Очень много счастья, пожалуйста!

Глава 1. Звезда

Он меня бросил!

Я сидела в темном пафосном баре, куда меня пару раз таскал бывший парень Артем. Таскал, как дорогую дизайнерскую сумку, чтобы остальные мужики глазели и завидовали. Неподалеку в центре столицы стоял отель, в котором мы сняли номер на несколько дней, пока искали съемное жилье. Искали, но найти не успели.

Попробовала вспомнить: до какого числа оплачена бронь? Любыми денежными делами занимался Артем, я же, по его словам, для этих вопросов оказывалась не слишком смышленой. Неужели уже через три или четыре дня придется сдать номер?!

Я стукнула ножку стола от злости. Нервными движениями высыпала пакетик сахара в чашку с кофе. Половина улетела мимо. Посмотрите на меня, миленькую блондинку со светло-серыми глазами, грациозно размешивающую капучино! Держу на лице улыбку, а сама в отчаянии долдоню туфлями по ножкам стола.

«Ваша карта заблокирована», – я снова вспомнила слова на экране банкомата и прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Вот же влипла! Куда меня завела доверчивость! Один банковский счет на двоих, но владелец только Артем, а я всего лишь держатель дубликата карты.

Я потерла нос, чтобы не начать плакать. Яркие картинки прошлого мелькали одна за другой перед глазами. Артем – моя первая любовь после института. Мы самая красивая пара. Пять лет гражданского брака я жду официального предложения, веря, что наша любовь на всю жизнь.

И что теперь? С чем я осталась? С чемоданом роскошных шмоток, выгодно подчеркивающих мою приятную внешность, и 250 рублями в кошельке. В 28 лет. Ни квартиры, ни работы, ни мужчины.

Скомкала в руках салфетку и поднесла ее к намокшим глазам. Не стану из-за него рыдать! Вот еще! Докажу, что и без него проживу. Не возвращаться же домой?!

Я откинулась на спинку кожаного кресла и специально загляделась на сверкающие лампочки на стене. Нужно отвлечься. «Дерзкий гастропаб с авторской кухней», – как-то прочитала я на визитке ресторана. Артем всякий раз кайфовал от их дранчей – барного меню без ограничений, мне же нравился дизайн помещения. Много самого разного света создавало ощущение тепла и бесконечного пространства. Металл, кирпич, дерево и кожа – живые природные фактуры, которые хотелось потрогать.

Глубоко вдохнула аромат жареного цыпленка со специями, прилетевший от стола по соседству, и повторила про себя по слогам: «Мой быв-ший Ар-тем». Сегодня питаюсь одним воздухом. Живот предательски скрутило, и я вмешала еще один пакетик сахара в чашку с капучино, чтобы кофе стал калорийнее. Других денег, кроме 250 рублей, у меня нет. Наверное, стоило распорядиться ими разумнее. Купить гречки или риса, чтобы было, что поесть на обед и ужин.

Я задумалась, быстро сделала пару глотков кофе и уставилась в пустоту. Горячий напиток обжег горло, и на душе словно стало чуточку легче. В Москву я перебралась из глубинки следом за ним, единственным и любимым мужчиной. На поиски лучшей жизни, естественно. Более крутой работы, более крутой должности и перспектив. Артем бредил перспективами и богатством.

«Единственный и любимый мужчина», – повторила я про себя, скорчив отвратительную гримасу.

Тьфу! Кинул меня одну в этой самой Москве и уехал в Германию на поиски еще более крутой жизни.

«Знаешь, Альбина, – обожал повторять он. – Наша деревня – это слишком мелко, для такого человека, как я».

И Москва тоже, ага.

Я отхлебнула еще один смачный глоток горячего капучино и накрыла голову руками. Почему именно сейчас моя жизнь катится в самое никуда, а я ничего не могу поделать?!

В кошельке, правда, томились последние 250 рублей, как раз на кофе. Я знала, какие в этом заведении цены, потому и пошла по привычке. В другие московские рестораны заходить побаивалась. Вдруг не уложусь в бюджет.

«Цвет настроения синий», – прозвучала звучная мелодия, и я подняла голову.

«Не могу говорить, перезвоню», – отрезал мужской голос, и я с любопытством взглянула, что происходит. Лучший способ отвлечься от собственных дурных мыслей – переключиться на чужую болтовню.

За соседний столик садились трое мужчин. Двое в синих деловых костюмах оказались ко мне спиной. Оба холеные и подтянутые. Мужчины повернулись друг к другу, и я разглядела их лица. Первый брюнет с темными очаровывающими глазами, второй – вообще, словно из сказки. Только белого коня рядом не хватало. Умопомрачительный блондин со светло-голубыми глазами.

Прямо сейчас найду тебе замену, Артем!

Я гневно прищурилась, когда увидела у обоих обручальные кольца на руках. Ну, да! Нормальные мужики меня точно обходят стороной. Как же я позабыла!

Выглядывая из-за атлетичных спин, третий молодец смотрел прямо на меня. Я уставилась на его прическу и громко хихикнула. Одна часть волос на макушке уложена аккуратными завитками синего цвета, другая – крупными волнами голубого. Это что, аллегория шторма на море?! Дизайнер внутри меня безбожно ругался матом.

Словно уловив, что я думаю о нем, мужчина с голубо-синим гнездом на голове кинул на меня сомнительный взгляд. А! Точно! Вот только такие на меня и западают!

Я, подперев подбородок, с пристрастием изучила его серую майку с растянутой горловиной и надписью: «Все люди, как люди, а я Суперзвезда». О да, на всю синюю голову.

Мужчины спорили, и я быстро разобралась в их именах: Глеб, Герман и Борис.

Борис – естественно, звезда моя!

Глава 2. Альф

– Еще раз, – звезда в растянутой майке требовала слова. – Мы делаем лучший в Москве дизайн. У всех руки из попы, только у нас руки из плеч, самые быстрые сроки, самый клиентоориентированный сервис и самые дружащие с головой дизайнеры.

Затаила дыхание, чтобы не упустить ни слова. Он сказал, «дизайнеры»?!

Я отучилась на промышленного дизайнера, но подрабатывала графическим. Артем находил мне заказчиков среди знакомых. Кому визитку нарисую, кому – логотип, кому – дизайн сайта.

– Даже, если эти дизайнеры – малолетние блондинки в розовых рюшах, – закончил мужчина и почему-то взглянул в мою сторону.

Догадался, что подслушиваю?! Я смущенно опустила голову и краем глаза заметила, как из-под моего белого кардигана вылезла нежно-розовая лямка топа с рюшами. Неплохое у него зрение для человека с ярко-синюшной головой!

– Нужно телевидение, рейтинги, посты в Инстаграме у топовых телочек, – продолжил Борис, пока его не перебили.

– С пиаром не вопрос, дам любые контакты. Но не уверен, что отбор дизайнеров – тема, которая поднимет большую аудиторию, – блондин Герман явно разбирался в предмете разговора. – Слишком узкая ниша. Дональд Трамп продавал бизнес-шоу и решение бизнес-задач, ТНТ продает шоу про отношения и модели отношений. Дизайн – не настолько масштабное дело.

Я же молила Бога, чтобы хоть кто-то из синего трио произнес вслух название агентства, которое собирается искать дизайнеров.

– Ф-ф, – замотал синей головой Борис, – у нас отдел и промышленного дизайна, и графического, и, веб, и ландшафтного. Платьишки и гостиные тоже у нас можно сделать. Да слушай, помню, давно по МТВ тупо крутили шоу с дизайном одежды. И прокатило!

– Ты их рейтинги пробивал? – брюнет Глеб не церемонился с голубоголовым. – Подключил бы блоки про бизнес.

– Мужики, вы со своим бизнесом ничего, кроме бизнеса, не видите вокруг! Дизайн – это божественный акт творения, а не «купил за пять рублей, продал за триста». Посмотрим. Подключу чего-нибудь прикольное, если сразу людям не зайдет. Я телевизионную тусовку неплохо знаю. Главное, выделяться, чтобы не забыли. А выделяться я умею, – мужчина мотнул головой и ткнул на экран своего телефона. – Смотрите, какие майки сварганили.

Жаль, я не смогла разглядеть, как ни приглядывалась. Скажи же, наконец, название конторы, человек с гнездом на голове! Глотнула еще сладкого кофе и прикрыла глаза от усталости. Ладно, ну тебя! Справлюсь и без подсказок. Сама.

– Спиногрызам твоим, кстати, парочку принес, – Борис выудил из кожаной сумки два чехла, ловко вытащил из одного майку и развернул перед мужчинами.

«А ты почему не работаешь на Бориса Демидова?!» – прочитала я фразу на ткани и снова громко хихикнула.

Властный указующий перст под надписью не давал поблажек никому.

– Смесь хлопка с шелком, невесомый материал, складывается в пластинку толщиной в один сантиметр. Ну, и дизайн офигенный с идеей, – довольно причмокнул мужчина.

– Ткань приятная.

– А тебе не положено, не дорос, – хохотнул Борис. – Малой еще!

Я усмехнулась, неужели стремный синеволосый и чарующий брюнет родственники?! Не верится. Заглянула мужчине с гнездом на голове в лицо, и, краснея, поймала на себе его взгляд. Он помахал мне рукой. Тут же сделала вид, что читаю сообщение на телефоне.

– Ника, кстати, просила узнать, может, ты и по квартире сразу мальчикам купишь, подарки некуда ставить, – брюнет нашелся с ответом.

– Сам работай давай, устроился! Завел жену, двух котов, двух спиногрызов, и ждет, что я всем по квартире куплю. Вот младшенький братец, – мужчина снова мотнул синей головой, а мне стало не по себе. – Кому еще спиногрызов баловать, как не родному дядьке. Я им настольный футбол обещал, уже купил. Будет время, завезу. Пускай Ника место готовит.

Надо же, как он с близкими общается. Да еще при посторонних людях. Никакого уважения. Страшно представить, какой из него начальник.

– Спиногрызы в доме имеются? – Борис обратился к блондину.

– Только спиноездка. Девчушка у нас, – засмеялся тот.

– Симпатичным девчушкам особенно к лицу! – мужчина подбросил третий чехол в воздух, и Герман ловко подхватил его. – Все, мужики, расходимся. У вас жены, дети, у меня – ежевечерний просмотр сериала «Альф», и он уже ждет. Завтра запускаю инфу по отбору в интернет, и понеслось!

Я свернулась пополам, услышав про Альфа. Развязно хихикнула, распластавшись подбородком на столе. Вот же повеселил меня! Горестные мысли словно унеслись в никуда. Улыбнувшись, я поднялась и залпом допила кофе. Жизнь не закончилась. В проживание включены завтраки, так что с утра голодной не останусь. Стяну хлеба, несколько кусочков ветчины и сыра – вот и обед! Выставлю на продажу свои платья и чемодан, глядишь, к ужину найду покупателя. Забирайте в самом центре Москвы, очень удобно!

Позвала официанта, чтобы картинно вытащить последние деньги из кошелька. Ничего не последние! Хоть какую-нибудь работу я обязательно найду.

Внезапно мужчина-звезда поднялся с места, и я отвернулась. Направился, будто бы ко мне. Не хватало еще, чтобы он подошел знакомиться! Едва ли я чувствовала себя готовой сегодня заводить романы. Смотреть на мужчин с безопасного расстояния и посмеиваться над ними – самое то!

А Борис и не думал знакомиться. Прошел мимо, не проронив ни звука. Он оказался высоченного роста, я ему от силы по плечо, хотя девушка не маленькая. Пахло от него чудным ядовито-перцовым парфюмом. В носу зачесалось от едкого аромата, но я сдержалась и не чихнула.

И мне пора собираться. Не к сериалу «Альф», а к всезнающему интернету, читать, что за агентство Бориса Демидова и кто таков его синеголовый хозяин.

Глава 3. Сладко

Положив деньги в кожаный чехол со счетом за кофе, я ощутила непонятное облегчение. Пустые отделы в кошельке рассказывали трогательную историю, о том, как Альбина решила начать новую жизнь в большом незнакомом городе. Одна. С дизайнерским чемоданом на колесиках. И чистым портмоне.

«Аля, – сказала я себе. – Ты справишься!»

Правда, быстро совладать с самой собой не вышло. В отеле я снова чуть не разрыдалась. Обстановка постоянно напоминала об Артеме. Здесь он обещал, что ищет для нас удобную квартиру с окнами на зеленый парк и реку, а вон там страстно прижимал к себе. Я выскочила из номера и села на диване в холле искать тайны Бориса Демидова. Самый простой способ забыть мужчину – полностью переключиться на другого. Чем ближе познакомлюсь с будущим начальником, тем больше шансов, что он реально им станет.

«Мы – рыжие, бесстыжие, и нас все хотят», – открылся сочный заголовок публикации вместе с фотографией рыжего мужчины с темными глазами. Я присмотрелась. Неужели это он, синеголовая звезда?!

И точно! Длинные оранжевые пряди закрывали половину лица, но я все равно узнала. Темно-бурые глаза, как у его брата Глеба. Но если брюнет выглядел настоящим красавчиком с обложки журнала, то мужчина с неопределенным цветом волос казался бунтующим против родительской власти подростком. Я увеличила его фотографию пальцами и обомлела. Да они вообще удивительно похожи! Кто бы мог подумать, что прическа может настолько изменить внешность.

Вспомнив противный перцовый запах Бориса, я сморщила нос и убедила себя, что непривлекательный требовательный начальник – идеальный вариант, чтобы спокойно заняться карьерой. Никакого объявления о наборе дизайнеров на сайте креативного агентства Бориса не нашлось, но ведь он и обещал, что выпустит новость только завтра. Зато я отыскала старые вакансии и вполне приятные цифры зарплаты – 150 000 рублей. Я была готова работать и за меньшие деньги, но если компания предлагает столько, значит, она обещает неплохие перспективы роста.

Агентство располагалось не слишком далеко от моего отеля. Я посчитала это положительным знаком. Смогу туда добраться пешком за полчаса. В моем случае и прокатиться на метро – непозволительная роскошь!

***

Я встала пораньше, чтобы позавтракать в одиночку. Да ладно, кого я обманываю! Чтобы без свидетелей сложить в салфетку несколько ломтиков хлеба и много сыра с варено-копченой колбасой. На завтрак выложили яблоки с апельсинами, и я прикарманила парочку фруктов. Заодно и несколько пакетиков чая. Вот и мой ужин подоспел! Попрошу на кухне вечером поделиться кипятком.

Следом я кинулась в интернет. Мужчина обещал выложить новость об отборе. Посмотрим, насколько он умеет держать слово. Не обманул. На главной странице висела окрыляющая весть.

«Креативное агентство “Сделаем вам сладко!” торжественно объявляет отбор дизайнеров. Если вы симпатичная девушка до 29 лет с высшим образованием в сфере дизайна и на все сто процентов дружите с головой, приглашаем вас.

С нас: 1) офигенный творческий коллектив и благостная атмосфера;

2) белая зарплата от 160 000 рублей в месяц + социальный пакет и дизайнерские вкусняшки к чаю и зерновому кофе с карамельным сиропом;

3) вменяемый добродушный начальник;

4) перспективы роста и зарубежные стажировки.

Позвонила по указанному телефону в следующую же минуту! Ответившая девушка с нотками сомнения записала меня на собеседование через два часа. Насколько я поняла, первую встречу проводила она сама. Я задумалась, как пройти фейс-контроль у секретаря, и решила одеться неярко, чтобы предстать в образе ответственного сотрудника. Пока выбирала наряд, кинула два платья на кровать, сфотографировала на телефон и скрепя сердце выложила их на авито. Покупатель, найдись! Иначе спать мне придется на вокзале.

***

Секретарь в офисе креативного агентства напоминала звезду американского телешоу. Слащавую девочку, у которой мужчины ежедневно берут телефончик, а женщины просят посоветовать мастера по маникюру. Платиновая блондинка с голубыми глазами. Значит, Борису нравятся такие вот типажи?! Учту. Стоило, наоборот, выбрать что-нибудь поярче, чтобы секретарша приняла меня за свою и не запорола мою кандидатуру на самом первом этапе отбора.

– Заполните анкету, и когда сделаете, сообщите. Я задам несколько важных вопросов, – девушка по-деловому протянула мне листок.

Я за пять минут заполнила бумагу идеальным почерком. Кое-где приукрасила действительность, особенно в плане опыта работы. Указала, что выполняла заказы крупного предпринимателя. Радуйся, Артем, ты стал им, хотя бы у меня на словах!

Надув губы, секретарь изучила анкету и, нахмурившись, вынесла вердикт.

– Вам двадцать девять лет, по возрасту не проходите!

– Как двадцать девять?! – я сама удивилась. – Пока не исполнилось. Еще целый месяц жизни двадцативосьмилетней. Или к этакому пустяку начальство придерется?

– К чему придерется начальство, трудно предсказать, – прищурилась она. – Ладно, давайте по вопросам пройдемся. Отвечайте первое, что приходит в голову, не раздумывая.

– В какой социальной сети вы наиболее активны?

Я прикусила губу от беспомощности. Да у меня только во ВКонтакте старенький аккаунт болтается. С тремя друзьями. Один из которых – четырнадцатилетняя дочь маминой лучшей приятельницы, у которой в подписчиках висело аж две тысячи человек! Еще один друг – сама мама. Ну, а третий?!

Догадайтесь, кто именно! С первого раза! Правильно, Артем.

Хотя теперь, наверное, у меня уже только два друга в социальных сетях. Едва ли это стоит называть активностью.

– Если честно, я особо в социальных сетях не засиживаюсь. Чаще читаю книги по шедеврам дизайна, – нашлась я.

За стремление развиваться должны поставить хоть какой-то плюсик!

– На кого вы похожи из «Дома-2»? – задала девушка второй вопрос.

Я осеклась и сжалась. Она сама эти вопросы выдумывала?!

– А-о-у-е-и, – многозначительно выдала я.

Да я вообще не в курсе, кто там у них в домике живет!

– Не знаю никого оттуда, – извиняясь, произнесла я.

Спектакль окончен. Занавес.

– Почему не выигрышно сочетание красного и белого в дизайне? – продолжила девушка, и я с недоверием покосилась на логотип креативного агентства Бориса Демидова на официальном бланке.

Алая спелая клубника горела на белом фоне, а внизу красовалась подпись: «Мы сделаем вам сладко!»

Испуганными глазами я огляделась по сторонам, а потом шепотом проговорила:

– Вообще не выигрышно только тем, что часто используется. Но цвета сами по себе отлично сочетаются.

Глава 4. Гоша

– Какая у вас любимая компьютерная игра? – девушка посмотрела на меня хищным пристальным взглядом, и я на миг остолбенела.

– Не играю, – отрезала я, понимая, что игра на сегодня, действительно, окончена.

Вероятно, с помощью подобных вопросов реально определить, как человек себя поведет. Режется в стрелялки, видать, агрессивен. Выбирает игры с логическими задачками, значит, любит поразмышлять. Я же по всем параметрам – простачка, не ведающая современных увлечений. «Дом-2» не смотрю, в социальных сетях не представлена, компьютерными играми не заморачиваюсь. Какая скукота! Еще Артем любил повторять: «Если тебя нет на фейсбуке, значит, тебя не существует».

Я сникла и отступила к двери. Второй день чувствую себя отвергнутой. Сначала Артемом, теперь московской дизайнерской тусовкой.

Секретарша заговорщически подмигнула мне и убрала листок. Судя по всему, с каверзными пунктами.

– Этап с вопросами пройден, – девушка положила мою анкету к себе на стол. – Теперь тест у психолога.

Перепугавшись вконец, я едва ли не понеслась к двери. Да психолог меня за один момент раскусит! Тотчас вычислит, что мне нет никакого дела до их креативного агентства. Зарплату бы побольше. И хотя бы часть сразу на руки, чтобы снять квартиру и задержаться в Москве.

Секретарша окликнула меня у двери:

– Психолог по совместительству еще и один из организаторов отбора, так что без нее никуда, – девушка уткнулась в экран компьютера. – Она подъедет через два часа, погуляйте пока. Я наберу, когда подойдет. Может, и другие участницы уже подтянутся.

