Обучиться нельзя обручиться

Пролог

— Здравствуй, друг, — устало проговорил Питер Ламберт, глава тайной канцелярии, опускаясь в кресло.

— Здравствуй, Питер. Рад видеть тебя. Как прошло совещание? — спросил из соседнего кресла давний друг и руководитель министерства финансов Маркус Гилмор.

— Ничего нового. Все как мы и предполагали. Но я хотел поговорить с тобой не об этом. Думаю, пришло время осуществить наши планы по поводу детей.

Маркус задумался. Да, уже двенадцать лет прошло с тех пор, как они с Питером договорились породниться. У Питера красавец сын, а у него дочь. И как же хорошо, что ни Питер, ни его сын уже много лет её не видели. Нет, Эмилия, конечно, красавица: с длинными золотыми волосами, зелеными глазами, прекрасной фигурой. Но характер… Какая же из нее невеста? Будущему мужу она сможет подарить разве что нервный тик и раннюю лысину. И как сказать ей о помолвке? Она и слышать ничего не захочет…

— Ты считаешь, что уже пора? Твой Уильям ведь еще учится.

— Учиться ему осталось всего год. Пока заключим помолвку, а через год и для свадьбы время придет, — ответил Питер и задумался. Да уж, скорей бы. Вот появится у сына красивая скромная невеста, глядишь и успокоится. А то сил никаких нет, его выкрутасы выносить. Да и подружек меняет как перчатки… Пора. Да, пора его приструнить.

— Но, Питер, что, если они не захотят? — сохраняя невозмутимый вид, поинтересовался Маркус.

— А если они не захотят, я знаю средство им помочь. Но это на крайний случай.

Глава 1

Я сидела в кресле в кабинете отца и преувеличенно внимательно разглядывала стены. Изумрудного цвета обои с вензелями делали его мрачно-строгим, а массивный дубовый стол придавал солидности. Отец редко приглашал меня в свой кабинет и все разговоры, которые проходили тут, были очень важными. Интересно, о чем пойдет речь на этот раз. Может быть, он, наконец, обдумал мою просьбу и разрешит мне поступать в Академию магии в этом году? Сколько раз я умоляла его позволить мне учиться, ведь у меня есть дар и вместо того, чтобы ограничивать его специальным артефактом, я могла бы его развивать и применять. К сожалению, до сих пор отец никак не мог понять, что мне это ничем не грозит. А если он разрешит мне учиться, я буду самым счастливым человеком на свете. Отец слишком сильно за меня переживает. Ну, ничего, бабуля обещала поговорить с ним. Наверное, ей все же удалось убедить отца и сейчас он со снисходительным видом даст мне свое «высочайшее дозволение» поступать в академию в этом году.

Отец вошел в кабинет. Опустился в соседнее кресло и очень внимательно на меня посмотрел.

— Эмилия, дорогая, как прошел твой день?

«Ну же, папа, не тяни».

— Все хорошо. А как у тебя дела на службе?

— Все в порядке, дочь, — отец достал платок и утер со лба пот, — Я долго думал и пришел к выводу, что ты стала уже совсем взрослой.

«Да, папа, да! Ты сегодня капитан-очевидность, но ты совершенно прав, - Я закусила нижнюю губу от нетерпения, — О, Светлейшая богиня, неужели моя мечта сбудется?»

— Нам нужно позаботиться о твоем будущем, — отец сглотнул и снова вытер капельку пота, сбегающую по его виску, - Поэтому я принял решение …

— О том, что мне можно поступать в Академию магии в этом году? — не сдержавшись, перебила я.

— Выдать тебя замуж, — одновременно со мной быстро выпалил отец.

— Что? Зачем замуж? — я в полной растерянности хлопала ресницами пытаясь сдержать подступающие слезы, - Но как же моя учеба? Папа, ты же знаешь, что это моя мечта.

— Для чего тебе учиться, Эмилия? Я нашел для тебя прекрасную партию. Твой будущий муж один из самых завидных женихов Лардании. Ты будешь женой наследника одного из древнейших родов. Этот род приближен к императору и очень богат. Ты никогда ни в чем не будешь нуждаться, - отец пристально смотрел на меня, ожидая ответа.

— А кем тогда буду я? Я хочу добиться чего-то в этой жизни сама, а не быть какой-то женой какого-то лорда. Папочка, ну пожалуйста, позволь мне поступить в академию, — я сложила руки на груди в просительном жесте и взглянула в глаза отцу самым умильным взглядом, на который только была способна. Но буря протеста уже нарастала в груди и вот-вот грозила выплеснуться наружу.

— Эмилия, все уже решено. Договор о помолвке заключен. Официальное заявление сделаем через пару месяцев. Так что не имеет смысла противиться, - отец придал своему лицу крайне суровое выражение.

— Папулечка, ну пожалуйста! — взмолилась я.

— Нет, Эмилия. Я сказал замуж — значит замуж! — отрезал отец.

— Ах так! — выпалила я. Вскочила с кресла. Схватила старинную вазу с журнального столика и с размаху обрушила ее на пол, — Тогда я объявляю голодовку!

Вбежав в свои покои, я заперла дверь. Огляделась, и, кряхтя от натуги, придвинула к ней комод. Мне нужно было подумать, как действовать дальше. Конечно, ни о каком замужестве и речи быть не может. Мне всего восемнадцать – рано. И вообще, замуж пойду только по любви, а какой-то неизвестный лорд меня не прельщает. Сейчас нужно думать об учебе.

Теперь поступать в академию отец точно не разрешит. А значит, помочь мне осуществить мою мечту может только один человек – моя бабушка. Отец, конечно, меня любит, но служба при дворе отнимает почти все его время. И с тех пор, как умерла мама, только бабушка всегда понимала и поддерживала меня.

Значит решено. Необходимо срочно связаться с бабулей, обсудить с ней дальнейшие планы и попросить помощи.

Я сжала в руке кристалл связи и послала бабуле ментальный зов.

— Здравствуй, моя девочка. Как твои дела? — услышала я голос бабушки у себя в голове.

— Бабушка, отец хочет выдать меня замуж, — затараторила я — Ни о какой учебе и слышать не хочет. Говорит, что уже документы о помолвке подписал.

— Тише, Милли! — стала успокаивать меня бабушка. — Не нужно так паниковать. Рассказывай по порядку.

И я подробно пересказала бабуле разговор с отцом.

— Я предполагала такой вариант развития событий. Это было ожидаемо, — вздохнула бабушка. — А ты точно уверена, что не хочешь замуж?

— Да я даже не знаю кто жених! — снова начала заводиться я. — И потом, ты же знаешь, что больше всего на свете я хочу учиться.

— Не сердись, Милли. Я должна была задать этот вопрос, чтобы быть уверенной в твоих намереньях, — проговорила леди Сантес. — Как я уже говорила, я предполагала такой вариант развития событий. Поэтому заранее кое-что подготовила. Твой отец очень вовремя поставил тебя в известность о своих планах. Случись этот разговор на неделю позже, и ты бы не успела на вступительные испытания в академию.

Я призадумалась. А ведь и правда, завтра день вступительных экзаменов. С раннего утра ворота академии распахнуться для всех желающих учиться. Любой человек не зависимо от пола, положения в обществе или достатка может претендовать на место в этом учебном заведении. Всех желающих проверяют на наличие магического дара. И если я не попаду в академию завтра, то об учебе можно будет и вовсе забыть.

— На рассвете за восточной стеной особняка тебя будет ждать экипаж, — продолжала бабушка. — Выйди так, чтобы тебя никто не видел. Из своих вещей ничего не бери, все они слишком дорого выглядят. Я приобрела все необходимое юной леди из семьи среднего достатка. Чемодан будет ждать тебя в экипаже. Там же ты найдешь дамскую сумочку с документами на имя Эмилии Сантес гражданки Рисана. Не думаю, что в Ларданской академии магии кто-то осведомлен о роде твоей матери. Пройдешь проверку дара и поступишь. Как только тебя зачислят, ты перейдешь под защиту академии. И пока будешь учиться, никто не сможет тебя заставить выйти замуж. А после окончания академии получишь право сама принимать подобные решения.

— Спасибо, бабулечка. Ты меня спасла. Я так рада, что смогу учиться.

Радости моей не было предела. От понимания того, что я смогу, наконец, поступить в академию магии, сердце трепетало в груди и хотелось кружиться.

— Не нужно благодарности, Милли. Я знаю, что это твоя мечта. Учись прилежно и постарайся ни во что не влипнуть, — ласково проговорила бабушка.

— Еще раз спасибо. Я не подведу.

Остаток дня я провела в своей комнате. Первое время ходила из угла в угол и прокручивала в голове разные варианты развития событий. Обдумывала, как выбраться из дома, как вести себя во время вступительных испытаний. Пыталась представить себя девушкой из среднего класса и вжиться в эту роль. И очень-очень волновалась. Но потом решила для себя, что если не рискну и не попытаюсь воплотить в жизнь бабушкин план, то буду всю жизнь об этом жалеть. После этого паника отступила, и я успокоилась. Засыпала я уже с радостным предвкушением перемен.

Утро было ранним. Я кое-как поднялась с постели. А потому, что спать нужно было ложиться вовремя, а не мерить в нетерпении комнату шагами чуть ли не до рассвета. Умылась, заплела волосы в простую косу. Надела платье попроще и туфельки на плоском каблучке.

Подойдя к двери, я немного приоткрыла ее и просунула голову в щель. Осмотрела коридор и, убедившись, что он пуст, оглядываясь по сторонам, на цыпочках поспешила к лестнице на первый этаж. Вчера, когда планировала, как покинуть дом незаметно, я решила выбираться через дверь для прислуги. Она расположена в небольшом коридорчике рядом с кухней. Пробравшись туда, я уже взялась за ручку заветной двери, как вдруг в кухне что-то громыхнуло. И без того напряженные нервы не выдержали, и я вскрикнула от неожиданности. О, богиня, сейчас меня поймают. Я зажала рот рукой, быстро распахнула дверь и рванула в сторону ограды. Плевать на незаметность. Теперь только бежать и как можно быстрее.

— Леди, куда вы? — раздался позади голос кухарки.

— Хочу прогуляться в саду, — выкрикнула я на бегу и припустила еще быстрее.

Пробежав через сад, на всех парах я ворвалась в полосу кустарника, растущего вдоль всей ограды поместья. Крики со стороны дома подгоняли не хуже охотничьих псов. Кляня себя на все лады, я пробиралась через кусты к восточной стене наших владений. Точнее не пробиралась, а продиралась. Колючие ветки цеплялись за платье и царапали кожу, но остановить меня сейчас не смогло бы ничто. Вырвавшись из цепких лап кустарника, я стала двигаться вдоль каменной ограды. Я давно нашла место, где в кладке было выдвинуто несколько камней в шахматном порядке, по которым можно было забраться как по лестнице. Добралась до них и вскарабкалась на стену. Позади меня все еще звали. Дворецкий и конюх бегали по саду, пожилая кухарка сидела на лавочке, прижав руки к груди, а у входа в дом стоял отец.

"Я очень тебя люблю, папочка. Но замуж ты меня в ближайшее время не выдашь."

