Объятия хаоса

Пролог

– Герой Синос, мы в неоплатном долгу перед вами. Просите что угодно, тем более сейчас, когда война завершена, – голос мужчины в роскошных одеждах дрожал, словно он боялся, что герою может что-то не понравиться.

И сейчас его даже не волновало то, что герой может потребовать слишком многого.

– Война закончена, – произнёс Синос, не глядя на него, словно разрезая тишину вокруг острым лезвием, – на этом всё...

Мужчина замер, не зная, как реагировать. Был ли это вопрос? Упрëк? Нет, едва ли. Просто констатация факта?

– Д-да, конечно, – на всякий случай пробормотал он, опуская взгляд.

– Тогда мне здесь больше нечего делать, – Синос развернулся и направился к выходу.

– Постойте! – мужчина бросился за ним. – Мы можем как-то отблагодарить вас?

Синос даже не остановился.

– Оставьте меня в покое. Это всё, чего я хочу.

Его шаги эхом разносились по залу, пока он исчезал в дверном проёме.

◇◇◇

Королевство демонов Бреол. Верхний этаж небоскрёба, бывшего некогда замком короля демонов.

– Вы вернулись, господин... – старый демон, сгорбленный и седой, низко поклонился. Его голос дрожал от волнения.

Король демонов, высокий и величественный, стоял у окна, наблюдая за городом, который когда-то был ему знаком, однако теперь казался чужим.

– Перерождение прошло успешно, – спокойным голосом произнёс он, – Сколько времени прошло?

– Более десяти тысяч лет, мой король, – ответил старый демон слабым голосом.

Король демонов повернулся к нему, его глаза сверкнули холодным огнём.

– Десять тысяч лет... И ты всё ещё жив, Гурт. Как тебе это удалось? Твоя мана едва ощущается в этом дряхлом теле. Ты постарел.

Старый демон опустил голову.

– Я... делал всё, чтобы дождаться вашего возвращения, мой король. И это стоило того.

Король демонов медленно подошёл к окну. Снаружи лил дождь, а вдали сверкали молнии. Город, который он когда-то знал, теперь был окружён ещё более массивными стенами, чем ранее, а его улицы кипели жизнью. Что нельзя сказать о прошлом виде.

– Что случилось с нашим миром, Гурт? Я чувствую, что концентрация маны стала выше, – его взгляд заострился.

– После великой войны... все перестали стремиться к силе. Магия, оружие, боевые искусства – всё это отошло на второй план. Большинство жителей королевств потеряли интерес к этому. Даже демоны... – Гурт замолчал, не решаясь закончить.

– Даже демоны? – король демонов повернулся к нему, его взгляд стал ледяным.

– Мы... мы тоже утратили былую мощь. Из-за того, что все перестали использовать магию так же часто, как и раньше, в мире скопилось приличное количество маны, ведь тратится она сейчас, в основном на магические артефакты, – прошептал Гурт.

"И это в мире, где всё основано на силе? Даже без учёта того, что за это время, на удивление, не возникало никаких крупных конфликтов, люди стали совершенствовать магические технологии и в принципе развивать уровень жизни, настолько сильное понижение сил явно аномально... Как мы и думали. "

– Кто сейчас носит титул короля демонов? – не поворачиваясь, спросил он.

– Один из моих подчинённых, Кралан Толл. Мне приказать отдать корону вам?

– Не стоит, – остановил господин своего торопливого слугу лёгким взмахом руки, – некоторое время я побуду Фалдиром... Дегнуром. Остальные показались?

Гурт взял со стола бумагу и протянул её Фалдиру.

– Пока что из перерождëнных демонов показался только один, и он в этом здании... Кхм, замке. Как обстоят дела в других королевствах я не знаю. Прошу прощ...

– Один, говоришь...

Дождь превратился в ливень. По стеклу бежали крупные капли, каждый раз словно стараясь догнать и перегнать друг друга.

– Верно. Но скоро должны появиться ещё. Мне позвать того, единственного переродившегося?

– Да..., – и после небольшого молчания король демонов продолжил, – всë же эти два чëртовых бога не обманули и действительно приложили руку ко всем, кто отдал свои жизни тогда. Возможно, довериться им и заключить сделку не было ошибкой.

– Что собираетесь делать дальше?

– Ждать, когда переродятся остальные. А, да – как только Дамион переродится, сразу свяжись с ним. Есть разговор, поэтому я хотел бы встретиться как можно скорее.

Вдали раздался сильный раскат грома, отчего стёкла на окнах завибрировали.

– Кстати насчёт этого...

– Не тяни.

– П-появилась информация, что перерождаются не только те, кто жили 10 000 лет назад.

– В каком смысле? – удивлённо поднял бровь король демонов.

– Нам и самим пока об этом толком неизвестно, но в других королевствах появились перерождëнные, которые жили ещё гораздо раньше тех времён.

– Любопытно. Они сильны?

– Мне это неизвестно, информация о них тщательно скрывается даже внутри королевств.

Фалдир вздохнул, его взгляд расслабился.

– Хорошо, можешь быть свободен. И продолжай активно собирать информацию, пока у тебя ещё осталось время.

Гурт ещё раз поклонился.

– Тогда можете звать меня когда пожелаете. На бумагах я оформлю, что вы мой гость, эта комната ваша.

Они сейчас находились в гостиничном номере одного из зданий, находящихся в юрисдикции нынешнего короля демонов и его команды.

С этими словами Гурт вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Король демонов отошёл от окна и осмотрелся по сторонам. Увидев нечто круглое на потолке и стенах по всей комнате он слегка задумался, после чего взмахнул рукой в сторону, послав туда свою ману.

Не прошло и секунды, как яркий свет озарил мрачную комнату.

– Светятся значит? Да ещё и так ярко. То-то я удивился, не обнаружив здесь свечей.

Фалдир подошёл к письменному столу. Там лежало несколько бумаг, но он даже не обратил на них внимания.

На столе стояла лампа. Король демонов послал в неё немного маны, и та засветилась таким же ярким светом.

– Интересно...

В этот момент в дверь постучали. Фалдир выдвинул стул и, сев на него, произнёс:

– Входите.

Дверь открылась, и за ней показался молодой демон, своей внешностью полностью отличавшийся от Гурта.

Завидев короля демонов, тот мгновенно пал на колени перед ним и прокричал:

– М-мой господин! Поздравляю вас с возвращением!

– Встань... Раус, ты что-ли?

– Вы... Вы узнали меня по моей мане?

– Естественно, пусть внешне ты и изменился, поток маны в теле всё тот же, как и она сама.

– М-мне очень приятно..., – лицо Рауса просиляло после этих слов.

– Не стоит. Как тебе перерождение? Знания и сила остались?

– Верно, только уровень стал чуть ниже, однако у меня он растёт быстрее, чем у остальных.

– Уровень?

– Верно, – Раус поднял руку и возле него в воздухе появилось светящееся окно, на котором были показаны различные характеристики, уровень, его магия и особые способности, демонстрируя в самой середине свой нынешний уровень.

– Что это такое?

– Окно характеристик... Вы не помните?

Фалдир задумчиво уставился вперёд.

– Не думаю, что забыл. Раньше просто не было ничего подобного. Вроде.

– П-простите за грубость, однако это было всегда. Вы и сами в прошлой жизни говорили нам увеличивать свои уровни.

– Как там оно делается..., – король демонов слегка взмахнул рукой вверх, после чего перед ним появилось такое же мерцающее окно.

– Как странно.

В этот момент раздался стук в дверь, которая и без того была не до конца закрыта. Оттуда послышался голос Гурта.

– Господин... появился ещё один перерождëнный. Мне позвать его?

– Да... нет... Стой, Гурт, зайди на секунду.

– Слушаюсь.

Старый демон зашёл в комнату. По тому, как он еле ходил, с трудом передвигая ноги, было видно, что прожил этот демон уже очень долгую жизнь. Возможно, ему и вовсе осталось уже совсем недолго в этом мире.

– Вы что-то хотели?

– Послушай, – Фалдир указал пальцем в окно характиристик, – уровни всегда существовали?

– Конечно, а что с этим не так?

– Ничего, Раус, можешь идти. После закончим наш разговор.

– Слушаюсь, – молодой демон, глубоко поклонившись, покинул комнату.

После короткого молчания король демонов обратился к своему слуге.

– Я ничего не помню об этой системе уровней. Тебе стоит проверить, будут ли провалы в памяти у остальных перерождëнных.

– Е-есть. Возможно, со временем это пройдёт.

– Хорошо, ты тоже можешь идти.

Но слуга не покинул комнату, а только низко поклонился Фалдиру.

– Господин, позвольте мне, ничтожному слуге, просить у вас милости..?

– Хм, ты что-то хотел?

– Вы, наверное, уже знаете мою ситуацию. Об одном я хочу попросить вас напоследок. Увидеть ваше творение... шедевр, что будет создан вашей силой.

– Ты про "Проект Нэйт"? Дотянешь ли?

– Сделаю всё возможное. Для меня это будет лучшей наградой за все мои старания.

Король демонов тяжело вздохнул. Возможно, он этого и не показывал внешне, однако Гурт – демон, что служил ему сотни лет, и даже после перерождения на протяжении тысячелетий всё ещё остался также верен. Пусть иногда и мог чудить... И расставаться ему с таким преданным слугой было по-своему тяжело.

– Так и быть. Это всё?

– О большем и просить не мечтаю.

Проговаривая это, Гурт едва ли не выполз из кабинета и закрыл за собой дверь.

– Странный он. Впрочем, как и всегда.

Одновременно с этим Фалдир пролистывал и изучал различные другие окна, помимо характеристик.

– Уровни, значит...

◇◇◇

15 лет спустя. Королевство людей Греара. Город Ксант.

– Арн, поторопись! Мы уже опаздываем! – Ник, парень с пшеничными волосами, нервно дёргал меня за рукав и тянул вперёд.

– Иду, иду, – буркнул я, стараясь не отставать.

Мы шли через толпу на главной улице, направляясь к центральной площади. Город кишел людьми, поэтому пробираться через них было несколько сложно.

– Глава города уже начал собрание, – Ник вопросительно посмотрел на меня, – ты хоть понимаешь, как это важно?

Важно для Охотников более высокого уровня, чем я... но вслух я ничего не сказал, сделав вид, что ускорился.

На площади нас встретила Тацуна. Её фиолетовые глаза смотрели на нас с нескрываемым неодобрением.

– И где это вы шлялись?

– Да задержались..., – начал было я, но Тацуна меня перебила.

– Вы опоздали, – холодно сказала она, – всё уже закончилось.

– А. Только зря шли.

Тацуна положила руку на голову и тяжело вздохнула.

– Да-а...

– Эй, Тацу, – обратился к ней Ник, – было что-то важное на собрании?

– Я говорила, мне не нравится, когда моё имя сокращают... Ну а насчёт собрания... да. Нам запретили в ближайшие дни выходить из города одиночными группами.

– Что-то произошло? – удивился Ник.

– Две группы Охотников были убиты монстрами. В одной из них состояли опытные Охотники, которые закончили когда-то обучение в главной академии королевства.

Ого. Я присоединился к их разговору.

– Я тоже заметил, что в последнее время монстры стали слишком активны...

– Не в активности дело, а в том, что те стали, словно сообща, нападать на людей общими группами, – лишь пожала плечами Тацуна.

Даже договорить мне не дала. Ну и ладно. Монстры и правда стали собираться в кучки? Ничего хорошего это не предвещает...

Мы вернулись в общежитие для Охотников и я стал выгружать из магического хранилища Тацуны мясо убитых зверей. Первую половину времени охоты она пробыла с нами, после чего вернулась в город, на собрание. Мы же немного задержались.

Сегодня ужин будет шикарным, только нужно успеть отдать местным поварам мясо, чтобы те приготовили его. Сами-то не умеем. Хотя мне уже 15, да и Ник с Тацуной примерно одного со мной возраста. Пора бы научиться готовить хотя бы единственной девушке в нашей группе...

Разложив все вещи, я спустился вниз.

На улице меня чуть было не снёс сильный поток воздуха. Я едва удержался на ногах и посмотрел вперёд.

Там стояла группа Охотников. Поначалу они молчали, однако, когда пыль осела, увидели меня и насмешливо загоготали.

– Эй, первоуровневый, смотри куда прëшь, не видишь что ли, у нас тренировка! Ха-ха-ха! – засмеялся один из её членов, Охотник примерно одного со мной возраста.

Это же группа, лидер которой был... Олан? Мы с ним вместе учились. Я осмотрелся по сторонам, и заметил его самого, стоящего чуть позади. Встретившись со мной взглядом, он фыркнул и отвернулся. В это время кто-то из его группы подошёл ко мне.

– Слушай, не хочешь побыть оппонентом для наших тренировок? Не бойся, больно почти не будет.

После этой фразы вся их группа громко рассмеялась.

Снова эти... Хотя здесь есть доля правды, среди сверстников я действительно, наверное, один из слабейших Охотников.

Всё потому, что у меня до сих пор 1 уровень, в то время как у Тацуны 3, а у Ника 2, как и у большинства остальных Охотников нашего возраста.

Из-за того, что мой уровень не повышался, я в своё время очень много занимался теорией различной. Поэтому... пусть мои знания и не дотягивают до уровня Тацуны, эти в сравнении со мной не настолько умны.

Досадно, конечно, наблюдать за тем, как над тобой издеваются те, на которых ты смотришь свысока...

Ведь в мире, где всё решает только сила, твои знания особой роли не играют. По-крайней мере в наше время, если ты не учёный или исследователь какой...

Я ничего не ответил группе Олана и быстро прошёл мимо них. Хорошо хоть не так сильно привязались ко мне, как зачастую бывает.

– Эй, куда направился? С тобой разговариваем, – схватил меня за плечо один из членов этой группы, заставляя меня взять свои прошлые слова обратно.

– У меня дела есть, – коротко ответил я и попытался сделать шаг вперëд, но рука, сжимающая моё плечо, сдавила его ещë крепче.

Эй, мне же больно, я ведь всего 1-го уровня. Умей свою силу расчитывать. Я взглянул в лицо этому громиле. Он весело улыбался. Похоже, ему это действительно приносит удовольствие, вот только...

– А мне какая до этого разница? Не смей уходить от..

– Оставь его, Далм – холодно сказал Олан, лидер их группы.

