Общий враг

Пролог

Кровавый рассвет озарил город алым светом. Женский крик разрушил иллюзию утренней тишины. Запах горелового мяса распространился по улицам. Горожане не вышли на площадь, не смотря на приказы церкви. Каждый остался дома, сидел на коленях и молился за душу белой Катерины.

Инквизиция постучала в дом травницы как гром среди ясного неба. Анонимный донос – немедленный обыск. В доме нашли отвары и эликсиры, не одобренные церковью. Во время суда горожане вышли на площадь поддержать травницу:

- Она мне жизнь спасла своим отваром!

- Если б не Катерина моего сына погубила бы чахотка!

- Она помогает нам даром!

Их слова были услышаны, и женщину отпустили.

- Похвально, что ведьма использует силы для помощи нашему городу, – провозгласил инквизитор. – Но магия наказуема!

Он схватил болезненного сына Катерины и приказал привязать его к столбу.

- Нет! Умоляю! Он ничего не сделал! – белая Катерина упала к ногам инквизитора, содрогаясь от рыданий. – Я не использую магию! Только травы!

- А откуда знание, как использовать травы? – инквизитор усмехнулся. – За все надо платить. Сегодня ты заплатишь сыном, а завтра и своей головой, если тебя снова заподозрят в неладном.

- Тогда сожги меня прямо сейчас вместе с сыном! – Катерина поднялась на ноги. – Потому что клянусь всем, что имею, если мой сын умрет – я уничтожу тебя и всю инквизицию! Покараю каждого из тех, кому я помогла и потоплю весь город в крови, если останусь жива!

Инквизитор приблизился к Катерине. На его лице читался страх, на ее - непоколебимость. Он посмотрел на мальчика и его мать и отдал приказ привязать женщину вместе с ребенком.

- Мама!

- Артемиус!

Их продержали привязанными к столбу три дня и три ночи, пока приговор, наконец, не огласили.

- Кто не пребудет во Мне, извергнется вон, как ветвь, и засохнет; а такие ветви собирают и бросают в огонь, и они сгорают. Да засияет очищающее пламя! Да очистит оно их грешные души!

Катерина кричала проклятия, визжала от боли, извивалась и дрыгалась, пытаясь убежать. Артемиус не издал ни звука, не проявил ни эмоции. Он принял учесть гордо и умер без ненависти в сердце.

Палачи разошлись. А простой люд, собравшийся на площади для прощальной молитвы, пришел в замешательство. На столбе висело только одно изуродованное огнем тело. Оно без сомнения принадлежало Артемиусу.

С того времени в городе начали умирать люди, особенно приближенные к церкви. Ведьм больше не сжигали на кострах, а преступников не казнили. Люди боялись выходить из домов. Слишком часто в окна в любое время суток на разных улицах они видели белую тень. Очертание женщины в белом мерещилось людям за каждым углом, в каждом переулке.

Если видишь ее, значит дорога тебе заказана. Она приходит к тем, кого собирается убить. Она не щадит никого. Дети засыпают навсегда от ее поцелуя. Мужчины корчатся в судорогах и умирают в мучениях от прикосновения руки, а женщины сходят с ума и кончают жизни от беседы с ней.

Если видишь тень белой Катерины – беги, не оглядываясь. Замаливай свои грехи перед ней. Моли Господа, чтобы помог тебе спастись, потому что нет на земле ведьмы, которая пролила бы столько крови, чьи заклинания были бы столь жестокими и в чьем сердце жила бы такая жгучая ненависть ко всему роду людскому.

Глава 1

В небольшой квартире громко играла музыка, и собралось слишком много людей. Пьяные и шумные, они расположились на всем, на чем можно было сидеть, хотя бы в теории: на стульях, столах, подоконниках. Денис вышел с балкона, бросив окурок в окно. Он огляделся по сторонам в поисках алкоголя, но все бутылки на полу были опустошены. В закрытом баре осталось еще два виски и одно шампанское. Он налил виски в стакан, взял шампанское и запер бар. Медленно попивая алкоголь, он подвинул в центр комнаты стол.

- Детка, есть идея, – он пальцем поманил одну из своих девушек. – Запрыгивай.

Денис обхватил руками талию девушки и поднял ее на стол. Он выбрал песню, подвинул кресло к столу и поднял глаза. Девушка танцевала не уверенно. Она двигалась в такт музыки, но движениям не доставало сексуальности и раскованности.

- Давай без этой херни. Порадуй меня, малыш, – Денис встряхнул шампанское и открыл его так, чтобы оно полилось прямиком на тело девушки. Он закурил самокрутку с травкой и самодовольно наслаждался зрелищем. У него не возникало сомнений, что эта девушка способна на большее, и он помогает ей раскрыться.

Девушка открыла рот, ловя брызги шампанского, извиваясь, как змея. Длинные черные волосы промокли, попав под струю искрящейся жидкости. Красная помада, подводка и темные тени растеклись по лицу, а она только посмеялась. Девушка стащила с себя красную обтягивающую майку и оказалась в одном лифчике. Послышалось несколько одобрительных возгласов. Тогда она игриво задрала и без того короткую юбку, показывая зрителям соблазнительные ножки и белье. Она становилась все более раскованной, и в конце песни спрыгнула со стола прямо на колени к Денису.

- Кого-то пора отнести в спальню, – Денис жадно поцеловал девушку в губы, поднял на руки и унес в комнату с баром.

Ночь пролетела незаметно быстро и бурно. Наступило утро, но голубки не спешили вставать и отсыпались до обеда. Перед тем, как назначить новую встречу Денис отпустил подругу домой привести себя в порядок. Она не смогла найти майку, и к себе шла в белье с размазанным макияжем и больной головой.

- Тебя что насиловали всю ночь? – поинтересовалась Вайлет, когда Диана вошла в квартиру.

- Да, было такое пару месяцев назад. Ты еще присутствовала при этом. Не помнишь? – Диана остановилась в проходе и почесала ляшку. – Что-то не устраивает?

- Ты не думаешь, что твой праздник жизни затянулся? – Вайлет скрестила руки на груди.

- Нет, мамочка, – Диана повторила ее жест, кривляясь, и засмеялась. – Ну и лицо у тебя. В конце концов что мне еще делать? Ты продолбала мой шабаш и до сих пор дрочишь на поимку убийцы. Кстати, как дела на этом фронте?

- Не твое дело, – буркнула Вайлет. – Знаешь, прическа у тебя дерьмовая.

- Спасибо, – Диана поправила длинные черные волосы. – Я украла ее у тебя.

Вайлет молча ушла, а Диана посмеялась ей в след, прежде, чем зайти в душ. Она сбросила белье и подумала, что его проще сжечь, чем отстирать. Вода немного освежила ее внешний вид, но не внутреннее состояние. Она стерла макияж, чтобы сделать новый. Подвела глаза, нанесла синие тени и красную помаду и уложила волосы утюжком. Она снова выглядела так, как ей хотелось. Взрослой и порочной.

Внутри все еще бушевала буря, и подташнивало от количества выпитого. Хотелось покурить, но горло саднило и хрипело. На кухне она встретила Крис, которая, как всегда, проигнорировала ее и молча вышла из комнаты. Диана достала томатный сок из холодильника и смешала с водкой из своей фляги. К напитку она поджарила яичницу с беконом и от души полила еду майонезом. Во время завтрака она листала ленту, лайкая фотографии новых друзей. В профиле Дениса уже красовалось ее фото на столе. Она улыбнулась и написала комментарий «Схожу с ума рядом с тобой», добавив эмодзи с сердечком.

Денис очень нравился ей. Он был олицетворением всех пороков и это привлекало так сильно, что она не могла выбросить его из головы. Двадцатисемилетний красавец-наследник с ослепительным телом, хищным взглядом и большими крепкими руками, который умел быть таким грубым и безразличным, что ей еще сильнее хотелось сблизиться с ним и сломать стену его показной жестокости. Она думала, что выиграла в лотерею, когда он обратил на нее внимание без всякого энергетического вмешательства.

Единственной проблемой оказалось, что в профиле и жизни Дениса, помимо Дианиных фотографий, хватало и других девушек. Они не были настроены так же романтично, как она. Они использовали его деньги и связи, чтобы получить то, что нужно им. А зачем он использовал их, если мог в любой момент получить от Дианы что бы он не захотел, девушка не понимала. Она так сильно сходила по нему с ума, что по первому зову готова была на все. Любое желание и прихоть она бы исполнила, но вечера, когда она сидела при полном параде, еще не отойдя от ночной вечеринки, глядя на черный экран телефона, который никак не звонил, случались слишком часто. Утром она находила фотографии других девушек в профиле мужчины, который заставлял ее сердце биться сильнее, и ярость, не покидющая тело с ночи шабаша, давала о себе знать все чаще.

Глава 2

Прошло несколько часов с момента ухода Дианы. Крис все это время пыталась спустить пар в разговоре со своей помощницей.

- Брось это, – девушка с дредами гладила Крис по спине. – Почему ты так злишься? Я в ее возрасте тоже была той еще оторвой.

- Дело не в тусовках, а в неуважении. Ты видела с каким видом она ходит по моему дому, ест мою еду и тратит деньги моего фонда? Вайлет пора с этим что-то сделать, – Крис нервно перебирала пальцами.

- Не лезь в это. Вайлет умеет доставать деньги. Она все компенсирует. Потерпи. Подставь вторую щеку. Диана в один день перебесится и снова станет милашкой со светлыми волосами, и начнет учиться. Ей нужно время. Вмешаешься сейчас и станешь для них врагом.

- Лена, тебе говорили, что ты очень умная? – Крис улыбнулась.

- Мама говорила, что у меня извилины вышли через дреды.

Девушки посмеялись. Крис положила голову подруге на плечо и успокоилась. Вайлет вернулась домой только ночью, когда Дианы давно след простыл. Ведьма была уставшей и злой.

- Все в порядке? – Крис как раз закрывала лабораторию и готовилась подняться в квартиру на втором этаже прямо над магазином.

- Нет, – Вайлет остановилась рядом с ней. – Хочешь выпить?

Такие предложения от верховной ведьмы поступали не часто. Крис кивнула. Они поднялись в квартиру, нарезали мяса, сыра, фруктов и накрыли стол в гостиной. Крис открыла бутылку красного вина, а Вайлет достала начатый джин.

- У меня голова кругом из-за произошедшего на шабаше, – Вайлет опрокинула стакан с джином, сразу, как присела на диван. – Ты все еще винишь меня?

- Глядя, как ты почти два месяца ежедневно роешь землю носом, я сменила гнев на милость, – Крис ободряюще улыбнулась. – Лилит знала бы, будь это кто-то из нас, и мы бы не отделались так легко.

- Она перекрыла мне кислород полностью. Я не могу призвать демонов в помощь. Не могу проследить через ту сторону за нужными людьми. Я чувствую себя как героиня сериала для домохозяек. Тот самый в котором женщина стала случайным свидетелем убийства и расследование становится смыслом ее никчемной жизни, – Вайлет опустила лицо в ладони и застонала. – Жизнь без магии отвратительна.

- Ты можешь использовать природную магию, как все. Мне на днях привезли новые самоцветы, и от них исходит такая мощная и плотная энергия. Закачаешься, – Крис наполнила бокалы второй раз.

- По сравнению с демоном, камень — ничто. Я привыкла к тому, что имела и хочу вернуть это больше, чем искать замену, – Вайлет снова залпом осушила бокал.

- Над чем конкретно ты сейчас работаешь? – Крис потянулась к сыру и подала кусочек Вайлет.

- Над всем и сразу. Я собрала список всех, кто присутствовал на шабаше и поочередно проверяю каждую ведьму. А еще просматриваю воспоминания мертвецов. Пытаюсь найти того, кто дал в клубе коктейль этой дуре. Я связывалась с советом, но от них толку мало.

- Фу, некромантия – так не изящно. – Крис поморщилась и сделала глоток вина.

- Кэт позволила мне использовать материалы, которые остались после Арти, и только на этом все и держится. Чтобы призвать хотя бы дух мертвого нужно столько ингредиентов, и достать их не просто. Не представляю, как Кэт годами проводила обряд оживления. Сейчас еще из-за запретов Лилит дух не может проявить себя и говорить напрямую. Приходится расшифровывать их сообщения с того света, и это так утомительно, – Вайлет взяла бутылку со стола и сделала глоток, игнорируя бокал.

- Как Кэт кстати? Мы с ней не виделись с шабаша, – Крис придвинула тарелку с едой ближе к наставнице.

- С трудом находит силы впускать меня в свой дом, но пока не гонит, – Вайлет поставила пустую бутылку на пол и облокотилась о спинку дивана. Глаза затянула дурманящая пелена. – Думаю, вместе с Арти она потеряла последний смысл жизни.

- У нее еще есть ты, – Крис убрала бутылки подальше.

- Из-за меня она потеряла Арти. Так что я – худшее из возможных утешений, – Вайлет тупо уставилась в стену. – Прости, но я очень хочу спать.

- Нужна помощь? – Крис собрала бокалы.

- С этим я смогу справится сама.

Вайлет обняла Крис и пожелала доброй ночи. Она свалилась на кровать, и сон сразу окутал волной расслабления. Она не хотела признавать, но с тех пор, как демоны замолчали, ей спалось намного лучше. Она легко засыпала, стоило голове коснуться подушки, и спала крепко всю ночь без пробуждений и панических атак.

Утренний звонок в дверь стал неожиданностью. Вайлет сразу подумала, что Диана шлялась всю ночь и забыла ключи. Она накинула халат и пошла к двери, намереваясь размазать девчонку по стенке. Но за дверями ее ждал сюрприз.

- Бонжур, – Вик вошла в квартиру, не дожидаясь приглашения.

- Что ты тут делаешь? Я же сказала тебе затаиться, пока не будет готов защитный амулет, – Вайлет закрыла дверь.

- Я и затаилась. Прокатилась по Европе, посидела в глуши, но прошло больше двух месяцев. У меня заканчиваются средства, и мне скучно. Вайлет, ты обещала мне помочь, – Вик приблизилась к ведьме и коснулась ее руки.

- Давно ты в городе? – Вайлет отошла от суккуба и спустилась в лабораторию.

- Только с самолета. Я не стану шататься тут, привлекая всеобщее внимание, – Вик оглядывалась и озиралась.

- Черт, – Вайлет порылась в нескольких шкафчиках и на столах. – Тут твоего амулета нету. Он у Кэт. Я использовала его там.

- Ты же меня не обманываешь? – Вик нахмурилась. – Ты обещала…

- Я помню. Я долго его создавала. Если ты забыла, потусторонний мир закрыт, и я не могу использовать силу как привыкла, но я сделала его. Забери у Кэт. И сиди тихо, пока я со всем не разберусь. Ясно?

- Яснее некуда. – Вик ушла, не попрощавшись, громко хлопнув дверью.

Вайлет вернулась домой, заварила кофе и остановилась у окна, наслаждаясь утренней тишиной. Нет звука сладостнее, чем утром в одиночестве. После пробуждения, мысли только начинают появляться, засоряя ум. Утренний кофе наедине с собой стал любимым ритуалом, когда в голову вместе с мыслями перестали лезть чужие голоса из тени.

Диана дома так и не появилась. Крис спустилась на кухню и перехватила Вайлет как раз перед уходом.

- Все в порядке? – спросила она.

- Да, – Вайлет кивнула. – Утром забегала Вик со своей паранойей. Я отправила ее к Кэт. Может, даже застану ее там.

- Передавай всем привет, – Крис замешкалась. – Я еще хотела поговорить о Диане.

- Не начинай, – Вайлет жестом остановила ее. – Я знаю, что творит девчонка. Пока пусть делает что хочет, лишь бы не мешалась и не создавала проблем. Я сначала закончу с делом, а потом возьмусь за нее.

Крис кивнула. Вайлет вышла из дома, села в машину и опустила голову на руль. Не хотелось держать в мыслях столько дел и проблем. Хотелось уехать куда подальше в дом у озера, как можно ближе к лесу, в котором так редко бывают гости, царит тишина и уют. Она впервые ощутила свой возраст, потому что захотела покоя.

Глава 3

Кэт стояла, скрестив руки на груди, притопывая одной ногой и поглядывая на часы время от времени. Перед ней на диване развалилась Вик, и обе выжидающе смотрели в окно в поисках подъезжающей шкоды.

- Вот она, – обрадовалась Вик. - Сейчас узнаем, кто прав.

Кэт уничижительно на нее взглянула. Они встретили Вай почти на пороге дома.

- Она не отдает мне мой амулет, – Вик взяла Вайлет под руку, чтобы проводить к дивану.

- В этом доме нет никаких твоих амулетов, – в голосе Кэт прозвенела сталь. Она смотрела на Вайлет взглядом «скажи ей».

- Прости, Кэт. Нужно было предупредить тебя. Тот амулет на защиту, который я оставила в круге, предназначается Вик.

- Я думала, ты готовишь его для себя, – Кэт подняла бровь.

- Зачем? – Вайлет удивилась. – У меня есть кольцо. Принесешь амулет?

Кэт молча удалилась, сощурив глаза.

- Спасибо огромное, – Вик обняла Вайлет. – Я уже начала сомневаться в тебе, а зря. Вся на нервах из-за этих чертовых охотников. Мерещатся мне повсюду. Ты тоже кажешься напряженной. У тебя все в порядке?

- Да, – ответ Вайлет не убедил Вик. Она продолжала смотреть в глаза ведьмы. – Ладно, я не в себе в последнее время. Думаю, так влияет потеря сил. Постоянно сонная, хотя много сплю. Ни к чему нет интереса. Устаю сразу, как только допиваю кофе утром.

- Может это связано с кольцом? – Кэт вернулась в комнату и протянула Вик сверток черной бархатной ткани. – Девчонка высасывает твои силы?

- Исключено. Она сейчас на самом дне, и на ней все еще мой браслет.

- Твои симптомы напоминают синдром выгорания, – Вик положила руку на плечо Вайлет. – Ты занята с расследованием, держишь в голове кучу проблем, а силы уже не те для их решения. Ты не двигаешься и не развиваешься. Застряла на одном месте. Вот организм и изматывает тебя. Как психолог я постоянно такое встречаю. Выгорание – чума двадцать первого века. Я могу помочь.

- Помощь суккуба – это смешно, – Кэт скрестила руки.

- Я не только суккуб, но и психолог. Я знаю, как снимать стресс, – Вик игриво улыбнулась. – И я умею быть благодарной за помощь.

- Страх тебе не к лицу. Сейчас ты мне нравишься больше, – Вайлет задумчиво поджала губы. – Я загляну к тебе на недельке.

Кэт закатила глаза и выпроводила надоедливое существо из своего дома. Она не удостоила Вайлет внимания. Как же ей все надоело. Как раздражало постоянное присутствие чужаков в доме. Казалось, слова проклятий и вся злость вот-вот вырвутся наружу прямо Вайлет в лицо.

Катерина вернулась в свою комнату на втором этаже дома и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, сдерживая себя и помещая эмоции в вакуум внутри живота. Гнев не поможет, и она это знала. В памяти хранились сотни тысяч воспоминаний о том, как она давала волю злости и мести, и какой бы впечатляющей не была эта коллекция, она не желала ее пополнять. Не таким способом точно.

Белая ведьма считала от одного до десяти, дышала и потирала виски. Она делала это снова и снова с той ночи, когда Арти пришел к ней во сне. Его слова звенели в голове. «Я прощаю тебя, мама. Не натвори больше глупостей. Не заставляй меня ненавидеть тебя больше». Она понимала, что сын имел ввиду, но преодолевать себя каждый день было выше ее сил. Она злилась. Первое время скорбь глушила ярость, но чем больше проходило дней, тем сильнее она жаждала крови и тем больше приходилось бороться с собой.

Катерина скучала по сыну. Пусть, она не могла любить его последние столетия, но она бережно хранила память о той любви, которая переполняла, пока они оба были живы. Ее малыш был всем миром. Светлый, добрый и веселый мальчик олицетворял собой лучшее, что есть на земле. Он заслуживал всего самого лучшего. Если бы она согласилась на сделку с Лилит раньше – она могла бы его спасти и положить весь мир к его ногам. По итогу он получил лишь океан крови в его честь.

Арти никогда не желал кровопролития. Он всегда был лучше нее. Кэт винила себя за все ошибки и ненавидела то, что сделала с сыном. Вынудила его жить взаперти. Когда-то ей казалось у нее были на то веские причины. Вайлет поддержала решение о переезде. Не нужно было слушать ее и стирать память Арти. Она должна была быть ему мамой: защищать и оберегать. Что же она наделала?

Глава 4

Музыка в клубе ревела так, будто у присутствующих нет барабанных перепонок, и им нечего терять. Диана привыкла к шуму только после третьей стопки. После нее она начала слышать свои мысли и пошлый шепот Дениса в ухо. Она хихикала и все время подставляла шею и губы, чтобы словить его беспорядочные поцелуи.

Ей было весело, пока не заявилась другая девушка Дениса. Она тут же забралась к нему на колени и что-то весело зашептала в ухо. Он посмеялся и поцеловал ее. Ревность подступила к горлу. Диана попыталась залить ее водкой, но для нее так много алкоголя было чересчур. Денис окончательно потерял к ней интерес, а водка ударила в голову. Она стащила девицу с его колен.

- Отведи меня на свежий воздух, – и потянула парня за руку на улицу.

- Что ты, мать твою, творишь? – Денис вырвал руку, как только они оказались на курилке. Он достал сигареты.

- Дайка мне одну, – Диана потянулась к его пачке, но он оттолкнул ее, и она упала.

– Ты ведешь себя жалко.

- Не так жалко, как девицы, прыгающие на твоих коленях, – Диана поднялась и отряхнулась.

- Они не только на коленях прыгают, – Денис усмехнулся. – Вы все одинаковые шлюхи для меня. Так что перестань качать права и найди, чем занять свой рот. Или еще лучше вали домой и протрезвей.

Денис бросил в нее непотушенным окурком и развернулся к клубу.

- Как ты смеешь! – Диана ощутила жар.

Денис с размаху ударил ее тыльной стороной ладони так, что девушка потеряла равновесие и снова упала. Денис смеялся, пока по его лицу не проехал кулак.

- Оставь девушку!

Денис потрогал разбитую губу, засмеялся, плюнул в сторону Дианы и ушел. Над девушкой склонился не высокий, крепкий парень с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, густыми черными бровями и прекрасными голубыми глазами. Он помог подняться и укутал ее в свою кожаную куртку, которая была велика даже ему, не то что Диане.

- Ты в порядке? – спросил он, уводя ее в сторону от клуба.

- Нет, – Диана поняла, как давно никто не задавал ей этот вопрос и разрыдалась.

Она обняла парня и дала волю слезам. Она пыталась что-то сказать и объяснить, но с губ срывался только писк. Он похлопывал ее по плечу и ощущал себя максимально неловко.

- Так, - парень отстранил ее от себя, – давай прокатимся.

Они подошли к мотоциклу, и он протянул ей шлем. Диана замешкалась. Она была слишком пьяна, чтобы сесть на мотоцикл.

