наташа.

— Дело же не в том, любишь ты или нет. А в том, что студент, который никогда не работал в заведении — вряд ли сможет приготовить качественное блюдо при такой толпе.

— Ну, если не сможет — его проблемы. — пожав плечами, произнесла наша мастер ферментации и самогоноварения.

— Эй! Новенький! — меня кто-то очень настойчиво окликнул с ряда повыше.

— Что такое? — я обернулся и увидел смуглого парнишку с золотой серьгой в левом ухе.

— Слушай… Дело есть. — он нахально усмехнулся и наклонился ко мне: — Тут слух прошёл, что вас двоих приняли с улицы, да?

— Слушай, если хочешь бросить нам вызов — давай без этих водянистых и высокопарных прелюдий? Просто назови тему. А ещё где, во сколько, и кто за всё платит?

— Дерек!!! — возмутилась Зиночка и тут же схватила меня за рукав: — Тебе Корягина мало было?! Ты в курсе, что ректор обо всём знает? Вылететь хочешь? Ещё и своего друга с собой забрать, да?

— Нет-нет-нет! — смуглый тут же поднял ладони, словно сдавался полиции: — Мне, вообще нет дела до этих глупых уличных драк. А до официальной дуэли со мной — молодые люди ещё, мягко скажем, не доросли.

— Так, чего ты хочешь? Не тяни кота за причинные места! Сидеть в пол-оборота не удобно.

— А ты чего такой дерзкий, приятель?

— Ох… — я обречённо вздохнул: — Знаешь, вот чем дольше я здесь, тем больше понимаю, что аристократы из вас — как из меня эскортница. Что Корягин, что ты — даже не представились. Ты, вообще в курсе, что прежде, чем говорить о делах или просто начать диалог — нужно представиться? Ты меня знаешь, а я тебя — нет. Поэтому, я буду дерзить всем, кто ведёт себя, как невоспитанное быдло.

— Хо-хо-хо… Какая экспрессия! Какой напор. Знаешь, а мне нравятся такие, как ты. — усмехнулся таинственный студент: — Меня зовут Кашим Сеттия. И я Глава сообщества шашлыка.

— Вот с этого и надо было начинать. Приятно познакомиться!

— Взаимно! — Кашим выглядел таким радостным, когда пожимал нам с Коляном руки, как будто встретил знаменитостей. Кстати, было нечто подобное и у Корягина. Видимо, какая-то фишка местных аристократов.

— Так, чем могу быть полезен? — поинтересовался я.

— Слышал, вы отпахали два года в «Шашлычке». Про Дядю Рубена и его шашлык из свиной шеи ходит очень много слухов. Но лично я никогда там не был.

— Так, что мешает? Сходи. Проверь правдивость слухов.

— О, не сочтите за высокомерие… Так уж вышло, что мне запрещено ходить в подобные заведения.

— Хм-м… Ну, допустим. И что ты хочешь?

— Я хочу, чтобы вы пришли ко мне сегодня и продегустировали наш новый «шашлык-мастер». Это название фирменного блюда нашего сообщества. Я бы хотел, чтобы вы оценили его. И сравнили с фирменным шашлыком Дяди Рубена.

— Ты же понимаешь, что это услуга? — я вопросительно посмотрел на Кашима.

— Ну, конечно!

— «Спасибо» на хлеб не намажешь.

— И это я тоже понимаю. Как насчёт десяти тысяч рублей?

— За деньги «нет». Мне нужно, нечто более ценное для данной академии.

— Эм-м-м… — Кашим был крайне обескуражен моим ответом: — Что же тогда ты хочешь?

— Хочу три поставки мяса.

— Это не проблема.

— О, нет-нет. Ты меня не дослушал, приятель. Три поставки мяса. В рабочее время. Мы с Николаем придём и укажем, что именно хотим. По рукам?

— М-м-м… — Глава сообщества шашлыка тяжко вздохнул: — Ладно! По рукам.

— Вот и договорились. Идём сразу после дуэли.

— Супер! — Кашим ещё о чём-то подумал, но в итоге откинулся на спинку кресла и выглядел вполне довольным. Думаю, это хорошая, а самое главное — выгодная для нас обоих сделка.

— Слушай… — Колян пригнулся и перешёл на полушёпот: — Почему ты отказался от денег? Десять штук — отличное предложение! Можно купить всё, что угодно для практики и дуэлей.

— Чтобы купить «всё, что угодно» — тебе необходимо найти КАЧЕСТВЕННОГО поставщика. Зачем совершать лишние телодвижения, если мясо есть у того же сообщества? Причём, они не могут поставить нам плохие ингредиенты. Это как было с Корягиным. Поэтому я решил, что будет удобнее брать сразу продуктами. Мы здесь пока никто. А дёргать Дядю Рубена из-за того, что очередной избалованный сосунок захочет выпендриться за счёт нас — я не хочу.

— Слушай, а ловко ты это придумал!

— Вот. Умей высчитывать выгоду! Это же банальный ресторанный менеджмент.

— Тихо, мальчики! — шикнула на нас Зиночка, как только свет в зале погас: — Сейчас начнётся.

На мониторах тут же появился логотип Харитоновки: «Лев, вставший на дыбы», а свет прожекторов сосредоточился на сцене. Нет, ну это реально было похоже на типичный бокс. Только на балконах не сидели группы поддержки с барабанами и огромными флагами.

— Приветствую вас, друзья! — на сцену вышел Энтони — заместитель Корягина в сообществе славянской традиционной кухни. Ничего себе! Он ещё и ведущий?

Зал тут же взорвался от оваций.

— А он звезда… — с удивлением произнёс Колян.

— И не говори.

— Сегодня состоится первая официальная кулинарная дуэль академии имени Харитонова! Это воистину волшебное событие. В зале не осталось свободных мест, ибо одним из дуэлянтов будет несравненная АМЕЛИЯ СИМОНОВА!!!

На сцену спокойно вышла местная Королева. Зал уже не просто взорвался, а неистовствовал! Зрителей распирало от эмоций…

Зато Амелия, как будто и не замечала всего этого. Абстрагировалась, чтобы не отвлекаться на лишний шум. Симонова выглядела максимально холодной и собранной. Ну, прям профессионал.

— А в левом углу нашего кулинарного ринга — ГЕРМЕС ТО-О-ОЛЧАГИН!!!

Энтони был хорош. И голос поставлен, как у профессионального ринг-анонсера. И почему он не пошёл вести боевые искусства?

А тем временем под очень вялые аплодисменты на сцену вышел худощавый высокий молодой человек. Его лицо выглядело максимально унылым. А взгляд, как будто погас навсегда.

Интересно, это он такой по жизни или понял, с кем связался?

— А также представляю вам наших прекрасных арбитров! — Энтони указал на специально отведённое место для судей, где на шикарных тронах красного цвета за столом восседало три человека.

— О! Это же он! — тихо прошептала Наташа, указывая на Майского жука.

— Погоди… Ты же тут училась? Неужели не знаешь его?

— Нет! Сегодня впервые увидела…

— Да? Странно. Мне казалось, что он тут уже давно.

— Наш новый преподаватель по кулинарной практике! — объявил Энтони: — Всеволод Раневский!

Зал вновь едва не разорвало от аплодисментов. А вот Майский жук лишь скромно улыбался и махал рукой.

— Следующий арбитр — Марика Кольцова! — на этот раз Замглавы сообщества славянской традиционной кухни указал на молодую девушку с ярко-красными волосами. Одета она была в строгий деловой костюм. И улыбалась немного жутко.

— Это кто? — поинтересовался Колян.

— Куратор студенческого совета. — почему-то, после этих слов Зиночка поёжилась: — Очень… специфическая мадам. Она преподаёт иностранные языки в гимназии.

— Учительница, значит… — азартно улыбнулся я.

— Дерек! Даже не вздумай! — фыркнул Колян: — Нас выгонят!

— О чём это вы? — с непониманием посмотрев на нас, уточнила Зиночка.

— Да так… О своём. — я подмигнул малютке и продолжил наблюдать за происходящим.

— И третий арбитр — заместитель ректора! — Энтони указал на кругленького добродушного мужичка, который явно ОЧЕНЬ ждал дегустацию блюд: — Григорий Овечкин!

И вновь шквал из аплодисментов. Видимо, преподавателей и руководство здесь очень любят и уважают. Это, кстати, весьма показательно для любого учебного заведения.

— Тема сегодняшнего поединка — дамплинги! Всё остальное на усмотрение наших дорогих дуэлянтов. НИКАКИХ ОГРАНИЧЕНИЙ ПО ВКУСУ!!! Все ингредиенты исключительно на ваш выбор. На готовку у вас два часа! ПОЕХАЛИ!!!

— Мы ничего не пропустили? — к нам аккуратно подсели Леночка и Лера.

— Они только начали. И там — новый преподаватель, который проводил у нас сегодня открытый практический урок.

— Новый? — Глава студсовета вытащила миниатюрный бинокль и внимательно посмотрела на судей: — Раневский, что ли?

— Ага. Знаешь его? — удивился я.

— Конечно! Почти все его знают. Один из самых классных преподавателей Харитоновки!

— Погоди… Но его представили, как нового преподавателя?

— Кхм… Всё дело в том, что, когда предыдущий директор покинул свой пост из-за возраста, и его место занял Симонов — началась самая настоящая революция!

— В плане?

— О… Об этом ходят легенды! Дело в том, что Симонов в начале нулевых был преподавателем. И его очень не устраивал уровень абитуриентов. Он всегда был слегка… высокомерным. И его страсть к готовке стала настоящим ужасом для Харитоновки. Вместо таланта — родословная. Вместо творческого процесса — строго вымеренные рецепты. В общем, выпуск сократили с полутора тысяч в год до двухсот человек. Именно из-за Симонова Харитоновка превратилась в самый крутой кулинарный ВУЗ Империи.

— Но какой ценой?!

— Ценой всего. От Симонова тогда отвернулись все спонсоры. А родители отчисленных учеников завалили администрацию Харитоновки жалобными письмами. И первым, кто встал на защиту студентов — был Раневский. Он герой! Пал жертвой несправедливости. И после такой смачной пощёчины… Я даже не знаю, что именно Симонов предложил Раневскому, чтобы тот вернулся на пост преподавателя кулинарной практики.

— Хм-м… Интересно. Выходит, раньше Харитоновка была лучше?

— Не лучше. Просто Симонов ещё больше закрутил гайки. А слава самого жесткого учебного заведения быстро распространилась по миру. Но… Симонова всё равно сломали. Старшая дочь, которая тоже выпускница Харитоновки — доказала ему, что подобные методы образования… Как бы это так помягче сказать… Сильно не очень. Поэтому в академию вновь вернулось творчество и искусство! А Симонов стал мягче и дружелюбнее. Кстати, он сперва хотел на совсем убрать возможность поступления для простолюдинов. Но Его Императорское Величество вовремя вмешался.

— А Императору это зачем?

— Хе! А ты думаешь, кто работает на кухне Его Императорского Величества?

— Выпускники Харитоновки?

— Не просто выпускники! Первая пятёрка Совета Элит девяносто восьмого года выпуска. И к ним в подмастерья всё ещё набирают ребят из Харитоновки.

— Обалдеть!

— А-то! — Лера выглядела очень гордой: — Было бы здорово готовить Императору и его семье. Знаешь, как будто вкладываешь немножечко души в общее дело Империи.

— Не останавливайся на достигнутом и всё будет.

Тем временем на сцене разворачивалась настоящая драма.

Бедный задохлик изо всех сил старался нарезать лук, но у меня сложилось впечатление, будто ему постоянно, что-то мешало.

— Что с Гермесом?

— Волнение. — пожав плечами, ответила Леночка: — Меньше надо было болтать! И корчить из себя невесть кого...

— Простите… — к разговору подключился Колян: — У этой дуэли наверняка есть предыстория. Может, просвятите?

— Гермес за последний год почти полностью развалил своё сообщество. Слишком строгие требования! Даже для Харитоновки. Представляете? Будем так говорить — он закосплеил Симонова. И это очень не понравилось студентам. Сообщества призваны ИССЛЕДОВАТЬ. То есть — пробовать новое! Мы, как путешественники в огромном мире еды. А Гермес решил, что он тут самый главный специалист по пельменям. Ох, как жестко я его уделала в конце прошлого года, когда он пытался за мой счёт прорекламировать свой жалкий клуб высокомерных… Кхм… Простите. Так вот, среди студентов давно ходила молва, что сообщество пельменей умирает. И посоветовавшись с нами, Амелия решила пойти на авантюру.

— Вай! Секретная информация! — глаза Наташи загорелись от любопытства.

— На самом деле — нет. Все знали об этом. Амелия заказала проверку зала сообщества пельменей. И те, конечно, нашли огромное количество несоответствий. Это было подло. Но всё прошло, как по маслу! Гермес разозлился, и как типичный самовлюбленный аристократ с безмерно раздутым эго — бросил вызов Амелии. Конечно же, я его сразу одобрила. Первая дуэль года должна быть эффектной! Размашистой. И нести моральный смысл.

— В итоге, вы просто отправили мышонка на съедение львице?

