Обрыв, или Требуется инструкция по полету

Глава 1

Материк Алария, государство Драмар, 1061 год от рождения богини-просветительницы Хианы.

Шон Брайнс, один из Домоуправителей — хозяев неофициальной Теневой гильдии, стоял у ворот детского сада и махал рукой маленькой девочке. Та обернулась, махнула ручкой в ответ и убежала следом за друзьями.

— Какая милая малышка, — сказала подошедшая к Шону бабушка с рыжими накрученными волосами и пышными формами.

Шон кинул на нее взгляд и кивнул:

— Спасибо. Вы тоже внука привели в садик? Я вас раньше тут не видел.

— Ну как же не видел? — удивилась бабуля. — Встречались же!

Оборотень обернулся и посмотрел на женщину внимательнее. Та хитро улыбнулась, и ее глаза на мгновение блеснули оранжевым. Шон вздохнул.

— Явилась?

— Конечно. Шон, кто меня сдал? Ты знаешь?

— Нет.

— А догадываешься?

— Нет.

— Поговорим?

— Ну пошли.

Они сели в ближайшем кафе, и «бабуля» с удовольствием отпила ромашковый чай.

— Ну-с, рассказывай. Я не верю, что у тебя нет никаких предположений. Где я наследила?

— Я тебе не папаша, чтобы ходить и следы проверять за тобой, — буркнул оборотень. — Я знаю лишь то, что слили тебя два дня назад. Скажи спасибо, что у нас есть информатор в Родосе и что мы об этом узнали моментально.

— Только вы не поспешили так же моментально мне об этом сообщить, — хмыкнула Лексана, аккуратно ставя чашку на блюдце.

— Зато твоя подружка оперативно сообщила. Рори связался бы с тобой сразу, как только добавил твою мордашку на доску спалившихся домочадцев.

— Хочется верить, — недоверчиво скривила губы падшая.

— Лексана, если хочешь знать мое мнение, то тебя слил кто-то из тех, кто тебя знает лично. Это был не домочадец — я бы узнал, если бы кто-то умер от нарушения клятвы Джокера. Это или кто-то из личного окружения, или из твоих заказчиков.

— С заказчиками у меня тоже обычно есть клятва Джокера, — задумчиво отпила чай Лексана. — Если только… хотя нет, ей быстро стерли память.

— Достаточно ли быстро?

— Так ты что-то знаешь? — кинула на него быстрый взгляд девушка.

— Я накидываю тебе вопросы на подумать, — пожал плечами старый оборотень. — Но кое-что я все-таки знаю наверняка: ты получила Драмарскую защиту и показала ее вашим беленьким чистоплюям. Им ход в Драмар заказан. А значит… — он многозначительно посмотрел на падшую, приглашая ее закончить его мысль.

— А значит, мне надо ждать прилета Ос, — мрачно закончила Лексана, опуская пустую кружку на стол. Та жалобно звякнула.

— Именно. Не позволь им выйти через тебя на Дом, — сурово предупредил ее Шон.

— Разумеется.

— Но если будет необходимость…

— …то Дома меня ждут и помогут, — завершила Лексана негласный девиз Теневой гильдии.

— Да. Береги себя. Но ты не сможешь убежать, — убежденно покачал головой Шон.

Лексана встала и взглянула на него сверху вниз:

— Я знаю. Однако я заставлю их побегать.

Шон развел руками, как бы говоря: «Дело твое».

Падшая развернулась и ушла, переваливаясь с одной толстенькой ножки на другую и поправляя свои кудри.

Глава 2

Саер сидел за своим столом в здании организации Оса. Всего в кабинете было шесть столов. За парой из них сидели другие Осы-исполнители и корпели над своими заданиями.

Саер посмотрел на пустой листок, озаглавленный большим словом «ПЛАН» и погрузился в воспоминания событий недельной давности.

Неделю назад

— Ирма, ты не поверишь! — в кабинет главного аналитика Осы ворвался Саер. Не так давно ему выдали задание помочь ангелам в поисках и аресте падшего ангела Каэл-Тир и он как раз вернулся со встречи с ними.

— Ирма, помнишь, когда я был у Дорманова, там была еще одна девушка, которая потом пропала?

— Помню, — кивнула Ирма, жилистая короткостриженная рыжеволосая оборотница.

Около месяца назад Осе наконец удалось выйти на след Дорманова — ученого, предпочитающего оттачивать свои заклинания на живых существах. Саер сражался против ученого плечом к плечу с одной из его пленниц, но, когда они уже праздновали победу, на них кто-то напал и Саер потерял сознание. Очнувшись, он узнал, что ученого удалось схватить и арестовать, но его пленники исчезли, как и некто, напавший на них после битвы с Дормановым.

— Ты ее нашел?

— Нашел.

И инкуб положил перед женщиной снимок. Та внимательно посмотрела на него и подняла вопросительный взгляд на Саера.

— Это Каэл-Тир, — подсказал инкуб.

— И? Как она?.. Что, тогда у Дорманова ты столкнулся с Каэл-Тир?! — подскочила от осознания оборотница.

— Да! Вот почему Дорманов так напирал на то, что я Оса — надеялся получить от нее поддержку перед лицом общего врага! А она в итоге решила сама стать общим врагом для нас с ученым. Теперь я уверен, что это она на меня тогда напала!

— Но не убила, ни тебя, ни его, — задумчиво произнесла Ирма. — А ведь ты видел ее настоящий облик? — полувопросительно сказала она.

— Да, — кивнул мужчина.

— Пожалела? Сказала таким образом спасибо?

— Не имеет значения. Я ее точно благодарить за это не стану.

— Не считаешь, что твоя жизнь заслуживает: «Спасибо»? — Ирма села, откинулась на спинку стула и, улыбаясь, посмотрела на Саера.

— Считаю, что я спас ее из плена и заслужил толику уважения и благодарности с ее стороны.

— Справедливо. И что ты намерен делать теперь? Каков план?

Инкуб сел на стул для посетителей и потер руки, собирая мысли.

— Я уверен, что она уже знает о том, что ее слили.

— А кто ее слил?

— Мне не сказали. Но убеждали, что источник надежный. Так вот, сейчас надо понять ее тактику. У нее есть защита Драмарской короны. Она продемонстрировала ее перед отрядом карателей, которые ведут ее дело. Скорее всего, она останется в Драмаре, пока ее не спугнут.

— Да, думаю, это разумно. Это единственное место, где государство будет на ее стороне, — кивнула аналитик.

— Я решил понаблюдать издалека, понять распорядок ее жизни, узнать, с кем она живет — дать ей время расслабиться. Кроме того, она точно захочет узнать, откуда просочилась информация. А значит, она точно направится в Дом.

— Не факт. Встреча может быть и за его стенами.

— Это было бы глупо — обсуждать такие вещи в незащищенном от чужих ушей месте.

— Все же не отметай эту идею, — предупредила Ирма. — Иногда безопаснее невзначай встретиться в толпе, чем скрытно пробираться в убежище.

Саер немного подумал и кивнул:

— Хорошо, я буду иметь в виду и эту версию.

— Сколько ты будешь наблюдать?

— Пока не пойму, что пора.

***

С того разговора прошла неделя. Его первоначальный план не сработал: Лексана не пряталась. Она ходила за покупками, в гильдию «Кровавая виверна», на задания (исключительно в границах Драмара) — а в Дом так и не сунулась и ни с кем подозрительным извне не общалась. Саер размышлял, не пришел ли к ней в гости кто-то из «домочадцев» за это время, но узнать это наверняка он не мог. К тому же Лексана могла успеть наведаться в Теневую гильдию до того, как демон приступил к наблюдению.

Сегодня Саер оставил свой пост наблюдателя, признав, что этот план провалился, и направился в штаб-квартиру Осы, чтобы обдумать всю имеющуюся информацию.

Отпив остывший кофе, Саер потер виски, взял ручку и начал формулировать из бродящих в голове идей новый план.

Глава 3

Лексана уже две недели ходила по Вирпену так демонстративно открыто, словно хотела подразнить своих преследователей, однако ничего не происходило. «Хотят усыпить мою бдительность? Готовят атаку? Откуда же вы появитесь?» Прятаться в Доме она не спешила, хотя и понимала, что как бы ни повернулась ситуация, Теневая гильдия с большой вероятностью станет ее последним пристанищем. Если ее не поймают, конечно.

Несколько раз в неделю она ходила на задания. Иногда к ней присоединялись друзья, но сегодня она пришла в гильдию одна. Остановившись у доски с заданиями, она начала искать те, что требовалось выполнить в рамках территории Драмара — рисковать, выходя за пределы относительно безопасной территории, она не собиралась.

— Ты же Лексана? Привет!

К ней подошел улыбчивый парень. Высокий, крупный, немного неуклюжий, с детской улыбкой — он напомнил ей плюшевого медвежонка. Она видела его пару раз в гильдии, но они никогда не общались, поэтому она даже не знала его имени.

В ответ на ее вопросительный взгляд парень сообразил представиться:

— Я Марко! Ты в последнее время зачастила приходить в гильдию одна, так что решил предложить тебе свою компанию, — Марко приосанился и расправил плечи, но его тон показывал, что эти слова сказаны не от самовлюбленности, а в шутку.

Падшая вежливо улыбнулась, но отрицательно мотнула головой:

— Спасибо, не стоит. Меня устраивает работа в одиночку.

— Но ты ведь не всегда ходила на задания одна. Почему сейчас начала?

— Потому что.

— Но может быть сделаешь исключение? — не терял надежды парень. — Я присмотрел задание в Кириане, но оно сложное, а у меня магия средненькая.

— И с чего ты взял, что я смогу тебе помочь? — подняла бровь Лексана, присматриваясь к собеседнику.

— Так ты раньше всегда только сложные задания рассматривала.

— Но я на них была не одна. Вдруг я обуза?

— Не, не выглядела ты обузой, когда задания перебирала, — мотнул головой Марко.

— В любом случае, нет. Найди себе другого напарника, — отказалась падшая и вернулась к списку заданий.

— Хотя в последнее время ты только драмарские задания смотришь. Может, тогда ты выберешь то, что тебе нравится, и мы вместе сходим?

— Почему ты так настаиваешь? — Лексана перевела пристальный взгляд на лицо парня.

Тот немного стушевался, покраснел и проговорил:

— Просто интересно было бы поработать с тобой вместе. А сейчас ты как раз одна, без своей компашки, вот и решил попытать удачу…

— Безуспешно. Мне не нужны другие напарники. Удачи.

Лекса сорвала с доски одно из заданий, развернулась и вышла. Марко грустно посмотрел ей вслед, вздохнул и пошел обратно к столику, на котором стояло его недопитое пиво.

Зайдя домой собрать необходимые для задания вещи, Лексана застала там Диего, который только вернулся.

— В гильдию ходила? — спросил он.

— Ага. Взяла задание помочь какой-то «Добровольной дружине» в городке на севере Драмара, — ответила Лексана, присаживаясь за стол. — А ты где был?

— Так, — ангел неопределенно повел плечами, — по городу прогуливался, смотрел, появилась ли слежка.

— И как?

— Никого подозрительного не заметил.

Падшая кивнула. Диего с тарелкой, полной еды, сел к ней за стол и спросил:

— Что-то случилось?

— С чего ты взял?

— Ты сверлишь меня взглядом.

Лексана задумчиво посмотрела в окно:

— Я не уверена. Сегодня ко мне в напарники очень напрашивался один парень из гильдии — Марко, крупный такой. Сначала на задание в Кириане звал, потом на драмарское.

— Считаешь, это не случайный поклонник?

— Да. Слишком странно, что он только сейчас созрел поговорить.

— Мгм, ты раньше одна в гильдию и не заходила, — проглотив, заметил Диего. — Может, он и правда увидел тебя без свиты и решил попытать удачу?

— Ты правда так думаешь?

Лексана подперла щеку одной рукой, а другой стянула с тарелки Диего ломтик картофеля.

— Нет, — покачал головой истинный. — Но отбрасывать такой вариант тоже нельзя.

— Согласна, — кивнула Лекса.

— И каков план?

Падшая неопределенно пожала плечами.

— Пойду на задание, но обвешаюсь защитными заклинаниями. Посмотрю, будет ли рядом отираться кто-нибудь подозрительный.

— Только не лезь на рожон.

— Хорошо, — Лексана слегка улыбнулась.

Глава 4

На следующий день Лексана стояла в небольшой квартире, которая служила штабом «Добровольной дружины» — сообщества волонтеров из городка на севере Драмара, целью которых была помощь местному населению. Изначально ее организовали активные пожилые люди для того, чтобы помогать еще более пожилым людям в их ежедневных делах. Постепенно к ним присоединялись молодые жители городка, а спектр их активностей расширялся. Даже власти наконец заметили «Добровольную дружину» и стали выделять ежемесячную сумму на ее поддержку.

Одним из важных дел «Дружины» стал поиск пропавших в горах путешественников. Север Драмара был гористым местом, и охотников прогуляться по тропам до самого океана и полюбоваться там рассветом или закатом было множество. К сожалению, некоторые из таких путешественников не находили обратной дороги. Нельзя сказать, что покойного короля Драмара, Томаса, или же нынешнюю королеву Олеору, его вдову, беспокоили неудачливые иноземные туристы. Однако, когда в горах пропадали драмарцы, игнорировать это было сложнее, поэтому власти выдали «Добровольной дружине» полномочия на решение этого вопроса. Именно в эту организацию, а не к стражникам, обращались знакомые потерявшихся путешественников, и именно она организовывала поиски. И именно за задание помочь найти потерявшихся взялась Лексана.

— Та–а-ак, так-так-так, смотрите, вот папки с информацией о потерявшихся. Там есть имена, снимки, а у некоторых еще написано, с какой целью они отправлялись в горы. Это может помочь понять, где их искать.

Уставшая девушка протянула падшей три тощие папки.

— Т.е. надо найти только этих троих? — уточнила Лексана. — Мне казалось, я слышала, что вы ищете четверых.

— Одна девушка потерялась две недели назад. Если честно, надежды, что она еще жива, мало. На дворе осень, ночи холодные. Либо она уже не в горах, либо в ином мире, — вздохнула дружинница.

— Вы все же дайте мне ее снимки, вдруг наткнусь.

Девушка пожала плечами, но передала ей четвертую папку. Лексана кивнула и вышла из квартиры. Выйдя из здания и устроившись на лавочке, она вдохнула октябрьский воздух. Днем еще было тепло, но к вечеру температура опускалась и заставляла кутаться в куртку или плед. Просмотрев все полученные данные, она задумчиво побарабанила пальцами по папкам, потом кинула взгляд на горы и пошла собираться.

Прежде чем идти в горы, Лексана закинула в пространственный карман ссобойку, захватила байку, если вдруг в рубашке станет прохладно, и обулась в удобные ботинки. Захватив папки с данными, девушка направилась к одной из троп, ведущих в горы, которой предположительно воспользовались трое из четверых, т.к. она была самой удобной и вела к красивому горному озерцу. Подойдя к тропе, она опустила руку на землю и выпустила сигнальную тень. Та потекла из-под ее ладони, тягучая и черная, как смола. Девушка моргнула пару раз, и ее правый глаз стал таким же черным. Тень бесшумно разливалась, пока не заняла площадь радиусом порядка двухсот метров вокруг девушки, забравшись даже на деревья на высоту нескольких метров и спустившись в небольшие впадины. Поднявшись на ноги, Лексана направилась по тропе вглубь гор. Тень переползала вслед за ней, сканируя пространство и позволяя девушке наслаждаться природой вокруг.

За день удалось найти двух потерявшихся. Поначалу Лексана никак не могла расслабиться, все время высматривая вокруг возможного преследователя (хотя умом понимала, что ее сигнальная тень обнаружит врага быстрее, чем ее глаза), однако время шло, ветер шелестел в ветвях деревьев, солнце, как могло, пригревало, и падшая мало-помалу успокоилась и переключилась на созерцание природы. В середине дня, после небольшого привала, она сошла с тропы и углубилась в лес. Там на одной из полянок она нашла дрожащего мужчину, который повредил ногу. Оставив ему активированное заклинание маячка, которое поможет дружинникам быстро до него добраться, Лексана направилась дальше. Далеко в горах в палатке она нашла еще одну девушку, альфианку, которая и не думала теряться. Она устроила себе отпуск в горах, и осенний холод не был для нее проблемой. Пожелав хорошего отдыха, Лексана откланялась и собралась было идти еще дальше, но солнце уже закатывалось и от этой идеи пришлось отказаться.

Вернувшись в штаб «Дружины», они с уже вернувшимися волонтерами разметили карту сегодняшних поисков и определили, на какой зоне Лексане завтра стоит сосредоточиться.

Городок был такой маленький, что в нем даже не было гостиницы, однако одна из комнат штаб-квартиры была обустроена под комнату отдыха, и Лексане предложили переночевать там. Увидев слегка скривившееся от этого варианта лицо падшей, несколько работников «Дружины» предложили ей остановиться у них, но Лексана категорически отказалась, сказав, что комната отдыха на одну ночь вполне ее устроит. Когда ближе к полуночи дружинники ушли (не забыв запереть на магический ключ комнату с документами), Лексана устроилась на диване, очертив по периметру комнаты защитный контур. Поворочавшись около получаса, она наконец уснула.

Утро в «Дружине» начиналось рано. Уже в 6 утра в квартире появились первые сотрудники, засвистел чайник на кухне, стали раздаваться тихие разговоры и смех. Лексана поднялась около семи утра, потянулась и удовлетворенно заметила, что контур не поврежден. Умывшись, она направилась на кухню. Там обнаружилось несколько дружинников, которые ели бутерброды, роняя крошки на многочисленные документы, разложенные на столе. Не желая добавлять в эту утреннюю рутину суету, Лексана ограничилась чашкой кофе. Все равно так рано ей не хотелось завтракать. Квартира наполнялась людьми, и кухня была местом встречи. Каждый, кто отвечал за поиск пропавших, считал необходимым повторить согласованный вчера план по сегодняшним поискам. К третьему повторению Лексана начала недовольно пыхтеть, но послушно повторяла, кто, когда и на какую территорию пойдет искать оставшихся пропавших.

К 8 утра окончательно рассвело, и Лексана с облегчением покинула квартиру, отправившись на поиски. Никакие кафе еще не работали, поэтому, прихватив в местном магазинчике что-нибудь на перекус, падшая направилась к дальней тропе, ведущей в горы. Вновь выпустив сигнальную тень, девушка направилась вперед. Сверяясь с картой, она дошла до требуемого места и свернула с тропы в лес, росший на склоне горы. Продираясь сквозь кустарник, она тихо чертыхалась, но так и не раскрыла крылья.

Сегодня искали ту самую потерявшуюся две недели назад девушку и драмарца, отправившегося в отпуск в горы. Только вернуться он должен был уже три дня назад, а на работу ему послезавтра, и заботливый начальник очень просил «Добровольную дружину» найти его ценного сотрудника. Из папки с информацией Лексана узнала, что мужчина любил водопады, и именно там в первую очередь искали дружинники, однако нашли только кострище на предположительно его стоянке. Заочно выписав ему штраф и запрет на посещение гор ближайшие десять лет, недовольные волонтеры продолжили свои поиски.

Солнце было уже высоко, когда Лексана присела отдохнуть и позавтракать. Тут ее тень засекла движение впереди. Лексана вскинула голову и отложила еду, готовая атаковать на поражение, однако из-за кустов показался не истинный ангел и не Оса в своем фирменном черном облачении, закрывающем лицо, а Кэти — дружинница, которая выдала ей вчера утром задание.

— Привет! — махнула она падшей, лучась улыбкой.

— Есть повод для радости? — спросила Лексана, возвращаясь к перекусу, но не теряя бдительности.