- Подожди немного, – она отвернулась и сделала глубокий вдох.

С Денисом часто приходилось пить больше, чем Диана могла выпить, так что пришлось научится трюку. Вайлет не догадывалась об этом, но после обряда Диана могла использовать силу своей собственной энергетики. Она направила энергию внутрь со вдохом и выпустила дурман алкоголя с выдохом. Она повторила действие несколько раз. Посмотрела напоследок на двери клуба, чтобы убедиться, что ее ничего не держит и никто не ищет и запрыгнула на заднее сиденье мотоцикла.

Диана впервые села на мотоцикл. Сиденье было очень удобным. Она облокотилась на спинку и легко обхватила руками нового знакомого. Когда они выехали из города на трассу Диану поразило чувство незащищенности, которое сопровождало всю следующую часть поездки. Она слышала, что мотоцикл приносит свободу, но без привычных стен и стекол автомобиля казалось, что отовсюду можно ждать беды. Она с ужасом смотрела на дорогу в страхе увидеть там яму, она косилась на лес, страшась, что вот-вот появится тень оленя, на поворотах она сильнее прижималась к водителю, потому что думала, что они вот-вот перевернутся и упадут.

Диана настолько впечатлилась своей беспомощностью, что даже не следила за дорогой. Когда они, наконец-то, остановились она выдохнула с облегчением.

- Как тебе поездка? – парень с улыбкой снял шлем. – Ты так прижималась ко мне. Неужели было страшно?

- Что? – Диана подняла бровь. – Ни капли. Просто голова кружилась.

- Впервые на мотоцикле?

- Нет, – соврала Диана.

- Тебе не объясняли, что нужно делать на поворотах? – парень ухмылялся. – Ты вместе со мной должна наклониться в сторону поворота. Ты делала наоборот.

- Я была в роли противовеса, чтобы мы не потеряли равновесие.

- Это не так работает, – парень продолжал улыбаться, с интересом глядя на новую знакомую. – В следующий раз попробуй, как я сказал. И сиди не прямо, а как бы выглядывай из-за моего плеча. Так ты хотя бы дорогу сможешь видеть.

Диана ничего не ответила. Щеки загорелись, и она поджала губы.

- Пойдем, – парень взял ее за локоть и развернул.

Диана ахнула. Они отъехали совсем недалеко от города и оказались у полуразрушенного костела. Парень подсадил ее, чтобы она могла перелезть через забор и перед ней открылся самый впечатляющий вид из всех, что она видела за свою жизнь. Под покровом ночи развалины выглядели мистически и пугающе. Ветер свистел в трещинах фундамента. Поддерживающие строительные конструкции пошатывались. В зале стояло легкое эхо. Одна из стен была полностью разрушена, но три другие сохранились. Они были изуродованы граффити, а на земле валялись бутылки и обертки от чипсов. Диана услышала шелест. Парень достал пакет из кармана куртки и начал собирать в него мусор.

- Ты сдаешь бутылки или типа того? – она подняла бровь и скрестила руки на груди.

- Вообще-то, я пытаюсь сохранить это место хотя бы в чистоте, раз всем остальным пофиг. Я не могу восстановить его своими силами, но убрать могу.

- Прикольно, – Диана кивнула. – Ты привез меня, чтобы я тебе помогла?

- Нет. Я хотел показать тебе это волшебное место. Оно мне нравится.

- То есть я могу отдыхать? – Диана села на землю у стены и коснулась рукой холодного камня. В голове замелькали сотни картинок. От фундамента исходила мощная древняя энергетика мудрости, которая наполняла ее. Она видела тысячи людей, побывавшие в этих стенах. Видела время, которое они пережили. Слышала крики и смех. Энергия возвращала ее в прошлое, возрождала давно прошедшие и забытые годы величия здания.

- Что ты делаешь? – парень с интересом за ней наблюдал.

- Наслаждаюсь древностью, – Диана убрала руку и открыла глаза. – Как тебя зовут-то?

- Влад. Странно, что раньше ты даже не поинтересовалась этим. Поехала с незнакомцем на мотоцикле. Это же небезопасно.

- Я умею постоять за себя.

- Я видел у клуба, – Влад сел рядом с девушкой и поднял голову к небу. Крыша обвалилась целиком и из развалин открывался прекрасный вид на звездное небо. – Рассказывай, что у тебя произошло.

Диана смотрела на небо, пытаясь вспомнить хоть одно созвездие, чтобы сменить тему, но ей это не удавалось. Голова шумела, опираясь о камень, заряженный энергетикой нескольких веков.

- Я совершила ошибку и не одну, – в конце концов ей не с кем было поговорить. Так почему бы не с Владом? – У меня был друг. Я не послушала его, и случились плохие вещи, которые я до сих пор пытаюсь пережить, но не выходит.

- Туманно. А что друг?

- Он умер, – сердце Дианы сжалось. – Покончил с собой, чтобы не видеть меня больше. Я разбила ему сердце, наплевала в душу, а сейчас творю дичь, которую даже сама не всегда понимаю.

- Так тот парень у клуба просто протест? – Влад приобнял Диану.

- Не знаю. Он крутой, хотя тот еще мудак. Когда мне было совсем плохо, он отвлек меня. Это же чего-то стоит? – Диана утерла слезы.

- Вряд ли, – Влад хмыкнул. – Он полный придурок.

- А ты что делал у клуба?

- Я? Просто… Не важно, – Влад засмущался и поднялся с земли. – Уже поздно. Давай отвезу тебя домой.

- Мы же только приехали. Рассказывай давай, – Диана улыбнулась и тоже поднялась с земли.

- Не хочу, – Влад опустил глаза.

- Да, ладно тебе. Я поделилась сокровенным. Твоя очередь.

- Меня туда девушка позвала.

- Вау, а ты променял ее на меня?

- Я бы так не поступил, – Влад выглядел угрюмым. – Я зашел, а она и ее подруги меня осмеяли. Оказалось, это пранк. Она отшила меня и наговорила кучу гадостей. А потом вообще пошла к своему парню, рассказать об этой шутке.

- И почему ты не уехал сразу? – улыбка на лице Дианы померкла. Она поежилась от холода.

- Я собирался. Но тут из клуба, как раз, вышел тот самый парень с тобой.

Повисла тишина. Диана поджала губы. Романтика первой встречи рассеялась как не бывало. Они молча вернулись к мотоциклу. Диана назвала адрес. Когда они подъехали к дому, она помахала рукой на прощание и впервые за долгое время вернулась домой полностью отрезвленной.

Глава 5

Подъезжая к дому Вик, трудно было не заподозрить не ладное. Над горизонтом пылало кровавое закатное солнце, стояла жара, заряженный воздух обжигал легкие. Вокруг многоквартирного дома собрался смог, как от энергетического взрыва. Вайлет припарковалась и медленно вошла в дом, набрав нужный код домофона, который ей продиктовала Вик при телефонном разговоре. Она должна была ждать. Могла ли суккубиха предать ведьму? Осмелилась ли бы она на такое преступление?

Вайлет не хотела входить в лифт. Предчувствие опасности не покидало. Без демонов она стала уязвимей, и именно сейчас враги могли напасть без последствий. Вспомнились выстрелы на дороге, кирпич с крыши, белоснежный олень. Могла ли Вик войти в сговор с охотниками, чтобы выкупить свою жизнь в обмен на Вайлет?

На третьем этаже тяжелая металлическая дверь ждала, когда ее откроют. Вайлет нажала на кнопку звонка. Ее тянуло внутрь квартиры. Ее там ждали. Она дернула ручку и дверь поддалась. Вик не оставила бы ее незапертой. От движения двери что-то укатилось в угол. Вайлет поморщилась от запаха металла, ударившего в нос.

Суккубы обладают поразительной живучестью, и есть не так много способов их убийства. По комнате хаотично разбросали части тела Вик. С дивана свисала безжизненная рука, ноги аккуратно сложили у кровати одна на другую, тело разорвали на две половины, а внутренние органы изрубили в кровавую кашу. Голова с открытыми остекленевшими глазами лежала в углу у двери. От такого зрелища могло стошнить даже самого искушенного любителя слешеров. Вайлет сохраняла видимое спокойствие, но внутри она вся съежилась от отвращения и ужаса.

Ведьма осмотрела комнату, обдумывая, как пройти к основному месиву и рассмотреть сердце, не оставив следов. Суккуб может восстановить свое тело полностью, если сердце еще бьется, хотя бы его кусочек. Она осторожно проследовала к кровати, руки сжались в кулаки, взгляд опустился по неровному срезу на правой ноге Вик. На лодыжке был выжжен символ латинской буквы «Эл». Вайлет нашла кухню, взяла нож и вырезала обожженный кусок кожи. Только после этого она убедилась в смерти суккуба. От Вик не осталось и кусочка живого сердца, будто его пропустили через блендер. Мертвая рука на диване сжимала статуэтку в виде нефритового крыла с выжженным аналогичным символом «Эл».

Оставаться дольше на месте преступления было слишком опасно. Скоро его обнаружат. Квартиру заполнят полицейские и журналисты. Первые полосы будут украшать заголовки: «Жестокий маньяк-убийца», «Столичный мясник» или «Новый Потрошитель», фотография Вик с рабочего сайта и описание прекрасной безгрешной жизни. Надо бы скупить парочку газет через неделю другую. Посмеяться.

Вайлет подкрасила губы в машине и поехала прямиком к Катерине. Она написала Крис сообщение, что она и Диана должны быть там же через час и получила ответ «ок». По дороге Вайлет позволила себе задуматься о своей находке и произошедшем. В личности убийцы сомнений не было. Оскверненное нефритовое крыло в руке на самом видном месте были знаком, предназначенным Вайлет. Вик убили, чтобы передать сообщение от некоего «Эл».

Вайлет вошла в дом и, не говоря ни слова Кэт, заняла круглую комнату. Она положила кусочек кожи на розовый песок, зажгла спичку и поднесла инструмент к рабочей поверхности. Огонь поднялся высоко от мощи энергии, которая обозначала метку. Ведьма сняла с шеи круглую подвеску из горного хрусталя, заменяющую хрустальный шар для гадания, и круговым движением против часовой стрелки раскачала маятник.

- Яви то, чего я не знаю. Да будет так, повелеваю.

Ведьма повторила слова три раза, мутный камень начал светлеть, а туман в нем рассеиваться. Камень ожил изнутри, переливаясь, двигаясь в разных направлениях.

Мне велено передать сообщение. Орден охотников желает аудиенции с верховной ведьмой. Место встречи она сможет найти в ближайшее полнолуние по сигналу. Мы будем убивать, пока сообщение не будет доставлено.

Слова повторялись, закручивались и изменялись. Вайлет вернула горный хрусталь на шею, а кусочек кожи сожгла. Она поднялась в комнату, приняла душ и легла в постель, завесив окно, за которым все еще горело солнце. Как же она устала. Хотелось плакать, хотя не было больно. Она просто устала и хотела выплеснуть утомление наружу. Сколько лет она выступает в роли пуповины всего ведьмовского мира. Все, что происходит всегда крутится вокруг нее. Она никогда не отдыхает. Постоянно что-то случается. Что это за мир, в котором нет покоя? Она смотрела на человеческих стариков и, хоть они и выглядят, как курага, и все время кряхтят, Вайлет ужасно им завидовала. Они младше и видели меньше, в них нет и половины ее знаний и мудрости, но они могут позволить себе сидеть на диване с книгой, гулять только ради того, чтобы размять кости и подышать воздухом, учить жить всех вокруг и плевать на нужды и желания других людей.

В молодости она боялась старости и беспомощности. Вечная молодость была приоритетом в первые годы изучения ведьмовства. Оказалось, что омоложение тела – одна из самых простых и банальных вещей. Проблема в том, что в зеркало ты видишь молодость, телом чувствуешь молодость и душа тянется к свершениям вместе с телом, но при этом каждое событие высасывает все больше и больше сил. Вайлет уставала от всего. Ее напрягали разговоры, бесили разъезды, раздражали люди и все, чего ей хотелось хотя бы день уделить себе, забыв о проблемах, которые окружали со всех сторон плотным кольцом.

Ведьма перевернулась на живот. Легла лицом в подушку и изо всех сил закричала. Вместе с криком она отпускала негатив, который копился в ней днями, месяцами и годами. Она не хотела больше плакать. Она хотела кричать. Она кричала и билась в конвульсиях. Кулаками ударяла о спинку кровати и пиналась ногами о матрас. Она кричала и кричала не в силах остановиться.

Глава 6

Катерина пила белое вино, глядя на гостью из окна третьего этажа шикарного особняка, который достался ей после убийства целой семьи, поколениями владеющей этой землей. Она уже встречала девушку ночью. На шабаше она вела себя храбро: не проронила ни слезинки, не кричала и не билась в истерике, как делали многие до нее. Она сама добралась до дома, хотя едва могла переставлять ноги.

- Почему мать поручила тебя мне? – задумчиво прошептала Катерина.

Она задавалась этим вопросом с момента, когда узнала об ученице. Она никогда не брала юных ведьм на обучение. В сообществе ее считали изгоем, боялись из-за прошлого и избегали. И вот появляется дарование, завербованное Лилит лично, чего не бывало уже две сотни лет, и ее поручают белой вороне.

Катерина подготовила проверочное заклинание для девчонки. Чтобы войти в дом нужно было всего лишь найти энергетический узел и слегка его ослабить, но пока та не делала никаких попыток разрушить заклятие. Она постучала в дверь, дернула ручку несколько раз и села на крыльцо в обнимку с одной единственной сумкой.

- Мама, ты собираешься впускать ее? – Арти появился за спиной так же неожиданно, как и всегда. – Я это сделаю, если ты продолжишь так издеваться над девушкой.

- Это проверка, а не издевка, – Катерина сделала глоток и отставила бокал. – Что за ведьма она, если просто смирилась с закрытой дверью?

- Тебе с третьего этажа плохо видно, но она едва дышит. Она только с шабаша. Ты не можешь так ее мучить.

Катерина отмахнулась от Арти жестом руки, и он тут же исчез. Дверь в дом открылась, но ученица не могла пошевелится. Она повернула голову и тут же упала на землю. Арти вышел на крыльцо, поднял ее на руки, закинув сумку на плечо, и внес тело девушки в дом.

Катерина поджала губы. Спускаясь, она извергала ругательства.

- Отнеси ее в маленькую комнату! – закричала Катерина, когда Арти с девушкой на руках прошел мимо. – И вообще сколько раз я говорила не выходить из дома. Если тебя заметят…

- Ты почти убила свою ученицу. Ты задолжала ей большую комнату, а мне немного свободы. Мы договаривались, помнишь? – Арти вошел в гостевую комнату первого этажа и опустил тело девушки на огромную двуспальную кровать. – Она без сознания.

Катерина развела руки в стороны и спустилась в подвал. Она собиралась развеять заклинание с двери и наложить новую защиту на дом. Арти в это время принес стакан воды с кухни и попытался влить немного жидкости в рот черноволосой девушки. Он поднял ее голову и опустил к губам стакан. Ее лицо горело. Девушку мучал сильный жар. Арти убрал воду и приложил к горячей щеке свои холодные руки. Девушка облегченно выдохнула.

- Хоть на что-то я годен, – улыбнулся Арти.

Он коснулся ее руки. Жар исходил от всего тела красавицы. Казалось, сам ее алый костюм горит огнем. Арти пожал плечами и лег рядом с девушкой. Холод его тела смешался с ее теплом, и они оба блаженно уснули.

Арти проснулся первым. Он приложил руку ко лбу пациентки и улыбнулся, почувствовав нормальную температуру человеческого тела. Он пошел на кухню, взял фруктов и печенья, заварил трав из маминых коробочек и с подносом полным еды вошел в гостевую комнату.

- Артемиус, ты что прислуга? – охнула мать, выглядывая с лестницы третьего этажа.

- Я просто добрый, мама, – язвительно ответил он и закрыл за собой дверь.

Мальчик вздрогнул, наткнувшись на внимательный взгляд девушки. Она смотрела с суровым любопытством, обнимая свои колени, сидя на кровати. Изящная поза подчеркивала невероятную красоту. Девушек прекраснее Арти никогда не видел. Длинные, обсидианово-черные, прямые волосы спускались по плечам, обрамляя идеальные, хоть и немного резковатые черты лица. В глазах неопределенного цвета, лилового или синего оттенка, читался интерес. Солнце за спиной, создавало ореол свечения и отражалось от алебастровой кожи. Она уже сняла красный костюм, пока была одна, и накинула махровый белый халат.

- Ты выглядишь как ангел, – Арти поставил перед ней завтрак. – Меня зовут Арти. Я сын твоей наставницы.

- Я совсем не ангел, – девушка покачала головой. Она заправила волосы за уши и на безымянном пальце правой руки черной точкой мелькнуло тоненькое колечко. – Меня зовут Виол… Вайлет. Теперь меня зовут Вайлет.

- Отказалась от людского имени? – Арти сел на кровать рядом и взял кусочек яблока.

- Да, но выбрала похожее. В знак того, что я ухожу из прошлой жизни, но помню ее, - Вайлет взяла апельсин и чашку с чаем. – Спасибо. Мне было так плохо вчера, пока ты не затащил меня в дом.

- Не за что, – Арти приподнял бровь. – А ты все помнишь?

- Да. Я хоть и была в бреду, но все чувствовала. Спасибо.

Арти немного покраснел. Он выдавил из себя улыбку, решив, что раз она ничего не говорит, то и ему не стоит.

- А что за кольцо на тебе? – он сменил тему.

- Сувенир из прошлой жизни, – Вайлет улыбнулась. – Он напоминает мне о старом друге. Хочу сохранить связь с ним.

- Для начинающей ведьмы ты чересчур сентиментальна. Лучше наоборот сжечь все мосты, так мама говорит.

- Для меня не лучше, – Вайлет несколько раз прокрутила кольцо на пальце и сделала глоток чая. – Очень вкусно.

Они болтали об особняке, в котором им предстояло вместе жить, о городе, в котором находились, о магии и новом опыте, который она с собой несет. Катерина пыталась подслушать их слова, но Арти чувствовал ее магию и тут же обрывал канал связи. В конце концов она бросила попытки и вошла в комнату, прогоняя Арти для первого урока.

Глава 7

- Мы должны убить их всех и бросить головы к ногам Лилит! – вскричала Диана, поднимаясь со своего места за столом.

- Сядь, – приказала Вайлет.

- Нет! – Диана заходила взад-вперед. – Сколько времени ты рыла землю носом и все впустую, а сейчас убили Вик. Очевидно, кто убил и Лейлу. Это сделали одни и те же охотники. Я не собираюсь просто сидеть сложа руки! Это они испортили мой шабаш!

- И что ты сделаешь? – спокойно спросила Вайлет. Диана не нашлась что ответить и развела руками. – Тогда сядь и слушай!

- Не уверена, что Лейлу могли убить охотники, – задумалась Крис. – Почерк преступлений разный. В первом случае анонимный коктейль. Скрыто, быстро, эффективно, а во втором жуткая резня с посланиями. Очень явно и театрально. Если эти два случая связаны, то второй может быть просто инсценировкой, чтобы заманить Вайлет на встречу. Почему именно полнолуние? Охотники не выбрали бы такое время. Они знают, что пик силы ведьм в полнолуние. Я думаю, это ловушка.

- Какая разница ловушка или нет, если убийца один и тот же?! Мы ведь можем пойти все вместе и убить любого, кто стоит за этим, - снова вскочила с места Диана.

- А ты что скажешь, Кэт? – Вайлет внимательно посмотрела на наставницу, подчеркивая каждое слово. – Я доверяю тебе и твоему мнению.

Крис немного надулась. Диана закатила глаза, а Кэт равнодушно пожала плечами.

- Кровопролитие нужно остановить, – сказала она. – Мы небольшая семья. Возможно пора обратиться к Совету за помощью.

- Ну уж нет! – Крис покачала головой. – Совет – это сборище бесполезных дур, которые самопровозгласили себя органом власти в сообществе.

- Они были избраны большинством, – парировала Кэт.

- Но я никогда за них не голосовала! – прикрикнула Крис.

- Хватит! – Вайлет потерла виски. От шума голосов у нее начинались головные боли. На протяжении всего сбора ужасно хотелось вернуться в постель и лечь спать. Голова кружилась и глаза закрывались сами собой. – Полнолуние через неделю, и я встречусь с убийцами Вик. Будь то западня, или крик о помощи – я узнаю об этом и буду действовать по ситуации.

- Я пойду с тобой! – Диана кивнула.

- Нет, – Вайлет покачала головой.

- Почему? Небезопасно идти одной.

- И еще опаснее идти с тобой. Ты – обуза. Разговор окончен, – Вайлет поднялась. – Все свободны.

Вайлет вышла из комнаты, а Диана побежала за ней, не готовая сдаться так легко.

- Ты не можешь так со мной разговаривать! И не можешь мне что-то запретить! Я решила идти с тобой! – Диана бежала позади Вайлет, выкрикивая слова ей вслед.

- Могу, – Вайлет развернулась и остановилась перед Дианой. – Ты -сейчас моя собственность и я могу делать с тобой все, что захочу. Я даю тебе свободу, чтобы ты не мешалась, так что возвращайся к алкоголю и наркоте, пока я не поманю тебя пальцем, когда от тебя выйдет хоть какой-то прок, жалкая ты, никчемная оболочка человека!

Вайлет вернулась к намеченному маршруту, а Диана застыла, как каменная статуя, на месте. В голове эхом звучал голос Вайлет. Каждое слово било прямо в сердце. Девушка, игнорируя взволнованный взгляд Крис, выбежала из дома. Она пробормотала, что пойдет пешком. В душе она надеялась, что ее остановят, ведь очень опасно бродить одной в такое время, но этого не произошло. Ей позволяли ходить куда она хочет и делать, что заблагорассудиться, потому что она не имела никакой ценности.

Диана дала волю слезам, когда отошла достаточно далеко от дома. Она хотела бы сейчас увидеть Арти. Он всегда знал, как ее успокоить, хоть и знакомы они были недолго. Жаль, после того, что она сделала вряд ли он стал бы ее утешать. Кто она такая, чтобы он тратил на нее свое время? Пустая оболочка человека.

Она вспомнила маму, которая вечно злилась, когда Диана ревела в детстве. «Хватит ныть», «Ну, что ты воешь», «Закрой свой рот!». Слезы провоцировали больше крика, от которого она начинала плакать сильнее.

Диана мнила себя бунтаркой. Думала, что все переживают за нее. Хотела походить на Вайлет. Быть такой же властной и роковой ведьмой. Она думала, что наставница все видит и переживает за нее, что есть в мире хоть кто-то, кому на нее не насрать, кто хотя бы видит в ней личность. Сколько она себя помнила, она для всех была никем. Для мамы просто игрушкой. Для деда неожиданной проблемой. Для Вайлет обузой.

Девушка шла вперед, ощущая стопами каждый шаг. Она не знала, куда идет. Главное – не домой. Она даже не знала, где ее настоящий дом. Точно не там, где есть другие ведьмы. Но одной быть было выше ее сил. Она закурила, переступила гордость и позвонила единственному человеку, с которым забывала обо всем.