– Значит, я первая?

– Первая, кто прошел тест с «Домом-2» и социальными сетями.

Я захлопала глазами.

– А так – третья. Еще две стажерки пробовались.

Неужели я прошла?!! Я приосанилась, как вдруг испугалась. Какой-то неведомый животный страх убеждал меня остаться внутри и ни за что не выходить. Вдруг появится та, кто умнее, опытнее, красивее, и меня тотчас выкинут. Сделают вид, что я и не приходила вовсе, не отвечала ни на какие вопросы. Это Москва. Наверняка, лучшие места приберегли для знакомых. Выбросят за порог, как бросил меня Артем.

– На следующей неделе дожди обещали, последние дни солнечная погодка, – проговорила секретарша с явным намеком, что мне пора за дверь. – Или давайте провожу в зал для гостей. Там у нас чай, кофе, сиропчики, авторские пряники. Просто главный не любит, когда у входа кто-то болтается без дела.

«Главный», – усмехнулась я, вспомнив мужчину с ярко-синей головой.

Я всплеснула руками, желая показать готовность действовать. Если прямо сейчас нужно что-то создать, то я первая! Дайте только компьютер.

– Кофе с кленовым сиропом и пряник с ванильной глазурью и засахаренными вишнями, – необыкновенно вкусно, – вполне искренно улыбнулась девушка, и я поймала себя на мысли, что боюсь подставы в самых пустяковых ситуациях. – Пойдемте, провожу.

Вдруг про меня позабудут и не позовут. Я с недоверием поплелась следом, попутно разглядывая коридоры. Дизайн интерьера офиса вмиг заставил расслабиться. То и дело пробивал на «хи-хи». Улыбнулась у кулера с надписью «Очень живая вода. Молодость, красота и кубики на прессе», в голос расхохоталась, узрев на полу силуэт человека и слова на стене: «Устал от работы? Ляг и полежи».

– Вы тоже не любитель социальных сетей? – спросила я у секретарши, чтобы поддержать хоть какой-то разговор.

Вдруг выведаю какую-нибудь важную информацию. Как понравиться Главному, чтобы приняли на работу.

– Я просто знала верные ответы, – с ухмылкой обернулась девушка. – Тест из книжки по бизнесу.

Надо же, да она не такая уж и глупышка, какой кажется на первый взгляд.

– А-а-а! – заорала я, увидев вполне натурального медведя, спящего в углу.

– Привет, Гоша, – засмеялась секретарша. – Это пуфик – медведь Гоша, на нем можно сидеть, лежать и официально смотреть в окно.

Уж лучше сяду там, где кофе и пряники.

– Ну, вот, – наконец, мы добрались до нужного зала, больше походившего на уютную домашнюю кухню, чем на офисное помещение. – Угощайтесь, я позову, когда психолог подойдет. Но не забывайте, что скрытые камеры не дремлют.

Я напряглась, расслабление как рукой сняло. Оказаться под постоянным надзором – сомнительное удовольствие.

– Камеры и в рабочих кабинетах? – не удержалась я.

– Нет, только в зонах отдыха.

Я выдохнула.

Хваленые дизайнерские пряники выглядели предметом искусства. Я бережно надкусила малюсенький кусочек сбоку, боясь нарушить волшебство, и едва не застонала в голос. Да на синеголового люди только из-за этих пряников работают! Я теперь обычные вообще есть не смогу!

В зале для гостей никого больше не было, и, заварив огромную чашку пенистого капучино из автомата, я завалилась на бархатистый диван, щедро усыпанный подушками, похожими на шоколадное драже «M&M’s». Сидение оказалось невероятно мягким, я проваливалась в обивку. Диван, как живой, подстраивался под формы моего тела.

Погрузилась в легкий шоколадный аромат (подушки явно оказались с запахом!), но вспомнила, что мне предстоит страшное – смотрины у психолога. Той, что судит людей по их ответам на дурацкие тесты.

«Нужно доказать, что я командный игрок или, наоборот, смело рвусь вперед сама?» – задумалась я. Меня передернуло от мысли, что судьбу фактически решают люди, абсолютно не разбирающиеся в дизайне. Эта психолог легко может зарубить мою кандидатуру, даже не узнав, как я рисую.

Только успела догрызть пряник, как в дверном проеме показалась девушка. Блондинка, не такая светлая, как я, зато явно моложе. Самооценка живенько поползла вниз. Неужели еще один дизайнер?! Срочно поставив чашку с капучино на столик, я прикрылась желтой подушкой. Понаблюдаю за ней из укрытия.

– Один за морду потащил, второй за нижние лапы, – командовала она тонюсеньким голосом, стоя ко мне спиной.

Надо же, да она с группой поддержки или с реквизитом?!

– Пальцы в нос не совать, берегите зверя! – голос девушки раздался ближе, на этот раз заслоненный задиристым мальчишеским хохотом. Вскоре из коридора показались две светлые головы.

«Близнецы», – ахнула я.

– Тоша держит нижние конечности, Миша – верхние, и дружно понесли! – рассмеялась блондинка, а мне было не до смеха.

– Мама, он не хочет идти!

– Значит, мы ему поможем, – из укрытия я наблюдала, как девушка перехватила медведя Гошу за талию и поволокла вместе с мальчуганами к двери одного из запертых кабинетов.

Вот дела!

– Извините, – я вскочила с уютного дивана, ситуация выглядела подозрительной, – медведя точно можно передвигать с места?

– Мне можно, – девушка улыбнулась. – Вы на отбор?

Значит, и она на отбор. Моложе, уже при детях, да еще и, похоже, не посторонняя в этом агентстве. Моя самооценка неслась вниз по горке на бешеной скорости.

Я проследила, как мальчишки, шутя и резвясь, затолкали Гошу в кабинет. Их смех становился тише, и я решила, что снова осталась одна, как вдруг в дверях показалась та самая блондинка.

– Привет еще раз, я организатор, – выдала она. – Так это вы на отбор? Мне сказали, что кто-то уже подошел и сидит в зале для гостей. Заходите сюда, кофе можно с собой.

Она еще и психолог?! Думала, что самооценка упала на самое дно, а нет – снизу постучали!

Я осторожно вошла следом за ней и прикрыла дверь. Даже не закрыла. Растерянно села на дальний стул и глотнула кофе для храбрости.

– Ухи мохнатому не откручивайте! Ему не нравится! – завизжала она, и я, подпрыгнув на стуле, бросила взгляд в угол.

Мальчишки, резвясь, скакали на бедняге Гоше.

– Почему решили участвовать в отборе? – раздался вопрос, и я ухватилась за чашку.

– Долго мечтала о такой работе: известная фирма, приятный офис, интересные коллеги, – начала я.

– Кормить Георгия не надо! Он сытый! Раскормите, обратно потом не дотащим, – хихикнула она детям и снова взглянула на меня.

Я мельком посмотрела на дверь. Только что показалось, будто светлая вспышка пронеслась от двери до стола. Замотала головой, чтобы отогнать наваждение. Уже мерещится! Вот до чего стрессы довели!

Посмотрела на блондинку, пора закончить мысль. Меня встретил ее наклонившийся затылок.

– Минуту, у меня ощущение, что в колено впивается единорог, – тихо произнесла она.

Я застыла на месте. А этот психолог сама точно нормальная?!

Девушка полностью ушла под стол. И спустя минуту вылезла с белокурой малышкой. Та кряхтела и недовольно сучила пухленькими ручками.

– Кого поймала?! Мини я! Куся, куся! – психолог приложилась к упитанным ручкам, будто пытаясь их укусить. – Где твоя мама? Удрала от нее?!

– Хи-хи, – забавно причмокивала девчушка, обнимая плюшевого единорога.

Она обернулась, и я обомлела от ее голубых глаз. Не просто голубых. С мягким фиолетовым оттенком. Как два василька в чистом поле.

– Момент, я сделаю звонок другу, и мы вернемся к разговору, – отрезала психолог.

Да у них тут креативное агентство или частный детский сад?!

Глава 5. Бояся

Внутри меня кипело недовольство, но долго злиться на белокурую кнопку было не возможно. Она, хихикая, суетливо вертелась на руках у психолога. Крутила головой по сторонам и явно желала спуститься, чтобы встать на свои ножки и понестись куда-нибудь дальше. Только что единорогом не отбивалась.

– Поймала кое-кого сладкущего, долго не удержу. Ты где? – быстро спросила деловая блондинка по телефону, пока я несмелыми шагами добиралась до мысли, что девушка с васильковыми глазами все-таки не ее дочь.

– Ника, здесь труп на полу! – услышала я восторженный голосок и, обмякнув, прилипла к стулу.

Неужели пришла моя расплата за визит в пряничный домик?!

– И вот тебе новая история, – продолжал голос из телефона. – Между мирами существует тайная дверь. Она открывается каждый раз, когда полицейские обводят мелом труп на асфальте. Как новый сюжет?

– Я б купила, но с драконами тогда прикольнее вышло у тебя. Сфоткай труп и бегом к нам. Спроси у кого-нибудь, где зал для гостей. Мы все тут сидим, дверь открыта, – неспешно договорила психолог и внезапно заорала на весь кабинет: – Белый хлеб не для медведя, мы его для уток брали!

«Ника?» – задумалась я. Уж не та ли, кто требовала от Бориса по квартире для каждого из ее деток?! И количество мальчишек совпадает!

Дверь громко хлопнула, открывшись настежь, и не знала, чего же мне бояться больше всего: нагрянувшего трупа или голодных уток. Однако вместо того в проеме стоял синеголовый Борис, ликом напоминавший скорее недовольного и свирепого Синюю Бороду. В общем, с, мягко сказать, невеселым выражением лица.

Его взгляд первым делом уперся в меня, и мужчина тяжело вздохнул. Чего он уставился? Неужели запомнил еще со вчерашнего вечера и узнал?! Смотрел, будто я одна сижу в комнате.

– Почему медведь не на положенном месте? – рыкнул он.

Ну, на моих руках крови убитого Георгия точно нет! Это все мальчишки.

Решительным шагом мужчина направился ко мне, но белокурая девчушка шустро пронеслась к нему, и Главный был вынужден остановиться.

– А это что-о? – она показала крошечным пальцем на запекшуюся рану на тыльной стороне ладони Бориса.

– Болячка.

– Как тебя зову-ут?

– Боречка, – ответил синеголовый двухметровый амбал.

– Боя-ячка! – вдохновенно повторила белокурая кнопка.

Я только диву давалась, как легко маленькая кокетка подкатила к генеральному директору крутого креативного агентства. Учись у настоящих гуру соблазнения, Аля!

– А я Нику-уся! – взвизгнула девчушка и с таким искренним смущением прижала к тельцу плюшевого единорога, что я первая бы крикнула «Верю», если бы сидела на приеме абитуриентов в комиссии театрального вуза.

Психолог замахала Боячке рукой, тот коротко кивнул.

– Бояся! – закричали мальчишки, и, дав долгожданный передых медведю Гоше, бросились к синеголовому.

Повисли на его ногах, как на стволе дерева.

«Бояся! – расхохоталась я про себя, чуть слезы из глаз не брызнули. – Мальчики, вроде бы, уже вполне понятно произносили слова».

– Бояся, ты с нами сегодня в зоопарк пойдешь? – спросил один светлоголовый, и я остро ощутила, что идеальное название всему этому балагану найдено – «Зоопарк».

Борис буравил на меня темными глазами, да так, что становилось некомфортно. Тут вообще-то еще в кабинете орава шебутных детей и психолог. Плюс измученный медведь с единорогом, в конце концов. Есть, знаете ли, в зале, и более колоритные экземпляры. А Главный – вылупился на одну меня!

Даже показалось, что его перцовый запах стал еще жестче. В носу засвербело, и я поднесла ладонь к лицу. Не хватало расчихаться прямо на будущего начальника!

– Нет, Тоша, сегодня у дядьки много забот, – ответил мужчина и тотчас направился ко мне. – Когда племяшú были совсем маленькими и еще плохо говорили, я заехал к ним с двумя большущими медведями. Ника, как положено вежливой мамке, просила, чтобы те сказали: «Спасибо, Борис». Озорники молчат. Видать, перестарался я с размером медведей. «Да они тебя боятся!», – восклицает Ника, и мальчишки хором повторяют: «Бояся, Бояся!» С тех пор и повелось, что я – Бояся.

Я покраснела. История выглядела трогательной, но настолько личной. Я бы никогда не делилась подобными вещами с посторонними людьми. К тому же, я даже не знакома с Никой напрямую. Только догадываюсь, что блондинка, защищающая лежащего в углу зала медведя – та самая Ника, жена Глеба, брата Бориса.

– Ну, наконец-то все в сборе, – психолог восторженно пропищала, а я заметила в дверном проеме еще одну девушку.

Хоть бы не участница! Золотистые волосы, зеленые глаза и какая-то непонятная красота. Тонкая. Внутренняя. Как из другого века или другого мира. Лицо девушки отчего-то казалось мне знакомым. Хотя в Москве у меня точно никаких приятельниц нет. Может быть, я видела ее в альбоме с репродукциями картин Старых мастеров? Она похожа на девушку с полотен Боттичелли.

Белокурая малышка, крепко сжав плюшевого единорога, пыхтя, подбежала к золотоволосой. Протянула вверх пухленькую ручку, и та ловко поймала пальчики кнопки.

Я залюбовалась, как они похожи. Вот он – идеальный дизайн!

– Вообще я не понял: какой зоопарк?! Кто станет дизайнеров допрашивать? – мужской голос заполнил пространство, и в кабинете на миг воцарилась непривычная тишина.

– Да нет же особо никаких пока участниц, только одна девушка, – психолог кивнула в мою сторону. – Все продумано: мы отойдем с детьми в зоопарк на пару часиков, погуляем. Потом я сдам малышню няне, а сама на отбор. Мне сегодня и Викторúка помогает. Вдвоем шустро найдем двадцать участниц. Как раз, к тому времени, должны еще желающие подтянуться.

Викторика Пара! Точно! Имя какое-то не русское, иноземное. Я вспомнила, где видела лицо девушки с золотыми локонами. Как-то Артем показывал статью «Семь самых невероятных жен миллионеров» в журнале Форбс. Дескать, смотри, чем правильные женщины занимаются. Не баннеры на заказ рисуют. Хоть Инстаграм бы завела… Бла-бла-бла. Придурок!

И на пятом месте в той статье красовалась она – Викторика Пара. Знаменитая тем, что в отличие от многих, создавала не благотворительные фонды, а писала волшебные книги. И вела она Инстаграм не с фотками пафосных ресторанов и отелей, а с таинственными местами и штуковинами в Москве.

Даже не верилось, что эта Викторика просто так стоит в дверях и помогает непутевой психологине что-то организовывать. Да у нее муж – миллионер! Герман Оро, сколотивший состояние на бизнес-тренингах. Хочу, чтобы она меня расспрашивала!

– Вам тогда позвонят, когда другие участницы подойдут, – кивнула мне Ника.

– Альбина, – несмело улыбнулась я. – Аля.

У меня вообще-то имя есть.

– Погуляйте, Аля, – раздался суровый голос Бориса.– Берите с собой кофе, пряники. Пока у вас есть свободное время. И Георгия берите с собой за компанию, на нем мягко лежать.

Я не удержалась и хихикнула. Тут же собралась и решила, что выполнять постановление будущего начальника нужно обязательно.

– Расходимся! – Борис хлопнул в ладоши.

Белокурая девчушка взвизгнула и повторила его жест. До чего же она смешливая!

Я улизнула из кабинета, юркнула обратно в зал для гостей и завернула в салфетку сразу три пряника. Мужчина сам предложил брать! Теперь никто не сможет меня обвинить, что я прикарманила лишнее. Зато точно не захочется есть.

Прижав к груди кулек с пряниками и большущий стакан горячего капучино, я уже выходила из офиса, как кто-то окликнул меня.

– Подождите, – звала секретарша.

«Пряники не отдам!» – заволновалась я.

– Может, вам надо? – девушка протянула мне белый конверт.

Неужели деньги?! Хочет подкупить, чтобы я досрочно сошла с дистанции?!

– Там что? – холодно кивнула я.

Замявшись, девушка достала из конверта еще один белый конверт с золотыми буквами и повернула ко мне, чтобы я разобрала слова.

«Очень много счастья», – увидела я.

– И что там?

– Тут написано, что это Курс счастья. И нужно передать конверт тому, кому он реально нужен. «Все задания практические, и если вы все равно не станете ничего делать, передайте конверт тому, кто найдет немножко времени и сил, чтобы заняться своим личным счастьем», – прочитала секретарша. – Возьмете? Или я кому-нибудь другому отдам.

Я пожала плечами. Счастье – какая-то неясная валюта. Вот предложили бы деньги или место, где можно пожить, тогда точно бы взяла. А что делать со счастьем? Не приду же в магазин, не скажу: «Знаете, у меня в сумочке немного счастья, дайте мне, пожалуйста, за него буханку хлеба».

Глава 6. Зоопарк

– Ну, что? – секретарша потрясла конвертом перед моим носом.

Он показался тяжелым, будто внутри лежали деньги.

«А ведь это мысль!» – живо смекнула я.

Раз кто-то становится миллионером на продаже тренингов, возможно, я смогу хоть за какие-то деньги пристроить курс со странным названием «Очень много счастья». И радости прибавится ого-го сколько!

– Давайте, – перехватила я конверт.

– Фух, – весело выдохнула девушка и поежилась. – У меня с этими конвертами недобрые ассоциации. Помните, как в ужастике «Звонок»: чтобы напасть перекинулась на кого-то другого, нужно быстренько избавиться от проклятой вещицы.

Я захлопала глазами и шустро сунула конверт в сумочку. Ну, надо же, какие у людей ассоциации!

Вышла из офиса и первым делом села на скамейку. Поставила кофе рядом и с опаской вытащила конверт. А вдруг это не тренинг, а секта?! Или еще что похуже! Да у меня тут ни родственников, ни знакомых. Пропаду, никто даже искать не вздумает.

Ах, да. Я ведь коварно решила продать конверт. С аппетитом поедая пряник, вбила в поисковик слова: «Очень много счастья». За мгновение повылезали ссылки: на статьи о замужествах, беременностях и поздравлениях с Днем рождения. Ни одного тренинга!

Белый край конверта вылезал из сумочки, и я не удержалась. Решила рискнуть. Открыла и увидела внутри обычную бумагу с посланием: «На обратной стороне сайт, ваш логин и пароль для доступа к Курсу Счастья. Подумайте еще раз, готовы ли вы 30 дней делать что-то ради своего счастья. Если же нет, то передайте конверт тому, кому он реально нужен».

От повторного предупреждения у меня по телу пробежала дрожь.

«Точно, что секта!» – хмыкнула я.

Да ладно, я и так пробыла пять лет в секте гражданского брака, поклоняясь Артему. Разве меня чем напугаешь?!

Со злостью перевернув бумагу, я, правда, увидела ключи доступа. Зашла под логином и паролем на простенькую болванку сайта и замерла на приветствии. «Придумайте себе имя, под которым вы станете участвовать в тренинге. Оно никак не должно отражать ваши настоящие ФИО. В остальном, выбирайте, что придет в голову».

Вот же ерундой надумала я заняться!

Вышла со странички. Сунула листок с доступом вместе с телефоном в сумку и потянулась за вторым пряником. Пять лет в секте гражданского брака, после которых меня выкинули на улицу без денег и без иллюзий. Да тут чему угодно перестанешь доверять!

Солнечные лучи ласкали теплом, и мне жгуче захотелось отправиться в зоопарк. Вслед за болтушками-подружками и малышней, как будто я одна из них. Счастливая, с ладно устроенной жизнью и без проблем. Зоопарк, правда, располагался неподалеку, я быстро нашла его на карте. Буквально завернуть за угол, и увижу настоящего медведя, а не покалеченного детьми Гошу.