— Да! Мужчину нашли! Представляешь, он ушел из гор еще пять дней назад и отправился в Вирпен — «насладиться шумом большого города», как он выразился. Он же из мелкого городка, вроде нашего. А чтобы жена не увязалась слушать шум с ним за компанию, он ей ничего не сказал о смене своих планов.

— Это и правда повод порадоваться, — кивнула Лексана. — Значит, осталась только одна пропажа.

— Да, самая безнадежная, — поникла Кэти. — Ну ладно, приятного аппетита, я побежала дальше искать!

И девушка скрылась в лесу. Лексана вспомнила карту распределенных зон поисков, прикинула, где она сейчас находится, и поняла, что и правда подошла к территории Кэти, поэтому их встреча выглядит естественной. Глотнув воды, Лексана спрятала припасы в пространственный карман и направилась дальше.

Ближе к трем часам дня она уже прочесала практически всю вверенную ей территорию и добралась до входа в настоящие горы. Стоит сказать, что Драмарский горный массив состоял из двух частей. Первой был лесистый склон, достаточно пологий для прогулок, поэтому именно там чаще всего находились потерявшиеся в лесу люди. Здесь можно было найти пару водопадов и несколько озер, однако самые опытные (или самые любопытные) охотники за впечатлениями предпочитали вторую часть: прогулку не по горе, а среди гор. По лесистому склону горы можно было добраться до ее пологой вершины, где лес заканчивался и начиналась горная долина. Казавшийся раздольем луг на самом деле скрывал достаточно крутые холмы, каменистые берега бурной горной реки, скалистые подъемы и риск камнепадов. Однако виды в этой долине захватывали дух, поэтому недостатка в посетителях она не испытывала. Кроме того, самые упорные могли преодолеть долину и дойти до моря, где горы обрывались и можно было полюбоваться с высоты на пенистые волны, тщетно бьющиеся о скалы.

Волонтеры не очень любили прочесывать долину, потому что это было намного утомительнее и не каждый выдерживал целый день тщательных поисков в условиях пересеченной местности. Лексана с кислым лицом приближалась к краю леса, предчувствуя, что ей придется оставаться еще на один день и прочесывать завтра долину, однако тут она заметила кое-что необычное тем глазом, что был напрямую соединен с сигнальной тенью. Какой-то черный шар размером с теленка притаился между корнями старого дуба и выглядел очень инородно. Осторожно подойдя к нему, падшая поняла, что это огромный черный бутон. Подобные захлопнувшиеся цветы она видела у Теньены в самом начале их знакомства, когда они передвигались исключительно по лесам. Достав папку пропавшей девушки, Лексана проверила, какая у нее была раса или какой магией она владела.

«Эльфийка. Лесная магия. Все сходится!»

Осмотрев бутон, падшая не нашла, за что можно было бы зацепиться и открыть его, а потому, отойдя подальше, она материализовала в руке шар и вызвала искорку Теньки.

Эльфийка ответила очень быстро и вид у нее был встревоженный:

— Лекса, что-то случилось?

— Нет, не переживай. Мне нужен твой совет. Около двух недель назад в горах пропала эльфийка. Я только что нашла большой бутон в лесу в горах. Думаю, она там. Стоит его открыть или лучше вместе с бутоном ее как-то транспортировать в город?

Теня подумала, пожевав губами, и ответила:

— Лучше не открывай. Возможно, только бутон поддерживает ее силы, обеспечивая какую-то подпитку силой земли, пока она не питается и не пьет.

— А не опасно тогда будет выкорчевывать этот бутон? — засомневалась Лексана.

— Ну если вы приведете в ваш лес лекаря с портативной больничкой, который сможет на месте оказать ей помощь, тогда вскрывайте, — пожала плечами девчушка. — А если нет, тогда бутон должен какое-то время на накопленных запасах продержаться.

— Ясно. Спасибо, будем думать.

— Ты когда домой вернешься? — защебетала эльфийка, довольная, что сама Лексана к ней за советом обратилась.

— Сегодня вечером.

— Ждем!

Закончив разговор, Лексана активировала сигнальное заклинание и стала дожидаться помощи. Первой к ней снова добралась Кэти.

— Лексана, вот ты где! Неужели ты ее нашла?!

Падшая кивнула в сторону черного бутона. Дружинница быстро сообразила, на что именно ей указывает помощница из гильдии, и всплеснула руками:

— Мы бы ни в жизнь ее не обнаружили! Она же спряталась так, что скорее стала бы частью леса.

— Да, я бы ее без магии тоже пропустила, — согласилась Лекса.

— Охохох, как же к этому подступиться? — дружинница заходила вокруг бутона, рассматривая его.

— Моя знакомая эльфийка подсказала, что лучше выкорчевать бутон и затем быстро доставить его в больницу и уже там вскрыть, чтобы успеть оказать ей мгновенную помощь.

Дружинница кивнула.

— Хорошо, я поняла. Лексана, я сейчас позову остальных, а тебя я попрошу помочь нам с еще одним делом, — ее лицо сделалось просительным, а тон заискивающим. — Мне полчаса назад сообщили, что потерялся еще один драмарец, демон. Вчера вечером он направился в поход к закатному морю, где его ждали друзья в палатке, однако, как они сообщили, он до них так и не дошел. Значит, он где-то тут. Может быть, у тебя получится просканировать территорию долины вот этой замечательной тенью? Я знаю, что мы уговорились на четверых. Даже на троих! Однако раз уж ты тут, а мы так близко к долине…

— Не знаю, смогу ли я покрыть всю долину, — сомневаясь, покачала головой Лексана.

— А может быть, всю и не понадобится! Может, он подвернул ногу где-то тут, недалеко, и не может идти?

— Ну хорошо, я попробую, — сдалась Лексана.

— Вот спасибо! — обрадовалась девушка.

Лексана направилась к краю леса. Недалеко от того места, где она стояла, начиналась круто бегущая вниз тропинка. Черная тень тут же потекла вниз, остановившись спустя метров сто. Девушка села, скрестив ноги, и сосредоточилась. Оба ее глаза стали черными. Оставив вокруг себя тень в качестве охраны, она начала удлинять ту ее часть, что уже спустилась вниз с горы. Медленно, тягуче перетекала вниз по камушкам и травинкам черная масса. Казалось, долину затопило. Кэти наблюдала за этим немного издалека, испытывая смесь восторга и ужаса.

Когда тень достигла дна долины, Лексана начала дышать чуть громче. Когда черным покрылась вся территория по эту сторону горной реки, на лбу падшей выступил пот, а саму ее стало чуть заметно пошатывать. Однако следов пропавшего драмарца не было. К Кэти присоединились несколько дружинников, в том числе экстренно вызванный единственный в городе эльф. Он работал не врачом, а продавцом в местном магазинчике, однако он владел лесной магией и незамедлительно отправился на помощь соотечественнице. С помощью волонтеров ему удалось аккуратно вынуть бутон из земли и уложить на землю. Тень Лексаны к этому моменту покрыла всю реку, перебралась на другой берег и остановилась — Лексане надо было отдышаться.

Эльф вынул телепорт и положил руку на бутон. Он собирался телепортироваться сразу в приемный покой больницы, которую уже предупредили о необычном срочном пациенте. Но не успел мужчина активировать его, как события стали стремительно разворачиваться. Из ниоткуда на поляне возник мужчина, весь в черном, с маской, скрывающей его лицо. Он стрелой метнулся к падшей, сжимая что-то в руке. Ее сигнальная сеть сработала, и девушка тут же встрепенулась, взметнув руки. Повинуясь ей, тень выстрелила вверх липкими нитями, которые перехватили мужчину в паре метров от девушки. Эта заминка позволила ей вскочить на ноги и отступить, судорожно пытаясь удержать равновесие после долгого сидения в одной позе. По мужчине прошла мелкая дрожь, которая перешла по нитям в тень в виде электрического разряда. Лексана дернулась, схватившись руками за глаза, однако тень только сильнее схватила нападавшего. Убрав руки, Лексана метнула разъяренный взгляд на Кэти, которая наблюдала за происходящим в ужасе. Увидев этот взгляд, она закричала:

— Лексана, я клянусь, это не я! Мне правда сообщили о потерявшемся драмарце! Клянусь Хианой, я не знала, что это ловушка!

Падшая рыкнула в ответ и одним махом вынула что-то из пространственного кармана. Атакующий взревел, и очередная электрическая волна прокатилась по тени. В этот раз ему удалось высвободить руку. В его ладони был зажат телепорт, который он тут же, пока новые тени не сковали его, метнул в падшую. Черные тени ухватили свою хозяйку и дернули вниз. Артефакт просвистел над ее головой и врезался в пролетавшую мимо птицу, которая с отчаянным стрекотанием исчезла во вспышке. Лексана оскалилась, издевательски помахала рукой мужчине и раздавила собственный телепорт. После ее исчезновения тень начала быстро рассасываться. Сразу после освобождения нападавший сбежал через портал, даже не глянув на свидетелей этой сцены. Дружинники и эльф переглянулись, потом вспомнили о бутоне, и эльф вместе с заключенной в нем эльфийкой телепортировался в больницу. Кэти с другими волонтерами вернулись в штаб-квартиру только через пару часов. К двери была приколота записка: «Гонорар отправьте в вирпенский филиал «Кровавой Виверны». Удачи». Мучимая чувством вины девушка отколола записку и проговорила:

— Надеюсь, она в порядке.

Глава 5

Лексана телепортировалась к двери в свою квартиру. Переместиться сразу во внутрь было невозможно, ведь она сама защитила свое жилище от любых проникновений. Приложив руку к замку, она подождала, пока магия узнала хозяйку, и ввалилась в квартиру, налетев на Дейрана.

— Эй-эй, что случилось?

Паренек подхватил подругу, которая ногой захлопнула дверь и начала оседать.

— Лекса, вызвать врача?

Обеспокоенный демоненок осмотрел девушку в попытках обнаружить повреждения, и остановился на ее покрасневших слезящихся глазах. Он уже открыл рот, как падшая закрыла его ладонью и прохрипела:

— Я скоро восстановлюсь, не переживай. Помоги мне.

Опираясь на друга, Лексана поднялась и прошла в ванную, где долго промывала глаза холодной водой. Их внешнему виду это не помогло, но они хотя бы перестали слезиться. Дей помог девушке дойти до ее комнаты и лечь на кровать. Та растянулась на покрывале, прикрыла глаза и блаженно вздохнула.

— На тебя напали?

— Мгм, — утвердительно промычала она.

— Я могу что-то сделать? Что у тебя болит?

— Мне надо просто немного поспать, Дей, правда, — мягко сказала Лексана, приоткрыв глаза и взглянув на друга. Правда, это простое действие причинило ей боль, потому что ее лицо на мгновение скривилось, и она поспешила снова сомкнуть веки.

— Хорошо, тогда я тебя оставлю. Но ты зови, если что! — неловко попрощался демоненок, погладил павшую по плечу, отчего та слегка улыбнулась, и вышел из комнаты.

— Что с ней? — прошептала Теня, которая стояла в коридоре.

— Она не говорит, — расстроенно пожал плечами паренек. — Но у нее точно повреждены глаза!

— Может быть, приготовить ей охлаждающее зелье? — встрепенулась Теня и направилась было на кухню, но ее остановил Диего, стоявший тут же в коридоре и встревоженно глядящий в сторону комнаты Лексаны:

— Не надо. Мы ведь не знаем, как именно ее атаковали. Может, ей это навредит. Я сейчас зайду к ней и постараюсь помочь.

— Хорошо!

Ребята немного повеселели, ведь Диего точно должен помочь. Он всегда помогает.

Лексана пыталась заснуть, но жжение и постреливания в глазах не прекращались. Неожиданно эти ощущения прекратились, и на их место пришла приятная мягкая прохлада. Девушка приоткрыла веки и увидела перед собой чью-то ладонь. Та, ощутив, видимо, движение ресниц, отодвинулась в сторону, и стало видно сосредоточенное лицо Диего.

— Ты понимаешь, что тебя почти лишили зрения?

Лексана устало покачала головой.

— Нет. Я не думала про это.

— Кто это был?

— Оса. Подстроил ситуацию так, чтобы я потратила очень много сил и не могла защититься. Он попал в ловушку моей магии, которая была разлита вокруг меня. Поэтому я его и заметила, и сумела остановить, но он атаковал мою магическую тень электрическим зарядом. Вот только магия была соединена напрямую с глазами, понимаешь? — истинный кивнул. — Я только и смогла, что сбежать.

— На твоем месте я бы больше эту магию не использовал. Она делает тебя уязвимой. Ну или усовершенствуй это заклинание.

— Я подумаю об этом, — сонным голосом ответила девушка.

— Поспи, — мягко усмехнулся Диего. — Теперь ты и твое здоровье в безопасности.

Лексана проспала до раннего утра. Проснувшись около пяти утра, она тихо пробралась по спящей квартире в ванную, умылась, переоделась в домашний теплый халат. Пройдя на кухню, она заварила кофе. За окном еще было темно, моросил дождик, и Лексана испытывала чувство покоя, уюта и защищенности, сидя в теплой освещенной кухне.

Ближе к семи утра, когда небо начало светлеть от приближающегося восхода, в квартире стали раздаваться голоса и шаги. Дверь на кухню открылась, и в нее вошли Дей с Теней.

— О, Лекса, а ты уже не спишь? — удивился демоненок?

— Как видишь, — повернула к нему голову девушка, отрывая взгляд от окна. Перед ней стояла давно выпитая кружка кофе. — А вы чего так рано подскочили?

— Мы на задание идем, — ответила Теня, споро собирая друзьям завтрак. — Ты ела?

Лексана мотнула головой.

— Тогда и на тебя приготовлю омлетик, — пропела эльфийка и занялась готовкой.

Лексана благодарно кивнула и спросила:

— А что за задание?

— В Кириане, — ответил входящий на кухню Диего. — Какие-то проблемы с безопасностью поездов у местного городского управления в одном из городов. Надо помочь.

— Значит это может занять несколько дней, — прикинула падшая.

— Будешь скучать? — усмехнулся истинный, наливая себе воду.

— Да нет, считаю, когда в мою казну наконец упадет ваша квартплата, — ухмыльнулась падшая в ответ.

Дей рассмеялся и легонько ткнул подругу кулаком в плечо. Та в притворном недоумении посмотрела на него, вызвав новый смех.

— Вы уже собрались? — перевела тему в более серьезное русло Лексана. — Не забыли взять с собой заклинания ментального щита?

— Все взяли, — отрапортовал Дей.

— Хотя мне кажется, что ты немного перегибаешь с этим, — отметила эльфийка, заливая омлет в сковородку. — Зачем мы кому-то нужны?

Лексана, Диего и Дейран синхронно вздохнули на эти слова наивной девушки. Все они понимали, что когда в опасности находится конкретное существо, то и ближайший круг его общения находится в зоне риска.

— Я прослежу, чтобы она его использовала, — пообещал Диего.

Лексана кивнула и снова перевела взгляд на окно. За время их короткого разговора солнце успело явить свой краешек миру и продолжало медленно подниматься, окрашивая небо нежными красками. Дей тихо присел рядом и положил голову ей на плечо. Девушка улыбнулась краешком губ и сжала его руку. Напевание Тени, шипение сковороды, тихое утро за окном, покачивающийся в такт внутренней мелодии Диего. «Как много еще таких спокойных мгновений мне осталось?» — подумалось Лексане.

Глава 6

Проводив друзей, Лексана снова пошла в гильдию. Она не планировала брать задание, но после того, как ее раскрыли, ей по какой-то причине стало невмоготу сидеть в одиночестве дома. Она никак не могла объяснить себе, почему, ведь это давно стало для нее комфортным времяпрепровождением.

Зайдя в гильдию, Лексана окунулась в привычную шумную и веселую атмосферу. Она направилась к барной стойке, за которой работал Сойт — ответственный за вирпенский филиал «Кровавой Виверны». Оттуда он и заказы на еду и напитки брал, и задания администрировал. Достав книгу, Лексана собиралась погрузиться в чтение, как ее окликнул радостный голос:

— Лексана, привет! Уже вернулась с задания? Давно тебя не было.

К ней, лучась улыбкой, приближался Марко.

— Меня не было всего пару дней, — отозвалась падшая.

Парень подвинул к себе соседний стул и устроился рядом с девушкой.

— Что читаешь? — он с заинтересованностью посмотрел на обложку книги.

— Тебе не понравится.

— Откуда ты знаешь? — озорно спросил Марко. — Давай пари: если я знаю эту книгу, то ты сходишь со мной в кафе?

— Это попытка пригласить меня на свидание? — подняла бровь Лексана.

— Вроде того, — слегка застенчиво хохотнул парнишка.

Девушка окинула его оценивающим взглядом и протянула:

— Ну давай. Книга Элеоноры Вайсс «Темные знаки…»

— «Темные знаки сознания»! Конечно, я ее знаю! — Довольный Марко даже подскочил на стуле. — Такая захватывающая история от лица опускающегося на дно добропорядочного человека.

— Не знала, что тебе такое может нравится, книга довольно мрачная, — Лексана совсем не ожидала такой бурной и радостной реакции на очень мрачную и жестокую книгу.

— А я удивлен, что эта книга понравилась тебе. Но раз так, я могу посоветовать еще одну похожую, хочешь?

— Давай, — отозвалась девушка и позволила себе слегка улыбнуться: — Посмотрим, сможешь ли ты меня удивить.

— Вот на нашем свидании и проверим! — широко улыбнулся Марко. — Может быть, сегодня вечером?

— Давай. Куда пойдем?

— Это будет сюрприз! Форма одежды — удобная.

— Я вижу, ты давно местечко присмотрел? — усмехнулась девушка.

Марко только смущенно потупил взгляд.

— Ну, тогда до вечера. Давай встретимся на площади Дуба в пять, хорошо? — сказал он.

Падшая кивнула, и Марко, стараясь скрыть слегка покрасневшие щеки, поднялся со стула, едва не уронив его, засмущался еще сильнее и, неловко махнув ей рукой на прощанье, направился к входной двери, то и дело немного подпрыгивая от радости и тут же себя одергивая.

Лексана тихо рассмеялась, покачала головой и вернулась к книге — до вечера еще было полно времени.

Вернувшись домой незадолго до назначенного свидания, Лексана приступила к сборам: расположила в пространственном кармане в близкой доступности несколько бутылочек с противоядием (приняв одну из них в качестве предварительной защиты), сплела вокруг себя незаметную оболочку, которая была призвана разрушить любое заклинание, направленное в ее сторону, а также обновила заклинание ментального щита. Она готова.

Материализовав шар-переговорник, падшая вызвала искорку Диего. Тот ответил практически мгновенно:

— Что-то случилось?

— Не совсем. Я ходила в гильдию и этот Марко — помнишь, я рассказывала? — позвал меня на свидание. Я согласилась, решила проверить, не является ли это ловушкой. Возможно, он выдаст себя.

Взгляд Диего посуровел:

— Будь осторожна, пожалуйста.

— Конечно. Я восстановила силу и навешала на себя защиту.

Истинный кивнул.

— Хорошо. Удачи.

— И вам. Я позвоню вечером, когда вернусь.

— Ага.

Диего отключился, а Лексана направилась на свидание.

Она пришла на площадь за десять минут до назначенного времени, однако Марко уже был там. Он заметно нервничал. Заметив Лексану, он расцвел улыбкой и направился ей навстречу.

— Привет!

— Привет, — кивнула падшая, окидывая парня взглядом.

Вопреки просьбе об удобной одежде, сам Марко был в костюме. На мгновение Лексане даже стало неловко, что сама она одежду даже не сменила, но она быстро отогнала это чувство: это все еще может оказаться ловушкой.

— Ну что, куда пойдем? — спросила девушка.