— Мышонок слишком много пакостил. Нельзя обижать и оскорблять студентов! А ещё… нельзя тормозить процесс развития блюд. — Лера снова выглядела очень холодной и серьёзной: — Если открываешь сообщество — доказывай свою эффективность и пользу! Всё же, не просто так нам выделяют ежемесячный бюджет. Правильно?

— Вот тут согласен. Кстати, а сколько этот бюджет? Меня интересует сумма.

— В зависимости от количества участников и того, чем именно занимается сообщество. Понятно, что существует сообщество любителей фо-бо, где закуп копеечный. А есть сообщество исследователей стейков, как у Леночки, где нужно постоянно пополнять запасы дорогущей говядины. Так что, всё рассматривается индивидуально.

— Хм-м…

— Что такое, Дерек? Неужто задумал открыть своё сообщество? — с хитрой ухмылкой спросила Лера.

— Нет. Это просто мысли.

— Поверь, открывать своё сообщество — неблагодарное дело! Это ж столько бумажной волокиты… — ладонь Леры внезапно появилась у меня на коленке: — Столько беготни! А бюрократия — вещь страшная. Особенно, если не знаешь всех нюансов Харитоновки. А я приму тебя, как родного! И мы вместе отправимся в удивительное путешествие, где исследуем абсолютно все вареники…

Дальше я уже не слушал, а внимательно наблюдал за дуэлянтами.

Если Гермес готовил рвано, нервно и очень неуверенно. То Амелия выглядела, как музыкант. Для неё рабочий стол и плита превратились в огромный белоснежный рояль. Движения плавные! Практически невесомые.

Вот я всегда так же наблюдал за человеческими фигуристками. Они же так прыгают на коньках! Такие фигуры крутят, что даже я, Король Тьмы — был в шоке.

Говорят, что чем профессиональнее человек, тем приятнее наблюдать за его работой.

О, да! Это не готовка… Это самая настоящая кулинарная симфония!

А когда равиоли Амелии всплыли, мне показалось, что даже я на своём месте почувствовал их неповторимый аромат.

— Первым закончил Господин Толчагин! Прошу. — Энтони указал рукой на жюри.

Эх, бедный пухляш заместитель ректора. Казалось, что он сейчас выскочит из-за стола и накинется на трясущегося от волнения Гермеса.

— Классические пельмени из мраморной говядины в мясном бульоне. — сухо произнес он и поставил дымящиеся тарелки перед арбитрами.

На большом экране тут же показали самую обычную порцию пельменей из столовки.

— И этим он пытается впечатлить судей? — удивился Колян.

— Погодите. — предупредила Лера: — Сейчас всё будет.

— М-м-м… — Раневский пригладил усы и с сомнением взял вилку: — Что ж, попробуем.

Оставшиеся судьи поспешили последовать его примеру. Особенно заместитель ректора.

Молчание… Буквально пятнадцать секунд и на лицах арбитров расцвели улыбки!

Такие искренние и счастливые, словно на их душе наступила весна.

— Что это за привкус? — удивился Раневский и тут же съел второй пельмень: — Я не могу распробовать!

— Подкопчённый шпик с приправами. Я добавил его к фаршу вместе с вымоченными в молоке хлебными корками и луком шалот. — строго ответил Гермес.

— А бульон? — Марика взяла ложку и осторожно попробовала: — Такой насыщенный!

— Это вываренный бульон из говяжьих костей на манер фо-бо. Наше сообщество всегда держит его наготове. Он бодрит. И активирует многие вкусовые рецепторы, оставляя после себя пикантное послевкусие.

— Невероятно! А тесто? — заместитель ректора уже съел всю порцию: — Такое воздушное, но в тоже время с невероятно приятной текстурой.

— Мы используем особую муку, которую производить фирма моего отца. В ней весь секрет.

— Ну, это точно высший балл! — пухляш вытер губы салфеткой: — Что ж, Госпожа Симонова! Теперь ваш выход.

***

Несмотря на то, что в квартире поселилась очень странная непоседливая личность, Летти пыталась изо всех сил держать всё под контролем.

Сперва казалось, что Кнопка быстро адаптируется… Но когда кажется — креститься надо. И желательно — левой пяткой.

Вечером это маленькое вечно голодное создание едва не затопило соседей. Утром чуть не сожгла платье за восемьдесят тысяч рублей, когда пыталась его погладить.

А во время традиционного обеденного сна — пыталась наглым образом раздеть Летти.

Для чего? Да, чёрт её знает.

Но после разговора «по душам» в виде смачных звездюлей по попе, маленькая зараза всё же успокоилась.

По крайней мере — Летти очень хотелось в это верить.

— Я дома-а! — тяжко выдохнув, Повелительница Тьмы положила мотоциклетный шлем на полку и потопала в сторону кухни: — Ты живая там? Нет?

— Живая. — подозрительно спокойно ответила Кнопка из огромной гардеробной.

— Твою ж… Что ты там делаешь, чудовище?! — Летти пулей открыла дверь и увидела максимально странную и несуразную картину.

Мелочь пузатая вырядилась в неизвестно откуда появившийся костюм горничной с кошачьими ушками, который висел на ней, как мешок.

— Это. Что. Такое. — не своим голосом прорычала Летти.

— Подарок. — пожав плечами, с грустью ответила Кнопка: — Оно такое красивое! Но… природа обделила сисечками… Это так печально! Я бы даже сказала — трагично. У тебя — вон, какие!

— Это обычный размер. Так! Стоп. Сейчас это не важно. Какой ещё подарок?! От кого?!

— Я не знаю. Я нашла его возле двери в большой коробке. Вон она! — маленькое блондинистое чудовище указало на красивую овальную коробку.

Летти с опаской сглотнула, а затем аккуратно заглянула внутрь.

Там была лишь одна надпись:

«Тьма идёт за тобой, дорогуша».

Глава 5

— Ну, вы видели? Это выглядело максимально отстойно! — разочарованно вздохнула Наташа и скрестила руки на груди.

— Ты о чём? — Колян, не в состоянии больше терпеть это насилие над желудком, вытащил из кармана припрятанную заранее шоколадку: — Будешь?

— Нет, спасибо. А говорю я о готовке этого любителя пельмешек! Мне кажется, своим поведением он пытался задеть Амелию. Или просто взбесить зрителей… Это же такой изъезженный сюжетный ход для кулинарных телепередач! Типа, когда изо всех сил пытаешься показать, как тебе плохо, но в итоге — подаешь офигенно вкусное блюдо! Отвратительно.

— Сюжетный ход? — я с непониманием посмотрел на Леру: — О чём она говорит?

— Наташа говорит про элемент шоу. Видишь всё это оборудование? — Глава студсовета указала на операторов с огромными камерами и миниатюрных дронов, которые летали вокруг дуэлянтов.

— Его сложно не заметить…

— Так вот, это не просто трансляция для кампуса. Все дело в том, что один зарубежный сетевой сервис выкупил права на показ кулинарных дуэлей Харитоновки. Обычные бои транслируют с субтитрами. А серьёзные дуэли и отборочные туры — даже с дубляжом на их местном языке.

— Серьёзно? Кого-то подобное интересует?

— Спрашиваешь! — усмехнулась Лера и вытащила коннектор: — У каждого студента есть своя шкала рейтинга популярности. Вот!

На экране появился огромный список со звёздочками.

— Так… Валерия… — я отмотал до одиннадцатого места: — Слушай, а неплохо! Одиннадцатая из двух с половиной тысяч. Вполне достойный результат!

— Ещё бы! Я большую часть прошлого учебного года провела в дуэлях. — гордо ответила Глава студсовета: — Но… Если долго ничего не делать, то рейтинг падает. Холмогоров — наша звёздочка из Совета Элит, долгое время держался на первом месте рейтинга. Но в итоге упал на девятую строчку, потому что готовился к очередному отборочному туру и не принимал вызовы.

— Так. С дуэлями и трансляцией всё понятно. Но меня больше интересует — что именно даёт этот рейтинг?

— Деньги, конечно же. — Леночка показала тот самый жест потирания невидимой купюры: — Харитоновка, как юридическое лицо — получает деньги за трансляции. Примерно пятьдесят процентов распределяется между студентами. Считай, я сейчас на шестьдесят восьмом месте. Да… Я не такая боевая, как наша любимая Глава студсовета. Но тем не менее — по тридцать-пятьдесят тысяч в месяц капает.

— СКОЛЬКО?! — Колян от шока едва не поцарапал кожу на лице: — Да вы шо, офигели что ли?!

— Понимаю… Это сущие копейки. Но на мелочь хватает. К примеру, на пару походов в «Платиновую грушу» за месяц.

«Платиновая груша»… О, сколько страшных историй я слышал про этот магазин косметики. Говорят, мужчины, чтобы купить там своим возлюбленным крема для рук и лица — продают свою душу…

— Леночка… — выдохнул мой проводник: — Я понимаю, что вы аристократы и всё такое. Здравствуй, красивая жизнь… Типа, гламур и блеск драгоценных камней в украшениях. Но мы с Дереком столько за месяц не зарабатывали даже в «Шашлычке». У нас за прошлый декабрь был максимум — двадцать тысяч рублей. Каждому! Максимум, Леночка! А так у нас средняя зарплата в районе двенадцати тысяч.

— Ой… Тяжко вам. — Замглавы с грустью вздохнула и погладила Николая: — Но, ничего страшного! Будете сражаться в дуэлях — заработаете много-много денег.

— Кстати, про «много-много»… — я с подозрением посмотрел на Леру, которая тут же смущённо покраснела и отвернулась: — А сколько зарабатывает одиннадцатый номер?

— Что? Ой… Да, ничего такого. Сущие копейки, как говорит Леночка… — опасливо сглотнув, ответила Глава студсовета.

— В мае вышло сто двадцать тысяч. И это только потому, что она сдулась в плане дуэлей. — Леночка просто безбожно слила всю правду.

— Зачем… — Лера схватилась за голову: — Елена! Нельзя такое говорить перед просто… Кхм… обычными людьми. Они ж мне серпом и молотом пройдутся по груди. И по всем остальным впечатляющим местам заодно!

— Ребята должны знать правду. Им необходимо понимать, к чему должен стремиться первокурсник! Вы же это поняли? Ребята? Ребята-а…

Мы с Коляном уже алчно потирали ладони. О-о-о… Трансляции, значит? Похоже, этот учебный год будет очень жарким.

Учитывая, что многие студенты крайне злы на нас — развести их на дуэль будет проще простого.

— Тише вы! — шикнула на нас Зиночка: — Там Амелия закончила…

Мечты мечтами, но пришлось вернуться в реальность и продолжить просмотр дуэли.

Гермес уже не выглядел бедной и несчастной мышкой. Он стоял вне поля зрения камер и очень злорадно ухмылялся, наблюдая за реакцией арбитров.

Амелия вышла с подносом, а затем аккуратно поставила на стол три тарелки.

— Равиоли, конечно, относятся к дамплингам очень условно. — задумчиво произнесла Лера: — По сути, это в первую очередь — макаронные изделия. Довольно значимая часть итальянской кухни. Но во многих ресторанах всё зависит исключительно от подачи. В данном случае, она использовала тесто, чтобы полностью закрыть начинку. Так что, судьи вряд ли к этому придерутся.

— Прошу. — тихо произнесла Амелия: — Равиоли с олениной в перечном соусе.

— Ах… Выглядит великолепно. — улыбнулся Раневский: — Использовала дорогой коньяк в перечном соусе. Восхитительный терпкий аромат!

— Но это ещё не всё… — Марика зачерпнула один квадратик ложкой и внимательно осмотрела: — Тесто… Такой насыщенный цвет!

— Господин Толчагин не единственный, у кого есть связи с поставщиками хорошей и уникальной муки. — ответила Амелия.

Вот буду откровенным — я бы эту фразу сказал с такой самодовольной усмешкой, что Гермес бы тут же понял, где его место. Но Симонова просто… констатировала факт своим ледяным и очень спокойным тоном.

— Да чего смотреть?! Давайте пробовать! — пухляш явно был на низком старте. Его аж трясло от предвкушения: — Это же блюдо самой Госпожи Симоновой!

Действительно! Дайте уже Овечкину попробовать. Мне кажется, он сюда только ради этого и приехал.

После того, как арбитры вкусили равиоли Амелии, лицо Гермеса изменилось. Со злорадного и самоуверенного — на отрешенно-разочарованное.

— Судьи готовы вынести свой вердикт! — сообщил Энтони: — Всё внимание на экраны, друзья!

— Что?! Уже?! — возмутился Колян.

— Это было предсказуемо. — холодно улыбнувшись, произнесла Лера.

— Три — ноль в пользу Амелии. — объявил Замглавы сообщества славянской традиционной кухни: — Безоговорочная победа!

Зал вновь разорвало от оваций и аплодисментов.

А Госпоже Симоновой было совершенно плевать. Она просто спокойно стояла в стороне и сверлила крайне недобрым взглядом своего визави.

Гермес едва не рухнул на пол. Было видно, как парень расстроился и полностью потерял свою веру, какой бы она не была.

— Даже не рассказали о своих ощущениях… — нахмурился я.

— И что с того? — удивилась Леночка.

— И как я должен понять, в чём суть блюда? Мне нужна объективная оценка!

— Идём. — Лера поднялась и жестом позвала нас за собой: — Сейчас вы сами во всём убедитесь.

Пока остальные студенты шли к выходам из зала, мы, наоборот, направлялись вниз к сцене.

