Очень приятно, Царь! Блюдо третье

Глава 1

— Тром-ка, ТигАр! — произнёс я, как только зашёл в лавку нашего ключника.

— И я рад тебя видеть. — ТигАр копошился в старом станке, пытаясь соединить проводки: — Рассказывай, что случилось?

— В общем… Вот. — я выложил шкатулку с кольцами на стол: — Стоит надеть кольцо, как оно тут же греется. Прям сильно! И на коже потом остается тёмный след. Очень похоже на химический ожог.

— Химический ожог? — удивился мастер и тут же опустил на глаз монокуляр: — Покажи!

— Вот.

— Хм-м-м… — ТигАр всё внимательно осмотрел: — Когда это началось?

— Сегодня утром. Причём — ни с того ни с сего. Просто внезапно начало жечь.

— Странно. У твоей подруги так же?

— Ага. Причём, у обеих.

— Интересно… Очень интересно. — тихо произнёс мастер и откинул монокуляр обратно: — Целостность кольца не нарушена. Да и видимых повреждений я не вижу… Всё, как обычно.

— Мне вот тоже очень интересно. Но что это может быть? Есть предположения?

— Пу-пу-пу… — ТигАр взял одно из колец и покрутил его перед глазами: — Вот, честно — я, конечно, предполагал, что подобное возможно. Но чтобы так быстро?

— Ты мне тут загадками не говори! Что именно возможно?

— В общем, ты, как и все остальные волшебники — используешь заряженные частицы.

— Которые выходят из Ядра. Я в курсе. Дальше-то, что?

— А дальше то, мой дорогой друг, что эти частицы концентрируются в волшебнике. По сути, ты сейчас выступаешь в роли аккумулятора.

— Твою ж мать… Хочешь сказать, что во мне сейчас слишком много энергии?

— Типа того. Это… удивительно. Я искренне верил, что маги-накопители существуют только в теории…

— Накопители? Погоди, давай по порядку!

— Смотри. — ТигАр подошёл к старой обшарпанной доске и принялся рисовать схему: — Обычный волшебник всегда находится внутри условного силового поля. И организм принимает ровно столько энергии, сколько необходимо этому самому волшебнику. То есть, нет эффекта аккумулирования. Но я слышал, что существуют люди с… мутацией.

— Господи…

— Там ничего такого.

— Да, говори уже.

— В общем, данная мутация позволяет накапливать энергию внутри тела. Кстати, я про это узнал, когда искал инфу по твоей «Короне».

— А это опасно?

— Может негативно сказываться на здоровье, если вовремя не сливать.

— Так я сливал! Буквально на днях вырубил одного грабителя…

— Этого слишком мало. Попробуй пробежаться на быстрой скорости. Попрыгать. Помахать кулаками. В общем, выплесни часть энергии. И если кольцо перестанет нагреваться, то я постараюсь подобрать другие материалы.

— Я, вообще, не понимаю — с какого перепугу оно греется?

— Это как с током и проводником. Здесь суть аналогичная.

— Ладно… Значит, напялить кольцо и побегать в безлюдных местах? Я тебя понял. Осталось только понять, как перетерпеть первоначальную боль?

— А ты надень и беги. Вот прям сразу.

— Ага… Выбора-то у меня всё равно нет. И я не совсем понимаю, почему кольца начали греться у нас троих одновременно?

— Так вы же вместе начали их носить.

— Одна из моих подруг получила кольцо позже.

— Повторюсь — мы используем прототипы. И без экспериментов, ничего не выйдет.

— Хорошо. — я спрятал шкатулку обратно в сумку: — Кстати, что насчёт колец, которые будут подавлять поле вокруг тела?

— Ты губу-то закатай! Я уж не настолько гениален. Если что-то получится — я сразу позвоню. А пока — думаю.

— Ладно. Понял. Не отвлекаю.

Попрощавшись с ТигАром, я решил, что самое время разобраться с данной проблемой прямо сейчас. К тому же до подготовки к отборочному туру с Эдиком у меня было ещё четыре часа.

Заехав в самые тёмные дебри Москвы, я припарковал мотоцикл Биг Би возле старого грузового контейнера, а сам зашёл глубже в подворотню. Здесь, во мраке большого города меня точно никто не увидит.

Надев кольцо, я быстро пустил Пламя на усиление тела, а затем побежал со всех ног.

Сперва было невыносимо. Обжигающая боль оказалась настолько сильной, что мысли о потери указательного пальца уже не казались, какой-то дурацкой шуткой.

Благо, что спустя мгновение жар начал сходить на нет. ТигАр оказался прав.

Надо позвонить мастеру и сообщить, что я… Едва не врезался в молодого человека, который материализовался возле помойки.

— ТВОЮ МАТЬ!!! ОТХОДИ!!!

— Что за… — парнишка с ужасом отскочил в сторону и едва не угодил в мусорный бак.

— Живой? — кое-как затормозив, спросил я.

— Угу… — незнакомец с недоверием посмотрел на меня: — А ты чего такой быстрый?

— Торопился.

— Куда?

— Уже не важно… — я подошёл ближе и заметил свежие синяки на лице парнишки: — Ты, как я посмотрю, владеешь боевыми искусствами?

— Смешно. — кисло улыбнулся он: — Тебя это не касается… Беги, куда бежал.

— Почему же? У каждого жителя Империи есть своя гражданская позиция. Вот, к примеру, моя — самая активная!

— Поздравляю. — хмыкнул парнишка: — Но тебя это правда не касается.

— Как скажешь. — я поднял ладони на уровень плеч: — Просто, как мне кажется, вон те ребята хотят взять у тебя ещё несколько уроков по боевым искусствам.

— Чего? — незнакомец резко обернулся и увидел толпу антропоморфных зайцев в спортивных костюмах: — Бляха… Да, что за день сегодня такой?

— Эй, Синицын! Ты что, думаешь мы тебя не найдём? — поинтересовался вожак банды ушастых гопников — довольно крупный представитель мелкого криминального сообщества. Вооружен он был бейсбольной битой и самодельным кастетом.

— Я же говорил… Нет у меня денег! Вы выгребли у меня всё под чистую.

— Нет-нет. Так бизнес не делается. — строго ответил Вожак, а затем взглянул на меня: — Дядь… Шёл бы ты отсюда. У нас дела.

— Правда? А у меня тоже.

— Нет, ты не понял. — Вожак погладил биту: — У нас прям серьёзные дела. Смекаешь?

— Заюш, а ты в курсе, что это общественное место? — поинтересовался я.

Гопники заржали, и Вожак тут же смирил их злобным взглядом.

— Дядь, ты нарываешься? Тебе нужны проблемы?

— Нет. Просто, уж очень не люблю, когда такой толпой прессуют одного хиленького парнишку.

— А ты не в свои дела не лезь. И будет тебе счастья! Дядь… Не искушай меня! Ибо не обуздан я в желаниях своих. Оскорблений по расовому признаку терпеть не буду.

— А где я тебя оскорбил? Ты разве не Заюша?

— Ох, парень. Зря ты так. — заяц-здоровяк оттолкнул бедного Синицина с такой силой, что тот запнулся и рухнул на мокрый потрескавшийся асфальт: — Уж не знаю, зачем тебе всё это надо… Но развею твою уверенность в безопасности этого города.

— Боюсь, что это будет взаимно.

Едва боевой заяц попытался ударить меня битой, как я тут же вырвал её, а затем сломал об колено.

— Это что за хрень?! — возмутился ушастый: — Ты что?! Инопланетянин?!

— Нет. Просто владею секретными техниками ушу! КИ-Я-У!!! — с этими словами, я вмазал зайцу-вожаку по шее правой ногой. Бедолага был в таком шоке, что даже не успел воспользоваться кастетом. Сделав «тройной тулуп», ушастый шлёпнулся на асфальт.

— Ну, что? Кто следующий? — поинтересовался я.

— Что-то мне подсказывает, джентльмены, что нам сейчас дадут пи***ды. — задумчиво произнёс один из гоп-зайцев.

— Ага. У меня такое же предчувствие. — согласился второй.

— Может, заберём Жёванного и поедем на базу? Я бы сейчас пивка вжарил.

— И я тоже!

— Точно… К чёрту эти разборки. Пойдёмте лучше бухнем!

— ДА!!! — зайцы подхватили своего отключенного Вожака и утащили в переулок.

— И что ты наделал? — нахмурился Синицин, крайне недовольно зыркнув на меня.

— О, это вот так нынче звучит «спасибо» за то, что тебя не отделали?

— Пойми! В следующий раз они придут ещё большей компанией! И мне достанется ещё и за тебя…

— Отличная мотивация для того, чтобы выучить пару приёмов карате. — я изобразил фирменный удар ногой от Брюса Ли.

— Смешно тебе? А у меня в жизни полная жопа! — парнишка уселся на деревянный палет и закрыл лицо руками.

— Ой, да ладно тебе? Ну, подумаешь — дикие зайцы преследуют… В какой-то степени, они даже милые.

— Милые? — Синицын посмотрел на меня покрасневшими глазами: — Я не знаю, кто ты такой… Но скажу тебе одну простую вещь. Я из нищеты! Так уж вышло, что семью не выбирают. И именно мне «повезло» родиться в семье слесаря и нянечки из детского сада. Здорово, правда? Я кое-как закончил техникум… А на «Вышку» денег нет. Но вертеться-то, как-то надо! Я уже пробовал работать «на дядю». Нет там денег. Ну, вот ни копейки. Пробовал идти служить… Так меня не берут в армию. Болячек много. Поэтому я решил, что самым верным решением будет открыть свой бизнес.

— О как… Ничего себе! А братцы кролики-то тут причём?

— Они зайцы. — поправил меня Синицын: — Банда Решетова могла одолжить денег.

— О-о-о… То есть, вместо банка ты решил взять кредит у гопников?

— У меня не было другого варианта! Сумма нужна была крупная… А банки мне её не давали.

— Чудесно. Итак, сколько ты взял у зайцев?

— Пятьдесят тысяч.

— Не дурно. А какой бизнес открыл?

— Ларёк с хот-догами…

— Серьёзно? — я был крайне удивлён: — И на какой срок зайцы тебе дали деньги?

— Они давали на полгода. Плюс — десятка сверху, как проценты.

— В целом, если всё грамотно рассчитать, то ты мог спокойно всё отбить за четыре месяца. В чём проблема? Руки из жопы и готовить не умеешь?

— Умею! И руки из нормального места! Первые два месяца всё шло хорошо… А затем, рядом со мной открыли «Мясопотамию».

— Ого…

«Мясопотамия» — одна из крупнейших московских сетей кафе, где готовят бургеры, хот-доги, шашлыки, кебабы и их фирменные рёбрышки в тандыре. Довольно грозный противник для шаурмячных и прочих забегаловок.

— У меня горе, а ты тут клоунаду разыгрываешь!

— Вообще-то, если бы я не разыграл клоунаду — ты бы ничего не рассказал. А так — тебе очень повезло. — я показал свой студенческий билет: — Я сейчас прохожу обучение в Харитоновке. Да и в целом, у меня богатый опыт работы в общепите.

— Х… Х… Харитоновка??!!? — ужаснулся Синицын: — Ты реально оттуда?!

— Можешь в сети забить: дуэль Цареградцева со Звонарёвой.

— Боже правый… Для меня это большая честь!

— Ой, да брось. Лучше покажи мне свою хот-дожную. У меня, как раз есть время до практики. Авось, смогу помочь.

— Правда?!

— Ну, конечно! Погнали.

***

Честно говоря, я был в приятном шоке, когда увидел ларёк Синицына, которого, кстати, звали Костян.

Оборудована хот-дожная практически по последнему слову техники. Есть всё необходимое. Одним словом — парень знал своё дело!

— Погоди… — я с удивлением взглянул на шприц для мяса: — То есть, ты настолько заморочился, что даже сосиски делаешь сам?

— А как иначе? Не то, чтобы я не доверял магазину… Но лучше всё проработать самому. У меня и договора с поставщиками заключены нормальные. Считай, булочки я заказываю в пекарне через дорогу. А всё остальное мне привозят из «Восточного гастронома». Я договорился. Они дают хорошую скидку за опт.

— Так… С булочками и сосисками понятно. А что с другими ингредиентами? — я заглянул в холодильник: — Обалдеть! Откуда ты столько знаешь про хот-доги?

— Читал много литературы. К тому же, сейчас в сети есть абсолютно любые знания и инструкции! Ты можешь получить образование, не выходя из дома. Правда… вместо этого, все ищут порнушку и пиратские источники контента.

— Каждому своё. — пожав плечами, ответил я: — Что ж, ты меня очень заинтриговал! Приготовь для меня свой фирменный хот-дог.

— С удовольствием! — Костян запустил гриль и аппарат для подогрева булочек, а затем принялся вытаскивать все необходимые ингредиенты.

— Из чего готовишь соус?

— Никаких откровений! Всё очень и очень просто. Беру простой кетчуп, замешиваю его с майонезом и добавляю немного дижонской горчицы для сладости.

— А что входит в хот-дог кроме сосиски и соуса?

— Как правило, я обязательно ложу корейскую морковь, маринованный лук и ломтик плавленого сыра Чеддер.

— Звучит очень неплохо.

— А-то! Этот рецепт мы разрабатывали всей семьей. — гордо ответил Костян.

— Здорово!

Дождавшись, когда парнишка соберёт хот-дог, я без лишних слов сделал первый укус.

Очень сочная сосиска тут же взорвалась в моём рту мясной бомбой. А соус из простейших компонентов активно взаимодействовал с луком и морковью. Небольшая остринка придавала хот-догу весьма утончённый вкус. А ломтик плавленого чеддера добавлял вкусу лёгкую нотку сливок.

— Слушай, а неплохо. — честно сказал я, быстро доев всё, что осталось: — Но если ты хочешь противостоять «Мясопотамии» — придётся поработать над концепцией блюда. Расскажи, в чём суть твоей хот-дожной?

— Я хочу, чтобы у горожан была возможность быстрого перекуса.

— Вот! Тебе нужен фаст-фуд, который можно быстро приготовить и удобно съесть. Кстати, на сколько ты уже просрочил выплату?

— Так… Ещё не просрочил.

— В смысле?!

— Мне надо всё выплатить до первого ноября.

— А чего они приходили на разборки?

— Говорят, что планы изменились и деньги нужны раньше…

— Тю-ю-ю-ю… А я уж начал думать, что за зря зайцев обидел! — усмехнувшись, ответил я и вытащил коннектор: — Не переживай! Сейчас со всем разберёмся.

***

— Решил начать испытания до отборочного тура? — с усмешкой поинтересовался Эдик, когда мы всей мужицкой командой вернулись в ларёк Костяна.

— Почему бы и нет?

— Слушай… Не то, чтобы я сомневался в твоих решениях и способностях. — Венчик внимательно осмотрел убранство миниатюрной хот-дожной: — Но ты уверен, что у нас получится? Всё же, «Мясопотамия» — крайне серьёзная контора, в которой работает целая команда технологов-профессионалов.

— А мне плевать, кто у них там работает. — я уселся в небольшое кресло, которое стояло в углу: — Костян — золотой человек! Он решил выбраться из нищеты и открыл свой бизнес. Причём, получается у него очень даже неплохо. Но «Мясопотамия» с гопо-зайцами мешают человеку вести бизнес.

— Гопо-зайцы? — удивился Колян: — Это, вообще, что?

— Ну, вот есть у нас банда Биг Би. Да? Это зооморфы. А есть у нас Бибр. Это антропоморф. Или сокращённо — антроп. Так вот, гопо-зайцы — это те же антропы, как и Бибр.

— Погоди… — Венчик нахмурил свои густые блондинистые брови: — Так ты ещё и с мафией связался?

— Я? Ни в коем случае! А вот наш Костян — да.

— Ой, дурак… — обречённо вздохнул здоровяк и провёл ладонью по лицу: — Дружище, ты же понимаешь, что связываться с бандитами — себе дороже?

— У меня выбора не было. Я не родился с платиновой ложкой в заднице!

— Тише-тише! Я не хотел тебя задеть. Просто… Ну, неужели иначе было никак?

— Совсем никак.

— Ладно… Дерек, у тебя же есть своя банда? Ну, это я чисто на всякий случай спрашиваю.

— Это не моя банда. К тому же, они давно завязали с криминалом. Мы с Коляном и Дядей Рубеном их… переубедили. Теперь наши волчата белые и пушистые. Но если надо будет припугнуть обнаглевших зайцев, то думаю, что они справятся.

— Отлично! Это меня обнадёживает. Потому что, если я нажму тревожную кнопку… — Венчик вытащил из кармана миниатюрный пульт: — Моя охрана их просто расстреляет!

— Ох уж эта монополия на насилие…

— Что есть — то есть.

— Так! Джентльмены! — хлопнув ладонями, произнес Эдик: — Мы тут собрались великолепной пятёркой, чтобы языками трепать или сотворить чудо для данного субъекта? Я всё же искренне верю, что второй вариант. Поэтому, давайте приступим!

— Костян. Приготовь им хот-доги. Пускай оценят. А я пока обдумаю, что можно сделать.

— Чего тут думать? — удивился Венчик: — Сперва попробуем местный хот-дог. Затем сходим в «Мясопотамию» и посмотрим, что предлагают наши конкуренты. А затем разработаем план и начнём пробовать. Много пробовать!

— Отличная идея. — согласился Колян: — Что же касается разработки — я уже обратил внимание на то, что тут проходное место. Необходимо привлечь внимание.

— Чтобы привлечь внимание, нужно сперва создать качественный и конкурентоспособный продукт! — возразил Эдик: — Поэтому пробуем тут. А затем сразу идём в «Мясопотамию» на дегустацию. Я угощаю!