– Но ведь...

– Не стоит тратить на него время. Тем более прямо сейчас ты портишь моё лицо при всех.

Далм оглянулся по сторонам. И действительно, на нас то и дело посматривали проходящие мимо жители города.

Сами они, конечно, не вмешиваются в разборки Охотников, однако от таких выходок и публичных конфликтов репутация группы может сильно упасть. Да и вне специально отведённых площадок сражения запрещены.

– Тц... тебя ведь это едва ли заботит, – Далм ещё сильнее надавил на моё плечо, после чего убрал руку и отошёл в сторону, – ну и чёрт с тобой, катись уже на все 4 стороны, подальше с глаз моих.

Как великодушно с его стороны. И что им от меня нужно всегда? Не понимаю. Олан вроде не такой плохой парень, так почему он с ними в одной группе?..

Я машинально зашагал к тренировочным аренам, погруженный в свои мысли. Ник и Тацуна уже ждали меня, о чём-то споря между собой.

– Могли бы и начать, а не ждать меня.

– Без магического круга исцеления? Нет, я не хочу рисковать, – Тацуна пошла вглубь арены, а Ник направился за ней. Я тоже не стал отставать.

– Ну, как хотите.

Они встали в огражденном центре арены, а я устроился за его пределами и активировал магический круг исцеления.

И почему Тацуна так переживает? Он всё равно защищает только от обычных ранений, сразу исцеляя тебя.

Смертельную рану не исцелит, а обычные можно и у лекарей...

Да и сама Тацуна немного владеет магией исцеления, так что проблем вообще не вижу. За нас беспокоится?

Хотя ведь даже Ник ниже её по уровню. Конечно, разница ещё не такая большая, чтобы говорить о безоговорочной победе или поражении, но преимущество явно на стороне Тацуны, уровень которой уже достиг 3-го.

Что уж говорить про меня. Так, что-то я задумался.

– Можете начинать.

Они кивнули и, спустя секунду, Ник резко рванул вперёд, доставая меч из ножен.

Тацуна отступила и создала огненные копья, заклинание второго уровня, после чего направила их в сторону Ника. Два из них он отбил взмахом меча поочерёдно, а от остальных просто увернулся.

Замахнувшись мечом, он атаковал Тацуну, однако она защитилась от атаки, в одно мгновение создав стену из земли. Прозвучал звон и меч Ника отскочил в сторону. Он совершенно не видел, где находилась Тацуна, поэтому попытался оббежать преграду с другой стороны.

– Вогд...

Но не успел Ник сделать и шагу дальше, как его ноги были обвиты лианами, постепенно покрывшими всё тело.

– ...Ир, – закончила заклинание Тацуна.

– Да какая тут тренировка, это неправильно, – начал жаловаться Ник.

– Ну только не надо плакать. Я, пусть и использовала магию 2-го уровня, сама я – 3-го. Поэтому магия 1-го и 2-го уровня и вышла сильнее в моём исполнении, чем должна быть.

– Да я не о том. Как мне мастерство владения мечом оттачивать на таких тренировках?

– На таких – никак. А вообще так, как ты обычно делаешь, ходить и тренироваться со стражниками у стен города. Эти тренировки больше для меня, хотя... от них уже тоже нет никакого смысла.

Хм, Тацуна права. Ей нужно подыскать противника посильнее уже. Олан подходит на эту роль больше всего...

– А ты, Арн, – обратился ко мне Ник, – не собираешься тоже потренироваться?

Он даже не успел вспотеть. Ну конечно, такие тренировки стали уже бессмысленными.

– А смысл? Уровень я так всё равно не подниму.

Да и постоянными тренировками максимум что ты получишь – незначительное повышение характеристик, не выходя за пределы уровня, и немного боевого опыта.

Только ради второго, чаще всего, и проводят подобного рода сражения друг с другом члены группы.

– Ну тогда завтра сходим всей группой в лес ненадолго. Попробуем ещё раз, как всегда, – криво улыбнувшись, сказал Ник.

– Вот только была бы от этого хоть какая-то польза...

Ник и Тацуна оставляют мне некоторых раненых монстров, чтобы я их добил и повысил уровень, однако до сих пор так ничего и не получилось. Сколько бы монстров я не убивал.

Возможно, жизнь Охотника мне и вправду не подходит.

– Ничего, когда-нибудь всё получится, – стал подбадривать меня Ник.

– Ага.

Тацуна ничего не говорила, и задумчиво смотрела куда-то в сторону. Солнце уже заходили за горизонт, и последние лучи света уже перестали попадать в город из-за исполинской стены. Когда живёшь в городе, закат и рассвет наступают раньше, чем за его пределами.

По дороге Ник обратился к ней:

– Что-то случилось?

– А, да так... Я вот думаю, скольких уже монстров убил Арнелл. Это и правда странно.

– О чём ты?

– Мне, чтобы подняться до 2-го уровня, понадобилось убить около полусотни низкоранговых гоблинов, а так же парочку среднеранговых. Арнелл уничтожил уже куда больше. И сомневаюсь я, что это из-за того, что он монстров добивал после нас, – Тацуна перевела взгляд на меня, пока говорила это, – ведь получает опыт за убийство тот, кто наносит последний, смертельный удар...

До 5-го уровня, наверное, хотела сказать она. Ведь после получения 5 уровня можно создавать группы в окне команд с теми, кто тоже достиг этого уровня и выше, и делить опыт со всеми её участниками в равной степени за убийства монстров.

Мы, тем временем, уже добрались до общежития и пошли на ужин.

В столовой было на удивление тихо. Слишком тихо.

Место одной группы пустовало. В нашем городе действует комендантский час, и в это время все должны быть здесь.

Выходит, группа нашего общежития была одной из тех, членов которой убили монстры?

Я осмотрелся вокруг. Многие были явно подавлены.

Ну, мне плевать на них. Да и группа эта была далеко не самая сильная среди прочих. Никакого сожаления об их утрате не появилось.

Судя по лицу Тацуны – у неё едва ли тоже. Лишь Ник сидел, слегка поникнув.

Хм. В этот момент то-то неприятное закралось мне в душу, оставив там неприятный осадок. Что это? Плохое предчувствие? Я так и не понял...

В такой тишине мы и просидели весь ужин, после чего разошлись. Тацуна, попрощавшись с нами, отправилась в женскую часть общежития, а я с Ником в мужскую.

Сегодня был тяжёлый день, столько времени в лесу провели...

Я без сил упал на кровать, даже не включая манавизор, а Ник, как обычно, направился к стене, тренироваться с другими Охотниками. Ничто не способно помешать его ежедневным тренировкам. Ник слишком зациклен на силе. Интересно, для чего ему она?

Скоро у него, наверное, уже будет 3-й уровень. Ник, конечно, не наделён таким невероятным талантом как Тацуна, но всё равно у него довольно неплохой уровень.

Олан тоже вроде недавно 3-й уровень получил... Спустя полгода после Тацуны.

И так, постепенно, я погрузился в сон...

Глава 1

Проснулся я от того, что кто-то энергично тряс меня за плечи. Сколько сейчас времени? От резкого пробуждения голова была тяжёлой, а мысли путались.

Открыв глаза, я увидел перед собой встревоженное лицо Ника.

– Что так..., – но не успел я закончить фразу, как по всему моему телу пробежали мурашки.

Даже будучи всего 1-го уровня, я смог почувствовать колоссальное количество источников маны вокруг города, из-за чего резко подскочил с кровати.

– Монстры, что-ли?

Ник кивнул.

– И много. На город собираются напасть, – его голос слегка дрожал.

Все вместе? Всё же есть кто-то, кто их контролирует? Это либо какой-то высокоранговый разумный монстр, либо же человек...

– Не сиди, – стал торопить меня Ник, – всех обязали направиться к стене. Давай быстрее!

– Меня? Я же всего...

– Неважно, даже твоя помощь будет важна. Приходи к северным воротам.

И с этими словами Ник выскочил из комнаты. Что у них там происходит? Я по-быстрому накинул одежду и выбежал наружу.

На улице творился сущий ад. Люди носились туда-сюда в разные стороны, каждый что-то пытался сделать, кто-то спасал своё имущество... Правда куда?

Если город падёт, то и спасать будет некого и нечего. Повсюду слышались крики и плач детей, родители которых пошли к стене. Все старались покинуть высокие дома, поскольку в худшем случае они могут стать самым опасным местом в городе.

А ведь в Ксанте нет даже ничего на случай атаки монстров. Я слышал, что в более опасных районах под землёй устраивают что-то вроде баз на такие случаи, но... наши места всегда были относительно спокойны в том плане, что монстры в принципе не рисковали нападать на город.

Зазвенел колокол в небольшой церкви возле нашего общежития. Священники, женщины и даже дети с оружием в руках выходили на улицу. Все, кто мог хоть как-то сражаться против монстров.

Город вовсю готовился к обороне. Над стеной кружили дроны с магическими тепловизорами, скорее всего, отмечая скопления монстров на цифровой карте и передавая их к главе города. Каждый, кто мог, тащил к воротам мешки с цементом, создавая подобие баррикад, вот только помогут ли они? Едва ли.

Из открытых окон домов и местах общепита были слышны сообщения, транслирующиеся в эфире местного радио и манавизорах: «Всем гражданам — оставаться в укрытиях! Повторяем, это не учения!»

Происходящее вокруг напоминало какой-то конец света.

Я поскорее добрался до северных ворот окружающей город стены. Там уже собралось приличное количество Охотников.

Глазами я стал искать Ника или Тацуну, но не увидел никого из их. Скорее всего, они на самой вершине стены, высота которой составляла более полусотни метров. Хотя относительно крупных городов у нас она ещё маленькая...

Поднявшись, я действительно увидел там Ника с Тацуной и встал рядом с ними.

– Смотри, – указала рукой вперед Тацуна, и я посмотрел в ту сторону.

На улице было темно. Судя по всему, ещё даже не утро. Однако уже с такого расстояния было видно снующие в разные стороны во тьме леса тени монстров.

– Они точно нападать будут?

– Да, монстры уже совершили две попытки напасть на город, но пока не атаковали всей кучей.

– Разведывали? – предположил Ник.

Так-то оно возможно, но способны ли монстры на такое? Ответ напрашивается сам собой, как и вывод, который из него следует...

Не успел я ничего ответить, как снизу раздался громкий голос, после которого все Охотники зашевелились:

– Всем собраться возле ворот, сейчас будет сделано заявление.

Спускаться... Ладно. Стена была довольно высокой, так что я не рискнул спрыгивать с неё или пытаться слезть каким-либо ещё способом, а просто спустился по лестнице. Остальные поступили так же. С такой высоты могут без проблем разве что элитные Охотники спрыгнуть, не получив никакого вреда.

Подойдя к северным воротам, я увидел стоящую группу Охотников в середине толпы.

От неё чуть вперёд вышел мужчина, и громко прокричал, чтобы слышали все:

– Меня зовут Бронд и я 4-го уровня, а наша группа, лидером которой я являюсь, назначена ответственной за эту часть стены. Сейчас мы обсудим дальнейшую стратегию.

Он перевёл дух, осмотрелся по сторонам, и продолжил:

– Пока что монстры не показывают особой активности, так что мы не будем выбираться за пределы города, чтобы не злить их лишний раз. Однако, – Бронд чуть повысил голос, – если всё же битва будет неизбежна, против монстров лучше всего будет отправить бойцов дальнего боя на стены и под них, чтобы те избавились от большинства монстров разом.

То есть он предлагает не затяжной бой, а быстрый? Даже не знаю... Нам вряд-ли известно точное количество монстров. Вдруг это потом выйдет нам боком, когда все бойцы дальнего боя останутся без сил, а монстры спокойно нападут на город ещё бóльшей кучей.

Правда оставил я все эти мысли при себе, как всегда, и продолжил слушать.

– После этого в бой вступят те Охотники, которые сражаются в ближнем бою. Нам сказали, что монстры стали собираться вместе большими группами, значит скоро могут напасть. Всем быть готовым.

Раздавая указания, Бронд стал распределять Охотников. Тацуна, как я и думал, направилась на стену. Как никак она 3-го уровня, что довольно неплохо, ведь даже у Бронда 4-ый. Ну, она гений, а Охотники этих мест не славятся выдающейся силой в принципе. Однако... Почему в городе нету сильных Охотников? Разве охрана не должна быть высокого уровня? Впрочем, сейчас не время думать об этом.

Я буду сражаться возле стены вместе с Ником. Хоть одно радует – я видел там и очень слабых низкоранговых монстров, а это значит, что и от меня тоже будет небольшая, но польза.

Рядом с нами расположилась группа Олана. Они вовсю готовились к сражению, не замечая ни меня, ни Ника. Впрочем, так даже лучше.

Будет забавно, если монстры в итоге не нападут... Но вряд-ли это возможно, раз они уже такое устроили.

Ветер донёс до нас странный звук – будто сотни лап скребут землю где-то в темноте. Колокола больше не звонили. Даже крики детей стихли. Город замер, будто притаился... Нет, показалось.

Я взглянул на небо, обсыпанное звёздами, и на душе стало очень спокойно. Не сказать, что я прям волновался, но неприятные, странные ощущения всё же были. Ещё со вчерашнего дня. Однако вид бескрайнего, освещённого звёздами, ночного неба, расслаблял меня всего. Даже мысли очистились от всего лишнего. Но жто лишь

В ожидании, Ник, тоже засомневавшись, заговорил со мной об этом, но наш разговор в итоге перешёл в рассуждение о различных стилях владения мечом. Хоть и говорил в основном Ник, а я просто слушал...

Мы сидели у стены уже почти час. Ник всё говорил, как вдруг, почувствовав нечто странное, я перебил его:

– Слушай... Ты не чувствуешь?

Земля под нами дрожала. Сначала едва заметно, потом сильнее. Где-то в лесу сорвались с места птицы, и я явно услышал дикие вопли. В этот момент со стены раздался взволнованный крик:

– М-монстры нападают! Они идут!!!

Все вокруг засуетились и повскакивали со своих мест. Так как я сидел прямо возле ворот, которые были слегка приоткрыты, то увидел толпу монстров, несущихся в нашу сторону.

Они уже преодолели почти половину поля, отделяющего лес от города. Быстро. В это время откуда-то сверху раздался голос Бронда:

– Маги и лучники, огонь!