Закрытый экипаж, присланный бабулей, стоял не далеко от того места, где я перелезла через стену. А потому добралась я до него очень быстро. Заскочив внутрь и скомандовав вознице трогать, я плюхнулась на лавку. Отдышавшись и немного успокоившись, огляделась по сторонам. На полу между сидениями стоял чемодан. Никакой тебе дорогой кожи и ручной работы, как в тех, что были у меня дома. Чемодан был новый, но из не дорогих. Я открыла его и осмотрела содержимое. В нем было все самое необходимое: несколько простых повседневных платьев, четыре блузки, пара юбок, две пары брюк для тренировок, туфли, мягкие сапожки, несколько комплектов белья, гигиенические принадлежности, косметика. Все это, как и говорила бабушка, было для девушки из семьи со средним достатком, не то, что моя прежняя одежда. Но я с большим удовольствием променяю свои дорогущие наряды на возможность учиться.

На сидении напротив стояла небольшая дамская сумочка. Я открыла и ее. Внутри обнаружились документы на имя Эмилии Сантес, мешочек с монетами и записка.

"Дорогая внучка, я приготовила все самое необходимое на первое время. Так же ты найдешь в сумочке двести золотых. Половину оставь на расходы, остального должно хватить на письменные принадлежности и все, что понадобится для обучения. Удачи тебе, Милли."

Свою мечту я увидела издалека. Лорданская академия магии сильно выделялась на фоне всех окружающих зданий. Главный корпус П-образной формы встречал будущих адептов приглашающе распахнутыми дверями высотой в три человеческих роста. Стрельчатые окна лукаво жмурились на солнце, а белоснежные шпили, казалось, вот-вот проткнут небо. По залитым солнечным светом лужайкам и аллеям двигались толпы желающих поступить в академию. Большинство из них направлялось к центральному входу в главный корпус, но были и те, что двигались к жилым корпусам. Наверное, это были парни и девушки, которых уже зачислили. Скорее бы и мне стать адепткой.

Я поднялась на широкое крыльцо, вошла в распахнутые двери и обмерла. Меня встретил настолько потрясающий холл, что я несколько минут не могла сдвинуться с места. Пол был покрыт мраморной мозаикой. Вдоль стен расположились круглые колонны, уходящие в сводчатые потолочные перекрытия. Сам же потолок был куполообразным и находился на высоте четвертого этажа. На втором этаже, напротив входных дверей я увидела широкий балкон с резными перилами. С двух сторон от него спускались полукруглые лестницы. А на третьем по всему периметру холла пролегла смотровая площадка, с которой можно было видеть все, что происходило внизу.

Весь холл сейчас был заполнен желающими здесь учиться. Кто-то был расслаблен, находясь в полной уверенности, что непременно поступит, кого-то же напротив, выдавали нервные жесты. Ещё раз оглядевшись по сторонам, я решила не терять больше времени и направилась к месту проведения испытаний. А спустя некоторое время пробилась-таки в нужную аудиторию.

Прием в академию вели деканы всех семи факультетов во главе с ректором. Первым делом они проверили мои документы. К счастью, те ни у кого не вызвали вопросов. Затем меня попросили приложить руки к проверяющей сфере, для того чтобы определить уровень магического дара. Дар у меня был, и не маленький. Поэтому за этот этап проверки я вообще не переживала. Задав еще несколько вопросов и выяснив предпочтения, мне сообщили, что я зачислена на факультет артефакторики и зельеварения, и теперь мне следует отправиться к коменданту общежития, чтобы получить ключи от комнаты и форму.

Я выпорхнула во двор академии. Солнце, кажется, стало светить ещё ярче, а птицы ещё громче запели свои торжественные песни. Весь мир вокруг радовался вместе со мной. Боги, да мне не было так хорошо с тех пор, как папа разрешил мне пользоваться маминой лабораторией. Наконец-то я стала адепткой. Как давно я об этом мечтала. Я буду великим зельеваром. И никто, слышишь папа, никто не заставит меня выйти замуж без моего на то желания.

Я вышла за ворота академии к своему экипажу. Возница подремывал на облучке. Привратник у главных ворот не пропускал никого, кроме поступающих и адептов. А потому, мне пришлось забрать свои сумки, попрощаться с возницей и к женскому общежитию с поклажей отправиться самостоятельно. Располагалась оно в самом дальнем конце территории академии. По мере того, как я к нему приближалась, сумки мои становились всё тяжелее. Вначале я с ними летела, потом шла, затем я их тащила. А на подступах к зданию общежития, эту неподъёмную ношу мне пришлось волочь за собой по дорожке, двигаясь при этом задом наперёд. Воодушевление моё к этому моменту сильно поубавилось. По вискам стекали капельки пота, спина болела. И главным желанием сейчас было побыстрее добраться до комнаты, бросить свой багаж в угол и рухнуть на кровать.

Именно этот момент и выбрала моя прекрасная филейная часть, для того чтобы столкнуться с каким-то жестким препятствием.

Это надо же. Именно сейчас, когда я уже почти добралась до вожделенной цели, что-то мне помешало. Ладно, посмотрим. Я медленно разогнулась и повернулась к досадной преграде. На моем пути стоял парень. Явно старшекурсник. Высокий широкоплечий блондин с ярко голубыми глазами. Скорее всего из стихийников. Это, в основном, они все имеют такую спортивную фигуру. А еще, этот адепт, похоже, из очень обеспеченной семьи, во всяком случае, одет он был очень дорого. Одна только белоснежная рубашка из Рисанского шелка стоит больше, чем бабуля выделила мне на первое время. Я это точно знаю, потому что на прошлый день рождения подарила такую отцу. И сейчас по этой рубашке медленно стекало нечто розового цвета, а парень стоял, сжав в кулаке картонный стакан, и в упор смотрел на меня. И я смотрела на него. Ну надо же, какой красивый.

— Чего уставилась? Быстрее извиняйся и проваливай, — высокомерно заявил он.

Нет, я, конечно, собиралась извиниться, но теперь точно не стану. Подумать только, такой симпатичный, и такой хам.

— Вот еще. Сам виноват. Отойди, — я попыталась пройти мимо, но блондин преградил мне путь. Спорить с ним не хотелось. Во-первых, я за сегодняшний день очень устала, а во-вторых, в академии я под чужим именем, и лучше не привлекать к себе внимания.

— Вот это наглость. Откуда ты такая взялась, детка? — послышалось сбоку.

Только теперь я заметила, что парень был не один. В паре метров от нас стояло еще двое парней и девушка. Парни тоже были высокими. Один из них, кареглазый шатен, напоминал добродушного медвежонка. Сейчас он смотрел на нас и улыбался. А второй, долговязый брюнет, больше походил на ворона. Девушка, же - типичная змеища. Так наш конюх называл всех неприятных великосветских леди. Да, точно, ей это определение подходит идеально. Высокая, стройная и очень ухоженная брюнетка, похоже, так же была представительницей высшей аристократии. Вот если бы я посещала с отцом приемы и балы, то сейчас бы точно она меня узнала. А так, я все еще сохраняю свое инкогнито.

И тут эта змеища подползла к моему визави, обвила его руками и, пренебрежительно взглянув на меня, прошипела:

— Дорогой, неужели ты позволишь этой простолюдинке так с собой разговаривать?

Парень ничего ей не ответил. Просто стоял и зло смотрел на меня. Но тут подключился ворон.

— Лиам, давай я проучу эту выскочку, — сказал он, и тоже приблизился. Вот же мерзкий тип.

— Ну, и чего ты молчишь? Язык проглотила? — спросил, стало быть, Лиам.

— Не собираюсь я извиняться перед хамом. Дай пройти, — я попыталась проскользнуть мимо него. Но не тут-то было. Парень схватил меня за предплечье.

— А ну стой. Ишь шустрая какая, — протянул он, и его рука сжалась сильнее. Точно синяки останутся.

И тут я поняла, что миром разойтись не получится. И как с наименьшими потерями отвязаться от этой компашки? Когда я увлеклась зельеварением, мне было всего одиннадцать лет. И первыми изученными зельями были те, что помогали в моих шалостях: зелье, вызывающее зуд, зелье, растворяющее небольшие металлические детали (очень помогало вскрывать запертый буфет, где хранились конфеты), чихательный порошок и другие с похожими свойствами. А потом мне стало неудобно носить их с собой в специальных бутыльках, и я научилась делать сферы, внутри которых были начинки с разными зельями. Сферы эти были тонкими и твердыми, размером с крупную бусину. В подходящий момент нужно только раздавить сферу и использовать ее содержимое по назначению. Запасы этих бусин в карманах, впоследствии не раз помогали мне выбраться из щекотливых ситуаций.

Вот и сейчас я незаметно опустила руку в карман. Покопавшись там, вытянула сферу с чихательным порошком, раздавила ее в кулаке, и сдула порошок с ладони прямо противнику в лицо. Он уставился на меня не понимающим взглядом, а потом оглушительно чихнул. Стискивающая мое предплечье рука разжалась.

— Что это было? Апчхи, — снова чихнул парень.

— Апчхи. Лиам, что сделала эта убогая? — послышалось от змеищи, которая все еще цеплялась за парня, поэтому и вдохнула порошок в одно время с ним.

— Чихательный порошок. Ну надо же, — весело просветил присутствующих медвежонок, - Беги, - а это уже мне одними губами. Ой, и правда, чего это я стою. Подхватила чемодан и рванула к общежитию. И откуда только силы взялись. Быстрее бы скрыться за его дверями. Хорошо, что парней туда не пускают.

— Ну что, Эмилия, удался первый день в академии, — бормотала я себе под нос, влетая в двери. Я обернулась и увидела, как на дорожке, ведущей к общежитию, в этот момент уже безостановочно, трое чихали, а один хохотал. — Этот случай мне точно еще припомнят, — прискорбно констатировала я.

Глава 2

Глава 2.

Уильям Ламберт проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.

- Вставай, Лиам, - послышался из-за спины голос друга. От звуков его голоса виски прострелила резкая боль.

- Отвали, Варн, - отлепив от нёба сухой язык, пробормотал Лиам. - Дай поспать. Сегодня выходной.

- Лиам, ну вставай же. Здесь твой отец, - уже с паникой в голосе упрашивал друг.

Медленно, боясь ещё больше усилить головную боль, Лиам сел на кровати и обвёл комнату взглядом. Ещё на первом курсе Лиам, Варн и Роб подумали, что хорошо было бы иметь такое место, где можно было бы устраивать вечеринки или оставаться ночевать с подружками. И тогда они решили в складчину арендовать небольшой домик рядом с академией. Домик был двухэтажный. На втором этаже располагалось несколько спален, а на первом - кабинет, кухня и большая гостиная, идеально подходящая для больших компаний.

Сейчас Лиам сидел на кровати в своей спальне. По всей комнате была разбросана его одежда. Видимо, раздеваться вчера он начал от двери. А прямо перед ним, скрестив руки на груди и сведя брови к переносице, возвышался его отец.

- Выйди, - бросил отец в сторону Варна, который пытался слиться со стеной. И тот выскользнул за дверь.

- Надо же, сегодня ты в постели один, - иронично произнес Питер Ламберт, глядя на Лиама сверху вниз.

- Отец, не начинай. Мы, кажется, договорились, что до окончания академии я могу развлекаться, как хочу, если это не вредит твоей репутации.

- Кстати об этом, - Питер сцепил руки за спиной, и медленно прошагал к окну. - Я немного пересмотрел нашу договорённость. Учиться тебе осталось всего год, а потому пора объявить о помолвке, - тихо сказал он, стоя спиной к сыну.

- Но, отец, - Лиам встал с кровати, и быстро подошёл к родителю. - Я не собираюсь сейчас жениться.