— Ты знала, что в Королевском парке сейчас работает иллюминация по вечерам? Разноцветные огоньки, множество композиций — очень красиво!

— Не знала. Это звучит и правда интересно.

— Тогда идем! — и Марко галантно предложил ей локоть.

— Не, спасибо, мне удобнее одной, — вежливо отказалась девушка и, положив руки в карманы, направилась вперед.

Они шли по вечернему Вирпену, наблюдая, как то здесь, то там в городе загорается все больше огней. Марко, корренной вирпенец, то и дело приостанавливался, указывал на здание, или памятник, или скамейку и гордо рассказывал историю этого места, а затем уверенно вел ее дальше. Лексана практически не участвовала в диалоге, но, казалось, парня это устраивает.

Королевский парк Вирпена был гордостью города. Ходили легенды, что это территория того леса, который когда-то рос на месте столицы. Кто-то же спорил, что это был специально разбитый для новой столицы парк, за которым перестали ухаживать. В пользу второй версии говорило то, что городской парк примыкал к дворцовому саду. Так или иначе, сейчас это было любимое место вирпенцев для проведения фестивалей, выставок и уличных концертов. Несмотря на то, что королевская резиденция находилась так близко, шумные гулянья не запрещались, и тем самым королевская чета заслуживала дополнительные очки в глазах населения. Это было единоличной заслугой леди Олеоры: когда-то она убедила своего мужа, короля Томаса, в том, что несколько заклинаний тишины, расставленных по периметру, стоят того, чтобы народ ощущал себя ближе к правителям. Конечно, во время фестивалей охрана дворца усиливалась, ведь было так легко воспользоваться суматохой, однако и с этим леди Олеора отлично справлялась. А потому городской парк оставался общедоступным местом развлечений.

Марко с Лексаной шли по дорожке, которая вела через основные инсталляции парка. Деревья были украшены разноцветными огоньками, между ними можно было заметить композиции солнечных часов, где огоньки, притворяясь песком, перетекали из верхней чаши в нижнюю. На их глазах последние капли огня стекли вниз и под мрачную атмосферную музыку, с торжественным скрежетом, конструкция перевернулась и отсчет пошел заново.

— Красота, скажи? — восхищенно сказал Марко. — Я каждый год хожу — никогда не надоедает! Как ты умудрилась пропустить такое событие?

— Я очень старалась, — отозвалась падшая, разглядывая композиции вокруг них.

— Неужели и правда не слышала?

— Марко, первое правило: если я что-то сказала, не надо это переспрашивать несколько раз. Ясно?

— А иначе что?

Вопрос вышел бы гораздо более залихватским, если бы не легкая дрожь в голосе, которую Лексана прекрасно уловила. Девушка перевела на него выразительный взгляд и даже подняла бровь, всем видом показывая, что не верит в его браваду.

— Ну ладно, не переспрашивать так не переспрашивать, — пошел на попятную парнишка.

Девушка кивнула, слегка улыбнувшись в ответ на его показательно кроткое выражение лица, и продолжила наслаждаться убранством парка. Однако Марко, судя по всему, не считал молчание достойным совместным времяпрепровождением, и потому начал рассказывать ей, что еще можно посетить в Вирпене. Лексана отвечала ему, но не так охотно и многословно, как хотелось юноше. Он купил им по сладкой булочке с глинтвейном, и они присели за один из столиков, что во множестве стояли перед палатками с угощениями. Вокруг раздавалась задорная, но ненавязчивая мелодия, однако руны музыки были спрятаны так мастерски, что найти ее источник было очень сложно.

Марко предпринял вторую попытку разговорить падшую: завел разговор о своих хобби и начал осторожно спрашивать о том, что нравится ей. Однако он сделал ситуацию хуже: добродушная прежде Лексана замкнулась в себе и начала отвечать совсем уж односложно. В какой-то момент она остановила поток его мыслей и спросила:

— Марко, чего ты добиваешься?

— Что? — непонимающе моргнул парнишка.

— Зачем мы здесь? Почему ты без умолку говоришь и краснеешь каждую минуту? Ты хочешь сказать, что я тебе понравилась?

Марко сглотнул. Он, безусловно, хотел дать ей это понять, однако ему совсем не нравилось, каким тоном Лексана все это сейчас проговорила.

— Ээээ… В общем-то, да… Да, ты мне нравишься, — собрался он с духом, закрыв предварительно глаза.

— Я тебя не поцелую, открывай глаза, — потребовала падшая, откидываясь на спинку стула и скептически глядя на спутника.

— Я и не думал, я!.. — вспыхнул тот, как маков цвет.

— А чего только сейчас активизировался? Что тебя так привлекло? — тон падшей явно говорил, что Марко попал на допрос.

— Не знаю, ты такая таинственная. И красивая. Но ты никогда не была в гильдии одна, всегда со своей компанией. Не знаю, что у тебя случилось и почему ты в последнее время ходишь одна, но… эм… я решил воспользоваться моментом.

— Марко, ты человек?

— Д-да.

— А я — нет.

— Я знаю!

— Откуда? — удивилась падшая.

— Дейран говорил как-то Сойту, что ты его сестра, а он же демон, — пояснил парнишка.

Лексана кивнула, не став его поправлять.

— Ты понимаешь, что я родилась раньше, чем твои прабабушки и прадедушки?

— Возраст для меня не помеха!

— А смерть?

Марко подавился воздухом.

— Что ты имеешь в виду? — хрипло спросил он, откашливаясь.

— Я имею в виду, что я не просто родилась намного раньше тебя. Я и умру намного позже. И я не буду стареть с одной с тобой скоростью. Постарайся поскорее выбросить это из головы.

— Не могу, — глухо сказал парень, скрючившись на своем стуле. Казалось, что в эту минуту на него давила вся существующая гравитация. — На это надо время. Можно, я еще немножко не буду тебя забывать?

Лексана вздохнула.

— Делай, что хочешь. Я тебе все сказала.

— Тогда, может, пойдем прокатимся на колесе обозрения? — постарался улыбнуться парнишка.

Лексане стало на минутку так жаль его, что она кивнула и первая встала.

— Как бы там ни было, сегодня мы здесь, а значит, надо попробовать все развлечения. Веди!

Паренек снова засиял улыбкой, подскочил за ней, и они направились к зоне с аттракционами.

Глава 7

Лексану разбудили шаги и голоса, раздававшиеся в квартире. Потирая глаза, она встала и посмотрела на часы: десять утра. Вчера они с Марко гуляли по парку до полуночи, поэтому она поздно легла спать. К ней заглянула растрепанная голова Диего:

— Спишь?

— Уже нет, — помотала головой Лексана. — Чего вы так рано вернулись?

— Оказалось, что безопасность нарушали работники поезда, которые разыгрывали представление, будто бы привидения захватили вагон, и требовали заплатить им за их изгнание, ведь «Обряды экзорцизма пожирают время нашей жизни, а значит, нам надо успеть насладиться так многим за такое малое время!»

Брови падшей взметнулись вверх, и Диего покивал:

— Вот-вот, мы, когда увидели это представление, сделанное на коленке с использованием пары заклинаний иллюзий, тоже так скривились и буквально в пару приемов навели там порядок. Могли и вчера вернуться, но Теня решила зайти к родителям.

— И вы ее так сильно ждали, что ты не мог ответить на мой вызов?

— Я слышу в голосе претензию, — усмехнулся ангел. — Дорогая, когда мы успели с тобой расписаться и когда в мои обязанности добавилось быть всегда доступным?

— Это не входит в твои обязанности, — уязвленно ответила Лексана. — Просто я ведь отправилась на разведку. И я думала, ты будешь переживать и ждать моего звонка.

— После твоего первого звонка я наконец вспомнил Марко. Он всегда на тебя заглядывался, поэтому я решил, что вряд ли это ловушка. И как прошло?

Лексана начала рассказывать и в какой-то момент заметила, что взгляд истинного куда-то убегает: то за окно, то на стену, то на пол.

— Я неинтересно рассказываю?

— Что? А, нет, просто хочу кофе выпить. В общем, Марко раскрылся тебе, ловушки ты не почувствовала и вечер прошел успешно? Отлично! Тогда я на кухню, приходи завтракать.

Лексана недоуменно моргнула, пожала плечами и откинула одеяло.

Днем они все вместе сидели в гостиной, когда Лексана ощутила тепло у левого указательного пальца. Вывев витиеватый узор, она материализовала шар-переговорник и увидела искорку сообщения от Катрионы. Дотронувшись до нее, она прочитала: «Приходи сегодня на концерт, давно не виделись. Нет, ничего не случилось!»

Лексана усмехнулась: в первое мгновение она и правда решила, что подруга что-то узнала или что с ней что-то произошло.

— Что там? Что-то серьезное? — спросил наблюдавший за ней Дейран.

— Она улыбается, так что вряд ли, — ответил ему Диего, тоже поглядывавший на девушку. — Может, это вчерашний кавалер?

— С ума сошел? Я не собираюсь делиться с ним искоркой, — фыркнула Лексана.

— Я просто предположил, — посмеиваясь, Диего поднял руки в примирительном жесте.

— А кто тебе написал? — полюбопытствовала Теня. — Новости хорошие, да?

— Подруга зовет встретиться, — ответила Лексана. — Она сирена и очень красиво поет, Диего не даст соврать. Дей, ты должен ее помнить — это Катриона. Хотите сходить на ее выступление со мной?

— Нет, сходи развейся, — ответил за всех Диего. — Мы вам там не дадим нормально поговорить.

Девушка благодарно кивнула.

— Хорошо. В следующий раз обязательно сходим вместе!

Когда Лексана чуть позже днем собиралась в «Песню тетерева», к ней в комнату постучались.

— Кто там?

— Я.

Девушка поспешно застегнула пару верхних пуговиц на накинутой рубашке и отозвалась:

— Заходи.

Диего вошел в комнату и прикрыл дверь. Едва скользнув взглядом по ее одежде, он что-то ей протянул. Девушка протянула руку и приняла серебряное кольцо. Оно было плоское, без украшений и идеально село на ее указательный палец.

— К чему подарок? — спросила она, рассматривая, как кольцо сидит на ее руке.

— Я зачаровал его. Если тебе понадобится помощь, активируй магию этого кольца — и я тут же узнаю, где ты, и смогу легко построить к тебе портал. Я знаю, что ты за пределами квартиры закована в заклинания, как рыцарь в латы, но мне так будет спокойнее.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

— Пожалуйста, не снимай его. Это правда важно для меня, — посмотрел на нее Диего единственным глазом.

«Кажется, он пытается показать, что он абсолютно честен со мной сейчас, раз даже иллюзию снял», — подумалось девушке.

— Хорошо, не сниму, — пообещала она.

— Спасибо. Тогда не буду мешать, собирайся.

Диего повернулся и вышел, а Лексана осталась в комнате со странным чувством от того, что Диего совсем никак не обратил внимания на то, что она полуодета. Обычно его было легче смутить. Неужели на него так действует серьезность ее ситуации?

Решив понаблюдать за ним и обдумать это позже, падшая вернулась к сборам.

Домой девушка вернулась около трех часов ночи. Вечер прошел замечательно: Катриона исполнила новую программу, а потом они сидели и разговаривали обо всем на свете. Конечно, не обошлось без обсуждения ситуации Лексаны, однако долго они на этом не останавливались: после того, как полусирена предложила пересидеть в Доме, а падшая осведомилась, сколько именно ей стоит там посидеть, с учетом того, что ее преследователи бессмертны, Катриона смиренно кивнула и больше к этой теме не возвращалась. Однако полного удовольствия Лексане получить не удалось, ведь она все время была начеку и даже выпила всего один бокал вина, чтобы по пути домой девушка могла, не шатаясь, отразить возможную атаку.

Умывшись, Лексана направилась прямо в гостиную, но остановилась на ее пороге: вопреки ее ожиданиям, Диего на диване не было.

«Странно, куда он ушел на ночь глядя?»

Развернувшись, девушка направилась к себе, но все же решила проверить комнату истинного. Дверь была открыта, и она заглянула. Диего спал глубоким спокойным сном. У Лексаны в голове невольно пронеслось: «А раньше он ждал меня на диване…» Тряхнув головой, отгоняя эти мысли, девушка направилась к себе.

Глава 8

На следующий день Лексана вновь пришла в гильдию. Марко был тут как тут.

— Привет!

— Привет, — кивнула ему падшая, подходя к барной стойке и заказывая у Сойта кофе.

— А чего тебя так долго не было?

— Всего один день же.

— Целый один день! — патетично воздел палец к потолку паренек.

Лексана посмотрела на него, заломив бровь, и Марко сбавил обороты:

— Мне просто казалось, что ты стала приходить в гильдию каждый день, если только ты не на задании. А тут опа — и нет тебя. Сойт, а можешь мне какао сделать, пожалуйста? — обратился он к распорядителю, и тот с доброй улыбкой кивнул.

— Марко, не веди себя странно. Я имею право один день провести не на работе, — пожала плечами падшая, принимая кофе из рук Сойта.

— А сегодня ты тоже пришла за заданием?

— Не знаю еще. Пока что я пришла за кофе.

Ответы Лексаны звучали достаточно сухо, но это, казалось, не отталкивало Марко. Сойт принес ему какао, он отпил его, зажмурившись от удовольствия, и предложил:

— Может, все-таки сходим на одно задание? Я вчера его присмотрел и хотел тебе предложить взять, но ты так и не пришла и я взял его сам. Но, может, ты захочешь присоединиться?

— Если ты взял задание, почему ты до сих пор не на нем? — удивилась Лексана.

— Потому что его надо завтра выполнять. Завтра начнется подготовка к новогоднему спектаклю для детей в Вирпенском королевском театре, и нужны помощники.

— И почему это задание отправили в гильдию магов, а не гильдию трудящихся? — не поняла падшая.

— Потому что там нужна помощь с заклинаниями. Им нужны помощники-маги, которые подскажут, какие именно руны им нужны для выполнения заклинаний и как ими пользоваться.

— Мне кажется, с таким заданием ты и один отлично справишься, — заметила Лексана, отпивая кофе.

— Да, это не проблема. Но мне кажется, что это должно быть весело, — и парень застенчиво улыбнулся, глядя в какао.

Лексана кинула на него взгляд, закатила глаза и ответила:

— Ладно, я подумаю.

Марко весь засветился от ее слов.

— Сойт, я там взял задание на Волчьем клыке, — раздалось вдруг рядом с ними. Собеседники обернулись, и увидели Диего. — Там указано, что у тебя какое-то снаряжение, или напутствие, или еще что.

— Тааак, покажи-ка задание, — оборотень бегло пробежался по нему и кивнул: — Да, сейчас принесу.

Парень скрылся в хранилище, а Диего кинул внимательный взгляд на Лексану и Марко, и что-то в его взгляде падшей не понравилось. Вскоре Сойт вернулся, сгибаясь под тяжестью двух древних фолиантов. Обойдя стойку, он со всей осторожностью положил их на ближайший стол.

— Уф, тяжеленные. Диего, перед заданием ты должен изучить эти книги, — глаза парня округлились. — И предупреждаю: на них категорически запрещено воздействовать магией! Никаких улегчений, уменьшений и пространственных карманов! Принес домой, прочитал, выписал себе что-то — и потом отправился на задание. Оно висит уже месяца три, за это время несколько ребят его брали, но никто не справился, потому что не подготовились, как положено. Заказчики уже сердятся. Это последний шанс, иначе задание улетит в другую гильдию.

— Я понял, — серьезно ответил истинный, примериваясь к фолиантам.

— Я помогу отнести их домой, — отозвалась падшая, допивая кофе и ставя кружку на стойку.

Диего кивнул, взял более толстую книгу, девушка взяла книгу поменьше (но все равно охнула, поднимая ее), и они пошли к выходу.

— А вы что, — догнал их растерянный голос Марко, — вместе живете?..

— Да. Но пусть тебя это не останавливает, — не оборачиваясь, ответил ему холодно Диего.

— Лексана, если захочешь присоединиться, то завтра я буду ждать тебя у Королевского театра в девять утра! — прокричал вслед парнишка и вздохнул, провожая парочку взглядом.

Дорога до квартиры прошла молча, потому что драгоценные неприкасаемые фолианты весили столько, что стоило сказать хотя бы одно слово — и дыхание сбивалось даже у тренированных ангелов. Добравшись до дома и уложив книги на стол в комнате у Диего, друзья тут же залезли в одну из них. Было очень любопытно, какую необходимую информацию они хранят. Диего перелистнул страницу, другую, третью… На пятой Лексана прервала молчание:

— Это что, Бестиарий? А во второй книге?

Диего молча закрыл первый фолиант, который и правда содержал подробные описания всех существующих и несуществующих нечистиков этого мира, и открыл вторую книгу.

— А здесь история Эрогана.

— Диего, а что сказано в описании задания? — подозрительно спросила Лексана.

Парень вытянул из кармана лист с заданием и протянул ей, а сам продолжил рассматривать щедро иллюстрированную книгу, шрифт в которой был настолько красивый и витиеватый, что его было трудно прочитать.

Лексана пробежала глазами по скудному описанию: «Нужна помощь. Нужен знаток истории Эрогана и его существ. Награда договорная. Необходимая подготовка: изучить артефакты, которые я передал в гильдию».

— Мне кажется, тебя нанял какой-то студент, — протянула падшая. — Зачем ты вообще вытянул это задание?

— Не знаю, меня заинтересовала приписка про артефакты, — отозвался истинный, осторожно перелистывая плотные, но уже старые страницы.

— Ну вот сейчас изучишь эти древние фолианты и какой-нибудь студентик припряжет тебя диссертацию с ним писать. Задание как раз где-то в начале осени прилетело. С темой определился — и вперед, искать себе живые источники знаний.

Диего на это неопределенно пожал плечами. Лексана протянула ему лист с заданием и спросила:

— Ты сегодня утром просканировал Марко взглядом. Что понял?

— Я никого не сканировал, — отозвался парень.

— Конечно, тот осматривающий взгляд мне померещился, — скрестила руки на груди падшая.

— Лекса, — вздохнув, Диего наконец оторвался от книги, — почему ты думаешь, что все знаешь?

Девушка не нашлась, что ответить на этот неожиданный для нее вопрос, и ангел продолжил:

— Я увидел, что ты сидишь и с кем-то болтаешь, поэтому и посмотрел на вас. Если мой взгляд показался тебе слишком внимательным — извини, что вторгся в личное пространство.

— Диего, да что с тобой? Ты вывернул мой вопрос совершенно не в ту сторону. Я всего лишь хотела узнать, заметил ли ты в нем что-нибудь подозрительное.

— Нет, ничего. Парень как парень.

— Он продолжает звать меня на задание.

— Почему тебя это смущает?

— А что, не должно смущать? — удивилась Лексана.

— Ну ты же не последняя уродина, ну в самом деле! Ну понравилась ты парню, что теперь? А если он притворяется — так ты из дома выходишь экипированная так, что весь Драмар взорвется — а ты выстоишь. Грозная падшая боится какого-то парня?

Скептически поднятая бровь истинного скрестилась с широко распахнутыми на эту отповедь глазами падшей.

— Если ты считаешь, что это подстава, то жестко отшей его и посмотри на реакцию.

Лексана побуравила Диего взглядом, процедила: «Я подумаю», — и вышла из комнаты. Диего с облегчением вздохнул, сел на стул и с воодушевлением придвинул к себе «Историю Эрогана».

Глава 9

Лицо Марко радостно засветилось, когда он, подходя на следующий день к театру, увидел стоящую там Лексану, кутающуюся в осеннюю курточку.

— Я ведь до последнего переживал, что ты не придешь! — воскликнул он и попытался было ее обнять, но падшая жестом его остановила.

— Мне стало интересно прикоснуться к жизни театра, не более.