Сразу после чего сверху от меня почувствовалось невероятное давление от собирающейся маны.

Монстры, ощутив его, дрогнули, но не остановились. В этот момент сверху на них обрушились заклинания различных стихий и цвета, а также сотни стрел, наполненных и усиленных маной.

Тëмная ночь окрасилась яркими красками, и раздался грохот, отчего мне слегка заложило уши.

Ещё и срабатывали ловушки на выходе из леса, которые были там всегда установлены. Хоть какие-то меры предосторожности всё же были... Ни один монстр не мог пройти сквозь такой плотный поток магии и стрел, поэтому их продвижение сильно замедлилось.

Вот, группу монстров сожгло огненным копьëм. Другую обездвижило и разорвало на части лианами. Заклинание минимум 3 уровня... Третью группу монстров расплющило камнями, которые осыпáли их с неба. Четвёртую заморозило полностью и они разлетелись на мириады осколков от ударов камней по ним.

И такое происходило по всему полю боя. Постепенно всё вокруг покрылось небольшими кратерами, а вся земля была утыкана стрелами. Везде валялись кучи трупов монстров.

Нескончаемый поток заклинаний и стрел постепенно прекращался, и вскоре со стороны стены стали отправлять лишь одиночные залпы заклинаний.

Но монстры всё ещё атаковали, и было их всё так же много. А это значит, что сейчас...

– Бойцы ближнего боя, выходим за пределы стен, нельзя пускать монстров в город, – приказал Бронд, и первым вышел из ворот.

Все остальные направились за ним. Монстры уже почти достигли нас, но многие Охотники были спокойны. Как и Бронд – насколько он был уверен в себе, а все остальные в нём. Может быть, его уже знали ещё до этого, поэтому сейчас так верят в нашу победу?

Где-то позади меня изредка слышались взрывы от магии. Значит монстры напали и с других сторон города тоже...

В этот момент раздалась команда:

– В бой!

И все Охотники, да и не только они, с оружием в руках ринулись на монстров. Я не отставал.

Так как мой уровень – 1-ый, то я старался выискивать лишь самых низкоранговых монстров. Те были слишком слабы, и я спокойно резал их. Всё же моя сила чуть повыше, чем у остальных первоуровневых Охотников.

Однако выносливость не слишком высока, поэтому уже спустя минут 15 боя я стал выдыхаться. Благо здесь было много монстров 1-го ранга, то есть сила которых соответствует силе Охотника 1-го уровня.

Изредка передо мной мелькала тень Ника, но он постоянно находился в гуще сражения. Группы Олана и Бронда тоже были там. Среди монстров были и 3-ранговые Клыкастые Волки, а так же ещё некоторые, названия которых я даже не вспомню сейчас.

Через некоторое время вся земля около стены тоже покрывалась трупами, и была закрыта кровью – зелёной от монстров, и красной от людей.

Постепенно я, каким-то образом, оказался на краю поля боя. Основная гуща сражения была где-то сбоку спереди, а сам я стоял сейчас возле стены. Изредка сбоку пробегали низкоуровневые монстры, но я без особых проблем избавлялся от них.

Нужно вернуться к остальным. С этими мыслями я, перешагивая через множество трупов и истекающих кровью людей, стал двигаться в воротам, добивая раненых монстров по пути. По крайней мере тех, кого мог.

Вытащив меч из головы гоблина, я собрался продолжить идти вперёд, как кто-то схватил меня за ногу. Я хотел было отпрыгнуть, но понял, что это рука человека.

– П-помоги...

Повернувшись, чтобы посмотреть, в чём дело, меня чуть не стошнило. На земле лежал Охотник, который, судя по всему, являлся одним из стражников этого города, с распоротым животом, а в голову у него бы воткнут небольшой топорик, полностью раскроив её. Как он ещё не умер? Нет, как он вообще говорит?

Ему уже всё равно не помочь, так что я хотел просто пойти дальше, однако Охотник крепко держал меня за ногу. Его едва открытые глаза словно просили меня о чём-то. А, понятно. Ну раз он хочет...

Стараясь не смотреть на него, я оборвал его страдания, после чего аккуратно вытащил меч, и направился вперёд. Правильно говорят: в этом мире ты либо охотник, либо жертва. Либо ты, либо тебя.

Я уже сталкивался со столькими смертями других Охотников, что судьбы незнакомых людей стали мне совершенно безразличны.

Все члены моей первой группы были убиты монстрами. Удалось спастись лишь мне и ещё одному её участнику. Правда её раны были настолько тяжёлыми, что она погибла на следующий же день...

Я добрался, двигаясь вдоль стены, до ворот в город. Монстры уже почти приблизились к этому месту. Со всех сторон были слышны звоны столкновения мечей о прочную защиту монстров и звуки разрывающейся плоти.

Рядом со мной никого не было. Окинув поле боя взглядом, я пришёл к вполне логичному выводу.

По-моему, мы тут не справимся. Где Бронд и его группа? Я не стал прыгать в центр сражения, а начал глазами искать хоть кого-то, кто был мне знаком, стоя у ворот, как вдруг кто-то прикоснулся к моему плечу. От неожиданности моё сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Повернувшись, я увидел раненого Охотника... Нет, это был обычный житель города, который едва стоял на ногах.

Я придержал его и спросил:

– Что такое?

Житель города пытался мне что-то сказать, но из его рта выходили лишь непонятные звуки. В досаде тот стал указывать пальцем в город.

Присмотревшись вперёд через открытые ворота, я увидел лёгкие струйки дыма, исходящие от дальней части города.

– Монстры в городе? – в ответ на мой вопрос житель утвердительно кивнул.

Понятно. Значит с какой-то стороны они прорвали оборону. На улице начинало светать. Нужно передать эту информацию остальным.

Но не успел я сделать и шага, как из толпы во все стороны раздался громкий голос Бронда, усиленный маной.

– Монстры в городе, все отступаем обратно! Нужно помочь остальным.

И в миг вокруг меня, каким-то образом, образовалась толпа людей, бегущих в город.

Я хотел сначала найти Ника, но ничего не смог сделать, и толпа понесла меня вперёд, по пути разделяясь на группы, которые направлялись в разные стороны.

Только примерно в центре города я смог вырваться. Здесь уже местами здания были порушены и горели едва заметным пламенем.

И только сейчас я почувствовал невероятный источник маны, исходящий от южной стороны города. Что это? Меня всего пробрала дрожь.

Там тот, кто контролирует монстров... Я в этом уверен.

Стоит ли направиться к южным воротам или там я стану лишь помехой? А-а-а, черт с ним. Если монстры там прорвались тоже, то и моя помощь лишней явно не будет.

Вот почему я 1-го уровня? Всё было бы иначе, будь я сильнее. Почему... почему я никак не могу преодолеть этот предел?

Я продолжил бежать прямо. Монстры по пути почти не встречались. А если и попадались, то или слабые, или уже раненые, так что я почти без особых проблем расправлялся с ними.

Небольшая передышка во время разговора с тем жителем была как нельзя кстати.

И вот, добравшись до южной части города, я увидел перед собой огромную дыру, зияющую в стене возле ворот, через которую в город неслись монстры.

Охотников рядом не было. Где-то рядом чувствовался этот мощный сигнал маны. Главное не столкнуться с ним.

В этот момент что-то взорвалось совсем рядом со мной. Я отскочил и пригляделся. На соседней улице группа Охотников сражалась с кем-то, от которого и исходил тот самый сигнал маны.

Так это он и есть? Всё же Лич. Под чёрной накидкой с капюшоном был скелет.

Плохо дело. Я взглянул на группу Охотников, среди которых я увидел Ника с Тацуной. Даже Олан был тут. Они едва защищались от атак Лича. Как они тут оказались раньше меня..?

Лич стал собирать ману, после чего выставил руку вперёд. Из неё появился тёмный магический снаряд, который устремился в сторону этой группы Охотников.

Разразился взрыв, снесший несколько стоящих рядом домов. Охотников раскинуло в разные стороны, и Тацуна аккуратно приземлилась возле меня.

– Ты тут чего делаешь? – отдышавшись, спросила она.

– На помощь пришёл...

Наступило небольшое молчание, которое изредко прерывалось звуками сражения чуть поодаль от нас.

– Помереть вздумал?

Нашла у кого спросить.

– И правда, пользы от меня будет мало. Могу лишь как приманка выступить. А смерти я не боюсь, сама ведь знаешь.

– Ну и идиот. Наш враг – Лич, который, между прочим, 5-го ранга, как минимум. Безрассудство приведёт тебя к гибели ещё до того, как ты хоть что-то сделаешь.

Здесь я с ней согласен. Один неверный шаг и мне конец. Враг на голову превосходит даже Бронда. Почему охрана у города такая слабая вообще..? Или, может быть, монстры слишком сильные?

В это время битва вновь возобновилась, и Тацуна стала собирать ману, готовя заклинание.

Думаю, у меня нет выбора. Попробую внимание хотя бы отвлечь. Хотя... даже это не факт, что удастся.

С этими мыслями я оттолкнулся от земли и побежал в сторону Лича. Была не было, иного выбора попросту нет. Я не могу стоять на месте, тем более когда их явно теснят.

Глава 2

Мне бы сейчас вовсю уносить ноги отсюда и звать но помощь, но... если сейчас проиграть эту битву, то все мы погибнем так или иначе. Да и кто нам поможет? Ведь за стенами города куда опаснее, а до ближайшего поселения добираться минимум дня три.

А монстры, к сожалению, способны чувствовать ману, так что и надолго скрыться от них не выйдет. Как же бесит...

Отчего-то в голове всплыли воспоминания моей прошлой группы. Мы также столкнулись с очень высокоранговым монстром и почти все её члены в итоге были убиты... Но тогда я просто сбежал. Изменится ли сейчас что-то?

Я стал собирать ману, и создал огненный шар, после чего запустил его в сторону Лича. Сомневаюсь, что заклинание 1-го уровня ему хоть как-то навредит, но...

Шар рванул вперед, но не для нанесения урона, а для проверки. Куда смотрит Лич? Как реагирует? Ведь если и есть шанс победить – он скрыт в этих деталях. Нужно понять, какие у него слабости.

Как я и думал, внимание Лича переключилось на меня, однако ненадолго. Поняв, что я не представляю особой опасности, он лишь отмахнулся. Огненный шар просто ударил в него и... погас. Совершенно не понятно, какие у него слабости. Лич даже барьер не использовал.

Так не пойдёт. Предел того, сколько заклинаний я могу использовать за раз – 3. Если попробую использовать ещё хоть одно, то больше сражаться не смогу даже.

Хотя, возможно, рискнуть стоит. Но не сейчас. Нужно вовремя отвлечь Лича. Но как? Исходя из прошлой атаки, а также тому, как он отбивается от атак остальных, есть ли у него слабое место?

Я стал внимательно следить за каждым действием всех Охотников и самого Лича.

Все члены группы Олана погибли? Он тут один. Вот Олан вместе с Ником одновременно ударили по Личу с разных сторон мечами, заблокировав ему движение. 2 мага, стоящих возле Тацуны, стали опутывать Лича лианами.

Тацуна же всё ещё собирала ману. Все остальные ограничивали движение Личу. И вот, в один момент Тацуна испустила довольно мощный поток маны.

– Фаил Гир!

Со всех сторон вокруг Лича стали появляться магические круги. И было их не мало. Заклинание 3 уровня...

Ник и Олан отскочили в сторону как раз в тот момент, как из магических кругов на невероятной скорости стали появляться огненные шары и копья. Множество заклинаний в одном. И сила каждого этого огненного копья или шара не уступала силе заклинания 3 уровня.

Те, что создавал я, совершенно не ровня этим.

Тем временем огненные шары и копья стали атаковать Лича. Более того, те магические круги, откуда уже вылетело заклинание, не исчезали. И спустя буквально пару секунд из них вылетал новый огненный шар. Копья же больше не появлялись.

Всë перед моими глазами озарилось ярким пламенем, а жар, исходящий оттуда, я чувствовал, даже находясь за несколько десятков метров до Лича.

Однако Лич парировал всю магию Тацуны своей, что словно пела песню разрушения. В какой-то момент в сторону Лича направился особо мощный огненный шар в комбинации с ещё несколькими, и всё вспыхнуло красным.

Обломки зданий, находящихся возле них, стали плавиться, будто воск, а обстрел всё не прекращался. Невероятная сила, однако враг 5-го ранга как минимум, то есть он не уступает Охотнику 5-го уровня. Достаточно ли этого? Крайне сомневаюсь. Сам того не заметив, я оказался довольно близко к ним.

С силой толкнув меня в бок, пробегающий мимо Олан раздражённо прокричал:

– С дороги, не путайся под ногами. Мешаешь только.

С этими словами он убежал вперёд. Я чуть отступил. В момент, когда пламя стало угасать, Олан тоже стал создавать заклинание:

– Крэй Дол, – уверенно произнёс он.

В месте, где находился сгусток угасающего пламени, на земле появились магические круги, из которых стали вырываться ледяные колья.

Так как огонь почти угас, лёд быстро сковал всё вокруг, и на месте Лича появилась небольшая ледяная гора, из которой всюду торчали шипы из льда.

Температура вокруг на порядок, почти мгновенно, упала.

Так Олан, получается, не только мечник, но и маг? У нас Ник это мечник, Тацуна маг, а я одновременно и мечом сражаюсь, и магией. Но всё же последнее использую реже, ведь запасы моей маны весьма скудны...

Всë стихло. Это конец, что-ли?

Только я подумал об этом, как раздался треск и весь лёд разлетелся на куски.

Ну конечно, как всегда. А я поверил, что это сработает. Правда, я где-то слышал фразу из разряда: "Не пытайтесь заморозить скелета – ему всё равно, он и так мёртвый". В центре стоял полностью невредимый Лич. Лишь его накидка слегка обгорела, обнажив под ней... голые кости.

Лич исчез с того места, где стоял, и почти мгновенно оказался перед Тацуной, замахнувшись в её сторону рукой, до такой степени усиленной маной, что одним ударом спокойно убил бы даже Охотника 3-го уровня.

– А? – Тацуна зажмурилась.

Раздался треск и удар Лича был отбит молотом.

Это же... Бронд? Правда один, весь в рваных ранах и истекая кровью. Лич слегка отступил.