- Хватит, сын. Я устал от твоих гулянок. Может быть, с появлением жены ты, наконец, повзрослеешь. Договор о помолвке уже заключён. Официально объявим через два месяца, так что, спорить бесполезно. Прими как данность, - отрезал глава тайной канцелярии. Да, сейчас, возвышаясь монументом у окна, он был не отцом, не Питером Ламбертом, а именно главой тайной канцелярии, человеком, обличённым безграничной властью.

Лиам хотел возразить, хотел поспорить, попытаться убедить отца в том, что в браке нет необходимости. Но, взглянув на его сведённые брови, прикусил язык. Сейчас спорить с ним было бесполезно. Ну, ничего, за эти два месяца, он обязательно что-нибудь придумает. До тех пор, пока о помолвке не объявлено официально, всё ещё можно изменить.

- И кто же невеста? - прищурившись, спросил он.

- Красивая молодая девушка из очень достойной семьи. Такой ответ тебя устроит? - Питер повернулся и внимательно вгляделся в лицо сына.

- А ещё наследница многомиллионного состояния? - не удержался от ехидного комментария Лиам.

- Я рад, сын, что мой выбор совпал с твоими ожиданиями, - невозмутимо парировал Питер. Он ещё раз оглядел своего отпрыска с ног до головы и поморщился от его вида и запаха вчерашних возлияний. - Выглядишь отвратительно. Приводи себя в порядок и отправляйся в академию. Завтра начинаются занятия. Когда будет известна дата официального объявления о помолвке, я тебе сообщу, - и он направился к выходу, понимая, что если он хочет женить сына, без дополнительного рычага давления точно не обойтись.

Приведя себя в порядок, Лиам спустился на первый этаж. Парни обнаружились на кухне. С Робертом Бруксом, сыном командующего внешней разведкой лорда Алена Брукса, они дружили с детства. А вот как на первом курсе к их компании прибился барон Вариан Картерс, ни он, ни Роб до сих пор не могли понять. Однако, вот уже четыре года Варн постоянно был с ними. Сейчас парни завтракали, им явно не терпелось поскорее узнать у Лиама, для чего приезжал его отец.

- Чем порадовал лорд Ламберт? - первым не выдержал Варн.

- Необходимостью в ближайшие два месяца найти способ отказаться от помолвки, - мрачно ответил Уильям.

- Да ладно, отец все-таки решил тебя женить, - со смешком констатировал Роб. - А на ком?

- Если бы я ещё знал, - Лиам помрачнел ещё больше. - Отец не озвучил имя счастливицы. Наверняка какая-нибудь благовоспитанная леди. Глупая и занудная, но зато из очень хорошей семьи и с большим приданым.

- Так почему бы и не жениться, - задумчиво проговорил Варн. - Молодую жену после свадьбы можно и в дальнее имение услать.

Лиам и Роб как по команде скрестили на Варне укоризненные взгляды.

- Понял, понял. Молчу, - рассмеялся он.

- И что ты думаешь делать, - поинтересовался Роб.

- Сегодня ничего. Голова совсем не соображает. Доберемся до академии, высплюсь, а завтра буду думать, как отделаться от этой помолвки.

Лиам достал из шкафчика картонный стаканчик и налил себе сока вединики. Сок у этой ягоды был кисловатым ярко розового цвета, и очень хорошо помогал при похмелье. Поэтому у парней в холодильном шкафу всегда хранился запас.

- Поели? Тогда пошли.

- А ты завтракать не будешь? - уточнил Роб.

- Нет. Я сейчас съесть ничего не смогу. А сок по пути выпью.

Уже через несколько минут молодые лорды лавировали по территории академии. Хорошо, что их арендованный дом находился совсем рядом. Пробираясь в потоке адептов, Лиам раздражался всё больше и мечтал как можно скорее добраться до своей комнаты. Когда до цели оставалось совсем немного, путь им преградила Камилла Экстон. Щебеча о том, как она рада встрече, Камилла утянула парней провожать её до женского общежития. И там ещё какое-то время делилась впечатлениями от летней поездки к морю. Лиам почти всё время молчал, изредка вставляя нейтральные комментарии, и раздумывал, как бы поскорее от нее отделаться, вяло потягивая сок.

Вдруг, кто-то сильно толкнул его в... Ну, можно сказать, в спину.

- Да чтоб тебя, - ругнулся он себе под нос, наблюдая, как расплывается по белой рубашке мокрое пятно противного розового цвета. Кто же мог подумать, что этот день может стать ещё хуже. Лиам скрипнул зубами. Рука с картонным стаканчиком непроизвольно сжалась в кулак. Он обернулся. В шаге от него стояла растрепанная первокурсница. Симпатичная, но одета простовато. Возможно, если бы он не был так зол, то разглядел бы её внимательнее. Но в этот момент он просто хотел, чтобы она поскорее извинилась и ушла. Однако, эта маленькая нахалка извиняться и не думала. Вместо этого она стала огрызаться. Лиам попытался её приструнить. Не тут-то было. Девчонка обсыпала их чихательным порошком и сбежала. Камилла после этого просто взбесилась. Но парни не стали её успокаивать. Вместо этого они, наконец-то, отправились к себе в общежитие, по пути рассуждая о том, что нужно будет обязательно поставить дерзкую первокурсницу на место.

Волоча за собой чемодан, я отыскала кабинет коменданта женского общежития. Им оказалась пожилая дама по фамилии Курмекис. Все время, пока я отвечала на ее вопросы, она постоянно прищуривалась, оттягивая уголок правого глаза и препротивным голосом переспрашивала. Складывалось впечатление, будто она уже совсем стара. Под конец беседы я отвечала ей, почти крича. Когда я ответила на все ее вопросы, дама резко вскочила со своего стула и очень быстро посеменила в сторону смежной двери, приказав следовать за ней. За дверью обнаружился склад, из которого я вышла с комплектом ученической формы и ключом от комнаты, где мне предстояло жить.

Поднявшись на третий этаж, я попала в небольшой холл. По нему были расставлены три добротных дивана и несколько кресел. На стенах красовались симпатичные пейзажи. Из холла в разные стороны расходились два коридора. Нужная мне дверь обнаружилась в правом. Сделав пару глубоких вдохов, я вошла в комнату.

Мое место жительства на ближайшие пять лет производило достаточно приятное впечатление. Кремового цвета стены, симпатичные коричневые портьеры, мягкий ковер на полу. Из мебели тут были три кровати, две у левой стены и одна справа. Рядом с каждой стояли прикроватные тумбы. Вдоль стены с трёхстворчатым окном протянулась длинная столешница, заменяющая письменные столы, у которой были расставлены три стула. Слева от двери стоял большой одежный шкаф, а напротив него книжный. Между книжным шкафом и прикроватной тумбой примостился небольшой очень уютный диванчик.

На этом диванчике сейчас сидели две девушки. Да они же близняшки! Одна из девушек была одета в строгое повседневное платье темно-синего цвета, пошитое из дорогой ткани. Волосы заплетены в косу. На аккуратном носике красовались очки в тонкой оправе, а на коленях покоился толстый фолиант. У второй платье было нарядным, ярко-желтого цвета. По плечам рассыпались идеальные локоны. И, конечно, никаких очков. Когда я вошла, она красила губы, забавно сложив их бантиком. Обе девушки могли похвастаться изумительными лазурными глазами и густыми волосами шоколадного цвета. Просто потрясающе. Как по-разному могут выглядеть два настолько похожих человека.

Девушки были так увлечены своими делами, что даже не заметили моего прихода.

- Привет, - поздоровалась я.

Они синхронно подняли на меня глаза и улыбнулись.

- Привет. А ты наша соседка? Какая хорошенькая, - прощебетала та, что была в жёлтом платье. – Я Ливи, а это моя сестра Стефи. А тебя как зовут?

- Добрый день. Мы – виконтессы Оливия и Стефания Филис, - представилась девушка с книгой. – Не обращай внимания на мою сестру. Она не всегда думает, прежде чем что-то сказать.

- Вообще-то, я именно так и сказала. Вот всегда ты, Стефи, меня поправляешь, - надула только что накрашенные губки Оливия. – Можешь звать нас Ливи и Стефи. Так как тебя зовут?

- Меня зовут Эмилия Сантес. Можно просто Милли, - ответила я.

Дальше мы знакомились. Девушки показали мне свободную кровать, и, оставленные для третьей соседки свободными, полки в шкафу, куда я сложила купленные бабушкой вещи. Рассказали немного о себе.

- А почему вас поселили на этом этаже, а не в апартаментах для аристократов? – поинтересовалась я.

- Мы сами об этом попросили, - ответила мне Стефи. – Во-первых, апартаменты на пятом и шестом этажах рассчитаны на одного, а мы с Ливи хотели поселиться вместе. А во-вторых, мы хотели попробовать пожить еще с кем то.

Спустя какое-то время, мне пришлось упомянуть в разговоре, что я из Рисана. И сестры Филис долго расспрашивали меня об этом государстве. Стараясь не проколоться, я выдавала факты. То из курса внешней политики, которую мне преподавали дома, то из когда-то прочитанных газетных статей, то из воспоминаний о редких поездках к бабушке.

Оказалось, что Стефи тоже будущий зельевар, и будет учиться вместе со мной. А Ливи – стихийник с магией огня. Мы с девчонками договорились завтра вместе отправиться по лавкам за всем необходимым для учёбы. Я так увлеклась разговором, что не заметила, как наступил вечер.

- Все, девочки. Хватит болтать. Пора идти на ужин, - оповестила Стефания.

И мы отправились в столовую, которая примыкала к одному из учебных корпусов. По пути Ливи и Стефи обсуждали предстоящую учёбу, а я думала о том, что пока все складывается довольно удачно. В академию меня приняли. С документами проблем не возникло. На всё время учёбы тут, никакая помолвка мне не грозит. Да и с соседками по общежитию, кажется, повезло.

Пока я размышляла об этом, мы вошли в обеденный зал.

- Идем. Нам сюда, - Ливи взяла меня под руку и потянула к линии раздачи.

Все мысли разом вылетели у меня из головы. Сразу вспомнила, что я сегодня еще ничего не ела. Заполнив поднос мисками, тарелками и блюдцами, я уселась за первый попавшийся свободный столик. Придвинула к себе миску, с наслаждением отправила первую ложку супа в рот и блаженно зажмурилась. А, открыв глаза, увидела девчонок. Они стояли у стола с подносами в руках и недоуменно смотрели на меня.

- Понимаете, девочки, - смутилась я, - так получилось, что я сегодня еще не ела. Нет, вы не подумайте ничего такого. Просто я сегодня очень рано проснулась. Есть совсем не хотелось. Потом напряженная дорога, - очень напряжённая. Знали бы вы, как за мной гнались слуги. - Затем поступление. После этого... В общем, не важно, - закончила я объясняться.

Соседки дружно выдохнули, и тоже присели за стол.

- Тогда понятно. А то мы уже за тебя испугались. Подумали что-то не так, - сказала Стефи.

- И хорошо, что все в порядке. Знаете, я решила, что в этом году у меня непременно должен появиться жених, - внезапно перескочила на другую тему Ливи. Мы со Стефи тут же забыли о моих тарелках и уставились на нее.

- Зачем он тебе? - решила поинтересоваться я. Мне ведь действительно не понятно, для чего себя так ограничивать. Выйдешь замуж, и о призвании придётся забыть. А еще мужа слушаться нужно. Нет уж. Мне и отца хватает.