Я вскочила и ускорила шаг. Быть может, нагоню и знакомую развеселую компанию. Добежав до ворот, притормозила. У касс стояла небольшая очередь, и молодые мамаши не успели далеко уйти. Единорога крепко пристегнули к коляске, пока белокурая Никуся кушала сахарную вату размером вдвое больше себя. Мальчишки выбирали воздушные шары, а Ника с Викторикой о чем-то оживленно болтали. Когда-то давно, чтобы проводить с Артемом больше свободного времени, я рассорилась с лучшей подругой…

Пришлось остановиться. Я почувствовала себя раздавленной и лишней. Кассы! Вход платный, а у меня ни одного рубля в кармане. Только пряник в форме доллара. Привыкла, что всегда платил Артем, и даже мысли не возникло, что мне сейчас понадобятся деньги.

Вздохнула, повертев пряничный доллар в руках. Глупо соваться с ним в кассу! И все-таки подошла, чтобы узнать стоимость входного билета.

«500 рублей!», – с досадой выпалила я.

Способен ли курс счастья достать мне хотя бы пятьсот рублей?! Я снова плюхнулась на свободную скамейку и вытащила телефон. Когда же позвонят и пригласят на следующий этап собеседования?! Гостиница оплачена еще на два дня, и если меня не возьмут работать дизайнером, то нужно будет срочно что-то решать.

«О чем я вообще думаю?! На что надеюсь?!» – я обхватила голову руками.

Найти бы хоть какую-то работу и не выпендриваться! Листовки раздавать или товары упаковывать. Где еще платят каждый день?! Вот, что надо искать. Например, курьером пойти.

На глазах навернулись слезы, и я бы точно разрыдалась, если бы не телефонный звонок. С незнакомого номера. Артем звонит из Германии? Просит прощения и жаждет меня вернуть?!

– Да, – мягко произнесла я.

– Алё, алё! – вопила девчонка.

Неужели Артем так скоро кого-то себе завел?

Я проглотила ком в горле и ледяным тоном отчеканила:

– Вы по какому вопросу?

– По продаже платья. За тысячу рублей дороговато. Если прямо сейчас приеду и заберу, то за 500 рублей отдадите?! Мне до вас полчаса езды.

– Подождите, – бегло произнесла я, суетливо соображая, как поступить.

Платье стоило больше пяти тысяч рублей. Я и так выставила его за бесценок, чтобы выручить немного наличности. Куда еще дешевле?! С другой стороны, те самые пятьсот рублей спешат ко мне в руки и, может, стоит соглашаться, пока клиент на линии?!

– Вы в метро сможете встретиться, чтобы я за дополнительную поездку не платила? – тараторила девушка.

Вот это уже совсем наглость! У меня-то вообще ни копейки!

– Не спускаюсь в метро, – хмуро выдала я.

– Встречаемся сегодня? За тысячу точно брать не стану.

– Ладно, – горько выдохнула я. – Через полчаса около метро Маяковская. Вас как узнать?

– В желтом комбинезоне.

Я отключилась и рванула по улице. За двадцать минут мне нужно добежать до отеля, схватить платье и прямиком к любительнице скидок!

«Зато схожу в зоопарк, – утешала я себя. – Мечты должны сбываться. И если рядом нет того, что может их для меня исполнить, я исполню их сама!»

Глава 7. Герцогиня

Девушка в желтом комбинезоне явно работала в сфере продаж. Она придирчиво изучила ткань платья, нахмурившись, прощупала швы и, недовольно скривив губы, процедила:

– Нитки торчат, да и ношенное оно. На химчистку здорово потрачусь. Может, за 300 рублей уступите?

Я едва не заорала от возмущения. Слова застряли в горле, и, кроме избитого «Торг здесь не уместен» в голову ничего не лезло.

– Пятьсот рублей, не меньше!

– Ну, ладно, держите, – она сунула мне скомканную купюру, и, схватив платье, побежала к павильону метро.

Я перепугалась, что деньги фальшивые. Развернула, проверила водяные знаки на просвет. Потерла бумагу. Вроде, пронесло. Настоящие деньги.

«Мелкие купюры не подделывают, Аля! – успокаивала себя, как могла. – Пойдем в зоопарк».

Я припустила обратно. Благо, всего одна улица отделяла меня от заветной цели. Притормозила у касс, чтобы проверить сообщения. Пару минут назад телефон вибрировал. Может, еще нашелся покупатель?! Теперь постараюсь не продешевить! Пора и мне прокачивать мастерство продаж.

С надеждой открыла сообщение и увидела весточку от мобильного оператора. «Ваш баланс: минус 494 р. 21 к.», – гласили черные буквы и цифры.

Чёртов тарифный план за 500 рублей в месяц!

Вот не мог Артем выбрать пакет услуг хоть немного попроще! Еще и сим-карта куплена на его паспорт. Теперь вообще неизвестно, смогу ли поменять этот тариф на более дешевый.

От касс я метнулась к сбербанку. Едва не плача проследила, как банкомат проглатывает мои последние пятьсот рублей.

«Нет, не последние!» – я топнула ножкой и велела себе угомониться.

Я не из тех, кто сдается. Ко мне еще в очередь будут становиться за офигенным дизайном!

Снова порылась в сумочке, чтобы вытащить телефон. Сначала проверить, поступили ли деньги на счет, а захватывать мир во вторую очередь. Баланс пополнился, а мой взгляд снова упал на белый конверт. На мелкий золотой шрифт с его обратной стороны.

«К вашему Курсу Счастья прилагается немного волшебства. Но вы сумеете заметить его, только если научитесь распознавать знаки, которые посылает вам судьба», – прочитала я и подвисла.

«Мне очень нужны были 500 рублей, я их получила и тут же потеряла. В чем же здесь великий знак судьбы?!» – заныла я и опять залезла на сайт с Курсом.

Итак, имя для тренинга. Что-то особенное и забавное, что лучше всего характеризует меня любимую. «Герцогиня Альба», – первым делом пришло в голову. «Альба», потому что «Альбина». А если кто-то догадается?

Вдруг это не просто Курс Счастья от какого-нибудь доморощенного психолога, а тайный первый этап отбора дизайнеров?! По-тихому раздали конверты участницам и наблюдают за ними, как те себя поведут.

Ага! Как я их вычислила!

Правда, тогда с именем и заморачиваться нет смысла. Они заранее будут знать, что я делаю, стоит мне только зайти на сайт под логином и паролем.

«Как же прогрессирует моя мания преследования!» – расхохоталась я и вбила на сайте свой ник. «Герцогиня».

Имя с хорошим вкусом. Не вычурное, но и не глупое.

Тут же открылся список других имен и новое задание: «Выберите из списка того, кто станет вашей поддержкой на ближайшие тридцать дней. Станет вашей доброй мамочкой, которая будет любить вас, подбадривать и верить в ваш неминуемый успех. И вашим злым тренером, тем, кто начнет пинать вас и грызть, если вы сникнете и упадете на полпути без сил. Выберите любого человека и напишите ему, чтобы познакомиться поближе».

Я вздрогнула, прочитав про злого тренера. Вот же угодила! Настоящий Бойцовский клуб!

«А денег занять у тренера можно?!» – улыбнулась я и стала читать дальше.

«Учтите, что выбирая пару, вы на тридцать дней берете на себя точно такую же ответственность по отношению к данному человеку. Быть его любящей мамочкой и злым тренером».

Я увеличила на экране список имен и недовольно надула губы. Нострадамус, Лялька, Брэд Питт, Волшебница Изумрудного города и Конфетка.

Что-то внутри так и подмывало написать Брэду Питту, но я крепко держалась. Ишь чего! Оставил Анджелину Джоли одну с шестью детьми, а сам на Курс по счастью. Точно не добрый знак! А я теперь знаки отслеживаю.

«Ради вашего душевного здоровья запрещено знакомиться с выбранным человеком в реальности до завершения курса», – прочитала я сноску и отвергла кандидатуру Брэда Питта окончательно.

«Вечером выберу», – решила я и сунула телефон обратно в сумочку.

Только сунула, как он заголосил неведомой трелью. Ах, да, я помню ту музыку, что поставила на телефон «любимого» Артема! Что за звуки еще стоят на мобильнике, даже не знаю.

Хоть бы новый покупатель!

– Альбина, мы приглашаем вас на второй этап собеседования в креативное агентство Бориса Демидова. Ждем вас сегодня до девяти вечера», – ворковал знакомый голос секретарши.

– Да я сейчас прибегу! – выкрикнула в трубку.

Ясность и определенность – лучшее счастье. Чем раньше пойму, что прошла в следующий этап, тем спокойнее станет на душе.

Я в очередной раз понеслась по улице в надежде, что и сейчас окажусь в холле агентства первой. Живенько пройду собеседование, пока не повалили остальные. Чего уж скрывать, я просто боялась. Московских фиф, в тени которых я буду выглядеть серенькой и неумелой любительницей фотошопа.

Глава 8. Серпентарий

Залетев обратно в офис, я шустро смекнула, что опоздала. Не то, чтобы по залу туда-сюда сновали стайки неприкаянных дизайнеров, тут другое. По коридорам шастали неприветливые молодые люди в темных майках. «Съемочная группа», – догадалась я. Как бы про меня вообще не забыли! Похоже, съемки идут полным ходом.

Ускорив шаг, я поспешила по коридору в зал для гостей. Сама, без сопровождения. Как назло, секретарши на месте не оказалось. Хорошо, успела запомнить, куда идти. Помещение креативного агентства напоминало лабиринт с хитроумными коридорами. Вон тот самый кулер с водой, вон труп на полу. Я остановилась, услышав знакомый голос.

– Мало людей, – говорил Борис.

– Убрал бы тест с «Домом-2» и социальными сетями, аншлаг бы собрали! – пищала Ника в ответ.

– Ага, и наберу на свою голову дармоедов: полдня на вконтактик у них уходит, полдня на листание ленты в Инстаграме. Вот и денек прошел.

Я застыла у открытой двери кабинета, прислушалась. Наши взгляды с Борисом пересеклись. Его бурые глаза прожигали на мне дыры, я не выдержала и отвернулась. В оцепенении сделала шаг назад и с кем-то столкнулась.

«Вот и московская фифа пожаловала», – хмыкнула я.

Грива длиннющих рыжих волос – настоящий раздутый капюшон кобры. Коротенькие шорты и майка с открытыми плечами. Надутые губы и четко вычерченные каштановые брови. В одной руке барышня держала айфон, а во второй, угадайте что? Еще один айфон! На экране светился «Instagram».

– Кто отвечает за этот бедлам? – она тыкнула в меня телефоном, словно тот был ножом.

Уж точно не я организатор!

– Туда, – я кивнула кобре на кабинет с Борисом и Никой, сама же поспешила дальше.

Найти бы секретаршу и выяснить, что делать. Значит, не одна я не в курсе происходящего балагана.

– А-а-а! – завизжала я, наткнувшись на хмурого человека в черном плаще с черным капюшоном, небрежно наброшенным на голову. По его обеим сторонам на меня смотрели два змеиных золотых глаза. Я кинула полный ужаса взгляд на лицо.

– На отбор? – прошипела девушка.

Короткие темно-синие волосы обрамляли квадратное лицо. Вот кто-то подготовился к собеседованию, Аля! Покрасил голову в тот же цвет, что и начальник.

– Ага, – ответила я, уже сомневаясь, стоит ли идти на этот самый отбор.

Курьером быстро бы устроилась. Работа не пыльная, выплаты каждый день. А как же мечты о творческом и вдохновляющем деле?! Когда-нибудь на потом.

– Ужнина, – девушка протянула мне потную ладонь.

Я по-идиотски захлопала глазами. Вообще не поняла: «Ужнина», это что?! Застыла на месте, не двигаясь.

– Лена Ужнина, – произнесла девушка, убрав руку. – Не заводишь друзей на отборе? И правильно. Победит только один. Правда, не уверена, что сильнейший.

Девушка развернулась и громко зашагала от меня подальше. Я понеслась за ней. Да мне бы сначала хоть разведать, куда идти, с кем говорить, о чем говорить. До «победить» еще целая концертная программа.

Я нагнала девушку и дернула ее за черный склизкий рукав плаща. Противный на ощупь, из плохонького полиэстера. Лето на дворе! Куда ж в плаще ходить!

– С тобой уже побеседовали после теста? – спросила я напрямую, сейчас не время для дружеских бесед.

– Да, и я – «Безумный учёный» – выдала девушка, картинно протянув руку вперед, как памятник Ленину.

И со словом «Безумный», кажется, я полностью согласна.

– Эксцентричная дамочка, одержимая гениальной идеей абсолютного дизайна, – заголосила девушка, приложив вторую руку к сердцу. – Блестящий творец!

Я стояла с открытым ртом. Или моя нервная болезнь после драматичного расставания с Артемом быстро прогрессирует или…

– Иди к режиссёру, он и тебе роль подберет. За каждым дизайнером закреплен определенный типаж, чтобы на экране мы выглядели колоритнее. Шоу же! Я – фрик. Ну, а тебе, скорее всего, что-то другое дадут. Фрик уже занят, не переживай, – печально закончила Лена.

– Куда идти? – меня изрядно колотило от страха.

– Кабинет с наклейкой «Штаб по борьбе с хаосом». Переговорная, короче.

Я сделала еще несколько шагов вперед и совсем похолодела от ужаса. Штаб, хаос, режиссер. Это даже не всезнающая психологиня, которая мигом вычислит мои болевые точки! А похуже! Вдруг режиссер вздумает, что у меня нос слишком длинный, и сразу выгонит?!

Зажмурилась и решительно зашла внутрь. Осторожно открыла один глаз. Мужчина в кепке долбил ручкой по столу. Сразу видно, что режиссер. Сурово долбил, но с ритмом. Рядом с ним, по-доброму улыбаясь, сидела Викторика. Никогда не догадаешься, что она жена миллионера.

Оба молча проследили, как я устроилась в уголке зала.

– Ну, рассказывайте, как жизнь до отбора довела! – крикнул мне режиссер.

Я замялась.

– Давай «Девушка в беде»? – спросила Викторика, и режиссер перестал долбить по столу.

Откуда они узнали?!

– Роковую, думаешь, не потянет?

– Большие светлые глаза, тонкая кожа. Она нервно сжимает сумочку хрупкими пальцами. Как пугливый зверек, загнанный в сети тираном.

Мои губы дрогнули. Вот и тебе имя нашлось, Артем! Тиран!

– Ну, да, – режиссер сделал на бумаге пометку и величаво зачитал: – Значит, типаж «Дева в беде». Беспомощная, наивная и слабая женщина, терзаемая злодеем и ожидающая героя, который её спасёт. Возьмите распечатку, в ней какие-то фишки, детали образа, ходы. Завтра снимаем пилотный эпизод.

– А дизайном мы хотя бы заниматься будем? – вырвалось у меня.

Глава 9. Герцог

– Будем заниматься, – съехидничал режиссер. – Борис требовал насчет дизайна. Иначе пиар для него не целевой.

Я немножко успокоилась. Хотя подождите-ка! Выходит, несколько дней я должна провести чисто на самом отборе?! Без должности и без оплаты? А жить мне все это время на что?! И где жить?

– Суточные за игру участницам платят? – в былые время я бы не решилась задавать подобные вопросы, но, увы, времена меняются.

– Суточные – это при командировках, дорогуша, – режиссер казался непробиваемым.

Тогда прямо сейчас начну играть роль «Девушки в беде». Трепещите!

– Но у меня чрезвычайная ситуация: последние оплаченные дни в гостинице, а в кошельке никакой наличности. Банковская карта заблокирована, крайние деньги я положила на телефон, чтобы хотя бы интернет сохранить. Бывший бросил меня в Москве одну без какой-либо помощи, и я в одном шаге от нервного срыва, – зашмыгала носом.

– Верю, – режиссер одобрительно покачал головой.

– Хоть какие-то деньги платите за день, имейте совесть! – разозлилась я.

– А вот здесь косяк, – мужчина пригрозил мне пальцем. – Дева в беде сама активность не проявляет, ищет того, кто ее спасет.

– Борису пожалуюсь! – завопила я.

– Да неужели нет бюджета на гонорары участницам хотя бы, как массовке?! – вступилась Викторика. – Я сама была в похожей ситуации, когда впервые в Москве оказалась. Что-нибудь придумаем с деньгами, не переживайте.

Я в ответ только еще раз громко шмыгнула носом.

Ну, как?! Справилась я с ролью?

Всплеснув руками, я рваными движениями уложила лист с будущей миссией в сумочку и собралась уходить.

– Завтра в 9 утра грим, в 10 стартуем, – бросил мне режиссёр.

Я вынырнула из кабинета и снова столкнулась с коброй. Ее рыжая грива ослепляла сиянием. Вот ваша роковая женщина, принимайте! И вон какая высокая, под стать Борису. Одним словом, Королевская кобра.

Бойкими шагами я засеменила к выходу. Вечер предстоял насыщенный: прочитать, что за «дева в беде», вызубрить роль, да и стоило освежить знания по дизайну. Вдруг станут задавать теоретические вопросы?!

Я увлеченно неслась к выходу, как в очередной раз с кем-то столкнулась. Пискнула, будто мышка, увидев перед собой девушку в темной экипировке. Защитные очки на лице, подтянутые мышцы на руках и спине, как у мужика, и стрижка, как у матерого спецназовца. И, несомненно, кубики на прессе. Даже без «волшебной» воды из кулера Бориса. Свои кубики, родные.

– Где Главный? – спросила она.

Меня уже пробивало на «хи-хи». Ой, все! Держите меня семеро!

– Мои позывные: «Дева в беде». Дева в беде не знает, кто в дурдоме главный.

– Борис Демидов где?

«Пора мне успокоительного чайку выпить, – решила я. – Позабыла его местную кликуху».

– Где-то там, – я суетливо замахала руками и пошла дальше.

На счастье, Черная мамба за мной не поползла.

Выйдя за дверь, я горестно проговорила: «Вот и твой зоопарк, Аля. Правда, пока только серпентарий. В следующий раз мечтай осторожнее».

***

В отеле первым делом заварила чай. Бутерброды выглядели не слишком опрятно (номер был без холодильника), но показались самым вкусным лакомством. Как мало нужно человеку для счастья! Всего лишь кусочек чего-нибудь несладкого после четырех огромных пряников за день!

Ах, счастье! Я разломила на дольки апельсин и с наслаждением вдохнула свежий цитрусовый аромат. Запах опьянял и заводил. Усталость испарялась. Готова ли я сегодня что-то сделать для своего счастья?!

Запустила в рот дольку апельсина, взяла телефон, зашла на сайт с курсом. Открыла список ников и чуть не подавилась от смеха. В самом верху ярко горело: «Герцог Педрищев». Я сложилась пополам от хохота и еле-еле удержала телефон в руках. Вот как бывает, герцог с такой-то непорядочной фамилией. Не повезло бедняге.

На лицо, знак Вселенной. Я – герцогиня, он – герцог. Практически, родня. Может, написать?!

«Но разве приличные светские дамы знакомятся с мужчинами первыми?!» – веселилась я.

Стянула со стола еще дольку апельсина и снова пробежалась глазами по списку. Вдруг в телефоне что-то булькнуло, и внизу экрана загорелся зеленый конвертик с надписью «Новое сообщение».

– Дозвольте поцеловать ручку, герцогиня. Сообразим чё-нить на двоих? – пришел текст от герцога Педрищева.

Не успела ответить, расхохоталась в голос. Надо же, как почуял, что я хочу ему написать. Точно судьба!

– Дозволяю, – набила я, хихикнув.

– Какая вы сговорчивая, стоит этим воспользоваться, – прилетел ответ, и мне он не понравился.

Честно говоря, не считала себя специалистом в интернет-знакомствах, но что-то мне подсказывало: наше общение уходило не в ту степь.

Тяжело вздохнув, я достала из сумочки шариковую ручку, сфотографировала ее и отправила снимок Педрищеву.

– Целуйте ручку, – подписала я.

– Понял. Ушел. Целовать.

Я перепугалась, что спугну мужика. Хотя вдруг это и не мужик вовсе?! Никогда не угадаешь, кто окажется на той стороне монитора. Артем ушел, еще и Педрищев сейчас меня кинет. Вообще тогда в депрессию впаду и не вылезу. Разом два мужика бросили.