— Это, конечно, хорошо. Но мне всё ещё не даёт покоя сам факт того, что мы в ноунеймовой хот-дожной. — вздохнул Венчик: — Слушай, Дерек. Как ты, вообще, познакомился с этим парнишкой?

— Одна девчонка сказала, что устала от моего ветренного характера и разбила мне сердце. Выбрала богатенького безобидного мальчика… Тц! — фыркнул я: — Меня это так взбесило, что я решил выпустить пар. Заехал в подворотню и просто побежал. Без задней мысли. И тут наш новый друг. Выходит… весь такой красивый! С фингалами. Ну, а потом подошли зайцы. Пришлось вломить одному из них, чтобы отстали. И всё. Мы с Костяном разговорились. Я узнал, что у него проблемы с хот-догами и просто не смог пройти мимо!

— Как благородно. — восхитился Эдик.

— Ты, прямо, как типичный добрый король из сказки… Всепонимающий и максимально эмпатичный к своему народу. — удивлённо произнёс Венчик.

— Добрый король из сказки? Хех… Да, ладно вам. — отмахнулся я.

В голове тут же всплыл образ Думгая с оторванной головой демона в руке. И музычка от Мика Гордона. Да уж… Весёлые были времена.

— Нет, мне правда интересна твоя мотивация. Ладно бы, если дело касалось давней дружбы или родственных связей. Но помогать незнакомцу… Зачем тебе всё это?

— Любой повар должен быть максимально любопытным. Да, конечно же, я хочу помочь Костяну. Потому что, он крутой парень, который знает, чего хочет. Но в первую очередь — это будет проверка для нас, как для специалистов. Этакая небольшая практика в реальных боевых условиях.

— Хм… А в этом, что-то есть. — согласился здоровяк.

— Так… Ребята! Всё готово. — Костян раздал Эдику, Венчику и Коляну по хот-догу: — Приятного аппетита.

— Обалдеть… — выдохнул мой проводник: — Самодельные сосиски?! Реально?!

— Слушай, я тоже был в шоке! — усмехнулся я: — Он ещё и грамотно со всеми договорился!

— Ну, уж простите… — Костян немножко засмущался: — Без подобных навыков лучше не лезть в общепит.

— Хм-м… — Венчик с недоверием посмотрел на хот-дог: — Это прям… достойно!

— Согласен. — кивнул Эдик: — Очень добротно для ноунеймовской хот-дожной. Долго тренировался, прежде чем вывел свой рецепт?

— Около месяца.

— Месяца?! — парни с удивлением переглянулись.

— Простите, а это много или мало? — неуверенно поинтересовался Костян.

— Для человека без кулинарного образования — это очень быстро! — пояснил здоровяк: — Считай, тебе нужно было не просто собрать хот-дог. А ещё и распробовать все ингредиенты по отдельности. И свести всё воедино. Это дорогого стоит.

— Захвалили…

— Ну ты сильно-то не обольщайся! Сейчас мы попробуем «Мясопотамию» и разнесём тебя. — сразу же предупредил Эдик.

— А я уже готов!

— Вот и славно. Тогда, самое время для вылазки на вражескую территорию!

***

Кафе «Мясопотамия» состояло из двух этажей. Стилистика под классическую американскую забегаловку. Фотографии старых автомобилей на стенах. И нереальный аромат жаренных колбасок… Всё это могло с лёгкостью вскружить голову любому посетителю.

И, что самое интересное — здесь была полная посадка. Свободные места только за барной стойкой.

— Вы бронировали? — с дружелюбной улыбкой поинтересовалась девушка-администратор, но её тут же оттеснил худощавый высокий мужчина средних лет.

Весь такой прилизанный. Надменный… Ещё хуже, чем Валерон.

— Какие люди. — с ехидством произнёс он, глядя на Костяна: — Господин Синицын… Вы всё-таки отреагировали на мои послания и решили не мозолить нам глаза? Что ж, я очень рад.

— Простите! Но, вообще-то, мы гости. — строго произнес я: — И хотели бы у вас покушать, а не выслушивать ваши претензии к данному человеку. Если вы со всеми так общаетесь, то у меня большие вопросики к вашему заведению…

— О, простите! Сегодня у нас полная посадка. Впрочем, как и вчера. И позавчера. И, вообще, всё последнее время. Но вы можете сесть у барной стойки! Я распоряжусь, чтобы бармен подал вам напитки за счёт заведения.

— Спасибо, но мы обойдёмся. — я даже не стал смотреть на этого гремлина, а просто отправился к барной стойке.

Что за тупорылая мелочность? Да, к тебе пришёл конкурент. Но это не «Мак», не «КФС» или «Бургер Кинг». Это просто парень, которому в колёса вставляют палки. Кстати, среди посетителей я увидел две пары знакомых заячьих ушей. Сдаётся мне, что под «посланием» местный менеджер имел в виду гоповатых любителей морковки…

— Чего желаете? — поинтересовался тучный бармен, косящий под байкера.

— Подскажите, какие хот-доги у вас тут самые ходовые?

— «Пряная горчица» и «Убойная Пятница».

— Нам по штуке каждого. Силуянов! Оплати.

— Угу… — Эдик поспешил ко мне, вытаскивая из кармана бумажник.

В целом, атмосфера очень приятная. Контингент — в основном, молодёжь. Взрослые мужчины и женщины, как правило, сидели небольшими стайками по углам и пили пиво.

Кстати, выбор напитков здесь был очень даже достойный! На кранах от малоизвестного крафта до самых популярных пивных и сидровых брендов. К тому же, есть три холодильника с железными банками и стеклом. Цены, конечно, немного кусачие. Но как я уже не раз говорил — большая часть подобных заведений зарабатывает именно на алкоголе.

— Приятного аппетита! — бармен поставил перед нами по две тарелки с дымящимися хот-догами. Выглядели они, конечно, очень аппетитно. И местные тоже заморачивались с самодельными колбасками.

А какой аромат… Ребята явно не поскупились и использовали только качественный сыр, а не ломтик плавленного, как у Костяна. Пускай цена и отличалась почти в два раза. Но местные хот-доги выигрывали уже от одного вида.

Что же касается вкуса…

Идеальная упругая текстура самодельной колбаски. Мощный чесночный привкус. Много-много чеддера с петрушкой. Ребята прям постарались и сделали почти идеальный баланс вкуса.

Ещё мне очень понравилась булочка! Не слишком мягкая, не слишком жёсткая, но при этом — крайне хрустящая.

А вот соус тут был простеньким. Обычный томатный кетчуп и горчица. Прям, совсем без излишеств. Хотя, больше тут и не надо. Необходимый контраст с мясной сосиской создавали тонко порезанные маринованные огурчики. Вот это было: «уф»!

— Ну, что я могу сказать… — Венчик быстро схомячил оба хот-дога: — Константин… Ваше дело труба.

— Отставить пессимистические настроения! — я ударил кулаком по столешнице барной стойки: — Лично я заметил два серьёзных изъяна у данного хот-дога.

— Кстати, я тоже… — с грустью произнёс Эдик.

— А кроме цены? — с усмешкой поинтересовался я.

— Тогда один серьёзный изъян…

— Вот! Уже лучше. В целом, мне всё максимально понятно. — я вытащил коннектор и набрал Зиночку: — Приветствую!

— Что-то случилось? — осторожно спросила миниатюрная бухгалтерша.

— Нам очень нужны твои познания в специях. Сейчас скину координаты. Подъезжай!

— А как же наша подготовка с Силуяновым?!

— Он уже здесь. В общем, не спрашивай. Всё увидишь сама.

— Ох, и любишь ты заинтриговать…

Глава 2

— Значит, война. — я смотрел на то, как Костян тщательно нарезает говядину: — Итак, давайте обмозгуем, с чего мы начнём?

— Во-первых, у «Мясопотамии» очень сочные сосиски. — ответил Эдик: — А ещё они крайне мощные в плане вкуса. Сперва я думал, что чеснок их основной секрет. Но если так подумать, то и смесь из двух перцев внутри фарша тоже добавляет вкусу очень пикантные нотки. В общем, тут дело комплексное.

— Это понятно. К тому же, они используют настоящий сыр, а не вот эту пародию. — Венчик указал на ломтики плавленого сыра.

— Во-вторых, у них есть посадочные места и алкогольные напитки. — Эдик скрестил руки на груди: — Чтобы победить — нам нужен не просто вкусный хот-дог. Нам необходимо то, что будет разжигать в потенциальных покупателях аппетит.

— Выходит, нам нужно усилить аромат. — заключила Зиночка, вытаскивая из сумки различные специи, засушенные травы, овощи и добавки: — Мы это всё уже проходили. Только вот, там были купаты. Но думаю, что самодельные сосиски не сильно отличаются. У тебя оболочка из чего?

— Натуральная баранина. — ответил Костян.

— Шикарно! В таком случае, давайте попробуем сделать упор на специи. Хорошая смесь не только улучшит вкус, но и добавит аромат. — Зиночка подхватила ступку и начала внимательно изучать пакетики, которые привезла с собой: — Значит, перемалываем чёрный перец.

— Погоди… — Венчик тут же поднял руку: — Ты только что попробовала вражеский и наш! Неужели уже готова создать основу из специй для нового варианта?!

— Ну, да. А что такого? Мы же в сообществе исследователей трав и специй не чаи гоняем. — усмехнулась миниатюрная бухгалтерша, быстро разминая горошины чёрного перца.

— А для нас это был бы трудоёмкий процесс…

— Не для «вас», а для тебя. — строго ответила Зиночка: — Так что, тебе бы у меня поучится.

— Кхм… — здоровяк нахмурился.

Он прекрасно понимал, что именно имела в виду маленькая блондинка. Однако отвечать Венчик не стал. Лишь молча подошёл ближе.

— Итак, перемолотый перец пересыпаем к нитритной соли. Добавляем паприку. Обязательно — СУХОЙ ЛУК. Сухой чеснок. А затем, берём небольшую ложку и перемешиваем. Вот так!

— Кстати… А можно вопрос? — Колян поднял руку, словно школьник.

— Ну, конечно. — кивнула Зиночка, доведя смесь специй до идеальной консистенции: — Я тут специально для того, чтобы отвечать на ваши вопросы.

— Касательно нитритной соли… Дядя Рубен частенько добавлял её, когда делал сыровяленое мясо. Но я слышал про неё столько всяких ужасов. Мол, «химоза»! И очень вредная для организма…

— Бред. — обречённо вздохнула миниатюрная блондинка: — Нитритная соль — это, что?

— Что?

— Обычная соль, смешанная с нитритом натрия. Примерно — девяносто девять и четыре к ноль целых и шести десятых. Понимаешь? Да, вне всяких сомнений — нитрит натрия крайне опасен для любого живого организма. Даже орка проймёт! Но всё дело в дозировке. Именно в ноль целых и шести десятых процента.

— Опасно же! — возразил Колян.

— Ох, боже мой… Смотри. Начнём с того, что обычную поваренную соль — добывают. А нитритную — производят. Это серьёзный технологический процесс! Давай обратимся к простой математике. Возьмём в пример обычного человека. Для него смертельной дозой соли будет в районе двухсот грамм. А нитрита натрия достаточно всего четыре грамма. НО! Если мы пересчитаем концентрацию нитрита натрия в нитритной соли, то получится около восьмисот грамм. ВОСЕМЬСОТ ГРАММ СОЛИ, НИКОЛАЙ!!! Так что, отравится нитриткой — заведомо провальная затея.

— Убедила.

— Вот! А Симонова ещё хотела уничтожить наше сообщество. Даже такие профи, как Николай — австралопитеки в мире специй, трав и добавок. А это основа! Это знать надо! Но ничего… Рано или поздно мы дойдём до кари и прочей «куркумы». Вот тогда вы все придёте к нам. Почему? Да, потому что специи, травы и добавки — ОСНОВА хорошего вкуса. Та же нитритка раскрывает любое мясо на двести процентов больше, чем поваренная соль. Помните об этом. — заявила Зиночка и отставила смесь в сторону: — Так, какой у нас следующий этап?

— Дальше мы накрутим фарш через мясорубку. Я всегда ставлю насадку с самыми маленькими дырочками. — пояснил Костян и принялся запускать кусочки мяса с говяжьим жиром в мясорубку.

— Кстати, сколько мяса к жиру? — поинтересовался я.

— Примерно семьдесят на тридцать. Раньше делал восемьдесят на двадцать, но после дегустации в «Мясопотамии»… Всё же, хочу сделать сосиски более сочными. К тому же, специй в фарше будет много! А я очень не люблю, когда сосиска сухая… И потом на языке чувствуются частички специй или добавок. Это прям мерзко. Поэтому, чтобы все растворилось — лучше увеличить количество жира.

— Хорошая мысль. Кстати, всё хотел спросить. А как тебе пришла в голову идея продавать хот-доги?

— Очень просто. Один мой хороший друг держит уличные бочки с разливным пивом и квасом. Он как-то показал мне, сколько у него выходит чистыми в месяц. Так я аж присвистнул! Но сейчас, конечно, всё не так радужно. Созванивались с ним месяц назад. Он сказал, что неподалёку открыли разливайку. Так что… мой друг теперь не у дел.

— А чего он место продажи не сменит?

— Так это надо искать. Прорабатывать. А он, что-то совсем неактивный.

— Вот так малый бизнес и загибается. — вздохнул Эдик: — Ничего к тебе в руки само не придёт. Двигаться надо! Крутиться. Искать варианты.

— Согласен. Но если так подумать — даже у меня сперва руки опустились, когда пришла «Мясопотамия».

— Увы, почти каждому иногда нужен смачный пинок под зад. — усмехнулся я: — Чтобы «лежачий камень» сразу превратился в «катящийся». Или же — «активно летящий»! А по поводу твоего друга с пивом и квасом… Подскажи, сколько у тебя здесь площадь? Ларёк же, как я понимаю — обычный прицеп-кемпер?

— Скорее — прицеп-закусочная на колёсах.

— Ну, вот да. Это я к тому, что — сколько именно ты платишь аренды за землю, и сколько сам прицеп? Есть же свободное место?

— Конечно, есть! Я планировал поставить снаружи большой бронированный холодильник с лимонадами и морозилку с мороженым, когда раскручусь. А что ты хочешь?

— Хочу позвать твоего пивного друга сюда. Хотя бы на какое-то время.

— Это ещё зачем? — удивился Венчик: — Как я понял — Константину необходимо самому заработать денег, а не пригревать на груди нахлебника.

— Ты не понимаешь, как это работает. Да, мне вполне ясна позиция Костяна. И его цель — сделать хот-дог таким, чтобы его удобно было есть на ходу. Но зачем нам лишь часть потенциальных посетителей, если мы можем взять абсолютно всех? Сейчас конец сентября. Погода ещё позволяет! Я позвоню Дяде Рубену и попрошу одолжить нам несколько уличных столиков и стульев. Поставим зонтики! На прицеп повесим колонку. Пускай тихонько играет музыка. Костян будет готовить хот-доги. А его друг — приманивать всех пивом и квасом.

— Смысл, если «Мясопотамия» предлагает всё тоже самое, но в разы комфортнее? — уточнил Венчик.

— Смысл в том, что в «Мясопотамии» хот-дог в среднем выходит шестьдесят рублей. Плюс лимонад — ещё двадцать. А если пиво или сидр, то может дойти и до сорока за стакан. Таких денег у обычных студентов отродясь не было! Это, во-первых. А во-вторых, стоит учитывать факт того, что у «Мясопотамии» почти постоянно полная посадка. Пока мы разговаривали, я увидел трёх посетителей, которые зашли и сразу вышли оттуда, потому что мест нет.

— Почему они не придут сюда?

— Потому что, ларёк тупо не видно. Он совершенно не привлекает внимание! Нужна подсветка. Огоньки! И аромат. Мощный аромат, который долетит до каждого прохожего и заставит обратить на это место своё внимание.

— Тут, если считать проезжую часть вместе с тротуаром — метров шестьдесят. А единственное, что в хот-доге реально мощно пахнет — это колбаска. Как мы сделаем так, чтобы аромат от неё перелетел через дорогу?

— Доверьтесь мне! Я всё устрою. — уверенно ответил я, наблюдая за тем, как Костян закинул получившийся фарш в куттер и залил стаканом ледяной воды: — Друг, здесь же есть обычная газовая горелка и сковорода?

— Только не горелка, а газовая плита. — ответил наш мастер хот-догов: — Я хотел попробовать начинку с жаренным луком. Но, что-то не получилось с первого раза. Оставил на потом.

— Супер! Как приготовим сосиски — покажу действенный метод.

Самым сложным этапом оказалась забивка мясного фарша в натуральную оболочку из баранины. Ох, пришлось держать и контролировать весь этот процесс в четыре руки. Даже странно, каким образом Костян раньше справлялся в одиночку?

— Чем перевязываешь сосиски? — спросил я.

— Специальным шпагатом. Вениамин! Не будешь ли ты так любезен подать во-о-о-он тот моток верёвки?

— Прошу.

— Спасибо!

— Кстати, а почему нельзя перевязать обычной нитью? — уточнил Эдик.

— Есть риск порвать оболочку. — пояснил Костян, перевязывая сосиски примерно через каждые двадцать сантиметров. Глаз алмаз!

— Сколько времени ты учился всё это делать? — с удивлением спросила Зиночка.

— Около двух недель.

— СКОЛЬКО?! — мы не могли поверить своим ушам.

— Две недели. Ровно столько происходила сделка с оформлением документов на этот ларёк. И всё это время я сидел дома и готовил. Правда, аппаратуры было намного меньше, чем сейчас. Вместо мясного шприца, пришлось соорудить самодельную насадку для мясорубки. Ах да! Сама мясорубка была ручная. Ох и замаялся я крутить…

— Ну, ты герой. — восхитилась миниатюрная бухгалтерша: — Прям, талант!