Глава 8

Дни шли своим чередом. Вайлет бросила попытки разыскать убийцу Лейлы и дала себе отдых перед днем икс. При одном упоминании о полной луне внутри что-то сжималось. Она не призналась бы даже под присягой, что ей было страшно. Она никогда не встречалась с охотниками и не знала, на что они способны. Ее оберегало агатовое кольцо, но оно не могло помочь в битве. По сути своей, она шла безоружной и рассчитывала, что не придется вступать в бой.

Несмотря на отдых, ведьме так и не удалось отпустить внутреннее напряжение не только из страха быть атакованной в самый неподходящий момент, но и из-за Дианы. Девчонка ушла из дома и не возвращалась с момента ссоры. Прикасаясь к кольцу, Вайлет чувствовала, что Диана жива и здорова, но ее внутреннее состояние оставляло желать лучшего. Это было на руку Вайлет. Пока девчонка несчастна, кольцо давало максимум сил и защиты, но все же ей было немного горько от того, как она обошлась с Дианой при всех. Вайлет отогнала воспоминания о том, насколько ей самой было плохо после шабаша.

Полнолуние наступило быстро. Вайлет наклонилась над картой с маятником из горного хрусталя, который указал на склад за городом. Согласно интернет-сведениям, его арендовала частная строительная фирма. Ведьма провела обряд в одиночестве, чтобы никто не пытался отговорить ее. Она знала, что любая тень сомнения заставит передумать и свернуть с назначенного пути.

Обычно поездка за рулем на небольшие расстояние успокаивала, но только не сегодня ночью. Сердце колотилось, виски пульсировали, дыхание сбилось и руки дрожали. Предчувствие еще никогда не подводило. Возможно, она найдет сегодня свою смерть или важные сведения.

Вайлет подъехала к одноэтажному длинному, похожему на коробку из-под обуви, зданию зеленого цвета. Она поморщилась от неприятного запаха гари, но уверенно продолжала двигаться вперед. Она устала испытывать судьбу. Пусть ее путь закончиться здесь, если ей не суждено достигнуть своей цели. Она открыла дверь и смело вошла в темноту.

- Есть кто? – спросила она, сделав несколько шагов вперед. С виду казалось, что склад пустовал. – Ау.

Лампы резко осветили единственную комнату в помещении с высокими потолками и ящиками у каждой стены. Вайлет едва сдержалась от того, чтобы вздрогнуть. Нервы прозвенели, как натянутые струны, что вот-вот лопнут. Из глубины помещения к ней вышел старик в черном тканевом плаще.

- Ты что все это время сидел без света? – Вайлет придала лицу насмешливое выражение, небрежно опустив руки в карманы черных джинсов.

- Первое впечатление не произведешь дважды, – старик добродушно улыбнулся и протянул руку. – Меня зовут Эм. Я рад, что вы нашли для нас время.

- Вы весьма настойчиво добивались встречи, – Вайлет пожала руку после короткой паузы. – Вы убили двух знакомых мне существ.

- Мы оба знаем, что дела обстоят иначе, но, если вы хотите сыграть так, то, это ваше право, – старик собрал руки на груди. – Я здесь не для того, чтобы пререкаться с вами по мелочам.

- Две смерти разве мелочь? – Вайлет уперла руки в боки и строго посмотрела на пожилого охотника.

- Боже правый, Виолетта, – он засмеялся. – И для охотников, и для ведьм существа не более, чем расходный материал. Пешки, которые нужны, чтобы организовать встречу королей. Полагаю, вы выбрали такую линию поведения из замешательства. Вы гадаете, к чему какой-то старик решил рискнуть жизнью и встретиться с самой опасной женщиной по эту сторону существования. Я вам все непременно объясню. Присядьте. Может вина или чая?

- Это не дружеское свидание, – отрезала Вайлет. – Говорите. Я слушаю.

- Вы правы. Это деловая встреча и мы сейчас не враги, а потенциальные партнеры. Видите ли, Виолетта, охотники стареют. Медленнее, чем люди, но все же мы не обладаем таким доступом к магии, как вы. Сколько вам лет?

- К чему эти вопросы?

- Просто ответьте мне, – старик присел на табурет и достал термос из сумки. В чашке задымился пар.

- В следующем году мне исполнится сто лет, – Вайлет встала спиной к ящику и облокотилась о него. – Ближе к делу, Эм.

- Да-да, – старик сербнул, отпив из чашки. – Вы замечательно выглядите в свои годы. Мне восемьдесят два, а я чувствую, как разваливаюсь по частям. Мое собственное тело отказывается слушаться. Реакция уже не та. Молодые смеются надо мной.

Эм смотрел на свои пальцы, будто видел, как сквозь них убегает песок времени. Он выглядел задумчивым и печальным. Он поднял глаза на Вайлет и попытался улыбнуться, продолжив:

- Я прожил свою жизнь как охотник, отдавая всего себя сохранению ордена. Я растил юнцов, которые предавали меня и выбирали жизнь. Я потерял любовь. Всю жизнь провел в нищете. А мне так и не довелось убить ни одну ведьму.

Сердце Вайлет сделало пируэт. Она позаботилась о том, чтобы на ее лице не дрогнула ни одна мышца. Кольцо на руке завибрировало. С двух сторон ее обошли двое охотников с оружием в руках.

- Познакомьтесь с моими помощниками, – Эм наблюдал за реакцией Вайлет. – Моя правая рука в клане – Эш. Вы не видели его, но он встречал вас в дороге несколько раз. Посылал от нас приветы.

Справа от Вайлет мужчина лет тридцати направлял на нее пистолет. Его черные глаза смотрели с отвращением, лицо исказила гримаса гнева. От него исходила мощная энергетика ненависти, которую к счастью Вайлет могла использовать против него. Она сосредоточилась на волнах черной энергии и притянула их к его горлу, но ничего не произошло.

- Не обижайте нас, Виолетта, – старик встал со своего стула и медленно пошел в сторону Вайлет. – В этом помещении колдовать вы не сможете. Его построил еще мой дед, используя все свои знания о колдовстве. Отсюда ни одна ведьма не уходила живой. Вы знакомы с новым членом ордена? Это Эл. Его клеймо вы уже встречали.

Вайлет резко повернулась к молодому парню слева, который направлял на нее арбалет, заряженный стрелой с черным наконечником. Двухметровая детина тут же помахал ей рукой. Ведьма вспомнила, что видела его в слезах после приема у Вик. В голове сложилась неприятная картинка собственной глупости. Охотники подходили все ближе, подбираясь в упор, зажимая ведьму в треугольник.

- С каждым днем я чувствую дыхание смерти на своей шее и думаю, сколько времени я потратил на бессмысленное уничтожение существ, которые не имели права даже на существование. Они отняли мою жизнь, а обо мне не напишут в книге охотников. Я понял, что готов на все, ради великого убийства, – охотники приблизились. Эм поднял обе руки, положил их на оружие сообщников и опустил их. – Даже на союз с верховной ведьмой.

Вайлет приподняла бровь. Эл истерично захохотал и отошел в сторону, бросив арбалет на пол. Эш, не выпуская пистолет из рук, держался неподалеку от Вайлет, а Эм улыбнулся:

- А вы не боитесь смерти, как я погляжу.

- Я не боюсь охотников, – соврала Вайлет.

- Как скажете, – Эм добродушно протянул ей чай из термоса. В этот раз она сделала глоток. – Мы немного осведомлены о положении дел по ту сторону завесы. В потустороннем мире кризис. А когда атака может быть более удачной? Мы выбрали цель. И это Лилит.

Вайлет присвистнула:

- Не слишком амбициозно для умирающего ордена? – она присела на табурет рядом с Эм, поглядывая на пистолет в руке Эш. – Разве охотники вообще могут попасть в потусторонний мир?

- Нам нужно подготовиться, а для этого нам нужны вы.

- А мне это зачем по-вашему? Предавать свою повелительницу, ради вас?

- Ради личных целей, как и все, что делают ведьмы, – последнее слово Эш, будто сплюнул. У него оказался неприятный скрипучий голос.

- Мы не утверждаем, будто знаем о ваших намерениях, Виолетта, – Эм строго взглянул на протеже и повернулся к ведьме. – Но что бы вы не задумали, мы готовы быть частью вашего плана при условии, что в нашем мире мы сможем написать свою собственную историю об этом. Мы хотим быть причастны.

- Вам нужна реклама за мой счет? – Вайлет рассмеялась. – Дела настолько плохи?

- Хуже, чем вы можете представить, – Эм опустил глаза. – Вы не можете отрицать, что мы сможем быть вам полезны. Мы хотим очистить мир от самого большого зла, а оно там.

- Ладно, не мое дело, на кой вам это надо, но если вы подозреваете, что в моих планах, не думаете ли вы, что пособничаете мне, уничтожая зло? – Вайлет подняла бровь. – Ждете особого отношения, после всего?

- Разве что соглашения на выгодных всем условиях. У нас общая цель, но разная мотивация. Наш союз принесет пользу. Почему бы не рискнуть?

- Не боитесь, что я буду еще хуже Лилит?

- Я не зря обращаюсь к вам, как к Виолетте. Вы когда-то были человеком, и вам знакомы людские чувства. Ваша душа жива и ждет воссоединения с телом. Лилит демоница. Она лишена такой роскоши. Она – чистое зло, а вы просто сбились с пути. Мы хотим, чтобы наш орден стал легендарным.

- Вы даже не представляете насколько похожи на тех, на кого охотитесь.

Глава 9

Как всегда, стоя у окна спальни на третьем этаже, Катерина наблюдала за сыном с деревянным мечом в руке, обучающим юную ведьму фехтованию. Они оба были ужасны, поэтому их занятие с трудом можно было назвать тренировкой, скорее ребячеством. Но глядя, как сын веселится и смеется женщина испытывала облегчение. Арти с Вайлет быстро подружились. Ни у кого из них никогда не было близкого человека, и они нашли друг друга как средство от одиночества. Они все свободное время проводили вместе, но это не влияло на учебу. Вайлет оказалась серьезной и старательной ученицей. Она делала успехи благодаря врожденному таланту и усердию.

Драка на мечах набирала оборот. Арти уходил в защиту, а Вайлет неистово нападала, размахивая деревяшкой. Катерина вздрогнула, когда Арти упал на колено и на нем показалась тонкая струйка крови.

- Ему нельзя терять кровь, – прошептала Кэт, готовясь выбежать на помощь сыну.

Она остановилась и краем глаза заметила, как Вайлет села на землю возле Арти, положила руки ему на колено и исцелила его. Это был первый раз, когда она воспользовалась магией в этом доме осознанно. Конечно, она тут же упала на траву без сознания. Катерина вышла на лестницу, чтобы язвительно сказать сыну, когда тот вошел в дом с подругой на руках:

- А сама она ходить не умеет?

- Мама посмотри, что с ней, пожалуйста, – голос Арти был такой взволнованный, что Кэт пришлось спуститься и посмотреть на ученицу.

- С ней все нормально. Потеряла силы после первого колдовства. Все отдала, чтобы сработало заклинание.

- Но она даже не говорила ничего, – Арти был в замешательстве.

- Для заклинания не нужны слова. Они помогают сосредоточится, но главное – внутренний настрой. Когда ведьма чего-то хочет, она направляет энергию для осуществления этого. Обычно мы используем энергию природных сил и вещей, а она воспользовалась своей собственной. Это было глупо, – Кэт покачала головой.

- Она испугалась за меня, вот и не подумала. Вайлет – хорошая девушка, – Арти взял подругу за руку.

- Не слишком привыкай к ней, – Кэт потрепала сына по голове. – Она закончит обучение и уйдет.

- Ко мне она вернется. Мы друзья, – уверенно ответил Арти.

Мать ничего не ответила. Она грустно улыбнулась и покинула комнату. Ее удивляло поведение Арти, так не похожее на него. Обычно он вел себя нелюдимо и сторонился общения, а сейчас говорил о дружбе. Кэт достала календулу, шиповник и чертополох из разных контейнеров, аккуратно размельчила травы, вспоминая, каким ее сын был при жизни.

Арти родился под несчастливой звездой, раньше назначенного срока. Он был маленький бледный и очень тихий. Он совсем не плакал и не кричал. Кэт была совсем юной мамой и очень волновалась за него. Она дежурила у его кроватки, пока он спал, проверяя дышит ли он, всегда была рядом на случай, если ему станет плохо. С момента рождения ребенка, вся ее жизнь начала принадлежать ему одному. Когда малышу исполнилось всего несколько месяцев, он сильно захворал. Кэт боялась, что от удушающего кашля он однажды задохнется. Она молилась, чтобы ей послали помощь и знания, которые спасут сына.

После молитв во снах приходил голос Господа, как она считала. Он называл травы и говорил, как они выглядят, где их найти и что с ними делать. Шалфей, солодка и мята помогут твоему малышу от кашля, шептал голос. Разотри эхинацею вместе с астрагалом в ступе и добавь кашицу в пищу, чтобы защитить себя и ребенка от болезней. Начни выращивать шиповник, он придаст вам сил.

Катерина слушала советы и всем следовала. Арти рос болезненным ребенком, и ее старания спасали его снова и снова то от кашля, то от зуда, то от колик. Вскоре женщина начала записывать все знания, которые подарил голос. Она перечитывала их и понимала все больше о магическом воздействии природных сил на здоровье. Она решила сама попробовать составлять отвары, чтобы сделать их лучше и эффективнее. Она придумала, как проверять свои творения, не рискуя жизнью сына.

По началу горожане относились к ней с опаской. Никто не хотел приходить к молодой травнице и пить ее настойки, но стоило одному отвару сработать на ура, и дело пошло. К ней приезжали из соседних деревень, умоляя взглянуть на гноящуюся рану или почерневшую кожу. Она все изучала, записывала, а перед сном молилась, чтобы Бог дал ей еще больше знаний для излечения всех, кому нужна помощь.

Не всегда все получалось, как она хотела. Бывали и неудачные настойки, но обычно о них было некому рассказать другим. Помимо целебных отваров, Катерина составила несколько рецептов ядов. Она продавала их богатым вельможам взамен на покровительство перед церковью, которая все чаще косо смотрела на дверь ее маленького дома.

Она думала, что все хорошо и все схвачено. Радовалась своему успеху и тому, что Арти жив и у него никогда ничего не болит. От количество потребляемых трав у мальчика побелели волосы и кожа, он всегда был холодный, а, когда появлялись царапины, из ран не всегда текла кровь, но Катерина убеждала себя, что это его врожденная болезнь, от которой она его ежедневно спасает, подсыпая в еду свои наработки.

Жизнь не могла быть лучше для нее. У нее было все, чего только можно было желать, и все благодаря молитвам. Правда, у Катерины возникали сомнения о том, кому она молилась. Мог ли Господь продиктовать рецепт яда и посоветовать убить женщину, которой после пробной мази пришлось отнять руку? Мог ли Бог рассказать, что проблемы с кровью Арти могут решиться, если напоить его кровью коров, а еще лучше человеческой? Знает ли церковь, о таких методах лечений?

По ночам, если Катерина не молилась, во снах к ней приходили демоны. Они тянули руки, охотились за ней по миру снов, звали по имени ее и сына. Ей приходилось молиться просто для того, чтобы не попадать в кошмар каждую ночь, а голос все диктовал новые и новые указания. Он помогал избавиться от ночных страхов, но лишал и добрых снов. Катерина заметила, что сама стала белой и бледной, как смерть. Ее так и прозвали белой Катериной, и дом ее считался спасением для всех смертельно и отчаянно больных. Люди боготворили ее, пока однажды в дверь не постучалась церковь.

Глава 10

В комнате царили тишина и полумрак. В свете единственного луча солнца, пробивающегося сквозь шторы, танцевали пылинки в золотом ореоле света. Диана лежала на кровати, раскинув ноги в стороны и листала ленту в телефоне. В комнату, громко хлопнув дверью, влетел Денис. Он развесил шторы и открыл окно.

- У тебя тут уже вонь стоит. Собираешься встать с кровати? – он пнул девушку по ноге и закурил на подоконнике.

- Нет, – Диана потянулась к пачке сигарет и закурила в постели.

- Поднимись с кровати, свинота, – Денис схватил девушку за плечо и притянул к окну. – Я разрешил тебе тут жить, и я тебя вышвырну, если будешь себя так вести.

- Как? – безразлично пожала плечами Диана.

- Гадить тут тебе никто не разрешал. Подними жопу. Приберись. Сделай пожрать, в конце концов. Помойся, блин. На башке уже корни торчат, – Денис с отвращением смотрел на девушку. Она не реагировала на его слова, и он встряхнул ее за плечо. – Или убирайся вон отсюда и не звони мне больше. Удаляй номер и не тащись ко мне, как собачонка.

- Какой же ты ублюдок, – вместе с дымом выдохнула Диана. – Мне плохо сейчас. Ты пользовался мной несколько месяцев и только и делал, что обижал меня, обзывал и насиловал, а я терпела, лелея моменты, когда ты был нежен. Считала тебя необычным, интересным, крутым парнем. Вот я дура была.

- Ты что о себе возомнила, шлюшка?! – Денис вцепился пальцами в плечо Дианы, испепеляя ее яростным взглядом. – Закрой рот и знай свое место!

Диана так устала от того, что все вокруг относятся к ней, как к пустому месту, что гнев заполонил душу, как в день шабаша. Она ощутила знакомый прилив сил и вибрацию кольца. Руки Дениса причиняли боль, но слова задевали больше. В его словах она слышала отголоски Вайлет, от чего руки сами собой сжимались в кулаки. Диана затянулась сигаретой в последний раз и выдохнула вонючий дым в лицо Дениса.

Не прошло и нескольких секунд, как он ударил ее кулаком по лицу. Щеку обожгло огнем, девушка вскрикнула, а Денис нанес новый удар в этот раз в живот. Диана потеряла возможность дышать. Она судорожно хватала ртом воздух, но он, будто не мог попасть к внутренним органам. Денис повалил ее на пол и ударил по ребрам ногой. Послышался хруст. Диана закричала, и ее легкие наполнились воздухом. Она вернула способность соображать, вот только в голове она слышала только дикий стук своего же сердца, прилив адреналина и желание дать отпор.

Денис не успел нанести новый удар. Он сделал затяжку и дым сигареты намертво сковал легкие. Он открыл рот, но горло опухло и не пропускало воздух. Рука Дианы сжалась в кулак. Она размахнулась и ударила Дениса по лицу, но удар вышел таким слабым, что вызвал только смех парня, а у нее от движений так сильно стянуло ребро, что она чуть не потеряла сознание от боли. На секунду она потеряла контроль. Он вдохнул. Это спасло ему жизнь, но не остановило Диану, которая с испугу направила волны энергии ему в живот и пах.

Порыв разрушительной силы ударил по Денису и свалил его с ног. Диана прижимала руку к боку. Собралась с силами в последний раз. Подняла ладонь в сторону Дениса и резко ее сжала. Тело парня дернулось, и голова безжизненно свалилась на пол. Конечности ослабли и повисли на теле. Из уголка рта пробежала струйка крови.

Диана прижала ладонь ко рту. Она с ужасом осознала, что сделала. Кольцо вибрировало на пальце так сильно, что рука двигалась в такт вибрациям. Девушка заплакала и выбежала из квартиры, оставив дверь открытой нараспашку.

Она в ужасе бежала по улице. Один глаз не открывался, спутанные грязные волосы, закрывали обзор второму. Рука прижата к боку, который отдавал болью от любого движения. Она бежала в одной ночной рубашке и привлекала столько внимания, что ей становилось только страшнее. Она боялась полиции, прохожих и гадала, куда теперь идти. Одна вспышка гнева стоила ей всего.

У нее не оставалось выхода кроме, как вернуться домой и умолять Вайлет спасти ее, надеяться, что все еще можно исправить. Для ведьм нет ничего не возможного.

Диана вошла в дом через задний вход, но не вошла в коридор второго этажа. Она поднималась все выше и выше, не понимая сама куда идет. Ноги несли ее подальше от позора, а каждая ступенька казалась адом. От боли она морщилась, стонала и плакала. Когда Диана вышла на крышу, она уже ничего не видела перед собой, кроме спасительного края, который избавит от страданий и проблем. Она ничего не будет чувствовать, когда сделает этот шаг. Всего один шаг отделяет от блаженной пустоты. Если вся жизнь состоит из сплошных страданий, череды неудач и неправильных решения, то к чему такая жизнь. Она для всех обуза. У нее никого нет. Единственный человек, что был добр к ней, за чертой, куда возможно попадет и она.

Диана медленно подходила к краю. Она смотрела вверх, хотя ее цель была внизу, но заветная дверь к спокойствию виднелась на небе. Облака готовы были принять в свои объятия в любой момент. Она шла к свету, спасаясь от последствий своих необдуманных действий. Она спасала себя. Диана готовилась к смерти.

Глава 11

В круглой комнате царил полумрак. Три черные свечи освещали стол, пламя подрагивало от дыхания ведьмы, читающей заклинания на древнем языке. Благовония наполняли комнату запахом мускуса. Вокруг ведьмы создавался серый ореол дыма, а она все продолжала говорить, растягивая слова, словно в песне. Внутренние вибрации отзывались в комнате: вибрировало горло ведьмы, создавая звук, дым вокруг и стены.

Верховная ведьма созывала совет, создавая в комнате пространство, не относящееся к реальному или потустороннему миру. Отныне и до конца действия заклинания комната – отдельный мир. Вайлет двигала руками, и кольца блестели в свете огня черным светом. Она извивалась, открывая разлом в пространстве и времени.

Послышалось карканье. С потолка слетела большая черная ворона. За ней прозвучал вой, и по стене пробежала тень волка. Шипение змеи пощекотало слух с пола. Комната заполнялась духами, призванными на совет.

Напротив верховной ведьмы пустовало три стула. Первый справа заняла женщина в серой шубе, небрежно наброшенной на плечи. Ее голубые глаза хищно прищурились при виде Вайлет. Она неохотно склонила голову.

- Приветствую, Вивьен, – учтиво кивнула верховная ведьма, продолжая ритуал.

Место слева заняла крохотная женщина с узкими темными глазами и вороньим пером в черных волосах, убранных в тугой пучок. Она поправила синее платье с высоким воротником и одобрительно улыбнулась, склонив голову.

- Добро пожаловать, Ино, – Вайлет улыбнулась и глубоко вздохнула, глядя на последний пустующий стул.

- Уверена, меня ты рада видеть больше других, – услышала она низкий бархатный голос позади себя.

- Привет, Эльма.

Высокая, крупная, темнокожая женщина в обтягивающем переливающемся платье заняла свое место посередине. Ее глаза с узкими прорезями змеиных зрачков еще не приняли человеческую форму. Она гордо восседала в центре совета, скрестив ноги и опустив голову на кулак.

- Хорош церемониться, Вай, – улыбнулась Эльма белыми крупными зубами. – Давай, расскажи нам причину, по которой такая крутая ведьма до нас снизошла. Мы думали, ты про нас совсем забыла.