- То есть как это зачем? - возмутилась Ливи. - Мы будем друг друга любить. Он станет меня баловать, а я постараюсь о нем заботиться. Ну, и поцелуи, конечно же. Да мало ли для чего еще. И вообще, у каждой девушки должен быть подходящий жених, - заключила она.

- И откуда же он у тебя возьмется в этом году? - прищурилась Стефи. - Отец в этом году не планирует договариваться о помолвках.

- Ты, Стефи, из-за своих книг ничего вокруг не замечаешь. Ты посмотри, сколько парней в этой столовой. И красивые, и умные, и даже подходящие есть.

Я машинально стала осматривать обеденный зал. И уперлась в пристальный взгляд голубых глаз. Сегодняшний блондинчик, Лиам кажется, сидел в компании своих друзей, и пристально смотрел на меня.

- Вот. Что я говорила? Нашей Эмилией уже один заинтересовался, - подозреваю, стоит ему сейчас озвучить свои мысли, Ливи сильно разочаруется, - Точно вам говорю. Стефи, ты глянь, как он на нее смотрит.

Я попыталась незаметно стечь под стол. Очень хочется и вовсе исчезнуть, но, к сожалению, это не возможно. Только бы не подошел.

- Вы хоть знаете, кто это? - не унималась Ливи. - это же Уильям Ламберт, сын главы тайной канцелярии.

Аппетит резко пропал. Меня охватила паника. Ладони моментально стали влажными и в висках застучала кровь. Как? Ну как я могла в первый же день столкнуться именно с ним. И к тому же не узнать. Хотя и вдела я его последний раз лет десять назад. Мне было всего восемь. Да. Скорее всего, он тоже меня не узнал.

- Милли, почему ты так побледнела? Что-то не так? - не укрылся от Стефи мой ужас.

- Ты знакома с Уильямом Ламбертом? - Ливи округлила глаза.

Подумав, что пусть лучше соседки узнают о сегодняшней стычке, чем Ливи пристанет с расспросами, а Стефи подловит меня на какой-нибудь оговорке, я попыталась рассказать им вкратце о том, как добралась до общежития. Отделаться кратким изложением событий не удалось. Девчонки все же выпытали у меня подробности. Но это было уже по пути из столовой.

Высказав свои возмущения по поводу поведения старшекурсников, сестры Филис отправились в общежитие. Мне же хотелось немного прогуляться. По ухоженным аллеям парка я прошла мимо общежитий, обогнула преподавательские коттеджи, и на окраине территории, принадлежащей академии, наткнулась на уединённое озерцо. Вокруг него, на приличном расстоянии друг от друга, стояли белоснежные ажурные беседки. Я вошла в ближайшую из них и присела. Прогулка и вид на безмятежную водную гладь меня успокоили. Пора связаться с бабушкой. Наверняка ведь волнуется обо мне.

- Эмилия! Наконец-то, - услышала я голос леди Сантес, почти сразу после того, как сжала в руке кристалл связи и послала ментальный сигнал. – Я так волновалась. Рассказывай скорее, как все прошло.

- Здравствуй, бабушка. Все прошло прекрасно, как мы и планировали. Я боялась, что с документами будут проблемы. Но на них даже внимания никто не обратил.

- А на какой факультет тебя зачислили?

- Артефакторики и зельеварения. Всё как я и мечтала. А ещё я познакомилась с соседками. Оливия и Стефания Филис. Они близняшки. Представляешь?

- Это ведь замечательно, дорогая. Надеюсь, вы подружитесь, - радовалась за меня бабушка.

- Нужно получше их узнать, но они мне понравились. День сегодня был замечательный. Правда… - и тут я запнулась. Стоит ли рассказывать бабушке о стычке со старшекурсниками и о Лиаме?

- Что-то случилось? – уловила заминку леди Сантес.

- Ты только не волнуйся. Когда я сегодня шла заселяться в общежитие, я немного повздорила со старшекурсниками, - попыталась я смягчить ситуацию.

- Немного – это поспорила, или немного – это пришлось спасаться бегством? – раскусила бабушка мой маневр.

- Скорее второе, - хоть она меня и не видела сейчас, я покраснела.

- Боги, Эмилия. Ты не меняешься. Я верю, что если ты так поступила, то других вариантов не было. Но подумай, что случится, если конфликт дойдет до ректора, и тот захочет вызвать в академию твоих родителей.

- Бабушка, я обещаю подобного больше не допускать, - и тихим голосом добавила, - Это был Уильям Ламберт. Я его не узнала, но позже соседки сказали. И он, видимо, тоже меня не понял кто я.

- И как он тебе? – немного помолчав, спросила Амалия Сантес.

- Хам, - припечатала я. – Совершенно не воспитанный высокомерный хам. Такой же, как и в детстве.

- Помнится, ты так не считала, когда он помогал тебе проказничать, - хихикнула бабушка

- Когда это было? – возмутилась я. – И давай не будем больше о нём говорить.

- Хорошо. Тогда скажи мне, денег, которые я передала, тебе хватило?

Рассказав бабушке о завтрашнем походе по лавкам, я пообещала связываться с ней чаще и попрощалась. До общежития добралась быстро и без происшествий.

Когда я вошла в комнату, соседки уже готовились ко сну. Приняв душ и надев свою любимую пижаму, я тоже забралась в постель. Какое-то время в голове мелькали события сегодняшнего дня, а потом на меня внезапно свалилась мысль о том, что моя жизнь бесповоротно изменилась. Теперь всё будет по-другому. Не так как раньше. С этой мыслью я и погрузилась в сон.

На следующий день меня разбудила Ливи. Они со Стефи уже не спали.

— Доброе утро. Вставай. Пора собираться, а то на завтрак не успеем, — сообщила соседка, когда я открыла глаза.

Я села на постели и потянулась. Боги, как хорошо. И день по всем приметам обещает быть просто замечательным. А что? Я выспалась. Настроение прекрасное. В комнату через окно заглядывает яркое солнце. И планы на день самые позитивные.

— Милли, пока ты спала, принесли расписание на первую неделю и список необходимых принадлежностей. Мы положили тебе на тумбочку, — Стефи немного помолчала и добавила, — Там еще значок адепта.

— Значок адепта? — переспросила я.

— Да. Для каждого поступившего делают именной. В цвет факультета и с твоим номером, — принялась объяснять Стефания. По нему и книги получим. И как пропуск его нужно предъявлять привратнику. В общем, с него вся информация о тебе, как об адептке, будет считываться.

— Оценки, прогулы, наказания всякие, — дополнила Ливи, продолжая подкрашивать ресницы. — Значки для этого специальным образом зачаровывают.

— Не «специальным образом зачаровывают», — передразнила сестру Стефи, — а накладывают заклинание информационной сети. Значки при прикосновении считывающих артефактов передают запрашиваемую информацию об адепте из общей инфосети академии. Работают по принципу банковских кристаллов.

— Ладно-ладно. Мы поняли, — прервала поток объяснений Оливия. — Не отвлекай Милли, а то мы точно на завтрак опоздаем.

Девчонки так забавно препирались, что я не удержалась и хихикнула. Обе грозно повернулись в мою сторону.

— Уже бегу, — состроила я невинное выражение лица и отправилась в ванную.

На завтрак мы все-таки немного опоздали. Быстро перекусив, сразу из столовой отправились к главным воротам. Миновали проходную, сели в экипаж и поехали за покупками в торговый квартал.

Там сегодня было людно. Большинство адептов учебных заведений столицы выбрали для покупок последний день перед началом занятий. Они небольшими группками сновали из лавки в лавку и весело переговаривались. Время от времени останавливались у небольших лотков с пряниками, леденцами, фруктами в карамели и разными напитками.

Многочисленные лавки, расположенные на первых этажах домов, пестрили яркими вывесками. В них можно было купить все, что угодно. От пуговицы до шкафа. И чем дальше мы шли по торговому кварталу, тем больше свертков с покупками было у нас в руках.

Когда все необходимое было куплено, и до стоянки экипажей оставалось идти совсем немного, с нами поравнялся продавец газет.

— Внимание, внимание. Читает вся Лордания. Правда ли, что скоро объявят о помолвке дочери министра фиансов? Кто станет мужем наследницы состояния семьи Гилмор? Читайте в сегодняшнем номере Императорского Вестника, — кричал мальчишка на всю улицу.

Мои ладони в одно мгновение покрылись холодным потом, и стало тяжело дышать. Стоп. Нужно срочно успокоиться, а то соседки что-нибудь заподозрят. Я медленно выдохнула, успокаиваясь. Как бы добыть эту газету, не вызвав подозрений? Да, уж. Тяжела жизнь конспиратора.

— Эээ... — начала, было, я.

— Дай-ка мне одну газету, — даже не подозревая об этом, решила мою проблему Ливи. Будто мысли прочитала.

"Как поведала корреспонденту Императорского Вестника придворная дама С., возможно, в скором времени холостяков Лордании ждет великая потеря. В придворных кругах последнее время ходят слухи, что ряды самых завидных невест высшего света покинет дочь министра финансов леди Эмилия Гилмор. По словам все той же леди С., официального объявления о помолвке стоит ожидать в ближайшее время. Однако, имя предполагаемого счастливчика не известно", — гласила статья. Далее в тексте приводился список имущества семьи Гилмор, к слову не полный, и предположения корреспондента о размере приданного. Под статьей напечатали наш с отцом портрет. На нем отец восседал в кресле, сложив руки на подлокотниках, а я стояла справа, накрыв его руку своей. И какое счастье, что на этом портрете мне всего двенадцать лет. Под портретом журналисты напечатали изображения вероятных женихов с именами и фамилиями.

Мы с девочками склонились над газетой. Не знаю, чему уделили столько внимания сестры Филис, а я всматривалась в имена и лица претендентов, стараясь угадать счастливчика.

— Смотрите, какие красавчики, — вздохнула Ливи. — Ах, как я ей завидую, — и девушка мечтательно закатила глазки.

— И в чем же? — мне, и правда, стало любопытно.

— Ей, вообще-то, половина столицы завидует. И, между прочим, не только дамы, — я в изумлении уставилась на Ливи, приподняв одну бровь. — А что? Все состояние семьи унаследует. Графиня, опять же. А еще, говорят, что она очень красива.

— Говорят?

— Точно. Ты же из Рисана, и многого не знаешь о Лорданских аристократах. Дело в том, что леди Гилмор совсем не посещает светские мероприятия. Последний раз при дворе её видели десять лет назад.

— Ливи, но ты ведь тоже красавица, — решила я выяснить причину зависти соседки. — И состояние, как я понимаю, у вашей семьи не маленькое. И титул у тебя тоже не из последних, — один за другим разбивала я её поводы для зависти. — Чему завидовать?

— Нет, Милли. Ты не понимаешь. Это всё меня не очень-то волнует. А вот то, что со всем этим она получит любого жениха, какого только захочет... Самого лучшего. Понимаешь? — Ливи печально вздохнула и немного помолчала. — И вообще, жаль, что леди Гилмор игнорирует светскую жизнь. Я бы хотела с ней подружиться.

Я задумалась. Что тут скажешь? Неплохо было бы, чтобы и мнением леди Гилмор по поводу замужества кто-нибудь интересовался.

И вдруг, заговорила молчавшая до этого Стефи:

— Милли, я вчера весь вечер пыталась вспомнить, где же я слышала фамилию Сантес. И теперь только поняла. Погибшую жену министра финансов звали леди Аурелия Сантес. И родом она была из Рисана. Вы случайно не родственники?

Да что же за день то сегодня такой?! А всё так хорошо начиналось. Ну, Стефи. Внимательная ты наша. И что теперь отвечать?