— Нет. Я просто быстро учусь. Закон нищих — либо ты быстро адаптируешься и учишься, либо подыхаешь с голоду.

— И всё-таки… Я не верю, что слесарь и нянечка в детском саду ничего не зарабатывают. — с сомнением произнёс Эдик.

— Ну, как «ничего»? Просто, все деньги уходят на моих младших братьев. Они ж ещё совсем мелкие.

— А сколько их у тебя?

— Двое.

— Тем не менее! Твои мама с папой — большие молодцы! — похвалил Колян: — Знаешь, теперь я замотивирован сделать идеальный хот-дог ещё больше.

— Ой, да брось. Моих предков тоже никто не заставлял. Они сами выбрали такой путь. — пожав плечами, ответил Костян: — В общем-то, я потому и решил не сидеть на месте. Просто вся эта ситуация с «Мясопотамией» и зайцами меня… малость подкосила.

— Ничего страшного! Такое со всеми бывает. — мой проводник похлопал мастера хот-догов по плечу.

Запекание сосисок происходило в духовом шкафу и разделялось на два этапа.

Первый — подогрев сосисок до шестидесяти градусов внутри.

Второй — специальная парная баня внутри духового шкафа.

После того, как сосиски охладились в ледяной воде, пришло время жарки.

— Значит, смотрите внимательно! — я отрезал одного Сосискина от общей тусовки: — Делаем четыре надреза на поверхности с двух сторон. Наискосок! А затем бросаем на раскалённую сковородку. Колян! Займись сковородой и газом.

— Есть.

Едва сосиска зашкварчала на разогретом масле, как тут же весь ларёк заполнил восхитительный аромат.

— Вот он… Наш туз в рукаве!

***

— Есть в захолустной Москве свой… оттенок настроения. — задумчиво произнесла Амелия, когда они с Милой вышли из чёрного «Руссо-Балта» и направились в сторону стеклянной двухэтажки: — Всё здесь такое… невзрачное, но в тоже время — по-человечески простое.

— Кхм… — Мила поёжилась, когда увидела нескольких злобных зайцев, выходящих из двухэтажки: — А лично мне всегда больше импонировал Центр. Там, как-то, спокойнее…

— Ты что, боишься? — удивилась Симонова.

— Немного…

— Не бойся. Даже если эти ушастики только посмотрят в нашу сторону — мои ребята ими тут же займутся.

— Насилие… Оно, как раз весьма характерно для подобных мест.

— Ой, не нуди. Сейчас всё разведаем и быстро уедем обратно!

— Тем не менее, местная «фауна» крайне агрессивна. Здесь парни не будут придерживаться этикета! Они могут просто подойти и заговорить с вами.

— Правда?

— Ага… Одна из моих подруг детства жила в подобном районе. Я много чего повидала…

— Кстати, о парнях. — Амелия быстро спрятала застенчивость под маской хладнокровия: — А что, если нужный тебе парень… наоборот, не торопится подходить?

— В смысле? Вы про кого? — глазки Милы тут же заинтересованно заблестели.

— Ни про кого. Просто, давай представим ситуацию. Есть девушка и парень. Девушка весьма заинтересована этим парнем. Вернее… его определёнными способностями.

— Допустим…

— Но парень совершенно не проявляет инициативу. Есть способ, как принудить его к разговору?

— Принуждение — самый отвратительный вариант. Если вы заинтересованы в романтических отношениях…

— Я НЕ ЗАИНТЕРЕСОВАНА!!!

— Хорошо. Если условная девушка заинтересована в романтических отношениях с парнем, то можно поиграть в намёки.

— Терпеть не могу намёки.

— Ну так… Это же условной девушке надо…

— Ай, точно! Прости. Так, что там с намёками?

— Так вот, можно попробовать намекнуть парню, что девушка в нём заинтересована. Взять, какую-либо понятную для вас обоих тему… А именно — способности этого парня. Затем аккуратно и замысловато сообщить ему, что вы крайне заинтересованы в этих самых способностях.

— Аккуратно и замысловато?

— Да! Но только не переусердствуйте. Парни, как правило — крайне тугие в плане намёков. Слишком сложный или неявный — попросту не поймут.

— Слушай… Ты так хорошо разбираешься в отношениях! У тебя было много парней?

— Ни одного.

— А откуда знаешь?

— Моя старшая сестра — та ещё «Королева драмы». У неё парни меняются чаще, чем трусики.

— Ничего себе!

— Но… Она из другого мира. Поэтому, тут ничего удивительного. — улыбнулась Мила: — Это мы все подписали брачный договор с кулинарией. А она… Девушка со свободным временем.

— Свободное время… Что это такое? — кисло усмехнулась Амелия.

— ТО-О-ОЛЬКО!!! — взревел огромный орк, одиноко сидевший на остановке: — РЮМКА ВОДКИ НА СТОЛЕ-Е-Е-Е!!!

— Бр-р-р… — бедную помощницу опять всю передёрнуло: — Простите, но я всё ещё не могу понять, зачем мы сюда приехали?

— Отец подозревает, что Стрелков опять воду мутит. Ходит слух, что он курирует несколько «левых» заведений.

— Зачем ему это?

— Видимо, жадность взыграла. Мне-то откуда знать? В общем, отец попросил проверить «Мясопотамию». Мол, готовят ли они по его рецептам или нет.

— Лучше бы разобрались с сообществом исследователей алкоголя… Там более явная угроза.

— Это уже не имеет смысла.

— Почему?

— Я натравила на них козла «Эда». Он уже заручился поддержкой Смирнова. Так что, завтра сообщество исследователей алкоголя канет в лету.

— Как жестоко. — улыбнулась Мила.

— Как и всегда. — глаза Амелии на секунду вспыхнули злорадством: — Поэтому, займёмся крупной ры…

Увы, договорить Госпожа Симонова не успела, поскольку до неё долетел вкуснейший аромат жареных сосисок. Такой утонченный. С лёгкими нотками дыма, чеснока и паприки…

— Госпожа! — ужаснулась Мила: — Ваше лицо… Что вы делаете?!

— Чёрт! — Амелия, что едва не рухнула на колени, попыталась быстро прийти в себя: — Это была слишком неожиданная и подлая атака!

— Соглашусь, что пахнет очень вкусно… Но нам сейчас не стоит расслаб… Госпожа?! ГОСПОЖА!!!

Словно бабочка на свет, юная Госпожа Симонова уже вовсю направлялась в сторону невзрачного ларька с хот-догами. Она и сама не поняла, как подошла в плотную и заглянула в окошко.

— О! Госпожа Симонова! Салют. — дружелюбно улыбнувшись, поздоровался Цареградцев.

Сердце бедной Амелии застали врасплох. Негодник!!! Мало того, что нагло привлёк её запахом наивкуснейшей жаренной сосиски, так ещё и атаковал улыбкой…

— И вам не хворать. — собрав все силы в кулак, максимально холодным тоном ответила Госпожа Симонова. Так! А ведь это же шанс…

— Чем обязаны визиту?

— Обычная прогулка.

— По окраинам спального района?

Нельзя тупить! Надо срочно включать мастерство аккуратного и витиеватого намёка.

— Вижу, вы тоже любитель подобных мест. — Амелия пригляделась ко всем остальным, кто находился в ларьке: — О… Корягин, Силуянов и Смирнов. Вы ещё и младшую Звонарёву в свою хулиганскую компашку затащили?

— Простите… — Зинаида виновато опустила милые глазки.

— Не за что извиняться. — лицо Искандера тут же изменилось и стало максимально серьёзным: — А с чего это мы «хулиганская» группа? Да и к тому же, Зиночка имеет полное право ходить и общаться, с кем ей вздумается. Поэтому, я не понимаю вашей претензии.

— Это была не претензия, а констатация факта. Ну, а вы… Господин Цареградцев, ходите по очень тонкому льду. — прищурив взгляд, ответила Амелия.

Во-первых, только хулиган будет так нагло атаковать девушку в лоб. А во-вторых, «лёд» действительно готов был вот-вот растрескаться, ибо аромат слегка поджаренного фарша уже взял Госпожу Симонову в плен. Ещё немного, и она точно прыгнет в окошко и силком продегустирует сосиску Дерека!

— Вы мне угрожаете? — с ехидством поинтересовался Цареградцев.

— Я вам… витиевато намекаю.

— О чём же?

— Разве до вас не дошло?

— Нет.

Чёрт! Придётся попробовать витиевато объяснить…

— Я хочу донести до вас одну важную вещь.

— Доносите! Я же не против.

— Я хочу… Это… — Амелия нахмурилась, изо всех сил пытаясь подобрать слова: — Я хочу…

— Что вы хотите?

— Я хочу вас.

— О как…

— Нет. Не так… Погодите! Не сбивайте меня с мыслей! — недовольно пробурчала Госпожа Симонова: — Я хочу вас поймать!

— Но зачем?

— В общем, ваша готовка вызывает у меня слишком много вопросов. И если вы думаете, что так просто от меня отделаетесь — спешу вас разочаровать. У вас ничего не получится! Я буду следить за каждой вашей дуэлью… С кем бы вы не сражались. И рано или поздно, я до вас доберусь.

— Мечтать не вредно. — холодно ответил Искандер, а затем высунул голову из окошка, оказавшись в опасной близости от смущённой до безобразия девушки. Ну, точно хулиган: — Я прекрасно понимаю, что вам нужно. Но поверьте мне на слово… Никто меня не остановит. Я буду готовить ещё лучше! Нравится вам это или нет. У вас не будет и шанса меня подловить.

Этот удар был прямо в сердце. Изо всех сил скрывая смущение, Амелия попыталась мило улыбнуться, но получился максимально злорадный оскал:

— Ваша наглость не знает границ.

— Впрочем, как и ваша. Не пытайтесь залезть мне в душу, Госпожа Симонова. И тогда, всё будет хорошо.

Вот негодяй!!! ОН ТОЖЕ УМЕЕТ В ВИТИЕВАТЫЕ НАМЁКИ!!!

— Я залезу везде, где захочу! Особенно, если это будет касаться вас, Господин Цареградцев.

— Серьёзное заявление. Выходит… Вы уверенно заявляете о своей предвзятости? Смело.

И только сейчас Амелия осознала. Правда ударила её мощнейшей пощёчиной!

— Значит, вот, как вы заговорили, Господин Цареградцев?

— Я за справедливость. И как бы вам сейчас не было горестно от того, что вы попробовали моё блюдо на вступительном экзамене… Я продолжу совершенствовать свои навыки. Можете даже приходить на пары и пробывать всё, что я готовлю. Но… — Дерек наклонился ещё ближе, от чего у шокированной Амелии по всему телу забегали мурашки: — …у вас всё равно не будет ни единого повода меня подловить. Это не удача, Госпожа Симонова!

То есть, мало того, что он её спалил… Так теперь ещё и самым наглым образом дразнит?

— А вот не надо бросаться словами, Господин Цареградцев.

— А я никогда не бросаюсь.

— Вот и посмотрим!

— О! Дерек… Привет! — Мила улыбнулась и приветственно помахала Цареградцеву: — А что это вы тут такое вкусненькое готовите?

— Хот-доги. Но мы ещё не закончили. Впереди вечер и часть ночи, чтобы собрать идеальный! Если хотите, то можете присоединиться. Ларёк большой! Места на всех хватит.

— Как ты смеешь мне такое предлагать?! Издеваешься?! — прорычала Амелия, внутри которой всё сгорало от жажды попробовать хот-дог Дерека, и одновременно кололо от обиды, что нужно было срочно возвращаться с отчётом о «Мясопотамии» обратно в Харитоновку.

— Просто предложил. — пожав плечами, ответил Цареградцев: — Уж, извините…

— Ты доиграешься. Поверь мне на слово! — с негодованием ответила Госпожа Симонова, и схватив Милу, словно декоративную собачку, разочарованно потопала в сторону «Мясопотамии».

Отправили к чёрту на куличики! Ещё и сосиску не дали попробовать… Никакого праздника!!!

***

— Дерек, что между вами происходит? — удивлённо спросил Венчик.

— А, не обращай внимания… — отмахнулся Силуянов, нарезая краснокочанную капусту: — Просто у Госпожи Симоновой в очередной раз проснулась ненависть к простолюдинам. Не нравится ей Дерек. Что уж тут поделать?

— Не нравится до такой степени, что она готова поступиться своими принципами? — здоровяк озадаченно взглянул на меня: — Нет, мне правда интересно! То она подходит после дуэли и требует резерв. То прибегает и обзывает всех нас… хулиганами. Ещё и на Дерека бочку катит! Я, конечно, знал, что иногда у Амелии шарики за ролики заходят… Но это всегда распространялось только на пищу. Симонова порой превращалась в лютого маньяка, когда модернизировала старые рецепты. А тут… Просто докопалась до человека. Ещё и с такой ненавистью отказалась присоединиться…

— Хот-доги — не еда для лучшего ресторанного критика и дегустатора Москвы. — хмыкнул Костян.

— Не знай я, кто такая Амелия… — улыбнулась Зиночка: — То предположила бы, что она просто неровно дышит к Дереку. Но… сдаётся мне, Госпожа Симонова у нас больше по пончикам, ватрушкам и прочему вагю.

— Вышла замуж за работу. Увы, у шефов часто такое случается. Тем более, она экстра. — пожав плечами, ответил Эдик: — Для неё всё ощущается совсем иначе. А Дереку я бы посоветовал стараться изо всех сил. Госпожа Симонова очень настойчивая. Если она поставила себе цель — то обязательно её добьётся.

— Честно говоря, мне плевать, какую она себе цель поставила. Правила не нарушаю. Готовлю классно. Да и в целом, я классный. Так что, пускай говорит, что хочет. А будет выеживаться — запру в комнате и накормлю нашими с Коляном изысками из «продолжений».

— ОЙ, НЕТ!!! — воскликнули Венчик, Эдик и Зиночка.

Увы и ах, уже вся наша банда успела поучаствовать в «продолжательной дегустации». Даже Лера с Леночкой не стали исключением. Придёт время, я и до Амелии доберусь.

Даже представить страшно, насколько экстре будет «кайфово» от наших экспериментов…

***

Спустя три часа дегустаций, мы смогли собрать идеальный хот-дог. Да, это было сложно! Я бы даже сказал — чрезмерно. Но тем не менее — мы справились.

— Итак, для идеального хот-дога… — записывая всё на видеокамеру коннектора, начал перечислять Эдик: — Нам понадобятся чудо-сосиски от Костяна. Булочки от местной пекарни. Кстати, за столь волшебные булочки им отдельное почтение! Соус из майонеза, сметаны, чёрного молотого перца, наршараба и оливкового масла. Обжаренный репчатый лук. Капуста краснокочанная. Петрушка и укроп. А… Ну и лимон. Куда уж без него?

— Действительно. — я быстро нарезал капусту, и перемешав её с зеленью, сбрызнул всё долькой лимона.

Зиночка уже успела поджарить нарезанный репчатый лук, и также сдобрить его кислым соком.

В это время Венчик во всю замешивал соус из наршараба, майонеза, сметаны, черного молотого перца и оливкового масла.

А Костян грел булочки на гриле.

— Ну, что? Все готовы к сборке? — уточнил Венчик.

— Да! — кивнул я: — Если я всё правильно подсчитал, то сборка должна занимать не более двух с половиной минут.

— Господин Цареградцев! — Эдик направил на меня камеру своего коннектора: — Расскажите в деталях, как вы будете собирать это произведение кулинарного искусства!

— Не вопрос. — я взял булочку: — Сперва смазываем нашим соусом стенки внутри булочки. Затем закладываем получившийся салат из капусты и зеленушки. После идёт наша замечательная поджаренная сосиска. А сверху мы, естественно, добавляем ещё немного соуса. Буквально одну чайную ложку. Можно размазать при желании. И украшаем веточкой укропа или листиками петрушки. Без фанатизма! А для тех, кто любит поострее — можно добавить пару колечек халапеньо. Поверьте — ваши вкусовые сосочки точно скажут вам: «спасибо»!

— Есть! — кивнул Эдик: — Теперь выгружаем в сеть… Вот так! Ну, что? Пробуем?

— Пробуем. — кивнул я и немедленно откусил от нашего нового шедевра.

Это. Просто. Охрененно!

Текстура сосиски идеально сочеталась с хрустящими овощами. А соус накрывал кисловато-сладкой и одновременно — сливочной волной! Вкусы раскрывались каскадом, постепенно накрывая друг друга…

Меня тут же унесло на лазурное побережье «Голд Кост». Волны во всю разгоняли сёрфингистов. А солнце жарило так, что кожу на плечах начинало пощипывать.

— Йо! Бро! — ко мне подошёл волосатый сёрфер, держа в руках доску в виде хот-дога: — Чё, каво? Норм погодка?

— Агась… — ответил я, подняв со стойки аналогичную доску: — Солнце зачёт!

Мощный шум волны, весёлый вскрик, и девчушка радостно шлёпнулась в идеально чистую воду.

— Ну, что? Пойдём оседлаем пару «бомбор», пока все бич банни не разбежались?

— Го!

Под мощный гул воды, я смог оседлать волну приличных размеров и… Окончательно утонуть в этом невероятном вкусе!

— Ну, всё, Костян. «Мясопотамию» можно списывать. — заключил я, вытащив коннектор.

— Правда? Мы на сегодня закончили? — обрадовался мастер хот-догов.