- О, вы просто незабываемы, – Вайлет прищурилась.

- Надеемся, что так, – Эльма щелкнула языком. Улыбка не сходила с ее пухлых губ. – Ты нашла убийцу с шабаша? Я была занята в тот вечер и много пропустила. Слухи повергли меня в шок.

- Как и всех нас, – озабоченно кивнула Ино. – Особенно беспокоит, что завеса закрыта. Надеюсь, на хорошие вести.

- Не стоит их ждать, раз нас собрали, – Вивьен проницательно осматривала Вайлет с ног до головы.

- Убийца не раскрыт. У меня были подозреваемые, но я не стану призывать их к ответу, даже если они стоят за этим, – Вайлет расправила плечи. – У меня альянс с ними.

- И кто же это? – в глазах Эльмы стоял неподдельный интерес.

- Охотники, – Вайлет не дрогнула.

Ино тихо охнула. Улыбка покинула ее лицо. Вивьен поморщилась и покрепче укуталась в свою шубу, а Эльма засмеялась.

- Вот это да! – Эльма хохотала и хлопала в ладоши. – Умеешь ты удивить! Красотка! Альянс – это прекрасно, когда у него есть общая цель. Боюсь спросить, какая у нас общая цель с охотниками.

- Лилит.

От слов Вайлет в комнате повисла тишина. Ведьмы переглядывались друг с другом. Повеяло холодом. Страх окутал стены тонкой дымкой и совет начал перешептываться так, чтобы исключить Вайлет из беседы. До нее доносились только отголоски, которые она едва могла разобрать.

- Зачем? – строго спросила Эльма.

- Ради нас всех, – выдохнула Вайлет. – Ради возвращения наших душ. Я знаю, что сейчас звучу, как сумасшедшая для вас, но я много исследовала эту тему и поняла, что с помощью душ Лилит контролирует прирост нашей силы. Душа – это чистая энергия, которой можно управлять, невероятная сила и нескончаемый поток магии прямо внутри тела, который не нуждается в подпитке, как другие средства. Лилит сильнее любой из нас, потому что мы лишены душ. А еще лишены эмоций. Вам не надоело жить в постоянном отчаянии и сожалении? Не надоело постоянно чувствовать скуку и глушить ее пороками? Душа может подарить нам возможность любить снова.

Ведьмы снова зашептались. Эльма неотрывно смотрела на Вайлет с сочувствием и болью. Когда шепот закончился она спросила:

- И что ты хочешь от нас?

- Поддержки, – Вайлет шагнула вперед. – Я знаю, как вернуть себе силы. Как только я попаду в тень, я смогу открыть ее для всех нас. У меня есть союзники, которые помогут мне пробиться в потусторонний мир. У меня есть оружие, которое поможет выиграть схватку с Лилит, но я хочу знать, что у меня есть поддержка всего ведьмовского сообщества. Я собираюсь вернуть души всем нам, и я должна быть уверена, что вы поможете мне сделать это. Я хочу знать, что это нужно не только мне.

Ведьмы зашептали активнее, но Эльма подняла палец вверх и остановила их. Она посмотрела на Вайлет и сказала:

- Оставь нас. Нам нужно время все обсудить. Я прибуду к тебе сама с новостями и решением.

Вайлет открыла было рот, но ничего не сказала. Она не знала, победила или проиграла на переговорах, но знала, что лучше не станет никому, если она начнет спорить. Она кивнула и одним резким движение руки рассеяла заклинание призыва.

Глава 12

Гусиное перо порхало под потолком, вертелось вокруг своей оси, резко падало вниз и снова набирало высоту под строгим взором Вайлет. Катерина довольно хмыкнула и дала знак остановиться.

- Молодец, – коротко констатировала она.

- Я знаю, – отозвалась Вайлет, бережно опуская перо на стол перед собой одним взглядом.

- Не будь так самоуверенна, – Катерина взяла в руки перо на уровне глаз ученицы. – Пока не создашь из этого пера целого гуся, ты обычная среднестатистическая ведьма.

- Не думаю, что гусь показатель силы, – Вайлет хмыкнула и откинулась на спинку стула.

- Не сам гусь, а создание чего-либо. Мы, ведьмы, прекрасно умеем разрушать, а все, что создаем в итоге обращается против нас. Знаешь правило? Любое благодеяние колдуньи обернется не к добру, а к худу, – Катерина задумчиво вертела перо в руках.

- То есть, если я создам гуся, он будет плохим, и не важно, какие намерения я вкладывала в его создание?

- Да, так и есть, – Катерина коснулась пера, и оно исчезло. – Двигаемся дальше.

- А как же Арти? – Вайлет посмотрела наставнице прямо в глаза. – Он совсем не плохой, но вы подарили ему жизнь. Обе жизни. В чем тут дело?

Желудок Катерины сжался и сделал сальто. Ей показалось, что на голову упала груда леденящего душу снега. Она растерялась и не могла ответить сразу. Чувство растерянности смешалось с отвращением к ученице, и она боялась к чему оно может привести.

- Я не осуждаю, – Вайлет подошла ближе к наставнице и взяла ее за руку. – Я никому не выдам ваш секрет. Я хочу защитить Арти не меньше вас. Я просто пытаюсь понять.

Катерина с сомнение посмотрела на Вайлет и заговорила:

- Обычно, при создании чего-то или колдовстве ведьма использует энергию и силу. Энергия может исходить от разных вещей, а сила только от души. Наши души все заточены в темнице Лилит. Они прокляты, поэтому и сила от них исходит оскверненная, но Арти использует силу своей собственной души. Он дух, даже не материя, если сам не хочет этого. Поэтому проклятие моей души не мешает ему оставаться самым прекрасным человеком, хоть и мертвым.

- Спасибо, что объяснили мне это, – Вайлет кивнула и отошла от наставницы. – Он действительно очень хороший. Напоминает мне одного старого друга. Тот был так же добр ко мне.

- Тебе лучше поскорее забыть всех своих старых друзей, – Катерина удивилась насколько грубо прозвучал ее голос. Она попыталась исправить ситуацию. – Это кольцо магически связывает тебя с тем самым другом?

- Да, – Вайлет провернула кольцо на пальце несколько раз.

- Откуда оно у тебя? – Катерина увидела сомнения на лице ученицы. – Ты знаешь главный секрет моей жизни. Если мы хотим доверять друг другу, я должна знать твой.

- Я сделала его сама из кусочка зачарованного агата, – Вайлет снова и снова прокручивала кольцо на пальце.

- Ты сама зачаровала его? Что за свойства у кольца?

- Оно для защиты. Не дает умереть, несмотря ни на что. Оно спасло моего друга от неминуемой гибели, дает мне силы и напоминает обо всем, что я потеряла.

- Это серьезно, – Кэт взяла руку Вайлет и внимательно рассмотрела кольцо со всех сторон. – Ты же понимаешь, что за любую магию нужно платить, а за защиту от смерти цена должна быть колоссальная. Такая магия не проходит просто так.

- Я не была ведьмой, когда колдовала. Моя душа была со мной. Тут другое. – Вайлет вырвала руку и обиженно отвернулась.

- Сила любви? – Катерина подняла брови. – Твоя душа проклята сейчас, и кольцо питается силой твоей души сейчас. Ты должна забрать второе кольцо и выяснить, как именно оно действует.

- Ни за что. – Вайлет вспыхнула гневом, и Катерина насторожилась, ясно ощутив присутствие потустороннего существа рядом. – Кольца оберегают нас. Я не знаю, как они работают и почему, но я точно не собираюсь отбирать у него шанс прожить долгую и счастливую жизнь. Тема закрыта. Навсегда.

Вайлет пулей вылетела из комнаты, а Катерина не могла избавиться от странного ощущения жара. Энергетика, исходившая от девушки, была слишком мощной и грозной. Катерина подозревала, почему ученицу передали именно ей, с ее кровавой историей и что за ведьму Лилит пытается создать уже не в первый раз. Идея с управлением демонами не нова. Многие ведьмы пытались, но дорого платили за попытки. Демоны не дрессированные зверьки. Они опасны. А кто согласиться жить на пороховой бочке? Однако слухи, что Лилит ищет ту самую ведьму, готовую рисковать жизнью ежедневно, встречались все чаще.

Катерина терялась в догадках. Она обратилась к книгам и всю ночь провела, изучая разные предзнаменования и теории о демонах и контроле над ними. По началу поиск не дал никакого результата, но белая ведьма нашла, наконец, новую цель в жизни. Скуку как рукой сняло. Она знала, что ближайшие годы сможет посвятить изучению тайны, связанной с ее новой, загадочной ученицей.

Глава 13

- Стой! – за спиной Дианы мелькнул ежик неоново голубых волос.

Крис, запыхавшись, подбежала к Диане, выставив одну руку вперед. Она перевела дыхание и сказала:

- Ты с ума сошла такое творить?

- Разве кому-то есть дело до того, что я делаю? – Диана перевела взгляд на ведьму. – Я не знаю, что еще я могу сделать, чтобы стало лучше.

- Что угодно, – Крис развела руками. – Что угодно лучше, чем это.

- Но мне станет легче! Я хочу, чтобы больше не было больно! – Диана вытерла рукой слезы с одного глаза. Второй заплыл кровью и не открывался.

- Тебе не станет легче. Станет никак. После смерти нет ничего.

- Это не правда. Я видела Арти…

- Арти исключение из правил. И кто-кто, а он счастлив точно не был, – Крис встала по правую руку от Дианы и указала вниз. – Там нет ничего, кроме пустоты и демонов. Что бы ни случилось здесь, это можно исправить.

- Почему ты помогаешь мне? – с трудом проговорила Диана, задыхаясь от кома в горле.

- Потому что Вайлет будет в ярости, если ты умрешь. Ты нужна ей, – Крис взяла девушку за руку и потащила от края крыши.

- Ей нужно кольц0, – Диана позволила увести себя. – Я не нужна ей.

- Ладно, возможно, ты права. Другой вопрос, а тебе она нужна? – Крис открыла перед ней дверь на лестницу. – Тебе нужна сила и немного мозгов. Я залечу твои раны и помогу разобраться, что делать дальше с жизнью.

- Я сделала кое-что ужасное, – прошептала Диана, когда оказалась в ванной.

- Как и все мы, – Крис раздела ее и душем быстро смыла с нее всю кровь. – Нужно скорее уложить тебя. Перелом ребра нужно исправить как можно быстрее, а то магия может не помочь.

- Ты расскажешь Вайлет об этом? – спросила Диана, лежа на кровати.

- Я-то не самоубийца, – Крис положила руки, натертые маслом на ребро и закрыла глаза. – Лучше и ты ей не говори.

- Не буду, – Диана поморщилась, когда на ее кожу попал леденящий спрей «Де Вилланова». – Почему ты так добра?

Крис тяжело вздохнула и положила обе руки на бок Дианы. Она сказала:

- Однажды я тоже была на той крыше.

Послышался щелчок. Диана охнула. В глазах потемнело, дыхание перехватило, и уши заложило. Она поняла, что вот-вот потеряет сознание, но сделать ничего не смогла.

Несколько часов Диана провела в отключке. Крис залечила ее ребро, убрала ссадины с тела и готовилась приступить к лицу, но, чтобы девушку не будить, решила подождать. Крис убрала вещи с пола, часть из них отнесла в стирку, сложила косметику, разбросанную повсюду, убралась в шкафу.

Когда Диана открыла глаза, Крис сидела за столом, рассматривая кожаную куртку.

- Не трогай, – подала голос Диана. – Это не мое.

- Я так и поняла, – Крис нахмурилась. – То еще старье.

- Нужно бы вернуть ее одному парню, но я не знаю, как его найти. Да и видеть его не хочу, – Диана тяжело выдохнула, почувствовав свое тело после пробуждения. Все болело. Она не могла найти силы даже рукой пошевелить. – Это все последствия травмы?

- И магии, – Крис подошла поближе. – Ты много сил затратила на свой забег на крышу. Дай я починю твое лицо.

- Нет, – Диана перехватила руку Крис.

- Но у глаза появится шрам. Тут сильно рассечена кожа, – Крис убрала руки и укоризненно посмотрела на Диану. – Что за ребячество?

- От некоторых дней должны остаться следы, – Диана попыталась отвернуться к стене, но не смогла даже пошевелиться, поэтому осталась лежать прямо. – Можно я побуду одна?

- Конечно.

-Крис, - Диана остановила ведьму в дверях, – Спасибо.

Крис улыбнулась, показала два пальца в знак мира и высунула кончик языка. Диана хихикнула и снова провалилась в неспокойный и тревожный сон. Демоны обступали со всех сторон. Она не могла обороняться и не хотела этого. У нее не было больше сил переносить все то, что выпадало на ее долю. Она наблюдала за тем, как тело рвут на части и думала только, когда же всему этому наступит конец.

Глава 14

Вайлет проснулась среди ночи от кошмара. Кольцо вибрировало. Она села в кровати, пытаясь унять дрожь в руках и во всем теле. Ей снилось падение, демоны, чужие руки и темные глаза. Стакан с водой оказался предательски пуст, и ей пришлось выйти в прохладную кухню за водой.

Дом Кэт окутывал звенящей тишиной и спокойствием, но Вайлет не могла избавиться от неприятного чувства близости врага. Она взглянула на кольцо и подумала о девчонке. Ведьма жалела о словах, сказанных на эмоциях. После них кольцо вибрировало без остановки. Вайлет чувствовала боль Дианы, но ей совсем не хотелось помогать. Она попросила Крис исправить положение по телефону несколько дней назад, когда кольцо так сильно вибрировало, что ведьма не могла самостоятельно управлять рукой, но дела едва ли стали лучше.

Вода охладила пыл, что бушевал внутри и успокоила. Часы неумолимо показывали, что время подъема через час. Не было смысла возвращаться в постель. Все еще сонная Вайлет поплелась в круглую комнату.

Она сделала расклад на картах таро на себя и свое окружение. Карты давали противоречивые сигналы, и Вайлет не нашла в себе силы их расшифровать. Она видела перед собой только перевернутую карту жрицы. Остальные расплывались и сливались перед глазами.

Ровно в пять утра Вайлет вышла из дома. На подъездной дорожке уже ждал микроавтобус небесно-голубого цвета. Она ухмыльнулась и села на переднее сиденье рядом с Эл.

- Привет, – сказала она, закрывая за собой дверь.

Эл только захихикал в своей странной манере.

- Он что больной? – Вайлет поморщилась.

- Доброе утро, Виолетта, – Эм подал голос с заднего сиденья. –Отвечая на ваш вопрос, нет, он пытается привыкнуть к новой жизни. Период адаптации – самый сложный. Вы наверняка знаете это по вашим юным дарованиям. Уверен, им тоже тяжело.

- Не то слово, – хмыкнула Вайлет. – Так куда именно мы едем?

- Вы сами все увидите. Позвольте нам сохранить интригу, – Эм дал сигнал трогаться.

- Сколько нам ехать? – поинтересовалась Вайлет.

- Пару часов, – Эм сложил руки на животе.

- Пока мы едем, поделитесь хоть какой-то информацией? Мы же не можем молчать часами, когда есть столько вещей для обсуждения, – Вайлет раздраженно обернулась к Эм.

- Что вас беспокоит? – старик беззаботно улыбнулся.

- Многое. Как вы попадете в тень? Что вы будете делать, когда окажетесь перед армией тени? Как вы, в конце концов, сможете помочь мне убить Лилит? Чего вы хотите от меня? Я не знаю, ваших планов и не могу составить свой.

- Все очень просто, душа моя, – Эм повернулся к окну. – Мы попадем в тень через брешь. Мы знаем несколько мест, в которых раньше были, так скажем, несанкционированные входы в тень. Тропинки, о которых знали считанные лица. Не мне вам говорить, что, если уж проход был открыт он не закроется без следа.

- Я не уверенна, что смогу пробить брешь, – с трудом призналась Вайлет.

- О, мы подстраховались на этот случай. Уверен, вы справитесь с открытием двери, – Эм загадочно улыбнулся. – Вы сможете вернуть себе силы, получив доступ в тень. Важно будет замаскировать нашу брешь, чтобы нас не раскрыли раньше времени. Это тоже останется за вами.

- А еще подготовить для перехода вас, себя и своих союзниц? – Вайлет фыркнула. – Что же останется вам?

- Убийство Лилит, – Эл захихикал.

- Смотри на дорогу, – Эш подал голос с самого далекого места.

- Как? – Вайлет снова посмотрела на Эм.

Старик задумчиво изучал пейзаж за окном. От тяжких мыслей он выглядел на свой возраст: казался слабым и беззащитным. Вайлет словила себя на мысли, что не испытывает к охотнику неприязни. Даже наоборот, за последнее время он оказался самым приятным собеседником, в котором она обнаружила единомышленника. Ей нравилось, как буднично он говорил об убийстве, не создавая из этого проблему или истерику и строил планы. Она могла расслабиться и доверить ему исполнить свою часть обязательства.

- У нас есть особое оружие, – тихо и уверенно сказал он. – Мы не пробовали его в действии, но если и есть в этом мире что-то способное убить демоницу такой силы, то это оно.

- Что за оружие?

- Слишком много вопросов, – Эш подсел ближе. – Мы не обязаны выдавать все наши секреты.

- А я не обязана сотрудничать на ваших условиях, – фыркнула Вайлет.

- Будто у вас есть выбор, – Эм печально улыбнулся. – Мы знаем больше, чем вы можете себе представить. Возможно, мы вмешиваемся в дела ведьм реже, чем следовало, но мы следим и знаем.

- Эм, вы на что-то мне намекаете? – Вайлет насторожилась.

- Признаюсь, вы нас озадачили оскверненным амулетом. Раз вы ждете откровения от нас, поведайте, зачем было вешать метку на суккуба, чей след мы и так взяли, о чем вы были прекрасно осведомлены. Мы думали, вы сами пытаетесь с нами связаться, но оказалось, что нет. Более того, насколько я могу судить, вы лично заговорили и передали ей оскверненный предмет.

Вайлет открыла рот, и в голове сложились паззлы. Она потерла переносицу тремя пальцами и закрыла глаза.

- Мне нужно будет разобраться кое с чем дома, – тяжело вздохнула она. – Долго нам еще ехать?

- Не слишком, – Эш ухмыльнулся.

Вайлет сжала руку в кулак и тут же ее разжала. Обида и злость обуяли в самый неожиданный момент. Охотникам повезло, что при таком всплеске чувств рядом не оказалось демонов. Она больше не хотела говорить и задавать вопросы. Стоило потерять бдительность, и весь мир начал разваливаться на глазах. Что ж, настало время соединять его воедино.

Ведьма пребывала в ужасном расположении духа. Оно стало еще хуже, когда микроавтобус свернул на трассу, ведущую в ее родной город и совсем испортилось, когда они остановились у знакомого леса.

- Серьезно? – шепотом спросила она у вселенной.

- Могли бы и сами догадаться, – Эм ободряюще улыбнулся, открывая перед ней дверь. – Легче всего будет открыть ту дверь, которую заперли сами.

Глава 15

Вайлет напевала ритмичную мелодию и складывала вещи в огромный чемодан. Катерина подпевала в полголоса, прерываясь, чтобы помочь со сборами.

- Не складывай обувь в один чемодан с одеждой. Лучше в коробки, – советовала она. – Флаконы заверни в ткань или бумагу, чтобы не разбились. Не бери это платье.

- Но ты сама мне его купила, – Вайлет просунула голову через вешалку, чтобы белое атласное платье на тонких бретелях повисло на плечах.

- Это была ошибка, – Кэт засмеялась. – Его нужно сжечь.

- Ну уж нет, – Вайлет аккуратно сложила платье в чемодан. – Однажды ты меня в нем увидишь.

- Сомневаюсь.

Ведьмы шутили и болтали об одежде, обуви и средствах ухода. Арти остановился в дверном проеме и открыл рот от удивления.

- Я никогда не видел тебя такой, мама, – сказал он, присаживаясь на кровать рядом с ней.

- Какой? – Кэт обняла сына.

- Человечной и довольной, – Арти удивленно посмотрел на Вайлет. – Это ты сделала?

- Просто появилось с кем поговорить, – Кэт потрепала сына по голове и поднялась, чтобы уйти. – С тобой же не поболтаешь, мистер сама серьезность.

Она вышла из комнаты, пародируя Арти с серьезным выражением лица, что вызвало волну смеха.

- Я рад, что она оживает, – нарушил тишину Арти. – Хорошо, что все складывается именно так.

- О чем ты? – Вайлет сняла с вешалки брюки и сложила их в три загиба.

- Обо всем, – Арти развел руки в сторону и лег на кровать. – Все очень вовремя. Ты и переезд, и ее настроение. Все говорит о том, что я принял верное решение.

- Какое? – Вайлет насторожилась и легла на кровать рядом с Арти. – Что ты задумал?

- Я уже давно все решил, – Арти посерьезнел. – Не знал, как тебе сказать, но я не поеду с вами в новый дом.

- О чем ты? – Вайлет опешила и поднялась на локтях. – Ты не можешь. Там все для тебя и для нас. Там бассейн, кинотеатр, оранжерея, мастерская. Мы с Кэт месяц убили, чтобы спроектировать все так, как нам нужно. И «нам» включает тебя.

- В этом то и дело, Вай, – Арти замялся. – Вы решили за нас всех. Я не хочу показаться тебе эгоистом, но вы не ставите мое мнение ни во что. Вы меня даже не спросили, когда обсуждали переезд. Я знаю, что мёртвый, но это не значит, что мне нечего сказать.

Вайлет открыла рот, но не нашла что ответить. Она поднялась с кровати и заходила взад-вперед по комнате, поджав губы.

- Мы можем переделать все, что тебе не понравится, – неуверенно сказала она.

- Дурочка, – Арти засмеялся, подошел к Вай и взял ее руки в свои. – Я уверен, мне бы там очень понравилось, но я устал. Устал от стен и от лжи. Устал видеть маму все время грустную и нести ответственность за ее состояние. Я счастлив видеть, что с тобой ей становится легче. Я созрел к тому, чтобы уйти и открыть правду.

- Какую правду?

- Есть один секрет, – Арти усадил Вайлет на стул и сел рядом на пол, положив голову ей на колени. – Когда я был жив, мне было трудно уживаться с мамой. У нас всегда были сложные отношения, но из года в год становилось все хуже. Она любила меня, я знаю, но мы жили неправильно. Я не знаю, как тебе объяснить.

Арти обхватил свою голову обеими руками, укрываясь от стыда за прошлое. Вайлет погладила его по спине и прошептала на ухо:

- Попробуй.

- Она травила меня, – выдавил из себя Арти. – Я всегда догадывался. С самого раннего детства знал, что со мной что-то не так. Я выглядел не так, как другие и чувствовал себя плохо. Мама запрещала играть с другими детьми и даже говорить с соседями, или выходить из дома дальше нашего забора. Как и сейчас. Она всегда находила обоснованные причины, а я злился. Она думала, я не замечаю, как она подсыпает мне в еду порошки, или как обманывает людей, подсовывая им не лекарства, а непонятно что. Думала, я не слышу голос, который приходит по ночам в наш дом. Она вообще меня не считала за живого человека. Как и сейчас.