— Да, родственники. Но очень-очень дальние, — нашла я компромисс. — Настолько, что даже не знакомы.

— Понятно, — задумчиво произнесла Стефания. — Ну, раз с этим разобрались, может быть, тогда поедем в академию?

Мы с Ливи согласились с предложением девушки и отправились к экипажам.

На обратном пути я думала о словах Оливии. Неужели все девушки мечтают только о замужестве? Почему они не хотят изучать что-нибудь интересное и становиться в этом профессионалами. Ведь добиться успеха в профессии, значит стать независимой ото всех. Мой папа никогда, до недавнего времени, меня ни к чему не принуждал. Всегда интересовался моим мнением и баловал. Только поступать в академию не разрешал. Но это потому, что мама погибла в лаборатории во время эксперимента. И он боялся, что и со мной может такое случиться. А у большинства девушек в семье совершенно иная ситуация. Многие отцы просто тираны. И мужья, я слышала, не лучше. Жёнам запрещено почти всё, если это не "угождать мужу" и не "рожать детей". А что будет, если меня выдадут замуж? Нет. Я совершенно точно туда не хочу.

Добравшись до академии, мы с соседками оставили покупки в комнате и отправились в библиотеку получать книги. Библиотека меня поразила ещё больше, чем главный корпус. Небольшое с виду здание, внутри оказалось просто огромным. Наверное, при строительстве применяли пространственную магию. Иначе как объяснить, что, входя в двухэтажное строение, ты мы попали в помещение с невероятной высотой потолков. Над просторным круглым холлом нависали пять ярусов галерей, соединённых лестницами. На каждом из ярусов лабиринты стеллажей с книгами. В середине холла стойка с находящимся в ней библиотекарем. Справа от стойки организовано пространство для чтения: столы с настольными лампами, стулья, несколько диванов и кресел. Всё остальное пространство первого этажа занимали книги, книги, книги.

В библиотеке толпились адепты. Они по очереди подходили к библиотекарю и подавали список необходимой литературы. Библиотекарь, высокий сутулый худощавый мужчина с крючковатым носом и строгим выражением лица, внимательно всматривался в него, после чего, подносил навершие небольшого жезла к значкам адептов. Кончик жезла вспыхивал неярким голубым светом, и адепты отходили от стойки.

Стефи объяснила, что это и есть считывающий артефакт. Библиотекарь при помощи него проверяет личность студента и записывает на библиотечные карточки информацию о полученных книгах.

— А книги-то где? — не поняла я.

— А книги по списку сами появляются в комнатах адептов. Для этого тоже предусмотрено специальное заклинание, - пояснила Стефи.

— Понятно, - пробормотала я, наблюдая за происходящим.

Мы ещё немного постояли, болтая ни о чём. А вскоре подошла и наша очередь.

— Добрый день, - поздоровалась я с библиотекарем.

— Добрый день, адептка. Я смотритель библиотеки Тезариус Крост. Ваш список, пожалуйста, — я протянула листок. Смотритель Крост взглянул на него. — Итак. Артефакторика и зельеварение первый курс, — он прикоснулся артефактом к моему значку. — Книги появятся в вашей комнате через десять минут.

— Благодарю, — улыбнулась я, и отошла от стойки.

Вот и вся процедура. И кучу учебников не нужно самой нести. Удобно, ничего не скажешь.

Когда Стефи и Ливи отметились у библиотекаря, мы втроем вышли из здания в парк академии.

— Идём разбирать покупки? — спросила я.

— Такая чудесная погода. Может, немного погуляем? — Ливи попыталась отсрочить неизбежное.

— Вообще-то, уже пора идти на ужин, — напомнила Стефи, и мы прогулочным шагом направились в сторону столовой.

Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо во все оттенки розового. Легкий ветерок путался в листьях раскидистых деревьев. Парк утопал в цветочных ароматах. Так бы и гуляла тут до самого утра. И соседки, судя по их мечтательной задумчивости, в полной мере разделяли это желание.

Я так сильно задумалась, что вздрогнула, когда Стефи остановила меня, ухватив за предплечье. В паре метров от нас Ульям Ламберт со своими дружками демонстративно преграждал нам путь.

— Ну, привет, — ухмыльнулся он, глядя мне в глаза. — Вот мы и встретились. Снова, — и Лиам двинулся в мою сторону. Парни последовали за ним.

Похоже, сейчас меня настигнет кара за чихательный порошок. И не лень же ему было меня вылавливать. Спокойно, Эмилия. Главное, чтобы девчонки не влезали, а то тоже нарвутся на конфликт. Хорошо, что я вчера им о встрече с Лиамом. Итак, выдыхаем, скрещиваем руки на груди, смотрим высокомерным взглядом.

«Как на букашку смотрим, — я сказала, — а не как на леопарда».

— Чего тебе? — молодец я. Даже голос не дрогнул.

— Я смотрю, ты за собой вообще вины не чувствуешь, — Лиам приподнял одну бровь и тоже скрестил руки на груди. От него повеяло такой давящей силой, что моментально захотелось склонить голову и выпрашивать прощения. Ну уж нет.

— Не понимаю, о чем ты, — хорошо, что руки не подвижны, а то было бы заметно, как они начинают подрагивать.

— Да эта простолюдинка совсем обнаглела, — встрял в разговор брюнет, похожий на ворона. — Сейчас я её проучу, — он прошептал какое-то заклинание, и над его ладонью засветилась руна воды.

— Успокойся, Варн, — осадил его Лиам.

— Так как ты планируешь извиняться? — блондин приблизился ко мне на расстояние шага, и говорил так вкрадчиво, что у меня задрожали ещё и коленки.

«Боги, благодарю вас за длинные юбки».

— Никак, — надменно заявила я, стараясь всем своим видом показать этому хаму, что он мне не указ.

— Тогда я выберу наказание сам, — Лиам ухмыльнулся и отступил к своим дружкам. — Варн, — скомандовал он, глядя мне в глаза

— Лиам, может не надо? — спросил третий парень, но тот никак не отреагировал, продолжая сверлить меня взглядом.

Краем сознания, не отрывая злобного взгляда от Лиама, я отмечала, как с руки Варна сорвалась светящаяся руна, как на нас с соседками обрушился поток холодной воды, как ругались девчонки. Как парень, который пытался предотвратить водопад, подскочил к Стефи, и о чем-то её спрашивал. Я вымокла до нитки. С моих волос стекали мерзкие струйки, промокшее платье противно прилипло к телу. А я продолжала смотреть в глаза этому гаду.

«Ну, всё. Ты напросился, Уильям Ламберт. Теперь держись», — обещал мой взгляд.

«Только попробуй», — угрожал его.

— Что тут происходит? — прервал нашу дуэль мужской рык. Ну конечно, магистр, дежуривший сегодня по территории академии, зафиксировал всплеск магии.

Отведя взгляд от Лиама, я сразу продрогла. Оказывается, когда ты в мокрой одежде, ветерок из ласкового превращается в пронизывающий и заставляет кожу покрываться мурашками. Хотя, если бы не ярость, бурлившая сейчас во мне, наверное, я бы вовсю стучала зубами, как Ливи и Стефи.

— Магистр Харви, мы сейчас всё объясним, — попытался сгладить ситуацию Варн. — Я показывал девушкам заклинание водопад, и случайно не удержал.

— Девушки, так и было? — обратился к нам магистр.

Мы с соседками переглянулись. Наверное, сейчас было самое время нажаловаться магистру и позлорадствовать, когда он озвучит парням наказание. Но я не привыкла втягивать в свои конфликты старших, и уж тем более не хочется рассказывать подробности постороннему преподавателю. Я должна сама поставить на место этого хамоватого блондинчика.

Пока я рассуждала, Стефи, постукивая зубами, ответила:

— Д-да. Всё т-так и было.

— Хорошо, — магистр окинул нас пристальным взглядом. — Адептки, отправляйтесь к себе. Вам нужно срочно принять горячий душ. Ламберт, Брукс, Картерс за мной. Объяснитесь в деканате.

Я молча наблюдала, как магистр развернулся, и направился в сторону учебных корпусов, а парни двинулись за ним.

— Ид-д-дёмте в к-комнату, — трясясь от холода, выдавила Стефи.

И мы поплелись в общежитие, оставляя позади три цепочки мокрых следов.

Приняв горячий душ, переодевшись в пижамы и закутавшись в тёплые пледы, мы с соседками расселись по своим кроватям. Горячая вода помогла прогнать холод, но злость на Лиама никуда не делась. Мы переглянулись и немного помолчали. Никто не спешил начать разговор.

— Да как они вообще могли так поступить? — первая заговорила Ливи. — Если у них титул выше, то значит им можно творить такое?

— Думаю дело не в титулах, рассуждала Стефи. — Просто они парни, да ещё и старшекурсники. Они сильнее. Но в любом случае, это нельзя так оставлять.

— Ну и что, что мы первокурсницы, — сказала я, — Это вовсе не значит, что нас можно ни во что не ставить, — я была возмущена несправедливостью.

— Я даже представить не могла, что этот Уильям Ламберт такой гад, — продолжала негодовать Ливи, — хоть и красавчик, — на этих словах она умильно закатила глазки, а злость во мне всколыхнулась с новой силой.

— Оливия, не начинай, — возмутилась Стефи, и вернула наш диалог в конструктивное русло. — Давайте лучше придумаем, как ему отомстить.

Я призадумалась. Действительно, а что я могу сделать? Физически, Лиам сильнее. Да и в магии мне с ним не тягаться – опыта маловато. Но зато я отлично готовлю зелья.

— К ним просто так и не подберёшься, эти гады постоянно у всех на виду, размышляла Ливи.

На виду, на виду... И тут меня осенила гениальная идея. Я встала с кровати, и стала мерить шагами комнату, так мне всегда лучше думается. Итак, в маминых тетрадях с рецептами зелий, есть одно очень интересное. Зелье невидимости. Выпивший его сутки остается для всех не видимым, а спустя это время эффект пропадает сам собой. Правда, зелье сложное и в составе есть пара редких ингредиентов. Но я уже один раз его готовила, а нужные травки видела сегодня в торговом квартале. Вот Лиам взбесится... Точно, так и поступим. Я хихикнула, остановилась и повернулась к соседкам, которые молча наблюдали за мной.

— Знаете, девочки, а у меня есть идея, - и поделилась своими соображениями. Ливи и Стефи идею одобрили. Ещё какое-то время мы обсуждали детали предстоящей операции. И, воодушевившись планами, легли спать.

Глава 3

Глава 3

Вот и наступил первый учебный день. Проснулись мы с соседками по общему сигналу побудки. Приятного, надо сказать, в этом не много. Я бы даже сказала совсем ничего. Вот представьте, спите вы сладко в своей уютной постели, видите замечательный сон. И, вдруг, по всей территории академии резко разносится препротивный громкий звук, очень похожий на рев озверевшего дракона. Я при этом звуке так подскочила с кровати, что даже запуталась в одеяле и рухнула на пол. И, точно могу вам сказать, не я одна.

Продолжилось утро, так же, как и началось. Мы носились по комнате, не зная, за что хвататься в первую очередь. Стефи с Ливи даже столкнулись в дверях ванной комнаты, и долго спорили, кто первый пойдет умываться. Я в это время скидывала в сумку все, что может понадобиться в первый учебный день.