— Ещё нет. Мне нужно сделать пару звонков доверенным ребятам. А-то сам чёрт не знает, что у этих заек может быть на уме…

Глава 3

— Так-так-так… — из кабинета теории маркетинга вышел низкорослый парнишка с крайне наглой физиономией: — Две дворняжки и выскочка недоактёр… Чем обязан столь «почётному» визиту?

— Прекрасно. — хмыкнул я: — Очередной аристо, который не следит за «метлой».

— Не смей меня так называть! — нахмурился парнишка: — «Аристо» — оскорбление, которое придумали те, для кого титул априори недоступен. Впрочем, оно и не мудрено… Цареградцев — фамилия, которая звучит, как усмешка! Ты хоть в курсе, с кем говоришь?

— Понятия не имею, поскольку вместо того, чтобы проявить свою аристократическую воспитанность, ты, как последнее быдло — начал с наезда.

— О, простите, что задел вашу тонкую натуру, Господин Цареградцев! Но раз уж вы попросили старосту позвать именно меня… Было очевидно, что в представлении я не нуждаюсь. Что ж… Раз вы такие недалёкие, то всё равно представлюсь. Моё имя — Георгин Колесников! И я Глава сообщества исследователей алкоголя. Маленького, но очень гордого. — заявил наш новый визави: — Мы исследуем особую магию, которая обычным поварам недоступна.

Ага. Магия попила бюджета из казны. То ещё волшебство! Щелчок пальцев, и детский сад превращается в яхту. Мерзость…

— Недоступна, говоришь? — надменно произнес Эдик: — Что ж, в таком случае — предлагаю это проверить.

— Я не имею никаких дел с простолюдинами. — сухо ответил Георгин и отвернулся: — Не сочтите за дискриминацию… Просто, лично для меня тут всё максимально логично. У простолюдинов нет возможности питаться изысками. А значит — вы мне неровня.

— Вообще-то, я аристократ. — возразил Силуянов.

— Хех, а с шавками Симоновой — я тем более не имею никаких дел! Вы же прислуживаете экстре. Какой смысл соревноваться с лакеем сверхчеловека? Я за равные условия.

— Так, я уже не Маршал. Странно… Вроде, такая важная птица! Гордый… Расчётливый и всезнающий. А за новостями в академии не следишь.

— Я выше всего этого.

— Всяк кулик на своём болоте велик. — заключил Колян: — Но как бы ты не отбрыкивался — ты уже несколько раз оскорбил нас. А это значит — дуэль. Завтра в шесть. Пара на пару! У тебя вечер, чтобы выбирать одного из своих долбодятлов-первогодок для завтрашней дуэли.

— Оскорбил? А когда это правда стала приравниваться к оскорблениям? Да, и к тому же… С чего бы мне принимать ваш вызов, умники?

— Во-первых, правду стоит подавать, как пальто. А не швырять в лицо, словно мокрое полотенце. Во-вторых, ты — охренел, Господин Колесников! А посему… Статья тринадцатая кодекса кулинарных дуэлянтов. — я вытащил из кармана миниатюрную книжку формата А5 и открыл на том месте, где у меня лежала закладка. Да, мы отрепетировали этот разговор и подготовились: — При переходе на личности и прочих оскорблениях — всякий повар ОБЯЗАН принять вызов на дуэль, как наказание за свой чрезмерно длинный язык.

— Чёртова старая хрень для динозавров… — недовольно фыркнул Георгин: — Хорошо! И что на кону?

— Ваша территория и закрытие сообщества. — злорадно ухмыльнувшись, ответил Эдик.

— Вот свинство! Я так и думал… Что, долбанным макаронникам стало тесно?!

— Следи за словами. Иначе, я могу поставить твоё отчисление из академии.

— Ладно! А если выиграю я? Мне-то что с того?

— Заберёте все наши рецепты.

— Маловато будет. Хочу забрать всех ваших девчонок-первогодок!

— Как скажешь.

— Годится! А ещё… — Георгин сузил глаза и сделал шаг вперёд: — Ты запишешь видеоролик во все свои социальные сети, где скажешь, что нет никого лучше, чем сообщество исследователей алкоголя.

— Палку-то не перегибай.

— А что так? Боишься, что репутация пострадает? Хотя… после проигрыша этим двум дворняжкам, какая уж там репутация? В общем, завтра ровно в шесть вечера. Основной ингредиент — говядина и алкоголь на своё усмотрение.

— Договорились! — Эдик и Георгин пожали друг другу руки.

— И учти, Силуянов… — тихо прошипел Колесников: — Будешь совать нос не в свои дела — его очень быстро укоротят!

— У тебя совсем инстинкта самосохранения нет? — возмутился Колян.

— Это не твоё дело, простолюдин. Учись уважать старших и не лезть в их разговоры. — усмехнулся Георгин и ушёл обратно в кабинет.

— Какой-то он… недалёкий. — задумчиво произнёс я: — Конечно, вы с Корягиным тоже произвели впечатление недоумков по первости. Но от вас не шло открытой агрессии. Вы, скорее, были раздражены. Но не более того. А этот прям огрызается! Опускается до банальных оскорблений и переходов на личности. Он что, умеет сохраняться по утрам?

— Нет, просто Колесниковы — из низшей иерархии в аристократии. А-ля, нищие дворяне, если их так можно назвать. — пояснил Эдик.

— Теперь понятно, почему они таскают из бюджета! — вздохнул Колян.

— Нет. «Нищие» — это очень утрированно. Да, не такие богатые, как средние и высшие аристократические семьи. Но в целом — денег хватает. Тут явно, что-то другое. Что-то такое, о чём мы пока не догадываемся.

— Ладно! Всё равно завтра размажем их. — мой проводник сжал кулак.

— Что у вас тут творится? — мило улыбнувшись, из-за угла вышла Изольда.

— Ребята бросили вызов Главе сообщества исследователей алкоголя. — пояснил я.

— А… Этим казнокрадам? — усмехнулась Госпожа Звонарёва.

— Ты откуда знаешь?! — удивился Эдик.

— Хех… У меня много «ушей» в разных сообществах академии. Молва давно идёт. К тому же, сама Симонова об этом тонко намекала. Только вот, одно всё понять не могу… Зачем это тебе? Ты же больше не Маршал…

— Мне нужен их кабинет. После довольно унизительного поражения Дереку и Коле — в наше сообщество понабилось приличное количество девчонок. Я и не подозревал, что на сострадании можно сделать рекламу!

— О! Ты чего? Сострадание — это одно из самых глубоких девичьих чувств! — подняв указательный палец, важно заявила Изольда: — Только вот, зачем тебе Дерек и Коля? Вы теперь все дела решаете своей «хулиганистой компашкой»?

— Погоди! Почему «хулиганистой»? — возмутился я.

— Ведёте себя, как банда. Ходите вместе… Шушукаетесь. Меряетесь пушками и всё такое. — хихикнула Госпожа Звонарёва: — А ещё о вас ходит множество самых разных слухов и легенд. Так, чем не хулиганы?

— Мне казалось, что у этого термина… несколько иное обозначение?

— Слушай, раз в академии решили, что вы — хулиганы, значит так тому и быть. — заключила Изольда: — Тут уж ничего не поделать… Но тем не менее — почему вы пришли бросать вызов втроём? Мне всегда казалось, что с артистизмом Эдуарда поддержка не нужна.

— Ребята хотят дуэль пара на пару. А у Котельникова из «однополчан» только первогодки. В итоге, Эдуард взял в подмогу Николая.

— Почему не тебя? — удивилась блондиночка: — Нет, Коль… Я ни в коем случае не хочу тебя, как-то задеть или обидеть. Ты готовишь классно. Просто… у меня свой праздный интерес.

— Вообще-то, это было нашим совместным решением. — ответил я: — Мы с Коляном хотим немножко заработать на трансляциях. У нас один совместный бой против Эдуарда. И мой бой в одиночку против тебя. Было бы крайне несправедливо, если бы я ещё и сюда влез. Поэтому — всё по-братски.

— Как благородно! Впрочем, я в вас двоих и не сомневалась. Кстати, а после нашей с тобой дуэли ко мне тоже понабежало девчонок. Только вот… Первую неделю наше сообщество больше напоминало клуб психологической поддержки. — тяжко вздохнула Изольда: — Все новенькие рассказывали про проблемы в своих семьях. А мы слушали. Кивали. Даже, что-то советовали… Странный опыт. Но я не стала возражать. Так было лучше для всех нас.

— Тоже хорошо. Кстати… У тебя же раскрученные социальные сети? — поинтересовался я.

— Весьма. Всё же, я не только кондитер, но ещё и медийная личность! — гордо заявила Госпожа Звонарёва.

— Это замечательно! Ибо я очень хочу попросить тебя об одной услуге.

— Эм-м… Ну, ладно. Для тебя мне ничего не…

***

-…жалко. — выдохнула Изольда, обречённо глядя на ларёк с хот-догами и небольшой потрёпанный грузовичок с разливными напитками: — Господи! Дерек, на что ты хочешь меня подписать?

— Не переживай! Тут ничего страшного нет. — заверил я и обратился к нашему мастеру хот-догов: — Костян! Замути Госпоже Звонарёвой по красоте!

— Есть «замутить по красоте»! — отозвался Костян.

Аромат стоял, что надо. Мы планировали начать массированную атаку ближе к семи вечера, когда простой народ начнёт возвращаться с работы и учёбы. Так что, немного времени у нас ещё оставалось.

— Здоров, брат! — мимо меня прошёл миниатюрный лысый пацанчик в спортивном костюме.

Это Гоша. Он и был тем самым другом, который вдохновил Костяна на открытие хот-дожной.

Гоша являлся человеком молчаливым. И очень своеобразным. Он смотрел, как будто сквозь людей. Для него не существовало гендерных, расовых и прочих различий. Все разумные живые существа для него были просто «брат».

А ещё он слушал крайне странную музыку, где вместо слов были непонятные выкрики. И очень любил дремать.

Гошу ничего в этой жизни не интересовало, кроме пива, хот-догов и «Warhammer 40000».

В общем, любопытнейший персонаж.

— Здравствуй, Гоша. — кивнул я в ответ.

— Это… Я вздремну малость.

— Не вопрос.

— Угу. — Гоша залез в кабину своего обшарпанного грузовичка и практически мигом выключился.

— Готово! — отозвался Костян и протянул мне пищу богов.

— Благодарю. Вот, держи! — я вручил хот-дог Изольде.

— И что мне с этим делать?.. — неуверенно поинтересовалась она.

— Засними на фронтальную камеру коннектора свои искренние эмоции и выложи в социальные сети.

— Тебе это дорого обойдётся…

— Ты же знаешь, что ради хорошего продукта я готов на всё!

— Прям-таки на всё? — Изольда хитро улыбнулась: — Что ж, в таком случае — с тебя ещё одно свидание! Теперь я хочу узнать жизнь с твоей стороны. Так что, на этот раз без дорогих ресторанов и отелей.

«И отелей»… — мощной волной пронеслось между Эдиком, Венчиком и Коляном, которые стояли рядом с нами и крепили к ларьку гирлянду. Ребята аж одновременно повернулись.

— Эм-м… Можно не так громко об этом? — тихо попросил я.

— Ты от кого-то скрываешь, что мы с тобой общаемся? — удивилась Изольда.

— Нет, конечно! Просто… нельзя кричать на всю улицу, что ты была с парнем в отеле.

— А что такого? — поинтересовалась та, которая попросила меня никому и ничего не рассказывать. Вот как, после такого — общаться с девушками? Вернее… КАК ИХ ПОНИМАТЬ?!

— Кхм… Родная, ты меня, порой, сильно удивляешь…

— Ой, да что такого? Мы же просто смотрели «Властелин колец»! Неужели девушка с парнем не могут вдвоем посмотреть кино в номере отеля?

— Кхм… — Эдик, Венчик и Колян тут же покраснели, но изо всех сил старались не подавать виду.

— Могут, конечно же. — обречённо вздохнул я.

— Ну, вот видишь? Не вижу проблемы.

— Ладно, родная. Проехали. Свидание без пафосных мест. Я всё продумаю и сделаю.

— Чудно! В таком случае — ПОЕХАЛИ! — Изольда включила фронталку на коннекторе и поднесла хот-дог к лицу: — Привет, хлопусики!

Господи… «Хлопусики»… Это что, какой-то новый вид пушистых африканских гусениц?! Или очередная страшная, но дико популярная игрушка из Китая?!

— Сегодня мы в центре одного из крупнейших спальных районов Москвы! — продолжила блондиночка: — Вы постоянно говорите мне, что я не ем в обычных заведениях. И сегодня, я решила это исправить! Вы просто посмотрите на этот потрясающий хот-дог… Какая мощная сосиска!

Да… В этот момент, можно, конечно, было на меня не смотреть. Но Изольда такая Изольда.

— Друзья сказали мне, что хот-догов лучше не существует. — мило улыбнулась Госпожа Звонарёва: — Что ж… Давайте проверим!

Стоило ей сделать всего один укус, как ситуация постепенно начала выходить из-под контроля. Бедолага покраснела… И таки не смогла удержаться от волны вкусового экстаза.

Протяжный стон был настолько громким, что из грузовичка даже вылез Гоша.

— Слаанешиты… — недовольно заявил он, и встрепенувшись, словно воробей в луже, залез обратно.

— Ой… Простите… — смущённо произнесла Изольда и выключила запись.

— Всё, конечно, хорошо. Но давай заново и без вот этого «оха-вздоха» в конце. — попросил я.

— Не получится… — виновато опустив взгляд, ответила Госпожа Звонарёва: — Это была мини-трансляция…

— ЧТО?!

— Да. Это уже на всех моих каналах.

— Твою ж мать… — обречённо выдохнул я: — УДАЛЯЙ!!!

— Не выйдет… Я себе рейтинг испорчу.

— Ох, твою ж дивизию… Ну, ладно. В целом, не так уж и страшно. Главное, чтобы потом не докопались. А-то скажем, что мы тут разврат плодим…

— Но это было правда очень вкусно! Ты сказал заснять свои искренние эмоция. Что я и сделала!

— Угу… В общем, ладно. Сейчас придумаю, что-нибудь другое.

Конечно, двух медийных личностей типа Эдика, которого обожали молоденькие школьницы, и Изольды, которую обожали мужики за тридцать — могло быть маловато.

По крайней мере, мне так казалось.

Но как же я ошибался…

Мало того, что в семь часов вечера к ларьку выстроилась очередь из школьниц и студенток. Так спустя минут сорок на аромат хот-догов сбежалась целая толпа мужиков, которые оказались фанатами Изольды. Благо, что сама виновница торжества уже отдыхала в своем общежитии.

— Пошла жара! — воскликнул Колян, включая колонку: — Сейчас-то все про нас узнают…

— Гоша! Подъём! — я трижды стукнул в лобовое стекло грузовичка.

— Бегу! — пацанчик выпрыгнул на улицу и принялся расставлять стаканчики на широком раскладном столике.

Народу становилось всё больше. Я называл этот приём: «генерация интереса». Нагоняешь толпу. Создаёшь (пускай и искусственно) ажиотаж. И тем самым генерируешь настоящих покупателей с улицы, которых в учебниках по маркетингу обзывали «органикой».

Все прибежавшие школьницы, студентки и фанаты Изольды были нашим искусственным ажиотажем. А благодаря им подключилась и «органика».

Всё началось с парочки молодых ребят, которые зашли в «Мясопотамию», и спустя полторы минуты вышли обратно. Заметив активность возле нашего ларька, они, конечно же, подошли посмотреть. А затем купили себе по хот-догу и стаканчику ледяного пива.

— Дерек! — жалобно позвал Колян, вот уже двадцать минут пытавшийся настроить колонку: — У меня коммуникатор сел!

— От дерьмо… А у меня даже музыки нет. — вздохнул я: — Так! Пацаны! У кого на коммуникаторах есть музыка?

— У меня даже «королевского зуба» нет… — ответил Эдик.

— А у меня кнопочный. — пожал плечами Венчик.

— У меня тоже… — отозвался Костян.

— Чёрт! — я взглянул на Гошу: — Брат! Ты наша последняя надежда!

— Не вопрос. Музыки у меня много. — пацанчик довольно быстро подключился к колонке: — Я без неё жить не могу.

— Отлично! Ты молодец! — я показал Гоше большой палец.

Правда… Как уже говорилось ранее — музыкальные вкусы у нашего любителя «Вахи» и пива, оказались весьма специфичны. До этого момента я слышал лишь фрагменты и не особо придавал им значения. Однако сейчас…

— Я родился в коробке из-под сыра!!! ХА-А-А!!! КХА-А-А!!! — заверещал надрывный мужской голос из колонки под жёсткий гитарный мотив: — Сызрань не разглядела во мне сына!!! ХА-А-А!!! КХА-А-А!!! Я хочу нажать на красную кнопку!!! ХА-А-А!!! Но мне никто не даёт!!! КХА-А-А!!! И кнопку тоже-е-е!!! КХА-А-А!!!

Своеобразно…

Мне казалось, что народ сейчас разбежится от этой жуткой какофонии. Но все сочли столь неожиданный музыкальный перфоманс очень даже весёлым бонусом. Кто-то снимал на камеры. А кто-то даже пытался подпевать… Ужас.

— Что за жесть тут творится?! — ко мне подбежали недовольные зайцы-гопники: — Вырубите это дерьмо!!!

— О! Наши старые друзья! — я пустил Пламя на усиление и схватил Вожака за руку, после чего крайне вкрадчиво произнёс: — Ещё один подобный выкрик в нашу сторону… И я тебе ухи оторву. Ты меня услышал?

— А ты чего такой дерзкий?

— А ты чего такой тупой? М? — я начал медленно выкручивать кисть зайца.

— Понял-понял!!! Не надо… — взвыл он.