– Может, Брэд Питт еще сговорчивее будет? – попыталась пошутить я.

– Какой Брэд Питт? Его в списке нет.

Я вылезла из диалога, чтобы проверить. И, правда, Брэд Питт исчез вместе с Конфеткой. Сладкая парочка нашли друг друга.

– Разобрали Брэдов Питтов уже, на всех не хватило. Берите Педрищева, герцогиня, пока другие дамы его не увели.

Глава 10. Амёба

Я еще потянула с решением. В конце концов, «должна же я немножечко помучить мужчину». Или того, кто за ним скрывается.

– Не испытывайте терпение Педрищева, герцогиня. Он жаждет счастья, – торопил меня будущий злой тренер.

Так и представила его: ноздри раздуваются от гнева, кулаки грозно взмывают в воздухе. В образе доброй мамочки пока совсем его не видела!

– Согласна, – набила я.

На экране что-то сверкнуло, и наш чат с Педрищевым окрасился нежно-зеленым светом. Я попыталась заново найти вкладку с никами. Все! Прощайте Нострадамусы и Ляльки. Отныне я навеки отдана Герцогу Педрищеву.

– Ну, чего: делаем первое задание и списываемся по результату? – прискакал вопрос.

– А? – кинула я в чат.

– Инструкцию хотя бы осилили прочитать, герцогиня? Все Педрищев должен разжевывать и с золотой ложечки скармливать. Курс состоит из тридцати заданий. Каждый день новый урок. Пишем друг другу отчеты, пока нахлынувшее счастье не разлучит нас. Понятно объяснил?

Я кивнула. Только не увидела, где сами задания.

– Внизу нашей болталки висит огроменная кнопень «Счастье», на нее жмяк, – писал герцог. – Сайт криворукий пират им делал!

Я хихикнула и нажала. На экране забегали буквы и сложились в предложения.

«Первое задание Курса покажет, в какие области жизни вам пора добавить счастья.

Нарисуйте круг и разделите его на восемь секторов. Каждый сектор – это важная для вас область жизни. Например: здоровье, семья, карьера, деньги, личностный рост, отдых, хобби, друзья. Названия секторов можно менять. Например, «семью» на «отношения». «Карьеру» на «бизнес». «Личностный рост» на «духовное развитие».

В центре круга – ноль, по краям круга – десятки. Каждая линия – это шкала от нуля до десяти. Отметьте на круге ваше сегодняшнее состояние по всем сферам жизни. Это ваша отправная точка, от которой мы будем идти к счастью. Для наглядности закрасьте секторы, чтобы увидеть картину целиком. На что она похожа. На круг? На звездочку?

В конце курса вы снова сделаете данное упражнение, чтобы понять, как изменилась ваша жизнь. Поделитесь результатами упражнения со своей парой».

«Пара – это про Педрищева, – передернуло меня. – Нашлась моя истинная пара».

Я уставилась на картинку. Препарируют тебя, Аля, как лягушку.

Достала из сумочки блокнотик и устало вывела на нем круг. С тоской прошлась по сферам жизни и с еще бóльшей тоской поставила на линиях точки с цифрами. Соединила их и всплакнула.

Да какой там круг! Какая звездочка! Настоящая амеба! Крохотулечка, под увеличительным стеклом не разглядеть!

Какую сферу ни возьми, у меня выходит один-два балла. И те за то, что живая. Даже отдыха никакого нет! Одни ежедневные переживания о деньгах-работе-Артеме.

Я недовольно надула губы и сгорбилась: «Что-то не ощущаю пока счастья!»

– Размерами колец будем меряться? – прилетел вопрос как раз в тот момент, когда я почти завопила в голос: «Да за что же мне вот это все!»

«Нечем мне меряться», – всхлипнула я.

– У меня насмерть раненая звезда, – Педрищев продолжал жечь, не зная, читаю ли я его тирады или реву белугой. – С работой главный коллапс. Клиенты хотят мало платить и много получать. Сотрудники хотят ничего не делать и много получать. Налоговая тупо хочет бабла! А я уже ничего не хочу…

– Значит, ждем следующее задание, – выдавила я какую-то банальность, чтобы поскорей закончить разговор, остаться без посторонних собеседников и вот теперь уже точно безудержно и долго плакать.

– Э, еще первые шаги придумать.

– Какие шаги?

– Чё-то надо быстро совершить в каждом пункте, чтобы его поднять. Герцогиня, вы вообще чем там занимаетесь?!

Я поводила пальцем по экрану телефона. Не поняла, где он это увидел.

Да вот же! Судя по всему, я вижу то, что хочу видеть, а не то, что написано. Едва уловимая золотистая сноска «Далее». Заметьте, на белом экране. Не найти! Я нажала и прочитала:

«Выберите в каждой сфере первый, самый легкий и безопасный шаг, который поможет вам улучшить данную сферу, и сделайте его в течение 48 часов. Поделитесь результатами со своей парой».

На словах «своя пара» меня протрясло ознобом.

– А вы хотя бы мужчина, герцог? – вбила я в чат.

– Хотя бы.

Я хихикнула и потерла мокрый нос. Сама не знаю, что меня дернуло уточнить.

– Тогда до завтра, – я вышла с сайта и открыла поисковик.

Мне еще всю ночь к роли готовиться!

Я заварила второй пакетик чая и порезала яблоко. Должна же моя игра понравиться режиссеру. «Дева в беде» ждет меня.

Увы, практически каждая новая ссылка пересказывала статью из Википедии с тремя абзацами. Теми самыми, что передал режиссер. Думала закончить бессмысленное занятие, как приметила фразу, которая заставила меня прекратить интернет-серфинг. Буквы гласили: «Всякая уважающая себя «Дева в беде» подсознательно прекрасно знает, что спаситель уже близко».

Я расправила плечи и вгляделась на бумагу с амебой, распятой на колесе. Спаситель, приди!

Почитала еще полчасика новости дизайна, пробежалась по основным правилам композиции и сочетания цветов, пока глаза не стали слипаться.

«Первые шаги!» – пронеслось в голове, и я устало вывела восемь пунктов:

Здоровье. Перед тем как заснуть, представлять, что я на море, а не в сотый раз проматывать в голове историю с Артемом.

Деньги. Выставить с утра еще три вещи на авито.

Работа. Выбить у агентства плату за роль «Девы».

Отдых. Найти приятный парк для прогулок.

Отношения. Каждый раз, когда начну думать об Артеме, думать о чем-то другом.

Хобби. Порисовать в свое удовольствие.

Друзья. Приятно пообщаться с кем-нибудь.

Личностный рост. Сделать все восемь пунктов прямо завтра!

–

Итак, задание № 1:

Рисуем свое колесо и заполняем сферы жизни.

По каждой сфере выбираем какой-то самый безопасный, легкий шаг для улучшения и делаем его в течение 48 часов. Итого у вас восемь шагов.

Глава 11. Крыса

Я проснулась от непоседливой трели будильника. Растянулась на кровати. Вылезать не хотелось. За окном горело ясное голубое небо. Неужели и сегодня солнечный денек?! Обещали же дожди! Зевнула и сжала одеяло в объятиях. И вовсе неплохо устроилась без тебя, Артем!

Кажется, вчера я строго-настрого запретила себе думать о бывшем. «Давай переключайся на что-нибудь другое, Аля», – промямлила я.

Вскочила, будто меня подстрелили. Бегом на завтрак, пока мало людей! Иначе, как натаскать из буфета будущий обед и ужин. Мне и так совестно, что забираю еду с собой.

Прихватив с общего стола вожделенные трофеи, я аккуратно завернула их в салфетку и села завтракать. Параллельно искала на карте миленький сад для будущей прогулки. Хотя бы один пункт из списка я должна успеть сделать. Недалеко от отеля нашлись «Патриаршие пруды». О, самое то! Магическое место, где следует зайти на счастливый сайт, чтобы выполнить второе задание. Ну, и поболтать с Педрищевым. Загляну на Патриаршие, чтобы отметить первый официальный день жизни без мыслей об Артеме.

Вернувшись в номер, я достала из чемодана еще два обалденных вечерних платья и выставила их с ценой подороже. «Да кто же их летом заберет?! – подумала я. – Выпускные кончились, до Нового года еще далеко». Подписала в объявлении, что возможен торг и уставилась на чемодан. Сейчас как раз пора отпусков, что покупают чаще всего?!

«Чемоданы!» – взвизгнула я и выложила фотку с маленьким клетчатым путешественником.

Вытащила из малыша все вещи, и следом разместила объявление с утюжком для волос и косметичкой, похожей на забавного монстрика. Можно и как сумочку использовать. Застежка-молния – зубастый рот, а сверху бегающие глазки. Вдруг кому приглянется.

Затем взяла шпаргалку с ролью «Девы в беде» и смело зашагала к офису креативного агентства.

***

Внутри дурдома Бориса Демидова порядка по-прежнему не наблюдалось. На входе мне выдали бейдж с самым счастливым номером «13» и закрепили микрофон. Никаких дальнейших инструкций! А, может, вот оно, первое задание для дизайнеров – догадаться, что взбрело в голову будущему начальнику?! Никого из знакомых я не приметила. Ни девушек, ни самого Главного.

Я ждала, когда меня позовут на грим к стилисту, но, похоже, на нашем имидже решили сэкономить. И ладно, позабочусь о себе сама! Приметила в углу медведя Гошу и решила присесть, чтобы хотя бы припудрить нос. Устроилась, посмеиваясь. Наблюдала, как по коридору туда-сюда снуют люди. По теории вероятности хоть одно знакомое лицо должно показаться. Открыла пудру и улыбнулась своему отражению. Зеркало в моих руках дернулось, и я пулей соскочила с Григория. Махая руками, понеслась по коридору, не глядя по сторонам.

– Крыса! – вопила я.

Ни минуты здесь больше не останусь!

– Что? Пожар?!

Я ударилась носом о мужскую грудь. О, его я узнаю из тысячи. По глазам, по волосам, по запаху. В носу засвербело от перца, а, значит, упругая теплая грудь принадлежала Борису Демидову. Настолько креативному начальнику, что у него не только медведи живут в офисе, но и настоящие крысы.

– Крыса! – завопила я, указав пальцем на Гошу.

– Это медведь, а не крыса.

– Нет, там крыса! Под медведем, – я прижала кулачки к глазам. – С жирным противным белым хвосто-ом! Пряники приманивают не только людей, но и крыс.

Меня колотило от испуга.

Мужчина хохоча зашагал к пуфику.

– Гоша одиноко машет лапой, – крикнул он мне. – Уверяет, что крыс не видел.

Я тихонько захныкала. Точно же видела крысиный хвост! Не померещилось. Зверек просто сбежал. Грызть очередной сахарный пряник или проводки у компьютера.

– Где ты нашла крысу? – Борис желал разобраться с проблемой.

Похвально для начальника.

Я не решалась подойти к пуфику. Вдруг крыса ка-ак выпрыгнет на меня из угла и хва-ать за ногу! Бешеная какая-нибудь. Жизнь в креативном дурдоме и крысу с ума сведет.

Мелкими шажками я подобралась к мужчине, держала наготове пальчик, чтобы указать, что «вон там находился крысиный хвост». Пододвинулась к пуфику поближе, как завизжала Борису прямиком в ухо:

– Да вон же хвост!

Сиганула в противоположный конец коридора, сбивая со своего пути то ли сотрудников, то ли участниц отбора. Не разобрать их всех! В глазах стоял только он – крысиный хвост!

Мужчина наклонился к вальяжно спящему медведю и что-то поднял с пола. Крысу голыми руками трогать?!

Меня резко замутило: тошнота подступила к горлу. Рухну на пол прямо здесь. Будет у них настоящий труп, довыделывались ребята с креативом!

– Мишина любимица нашлась! – Борис махал мне ладонью, из-под которой висел белый хвост. – Она не кусается.

Я прислонилась к стене. По ней удобно падать. В общем-то и не падаешь вовсе, просто сползаешь вниз, пока не окажешься полностью лежащей на дорогом паркете.

– Сейчас лучше не падать, уборщица только в полдень прибираться заглянет, – слышала я удаляющийся мужской голос.

Очнулась от резкого перцового аромата. Глаза слезились, в носу щекотало. Да у меня сегодня пыточный день, а еще и отбор не начался! То крысы, то перец в лицо! Первых я боюсь, на второй, похоже, у меня нехилая аллергия.

– Ящерка, – мужчина потряс перед моими глазами какой-то белесой мягкой штуковиной.

Я присмотрелась. Разглядела раздвоенный ярко-оранжевый язык и круглые черные глазища, направленные прямо на меня. «Ящерка», конечно, сильно меняет дело. Вызывайте санитаров, господа! Девушке очень плохо.

– Спокуха, она игрушечная! – Борис как-то слишком настойчиво держал меня, я бы давно и с удовольствием где-то прилегла. – Резиновая. Мальчишки в складках медведя вчера позабыли.

– Да? – я ошалело разглядывала его накаченные руки, стараясь не расчихаться прямо на них.

«Не крыса, – повторила про себя. – Не крыса! Оживай, Аля!»

Я шагнула назад, чтобы освободиться от объятий мужчины, сделала несколько глубоких вдохов и застучала каблуками к выходу.

Хватит с меня издевательств!

– Куда? Первый тур отбора начался. Твое время, – произнес Борис, и я затормозила.

– У меня есть шансы победить? – обернувшись, спросила напрямую.

Мне особо нечего терять. Кроме времени. В принципе, время – это единственное, что у меня осталось.

– Надо пробовать, ты ведь ничего не теряешь? – повторил он мои мысли. – Давай провожу.

Неужели он каждую подводит к месту испытания. Я старалась держаться от него подальше и дышать пореже, чтобы не усугублять аллергию.

– Мы раньше не встречались? – спросил мужчина, когда мы остановились у двери.

По всей вероятности, у той самой двери, за которой должна начаться моя новая жизнь.

Я замотала головой.

– Весна сорок четвертого. Я лежу смертельно раненый на носилках, но вижу твои глаза и вновь обретаю смысл жизни.

Отчетливее замотала головой. Это он флиртует, что ли?!

– Тогда, может, ресторан «Фаренгейт» на Тверском бульваре пару дней назад?

Я покраснела. Неужели он все-таки меня запомнил в тот вечер?!

– Может быть, – промямлила я и открыла дверь.

Не хватало мне еще шашней с будущим начальником для полноты жизни.

Режиссер кивнул стоящему в углу амбалу с камерой.

– Помни роль, – ухмыльнулся массовик-затейник.

Я обвела взглядом комнату. Включенных компьютеров нет. Как и где рисовать?! И в чем, интересно, задание для дизайнера?!

– Борис любит пить айс-ти с лимоном, – скороговоркой выдал режиссер. – Принеси сюда этот чай. У тебя двадцать минут.

Глава 12. Чай

Простояла полминуты с открытым ртом. Я устраиваюсь работать дизайнером или кем? Девочек на побегушках можно и без специального отбора отыскать. И без ролей.

Я неуверенно подошла к двери и обернулась. Дальнейших инструкций точно не дождусь? А вдруг?

Режиссер ухмылялся тяжелой улыбкой душевнобольного. Все ясно, больше ни единой подсказки. Просто принести сюда чай, и готово?! В чем подвох?

Внезапно меня озарила идея: ситуация специально выбрана для того, чтобы понять, как дизайнер умеет общаться с клиентом, выявлять его потребности и создавать именно то, что по-настоящему хотят люди. По всей вероятности, я должна отыскать Бориса и тщательно разузнать, какой конкретно чай он предпочитает, где напиток найти и в каком виде подать. Любопытная задумка, но меня не проведешь. Я сразу раскусила их каверзный план!

Выглянула за дверь, и мой энтузиазм резво поубавился. Мужчины в коридоре не оказалось. Сначала найти Бориса, затем чай?

Совсем по-другому я представляла отборочные состязания.

– Семнадцать минут, – позади раздался бодрый голос режиссера, и я по привычке достала телефон, чтобы взглянуть на часы и засечь время.

Дернулась на месте и вылетела в коридор. Верзила с камерой кинулся за мной. Добежала до зала для гостей с пряниками и кофе. Айс-ти с лимоном, а? Ты где? Найдись!

Даже холодильника нет. Куда там айс-ти!

Мельком увидела в коридоре Бориса и припустила к нему со всех ног.

– Какой ты предпочитаешь чай? Как должен выглядеть идеальный чай для тебя? Приведи, пожалуйста, несколько примеров, какой чай тебе бы обязательно понравился и как нужный чай точно не должен выглядеть, – тараторила я.

Борис обалдело почесал синюю голову.

– Сколько у нее времени? – спросил мужчина у верзилы с камерой.

Тот замотал головой. Сразу понятно: снимать видео умеет, говорить – нет.

– Сколько у тебя времени? – повторил он мне, и я, съежившись, взглянула на телефон. – Какая к черту разница, какой я предпочитаю чай. Принеси его!

Он гаркнул последнюю фразу, точно резанул топором. Неужели смысл задания вовсе не в том, чтобы понять, как дизайнер работает с потребностями клиента?! Сколько времени я потеряла! Добежала до входа и переглянулась с секретаршей. Та помрачнела и отвернулась.

– Есть холодный чай? – стукнула я по столу, чтобы привлечь внимание.

Девушка замотала головой. Да это у них заразное! Конверты со счастьем раздавать умеет, говорить в нужное время – нет.

Я подскочила на месте и, как курица с отрубленной головой, ринулась в ближайший магазин. Ноги несли меня сами, даже амбал с камерой пропал из виду.

– Холодный чай с лимоном есть? – крикнула я продавщице в ларьке с мороженым.

Дама обреченно покачала головой. «Как вы меня сегодня все достали!» – читалось в ее глазах.

Да я у нее наверняка не первая такая за день!

На противоположной стороне виднелось кое-что, похожее на магазин. Или кафешку. Я ломанулась через дорогу. Выкрикивая что-то нечленораздельное водителям, перебралась на другую сторону улицы и замерла, полностью пришибленная.

Обернулась, приметила краем глаза родного мужичка с камерой и хихикнула с надрывом. Даже если я найду этот холодный чай с лимоном, у меня нет денег, чтобы за него заплатить.

Я с тоской повертела головой по сторонам. Неужели вот так легко я сдамся? На самом первом этапе? Даже особо не стараясь дойти до цели?

Плотно сжала сумочку в руке и направилась в кафе. Или магазин. Не понять.

С ноги открыла дверь и шустро оценила обстановку. Какая-то забегаловка: не кафе и не магазин. Три неуютных столика, четыре жестких стула и перепуганная продавщица в углу.

– Айс-ти с лимоном нет, – пропищала та.

Ну, естественно! Кто бы сомневался?! Уже даже не спрашиваю.

Я устало рухнула на твердый деревянный стул. Запрокинула голову назад. Давайте, гениальные идеи, спешите ко мне со всех ног. У вас ровно пять минут.

Верзила зашел следом и направил на меня камеру. Снимает отчаявшуюся деву, вот ведь работка.

«А денег можно было бы у него занять, – смекнула я. – Только где взять сам чай?»

Я достала телефон. Посмотрю по карте, где здесь ближайшие кафешки помасштабнее. С настоящим московским размахом. Не на три стола.

– Заказывать что-то будете? – продавщица тонюсенько пискнула.

– Чаю! – гаркнула я в истерике.

– Черный или зеленый?

Махнула рукой. Какая разница!

Злобно покосилась на любителя видеосъемок в углу. Он еще не знает, что сейчас ему придется угостить незнакомую девушку чаем.

– Давайте черный, – хмыкнула я. – С собой.

Проследила, как девушка налила в бумажный стакан кипяток и небрежно бросила в него пакетик с чаем.

– С лимоном или без? – уточнила она.

Я замерла. Что-то важное формировалось в моей блондинистой голове, складывалась в единую картину. Да какую картину, план по захвату мира! Ну, или должности дизайнера в крутом креативном агентстве.

– С лимоном, – заорала я с дьявольским огнем в глазах. – А лед у вас есть?

Продавщица коротко кивнула.