— Конечно, прости, — с готовностью отступил парнишка, не сводя с нее счастливого взгляда.

Они поднялись по лестнице, Марко галантно открыл перед Лексаной дверь, и гильдийцы вошли внутрь. После морозного воздуха театр казался теплым, словно утреннее одеяло. Они огляделись, и увидели спешащую к ним женщину. Когда она приблизилась к ним, сверкая улыбкой, Лексана заметила выдающиеся клычки — управляющая Королевским театром была демоницей.

— Доброе утро, как хорошо, что вы вовремя! Идемте, у нас множество работы. Вам будет помогать наша девочка. Погода сегодня ух, скажите? Девочка очень старательная, вы ее научи́те всему, пожалуйста. Почти зима, скажите же?

Вихрь мыслей, царивший в голове у руководительницы театра, подхватил гильдийцев и понес в сердце старинного здания: в помещения, где трудились костюмеры, композиторы, хореографы и многие другие — не хватало только артистов. Сейчас дело было за работой невидимого огромного организма, который был душой и мышцами театра и упрямо вел его к признанию публикой.

Демоница отвела их в небольшую комнатку и указала на ящики с артефактами и рунами. Каждый был подписан весьма поэтично: «Сиреневый туман», «Дымка над водой», «Плач цапли».

— Это наши запасы на зимний театральный сезон, — рассказала управляющая. — Пожалуйста, разберитесь с каждым из этих магических элементов и покажите нашей сотруднице, как с ними работать. У нее есть кое-какой опыт, но мы хотим быть уверены, что все артефакты исправны и что мы знаем, как их использовать нам на благо! Использовать можно по одному — максимум два! — артефакта каждого вида, — строго сказала она, и с этими словами женщина удалилась.

Лексана открыла стоящий ближе всего к ней «Плач цапли», покрутила руну в руках и сказала:

— Задание выглядит несложно, но коробок тут, конечно!..

Марко стоял рядом и смотрел на Лексану, пока она читала названия на других коробках и весело качала головой на самые интересные из них. Они были в каморке вдвоем. Марко нерешительно вздохнул и робко начал тянуться своей рукой к ладони девушки, которая была так близко, но в этот момент в каморку вошла девушка, и парнишка быстро одернул руку. Вошедшая радостно представилась:

— Добрый день, меня зовут Мира! Я буду отвечать на постановке за магию. Научите меня, пожалуйста, как настраивать артефакты.

Лексана кивнула ей, Марко поздоровался, и они приступили к работе. Мира достала толстую тетрадку, в которую записывала настройки и правила запуска и управления каждым артефактом. Работа шла достаточно быстро — девушка и правда была сообразительная и имела опыт работы с артефактами — и количество непомеченных инструкциями коробок стремительно сокращалось. Они так заработались, что вышли из каморки уже ближе к четырем вечера.

— Только сейчас я понимаю, как проголодалась, — устало сказала Лексана.

Марко погладил запавший живот и предложил:

— Может, сходим поужинать?

— Пошли, — кивнула падшая. — Как раз тут недалеко есть место, где быстро готовят.

— А вкусно?

— А тебе сейчас не все равно? — подколола его падшая.

— Тоже верно, — вздохнул парнишка.

Работа оказалась выматывающей, поэтому сил не было даже на разговор. Они молча дошли до места, молча дождались свой заказ, молча и быстро его съели. И только когда принесли десерт, они начали оживать. За столом зазвучали фразы:

— А помнишь название «Танец снежного ветра»?

— Мне больше понравился «Хруст морозной ночи»!

— А «Треск голубого льда»?

— Сходить бы на эту постановку, — протянул Марко, лакомясь тортиком.

— Дааа, — протянула Лексана, попивая теплое какао. — Интересно, хорошая ли в нашем театре актерская труппа.

— А ты ни разу не была у нас в театре?

— Неа, — мотнула головой девушка.

— Ты что! — Марко даже подпрыгнул. — Я тебя приглашаю. Мы обязательно должны сходить на их постановку. Тем более сейчас, когда приложили к ней руку, — он довольно улыбнулся.

— Я подумаю, — уклонилась от ответа девушка, допивая какао и пряча в кружке улыбку.

Поставив кружку на стол, она махнула официанту.

— Уже пойдем? — расстроился Марко.

— Уже пойду, — выделила окончание слова падшая. — Еда меня окончательно разморила, хочу отдохнуть. Нет-нет, я сама заплачу! Спасибо за задание. Это было интересно.

И, оставив деньги за ужин, Лексана махнула рукой Марко и направилась к выходу.

Зайдя в квартиру, Лексана ощутила, насколько же она была скована холодом улицы. Ее тело впитывало тепло дома, и она почувствовала, что вот-вот растечется по полу, словно растаявшая зефирка. Укрывшись в ванной, она приняла горячий душ, и последние силы оставили ее. Одетая в теплый домашний костюм, с влажными волосами и осоловелыми глазами она направилась в гостиную, где, судя по звукам из руны информации, собрались все. Догадка была верна. Дей с Теней устроились на полу, играя в настолку и поглядывая иногда на фильм. Когда Лексана вошла в комнату, они нестройно поздоровались с ней и снова уткнулись в игру. Диего вольготно устроился на диване, наслаждаясь старой комедией. Едва кинув на нее взгляд, он приветственно ей кивнул. Она прошла к дивану и устроилась рядом с ангелом. Эту комедию она тоже любила, но усталость брала свое: глаза девушки стали закрываться, а голова начала заваливаться на бок.

— Лексана, — услышала она шепот у самого уха, — приподнимись, я помогу.

Не совсем понимая, с чем ей хочет помочь Диего, она с трудом разлепила глаза. Диего помог ей лечь на диване, удобно уложив ей под голову диванную подушку, а сам перебрался в кресло. Она хотела было что-то ему сказать, но остановила себя, пробормотала: «Спасибо», — и под звуки давно знакомых шуток погрузилась в сон.

Глава 10

Лучи солнца скользнули по лицу Лексаны. Она поморщилась, потерла глаза и раскрыла их. Картинка перед глазами была непривычной — она проснулась не в своей комнате, а на диване в гостиной. Восстановив в памяти вчерашний день, она вспомнила, как тут оказалась. Видимо, она так и уснула, и друзья решили ее не будить и оставили на диване, укрыв пледом.

Сев на диване, она потянулась, откинула плед и поднялась. По дороге на кухню она зашла в ванную освежить лицо, глянула в зеркало и присвистнула: волосы во время ее сна высохли так, как захотели они. Она потянулась было к расческе, прикинула, что это сделает ситуацию только хуже, и, махнув рукой, завязала волосы в небрежный пучок на макушке.

Лексана проснулась рано, поэтому в квартире было тихо. Стараясь не шуметь, она приготовила себе бутерброды, налила чай и, устроившись на стуле, принялась завтракать, наблюдая в окно, как поднимающееся солнце золотит дома. Она погрузилась в свои мысли, поэтому слегка вздрогнула, когда рядом с ней раздалось: «Как спалось на диване?»

— Я тебя напугал? — слегка виновато спросил Диего, когда падшая резко повернула голову в его сторону.

— Немного, — призналась она. — Я не слышала, как ты вошел.

— Прости, что прервал утреннюю медитацию — усмехнулся парень.

Она шутливо отмахнулась от него.

— Ну, как прошло вчерашнее задание? — спросил истинный. — Уловила попытки как-то тебе навредить?

— Нет, ничего такого, — покачала она головой, сжимая в ладонях теплую кружку. — С нами все время была девушка, работающая в театре, но до ее прихода было несколько минут наедине — и ничего. И потом, когда мы зашли поужинать, тоже.

— Значит, это просто твой поклонник, — заключил Диего. — Дело раскрыто.

— Наверное, — протянула падшая.

— А раз так, пойду я еще подремлю.

И Диего вышел из кухни, оставив Лексану разбираться в своих мыслях.

Позже тем же днем Лексана сидела в гостиной и работала над усовершенствованием заклинания брони, когда Диего прошел по коридору, неся в руках тарелку с фруктами.

— Диего, — позвала его девушка.

— Что? — остановился у дверей в гостиную истинный, вопросительно глядя на нее.

Попадающие в комнату солнечные лучи освещали ангела, словно он стоял на подиуме. Его волосы за последнее время отросли и были растрепаны сильнее обычного, поэтому он то и дело заправлял выпавшие прядки за ухо. Бесформенный удобный домашний костюм он сменил на штаны, рубашку и кардиган, сквозь которые виднелись очертания мускулов.

— А давно ты по дому ходишь такой нарядный? — недоуменно спросила Лексана.

— Все ненарядное в стирке, — пожал плечами Диего.

У падшей пронеслось в голове, что не так уж давно они стирали и что хоть что-то должно было высохнуть, но она решила не развивать эту тему. Обведя рукой визуальную формулу заклинания, которая зависла перед ней, словно круглая столешница, она предложила:

— Хочешь присоединиться? Ты целый день те тома читаешь, можно сделать перерыв.

— Нет, спасибо, не хочется, — качнул головой истинный.

— Неужели там настолько интересное чтиво? — усомнилась себе под нос девушка и задала следующий вопрос: — Тогда, может, когда ты разберешься с этим вампирским заданием, сходим вместе на следующее?

— Посмотрим, — отозвался парень и пошел к себе.

И в этот момент Лексану словно прошибло током от осознания: это «Нет». Он больше не хочет проводить с ней время. А она с ним — хочет. Оказывается, она этого хочет. Тело Лексаны и ее взгляд замерли, в то время как в голове у нее метались мысли, словно вспугнутые птицы. Один за одним всплывали в памяти моменты, где Диего явно демонстрировал через слова или действия свою симпатию к ней, затем обрыв ленты, склейка — и все идет по другому сценарию, где Диего отстраняется все сильнее. Он не выказывает ни малейшей ревности к Марко, не захотел дослушать ее до конца в тот раз в спальне, не поддерживает ее в подозрениях по поводу Марко. Он уступил ей место на диване — хотя раньше он бы позволил ей устроиться у него на коленях. А ее мокрые волосы он бы высушил щелчком пальцев! И ведь она хотела устроиться на его коленях… И почти произнесла это. Как хорошо, что она успела остановить себя.

— Лекса, у тебя все в порядке? — спросил заглянувший в гостиную Дейран.

Девушка вернулась из своих мыслей в реальность, моргнула и ответила:

— Да, просто задумалась, как лучше поступить с заклинанием.

— Глубоко же ты задумалась, — хмыкнул парнек. — У тебя такой пустой взгляд был, словно ты в будущее смотришь.

— Скажешь тоже, — слабо усмехнулась подруга.

— Ладно, ты смотри, так глубоко не проваливайся, а то не найдем тебя потом, — хихикнул демоненок. — Я побежал на огненное рисование.

— Ментальный щит не забыл надеть? — крикнула ему вслед Лекса.

— Не забыл! — отозвался из коридора Дей, и входная дверь захлопнулась.

Вернуться к работе над формулой заклинания Лексане так и не удалось и, посражавшись около часа с собственными мыслями, которые никак не хотели перестраиваться на рабочий лад, она свернула формулу и пошла одеваться для прогулки. Ей определенно было необходимо пройтись и дать волю мечущимся мыслям, иначе они не улягутся. Диего, который как раз обедал в это время, глянул на нее, но даже не спросил, куда она направляется. Эта мелочь оказалась еще одним камешком, брошенным в замутненную воду озера ее мыслей.

Выйдя на улицу, Лексана направилась к парку недалеко от дома. Это было тихое немноголюдное место, идеально подходящее для прогулок в одиночестве. Деревья уже успели сбросить почти всю листву, и на морозном ветру то тут, то там шевелились два-три желтых съежившихся листочка. Зарывшись носом в шарф, Лексана брела по дорожкам, разбираясь с той стороной ее жизни, которая раньше отлично справлялась без ее надзора. Ну почему на ее голову должно свалиться все и сразу! Почему хотя бы тут не может быть порядка?! Почему именно сейчас, когда она в таком уязвимом положении, Диего решил изменить свое отношение к ней? Он ведь и раньше знал, что она не белая, не пушистая, что она — падшая. Неужели он из тех, кто будет поддерживать тебя, пока у тебя все хорошо, но первым сбежит, когда все пойдет под откос? Нет, это не про Диего. Скорее, это она приняла его мягкость и доброту за что-то большее. Но почему же ей кажется, что она не ошиблась?..

— Лексана! Вот это встреча! Это точно судьба.

В глубине души взметнулась злость, но падшая тут же укротила ее и поприветствовала широко улыбающегося Марко.

— А что ты тут делаешь одна? — спросил парнишка.

— А в чем проблема, что я тут одна? — в голосе Лексаны явно звучал вызов.

— Ни в чем, — растерялся тот. — Просто в этом парке совсем нечем заняться, вот я и спросил…

— А я вот нашла себе занятие. И я бы хотела продолжить этим заниматься.

— Правда? — воодушевился Марко. — А я могу составить тебе компанию? Вдвоем всяко веселее.

— Нет, это занятие на одного, — качнула головой падшая.

— Ладно, — плечи согильдийца поникли, однако он не оставил попытки провести вместе время. — Я тут задание присмотрел. Оно в Верлоне, совсем близко к границе! Может быть, тебе подойдет такое? Звучит очень интересно: надо изучить сеть пещер, которую, предположительно, занимают черные маги. Эх, хорошо можно развлечься!

Глядя на радостно улыбающегося Марко, Лексана внезапно осознала, что она оказалась на его месте. Парнишка безуспешно пытается достучаться до нее, а она сегодня точно так же безуспешно пыталась достучаться до Диего. И решение о том, что дальше делать с Марко и его симпатией, наконец-то пришло к ней.

— Марко, — негромко, но настойчиво прервала его девушка, — я не пойду на задание с тобой. И я бы не хотела, чтобы наше с тобой общение росло и крепло. Я хочу остановиться на «согильдийцах».

— Но почему? Потому что я не бессмертный? Потому что я младше? Но ведь это мои проблемы, и я готов!..

— Нет. Потому что мои мысли заняты другим.

Когда-когда, а в этот морозный день эта фраза была как никогда справедлива!

Радость Марко выветрилась за считанные мгновения. Он даже как будто стал ниже ростом.

— Я понял тебя, — сказал он бесцветным голосом. — Хорошо, я больше не буду тебя беспокоить. Я пойду.

Он развернулся и направился прочь. Облегченно вздохнув тому, что хотя бы часть ее сомнений разрешилась, Лексана свернула на боковую дорожку. Марко вырвал ее из процесса самокопания, и некоторое время она шла по парку, наблюдая остатки увядающей природы. Постепенно встревоженные и поднятые со дна сознания мысли вновь завладели ее вниманием. Она не заметила, как на одной из развилок она свернула к выходу из парка. Со стороны за ней наблюдали чьи-то глаза.

Лексана петляла по улочкам Вирпена уже пару часов. В какой-то момент в ее затуманенном сознании вспыхнул образ свежеиспеченной булочки. Девушка вынырнула из своих мыслей в реальный мир и тут же ощутила, как она продрогла. Зайдя в булочную, которая своими ароматами и привлекла внимание падшей, Лексана устроилась за свободным столиком. Заказав горячий апельсиновый чай с корицей и круассан, она глотнула и почувствовала, как горячая жидкость растекается внутри нее. Любуясь украшенным залом булочной, девушка откусила круассан. Ну и пусть на нее все валится одновременно. Тем ценнее такие моменты спокойствия и маленьких радостей.

Отогревшись, девушка решила, что пора идти домой. Уже начинало смеркаться, да и ноги немного ныли после долгой прогулки. Лексана вышла на улицу и поежилась. Запахнувшись поплотнее в пальто и подняв пышный шарф до носа, она сошла с крыльца, глядя себе под ноги, и тут же столкнулась с кем-то.

— Мои книги! — раздался горестный вскрик.

Лексана, восстановив равновесие, увидела, что миловидная девушка со светлыми волосами кинулась подбирать разлетевшиеся во все стороны книги.

— Прошу прощения, я не смотрела, куда иду, — сказала Лексана и собралась было обогнуть незнакомку, как тут ее голос заставил падшую остановиться:

— Пожалуйста, помоги мне.

Лексана медленно присела и начала помогать собирать книги в стопку.

— О, спасибо большое! А можешь принести вон тот листик? — и блондинка указала на кленовый листок, который лежал в пяти шагах от них.

Лексана поставила собранные книги на крыльцо, поднялась и принесла его. Ее движения все так же были слегка замедлены, а на лице застыло недоумение. Она словно не могла понять, почему выполняет просьбы незнакомой девушки.

— Прекрасно, будет дополнением в мой гербарий, — блондиночка довольно положила листик на свою стопку. — А теперь подними руки, пожалуйста.

Челюсть падшей сжалась, взгляд посуровел. Стало ясно, что она поняла, что с ней происходит. Глядя в лицо блондинке, она подняла руки. На лице заклинательницы расплылась удовлетворенная ухмылка.

— Ну а теперь покинь территорию Драмара и сдайся ангелам.

— Ну это уже я не знаю, как имитировать. Мне надо достать телепорт и переместиться? Или направиться к ближайшей гильдии? Или позвонить напрямую в Отдел карателей и договориться о встрече?

Глаза блондиночки растерянно округлились. Какого бы поведения она ни ожидала после своего приказа, но явно не этого. Падшая медленно опустила руки, глядя на заклинательницу, и внезапно коротким пасом выпустила в ее сторону черное облако. Блондинка среагировала мгновенно, отпрыгнув и выставив перед собой потрескивающую грозовую стену. Черные тучи с пробегающими по ним молниями скрыли неприятельницу от Лексаны. Падшая расправилась со стеной одним движением, тоже на всякий случай предварительно окружив себя щитом, и не зря: блондинка воспользовалась тучами и напала на нее сбоку. Молнии врезались в черный полог и разлетелись тысячами искр.

— Знакомые молнии, — сказала Лексана, когда утих треск. — Это же снова ты, да? В прошлый раз ты поступил умнее: сначала ты меня ослабил.

Черный щит загудел от напряжения и внезапно раскрылся огромным цветком. Из его середины вытянулись длинные тычинки, которые, словно хлысты, обрушились на то место, где только что стояла блондинка. Промахнувшись, они поднялись в воздух и снова нацелились на увертывающуюся заклинательницу. В это время «лепестки» цветка черной тенью скользили по земле, стараясь дотянуться до нее. Вовремя заметив это, блондинка в мгновение ока сформировала в руках искрящуюся сферу и запустила в ближайший лепесток. Тот подернулся рябью и отпрянул, словно волна. В тот же миг девушка отпрыгнула в сторону и тычинки ударили по лепестку. Заклинательница с надеждой смотрела на последствия этого соединения, и Лексана, увидев это, рассмеялась.

— Я вижу, ты считаешь, что моя магия может атаковать сама себя? Нет, дорогуша, взрыва и саморазрушения не будет, не надейся.

Взмахнув руками, словно дирижер, она соединила все лепестки и тычинки воедино, а затем развела руки в стороны. Огромный черный шар раскололся, словно яйцо, и из него вылетел дракон. Конечно, он был весьма небольших размеров, однако луч разрушения, который он выпустил в сторону блондинки, оказался достаточно мощным, чтобы выставленный щит начал трескаться уже через пару секунд напора.

Внезапно тело Лексаны пронзило током. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, она потеряла драгоценную секунду, и ее руки оказались скованы золотыми искрящимися плетями, которые дернули ее вниз и заставили упасть на колени. Оказывается, пока заклинательница отвлекала ее внимание уворотами, она отправила несколько молний-шпионов в обход места драки, и те сумели неожиданно атаковать падшую. Сейчас они медленно расползались по ее телу, захватив уже предплечья и направляясь к плечам. Электрические разряды расходились от рук по всему телу девушки, и Лексана тяжело и часто дышала, стараясь не позволить ни единому стону пробиться наружу.