– Мы не смогли поддерживать оборону дальше и отступили. Я отправился на помощь, и вовремя, как погляжу, – взял молот обеими руками Бронд.

Сейчас самое время и мне зайти на поле боя? Перед Личом стояли 3 Охотника – Тацуна, Бронд и Олан. Два Охотника 3-го уровня и один 4-го уровня.

Так стоп... А где Ник? Я огляделся по сторонам, но нигде не увидел его.

Впрочем, сейчас совершенно не время думать об этом. Я снова уставился вперёд.

И в момент, когда я собрался подбежать к остальным, Олан и Бронд рванули вперёд, а Тацуна снова стала готовить уже новое заклинание.

Ещë 2 мага возле Тацуны, по всей видимости, полностью лишились сил, и теперь отступали.

Лич мгновенно создал несколько летающих тёмных клинков, и те разлетелись по всему полю боя.

Олан отбил два из них, ещё один – Бронд. Барьер Тацуны же защитил её от 3-х клинков. Всё же это магическая атака?

Один из них летел в мою сторону. Я попытался спрятаться в разрушенном здании, однако тёмный клинок направлялся за мной.

Плохо дело, я не смогу сам его отбить ничем, а он ещё и летает за мной всюду. Я вложил чуть больше сил и ускорился, побежав вокруг поля боя, которое то и дело смещалось.

Мы находились практически в самом центре города. Я уже видел центральную площадь.

Но тёмный клинок всё не отставал. Я пытался резкими поворотами за угол заставить его врезаться в полуразрушенные здания, но ничего не получалось.

Остаëтся только найти кого-нибудь и просить помощи. Ну или отбить самому. Но первое невозможно. Я совершенно выбился из сил. Достав клинок из ножен, я решил попробовать. Другого выбора просто нет.

И, когда я уже собрался было отбить летящий в меня клинок, он вдруг изменил своё направление и сразу же раздался звон.

Передо мной стоял Ник. Скорость, с которой он отбил тёмный клинок... была куда выше, чем та, с которой он сражался до этого.

Неужели Ник достиг 3-го уровня? Однако он сразу же побежал в сторону Лича, и я даже не успел спросить об этом.

Возможно, сейчас самое время. Я, даже толком не отдышавшись, побежал за Ником.

Добравшись до поля битвы, я увидел там 4-х Охотников, всё ещё сражающихся против Лича.

На земле, корчась от боли, лежали те 2 Охотника-мага. Их проткнули тёмные клинки. Возможно, из-за того, что я убежал довольно далеко от Лича, скорость того клинка сильно снизилась...

Я, не останавливаясь, пробежал мимо этих Охотников, и достиг Тацуны.

Она готовила какое-то заклинание, полностью сконцентрировавшись. Не стану отвлекать.

Ник и Бронд сражались с Личом в ближнем бою, а Олан то сражался мечом, то отходил и атаковал магией. Что-то мне показалось странным во всём этом, но я не стал зацикливаться.

Нужно создать остальным момент для атаки. Звучит как что-то невозможное, но попробовать стоит.

Я достал клинок из ножен, и, когда Ник с Брондом отступили, влетел в Лича с размаху, но почти сразу отпрыгнул обратно. Что это было?

В эту секунду по земле прошла вибрация. От Лича стала исходить странная сила.

Что за странное чувство? Это сила совершенно иной природы, в отличии от той, которую он использовал до этого.

Вокруг Лича появились магические столбы света.

– Какого?! – услышал я позади возглас Олана.

Мне показалось, или Лич, услышав это, слегка улыбнулся?

– Моя сила..., – обеспокоено произнёс Бронд дрожащим голосом, – он заблокировал её?

Бронд и Олан попытались открыть окно характеристик, но ничего не вышло. Они лишь махали рукой в воздухе. Выглядело это немного нелепо.

Лич перекрыл доступ к системе, лишив их сил? Но я ничего особенного не почувствовал.

Вдруг сзади раздался взрыв, и в сторону Лича полетело огненное копьё. Он заблокировал его при помощи антимагического барьера.

– Странно, я вроде как запретил вам использовать силу, – низким голосом, впервые с начала боя, сказал Лич, посмотрев на Тацуну, – а ты можешь.

Монстр, и может говорить? Да это же самое настоящее чудовище, он минимум ранга 15-го, а то и выше.

Я хотел было сменить позицию, но ничего не вышло. Что это? Я боюсь? Хотя перед существом такой силы... Ноги не двигаются. Плохо дело. Надо отступать.

– И..., – не успел продолжить Лич, как Ник атаковал его сбоку мощным ударом, – вы меня удивили.

Ник тоже не стал слабее. Лич спокойно заблокировал его атаку и с силой отбросил Ника в ближайшее здание.

– Как интересно... И ты тоже, получается? – он взглянул на меня, – хотя ты не сильнее обычной мухи.

Не понимаю, что происходит, но на нас троих его сила не подействовала.

Олан и Бронд растерянно продолжали смотреть на нас.

– Кх... я не..., – стал выбираться из завалов Ник, – я же не... так... просто.

Он поднял меч и вновь приготовился к сражению, несмотря на полученные раны. В его глазах так и пылала решимость.

Если сила Лича не действует на нас, тогда...

– Всё равно вы слишком слабы.

Лич в одно мгновение оказался возле Ника, а спустя ещё секунду появился передо мной.

Я попытался атаковать его мечом, но он без проблем схватил его. Чудовище... Создав 3 огненных шара, я с силой опустил их на голову Лича,

Он отпустил меч и сделал выпад в мою сторону. Единственное, что я успел сделать, так это выставить меч вперёд на защиту. Раздался треск.

Меч, ожидаемо, рассыпался на части, а самого меня с невероятной силой впечатало в нечто, напоминающее небольшой магазинчик.

– Арн!

Ещë целые стены и потолок стали осыпаться, однако я больше не мог и пальцем пошевелить. Последняя атака полностью лишила меня сил.

И всё? Моя смерть наступит так быстро? Как же... Даже то, что на нас не подействовали его силы, никак не помогло. А я ведь на время подумал, что появился шанс на победу. Это было так глупо.

Краем глаза я заметил, как Ник атаковал Лича сзади, пока остальные только подбегали. В глазах темнело, но я всё ещё мог видеть, что происходило на поле боя, пусть и едва-едва, а моё сознание постепенно угасало.

Лич отпрыгнул вперёд, оставив после себя на земле магический круг, в который попал Ник. Цепи окутали его, полностью сковав движения.

Лич, не останавливаясь, рванул к Бронду и одним ударом сломал его молот, который тот попытался использовать для защиты. Бронд больше не мог хоть как-то сопротивляться, полностью лишившись сил, а потому одним ударом был отправлен в полёт.

Тацуна бессильно смотрела на происходящее. Сейчас она не поспевала за атаками Лича. Вот и всё.

В момент, когда я подумал, что Лич убьёт Бронда, на поле боя появился неизвестный человек с чёрными волосами и двумя... катанами по бокам пояса.

– Нашёл, – его голос казался абсолютно спокойным, что было неестественно для сложившийся ситуации.

Он схватил Бронда, а затем Олана с Тацуной и мгновенно исчез, после чего вновь оказался на том же самом месте, но уже один.

Вокруг стало очень тихо. Я слышал лишь биение своего сердца. Лич в недоумении посмотрел на этого неизвестного человека.

– Ты...

Что за невероятная скорость? Я абсолютно не вижу его движений. И скорость, с которой он куда-то перенёс остальных...

Неужели он один из тех героев прошлой войны, о которых с недавнего времени ходят слухи? Или он тоже Охотник?

Лич, спустя пару секунд замешательства, атаковал этого человека. Появилось сразу 3 магических круга, и из каждого вылетел тёмный магический снаряд. Одновременно с этим Лич призвал несколько монстров-нежити.

Неизвестный создал столько же огненных снарядов, и, не обращая внимания на призванных монстров, в один миг вытащил меня из завалов. Схватив Ника за цепи, он взлетел и направился к восточной части стены.

Я пока в сознании, это радует. Позади нас хлынул просто невероятный поток высвобождаемой маны. Я попытался обернуться, но не смог сделать даже этого.

Человек приземлился на стене и осторожно опустил нас, после чего опять исчез. Впятером мы оказались отдельно от всех остальных Охотников.

Тацуна сразу наложила на меня магию исцеления, переводя дух.

По телу пробежала волна расслабления. Я уже ни о чем не думал и просто смотрел вперёд. Выжил-таки.

Когда стало чуть легче, я слегка приподнялся. Вокруг всё бушевало.

Придерживаясь рукой о зубчатую стену, я медленно подошёл вместе с Тацуной к краю стены.

– Ну ты и идиот, – отчитала она меня, – куда полез? Ты 1-го уровня всего, незачем так рисковать было.

– Но ведь... на пару секунд я задержал его всё же, – негромко произнёс я, – и мы просто не знали, что он окажется сильнее нас.

Просто мы не рассчитали силу Лича, потому это время было потрачено впустую.

– Да на тебе живого места нет.

– Но сам я жив, не так ли? Так в чëм проблема?

Тацуна не ответила. Я посмотрел туда же, куда и она. Лич кого-то призывал?

К нам так же подошёл Бронд, которому тоже была оказана первая помощь Тацуной, Ник и Олан.

Возможно я уже привык к невероятно сильным источникам маны, перестав различать что-либо, однако глядя на это понимаю – Лич собрался использовать невероятно мощную магию.

За спиной у него появился магический круг, который был куда больше любого из тех, что я видел в своей жизни.

Оттуда стала сочиться очень мощная и плотная мана.

– Заклинание ещё не готово...

Тацуна словно мои мысли прочитала. И правда. Но уже такая мощь. Неизвестный же в это время, не особо напрягаясь, сносил монстров на своём пути, которых успел призвать Лич. Что удивительно, там было и множество высокоранговых, но даже так, они не могли ничего сделать.

И вот, когда ему до Лича оставалось рукой подать, из магического круга появилось существо... скелет, напоминающий ящерицу с крыльями. Дракон что-ли? Они существуют? Впервые вижу. До этого встречал их только в детских книжках.

Может быть, просто какой-то неизвестный мне вид монстров. Громкий рёв этого существа напрочь приглушил все звуки и даже мои собственные мысли. Лич стал создавать ещё один магический круг, но поменьше, используя при его создании так же и ману этого существа. От одного лишь высвобождения их силы весь центральный район смело в считанные секунды.

Дальше всë произошло почти мгновенно. Неизвестный собрал невероятное количество маны и создал сильно насыщенный маной огненный снаряд, который полетел прямо в Лича, оставляя за собой след от прожëнной земли, при этом даже не касаясь её.

Раздался свист, и снаряд столкнулся с барьером в воздухе, который выставил Лич. Однако снаряд пробил его как бумагу и, только ускоряясь, продолжил лететь вперёд.

Тогда Лич использовал своё заклинание, и в ответ полетел широкий луч из тёмной энергии, напоминающий длинную тень.

Когда тот столкнулся с огненным снарядом, разразился мощный взрыв и я чуть было не слетел со стены. Тацуна придержала меня. Благодаря этому я успел ухватиться за выступ на стене, которая сильно задрожала.

Опять уши заложило. Поднявшись на ноги, я огляделся вокруг. Стояла полная тишина, гудело только в ушах. Ну или мне кажется, что вокруг тихо.

Впрочем, неважно. Весь город был покрыт пылью, и ничего не было видно.

Моë магическое восприятие, по всей видимости, полностью отключилось, потому что больше я не чувствовал вообще ничего, даже источника маны Тацуны, которая озиралась по сторонам с широко раскрытыми глазами.

– Невероятно..., – только и услышал я от неё.

Всё закончилось? Я хотел было тоже пойти вниз, как часть стены обвалилась.

Я повернулся, чтобы найти другой выход, но перед нами оказался тот неизвестный человек, полностью невредимый.

– Вам нужно вернуться в эпицентр событий.

Никто не успел даже и слова сказать, как под нашими ногами появился магический круг, и нас... телепортировало в центр городагорода.

Видимость ещё была ограничена, поскольку всё вокруг было покрыто пылью, так что, кроме нас шестерых, я больше никого не видел.

– Почему... нет, зачем..., – Ник всё никак не мог подобрать слов.

– Рядом никого больше не было. Скажите, что это вы победили Лича, и что он был не очень сильным. Сделайте вид, что меня здесь не было.

Устроил такие разрушения и "не очень сильный"? Он понимает, о чём нас просит?

В это время я услышал громкие возгласы людей, идущих в нашу сторону.

– Через пол часа здесь будут королевские рыцари. Они вам помогут. Монстров всех мы распугали, так что в ближайшее время они вряд ли сюда посмеют сунуться. Хм, – взгляд этого неизвестного человека скользнул по нашей группе и остановился на мне, – ещё увидимся.

Сказав это, он... исчез. Телепортировался? Я впервые вижу магию телепортации в действии.

Мы направились к остальным, и я оглядел всех выживших.

Из нескольких тысяч жителей города передо мной стояло не более сотни, бóльшая часть из которых были Охотниками.

Не густо. Все остальные группы Охотников с нашего общежития, судя по всему, тоже были убиты. Хотя оно и не удивительно. Из Охотников выжили только сильнейшие... и я, каким-то чудом.

Многие пытались отблагодарить нашу небольшую группу, но я просто не обращал на них внимания. От меня не было абсолютно никакой пользы.

Когда пыль осела, я увидел, как центр города... хотя городом это место уже не назвать, был начисто стёрт с лица земли, а в середине остался глубокий кратер, откуда поднималась небольшая струйка дыма. Лича полностью испепелило вместе с тем существом.

Мы решили собраться на окраине города, недалеко от стены. По пути то и дело встречались остатки того, что когда-то было городом: детская кукла, полузасыпанная камнями, улыбалась мне выгоревшими глазами, витающий в воздухе сладковатый запах гари, чьë-то тело, которое едва было видно под завалами...

Добравшись до места, я сел, облокотившись на стену разрушенного дома, немного в стороне от остальных, стараясь не слушать, как люди оплакивали своих родных.

И что это сегодня было? Сначала толпа монстров, под командованием сильного Лича, который мог блокировать силы и... систему? Разве он не мог сразу сражаться в полную силу? Ему бы тогда не потребовалось много времени, чтобы победить нас. Совершенно не понимаю этого.