– Много льда и очень быстро! – всплеснула я руками и бросилась к бумажному стакану. – Кидайте весь, чтобы чай остыл.

Девушка суетливо задвигалась, вытащила из холодильника вычурную формочку и набросала в напиток кусочки, похожие на кубики «Лего».

Я властно положила ладонь на стакан.

– Сто пятьдесят рублей, – пропищала продавщица.

– Молодой человек, угостите красивую девушку чаем? – показала верзиле свою самую шикарную улыбку.

Амбал с камерой молчал. Вот же, забыла, что он у них неговорящий.

– Деньги есть? – прикрикнула я на него.

А вдруг сработает?

Не повелся. И в карман за деньгами не полез. Упрямо снимал.

– Понимаете, – я повернулась к девушке и перешла на шепот, – тут такое дело: у меня нет собой денег. Вообще никаких! Может, возьмете что-то взамен?

Я вытряхнула содержимое сумочки на стол. Носовые платочки, влажные салфетки, блокнот, ручка, пластырь и пустой кошелек.

Продавщица замешкалась.

– Или хотите дам вам попозже три невероятно вкусных пряника? – я прикинула, что больше не пронесу.

Девушка замотала головой:

– Лучше деньгами.

– До вечера точно занесу, – я вцепилась в стаканчик так, что часть напитка пролилась на столешницу.

Глава 13. Лечение

Кажется, согласия дожидаться я не стала. Выпорхнула из кафе-магазина и кинулась через дорогу обратно в офис. «Машины! Тормози!» – визжала я амбалу с камерой. Хоть какая-то польза должна быть от человека. Ходит за мной, как привязанный, а толку никакого: даже денег на чай дать не может.

Неслась я настолько резво, что треть стаканчика расплескалась на асфальт. Но ведь режиссер не просил принести какой-то конкретный объем напитка. Даже если останется на донышке, я выполнила именно то, чего они желали, и обязана пройти в следующий тур.

«Жги, Аля!» – подбадривала я сама себя.

Сама себя не приободришь, никто не приободрит.

На время уже не смотрела, чтобы не расстраиваться. Даже если чуть опоздаю, выдумаю какую-нибудь слезливую историю, чтобы разжалобить режиссера. «Дева в беде» я? Или кто?! Все, как он любит.

Ах, да, за мной же хвост из верзилы с камерой.

Я не успевала додумывать мысли до конца. Влетела в здание и столкнулась с Главным. Облила его майку чаем, не без того. О, ведь Борис Демидов так любит айс-ти с лимоном! Любишь пить, люби и купаться в чае!

– Прожгла мне сердце насквозь, – его слова отрезвили меня.

Хорош флиртовать, начальник!

– Да он холодный, – выкрикнула я вслух. – Айс-ти с лимоном, как заказывали.

Мужчина взял у меня из рук холодный мокрый стакан.

– Я же успела за двадцать минут?

– Да, сердце насквозь за двадцать минут, – хохотнул он и затопал по коридору.

Измученная беготней и переживаниями, я осталась у входа. Масштаб моего затравленного вида говорил сам за себя. Шастающие по офису обходили меня стороной, будто я и вовсе неживая.

Живой я себя и не чувствовала. Двадцать минут нервотрепки выжали из меня все соки.

– Не очень выглядишь, – синеголовая участница отбора, Лена Ужнина, снова решила завязать беседу. – Может, успокаивающего чайку?

Услышав тревожное слово, я сжалась, но закивала. Раз успокаивающий, значит, самое то. Нужно отдышаться и прийти в себя. Я ведь прошла испытание! По-другому не может быть.

Девушка протянула мне мутную жидкость в крышке от термоса. Я отхлебнула залпом. Мигом распознала мяту в черном чае. Ромашку. И лимон.

– У тебя чай с лимоном был с собой? – выдавила я слова.

– Повезло, что он уже остыл. Просто перелила его в стакан.

– Повезло-о!

А мне, вот, нет. Я снова почувствовала себя абсолютной неудачницей. Денег нет. Работы нет. Жилья нет. Помочь некому. Занимаюсь не пойми чем. Да тут, наверняка, все места уже куплены.

Голова закружилась, чуть слезы из глаз не брызнули.

– Победит, наверное, черненькая.

– Какая черненькая? – я вяло подняла голову.

– Которая в экипировке ходит и темных очках. Та, что Бориса лично знает. Я просто человечек с улицы, такие не побеждают.

– Я, кстати, Аля, – громко хмыкнула я. – Прорвемся! Зато у тебя чай вкусный.

Дизайнерша улыбнулась и, допив содержимое термоса, замахала мне рукой.

– Еще увидимся, надеюсь. Я – домой.

Я замахала в ответную. Мне-то спешить особо некуда, дома дел никаких. Дождаться бы, пока народ хоть немного разойдется и стащить пряники. Потом продать пряники и выручить сто пятьдесят рублей, которые должна вернуть. Вот такие грандиозные планы!

Накрыла голову руками, словно от этого она перестанет болеть. Чай, конечно, вкусный, но не сильно успокаивающий.

Сперва почувствовала запах сахарной ваты, а затем услышала детское лепетание:

– Болии-т?

Разомкнула руки – передо мной стояла маленькая девчушка в платьице, похожем на спелую арбузную дольку. Под мышкой – белоснежный единорог.

Дождалась! Явление белокурой кнопки отчаявшейся Але.

– Болит.

– Хочешь я поле-ечу? – профырчала она.

Я поглядела по сторонам. Судя по всему, маленькая Никуся опять убежала от мамы.

– Давай, – улыбнулась я из вежливости.

Королевишна уложила единорога мне на колени. Заглянула в глаза, потянула за плечо, чтобы я нагнулась и поставила пухленькие пальчики к моим вискам.

– П-ф-ф-ф-ф-ф-ф, – сопела она, массируя голову.

Я прослезилась. До чего же забавный ребенок!

Спустя пару минут малышка отпрянула, схватила единорога и поднесла к моей голове. Я углядела у него на гриве заколку с арбузом и хихикнула. Приготовилась к тому, что сейчас игрушка станет буравить мне мозг своим рогом. Зажмурилась. И рассмеялась, когда Никуся легонько стукнула меня мифическим существом по голове.

– Не боли-ит! – завизжала девчушка.

Я прислушалась к ощущениям. Быстро захлопала глазами, чтобы те высохли. Хм, похоже, и, правда, не болит. Какое-то неведомое ранее спокойствие внутри.

– Извините, если Ника приставала. Она хочет стать врачом и любит лечить, – я услышала рядом голос Викторики. – Кстати, вам я обещала поговорить с режиссером насчет выплат? Сегодня решим вопрос, не переживайте. Подойдите к кабинету через полчасика.

Я отрешенно кивнула.

– Спасибо, не болит, – прошептала малышке, та взвизгнула и унеслась по коридору.

Я осталась на месте. Повертела головой, чтобы точно убедиться: не болит. И с деньгами, может, сейчас наладится. Не зная, чем себя занять, залезла на счастливый сайт. Педрищева в онлайне не оказалось, ну и ладно. Главное, что я начала работать со своим счастьем. Сделала первые шаги, чтобы превратить свою махонькую амебу в настоящую звезду.

Не в силах унять любопытство, я нажала на кнопку «Счастье». Должно показаться второе задание? Или сначала нужно выложить отчет по первому?

Следующее задание уже висело:

«Второе задание Курса поможет вам добавить счастья, чудес, волшебства, богатства в нужные сферы жизни.

Мы часто сами не замечаем, как циклимся на чем-то не слишком полезном. Например, на том, «как страшно жить». Или на том, чего нам не хватает. Так и говорим: нет счастья, мало денег, чудес не существует. И в итоге получаем именно то, о чем постоянно думаем: «нет счастья, мало денег, чудес не существует».

Но ведь это совсем не то, что нам нужно от жизни?

Выберите то, что вы хотите добавить в свою жизнь: чудеса, счастье, волшебство или богатство. Потренируйтесь сначала на чем-то одном.

Например, вы взяли «счастье». Ваше задание состоит в том, чтобы фиксировать для себя каждый день моменты счастья.

Так и пишете в блокноте или в заметках телефона: «Мои моменты счастья на сегодня». И перечисляете их:

Вдруг успела на автобус;

Давно мечтала купить мыло с папайей, смущала цена. Прихожу, а оно со скидкой.

Утром захотелось зефира, а в обед коллега принес его на работу.

Солнечная погода на улице, хоть обещали дождь.

Бульдожка ну так смешно лежал, распластав пухлые ляжки. Невозможно не улыбнуться!

…

Нужно набрать минимум пять пунктов. Задание выполняем каждый день. Делитесь итогами со своей парой».

–

Итак, задание № 2:

Выбираем то, что вам нужно сейчас для счастья: счастливые моменты, чудеса для того, чтобы поверить, что мир – безопасное место, деньги, любовь.

Каждый день фиксируем для себя проявления того, что выбрали. Минимум пять пунктов.

Я в свое время делала эту практику на деньги. Фиксировала моменты о том, что деньги приходят легко и они везде есть. В итоге я постоянно находила деньги, за меня платили (даже незнакомые женщины), с меня не брали сдачу на кассе. Я уже не говорю о том, сколько я всего повыигрывала в то время: и путешествие в другой город, и два обучающих курса (с сертификатами, я их коллекционировала тогда). Плюс приходили ценные подарки, вроде костюмов для танца живота (тогда активно занималась).

В общем, все работает, если делать! Если не делать, не работает!

Глава 14. Чудеса

«Что же я хочу добавить в свою жизнь?!» – задумалась я и уставилась на цветастое объявление на стене. «Возьмите то, что вам нужно больше всего», – гласил общий текст. Нижнюю часть практически всю отодрали клочками, оставив только пару слов: «Радость» и «Осознанность».

Вспомнила, как похожие шутливые объявления ходили по интернету. Можно было забрать кусочек бумаги со словом деньги, любовь, счастье, оптимизм, мудрость и смелость. Вот их уже и разобрали.

Надо же, как задания из курса перекликаются с тем, что я вижу вокруг себя. Снова нужно что-нибудь выбрать. «Деньги!» – решила и я, но сразу же остановилась. С ними выйдет слишком сложно. У меня не получится. Постоянной работы нет, как нет ни заказов, ни клиентов. Нет собственности, нет почти ничего из того, что можно выгодно продать. Нет ничего, связанного с деньгами. И нет никого, кто может их дать.

Счастье? Я уныло улыбнулось. Да я вообще не представляю, как оно должно выглядеть в идеале! Тем более замечать, что оно постоянно происходит. Со мной.

Я протянула руку к объявлению и резко оторвала кусочек со словом «Осознанность». Ну, кто еще готов прикарманить подобную ерунду, кроме меня?!

Потерла бумажку между пальцами. Вдруг грянет гром, и я услышу откуда-то сверху властный голос: «Аля, слушай меня. Ты должна выбрать…» Ну, или как на практике проявляется эта «осознанность»?

– Годный выбор, – раздался насмешливый голос позади.

«Борис Демидов прямо за спиной, – оповещало меня обоняние. – Приблизится еще на пару шагов, и ты начнешь чихать».

Я предусмотрительно отодвинулась.

– Денег совсем нет? – быстро спросил он, и я покраснела.

– Но я держусь, – выдавила тихое оправдание.

– Одними пряниками сыт не будешь.

К покрасневшим щекам на лице добавились багровые пятна. Красное на красном – надеюсь, Главный, как творческий человек, оценит.

– Пряники необыкновенно вкусные, не могу устоять, – виновато улыбнулась я. – И кофе отменный. Правда! У вас здесь очень уютно и тепло, по-домашнему. Не хочется уходить. Даже объявления добрые.

– Вот там камера, – внезапно он развернул меня в угол, – и вон там еще. Это к слову. На будущее.

Я остолбенела, суетливо косясь по сторонам. Выход? Где у них выход?

– Пряники брать можно, но не все, – закончил он.

– Поняла, – чихнула я.

«А вот пользоваться перцовым парфюмом – нельзя!» – захотелось выкрикнуть.

– На чай, – мужчина протянул мне прямоугольную светло-зеленую бумажку.

На какой еще чай? К пряникам? Не успевала за ходом его мысли.

Взяла бумажонку от неожиданности и с удивлением покрутила в руках. Новенькая и свежая купюра. Написано «200 рублей». Где он её раздобыл? Креативное агентство рисует свои деньги? У нас же в стране в ходу только 100 и 500 рублей. Или он придуривается?

– Из «Монополии» что ли? – еле слышно выдала я.

Понюхала купюру. Та реально пахла свежей краской.

– Не любил в детстве «Монополию»… Вот Глеба не оттащить было. Тот еще перекупщик рос. Я русскими народными танцами увлекался с четырех лет. Осанка, как у офицера, дисциплина и растяжка не хуже, чем у каратиста. Десять лет сцене отдал. Сиял после концерта, как медный чайник. Даже кликуха приросла – «Артист».

Я совсем потерялась от мужской откровенности. Или от того, что представила синеголового в атласных красных панталонах и зеленой рубахе с цветастыми узорами?.. Я-то не умела, да и не привыкла делиться воспоминаниями из детства. С Артемом мы общались простыми фразами. Будто из дешевого разговорника. «Выпьешь чаю и кофе?» «Давай купим новый диван». «Куда поедем отдыхать?» «Овощи в ресторане несоленые».

Он вообще когда-нибудь интересовался, что я любила в детстве?

– Двести рублей – настоящие, у меня сейчас другого нала нет, – зеленая купюра словно подала голос, и мне пришлось выбираться из нахлынувших воспоминаний в реальность. – Поговорю с режиссером насчет оплаты этого балагана.

Борис махнул мне рукой и зашагал по коридору.

– Восхищаюсь людьми, которые не боятся быть собой, несмотря на чужое мнение, – бросила я мужчине в след.

Он просиял.

– Двести рублей за чай в кафешке! – крикнул он, ухмыляясь.

Точно! Мне же еще бежать оплачивать чай, пока и официантка не посчитала меня воровкой. Я вынеслась из офиса и поспешила в забегаловку. Свежий воздух прочистил мозги, я начала понимать, что к чему. Борис просмотрел видео первого задания, где я рассказывала, что денег нет, и обещала занести пряники. У-фф! Что я еще успела наговорить за то время, пока носилась по улицам?!

– Настоящее чудо с чаем и деньгами! – выпалила я посреди проезжей дороги.

И еще чудо с Никусей! Удар плюшевым единорогом по голове по идее не должен избавлять от боли. Не иначе, как чудеса!

– Считаю чудеса! – заорала я, добравшись до тротуара.

Как ловко у меня зашло выполнение второго задания. И без Педрищева разобралась.

– Хорош носиться по проезжей части! Жить совсем надоело?! – завопил чей-то писклявый голос, но все равно не смог стереть улыбку Чеширского кота с моего лица.

И четвертое чудо: второй раз перебегаю дорогу в неположенном месте и по-прежнему жива. Есть чем гордиться, между прочим!

Отдышавшись и расправив плечи, я заглянула в кафе. Зал снова пустовал, продавщица копалась в телефоне.

– Думала, не вернетесь, – хмыкнула она.

– Получилось найти деньги, – светилась я. – Если дадите сдачу, очень поможете.

Я вытащила зеленую купюру и положила перед девушкой.

– А это на чай? – она развернула скомканный клочок белой бумаги. – Осознанность?

Я не сдержалась и хихикнула.

– Конечно! Подаете кофе, прилагаете кусочек осознанности. У вас ведь собирается продвинутая публика. Недалеко библиотека, концертный зал под боком, театры, музей. Вот и вы предлагаете им не самый обыкновенный кофе, как все, а кое-что интереснее, – тараторила я.

Чего только не сделаешь, чтобы получить у официантки пятьдесят рублей сдачи!

Глава 15. Счастье

– Держите сдачу, – усмехнулась продавщица. – Забираю осознанность.

Я схватила пятидесятирублевую купюру и едва удержалась, чтобы ее не расцеловать! Сейчас куплю себе что-нибудь вкусненькое в магазине. Вкусное и не сладкое. Сахарными пряниками и, правда, сыта не будешь.

Юркнула в ближайшую лавочку и, навернув по торговому залу несколько кругов, все-таки отыскала, что купить на пятьдесят рублей. Ухватила сырную булочку, два абрикоса и малюсенькую гроздь винограда. В конце концов, яблоки и апельсины я таскаю с завтрака. Пора позволить себе парочку деликатесов. Правда, еле-еле уложилась в бюджет. Сегодня меня ждет необыкновенный пикник на лавочке в сквере!

Я чувствовала прилив сил. Как указывали в задании, если собираешь чудеса, то их становится все больше и больше. У меня уже четыре штуки набралось, даже пять, если учесть суперспособность накупить вкусной еды на пятьдесят рублей. Ну, а что же дальше? Что дальше?! Победа в отборе и должность мечты в уютнейшем офисе в центре Москвы!

Вернувшись в креативное агентство, чтобы узнать результаты первого конкурса, я в том же восторженном состоянии заулыбалась секретарше. Двое, Борис и Викторика, пообещали мне выбить у режиссера деньги! Пора и шестому чуду показать себя.

– Результаты первого дня пришлют сегодня вечером, – не глядя, отчеканила секретарша, тарабаня по клавиатуре идеальными ногтями.

Я зашагала по коридору вперед. Мне обещали плату за дурацкую беготню с холодным чаем. И я не постесняюсь напомнить о ней.

– Стойте, стойте, – девушка побежала за мной. – Дальше, правда, лучше не соваться. Они что-то не поделили или меняют формат. Сама пока не поняла. Главный не в духе, режиссер то и дело выбегает из кабинета с дикими воплями: «Идите к чертям и снимайте без меня!» Альбина, Вам обязательно сообщат о результате.

Что же, придется довольствоваться тем, что есть. Но пикник состоится!

– Возьмите пряников на дорожку, – кивнула секретарша.

Я покраснела. Неужели каждый в этом офисе в курсе, что я стянула несколько штук?!

– И вот еще, возьмите, – девушка протянула мне коробочку конфет «Merci». – У меня аллергия на шоколад. В офисе все знают, но кто-нибудь из посторонних постоянно дарит.

Она точно в курсе, что я потаскиваю сладости…

– И мне пришлось нелегко, когда перебралась в Москву. Пусть жизнь станет немного слаще, – секретарша тепло улыбнулась мне, и в голове что-то перещелкнуло.

«Шестое чудо за день, Аля! Материализация конфет из небытия!»

– Спасибо за поддержку, – вздохнула я. – Хотите абрикос или виноград?

Поделившись фруктами, я забрала конфеты. От пряников на этот раз воздержалась. Если с должностью дизайнера срастется, то есть мне их придется долго и счастливо. Каждый день.

Устроившись в парке на лавочке, я первым делом залезла на счастливый сайт. Как поживает Педрищев? Нашел ли он свои чудеса, счастье, деньги или любовь? Мне не терпелось поделиться результатами. Хотя бы во втором упражнении я чувствовала себя успешной. У меня получается.

Увы, Педрищев не соизволил появиться. Я с аппетитом скушала булочку и проверила сайт еще раз. Нет Педрищева.

А существовал ли он вообще?

Если с Артемом у нас были хотя бы мнимые договоренности, что мы не бросим друг друга в беде, то сейчас нет абсолютно никаких гарантий. Это интернет. Какой-то чудной непонятный тренинг. Ага! С мифическим ведущим и участниками с подозрительными именами.

Сегодня Педрищев существует, завтра он передумал существовать!

Я отправилась в отель, между делом заходя на сайт и проверяя сообщения. Педрищев, ау! Жду тебя.

Страх снова быть брошенной мужчиной разрастался и сметал на пути хилые и неустойчивые проблески разума. Недовольно бурча, я поднялась в номер и, распластавшись на кровати, убедила себя, что не нужна никому, даже странноватому мужчину с неприличной фамилией. Чудеса позабылись, когда я уткнулась мокрым носом в подушку и напряженно начала считать, сколько у меня осталось оплаченных дней в отеле.