К этому моменту струя черного пламени у дракона иссякла, и он кружил над полем битвы, примериваясь для нового удара. Блондинка победно усмехнулась, и Лексана отметила, что она даже не шатается. Признав выдержку и силу соперницы — а точнее, соперника, ведь падшая была уверена, что это та самая Оса, который атаковал ее в горах — падшая тем не менее ощерилась ей в лицо. Блондинка, понимая, что ее преимущество мимолетно, одним движением достала артефакт, в котором Лексана узнала телепортатор, и швырнула в сторону заарканенной девушки. Но она не смогла увидеть, долетел ли он до цели, ведь сразу после броска с небес обрушилась стена черной магии разрушения, скрыв падшую от заклинательницы, словно стена водопада. Блондинка могла видеть лишь очертания противницы, и она видела, как Лексана встает, поводит плечами, словно сбрасывая с них напряжение, и направляет указательный палец в ее сторону.

«Она с ума сошла? Сама на себя вызвала струю разрушения?!.»

Выругавшись, заклинательница смяла в руке свой второй телепортатор, и очень вовремя, ведь повинуясь указу хозяйки, дракон сместил точку приложения пламени с разрушительницы на ту, кто атаковал ее.

Увидев, что блондинка сбежала, Лексана щелчком пальцев остановила дракона, и тот мягко спланировал на землю, свернувшись вокруг нее в кольцо, словно питон. Какое-то время Лексана напряженно оглядывалась по сторонам, ожидая нападения, но ничего не происходило, и мало помалу на улицу стали выглядывать посетители близлежащих магазинов, кофеен, той самой булочной, у которой все и началось. Они оглядывались по сторонам и с облегчением отмечали, что разрушений практически нет. Все же маги главной целью ставили атаку друг на друга, а не всего, что под руку попадется.

На улицу вбежали стражники. За их спинами маячил Марко. Он с беспокойством шарил глазами по падшей, стараясь заметить повреждения.

— Что здесь произошло? — сурово спросил главный стражник, с опаской и неодобрением глядя на дракона.

— На меня напала какая-то девушка, — устало ответила Лексана, проведя по гребню дракона рукой, отчего тот довольно заурчал и начал превращаться в поток магии и впитываться в руку падшей. — Сначала ментальной магией. Я такой магией не владею, поэтому защитилась той, что владею. Как видите, мы обе оказались достаточно аккуратны, и никто не пострадал. — Она обвела рукой улицу.

— Мы соберем показания и доказательства. До тех пор мы вас задерживаем, — непреклонно сказал стражник.

— Может ли на ваше решение как-то повлиять то, что у меня есть защита Драмарской короны? — уточнила падшая.

— Если вы ее предъявите, то мы вас отпустим, но попросим не покидать город до проведения тщательного расследования инцидента.

Лексана кивнула. Несколько пассов, и вот над ее головой появилась черная корона, по которой ползали змеи.

— Благодарю вас, мисс… — стражник на мгновение сверился с непонятно откуда взявшимся списком в руках. — мисс Лексана Регнард?..

— Все верно. Всего доброго.

Она развернулась, чтобы уйти, как тут к ней протолкался Марко.

— Лексана, я должен был быть рядом с тобой, должен был настоять и не уходить! А теперь ты ранена и…

— Марко, достаточно, — резко оборвала его падшая. — Я в порядке.

— Но я… — он посмотрел на нее взглядом, в котором плескались боль, любовь и вина. Внезапно в этом коктейле Лекса уловила отчаянную решимость и успела выставить щит до того, как паренек потянулся обнять ее.

— Ой! — Марко удивленно и непонимающе помахал задетыми руками. — За что?..

— Марко, мне казалось, я высказалась достаточно прямолинейно, но, видимо, слишком мягко. Оставь меня. Не надо за меня переживать, ходить за мной и уж тем более трогать меня!

Обогнув его, она направилась прочь, так и не сняв щит, спиной ощущая полный боли взгляд Марко.

***

Марко вошел в свою небольшую квартиру. Прислонившись к двери спиной, он сполз на пол и откинул голову назад. Его облик пошел волнами и растворился. Саер — а это был именно он — притянул к себе колено и тяжело вздохнул. Заставила она его сегодня побегать!

Инкуб прикрыл глаза и стал вспоминать попытки последних дней отправить падшую к истинным ангелам.

В горах была идеальная возможность! Она была слабая, раненая. Но как он мог не предвидеть, что надо ее обездвижить! В итоге она сбежала.

Втереться в доверие под видом согильдийца (надо его, кстати, выпустить) вроде бы удалось, но она ни разу не дала до себя дотронуться. Хотя, кажется, она его до сих пор не подозревала. Что за чуйка у этой женщины?! А ведь хватило бы одного объятия, одного касания, чтобы прилепить ей телепортатор с заданными координатами.

Сегодня он вроде бы учел прошлые ошибки. Даже то, что она защищена ментально, не так уж удивило его. Растерялся он в первое мгновение скорее из-за того, что падшая решила ему подыграть, выполняя первые приказы. Он обездвижил ее, не мешкая, кинул телепортатор. Как он мог знать, что этой чертовой бабе не страшна ее собственная магия уничтожения! Как можно в открытую сражаться с магом, который НАСТОЛЬКО контролирует собственные силы?!

Тыльная сторона его ладони нагрелась. Небрежно тряхнув рукой, Саер материализовал шар-переговорник. Серебристо-серая искорка Катрионы призывно танцевала внутри него. Саер почувствовал, что его злость отходит на второй план. Улыбнувшись уголком губ, он дотронулся до искорки, принимая вызов девушки.

— Саер, привет, не отвлекаю? — первым делом спросила она.

— Ты же знаешь, что если я отвечаю, то не отвлекаешь.

— Знаю. Но всегда хочу удостовериться.

— Катриона, а что это за дым за тобой? — присмотрелся вдруг инкуб. Лицо полусирены потемнело.

— А это я в процессе готовки «традиционного блюда демонов, легкого и незамысловатого в приготовлении», — во время цитирования она скривилась, будто ела лимон.

— Тушеный огненный цветок? — понимающе спросил мужчина.

— Он самый. Ты придешь сегодня ко мне?

— Разумеется!

— Тогда жду тебя, — усмехнулась девушка и отключилась.

Саер поднялся с пола и пошел в спальню. Там на кровати магическим сном спал молодой крупный парнишка. Диего щелкнул пальцами, и Марко весь немного переменился. Поза стала естественнее, на лице появились эмоции — магический сон перешел в обычный. Саер повернулся и пошел прочь из временно занятого дома. Его ждал явно пригоревший огненный цветок — и Катриона. А новый план на Каэл-Тир он придумает завтра.

***

Лексана вошла в квартиру, громко хлопнув дверью. На ее немой зов подтянулись недоумевающие Дей с Тенькой. Диего, вопросительно подняв бровь, выглянул из своей комнаты. Потрепанный вид падшей вызывал у всех много вопросов (и напрашивающееся объяснение), но никто не решался прервать тяжелую тишину.

Первым делом Лексана спряталась в ванной, и, выйдя оттуда через полчаса, укутанная в махровый халат, она знаком показала всем следовать за ней на кухню. Друзья послушно последовали за ней.

Падшая налила себе воду, села на стул, отпила и сказала:

— На меня напали. В открытую.

Шока это объявление не вызвало, потому что о нем все догадались еще в момент ее прихода домой, но атмосфера стала тяжелее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Теня, осторожно присаживаясь рядом с падшей.

— Нормально. Я не ранена.

— Это был тот же, кто напал на тебя там, в горах? — спросила Дейран слегка звенящим от напряжения голосом.

— Я уверена, что да, — кивнула Лекса.

— И какой теперь план? — подал голос Диего, прислонившись к дверному косяку.

Лексана неопределенно взмахнула рукой, едва не опрокинув кружку:

— Запереться в моей защищенной квартире и перестать выходить на улицу?

— Не поможет. Осы — а это точно была Оса, — падшая кивнула, соглашаясь, — в какой-то момент придут скопом и просто нападут на квартиру, если не сумеют тебя выкурить из нее.

— Да знаю я, — вздохнула Лексана. — Просто еще не решила, что делать. Но я решу.

Они немного посидели в тишине. Теня растерянно переводила взгляд то на одного, то на другую, то на Дея. Она не могла придумать никакого варианта, чтобы помочь подруге. Дейран сидел, нахмурившись и глядя в пол. Покусывая губу, он пытался ухватить блеснувшую у него в голове мысль.

Наконец, Диего задумчиво сказал:

— Но есть одно местечко, где ты действительно могла бы пересидеть…

Лексана подняла на него вопросительный взгляд. Он многозначительно посмотрел на нее. Видя, что она не собирается продолжать его идею, он подсказал:

— Место, где Осы тебя точно не достанут, хотя уже очень долго пытаются отыскать его.

— Аааа… Дом.

Диего кивнул.

— Я думала об этом. Кажется, у меня и правда остается не так много вариантов, — она горько усмехнулась.

— Но до Дома еще надо добраться. Или ты можешь открыть туда проход из любого места?

Падшая покачала головой:

— Не могу.

— Ну тогда надежда на то, что ты добежишь до ближайшего входа быстрее, чем у нашего подъезда соберется осиная стая, — подытожил Диего, отлипая от дверного косяка.

— Я не смогу взять вас с собой. Если я решу идти в Дом, мы больше не увидимся, — внимательно посмотрела на него Лексана.

— И что ты мне предлагаешь? Попросить тебя сдаться, чтобы мы никогда не расставались?

— Я скорее ожидала бы от тебя как раз этого предложения, чем того, что сделал ты.

— Я не настолько наивный. Какой смысл предлагать то, на что ты изначально не согласна?

И, заканчивая этот разговор, Диего вышел из кухни. Лексана взяла свою кружку обеими руками и уставилась в пространство, размышляя. Дей тронул эльфийку за плечо и поманил прочь из кухни.

Отойдя достаточно далеко, Теня шепнула другу:

— У меня ощущение, что я только что увидела разборки родителей.

— Но они же не ругались, — удивился Дей.

— А не обязательно кричать, чтобы ругаться. Диего точно не в духе.

— Конечно, — вздохнул Дейран. — Ладно мы с тобой. Но он-то истинный, который сейчас в команде с падшей, за которой охотятся другие истинные! Ему хоть разорвись…

— Если вы и дальше собираетесь сплетничать, — раздался голос Диего, — то хотя бы делайте это за закрытыми дверями своей комнаты.

Ойкнув, подростки скользнули к себе, нарочито громко закрыв дверь. Диего усмехнулся, поняв этот невербальный ответ, и перевернул очередную страницу Бестиария.

Глава 11

Катриона проснулась от вкусного запаха, заполнившего ее квартиру в Ламоне (городке на севере Расслана, страны в Ольварии). Сев на кровати, она потянулась, скользнула на пол и отправилась искать Саера. Тот обнаружился на кухне. Напевая веселенькую песню, он переворачивал блины одновременно на двух сковородах. Катриона прислонилась к дверному косяку, дождалась перерыва в его пении и сказала:

— Этот фартучек тебе очень идет!

Мужчина повернулся к ней, и девушка смогла рассмотреть розовый фартук с нарисованным на нем котенком.

— Доброе утро! Этот комплимент ты мне уже говорила. Повторяешься! — попенял ей шутливо инкуб.

— Не просто повторяюсь, а внушаю тебе, что готовить надо почаще!

— После вчерашнего традиционного мэйрунского блюда я это понял, не переживай, — широко улыбнулся Саер.

Катриона развела руками, признавая поражение: ужин вчера и правда не совсем удался. Хорошо, что Саеру удалось спасти дорогой продукт: он порезал плод огненного цветка на ломтики и пожарил в приправах. Полностью отбить горелый вкус не удалось, но плеваться не хотелось — и на том спасибо.

Саер тем временем окинул внимательным взглядом босую, слегка растрепанную после сна полусирену.

— Саер, — мурлыкнула она, перехватив его взгляд, — ты, конечно, можешь меня рассматривать, но не подгорят ли у тебя тогда блинчики?

— А нам с тобой не привыкать есть горелое! — хохотнул инкуб, но все же неохотно оторвал от девушки взгляд и повернулся к плите. — Тебе в одной ночнушке не холодно?

— Пока ты не сказал — не было. Пойду накину халат. Тебе принести рубашку?

— Мне у плиты и в шортах-то жарко, а ты еще про рубашку говоришь! — отказался мужчина, перекладывая блины на общую тарелку и разливая остатки теста на сковороды.

— Как скажешь, — игриво ответила Катриона.

Вернувшись из комнаты в накинутом шелковом халате, девушка достала клубничное варенье и поставила кипятить чайник.

Через минут десять они уже сидели за столом, наслаждаясь горячими блинами.

— Ну как, не пригорели? — поддел Катриону Саер.

— В самый раз! Ты сегодня снова допоздна работаешь?

— Нет, сегодня я, пожалуй, возьму выходной, — ответил инкуб и откусил кусочек блина.

— Твоя работа подходит к успешному завершению, и ты можешь позволить себе отдохнуть?

— Увы. Все планы, которые я придумал, провалились. Так что у меня выходной для того, чтобы перезагрузиться и придумать что-нибудь новое.

— Может быть, я могу как-то помочь? — осторожно ступая на запретную в их отношениях тему работы, спросила полусирена.

Саер несколько минут молча жевал, и Катриона уже решила, что это значит: «Нет», когда он наконец заговорил.

— Что ж, может быть, ты сможешь подкинуть свежую идейку. Мне надо, ммм, добраться до одного человека. Я пробовал и косвенные методы, и прямые, но человек, эммм, не идет на контакт, — очень осторожно подбирая слова, поведал инкуб.

— А у этого человека есть близкие? Ты их знаешь? — размышляя, наколола клубничку на вилку Катриона.

— Есть, — кивнул Саер, и тут его глаза загорелись: — О-о-о!

— Ага, — подтвердила его догадку девушка и потянулась за очередным блинчиком.

— Значит, мне предстоит много работы — но сегодня я весь твой! — Саер в предвкушении потер руки.

На следующий день утром Катриона провожала Саера. Уже стоя в коридоре, он обратился к девушке:

— Сегодня я тоже не успею попасть к тебе на выступление.

— Ничего страшного. Я буду петь новую программу еще долго, — кивнула на это Катриона и, понизив голос, добавила: — Но если ты вообще не найдешь на нее времени, я спою для тебя лично.

— Ловлю на слове! Я побежал.

Он притянул к себе полусирену, поцеловал и вышел за дверь. Катриона танцующей походкой направилась в комнату. Подойдя к платяному шкафу, она раскрыла его и, задумчиво покусывая губу, стала перебирать свои наряды. Конечно, в гримерке клуба всегда была пара ее платьев про запас, но иногда она любила разнообразить свое выступление. Сегодня у нее как раз было настроение попробовать что-нибудь новенькое, но ничего интересного в шкафу не отыскалось.

Пожав плечами и напевая что-то себе под нос, полусирена переоделась и уже через час шла по торговому центру Ламоны в поисках чего-нибудь любопытного. Остановившись у витрины одного из магазинов, она рассматривала представленные варианты, и тут сбоку раздалось раскатистое:

— Вот это встреча!

Катриона повернулась на звук, и ее брови удивленно подпрыгнули:

— Рурик, ты ли это?

Они были старыми знакомыми по Темной гильдии и к тому же оба дружили с Каэл-Тир, так что история хранила и их общие посиделки, и их общие задания.

— Какими судьбами в Ламоне? — спросила его полусирена.

— Да так, есть тут одно дело. Зашел вот прикупить инвентарь для него, — Медведь потряс крупным топором.

Полусирена уважительно присвистнула:

— А дела у тебя, как я смотрю, все те же. Не думал снова образовать связку с Лексаной?

— Неа. Мы с ней последний раз год назад где-то виделись. С тех пор и не общались. Я-то завязал, в Доме не появлялся с того самого налета на «Ноа Элем». А вы с ней как, общаетесь? Как у нее дела? — заинтересовался оборотень и оперся топором о пол, чтобы не держать его в руках во время разговора.

— Мы да. О, так а давайте встретимся сегодня вечером! У меня выступление в «Песни тетерева» в Дрогери. Это в Драмаре, туда ведут дороги гильдий «Кровавой виверны» и «Драконовых детей». Успеешь с делами расправиться?

— Ооо, было бы здорово увидеться, — расплылся в улыбке мужчина. — А по поводу дела… Постараюсь успеть. Не хочешь мне помочь, кстати? Из всех, кого я мог встретить, ты — самая подходящая для этого дела!

— Чем помочь, дрова порубить? — насмешливо спросила Катриона.

— Да нет, дело по нашей, боевой части.

— Рур, я не понимаю. Ты же говоришь, что завязал?

— Да, завязал. Я стал Защитником нашей общины. И недавно в ней появился Синий Кит, — серьезно посмотрел на нее оборотень.

Улыбка моментально стекла с лица полусирены.

— Как я могу помочь?

Сегодняшнее выступление отлично пройдет в обычном наряде. Сейчас главное найти похищенного ребенка, ведь если где-то появлялся Синий Кит — то без пропажи детей не обходилось.

Рурик и Катриона быстро шли по направлению ко входу в логово Синего Кита. Строго говоря, логовом это называлось только из-за того, что Синий Кит был злодеем. Таким, которым детей пугали на ночь старшие братья. Однако, в отличие от многих других страшилок, Синий Кит, к сожалению, действительно существовал. Это был русал, который когда-то взял заказ на шантаж одной из богатых семей Триара. Он украл ребенка пяти лет, прятал его неделю и вернул лишь после того, как заказчик-шантажист получил свои деньги. В то время Синий Кит еще выполнял договоренности и возвращал детей.

Спустя года три Киту понадобилась очень большая сумма денег для того, чтобы вытянуть с того света своего напарника Нила. И он вспомнил о шантаже. Украв ребенка мэра Криола (столицы Гардии), он выручил очень крупную сумму. Ребенок вернулся к родителям, и лечение Нилу — с тех пор Хромому Нилу — было оплачено. Среди домочадцев считалось, что это было последнее хорошее дело, на которое Киту хватило своей доброты. Больше он детей не возвращал. Еще несколько раз ему удалось провернуть успешный шантаж, но, когда стало известно, что выплата сколь угодно большой суммы не вернет детей, платить перестали. Вместо этого нанимали охотников за головами. В какой-то момент заказ появился и в Доме. Рурик помнил момент, когда это случилось. В тот день Кит как раз зашел в Дом обсудить что-то с Шоном, и на их глазах Рори вывесил заказ на голову Кита, кинув на того неприязненный взгляд. Судя по тому, как после этого пересеклись взгляды Домоуправителей — такие острые, что ими можно было высечь искры — Шон бы этот заказ не принял. Однако среди управляющих не было главного. Они были равноправны. А значит, раз Рори уже принял заказ, то Шон не мог его убрать. Напряжение сбросил сам Синий Кит, рассмеявшись и воскликнув:

— Ну что, ребята, буду вас ждать! Вы знаете, где меня найти, я совсем не скрываюсь. До встречи! Если рискнете…

Сейчас задания Синему Киту выдавались лично Шоном. Все они касались детей, другие Кит не брал принципиально. В Ламоне, приморском городке на севере Ольварии, он возвел огромный аквапарк, где были развлечения на любой вкус. В том числе замечательная зона для детей, где их можно было «спокойно оставить без присмотра, ведь рядом всегда есть верные работники аквазоны», как гласил лозунг. Все в Доме знали, что это аквапарк Кита, однако никто из Дома так и не взялся за заказ. Ходили слухи, что в какой-то момент заказ на Синего Кита попал и к Осам. Однако правда это или нет, никто не знал, ведь единственной известной вещью было то, что до сих пор ни Осам, ни кому-либо другому не удалось прищучить Кита.