От негодования Арти поднял голову и посмотрел в глаза Вайлет в поисках поддержки и понимания, но нашел только лед.

- Я словно никогда не жил, – прошептал он, но так и не увидел сочувствия. – И однажды я перестал есть дома. Делал вид, что ем, а сам выбрасывал еду. Она была так увлечена собой, что ничего не заметила. Всего за несколько часов мне стало так плохо, что я боялся умереть от боли. Все тело крутило и ломило, глаза перестали видеть, а уши слышать. Это был ад, пока она не напоила меня лекарством.

- Так значит она спасала тебя, а не травила, – тихо, но уверенно сказала Вайлет.

- Нет. Она подсадила меня, на какое-то зелье, сделав меня зависимым от нее, – Арти сжал кулаки от злости. – Я слышал голос ночью у себя в голове, который рассказал о том, что я был бы нормальным ребенком, если бы не постоянное «лечение» моей матери.

- Голос врал. Это точно была Лилит… – начала Вайлет.

- Вот именно, что это была Лилит, – выдавил Арти сквозь сжатые челюсти. – Лилит не врет. Она предлагает каждому то, чего ему хочется больше всего на свете. И маме она предложила сделать меня беспомощным.

- Что же тогда она предложила тебе? – с вызовом спросила Вайлет, глядя прямо в глаза Арти.

- Нормальную жизнь, – он выпрямился. – Лилит сказала, что после смерти меня ждет свобода. Моя душа не будет подвластна ничему, кроме самой судьбы, сказала она. Забыла упомянуть, что судьба вернет меня в мир живых. Я был рад умереть, чтобы начать жить, но совершил ошибку.

Вайлет завороженно слушала рассказ друга и не могла поверить ни одному слову. Все казалось выдуманной сказкой, хотя она и понимала, что его слова чистая правда.

- Я сдал свою мать инквизиции, – сказал Арти на одном дыхании и поджал губы, сдерживая слезы. Вайлет открыла рот от удивления. – Я не мог уйти просто так, оставив ее дальше травить людей! Я думал, что сделаю доброе дело, когда ее остановят. Я не знал, что все получится так, и она убьет стольких людей.

Арти заплакал. Дыхание сбилось. Воспоминания о том, как он бродил по потустороннему миру, постоянно встречая людей убитых его родной матерью, которые при встрече с ним корчились от боли, словно он заражал их неведомой смертоносной болезнью, было невыносимо. Он закрыл лицо руками.

- Из-за меня погибло столько людей.

Вайлет подошла к нему и крепко прижала к себе.

- Это все моя вина, – приговаривал Арти. – Я не должен был этого делать. Я просто хотел, чтобы она остановилась и жила нормально.

Когда Арти успокоился и снова смог заговорить, он продолжил:

- Она вернула меня, и я перестал страдать на время, но чувство вины никуда не ушло. Я возненавидел ее за все, что она сделала. Лучше бы я ничего не чувствовал.

Вайлет ничего не сказала. Она не могла описать свой шок.

- Я давно простил маму, – выдохнул Арти. – Прошло уже много лет. Я со всем смирился, но не отпустил. Каждый день я вспоминаю, что сделал и ненавижу себя. Для нее я остался все тем же больным мальчиком, а я не могу веками так жить. Ты открыла мне глаза на то, как много я потерял. Целую жизнь, дружбу, любовь. У меня ничего нет и не может быть. Я решил, что мне пора вернуться за черту и отпустить свой секрет. Я должен рассказать ей правду и уйти с чистой совестью.

Глава 16

Несколько дней Диана не покидала постель. Она застряла между бредом, сном и агонией. Она то приходила в сознание, то отплывала. Лекарства помогали на время, но их действие ограничивалось парой часов. Кольцо вибрировало постоянно, отражая плачевное состояние Дианы. В какой-то момент ей захотелось его снять, но мысль о том, что, возможно, только оно поддерживает в ней жизнь не позволила это сделать.

- Почему мне так плохо? – спросила Диана после того, как таблетки привели ее в сознание. – Все же было нормально.

- Возможно реакция на таблетки или магию. Я не уверена, – Крис ежедневно брала у нее анализы и измеряла показатели. – Твое тело в полном порядке. Тебе нужно разобраться с тем, что внутри.

А внутри зияла только пустота. Диана ничего не чувствовала, кроме боли. Душа превратилась в черную дыру, засасывающую эмоции, обращая их в боль. Но она не хотела сдаваться. Раз уж судьба не дала умереть в тот день на крыше, значит путь еще не закончен.

Диана погрузилась в сон и среди сотни лиц демонов и черноты увидела искру. Во сне она приблизилась к источнику света, расталкивая когтистых и рогатых существ, что пытались оторвать от нее кусок за куском. Она протянула руку и прикоснулась к приятной прохладе витражей. Ее тело тут же закружилось в водовороте света и красок. Она закрыла глаза и спокойно приняла переход.

Девушка упала на прохладную землю, открыла глаза и увидела берег широкой реки, у которой сидел именно тот, кого она ожидала увидеть. Диана молча села рядом с рыцаркой в сияющих доспехах.

Стражница света сидела молча, задумчиво бросая камешки в воду. Она не ожидала увидеть Диану после всех событий, молчаливым свидетелем которых стала.

- Я очень сильно запуталась, – нарушила тишину Диана. Чувство безопасности расслабило и дало впервые за долгое время возможность подумать в тишине.

- Я вижу, – мягко ответила рыцарка. – Ты потеряла свой путь к свету.

- Навсегда? – Диана взяла камушек и бросила его в воду. Она совсем не старалась, но он оттолкнулся от воды и попрыгал на ней семь раз. – Я просто хотела, чтобы у меня появилась семья.

- Ведьмы не могут заменить семью.

- Я знаю это теперь, – Диана взяла еще один камень и повертела его в руке. – Но другой у меня нет.

- Когда-то была, – Ирка загадочно улыбнулась. – Тебе многое предстоит узнать, но не от меня. Почему ты здесь?

- Потому что мне нужно разобраться с собой, – холодная, гладкая поверхность камня успокаивала Диану. – Я позволила себе слишком многое. По моей вине погиб человек, и исчез мой хороший друг. Я готова была умереть, но не вышло и теперь я думаю, может, для меня жизнь еще не потеряна.

- Хорошо, что ты думаешь об этом, Диана, – рыцарка поднялась с земли, – Но одних мыслей мало, чтобы заработать прощение. Вернись на путь света и жди.

За спиной стражницы расправились золотые крылья. Она взмыла в воздух и улетела, оставив Диану наедине с самой собой. Девушка резко бросила камень в воду, и он тут же скрылся в глубине реки.

Она проснулась от того, что Крис трясла ее за плечо и звала. Ведьма выглядела взволнованной. Диана открыла глаза и потянулась. Она выспалась и готова была проснуться.

- Что случилось? – бодро спросила она.

- Ничего, – Крис удивленно отпрянула. – Пришел твой друг. Я зашла, чтобы проверить тебя, а ты так мирно спала, что я немного… Мне показалось дыхание пропало… Неважно.

- Какой друг? – Диана подняла одну бровь.

- Владелец куртки. Я взяла ее из твоей комнаты и немного поколдовала, чтобы он лично за ней пришел, – Крис подмигнула. – Подумала, может, ты захочешь поболтать с ним.

Диана сомневалась. Она замешкалась, но в итоге кивнула и Крис кивком головы указала на курку, висящую на стуле. Диана поднялась с кровати и подошла к зеркалу. Выглядела она ужасно. Волосы сильно отросли и резко контрастировали на корнях. Левый глаз открывался с трудом, покраснел, а под ним красовалась кровавая рассечённая дуга. Она сильно похудела и щеки впали, а нос стал казаться больше. Заплести волосы означало привлечь внимание к лицу, а оставить распушенными к корням и сальным прядям.

Диана тяжело вздохнула и собрала волосы в неплотный хвостик, чтобы они падали на лицо, но не рассыпались по плечам. Она сменила одежду на спортивный костюм и вышла на крыльцо с курткой в руках.

Влад терпеливо ожидал, засунув руки в карманы джинсов. Заметив Диану, он заулыбался, но, рассмотрев ее лицо, тут же помрачнел.

- Привет, – Диана поправила прядь волос, понимая, что это не спасет ее положения.

- Что произошло? – Влад протянул руку к ее лицу.

- Ничего особенного, – Диана отпрянула и протянула ему кожанку. – Ты за этим пришел.

- В общем да. Спасибо, – Влад накинул куртку на черную майку с рисунком старомодного мотоцикла. – Я хотел повидать тебя. Мы плохо расстались тем вечером.

- Не очень приятно было узнать, что ты не рыцарь в сияющих доспехах, что спас меня, а просто мститель. Я думала, ты вмешался, чтобы защитить меня, а не из злости.

- Так и было, – Влад смущенно опустил глаза. – Прости, что заставил тебя думать, что это не так. Мне действительно все равно на ту девушку.

- Забей, – Диана пожала плечами. – Что было - то было.

- Хорошо, – Влад улыбнулся. – Может прокатимся? Выпьем кофе?

Диана задумалась. Она прикоснулась к ребру. У нее не было уверенности, что она может сесть на мотоцикл сейчас.

- Может лучше прогуляемся до кофейни? – спросила она. – Не охота на твой драндулет опять забираться.

- Драндулет? – оскорбленно охнул Влад. Он подошел к мотоциклу, погладил его и прошептал. – Не слушай ее, детка.

Диана засмеялась. Они пошли по направлению к центру города.

- Не называй мою ведьму драндулетом, а то она обидится на тебя и проклянет.

- Ведьму? – переспросила Диана.

- Да. Мотоцикл Вираго. В переводе означает ведьма, – гордо хвалился Влад.

- Вообще-то нет, – Диана нахмурила брови. Кое-что из книг Вайлет ей запомнилось хорошо. – Вир – это мужчина по латыни, а вираго что-то вроде смеси мужчины и женщины. Я бы перевела это как женщина воительница. Женщина, обладающая силой мужчины.

- Или как ведьма. Разве все сильные женщины не ведьмы? – пошутил Влад, неловко посмеиваясь.

- Нет, – Диана покачала головой, вспоминая стражницу света из снов. – Можно быть Вираго и не быть ведьмой.

- Ну ладно, – Влад пожал плечами.

Они зашли в небольшую кофейню, взяли два кофе с собой и свернули в небольшой, тихий парк. Они уселись на отдаленную лавочку в теньке, и Влад заговорил:

- Извини, но я не могу не спросить, что с твоим лицом.

- Я же отвечала уже. Ничего такого, – Диана попыталась отвернуться так, чтобы скрыть подбитый глаз.

- Прости, мою настойчивость, но с учетом того, что случилось с тем парнем, я бы хотел знать, связана ли ты с ним.

- А ты что полицейский? – Диана сделала глоток. – Что ты слышал?

Диана опустила глаза и едва сдержала слезы. Она, словно увидела себя со стороны всю в крови, яростно сжимающую кулак.

- Все только об этом и говорят. Не понятно, что с ним произошло. Вроде полиция называет это несчастным случаем, но мало кто верит в это.

- Почему? – Диана тяжело дышала. Она побледнела и с трудом сдерживалась, чтобы не убежать.

- Потому что никто не может объяснит, что с ним стало, – Влад развел руками. – Дома он был один. Следов никаких нет, а парня будто переехал грузовик. Я был в больнице. Врачи говорят, повреждения такие, будто он упал с самолета.

- Ты был в больнице? – Диана резко повернулась в его сторону, нахмурив брови.

- Да, – Влад замялся. – Подвез знакомую туда и зашел с ней. Мне было неловко из-за нашей с ним драки. Я ему врезал, а потом он попал в больницу. Я занервничал.

- Я не об этом, – лицо Дианы просветлело. – Он что, жив?

- Да, а почему ты так удивлена?

Диана чуть не запищала от радости. Она не смогла сдержать слез облегчения и искренне засмеялась. Влад настороженно на нее смотрел.

- Извини, мне пора, – Диана поставила почти полный стакан кофе на скамейку и быстрым шагом пошла домой. Хотелось прыгать и скакать от счастья. Она готова была обнять весь мир. Она не убийца.

Глава 17

Думаешь тебе по силу убить повелительницу? Ты слишком слаба! Уязвима! Ничтожна! Ты никто без наших сил! Если мы отвернемся от тебя, ты умрешь!

Демон сомнения ходил по кругу, огибая Вайлет, сидящую на кровати, поджав колени к груди снова и снова. Он неотрывно смотрел на нее пустыми глазницами и скалил зубастую пасть.

Ты никто! Ты ничто! Ты никак!

Вайлет вся дрожала. Прошло несколько часов с момента, как она открыла небольшой просвет в потусторонний мир, чтобы вернуть себе силы, и демоны за считанное время нашли ее и атаковали.

НИЧТОЖНАЯ ЖАЛКАЯ ТВАРЬ! НАСЕКОМОЕ!

Она закрыла лицо руками. Промелькнула мысль, что прошлые месяцы выдались не такими уж и плохими без сил и потусторонних существ.

Уже слишком поздно думать об этом!

Голоса ревели в голове, как громовые раскаты. Она не сомневалась, что Катерина прекрасно их слышит, но не намерена помогать отварами как раньше.

Ты никогда не останешься совсем одна. У тебя всегда есть мы.

Демон скуки лениво развалился в углу. Рядом тяжело дышал гнев, цокая копытом. Вайлет хотела скрыться, но не было такого места, которое могло уберечь от пронзительных взглядов невидящих глаз из потустороннего мира. Она услышала шипение змеи, и сердце радостно заколотилось.

Вайлет вскочила с кровати и поспешила за шипящим звуком.

Тебе не сбежать от нас. Мы последуем за тобой повсюду.

Ведьма спустилась в круглую комнату, где сразу ощутила энергетику призыва. Она протянула руку, и ее засосало в пространство совета, созданное кем-то другим.

- За тобой следует неприятный шлейф, – прошипела Эльма, гордо восседая на стуле в одиночестве.

- Где все? – спросила Вайлет, оглядываясь.

- Они не нужны, – отмахнулась Эльма. Темная кожа блестела в свете свечей. – Расскажи мне, откуда снова взялись твои демоны, если Лилит все перекрыла.

- У каждого свои секреты, – огрызнулась Вайлет. – Почему ты одна?

- Потому что остальные не захотели прийти, – пожала плечами Эльма. – Они напуганы.

Вайлет нахмурила брови и прикусила губу. Хороших новостей она не услышит. Эльма поднялась со стула и подошла к Вайлет, положив руки ей на плечи.

- Когда-то мы с тобой были подругами, – мягко сказала она. – Тебе не нужно говорить со мной в таком тоне, будто ты сейчас лучше меня. Тем более, что я не желаю тебе зла. Я одна, потому что нам не нужны свидетели.

Эльма опустила руки и закатала один рукав. На левом запястье красовался знак тройной богини: два полумесяца вокруг полной луны. Он источал яркий сиреневый свет и энергетику силы. Вайлет посмотрела на свою руку, где такой же символ практически стерся с кожи.

- Я не единственная у кого появилась метка верховной. Лилит ищет тебе замену, и может быть только одна причина этому: она знает о твоих планах, – Эльма спрятала руку. – Ты встала на опасную дорожку и пути назад у тебя больше нет.

- Его никогда не было, – ухмыльнулась Вайлет.

- Скажи мне, как старому другу к чему это все? Ты – самая могущественная из всех ведьм. Ты – верховная. Чего тебе не хватает? И даже не пытайся обмануть меня песней о возвращении души. Это так же глупо, как и твоя затея.

- Все просто, – Вайлет развела руками. Она снова злилась. – Величие, как наркотик. Вкусив его один раз - уже не можешь остановиться. Мне нужно больше.

- Ты можешь обжечься, – покачала головой Эльма.

- И обожгусь. Я лучше сгорю дотла, приближаясь к цели, чем потухну, сидя на одном месте, – Вайлет истерично засмеялась. – Когда меня не понимали люди, мне было обидно, но я утешала себя мыслью, что люди и живут то только ради смерти, стремятся к пустым и ничего не значащим достижениям, окружают себя вещами, которые им не нужны, будто в гробу им это поможет. Но когда меня не понимают ведьмы, мне хочется кричать. Ради чего каждая из вас продавала душу? Ради силы, которую никто не использует по назначению и в полной мере?

- Ради независимости.

- Смешно, – Вайлет разразилась театральным смехом. – Ты зависишь от Лилит больше, чем диабетик от инсулина! Вы свободны только в этом мире. Свободны от душ, чувств, морали, бедности и беспомощности, но по щелчку пальца окажетесь в потустороннем мире заложниками собственных душ и демонов, которые только вас и ждали. Я знаю, о чем говорю! Демоны прямо сейчас готовы разорвать меня на части и чувствовать их дыхание на своей шее, зная, что не смогу дать отпор – это мощная мотивация для того, чтобы желать большего!

Эльма ничего не ответила. Большими глазами она смотрела на Вайлет, такую эмоциональную и заряженную собственными чувствами. Прекрасное лицо исказилось гневом и обидой, но Вайлет оставалась собой. Она внушала страх и восхищение.

- Что решил твой совет?

- Ничего, – Эльма покачала головой. – Они не станут помогать тебе, но хорошая новость тоже есть. В обмен на их души они не станем мешать. Им понравилась идея вернуть чувства и стать сильнее, но не таким рискованным путем, как бунт. Если Лилит их призовет они не отзовутся ни на ее, ни на твой зов.

- Почему ты говоришь они?

- Потому что я хочу помочь тебе, – Эльма выдохнула и упала на колени. – Ты права. Я проживаю пустую и никчемную жизнь, за которую мне пришлось расплатиться вечностью. Я хочу сделать хоть что-то, чтобы меня запомнили.

От уверенности Эльмы не осталось и следа. Она тяжело дышала на грани слез и склоняла голову. Вайлет ухмыльнулась и сказала:

- Настолько жалкие союзники мне не нужны. Я справлюсь со всем сама.

Она плюнула последнюю фразу и вышла из мира, созданного Эльмой. В реальности уже поджидали демоны с хищными улыбками на мордах.

Вайлет вернулась. Кошмар начался.

Глава 18

Когда Катерина добралась до алтаря, поддерживающего Арти жизнь, все вещи, упакованные в коробки и пакеты, неопрятной горой покоились у входной двери. Она вздрогнула, когда в комнату вошла Вайлет и нарушила успокаивающую тишину.

- Какое заклинание ты используешь на новом месте? – спросила юная ведьма с интересом.

- Пока не определилась, – Кэт слегка поморщилась. – Я думаю усыпить Арти на время, разобрать алтарь и перевезти его с остальными вещами. В новом доме соберу заново и пробужу его. Главное сделать все в точности как было, иначе последствия будут неприятными.

- Так может лучше перестраховаться? – Вайлет подошла к алтарю. – Ты используешь очень древнее заклинание. Мы могли бы его модифицировать. Облегчить и зачаровать его вместе. Мы разделим между собой затраты энергии и тебе будет легче.

- Я думала об этом, – Катерина нахмурившись глядела на кровавый алтарь, заполненный костями животных и другими нелицеприятными ингредиентами, доставать которые с каждым годом становилось все труднее. – Но это очень сложно. Вероятность ошибки велика, а я очень боюсь потерять Арти.

Вайлет вздрогнула от злорадного смеха за спиной. По позвоночнику пробежал холодок. Она постаралась успокоиться и улыбнуться доверительной улыбкой:

- Я помогу тебе создать заклинание. Мы проверим все несколько раз, прежде, чем зачаруем. И я смогу убедить Арти в необходимости уйти сейчас. Тебе даже не нужно будет с ним говорить. Уничтожим алтарь, и он еще поблагодарит тебя, когда вернется. Я нашла кое-какую возможную модификацию заклинания призыва и хочу, чтобы ты на нее взглянула.

Вайлет протянула Кэт листок, исписанный косым размашистым почерком. Белая ведьма изучала его достаточно долго, прежде чем спросить:

- Ты сама его создала?

- Не совсем, – Вайлет подошла и заводила пальцем по листку. – Вот это я нашла в книгах, а тут сама внесла изменения для большей надежности. Эту часть упростила, а вот эта стала наоборот более энергозатратной. Но для нас двоих это не станет проблемой.

- Какие побочные эффекты могут быть для Арти? – с сомнением спросила Кэт.

- Почти никаких. Он будет обладать теми же чертами характера и внешностью. Как и сейчас, питаться будет в основном яблоками или живой плотью. Возможна потеря памяти, но она может даже пойти ему на пользу. – Вайлет встретилась взглядом с настороженной Кэт.

С замиранием сердца Вайлет ожидала, когда наставница примет решение. Кэт переводила взгляд от ученицы к алтарю и к бумаге в своей руке. Лицо не покидало выражение: «Кажется, ты знаешь больше, чем хочешь сказать». Но в итоге она все-таки ответила:

- Хорошо.

Вайлет выдохнула и победоносно улыбнулась. Она кивнула Кэт и покинула комнату, оставив наедине с мыслями о правильности решений, которые она принимает.

Белая ведьма ходила взад-вперед по й комнате, заполненной сумками и чемоданами. Она подходила к любимому окну, прощалась с видом на сад, лежала на кровати в последний раз. Она много лет жила в этом шикарном дворце в одиночестве, в поисках тщетного решения избавления от боли. Арти и Вайлет подарили ей цель продолжать жить.

Идея Вайлет ей не нравилась, но за год, проведенный с ней, Катерина научилась доверять девушке и ее чутью. Вайлет никогда ничего не делает просто так. Она никогда не предлагает ничего, если у нее нет на то веской причины. Молодая ведьма вызывала уважение и восхищение своим видом, действиями и повадками. Она никогда не осуждала, не лезла туда, куда ее приглашать не хотели, но стоило получить доступ к чему-то, она твердо была убеждена в необходимости повлиять на это. Катерине нравился ее характер. Она была убеждена, что нашла подругу на долгие годы, несмотря на то, что ей удалось узнать скрытые мотивы Лилит в отношении этой девушки.

Глава 19

Неприятный глухой шум щекотал Дианин слух. Резкий, истеричный крик пробудил ее ото сна. Она испугалась, вскочила с кровати, натянула на себя халат и выбежала в коридор. Крики в гостиной усиливались.

- Как ты смеешь принимать такие решения единолично! – кричала Крис. – Ты не имеешь права решать за меня!

- Ты мне должна, – вкрадчиво ответила Вайлет. – Я не прошу большего, чем вернуть долг.

- Это не честно! – Крис была на грани истерики.

Диана вошла в комнату, и обе сразу перевели на нее взгляд. Крис попыталась успокоиться, а Вайлет слегка закатила глаза. Она изменилась с последней встречи. Ведьма всегда выглядела очень мрачно, но сейчас глаза потемнели, под ними залегли темные синяки, а кожа приобрела особенную бледность.

- Диана, ты не вовремя, – дрожащим голосом Крис попросила ее уйти.