Кое-как собравшись, мы сходили на завтрак и отправились в зал приемов академии. Он располагался в главном корпусе, и сейчас там собрались все преподаватели и адепты. Ректор произнес с трибуны приветственную речь. Высказал надежду на сознательность адептов. Настоятельно рекомендовал стремиться к светлому будущему и пожелал успехов в разгрызании камня знаний. Затем представил деканов факультетов и кураторов первокурсников. После чего откланялся.

После приветственной речи ректора нам предстояла первая в этом учебном году лекция у кураторов групп. И тут нам пришлось разделиться. Оливия отправилась к первому курсу стихийников, а мы со Стефи разыскали группу зельеваров. Под предводительством магистра добрались до нужной аудитории, и расселись за парты.

Нашим куратором оказался преподаватель по ядам. Магистр Морган производил довольно приятное впечатление. Он был мужчиной в возрасте. Не высоким и слегка полноватым. А в его умных глазах то и дело мелькали задорные смешинки. Проведя перекличку, куратор вкратце рассказал нам, как будет организован учебный процесс. Затем мы выбрали старосту группы, и перешли непосредственно к ядам.

— Ну что же, молодёжь, — улыбнулся нам преподаватель, — этот предмет вы будете изучать в течение двух семестров. По итогам каждого из них сдадите экзамен. Лекции будут состоять из теоритической и практической частей уже со следующей пары. Поэтому, в обязательном порядке при себе необходимо иметь универсальный антидот, — продолжал просвещать нас магистр, прохаживаясь вдоль доски. — Его можно приобрести в городе, или, если вы уже умеете, приготовить самим. Для приготовления зелий в свободное время в учебном корпусе предусмотрено несколько лабораторий. Находите свободную, открываете при помощи своего значка, и занимаетесь. Перед уходом привести лабораторию в исходный вид, — тут преподаватель хихикнул и, хитро прищурившись, оглядел группу. — Это означает: пробирки и колбы помыть, столы протереть, мусор утилизировать в специальных баках.

После этого куратор повёл нас к тем самым лабораториям, дабы мы на будущее знали, где их искать, и как там всё устроено. Свободный доступ к учебным лабораториям оказался как нельзя кстати. Особенно в свете нашего с девочками плана. А то я уже настроилась готовить зелье в комнате.

Больше занятий на этот день запланировано не было. И мы со Стефи вернулись в комнату. Там нас уже ждала Ливи. При обсуждении деталей плана мести, было решено, что Оливия быстренько съездит за ингредиентами в торговый квартал, а я и Стефания в это время найдём свободную лабораторию и приготовим основу для зелья. Так мы и поступили. И когда Ливи отыскала нас, основа уже была готова.

— Ну, начнем, — потерла я руки и надела защитные очки. Основа для зелья томилась над спиртовкой. — Я покажу этому хаму, как со мной связываться.

— Так ему и надо, — поддержала меня Стефи. — Хотя шатен, который с ними был, вроде ничего. Пытался остановить приятелей. И после водопада хотел помочь, но магистр помешал.

— Это Роберт Брукс. Его отец глава внешней разведки. С Уильямом Ламбертом они дружат с детства, — просветила нас Оливия.

— И откуда ты столько всего знаешь об этих парнях? Вроде бы мы всегда вместе, а мне ничего такого не известно, — Стефания по-новому взглянула на свою сестру.

— Ты не те книги читаешь, — пристыдила сестру Ливи. — Если хочешь выйти замуж, то нужно владеть информацией о самых завидных женихах империи, — Ливи скрестила руки на груди и вздёрнула подбородок. — Вот ты, Милли, хочешь выйти замуж?

— Нет, — отрезала я.

— Почему? — Оливия была поражена. Её сестра тоже посмотрела на меня с любопытством. — Даже Стефи когда-нибудь в будущем хочет выйти замуж. А почему ты не хочешь?

— Потому, что я хочу выучиться и стать зельеваром. Добиться успеха в этом деле и быть независимой, — я распалилась не на шутку. — А муж никогда этого не позволит. Не хочу, чтобы мной кто-то командовал.

— Это с чего ты так решила? — Ливи смотрела на меня круглыми глазами.

— Например, наша мама — известный целитель и руководит клиникой. А папа никогда ей не препятствует и всегда поддерживает.

— Да? — я задумалась. Может не все успешные леди не замужем? Наверное, бывает иначе и в некоторых семьях жёны не только вышивают и устраивают чаепития? Но тут я вспомнила вчерашнюю газетную статью, и поняла, что мне на такое рассчитывать точно не приходится. Мне в мужья достанется какой-нибудь высокомерный сноб, который сразу заявит: «Женщины нашей семьи не работают. И точка». Не хочу думать об этом сейчас. В любом случае заставить меня выйти замуж в ближайшие годы точно не смогут, а месть Уильяму Ламберту ещё никто не отменял.

За этими рассуждениями я закончила приготовление зелья и аккуратно перелила его в подготовленный флакончик.

— Готово? — спросила Ливи.

— Да. Зелье готово, — улыбнулась я.

На что Стефи с решимостью в глазах провозгласила:

— Переходим к следующему этапу.

Покусывая губы, я выглядывала из-за колонны в дальнем углу столовой. Соседки уже сидели за столиком, наблюдая за происходящим со стороны. Вот к раздаче подошёл, как выразилась во время обсуждения Стефи, «объект». Я быстро нырнула за колонну и прислонилась к ней спиной. Сердце колотилось в сумасшедшем ритме, норовя вырваться из груди, а к лицу прилила кровь. Я подняла глаза к потолку и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, стараясь выровнять дыхание. Пора. Расстегнула пару верхних пуговок на блузке. Расправила плечи. Вздернула подбородок. И походкой от бедра двинулась наперерез Лиаму. Парень в этот момент отошёл от раздачи с полным подносом. Приближаясь к нему, я сделала вид, что смотрю в другую сторону и неожиданно, вот вообще случайно, задела его плечом.

— Привет, — повернулась к нему, вставая так, чтобы мой поднос оказался точно над его. И грудь… Грудь вперёд. — Извини. Я случайно, — приняла я покаянный вид. Хотя можно было не стараться. Расстёгнутые пуговки делали своё дело отменно. Уильям и не пытался поднять взгляд, и то, что я говорила, судя по всему, даже не слышал. Всё его внимание приковало моё декольте. Ну и прекрасно. Я аккуратно завела правую руку с зажатым в кулаке флакончиком под свой поднос и медленно вылила зелье в его стакан с соком.

— Ну, я пойду? — этот гад все ещё не реагировал. — Лиам, — повысила я голос.

— А? — парень наконец-то поднял глаза. — Ты? — казалось, он так и не понял, что произошло. Раз так, сделаем вид, что это он со мной столкнулся.

— Дай пройти, говорю. Меня подруги заждались.

Я обогнула парня, и невозмутимо направилась к столу, за которым ждали Ливи и Стефи. Останавливать меня Лиам не стал, но подходя к соседкам, я чувствовала его обжигающий взгляд.

— Всё. Теперь главное, чтобы он сок выпил, — опустившись на стул, выдохнула я. Волнение начало отступать.

— Милли, может быть, Уильям Ламберт не просто так к тебе цепляется? — задумчиво сказала Ливи.

— Ты о чём? — не поняла я.

— Ну, он та-а-ак на тебя смотрел.

— Ливи, не на меня он смотрел, а на моё декольте.

— На спине у тебя тоже декольте? — съязвила Ливи.

— Оливия, перестань, — осадила её Стефи. — Милли, как думаешь, когда зелье подействует?

— По моим подсчетам, должно сработать часа через три, — ответила я.

В этот момент у Стефи сработал кристалл связи. Она немного помолчала, видимо, общаясь ментально, потом обратилась к сестре:

— Ливи, мама попросила нас сегодня приехать к ужину домой и остаться ночевать.

— Зачем? Может, не поедем? — наморщила носик девушка.

— Нельзя. Тетушка в гости приехала.

— Жаль. Так хочется посмотреть на реакцию Ламберта, когда зелье подействует.

— И как, интересно ты собралась смотреть на него, когда он станет невидимым? — иронично поинтересовалась Стефи. — Завтра всё узнаем. Заодно наведаемся в торговый квартал.

— Опять? — трагически вопросила Ливи. — Зачем.

— Нам завтра на яды нужен универсальный антидот. Милли, тебе купить?

— Не нужно. Я вечером схожу в лабораторию и приготовлю, — озвучила я свои планы.

Я просто сгорала от любопытства. И во время разговора постоянно думала о Лиаме, но сидя к нему спиной, не хотела оборачиваться, чтобы посмотреть, чем он занят. Заметит ещё. И вообще, лучше не привлекать внимание парня, а иначе, когда подействует зелье, он сразу подумает на меня.

Однако Ливи, сидящая лицом к столу, за которым расположился старшекурсник со своими друзьями, подобными сомнениями не страдала. И периодически на них поглядывала. А когда обед был уже почти съеден, она сообщила нам со Стефи, что парень наконец-то выпил свой сок.

После обеда мы с соседками вернулись в нашу комнату, где каждая занялась своим делом. Ливи читала модный журнал, а мы со Стефи учебники. Незадолго до ужина сестры Филис отправились к родителям, а я пошла в столовую.

Зелье уже должно было сработать, поэтому ужинала быстро, опасаясь встречи с Лиамом. Хотя о чём это я. Он в ближайшие сутки ни с кем встретиться не сможет. Вернее будет сказать, я побаивалась, что он догадается о причине своей проблемы и сам меня найдёт. Поэтому наспех прикончив ужин, направилась в лабораторию. К счастью, по пути мне никто не попался. Наверное, вечером в учебных корпусах малолюдно. Или это мне так повезло.

Напевая себе под нос, я с удовольствием занялась своим любимым делом. Сварила универсальный антидот для занятий по ядам. А когда он был готов, оказалось, что не очень-то я и устала. А потому решила продолжить и занялась пополнением своих личных запасов. Приготовила чихательный порошок и зелье "жидкая отмычка", которое просто незаменимо, если нужно вскрыть не сложный механический замок. Оно у меня недавно закончилась, а готовым нужно быть к любым неожиданностям. Никогда не знаешь, что может понадобиться в следующий момент.

Результатом моих трудов стали несколько флакончиков антидота и две горки сфер с "жидкой отмычкой" и чихательным порошком. Оглядев сотворенные сокровища, я даже себя похвалила. Прекрасно поработала, но за увлекательным занятием время пролетело так стремительно, что я и не заметила, когда за окном сгустилась непроглядная тьма. Поэтому я быстро прибралась в лаборатории и покинула учебный корпус.

В парке академии было темно и тихо. Все адепты давным-давно разошлись по своим комнатам. Одна я припозднилась и теперь шустро топала по пустой аллее к общежитию. Вдруг в тишине парка послышались торопливые шаги. Складывалось впечатление, будто кто-то меня догоняет. Я остановилась и обернулась, но позади никого не было. Наверное, показалось. Странно. Нужно ускорить шаг. В голову тут же полезли кровавые картины расправы маньяка над жертвой. Ну и воображение у меня. Тряхнула головой, прогоняя жестокие картины, и задумалась. С чего это меня начали посещать слуховые галлюцинации? А галлюцинации ли это? И тут меня осенило. Точно, зелье невидимости уже должно было подействовать. Вот же. Это Лиам. И я сорвалась на бег. Мой преследователь больше не старался двигаться бесшумно, и, не скрываясь, бежал за мной.

— А ну стой! — закричал он, догоняя меня и хватая за запястье. — Куда это ты так спешишь?