Потом ещё этот человек, который одним заклинанием стёр Лича... Бред какой-то.

Выжившие не понимали, что им дальше делать. В особенности обычные жители города. За день они лишились буквально всего. Почти все многоэтажные здания полностью были обрушены. Да и в целом как и любые другие постройки...

Бронд взял командование на себя и успокоил людей, сказав, что скоро прибудет помощь.

Ко мне, неожиданно, подошла маленькая девочка. На вид не старше 8-10 лет. Всё её лицо было покрыто пылью и сажей, а волосы сильно взъерошены. Ее пальцы, сжатые в кулачки, белели от напряжения.

– Вы..., – неуверенно начала она, – вы спасли нас?

Я не нашёлся сразу, что ответить. Её невинные большие глаза смотрели прямо в мои. На пару секунд повисло молчание.

– Да.

Вдруг по её щекам потекли слезы. Что это с ней? Она вытерла их грязным рукавом и неожиданно обняла меня своим крохотным тельцем.

– Большое... спасибо. Если бы не вы, мама бы..., – но она не смогла закончить свою фразу и, всхлипнув, просто проглотила окончание.

Я ничего не ответил и просто опустил руку ей на плечо. Давно я... давно я стал нянькой? И вообще, я никого не спасал, лишь под ногами мешался.

Девочка, спустя пару секунд, отошла от меня и, ещё раз поблагодарив, побежала к остальным выжившим.

Спустя минут 25, в небе появилось огромное множество грифонов.

К нам спустился рыцарь в серебрянно-золотых доспехах, которые ярко отражали лучи восходящего солнца. Лица его не было видно за сияющим шлемом.

– 96, значит..., – пробормотал он.

За ним на землю опустились более сотни грифонов. Отряд рыцаря состоял из 6-ти человек.

Кто-то подошёл к ним сбоку и, дрожащим голосом, спросил:

– Из-звините, но что нам теперь делать? Г-город уничтожен...

Другой рыцарь повернулся в его сторону и ответил достачно громко. По-видимому, чтобы могли услышать все:

– Вас отправят в столицу и распределят там. Остальное мне неизвестно. Подходите сюда.

Полагаю, сейчас у людей много вопросов. Возможно появятся и те, кто станет обвинять их за то, что рыцари слишком поздно прибыли, но сейчас... все были настолько выбиты из сил, что даже не могли хоть что-то ещё спросить.

Мы подошли к рыцарю. Тем, кто самостоятельно не мог идти, помогали выжившие товарищи или другие Охотники.

– По моим подсчётам вас здесь чуть менее ста человек. Грифон может выдержать до трёх за раз. Самих грифонов же тут ровно 150. Как только вы сядете, я вас закреплю на нём и мы отправимся в столицу. Не бойтесь, грифоны обучены и хорошо знают, куда лететь.

Я взглянул на одно из грифонов, который уверенно пытался съесть свой хвост, кружа на одном месте... Доверия не внушает, точно обучены?

– Все согласны улетать отсюда как можно скорее или нужно ещё немного отдохнуть? – продолжал между тем рыцарь, – Но на отдых времени будет мало. Кто не согласен выдвигаться сейчас, поднимите руки.

Из всей толпы вверх поднялось довольно много, пусть и вялых, рук.

– Извините, но мы едва стоим на ногах, что говорить о том, чтобы держаться в седле. Те 20 минут ничего не дали.

– Ясно, тогда вам час на отдых. Не больше. Я послежу за монстрами. После сразу же отправляемся в путь.

Так мало... Ну оно и понятно, сейчас здесь крайней опасно находиться.

Отдохнув и подлечившись, каждый из нашей группы сел на отдельного грифона, благо количество позволяет, как и остальные оставшиеся в живых люди. Нас закрепили в седле и мы взлетели.

Напоследок обернувшись назад, я увидел за спиной лишь обрушенные стены, обгорелые и обрушенные дома, а также большой кратер в самой середине. Вот и всё, что осталось от города. Вокруг стен ещё были видны трупы, но с высоты не разобрать, чьи. Монстры по одиночке уже стали выходить из леса и идти к городу.

Я повернулся обратно. Глаза ослепил яркий свет солнца.

Глава 3

Мы летели по небу. Солнце постепенно всё больше и больше склонялось к земле. Наступал вечер.

Я тут подумал... А почему за нами полетели грифоны? Ну то есть это вроде уже старый век... Очень интересно, надо будет узнать.

По словам рыцаря, скоро уже должна показаться столица. Я никогда там не был, так что не знал, чего стоит ожидать.

По пути мы делали парочку перерывов, однако не задерживались более чем на час на одном месте. Всё-таки среди выживших были и раненые, которых не могли исцелить наши целители – им не хватало сил и мастерства. Нужны столичные, хотя бы.

Почти всю дорогу наша группа молчала. В принципе, как и все остальные. Хотя тут скорее дело в том, что приходилось чуть ли не кричать, чтобы тебя услышали.

И вот, спустя некоторое время, я увидел спереди под собой высокие стены города. Они были гораздо массивнее, чем у Ксанта. За стеной виднелось невероятное множество высоких небоскрёбов и многоэтажек.

Сам город уходил куда-то вперёд, и конца его я не видел. Слева от стен столицы высились горы, правда, не сильно высокие. Снега на верхушках не было. А отделяла горы от столицы небольшая равнина.

Справа же от стен города текла река, прямо вдоль них. А по берегам росла небольшая рощица. По всей видимости, искусственная и недавно посаженная, потому что деревья были ещё совсем молодыми. И посажены были ровно.

Никогда в жизни не видел ничего подобного. А это даже красиво выглядит. Особенно небольшая речка, от поверхности воды которой отражались лучи заходящего солнца.

Мы приземлились у ворот в столицу. Я не видел и не слышал того, что происходило впереди, но, скорее всего, проводится какая-то проверка.

Спустя каких-то пару минут мы все снова взлетели и, по команде рыцаря, направились к центру столицы, где высился небольшой замок, ограждëнный от всего города. Выглядело это... Весьма необычно. Я и раньше слышал об этом, но сейчас вижу это лично. Среди современных зданий стоит старый замок. Ну и ну.

Однако как удивительно. Грифоны сами летят куда нужно, мне даже не приходится ничего делать. И правда, хорошо обучены. Сколько времени и сил было потрачено на то, чтобы они с такого расстояния могли определить столицу?

Подлетев к просторному пространству на огражденной территории, где стоял замок, грифоны сами приземлились. Я отстегнул седло и ступил на землю.

Все остальные, кто мог, сделали тоже самое. Ну а остальным слезть помог рыцарь и подоспевшие, судя по-всему, слуги замка.

Я осмотрелся по сторонам. Мы сейчас находились на небольшом дворике. Где-то дальше я видел различные постройки, цель которых мне не была ясна, однако нас повели сразу к самому замку. Позади были ворота, ведущие в город.

И везде я видел рыцарей в серебряно-золотых доспехах, стоящих на охране замка. Они стояли даже внутри замка, что порядком удивило меня. Здесь же уже их территория. Чего так бояться? Понимаю ещё парочку, но такие количества...

Нас провели по изгибающимся коридорам, и вывели с обратной стороны замка на улицу.

Понятно, так значит у них два никак не связанных между собой двора, которые разделяет замок? Ну по самому нему мы шли достаточно долго...

На дворе, куда мы вышли, я увидел стоящую группу людей. Они не были похожи на рыцарей. Больше напоминают знать. По крайней мере если судить по тому, как они одеты.

Ведущий нас рыцарь и один слуга остановились перед той группой людей, что-то им сказали, после чего повернулись к нам.

– На этом я с вами прощаюсь, – монотонно произнёс рыцарь и шустро удалился со двора.

Никто даже не успел и слова сказать. Так же, как появился тогда, сейчас рыцарь мгновенно исчез.

Слуга ничего не сказал и последовал за ним. Я особо ничего не видел, но, постепенно, мы продвигались вперёд.

Где-то впереди я видел Тацуну, а вот Ник, скорее всего, был позади меня. Всё же выживших было почти сотня человек, а двор и замок спокойно вместил в себя такое количество людей, и даже с учётом этого вокруг было довольно просторно. Не будь мы на территории замка, я бы вышел из этой цепочки людей. Почему мы идём такой длинной колонной?

Но, тем не менее, я оставался на месте, постепенно всё дальше и дальше двигаясь вперёд.

Вот Тацуна уже исчезла из виду, а спустя минут 10 очередь дошла и до меня. Я оказался возле ворот, перед которыми стояла та небольшая группа людей. Они посмотрели на меня. Идти к ним?

Я подошёл. Один из них, даже не смотря на меня, выдал мне банковскую карту, достав её... из своего магического хранилища. Она же вроде маленькая, зачем в таких местах хранить?

– Назови своё имя, а так же всех выживших членов своей группы, и побыстрее, – со странным тоном в голосе сказал он.

От них прямо-таки разит отвращением к нам. Абсолютно никто из тех, кто стоял рядом с этим мужчиной, не смотрел мне в глаза. Однако стояли они, вальяжно развалившись и беседовали друг с другом, изредка хихикая.

На меня никакого внимания не обращали, кроме одного, который и проводил всю процедуру.

Я ответил. Тот мужчина что-то записал и пихнул мне в руки листочек.

– Король выделил для вас своё время. Здесь написано, когда вы сможете попасть к нему на личный приём, – объяснил он.

Я что-то не понимаю. Он вроде бы и нормально отвечает, однако его слова расходятся с действиями и взглядом. Ну да ладно, без разницы.

– А что, если я откажусь приходить? – поинтересовался я.

– Придёшь, – с отвращением надавил он, после чего стал махать рукой, – катись уже отсюда... не задерживай очередь. На карте сумма, эквивалентная 100 серебряным.

Он хотел что-то сказать, но передумал. Я ничего не ответил, повернулся и вышел за ворота, оказавшись в городе.

И... что теперь делать? На карте, которую мне выдали, была небольшая сумма денег. Неужели король так расщедрился, что выдал всем их? Сомнительно как-то, но плевать. Деньги есть деньги, а лишними они не бывают. Остальное потом решим. Так как я не мог использовать магическое хранилище, а карманов не было, я так и пошёл, держа карточку в руках.

Спереди кто-то окликнул меня. Это была Тацуна. Я подошёл к ней.

– Ник не с тобой?

– Нет, – коротко ответил я и снова задумался.

Интересно, а как сейчас чувствует себя Тацуна? Ксант, вроде как, был ей довольно дорог. Но я почти ничего не знаю о Тацуне, так что тяжело сказать.

– Эй, – обратился я к ней, – жалеешь о том, что не смогли защитить город?

Тацуна призадумалась, её взгляд устремился куда-то вдаль.

– Это... было единственное место, которое я могла бы назвать своим домом. На этом всё. Больше меня ничего с ним не связывало.

Действительно, что-то подобное она уже говорила нам. Вроде бы родители оставили Тацуну, сказав, что вернутся как только смогут, но... так и не вернулись. Очевидно, они погибли. Вероятно, Тацуна и сама понимает. В этом мире ты или жертва, не обладающая силой, или охотник, способный дать отпор самой судьбе.

А я же... словно маленький кролик, случайно избегающий встречи с охотником. Один неверный шаг и конец, хоть меня это и не особо пугает. Я каждый день смотрю смерти в лицо.

– И что будешь делать дальше?

– Продолжу совершенствовать своё мастерство во владении магией и заниматься исследованиями. А дальше уже определюсь. Кстати – резко сменила тему разговора Тацуна, – ты ведь слышал про то, что герои войны, что закончилась много тысяч лет назад, переродились?

Слухи ходили даже в нашем городке. Так что, чтобы не услышать, нужно наверное постоянно сидеть дома.

– Да.

– И что думаешь насчёт этого? Я не почувствовала никаких особо сильных источников маны возле замка и внутри него.

– Сомневаюсь, что можно по одному лишь случаю судить. Если всё, о чём говорят – правда, то не исключено, что даже у уже перерождённых героев есть кучу важных дел. Тем более, если верить слухам, то все и правда должны быть напряжены сейчас.

– Ты о том, что среди жителей других королевств тоже кто-то переродился и теперь снова может возникнуть конфликт на старой почве?

– Ага. Если всё именно так и обстоит на самом деле.

Но в этом я не очень-то и сомневаюсь. Дыма без огня не бывает, как говорится. Что-то крупное явно да происходит сейчас. Столько охраны у замка.

– Если возобновится война, то... – серьёзным тоном заговорила Тацуна, – нынешним нам там даже делать будет нечего.

– Пусть я и верю в перерождённых героев, но в то, что у них такой высокий уровень, поверить я не готов. Какой там он у них, как говорят?

– Вроде как у самых слабейших около 30. И есть ещё какая-то особо сильная группа, уровень участников которой должен быть ещё выше. Эх, хотелось бы узнать, правда это или нет.

Встретиться с ними хочет, что ли? Хотя будь такая возможность, я бы от неё и сам не отказался. Возможно они смогут помочь мне решить проблему невозможности повышения уровня.

Но, листая различные окна навыков, способностей, характеристик и всего подобного я не нашёл ничего особенного. Так же, как и у всех остальных. В общем непонятно это всё.

Тацуна тоже погрузилась в свои мысли. Пусть сама об этом и не говорит, но видно, что она, пусть и незначительно, но подавлена. Ксант - последняя ниточка, что связывала Тацуну с родителями. Стоит ли её подбодрить? Или же наоборот, сделать вид, что всё хорошо, как она сама пытается показать нам?

Вот с чем с чем, а с таким я ещё никогда не сталкивался. Мне доводилось терять близких, знакомых и даже простых людей, с которыми знакомился не более чем на день. И поэтому к постоянным потерям сам я привык. Но сейчас один из моих друзей лишился чего-то родного для себя, а я даже и не знаю, что сказать. Такого у меня ещё никогда не было.

В этот момент впереди показался Ник. На его всегда, казалось, весёлом лице сейчас было слегка унылое выражение. Только сейчас я заметил, что как моя, так и его одежда была порядком потрёпана и в некоторых местах даже порвана. Ну конечно, после такого боя-то...