- Вы меня разбудили, – Диана не отрывала глаз от Вайлет, настолько ее поразило то, что она видела.

Она вспомнила, как часто ездила с ней на машине, говорила ночью на кухне о звездах, вспоминала дедушку и создавалось впечатление, что все это было с другим человеком. Сейчас перед ней сидела настоящая ведьма: темная и жестокая. От всего тела исходила неприятная удушающая энергия. Кольцо на пальце завибрировало, предупреждая Диану об угрозе.

- Я лучше пойду, – пролепетала она, отводя взгляд.

Она покинула комнату спиной вперед, потому что боялась отвести взгляд от черных страшных глаз. Девушка вернулась в комнату, не чувствуя себя в безопасности. Арти был прав, когда предлагал бежать. Диана надеялась, что еще не слишком поздно. Она приготовила вещи, которые посчитала необходимыми, но не стала упаковывать их в портфель. Она дождалась утра и громкого хлопка входной дверью. Обе ведьмы уехали.

Сейчас или никогда. Диана собрала два спортивных костюма, теплый свитер, пять пар носков и сменного белья, упаковала все таблетки из аптечки и несколько упаковок лапши быстрого приготовления. Она не могла объяснить выбор вещей, но они показались самыми подходящими для того, чтобы уйти из дома.

Раньше побег казался, прыжком веры. Кто может уйти из безопасности прямо в неизвестность? Сейчас она понимала, что побег станет спасением от тех вещей, которые она не понимала.

Девушка уже обувалась, когда в дверь позвонили, и сердце камнем упало вниз. Вайлет не стала бы звонить, так же, как и Крис. Вик и Лейла мертвы, а Кэт так редко выходит из дома, что шанс увидеть ее был равен нулю. В голове промелькнула мысль об охотниках, которые выждали момент, чтобы застать ее в одиночестве.

- Это я, открывай, – голос Влада рассмешил от облегчения.

- Привет, – Диана отперла дверь.

Ее взгляд оставался таким же испуганным. Волосы с отросшими корнями заплетены в высокий неаккуратный пучок, глаз уже открывался, но на нем все равно алела кровяная рана. Из-за спины торчал под завязку забитый портфель.

- Что черт возьми происходит в твоей жизни? – Влад поднял брови и вопросительно осмотрел девушку с ног до головы.

- Ты подбросишь меня до вокзала?

- Только если ты объяснишь мне зачем, – Влад скрестил руки на груди. – Хватит увиливать уже. Я хочу тебе помочь.

Диана опустила глаза и медленно кивнула. Она попросила Влада убрать мотоцикл подальше от этого дома, потому что она не намеревалась в него возвращаться. Они отъехали к парку и медленно шли по тропинкам, пока Диана рассказывала свою историю. О том, что у нее нет и никогда не было семьи, о которой бы она знала. О дедушке, на похоронах которого появилась женщина, готовая помочь в обмен на памятное кольцо. И о гадании, которое предвещало смерть. Рассказала, как ее приютили из жалости и что теперь стало небезопасно оставаться здесь, потому что она думает, что она виновата в том, что случилось с Денисом.

- Он ударил меня, а я толкнула его в ответ. Видимо, он неудачно упал, – Диане хотелось рассказать всю правду, но она боялась, что подставит Влада под удар, если он узнает о мире ведьм и их обрядах. Вряд ли такие знания можно передать человеку без последствий. - Я просто хочу уехать и вернуть нормальную жизнь.

- Не понимаю, что ты будешь делать без денег и работы? – Влад покачал головой.

- Вернусь в свой родной город. Обращусь к социальным службам. Попрошусь на работу куда-нибудь. Уборщицей или официанткой. Вернусь в школу и закончу ее, а там посмотрим. У меня есть дом, который остался от деда. Я смогу жить там и привести себя в порядок.

- Ты не думаешь, что прежде, чем уехать, нужно закончить дела здесь?

- Что ты имеешь в виду?

Уже через час Влад привез Диану к зданию больницы, в которой лежал Денис. Их легко запустили в палату, потому что пациент был уже не в критическом состоянии. Когда они вошли Диану затошнило и сердце болезненно сжалось.

Денис лежал на кровати без движения. К телу присоединялись десятки труб, датчиков, проводков для контроля состояния. Лицо закрывала инкубационная трубка и маска для дыхания. Пустые глаза тупо уставились в стену. Диане не нужно было знать диагноз, чтобы в голове пронеслось слово «овощ».

- Лучше бы я его убила, – прошептала она и закрыла лицо руками. – Можем мы уйти?

- Нет, – Влад развернул ее к Денису. – Если ты хочешь привести жизнь в порядок начни с того, откуда все началось.

- Все началось задолго до него, – Диана едва сдерживала слезы.

- Но он важная часть твоей истории, – Влад усадил ее на стул рядом с кроватью. – Не спорь.

Он похлопал ее по плечу и вышел из палаты, оставив Диану наедине со своей ошибкой.

- Прости меня, – шепот вырвался сам собой неожиданно. – Ты урод и вел себя со мной ужасно, но даже ты не заслужил того, что я сотворила.

Диана коснулась его запястья и глубоко вздохнула, обмениваясь с ним энергией. Она закрыла глаза и сосредоточилась, но увидела только гнев, страх и ненависть. В нем не было и капли раскаяния или сожаления, которое она пыталась предложить ему, делясь своими самыми искренними эмоциями. Денис изнутри пылал. Он кричал, что убьет ее.

Девушка отняла руку и взглянула еще раз в пустые безжизненные глаза, за которыми скрывался все тот же человек, полный гнили. Она все еще сожалела о своем поступке, но уже не чувствовала такой вины.

- Я буду считать, что спасла себя и всех тех несчастных девушек, с которыми ты был и мог бы быть. Прости меня за твою жизнь, и спасибо мне за все те жизни, которые я спасла, посадив чудовище, как ты, в клетку.

Внутри нее что-то возликовало. Добро должно быть с кулаками. Она не права, что применила силу, но это не значит, что это не было правильным поступком. Зло не победишь, рыдая у его постели.

Диана вышла из палаты другим человеком. Она улыбнулась Владу и сказала:

- Ты был прав. Спасибо тебе.

Влад довольно кивнул и спросил:

- Куда теперь? На вокзал?

- Нет, – Диана подняла руку. – Думаю, мне стоит задержаться и разобраться все-таки, что делать с этим кольцом.

- У меня есть кое-какая идея, – Влад ухмыльнулся, взял Диану за руку и повел ее на парковку к мотоциклу.

Глава 20

Солнце только появлялось над горизонтом, когда гравий прошуршал на подъездной дорожке к дому под колесами шкоды. Вайлет осталась за рулем, глядя на величественный дом, который когда-то помогала проектировать, в нерешительности, полная сомнений.

Никакой жалости!

Она заметила белый силуэт в окне, который тут же скрылся в темноте дома. Забавно, как говорят, ведьмы лишены всяких чувств, но буйства в их голове бывает не меньше, чем у людей на душе.

Никакой пощады!

Вайлет рывком открыла дверь машины и подошла к дому. Она коснулась холодной стены и прислонилась к ней лбом, прежде чем войти в дом. Катерина уже ожидала в гостиной, разглядывая картину Арти, на которой черный водопад струился по белоснежным камням, освещенный ослепительным солнцем. Те, кто, знал секрет картины сразу мог рассмотреть, что из-под черной воды справа выглядывают особенно белые камни в форме красивого девичьего лица в профиль. Заметить его было сложно, но в этом то и суть, как говорил Арти. Загадка – самая интересная часть любого произведения.

Никакого прощения!

- Я не ждала тебя так рано, – честно призналась Кэт. – Но я рада, что ты здесь во всеоружии.

Мы чувствуем твой страх, белая ведьма! Тебе не заговорить нам зубы!

Вайлет молча подошла и поставила на тумбочку нефритовое крыло, обожженное охотничьей меткой. Наставница бросила мимолетный взгляд на оберег и вернулась к картине.

- Я не собиралась лишать суккуба его жалкого существования, – призналась Кэт.

Лгунья!

- Я знаю, – спокойно и уверенно Вайлет подходила ближе и ближе. – Ты думала, что оберег предназначен мне.

ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!

Ведьмы стояли рядом, глядя на картину, которая у обеих вызывала легкое чувство сожаления. Вайлет заговорила первая:

- Что может побудить наставницу навредить своей ученице?

- Тот же вопрос я могу задать тебе, – Кэт легко рассмеялась. – Ты же помешала закончить шабаш своей подопечной. Не делай такое удивленное лицо. Ты – единственная кому ее душа может принести пользу. И, в отличие от других, я видела, что ты ничего не расследуешь и никого не ищешь.

Мы беспощадны! Мы несем смерть!

- Да, – Вайлет самодовольно ухмыльнулась. – Вышло бы идеально, если бы не вмешательство Лилит. Я собиралась обратить девчонку ведьмой и учить ее.

- Пока не узнала о связующей силе колец.

- Да, - Вайлет нехотя кивнула. – Пришлось быстро менять планы.

- Понимаю, – Кэт перевела взгляд на другую картину мрачную и темную. Издалека кажется, что полотно просто изрисовано в черный цвет, но на самом деле при должном освещении видно, как разные оттенки черного превращаются в ужасных монстров с разинутыми пастями, мечами, косами и иглами в руках. Они тянут лапы к крохотной белой точке прямо в центре картины, от которой не исходит света. – Здорово иметь под рукой нескончаемый источник энергии и сил. И душа, и доступ к управлению энергией. Все при ней. А для тебя никаких затрат.

Мы пустим любого в расчет ради наших целей!

- Да, я ужасно предсказуема, – Вайлет развела руки в стороны и отошла ближе к двери. – А что на счет тебя? Месть за Арти? Попытка остановить меня и спасти мать? Скука? Что?

- То, что укрывалось от тебя долгие годы, Вай, – Кэт покачала головой и обернулась.

- То, что ты на самом деле меня никогда не любила? – Вайлет хмыкнула. – Вот сюрприз: ведьмы любить не могут.

Кэт ничего не ответила. В ее глазах закралась печаль. Вайлет тяжело вздохнула:

- Ладно. Не важно. Я прощаю тебя за то, что ты сделала, что бы тобой не двигало, но мне нужно знать на моей ли ты стороне? Могу ли я доверять тебе, как прежде? Ты пойдешь со мной в тень как моя правая рука?

Лучше ответь то, что устроит нас, пока еще голова на месте!

Вайлет непоколебимо смотрела на наставницу. Она ждала ответ, готовясь к худшему. Позади нее уже материализовался красный демон гнева, звеня косой и громко хохоча.

Глава 21

Арти посвящал Вайлет много картин. С момента их знакомства практически все, что он рисовал было вдохновлено ею. Катерина волновалась тогда из-за этого, но со временем поняла, что даже на картинах Арти видит истинную сущность своей новой подруги. Он видит, что в ее сердце живет тьма.

Катерина прожила на свете не одно столетие, и она хотела прожить еще больше рука об руку с бессмертным сыном. Наслаждаться жизнью, а не существовать, исполняя функцию прибежища для Вайлет. Если бы она не пустила девчонку в тот день на порог, то могла прожить еще пару сотен лет.

После ухода Арти она искала новый смысл жизни и нашла его в Вайлет. А точнее в том, чтобы не позволить ей исполнить судьбу, что уготовила Лилит. Катерина вдохнула полной грудью, ощутив запах крови, исходивший от Вайлет, за спиной которой возвышался демон. Запах крови дурманил Кэт. Будоражил изнутри, напоминая о самых кровожадных и ужасных днях жизни.

Кожа Катерины засияла ослепительным белым светом. Она закрыла глаза, и тело начало понемногу увеличиваться в размерах. Ноги перестали касаться пола. Она взлетала, становясь похожей на призрака. Из другого угла комнаты уже распалялся алый огонь.

- Прости, Вай, – глаза Катерины резко распахнулись. Они побелели, источая яркое, белое свечение. – Но я делаю это ради Арти. Я остановлю тебя.

Из светящихся рук Катерина выпустила в сторону врага град сияющих белых осколков. Вайлет увернулась вправо и отбила часть из них, крутанув красную косу вокруг ладони. Катерина могла слышать отголоски смеха демонов. Она соединила руки и между ними заискрилась энергия. Размашистым движением Катерине удалось отбросить Вайлет в стену.

Кольцо завибрировало на руке Вай, защищая от удара, а Катерина атаковала снова. На этот раз она попыталась задеть противницу огромным шаром света, поглощающим все на своем пути. Вайлет резко увернулась, кувырком вперед и рывком приблизилась к Катерине, нанося косой удар. Белая ведьма создала вокруг себя непроницаемый барьер света и отлетела на безопасное расстояние.

- Мой сын будет мной гордиться, – прокричала она, направляя на Вай очередной разрушительный поток энергии, уничтожая мебель и драгоценные картины на стенах.

- Он еще при жизни разочаровался в тебе! – злобно выкрикнула Вайлет, отбивая косой атаки. – Еще тогда он сдал тебя на казнь инквизиции! И сейчас он был бы на моей стороне!

Катерина засмеялась, и это позволило Вайлет подобраться ближе и нанести мощный удар. Барьер треснул, но не исчез. Катерина отлетела подальше и подняла руки к небу. Пол покрылся сияющими трещинами и Вайлет была вынуждена отпрыгивать из стороны в сторону, чтобы не попасть в одну из них.

- Арти никогда не был на твоей стороне. Он видел тебя насквозь, – Катерина выпустила из ладони шаровую молнию. – А я давно простила его за то, что он сделал, пока был ребенком.

Вайлет ловко увернулась от всех атак, прикрываясь щитом от кольца, кувыркаясь по полу. Она нанесла размашистый круговой удар и барьер рассыпался на мелкие кусочки. Кэт упала на пол, тяжело кашляя. Ее глаза все еще блестели. На губах играла улыбка.

- Мой сын любил меня, – прошептала она.

Катерина слышала триумфальные крики демонов, видела замах Вайлет и закрыла глаза, ожидая удара. Готовность принять смерть пришла к ней давно, но не понадобилась в этот раз. Она почувствовала, как коса просвистела прямо у лица и исчезла.

Катерина открыла глаза. Дом пустовал, запечатанный магией с внешней стороны. Услышав шум резины по гравию, Катерина неистово закричала. Она подбежала к окну, колотя по стеклу руками, но Вайлет уже покинула участок, оставив ее медленно доживать век запертой в своем же доме.

Глава 22

Ветер приятно обдувал тело, гул мотора заглушал восторженные возгласы, а шлем скрывал улыбку и слезы радости на лице Дианы. Девушка прижалась к спине Влада и обхватила руками его торс. Она смотрела, как мимо проплывают здания и люди и радовалась, что жива. Она не могла поверить, что едва не лишила жизни человека и саму себя из-за одной вспышки гнева. Диана подумала о Вайлет, какого ей сдерживать такую мощь изо дня в день и сколько раз она могла умереть из-за эмоциональных всплесков.

Диане все еще было стыдно за то, что случилось. Никто не заслужил того, что она сделала, но ей не было больше жаль. Она не убийца. Можно считать, что Денис просто получил по заслугам, и больше он никого не обидит.

Они подъехали к небольшому кирпичному дому, явно нуждающемуся в ремонте. Он выглядел дряблым, как старик, а по стене шла трещина от самого фундамента и до крыши. Диана поморщилась и сняла шлем.

- Пойдем, – Влад смущенно отводил глаза. – Тут не очень, конечно…

- Все в порядке, – Диана взяла его за руку. – Тебе нечего стыдиться.

Влад хмуро улыбнулся и повел девушку внутрь, не выпуская ее ладони. Внутри дом выглядел лучше, чем снаружи. По крайней мере, та комната, в которую Диану пригласили. Уютная маленькая кухня со старомодной мебелью и украшениями из фарфора и стекла. За столом курила женщина, которая тут же потушила сигарету, заметив гостей. Она в спешке поправила пушистые, кучерявые, черные волосы, что едва ли могло спасти прическу, улыбнулась желтыми зубами и протянула Диане большую ладонь с ярко красными длинными ногтями.

- Приятно познакомится с тобой. Я тетя Снежана, – прохрипела она немного гнусавым голосом. – Ты извини, что у нас все тут так.

Женщина состроила гримасу, говорящую: «Обычно тут намного лучше, но сегодня мы не ждали гостей». Диана ободряюще улыбнулась, притворяясь, что верит.

- Не помню, есть ли чай, – женщина поднялась из-за стола и заходила по комнате. Она оказалась очень худой, и кости выпирали из-под одежды, подчеркивая это. – Малой, ты не принес с собой ничего?

- Мы по делу, – серьезно буркнул Влад, прерывая любой обмен любезностями. – Как найти родственников, ничего о них не зная?

- Обана, а тебе зачем? – тетя Снежана закурила и прищурила один глаз. – Думаешь, есть кто тебе наследства подкинет?

Она засмеялась неприятным, каркающим смехом. Диане стало не по себе, и она поежилась. Она смотрела на сигарету и разрывалась между желанием покурить, вернуть то ощущение уверенности с сигаретой в руках и никогда не прикасаться к ним вновь, чтобы как можно меньше походить на тетю Снежану.

- Это не мне. Диане нужно найти родственников, чтобы ее не заперли в детском доме. Она еще не совершеннолетняя, – Влад демонстративно открыл окно и подставил пепельницу на стол.

- Не осуждаю, – после паузы засмеялась женщина и перевела взгляд на Диану. – А в детдом сам звонили? Они обычно все знают.

- Так они и расскажут, – хмыкнул Влад.

- Подай-ка телефон.

Тетя Снежана помахала рукой в нужную сторону, и Влад принес ей стационарный телефон с колесом. Диане пришлось порыться в интернете, чтобы найти номер социальной службы. Женщина затушила сигарету и уверенно набрала номер. Она откашлялась, и голос ее неожиданным образом преобразился: стал звучать уверенно и приятно. Она представилась секретарем столичной полиции. Сказала, что на улице нашли девочку и, как могла, описала Диану.

- Немедленно направьте Диану к нам, – затараторил знакомый голос Нины Всеволодны, которая была социальным педагогом Дианы последний год, что она провела в детдоме. – Девочка крайне нестабильна. Ей нужна профессиональная помощь.

Тетя Снежана вопросительно посмотрела на Диану, но та только отвела взгляд.

- Мы бы с радостью, но протокол не позволяет, – Снежана говорила точь-в-точь, как офисный работник, выполняющий свою стандартную функцию. – По правилам мы должны выяснить местонахождение ближайших и дальних родственников прежде, чем передать ее социальной службе. Я видела прописку в вашем городе, вот и подумала, может, вы сможете помочь мне разобраться с этим, чтобы не затягивать время письменными запросами. Пока я составлю, подпишу и вышлю, мы потеряем бесценное время, а ребенка придется держать в изоляторе.

- Какой ужас! – охнула Нина Всеволодна. – В запросах нет никакой необходимости. У нас маленький город, и я каждого ребенка знаю по имени, а Диану особенно хорошо. Моя мать дружила с ее бабушкой. И могу вас заверить, что у девочки не осталось ни одного живого родственника.

У Дианы сердце камнем упало вниз, голова закружилась. Если бы она стояла, то непременно бы упала. Ее затошнило. Раньше она слышала такое только от Кэт.

- Как такое вообще возможно? – тетя Снежана впервые выдала эмоции и потянулась к сигаретам снова. – Произошла какая-то трагедия?

- Вовсе нет, – голос на конце провода тяжело вздохнул. – У них была большая семья. Я всех их видела, но не долго. Все погибли. Отец покончил с собой. Мать убита бандитами, тетя по маминой линии болела раком, дядя по отцовской попал в аварию, брата убили в тюрьме, а сестра умерла еще в младенчестве. Только дед ее в столетнем возрасте умер от старости. Прямо в свой юбилей.

- Как такое вообще возможно? – повторилась тетя Снежана, крепко затянувшись.

- В нашем городе говорят про родовое проклятие. Они ведь умирали все в один день на день рождение ее деда каждые десять лет. Он как-то назвал свои юбилеи самыми черными днями жизни. Вам это должно быть не интересно. Простите. Но теперь вы понимаете, что ребенка нужно срочно вернуть нам? Ей нужна психологическая помощь. У нас были с ней проблемы перед тем, как дедушка ее забрал. Она так сильно не хотела ходить к психологу, что обвинила его в насильственных действиях. Сейчас еще одна девочка подтвердила ее слова, и Диану ищут, чтобы она дала показания. Вы можете позвонить в наш отдел полиции, они подтвердят, что она у них потерпевшая по делу. Прислать вам по факсу ее личное дело или вы позвоните им сами? Ало? Ало!

Тетя Снежана повесила трубку и выдохнула зловонный дым в комнату. Влад ошеломленно смотрел на Диану, которая судорожно хватала ртом воздух в очевидной попытке не расплакаться. Она быстро крутила агатовое кольцо на пальце туда-сюда, туда-сюда, пока резко не сорвалась со своего места и не выбежала во двор.

Девушку стошнило. Все ее тело дрожало и дергалось, как в судорогах. Влад испугался за нее, держал ей волосы и гладил по спине. Ей было плохо и стыдно. Она не могла поверить в то, что услышала и поняла, что иногда лучше не знать точного ответа, который ты так отчаянно ищешь.

Когда ей полегчало, они с Владом устроились на крыльце, укутавшись в один плед на двоих и пили зеленый чай. В сердце Дианы разверзлась бездна, но она не могла позволить ей поглотить себя.

- То, что сказала та женщина правда? – осторожно поинтересовался Влад.

- Раз она так говорит, то да. Я даже не знала, что у меня столько родственников вообще было, а она перечислила столько людей и способов умереть, что даже страшно об этом думать, – Диана дрожала не от холода, а от внутреннего напряжения.

- Я не об этом, – Влад угрюмо на нее посмотрел.

- Я не люблю психологов, вот и все, – Диана опустила нос в чашку. – Можем мы, пожалуйста, не говорить обо всем этом?

- Конечно. Прости, – Влад приобнял ее и потер плечо, чтобы согреть. – Что планируешь делать дальше? Вернешься домой?

- Да, – Диана глотнула чая, чтобы убрать комок в горле. – Только сначала я хочу прояснить несколько вопросов об этом чёртовом кольце.

Девушка сжимала руку в кулак и разжимала, наблюдая за тем, как кольцо впивалось в кожу. Единственным желанием было сорвать его с пальца и выкинуть, но сначала ей нужно было убедиться. Ей нужна была Вайлет.

Глава 23

- А зелье точно безопасное? – Эш брезгливо принюхался к пятидесятиграммовому флакончику с пахучей синей жидкостью и с опаской осмотрел ведьму, возившуюся у бреши. – Я ей не доверяю.

- Наша общая цель важнее и больше страхов и неуверенностей, – Эм залпом опустошил пузырек и аккуратно вернул флакон на стол.

Эл захихикал в фирменной манере, одним глотком выпил зелье и разбил флакон о землю с характерным звуком. Эш в нерешительности посмотрел на соратников и медленно отпил из флакона. Бутылочку он оставил в кармане.