Я попыталась выдернуть руку из захвата, но не тут-то было. Лиам дернул меня на себя, и тут же вторая рука попала в плен, а я врезалась в его грудь. Попыталась отскочить, но, похоже, сбежать не удастся. Я замерла, словно кролик перед удавом. Даже голову в плечи втянула.

— Признавайся, что ты со мной сделала? — зашипел парень. — Что это за заклинание и когда ты успела его наложить?

— Не накладывала я никакого заклинания, — выпалила я, и снова попыталась высвободить руки из захвата. — Пусти сейчас же.

— Тогда что это было? —Лиам проигнорировал мою попытку, но тон немного снизил. — И не прикидывайся, я знаю, что это твоих рук дело.

— Не понимаю о чём ты, — решила до последнего все отрицать. Доказать он всё равно ничего не сможет, а если признаюсь сама, то уже не отвертишься.

Парень молчал. Я ждала, пока он ответит и думала, что неплохо было бы сейчас появиться дежурному магистру.

— Значит, не скажешь, — внезапно раздался вкрадчивый голос у моего уха.

Я вздрогнула. Сейчас мы стояли, почти прижавшись друг к другу. Так странно было ощущать тепло мужского тела, слышать его запах, чувствовать частое горячее дыхание у своего виска и никого перед собой не видеть. Я никогда не находилась так близко ни к одному мужчине, а Лиам ещё и невидимый. Это так взволновало, что даже страх отступил.

Почувствовала, как парень отпустил одно моё запястье. И тут же его пальцы скользнули по руке, плечу, шее, и приподняли мой подбородок.

— Можешь не признаваться, маленькая нахалка, — теперь его дыхание обожгло мои губы. — Я знаю, что невидимым меня сделала ты, — к концу фразы парень уже шептал. Этот шёпот и близость Лиама будто погружали меня в транс. Мысли покинули мою голову, а тело замерло в предвкушении чего-то неизведанного.

— Так как же мне тебя наказать? — хриплый голос отозвался волной напряжения в моём теле. Мозг почти отключился, а губы приоткрылись.

— Пожалуй, я придумал кое-что интересное. Думаю, тебе даже понравится, — Лиам отпустил второе запястье и прижал меня к себе за талию.

Это движение вырвало меня из розового дурмана. Да что это со мной? Совсем с ума сошла? Собралась сдаться этому гаду? Накажет он меня! Как бы ни так. Я подвигала стопой, нащупывая его невидимый ботинок. Слегка приподняла ногу. И со всей силы впечатала в него свой каблучок.

Лиам охнул и ослабил хватку. Этого мне хватило, чтобы оттолкнуть его. Вырвавшись из захвата, я рванула в сторону общежития, до которого оставалось совсем чуть-чуть. Не знаю, побежал за мной парень, или нет. В этот момент кровь так стучала в висках, что я ничего вокруг не слышала. И не видела ничего, кроме маячившей впереди двери. И как только та закрылась за моей спиной, согнулась, уперев руки в колени и тяжело дыша. Все. Сюда ему точно не войти.

Позже, приготовившись ко сну и забравшись в кровать, я задумалась о том, что сегодня произошло. Почему я так странно отреагировала, когда Лиам меня к себе прижал? Так со всеми будет происходить, или только с ним? А может, это было какое-нибудь заклинание? И что за предвкушение охватило моё тело? А понравилось ли мне? Вопросы роем кружили в моей голове. И вдруг я поняла, что да, мне понравилось. Оглушённая осознанием, я даже села на кровати, широко распахнув глаза. Как же это? Как мне могло понравиться прижиматься к этому хаму? Быть такого не может. Наверное, это всё же было заклинание. Ладно, потом разберусь, а сейчас пора спать.

***

Глядя в след убегающей девушке, Лиам улыбался. Поняв, что стал невидимым, в первый момент по-настоящему испугался. Особенно когда Роб чуть не уселся во время вечерней тренировки прямо на него. Хорошо хоть голос не пропал, и удалось объяснить ситуацию друзьям и преподавателю. Выслушав рассказ адепта, и задав несколько вопросов, Магистр Харви задумчиво улыбнулся и отправил его к целителям. Те, в свою очередь, долго не могли понять, что происходит. А когда поняли, принялись подшучивать над Лиамом. Отсмеявшись, привели диагностику, и сообщили:

— Было применено зелье невидимости. Кстати, хорошего качества. В противном случае вы могли бы остаться частично заметным, — целитель хохотнул. — Представьте себе, как бы реагировали адепты, к примеру, на плывущее по коридору академии ухо. Или нос. Или... В общем, не важно, — снова смешок.

"Зелье? Кто же мог такое сотворить? — Лиам задумался. — Конечно же. Знаю я одну любительницу пользоваться разными порошками и зельями. И в столовой сегодня она долго рядом со мной стояла. Времени было достаточно, чтобы что-нибудь подлить. А я, как подросток залип на её декольте. Да так, что не видел ничего вокруг. Определённо это она. Больше некому".

Лиам разозлился было, а потом подумал, что ситуация не так уж и плоха. Сколько интересного можно сделать, оставаясь невидимым.

— Скажите, как долго продлится эффект? — поинтересовался он, уже планируя свои дальнейшие действия.

— В зелье заложена суточная продолжительность воздействия. Но я дам вам нейтрализатор. Он снимет последствия в течение десяти минут, — и лекарь, порывшись в шкафу со склянками, протянул Лиаму флакончик. — Пейте.

— А могу я сделать это позже? — план дальнейших действий уже сложился в голове.

— Хорошо. Выпьете, когда вам будет необходимо. Или вообще не пейте. Через сутки эффект пропадёт самостоятельно.

На этом они попрощались, и Лиам вышел из лазарета. У крыльца его поджидали Роб и Варн.

— Меня ждёте? — подкравшись к друзьям, рявкнул парень. Те вздрогнули.

— Что сказали целители? — поинтересовался Роб.

— Зелье невидимости. Дали нейтрализатор, — ответил Лиам и потряс флакончиком.

— Как думаешь, кто подлил? — Роберт зашагал по аллее в сторону мужского общежития. Варн двинулся следом.

— А что тут думать? — ухмыльнулся Лиам, догоняя друзей. — Наша недавняя знакомая.

— Ты уверен? — засомневался Роб. — Вдруг, это кто-то другой.

— Уверен. Вспомни, как она сегодня в столовой не давала мне пройти.

— О да... — засмеялся Варн. — Я всерьёз подумал, что ты сейчас сорвёшь с неё блузку. Что это было?

— Не знаю, — буркнул Лиам.

— Она забавная. Такое провернула. И не побоялась же, — Роб улыбнулся.

— Дерзкая нахалка, — Лиам нахмурился. Неприятно, когда тебя облапошила девчонка, да ещё и вся группа в курсе. А скоро и каждый адепт в академии будет об этом болтать. — Но фигурка что надо. Пожалуй, я бы переночевал с ней в нашем доме.

— Она же простолюдинка, — Варн наморщил нос, как будто увидел что-то мерзкое.

— Ну и что, — не понял Лиам. — Я же не жениться на ней хочу. И потом, кто сказал, что я собираюсь с ней в обнимку дефилировать по академии? Ладно, идите в общагу, а у меня ещё есть небольшое дельце.

— Ты бы полегче с девчонкой. Не издевайся, — попытался вразумить друга Роб.

— Не буду. Так, припугну немного, — ответил Лиам и отправился воплощать свои планы в жизнь.

***

С момента встречи в парке с невидимым Лиамом прошло уже десять дней. Мы с соседками почти влились в учебный процесс. Я даже уже не падала с кровати при звуке утреннего горна, а Ливи стала читать не только модные журналы. За это время я несколько раз связывалась с бабушкой. Её участие и добрые советы были сейчас как нельзя кстати.

Ни Уильям Ламберт, ни его друзья нас с девочками больше не беспокоили. Поначалу я опасалась, что парень придумает мне какую-нибудь месть за зелье, но время шло, а он ничего не предпринимал. И я почти успокоилась. Да, картина была бы совсем идеальной, если бы не одно но. Дело в том, что пары по физической подготовке нам поставили в одно время с выпускным курсом боевиков. Проходили они на открытом полигоне. Мы бегали, прыгали и выполняли разные упражнения. А как, скажите мне, можно спокойно делать наклоны вперёд или, например, упражнения на растяжку, когда этот наглый старшекурсник прямо-таки ощупывает тебя взглядом? И улыбочка при этом как у кота, стащившего у кухарки лучшую рыбину. Девчонки из моей группы заметили его пристальные взгляды уже на первом совместном занятии, и теперь каждую пару подшучивали надо мной и непрерывно хихикали. Бесит.

А однажды после занятия я задержалась в раздевалке. Стефи ждала на улице, пока я переоденусь и выйду . Как вдруг туда ввалилась уже знакомая змеища ещё с двумя девушками. И стала требовать, чтобы я не подходила к Лиаму. На мои ехидные замечания, о том, что если бы она была внимательнее, то обязательно бы заметила, что он мне в принципе не интересен, девица впала в бешенство и попыталась применить силу. Я уже раздумывала, какой из бусин, лежащих в кармане её осчастливить, когда Стефи решила вернуться, чтобы меня поторопить. Увидев происходящее, соседка присоединилась ко мне. В общем, обменявшись парой нелицеприятных высказываний, мы разошлись. К сожалению, змеища осталась при своём мнении, и никак не хотела верить, что на Ламберта я не претендую.

Тогда я пожалела, что не очень интересовалась Лорданской аристократией, и не знала из какого рода эта «милая девушка». Но позже Ливи рассказала, что это баронесса Камилла Экстон. Она со второго курса считается девушкой Лиама. Страшно ревнива и способна на любые ухищрения, даже подлые, чтобы сохранить этот статус. Да уж, не приятная девица. Ну да боги с ней, лишь бы держалась от меня подальше, вместе со своим блондинчиком.

Я так задумалась, выполняя очередное упражнение, что вздрогнула от неожиданности и чуть не упала, когда над полигоном разнеслось сообщение:

— Адептке Сантес необходимо срочно явиться в кабинет ректора, — все присутствующие стали оборачиваться в мою сторону. Кто-то был удивлён, кто-то злорадно ухмылялся. — Повторяю. Адептка Эмилия Сантес, срочно к ректору!

— Милли, что случилось? — забеспокоилась Стефи. — Ты что-то натворила?

— Все что я натворила ты и сама знаешь. Ты там тоже была.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Похоже, Лиам всё-таки решил отомстить и нажаловался ректору. А ещё могли целители сообщить. Точно, он, скорее всего, ходил к целителям. Как я раньше не поняла? А ведь гадала, как он так быстро от невидимости избавился.

— Адептка Сантес, вы ещё здесь? — грозно вопросил магистр Харви.

— Уже иду, — протянула я, и поплелась в сторону главного корпуса.

Путь до кабинета ректора не отложился в моей памяти. Я всё это время пыталась понять, кто же рассказал ректору о моей проказе и чего мне ждать от встречи с ним. Интересно, меня сразу отчислят, или на первый раз просто накажут? Подходя к приёмной ректора, я уже успела придумать семь вариантов развития событий и свою реакцию на каждый из них, а значит, была готова к любому исходу.

Но слова приветствия застряли в горле, а всё придуманное моментально вылетело из головы, когда я вошла в кабинет архимагистра Роланда. Кроме ректора нашей академии, там был и мой отец.

— Эмилия! — воскликнул он, обернувшись ко мне. Тут я не поняла, чего в голосе было больше злости или облегчения.