— Если ты хочешь узнать причину, почему я такой дерзкий, то можем всей компашкой завалиться в подворотню. Я каждому из вас доходчиво объясню!

— Не надо. — сглотнув, ответил Вожак: — Чува-а-а-к! Давай без пены? Мы простые наёмники! Не более.

— На кого работаете?

— Так… На Старшего из «Мясопотамии».

— О как. А вот это уже интересно!

— Не, ну а что? Мы же не банк… И не микрофинансовая организация. Можем и в одностороннем порядке изменить условия договора.

— Ты своей тупой башкой сообрази, что чем больше вы мешаете Костяну — тем меньше у вас шанс увидеть свои деньги. А он же честно старается! Ну, побьете вы его. Ну, сломаете оборудование. И что тогда? Он вернёт вам деньги быстрее от этого?

— Вообще-то, я думал…

— НЕТ, ИДИОТА ТЫ УШАСТОГО КУСОК! Условимся так. Если я ещё хоть раз увижу вас здесь — мало вам точно не покажется.

— Волки не смогут тусить тут бесконечно!

— Ты совсем идиот? Я ещё раз повторяю — ты разрываешь договор с «Мясопотамией» и не трогаешь Костяна. Деньги он вернёт в срок. Это уже под мою ответственность. А если я узнаю, что ваши заячьи уши опять навострились в сторону моего кента — лично зубы повышибаю. Я клянусь! Со мной лучше не шутить.

— Это же просто бизнес, чувак!

— Да. Это просто бизнес. — я резко схватил Вожака за указательный палец, а затем дёрнул на себя: — Нравится?

— А-та-та-та… Не очень…

— Надеюсь, мы друг друга поняли?

— Ладно! Сдался нам твой кент… А ты… — заяц вырвался и отошёл на два шага назад, придерживая сломанный палец: — Чёртов псих! Пойдёмте, пацаны… Нам тут больше не рады.

Что ж, видимо придётся парням из волчьей банды подежурить здесь чуть дольше запланированного.

***

— Выходит, чтобы отдать долг… — задумчиво произнёс Колян, когда мы уже вернулись с перезапуска хот-дожной и прошли через КПП Харитоновки: — Костяну нужно продать три тысячи хот-догов. За сегодня мы продали уже восемьсот шестьдесят два.

— Думаю, за недельку управится.

— А что ты пообещал пацанам Биг Би за услугу?

— У меня свои методы. — с усмешкой ответил я.

— Господин Цареградцев! Господин Смирнов! — нас окликнул знакомый девичий голосок.

— Госпожа Кольцова… Какой приятный сюрприз! — обрадовался я.

— Ребят… Фух! Как хорошо, что я вас нашла! — милая учительница вытащила из папки два конверта: — Дело в том, что я буду курировать весь первый курс на отборочном туре в Сочи. Вот вся ваша документация! Не потеряйте. Так же тут вся информация по комплексу, в котором мы будем проживать.

— То есть, вы едете с нами? Я всё правильно понимаю?

— Всё правильно понимаете, Господин Цареградцев. — дружелюбно улыбнулась Марика и похлопала меня по плечу: — Отборочный тур крайне сложный! Но я постараюсь, чтобы всем студентам было весело.

— Потрясающе! Лично я — очень рад.

— Я тоже! Буду поддерживать вас всеми возможными методами!

— Даже не сомневаюсь… — я изо всех сил пытался не показывать свою хищную физиономию.

— Была рада встрече! Спокойной ночи, ребята! — Марика ещё раз похлопала меня по плечу и радостно направилась в сторону общежития преподавателей.

— Дерек… Я, конечно, понимаю, что ты умный. Ответственный. А самое главное — крайне воспитанный демонюга… А ещё я очень надеюсь, что у нас не будет проблем из-за Госпожи Кольцовой?

— Никаких проблем, друг. — я алчно потёр ладони друг о друга: — Совсем никаких проблем…

— Дерек! Глаза…

— Что?

— У тебя опять демонические глаза!

— Ох, извини… Просто соринка в глаз попала.

— Ага. «Соринка» с длинными красными волосами и соблазнительной попой?

— Что-то типа того.

Глава 4

— В прошлом году на отборочном туре нас судили шеф-повара, чьи рестораны были удостоены трёх звёзд Мишлен. — произнёс Эдик, когда мы дружно нарезали мясо для репетиции завтрашнего победного блюда: — Угодить им было крайне сложно!

— Представляю… — ответил Колян.

— Не представляешь. Некоторые из них были выпускниками Харитоновки… Честно, раньше я искренне верил, что только у моего бати с головой нелады в плане готовки. Он же помешанный фанатик кулинарного дела! Но когда я столкнулся с арбитрами отборочного тура… Ой, ребята… У них, вообще, шарики за ролики заезжали! Могли исключить студента просто из-за выбора парфюма.

— Жесть. — поёжилась Настюша: — А парфюм-то тут причём?

— Видите ли — может повлиять на аромат блюда. И, что самое интересное, они оказались правы. Мы же поэкспериментировали, когда вернулись…

— Ни за чтобы не подумал. — задумчиво отозвался Сережа.

Кстати, всех наших соседей-первокурсников по общаге я тоже позвал на «семинар» Эдика. Конечно, мы очень хотели подтянуть заодно и Леру с Леночкой. Так сказать — чтобы картина отборочного тура для нас была ещё более объёмной.

Однако у второго курса во время нашего отборочного тура проходили экзамены. Темой была выбрана итальянская кухня. Поэтому девчата во всю готовились у себя, а мы старались им лишний раз не мешать.

— Поверьте мне на слово — парфюм, это реально базовая вещь. И такая мелочь… А вот основная жесть заключалась в том, что нам дали задание «раздобыть» в Сириусе ингредиенты для блюд французской кухни. На всё про всё было выделено около двухсот рублей.

— Погоди! То есть, вам надо было бегать по всему Сириусу и искать в магазинах необходимые продукты? — уточнил я.

— Хуже. Сперва разрабатываешь рецепт. Составляешь список всего необходимого. А затем бегаешь по курортной зоне в поисках продуктов, которых там нет. Перерабатываешь рецепт под то, что есть. Добавляешь к этим двумстам рублям ещё пятьсот из своих. И только потом бежишь обратно, в надежде, что у тебя всё получится. А самое смешное — далеко не все продукты тебе дадут попробовать в магазине… Некоторые тупо запечатаны!

— Кошмар! — Наташа отрицательно покачала головой: — И как ты справился?

— Приготовил мясо по-французски с запечённой картошкой. Вообще, французская кухня — это основа основ для большинства ресторанов. Так что, если шарить маленько, то можно выйти сухим из воды. Моя главная ошибка заключалась в том, что я очень боялся.

— Чего именно?

— Что ничего не получится. А ещё я столкнулся с тем, что за всю гимназию так и не научился держать себя в руках. Паника… Она словно вирус, который полностью захватывает твоё тело. Стоит немного расслабиться, как всё, что ты придумал — рассыпается в прах. Поэтому мой главный совет — НИКОГДА и НИЧЕГО НЕ БОЙТЕСЬ! Будьте всегда уверены в себе. Проявляйте смекалку.

— Разве это не база для любого шеф-повара? — поинтересовался Валентин.

— Конечно же, база. Но в Сириусе я про это забыл. Особенно, когда узнал, что на задание нам дали всего шесть часов. Я управился за пять с половиной. Хотя мог бы всё сделать за три, если не меньше. Держите себя в руках! Как только дали задание — не паникуйте. Не надо пытаться осуществить первое, что придёт в голову. Не надо пытаться придумать, что-то сверхъестественное! Внимательно слушайте задание на брифинге. А лучше — записывайте на видео или диктофон. Важно каждое слово! К примеру, многие вылетели просто из-за того, что неверно истолковали суть про двести рублей. В задании чётко говорилось, что не более двухсот рублей ИЗ АКАДЕМИЧЕСКОГО БЮДЖЕТА! Про свои деньги там ничего не упоминалось. Конечно же, я был первым в своей группе, кто обратил на это внимание и задал уточняющий вопрос арбитру.

— Умно.

— Нет. Я просто всегда был крайне внимательным. Что же касается самого блюда… Как я уже говорил — не надо выёживаться! Взвесьте всё, как следует! Вспомните свои сильные и слабые стороны. Внимательно выслушайте задание арбитра. Оценивайте возможности местного рынка. И только после того, как все нюансы учтены — приступайте к разработке рецепта. К примеру, Госпожа Воскресенская приготовила отменный рыбный жульен! Каким образом? А она просто вспомнила, что на берегах в туристических зонах часто можно встретить небольшие базары со свежей рыбой. Пока мы пылесосили сетевые магазины — Глава студсовета уже во всю готовила. И, конечно же, сдала всё на отлично!

— В ней никто не сомневался. — улыбнулся Сережа: — Она прекрасна всем!

— Кроме своего хулиганского характера… — обречённо вздохнула Зиночка.

Опять эти «хулиганские» мотивы. Мне начало казаться, что местные так обозначали учеников и студентов, которые просто выделялись из общей толпы. Ибо другого объяснения я просто не находил. Ну, какие мы с пацанами — хулиганы?

— В общем, не суетитесь. — продолжил Эдик: — В любом случае, вы отличные повара! И готовите прекрасно. А отборочный тур просто ставит вас в самые сложные и экстремальные ситуации. Вторым этапом было приготовление ужина для шведского стола в одном из элитных отелей Клана Симоновых. За два часа надо было приготовить просто нереальное количество блюд для разных столов.

— Разных столов? Это как? — поинтересовался Колян.

— Столы — не в плане мебели или диет. Шведский стол включает в себя несколько видов меню. К примеру, есть вегетарианский стол. Есть для диабетиков. Есть для тех, кто занимается спортом. Да там даже кошерный стол был… В общем, надо учитывать все нюансы своего стола и готовить исключительно подходящие блюда. Конечно, за процессом следят арбитры, и что попало подать не выйдет… Но когда понимаешь, что в твоих руках буквально, чья-то жизнь — это начинает безмерно давить.

— Ужасно, но уже лучше, чем с пробежкой по магазинам. — я включил конфорку и поставил кастрюлю.

— Не скажи. У всех заданий были свои нюансы. Завтраки тоже превратились в сущий ад… Особенно, когда нас попросили отталкиваться от одного ингредиента. Благо, что за гимназию я успел изучить большую часть рецептов сообщества итальянской кухни! В противном случае, я бы точно голову сломал.

— Хорошо. Какое из заданий было самым тяжелым?

— Работа в элитных заведениях Сириуса. Господи-боже! Вот это был настоящий кошмар. Местные шеф-повара относились к нам, как к шавкам… И мы не смели ничего им противопоставить. Задание от Харитоновки. Либо проглатываешь и проходишь дальше. Либо — всего хорошего! Очень много отсеялось на этом этапе.

— То есть, вы просто работали в заведениях помощниками? — уточнил Колян.

— Ага…

— И для тебя это было тяжело?

— Так, конечно! Там постоянно орут! Давление такое, что вечером хотелось завернуться в одеяло и плакать. Это вам не злобные зырки от арбитров. Это настоящие шеф-повара, которым плевать, кто ты, и какой у тебя титул! Я такого давления ещё никогда не испытывал.

— Ну, для нас это будет проще пареной репы. — отмахнулся я.

— Дай то Бог, Дерек. Дай то Бог…

— Мы пришли из общепита. Попробовал бы ты отстоять у плиты хотя бы один рабочий день в «Шашлычке»! Для тебя тогда все эти шеф-повара были бы на один зубок.

— Не знаю… Но надеюсь, что у вас там всё будет хорошо.

— Это всё, что нам необходимо знать?

— В общих чертах — да. По крайней мере, теперь вы знаете, чего ожидать и не повторите моих ошибок!

— Чудно. Что ж, значит пора заняться рецептом.

— Именно. — Эдик налил в кастрюлю подсолнечного масла и бросил кусочек сливочного: — Значит, готовим мясо «По-бургундски»! Это у меня один из самых простейших рецептов. Но если добавить один секретный ингредиент… Всё тут же начнёт сиять.

— Ну, рассказывай. — мы с Коляном с интересом наблюдали за тем, как Силуянов вытаскивает из своей походной дорогущей сумки бутылку красного вина.

— Ничего себе!!! — Наташа тут же выскочила из-за стола и пулей подлетела к Эдику: — Это же… Нет! Ты же просто шутишь, да?!

— Что не так?

— Это же «Шамболь-Мюзиньи» от Мэйсона Леруа две тысячи восьмого года!!!

— Всё верно. Хорошее красное вино. Сорт винограда «Пино Нуар».

— Не в этом дело! Ты собираешься его залить в говядину?!

— Во-первых, не в говядину, а в телятину. Всё же, разница есть! А во-вторых, что в этом такого?

— Во-первых, это сухое вино для истинных ценителей! Его нельзя заливать в блюдо, каким бы крутым оно ни было! Во-вторых — оно стоит тридцать четыре тысячи рублей за бутылку!!! Ты в своём уме?!

— СКОЛЬКО?! — мы с Коляном едва не рухнули в обморок. Тридцать четыре тысячи рублей… Это же половина «Рено Логан»!!!

— Не понимаю твоего возмущения. — в бой вступил Серёжа. Ну, да… Ещё одна буржуйская морда: — Если Эдуард желает сделать идеальное мясо по-бургундски… То добавлять туда бургундское вино — вполне логично. Разве нет?

— Вы оба с ума сошли!!! Ладно ещё Сережа… Ему деньги некуда девать. Но ты, Эдик?!

— Семья Силуяновых владеет не только сетью крутых ресторанов и заведений нишевого общепита. У нас много бизнесов… В общем, не переживай. У меня дома таких ещё штук сто. И штук двести в нашем сообществе.

— Не позволю! Грудью встану!!! — Наташа перегородила собой плиту.

— Сергей… Не будете ли вы так любезны? — Эдик взглядом указал на нерадивую защитницу дорогущего вина.

— Да, конечно. — Серёжа спокойно поднялся, и подняв Наташу, уволок обратно за стол.

— Я протестую!!! Я буду сопротивляться!!! «Леруа» не должен так бездарно расходоваться!!! По всему миру осталось меньше трёх тысяч бутылок…

— Наташ… Эдик — хозяин своих вещей. И сам распоряжается, как их использовать. — вздохнул Серёжа: — Поэтому, давай не будем саботировать его работу. Ладно? Иначе мне придётся тебя связать.

— СВЯЖИ!!! Только попробуй!!! Я тебе так вдарю!!!

Однако Сергей оказался на удивление шустрым. Не успели мы и глазом моргнуть, как наш очкарик связал Наташу шпагатом для вяленных колбасок.

— Это что? «Шибари»? — удивился я.

— Откуда ты знаешь?! — Сережа тут же занервничал и попытался отвести взгляд.

— «Шибари»? — Валентин с недоверием посмотрел на нас: — А что это?

— Древний морской узел. — пояснил я: — Хорошо подходит для связывания дичи…

— Я НЕ ДИЧЬ!!! — запротестовала Наташа: — Выпустите меня!!! Я не позволю вот так обходиться с легендой винного мира!!!

— Позволишь. У тебя выбора нет. — заверил её Эдик: — Итак, продолжаем! Для мяса по-бургундски я использую телячьи голяшки. Многие скажут, что у этого мяса слишком много жилок. Но поверьте мне! Во время приготовления все эти жилки превратятся в чистейший коллаген. В итоге, это мясо можно будет есть губами.

— Звучит интригующе. — одобрила Зиночка: — У меня всегда была слабость к томлёному мясу. Есть в его вкусе, нечто особенное! Только возник вопрос… А почему именно телятина? У говядины же более выраженный мясной вкус?

— Ну, начнём с того, что телятина в разы нежнее. — ответил Силуянов, аккуратно положив кусочки мяса в разогретую кастрюлю: — А закончим тем, что телятина намного полезнее в плане различных макроэлементов. В мясе по-бургундски я всегда отдаю предпочтение добротной телятинке! Поверьте мне на слово. Будет очень вкусно!

— Да если с таким вином это ещё и будет не вкусно — я тебя сама затушу! — фыркнула Наташа, хлестнув Сережу своей мощной брюнетистой косой.

— Я это учту. Так вот, поехали дальше! — Эдик вытащил три очищенные луковицы: — Нарезаем красный лук небольшими четвертиночками. Одинаковыми! Это важно. И вываливаем к жарящемуся в кастрюле мясу.

Аромат стоял такой, что мой живот тут же запел китовую серенаду.

— Затем берём итальянскую панчетту… И режем её на ровные квадратики.

Честно говоря, я за всю свою жизнь ещё ни разу не видел настоящую итальянскую панчетту. По сути, она больше напоминала английский бекон или наше русское сальцо, которое твой дед припрятал в холодильнике для особого случая.

В общем, панчетта — это мясо с обширными жировыми прожилками.

Однако в мире высокой кухни считается, что паста «Карбонара» должна готовиться исключительно с панчеттой, а не с беконом, как делают многие «забегаловки».

Но лично я всегда был сторонником идеи о том, что любая кухня имеет право на адаптацию.

Едва кусочки панчетты коснулись раскалённой кастрюли, где уже во всю жарилось мясо и лук, аромат стал ещё более насыщенным. Вроде, сегодня я хорошо поужинал. Да и днём успел наесться хот-догов… Но волшебство жаренного мяса, лука и панчетты, которая добавляла в аромат легкую нотку дымка — просто сводило с ума!

Даже Наташа затихла и с надеждой смотрела на дымящуюся кастрюлю.

— Так! После того, как мы всё это перемешали — в бой идут грибы. — Эдик вытащил небольшую миску с миниатюрными шампиньонами: — Лично я выбираю шампики, портобелло или вешенки. Но никогда! Прям запомните — никогда не добавляйте белые грибы. Он у вас перебьёт весь вкус к едрени матери!