Здание аквапарка высилось над Руриком и Катрионой.

— Ты бы спрятал топор, — сказала приятелю полусирена. — А то дети бегают, взрослые пугаются.

Резкий взмах — и топор спрятался в пространственный карман. Оборотень несколько раз сжал и разжал кулак и с сожалением сказал:

— С ним было удобнее. Ну ничего, достается он так же быстро. — И Рур быстрым шагом направился внутрь. Девушка едва за ним поспевала.

Войдя в просторный холл, они огляделись, раздумывая, куда идти дальше, ведь они тут никогда не бывали.

— Я могу вам чем-то помочь? — раздался рядом бодрый голос, и приятели увидели милую девушку-администратора, которая смотрела на них с очень доброжелательной (и очень искусственной) улыбкой.

— Да. Мы бы хотели поговорить с владельцем всего этого.

Рур широко взмахнул рукой, обводя «все это», и Катриона порадовалась, что он спрятал топор. Иначе не видать бы ей кончика носа!

— У вас потерялся ребенок? Или вас чем-то расстроило наше обслуживание? Или вам не понравились наши угощения? Или горки недостаточно разнообразны и вы не смогли выбрать по вку?..

— Веди нас к Синему Киту, — прервала ее Катриона.

Речь администратора прервалась, ее глаза стали пустыми. Она повернулась и пошла в сторону двери, ведущей в помещения для персонала. Рурик с Катрионой последовали за ней.

Она вела их по запутанным коридорам, спускаясь все ниже и ниже. Вскоре воздух стал ощутимо более влажным и стал слышен плеск воды. Очередной поворот коридора вывел их в просторный зал с высоким потолком. В кадках росли тропические растения, а почти все пространство пола занимал огромный бассейн.

— И кого же ты мне привела, Шейла? — раздался вкрадчивый голос.

Посмотрев в его сторону, Катриона увидела Синего Кита. Русал с комфортом устроился у одного из бортиков, лакомясь виноградом. Его лицо обрамляли каштановые кудри. Он смотрел на вторженцев без страха и без вопроса во взгляде. Так, словно они частенько забегали к нему на чашечку чая. Его сапфирово-синий хвост слегка шевелился, помогая русалу удерживать равновесие.

— Уйди, — приказала Катриона Шейле.

Девушка повернулась и вышла из зала.

— Катрионка, тебе не кажется, что ты поступаешь некрасиво с этой девушкой? — попенял ей Кит.

— Научи свой персонал меньше болтать. Она успела надоесть мне меньше, чем за минуту, — пожала плечами девушка.

— Жестокая, — усмехнулся русал, качая головой. — Совсем не изменилась.

— Кит, позволь прервать ваше трогательное воссоединение, — вступил в диалог Рурик, с трудом сдерживая рвущийся из груди рев. — Мы пришли за Кроном. Верни мальчишку.

— А, того медвежонка? Я не могу его вернуть, Рурик. Мой заказчик потребовал непременно юного оборотня-медведя.

— И зачем же?

— Этого я рассказать не могу, — развел руками Кит. — Профессиональная этика, сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул Рур и одним движением вынул топор, который в его руках заискрился и раздвоился. Взяв по топору в каждую могучую руку, оборотень сказал: — А как ты считаешь, получится ли у меня заставить тебя рассказать, где он и как получить его обратно?

— Ну, ты можешь его обменять на другого мальчишку, — предложил Кит, продолжая неспешно есть виноград.

— Не могу, — покачал головой Рурик.

— Значит, придется расстаться с этим, — философски произнес русал и вдруг резко ударил хвостом по воде.

На то место, где только что стояли вторженцы, обрушилась волна. Кит быстро просканировал пространство, стремясь найти их, и успел мощным толчком отплыть на середину бассейна, уклонившись от атаки Рурика.

— Что планируешь делать дальше? — поинтересовался Кит. — Войдешь в воду или?..

Договорить Медведь ему не дал. Он раскрутил топоры над собой с такой легкостью, словно они были игрушечными, и начал их метать. Клонирование и бросок были столь плавными и стремительными, что Кит не мог предсказать, когда эта атака иссякнет. Напитанные магией топоры мало-помалу пробивали выставленную русалом водяную защиту, когда тот вдруг услышал:

— Сдайся.

Водяная стена с шумом упала вниз, и два связанных между собой топора просвистели совсем близко к телу русала. Цепь, повязанная между метательными снарядами, перехватила мужчину в районе груди, а сила броска топоров протянула его до противоположного бортика бассейна, с силой впечатав в него. Топоры вонзились в бортик, намертво застряв там. Сидевшая тут же Катриона отдала следующий приказ:

— Не сопротивляйся. Отвечай: где Крон?

— В подвале, — ответил русал.

Он внимательно смотрел на Катриону, готовый воспользоваться малейшей лазейкой и перевести игру на свою сторону.

— В подвале? А мы тогда где? Он еще ниже? — удивился подошедший Рурик.

— Он в другом отсеке, на этом же этаже.

— Прикажи привести его, — сказала Катриона.

— А тебе не кажется, что мои подчиненные слегка удивятся, если зайдут сюда и увидят меня в таком положении? — приподнял бровь русал, глянув на нее.

— Ну ты же можешь приказать дистанционно? — спросила она.

— Могу. Но заставь меня это сделать.

Его прямой взгляд прожигал, однако полусирена выдержала его.

— Почему мне кажется, что ты считаешь, что я не смогу это сделать? Я ведь уже тебе приказала, — прошипела она.

— Я заметил. А ведь когда-то клялась, что никогда не используешь свой голос против меня, — ухмыляясь, смотрел он на нее. — Снова обманула.

Полусирена, тяжело дыша, несколько долгих секунд смотрела на Синего Кита, а затем медленно и четко произнесла:

— Сделай так, чтобы Крона привели сюда живого и невредимого, а про наше нападение на тебя не узнали.

Крутанув запястьем, Кит материализовал в руке шар и наговорил в него сообщение для Шейлы. Потянулись минуты ожидания. Наконец, из-за поворота показался щуплый подросток. Увидев Рурика, он кинулся к нему. Обняв парнишку, Медведь вздохнул свободнее. И русалу, и Катрионе было видно, как он с каждой секундой распрямляет плечи, избавляясь от тяжести. Глядя на них, Катриона слегка улыбнулась и шепнула:

— Кит?

— Ммм? — перевел на нее взгляд мужчина.

— Больше не трогай жителей поселения Рурика.

Русал криво усмехнулся и так же тихо ей ответил:

— А почему ж ты не запретишь мне всех детей трогать? Или вообще не прикажешь тут прям умереть на месте? У меня ведь есть заказчик. Я найду другое поселение медведей-оборотней.

— Знаю. Мне все равно. Я лишь ограничиваю твой вред моим друзьям.

— Значит, на других детей тебе плевать?

— Пока я их не знаю — да, — просто ответила Катриона.

— Я не понимаю, почему с такими моральными установками ты от меня тогда ушла, — улыбаясь, покачал головой Кит. — Ты всего лишь могла говорить мне, кого не трогать, и мы бы прекрасно жили.

— Я ушла не из-за того, что ты крал детей.

— Ах да, ты ушла из-за той дурной причины, что у тебя нет хвоста, а у меня ног! — воскликнул русал, привлекая внимание оборотней. Впервые в его голосе прорезалась злость.

— Это не дурость. Мы с тобой не могли нормально жить.

— Да мы могли бы переехать в Причал1! Там есть дома, находящиеся наполовину в воде, наполовину на земле. Есть заклинания преображения. Да, временного, но нам бы этого хватало для твоей «нормальной жизни»!

— Не припомню, чтобы ты это предлагал. Ты пропадал днями и ночами, а я всегда была где-то там, на дне твоего списка приоритетов! — Катриона тоже завелась.

— Как ты помнишь, я попал в долги, и мне надо было их отдавать.

— Не помню! Ты мне про это не рассказывал. Ты мне ни про что не рассказывал!

— Я не хотел тебя волновать!

— Вот больше и не волнуешь.

Слова Катрионы повисли в воздухе. Кит, не отрываясь, смотрел на нее. То ли он ждал, что она заберет эти слова обратно, то ли не мог придумать ответ, то ли закровоточила старая рана.

— Забирайте пацана и проваливайте, — выдавил он наконец.

Резким движением хвоста русал поднял острую, словно бритва, волну, и та одним слитным движением разрезала цепь, которая держала его прижатым к бортику. Прежде чем Синий Кит одним мощным нырком оказался на глубине, Катриона успела заметить, что на его груди отпечатались очертания звеньев.

Оборотни, пытавшиеся на время этой перепалки стать незаметными, отмерли и повернулись к выходу. На полпути их обогнала Катриона. В какой-то момент к их процессии присоединилась Шейла и помогла не заблудиться в многочисленных коридорах.

Выйдя наружу, Катриона повернулась к Рурику и Крону, улыбаясь как ни в чем не бывало.

— Так что, Рурик, я договорюсь с Лексаной о встрече?

— Да, договаривайся, — кивнул оборотень. — К скольки мне приходить?

— Подходи к шести вечера. Послушаешь мой концерт, — мило улыбнулась девушка.

— Хорошо. Пошли домой, Крон, — обратился он к мальчишке.

— Большое вам спасибо! — поблагодарил медвежонок Катриону и поспешил с Медведем к филиалу «Рыка оборотня».

Стоило им отдалиться, как улыбка стекла с лица полусирены. Она обернулась на здание аквапарка, и сжала челюсти и кулаки, глядя на него. Ожидала ли она, что Синий Кит покажется в одном из окон? Или выйдет ей навстречу, применив заклинание преображения к своему хвосту, временно заменив его на ноги? Нет, не ожидала. Но где-то в глубине души хотела.

Резко выдохнув и вернув на лицо благожелательное выражение, Катриона отвернулась и пошла прочь, на ходу доставая шар и находя там красную искорку.

— Лекса, я сегодня встретила Рурика. Он вечером придет в клуб. Присоединишься? Прекрасно, буду ждать!

Глава 12

Вечером Катриона нет-нет, да выглядывала в зал, чтобы посмотреть, пришла ли подруга. Когда Лексана наконец вошла в клуб, Катриона печально вздохнула, нахмурившись. Во взгляде падшей проскальзывали те же недоверие и настороженность, как когда она впервые встретила ее в новой ипостаси. В прошлый раз ей помогло придумывание псевдонима и обретение новой магической силы. Но что может ей помочь в этот раз?

И тут лицо Лексаны посветлело, и она устремилась вперед. Полусирена перевела взгляд по направлению ее движения и увидела широченную улыбку Рурика, который почти подпрыгивал на месте. Добравшись до друга, падшая крепко обняла его.

Убедившись, что друзья на месте, Катриона направилась в гримерку.

— Лекси, я так рад тебя видеть! — пробасил Рурик.

— А я тебя! — широко улыбаясь, заверила его подруга. — Как удивительно, что вы встретились с Катрионой сегодня! Как так вышло?

— Я был в Ламоне. Надо было уладить вопросик с Синим Китом, — понизив голос, сказал Медведь.

— И она?..

— Она согласилась помочь. Без нее было бы дольше и сложнее, признаю. И точно не без последствий.

— А так что, он вас просто отпустил? — усомнилась Лексана.

— Не просто. Катриона приказала ему не трогать мое селение.

Лексана качнула головой, размышляя о чем-то.

— Приказала. Мда. Раньше она никогда не применяла на нем голос.

— То, что она ему приказывала, не особо отразилось на его настроении. А вот то, что она сказала, что больше он ее не волнует — ох, Лекси, я его таким никогда не видел. Кажется, Катриона одним предложением сумела сбить с него маску. И надеть ее при нас обратно ему уже не удалось.

— Она умеет манипулировать не только своим голосом, — пожала плечами падшая. — У нее и без врожденных способностей это неплохо получается.

— Как ты думаешь, если бы она его тогда не бросила, его бы понесло во все тяжкие? — спросил оборотень.

— Сложно сказать, — задумалась Лексана. — С одной стороны, он уже тогда работал с детьми, скажем так. И, кажется, до их разрыва он и правда держал все договоренности с их опекунами. Но он точно делал это не из-за благотворного влияния Катрионы!

— Точно нет. У этой красотки моральные ориентиры тоже причудливо настроены, — усмехнулся Рурик.

Тут свет в зале приглушили, и друзья замолчали. Выступление началось.

***

Саер спешил в клуб, как мог. Он сумел освободиться раньше, чем рассчитывал, но все же недостаточно рано, чтобы успеть на выступление. Вбежав в клуб, он слегка замедлился, восстанавливая дыхание. «Все-таки опоздал,» — раздосадованно подумал он, увидев, что сцена уже пуста и в помещении горит свет. Тут он заметил Катриону, которая уже переоделась в повседневную одежду и спешила к одному из столиков. Глянув в ту сторону, он увидел крупного мужчину. Привычно сверив незнакомца с разыскиваемыми преступниками, он не сумел его узнать, но тут мужчина откинулся на спинку стула и за ним обнаружилась…

«Каэл-Тир. Этого не может быть. Сидит тут как ни в чем не бывало», — оторопело смотрел на нее Саер.

Катриона за это время успела добраться до стола и обнялась с падшей. Один из официантов принес всем троим ужин и бутылку вина, и они приступили к еде, продолжая переговариваться и время от времени смеяться. Затем Катриона щелкнула пальцами, и Саер увидел появившийся вокруг них едва заметный полог. Он слегка сверкал в свете ламп, но это не смущало никого из присутствующих. В конце концов, все приходили в клуб обсудить дела, которые не касаются чужих ушей.

Пока его не заметил кто-то из работников клуба, Саер повернулся и вышел. Он шел по вечернему городу и пытался осознать то, что только что увидел.

«Первый вопрос: знает ли Катриона, кто такая Каэл-Тир? Возможно. Но может и не знать… Нет, не может. Лицо Каэл-Тир показали по новостям. А Катриона их внимательно смотрит.

Хорошо, Катриона знает падшую. Значит ли это, что она как-то связана с ней? Совершенно не значит. Они могли познакомиться давно. Давно. Она падшая. А Катрионе помогла какая-то подруга, которая уже была взрослая, когда та была ребенком… Нет, это притягивание фактов за уши, успокойся. Успокойся!

Они поставили полог тишины. Обычным друзьям нечего скрывать.

А что, если предположить (только предположить!), что они не просто знакомы?..»

Мысли метались и прыгали в голове инкуба. Они то шли друг за другом, то внезапно со стороны выпрыгивало что-то новое и ломало стройность его рассуждений.

Сразу несколько мыслей выпрыгнули из ниоткуда и заставили Саера остановиться.

«Катриона что-то сделала с Вероной и после этого заставила ее себя забыть. Каэл-Тир имеет защиту Драмарской короны. Значит, работала на королеву. Значит была во дворце. Где живет и Верона. Значит…»

Мысль сформировалась и оборвалась, сменившись следующей:

«Наследники карнаульских виноделен, которые так удачно влюбились друг в друга. Записка «Наш бизнес не должен пропасть, а наши дети не должны страдать. Сообщите о цене вопроса» Кажется, о цене я могу узнать от Катрионы».

Если допустить, что Катриона связана с Темной гильдией, то недостает всего одного кусочка пазла. Тоненькое «Дзинь», которое издает ее браслет, который он сам каждый раз ей застегивает и расстегивает. Тоненькое «Дзинь», которое предваряет появление одной широко известной теневой гильдийки.

«Катриона — Темная Сирена».

***

— Я даже не знал, что тебя раскрыли, — сокрушенно покачал головой Рурик. — Если будет нужна помощь — обращайся.

— Спасибо, — тепло улыбнулась девушка. — Катриона, а ты не боишься, что меня заметят рядом с тобой? Я же не скрываю внешность.

— А какой смысл тебя прятать, если ты уже приходила сюда без маскировки? — удивилась полусирена.

— Ну, если с этой позиции смотреть…

— Лекси, а почему ты без маскировки, кстати? — спросил Рур.

— Потому что у меня осталось слишком мало коричневых волос, — вздохнула девушка, взяв в руки вилку и наколов кусочек отбивной.

— Тогда и правда стоит поэкономить превращения, — помрачнел мужчина. — А как ты сейчас зарабатываешь? Или никак?

— Я хожу на задания.

— Что? — Медведь поперхнулся картошкой, которую только что взял в рот.

Похлопав его по спине, полусирена серьезно посмотрела на подругу:

— Лексана, объясни мне другую вещь, зачемты ходишь на задания? — она сделала акцент на слове «зачем». — Мало того, что у тебя уже явно неплохая казна насобиралась за эти годы, так ты же еще и живешь не одна!

— Не одна? Лекси, ты наконец-то с кем-то сошлась? — удивился Рурик.

— Ни с кем я не сошлась, — буркнула падшая, которой все меньше нравилось находиться под всеобщим вниманием. Подумав, она честно ответила: — Я не могу себе объяснить, зачем я хожу на задания. Может, я на самом деле хочу, чтобы меня поймали?

Она задумчиво посмотрела себе в тарелку.

— И как, пытаются ловить? — спросил Рурик.

— Ага, пару раз уже. Видимо, истинные приставили ко мне Осу. Владеет магией грозы. В первую нашу встречу он мне чуть глаза не повредил. И пару дней назад напал на меня под личиной молодой девушки прямо в городе, когда я из кафе выходила. Пытался зачаровать, — она ухмыльнулась, всем своим видом выражая свое отношение к этой попытке.

Лицо Катрионы окаменело. Сопоставить два и два было несложно, и она уже поняла, кто же был этой приставленной Осой.

— Катриона, все в порядке? — заметила ее состояние Лексана.

— Как я могу быть в порядке? На тебя нападают в открытую в столице, под носом у королевской стражи, несмотря на твою драмарскую защиту!

А вот Рурика взволновали другие слова подруги:

— Почти повредил глаза?! Как они? Ты точно в порядке?

Рурик уже успел представить, как Оса запускает молнию прямо в глаза его подруги, и сейчас он вглядывался в них, пытаясь рассмотреть признаки поражения.

— Да, мне помог Диего, я в порядке.

— Диего? — зацепился за новое имя Рур.

— Это тот истинный, которого мы встретили в «Ноа Элем», — немного смущаясь, объяснила Лекса. — Сейчас он, Дейран и Теня (та эльфийка, которую для нас с тобой украли) квартируют у меня.

Медведь промолчал, но заулыбался так многозначительно, что Лексана ощутила себя так, словно она находится на встрече с бабушкой, жаждущей внуков. Поежившись, она завершила свою мысль:

— В общем, на меня уже в открытую нападают, да. И я не знаю, что будет дальше и сколько я смогу отсиживаться. Вот такая ситуация.

Она глотнула вина.

— Лекса, если напали в открытую и попытка прошла безуспешно, то могут напасть на близких, — голос Катрионы дрогнул в конце.

— Да, я понимаю, — кивнула девушка, возвращаясь к еде. — Поэтому никто не выходит из дома, не нацепив на себя десяток защитных заклинаний.

— Это хорошо, потому что риск сейчас возрастет.

Лексана подняла глаза от тарелки на серьезное лицо полусирены. Посмотрев на нее несколько секунд, падшая кивнула:

— Ты права. Я поговорю с ними еще раз.

Несколько минут за столом слышался только стук вилок о тарелку и жевание. Лексана еще раз прокручивала в голове воспоминания о нападениях, и тут ее осенило: она уже встречалась с этой Осой. Мужчина с таким же телосложением и такой же магией, как и напавший на нее в горах, помог ей вырваться из плена Дорманова. Это не может быть совпадением. Значит, она знает лицо своего преследователя, она видела его.