Судьи всё ещё о чём-то шушукались, а Амелия в очень строгих тонах говорила с Гермесом:

-…того, что было. Вся академия боролась с правилами нынешнего ректора! Потому что, готовка — это искусство. Творчество! Мелодия, которую ты создаёшь сам для всего мира. А ты же прицепился пиявкой к нашему бюджету, чтобы проворачивать свою тайную политику! Сколько студентов ты испортил и разочаровал за эти два года? Сколько будущих талантов сломал? Академия разочарована в тебе! Ваш кабинет отходит сообществу исследователей национальной кухни.

— Ваши методы обучения — жалкая пародия на то, что должно здесь быть! Посмотрите, кого ВЫ пропускаете к будущим богам пищевой индустрии? — Гермес ткнул пальцем на нас с Коляном.

— Ты усомнился в компетентности экзаменатора академии? Или мне послышалось? — я сделал шаг вперёд и с осуждением посмотрел на Толчагина.

— Я к тому, что Господин Симонов размяк. А некогда прекрасное учебное заведение превращается в жалкую шарагу!

— Ещё одно слово, Гермес… И ты вылетишь отсюда. — жутким тоном произнесла Амелия: — Я знаю, ты обижен. Но ты сам виноват в том, что случилось. А посему — знай своё место!

— Мы ещё встретимся. — сухо ответил Толчагин, а затем недовольно зыркнул на меня: — И с вами обоими — тоже!

— Жду — не дождусь. — усмехнулся я.

— Ох уж эти обиженки и «недопонятые гении». — вздохнула Лера: — Кстати, Ами! Не угостишь нас резервной порцией?

— Во-первых, я не Ами, а Госпожа Симонова! В крайнем случае — Амелия. Во-вторых, зачем спрашивать, если ты знаешь, что Главе студсовета всегда можно?

— Чудно! А-то мало ли? Ребята! Подходим, пробуем пока горячее.

Мы собрались вокруг последней тарелки с равиолями. Кстати, аромат просто божественный! Не было вот этой стандартной нотки, как во время варки макарон.

— Кстати, а почему Главе студсовета можно пробовать резервную порцию? — поинтересовался Колян.

— Потому что, мне можно оспаривать решение арбитров.

— Эм-м… Но зачем?

— К примеру, вы с Дереком захотели сразиться. Ты понимаешь, что в честном поединке у тебя мало шансов. Берёшь и подкупаешь всех арбиторов. И если я вижу, что судья сомневается или ведёт себя странно — я могу оспорить решение. Такая вот небольшая, но очень полезная привилегия Главы студенческого совета. Но вы пробуйте, пока горячее! В этом же суть всех дамплингов.

— Хорошо… — я взял ложку и зачерпнул первый квадратик, предварительно обмакнув его в перечный соус.

Что ж, проверим компетентность местных судей.

Вкусовой скачок, и-и-и…

Нет, этого просто не может быть! Как они могут оставаться такими… Морозными?! Но при этом тёплыми?! Я тут же ушёл в новую историю.

Заснеженная глубокая тайга. Всюду мороз. Лапы огромных елок.

— Та-ак… — тихо прошептал я, сев на одно колено, и сняв винтовку с предохранителя: — Вот ты где, родной? А я уж обыскался…

В прицеле виднелось существо, внешне отдалённо напоминающее человека. Одето оно было в белый военный комбинезон. А вместо человеческой головы — оленья.

Оно оглядывалось по сторонам, словно понимало, что где-то притаился охотник…

— Не оглядывайся… Просто сиди на месте, дружок. — продолжал шептать я. Выдох. Спусковой крючок, подобно лепестку утреннего цветка! Нажимать на него нужно плавно и нежно…

— Саечка за испуг! — возле меня появился ещё один воин с головой оленя и с размаху вдарил мне мощным, но в тоже время крайне нежным перечным соусом.

Макаронное тесто с идеальной структурой лопнуло, выпуская восхитительный вкус!

Это же идеальный фарш из вымоченной оленины. Амелия позаботилась и убрала из мяса дикого животного весь неприятный привкус. Остались лишь сладковатые нотки с едва заметными оттенками таёжных трав, усиленных приправами.

Главный вопрос — смогу ли я приготовить подобное? Увы. Так не получится. Мне банально не хватало знаний работы с охотничьей дичью.

А какой же нежный перечный соус… О, это блаженство! Пятнадцать из десяти.

Сперва я думал, что Амелия — возвышенный и крайне эстетичный музыкант. Но сейчас я прекрасно понимал… Это профессиональный киллер, который за один выстрел способен добраться до твоего сердца.

Всегда собранная. Холодная. И совершенно безэмоциональная.

— Я впечатлена! — отойдя от вкусового экстаза, произнесла Лера: — А что за лёгкий холодок в самом начале?

— Я добавила немного порошка из семян фенхеля прямо в тесто.

— Ничего себе! Вот она — сила экстры! — восхитился Колян.

— Чудно-чудно. — кивнула Глава студсовета: — Что скажешь, Дерек? Теперь ты убедился?

— Убедился. — честно признался я и взял ещё одну равиолю.

— Хм… — Амелия посмотрела на меня максимально недовольным взглядом: — Это блюдо не раскрывает и процента моего таланта.

— Правда? Круто! Но я верю, что когда-нибудь ты накормишь меня своим коронным блюдом.

— Посмотрим. — хмыкнула Госпожа Симонова и быстро удалилась со сцены.

— О-у-у-у-у-у… — Лера и Леночка тут же обступили меня с двух сторон: — Кажется, кто-то приглянулся Королеве Харитоновки?

— В смысле? — удивился я: — Она ж меня терпеть не может.

— Она сказала: «Посмотрим». — хитро улыбнулась Леночка: — Лера, когда это у нас Амелия так говорила? А главное — кому? Что-то я не припомню.

— И я не припомню. Странные дела творятся! Видимо, тебе не зря выдали столь амурный титул в нашем городе. — усмехнулась Глава студсовета.

— Вы преувеличиваете.

— Да-да…

— Конечно-конечно! Знаешь… — Лера огляделась по сторонам и шёпотом произнесла: — Хороший вариант! Мало того, что она дочка ректора, так ещё и самый популярный ресторанный критик. Просто представь, какие горизонты открываются перед тобой?

— Я вас услышал. Спасибо, но нет. Предпочитаю сам выбирать свой путь. Особенно всё, что касается девчонок.

Какое «подкатить»?! Амелия — моя жертва для стёба! И я не собирался переступать определённую черту близости.

— Эх, ты! Не упускал бы шанс!

— Да-да! Подкати к ней! Ты ж вон, какой симпатичный?

— Дорогуши. Давайте-ка я напомню вам обеим о некоторых немаловажных нюансах. Во-первых, Симонова — явно проблемная леди. Не просто же так она вечно ходит, словно её поцеловал Дементор? А во-вторых, Лера же сама рассказывала мне, что Господин Симонов недолюбливает простолюдинов.

— Почему?! Это было раньше! Сейчас-то всё хорошо! — Глава студсовета очень реалистично возмутилась.

— Да-да. — кивнула Леночка: — Сейчас всё с ними хорошо! Давай, подкатывай!

— Сами подкатываете. — я взял ещё один квадратик с тарелки: — Я сюда не за этим пришёл.

— В смысле?! А как же любовь-морковь? Весна там… Юность! Первая любовь… — Лера начала мрачнеть во время перечисления: — Слёзы из-за того, что этот дебил тебе не звонит и не пишет. Истерики, потому что случайно спалила его с другой… А потом сидишь и целый месяц смотришь «Смеркалось» про долбанных кровососов, как дура. Эх…

— Лер… С тобой всё хорошо? — обеспокоенно спросила Замглавы студсовета.

— Да. Наверное, Дерек прав. Не надо ему подкатывать к Амелии. — обреченно выдохнув, ответила Глава студсовета.

— Рад, что мы договорились. — ответил я, доев последние равиоли: — Да и я сильно сомневаюсь, что она желает отношений.

— Это ещё почему?! — возмутилась Леночка.

— Она помешана на готовке, как и я.

— Идеально! Это ещё один вариант ваших общих тем!

— Нет. Она меня точно не поймёт. — ответил я и направился к себе в комнату.

Жаль, конечно, что ярмарка уже закрылась. Но тем не менее — я поел очень вкусных равиолей.

Да, стоит понимать, что разбить Амелию мне будет очень сложно.

***

Лежа на кровати, я глядел в потолок и думал — а что нам делать дальше? И самое главное — что делать, если больше никто не вызовет меня на дуэль? Это к тому, что, якобы ни один уважающий себя аристократ не будет бросать нам вызов.

Думал я долго. Пока надо мной не раскрылся портал.

— Добрый вечер! — на меня с весьма сильным ударом выпала Кнопка и радостно улыбнулась: — Наконец-то, я нашла Владыку!

— Стоп-стоп-стоп… Ты чего тут делаешь?! — возмутился я: — Ты совсем с ума сошла?! Мы скрываемся от Тьмы, если ты не в курсе. Они явно засекут твой портал!

— Не засекут! — мелкое блондинистое недоразумение покрасовалось кольцом: — Мы экспериментировали! Порталы они тоже не видят.

— Вы всё проверили?

— Абсолютно всё, Владыка! Но есть нюанс…

— Какой же?!

— Я трачу слишком много энергии. То есть… Мне придётся туда-сюда и всё. Хотя, я была бы не против, чтобы и вы со мной туда-сюда…

— Заткнись! — я скинул Кнопку с себя: — На кой-чёрт явилась?

— Так… Я с новостью, Владыка! Вашу сучеллу вычислили и теперь хотят… А, честно говоря, не понятно, что именно они хотят? Сперва — бургер прислали. Сейчас наряд горничной…

— Наряд горничной?

— Ага! Очень красивый! Я влюбилась в него с первого взгляда… Хочу купить такой же, но на пару размеров… — Кнопка осеклась и смущённо отвела взгляд.

— На пару размеров?

— А это не важно, Владыка.

— Допустим. И что ты хочешь от меня?

— У Повелительницы Тьмы истерика! Помоги мне её успокоить, а?

— Успокоить? — возмутился я: — А с какого перепугу я должен её успокаивать?

— Мы же все одна команда!!!

— То есть, ей прислали костюм, а я должен успокаивать?

— А как иначе? Это Тьма. Тут без вас никак.

— Ладно… Ты сможешь меня телепортировать?

— Надо попытаться. Но есть вероятность, что придётся ехать на такси. — вздохнула демоница.

— Пытайся! Такси сейчас очень дорогое.

— Я изо всех сил постараюсь, Владыка!

***

Нет, это уже не в какие рамки не лезет! Тьма совсем распоясалась и теперь в открытую пугала Повелительницу Тьмы.

А ведь если так подумать, раньше они сами её очень боялись.

Летти неоднократно слышала про то, как некоторые Генералы Короля Тьмы утверждали, что у них все мышцы сводит от одной лишь мысли о ней. Как тело бросает в жар от ужаса! И самое главное — что сам Дерек неоднократно говорил, как боится оказаться «снизу».

Но сейчас всё изменилось!

Бургеры… Странные наряды. Угрозы.

Ощущение, будто Абсолютная Тьма переходила в фазу наступления!

Однако, Летти не сдавалась. Она прекрасно понимала, что сможет справиться со всеми этими Генералами в одиночку. Главное понять, как в данной ситуации работает смерть. Уносит ли она их обратно в Изнанку, или же просто отправляет в очень далёкие места.

Сидя дома в одиночку, Повелительница Тьмы внимательно разглядывала костюм горничной. В целом, ничего страшного или развратного в нём нет.

Ну, костюм. Ну, кошачьи ушки. Это же обычные аксессуары для кафе с ролевым уклоном. Так ведь?

Модель — она на то и модель, что должна чувствовать себя уверенно во всём. Неужели, какая-то там фигня от демонюг сможет сбить Великую и Ужасную с пути? Нет! Любопытство и азарт сделали своё дело.

К тому же — всё равно никто не увидит… Верно?

Недолго думая, Алина скинула с себя байкерский комбинезон и нижнее бельё, а затем аккуратно нарядилась в подарочный костюм.

— Нь… Ня? — Повелительница Тьмы смотрела на себя в зеркало и не могла понять, что же тут не так?

Возможно, проблема была в пошиве. Но есть вероятность, что всё дело исключительно в раскрасневшейся моське Летти.

— Чтобы я… И стеснялась?! — возмутилась Повелительница Тьмы, и выпрямившись перед зеркалом, уверенно заявила: — Ня! Я самая лучшая кошко-горничная! Таких, как я — ещё поискать! Ня!

Увы, профессиональная модель настолько вжилась в роль, что даже не заметила, как позади неё из портала вышли Дерек и Кнопка.

— Самая лучшая кошко-горничная! Ня! Это я!

— Истинно так. — согласился Король Тьмы: — Самая лучшая кошко-горничная! Это ты!

— Как давно вы тут? — спокойно спросила Летти.

— Секунд десять. — с улыбкой призналась Кнопка.

— Что ж…

Король Тьмы и его преданная помощница стали свидетелями рождения нового боевого

искусства.

Глава 6

— Платье? — я с недоумением смотрел на коробку из-под костюма горничной: — Ещё и подписались? Хм-м…

— Я совершенно ничего не понимаю! — обречённо вздохнула Летти: — Что именно они хотят этим сказать?