— Ага… — словно оголодавшие зомби, мы смотрели на то, как грибы опускаются в кастрюлю и вожделели поскорее насладиться чемпионским блюдом.

— Дальше добавляем несколько веточек тимьяна. Без него совсем никак. Советую перевязать их тонким шпагатом, чтобы не выискивать его с пинцетом по всей кастрюле.

— Уф-ф-ф-фь…

— Теперь две столовые ложки муки… Так! Ребята, вы чего? — Эдик удивлённо посмотрел на нас.

— Ты продолжай! Мы внимательно слушаем. — облизнувшись, ответила Зиночка.

— Чувствую себя кроликом, который попал в логово голодных лисиц…

— Ой, да брось! Просто ты слишком вкусно готовишь и рассказываешь. — отмахнулся я: — Прошу, продолжай.

— Ладно… А теперь стоит завязать Госпоже Воронцовой глаза, ибо пришло время добавлять вино. — вытащив цыганский штопор, произнёс Эдик.

— А-а-а-а-а!!! Я этого не вынесу!!! — воскликнула Наташа и снова попыталась вырваться, но Серёжа её удержал.

Цыганский штопор представлял собой приспособление с рукоятью и двумя тонкими металлическими усиками. Я неоднократно видел подобное в Изнанке. Ну, а что? «Продегустировать» веселящие напитки — демонюги никогда не отказывались. И вина в наших погребах всегда было в достатке. Так что, насмотренности в различных типах специфического оборудования у меня было много.

Тем временем Эдик ловко пропихнул усики цыганского штопора между стеклом и пробкой, а затем аккуратно выкрутил.

— Декантацию мы делать не будем. Я просмотрел бутылку на свет. Осадка там точно нет.

— Конечно! Ведь мы же его не пить будем… — недовольно фыркнула Наташа.

Декантацией называли процесс фильтрации зрелого вина путём перелива в декантер — специальный стеклянный сосуд. Иногда для подачи вино переливали из декантера обратно в бутылку. Видимо, чтоб угодить таким ценителям, как Наташа.

— Наливаем вино в кастрюлю…

— А-А-А-А-А!!! ИРОД!!! ЧТОЖ ТЫ ДЕЛАЕШЬ??!!

— Наташ! Давай спокойнее? — нахмурился Серёжа: — Если ты не прекратишь, то я выпью остатки вина и сяду рядом с тобой. Причём, предварительно развязывать не буду.

— Всё. Я тише воды. Ниже травы. — наша специалистка по ферментации тут же превратилась в пай девочку.

Честно говоря, от такой угрозы даже я, будучи не связанным — хорошенько бы подумал над своим поведением… А-то Чёрный Сергей — он такой. Спуску никому не даст…

— Заливаем почти вровень с мясом! Вот так. — заключил Эдик и отставил бутылку в сторону: — Теперь необходимо ещё раз всё перемешать и добавить половину столовой ложки сахара. Это нужно для того, чтобы отрегулировать кислотность вина в нашем блюде.

— Отрегулировать кислотность вина… — обречённо выдохнула Наташа.

— Всё! Ты мне надоела! Я иду за стаканом. — холодно произнёс Серёжа.

— Прости-и-и-и-и… Я больше не буду!

— Честно?

— Честно-честно! Обещаю! К тому же, он всё равно уже вылил больше половины… Я найду в своём девичьем сердце мужество, чтобы пережить эту трагедию.

— Ладно. Поберегу печень. — в голосе Серёжи слышалось облегчение.

— После того, как опять всё перемешали — добавляем соль! Потому что, если добавите позже — мясо не успеет, как следует просолиться. — заключил Эдик, после чего ещё раз всё перемешал: — Теперь ставим на маленький огонь. Закрываем крышкой и ждём пятьдесят минут. Затем ставим на средний огонь и открываем крышку, чтобы выпарить всю лишнюю влагу. И всё! Можно подавать. Ох… И самое главное! Это блюдо — самодостаточное. Его можно подавать без гарнира. Но если уж сильно хочется — то просто запеките картошку дольками. И всё! Это будет «пушка-бомба».

— Записали… — Зиночка тоже подошла к нам, поскольку аромат стоял такой, что не хватало никакого терпения! Слишком вкусно.

В итоге мы наворачивали круги по кухне, словно голодные волки, которые окружили раненого оленя.

Эдик же всё поглядывал на часы и продолжал рассказывать каверзные истории с прошлогоднего отборочного тура. А Наташу успели развязать за относительно хорошее поведение.

— Пришло время. — Силуянов по-хозяйски вытащил для нас тарелки и принялся раскладывать: — Всем приятного аппети…

Увы, договорить он не успел, поскольку все тут же накинулись на еду и без лишних разговоров начали жадно дегустировать.

Вот она — нежная растомлённая телятинка с грибами и яркой ноткой танинов, которые характерны для сухого вина. Великолепно! Вкус буквально согревал меня изнутри…

— Один за всех! — я поднял шпагу.

— И все за одного! — хором ответили мушкетёры, скрестив клинки.

И нет, это была не мрачная книга Дюмы, а скорее лёгкое приключение с Боярским, которое я застал ещё в Изнанке. С запоминающейся музыкой и веселыми постановочными сражениями на шпагах. Где образ самих мушкетёров светлый и благородный! Совсем не такой, как в книге, где с возрастом больше начинаешь переживать за Кардинала Ришелье, которому делают мозг две проститутки, четыре бандита и ополоумевший старик в короне.

— ГРАБЯТ!!! — воскликнула молодая леди, указывая на выбежавшего из подвала мужичка с бочонком на плече.

— Я этим займусь! — поправив шляпу, я ринулся в погоню.

Конечно же, у воришки не было ни единого шанса. Он получил удар по ноге, рухнул на землю и выпустил из рук бочонок, который тут же разлетелся на деревяшки, заливая меня терпким вином.

— Это прекрасно. — честно признался я, отложив тарелку в сторону: — Неужели всё дело в вине?

— Не только. Свежая телятина, идеально подобранные шампики… В общем-то, нюансов много. Ещё одна база для каждого повара — из дешёвых продуктов шедевр не приготовить. Хочешь изыск? Ищи качественные ингредиенты.

— А ты уже знаешь, что Колесников будет готовить? — поинтересовался Колян.

— Конечно, знаю. — с усмешкой ответил Эдик: — Увы, у нашего оппонента всего одно качественное блюдо.

— И какое оно?

— Могу сказать только одно — легко не будет.

Глава 5

— Эм-м-м… — я внимательно посмотрел на Венчика, который держал в руках свернутый транспарант: — До выхода на арену осталось несколько минут. Ребята… вы точно уверены в этом?

— Ну, а что? — Колян оценил набор своих ножей, а затем принялся проверять продукты для блюда-чемпиона: — Во-первых, в тебе есть потрясающие лидерские качества! Пацанам нравится твой подход. Блюда, которые греют душу и рассказывают историю. Пища, помогающая понять и осознать. Это ли не чудо?

— Вообще-то, это наш с тобой подход. И скажу больше, ты его используешь в разы чаще и эффективнее, чем я.

— Без разницы, друг. Кто и как использует — это уже неважно. Я ни в коем случае не обижаюсь и не хочу выставить всё в негативе. Но ты светишь ярче! Ты выделяешься. В хорошем смысле этого слова, конечно же. Так что, вполне сойдёшь за лидера.

— Честно говоря, не очень-то и хотелось…

— А уже всё. Мы с пацанами приняли коллективное решение. — пожав плечами, ответил Эдик.

— Прекрасно. — обречённо вздохнул я.

Как-то раз меня уже избрали лидером без моего ведома. Спасибо старшему братишке за столь роскошный «подарок». Чёртов сын курицы!

— Во-вторых… — Колян осмотрел бутылку вина: — …про нас уже все так говорят. А если говорят, значит на то есть веская причина. Зачем сопротивляться, если можно просто сделать из этого фишку?

— Я не против маркетинга. И уж точно не против того, что мы все резко объединились. По одиночке тут выживать тяжело. Я это прекрасно понимаю. Но можно же было придумать чуть менее… специфическое название?

— Понимаешь. — Эдик приобнял меня за плечо: — Маркетинг — он на то и маркетинг. Иногда самая дурацкая глупость становится крайне заметной фишкой. Вот смотри! Изольда из каждого своего появления на арене делает шоу. Её все обожают даже за границей. А выходишь ты, и что с того? Ну, первый раз ты всех поразишь своей готовкой. Ну, второй раз поразишь. И дальше-то что? Зрителям нужно, нечто большее! Готовка — это лишь часть процесса. Через полгода все забудут про Царя, если он не будет иметь отличительных знаков. А так… Своя группировка. Свои знаки. Своя музыка. Мы станем не просто мощной угрозой для всех зазнаек академии. Мы станем символом того, что готовка — это не просто продукты и газовая плита. Мы покажем, что это символ объединения самых разных людей! Мы станем панками от мира кулинарии.

— Не много ли ты на всё это ставишь? — тяжко вздохнув, поинтересовался я.

— Нет. Я знаю, куда мы идём. Я знаю, чем мы завоёвываем победу. Я знаю, что наш лидер — человек, на которого можно положиться!

— Запахло лишней ответственностью.

— Ой, да ну брось. — отмахнулся Колян: — Нас тут полтора землекопа!

— И что с того?

— Зрителям такое нравится! Мы же хотим заработать больше с трансляций?

— Да-да-да… Но смотрите, парни. Не дай бог вся эта ситуация превратится в неконтролируемый поток из заявок в наш неофициальный клуб… Я не хочу отвлекаться на организаторскую деятельность! Мы сегодня спали два часа из-за дегустации блюда-чемпиона. Так что, никаких клубов! Вы меня поняли?

— Так точно, Царь! — отрапортовали пацаны.

— Прекрасно. В таком случае, я согласен.

— Я знал, что на тебя можно положиться! — обрадовался Венчик: — О… Музыка! Пора на выход! Девчата! Вы всё помните? — Корягин обратился к небольшой группе чирлидерш, которых Эдик нанял через свои старые каналы. Причём, всё было по правилам! Стройные длинные ноги. Короткие юбочки. Топики с названием нашей команды, от которой лично я ловил приступ испанского стыда. И даже цветастые помпоны в руках. В общем — красота, да и только!

— В синем углу ринга… — торжественно взвыл Энтони: — Невероятный дуэт из Главы сообщества итальянской кухни Эдуарда Силуянова и… Первогодки, который уже успел засветиться на нашей арене… НИКОЛАЙ СМИ-И-И-ИРНОВ!!!

Зрители взревели. Послышались знакомые нотки группы «Inner Circle». У меня эта песня всегда ассоциировалась с развесёлой экшн-комедией Майкла Бэя — «Плохие парни».

Наши девчата из группы поддержки тут же побежали вперёд. Венчик раскрыл транспарант, на котором максимально нелепым шрифтом из граффити красовалось название нашей новоиспечённой банды… Впрочем, ничего сверхъестественного или уникального. Просто: «Bad BoyZ»…

Как только зрители увидели название, то заверещали ещё больше. Удивительно, но среди присутствующих практически не было тех, кто хотел бы выразить нам с Коляном своё презрительное «фи». Либо не пришли, либо слишком уважали бывших Маршалов Госпожи Симоновой, которой, кстати, сегодня не было в «хрустальном» кабинете.

— В красном углу ринга… — Энтони слегка перестарался с пафосом и едва не задохнулся: — Фантастический дуэт из Главы сообщества исследователей алкоголя Георгина Колесникова. И талантливого первокурсника Ричарда-а-а-а-а ПАУЛЮСА!!!

Впервые за всё то время, что я провёл на арене, зрители практически никак не отреагировали на дуэлянтов. Не было даже презрительного «фи»! Просто тишина… Игнорирование высшего уровня.

Но парни особо не переживали. Спокойно вышли под «Stayin` alive». Наш низкорослый задира и его почти двухметровый худощавый подаван. Кстати, выглядела их парочка крайне иронично.

— Да… С группой поддержки тебе явно не повезло. — усмехнулся Эдик.

— Мне ни к чему лишний шум и любовь фанатов. — сухо ответил Георгин: — Я пришёл сюда готовить, а не корчить из себя клоуна.

— Это мы ещё посмотрим. — заключил Колян и быстро расставил все необходимые ингредиенты так, чтобы в любой момент начать готовить.

— Давайте поприветствуем наших замечательных арбитров! — Энтони указал на ложу судей: — Наш любимый и непревзойдённый — Всеволод Раневский!

Публика вновь ожила, ибо Майского жука реально обожали все.

— Мудрый и неповторимый— Дмитрий Коновалов!

И вновь зал не поскупился на аплодисменты, ибо Коновалов был ветераном Харитоновки и выпустил многих легендарных шефов.

— И восхитительная Госпожа Бенуа! Один из главных спонсоров академии имени Харитонова! — Энтони представил молодую девушку, одетую в светлые меха и дорогое вечернее платье. Она очень надменно посмотрела на меня и Коляна… Как на букашек. Прям истинная аристократка, которая вернулась домой и сейчас ради веселья начнёт тиранить свою прислугу. Терпеть таких не мог… Но зрителям, судя по реакции, она очень нравилась.

А ещё я был крайне возмущён тем фактом, что Марика решила нагло прогулять дуэль. Моя красноволосая муза! И самая приоритетная цель.

Но, ничего! Уверен, что мы с ней ещё успеем весело провести время в Сочи.

— У-у-у-у… Дело дрянь. — вздохнул Венчик.

— Что такое? — поинтересовался я.

— Да я про Госпожу Бенуа…

— Кстати, впервые её вижу. Кто она?

— Госпожа Бенуа владеет сетью элитных ресторанов в Москве и Питере. Она одна из лучших подруг супруги Господина Симонова. Но вся проблема в том, что Бенуа ненавидит простолюдинов на кухне! Так что, есть подозрение, что судить она будет максимально предвзято.

— Пускай только попробует. — Эдик сжал кулаки: — Мы ей покажем всю суть нашей хулиганской группировки!

— ДА! — Колян был крайне воодушевлён.

— Попрошу группу поддержки покинуть арену! — произнёс Энтони: — С минуту на минуту мы начнём дуэль. Темой была объявлена телятина с добавлением алкоголя. Что ж, посмотрим, как Господин Силуянов и Господин Смирнов будут сражаться на «домашней кухне» сообщества Господина Колесникова!

Быстро поднявшись на трибуну, мы с Венчиком заняли специальные места. Там нас уже поджидали Сережа и Валентин.

— Где девчата? — спросил я.

— Изольда забрала Наташу, Настюшу и Зиночку в свою «ВИПку». Там вкусный чай и пирожные… Те самые корзиночки! — мечтательно ответил очкарик.

— А Леночка с Лерой?

— Они сейчас на собрании Совета Элит. Лера обмолвилась, что в программу отборочного тура для первогодок были внесены серьёзные изменения. Вот сейчас они это обсуждают вместе с Марикой, Господином Симоновым и остальными представителями организационного комитета и «верхушкой» Харитоновки.

— Теперь понятно. Даже не знаю… радоваться или же наоборот?

— Не переживай! — Венчик похлопал меня по плечу: — Они могут изменить, что угодно. Но сама концепция тура в любом случае останется прежней.

— Ага… То есть, нам в любом случае будет жопа. — слегка обречённо усмехнулся Валентин.

— Не то слово, друг мой. Не то слово. — кивнул Корягин.

— Мы справимся! — уверенно заявил Сергей: — Главное — быстро соображать и помнить про свои плюсы и минусы. По крайней мере… это всё, что я запомнил из слов Эда…

— Ребят. Вот вы ещё даже в самолёт не сели, а уже дрожите. — я отрицательно покачал головой: — Зачем переживать о будущем, которое ещё даже не наступило? Чем больше вы нервничаете, тем больше шанс того, что в итоге вы допустите ошибку. Суть системы образования Харитоновки — выявить среди нас лучших. А вы — ЛУЧШИЕ из ЛУЧШИХ!

— Вот! Дерек дело говорит. — согласился Венчик: — Эд едва не обделался во время первого испытания. Он же рассказал вам, что сперва потратил двести рублей, которые выделила академия, а затем ещё пятьсот из своих просто потому, что сперва придумал блюдо, и только потом пошёл искать продукты?

— Ты вот сейчас легче не делаешь. — опасливо сглотнув, ответил Серёжа.

— Я не к тому, чтобы вас запугать. А к тому, что задание-то на самом деле — плевое! Но из-за страха… Ладно. — Корягин сперва взглянул на потолок, а затем на очкарика: — Я тоже чуть не вылетел на этом этапе. И вся проблема была исключительно в страхе и суете! Мы не поняли, что надо сперва исследовать магазины и рынки поселения, и только потом уже идти готовить. Мы поступили стандартно! А это далеко не всегда эффективно. Шеф должен ориентироваться даже в самой форс-мажорной ситуации.

— Для чего? — поинтересовался Валентин.

— Вот вызовут тебя на кейтеринг в горы, где нет света, воды и газа. Случится форс-мажор. А у тебя — двести голодных туристов из аристократических семей, которые просто пришли полюбоваться прекрасными видами. Так сказать, скрасить свой досуг пешим туризмом. Что ты будешь делать? — усмехнулся Венчик.

— В зависимости от места и имеющихся продуктов — организую мангальную зону. Затем переделаю меню под шашлык. И начну готовить.

— Хотя бы так. Вот и отборочный тур заставит вас соображать быстро! И выкручиваться из различных ситуаций. Иногда придётся много готовить. Иногда искать изыски там, где это, на первый взгляд — нереально. В общем, нюансов много. Но если так подумать — ничего невозможного вам явно не дадут. Харитоновка — кузня гениев, а не пыточный лагерь.