«Осталось только его вспомнить», — вздохнула Лексана.

Когда спустя несколько часов разговоров, воспоминаний и смеха друзья наконец встали из-за стола, чтобы разойтись по домам, полусирену подозвал бармен.

— Катриоша, я видел мельком, что сюда Саер забегал на пару минут. Думаю, он увидел, что ты общаешься с друзьями, и решил не беспокоить.

— А когда это примерно было?

— Ммм, почти сразу после выступления. Я как раз передал официанту бутылочку вина для вас и заметил его.

— Ясно. Спасибо.

Значит, сегодня их тайна лопнула с обоих концов. Она знает, что он Оса. Он знает, что она знакома с Каэл-Тир. Как же теперь ей поступить? И как поступит он?..

Глава 13

Лексана вернулась домой ближе к полуночи. Тихонько идя по темной квартире, она по привычке заглянула в гостиную и увидела ожидаемо пустой диван. Повернув к своей комнате, она услышала:

— Я не сплю.

Уловив в этом приглашение, Лексана зашла в комнату истинного. Тот потянулся, приподнялся и сел, оперевшись на подушку. Девушка присела на кровать рядом с ним и оперлась на его стоящие домиком колени.

— Как прошел вечер? — спросил истинный.

— Хорошо. Я была очень рада увидеть Рурика, — тепло улыбнулась девушка, вспоминая друга.

— На этот раз никто не нападал? Я же говорил маякнуть мне, чтобы я тебя встретил, когда ты собралась домой.

— Все прошло спокойно, не переживай. Рур проводил меня до нашего подъезда. Его тоже обеспокоило, что нападения больше не скрываются.

— Лекса, ты какая-то задумчивая, — проницательно заметил ангел. — О чем размышляешь?

— Когда я рассказала Руру и Катрионе о магии нападавшего, я вспомнила, что уже встречалась с такой же Осой. Он помог нам освободиться из плена Дорманова.

— Там была Оса? — брови Диего взлетели.

Падшая кивнула.

— А почему мы его не заметили? — вкрадчиво поинтересовался Диего.

— Потому что я и его, и ученого оглушила и спрятала в камерах подземелья, — призналась Лексана. — Их нашли через пару дней, я отправила задание в «Рык оборотня», помнишь?

— Помню. И эта Оса видела твое лицо, — полуутвердительно, полувопросительно сказал Диего.

Падшая кивнула и добавила:

— Хотя я наложила на него заклинание лихорадки. Надеялась, что оно повредит ему память, и мой образ сотрется из нее.

— Но проверить это мы никак не можем. А значит, вопрос: мог ли он быть тем самым, кто сдал тебя?

— Мог, — вздохнула девушка. — Вот только ирония в том, что я его лица не помню. Точнее, помню, но очень расплывчато. Да я и не пыталась особенно его запомнить, честно говоря. Не до того было. Надо было одного истинного от чар русалки спасать, — и девушка усмехнулась.

Диего слабо улыбнулся в ответ.

— Как бы там ни было, Катриона сказала сегодня правильную вещь: после того, как победить меня в открытую не удалось, Оса может приняться за вас.

— Мы предполагали такую возможность изначально, — пожал плечами Диего. — Поэтому мы и не выходим из дома, не нацепив на себя миллион защит.

— Я не знаю, достаточно ли этого.

— А что нам стоит сделать?

— Я не знаю, Диего, я не знаю! — пронзительным шепотом воскликнула Лексана. — Иногда я хочу, чтобы это все просто закончилось…

Но не успел истинный ничего на это ответить, как она резко встала и вышла из комнаты. Диего печально посмотрел ей вслед, сполз по подушке в лежачее положение, и, закинув руки за голову, попытался усмирить взбудораженные мысли.

***

Катриона вернулась в квартиру. Та встретила ее темнотой и тишиной.

«Еще бы», — горько вздохнула полусирена.

Тут она ощутила тепло в ладони. Материализовав шар, она увидела искорку с сообщением от Саера.

— «Прости, сегодня не смогу приехать. Приглашаю тебя завтра на свидание в «Тормунду» в три. Буду ждать», — прочитала девушка. — Та-а-ак, и что это значит?!

Ровно в три часа дня издерганная ожиданием полусирена стояла перед одним из самых дорогих ресторанов Ламоны. Она была одета в струящееся зелено-синее платье, переливающееся при каждом ее движении.

— Ты выглядишь невероятно соблазнительно, — промурчал у нее над ухом бархатистый баритон, и рука Саера легла ей на талию, увлекая за собой.

Весь вечер Саер вел себя очень галантно, много шутил и постоянно делал Катрионе комплименты. Словом, вел себя так, будто бы вчера ничего не случилось. Полусирена вела себя ему в тон, поддерживая беседу и заигрывая с мужчиной, однако внутри у нее бушевал шторм.

«Что ты, черт возьми, задумал?! Поиграть со мной? Усыпить бдительность и словить? Ресторан уже забит твоими товарками-Осами? Или ты хочешь притвориться, что ничего не знаешь? Не зря же ты так поспешно вчера ушел».

Время шло, Осы все не проявляли себя, да и Саер охотно пил вино, чего бы он точно не делал, будь он на задании (это Катриона знала наверняка). После окончания ужина девушка спросила:

— Твой сегодняшний вечер свободен? Могу ли я рассчитывать на то, что ты не заставишь меня добираться домой одну в таком непрактичном наряде? — она показательно покрутилась перед ним.

— Как я посмею, — обольстительно улыбнулся Саер и предложил ей руку. — Насколько непрактичны твои туфли? Осилят вечерний променад до квартиры?

— Вполне, — кокетливо ответила Катриона, беря его под руку.

«Заведешь меня в какой-нибудь переулок? На меня нападут по дороге?»

Катриона ощущала себя натянутой струной, готовой в любой момент начать защищаться, однако внешне никто бы не догадался об этом.

Но Саер вел ее по ярко освещенной улице, по которой ходило множество существ. Он громко смеялся над ее шутками, указывал на красивые витрины и точно не пытался не привлекать внимание. Он вел себя так, как всегда.

Успешно добравшись до квартиры, пара вошла внутрь, и Катриона заперла дверь, активировав защитный контур, который установила сегодня утром.

— Это что-то новенькое. Ты чего-то боишься? — нахмурился инкуб. — Тебе кто-то угрожает?

— Нет, нет, — помотала головой Катриона. — Просто мне рассказали, что в последнее время участились случаи кражи. А я ведь не владею магией.

— А я больше не кажусь тебе защитником? — непонимающе и с ноткой обиды спросил мужчина.

— Ну ты ведь не каждый день у меня остаешься, — игриво поддела его Катриона и направилась вглубь квартиры. — Пить будешь?

— Да. Воды, пожалуйста, — ответил Саер, все еще поглядывая на контур.

Наконец, пожав плечами, он отправился следом за девушкой. Взяв из рук Катрионы кружку с горячей, как он любил, водой, мужчина благодарно кивнул и сделал глоток.

Катриона чувствовала, что если она не прояснит ситуацию хотя бы немного, то просто взорвется от напряжения, и осторожно спросила:

— Как продвигается твое дело? Придумал новый план?

Мужчина кивнул и, допив, ответил:

— Как раз составил его сегодня. Твоя идея мне очень помогла, еще раз спасибо!

— Да не за что, — пробормотала полусирена.

— Тебя что-то беспокоит? — внимательно посмотрел на нее инкуб. — Ты сама не своя, а мы ведь не виделись всего один день. Что успело измениться? — он спросил шутливо, но Катриона уловила нотки беспокойства.

Сжимая в руках свою кружку, она начала:

— А что, если… — слова бегали в ее голове, никак не формулируясь в мысли. — Что, если я каким-то образом помешаю твоей работе?

Инкуб замер, с непониманием посмотрев на девушку.

«Она правда решила задать вопрос — вот так в лоб? Невероятно».

Но тут Катриона добавила игриво-покаянно:

— Я ведь так или иначе отвлекаю твое внимание. Вдруг это отразится на твоей продуктивности?

«Ааа, хаха, решила вот так это обыграть?»

На лице Саера расплылась усмешка. Сделав попытку усмирить ее, он ответил:

— Тогда нам придется признать, что быть вместе, игнорируя одну из сторон друг друга, мы все-таки не смогли.

— И придется разойтись.

— Да.

Они помолчали некоторое время. Наконец, инкуб вздохнул и сказал легкомысленным тоном:

— Но должен тебя успокоить: ты ничуть меня не отвлекаешь. Лишь вдохновляешь меня на новые подвиги. Ну и вопросы у тебя иногда, дорогая!

Он подошел к ней, приобнял, чмокнул в губы и мягко сказал:

— Пойду спать, сегодня был сложный день — и просто замечательный вечер. Надеюсь, ты скоро ко мне присоединишься.

И с этими словами он скрылся за дверьми спальни, а Катриона осталась стоять на кухне одна. Она мучительно размышляла. Их опасная игра подвела ее к развилке, обе дороги которой приведут ее к предательству.

«Осталось только выбрать, кого мне комфортнее предать,» — горько усмехнулась полусирена.

Приняв решение, она, закусив губу, материализовала шар-переговорник.

Дзинь.

Точно, она еще не сняла браслет, и Саер тоже не помог его сегодня снять. Забыл? Или специально?.. Она постаралась сама расстегнуть застежку и с неприятным удивлением поняла, что уже и забыла, как это неудобно — расстегивать застежку на самой себе. Неудобно и одиноко. Она вздохнула.

— Саер, а помоги мне снять браслет, пожалуйста, — позвала она мужчину, направляясь к приветливо открывающейся двери спальни.

Шар остался лежать на столешнице, поблескивая в свете лампы.

Глава 14

День тянулся за днем. Ожидание атаки было томительно. Лексана перестала ходить на задания, но в гильдии иногда показывалась. Пару раз она видела Марко, но он не обращал на нее никакого внимания, и девушку это полностью устроило. Часами она ходила по улицам, рассчитывая привлечь огонь на себя. Иногда она сама не понимала, что делает и почему просто не сдастся.

В один из вечеров они с Дейраном и Диего сидели на кухне, когда в квартиру ворвалась Теня. Захлопнув дверь, она прижалась к ней спиной, словно боясь, что в нее будут ломиться.

— Что случилось? — подорвались все трое.

— За мной следили, — пролепетала девчушка.

— Как ты это поняла? — сузил глаза Диего.

— Я вышла из салона красоты, и следом за мной вышла девушка. Я пошла в кофейню с Шарен, мы в гильдии познакомились. И через какое-то время я заметила эту же девушку за соседним столиком. Тогда я еще не стала волноваться — кофейня находится близко к салону. Мало ли она тоже просто зашла на чашечку кофе? Но когда я шла к дому, я увидела в одной из витрин, что та девушка идет за мной. Я завернула за угол и бросилась бежать, оставив цветок- шпион у стены, чтобы в глаза не бросался. И через него я узнала, что та девушка завернула за угол и ускорилась, разыскивая меня.

Теня была ужасно напугана. Дей помог ей снять верхнюю одежду и обувь и проводил на кухню. Налив подруге горячего чая, он сказал ангелам:

— Так не может продолжаться. Мы не можем просто сидеть и ждать.

— Да, — сказала Лексана. — Я останусь, а вы должны уйти. Мои проблемы не должны стать вашими.

— Это не решение, — отказался демоненок. — Мы должны уйти вместе.

— Куда?

Вопрос Лексаны сквозил такой безнадежностью, что невольно привлек к ней взгляды всех. Осознав это, она смущенно кашлянула и вопросительно посмотрела на Дея, ожидая ответ на свой вопрос.

— Мы можем спрятаться на Теарии, на территории драконов, — ответил он.

Глаза ангелов удивленно распахнулись, а Теня закивала.

— Мы все продумали. Дей попросит позволения Огненного дракона взять нас с собой туда, в пространство драконов — и мы все туда долетим.

— А если драконы не захотят укрывать падшую? — спросил истинный. — Вы понимаете, что в этом случае Лексана окажется на территории, доступной истинным ангелам, и они ее легко схватят?

— Тогда мы ее отобьем и поможем добраться до Дома, — посмотрел на него Дейран.

Диего помолчал несколько секунд и кивнул.

— Это лучше, чем то, чем мы занимаемся сейчас. Сидеть и ждать — это точно не стратегия.

Лексана смотрела, как ее друзья придумывают план ее спасения и неожиданно ощутила, что ее глаза защипало. Отвернувшись и выйдя из кухни, она быстро протерла в коридоре глаза и вернулась обратно к друзьям через пару минут, неся в руках баночку с капсулками.

— Держи, — протянула она баночку эльфийке. — Они травяные, помогут успокоиться и заснуть.

— Спасибо, — с благодарностью ответила та, беря капсулки, и спросила с надеждой. — Так ты согласна с нашим планом?

— Согласна, — кивнула падшая.

Атмосфера на кухне резко поменялась. Вынужденное бездействие удручающе действовало на всех, и появление плана возродило чувство, которое, казалось, насовсем ушло из этой квартиры — надежду. Лексана не стала разрушать это ощущение, несмотря на то, что она надежды не испытывала. Она уже приняла, что в момент раскрытия ее личности она превратилась в ту крысу, про которую когда-то под водопадом говорил ей Диего. Ее поимка — лишь вопрос времени. Но почему бы не отправиться напоследок в совместное приключение?

На следующий день друзья устроились на кухне, разложив карту Эрогана и вооружившись блокнотами. Лексана решила заварить себе кофе, однако, открыв холодильник, она расстроенно поджала губы: молока там не оказалось.

— Я сбегаю, — вызвался Дейран.

Вернулся демоненок через десять минут.

— Ты в магазин переместился? — удивилась такой скорости падшая.

— За мной тоже следили, — неестественно спокойным голосом ответил Дей, ставя молоко на стол.

— Пытались напасть? — подобрался Диего.

— Нет, — мотнул головой парнишка. — Но мне было не по себе, поэтому я все делал максимально быстро.

— Скорее всего, они сейчас за всеми нами приставят следящих, — предположил истинный. — Надо будет учесть это при построении плана.

— И больше не выходить из квартиры поодиночке, — мрачно добавила падшая.

К вечеру план обрел свои очертания. В нем было много белых пятен, которые зависели не от них, однако небольшая импровизация пойдет их плану только на пользу: противник не может предугадать твои движения, если ты сам не знаешь, как поступить.

Для того, чтобы начать действовать, Лексана должна была разместить в Теневой гильдии заказ и дождаться, когда его кто-то примет. В тот же вечер она написала Рори детали, и тот оперативно разместил заказ на доске заданий. Оставалось ждать.

Следующие пару дней друзья иногда выходили из квартиры, но всегда по двое.

«Если мы засядем надолго дома, то будет очень подозрительно, когда мы снова начнем выходить, как ни в чем не бывало».

Они держались в людных местах и увешивались защитными артефактами с ног до головы. Почти все эти выходы были исключительно на показ, для преследователей. Лексана старалась сопровождать друзей в каждой такой прогулке, особенно Дейрана и Теньену. Демоненка это задевало, а вот Тене наоборот было намного спокойнее. Диего на эти сопровождения и правило не ходить по одному смотрел без энтузиазма, потому что не верил, что на него кто-то решится напасть. Все-таки Оса действует по заказу истинных ангелов, а те должны были выдать на него характеристику.

На четвертый день ожидания Лексана проснулась с головной болью. Тело ломило, в горле пересохло, а глаза не хотели открываться. С трудом поднявшись с кровати, она побрела на кухню, где столкнулась с Деем.

— Лекса, ты заболела? — обеспокоенно спросил он, едва увидев ее.

Падшей хватило сил на кивок, и она потянулась за чайником с горячей водой.

— Я сейчас тебе налью, — перехватил ее маневр парнишка.

Залпом выпив предложенную воду, Лексана села на стул, уронив голову на руку, и тяжело вздохнула.

— Можешь подать мне аптечку? — хрипло спросила она.

— Сейчас!

Дейран метнулся в коридор и вернулся с чемоданчиком, полным лекарств. Вынув некоторые из них, девушка вернула ему аптечку.

— Размешай мне в воде вот этот порошок, — попросила она.

Демоненок быстро сделал то, что она попросила, и, пока девушка пила, вернул чемоданчик с лекарствами на место. Возвращаясь на кухню, он столкнулся в дверях с подругой.

— Пойду еще посплю, — сказала она и пошла к себе.

Дейран кивнул и проводил ее обеспокоенным взглядом.

— Как же не вовремя, — пробормотал он.

Через пару часов Лексана проснулась, чувствуя себя получше. Попытавшись сесть в кровати, она ощутила, как закружилась голова. В животе забурчало. В комнату заглянул Диего:

— Ну что, готова завтракать? — улыбаясь, спросил он.

— Готова, — отозвалась Лексана и прикрыла глаза, борясь с головокружением. — Осталось добраться до кухни.

— Я помогу.

Миг — и он подхватил падшую на руки и понес. Девушка положила голову ему на плечо и снизу поглядывала на лицо парня. Сегодня он был другой: более мягкий. Он был такой, как раньше. Она не чувствовала его холода.

«Так он играл со мной в недотрогу? Или это снисхождение по случаю моей болезни?»

Додумать она не успела, потому что они добрались до кухни и Диего осторожно усадил ее на стул. Он возился у плиты, готовя поздний завтрак, а Лексана сидела, подперев голову рукой, и бездумно следила за ним взглядом.

— Лекса, ты боишься, что я тебе что-то подсыплю или что я испарюсь? — поинтересовался внезапно Диего.

— Что? — очнулась она от состояния безмыслия, в которое успела погрузиться. Голова была тяжелой и думать совсем не хотелось.

— Я спиной ощущаю, как ты меня буравишь взглядом, — полуобернувшись, пояснил ангел.

— Я не буравлю. Просто наблюдаю, — пожала плечами Лексана. Объяснять что-то не было сил и желания. Парень не настаивал на ответе, и на кухне снова воцарилось молчание.

Закончив готовку, Диего выложил на тарелку ароматно пахнущую еду и поставил перед Лексаной.

— Спасибо, — кивнула она и запоздало поинтересовалась: — А где Дей с Теней?

— Они пошли на огненное рисование, — неохотно сказал Диего.

— Что?! Вот же ж…

— Я сказал им не ходить, но обоим какая-то вожжа самостоятельности под хвост попала, и они просто дождались момента, когда я отвлекся — и удрали, — мрачно сказал Диего.

— Надеюсь, им хотя бы хватит ума не разделяться, — скрипнула зубами падшая.

После завтрака она окрепла достаточно, чтобы дойти до своей кровати и устроится в ней. Диего что-то говорил, но она не смогла сопротивляться сну и потому, ничего не поняв из его слов, уснула. Истинный устроился в гостиной, взяв одну из книг Лексаны, и погрузился в чтение. История неожиданно захватила его, и тут мизинец парня потеплел. Неохотно оторвавшись от чтения, он вынул из пространственного кармана шар и удивленно поднял бровь. Окружив себя пологом так, чтобы кроме него самого звонящий не мог ничего увидеть и услышать, а также чтобы их разговор не был виден и слышен никому, кроме Диего, ангел принял вызов.

— Привет.

— Привет, Диего! — из шара на него смотрела веселая мордашка Арлино, ангела-прорицателя, который когда-то был в отряде под началом Диего. — Как у тебя дела?

— Неплохо, а у тебя?

— Тоже нормально. Слушай, ты же укутался непроницаемым пологом, да?

— Разумеется.

— И я. Так что давай начистоту. К поимке Каэл-Тир подключили отряд Маркуса. Помнишь его?