Даже у Тацуны одежда была не в самом лучшем виде, но куда целее, чем у нас. Видимо потому, что она была в арьергарде. Скорее всего поэтому королевство выдало нам деньги, а так же ещё на временную аренду жилья и продукты первой необходимости. Ещё и моё оружие сломалось в бою...

– Куда теперь? – спросил подошедший к нам Ник.

– Сначала нужно найти место, где мы сможем переночевать. Гостиницу там или ещё что. Вам же тоже всем деньги выдали или там на группу? – повернулась к нам Тацуна.

Я только кивнул, и Ник сделал тоже самое, потряся картой, которую непонятно откуда достал, словно детский фокусник какой-то.

– Вот и отлично, – продолжила она, после чего направилась вглубь города, – тогда идём.

Почти полчаса мы потратили на то, чтобы найти свободную гостиницу. В столице и так постоянно толпы народу съезжаются, а сейчас тем более. На фоне последних слухов люди едут, и здесь ещё почти сотня выживших из Ксанта. Так что в центре города сейчас свободных мест не было, зато ближе к окраине, наконец-то, что-то да нашли.

Сложив те вещи, что были с собой, каждый из нас направился по своим делам. Я решил изучить город и немного прогуляться в поисках магазина одежды или оружия.

Ник, как обычно, пошёл искать какие-то тренировочные арены. Скорее всего, он планирует выпустить пар. И не устал Ник после всего произошедшего?

Тацуна же осталась в своей комнате, сказав, что хочет немного отдохнуть.

Однако какая же столица огромная в сравнении с тем же Ксантом. Я даже, каким-то образом, умудрился заблудиться и сейчас просто бродил по городу в надежде, что встречу уже знакомые мне места. Совсем из головы вылетело то, зачем я вообще пошёл. Перед моими глазами всё просто разбегалось от предоставляемого выбора различного товара. Центр королевства, как никак всё же. Чего я тут удивляюсь.

Спустя около часа походов по столичным улицам, моё внимание привлекла небольшая столовая. Точнее не она сама, а Тацуна, что сидела в ней. Вот блин, не осматривай я всё вокруг, так бы и не заметил даже.

Перейдя дорогу, я зашёл в это кафе и подошёл к Тацуне. Она почти сразу заметила меня.

– Не против, если я присоединюсь?

– Нет конечно, – покачала Тацуна головой.

Вот и славно. Я сел напротив неё и сразу завëл разговор.

– Не будешь ничего заказывать?

– Нет.

– А зачем пришла сюда?

– Не знаю.

Э? Странная она. Пришла просто посидеть?

– Ты куда-нибудь хотела ещё сходить?

– Планировала вот зайти в магазин камней маны, а то все свои истратила в последнем бою.

– А я хотел купить себе одежды и присмотреть новое оружие. Пойдёшь со мной? Сначала зайдем за твоими камушками там, а потом и для меня чего подберëм.

– Это не обычные камушки. Между прочим, если бы не камни маны, мы бы так долго не продержались тогда.

– Да-да, пошли уже.

Тацуна нехотя согласилась и мы, так и ничего в итоге не заказав, вышли на улицу.

– Так, – начал я, – теперь осталось только найти нужные нам магазины. Я тут уже ходил и заблудился, так что предлагаю не сворачивать с главной улицы.

– Так ведь... в гостинице, где мы остановились, в каждом номере лежала краткая карта города. Магазины тоже там были помечены.

Правда, что ли? Я как-то не заметил её даже. Но почему я узнаю об этом прямо сейчас и именно от Тацуны? Ей же только дай повод поиздеваться над кем-то, вываливая в этом своё раздражение.

– Я её... потерял.

– Ох, – положила Тацуна руку на голову, после чего достала из своего магического хранилища небольшую бумажку, свёрнутую в два раза.

Развернув её, она долго всматривалась, после чего убрала обратно.

– Нам туда, – указала Тацуна рукой куда-то влево и направилась в ту сторону.

Я пошёл за ней. Гуляя по городу, я обратил внимание, что дома здесь были куда выше, чем в Ксанте. И стена тоже массивнее. Хотя я заметил это ещё во время полёта, но не сразу обратил внимание. Сколько.. Этажей 20 то есть, я полагаю.

Всего спустя каких-то 10 минут мы стояли у магазина камней маны, который находился на первом этаже жилого дома. Напротив, точно также, был магазин оружия, а через улицу и магазин одежды, со слов Тацуны.

Как я и обещал, сначала мы зашли за камнями маны для Тацуны.

Мы зашли в магазин, и в глаза бросились длинные прилавки с какими-то камушками. Я в них не особо разбирался, так что оставил Тацуну выбирать себе то, что ей нужно было, а сам отошёл чуть в сторону, и безразлично разглядывал содержимое полок.

Камни маны, как следует из названия, это... буквально камни, наполненные маной. В некоторых её было больше, в некоторых меньше. Где-то качество маны и самих камней хуже, а где-то – лучше.

На самом деле для мага это незаменимая вещь, поскольку позволяет восполнить запасы маны прямо во время боя, высосав всю ману из камня.

Правда, её количество будет зависить от качества камня маны, а так же количества и всё того же качества непосредственно самой маны в нём.

А их уникальность заключалась в том, что с помощью особых действий, о которых никому не рассказывали, человек наполнял камень своей маной, после чего мог спокойно использовать её. В отличие от природной маны.

Сама мана делится на 2 типа: искусственная, или же та, которая вырабатывается у живых существ, и природная, которая находится везде в воздухе вокруг нас.

Считается, что с ней никак невозможно взаимодействовать.

И действительно, ведь запасы природной маны вокруг каждого из нас куда больше того объëма искуственной, который может быть у живых существ.

Естественно, искуственная мана тоже может быть разных видов, в зависимости от расы и происхождения самих существ.

У людей это людская мана. У монстров – специфическая и особенная мана монстров. У демонов это демоническая. И подобное.

Притом что само качество маны так же зависит и от твоей родословной. В семьях, которые исторически являются более сильными, оно выше. У тех, в ком течёт кровь более слабых родов, она, соответственно, ниже. То есть качество маны определяет талант к магии, который может развиваться при повышении уровня.

Тацуна тем временем уже купила себе нужные предметы, и мы пошли мне за мечом и одеждой. Сначала возьмём новый меч.

Перейдя дорогу, мы сразу же оказались у оружейного магазина.

Внутри стояли, висели и лежали всевозможные виды оружия. У меня разбежались глаза, и я стал искать тот, что был больше всего похож на мой прошлый меч.

Продавец, заметив моё замешательство, поспешил предложить свою помощь:

– Молодой человек, позвольте помочь вам выбрать.

Тацуна отошла чуть назад. Я подошёл к продавцу и сказал:

– Мне нужен одноручный меч... не сильно тяжёлый, подходящий для манёвров в бою, и для использования магии в комбинации с обычными режущими и, иногда, колющими атаками, наверное...

Я примерно описал ему, как выглядел мой прошлый меч, сделав немного дополнений.

Продавец кивнул и подошёл к самой правой стойке, после чего извлёк три клинка.

– Эти 3 меча как раз то, что вам нужно, но сделаны они из разных материалов. Первый, – он поднял один меч, – создан из чистого металла лирана, добытого на Ньелорских рудниках. Это один из самых острых мечей среди тех, что есть у нас в наличии.

Меч блестел на свету. Выглядел он довольно неплохо и, судя по всему, по качеству тоже был ничуть не хуже. В этот момент продавец поднял второй клинок.

– Этот выкован из закалённой шерсти старого Клыкастого Волка, прожившего более сотни лет. За всё время ни один меч так и не смог пробить его защиту, пока тот в итоге не помер от старости. Это один из самых прочных мечей на свете, который вы только сможете найти, а так же, благодаря особой форме и способу ковки меча, удары, нанесённые им, будут тяжелее, чем от обычного меча.

Хм, они собрали шерсть убитого Волка, после чего переплавили её и сковали меч? Очень интересно. А ведь Клыкастый Волк – высокоранговый монстр...

Ну и наконец продавец поднял третий меч.

– Этот – самый лучший и дорогой среди данной тройки, мы даже дали ему имя – Веларенс, который был создан алхимическим способом, путём слияния двух видов материалов, из которых как раз-таки были сделаны прошлые мечи. Да, всё верно. Он состоит из сплава шерсти Клыкастого Волка и лирана.

Он слегка постучал мечом о прилавок. Раздался тихий звон.

– Пусть он и не такой острый, и менее прочный, а его атаки не будут такими же тяжёлыми, данный клинок всё ещё вобрал в себя самые лучшие качества прошлых материалов. Он прочнее и острее обычного меча, да и общая сила удара с равной вложенной силой будет выше, нежели от удара обычным мечом. Так же, за счёт своей структуры, он легко поддаётся переточке и перековке. Единственное... его ещё никто не успел опробовать на практике, поэтому многие не рискуют покупать. Вы можете стать первым, кто опробует данный меч в деле.

Продавец посмотрел на меня, в ожидании того, что я скажу. Я задумался. Денег у меня сейчас могло бы хватить на любой из мечей, но...

Стоит ли выбрать тот, с которым ты почти гарантированно поразишь цель? Или стоит выбрать тот, который будет наносить более сильные удары с более высоким шансом на то, что меч останется целым на долгое время? Или же взять этот Веларенс...

С какой стороны не посмотри, третий вариант выглядит явно лучше. Думаю, его и выберу. Тем более что для меня лучше сохранять баланс, поскольку я всего 1 уровня, и лучше обойтись без отклонений в стиле сражения. Ну а даже если и что-то пойдет не так, в командном бою от меня не будет сильно много пользы, я считаю, а поэтому рискнуть стоит.

За Веларенс я заплатил аж целых 70 серебряных монет. Учитывая то, что самый дорогой обед в том баре стоил всего 50 бронзовых, этот меч был довольно дорогим. Ну, на него я и поставил больше, чем на остальные.

Да и в столице кое-что ещë немного отличалось от нашего города. Если у нас 1 серебряная монета была равносильна 70 бронзовым, а 1 золотая – 50 серебряным, то тут 1 серебряная стоила как 100 бронзовых, в то время как одна золотая как 100 серебрянных. И списать это, кроме как на повышенные налоги и жадность чиновников, будет больше не на что.

Денег после этой покупки почти не осталось... Едва на одежду должно хватить. А моих денег у меня нет. Всё что было – осталось где-то в руинах Ксанта. Честно, мне даже было не до того, чтобы искать там свои остатки. Да и вряд ли бы нашёл среди этих развалин.

Пока мы шли к магазину одежды, я вертел в руках приобретённый Веларенс. Со стороны это, наверное, выглядело так, будто маленькому мальчику купили новую игрушку. Но я больше думал о том, а пригодится ли мне такой дорогой клинок в принципе? Возможно, не стоило торопиться и так сразу покупать его.

Тацуна же в это время безучастно смотрела куда-то вперёд. Каждый из нас был занят своими мыслями.

И вот, я уже стоял возле магического зеркала, созданного маной, примеряя новую одежду.

Оттуда на меня смотрел парень с пепельными волосами и темного цвета глазами, радужка которых слегка отдавала красноватым оттенком, одетый всё в такие же чёрные штаны, с такого же цвета сапогами и синюю рубашку, поверх которой был надет чёрного цвета плащ, чем-то похожий на ту накидку Лича, только без капюшона.

– А других цветов нету? Мне не нравится, что я весь чёрный. Ещё и Веларенс, ножны которого ярко-алого цвета, не очень подходят под этот наряд, как по мне.

Выгляжу так, словно злодей какой-то.

Почему у них больше нет ещё какой одежды моего размера, но другого цвета. Никакого контраста и изюминки. А ведь завтра встреча с королём.

– Прошу прощения, я могу вам предоставить ботинки и широкие штаны белого цвета, поскольку это единственное, что у нас осталось, но... Смотреться оно будет так себе. Видите-ли, сегодня, на удивление, пришло много посетителей разом, и поэтому...

Продавец стал было извиняться, но Тацуна, осмотрев меня со всех сторон, перебила его и довольно сказала:

– А по моему, тебе очень даже идёт. Отлично, – она повернулась и сказала продавцу, – мы покупаем у вас это всё.

Я не успел даже возразить, как меня принудили купить эти товары, заплатив за них. Что за чëрт?

Выйдя из магазина, я хотел было расспросить об Тацуну, но она сразу как сквозь землю провалилась. Сходили бы в другой магазин, да подыскали чего ещё... Я выгляжу как какой-то наёмник или убийца, который собрался ночью куда-либо пробираться, честное слово.

Да ещё и Тацуна ушла. Как мне теперь дорогу домой искать? Завтра ей всё выскажу. Или сегодня, если встречу.

В попытках вернуться обратно в гостиницу, я блуждал по городу ещё около часа. Уже полностью стемнело, а на улицах загорелись фонари маны. Хотя и без того тротуар частично освещался светом из окон домов.

Да, подойти к прохожему и спросить дорогу раньше для меня было чем-то невероятно сложным. Что-то пугало в этом. Однако сейчас уже не имела значения личная боязнь, мне действительно нужно было поскорее вернуться домой, поэтому я стал спрашивать дорогу у всех, кто проходил мимо.

И, наконец-то, я оказался перед гостиницей, где мы остановились. Усталость и, пусть и излеченные, но раны после боя с Личом тоже дают о себе знать. И как я вообще сегодня так легко гулял. Полностью без сил, я еле как поднялся в свою комнату, и, даже не раздеваясь, повалился на кровать.

Перед глазами появилось лицо девочки. «Вы спасли нас?».

Чëрт, и почему я снова вспомнил об этом. Я встал с кровати, чтобы попить, как вдруг увидел большую тень, мелькнувшую за окном.

Я взял Веларенс, лежащий неподалёку, и подошёл ближе. Осторожно выглянув на улицу, я не увидел никого. Что это было сейчас? Мы находимся на 6-м этаже... птица? Уж какая-то слишком крупная тень для неё. Я подождал ещё пару минут, сидя в тишине, но больше ничего не произошло. В итоге, положив Веларенс на место, я снова лёг на кровать и мгновенно уснул.

Глава 4

Я стоял на краю обрыва, ощущая под ногами твёрдую поверхность земли. Ветер, пропитанный запахом трав и цветов, легонько трепал мои волосы.