— Иногда в это верится с трудом… — вздохнул Серёжа, наблюдая за тем, как Георгин с Ричардом начинают обжаривать телячьи ребрышки.

— Слушай… Серёж. — я придвинулся поближе к нашему «двуликому» товарищу: — Мне вот всегда было интересно, а как ты попал в Харитоновку?

— Чего это ты вдруг решил об этом спросить? — удивился он, поправив очки.

— Ну, во-первых, я уже узнал историю девчонок. Не всех, конечно. Лера с Леночкой пока вне моего поля зрения. Но и до них доберусь. А вот пацаны, не считая Эда и Венчика — как-то прошли мимо меня. Да и в целом — мы все в одной лодке! Вы нашу с Коляном историю знаете. А мы вашу — нет.

— Ой, да у меня ничего такого… — Серёжа застеснялся и отвернулся от меня: — Просто поступил в Харитоновку. Просто начал готовить… И всё тут.

— Не-не-не! — в разговор включился Валентин: — У Сереги история очень интересная! Я бы даже сказал — достойная книги!

— Да, какое там…

— Ну, а чего ты стесняешься? Рассказывай, давай!

— Ох… Если вы настаиваете… — обречённо вздохнул Серёжа: — На самом деле я из рода Седнёвых.

— Погоди… Родственники имперского повара Михаила Седнёва? — удивился я.

— Ага. Это мой прадед.

— Обалдеть! Выходит, это твой отец написал целую кипу кулинарных справочников?!

— Именно так.

— Блин, я хочу пожать ему руку. — честно признался я: — До сих пор выручают! Он же, своего рода «Принц-полукровка» из мира высокой кухни!

— Дурацкая кличка из сети… Он очень не любит, когда его так называют.

— Правда? Прости, я не знал.

— Да, ничего страшного. Зато теперь знаешь.

— Слушай, сейчас мне всё стало понятно. Ты наследник целой поварской династии! Вы же мало того, что владеете кучей различных заводов и заведений общепита, так ещё и по сей день обслуживаете семью Императора. Верно говорю?

— Да… Отец всё ещё служит при императорском дворе.

— Круто! Выходит, ты пошёл по его стопам?

— Если бы…

— О, нет-нет! — загадочно улыбнулся Валентин: — Там такая история! Такая драма… Ты слушай-слушай!

— Заинтриговал.

— На самом деле, никакой интриги, которую пытается сделать Валя, в моей истории нет. Всё дело в том, что моя семья всегда была помешана на готовке. — вздохнул Серёжа и виновато опустил взгляд: — Папа, мама, старшая сестра… Бабушка. Дедушка. Даже дяди и тёти! Все. Абсолютно все видели в готовке страсть.

— Это же хорошо! Разве, нет? — удивился я.

— Хорошо. Но… вся проблема в том, что я ненавижу готовку.

Слова Серёжи прозвучали так холодно, внезапно и совершенно обескураживающе, что я сперва подумал, что это, какая-то шутка.

— Прости… Мне показалось, что я не расслышал. Что ты сказал?

— Ты всё правильно расслышал. Я ненавижу готовку. Вернее… ненавидел на тот момент. Я всегда питал страсть к астрофизике. У меня даже был телескоп, который я купил на скопленные деньги. Я хотел изучать звёзды. Новые миры… Я хотел найти на других планетах жизнь. Но все… Абсолютно все окружающие люди твердили мне, что я рождён для другого!

— Тебя ругали?

— Нет. Никогда… В нашей семье не принято опускаться до откровенных перепалок. Если, что-то не нравится — просто выскажи.

— И ты высказывал?

— Постоянно!

— И… что в итоге?

— Послабление есть только у наследников женского пола. Потому что, в семье аристократов — дочь, это разменная монета. Софью можно было выгодно пристроить, поэтому ей дозволено заниматься всем, чего душа пожелает! Мол, какая разница? Она же всё равно не переймёт дело отца. Но самое забавное, что Софья у нас дикий фанат кулинарии! Она готовит каждый день. Отец построил для неё три ресторана. ТРИ!!! Это уму непостижимо… А я, как будущий наследник дела отца — ОБЯЗАН был бросить всё, что люблю и начать готовить.

— Неужели ты не сопротивлялся?

— Дерек… — Серёжа кисло улыбнулся: — Ты не понимаешь! И я тебя в этом не виню. Вы - обычные люди, живёте по другим законам. А у аристократов всегда всё сложно… И одновременно — очень просто. Есть свод правил, которым мы все должны подчинятся. И это логично… Ибо правила направлены на то, чтобы сохранить достаток нашего рода на долгие поколения. Но десятилетнему мне было это невдомёк. О, сколько слёз было пролито. Сколько моих истерик было «проглочено» моими родителями и старшей сестрой. Хотя… Чего уж скрывать? Софье доставалось больше всех. Я срывал на ней свой гнев.

— Ты? Срывал гнев? — удивился я: — Честно говоря, слабо представляю подобную картину.

— Все мы злимся. Все гневаемся. Это нормально для людей. В общем, меня убедили, что астрофизика пока подождёт. Вернее, родителям пришлось пойти на хитрость. Они сказали, что я смогу заниматься, чем угодно, если закончу Харитоновку.

— Погоди… Если ты ненавидел готовку, то как прошёл вступительные?

— Ненавидел — не значит, что неумел. Моя прабабка была экстрой. И мне по генам магическим образом достался талант к готовке. Я без вашей страсти и души мог приготовить идеальное блюдо.

— Нет. Ты не понял. Ты можешь приготовить идеальное блюдо с талантом и определённым навыком. Но без страсти у тебя всё равно не выйдет достучаться до души того, кто пробует. То есть, оно будет бездушным… Неинтересным. Тусклым. Ибо ты должен любить то, что делаешь. Понимаешь?

— Мы до этого ещё не дошли.

— О как… Извини. Продолжай.

— В общем, я без проблем сдал вступительные и начал обучение в гимназии. Сперва меня поселили в «Бурого медведя». Мол, элитное общежитие для избранных. Мама с папой очень старались, чтобы мне тут понравилось. Однако… Меня почти сразу признали изгоем. Мальчик, который фанатеет от звёзд… И терпеть не может готовку. Я долгое время был объектом для шуток. Меня шпыняли все, кому не лень.

— Аристократы же не такие?

— Хех… Кто тебе сказал? Дети бывают жестокими вне зависимости от статуса и своего положения. Но что уж тут говорить? Во всём виноват я сам. Можно сказать, я лично всех оттолкнул, когда заявлял, что готовка — это занятие для недалёких людей.

— И это в двенадцать лет?

— Ага… В итоге, я просто не смог дальше терпеть этот ужас и сбежал.

— Из общаги?

— Ага… Через КПП гимназистам проходить запрещено. Это привилегия сугубо для студентов. Поэтому я отправился в сторону пруда у «Полярной совы». Ходили слухи, что там есть небольшая брешь в заборе. Увы, ничего я не нашёл. Уселся под ивой и начал ругать судьбу-злодейку за все несправедливости. А потом увидел, как две девочки из моего класса, о чём-то очень активно разговаривают.

— Так…

— Они ссорились. Я, почему-то решил, что спрятаться — это самая офигенная идея. И затаился в корнях ивы. Одна девчонка сорвала кулон со второй, а затем швырнула его в озеро. Естественно, бедолага кинулась за ним. Я всегда был фанатом супергеройских комиксов… Чёрт меня дёрнул пойти спасать ту девчонку.

— И как? Спас?

— Нет. Когда я нырнул с пирса, то вспомнил, что не умею плавать. А та девчонка спокойно проплыла мимо меня с кулончиком в руках.

— Ничего себе…

— Я тоже удивился. Удивился настолько, что практически моментально начал захлёбываться… В итоге, та девчонка позвала Горка, который занимался йогой неподалёку. И тот вытащил меня.

— Выходит, спасать пришлось тебя… Как забавно.

— И не говори. Я думал, что умру… Уже мысленно со всеми попрощался. Но как только открыл глаза… увидел её. Большие ярко-голубые глаза. Мягкие коленочки… И изумрудный кулончик цветом, как её длинные вьющиеся волосы. Она взволнованно разглядывала меня. А моё сердце… В общем, я…

— Втрескался?

— Вкрашился. По полной программе! Света Соболева. Милая зеленоволосая отличница и красавица! И я ещё никогда не видел её настолько близко. Мы… всегда обитали в разных плоскостях. Она такая вся популярная. С кучей друзей. И я такой весь… титан одиночества. Но тут… Света вся такая мокрая после озера. Такая спокойная… Но в тоже время — сосредоточенная. Это первый человек, который посмотрел на меня не с усмешкой, а с… волнением и заботой! В общем, моя крыша слетела тогда окончательно. Когда Петрович отпоил меня горячим чаем и предложил за «магарыч» переселиться к нему в «Полярную сову» — я без раздумий согласился. Обитать в «Буром медведе» мне уже было совсем не в кайф. А в «Сове» я познакомился с новыми ребятами. Кто-то из них уже выпустился. Кого-то исключили… А с кем-то мы до сих пор живём вместе.

— Погоди, а что со Светой?

— Я места себе не находил… Это был мой первый опыт влюблённости. До этого я обожал только Полярную звезду, Ригеля и Юпитер. А тут… Настоящая живая девочка! В свои двенадцать — гений в готовке. И честно говоря… Я превратился в самого настоящего сталкера!

— Как Изольда?

— Хуже. В общем, я не знал, как начать общение… Ходил вокруг да около. Начать разговор с девчонкой… Для двенадцатилетнего меня… Да проще в горящий дом зайти. Или научиться летать без двигателей! В общем, я был растерян и напуган. А потом Петрович, заметив мои душевные терзания, и выслушав мою историю… предложил просто поблагодарить её. Всё же, это она позвала Горка, а значит — спасла мою жизнь.

— Сработало?

— Я вспотел. Заикался… Двух слов связать не мог. Всё внутри меня тряслось, когда я подошёл к ней. Кое-как выдавил из себя: «Спасибо тебе за то, что я всё ещё дышу». Мне тогда показалось это дико странным… Но все девочки в классе посчитали мой перфоманс очень милым.

— Да ладно? Неужели ты захватил сердце Светланы?

— Увы… Однако мы хорошие друзья. До сих пор общаемся. И даже в одно сообщество ходим. Света… уникальный человек. Так уж вышло, что именно ради неё я вступил в сообщество исследователей пищевой классики. Именно ради неё я переборол себя и влюбился в готовку. Именно благодаря ей я… помирился со своей семьей.

— У неё есть парень? — спросил Венчик.

— Нет. Она очень занятой человек. Впрочем, как и я.

— Так, в чём проблема? — уточнил я: — Надо брать быка за рога! Если есть любовь, то… может быть, это взаимно?

— Видишь ли, в чём дело… Я постоянно совершенствуюсь и хочу стать лучшей версией себя. И как только я пойму, что достиг своей вершины — сразу же ей во всём признаюсь.

— Ты просто боишься признаться?

— Да. Боюсь.

— Я так и думал. Ну, что могу сказать? — я сразу же вспомнил Летти: — Девочки-друзья — это очень интересный опыт. Но только вот, скорее всего — ей рано или поздно надоест, что ты тупишь. Или же, она просто не знает правду… Да, такое бывает, когда девочки сами не выкупают намеки. Мол, смеете использовать мои же заклинания против меня, Поттер? И всё такое. Знаешь… Я тоже был влюблён в свою подругу детства. И тоже хотел предложить ей сделать наши отношения ещё ближе…

— И что? Ты предложил?

— Нет. Испугался так же, как и ты. — вздохнул я.

— И что было дальше?

— Война. Я сорвал её свадьбу. А она разрушила мой дом.

— Эм-м-м… Ты же шутишь?

— Хах… Ну, конечно, шучу. Я никогда и никого не любил. Просто хотел тебя подбодрить. — улыбнулся я: — В общем, хоть это и не моё дело… Но девушку, которая влюбила тебя в готовку — надо цеплять. Это не просто страсть. Не просто мимолётное желание! Сколько вы уже дружите?

— Почти шесть лет.

— Ну, вот видишь? Это приличный срок! У неё раньше были отношения?

— Нет. Она… Как бы это правильно сказать? Тоже помешана на совершенствовании своих кулинарных навыков.

— В общем… — я приобнял Сережу за плечо: — На отборочном туре я предлагаю тебе сделать первый шаг к ней.

— Я боюсь… А если она посмеётся надо мной? Если скажет, что я спятил… И эта выходка разрушит нашу дружбу? Дерек, я этого не переживу!

— Послушай меня! Ты должен показать мне эту Свету. Я по одному лишь взгляду определю все её слабые стороны. Всё будет круто! Поверь мне на слово.

— Что-то я переживаю, Дерек.

— Да, что ты переживаешь?! Я сто раз так делал!

— То, что у тебя получилось стать бабником — ещё не значит, что это получится у всех остальных.

— А причём тут это? Нет, Серёга! Речь идёт не про интрижку на одну ночь. Мы говорим про любовь. Если вы дружите шесть лет, и у неё не было отношений… Вот, прям сердцем чую, что у неё к тебе ответные чувства.

— Ты думаешь?

— Я в этом уверен.

— Мне всё равно страшно…

— Слушай. Знаешь, что делают, когда возникает неудобная ситуация?

— Что?

— Сводят всё в шутку.

— Это ещё хуже… У меня чувство юмора ужасное!

— Ну, если вдруг она скажет, что ты совсем не в её вкусе, то просто ответь, что ты проверял крепость вашей дружбы. Вот и всё.

— Не уверен, что она оценит…

— Оценит! Поверь мне на слово!

— Кстати… — Венчик опасливо огляделся по сторонам: — Я бы прислушался к советам Дерека. Ибо видел, как в кофейне старшеклассница готова была на него прыгнуть прямо при всех!

— ЧТО?! — Валентин с Сережей с ужасом и завистью уставились на меня.

— Так. Погоди! Во-первых — Кнопа не старшеклассница. Она лакей моей подруги.

— Да? Но как по мне — выглядела лет на семнадцать.

— Маленькая собака и до старости щенок…

— Хм-м-м… — задумался Корягин: — Приемлемо!

— Погоди. — Сережа с подозрением сузил глаза: — А зачем ты проводишь время с лакеем своей подруги?

— Мы с ней давние друзья.

— Но друзья не домогаются друг друга в кофейне.

— С этим я бы поспорил… — ответил я, ибо сразу же вспомнил Генералов Абсолютной Тьмы, которые иногда в шутливой форме липнут друг к другу в любом удобном и неудобном месте.

— Тем не менее. Но смысл я понял. За советом лучше обращаться к Дереку. Но только вот… Дерек — подкаченный красавчик. А я очкастый дрЫщ.

— ДрЫщ, у которого целое состояние на счету. ДрЫщ, чей отец обслуживает Императора. ДрЫщ, который готовит так, что у любого гурмана крышу снесёт. ДрЫщ, который прыгнет за тобой в озеро, даже если сам не умеет плавать. Мне продолжать?

— Ой… Захвалил… — Серёжа смущённо отвернулся.

— А ты мне тут глаза не отводи! Играем или нет?

— Играем.

— Ништяк! Ох, в Сочи будет весело! — радостно проурчал я.

— Мальчики! — на наш ряд выбежала запыхавшаяся Марика с кипой документов в руках: — Искандер… Не мог бы ты мне помочь?

— Не вопрос. — я пулей метнулся к любимой учительнице.

— В общем… Вот документы на тебя, Николая, Серёжу и Валю. — Марика протянула мне четыре жёлтых конверта: — Полетим на двух самолётах! За вас будет отвечать Госпожа Симонова. НО, на всякий случай сообщаю: наша штаб-квартира будет находится в отеле «Альпина»! Там мы все будем спать, завтракать и ужинать.

— «Альпина»? — я прокрутил название всех отелей в Сириусе: — Но, что-то я не припомню такого отеля в Сириусе… Это, какой-то новый?

— Сириус? — удивилась Марика: — А он-то тут причём? Мы поедем на Красную поляну. Там, как раз сейчас не сезон. Народу практически нет! Самое то для отборочного тура.

Несущественные изменения — говорили они? Прекрасно… Просто, прекрасно.

— Принял. — я взял конверты: — Спасибо, что уведомили.

— Это моя обязанность! Я вас всех обязательно перехвачу уже в Сочи. Так что, там вы точно не потеряетесь.

— Вверяю всего себя вам. И даже душу.

— Господин Цареградцев… — захихикала Марика: — А вы хулиган!

— Это уж точно.

Тик-так, Госпожа Соблазнительная Попа… Тик-так.

Глава 6

— Красная поляна? — удивился Венчик.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет… Просто, сама по себе Красная поляна — это может быть, что угодно. Начиная от посёлка и заканчивая курортом. Там такая белиберда… Инфраструктура сделана так, что сам чёрт сломит. Вот, к примеру — есть «Роза Хутор» курортный комплекс. А есть «Роза Хутор» вокзал. И они нихрена не рядом!

— Ну, на вокзале, конечно, вряд ли будет отборочный тур. Нам сказали, что мы будем жить в отеле под названием «Альпина».

— М-м-м… Бывший отель «Вселенная» у «ИмперГАЗа». Помню-помню. Он вечно боролся с «Розой-Хутор» за право первенства среди горнолыжек Красной поляны. Но проблема в том, что сам посёлок — достаточно далеко от «Альпины». Ближе — Эстосадок.

— Это что такое?