Я отключилась и вскочила только глубокой ночью. Из-за трескотни телефона. Полусомкнутыми глазами прочитала прибежавшее сообщение, явно из общей рассылки. «Вы прошли первый этап. Ждем вас завтра в 9-00». Еще бы я не прошла?! Притащила холодный чай с лимоном вовремя, как велели.

Промотала текст до конца и нахмурилась, увидев заключительные слова после звездочек: «Формат отбора немного изменился. Надеемся на ваше понимание».

– Хоть бы до конкурса в купальниках не дошло, – зевнула я и на автомате загрузила счастливый сайт.

– Герцогиня, что дозволите считать? – горело сообщение.

Я потрясла головой, чтобы немного проснуться. Неужели! Педрищев существует и пока что не кинул меня разбираться со счастьем самостоятельно.

– Мне понравилось считать чудеса. Вы сами решайте, что важнее. Необязательно выбирать одно и то же, – написала я по-деловому строго.

Часы показывали три часа ночи. Не лучшее время для душевных бесед. Наступил новый день, и должно уже появиться новое задание.

Я улизнула от Педрищева и проверила. Бинго! Или автор Курса не любит рано ложиться, или тренинг полностью запрограммирован и никакой ответной помощи мы не дождемся. Задания выгружаются каждые сутки автоматически, и мы должны разбираться с ними самостоятельно или мучить вопросами свою пару.

Прищурилась, чтобы разобрать новый текст. «Третье задание Курса поможет вам почувствовать, что вы не одни и что вам всегда помогают. Уровень вашей энергии поднимется, и вы станете видеть вокруг добрых людей, приятные события, постоянные подарки и сюрпризы.

Важно по-прежнему делать второе задание. Вы продолжаете фиксировать нужные волшебные моменты каждый день, и раз за разом замечаете, что их становится больше.

Итак, третье задание необыкновенно простое. Это благодарность.

Начинайте благодарить людей за то, что они делают для вас. Благодарите за ситуации, потому что они помогают вам понять что-то важное о самих себе или о людях. Благодарите близких за те мелочи, которые вы привыкли воспринимать как должное. И благодарите незнакомцев за то, что они появились в вашей жизни в самое подходящее время.

Благодарите от души, искренне и обязательно за что-то конкретное. Пусть окружающие понимают, какое удовольствие вам доставили.

«Спасибо за то, что поддерживаешь, для меня это так важно» гораздо лучше, чем просто краткое «Спасибо».

Вы быстро заметите, как мир начнет откликаться на вашу благодарность теплом и поддержкой. Как окружающие захотят сделать вам еще что-нибудь приятное.

Я закончила чтение проповеди и горестно вздохнула. Хоть напоминалку ставь на телефон, чтобы не забыть.

– Спасибо, что написали, – набила я Педрищеву. – Я уже решила, что вы передумали участвовать.

– Не! Форс-мажор на работе. Как только потушил пожары, так сразу зашел на сайт. Сколько чудес набралось?

– Уже семь, – улыбнулась я.

Седьмое – это торжественное возвращение Педрищева. Любопытно: он, что, работает пожарным? Вроде, раньше писал про клиентов и налоговую.

– Вы тоже делитесь: что надумали считать и сколько моментов набрали? – набила я, не решившись спросить прямо, чем мужчина занимается.

– Счастье.

Дальнейших откровений не последовало, но я решила не отставать от Педрищева с пустыми руками. Ведь смысл парной работы в том, чтобы мы пинали друг друга к светлому будущему. Пускай рассказывает, какое у него счастье. Лично я в счастье ничего не смыслю!

– И что счастливого произошло? – уточнила у него.

Я безрезультатно подождала несколько секунд и думала отключаться, как наконец показался ответ:

– Улыбка. Как луч света среди мрака. Целый день батрачу: то мамкой, то папкой. Кому подзатыльников раздать, кого по голове погладить. Я то клоун, то психотерапевт, то тиран с плеткой. Не помню уже, кто на самом деле. И вдруг ловлю мгновение и вижу, как она улыбается. По-настоящему. Не играя в «должна» и «потому что так положено». От сердца улыбается. И тут накатывает оно. Счастье.

–

Итак, задание № 3:

Благодарим! На телефон можно поставить напоминалку, если забываете. С наибольшим рвением благодарим самых близких: мужей, детей, родителей. Кроме всех бонусов, указанных выше, это помогает улучшить отношения.

Глава 16. Пряники

Вычеркиваем Педрищева из списка потенциальных ухажеров! Похоже, бедолага страдает не только от клиентов, налоговой и пожаров. Еще и от любви.

Впрочем, может, и не страдает вовсе. Страдаю одна только я.

Зевнула, собралась ложиться спать, как вспомнила о третьем задании.

– Спасибо, что подсказал, какие моменты счастья бывают. У меня с ним совсем тоскливо, – шустро набила я.

– Педрищев спешит на помощь, герцогиня. Кто, если не я.

Улыбнулась и закрыла сайт. Похоже, герцог новое задание еще не читал.

***

На следующее утро я прибежала к дверям офиса раньше положенного на полчаса. Сейчас или никогда! Мне нужно отвоевать хотя бы какую-то сумму за вчерашнее издевательство с чаем. Я готова дойти до режиссера и упрашивать его лично.

В коридоре было не протолкнуться. Суть нового формата в том, что для отбора набрали еще сотню людей?! Я придирчиво рассматривала вновь прибывших, пытаясь понять, в чем состоит роль каждого. Если я «дева в беде», то вот та сумасбродная дамочка восьмидесяти лет в алом платье и со шляпкой, похожей на свадебный торт, кем окажется? Она ведь даже по возрасту не проходит.

Мой взгляд перебирался с одного участника суматохи на другого, пока я чуть не завизжала в голос.

– Знаю, выгляжу стрёмно. Новый формат, – развел руками Борис и свернул с моего пути.

Захотелось воздеть руки к небу (то есть к потолку) и закричать: «Аля, еще одно чудо! Синеголовый страшила превратился в златовласого принца!» Правда, пришлось сдержаться и отойти к стенке, чтобы прийти в себя.

Синеголовый больше не синеголовый. У него аккуратные соломенные завитки, добавляющие темно-коричневым глазам роковое сияние. Выглядит, как «лицо с обложки». Лицо слащавого вокалиста поп-группы. Стилист поработал на славу. Теперь Бориса можно снимать без грима в роли королевича, мужчины мечты и идеала для женщин в возрасте от 15 до 65 лет.

Непонятно вообще, почему я так недовольна?! Кто бы мог подумать, что обычный ладно скроенный темно-синий костюм способен делать мужскую фигуру безукоризненной. Спортивной, подтянутой и богатырской разом.

«Брр, чересчур сладкий, – решила я про себя, по-прежнему млея у стены. – Слипнется».

Неужели и на меня начинает действовать «магия нового Бориса»? Самое время найти сладкого шефа и вытребовать у него деньги! Если режиссер не показывается на глаза. Я с блаженной улыбкой поплыла по коридору. Ничто меня не остановит!

Кто-то схватил меня за руку, и я расслаблено повернулась. Ах, вот и режиссер.

– Почему не в белом? – хмуро выругался он и подтолкнул меня в обратную сторону. – Прическа, макияж, следом белое платье. Инструктаж при входе получала, нет?

– Мне обещали гонорар за вчерашний день, – резво опомнилась я.

– Прическа, макияж, платье, планерка, съемки. Потом гонорар.

Мужчина затолкнул меня в соседний кабинет, и среди банды девушек с огромными фенами и расческами я едва узнала коллегу по несчастью, Лену. Или уже не Лену. Где ее черный плащ с капюшоном со змеиными глазами, где синие волосы, как у Бориса? На меня, надувшись, глядела девчушка с короткой светлой стрижкой в маленьком белом вязаном платье.

– А-а-а, – вырвалось у меня.

– Дернуло же пораньше зайти, – ответила девушка, с раздражением натирая розовые щеки. – Лицо от «штукатурки» чешется.

– А как же твоя роль местного фрика? – хлопала я глазами.

Не удержалась и подошла поближе, чтобы рассмотреть платье. То ли пряжа, то ли кружево, невероятно фактурная ткань. На поясе сидели крошечные вяленые из шерсти пчелки. Сразу видно, дизайнерская дорогая работа.

– Теперь я фрик в белом платье! Видите ли, спонсор программы – свадебный салон.

Девушка брюзжала излишне театрально. Крутилась у зеркала, приглаживая коротенькую юбку, словно та станет длиннее и прикроет колени.

– За что мне эти муки! – причитала Лена, понимая, что бой с юбкой заранее проигран.

– Какая у тебя роль по сценарию? – раздался прокуренный голос откуда-то сбоку, и у меня похолодело плечо.

– Дева в беде, – промямлила я тихонько, пытаясь нарисовать, какие перемены ожидают меня саму.

Оказавшись перед зеркалом, быстро перестала соображать, что происходит с моей головой. Волосы тянули, крутили и завивали. У меня слиплись от лака глаза. Удушающий запах не давал нормально дышать. Я решилась подглядеть одним глазом, что за пьеса разворачивается на голове, но из него тут же брызнула слеза.

– Где бабочки и стрекозы? – вещал прокуренный голос прямо у меня под ухом.

У Лены пчелы, у меня – бабочки… Второй спонсор шоу – зоологический музей и его коллекция насекомых?

По голове прошелся металлический штырь, и я не сразу сообразила, что эта та самая «бабочка». Тщ-щ. Еще одна. И еще. Тщ-щ. Тщ-щ. Жестко, прямо по черепу. Наверное, вот она какая – «стрекоза».

Баллончик с лаком зашумел, и я зажмурилась сильнее. Доживу ли я до того, как увижу свое белое платье?!

– Иди погуляй, принцесса, – хлопнула меня по спине тяжелая рука. – Комнату проветрим, нечем дыхнуть.

Я откашлялась и вскочила. Дважды упрашивать не пришлось. Наткнувшись у двери еще на пару участниц, проскользнула в коридор и оперлась на стену.

Моя голова показалась невероятно большой. Я откинула ее назад и поняла, насколько высоченная вышла прическа. Вытащила зеркальце из сумочки и хихикнула. Светские мадам эпохи барокко и не ведали, на что способны стилисты в двадцать первом веке. Нет, корабли по моей голове не плавали. Зато поляна с бабочками и стрекозами вышла вполне правдоподобной.

– Волшебни-ица! – профырчала позади маленькая Никуся, и я обернулась.

Крошка вертелась рядом в белоснежном кружевном платье с золотыми розами под цвет волос. Неужели тоже станет участвовать в съемках нового эпизода отбора?! По правде сказать, мне смущало, что ребенок разгуливает свободно один. Я, конечно, понимаю, что в коридорах камеры, но мало ли что…

– Ой, что случилось? – я кивнула на единорога.

Животное, перевязанное широкой кружевной лентой, лежало в кукольной коляске. Пригляделась поближе. Бока существа оказались щедро залеплены пластырем (конечно же, пластырем с единорогами!). Сразу видно, что зверь на серьезном лечении.

– Боле-ет, – проныла девчушка. – Большая Ника говори-ит, если дать ему волше-ебную еду, то перестане-ет.

Каким простым все казалось в детстве. Придумай любое волшебное обоснование, и проблема разрешится сама собой. Я покопалась в сумочке. Может, у меня завалялось хоть что-нибудь, похожее на волшебную еду для единорога?! Хм, едва ли влажные салфетки подойдут. Волшебница из меня не очень.

– На макияж! – заорал знакомый прокуренный голос, и я замахала Никусе.

Еще увидимся, малыш! И спасибо тебе за то, что в прошлый раз вылечила мою головную боль.

Я не смогла произнести слова вслух, но зато вспомнила о задании из счастливого курса. Благодарность. Пора говорить «спасибо».

На макияже мой рот не закрывался. Я благодарила за удивительную прическу, за первоклассный стиль, за уникальную идею и великолепное исполнение. Похоже, это спасло мою кожу от двух абсолютно лишних слоев тонального крема. Прокуренный голос даже смягчился. Платье мне подавали уже заботливо, как любимой дочери.

– Смотри, красота! – меня похлопали по плечу.

– Ух, ты! – у меня открылось второе дыхание в искусстве комплимента после того, как вышла из оцепенения.

Вот как внезапно исполнилась мечта пощеголять в невероятном свадебном платье! Ставлю галочку и вычеркиваю из списка. Ну, и пусть, без мужчины. Я просто обалденная!

– Хрупкая, утонченная, как фарфоровая статуэточка, – прокуренный голос источал ответные комплименты.

– Даа-а, – я осторожно вертела плечами у зеркала.

Голову приходилось держать высоко, иначе казалось, что бабочки свалятся мне в вырез платья. Какое же задание мы сможем делать в таких шикарных платьях?! Я не смогу еще раз носиться по улицам. Не уверена даже, что смогу наклонить голову, не растеряв весь зоопарк.

– Что же мы станем сегодня делать? – простонала я, входя в образ роковой красотки.

– Пряники, – послышалось сбоку недовольное шипение.

Глава 17. Невесты

Какие еще пряники?! Разве мы на кулинарном шоу? Борис Демидов любит не только холодный чай с лимоном, но и пряники, и каждый сотрудник в офисе обязан уметь их готовить? Что за бред!

– Возиться с тестом в шикарном свадебном платье? – я направилась искать ту, кто проговорился насчет пряников.

В углу на кресле, попивая кофе, восседала «блатная», как за глаза прозвала ее Лена. Черная мамба. Знакомая Бориса, любящая камуфляж и короткие стрижки.

Сейчас ее можно было фотографировать для модного журнала. В этом самом кресле и с этим стаканчиком кофе. Девушке подобрали стильное ассиметричное платье с брутальными вставками из черного кружева и кожи. Благодаря сочетанию короткой мужской прически и длинных ног, образ выглядел настолько блестяще, что я растерялась. Даже и не знаешь, чему первому начинать завидовать.

– Отбор дизайнеров стал отбором невест, – произнесла девушка сквозь черные очки.

– Чего? – не поняла я.

– Небольшие изменения формата, – криво ухмыльнулась та. – Давно знаю Бориса, совсем на него не похоже.

Я пыталась разложить в голове по полочкам, что произошло. Вспомнила, как в первый день знакомства мужчины обсуждали, что сделает шоу зрелищным. Но отбор невест?! Какое-то мерзкое мероприятие. Испокон веков мужчина побеждал драконов и завоевывал женщину, чтобы доказать: он лучше любых других претендентов. И что произошло в двадцать первом веке?! Теперь женщина должна бегать за мужчиной и предлагать себя? И ради чего бегать? Ради лица и тела, как у артиста эстрады, и персонального креативного агентства?

Я вспомнила перемены во внешнем облике Бориса, и меня передернуло. Весь фарс и притворство ради удачного пиара?

– Значит, новую работу никто из нас не получит? – уточнила я.

– Тебе нужна работа у Бориса?

Я замялась. Уже не знаю, начинаю сомневаться.

– Мне работа здесь не нужна, – хмыкнула Черная мамба. – У меня свой крутой проект необычных подарков для мужчин, я ищу новые возможности для продвижения. Вот Боря и позвал по старой дружбе.

– Спасибо, что объяснила, что и как, – опомнилась я.

– Да я неопасная, – усмехнулась девушка, потягивая кофе. – Держи визитку.

«Знаю, как сделать мужчину счастливым, – прочитала я выпуклые белые буквы на черном бархатном картоне. – Заходи. Научу».

Я пробежала глазами название сайта и покраснела.

– В этом агентстве делали дизайн?

– Точно! Борис поддерживает клиентов даже после окончания работ. Знает, что тогда они к нему вернутся.

Мои мысли прервали отчаянные вопли режиссера. «Невесты занимают места!» – орал он подсевшим голосом. Только я обрадовалась, что одной участницей по факту на проекте становится меньше, как увидела корзину с пряниками. Моими родными и любимыми. Вкусными. Пожилая сумасбродная дамочка в алом платье и со шляпкой, похожей на свадебный торт, что-то загадочно рассказывала возле них на камеру. Похожие пряники я не испеку. Никогда. Это совершенно точно. Как мне тогда пройти в следующий тур?

– Кто самая красивая на свете? – спросил Борис, задев меня плечом, когда проходил в центр зала.

– Нику-у-у-ся! – белокурая кнопка уже неслась следом за мужчиной, зная правильный ответ.

Я не удержалась и засмеялась. Не отнять правильную самооценку у малышки. Девчушка зацепилась рукой за штанину Бориса и уставилась на его ладонь гипнотизирующим взглядом. «У него там какая-то болячка, – вспомнила я и улыбнулась про себя. – Как жаль, что лечащий единорог захворал сам».

– Папа называет её самой красивой на свете, – услышала я голос Викторики. – Кстати, сегодня получаете гонорар за два дня, подойдите к режиссеру, как закончатся съемки.

Мне стало тепло, будто я наконец-то согрелась после холодного зимнего дня. Чудеса продолжаются, Аля. Сегодня ты увидишь деньги.

– Никуся станет участвовать? – я наблюдала, как режиссер дает указания всем троим: Борису, малышке и единорогу в кукольной коляске.

– Добавим несколько веселых кадров, дети всегда оживляют обстановку.

– Борис теперь, правда, выбирает невесту, а не нового сотрудника? – решилась я на самый волнующий вопрос.

– Задания для дизайнеров, не переживайте. Вон та дама, – Викторика кивнула на взбалмошную восьмидесятилетнюю яркую леди, – печет для него пряники по особенному рецепту. Вы их раскрашиваете, а Борис оценивает. Мы же подаем это зрителю как «ваше умение создавать для мужчины красивую еду».

– Ловко придумано, – оценила я.

Пряники, конечно, я никогда не раскрашивала. Но ведь это, наверное, почти то же самое, что и нарисовать баннер для сайта?

– Занять столы! – скомандовал режиссер, и девушки в белом ринулись за боевые места.

Я выбрала стол сбоку и с любопытством рассмотрела инструменты для рисования. Пухлый пряник в форме медвежонка лежал передо мной на деревянной доске. Возле него стройным рядом, словно карандаши, располагались шприцы с разноцветной кондитерской глазурью. Только девять цветов, особо не разгуляешься. Я взяла шприц с голубой краской, чтобы приноровиться его держать, и поняла, что бабочки на моей голове вместе со стрекозой хотят на волю.

Задрала высоко подбородок и уперлась локтями об стол. Давай, Аля, аккуратно взять инструмент и не испортить прическу! От неудачного поворота головы, шпилька с бабочкой зашла в залаченные волосы острее. Не пойдет, больно! Я попробовала облокотиться на стол всем телом. Извивалась и так и этак, пока не подобрала идеальный баланс. Мужчина за камерой показал мне большой палец. Неужели я достигла совершенства, и прическа выглядит великолепно?

– Грудь надо прикрыть, – суровый голос Бориса передо мной не предполагал компромиссов.

– Ладно, – я распрямилась и приняла протянутую мне ткань.

Отвернулась, развернула ее и выругалась про себя. Черный кожаный фартук с красными буквами «Все люди как люди, а я – бог кулинарии», стилизованными под шрифт, написанный помадой.

Прикрывшись, я обернулась к жаждущим внимания камерам с ровной спиной и снова высоко поднятой головой. Ну да, все люди как люди в белых роскошных свадебных платьях, а я в черном мужском фартуке, пропитанным запахом перца, от которого неудержимо чешется нос.

Глава 18. Дизайн

– Вот теперь нам точно не впаяют «18+», – добродушно улыбался Борис.

Мужчина за камерой, напротив, состроил кислую мину и уткнулся в объектив. «Видать, пока я искала подходящее положение тела в пространстве, вырез свадебного платья спустился чересчур низко», – дошло до меня.

Запах фартука сбивал с победного настроя. Я, как в тумане, наблюдала за Борисом, дающим задание вложить в творчестве любовь к дизайну, с трудом представляя, как понимать его слова. Первое задание с чаем выглядело непозволительно странным. Тайный подтекст я разгадать не сумела. Вот и теперь второй раунд оставлял одни вопросы. Просто разрисовать пряник, а мужчина выберет то, что лучше всего подходит по стилю для его креативного агентства? Без секретных смыслов?