— Ну… Тут два варианта. — я незаметно сфотографировал Повелительницу Тьмы в столь будоражащем образе: — Либо они тонко намекают, чтобы ты начала служить им. Либо… они просто к тебе подкатывают.

— Второе — точно бред! А вот насчёт первого — с чего я должна им служить?

— Они в чужом мире. Ты в чужом мире. Они демонюги. Ты демонюга. Не наблюдаешь некую связь?

— Я из знатного рода! И Повелительнице Тьмы не престало служить сброду вояк из клана жалкого неудачника.

— Эй-эй! Поаккуратнее со словами. Я же могу просто тебя им сдать. — с усмешкой ответил я: — Будешь каждый день в костюме горничной расхаживать.

— Уи-и-и! Кондиционер! — Кнопка начала играться с пультом от кондея.

— Тогда я тут же сдам им тебя в ответ! Плевать. Если твой клан опять займет главенствующее положение в нашем секторе — я соберу армию и приду к тебе с войной. Заставлю отказаться от трона силой!

— Я сказал, что сдам тебя исключительно в формате шутки. А вот ты говоришь серьёзно. Какие же мы после этого союзники?

— А вот и несерьёзно!

— А вот и серьёзно. Всё! Не спорь со мной. Лучше расскажите, как вы провели испытания?

— Тринадцать градусов! И ветер! — радостно сообщила Кнопка: — У-у-у-у… Теперь я тоже маг погоды!

— Пришлось уехать далеко за город. Я сделала усиление, а затем сломала несколько деревьев. Кнопка заявила, что ничего не видно. Затем я усилилась уже в городе и ждала, когда кто-нибудь из Тьмы появится. Но никто не пришёл.

— А как вы поняли, что телепорт тоже работает незаметно?

— Кнопка иногда любит выключать мозг… Когда мы шли по городу, она увидела закрытый магазин с одеждой. В общем… очень повезло, что кольцо было на ней.

— Кнопка такая Кнопка. — вздохнул я: — Ты дала ей звездюлей?

— Естественно! Увы, она не понимает иначе.

— Мне ли не знать? — усмехнулся я: — До сих пор не понимаю, как такой гениальный и заточенный под математику ум, может вот так люто косячить в плане социума?

— Нет, тринадцать слишком много! Давай десять! — Кнопка продолжала играть с пультом: — И ветра! Ветра побольше!

— Слушай… — Летти с подозрением посмотрела на блондинистое недоразумение: — Может быть, она аутист?

— Скорее, просто тупит по ситуации.

— Владыка! Сейчас будет чудо женского организма! Смотрите внимательнее… — зловеще отозвалась Кнопка и направила мощный поток холодного воздуха прямо на Повелительницу Тьмы.

— Оставь бедный кондиционер! Он ни раз спасал меня летом! — возмутилась Летти.

— Это… — я вновь вооружился коннектором и включил камеру: — А бельишко под платье… ты надеть не позабыла?

— Что?! — новоиспечённая кошко-горничная взглянула на себя и смущённо покраснела: — ИДИОТ!!! А НУ ХВАТИТ ПЯЛИТЬСЯ!!!

— Кнопка — ты супер!

— Рада стараться, Владыка! — белобрысое чудовище показало мне большой палец.

— УБЬЮ ОБОИХ!!! ОТДАЙ ПУЛЬТ!!! — прикрыв рукой девичьи индикаторы холода, Летти прыгнула на Кнопку.

— Что ж, а мне пора и честь знать. — с этими словами, я направился ко входу, прихватив попутно старые шлёпанцы Повелительницы Тьмы.

— СТОЯТЬ!!! Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛА!!!

— Прости, детка. Очень хочется чуть дольше лицезреть тебя в этом прекрасном наряде, но у меня ещё есть дела. — увернувшись от летящего в меня тапка, ответил я и скрылся за толстенной входной дверью.

***

— Господин Цареградцев, это что такое?! — возмутился Кашим, караулящий меня сразу после КПП: — Куда вы пропали?! Мы же договорились, что после кулинарной дуэли пойдём на дегустацию! Ещё и на коннектор не отвечаете! Мы с Николаем оббежали треть территории академического городка… Погодите… Почему вы в шлепанцах?

— Во-первых, вы сами куда-то скрылись после дуэли.

— Я не скрылся! Я прождал пять минут на выходе из зала, а потом меня в срочном порядке позвали для согласования макета нового рекламного плаката! Но вы могли бы заглянуть к нам в зал.

— Во-вторых, мы с Николаем понятия не имеем, где ваш зал.

— На карте сообществ! Там всё необходимое. Даже этаж, и как зайти!

— Простите, были не в курсе.

— На будущее — пожалуйста, будьте в курсе! И кстати, я до сих пор удивлён, почему на вас шлёпки?

— Так уж вышло. — ответил я, устало потянувшись: — Прошу меня простить, но у одной моей знакомой произошла беда. А вы же сами понимаете, что истинный джентльмен — никогда не оставит леди в беде. Вот и пришлось бегом бежать на её выручку.

— Но на КПП вас не видели!

— Я прошёл другим путём. Возле пруда есть поваленное дерево. По нему можно легко перебраться через стену.

— ЧЕРЕЗ СТЕНУ?! — Кашим с ужасом посмотрел на огромный кирпичный забор: — Как вы… вообще выжили?

— Паркур-маркур движение тоже знаем.

— Обалдеть! Видимо… в вас живёт дух истинного рыцаря. Но всё же — это академия для высшего общества. Поэтому ходить снаружи лучше в форме, дабы не смущать… аристократический взор.

— Выходит, чтобы спасти леди — вы бы потратили лишнее время на подбор обуви? — с усмешкой спросил я.

— Что?! — второкурсник опешил: — Конечно, нет!

— Ну, и что тогда?

— Действительно… Чего это я? Но если вы закончили спасать свою прекрасную леди, то я хотел бы проводить вас в зал нашего сообщества. Господин Смирнов уже ждёт вас там.

— Чудесно! Мне не терпится оценить ваше мастерство.

Зал сообщества шашлыка находился во втором корпусе. Выглядел он всё так же пафосно, как средневековый дворец, но от остальных отличался наличием огромного количества вытянутых труб на крыше.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, Господин Цареградцев! — Кашим жестом пригласил меня в приличных размеров аудиторию, под потолком которой висело огромное количество купольных зонтов для вытяжек.

А снизу вместо обычных плит и духовых шкафов расположились грили и мангалы разных размеров и форм.

И несмотря на то, что почти все рабочие места были заняты, а члены сообщества во всю жарили мясо и овощи — я не заметил дымки. Да и аромат тусклый. Как будто, успел выветриться.

— Как вас ещё за пожарную безопасность не накрыли? — поинтересовался я, глядя на то, как ребята ловко управляются с шампурами.

— Бывший Глава сообщества являлся членом Совета Элит. Пятый номер, между прочим! Именно он основал это сообщество и сделал для нас все условия. Страшно представить, сколько труда было вложено в это помещение!

Скорее, не труда, а денег. Но это не суть важно. Аристократы могли себе позволить нечто подобное.

— Бывший Глава?

— Ага. Он выпустился в мае и уже успел открыть свой ресторан на «Красной поляне». Возможно, вы даже слышали про него. Называется — «Южная Аджария».

— Нет, впервые слышу. Но мне нравится местный размах. Только вот… одного понять не могу. Неужели все эти трубы на крыше — ваши?

— Не совсем. На втором этаже кабинет барбекю. А на четвёртом — сообщество исследователей жаренных овощей. Они хоть и поменьше, но без хороших вытяжек точно не сдюжат.

— О! Дерек! — Колян сидел на скамейке возле милой барышни в тёмно-синем поварском кителе и жевал бутерброд: — Наконец-то, ты пришёл! Куда исчез?

— Помогал одной подруге. Потом расскажу.

— А я уж тревогу хотел бить! Но потом подумал, что ты у нас человек взрослый и явно не дашь себя в обиду.

— Правильно подумал, Колян. А что ты ешь?

— Госпожа Селина угостила меня чиабаттой с говяжьей отбивной. Ни за чтобы не подумал, что стейк «Минутка» может быть настолько нежным!

— Понятно. — я посмотрел на часы, а затем пробежался взглядом по всем присутствующим: — Итак, господа и прекрасные леди! Наше время стоит дорого. Покажите же мне, ради чего мы сюда пришли?

— Немного терпения, Господин Цареградцев. У нас уже практически всё готово. — хитро улыбнувшись, ответил Кашим и вытащил глубокую тарелку: — Но прежде, чем вы отведаете наше блюдо — я хочу предупредить о том, что наш подход к маринаду может показаться вам… несколько не типичным.

— О, поверьте мне на слово, Господин Сеттия! За время работы в «Шашлычке» мы делали с мясом такое, что вам и не снилось.

— Правда? Хотелось бы попробовать.

— Можем устроить сразу после дегустации «шашлык-мастера». — мы с Коляном хитро переглянулись: - Кое-что с "продолжением".

— Это прекрасно! Мы с ребятами будем только рады. Ну, а теперь… — Кашим взял шампур с очень аппетитными кусками свинины и ловким движением ножа скинул всё в тарелку, после чего посыпал свежей нарезанной петрушкой: — Мы пока работаем над рецептом и оформлением блюда. Изначально хотели посыпать кинзой… Ибо я её обожаю!

— Это факт. — вздохнула Госпожа Селина: — У него даже зубная паста со вкусом кинзы…

— Кинза — это самый великолепный и уникальный представитель зелени! Я готов есть её каждый день! Готов делиться радостью от непередаваемого вкусы кинзы… Но уж больно много людей её терпеть не может. — Кашим тут же помрачнел и уныло опустил взгляд: — Поэтому решили обойтись именно петрушкой.

— А соус к этому мясу есть?

— Ну, конечно! — Глава сообщества шашлыка поставил небольшую соусницу с красной водянистой жидкостью: — Но прежде, чем окунуть в соус — очень рекомендую сперва отведать чистого шашлыка. Мне нужно понимать, насколько мы продвинулись в маринадах и жарке мяса на углях.

— Не вопрос. — мы с Коляном вооружились вилками и подцепили по первому кусочку.

Идеально ровные! С минимумом жира… Но как по мне — слишком плотные пригаринки. Причём, дело было вовсе не в специях из маринада. В общем, надо пробовать.

Сделав укус, я тут же почувствовал нежнейший вкус жаренной свинины с дымком и специями. Но фишка была именно в послевкусии…

— Это не просто дом на колёсах! — заявил пузанчик в костюме «Горка», нарезающий круги вокруг огромного грузовика, который больше напоминал космический корабль: — Это дом на колёсах, который удовлетворит все ваши «хотелки»!

С этими словами пузанчик вытащил пульт, и нажав на кнопку, отошёл на несколько шагов назад. С боку огромного дома на колёсах вылез широкий козырёк, а из-под бензобака разложились походные стол и стулья.

— Выглядит круто. Но подобным оснащены и модели, куда дешевле. — сухо ответил я.

— А смогут ли эти ваши «модели» сделать вот так? — пузанчик вновь провёл некие манипуляции с пультом, и перед стульями со столом появился мангал, который сам жарил шашлыки: — Что? Съели? Вот это технологии! Вот это истинный вкус современного отдыха на природе!

— М-м-м… — я вернулся в реальность, а затем обмакнул в соус. Томатный… с лёгкой кислинкой и освежающим послевкусием. Сперва я не заметил. Но вот повторив процедуру с дегустацией ещё раз — окончательно убедился: — Ты всё-таки ввернул сюда кинзу!

— Ну, конечно. — гордо ответил Кашим: — А как иначе?

— Погоди! — Селина тут же возмущённо вскочила со скамейки: — Так в этом соусе всю дорогу была…

— ДА! — сейчас смуглый парнишка выглядел, как сам Сатана: — Вы все ели КИНЗУ!!! Му-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Я вас переиграл и уничтожил!!!

— Негодяй!!! — в Главу сообщества шашлыка посыпались оскорбления.

— ТИХО! — гаркнула Селина и повернулась к нам: — То, что Кашим — обманщик, было известно с самого начала. Поэтому, я даже не удивлена. Но всё же… Мы очень хотим услышать вердикт от сотрудников «Шашлычка».

— Ну, что могу сказать? — я протёр ладони влажной салфеткой: — Это вкусно. И даже очень! Мне импонирует то, как вы подошли к маринаду. Чувствую, что тут были лавровый лист, свежий розмарин, чеснок и… туркестанский восточный лимон. Он не такой ядреный и не мог сварить мясо в кашу. А сам маринад был на обычной содовой. Ибо уж слишком нежный вкус у мяса.

— Действительно. — согласился Колян: — Обычная минералка всегда даёт такой неприятный привкус… Ещё и соль из неё при ужаривании сильно портит текстуру блюда.

— В общем, это здорово. Ваш маринад не похож на классику с луком и лимоном. А благодаря туркестанскому восточному лимону вы сделали мясо нежным всего за пару часов. Одним словом - прекрасно!

— Это, конечно, всё хорошо. — Кашим тоже отложил себе кусочек: — Но как оцените, если сравнивать с мясом из «Шашлычка»?

— Минус. — пожав плечами, ответил Колян.