— Тоже курортный посёлок. На название не смотри. Там раньше находилось эстонское этническое поселение, которое занималось садоводством. Конечно же, словосочетание исказилось и получился «Эстосадок». И вот он находится максимально близко к курортным зонам. Там, как правило, селятся лыжники и сноубордисты. Но я это всё к тому, что… Красная поляна и Эстосадок, мягко говоря — крупнее Сириуса. Бегать по этому посёлку, чтобы найти ингредиенты… Это крайне тяжелая задача.

— А я скачаю карту на коннектор. — Серёжа тут же начал копаться в своём аппарате: — Возможно, мне удастся найти хотя бы десять элитных магазинов с продуктами…

— Элитных магазинов с продуктами? — рассмеялся Венчик: — В Красной поляне и Эстосадке? Ну, ты жжешь, Сергей! Нет там такого. Красная поляна — обычное поселение. Да, там есть школы и прочая инфраструктура. Но для тебя это будет, что-то типа условной деревни. Понимаешь? Не в плане самого формата поселения. А, потому что там, ничего уникального нет. Ну, разве что, местные овощи и фрукты. Вот их там явно будет в достатке. Однако есть нюанс — вы не знаете тему первого задания. Зададут вам, скажем… японскую кухню. И что? Абрикосы с черешней тебе вряд ли сильно помогут.

— Так! — я поднял руку: — Господа! Я в очередной раз вам говорю — давайте не будем паниковать? Да, нас везут в другое место. Но, может быть, там и задания будут совсем другими?

— Это же ещё хуже!!!

— Нет, Сереж. Мы возьмём себя в руки и будем действовать по обстоятельствам.

— Импровизировать?! Я тебе, кто? Юкихира Сома?!

— Ещё раз говорю — не надо сейчас паниковать! Вон, у нас пацаны на арене сражаются. Давайте лучше поболеем за них! Кстати… — я попытался разглядеть, что происходило на столе у наших соперников: — А что готовит наша Ромашка со своим двухметровым Кактусом? Вчера… Вернее, уже сегодня ночью Эд так многозначительно ответил на этот счёт. Я ничего не понял.

— Так… — Сережа вытащил из кармана миниатюрный бинокль и взглянул через него на сцену: — Они обжарили ребрышки. Причём в несколько подходов. Прям до золотистой корочки! Сейчас они начали обжаривать в жире из-под ребер морковь и лук… Добавили муку. А сейчас…

Ребята вытащили на стол несколько баночек тёмного «Гиннесса». Это же легендарный ирландский стаут! Помню, Вовчик угощал нас с Коляном таким пару месяцев назад. Хоть я и не любитель тёмного пива, но «Гиннесс» меня приятно поразил. Очень плотный, но при этом из-за кофейных, шоколадных и карамельных ноток пьётся крайне легко.

— Я думал, что наш Эд сбрендил, тратить хороший алкоголь на готовку. — усмехнулся Валек: — Но нет. Георгин тоже решил продемонстрировать уровень.

— Ну, уж извини. Банка «Гиннесса» стоит двадцать рублей в магазине. А бутылка вина у Эда — минимум три тысячи. Так что, до «уровня» Георгину пока очень далеко. — заявил Серёжа и продолжил наблюдать: — Они начали заливать пиво в сковородки!

Мощный аромат свежего ржаного хлеба тут же разлетелся по всему залу. Вот негодяи… Даже арбитры заёрзали на своих местах.

Но на этом парни не остановились. Дальше они добавили насыщенный куриный бульон, томатную пасту, тимьян и соус «Вустер». Аромат стал в разы насыщеннее, и вынужден признать, что мой живот опять начал тонко намекать, что не мешало бы перекусить.

Затем ребята закинули в получившийся соус рёбра и накрыли сковородки крышками.

Наши тоже закончили все приготовления и оставили мясо томиться.

Теперь нам оставалось только ждать, когда всё будет готово.

— Прошу прощения за опоздание! — к нам пришла Лера, и ловким движением согнав Венчика на соседнее кресло, села возле меня: — Какой аромат! М-м-м… Что я пропустила?

— Походу дела… — Серёжа спрятал бинокль обратно: — Наши соперники готовят классический ирландский пирог. Но… только вот, времени осталось всего три с половиной часа. Успеет ли телятина протомиться настолько, чтобы сойти с костей?

— Успеет. — вздохнула Глава студсовета: — Я видела, как Колесников вчера покупал мраморное мясо. И там, как раз были нежнейшие ребрышки. К тому же, я уверена, что он успел их немного промариновать.

— Думаешь, это не повлияет на вкус блюда? — удивился я.

— Повлияет. Если я всё правильно понимаю, то они только усилили умами при помощи томатной пасты. В общем, пока рано судить… Но, если Колесников сделает всё правильно — у наших ребят будут серьёзные проблемы.

— Хреново…

— Неужели Эдуард не рассказывал, что ирландский пирог — это блюдо-чемпион Колесникова?

— Он вчера об этом многозначительно промолчал.

— Ладно. Тогда смотрим дальше. Кстати, Марика уже вручила тебе документы? — голос Леры вдруг стал слегка напряженным. И, конечно же, это было вовсе не потому, что при упоминании красноволосой музы я начал хитро улыбаться.

— Конечно. Я уже передал Сереге и Вальку. Коляну передам после дуэли.

— Цареградцев… — Глава студсовета схватила меня за галстук: — То, что вы летите в дорогущий отель — не значит, что у вас там будет время на отдых. Нынешний отборочный тур будет в разы сложнее, чем в прошлом году. А Корягин и Силуянов уже поведали вам, как они все там едва не облажались, из-за собственной дурости?

— Поведали… — с грустью ответил Венчик.

— Поэтому, никаких грязных поползновений к моей любимой учительницы. Ты меня понял, Цареградцев?

— Спокойно! Ты думаешь, что я настолько помешанный?

— Я не думаю. Я знаю. А ещё… — Лера огляделась по сторонам, а затем тихо добавила: — Предупреждай своих подружек, чтобы следили за тем, что говорят… Харитоновка — очень социальное место. Здесь слухи распространяются со скоростью света!

— Ты это о чём?

— Хех… С кем из своих подружек ты развлекался на выходных? — усмехнулась Глава студсовета: — Поверь. Если Зиночка узнает… Будет крайне неловкая ситуация.

— Ну, мы все взрослые люди.

— Изольда? Взрослый человек? Хах… Да Зиночка в разы мудрее своей старшей сестры. А твоя влюблённая дурочка слишком сильно палится. А ещё… вечно за тобой наблюдает.

— ЧТО?! Стоп… погоди! Это уже какая-то дичь!

— Я не спорю. Конечно, я сама виновата, что предложила тебе Изольду… Но тем не менее.

— Нет, я не об этом. Изольда сказала, что это была «сказка на одну ночь». И что между нами ничего не может быть.

— Хо-хо-хо! И ты поверил?! Знаешь… Дерек. С твоим «опытом», можно и чуть глубже изучить девичью натуру. Это для вас заняться всякими непотребствами, как в магазин за колбасой сходить. А для юной девушки это воспоминание на всю жизнь!

— Хочешь, чтобы я с ней поговорил?

— Хочу, чтобы ты не трогал мою любимую учительницу. А что касается Изольды… Я просто переживаю за Зиночку. Несмотря на всё, что было — она тоже очень любит свою сестру. И может… в общем, я даже не представляю, как она может отреагировать. Но лучше бы Изольде поменьше следить за тобой и расспрашивать про тебя у всех вокруг.

— Погоди… то есть, она прям расспрашивает?

— Узнаёт информацию. И частенько упоминает тебя в обычной светской беседе. Это не есть хорошо.

— Вот дерьмо… Я ведь ей поверил!

— Дерек. Модели, которые меняют партнёров, как пластыри на ногах во время прогулки летом на высоком каблуке — это одно дело. А Изольда — совершенно другое.

— Вообще-то, она тоже модель.

— Но из другого теста! Короче… Дерек. Ты меня понял!

— Не лезть к твоей любимой учительнице?

— И быть аккуратнее с девочками из академии.

— Спасибо за беспокойство.

— Это моя обязанность! Я за тебя отвечаю. — строго ответила Лера и погладила меня по голове. Ну точно Госпожа Всеобщая Старшая Сестрица…

— Слушай. А можно будет попробовать ирландский пирог у Ромашки и его Кактуса?

— Почему бы и нет? Думаю, вам всем это будет полезно.

— Отлично!

***

— Эдуард Силуянов и Николай Смирнов закончили приготовление! — торжественно сообщил Энтони: — И уже готовы представить своё блюдо арбитрам!

Кстати, на этот раз парни подошли с креативом и переложили мясо в красивые горшочки.

— Эд в своём репертуаре. — усмехнулся Венчик: — Подать мясо в горшочке… Умно.

— Я знаю про плюсы готовки в горшочке. Но какие плюсы именно у подачи? — поинтересовался я.

— Во-первых, это эстетически красиво. У каждого своя индивидуальная порция, как отдельное блюдо. А во-вторых, горшочки долгое время будут поддерживать температуру блюда. Учитывая то, что оба соперника приготовили телятину — у судей могут возникнуть вопросы для оценки. А при понижении температуры, жир в блюде начинает постепенно застывать, вызывая крайне неприятный эффект в плане консистенции. И даже такая мелочь может повлиять на решение судей.

— Надо запомнить.

В «Шашлычке» есть несколько блюд в горшочках. И мы с Коляном их неоднократно готовили. Скажу больше, я довольно часто экспериментировал с горшочками, потому что в них можно обойтись без масла. Блюдо готовится в собственном соку. Да и тушение с запеканием сохраняют приличное количество полезных свойств того же мяса, в отличии от жарки или варки на плите.

Но именно подача в горшочке для меня была в новинку.

— Я видела, вы использовали бургундское вино из домена Леруа? — поинтересовалась Госпожа Бенуа, глядя на дымящийся горшочек.

— Всё верно. — ответил Эдик: — Мы решили, что мясо по-бургундски нужно готовить именно с бургундским вином.

— Какая страсть… Мне нравится. Но что касается грибов. Расскажите, почему вы выбрали именно портобелло вместо обычных шампиньонов?

— Госпожа… Мы с Николаем готовили ИЗЫСКАННОЕ блюдо, которое должно не просто удовлетворить вас, но ещё оставить неизгладимое впечатление!

— Чтобы оставить неизгладимое впечатление, Господин Силуянов, необходимо иметь хорошую насмотренность и вкус. За плечами, вне зависимости от того студент вы, или начинающий профессионал — должен быть определённый багаж. А вы переложили половину работы на Николая. У меня вопрос, с чего вы взяли, что простолюдин сможет подать изыск? У него нет тех же возможностей, что есть у вас. У него нет соответствующего окружения, которое привьёт ему хороший вкус. А мясо по-бургундски — вне всяких сомнений, блюдо из классической и изысканной французской кухни.

Вот стерва! Колян с Эдиком, конечно, держались. Но лично я бы точно ответил, что-нибудь колкое.

— Простите, что вмешиваюсь! — Раневский крайне недовольно зыркнул на Бенуа: — Но причём здесь происхождение? Господин Смирнов работал в заведении у уважаемого человека, который тоже обучался в нашей академии! И я уверен, что этот уважаемый человек привил Господину Смирнову хороший вкус.

— Это, во-первых. — согласился Коновалов: — А во-вторых — давайте не будем судить о блюде только из-за того, что у одного из поваров нет титула?

— Я не положу, что попало в свой рот. — возмутилась Госпожа Бенуа.

— Мы за вас очень рады! Но арбитры академии подчиняются определённым правилам. Поэтому, прошу продегустировать. — строго произнёс Майский жук.

— Ладно. — тяжко вздохнув, стерва взяла ложку и попробовала первый кусочек.

Зажмурив глаза, она отвернулась, изо всех сил пытаясь спрятать выступивший на её щеках румянец.

— То-то и оно. — заключил Раневский и тоже попробовал блюдо наших ребят: — Скажу так… Я искренне верил, что бургундское вино не изменит вкус. Однако танины сделали своё дело! Восхитительная кислотность и вязкость… Гармония вкуса!

— А какие грибы… — Коновалов, судя по всему, очень хотел есть, поэтому уплетал блюдо за обе щёки. А раньше подобным занимался только пузатый заместитель ректора: — Очень приятная текстура и размер. Потрясающе! Эдуард и Николай смогли сделать по-настоящему изысканное блюдо. Это высший балл!

— Похоже, судьям понравилось блюдо из синего угла. — обрадовался Энтони: — Что ж, в таком случае — ожидаем блюдо от красного угла!

Ромашка и Кактус тем временем уже сняли растомленное мясо с костей, разорвали на небольшие куски, а затем вновь перемешали с ароматным соусом. Проклятый предок… Если честно, мне уже самому хотелось попробовать вражеское блюдо.

А ещё я начинал переживать, ибо ароматика мяса по-бургундски была намного ниже.

Конечно, у меня произошло нечто подобное во время дуэли с Изольдой. Медовик серьёзно проигрывал в плане аромата воздушным корзиночкам.

Но это далеко не десерт. В мире томленой телятины совсем другие правила…

Кактус разлил содержимое сковородок по формам для запекания, а Георгин быстро накрыл их тонкими слоями раскатанного теста, после чего смазывал яичным желтком.

— Они готовят бомбу… — вздохнула Лера: — У наших очень мало шансов.

— Почему?! — испуганно спросил Серёжа.

— Потому что, пиво раскрыло все специи и нежный вкус телятины ещё сильнее. Мясо на рёбрах имеет совершенно другую структуру. Там очень много жил, которые превратятся в нежный коллаген. К тому же, кости сделали соус ещё более наваристым, отдав жиры и минералы. То есть, кроме вкуса, Колесников учёл аспект полезности блюда. У наших ребят мясо более постное. И весь вкус там сформировался за счёт овощей и реакции Майяра, когда мясо поджаривалось. Боюсь, что этого будет недостаточно, чтобы перебить мощный вкус ирландского пирога.

— Я не верю, что Эдик всё это не просчитал.

— Конечно, пока рано делать ставки. Но блюдо соперника будет очень вкусным.

Через двадцать минут Ромашка и Кактус, наконец-то, вытащили свои ирландские пироги из духовки.

— Кажется, красный угол тоже готов презентовать своё блюдо! — с облегчением выдохнул Энтони, взглянув на часы. До конца дуэли оставалось всего четыре минуты.

— Прошу! — Георгин выставил формы с пирогами перед судьями: — Наш уникальный ирландский пирог из ребрышек с подливой на основе знаменитого ирландского стаута.

— Вот это уже интересно! — улыбнулась Госпожа Бенуа: — Вроде, простое блюдо. Но зато с какой богатой историей. И изыском в виде соуса из стаута! Давайте попробуем.

Стоило стерве слегка надавить вилкой на тесто, как мощная ароматная бомба тут же взорвалась, заполонив всю арену и зрительские трибуны. Томлёное мясо с жареным луком и морковью, а в конце легкий оттенок свежего ржаного хлеба и специй… Я слышал, что животы заурчали, как минимум у десятерых, не считая меня самого.

— Да… — Госпожа Бенуа даже зажмурилась от удовольствия: — Горячо. Мощно. И очень изысканно! Вот такие блюда я хотела бы видеть у себя в заведениях.

— Премного благодарен, Госпожа Бенуа. — Георгин явно злорадствовал над нашими пацанами. Его глаза блестели! Он уже верил в свою победу.

— Действительно… Текстура мяса такая приятная! Тает на языке. А стаут придаёт легкую… Едва заметную нотку шоколада и кофе. — согласился Коновалов: — Изысканное блюдо, которое было приготовлено из простейших ингредиентов. Это вне всяких сомнений — высший балл!

— Да. Вполне достойно. — Раневский так же попробовал блюдо, а теперь помешивал вилкой то, что осталось: — Ярко-выраженный вкус. Он взрывается мощной бомбой во рту! А пиво отдало мясу все свои нотки, усилив вкус говядины. Волокно получились нежными, как у телятины. Но в тоже время яркими на вкус, как у говядины. И вот эта глубокая солоноватость… Расскажите, как вы этого добились?

— Эти рёбра мы отправили на ночь на сухой посол. В этом весь секрет.

— Невероятно! Очень достойно. Очень! — похвалил Майский жук и снова задумался.

— Господа! — на арену, в окружении летающих камер, вновь выскочил Энтони: — Пришло время сделать выбор! Чьё блюдо, по-вашему мнению, более изысканное и достойное?

— Конечно же, ирландский пирог. — заключила Госпожа Бенуа: — Такая бомба вкуса! Такой изыск из простых продуктов! Абсолютный победитель.

— Но мясо по-бургундски тоже имело уникальный вкус! — возразил Коновалов: — Давайте признаем, что часть вкуса телятины в ирландском пироге сожрал перец!

— И что с того?! Главное, что было вкусно! Ирландский пирог. Я выбираю его! — проголосовала стерва.

— А я выбираю мясо по-бургундски! Ребята отлично подобрали вино! — Профессор Коновалов нажал на синюю кнопку.

— Господин Раневский… — сглотнув, напряженно произнес Энтони: — Выбор за вами!

— Буду откровенен. Выбор это — очень сложный. — вздохнул Майский жук, продолжая что-то намешивать вилкой в ирландском пироге: — Я увидел все плюсы обоих блюд. Но… всё же, сложнейший выбор может сделать лишь сильнейший. Я, как компетентный арбитр и заслуженный педагог, должен учитывать абсолютно все нюансы в оцениваемом блюде. — рука Раневского зависла над красной и синей кнопками: — Поэтому, простите, ребята. Ваше блюдо мне тоже очень понравилось. Но как я уже сказал — мне приходится учитывать все нюансы оцениваемого блюда.

— Вот это да! — ужаснулся Энтони: — Печально, конечно. Но это Харитновока! И здесь сильнейший всегда сожрёт слабейшего. Не обессудьте, ребята.