Я взяла шприц с розовой глазурью и тщательно вывела несколько сердечек. Затем смешала красный с белым, получила новый оттенок. Новая порция сердец ровным слоем легла на гладкую поверхность. Теперь выглядит еще ярче.

Я добавила в смесь каплю фиолетового, чтобы увидеть новый цвет. Подбирать тон к тону и выходить на совершенство – любимейшее занятие. Я вывела еще несколько тонов, чтобы покрыть медвежонка новой порцией любви. Новая порция милейших сердечек.

Сейчас очень популярны медвежата из розовых лепестков, вот и мой зверек получался похожим. Только более интересным, объемным, словно пахнущим цветами. Хм, правда, с невыносимым привкусом перца от фартука… Задумалась, залюбовалась и нанесла еще парочку завершающих сердечек.

Я оглянулась по сторонам – девушки еще трудились. Все, кроме Черной мамбы. Та болтала по мобильнику. То ли ей читают по телефону книгу «Дизайн для чайников», то ли рассказывают, что именно рисовать.

– Ё-ёпт, это что?

– Дизайн, – сглотнула я ком в горле.

«Ёпт» прозвучал устрашающе. Борис подошел ближе, чтобы рассмотреть коврижку с моей стороны. Он тяжело вздохнул, отодвинул меня и встал перед пряником один на один. Кинув на него беглый взгляд, будто на что-то постыдное, мужчина постучал пальцами по столу и нахмурился.

– Это не дизайн, – повернулся он ко мне.

– В смысле?

– В смысле – без смысла. Полный провал.

Я нервно почесала руку и шмыгнула носом. Это он вздумал неудачно пошутить?! Не может быть, чтобы мое участие закончилось сразу на втором туре. Не может со мной такого произойти!

«Не может!» – твердо повторила я про себя и тут же нашла логическое обоснование. Да у меня типаж – «дева в беде»! Значит, по сценарию мне придется настрадаться от злодеяний тирана-начальника, не признающего мой талант.

Но ничего! Изобразить страдание для меня вообще не проблема!

– Выдалось такое суетное утро с переодеваниями и прическами, – затараторила я, явно переигрывая свою роль. – Я переделаю быстренько?

– Нет, – твердо ответил он.

«Видать, тиран должен меня помучить», – хмыкнула про себя.

– Мне тяжело сосредоточиться в напряженной атмосфере змеиного гнезда! – всплеснула я руками. – Можно я переделаю?

Да что же такое! Роль шла из меня рваными и грубыми кусками. Репетировать надо было в отеле, Аля, тренироваться на персонале!

– Нет, – пожал Борис плечами.

Режиссер шикнул на нас. «Все разборки туда!» – замахал он на темный угол, и я, нервно стягивая вонючий черный фартук, зашагала в указанном направлении.

– Что не так? Я перерисую, – напала я на подошедшего Бориса, перестав играть.

– Все так, но дизайн не твое.

Он говорил, будто гвозди в гроб забивал. В мой гроб. Я ошалело отпрянула назад. Он продолжает издеваться, даже когда нас не снимают камеры?

Я обязана пройти дальше! Ради своей счастливой жизни, ради своей мечты! Да что вообще происходит?! Жизнь только начала налаживаться, мне пообещали деньги. Я видела столько маленьких, но значимых чудес, нашла тех, кто по-дружески помог!

– Спасибо, что дал возможность участвовать в проекте, – шмыгнула я покрасневшим носом.

Мужчина как-то странно на меня посмотрел.

– Спасибо, что пришла, – буркнул он.

– Спасибо, что у тебя в офисе уютно и по-домашнему. Мне очень понравилось, как продумана зона отдыха. Добрые мотивашки на каждом углу, забавный медведь, на котором можно лежать, вкусная еда.

– Спасибо, что заметила.

– Спасибо, что дал деньги на чай, я еще и фруктов на них купила, и булочку, – несло меня, – спасибо за заботу и внимание.

– Спасибо за благодарность.

– Да вы нашли друг друга в этом безумном мире! – заверещал режиссер, как пожарная сигнализация. – Живо обратно к столам! Снимаем результаты.

Я возвращалась с надеждой. Вдруг слова благодарности растопят суровое сердце Бориса, и он не выгонит меня с отбора. Вообще-то я даже замечала, что нравлюсь ему. Неужели мой дизайн настолько убогий, что от симпатии не осталось и следа? «Милейший медведь в сердечках!» – заверила я сама себя. Просто такие каменные мужчины, как он, ничего не смыслят в чувствах.

Увы, результатов долго ждать не пришлось. Я заняла последнее место. Громогласно простонав от разочарования, как и подобает настоящей деве в беде, услышала, как кто-то из девочек хихикнул. Да ладно! Чтобы получить ноль баллов из десяти, нужны выдающиеся способности. Не каждая способна себе позволить. Только гении, вроде меня.

Благодарность не помогла. Чудеса закончились вместе с неокрепшим счастьем. Не хватало только писклявого голоса из-за угла: «Альбина, вы – самое слабое звено!» Боже, надеюсь, моя мама не увидит эту передачу.

Чтобы хоть как-то отвлечься и не уходить, разревевшись в голос, я снова взяла в руки кондитерский шприц с глазурью, чтобы вывести на прянике еще несколько сердечек. Никуся пронеслась мимо столов белокурой стрелой, наехав на Бориса кукольной коляской, и я тихонько улыбнулась. Вот так тебе и надо, противник сердечек!

– Никто не расходится, снимем еще дубль, как девочка выбирает самый красивый пряник, – откликнулся режиссер.

Королевишна тут же отреагировала и подбежала к столам. Правда, недовольно фырча, развернулась обратно. Рост не позволял ей увидеть, что лежит на скатертях.

– Девушки улыбаются, Борис берет ребенка на руки, проходит вдоль медведей и вместе с Никой выбирает самый привлекательный пряник, – раздавал инструкции режиссер.

На слове «вместе» я окончательно сникла. Если вместе, то дело снова труба.

Судьи зашагали с противоположной от меня стороны, и когда малышка остановила Бориса возле пряника Черной мамбы, у меня внутри все забурлило от возмущения. Той вообще работа не нужна, и она останется! Небось, и до финала дойдет! Вот, что значит – блатная!

– Дальше-дальше идем, во-он волше-ебный! – протянула белокурая принцесса, указав пухлым пальчиком в мой угол.

– Этот? – помрачнел Борис, в очередной раз узрев «великий» пряник той самой Альбины.

– Да-а!

– Да он никакой, – поморщился мужчина.

И ничего, что я рядом стою и слышу?!

– Волше-ебный! – запыхтела Никуся, мягко тарабаня Бориса по плечу. – Она волшебница, и бабочки ей помогают делать волшебную еду. Вон бабочка на голове! И стекоза у нее сидит.

Я густо покраснела от детского лепета.

– Стрекоза, – автоматически поправил Борис.

Никуся потянулась к моему «шедевру», и, смазав сердечки по краям, обхватила пряник обеими ручками.

– Пойдем кушать? – девчушка запачкала Борису край манжета розовой глазурью. – Только сначала Фырфыра покормим.

– Фырфыр – это у нас кто?

– Едино-оро-ог. Он болеет.

– Понял. Сначала к Фырфыру – значит, сначала к Фырфыру.

Я стояла, как вкопанная, задним умом понимая, что, вроде бы, каким-то волшебством прошла в следующий тур. В голове бушевала одна мысль: вот как удается этому маленькому белокурому чуду вить веревки из мужчин?!

Глава 19. Смысл

Ведь я, наверное, тоже когда-то в далеком детстве могла легко уговорить родителей. Вот только похоже, что растеряла талант за эти годы.

Краем глаза я следила, как Никуся, что-то вдохновенно рассказывая, продолжала пачкать рукава Бориса невероятными переливами светло-розовой глазури, которые я так тщательно создавала. Вот досталось и единорогу. Белоснежная морда теперь в цветном сахаре, зато девчушка пыхтя стягивает с тушки зверя перевязку из кружева и вместе с Борисом отдирает пластыри.

Может, я все-таки и волшебница. Правда, по глупым мелочам. Как наколдовать, чтобы Борис возлюбил мой дизайн и взял меня в штат, я абсолютно не представляла.

– Счастливое лицо второй победительницы! – истошно крикнул режиссер у моего уха, и я резво натянула хилую и скомканную улыбку.

Вот она – правдивая сторона телешоу. За улыбкой и победой прячется опустошающий страх и четкое понимание собственной бездарности.

Хорошо, сегодня я победила благодаря Никусе. Но что в следующий раз? Новые «ноль баллов» за самый никчемный дизайн?!

«Да у Бориса просто причудливый вкус, под который я не подхожу, – внутренний голос оправдывал меня из последних сил. – Мужчина странно выглядит, хотя сейчас уже не настолько странно. Он общается с людьми в странной манере и обладает странным пониманием того, как должны выглядеть вещи».

Но я не такая странная, как он. В конце концов, делала же баннеры для сайтов, и никто не жаловался! Никто не обзывал «полным провалом», никто не убеждал, что «дизайн – не мое».

Храбрилась я ровно до момента, пока не услышала громкий голос Бориса: «Девчата, подойдите, кое-что важное расскажу!» Орава девушек в свадебных платьях двинулась за мужчиной, пока я изображала, что занята более важными делами. Надо бы пересчитать, сколько соперниц. И хорошо бы понять, кто сейчас в лидерах и кто набрал больше баллов. Я даже умудрилась прослушать, какая участница взяла первое место с лучшим пряником, по мнению Бориса.

Девчонки заперли мужчину в кольцо из пышных платьев и шумели вокруг него, как шайка буйных поклонниц. Того и гляди одна или другая выкрикнет: «Я хочу от тебя ребенка!»

Он определенно нравился мне больше с непонятной синей головой и без гарема из девиц с голыми плечами. И с какой стати я вообще о нем думаю?!

Любопытство перевесило, и я осторожно подошла к галдящей группе в свадебных платьях.

– Ну, а вот этот – мой любимец, десять баллов, – мужчина указал на пряник, покрытый фактически глазурью одного цвета. – Главбуху подарю.

Я вынырнула из-за утянутых в белый атлас тел, чтобы разглядеть эталон дизайна. «Ты – мое всё!» – прочитала я красные буквы на прянике.

Звучно, конечно, но чересчур просто. Красная надпись на белом фоне. Да, использованы корпоративные цвета компании. И да, кому-то мастерски удалось сымитировать шрифт из логотипа креативного агентства с помощью кондитерского шприца. И подобрать тот самый нужный красный цвет, а не слепо использовать предложенный.

– Что здесь круче всего? – задал вопрос Борис, и девчонки наперерез бросились демонстрировать способности в логике и умении предугадывать правильный ответ будущего босса.

Отметили сочетание цветов, лаконичность трактовки и чистоту исполнения. Но так и не порадовали «учителя» верным ответом.

Можно и не пытаться угадать. Чтобы догадаться, нужно разделять понимание дизайна с вопрошавшим.

– Смысл, – ответил Борис, когда галдеж чуточку умолк. – Вы сразу схватываете сущность подарка.

Смысл.

Смысл?! Второй раз сегодня слушаю о нем. Пора бы задать себе главный вопрос: «Аля, какого смысла тебе тут оставаться?!»

И я задумала уйти. К чему еще дополнительный день унижения?! Вполне хватит сегодняшнего. Спасибо за внимание к моей скромной персоне.

Сделала шаг назад. Потом еще парочку. Уйду, не прощаясь, никто и не заметит. Лучше потрачу остаток дня на то, чтобы найти настоящую работу. Без идиотских отборов и звезд-боссов.

Я осторожно пятилась к выходу. Еще бы отхватить парочку вкуснющих пряников на прощание! Где еще найду похожие?!

Сделала еще шаг и уткнулась в кого-то спиной.

– Гонорар, – прошептал мне режиссер, суетливо поглядывая по сторонам.

Наверняка, чтобы никто из других участниц не услышал и не потребовал оплаты своего времени.

Я раскрыла протянутый конверт и, не вытаскивая купюры, пересчитала деньги. Одна тысяча четыреста рублей.

Семьсот рублей в день за пять часов моей жизни? Дешево же я себя продала!

– Как в шоу «Давай поженимся»! Другие вообще триста рублей платят массовке, – деловито закивал он.

Не знала, что я обычный статист в массовке. У меня на руках распечатка определенной роли вообще-то.

– Ага, спасибо, – несколько грубо ответила я.

Сначала выбраться отсюда, потом истерить. Главное, не перепутать последовательность пунктов.

Сжав белый конверт в кулаке, я открыто зашагала к выходу. Без пряников, Аля! Вот найду нормальную работу и схожу в лучший ресторан в Москве с самыми вкусными и необыкновенными десертами. Хотя я с большим удовольствием предпочла бы сейчас рыбку и салат. Или курочку. Надоело каждый день питаться сладостями.

Может, отпраздновать окончание бредового отбора? Я и свободу от Артема пока не отпраздновала!

Засунула конверт в сумочку и закрыла ее от греха подальше. Хватило того, что в прошлый раз я потратила последние двести пятьдесят рублей на кофе в пафосном месте. Заново эту ошибку я не повторю.

Что-то звякнуло у ног, и я посмотрела на пол. Стрекоза все-таки выпорхнула из прически. Пришлось задержаться еще ненадолго, чтобы переодеться и привести волосы в привычный для двадцать первого века вид.

Последний раз окинув взглядом притон Бориса Демидова, я выбежала из входных дверей, чтобы никто не увидел мои покрасневшие глаза. Итак, я выбралась, можно начинать истерить!

Не нашла сил расплакаться, поэтому отрешенно побрела к отелю. Не все настолько ужасно: у меня есть немного денег, припасенная еда с завтрака, телефон с оплаченным интернетом, курс по счастью и онлайн-Педрищев.

Перекусив в номере бутербродами с ветчиной и сыром, я за полчаса сочинила вдохновляющее резюме дизайнера. Подумаешь, что у меня нет трудовой книжки. Работала без нее. Готова показать портфолио по первому запросу.

Я отправила десяток резюме и задумалась. Времени ждать нет. Стоит соглашаться на первый подходящий вариант. Ответила еще на несколько вакансий. Пускай с переработками, умением пахать в сжатые сроки и стрессовой обстановкой. Как-нибудь прорвусь!

Ни одного приглашения не последовало.

Ладно. Конечно. Не сразу. Я залезла на счастливый сайт, чтобы отвлечься. Поболтаю с Педрищевым, время незаметнее пролетит.

– Ты мог бы мне с работой подсобить, если что? – набила я.

Переключиться на пустую болтовню не вышло.

Ответ не приходил, и я снова вернулась к сайтам с поиском работы. Новые вакансии, новые письма. Пускай даже на стажера. Им ведь хоть сколько-то платят?

Дело шло к полуночи. Я один за другим проверяла то сайт на ожившего Педрищева, то порталы с поиском работы на отклики и то почту на новые сообщения. Ну, давайте, хотя бы кто-нибудь!

После двенадцати вылезло очередное задание по счастливой жизни. Устало надув губы, я уселась читать:

«Четвертое задание серьезнее предыдущих. Продолжайте играть, выполняя прошлые практики счастья: считайте то, чего вам больше всего хочется, и благодарите.

Новое задание поможет вам по-новому взглянуть на события в жизни.

С каждым из нас случались не слишком приятные вещи. Что-то не получалось, кто-то нас предавал, мы теряли что-то ценное. Но пока мы продолжаем думать, что эти неудачи испортили нашу жизнь, не сможем вынести из них ценный опыт, важную подсказку и значимый пинок в новом светлом направлении.

Вам предстоит серьезная работа.

Для начала выпишите в список ситуации, которые вы всегда оценивали неудачами, ошибками, предательством, болью и катастрофами.

Теперь возьмите первую ситуацию. Если перестать тратить время и внимание на поиск виноватых, то чему вас научила эта ситуация? Какой вывод вы сделали? О себе, о людях, о жизни? Как вы решили изменить жизнь после этой ситуации? Что вы стали делать по-другому, благодаря ней?

Постарайтесь, чтобы опыт/решение/действия были положительными.

Например, если вас когда-то бросили, и вы теперь вообще никому не доверяете, это отрицательное решение. Положительным, например, может стать следующее – четкое понимание, что на самом деле вам нужен совсем другой человек и вы готовы его встретить.

Причем одного правильного ответа нет. Вы сами его определяете, исходя из вашей конкретной истории.

Проделайте эту работу по каждой ситуации. И поделитесь результатами и возможными открытиями со своей парой».

Глава 20. План Б

Мда-аа. Первые задания выглядели веселее. Я выключила интернет и накрылась одеялом. Ковыряться в прошлом, да еще и в самом болезненном? Только не на ночь глядя. И правильно, что Педрищев сбежал. Как раз вовремя.

Заснуть вышло не сразу. Ворочаясь с бока на бок, я то и дело размышляла, правильно ли написала сопроводительные письма. Наверное, стоило не так яростно демонстрировать рвение к работе. Решат еще, что мне совсем не на что жить.

Хотя я не решилась доверить бывшие беды бумаге, они начали всплывать в голове одна за другой. Еще в детском садике родители отняли у меня котенка и не разрешили забрать его домой. В школе зажали серебряную медаль, потому что директорша меня невзлюбила. В институте два раза пришлось покупать «зачет», хотя я боролась за честную сдачу до последнего. Пару раз меня кидали и не оплачивали заказы по дизайну. Это пока навскидку, если не особо копаться. Еще один раз клиент настолько вынес мозг бредовыми требованиями, что я целую ночь рыдала в подушку. Ну и, конечно, неудачный гражданский брак с Артемом, жизнь без денег и «полный провал» в дизайне. Ладно, последнее только по версии Бориса Демидова.

И ну его, справлюсь сама! Вспомнив, каким синеголовым увидела мужчину при первой встрече, я хихикнула и постаралась заснуть.

***

Утро началось с проверки почты. Конечно, эйчары еще не добрались до офисов, чтобы мне ответить. Не добрался до счастливого сайта и Педрищев. Снова гасит пожары или уже обрел свое счастье после первых заданий? Не понять его. Единственным откликом от мира служил неведомый комментарий на зеленом фоне. Наверное, типа подсказки от ведущего. Чтобы жаждущие счастья не разбежались раньше времени.

«Разбираться с жизненным негативом будет трудно, я понимаю. Захочется бросить курс/заняться чем-то другим/сделать на следующей неделе. У особо талантливых вырубится интернет/потеряется пароль/пропадет пара, с которой можно обсудить. Это нормально. Вы просто саботируете процесс, чтобы продолжить жить так, как жили раньше. Вместо этого идите вперед и делайте задание прямо сейчас. Найдите интернет в другом месте/напишите в поддержку, чтобы вернуть пароль/поделитесь результатами с другим знакомым или незнакомым человеком».

Что и требовалось доказать: я особо талантливая! Не просто так пропал Педрищев.

Напишу список вечером, когда разберусь с работой. Я с удовольствием спустилась завтракать, медленно и с аппетитом вкушая каждый кусочек. Сегодня не нужно нестись ни на какие отборы, не нужно никому доказывать, что я чего-то стою в этой жизни, не нужно фальшиво улыбаться перед камерами. Красота!

Хотя странно, что никто из организаторов вчера вечером не позвонил. Могли бы ради приличия выяснить, куда пропала «дева в беде». Вдруг настолько вошла в роль, что с ней, правда, стряслись невероятные неприятности?

Довольно улыбаясь, за завтраком я сочиняла пламенную речь, что бы высказала Борису и режиссеру, если бы они позвонили. Когда время подобралось к десяти часам утра, я снова проверила почту и сайты с поисками работы. Хотя бы кто-то из менеджеров уже должен дойти до офиса и увидеть мое резюме.

И да! На почте висело письмо с просьбой выполнить тестовое задание по дизайну. Ну, в эти игры я сразу после окончания института перестала играть. Каждому известно, что никакой работы после выполнения задания не дождешься.

Собрав ежедневный набор из бутербродов и фруктов для обеда, я нарочито неспешно поползла к номеру. Поздоровалась с горничной, грациозно пряча еду за спиной.