— Согласен. Абсолютный минус. Ваш шашлык приятно есть. И вы очень здорово подошли к вопросу с маринадом. Однако… Это не уровень «Шашлычка». Вам ещё расти и расти.

— Печально… А, что именно вам не хватает?

— Для понимания — у вас слишком твёрдая корочка. Её можно сделать в разы нежнее! Шашлык — не блюдо для избранных. Его нужно уметь подать так, чтобы даже беззубый дед смог насладиться вкусом мяса! А ещё... Вы вкладываете слишком мало души. Подход технологичен и современен. Но вы словно пытаетесь продать мне новую крутую иномарку, когда я попросил у вас классический заднеприводный "мускулкар". В общем, это сложно объяснить словами. Давайте, мы вам покажем, как это делается?

— Было бы очень хорошо! — обрадовался Кашим.

— Что ж, тогда смотрите внимательно.

***

— То есть… Вся хитрость заключалась в том, чтобы полить мясо подсолнечным маслом перед жаркой?! — удивился Кашим, глядя на наш идеальный шашлык.

— Ну, конечно! Во время жарки - влага и жир постепенно покидают мясо. А чтобы такого не произошло — необходима ровная красивая корочка. Практически тот же принцип, как при приготовлении альтернативных стейков. Корочка блокирует выход влаги и кусочек получается сочным. Только запомните главное правило! Поливать маслом надо уже после того, как мясо нанизано на шампуры. — пояснил я, красиво разрезав помидор.

— А почему именно после? — поинтересовался Витёк, один из членов сообщества шашлыка: — Это как-то влияет на вкус?

— Нет же! Просто мясо будет скользким. Не удобно насаживать на шампур.

— Всё гениальное просто… — Госпожа Селина попробовала наш шашлык и едва не рухнула от удовольствия: — Я не верю… НЕ ВЕРЮ!!! Это же просто лук, лимон, соль и перец… КАК?! Как вы сделали мясо таким?!

— Начнем с того, что у вас отличные продукты. А в них вся соль. Конечно, можно использовать свежие киви или ананас, чтобы размягчить деревянный кусок говядины или свинины. Но это будет не то. Сам мясной вкус исходит именно от мяса, как бы банально это не звучало. В итоге, чтобы ты ни делал — а приготовить кулинарный шедевр из обычных продуктов из «Шестёрочки» у тебя не получится.

— Господин Цареградцев! Господин Смирнов! — Кашим сейчас выглядел очень опасно… Прямо, как школьница, заприметившая своего любимого музыкального исполнителя: — Я хочу сделать чистосердечное признание! И предложение для вас…

— Нет! — воскликнул Колян: — Только не сейчас…

— Остановись! Подумай! — выдохнул я, понимая, что обожрался и не смогу бежать.

— Парни!!! ВСТУПИТЕ В МОЁ СООБЩЕСТВО!!! — Кашим в длинном прыжке с разгона презентовал нам вступительные бланки: — С вами мы разнесём всех остальных! Притянем ещё больше студентов! Будем сражаться с другими сообществами. Заработаем денег и с трансляций. И с увеличения бюджета!

— Простите, но нет…

— Но почему??!! Вы же такие… Такие… Талантливые!!!

— Нет, Господин Сеттия. У нас совершенно другие планы. Мы пока не рассматриваем вступление в одно из сообществ академии.

— Эх… Печаль. С вами мы бы задали жару! Ух! — Кашим потряс кулаком в воздухе.

— Ой, не дави на них! Захотят — обязательно придут. Меня интересует другое. Вы же упоминали про некое «продолжение»? — Госпожа Селина вопросительно посмотрела на меня.

— О, да… Это вы очень вовремя вспомнили. — хитро усмехнулся я, вытаскивая из раскалённых углей несколько потемневших фольгированных свертков.

— Что мы всё «вы», да «вы»?! — возмутился Кашим: — Мы уже скрестили шампуры! А значит — практически братья. Отныне, вы оба можете называть меня Кашим.

— Взаимно. — кивнул Колян: — Но давайте вернёмся к «продолжению». Знаете, есть у нас с Дереком одна добрая традиция… Мы всегда экспериментируем на кухне.

— Без любопытства и экспериментов не сотворить истинный шедевр! В этом я вас полностью поддерживаю. — кивнула Госпожа Селина: — Удивите же нас.

— Сию минуту. — я быстро разделал кокон из фольги, а затем достал оттуда запечённую картофелину: — Господа и прекрасные леди! Спешим представить вам наше новое блюдо из раздела высокой экспериментальной кухни. Картошка с начинкой из лесных ягод!

— Эм-м… Что? — Госпожа Селина с непониманием посмотрела на нас: — Это, что? Какая-то шутка, да?

— Никаких шуток. — усмехнулся Колян: — Всё серьёзно. И взаправду. Но нам нужен дегустатор! Как насчёт вас, Госпожа Селина?

— Ой… Да, какой же из меня дегустатор? — девушка тут же опасливо сглотнула, и напугано улыбнувшись, начала медленно пятиться назад.

— Идеальный дегустатор. — заключил Кашим и схватил Госпожу Селину за плечи: — Повар обязан быть любопытным. Должен пробовать новое! Ты сама это говорила. Поэтому, я в тебя верю.

— Нет! НЕ НАДО!!! ОТПУСТИ МЕНЯ!!!

— Госпожа Селина, скажите «А»! — злорадно проурчал я, зачерпнув немного печёной картошки с лесными ягодами и сиропом: — Поверьте, вы этого никогда не забудете…

— НЕТ!!! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ!!! НЕТ!!! Я не…

— Поздно спешить. — с трагичной миной заключил Кашим, продолжая удерживать нашу новую жертву: — Просто наслаждайся процессом.

— КИЯЯЯЯЯЯЯХХХХХХХХ!!!!!!

Глава 7

— Невероятно! Какие они у тебя большие, сочные и упругие! — восхищённо произнёс я: — Настюш, а ты реально мастер своего дела.

— Ещё бы. — смущённо ответила наша девочка-агроном: — Но помидоры — далеко не всё, что мы с ребятами вырастили на этих грядках.

— С ребятами?

— Ага. Конечно, в основном за грядками слежу я. Но ребята из «Полярной совы» тоже активно пользуются местным огородом. Сережа выращивает тут горох, петрушку, кинзу и укроп. Наташа — базилик священный. Валентин посадил несколько видов перцев. Лера и Леночка занимаются картошкой. А Петрович выращивает ягоды и цветы. Видел те красивые чайные розы возле входа?

— Их сложно не заметить.

— Вот! Это всё дело рук Петровича. Хоть по нему и не скажешь, но он тот ещё любитель прекрасного. — улыбнулась Настюша и аккуратно срезала помидор: — Держи. Только не забудь помыть.

— Зачем? — удивился я: — Разве прелесть исследования грядок не в том, чтобы есть всё прямо с них?

— Хоть мы и обрабатываем землю… Плюсом ко всему — садим специальные растения, которые отпугивают насекомых. Но иногда всё равно можно встретить гусениц.

— Если гусеница залезла в то, что я собираюсь съесть — это исключительно её проблема. А для меня это — не более, чем дополнительный белок.

— Эм-м… Ладушки.

А помидор оказался реально вкусным. Сладким и очень насыщенным!

Вот если бы меня спросили: каким должен быть помидор? То я бы без раздумий ответил, что именно таким.

Яркий по цвету. Пахнет свежестью. А на вкус, так вообще сказка!

Словно я оказался утром на цветочном лугу. Легкая дымка всё ещё касалась кончиков травы, образуя росу… Такую приятно прохладную и бодрящую. Великолепная кислинка. Её бы, да в летний овощной салат!

Кстати, Дядя Рубен никогда не покупал овощи в магазинах, а заказывал через своих знакомых. Сперва, я не понимал, почему так? Ведь в том же «Наискосок» или «Шестёрочке» овощи стоили в разы дешевле, чем у друзей здоровяка.

Но потом мы с Коляном решили попробовать и… Ощущение, будто пожевали смоченный и совершенно безвкусный пористый уплотнитель! Ну и гадость.

А огурцы и прочие овощи, как будто заморозили и выложили таять на прилавок. Ужасное качество!

Нет, конечно, в «Наискосок», который синего цвета (типа элитный) можно было найти небольшую упаковку на триста грамм. Вот там потрясающие помидоры! Да и остальные овощи тоже. Только вот, их ценник начинался от ста рублей.

А на сто рублей в обычном магазине можно втариться на несколько дней.

Да, что там? У нас в «Шашлычке» на сто рублей можно от пуза наесться.

Но буду откровенен — даже у знакомых Дяди Рубена помидоры были не такими яркими в плане вкуса…

— Слушай, а как они у тебя получились такими?

— Забота и уход. Понимаю, прозвучит странно… Но я внимательно слежу за ними. Проветриваю парник несколько раз в день, чтобы уберечь от фитофтороза. Прокапываю почву, чтобы помидоры не впитывали слишком много влаги и не лопались. Внимательно слежу за уровнем ультрафиолета. И читаю им стихи на ночь.

— Так вот, в чём секрет? — улыбнулся я: — Стихи!

— Именно! — гордо ответила рыжуля: — Овощи тоже хотят любви. Полюби их, и они полюбят тебя в ответ. Поверь, они расскажут тебе о своих чувствах, когда ты будешь их есть.

— Звучит странно… Но в целом — понимаю. — я ещё раз оглядел теплицу: — Слушай, а почему ты стала заниматься овощами и животными?

— Мой род… не самый богатый и знаменитый, в отличии от того же Серёжи. Мы всегда находились на самом дне аристократической иерархии. Прадед получил титул во время войны в Африке. Ему дали землю. Да и зарабатывал он неплохо. Открыл свой завод по производству подсолнечного масла под Краснодаром. Но потом в его жизни появился наш дед.

— В смысле — твой?

— Всё верно. Ну, для него это сын. И когда прадеда не стало — дед пустился во все тяжкие!

— Побрился налысо и начал торговать какой-то синей дичью?

— Нет. Он был азартным игроком. Продал и пропил всё, что прадед нажил непосильным трудом. Но ему очень повезло, что в него по уши влюбилась наша бабушка. Золотая женщина! Я до сих пор вспоминаю о ней с теплом.

— Вот как? И что же она сделала?

— Во-первых, вернула часть того, что дед умудрился проиграть или пропить. Когда родился отец — у нашей семьи уже было небольшое предприятие в Сочи. А затем бабушка купила хозяйство в Крыму. Правда… дедушки уже тогда не было.

— А ты его помнишь?

— Нет. Какое там? У нас в семье восемь детей.

— Ох-ре-неть. — я погладил Настюшу по рыжим волосам: — И ты, как я понимаю — самая младшая?

— Ага! На мне отрывалась вся семья. Ну, как вся? Бабушка, пока была жива — занималась моим воспитанием. Причём, очень качественно! Она у нас из весьма состоятельного рода. А когда её не стало — за меня взялись старшие братья и сестры. Каждый видел во мне своё продолжение.

— Погоди… А как же мама с папой?

— О… После того, как мама забеременела мной, она сказала, что будет жить в отдельном доме… И чтобы папа к ней больше не подходил…

— Боже! Он тиран?!

— Добрейшей души человек! А бабушка и не могла воспитать другого. Просто папа очень любит маму. Любит от всей души. А когда мама пытается убежать — всё равно догоняет и любит. Да и в целом, родители у меня потрясающие. Просто вечно работают. Такова жизнь аристократов с самого дна.

— Так, погоди. Мы говорили про твоё увлечение огородом и домашним скотом.

— Да-да… В общем, поскольку все хотели меня воспитывать и делали это одновременно — начинался самый настоящий бардак! Все спорили. Кричали. Иногда даже ругались. Но не сильно… Чисто так — по-семейному. И в итоге, я сбегала в старый бабушкин сад. Мне становилось там так спокойно! Так хорошо. С детства моими друзьями были домашние гуси, кролики, коровы, поросята и утки. В общем, все животные, которых держали в нашем поместье.

— Так, с этим разобрались. Но агрономия — лишь ма-а-а-аленькая часть Харитоновки. Я пробовал твою готовку. Ты потрясающий кулинар!

— Ой, да брось… — мило смутившись, ответила рыжуля: — Старшие на то и старшие. Их надо уважать! Дедовщина всё равно проявляется в том или ином виде. К примеру, меня с детства заставляли готовить для всех завтрак. Ну, как заставляли? Я сама очень любила готовить уже тогда. Мне нравилось экспериментировать… Вот прямо, как вам с Николаем. Только моими дегустаторами были не студенты, а кошка Пенелопа и пёс Носок.

— Почему Носок?

— Потому что выглядел, как старый драный носок.

— Мило. И как животные реагировали на твои эксперименты?

— Пенелопа была в ужасе! Иногда пушистилась и убегала. А что касается Носка… Он был уже взрослый. И очень добрый. Всегда вилял хвостом и ел. Ему… всё нравилось. Вернее, он никогда не говорил, что ему противно или мерзко. Носок пришёл с улицы. Поэтому тема еды для него была очень важна.

— А как родителям пришла идея прислать тебя сюда?

— Как-то раз я готовила утку Глашу…

— Глашу? — я сразу вспомнил самую милую официантку «Шашлычка».