Внизу, в долине, раскинулось не просто поселение, а огромный, пусть и не похожий на современный, город с пульсирующими улицами, где люди сновали, как муравьи в разворошенном муравейнике. Дети гоняли мяч, выкрикивая что-то беззаботное. Их смех долетал до меня обрывками. Дома, выстроенные из светлого камня, сверкали под солнцем, словно чешуя гигантской змеи.

Как я здесь оказался?

Я не помнил ни пути сюда, ни что это за место. Только лишь чувство небольшого дежавю.

Внезапно воздух содрогнулся. Над головой, разрезая небо, пронеслась стая драконов – не тех сказочных существ из детских сказов, а жутких, покрытых шрамами тварей с крыльями, напоминающими содранную кожу. Их рёв был похож на скрежет железа по стеклу.

А за ними... шла армия. Сотни и тысячи солдат, фигуры в доспехах, отливавших синевой льда, двигались в унисон, словно марионетки. Их щиты были украшены символом, который я, по неизвестной причине, никак не мог разобрать.

Жители города, увидев это, стали разбегаться, но было уже поздно.

Мир вспыхнул алым.

Огненный шар, величиной с целый замок, рухнул на центральную площадь, обращая всё в пепел. Ударная волна вырвала меня из оцепенения – я инстинктивно попытался закрыться от пламени, но вместо обжигающего жара ощутил лишь... лёгкий поток ветра.

Когда я открыл глаза, передо мной был уже не город, а лишь его окровавленные останки.

Я стоял посреди улицы, усеянной телами. Воздух гудел от предсмертных стонов и треска магии.

Под ногами хлюпала кровь, смешанная с дождём, который вдруг ни с того ни с сего стал заливать всё вокруг. Однако огонь всё так и горел в округе.

Что за чертовщина здесь творится? Где столица? Почему я оказался в подобном месте? Вопросы сыпались десятками, но ответа на них не получить.

Я наклонился, чтобы поднять оброненный кем-то меч, но пальцы прошли сквозь рукоять, будто сквозь дым.

– Иллюзия? Сон?

Ну конечно, я же лёг спать, значит всё-таки мне это снится. Но такая реалистичность... Словно я сам часть своего сна.

Сбоку я услышал странный звук. Повернув голову, я увидел, как на земле, распластавшись, лежал обгорелый труп женщины, а возле него сидело двое детей. Все они уже были мертвы.

В этот момент сверху раздался рёв дракона, направляющегося в мою сторону. Я попытался двинуться, однако тело словно привязало к земле. Моя рука неосознанно попыталась достать клинок из ножен, но лишь прошла через пустой воздух. При мне не было никакого оружия.

Тем временем дракон приблизился и пролетел сквозь меня, впившись клыками в трупы возле меня. На секунду я увидел двоящееся изображение: горящий город и... современную улицу столицы? Это видение длилось мгновение.

Я... не успеваю осмысливать происходящее.

Где-то рядом раздался хруст костей. Я обернулся – и снова перенесся.

Теперь я был на дороге, ведущей к городу. Вернее, к тому, что от него осталось: башни лежали, а среди обломков копошились люди в униформе с чужими гербами.

Двое выделялись среди них. Солдат в потрёпанном мундире, лицо которого было изуродовано шрамом, и фигура в белом плаще, капюшон которого скрывал лицо.

– Господин будет в ярости, если узнает, что кто-то выжил, – плащ колыхнулся, и на секунду я увидел бледную руку с кольцом – на нём был тот же символ, что и на щитах тех солдат. Чёрное солнце? Нет, что-то другое..., – проверьте все трупы.

– Мы уже осматриваем последнюю повозку, – нервно ответил солдат, – всё будет выполнено в идеальном виде.

В этот момент раздался крик:

– Их т-тут нет!.., – голос кричавшего едва ли не срывался, но после утих и он осторожно продолжил, –...Судя по остаткам маны, было задействовано заклинание, эффект которого был схож с эффектом камня телепорта...

Он не успел договорить, как мир сжался в точку.

...Тьма...

...Тишина...

И один-единственный вопрос:

«Чьи это воспоминания?»

Мои?

– Когда ты поймёшь? – услышал я в полной темноте голос, однако не смог определить, мужским он был или женским.

– Когда ты поймёшь? – повторило оно свой вопрос, вслед за чем, далеко от меня, в абсолютной тьме появилась фигура девушки в синем плаще. Наши взгляды встретились. Она чем-то напомнила мне Тацуну, однако, совершенно очевидно, что это разные... люди. Я хотел было что-то ответить или хотя бы сделать шаг вперёд, но почти сразу, как будто поверхность, на которой я стоял, испарилась, моё тело стало падать вниз...

Я ждал удара о землю. Но ничего не происходило. Вокруг была только бесконечность: сверху, снизу, справа, слева, спереди и сзади. Если падение не заканчивается – значит, я еще не разбился. А это значит, что мне ещё есть куда лететь. Весьма странное ощущение, но я, более менее, смог разобраться со своими мыслями. Правда, так и не понял, сон это или же реальность. Одно стало ясно – я не испытываю ни страха, ни тревоги, ни каких бы там ещё эмоций. Лишь... безразличие?

Постепенно во тьме вокруг меня стали появляться силуэты людей и их количество росло словно по экспоненте. Один из них повернулся ко мне. Нет, не один из них. У него было моё лицо – у всех них было моё лицо. Всё это был я. Понятно, всё же сон... Но если это сон, то почему я чувствовал запах горелого мяса? Если реальность, то отчего мои руки не могут схватить меч или коснуться дракона? Как будто логика в этом месте рассыпалась на мелкие частицы и переставала существовать.

Как только я подумал об этом, передо мной появилась та самая девушка.

– Ты не боишься, – произнесла она с грустным лицом, паря возле меня, – это нехорошо. "Ты" не здесь. Видишь, как тут пусто? Так не должно быть.

Я не понял смысла её фразы.

– Чт...

Но не успело и слово сорваться с моих губ, как меня вновь закрутило и стало выбрасывать из этой тьмы.

Глава 5. Призыв

Проснулся от этого кошмара я из-за того, что кто-то стучал в дверь. Уже второй день меня кто-то пытается так яро разбудить... Хотя дыхание всё ещё было учащённым. Хм, ну а так я вроде себя вполне нормально чувствую. Приснится же такое. Встав с кровати, даже не надевая верхней одежды, которую я не снял перед тем, как лёг спать, я открыл дверь. За ней стояли Ник с Тацуной, явно чем-то недовольные.

– Что та…

– Ты чего так долго спишь? – резко набросилась Тацуна. Вот уже действительно непредсказуемая особа.

– А что, нельзя?

– Через час приём у короля, – вмешался Ник, – мы думали, что ты уже собрался, но, видимо, ошиблись.

Хм, он всё ещё выглядит подавленно. Так значит последние события ударили по нему сильнее, чем я думал? Хотя у него ведь было в Ксанте много знакомых даже среди стражников города. Возможно, всё из-за того, что многие из них погибли.

А вот Тацуна наоборот, на удивление, была как будто слишком спокойна. Вчера мне казалось, что именно она будет подавлена сильнее Ника. Нужно будет получше узнать их.

С Ником мы познакомились около полугода назад, когда я впервые попал в Ксант. Сразу после этого, через месяц, мы встретились и с Тацуной. Изначально она состояла в группе Олана, но сразу, как только представилась такая возможность, перешла ко мне с Ником.

Правда о причинах своего присоединения к нам она не рассказывает. Тогда у Олана был 2-й уровень, как и у самой Тацуны. А что у меня, что у Ника был 1-й. Но думается мне, что ей не понравился их коллектив, вот и всё.

О приёме у короля я и правда совершенно забыл. Выпроводив Тацуну и Ника, я заправил постель, умылся и всё в той же одежде вышел наружу. Нужно будет купить сменную…

Наша группа как можно быстрее направилась к замку и за 5 минут до начала мы уже были на месте. Возле ворот нас встретил один из охранников. Попросив у нас листочки, где было написано время приёма, он использовал на нём какую-то магию, после чего кивнул и открыл ворота.

– Можете проходить.

На территории замка всё так же было много охраны. Нас провели в сам замок, но, в отличии прошлого раза, мы не пошли по краю здания, а направились сразу в центр.

Хм, что-то странное.

– Эй, вы не чувствуете ничего? – остановилась вдруг Тацуна.

– И правда.

– Неприятные ощущения есть, но не могу понять, что это.

– Да ты и не сможешь, – едко высказала ему Тацуна. Она в последнее время стала чересчур резкой в этом плане, – это мощная мана, а ты её ощущать едва ли способен.

– Что я опять не так сделал, раз ты опять начала мне высказывать бессмысленные возражения?

– Ничего. Впрочем, неважно. Даже в момент сражения Лича против того неизвестного, концентрация маны была не такой сильной, как здесь.

– Ну всё же это столица, да и сейчас, как говорят, появляются сильные перерождëнные. Так что ничего удивительного.

В это время перед нами показались массивные двери, обитые…. словно золотом, ведущая в тронный зал. Стражники преградили нам путь.

– Пока что там ещё занято, подождите немн…

Но не успел один из охранников договорить, как двери за ним открылись и оттуда вышли 4 человека: Бронд, Олан, тот житель, который предупредил меня о том, что монстры пробрались в город и неизвестный мне Охотник. Хотя как будто уже видел его где-то.

– Знакомые лица! Как вы? – поприветствовал нашу группу Бронд.

– Нормально, – ответил за всех Ник.

Олан же просто прошёл мимо, не обращая на нас никакого внимания, а выживший житель города лишь слегка кивнул. Его руки и ноги были в бинтах, а сам он едва ходил. Не слабо же ему досталось, однако.

К нам подошёл ещё один, судя по-всему, житель города. Выглядел весьма угрюмо. Он что, тоже на приём?

– Кхм, – привлёк наше внимание стражник, – не задерживайтесь, пожалуйста.

– Просим прощения, – поспешно сказал Ник, и мы вошли в открытые двери, попав в тронный зал. Мужчина направился вместе с нами.

Тронный зал оказался не таким уж большим, но пустота и высокие мраморные колонны создавали ощущение простора. Эхо шагов разносилось под сводами, а стены украшали гербы знатных семей.

В самом конце, на небольшой возвышенности, стоял ярко украшенный трон, на котором сидел человек в довольно дорогом наряде, средних лет, с тёмно-коричневыми волосами и орехового цвета глазами.

По бокам стояли слуги, готовые в любой момент исполнить приказ.

Мы остановились прямо перед троном. Слуга, что стоял по левой стороне, сделал шаг вперёд и величественно объявил:

– Перед вами Его Величество, король королевства людей Греары, Долан Второй, проявит…

– Не стоит таких формальностей, я много слышал о них, только время потратим, – прервал король своего слугу на полуслове, после чего продолжил, уже обращаясь к нам, – добро пожаловать в столицу королевства. Как вам здесь, понравилось? Успели осмотреться?

Зал на мгновение окутала тишина. Стали слышны только всхлипывания мужчины.

Король удивлённо спросил:

– Что с тобой?..

Он не успел договорить, как мужчина упал на колени и прокричал:

– В-ваше Величество, ваш рыцарь, он...он...ОН-Н УБИЛ МОЮ К-КОРОВУ-У-У!!!

Из-за слëз он стал заикаться и некоторые слова я понял не сразу.

– Ему голову отшибло? – прошептал рядом Ник.

– Он ведь уже говорил, что его корову убили и растерзали монстры. Я точно это помню. Может он, из-за паники, перепутал все события местами?

Я неопределённо пожал плечами. Разбери его ещё. Я теперь вспомнил, где видел этого мужчину. Это он по пути обратно жаловался на то, что монстры сожрали его животное.

В это время король, вздохнув, спросил:

– Клэт, ты правда убил его корову?

Рацарь за его спиной мгновенно ответил:

– Никак нет, сэр.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно, сэр. Да и он сам по пути сюда говорил, что его корову растерзали монстры, сэр.

Король взглянул на мужчину, заливающегося слезами и что-то шепнул слуге. Тот вышел и вскоре вернулся со свёртком. Король бегло просмотрел бумаги и отдал обратно.

– Ясно. Отведите его на ферму, пусть выбирает любую. И ради бога, успокойте его уже кто-нибудь.

Два рыцаря возле входа подошли, поклонились, и буквально утащили мужчину, который обмяк в их руках.

Видимо, у него шок от всего произошедшего. Иначе это не объяснить.

– Кхм, так, вернёмся к нашему разговору. Понравилось в столице?

Я сделал шаг вперёд.

– Всё понравилось, но было лучше, если бы сделали указатели на улицах, так и заблудиться легко.

Лица слуг заметно напряглись.

– Что ты такое говоришь королю? – стал шептать мне Ник, – а если ему не понравится это?

– Ха-ха-ха, – король рассмеялся, – ты первый, кто с ходу что-то стал предъявлять, даже не представившись. Ты тот самый Ник?

Не слишком ли громко он смеётся? Выглядит наигранно. И откуда король вообще знает о нас?

– Нет, я Арнелл Граут. А вот это, – я указал рукой на парня, стоящего чуть позади меня, – уже "тот самый" Ник.

– Ну конечно, светлые волосы и зелёные глаза семьи Дорм. Как же я только перепутал тебя.

Точно, Ник как-то говорил, что некоторые из его рода служат в королевской гвардии. Его же самого выгнали из семьи, под предлогом, мол: «слабак, пусть наберётся опыта». Всё, что у него осталось – фамилия да воспоминания.

– Так значит, – король повернулся к оставшемуся члену нашей группы, – ты Тацуна… Ниаль, верно?

Тацуна просто кивнула, но ничего не ответила. С виду она как будто бы совсем потеряла к нему интерес, и хоть как-то отвечала только ради вежливости. Король же тем временем продолжил, быстро окинув нас всех взглядом.

– Я читал про вашу группу в отчётах. Вы находились в самой гуще событий и сыграли важную роль в защите жителей города. Это впечатляюще, учитывая то, что вам только по 15 лет. У вас невероятный потенциал.

У вас? Это он про Ника с Тацуной? У меня-то всего 1 уровень…

– Конечно, даже ты, Арнелл, внёс свой вклад в это, пусть и его доля была куда меньше, чем у остальных. Ты, наверное, сильнейший Охотник 1 уровня среди тех, что я когда-либо встречал.

Вот спасибо, обрадовал-то как.