– Расчетный час в одиннадцать, – бросила женщина, будто между делом. – Ничего, если я начну уборку в десять тридцать?

Я замерла, не в силах сделать ни шага. Похоже, я не совсем верно подсчитала, до какого числа оплачен отель. Надо было точно узнать на рецепции, Аля! А не приблизительно подсчитать.

– Без проблем, – еле-еле выдавила я слова, – но уйду я ровно в одиннадцать!

Вышла я без десяти минут. Сдала ключи и тут же плюхнулась в кресло у стойки регистрации, чтобы отыскать другой отель. В конце концов, у меня есть 1400 рублей в запасе!

«Мне хватит на ночлег», – бубнила я сначала про себя, но вскоре забубнила вслух, словно находилась на грани помешательства. Я, конечно, знала, что Москва – недешевый город, но надеялась, что конкуренция не позволит задирать цены до потолка. Зря надеялась! Цена за ночь в простеньком номере на окраине города начиналась от полутора тысяч. Варианты с общей ванной на этаже выходили дешевле, я смогла бы остановиться на два дня. Но делить удобства с кем-то посторонним, брр-р, я и не знаю, как это бывает. Даже в общежитии никогда не жила.

Спустя полчаса я вскочила с кресла и побежала со всех ног прямиком в офис Бориса Демидова. Еще день поучаствую в отборе, не растаю. Спрячу побитую самооценку в дальний уголок, авось она просидит там и не натворит бед. Не вылезет и не завопит на камеру: «Да ты сам ничего не смыслишь в дизайне!»

Если бывший синеголовый снова начнет унижать меня на глазах у всех, подойду к режиссеру, заберу заработанные семьсот рублей и уйду. Теперь точно навсегда. Хотя странно, что никто с утра мне не звонил и не спрашивал, где я и почему не пришла.

«Вдруг и замену мне нашли?» – задумалась я, но резко отбросила противную мысль. Разве сумеют быстро отыскать точно такую же попаданку в неприятности, как я, не играющую в видеоигры и не знающую имена героев в «Доме-2»?!

Я побежала в офис с чемоданом. Не таскаться же с ним туда-сюда. Возьму деньги и поеду в новую гостиницу. К тому времени в почтовом ящике обязательно появится уже несколько предложений и ответов по вакансиям.

Притормозила у перекрестка перед креативном агентством, чтобы пересчитать деньги. Сложить реальные с еще не полученными. Да мне все равно не хватит даже на две ночи! От злости едва не выронила телефон из рук. Выбрала сортировку по цене, чтобы увидеть самый дешевый номер и его цену. «Двести двадцать восемь рублей за кровать в общем 10-местном номере для мужчин», – высветилось на экране, и мои пальцы нервно затряслись. Да еще и «пользуется спросом!»

«Нужен ПЛАН Б! – крикнула я, перейдя улицу, и отчаянно бросила чемодан на тротуар. Чемодан, конечно, не виноват, но мне уже давно хочется что-то куда-нибудь бросить… В голову не шло ничего путного. Счастливый сайт молчал вместе с Педрищевым, а моя копилка с неприятностями пополнялась свеженьким на глазах. А я еще и прошлое не разгребла.

Плюнув на отсутствие любых идей, я снова поскакала в офис к Борису, пока громкий «Пру-у!» меня не остановил.

– Следующий съемочный день завтра, – тараторила секретарша, выталкивая меня из входных дверей. – У Главного важная встреча, потом к трем часам набежит сотня гостей. Сегодня никаких отборов.

– Поняла-поняла, – выдохнула я уже на улице.

И теперь что?! Никому до меня нет дела!

Ругаясь и шипя, как старая бабка, я трагически «упала» на скамейку возле офиса и вытащила припасенный бутерброд. Ну, давайте, чудеса, свершайтесь, я жду!

***

Чудеса свершаться не желали. Бежать оплачивать кровать в общем 10-местном номере для мужчин тоже как-то не хотелось. Деньги в кошельке морально давили, я держалась из последних сил, чтобы не потратить их на какую-нибудь вкусную и горячую еду. Педрищев безмолвствовал. Кадровики с долгожданными ответами безмолвствовали вместе с Педрищевым. А мне тем временем в голову пришла идея. Правда, сильно бредовая идея.

Глава 21. Теремок

Нужда и тяжелые жизненные обстоятельства меняют людей. Началось с того, что я прикарманила сыр и колбасу с завтрака, потом прихватила пряники. А теперь, Аля? Что теперь? Незаконное проникновение в чужую собственность?

Хм, я потрясла головой, чтобы отогнать дурные мысли. Да никакого проникновения! Просто смешаюсь с толпой гостей, зайду в офис к Борису и незаметно прошмыгну в какой-нибудь незапертый кабинет. Проведу ночь, развалившись в мягком офисном кресле в теплой комнатке с ароматом свежей бумаги и шариковых ручек. А на завтра, как начнется шумиха с отбором, незаметно вынырну из потайной комнаты. Никто и не заметит.

Никто же специально не следит за теми, кто заходит в кабинеты. Смотрят, чтобы сотрудники не слонялись без дела и чтобы оргтехнику не тащили по домам. Наверное.

Я сгрызла для смелости яблоко и сжала ручку чемодана. Дождусь первой толкучки у входа и сразу иду внутрь. Внутри меня колотило, но я почему-то верила, что справлюсь. Ведь я «волшебница», и пока все глупости сходили мне с рук. Еще одно маленькое чудо, почему бы и нет?!

Первую толкучку я все-таки пропустила, сдрейфила. Пятеро явно пришли вместе, и вклиниваться между ними незамеченной точно бы не получилось. Когда у входа образовалась новая четверка жаждущих зайти внутрь, я, покачиваясь, поднялась с места. На ватных ногах дошла до входа и попыталась всунуть нос, чтобы разглядеть, чем занята секретарша.

Разглядеть не вышло. Меня внесли в двери в лучших традициях московского метро. Сзади успела собраться новая партия гостей, и меня фактически протащили зажатой между чужими телами аж до расслабляющего зала с пряниками и кофемашиной. Стоило давке ослабнуть, как я подбежала к первой попавшейся двери и нажала на ручку.

Она поддалась (волшебница же я или как?!), открылась. Я влетела внутрь и закрыла дверь за собой. Обернулась. На счастье, кабинет оказался пуст. Никто не сидел на кресле напротив. Ни на одном из двенадцати кресел напротив.

Похоже, я забралась в зал для совещаний. На стене у круглого стола от пола до потолка висела доска, исписанная таблицами и диаграммами. «Как серьезно», – хмыкнула я, усевшись в широкое кожаное кресло. И не скажешь, что это креативное агентство.

Покрутила головой по сторонам и решила, что у меня крыша поехала. В уголке за белёсой перегородкой стоял игрушечный домик. Не маленький для кукол, а вполне крепкий, для ребенка. Пластиковые стены изображали камень, на крыше изумрудом сияла зеленая черепица. Из одного окна торчала барная стойка с крошечными табуретами.

Неуверенной походкой я подошла поближе к теремку, отодвинула бархатную занавеску и заглянула в окно. Внутри оказалось темно, зато пахло пластилином и гуашью. Повинуясь какому-то неведомому инстинкту, я открыла дверь и, замерев, прослезилась.

Когда мне было пять лет, я мечтала о таком игрушечном домике. Своем тайном местечке, где смогу рисовать, писать маленькие истории в дневнике и шить роскошные наряды для кукол. Уютном тереме, в котором всегда смогу спрятаться от гадких мальчишек, обидных родительских слов и неприятных требовательных воспитателей.

В детстве мечте не суждено было сбыться. У нашей семьи не нашлось бы денег на подобный богатый подарок для меня.

Вытирая глаза, я забралась внутрь и, поджав колени к горлу, устроилась на теплых велюровых подушках. Пошмыгала носом, вбирая запах заточенных карандашей. Рядом с теплыми подушками располагалась зона для настоящего безудержного творчества. Пластилин, краски, карандаши, цветная бумага и картон, листы разной плотности и фактуры – рай для любого талантливого маленького ребенка. Или очень большого ребенка, то есть взрослого.

Я с тоской захныкала. Как бы мне хотелось остаться работать в таком творческом месте! Где каждая деталь и каждый момент подобран со вкусом и смыслом.

Вспомнив о смысле, я спохватилась о задании из счастливого курса. Новый взгляд на мои жизненные передряги! Самое время найти чего-нибудь приятное в неудачах, проверить почту на ответы о вакансиях и проведать Педрищева.

Покряхтывая, я выбралась наружу и вернулась обратно уже с телефоном. Бумага с карандашами в домике вкусно пахли. Мне казалось, что маленькое пространство будто бы обостряло ощущения. Первым делом я взялась за разбор неприятностей.

«Рухнула мечта с работой в креативном агентстве у Бориса», – вывела я на бумаге, покусывая ластик на карандаше. Ну, рухнула и рухнула! Зато я поняла, насколько творчески можно подходить ко всему в своем деле. Увидела, как мужчина категорично отстаивает свое видение до конца. Возможно, и мне стоит научиться так, как и он, отстаивать свое понимание дизайна и продолжать делать то, что нравится, несмотря на мнение окружающих. Или, наоборот, постараться лучше понять то, как он видит дизайн, и посмотреть, к чему это изменит мой собственный стиль.

– Тут-тук-тук, кто в теремочке живет?! – в проеме двери показалась мужская рука, и, я, резко подскочив, ударилась головой о крышу.

– Кто, кто в невысоком живет? – послышалось продолжение сказки, а мне становилось далеко не сказочно.

Дом внезапно начал превращаться в настоящую темницу. Никуда не спрячешься, незаметно не выберешься! Рука принадлежала Борису (и когда это я приспособилась выделять именно его руки среди остальных?!). Да и голос, явно его. Ну, я и волшебница! Стоило написать о нем пару строк, как он тут же материализовался. Будто ждал разрешения прийти.

Я поползла на корточках к двери. Да вообще бы выбраться теперь из игрушечного капкана! Пускай даже заметно.

Похоже, пока я сидела в скрюченной позе и размышляла о «великом» прошлом, мое тело затекло, распухло и теперь отказывалось выходить.

– А-а-а! Застряла! – завизжала я в истерике.

– Хороший домик, – хохотал Борис снаружи. – Поймал мне еще одну любопытную блондинку.

На словах «еще одну» я от злости попыталась выпрямиться, позабыв об игрушечной темнице. Мигом получила по макушке.

Домик сработал на славу. Крошечное помещение сковывало движения, крыша била по голове. От тяжелого запаха гуаши начинала кружиться голова. Никакая не творческая зона! Игра на выживание… Я поежилась. Мышеловка маньяка! Не зря синеголовым ходил, недалеко от Синей Бороды ушел.

Стоп, стоп, стоп. И откуда у меня такие фантазии?! Не иначе как от «девы в беде»!

– Вытащи меня отсюда, пожалуйста, – захныкала я. – Сама не могу вылезти.

Вот же я настоящая «дева в беде»! Даже играть не приходится.

Мужчина, похоже, не спешил мне помогать. Ну и ладно, не умирать же теперь!

Запыхтела, полезла снова. Руки кое-как вытащила, голову склонила в молитвенной позе. Ноги с попой застряли насмерть. Непонятно, когда и каким образом я успела их отъесть.

– Помоги же мне вылезти! – заорала я и вытянула руки вперед, как в одной из поз йоги.

Пальцы натянуты, голова смотрит вниз, вот только снова никто не торопится меня спасать!

– «Репка» – это другая сказка, – послышался мужской голос откуда-то сбоку.

Я и сообразить ничего толком не успела, как Борис дернул меня за левую ногу, потом за правую. Видимо, достал из окна.

– Сама вылезай, теперь ничего не мешает.

Да как же не мешает?! Я уперлась руками в пол и силой потянула ноги на себя. И, правда, вылетела из домика, как пробка из шампанского! Вот почему не могла выбраться: зацепилась ногами и не разобрала.

– И чего? – усмехнулся он, разглядывая, как я валялась на полу в позе морской звезды.

– Чего-чего? – повторила я, позабыв, что тайком проникла в чужой кабинет, а затем в чужой игрушечный дом.

– Отчего сидим без спроса в моем креативном гнезде? А не у себя дома читаем учебники по дизайну?

Последняя фраза явно предназначалось, чтобы задеть меня побольнее. Начиталась уже учебников, я вообще-то дипломированный дизайнер, а не девочка с улицы.

Я улеглась набок и отвернулась от Бориса. Замолчала. Закончится ли когда-нибудь эта пытка перцовым парфюмом?! Он находился всего в одном шаге от меня, но нос ощущал мужчину так, будто тот стоял впритык.

Уткнулась в свою руку, чтобы лишний раз не вдохнуть удушающего запаха. Неужели я одна настолько чувствительная к его «аромату»?!

– Ну и какими судьбами занесло в творческую зону зала для совещаний? – мужчина осторожно дотронулся до моей ноги, словно проверяя, жива ли я.

– Негде жить, – отрешенно проговорила я, глядя на исписанную диаграммами стену. – Ночь в отеле стоит полторы тысячи, у меня столько нет.

– Хостел можно за триста рублей взять.

– И спать в одной комнате непонятно с кем?! – шмыгнула я носом. – Я так не могу.

Повисла пауза. Но прервал её не возглас Бориса, что он готов помочь с деньгами и жильем. Тишину нарушило громкое бурчание в моем желудке.

– Понял. Тогда придется подождать еще пару часов, пока не спроважу всех важных гостей, – отозвался мужчина.

– И что потом?

– Потом есть пойдем. Лично я к вечеру голодный.

Глава 22. Ужин

На слово «есть» мой желудок радостно откликнулся новым завыванием. Покушать я, конечно, не против. Только как вынести пытку перцовым парфюмом Бориса?! Сбегать в аптеку и взять что-нибудь от аллергии? Как раз успею.

– Кстати, я не услышал, что ты здесь делала? – Борис прервал мой воображаемый диалог с фармацевтом.

– Думала, что смогу незаметно переночевать, – захлопала я глазами.

Что непонятного?! Рассказала ему и про гостиницу, и про деньги.

– А насчет того, что каждый метр тут под видеонаблюдением, не подумала?

– Мне объяснили, что только коридоры. Разве нет?

Борис громко засмеялся. Закрыл лицо рукой. Видать, я сморозила очередную глупость.

– По секрету, – хохотнул он, – это байка для сотрудников! Постараюсь вернуться пораньше. Можешь пока продолжить свои записи.

Ну и дела. Камера спрятана даже внутри игрушечного домика! Надеюсь, видео хотя бы не с макросъемкой и он не видел, что именно я набросала.

Едва мужчина ушел, я кинулась к телефону. Нет, не для того, чтобы отыскать аптеку по соседству. Нужен запасной план. А если честно нужен кто-то запасной, кто избавит меня от Бориса. В случае чего. В случае приступа аллергии или чего похуже…

Я забивала буквы счастливого сайта с горящими глазами. Педрищев! Моя опора и поддержка. Вся надежда на вас, герцог! Помогать друг другу в горе и в радости, как заповедовал Курс по счастью. Педрищеву я точно доверяю больше, чем Борису.

Проворно расправившись с авторизацией, я больно надкусила губу от разочарования. Герцог холодно молчал. Так и не появился в онлайне. Бросил меня одну в самый критический момент.

Тихонько всхлипнув, я закрыла глаза. «Я ведь насоздавала столько маленьких чудес, может, и Педрищева наколдую, – колокольчиком звенел внутренний голос. – Борис появился сразу, стоило о нем подумать. Вдруг и Педрищев покажется!»

– Пед-ри-щев, поя-вись! – осторожно пропела я, покачиваясь из стороны в сторону.

И пускай видеокамеры запечатлят мое начинающееся сумасшествие.

– Пед-р-р-рищев! – позвала я, направив голос в пустоту. – Ты мне нужен, появись!

Проверки счастливого сайта опять не дали положительного результата и от отчаяния я забила в поисковике «как вызвать мужчину силой мысли».

«Представьте нужного вам человека максимально подробно, – гласил эзотерический портал. – Расслабьтесь и успокойтесь. Как только желаемый образ полностью сложится перед вашим внутренним взором, загляните ему в глаза и попросите его выйти на связь».

Я не могла сделать ни первого, ни второго, ни третьего.

– Педрищев! – взвыла я вполголоса. – Мать твою! Покажись немедленно, иначе никакая мы больше с тобой не пара!

Нажала, чтобы обновить страницу на счастливом сайте, но не успела посмотреть, появился ли герцог. Поймав пробежавший по спине холодок, я инстинктивно обернулась, услышав, как снова щелкает и открывается дверь.

В проеме, сверкая темно-коричневыми глазами, стоял Борис.

– Спровадил всех пораньше, – усмехнулся он, потирая ладони. – Как насчет того места, где мы с тобой познакомились?

Я со страху и не сообразила, что за место он имеет в виду. Только глянула, наконец, на телефон. Ну, вот и отлично: и Педрищев отменился, и аптека.

Увы, герцог не объявился. Оставалось только наблюдать, как Борис забирает мой чемодан и укладывает в багажник своего Лексуса. Я старалась держаться в стороне от мужчины, чтобы лишний раз не почувствовать его перцовые флюиды. Скрываться от неприятного запаха, когда сядем в машину, станет труднее.

На счастье, захлопнув багажник, Борис развернулся в другую сторону и зашагал по улице.

– Пешком? – не торопилась я следом, сохраняя дистанцию между нами.

– Десять минут – прогулка!

Когда мы подошли к ресторану, я вспомнила, это место. Уже запамятовала, что мы познакомились вовсе не на отборе, а в наполненном светом зале, пропитанным запахом жаренной на гриле индейки с открытой кухни. Я как раз отдала последние деньги за чашку кофе и решила начать новую жизнь.

– Вон туда в уголок, чтобы никто не уволок, – кивнул Борис на столик на четверых.

Я немного повеселела. Есть варианты сесть, чтобы выдержать максимальное расстояние между нами. Борис сел в угол лицом в зал, а я выбрала место наискосок. Так выйдет подальше.

– Заказывай, что хочешь, – манул он рукой, уставившись в меню.

Мой желудок радостно поддержал идею новым громким бурчанием. Я погладила живот: «Сейчас, сейчас, будет и на твоей улице праздник». Убрала руку и поняла, что в носу жутко чешется. Будто разгорается адское пламя. Потерла нос и поставила меню перед собой, как щит. Правда, похоже оно было больше на маленькую деревянную дощечку.

Снова потерла нос, прикрыла его рукой. А если постараться реже дышать?

– Выбрала? – поднял на меня голову Борис.

– Индейка на гриле и салат с уткой, – произнесла я, проглатывая слоги.

Поспешно схватила салфетку и поднесла к лицу. Едва успела! Из зудящего носа потекла прозрачная жидкость.

– Пересяду к тебе! – вскочила я и ринулась к мягкому креслу напротив.

Хотя бы не увидит, что у меня с лицом. Наверняка, я сейчас красная, как рак. Утирая нос салфеткой, почувствовала, как зуд переходит и на глаза. Села и откинулась в противоположную от мужчины сторону. Теперь мы оба сидели лицом в зал. Главное, что не лицом друг к другу.

Подошел официант, и я вылупилась на его руки, покрытые татуировками. Может, если отвлечься на что-нибудь постороннее, меня немного отпустит. Я попыталась вздохнуть, но только забулькала носом. Глаза жгло огнем.

Может, мне просто уйти?!

– Цветы для прекрасной королевы! – ладно поставленным голосом послышалось сбоку, и я недовольно подняла начинающее опухать лицо.

Глазами-щелками увидела перед собой курьера в зеленом фартуке, а затем высокий вертикальный букет из алых роз и каких-то других насыщенных, темных, винно-бордовых цветов.

«Ёпт, – хотелось выругаться вслух. – Он и букет для меня заказал. Какой милаха!»

Вместо этого я схватила цветы и, уткнувшись красным носом в розы, вяло пробормотала: «Спасибо, спасибо».

Вдруг аромат цветов перебьет запах перца?!

– Кто девушку кормит, тот ее и?.. – заговорил Борис.