Вайлет игнорировала все вокруг, сосредоточившись на бреши. Демоны сходили с ума в хижине, постоянно возвращая ее к прошлому. Ее кидало от воспоминания к воспоминанию, что походило на сумасшедшие гонки боли. Она вспоминала Макса, Ирку и первую встречу с Лилит, когда она потеряла все, а обрела еще больше.

Не поздно отступить и во всем признаться Лилит. Она пощадит нас, если мы присягнем ей на верность снова.

Давно демон сомнения не подавал голос. Вайлет всегда непоколебима в своих планах и желаниях. Она не привыкла видеть изуродованное трусливое лицо демона, изрезанное морщинами, постоянно меняющее выражение или прячущееся за маской.

Жизнь сирены мало что значит для Лилит. Мы можем создать еще одну, а тебя ей никогда не повторить. Ты для нее важнее всего. Ты исключительная.

Взмахом головы, Вайлет развеяла видение и вернулась к работе над порталом. На полу хижины давно стерлись отметки рисунка Ирки, но энергетика все еще ощущалась в воздухе. Сквозь время ведьма слышала детский смех, возглас мужчины, женский пронзительный крик и злобный, глубокий смех.

Рука дрогнула, и Вайлет выронила кусочек угля. Эл подобрал его и с блаженной улыбкой подал ведьме. Его зрачки расширились, и глаза потемнели. Он одурманенно разглядывал пол с рисунками и выглядел безумно.

Опасайся его. В нем скоро будет заключена великая сила.

Демон страха задрожал в тени.

Мы о нем позаботимся, если он поднимет руку против тебя.

Хитрость и гнев положили ладони на спину Вайлет, от чего она согнулась, как древняя старуха под тяжестью их рук. Глубокое дыхание не спасало от приступов паники, но она продолжала рисовать символы на полу.

Движение у двери означало, что Крис благополучно добралась до места назначения, и скоро последует блаженная свобода. Молодая ведьма не сказала ни слова. Она достала из сумки футляр с браслетом, аккуратно открыла и приблизилась к наставнице. Облегчение совсем скоро.

Как только браслет сомкнулся на руке Вайлет, и иглы слегка укололи кожу, голова просветлела, и демоны замолчали. Прилив новой силы дал возможность расправить плечи. Глаза засияли огнем, а портал зажегся синим свечением. Охотники завороженно смотрели, как в пространстве пошла трещина и мир раскололся на две части, а из разлома заструилась тьма.

Крис с потусторонне зелеными волосами вошла в разлом первая. Эл хихикнул и запрыгнул внутрь, готовый ко всему, что его ждет. Эш осторожно шагнул в тень. Эм остановился перед проходом и взглянул на Вайлет в последний раз с настороженностью и уважением.

- Доведите дело до конца, – сказал он и сделал один большой и смелый шаг вперед.

Вайлет осталась последней. Она смотрела на тьму впереди и чувствовала демонов, собравшихся позади нее. Они ждали ее решения, определяющего их дальнейшую судьбу. Глубокий вдох-выдох, и она готова. Ведьма призвала красную косу, активировала все кнопки на браслете и рывком бросилась в потусторонний мир навстречу своим желаниям.

Тьма поглотила тело, и все вокруг обратилось в черноту. Вайлет плыла вперед, гребя руками и отталкиваясь ногами. Быстрее, выше, сильнее. В конце пути горло сжалось, и она начала задыхаться. Усилием воли ведьма заставила себя двигаться дальше и достигла своей промежуточной цели.

- Это был ад, – Эш тер горло, лицо и глаза. Щеки горели. – Я думал, что умру там.

Эл только хихикал. Вайлет одарила охотников полным отвращения взглядом. Крис дрожала. Они оказались в лесу, что было предсказуемо. Двери ведут в зазеркалье. Они открыли портал в лесу и оказались в таком же месте, только опаснее и темнее.

- Мы должны двигаться вперед. Наше присутствие не останется незамеченным долго, – Вайлет сделала шаг и услышала топот за спиной.

Она обернулась, и кожу на голове стянуло от волнения. Позади нее до верхушек деревьев возвышались знакомые демоны, только намного больше, ярче и злее. Она казалась крохотной рядом с ними и не могла поверить, что поведет их в бой.

- Я готова, – констатировала она и побежала прочь из леса.

Глава 24

Запертая в доме Кэт обессилела и, поджав колени к груди, плакала навзрыд. Она оказалась заперта в мире своих кошмаров, одинокая и озлобленная. Взгляд ее обратился к картине Арти, которая лежала теперь в разрухе и пыли. Одна из его любимых картин с пирамидами.

Катерина извлекла рисунок из рамки и обняла его. То же самое она проделала со всеми картинами из зала и вышла в коридор. Его украшали весьма однообразные геометрические фигуры разных оттенков, вдохновленные неоднозначной работой одного советского художника-авангардиста. Вышло семь рисунков различной сложности и размера.

Белая ведьма вошла в комнату Арти с целой охапкой бумаги. Самое большое скопление рисунков всегда оставалось в его комнате. У мальчика была мастерская, но он ее игнорировал и рисовал прямо у кровати. У Катерины от злости дрожали руки, когда она собирала цветные и яркие рисунки с золотоволосой красавицей на них. И хотя Диана такой красотой похвастаться не могла, Катерина знала, что это она изображена на всех последних рисунках сына. Поборов желание скомкать бумагу, она сложила портреты Дианы к остальным работам и поднялась на второй этаж.

Ужасающая картина над кроватью сразу бросалась в глаза. Водоворот белого, красного и черного цветов, окруженный языками пламени. Картину автор назвал «мама», и она рвала Кэт сердце каждый раз, когда ведьма поднимала на нее взгляд. Она любила и ненавидела картину одновременно. Ей было трудно позволить Арти повесить такое напоминание о ее истинной сущности прямо над кроватью, но ради сына она готова была на все.

Сложив рисунки в одну кучу, Катерина поднесла руку к ним и щелчком пальцев вызвала огонь. Языки пламени мгновенно захватили бумагу, а Кэт развалилась рядом на полу, глядя, как играет огонь, обращая лица Дианы и образы Вайлет в пепел, кружащий по комнате, словно снежинки в зимний день.

- Гори-гори ясно, – прошептала ведьма, и огонь вспыхнул ярче.

Движениями пальцев Кэт контролировала, чтобы пламя не перекинулось на пол или мебель. Она не готова была прощаться с жизнью. Она хотела только отпустить Арти, чтобы не порочить его память тем, что она собиралась сделать дальше.

Когда от работ сына остался только серый порошок, Катерина сжала руку в кулак, потушив огонь и подошла к столику у окна, в котором хранила самые мощные из зелий. Она использовала свою кровь для их изготовления. Для остальных людей они не представляли ценности. Только для белой Катерины. Сейчас у нее не было сил разрушить заклятие Вайлет, но эликсиры могли восполнить энергию и вернуть разрушительную мощь кровавой мстительницы.

Кэт собрала все флакончики в руки и осушила их один за одним. Они обжигали горло и внутренние органы. Ведьма скрючилась от боли. Желудок стянуло. Кожа горела, глаза засияли ярким белоснежным огнем. Кэт завизжала от боли, но горло стянуло, и ведьма упала на колени, кашляя кровью. Позвонки хрустели и меняли положение, скрючивая спину и выгибая ее. Каждая кость в теле сломалась и восстановилась за несколько секунд. Пальцы сплелись и выровнялись.

Катерина потеряла сознание на время, чтобы уступить тело совсем иному созданию, способному вырваться из ловушки Вай и потребовать реванш.

Глава 25

Весеннее солнце приятно согревало кожу и слепило глаза. Диана поморщилась и почесала нос. Период цветения она переносила с трудом из-за аллергии. Влад подал ей энергетик и присел рядом. Они сидели на побитом фундаменте полуразрушенного госпиталя в сорока километрах от города. Девушка считывала энергетику стен и успокаивалась от той мудрости, которую передавал кусок камня.

- Ты очень красивая сейчас, – Влад не сводил с нее глаз, так же, как она от горизонта.

- Только сейчас? – Диана хитро улыбнулась.

- Сейчас особенно, - молодой человек обнял девушку обеими руками и прижался носом к ее волосам. – Я не видел тебя еще такой умиротворенной. Теперь я знаю, какой ужас творится в твоей жизни и понимаю, почему ты была такой…взбалмошной. Спокойствие тебе к лицу.

- На самом деле я не спокойна, - Диана нервно засмеялась. Ее глаза увлажнились. – Я в ужасе. Я не знаю, что мне делать дальше и как жить, но мне не плохо, как не странно. Я боюсь того, что будет дальше, но, по крайней мере, я знаю правду. Я совсем одна.

- Не правда. Теперь мы вместе, и я никогда тебя не брошу.

Диана прижалась к Владу, оперлась о крепкое плечо и носом пощекотала его щеку. Поцелуй получился настолько естественным, что ни один из них не успел понять, как он начался и кто проявил инициативу. Казалось, они делали так уже тысячу раз. Их губы должны были соприкоснуться. В объятиях Влада весь мир замирал, становился безопасным и тихим. Ничто не могло навредить ей.

Поцелуй отпечатался в памяти девушки нежным и коротким. Она отстранилась. Для нее это было первое искреннее и чуткое прикосновение в жизни. Тот самый момент, когда через кожу человек коснулся ее сердца. Она выдохнула с улыбкой и спросила:

- Ты будешь со мной куда бы я не пошла?

- Да, - Влад улыбнулся, обнажив ровные белые зубы со сломанным клыком. – Теперь мы всегда будем вместе.

На душе девушки полегчало. Она много ошибалась в прошлом, когда дело касалось семьи и чувств. Но сейчас уверенность заполняла сердце, пока Влад держал ее руку в своей. С ним все было так просто. Она знала, что может доверять ему и открыться. Хотелось рассказать намного больше о себе и о происходящем, но страх все еще сковывал губы.

- Мы должны поехать в тот дом, о котором я говорила, - Диана поднялась и взяла в руки шлем с земли. – Вайлет должна быть там вместе с Кэт. Если кто-то и сможет ответить на все мои вопросы, то они.

- Это не опасно? – Влад сел на мотоцикл и установил его так, чтобы Диана могла залезть на пассажирское место.

- Не знаю, - честно призналась девушка. – От Вайлет можно ожидать чего угодно, да и Кэт меня не любит, но я не могу просто сбежать, понимаешь? Эта ситуация не отпустит меня просто так, а кольцо останется со мной на все время, пока я хочу жить, по крайне мере.

- Хорошо. Они ответят на твои вопросы, а что потом?

- А потом мы поедем домой.

Диана застегнула шлем и обняла Влада, запустив руки ему под мышки. Мотоцикл взревел, и они помчались искать ответы.

Глава 26

Армия демонов во главе с двумя ведьмами и тремя охотниками стремительно покидала лес, наращивая скорость. Картинка вокруг плыла, пока они прорывали защитные барьеры на своем пути. Обычно, оказываясь в потустороннем мире по приглашению Лилит, не нужно преодолевать защиту и уровни с нечистью, на которых сейчас они и оказались. Вайлет остановилась и возвестила:

- Они рядом.

Она рукой подала знак: «Приготовиться к атаке» и отвела косу, чтобы сделать мощный выпад в любой момент. Первым они услышали мерзкий хлюпающий звук, и нечестивые души мертвецов появились со всех сторон, медленно выползая из-под земли. Серые тела, заполненные черной гнилью, смотрели на них глазами, заплывшими густой желчью. Они тянули костлявые, цепкие руки, подбираясь все ближе.

Одним взмахом алой косы Вайлет перерубила сразу три тела пополам. Черная желчь хлюпнула, забрызгав одежду и лицо. Ведьма надавила на крупные камни браслета, поморщившись от боли и демоны позади нее исчезли. Глаза ведьмы приобрели фиолетовое свечение, а зрачки сузились, как у кошки, руки наполнились силой, источая темный зелёный блеск, коса звякнула и запылала красным. Демоны исчезали, передавая силы воле ведьмы, которая с хищной улыбкой перенимала их мощь.

Крис создала барьер, окруживший ее и охотников от нечисти, который становился все темнее от всплесков черной жижи. Вайлет оттолкнулась от земли и запрыгнула в чащу врагов. Круговым движением она расчистила путь и махнула рукой союзникам, чтобы они следовали за ней. Два косых удара, и они продвинулись на два шага вперед. Бросок косы вперед, и они на метр ближе к цели.

Вайлет с грациозностью хищника двигалась в смертельном танце, держа в руке своего извечного партнера, заточенного в алом оружии. Демон гнева рычал, заряжая удары магией, придавая им силу, отталкивая врагов, безжалостно уничтожая все на своем пути.

Сколько бы нечисти не поразила Вайлет армия ночи только росла. Она рубила, толкала, резала, била, но их полчаще не уменьшалось. Руки тянулись со всех сторон, хватая за волосы и одежду. Коса дернулась вперед, ведьма потеряла равновесие и упала.

- Вайлет! – закричала Крис, создавая второй защитный барьер, вокруг наставницы, что практически лишило ее сил.

Охотники обнажили оружие и двинулись ведьме на подмогу. Их сил хватало только на то, чтобы отбивать атаки существ, но не двигаться вперед. Вайлет крепко сжимала оружие в руке. Она подрывалась, чтобы переместится или хотя бы подняться на ноги, но руки нечисти облепили ее так, что она не могла пошевелиться. Она вспомнила, как когда в последний раз была так же беспомощна, шел снег.

Вайлет закрыла глаза, и в голове пронеслась предательская мысль о том, как глупо все получилось. Она улыбнулась и расслабила тело, позволив толпе поглотить себя. Кольцо вибрировало и сияло ослепительно радужным огнем, заряжая уверенностью. Ведьма коснулась зеленой кнопки на браслете и скрыла себя от глаз нечисти. Она не собиралась сдаваться.

Вайлет коснулась кнопки для управления демонами и, взглянув на косу, сказала:

- Выбирайся и покажи на что ты способен.

Демон гнева неохотно, повинуясь воле браслета, оставил оружие Вайлет и показался из-за ее спины. Рев пронесся по всему полю битвы, оглушая врагов и разоружая их. Невидимая для нечисти Вайлет вошла в барьер к Крис и охотникам, чтобы они могли вместе последовать за демонами, которые неистовствовали, разрывая врагов на части, втаптывая их в грязь. Поглощать силу демонов оказалось намного проще, чем питать их своей энергией, направляя и приказывая.

Демоны быстро зачистили территорию первого уровня и остановились у большой, тяжелой, красной двери, ведущей дальше. Вайлет распахнула ее и запустила Крис с охотниками внутрь, а сама нанесла последние размашистые удары по армии тьмы, прежде, чем прыгнуть в неизвестность.

В этот раз пустота не обволакивала и не лишала кислорода. Их ждало падение вниз. Не такое веселое, как когда прыгаешь в тёмную трубу в аквапарке. Больше похожее на прыжок с парашютом глубокой безветренной ночью, если падал ты с луны. Свет остается только сверху позади тебя, и ты в свободном падении погружаешься в черную мрачную тьму. Падение без ветра ощущается как ад. Кровь стынет в жилах от пустоты и бездонности.

Резкое падение выбило дух из ведьмы. Она закашлялась, пытаясь прийти в себя. Они оказались в маленькой темно бордовой комнате, по стенам которой сочилась свежая кровь. Хуже всех было Эм. Возраст давал о себе знать. Старик побелел и тяжело дышал, приходя в себя. Рядом с ним сидела Крис, перебирая таблетки в поясной сумке, подбирая рецепт и дозу, которая могла помочь. Вайлет ухмыльнулась:

- Ему не нужны больше зелья.

- Почему это? – Эш крутанул на пальцах пистолет, демонстрируя его готовность.

Вайлет расправила плечи. Ее глаза и тело больше не сияли светом, а демоны мощными когтистыми лапами обхватили тела охотников. Ведьма подошла к главе их клана и протянула руку:

- Мне нужно оружие, о котором вы говорили.

Демон хитрости разжал лапы, и Эм медленно достал изогнутый платиновый клинок из-за пазухи. Как только он передал оружие, лапы демона снова сжали его и оторвали от земли. Демон гнева зажимал Эш рот, а демон гордыни облизал щеку Эл.

- Выберите одного из вас, кто убьет Лилит, - спокойно предложила Вай, разглядывая клинок. – Интересные гравировки.

- Этот кинжал сделал мой дед, - тихо начал Эм. – Сколько поколений моей семьи работало над ним, чтобы я так и не увидел момент его триумфа. Говорят, рукоять сделана из рога самого Сатаны.

Вайлет принюхалась и скорчила гримасу. Она не могла судить о подлинности слов охотника, но проверять на себе не собиралась. Она подошла к Эм:

- Извините, но у меня нет выбора. Для преодоления защиты второго уровня нужно жертвоприношение. Иначе на третий не попасть. Я убью двоих из вас, чтобы оставшийся мог пройти со мной и добиться нашей общей победы.

- Тогда дайте шанс Эл, - выдохнул старик. – Он молод, силен и всем сердцем верит в то, что мы делаем.

Вайлет кивнула и поблагодарила его. Она отошла в сторону, развела руки и резко свела их вместе. Двое демонов разорвали тела охотников на части, а верховная ведьма в ореоле желтого свечения затянула грубую, жуткую песню. Крис поежилась от звуков ее голоса. Она ожидала того, что ждет в потустороннем мире, но злость и обида на наставницу давали о себе знать все сильнее, чем дальше они продвигались.

Когда ведьма кончила песнопения у нее под ногами засияла пентаграмма, в центре которой зияла дыра. Вайлет подошла к Эл, который не мог пошевелится от страха и непонимания. Она протянула ему кинжал и забежала в дыру первой.

- Ты в порядке? – Крис с трудом дотянулась до плеча здоровяка.

- Нет, - прошептал он, - но я должен закончить начатое.

Глава 27

Ночь заботливо укрыла дом тенью, как мягким пледом, когда Катерина, находясь между бредом и явью, услышала шум мотора. Она радостно зашипела. Ее скрюченное тело издало неприятный хруст и вернулось в естественное состояние. Безумный разум намеревался обмануть любого, кто войдет, чтобы выбраться наружу или замуровать их навеки с собой. В дом вошли без стука, минуя круглую комнату.

- Кто дома?

От звука Даниного голоса белки глаз Кэт покраснели. Ярость застлала глаза. Из пальцев прорости ужасные черные костяные когти и белая ведьма взвыла от боли.

- Кэт? Где ты?

Голос поднялся на второй этаж прямо к ловушке, уготованной ведьмой. С диким, неистовым ревом Катерина бросилась на девушку и разорвала одежду и плечо. Запах крови придал сил, и она победоносно завизжала. Диана упала с лестницы прямиком в объятия Влада. Кэт облизала кровь с когтей, и вены на лбу вздулись от удовольствия.

- Бежим! – закричала Диана, быстро взяв себя в руки и утащила своего парня в восточную часть дома, где была комната Арти.

Катерина засмеялась и закашлялась, подавившись кусочком собственного легкого. Органы сжимались, грудная клетка то расширялась, то уменьшалась. Вместо ног появились огромные звериные лапы. На четвереньках существо бросилось за добычей. Оно остановилось у комнаты Арти и принюхалось. Родной запах пробудил разум Кэт, и она, осознав, что происходит, бросилась к двери:

- Диана, отдай мне кольцо и выпусти меня из этого дома! Я должна убить Вайлет!

- Зачем? – послышался удивленный голос за дверью.

- Потому что она – врата! Мы не должны позволить ей открыться!

Эффект слабел, и Катерина услышала рев, который издала ее глотка.

- Скорее отдай кольцо и беги! – что есть мочи закричала она.

- Зачем тебе мое кольцо?

- Только с ним можно убить Вайлет. У нас мало времени! – Катерина скрючилась от боли и очередной деформации тела. Позвоночник вырывался наружу, разрывая кожу.

- Это кольцо убило всю мою семью? – кричал голос за дверью, пока фарфоровая кожа кусками падала на пол. – Я умру через десять лет, если сниму его? Вайлет прокляла мой род?

- Да! – вырвался последний хриплый полный мук крик и то, что было Катериной вырвало с петлями дверь комнаты Арти.

Длинноногое существо с грязно-серой кожей и пустыми черными глазами с рыком ворвалось в комнату и схватило Влада одним движением лапы. Оно с размаху бросило его в стену, и он безжизненно осел на полу.

- Нет! – крикнула Диана и направила в сторону монстра свет от кольца.

Мощная вспышка на время ослепила потустороннее существо, и оно потеряло добычу из виду. Оно неистово заревело, принюхалось, сорвалось с места и на четырех лапах убежало на второй этаж.

Глава 28

Сердце развило сумасшедший ритм, во рту появился вкус крови от того, как быстро Диана бежала от надвигающегося ужаса. Краем глаза она заметила, как существо преградило путь на второй этаж, и сердце от страха ушло в пятки. Кровь отлила от лица, но бешено стучала в висках. У нее был один вариант – покинуть дом, но мысль о Владе, бездыханно лежащем у стены, не давала покоя.

Диана бросилась в подвал, заперев за собой дверь. Она опрокинула гадальный стол и в одном из ящичков под ним нашла заветный искривленный кинжал, когда существо прошло мимо двери, зацепив ее огромными когтями.

Девушка в панике бегала от одной полки к другой в поисках любого средства, которое могло помочь, но все травы и порошки выглядели так незнакомо, а подписи на них пугали неразборчивым почерком на иностранном языке. Вся надежда оставалась на кольцо и управление собственной энергией, которая однажды уже спасла ее от монстра. Тогда это была злость, а сейчас это должна быть любовь.

Плечо горело огнем. Девушка сняла разорванную кожаную куртку, чтобы обнаружить под ней неглубокие, но большие царапины, разрывающие кожу от самого плеча до ключицы.

- Еще один шрам в коллекцию, - хмыкнула Диана.

Близость выхода кружила голову. Монстр проходил мимо круглой комнаты снова и снова, но не пытался войти. Кэт давала возможность бежать из дома, но Диана уже не могла. Лицо Влада, нежность поцелуя, чувство крепкого плеча рядом и улыбка, которой он одарил ее перед тем, как сесть на мотоцикл согревали сердце, и страх отступал. Девушка глубоко дышала, медитируя, представляя, как сейчас нуждается в ней тот, кто должен осветить ее жизнь светом и теплом. Она сжала кинжал в руке и медленно двинулась к лестнице, готовая к бою в любой момент.

В холле первого этажа оглушала поразительная тишина. Разруха стояла такая, будто по залу прошелся ураган. Все картины Арти пропали, мебель сломанным грузом валялась на полу, а на стенах виднелись глубокие впадины. Диана ненадолго укрылась в холле, чтобы не нарваться на существо в коридоре, но никаких следов его присутствия не заметила.

Диана медленно пошла дальше, дергая ручки всех дверей, намереваясь быстро спрятаться при первом же шорохе. Она шла настороженно, мягко ступая, как кошка, крадущаяся на охоте. Тишина окутала весь дом, создавая атмосферу безжизненности. Для Дианы дом перестал быть уютным, как только его покинул Арти. Она забежала в свою комнату, где царил порядок, а на столе стояли засохшие белые цветы. Она подошла ближе и аккуратно коснулась шершавых лепестков. Цветы напомнили об Арти и подарили чувство безопасности, но ей нужно двигаться дальше, превозмогая свой страх, чтобы спасти Влада.