— Ага. Она была моей любимицей. И на вкус оказалась очень хороша! Так вот, я приготовила её по рецепту, который увидела по телевизору. И родители, почему-то решили, что я — великий кулинар. В итоге, отправили меня сюда. Ох, как я была счастлива, когда увидела сад и хлев «Полярной совы»! Практически сразу вступила в местное тематическое сообщество. И скажу честно… По-настоящему меня научили готовить именно там.

— Какая интересная история! А откуда ты?

— Из Кубанской области.

— Обалдеть! То есть, домой только на лето? Выходит… можно сказать, что ты выросла здесь?

— Провожу лучшие годы своей жизни, как и многие дети, чьи родители вдруг решили, что их чадо — кулинар. — улыбнулась Настюша: — И если честно — я очень счастлива, что попала сюда. Мне тут хорошо. И с ребятами весело! А ещё я очень рада, что мы с вами в одной группе.

— И не говори. Будем поддерживать друг друга.

— Точно.

На самом деле, я тоже увидел в садоводстве нечто умиротворяющее. Спокойствие и радость от того, что твоя деятельность приносит настоящие плоды. В Изнанке был очень ограниченный список съедобных растений. А за пределами сектора так и вовсе ничего не росло. Лишь одна большая и безжизненная пустыня.

Поэтому у меня тут же появилась идея — а не обзавестись ли собственной грядкой? Это ж такой полигон для экспериментов!

— ЭЙ! ЦАРЕГРАДЦЕВ!!! — нашу с Настюшей идиллию прервал очень резкий и громкий голос.

Возле сада «Полярной совы» стоял молодой человек. Весь такой на стиле! Чёрные волосы с седой прядью зачёсаны назад. На глазах модные очки «Авиаторы». А на запястье часики из белого золота.

В общем, очередной рождённый с платиновой вилкой в жопе…

— Прости, друг. Но по вопросам слуха — точно не ко мне.

— ЧЕГО?!

— Говорю — орать-то зачем? — я крайне недовольно посмотрел на моднявого.

— Ты-ы-ы… — таинственный крикун сжал кулаки в кожаных перчатках, а затем нагло наставил на меня указательный палец: — Посмел попробовать резервное блюдо Госпожи Симоновой первее меня!

— И что теперь?

— Как… Как ты посмел это сделать??!!

— Я буду пробовать всё, что захочу. Знаешь, мне совершенно плевать.

— Да, как ты смеешь?!

— Смею. Особенно, когда не понимаю контекста. А ещё… — я обречённо вздохнул и провёл ладонью по лицу: — Как же вы все, дорогие аристократишки, меня бесите! Почему никого из вас не научили ПРЕДСТАВЛЯТЬСЯ?!

— То есть… Ты даже не в курсе, кто я такой?! — возмущению модного крикуна не было предела.

— Это Эдуард Силуянов… — тихо прошептала Настюша: — Один из Маршалов Госпожи Симоновой. А также — Глава сообщества итальянской кухни.

— Нет-нет, Настюш. В этом и фишка! Он должен представиться сам.

— Хорошо, Искандер Цареградцев. Если ты так сильно этого хочешь — меня зовут Эдуард Силуянов. Второй курс. Почётный Маршал Госпожи Симоновой и Глава сообщества итальянской кухни. — самодовольно усмехнувшись, произнес моднявый: — Но и это ещё не всё.

— Надо же… Ну, давай, Господин Силуянов. Жги! — с ехидством ответил я.

— Я… — Эдик выглядел так, словно готовился раскрыть страшную правду, что он на самом деле вовсе и не повар, а сын Бога Кулинарии: — Глава неофициального фан-клуба Госпожи Симоновой!

— Каюсь. Удивил. — я хлопнул себя ладонью по лбу и вышел из теплицы: — Эдуард… Я, конечно, всё понимаю. Она — молодая и красивая девушка из богатой семьи. Таким свойственно заводить толпы поклонников. Но всё же… Я-то здесь причём?

— Я… ревную!!! Я завидую!!! — Силуянов вновь сжал кулаки, словно персонаж из драмы про неразделённую любовь: — Никого из нас не удостоили великой чести попробовать блюда Госпожи. НИ ОДНОГО!!! ДО СИХ ПОР!!! И… Как Глава неофициального фан-клуба, я не могу оставаться в стороне, пока жалкий плебей из шашлычки пробует блюда моей богини!!!

— Слушай, я попробовал только благодаря Главе студсовета. Мы с ней… типа друзья.

— А-а-а-а-а-а!!! Ещё одну красотку академии увёл??!!?! Ну, всё… Я больше не могу терпеть! — Эдик снял перчатку и швырнул мне под ноги: — Вызываю тебя и твоего дружка на кулинарную дуэль!

— Фи… Опять уличная драка на ярмарке? — тяжко вздохнул я и пнул перчатку обратно владельцу.

— Нет. На этот раз — официальная! В зале Дуэлянтов. — злорадно усмехнулся Силуянов: — И не думай, что я буду церемониться с вами, как Корягин. Ставки слишком высоки! Если выиграете вы — продукты сообщества итальянской кухни в вашем полном распоряжении двадцать четыре на семь. Плюс — вы сможете брать наши кулинарные книги, которые участники сообщества собирали на протяжении пятидесяти лет. Ну, и в качестве дополнительного бонуса — я разрешу вам вызывать подкрепление из трёх членов моего сообщества, если понадобиться. Дуэли, подготовка, отборочные туры и даже простая учебная практика. Они будут в вашем полном распоряжении!

— А если мы проиграем?

— Напишите заявление об уходе по собственному желанию. — Эдик сейчас выглядел, как самый настоящий демон.

— Сколько времени на подготовку?

— Поскольку блюдом будет пицца — встретимся завтра в шесть часов вечера.

— Отлично. Мы придём. До скорого! — я махнул рукой и направился обратно в теплицу.

— Эй! Погоди… — возмутился Силуянов: — Какое «до скорого»?!

— Так… мы же обо всём условились. Разве, нет?

— А документы кто заполнять будет? А подписи на заявке ставить? А нести всё это в кабинет студенческого совета?! Я за тебя расписываться точно не буду.

— О, как… А Николая с собой позвать?

— Тебя одного достаточно. Главное — не забудь уведомить друга, что уже завтра вечером вы оба вернётесь в свою жалкую шашлычку. — усмехнулся Эдик и застыл на месте.

Неловкая пауза длилась секунд тридцать.

— Ты чего? — поинтересовался я.

— Нет, это ты чего?! Я тебя жду! Ты же явно не умеешь заполнять документы. А я всё покажу.

— О как…

— Пойдём!

— Да-да. Как скажешь.

Мы с насупившимся Эдиком направились в сторону Главного корпуса.

***

— Эм-м… — Лера с непониманием смотрела на нашу заявку: — Господин Силуянов… А можно уточнить причину вашего внезапного вызова на дуэль новичка?

— Новичков. — поправил её Эдик: — Я, как Глава фан-клуба Госпожи Симоновой не могу позволить, чтобы два плебея продолжали крутиться вокруг нашей богини! Я буду сражаться до последнего… Эти грязные простолюдины посмели силком накормить бедную Госпожу своими отвратительными блюдами. И запугали её до такой степени, что в итоге у богини не было другого варианта, кроме как пропустить их сюда. А потом я узнал, что они посмели попробовать резервное блюдо! Негодяи! Воришки! Выскочки!!!

— Шиза крепчает… — тихо вздохнула Глава студсовета.

— Простите, что вы сказали?

— Нет-нет, Господин Силуянов. Совершенно ни-че-го. — Лера перевела взгляд на меня: — Послушай, Дерек… Это очень опасный вызов. Я, конечно, верю в тебя. И в Николая тоже. Но… Вы будете участвовать в официальной кулинарной дуэли. То есть, если вы проиграете, то вам РЕАЛЬНО придётся уйти. Ты точно взвесил все «за» и «против»?

— Точно. — уверенно ответил я.

— Что ж… В таком случае — я принимаю вашу заявку. Основное блюдо — пицца. Завтра в восемнадцать ноль-ноль. — Глава студсовета подписала нашу заявку и поставила жирную печать: — И я очень надеюсь на честный поединок.

— Вне всяких сомнений. — усмехнулся Эдик: — Но я бы уже начинал собирать вещи. Новичкам, которые едва поступили в Харитоновку — не известна даже база итальянской кухни.

— Это мы завтра посмотрим. — заключила Лера: — Вы свободны, Господин Силуянов. А вот Дерека… я попрошу остаться.

— Но я тоже могу остаться, Госпожа!

— Свободен. — Глава студсовета снова показала свою максимально холодную сторону.

Моднявый сперва оторопел, а затем так же нахально усмехнулся, пригладил свои и без того зализанные волосы, после чего покинул кабинет.

— Чем обязан? — поинтересовался я.

— Ты ещё спрашиваешь? — сейчас Лера выглядела очень недовольной: — Ты хоть понимаешь, что сообщество итальянской кухни находится на десятом месте в топе?! Они существуют более пятидесяти лет!

— И что с того?

— Ох… — Глава студсовета вытащила из полки корзинку в виде сердечка, в которой лежало миленькое печенье: — Вот! Попробуй.

— Благодарю. — я выбрал ту, что была в форме облачка. Только сейчас заметил, что на каждой из них каллиграфическим почерком выведено слово: «Лерусик».

Стоило сделать один укус, как меня тут же унесло в ванильную фантазию.

Как будто… я попал в тот самый сказочный домик из сладостей. Вокруг летали феи. А на небе вместе облаков парили огромные куски розовой сахарной ваты.

Кроме ванили тут чувствовался привкус какао. Но не горького в чистом виде. А именно какао-напитка. Что-то типа «Несквика»! С лёгкими нотками молочного шоколада… Блаженство.

— Ну, как тебе? — Глава студсовета не сводила с меня глаз.

— Обалденно! Парень, который это приготовил — явно в тебя влюблён.

— Это не парень! А шестой номер Совета Элит — Дуня. Она постоянно подкармливает меня сладостями. И буду откровенной… эта негодяйка жёстко меня на них подсадила.

— Она явно тебя задабривает.

— Всем иногда хочется, чтобы о них позаботилась старшая сестрица.

— Я даже не буду уточнять, в каком смысле. Хотя, буду предельно откровенен — мне очень интересно!

— Ах ты ж развратник! Но не переживай. Я просто морально поддерживаю её перед дуэлями и различными важными событиями.

— Это прекрасно. Но я так и не понял, что ты мне хотела сказать этим печеньем?

— Сможешь приготовить аналогичное?

— Смеешься? Конечно, нет!

— Вот и я, о чём? — Лера вновь тяжко вздохнула: — Дерек, я понимаю, что ты очень талантливый парень. В тебе есть запал и дикое желание развивать своё кулинарное мастерство! Но если ты будешь без раздумий принимать вызовы на дуэли со старшекурсниками… Это рано или поздно может вылиться в нечто нехорошее не только для тебя, но и для Николая.

— То есть ты думаешь, что я не разбираюсь в людях и не умею взвешивать риски?

— Кхм… Что ты имеешь в виду?

— Характер чётко проявляется в готовке. И если человек создал себе кумира… И не просто кумира, а настоящего идола — то это значит, что глаза такому человеку застилает страсть. А если этот идол — повар, то значит готовка такого фанатика не более, чем вторична.

— Да с чего ты взял?!

— У тебя есть кумир?

— Ну… Как сказать? Мне нравится Раневский. Он крутой.

— А где же тогда твой фан-клуб?

— Извини, но я же не до такой степени!

— А Силуянов — до такой. Мы можем бесконечно уважать профессионала за его творения. Можем любить его творчество. Можем бесконечно долго вдохновляться им! Но едва ты перейдёшь грань… Ты превратишься в тень. У тебя есть свой собственный стержень. Ты сформировала внутри себя основу, на которой строишь свою дальнейшую карьеру повара. Ты уверена в себе. И ты уже демонстрировала это на примере неформальной дуэли с Леночкой. А Силуянов — совсем другой. Он ставит свою любовь и уважение к Амелии выше себя и своего мастерства! Стал бы уважающий себя второкурсник «марать руки» о двух первогодок-простолюдинов? Конечно, нет. Все эти Маршалы — вне всяких сомнений, крайне талантливые повара. Я в это верю. Но тот же Корягин показал мне, что возлагая всё на талант или способности другого человека — ты теряешь самого себя. Что Силуянов, что Корягин — пропавшие таланты! И если здоровяк уже начал трансформацию в нужное русло, то Силуянов вряд ли сам доберётся до этой идеи. Понимаешь?

— Хм-м… Никогда не думала об этом… с такой стороны.

— Завтра я хочу показать Силуянову, в чем его основная проблема.

— Главное, чтобы после столь громких слов ты не угодил в просак, дорогой мой Дерек. Но я с нетерпением буду ждать завтрашнюю дуэль. Кстати… Ну, чисто так. Между делом. — Лера сделала вид, что тянется за книжкой, что лежала в углу: — Поговори о тесте с Наташей. Она любит разговаривать про тесто.

— Я тебя услышал.

— Вот и чудно. Удачи тебе!

— Благодарю.

***

После череды странных подарков Летти решила, что пора брать операцию по спасению Изнанки от Тьмы в свои руки. Тем более, демонюги не спешили появляться лично, поэтому Повелительница Тьмы решила провести испытание. Так сказать — немного поиграть с огнём.