Меня затрясло, захотелось забиться в угол и зажмуриться. Страшно было до безумия, но я постаралась взять себя в руки и не показывать своих эмоций. Сделала глубокий вдох и медленный выдох.

— Здравствуй, папа, — собственный голос показался жалким.

— Как ты могла сбежать, Эмилия? Я уже две недели тебя разыскиваю, — отец потряс руками в воздухе. — Какие ужасы за это время я себе только не представлял. Думал, тебя похитили, — тут его лицо покрылось красными пятнами, и он схватился за сердце.

— Папа! Папочка! — я вмиг забыла о своих страхах и подбежала к отцу. — Успокойся, пожалуйста. Я просто очень хотела учиться, а ты бы не позволил. Прости.

Пока я помогала отцу опуститься в кресло, ректор подошёл к книжному шкафу, налил стакан воды, и протянул его моему родителю.

— Выпейте, Маркус, — дождался, пока отец вернул пустой стакан, поставил его обратно в шкаф, и продолжил. — Вы в порядке? Пригласить целителя?

— Да. Кажется, отпустило, — лицо отца уже прибрело нормальный цвет, и дышал он гораздо ровнее. — Алекс, простите за эту сцену. Эмилия, иди, собирай вещи. Мы отправляемся домой, — папа уже взял себя в руки и принялся раздавать указания.

Ссориться с отцом мне не хотелось, но и предать свою мечту, когда она наконец-то начала сбываться, я тоже не могла.

— Прости, папа. Но я никуда не поеду, — тихо проговорила, опустив глаза в пол.

— Что, прости?

— Я никуда не поеду, — уже уверенней проговорил. — Я хочу продолжить учиться в академии.

— Какая академия, Милли? — отец снова встал. — В ближайшее время будет объявлено о твоей помолвке, — он принялся расхаживать по кабинету ректора. Сам архимагистр же успел вернуться за свой стол.

— Папа, — я подняла взгляд и посмотрела отцу в глаза. Чего я испугалась? Пока я учусь, меня никто не может заставить выйти замуж. Прекращаем паниковать и побольше уверенности в голос. — Ты знаешь, я тебя очень люблю, но я не хочу замуж. А хочу получить образование. Поэтому, никуда не поеду. Я поступила в академию сама, и пока я здесь учусь, ты не можешь меня заставить.

— Но договор о помолвке давно подписан, — возмутился отец.

И мы бы долго ещё так препирались, если бы не вмешался ректор. Но разговор всё равно получился долгим. Было решено, что я остаюсь учиться в академии инкогнито, под фамилией Сантес. Заставлять меня выйти замуж в ближайшее время никто не станет, но и договор о помолвке отец не расторгнет.

Когда обговорили серьёзные вопросы, ректор нас покинул, а мы с отцом немного поболтали обо всём подряд. Папа рассказал, как меня искали лучшие сыщики Лордании, и о том, как он сам обо мне переживал. Затем я расспросила, что нового дома, и поведала о своём поступлении. Поделилась впечатлениями об академии, не забыв рассказать и о своих замечательных соседках. Отец ответил, что знает родителей Стефи и Ливи. И если дочери такие же порядочные, как они, то это прекрасный выбор для дружбы. Только о Лиаме я не стала говорить. Не нужно ему знать о наших стычках, а иначе с согласием оставить меня в академии можно попрощаться навсегда.

Спустя полтора часа, довольная я вышла из кабинета ректора и наткнулась в приёмной на Варна. Интересно, зачем вызвали его. Хотя, какая мне разница. Главное у меня, наконец, всё уладилось. Отец знает, что я учусь, и даже не станет требовать вернуться домой. А помолвка. Ну, что помолвка? Подумаю об этом через пять лет.

***

Маркус Гилмор и Питер Ламберт сидели в удобных креслах перед камином с гостинной дома главы тайной канцелярии. Лица обоих были крайне задумчивы. В руках они держали по чашке кофе. Каждому хотелось выпить чего-то покрепче, но пока нельзя. Любой ритуал должен проводиться на трезвую голову.

— Ты достал её волосы? — спросил Питер. Маркус сунул руку в карман камзола, и вынул из него сложенный листок бумаги, в который были завёрнуты несколько золотистых волосинок. — Отлично. Я тоже достал. Пришлось ехать в его съёмный дом, представляешь?

— Это ничего, — вздохнул министр финансов. — Мою две недели сыщики разыскивали. Спасибо, кстати, за рекомендацию. Отличный специалист.

— Может и неплохо, что дети этот год проведут в одной академии, — задумчиво произнёс Питер.

— Может быть, — согласился с ним Маркус, и посмотрел на ручной хронометр. — Почти полночь. Осталось десять минут.

— Идём в ритуальный зал, — Питер поднялся с кресла и кивком предложил другу следовать за ним. — У меня там всё подготовлено.

— Пит, ты не боишься проводить ритуал над детьми? — Маркус мало знал о ритуале «Благословение богини», и это никак не добавляло ему уверенности в своих действиях.

— Нет. Не боюсь. И ты не переживай, — голос Питера звучал уверенно, и волнение стало отпускать лорда Гилмора. — Этот ритуал всего лишь поможет им быстрее осознать, что они предназначены друг другу. А они предназначены, и ты это знаешь.

— А он точно поможет? — с надеждой в голосе поинтересовался министр финансов.

— Точно-точно, — успокоил его глава тайной канцелярии. — И скорее бы уже.

— Согласен, — поддержал Маркус.

Ритуальный зал располагался в подвале дома. Мрачное помещение с каменными стенами и полом не имело ни одного окна. Источником света в нём служили десятки горящих свечей, расставленных повсюду, и создающих таинственную атмосферу. В центре зала расположился огромный алтарный камень, на котором стояла серебряная чаша с освещённой храмовой водой. Справа от неё лежал ритуальный родовой кинжал Ламбертов. А слева их гримуар.

Мужчины встали у противоположных сторон алтарного камня. Маркус положил на камень и свой ритуальный кинжал.

— Сейчас нужно их волосы положить в воду, — объяснял Питер. — Дальше я буду читать заклинание, а ты повторяй за мной слово в слово.

— Да понял я, — ответил лорд Гилмор. — Давай уже начнём, а то жутковато как-то.

Мужчины опустили в чашу волосы своих детей. Затем отец Лиама сделал ритуальным кинжалом надрез на левой ладони и расположил её так, чтобы капли крови стекали в воду. Маркус повторил за ним.

— Светлейшая Богиня, взываю к тебе, — нараспев заговорил лорд Ламберт, а отец Милли вторил ему. — Властью главы рода и волей отцов просим благословения для наших детей, — и Питер стал читать текст из гримуара рода Ламберт на древнем наречии.

Мелодичная речь мужчин прокатывалась эхом под сводами ритуального зала. С каждым произнесённым словом, она становилась всё громче и быстрее. Мужчины повторяли заклинание снова и снова. И когда почти прокричали его в девятый раз, вода в серебряной чаше вспыхнула голубым светом и закрутилась воронкой. Из воронки вылетели два светящихся шара размером с яблоко. Они кружились на небольшом расстоянии друг от друга, будто взявшиеся за руки дети, и поднимались всё выше и выше. А взлетев к сводчатому потолку, ослепительно вспыхнули, залив светом ритуальный зал и исчезли, чтобы в тот же момент появиться рядом с Лиамом и Милли, немного покружить над ними и впечататься в их плечи.

Глава 4.

— Эмилия, вставай. Пора собираться на пары, а то опоздаем, — ворвался в моё дремлющее сознание голос Стефании.

Просыпаться, а тем более вставать мне сегодня совсем не хотелось. Я совершенно не выспалась. Всю ночь видела какие-то странные сны. Сначала снилась странная сияющая женщина с добрыми глазами, которая ласково гладила меня по голове и что-то шептала. Я, правда, ни слова не разобрала, но от неё веяло таким теплом и умиротворением, и мне от этого было так хорошо, что хотелось продлить эту идиллию как можно дольше. Потом я оказалась в бесконечном пространстве, не имеющем ни пола, ни стен, которое наполняли мириады светлячков, кружащихся в завораживающем танце. И я, окружённая этими светлячками, танцевала с каким-то парнем. Подчиняясь нежной мелодии, мы плыли по воздуху, и это было очень волнующе. Жаль, что я так и не увидела его лица. Но такие сильные и в то же время нежные руки на моей талии...

— Милли, да вставай же ты, — Стефи склонилась надо мной и потрясла за плечо.

Руку обожгло резкой болью, будто кто-то полоснул по ней ножом.

— Ай! Больно! — вскрикнула я.

— Ты чего так кричишь? Я ведь только слегка до тебя дотронулась, — отшатнулась удивлённая соседка.

Я села на кровати и потянула вверх широкий рукав ночной сорочки.

— Что это? — Стефи наклонилась и внимательно вгляделась в мою руку.

— Вы чего так кричите? — привлечённая громкими звуками, из ванной показалась Ливи. — О, Милли, какой у тебя красивый рисунок на руке. Когда сделала?

— Я бы тоже хотела это знать, — мрачно проговорила я, рассматривая изображение у себя на руке.

Оно и правда было очень красивым. По моей левой руке от локтя до плеча причудливо извивалась лиана, похожая на ветку розового куста. Со множеством листочков и коротких боковых побегов. По ней были разбросаны семь закрытых бутонов. Рисунок был таким реалистичным, что казалось, стоит подуть легкому ветерку, и веточка закачается, а листочки зашелестят.

— Магическая татуировка, — ахнула Стефи. — Я читала о таких. Они появляются после проведения некоторых древних обрядов.

— Да откуда ей взяться на моей руке, — я всё ещё не могла поверить в происходящее, поэтому лизнула палец, и попыталась оттереть рисунок. Не помогло.

— Точно татуировка, — констатировала подруга.

— Милли, признавайся, что за обряд ты сотворила, пока нас не было, — прищурилась Ливи.

— Да не творила я никаких обрядов. Чем хотите поклянусь, — я с покаянным видом посмотрела на сестёр Филис. — И понятия не имею, откуда это на мне, — меня начала охватывать паника. Что же это получается? Пока я спокойно, ну, или не совсем спокойно, спала в своей постели, кот-то провёл надо мной неизвестный древний ритуал? — Стефи рассказывай всё, что знаешь об этих татуировках.

— Не много, — она печально вздохнула. — Магические татуировки появляются на теле у человека после проведения некоторых древних обрядов и ритуалов. И могут иметь как положительные, так и отрицательные для человека последствия. Каждому обряду соответствует определённый рисунок, и он напрямую указывает, какой обряд был проведён. Но, к сожалению, сохранилось очень мало сведений о самих ритуалах и о возникающих после них рисунках. А эта информация доступна только узкому кругу специалистов.

— Почему? — удивилась Оливия.

— Потому, что многие из этих обрядов очень опасны и разрушительны. Представляешь, что будет, если такие знания попадут к преступникам?

— Значит мне нужно срочно выяснить, что за обряд надо мной провели и кто это сделал, — я вскочила с кровати, и принялась мерить комнату шагами. — А для этого...

— Сейчас нам "срочно" нужно идти на пары, — Стефи мягко взяла меня за руку, останавливая. — А выяснением займёмся после них. Хорошо?

— Хорошо, — пришлось согласиться с соседкой. Опасности от татуировки прямо сейчас я не чувствовала. А вот если прогуляю пары, то назначенная куратором отработка точно не оставит времени на поиск информации. И я принялась собираться на занятия.