– У тебя нет какого-то дара или таланта, – добавил король, – но иногда… этот самый талант скрыт настолько глубоко, что его часто принимают за недостаток, – он улыбнулся, и отчего-то эта улыбка мне совершенно не показалась тёплой, – интересно, скрываешь ли ты что-то подобное?

В ответ я лишь неопределённо пожал плечами, как бы говоря, что и сам ничего не знаю. Король нахмурился и переключил внимание на остальных членов моей группы.

– Тацуна, Ник, я бы хотел вам кое-что предложить. Не желаете поступить в королевскую академию?

– А какая нам с этого польза будет? – Тацуна, у которой мнение о короле ухудшилось ещё сильнее, перестала церемониться и спросила прямо, скрестив руки на груди.

Король же, после небольшого молчания, ответил:

– Я слышал, что все в вашей группе являются неординарными личностями, но только в такие моменты я убеждаюсь в этом лично… Что ж, тогда перейду сразу к делу. Ваш талант оценили весьма крупные личности, поэтому, получив теоретические знания в академии и улучшив свои способности, вы сможете превзойти многих сильных рыцарей даже из моей личной гвардии. Ну а дальше вам в любое место будет путь открыт.

И всё?

– А что насчёт Арна? – негромко спросил Ник.

– Что, ещё раз? Погромче, пожалуйста.

– Что будет с Арнеллом? В академию ведь принимают только одарённых людей, и уже обладающих огромной силой.

– Ах да, ты прав. К сожалению, он не сможет поступить в неё. Он уже такое долгое время Охотник, но всё ещё не достиг даже 2-го уровня. Я не смогу принять его, если он не продемонстрирует соответствующие навыки, – король слегка приподнялся со своего трона, после чего, уже стоя, продолжил, – да и недавно приходил один из выживших и талантливых Охотников. Кажется, его звали Олан. Пригласите его в свою группу.

– Тогда я отказываюсь от вашего предложения, – твёрдо ответила ему Тацуна.

– И я, – Ник тоже не остался в стороне, – мы путешествуем только в таком составе и больше никак иначе. Я не собираюсь бросать своего товарища и друга только из-за того, что ему не повезло таким родиться.

– Ты ведь знаешь, Ник Дорм, — король наклонился вперёд, сделав акцент на имени и фамилии Ника, — твой отец лично просил меня следить за твоим… прогрессом. Неужели ты хочешь, чтобы он услышал, что ты променял академию на какие-то бессмысленные прохождения по королевству людей?

– Мой отец и был тем, кто выгнал меня из дома. Так что передайте ему, пожалуйста, что я сам выбираю, с кем мне идти.

– Гкх, – лицо короля на мгновение слегка скривилось, но почти сразу вернулась та его лёгкая улыбка, – я предлагаю вам ещё подумать об этом в свободное время. Важные решения не принимают в спешке.

Зря старается. Что Тацуна, что Ник, пусть, и гоняются в поисках большей силы, однако они не собираются предавать доверие того, кто доверился им. Да и мне с ними... комфортно, ведь стали кем-то особенными в том плане, что никто не погиб на первом же задании. Такого у меня ещё не случалось. Так что, даже если и сам я готов всегда умереть, не хотелось бы, что кто-то из остальных членов моей группы погиб.

– Это мой окончательный ответ, - твëрдо стояла на своём Тацуна.

Король в надежде взглянул на Ника, однако тот лишь покачал головой.

– Я… вас понял.

Так просто?

– Тогда, – король подозвал одного из слуг, – я выделю место так же и для вашего товарища.

Что? Для меня? Вот это поворот, однако. Не он ли тут недавно говорил, что не может никак пропустить меня?

Слуга, что-то записав, вышел из тронного зала.

– Такой расклад вас устраивает?

– Если Арну позволят учиться с нами на равных, то я не против, однако какой в этом всём смысл?

Ник прав. Пусть мне и разрешили поступить в академию, какой от этого будет смысл, если я не смогу изучать сложную магию, а в фехтовании буду проигрывать всем подряд.

– Если он сам согласен, то это будет моей благодарностью ему за активный вклад в общую победу. Каждому из вас она тоже положена, так что не стесняйтесь, можете просить, чего хотите.

– Мне без разницы, – коротко ответил я.

Раз товарищи так вступились за меня, отказаться уже сложно. Мне неизвестно, хотят ли они учиться в этой академии или нет, но не сомневаюсь, что им это пойдёт на пользу. Да и в целом вся эта ситуация какая-то странная, сумбурная и крайне непонятная.

– Разве наше обучение в академии, точно так же, не является благодарностью? – поинтересовалась Тацуна у короля.

– Нет, здесь я вас сам попросил об этом, и вы вправе отказаться, потому что это больше желание королевства, а не личное.

Интересно, что они попросят? Первой заговорила Тацуна:

– Если я спрошу про перерожденных героев прошлого, вы ответите?

– Хм, думаю, что да. Какой у тебя по этому поводу вопрос?

– Их несколько. Правдивы ли все эти слухи про перерождения и то, что их уровень запредельно высок. Если правдивы, то тогда где сейчас эти герои?

Король погладил себя по подбородку, покрытому щетиной.

– Да, слухи не врут. Действительно, перерождение существуют и некоторые герои вправду переродились. А вот про их уровень и нынешнее местонахождение я тебе ответить не могу. Это секретная информация, разглашать которую я вам не могу.

– Хорошо, спасибо за ответ.

Тацуна отошла чуть в сторону, и вместо неё вперёд шагнул Ник.

– Раз это герои прошлого, то могут ли они помочь Арну с его проблемой невозможности повысить уровень?

– Не исключено, но точно мне не известно. Там есть очень могущественная группа, состоящая из крайне сильных личностей, так что если кто и поможет, то только они, – сказав это, король улыбнулся, – можете попробовать поискать их.

– Тогда, если они смогут нам помочь, можно ли считать, что моя просьба будет выполнена?

– Без проблем.

Что? Ник совсем не понимает, о чём говорит? Вместо того, чтобы просить у короля то, что хочет, он пытается всячески помочь мне?

Я хотел было высказать это, однако он только остановил меня, вытянув руку вперёд.

– Сейчас всё, что мне нужно, так это стать сильнее. Учёба в академии – и правда единственное, что поможет с этим. Так что больше просить мне не о чем. Вот я и решил, после вопроса Тацуны, о чём попрошу. Даже не пытайся меня отговаривать, я и правда очень желаю помочь тебе. Мы же друзья.

Но не рука, а улыбка Ника заставила меня остановиться. Так... всё же вот, что он решил? Я не имею права заставлять его изменить свой выбор.

– Что-то одни проблемы от меня...

– Я же сказал, что мы друзья, – повторил свою последнюю фразу Ник.

– Верно, – присоединилась к нам Тацуна, – а друзья для того и существуют, чтобы помогать друг другу. Впервые у меня такие есть... но я слышала, что так должно быть.

Понятно, мне нечем им возразить. Что Ник, что Тацуна, каждый из них пытается мне помочь, даже не зная, удастся или нет. Тогда я просто приму протянутые ими руки помощи, а не стану отвергать их.

– Вы закончили? Тогда можете идти. Я подготовлю все нужные документы, завтра подходите к воротам замка, вас встретят и проведут к академии. Там вы подпишите остальные документы и пройдёте небольшую проверку.

Мы поблагодарили короля и уже собрались было уйти, как он остановился нас.

– А, чуть не забыл, возьмите это, – он протянул нам монетку со странным рисунком.

– Что это? – спросила Тацуна, приняв её.

– Покажите монету завтра утром стражникам у ворот замка, чтобы вас точно пропустили. Они её заберут. А теперь идите.

Выйдя, наконец, из тронного зала, Тацуна вздохнула с облегчением.

– Ну и ну, неприятный он какой-то. Ещё и странный.

– А мне вот король таким не показался, – пожал плечами Ник.

Хм, я вроде хотел ещё с утра поговорить с Тацуной, но уже забыл, о чём. Впрочем, ладно, не думаю, что там было что-то важное. Мы вернулись в общежитие. Ник, как обычно, ушёл на тренировки, Тацуна пошла погулять по городу, ну а я остался в своей комнате.

Ещë чего, не пойду сегодня никуда. Да и смысл? У меня всё есть, остаётся только ждать завтрашний день.

Я надеялся увидеть в замке того человека, который спас нас, но никого похоже не встретил. Каждый из нас избегал разговора о нём, вот только по какой причине? В принципе говорить можно только о его силе и всё. Я никогда не встречал этого человека, пока жил в Ксанте, а это значит, что он был не местный. Нужно будет обязательно встретиться с ним и хотя бы поблагодарить за спасение...

Найдя какую-то книжку на одной из полок, я завалился на диван и стал читать её.

◇◇◇

Вечером того же дня, в подземном этаже королевского дворца. Широкое помещение с низкими потолками освещал свет от активированных магических кругов, в которые вливали свою ману десятки магов.

Чуть поодаль стоял король, а рядом с ним была группа людей – но не Охотников. 10 000 лет назад Охотников не существовало. Они были воинами.

– Эй, Алтея, ты уверена, что не стоило звать тех ребят?

Девушка, к которой король обратился, поправила рукой свои ярко-розовые волосы и сделала недовольное выражение лица.

– Они мне не нравятся.

– И что дальше? – вздохнул король, – это не повод рисковать нашими планами.

– Мы и без них справимся.

Остальные члены группы Алтеи о чём-то говорили между собой, а потому не могли помешать её разговору с королём.

– Откуда такая уверенность?

– Мы и так на протяжении нескольких лет понемногу вливали ману туда, да и наша группа не настолько слаба.

Магические круги в комнате засветились ещё ярче, словно подтверждая слова Алтеи.

– О Дамионе не было информации? – поинтересовалась она, после небольшого молчания, – мне порядком надоела эта временная роль лидера.

– Нет, но..., – король почесал подбородок.

– Но?

– Недавно в одном городе объявился Лич, способный запросто стереть целый город с лица земли, а его мощную ману ощущали мои рыцари даже за несколько десятков километров. Его одолели, причём совершенно странным способом. Как будто даже не используя маны.

– А что в этом странного? Насколько я помню, Личи от 10-го ранга и выше могут быть на такое способны.

– Как нам говорят, их одолела группа из участников, уровень которых был не выше 4-го.

– А сколько их было?

– Один 4-го уровня, трое 3-го и один 1-го.

Алтея удивлённо взглянула на короля:

– 1-го? Что он там забыл. Хотя ладно, ты хочешь сказать, что им кто-то помог?

– Вполне вероятно. Только непонятно, почему он сам скрылся от нас.

– Вряд ли это был Дамион...

– Но ведь он единственный, кто ещё не переродился, верно?

– Так-то оно так, но ведь у нас появились и ещё какие-то перерождëнные. Может, кто-то из них?

– Сама знаешь, они только о себе и думают в такие моменты.

– Зачем Дамиону скрываться от нас? Если бы он переродился, то сразу бы показался.

– Откуда я знаю, что у него в голове? Я ведь не встречал его ни разу. А да, и ещ...

Однако короля перебил громкий хлопок высвобождающейся маны из магических кругов.

– Начинается, – сосредоточился он, – направляйте все силы на сокрытие маны.

– Да и без того знаем, – едко ответил кто-то из группы Алтеи.

Король хотел-было что-то сказать, но передумал, и посмотрел вперёд.

Всю комнату залило ярким светом. Он исходил от этих самых магических кругов.

Раздался треск – по стенам и потолку побежали небольшие трещины.

Прямо сейчас это место источало коллосальное количество маны, однако находящиеся здесь люди спокойно скрывали её от остального мира. Да и для создания магических кругов на протяжении десятка лет понемногу вливали ману, так что это отличалось от того, когда вливаешь разом.

Король же просто стоял в стороне и наблюдал за всем с серьёзным выражением лица.

Раздался раздирающий уши взрыв, похожий на раскат грома, и всё стихло.

На месте магических кругов виднелось несколько силуэтов людей, скрытых пылью.

– Кхе-кхе, что за чертовщина!

– Эй, что ты делаешь?

– Ай-ай, прости, не хотел.

Некоторые из них стали удивлённо озираться по сторонам.

Как только они увидели короля и Алтею с оружием на поясе.

– Э? Это... Это то, что называют исэкаем? – осторожно спросил парень с каштановыми волосами, не подходя ближе, но смотря прямо на них.

– О чём ты? – спросил король у него.

– Н-ну... П-понимаете, – начал говорить другой парень. У него были волосы немного темнее, чем у второго, но вот взгляд постоянно бегал по разным сторонам.

Помимо этих двоих были призваны три девушки.

– Это к-когда тебя призывают в другой мир, чтобы... спасти т-там его от короля демонов или ещё кого...

– А-а-а, – улыбнулся им король, – да, тогда всё так... Давайте-ка для начала я проведу вас наверх, и там всё объясню. Эй, Кадеус, Рея, Инур, проведите этих ребят.

Однако не успели они ничего сделать, как...

– Где тут интерфейс? Где мои статы?! – закричал парень с каштановыми волосами.

– Т-ты дурак? Это же не игра…, – прошептал второй, озираясь на магов с опаской.

Алтея, видя это, подумала про себя: «Эх, много же ждёт их разочарований...»

В конце концов, по команде короля члены группы Алтеи собрались вести призванных наверх.

– Эй, а что нам с этими двумя делать? – возмутился Инур.

Одна из призванных девушек стояла чуть позади парней, но две оставшиеся потеряли сознание, не выдержав переноса между мирами.

– Ну отнесите, не знаю. Придумай что-нибудь, – бросила ему Алтея и развернулась к королю.

Инур что-то пробурчал под нос, подхватил обоих девушек словно пёрышки и пошёл вслед за остальными. Маги, находившееся вместе с ними в этом помещении, тоже устало поплелись наверх.

– Ты уверен, что это было верное решение? – задумчиво спросила Алтея, когда все ушли.

– Да. Пусть пока что у них нет особых сил и они являются обычными людьми, сами они пришли из мира, в котором плотность и концентрация маны больше, чем в нашем.

– Это ты тоже вычитал в архиве?

– А где ещё? Там и говорилось, что жители того мира обладают потенциалом для развития, превышающий потенциал жителей нашего мира. Сейчас они – ключ к нашему выживанию.

– Ну посмотрим, что из этого выйдет...

С этим они стали подниматься наверх.