Кнопка, во имя безопасности проведения операции — была оставлена сторожить квартиру. А Летти, вооружившись своими приблудами для наблюдения за Дереком, отправилась на завод.

То, что она там увидела — ввергло её в шок…

— Проклятый предок… — тихо прошептала она, забравшись на самую высокую точку для наблюдения, и вытащив из сумочки мощный бинокль.

Генералов стало в разы больше! Принюхавшись, Летти смогла почувствовать Коула, Тарзана, Мистейка, Варуса и Ахлиса. А это означит, что в Изнанке осталась лишь малая часть!

Но больше всего Повелительницу Тьмы поразило количество различных непонятных приборов, которые явно были собраны из найденных на свалке железяк. Со стороны напоминало огромный экран, и что-то типа антенны для передачи радиосигнала.

Мохнатый сидел перед экраном и активно нажимал на клавиши. А остальные Генералы суетливо бегали вокруг него.

— Неужели пытаются подключиться к спутникам?! — ужаснулась Летти и вытащила из рюкзака специальный микрофон для прослушки, а затем надела наушники.

-…сигнала. — произнёс Мохнатый: — Но, если мы немного увеличим диапазон, то есть шанс, что прорвёмся.

— Сразу увеличивай. Чего тупить? — вздохнул Гамма, встав рядом.

— Во-во! Мне уже не терпится увидеть! — Суслыч алчно потёр ладони.

— Ребят… А вы уверенны, что это сработает? Вы уже тут два дня пытаетесь перехватить его сигнал. — поинтересовался Тарзан.

— Должно сработать! Он же у нас почти, как на ладони… — Мохнатый аж выставил кончик языка от напряжения.

Ну, всё. Сейчас эти психи подключатся к сети спутников, и любой неосторожный косяк Дерека или Кнопки может разрушить всю операцию по борьбе с Тьмой.

— Ну, что там? — Суслыч уже начал нервно бегать по кругу: — Ну, когда уже?!

— Да погоди… Ещё секунду и… — Мохнатый торжественно клацнул по кнопке: — Готово!

— Как тебя зовут? — произнёс шершавый мужской голос из самодельной колонки.

— Ева Эльфи! — представился игривый девичий голосок.

— Для тебя это впервые?

— Уже нет!

— Готовить умеешь?

— Конечно!

— Тогда готовь пис…

— О-О-О-О-О-О!!! — радостно завопили Генералы Абсолютной Тьмы, перебивая звук из колонки: — НАКОНЕЦ-ТО!!!!!

— Эм-м… — Летти некоторое время пребывала в полнейшем недоумении.

Нет, ну а чего ещё она ожидала от ребят в латексных костюмах? Хотя, тут скорее — в элементах латексных костюмов…

Оставалось лишь пожелать им удачного просмотра и сваливать отсюда поскорее.

Глава 8

— Смотрели порнушку? — удивился я, перелистнув очередную страницу кулинарной книги.

— Именно! — ответил встревоженный голос Летти из динамика коннектора: — Но меня терзают смутные сомнения… А что, если они прознали о моём появлении? Что если подготовились заранее, чтобы сбить меня с толку?

— Давай рассудим логически.

— Абсолютная Тьма и логически? Насмешил…

— Нет-нет. Несмотря на их… специфическое поведение и характер — они почти всегда ведут себя очень логично.

— «Почти» — вот это самое главное слово!

— Будем так говорить — в большинстве своём. Да, они могут хитрить. Могут строить коварные планы. Но сейчас — не тот случай.

— Почему ты так в этом уверен?!

— Если они хотят посмотреть порнушку — они просто смотрят порнушку. К тому же, если бы они тебя засекли, то наверняка напали бы. Так что, волноваться не о чём.

— Кроме того, что Генералов становится всё больше и больше… — недовольно произнесла Летти.

— Не волнуйся. У нас с тобой есть чёткий план. Ты проверила кольцо. Оно работает. А значит, в ближайшее время я выйду на разведку.

— Поскорее бы! Чем их больше — тем нам будет сложнее в дальнейшем. К тому же, я уверена, что рано или поздно им надоест страдать хренью.

— Так они и не страдают. Они всё так же продолжают сбегаться на любой магический всплеск. Просто ты этого не замечаешь. А я вот слежу за новостями.

— И тебя это совсем не волнует?

— Почему же? Волнует и ещё как. — я вновь перелистнул страницу: — Я ждал, когда ты проверишь кольцо.

— Дерек, как бы это помягче сказать… Мне кажется, что ты — свистишь.

— С чего бы?

— Ты с детства был слишком беспечным в некоторых моментах.

— В некоторых. Повторюсь — мы с тобой чётко обговорили дальнейший план. Ты испытываешь кольца. А я потом иду и смотрю, что у них там происходит.

— И когда ты пойдёшь?

— Посмотрим.

— Эй!!! Ещё хоть раз посмеешь ответить мне подобным образом — я тебе голову снесу!

— Посмотрим.

— А-а-а-а-а-а-а!!! Как же ты меня бесишь!!! Ненавижу тебя!!!

— От ненависти до любви — один шаг.

— Не в нашем случае. Я всегда буду тебя ненавидеть. — фыркнула Повелительница Тьмы.

— Да, ладно? Неужели ты ни разу не представляла себе, как мы с тобой… Тарам-парам.

— Фу! Нет! — в голосе Летти звучали едва уловимые нотки смущения.

— Какая откровенная ложь.

— Урод!!! Я тебе жопу отгрызу!!!

— Не будь столь грубой, котёнок. Кто знает? Может быть, наша судьба — крепкий союз…

— Дерек, ты явно слетел с катушек! Да я лучше за настоящего козла выйду замуж, чем за тебя!

— А разве я сейчас говорил про свадьбу? Союзы бывают коммерческими, политическими и духовными. Причем тут свадьба?

— Ненавижу…

— Повторяешься, котёнок. В общем, я решу одну проблемку в академии, а затем сразу пойду на разведку.

— Дата! Мне нужно знать точно! Терпеть не могу мужиков с их вечными «посмотрим». Аж трясёт!!!

— Завтра после девяти вечера. Идёт?

— Идёт! Тебе нужна помощь?

— Ну, конечно!

— Что именно? Сделаю всё, что смогу.

— Массажик после разведки.

— ИДИ НАХРЕН!!! — ор Повелительницы Тьмы был настолько мощным, что мне пришлось отдалить коннектор: — Я, вообще-то, серьёзно!

— Ты думаешь, я нет?

— Ой, иди в жопу, идиот… — гудки… Обиженные. Смущённые. Слегка намекающие на всякое разное.

Иногда мне казалось, что Летти реально нравятся подобные шутки. Уж больно долго она висела на проводе… Как будто ждала, что ещё я смогу ей сказать?

От мыслей и кулинарной книги меня отвлёк стук дверь. Хотя, какой уж это стук? Самый настоящий грохот! Словно я многомиллионный должник, и за мной пришли коллекторы.

— Войдите! Не заперто.

Дверь едва не слетела с петель, и ко мне в комнату гурьбой завалились жители «Полярной совы» под предводительством очень злой Наташи. Леночка тоже выглядела крайне недовольной. Маленькая Зиночка и вовсе включила режим абсолютной ярости, превратившись в бесёнка.

Серёжа изо всех сил пытался хмуриться, но без помощи Чёрного Сергея это выглядело глупо. А Валентин явно был в растерянности и не понимал, какие эмоции ему показывать.

Лишь Настюша и Колян стояли позади, виновато понурив головы.

— Какого чёрта происходит, Дерек?! — злобно произнесла Наташа и волчицей кинулась ко мне на кровать.

— Это я у вас должен спросить. Что происходит?

— Настя и Николай нам всё рассказали! — фыркнула Зиночка, так же подлетая ко мне сбоку: — Вас с Николаем вызвали на официальную дуэль! И не абы кто, а Силуянов!!! А ты даже ничего не рассказал! Валяешься тут с книжечкой в руках!

— Ну, во-первых, я хотел поговорить с Наташей. А, во-вторых — время детское. Ещё даже шести нет! А домашку никто не отменял. У меня сейчас подготовка к завтрашней паре у Профессора Коновалова.

— С ума сошёл?! — Леночка сиганула на кровать последней, но слегка не рассчитала, и едва не пришибла меня своими выдающимися прелестями: — Ой… Ты живой?!

— Живой. — выкарабкавшись из-под «близняшек», выдохнул я: — Мне одно не понятно… А вы чего такие злые? Ну, не сказал сразу. Значит, чуть позже скажу.

— КАКОЕ ПОЗЖЕ?! — Наташа заколотила меня миниатюрными кулачками по животу: — Тесту для пиццы нужно «отдыхать» минимум двенадцать часов! И я ещё молчу про томатный пицца-соус.

— Я в курсе. Чай не низкоквалифицированный персонал.

— В курсе?! — Зиночка явно хотела содрать с меня скальп: — Дерек! Мы не сомневаемся в твоих умениях, но ты хоть понимаешь, кто такой Силуянов?!

— Чувак, скрывающий свою душевную боль в тени обожания местной Королевы? Да. Знаю.

— ДУРАК!!! Силуянов — не просто так стал Маршалом. Сообщество итальянской кухни входит в топ десять самых могущественных группировок в нашей академии! Нельзя его недооценивать. Они готовят пиццу пятьдесят лет! ПЯТЬДЕСЯТ ЛЕТ, ДЕРЕК!!! — не унималась маленькая бухгалтерша студсовета.

— Понимаю. Но с чего вы взяли, что мы с Коляном его не взгреем?

— А ну марш на кухню! — малютка потянула меня за руку: — Сейчас будем экспериментировать и создавать пиццу, которая затмит шедевр Главы сообщества итальянской кухни!

— Во-во! — согласилась Леночка: — Тебе готовиться надо! А Коновалов — отличный мужик. Он очень грамотно всё рассказывает. Тем более — начало года. Там ничего страшного явно не будет.

— Ладно-ладно! Мне очень льстит ваше переживание… — с улыбкой ответил я: — Но у меня всё под контролем.

— Под контролем?! У тебя уже огромный минус в том, что ты не сможешь протестировать новые типы соуса и теста! Поэтому, сейчас хотя бы разработаем стратегию. — Замглавы помогла своей миниатюрной коллеге стащить нас с Наташей с кровати: — А чуть позже придёт Лера. У них сегодня первое собрание сообщества в этом году. Так что, попросила начать без неё. Глава у нас потрясающе разбирается в тесте. Идём-идём!

— Ох, ребята… Я вас обожаю.

***

— Итак! — Леночка поставила на плиту несколько кастрюль: — Пока мы ждём тесто — нам необходимо определиться с начинкой. Зная Силуянова — он наверняка будет готовить, что-нибудь мясное и тяжелое. И скорее всего, захочет удивить арбитров нестандартной формой. Поэтому, я предлагаю сделать что-нибудь классическое и мощное, но без мясных ингредиентов.

— Что-то типа «Маргариты» или «Четыре сыра»? — уточнил Колян.

— «Маргарита» слишком лёгкая по вкусу и простая в приготовлении. В ней сложно, что-либо модернизировать. А любое малейшее вмешательство может испортить идеальный помидорный вкус. Поэтому, я предлагаю сделать что-то на основе «Четыре сыра». — Леночка положила на стол здоровенный кусок пармезана: — С сырами можно очень круто экспериментировать.

— К тому же, у нас с Коляном есть опыт в приготовлении выпечки с сыром! За последний год мы столько хачапури приготовили, что просто жесть. — я открыл холодильник и внимательно изучил неподписанные продукты: — Так… Наташа! Мне нужна твоя консультация. Ты же у нас не только в тесте специалист?

— Конечно. Сыры — моя вторая любовь! — гордо ответила студентка.

— А первая? — поинтересовался Колян.

— Первая… Ну, мне нравится выдержанный виноградный сок. — смущённо покраснела Наташа.

— Как говорится, а чего бы и нет, если это своё? — я вытащил упаковку моцареллы: — Значит, так! Наташа. Мне нужны горгонзола, скаморца, пармезан и моцарелла. Много моцареллы. Ну и… давай, чеддер.

— Чеддер? — удивилась Настюша: — Он же для чизбургеров…

— Не только. Чеддер добавит нашей классике креативной остринки. — ответил я и закрыл холодильник.

— Так… — Наташа вытащила блокнот и быстро всё записала: — Значит… Горгонзола, скаморца, пармезан, моцарелла и чеддер. Сейчас принесу!

— Кстати, а почему именно горгонзола, а не «Дор Блю»? — уточнил Серёжа: — Как мне кажется, у «Дор Блю» более выраженный вкус.

— В том-то и проблема. — ответила Леночка: — «Дор Блю» имеет ярко-выраженную кислинку. Она может с лёгкостью перебить даже пикантный привкус чеддера. А горгонзола — намного нежнее! Она подчеркнёт вкус всех сыров и сможет добавить изюминку благодаря голубой плесени.

— Мы это ещё не проходили… Откуда информация?