Сделав несколько вдохов и выдохов, девушка продолжила путь. Каждая клеточка тела напряглась, натянулась, как струна. Она шла, боясь ступить слишком громко или задеть что-то. Она почти не дышала в коридоре, подбираясь к заветной комнате.

Влад лежал у стены, заваленный мелкими камнями и пылью, что отлетели от стены. Руки безжизненно свисали, а голова покрылась кровавой пленкой. Диана зажала рот рукой, чтобы не всхлипнуть и подошла к парню. Она прикоснулась к его шее, чтобы проверить пульс и чуть не разрыдалась от счастья, ощутив биение сердца. Осталось придумать, как вынести его отсюда.

От прикосновения Влад дернулся и небольшой камешек с одежды слетел на пол. Звук пронесся по дому раскатом грома.

- О нет, - прошептала Диана.

Услышав шорох, девушка обернулась как раз, чтобы увидеть, как вытянутая пасть чудища широко раскрылась, намереваясь нанести ей смертельный удар.

Глава 29

Резиденция Лилит напоминала старый дом Кэт. Огромный, старомодный особняк с тремя этажами, садом и фонтаном у входа. Вайлет, скрытая чарами жадеита, подала знак союзникам, что войдет в дом со стороны. Эл бесстрашно пошел к главному входу, игнорируя указания. Крис создала новый барьер вокруг себя и попыталась следовать за ним, чтобы чары защищали и его, но великан шел слишком быстро для коротконогой ведьмы. Она уцепилась пальцами за его пояс, чтобы хоть как-то поспевать.

Вайлет осторожно обошла дом с восточной стороны. Кирпичная кладка зловеще отливала красным. Присмотревшись, Вай поняла, что из стен сочится кровь. Из окон постоянно доносились резкие выкрики боли. Пристанище Лилит – эпицентр страданий потустороннего мира. Если и есть ад, то он здесь, поэтому отсутствие охраны не удивительно. Кто по доброй воле полезет в бездну через не запертое окно?

Главная дверь оказалась открыта, и Эл вошел, держа арбалет на изготовке. Кинжал холодными прикосновениями к торсу напоминал о том, что он надежно прикреплен и ждет своего часа. Коридор вел вперед на второй этаж, направо и налево путь преграждали тяжелые двери. Эл в растерянности смотрел то в одну, то во вторую сторону. Крис достала маятник и сказала:

- Нам наверх.

Эл бегом забрался по лестнице, направляя арбалет в разные стороны, целясь в невидимых врагов. Крис повернула голову вправо, чувствуя энергетику Вайлет с той стороны, но не заметила ничего подозрительного или примечательного.

- Странно тут как-то, - прошептала она. – Нас будто совсем не ждут.

- Ошибаешься, - Эл подал голос, стоя у огромной высокой двери, ведущей, очевидно, в главный зал. – Они все здесь.

Чем дальше двигалась Вайлет, тем больше убеждалась, что ее ждут. Она спрыгнула с подоконника прямо на красную ковровую дорожку и пошла по ней. Стены выкрикивали, шептали и взвизгивали ее имя, тянули руки к ней, как фанаты. Время от времени ее слепили вспышки света. Она хотела бы почувствовать себя, как звезда мирового масштаба, но вместо этого ее сжирал гнев, готовый вырваться в любой момент.

Красная ковровая дорожка вела на второй этаж влево, но что-то звало и тянуло Вай в другую сторону. Она сделала несколько шагов и потянула за дверь комнаты. Та легко поддалась, и она очутилась на улице у огромного странного здания из металла без углов рядом с пугающих размеров пауком на длинных тонких ногах. Она гадала, где оказалась пока знакомый голос не подсказал ей:

- Музей Гуггенхайма в Бильбао.

- Он невероятный, - Вайлет отшатнулась от паука и вернула взгляд на гладкие, блестящие завитки металлических стен.

- Это ты его еще внутри не видела.

- Жаль, у меня нет сейчас времени на экскурсию.

- Уверен, не так уж и жаль. Ты никогда не любила искусство.

Вайлет безразлично пожала плечами и повернулась к говорившему, чтобы обнять его.

- Так и знала, что тебя занесет сюда, Арти.

- Лилит заперла меня в моей комнате, как только я объявился. Не думал, что в потустороннем мире меня ждет то же, что и дома, – Арти взял Вай под руку и повел по территории музея. – Ты пришла, чтобы выполнить предназначение?

- О чем ты? – Вайлет подняла глаза. Она удивилась, что Арти повзрослел на несколько лет. В этом мире он мог решать, как ему выглядеть и где гулять.

- Ты ведь пришла убить Лилит? Занять трон и насытиться могуществом обоих миров?

- Да, - не без колебаний ответила ведьма. – Откуда ты знаешь?

- Значит, все идет по ее плану, - Арти задумчиво уставился на фонтан.

Он сел на асфальт, опустив ноги в воду, и блаженно выдохнул. Вайлет потрепала его по голове на прощание, и рядом с ней материализовалась дверь обратно. Когда она вернулась, из тронного зала доносились дикие вопли и женские крики.

- Черт! – Вайлет выругалась и бегом рванула по красной дорожке.

Дверь, открытая нараспашку, приглашала войти в самый зловонный и жаркий зал во всем особняке. Стены из человеческого мяса кровоточили. Можно было увидеть то чей-то глаз, то руку, то рот, искривленный в мучительном крике. Огонь, горевший по периметру у стен, кроме света заполнял комнату жаром и запахом горелой плоти. С потолка вместо люстр свисали крюки с насаженными на них частями тела и органами.

- Ты, как всегда, не пунктуальна, - в конце зала среди тысяч демонов, которые совокуплялись или сражались друг с другом восседала Лилит в своем истинном демоническом обличие.

Эл и Крис в недоумении стояли у трона, охраняемые двумя порождениями тьмы. Вайлет задумалась, не стоит ли сразу броситься в атаку, чтобы избежать бессмысленной траты времени на разговоры, но испуганный вид Крис и зловещие взгляды демонических отродий остановили ее.

- Отпусти мою свиту, пожалуйста, - Вайлет с улыбкой медленно дефилировала к трону. Браслет сжимал запястье, отливая холодным зеленоватым светом.

- А что потом? – Лилит ухмыльнулась, поглаживая череп на подлокотнике трона. – Освободить тебе место и закрыть за собой дверь, когда буду уходить?

- Можно и так, - Вайлет пожала плечами. От вида Лилит что-то в ее грудной клетке дергалось и призывало к убийству.

- У тебя был шанс повернуть назад, - Лилит поднялась с трона, дала знак рукой расступиться всем, образуя вокруг них кольцо, и обнажила пылающий огнем клинок, рукоять которого в форме костяной кисти тут же обхватила ее чешуйчатую руку. – Не хочу никого обременять твоим убийством. Лучше сделаю все сама без вмешательств.

Демон гнева засмеялся, и коса заискрилась кровавым блеском. Вайлет сделала обманный рывок в сторону и переместилась за спину Лилит. Она нанесла рубящий удар сверху, но Лилит проворным движением парировала его мечом, едва не выбив оружие из рук ведьмы.

Демоница поднялась в воздух и создала шесть огненных шаров вокруг себя, которые по очереди полетели на Вайлет, заставляя ее кувыркаться по залу, уворачиваясь снова и снова.

- Танцуй, Вайлет, танцуй, - пропела медовым голосом Лилит.

Она вернулась на землю и нанесла резкий и стремительный удар хвостом. Ведьма отпрыгнула назад. Сердце бешено стучало. Она не могла подобраться достаточно близко для удара. С другой стороны, ей ведь даже не нужно было этого делать.

Вайлет танцевала по залу уворотами, пока не оказалась у самого трона. Лилит атаковала ее издалека огненными атаками меча. От взмаха из него вырывались порывы пламени, долетавшие до другого края зала. Вайлет переместилась поближе к своим союзникам и один из смертоносных взмахов меча Лилит разрубил демона, сдерживающего Крис.

Ведьмы связались телепатически, чтобы не раскрывать своих планов, и Крис подняла вверх руки, показывая Лилит, что не станет вмешиваться в их дуэль. Лилит только отмахнулась. Вайлет нахмурила брови. Все казалось подозрительно простым.

- Пора драться, Вайлет. Ты же этого так хотела, - Лилит веселилась и смеялась, нанося новые удары, делая выпады вперед мечом.

На одном из таких выпадов Вайлет удалось подловить демоницу и, переместившись ей за спину, подтолкнуть Лилит вперед. Осталось только развернуть ее немного вправо. Вайлет сосредоточила все свои силы и мощь демонов, чтобы сделать один резкий, быстрый, но предсказуемый удар. Лилит со смехом развернулась, легко отражая нападение.

- Ты пошла на риск и проиграла, - смеялась Лилит, обеими руками держа меч, сдерживающий косу Вайлет.

- Я не проигрываю.

Эл, освобожденный Крис от демона, резко достал кинжал из-за пазухи и всадил его в незащищенный бок Лилит. Черная гниль хлынула из раны, а демоница выронила меч, размахивая когтями, пытаясь схватить охотника. В этот момент коса Вайлет упала ей на макушку и разрубила демоницу напополам.

Тишина окутала тронный зал на долю секунды после чего демоны разразились дружным смехом, принимая новую властительницу. Крис облегченно вздохнула. Они с Эл радостно посмотрели друг на друга и дали пять. Вайлет поднялась на трон и села, скрестив ноги. Ее не покидало странное предчувствие подвоха, но она отмахнулась от него.

- Осталось найти, где она прячет наши души.

Глава 30

Разум Катерины покинул тело, когда все случилось. Ее тело, отданное на растерзание дурманам, духам и инстинктам, заносило ужасающую лапу для удара. Оно намеревалось пролить кровь.

Настоящая Катерина блуждала, парила в невесомости, наблюдала за всем происходящим издалека. Не понимала, что происходит с ней и не могла контролировать тело. Она не испытывала страха или стыда. Только пустоту. Так же чувствует себя человек, которого пробудили от комы после столетий сна.

Душа Кэт вырвалась на свободу из потустороннего мира, возвращаясь к измученному, изувеченному и измененному телу. Душа страдала и свет ее едва горел, но его хватило, чтобы долететь до владелицы.

Когда Катерина снова стала собой, воспоминания быстро сменяющимися картинками застлали ей глаза. Тело замерло и застыло от боли, которая пришла вместе с чувствами. Разум Катерины отдал последний сигнал – остановить все это. Тело нехотя повиновалось. Оно рвало кожу у своих глаз, царапалось и выло от мучений, которые источала душа, потому что ничего кроме грусти и стыда в ней не осталось.

Свет исходил только от одного воспоминания, которое душа хранила столетиями. Момент, когда измученная родами Катерина, впервые взяла на руки своего прелестного сына. Маленького и беззащитного мальчика, которого она хотела уберечь от этого злого и холодного мира. Она помнила его прекрасное лицо в мельчайших подробностях и деталях. Счастье и любовь, которые переполняли ее в ту секунду сохранились и по сей день. Они осветили ее последний миг на земле, когда изуродованное тело когтями разорвало свою же глотку, позволяя Катерине обрести покой в обоих мирах.

Она больше не была пленницей своего выбора. Ее не сдерживали узы обещания, данного Лилит. Она покидала мир, принимая все, что произошло с ней за долгую жизнь.

Глава 31

Диана с ужасом наблюдала, как чудище корчится и извивается в муках, а кровь фонтаном хлещет из разодранного горла. Она была рада, что Влад без сознания, и эта картинка не останется его личным кошмаром на ближайшие годы. На долю секунды ей показалось, что глаза монстра приобрели человечность, но она списала это на игру света и воображения и просто была рада неожиданному спасению.

Девушка с трудом подняла возлюбленного с пола и попыталась протащить его к выходу, но ничего не выходило. Она и сама могла с трудом преодолеть окровавленное и зловонное тело монстра, а с дополнительной ношей это представлялось невозможным.

Тогда она коснулась лица Влада кончиками пальцев и направила немного энергии в его тело. Это было похоже на удар током. Обмен энергией был даже приятным. Диана собрала последние силы и осторожно поцеловала Влада. Она вложила в поцелуй всю заботу и волнение за него. Не прошло и минуты, как он ответил на поцелуй.

- Поднимайся и пойдем, - Диана отпрянула и подала руку, чтобы помочь подняться.

- Так быстро? – Влад потянулся, как после долгого сна. – Я бы еще полежал.

- Посмотри налево.

Влад медленно повернул голову в сторону монстра, глаза его расширились, и без того бледная кожа побелела. Он быстро встал и без лишних вопросов последовал за Дианой к выходу. Они выбежали из дома, сели на мотоцикл и, сильно превышая скорость, гнали пока не оказались в безопасности.

Пара остановилась у дороги на шоссе в направлении Дианиного родного города. Она слезла с мотоцикла и плюхнулась на траву. У нее не было сил даже, чтобы говорить, хотя она понимала, что это необходимо.

- Какой у нас план? – поинтересовался Влад.

Он ехал без шлема из-за травмы головы. В сознании его поддерживал либо шок, либо энергия, которую передала Диана. В любом случае, они оба могли отключиться в любой момент.

- Кажется, нам нужна помощь.

- Определённо нужна, - Влад указал пальцем в небо. – У тебя оно тоже кружится?

- Я не знаю, куда податься, - честно призналась девушка. Ей хотелось встать и проверить состояние Влада, но она не могла пошевелиться.

- У тебя некому позвонить?

- Неа, - Диана закрыла глаза. – А у тебя?

- А ты вытерпишь мою тетю еще раз?

- Если она заберет нас и покормит, то я еще и расцелую ее.

Влад хихикнул и засунул руки в карманы. Он выругался. Ожидаемо, что после таких приключений телефон вылетел из кармана. Парень тяжело вздохнул и лег рядом с Дианой, положив под голову свою куртку, чтобы рана не касалась земли.

- Тогда останемся здесь, - просто заключил он.

Диане хотелось поспорить и посопротивляться, но она не нашла в себе силы. Она увидела себя со стороны, лежащую на земле без сознания. Издалека ее можно было принять за мертвую. Она повернулась в сторону поля, у которого они остановились и заметила красный блеск, потом синий и зеленый. Девушка улыбнулась.

Она осторожно подошла к витражному проходу и переместилась в потусторонний мир, одним прикосновением пальца к стеклу. Она снова очутилась на берегу озера, где одиноко сидела стражница света, низко опустив голову.

- Привет! – Диана радостно опустилась на землю рядом с ней. – Ты в порядке?

Рыцарь подняла голову и хмурно улыбнулась:

- Ты все-таки пришла.

- Я узнала, почему вся моя семья проклята, - выпалила Диана, протягивая руку с кольцом, сияние которого постепенно усиливалось.

- Да, я знаю, - устало сказала стражница. – Когда мы наложили заклинание, мы обе желали спасти Макса от смерти. Ни одна из нас не думала о той цене, которую придется заплатить, чтобы сохранить ему жизнь. Мы просто хотели помочь.

Диана расширила глаза от удивления. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла. Из нее вырвался непонятный звук, и девушка замолчала.

- Меня зовут Ира, - стражница протянула Диане руку. – Я сестра Максима, твоего дедушки. Когда я была ребенком, Лилит обманом заманила меня в потусторонний мир, а Вайлет по ошибке заперла меня здесь. Я выживала среди духов и демонов и вся моя жизнь – война. Я видела, как приходят мои родные, оскверненные меткой смерти, и тогда я поняла, что случилось с нашими лучшими намерениями. Ты уж прости Максима за такой подарок. Он не должен был никому передавать кольцо. Твоя смерть должна была стать последней и кольцо бы потеряло силу вместе с концом рода, но он решил иначе. Он отдал тебе кольцо и запустил новый сценарий. Я пробудилась от долгого сна, чтобы вернуться в бой за свет, а Вайлет развязала свою войну.

- Что мне делать дальше? – Диана обреченно опустила лицо на ладони. – Вы взрываете мой мозг. Стоит мне подумать, что я во всем разобралась, как что-то снова всплывает еще более непонятное и странное.

- Живи дальше, Диана. Постарайся построить новую жизнь на руинах старой и готовься. Однажды я призову силы кольца так же, как ты сейчас насытишься моими. Смена власти всегда ослабляет. Я никогда бы не свергла Лилит, но Летта не демоница. У нас, наконец-то, появился шанс. Я должна продолжать бой.

Диана ничего не понимала. Она озадаченно смотрела на озеро. Для нее оставалось загадкой частью какой истории ей довелось оказаться. Она взяла в руки плоский камень и бросила его в воду. Он коснулся воды. Один раз. Два. Три. Четыре… Пять…

Глава 32

Белый огонек улетел, оставив на лице Вайлет глубокую морщину сомнения. Она узнала душу Катерины сразу и отпустила ее. Даже натура ведьмы не заставила ее затаить зло на наставницу, которая всегда была рядом и оберегала ее, как родную дочь. Тем более, после встречи с Арти.

В подземелье Лилит хранилось множество флакончиков, светящихся разными цветами. Тысячи душ, заточенных на столетия пылиться в мерзком подвале ее дома. Душа Вайлет занимала центральное место в коллекции. Она выделялась из всех, стоя на отдельной тумбе в специальном серебряном держателе. А еще она отличалась по цвету от маленьких сияющих огоньков. Она напоминала черную дыру, поглощающую свет. Темная, глубокая и ужасающая.

Вайлет не могла смотреть на нее или отвести взгляд, будто смотрелась в зеркало, которое вывернуло все недостатки наружу. Ей не хотелось, чтобы эта черная субстанция присоединилась к телу, но мысль о том, какие горизонты может открыть магия, использующая разрушительную силу этой тьмы, не отпускала. Ведьма разбила флакон, и тьма окутала ее.

Присоединение души к телу напоминает возвращение домой. Ты оказываешь в тепле, уюте и понимаешь, что так должно было быть всегда. Пальцы Вайлет дрожали от вибрации кольца. Глаза потемнели и приобрели их естественный темно-серый цвет. Сердце забилось сильнее, пробуждая эмоции и чувства от глубокого сна.

Первое, что случилось – чувство стыда захлестнуло мысли. Второе – отвращение к себе и ко всему, что она делала раньше. Третье – оскверненная часть души была рада текущему положению дел. Смесь боли и торжества пьянила. Голова закружилась и Вайлет засмеялась от счастья. Такого легкого и непринужденного смеха от нее не слышали очень давно. Как ей не быть счастливой? Она на вершине мира. Она исполнила свои мечты. Она войдет в историю как самая могущественная ведьма мира.

Флакончик с пурпурной душой Крис красовался неподалеку. Вайлет взяла его и вернула помощнице со словами:

- Твой долг уплачен.

После чего новоиспеченная повелительница потустороннего мира заперлась в подземелье, разглядывая души хорошо знакомых ей ведьм. За их невмешательство они просили вернуть им души. И они действительно не вмешивались. С другой стороны, Лилит на удивление легко сдала правление. Вызвала на дуэль и ни одну из ведьм не призвала. На некоторых флакончиках стояли пометки верховной ведьмы. Их Вайлет взяла в руки первыми.

Демоны шумели за дверями, но она не слушала их. Они больше не имели над ней власти, а она могла заставить их замолчать одним движением пальца. Что ей делать с такой властью? Хватит ли ей могущества удержать ее?

Вайлет хищно улыбнулась и открыла флакон с душой Эльмы. Когда душа поднялась к горлышку, чтобы вылететь на свободу, ведьма обхватила флакон губами и засосала содержимое внутрь себя. Она услышала крик, когда душу Эльмы поглотила черная дыра, разверзшаяся в груди Вайлет. Прилив сил и энергии поразил. Ни один демон не обладал такой мощью, как одна жалкая душа, а в подземелье их были тысячи.

Глаза Вайлет горели огнем алчности. Она опустошала пузырек за пузырьком, слыша, как кричат владелицы душ умирая изнутри. Она лишала сил каждую ведьму одну за одной, поглощая силы, продлевая себе жизнь, забирая их красоту и молодость. Она никогда не чувствовала себя настолько счастливой. У нее было даже больше, чем весь мир.

Властительница тени вспомнила, как говорила когда-то любовнику, пытавшемуся обречь ее на годы бездарности, что достойна большего и что ее ждет великое будущее. Он не мог поверить ей тогда, а сейчас его дух наверняка бродит где-то поблизости и чувствует, как она возвысилась.

Вайлет поглотила все души до единой. Ее распирало от энергии. Даже кожа светилась от переизбытка силы. Она готова была взойти на свой трон в первый раз. Величественная и могучая.

Ведьма провела по одежде руками и на ней появилось длинное черное обтягивающее платье, покрытое искрящимися камнями с длинными рукавами и высоким воротником. Она вернулась в тронный зал и на глазах всех демонов потустороннего мира села на костяной трон. На голове материализовалась высокая корона из черного стекла.

Вайлет осмотрела тронный зал и нигде не увидела Эл. Она мысленно отдала распоряжение демонам, и те с хищными улыбками бросились вдогонку, а властительница упивалась моментом.

Эпилог

Середина весны в столице выдалась теплой и приятной. Диана гуляла по улицам в последний раз, прощаясь с городом навсегда перед возвращением с Владом в ее родной город. Она неспешно шла мимо магазинов, пока не наткнулась на парикмахерскую.

Девушка поправила гульку с длинными черными сухими волосами, у которых давно отросли светлые корни. Ей повезло, и мастер как раз заканчивал стрижку прошлого клиента. Ее попросили подождать несколько минут.

Диана присела на мягкий диван напротив зеркала и критически себя осмотрела. Она сильно изменилась с похорон деда. Она повзрослела и похудела. Детская опухлость щек ушла так же, как и наивность во взгляде. Она распустила волосы и они упали на лицо, скрывая уродливый шрам под глазом, который напоминал о том, что она сделала в порыве гнева. Глаза большими голубыми сферами подозрительно таращились на нее из отражения. Подбородок и нос сильно вытянулись.

Когда мастер пригласила ее сесть в кресло, девушка была твердо уверена в том, как прическа ей подойдет.

- Срезайте все крашеное.

- Милочка, ты уверена? – мастер обошла ее с разных сторон. – Тебе пикси не пойдет с таким лицом. Давай лучше подкрасим корни и сделаем стрижку боб. Будешь просто красоткой. И шрамик скроем.

- Его не нужно скрывать, - уверенно ответила Диана. – Я хочу, чтобы, когда я выйду от вас, на моей голове остался только натуральный цвет волос.

- Как скажешь, - мастер закатила глаза.

Диана с улыбкой наблюдала, как все темное, не принадлежащее ей комьями падает на пол, как из зарослей волос проступает настоящее лицо. Не красивое, но честное и искреннее. Она увидела себя настоящую, прошедшую через боль и страдания, чтобы родиться заново и стать бойцом, который сможет дать отпор любому злу.