— Так это и не основа для гимназии. Сыры вы будете изучать прямо перед отборочным туром в Сочи. А у Дерека и Николая просто есть опыт работы с выпечкой с сырной начинкой. Да и в целом, хочу отметить, что опыт работы в общепите делает наших ребят намного круче большинства здешних студентов. — Замглавы студсовета с улыбкой развела руками: — Увы, многие студенты даже на втором году обучения не представляют, что такое работа с гостями и готовка в «запаре». И я ещё молчу про вкусы и сочетание различных ингредиентов.

— И не говори. — вздохнул Колян: — Было время, когда мы с Дереком больше напоминали выжатые лимоны, чем людей… Бр-р-р-р… И чтобы выжить на «адской кухне» — приходилось подробно изучать многие аспекты.

— Я, конечно, люблю похвалу. Но давайте вернёмся к обсуждению рецепта? С начинкой определились. Граммовки обсудим чуть позже. Сейчас нам надо подумать над крайне важным ингридиентом. А именно — соусом. — я вытащил из холодильника металлическую банку томатной пасты: — Если честно, то мне такой подход не очень нравится. Самый лучший пицца-соус получается только из очищенных томатов в собственном соку.

— А у меня есть! — обрадовалась Настюша.

— Что? Прям из тех самых?!

— Ну, конечно!

— Настя… Мы с Коляном будем твоими должники! Очень прошу — можешь поделиться тремя банками?

— Не вопрос! Сейчас принесу.

— Я помогу! — вызвался Колян, и они вместе выбежали из кухни.

— Молодец, Дерек. — Леночка убрала пасту обратно в холодильник: — Но мне интересно, как ты будешь готовить соус?

— В блендере, конечно же! А потом выпарю на сковородке. В общем, сейчас покажу. Только… Мне нужно найти оставшиеся ингредиенты. — я начал рыться в кухонном гарнитуре в поисках специй: — Обычно для соусов сырных пицц используют чесночный порошок. Но как по мне — свежий даёт большую ароматику и уникальный привкус. Сушеные итальянские травы! Базилик, орегано, майоран, розмарин, тимьян и малюсенькую щепотку шалфея. Вот это — идеальный набор для нашей пиццы.

— Как ты рассчитываешь пропорции? — уточнил Валентин.

— В средний блендер помещается около семисот грамм очищенных помидоров без сока. Вот и цифры. Этого хватит на несколько пицц.

— Отлично!

— Так… Половину чайной ложки молотого чили. И чайная ложка молотого чёрного перца! Вот так. — я взял небольшую миску и засыпал смесь специй туда: — А теперь — чеснок. Тут надо быть очень осторожным. Три дольки! Не больше.

— Как филигранно. — восхитился Серёжа и поправил очки: — Сколько пицц ты испёк за свою жизнь?

— Ну-у-у-у… Если вспомнить, то штук десять.

— ЧЕГО??!!?!

— А что такого? Пицца — одно из основных блюд итальянской кухни. А итальянская кухня — это простота. — пожав плечами, ответил я и очистил три дольки чеснока: — Подскажите, а где у нас лежит блендер?

— Вторая полка снизу. — Леночка не сводила с меня глаз. И мне казалось, будто с каждой секундой она всё ближе и ближе.

— Благодарю.

Через несколько минут на кухню вернулись ребята с помидорами и сыром.

— Отлично! — взбив всё в единую суперсмесь, я поставил сковородку на плиту: — Сейчас выпарим всю лишнюю влагу.

— Не забудь про сахар и яблочный уксус. — Колян вытащил из холодильника бутылку с желтой жидкостью.

— Точно. — залив содержимое чаши блендера на сковородку, я добавил столовую ложку сахара с горкой, соль и немного яблочного уксуса: — Ну, вот и всё! Колян — следи, чтобы он не сгорел. А мы пока разберёмся с начинкой. Распаковывайте!

— Вот. — Наташа разложила на большой доске все необходимые виды сыров: — Всё своё! Уникальное.

— Сейчас продегустируем отдельно. — я нарезал все сыры на кубики и вооружился зубочисткой: — Эх… Сюда бы белого винца…

— Так у нас есть! — гордо произнесла Наташа.

— Не-не. На рабочем месте пить нельзя. — строго ответил я и раздал всем присутствующим зубочистки: — Итак, что мы имеем?

— Сыр скармоца. — Валентин взял небольшой шарик сыра очень напоминающий луковицу: — Один из популярных итальянских сыров. По вкусу чуть более насыщенный, чем моцарелла. Но тем не менее — его относят к пресным сырам, как и сулугуни. С итальянского переводиться, как «отсечённая голова».

— Довольно недурно! — оценил я: — Что дальше?

— Пармезан — «король сыров». — ответил Серёжа, насадив на зубочистку небольшой кусочек: — Один из древнейших видов твёрдого сыра. Имеет очень насыщенный вкус! Однако всегда нужно учитывать время вызревания. У молодых сыров сливочный и немного нежный. А вот у тех, что постарше — более насыщенный! И даже есть нотка пикантности.

— Я бы даже сказал — мощная такая нота. Сколько ему? — поинтересовался я.

— Этот вызревал три года. Поэтому и вкус насыщенный. — пояснила Наташа.

— Так, дальше — моцарелла. — я взял небольшой шарик: — Ну, давайте, умники? Кто расскажет про него? О! Наташа. Давай, послушаем тебя.

— Почему бы и нет? Моцарелла — один из самых популярных сыров на планете. Ну, и конечно, визитная карточка Италии, ибо они добавляют его в огромное количество блюд. Производится из буйволиного молока методом сквашивания. Этот сыр зачастую относят к пресным, но в зависимости от производителя и различных добавок он может быть с кислинкой или пряным вкусовым оттенком. Да, некоторые сыровары добавляют в моцареллу специи.

— Молодец, Наташа! Как по учебнику. Но у тебя, как я понимаю, классика? Кислинка есть, но совсем незаметная.

— Всё так.

— Хорошо. А теперь расскажите про нашего благородного друга. — я взял кусочек горгонзолы.

— Давайте, я! — Зиночка вызвалась в наш кружок кулинарных интеллектуалов: — Горгонзола — сыр, который официально производится лишь в двух итальянских регионах. А именно — в Ломбардии и Пьемонте. Вкус зависит от вызревания. Молодые сыры имеют лёгкий ореховый привкус с нежными сливочными нотками и кислинкой. А те, что постарше — обладают ярко-выраженным вкусом с пикантными нотками и лёгкой остринкой в послевкусии. Название связано с одноименной коммуной Горгонзола, где этот сыр появился ещё в средние века.

— Садись. Пять! — я взял кусочек последнего сыра: — И, наконец, чеддер. Так сказать — свой среди чужих и чужой среди своих!

— Гордый англичанин в этом итальянском захолустье. — с усмешкой произнесла Наташа: — Чеддер у нас родом из одноименного графства. Первые упоминания датируются двенадцатым веком. Благодаря своему деликатному вкусу с приятной горчинкой — он используется в огромном количестве блюд. Особенно часто в английской и американской кухнях.

— Прекрасно! А теперь, начнём подбирать идеальное соотношение. — я вытащил тёрку: — Вставайте ближе, друзья мои. Сейчас начнётся настоящая кулинарная магия…

— А вот и я! — на кухню торопливо зашла Лера с четырьмя громоздкими пакетами: — Не жда-а-а-а-али?

— О! Ты, как раз, вовремя. Мы пробуем сыры.

— Консистенция для начинки? Прекрасно. Я в деле! Но… — Глава студсовета выложила несколько пакетов с тестом: — Об этом никто не должен узнать!

— Почему? — удивился Колян.

— Так, я же Глава студсовета. И могу повлиять на исход поединка. Если хоть одна живая душа вне стен этого общежития узнает о том, что я помогала одному из дуэлянтов — меня обвинят в предвзятости и выгонят с поста. И все мои труды пойдут коту под хвост!

— Логично. — я смешал первую порцию начинки: — Пробуйте! Я не уйду отсюда, пока не создам идеальную пиццу.

***

Спустя два часа мы смогли вычислить идеальные пропорции, которые были крайне далеки от рецептов в сети и кулинарных книгах. Увы, на вкус и цвет. Но зато получилось именно так, что понравилось всем нашим.

А затем мы приступили к раскатыванию теста.

— Где у вас скалка? — поинтересовался я.

— Я тебе сейчас скалкой дам по голове! — возмутилась Лера: — Хоть пицца и не моя специализация, но даже я знаю, что итальянскую классику растягивают РУКАМИ! Никакой скалки. Понял меня?

— Так точно, Шеф!

— Ой, как приятно звучит… — довольно промурлыкала Глава студсовета: — Смотри. Берёшь немного муки «Семола де Грано Дуро» и насыпаешь на стол. А затем формируешь основу для пиццы. Руками!

— Почему не обычная мука? — уточнил Колян.

— Потому что «Семола» — более крупная. Она прилипнет к тесту и сделает пиццу более хрустящей. Понимаешь?

— Ого… Надо записать.

— Ну, всё. Оба посыпали «Семолой» стол, взяли тесто в руки и вперёд! У нас впереди ещё много работы. — сухо произнесла Лера и скрестила руки на груди.

— А ничего, что ты рискуешь своим местом ради нас? — Колян вновь включил режим «самого любопытного»,

— В этом суть «Полярной совы». Один за всех и все за одного! Да и к тому же… — Глава студсовета хитро улыбнулась и приобняла меня за плечи: — Я всё ещё тешу себя надеждой, что Дерек вступит в моё сообщество…

— Если продолжишь в том же духе, то кто знает? Может быть, я буду не против. — так же хитро улыбнувшись, ответил я.

— Негодник! Хочешь использовать бедную и беззащитную Главу студсовета… — Лера сейчас выглядела, как героиня типичной японской развратной игры.

— Не люблю скрывать свои планы.

— А-та-та, Господин Цареградцев! А-та-та… — наминая мои плечи, тихо прошептала Глава студсовета, но затем вдруг завопила: — Куда?!

— Что не так?

— НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПРОМАЗЫВАЙ БОРТИКИ!!!

— Ладно. Я просто привык промазывать полностью.

— Чтобы всё это растеклось по противню? Это пицца, а не хачапури!

— Хм… Я тебя услышал.

Выкрутив духовой шкаф на максимум, мы запихнули свои первые экспериментальные пиццы. Буквально шесть минут и всё готово!

— Ну-с! Приятного аппетита. — я поставил оба наших шедевра на стол.

— Выглядит потрясно! — восхитилась Настюша.

— Кхм… Далеко от идеала. — вздохнула Лера: — Придётся работать и работать… Так что, впереди у нас ещё вся ночь.

Разрезав пиццы на кусочки при помощи специального ножа с круглым лезвием, жители «Полярной совы» приступили к дегустации. Да и мы вместе с ними.

Горячий сыр тянулся длинной струной… А невероятный аромат отправлял душу в рай.

— КАВАБАНГА!!! — воскликнул Валентин: — Да это же…

— ШЕДЕВР!!! — вторил ему Серёжа: — Как будто, я снова на Сицилии… На берегу. Во время заката.

— Пью «Апероль-Шприц». — мечтательно вздохнула Леночка.

И действительно, пицца получилась шикарной. Все пять сыров чётко дополняли друг друга, создавая неповторимую палитру вкусов! А томатный соус… Нет, это за пределами моего понимания. Читайте овощам стихи. Без повода… Настюша создала сорт помидоров, который сможет достучаться до каждого.

Только вот, всегда есть это противное «но»…

— Вкусно. Но я не увидел фильм. — с грустью вздохнув, произнёс Колян.

— Та же фигня. — я задумчиво взглянул на опустевшие тарелки: — Лера, в чём проблема?

— В тесте и соусе. — заключила она: — Тесто лежалое. И это оказывает сильное влияние на вкус. А соус слишком жидкий для такой пиццы. Ему обязательно нужно настояться хотя бы десять часов. Вот тогда он будет хорош.

— А что по поводу сыров?

— С ними всё… Более-менее. Надо продолжать экспериментировать. Кстати, как назовёте свою пиццу? Арбитрам нужно будет вносить название в список. А на «четыре сыра» она явно не тянет.

— Хм-м… — мы с Коляном переглянулись: — А, может быть, «Пять сыров»?

— Нет. Слишком тупо. Нужно, что-нибудь звучное.

— Я придумал! Там же чеддер? Вот и пускай будет «Дух путешественника»! Чужестранец приехал в Италию за новыми эмоциями. И получил их.

— Хорошая идея. — кивнула Лера: — Тогда, пускай будет «Духом путешественника». Теперь осталось привести пиццу к идеалу, ибо с тем, что есть сейчас — вы Силуянова точно не одолеете. А ещё нужно будет подобрать музыку для вашего выхода.

— Что? Музыку? — я с непониманием посмотрел на Главу студсовета: — Это ещё зачем?

— Под ваш выход на арену. — усмехнулась Лера: — Как в боксе.

— Погоди, но во время дуэли Гермеса и Амелии не было музыки. Я точно помню!

— А у них и бой был несерьёзный. Ох, ребята… То, что вы видели — такая постная фигня. Но завтра всё будет, куда круче! Так что, песня на выход должна быть обязательно.

— Ладно. Подберём. Просто… Звучит, как розыгрыш.

— Хех, а ты думал, что иностранцы просто так покупают у нас трансляции? — загадочно улыбнулась Глава студсовета: — О, друзья мои… Завтра вы лично увидите, что такое «шоу» по-харитоновски.