Диего кивнул. Маркус был ангелом-лекарем и постарался собрать в свой отряд исключительно боевых магов, которые бы прикрыли его в случае чего. Он был хорошим стратегом, надежным командиром и не раз спасал раненых ребят из своего отряда, однако все эти достижения обнулялись его чувством неполноценности: он слишком переживал о том, что слаб в бою. Из-за боязни показаться слабым он вел себя очень сухо с окружающими, ведь эмоции могли выдать его слабые места, так он считал.

— И у нас тут гуляют слухи, что ты как-то с ней связан. Разумеется, мы с ребятами все переживали из-за этого. Пару дней назад я постарался увидеть, связывает ли вас с ней что-то.

— И как успехи? — ровным голосом поинтересовался истинный.

— Я сказал всем, что не увидел никаких обрывков вашего совместного будущего. Это не значит, что у вас нет настоящего и прошлого, однако означает, что рано или поздно ваши пути окончательно разойдутся. Мне все поверили.

— Зачем ты рассказываешь мне это?

Арлино сглотнул. Он смотрел на Диего, но на лице его бывшего начальника не отражалось никаких эмоций. Однако паренек понимал, что внутри друга сейчас бушует буря.

— Я не знаю, — признал ангел наконец. — Наверное, мне просто надо было с кем-то поделиться после того, что я увидел.

Лицо Диего смягчилось, когда он понял, что удара от друга ждать не приходится.

— Я не знаю, что ты увидел, — ответил он, — но спасибо, что никому не рассказал. Могу я попросить тебя и дальше молчать об этом?

— Конечно. Но я ведь не единственный прорицатель, — вздохнул Арлино.

— Не все прорицатели видят одно и то же, — пожал плечами искажатель.

— Это да… Диего?

— Ммм?

— Ты ведь не собираешься способствовать ее поимке, да?

— Не собираюсь.

— А мешать будешь?

Диего промолчал. Прорицатель снова вздохнул:

— Будем считать, что я не задавал этот вопрос. Удачи, Диего!

— Спасибо, Арлино.

Закончив разговаривать с бывшим подчиненным, Диего снял полог и задумался: они использовали много защитных амулетов, но ни один из них не защищал их от магии прорицателей. Поднявшись, Диего пошел в свою комнату собираться. Как это часто бывает, пока он не задумывался об этом моменте, он не казался важным. Однако, как только ему на него указали, промедление стало казаться преступным.

Когда парень уже стоял в коридоре, собираясь обуться, его окликнула Лексана. Он обернулся и вопросительно посмотрел на девушку. Та стояла, оперевшись для надежности на стену, и недоуменно смотрела на него:

— Куда ты? Дей с Теней звонили, просили встретить?

— Нет, — покачал головой истинный. — Я просто понял, что мы не защищены от магии прорицания.

— Точно, — медленно кивнула Лексана, поняв, насколько сильно это угрожает их плану. — Как это я не подумала…

— Да и я хорош, — раздосадовано запустил руку в волосы Диего. — Поэтому хочу приобрести несколько амулетов. Я помню пару лавок, где видел их, когда они нам еще были не нужны, — он горько усмехнулся.

— Будь осторожен.

— Я всегда осторожен, — пожал плечами парень. — Я больше о ребятах переживаю: Теня слабая (да простит она меня за эти слова!), а Дейран — твой любимчик. Я не подхожу ни под одну из категорий! — весело резюмировал он и хотел было уже направиться к двери, когда его остановил взгляд Лексаны.

Девушка смотрела на него, не зная, что сказать, но, кажется, ее взгляд был достаточно выразительным, потому что внезапно выражение лица Диего смягчилось. Он в три шага оказался рядом с падшей и обнял ее.

— Я — наименее вероятная цель для них. Ты падшая, я — истинный, — прошептал он, уткнувшись ей в макушку.

— Но сейчас за мной охотится Оса, а не ангелы. Осе плевать на чистоту наших крыльев.

— Ты переживаешь за меня?

— Да.

— Хочешь, я никуда не пойду?

Лексана подняла на него взгляд, не разрывая кольцо рук вокруг Диего.

— А можешь?

— Не идти?

— Да.

— Могу.

— Тогда не иди.

— Хорошо.

— Я сделаю заказ в Темной лавке, чтобы Осы и истинные не могли отследить нашу покупку.

— Это и правда будет лучше, — согласился Диего, глядя в оранжевые глаза, сверкавшие в рассеянном свете. Он тихо спросил: — Как ты себя чувствуешь?

— Слабо, — честно ответила девушка. — Но я услышала шум и поняла, что ты собираешься куда-то уйти.

— И решила остановить меня во что бы то ни стало? — улыбка тронула губы ангела.

— Именно так, — кивнула падшая, улыбнувшись уголком губ в ответ.

Неразрывный зрительный контакт, тихая речь и полумрак коридора все сильнее нагнетали атмосферу между ними. Они оба уже, казалось, были готовы сдаться ситуации, но внезапно дверь распахнулась, и в квартиру влетела Теня. Она была растрепанная, в порванной грязной одежде и с заплаканными глазами. От ее взгляда у Лексаны что-то упало внутри, а Диего, предчувствуя дурные вести, окаменел.

— Дейрана похитили, — прошептала эльфийка, и из ее глаз потекли слезы.

Глава 15

Часом ранее

— А у вас очень даже интересно, — резюмировала Теня, когда они с Дейраном шли домой из студии огненного рисования. По пути они купили в уличной палатке по большому пирожку и сейчас шли, наслаждаясь вечером. Внимание и контроль со стороны Лексаны были понятны и обоснованы, но все же тяготили ребят. Поэтому в том, что подруга заболела, они увидели руку провидения и не преминули ускользнуть вдвоем. Разумеется, они помнили про то, что за ними следят, но ведь они вместе, а не по одиночке! Ради этого глотка свободы Теня даже согласилась просидеть весь день в студии рисования у Дейрана. В какой-то момент она стала их моделью, и день прошел гораздо веселее, чем она ожидала.

— Сократим путь? — спросил Дейран, когда они подходили к развилке.

Одна дорога вела по центральному проспекту, ярко освещенному и многолюдному, а другая переходила в широкую, но более тихую улицу. Обычно демоненок шел именно по второй дороге, но обстоятельства последних дней сами собой поставили этот маршрут под вопрос.

— Нет, — мотнула головой Теньена в унисон его мыслям. — Пошли по проспекту. Свернем в самом конце.

— Пошли, — согласился Дей.

Они шли по ярко освещенной широкой улице. Витрины магазинов были украшены тыквами, осенними разноцветными листьями, яркими лозами винограда: город наслаждался осенью! Теня никогда не уставала любоваться проспектом.

— О, Дей, а не хочешь зайти в?.. — задавая вопрос, она повернулась к другу и с удивлением поняла, что его нет рядом.

Решив, что он отстал у одной из витрин, она пошла назад, крутя головой в попытках высмотреть демоненка, однако его нигде не было. Теня всерьез забеспокоилась. Отойдя с дороги, она присела, приложила ладонь к земле и вырастила гибкие лозы с глазками-цветочками. Те быстро-быстро начали двигаться во всех направлениях, уворачиваясь из-под ног людей, высматривая свою цель. Теня сидела и напряженно шевелила глазами, мысленно перемещаясь сразу со всеми лозами. Это требовало невероятной концентрации, но Теня, при всей слабости ее боевой магии, не была бездарной. Учеба в Академии магии и тренировки с эльфом-боевиком из гильдии дали свои плоды.

«Нашла!»

Моментально стянув обратно в землю все лозы, кроме одной, она кинулась по ее следу на помощь другу.

Похитители виртуозно усыпили юного демона и отволокли в ближайшую подворотню. Им удалось отвлечь внимание всех вокруг. Даже идущая рядом эльфийка ничего не заметила!

— Давай, доставай телепорт, — прошептал один из похитителей.

— Ищу, — процедил второй, сосредоточенно копаясь в небольшой сумке-мешке.

— Почему ты вообще не спрятал их в пространственный карман? — сердился первый.

— Потому что, — огрызнулся второй. — У меня никогда не получается быстро там что-то найти. В сумке надежнее.

— Ооо, я вижу! — издевательски согласился первый и вдруг охнул, схватившись за горло.

— Чего там?.. — раздраженно спросил второй.

Глянув на напарника, он увидел, что горло его сообщника находится в зеленой петле. Откинув сумку за спину, он подобрался перед намечающейся дракой. Со стороны яркой улицы стремительно бежала девушка — та самая эльфийка, вместе с которой возвращался домой демоненок. Она молча взмахнула руками, из которых полетели острые шипы. Второй взмахнул рукой и поймал их все в свой ледяной щит.

— Девочка, ну и зачем же ты сюда явилась? Решила, что ты принцесса на белом коне и сейчас всех спасешь? — издевательски-дружелюбно спросил он. Однако его тон резко контрастировал с его напарником, который уже упал на колени, не в силах разорвать удавку на своей шее. Он был магом воздуха и в условиях затрудненного дыхания никак не мог придумать, какой трюк из его арсенала поможет ему освободиться.

Ледяной маг, тряхнув рукой, вырастил в ней острую сосульку и собрался помочь ему, но тут его дернули за ноги, и он упал носом вперед. Он успел выставить вперед руки, и каменистая земля переулка расцарапала ему ладони. Он выругался:

— Да что ты себе позволяешь, мелкая дрянь?

Теньена скрючила пальцы и резко вывела руки вверх. Земля задрожала, и из нее появилась огромная пасть. Зубастая ядовитая росянка сцапала второго мага, зацепив его несколькими клыками, чтобы яд проник в кровь. Пока первый маг уже синел от удавки на шее, а второй, отравленный, боролся в росянкой, находясь внутри ее пасти, Теня обвила Дейрана лозами и бросилась вместе с ними бежать домой самыми короткими путями, не обращая внимания на их освещенность.

Удача ей улыбнулась — новых преследователей, сидящих в соседних переулках, не оказалось. Она уже видела арку, ведущую в их двор, и радостно улыбнулась, поднажав. Вот когда она благодарила занятия спортом в Триарской Академии!

Она влетела в арку и врезалась в грудь мужчины, который выходил из нее. Девушка собралась обогнуть его, но, кинув короткий взгляд на него, замерла. Он был очень подозрительно одет: во все черное, с черной маской на нижней части лица. А еще он смотрел на нее и ее спутника в лозах безо всякого удивления. Он точно не был случайным прохожим.

— А ты молодец, — сказал он глубоким бархатным голосом. — Нашла похищенного друга, отбила его — и даже практически спасла.

— Практически? — переспросила ломким голосом Теня.

— О да, — охотно подтвердил незнакомец. — Если бы ты успела добежать до вашей защищенной квартиры, он был бы в безопасности. Но ты не успела.

Он поднял руку, словно собираясь почесать плечо, но резко стряхнул с нее несколько молний, которые перебили побеги лоз. Дейран безвольно упал на землю.

— Почему он не просыпается? — звенящим от страха голосом спросила Теня. — Что вы с ним сделали?!

— Всего лишь усыпили, не переживай. Ты нам не нужна. Уйди и скажи Каэл-Тир, что ее драгоценный названный младший братик…

— Да пошел ты к черту! — взбеленилась девчонка и вскинула руки вверх.

Вокруг мужчины поднялся частокол из голых тонких стволов деревьев, обломанных на вершине и оттого очень острых. Не успел частокол вырасти, как стволы изогнулись под прямым углом и вонзились в стоящего между ними мужчину. Электрический взрыв уничтожил частокол, и на Теню уставились два разъяренных глаза. В нескольких местах костюм мужчины был порван, на землю упали капли крови.

— Я же тебе сказал, — прошипел нападавший, — иди домой. Я не хочу тебя калечить.

— Я без Дейрана не уйду, — процедила эльфийка.

Она начала делать пассы руками, изгибаясь во все стороны. Саер раздраженно цокнул и, размахнувшись, швырнул в нее молнию. Однако ту внезапно перехватил толстый корень, вынырнувший из земли. Другой вынырнул совсем близко с Саером, заставив того отшатнуться и угодить прямиком на другой корень, который вонзил ему в бок острые сучки. Взвыв, инкуб перестал воспринимать девчонку, как непоседливого ребенка, и принялся сражаться всерьез. Он уклонялся от бесконечных корней, отбивался молниями и мало-помалу приближался к слабеющей эльфийке и демоненку, которого она защищала. Очередная шаровая молния попала эльфийке в грудь, отбросив ее на дорогу. Тяжело дыша, девушка приподнялась и посмотрела на нападавшего. Саер прочитал в ее глазах отчаянную решимость биться до конца. Закатив глаза от досады (но внутренне поражаясь ее стойкости, в которой он никогда бы не заподозрил эту достаточно капризную и изнеженную девушку), инкуб пошел в ее сторону. Присев на корточки недалеко от нее, он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Слушайся меня.

— Еще чего, — фыркнула девчонка и сделала попытку лягнуть его.

Демон легко уклонился и присмотрелся к ней внимательнее. Он поймал ее взгляд, и она поняла, что угодила в ловушку. Она не могла оторваться от его глубоких глаз цвета бургунди, как бы ни пыталась. Воля покинула ее. Она почувствовала, как голову сдавливают тиски, потом виски начало колоть и, наконец, наложенный заклинанием ментальный щит треснул и разлетелся на кусочки. Теня вскрикнула и схватилась за голову, которая, казалось, раскалывается.

— Вернись домой и скажи Каэл-Тир, что ее драгоценный Дейран у Ос. Если она хочет, чтобы его освободили, пусть придет завтра днем на площадь Дуба. Одна. Ей запрещено применять магию. За каждое заклинание Дейран будет страдать. Иди.

Теня поднялась, с ненавистью глядя на него. Ноги несли ее вперед, а она сама не переставала оглядываться и видела, как нападавший закинул Дейрана на плечо, отсалютовал ей и исчез во вспышке портала. Не медля больше, Теньена побежала домой.

Глава 16

«Дейрана похитили».

Эти слова раздались в голове Лексаны колокольным звоном — оглушительным, сбивающим с ног. Она пошатнулась и, если бы Диего не удержал ее, упала бы на колени.

— Кто? — прорычала она. — Кто это сделал? Ты видела?

Девчонка, всхлипывая, рассказала все, что произошло в этот вечер, и слово в слово повторила слова Осы.

Лексана молча выслушала. На словах, что Дейран будет страдать, ее верхняя губа дернулась вверх, словно она хищник, желающий обнажить клыки.

Теня смотрела на трясущуюся от ярости падшую и боялась спросить, как та собирается поступить. Она не хотела, чтобы падшая шла туда, но и оставить Дея одного там, в лапах Ос, было нельзя.

— Я пойду с тобой, — раздался голос Диего.

Девушки синхронно посмотрели на него. Во взгляде истинного сквозил металл.

— Ты, Теня, останешься дома. Ты храбрая и сильная, ты сразилась с ним, но он явно опытнее тебя. Следующий раз ты будешь помнить первое поражение и будешь бояться за Дейрана. Эти страхи будут сковывать тебя и мешать сражаться. Поэтому ты останешься дома и дождешься нас.

Девчонка кивнула, но ангел увидел, как ее нижняя губа снова начала дрожать. Отпустив Лексану, Диего притянул к себе Теню, и она расплакалась, уткнувшись ему в грудь.

— Ты молодец, ты отлично справилась. Ты почти победила их, но главное, что ты победила свой страх. Ты не отступила. Если бы не ментальная магия, ты бы никогда не ушла с поля боя, — шептал ангел, поглаживая девчушку по голове.

Мало-помалу она успокоилась. Отстранившись, она шмыгнула носом, скомкано поблагодарила Диего и спряталась в ванной.

— Лекса, — глухо раздалось из-за двери, — а ты принесешь мне одежду, пожалуйста?

— Сейчас, — отозвалась падшая.

Все это время она стояла, глядя на друзей невидящим взглядом, и перебирала варианты развития событий. После просьбы эльфийки она направилась в их с Дейраном комнату, взяла висевшие на спинке стула домашние вещи девчонки и пошла в ванную. На выходе из комнаты она зацепила взглядом проявленную фотокарточку, стоявшую в рамке, на которой Дей с Теней заливисто смеялись. У Лексаны кольнуло сердце: а вдруг она не сможет его спасти?

— Нет, Старый Джек, я обещала позаботиться о нем и я выполню обещание! — твердо прошептала она, переведя взгляд на огненный портрет отца Дейрана, висевший тут же на стене. Сцепив зубы, она вышла из комнаты.

На следующий день утром во время завтрака, проходящего в мрачной атмосфере, Лексане позвонила Катриона.

— Привет! Как дела? Что слышно по нападениям? Все в порядке? Лекса, а ты здорова? У тебя очень болезненный вид, — вывалила на подругу сразу воз вопросов девушка.

— Дея похитили, — бесцветно ответила ей падшая.

— Дея?! Требования выдвинули? — посерьезнела полусирена.

— Да. Я должна прийти одна в условное место и не использовать магию.

— Когда?

— Сегодня днем. Время не сказал.

— Никуда не иди. Я запрещаю. Я скоро буду.

Катриона отключилась до того, как Лексана успела что-то ответить, поэтому девушка просто пожала плечами и спрятала шар. Сегодня она сама добралась до кухни, чтобы позавтракать, однако ее тело ломило, голова болела, а мысли путались. Болезнь не собиралась давать ей поблажек даже тогда, когда ей были нужны все ее силы.

Катриона позвонила в их дверь через полчаса. Судя по всему, она воспользовалась порталом, потому что через дорогу гильдий путь до подруги занял бы несколько часов. Устроившись на кухне и слушая рассказ о том, что произошло вчера, она внимательно рассматривала Лексану и в конце заявила:

— Ты никуда не идешь. Это сумасшествие — идти в логово Ос! Тем более в твоем состоянии.

— И что ты предлагаешь?

— Я приму твою личину и пойду под видом тебя. Оса сказала, что тебе нельзя применять магию — вот я и не буду, я буду с ней абсолютно честна.

— Но еще Оса сказала, что Лекса должна пойти одна. А если пойдешь ты, да еще и без магической защиты — то мы и Дея, и тебя там у Ос потеряем, — возразил Диего.

— Ты пойдешь со мной, — успокоила его Катриона. — Мы объясним, что это для того, чтобы забрать Дейрана домой. Мы ведь не знаем, в каком он состоянии. Вдруг мальчик слишком слаб или до сих пор в магическом сне?

Теня от ее слов поежилась, и девушка, заметив это, подбадривающе погладила ее по плечу.

— Еще одно. Как нам рассказала Теня, та Оса умеет ментально воздействовать. Обычный ментальный щит она сломала, особо не поморщившись. Так что, Диего, я поделюсь с тобой своим. У меня есть усиленное портативное заклинание.

Девушка порылась в пространственном кармане и достала две дощечки, испещренные рунами.

— Выбирай любую. Второе заклинание я применю на себя, чтобы Оса не почувствовала мой природный ментальный щит и не догадалась, что я не ангел.

Диего оценил ее маленький жест. Она понимала, что у него нет оснований ей доверять, и красиво это обыграла. Он взял наугад табличку-заклинание и положил на стол рядом с собой.

— Катриона, а какой будет план в твоем представлении? — все еще не соглашаясь, с легкой издевкой поинтересовалась падшая. — Вы приходите вдвоем, прикидываетесь овечками, Диего всех расшвыривает, ты по возможности ему помогаешь (если Оса на всех ментальные щиты не понадевает, конечно) — и вы сбегаете? Или Вы приходите, Диего и правда забирает Дейрана, а ты остаешься и потом сбрасываешь маску, и они тебя отпускают? А если не отпустят, если они тебя узнают?

— Лекса, разберемся на ходу. Я не могу предсказать, что мы будем делать на месте, но я собираюсь выйти оттуда в целости и сохранности вместе с Деем и Диего.

— Отлично, просто отлично, — протянул истинный. — План надежный, ничего не скажешь. Зайти, что-то сделать и выйти. Очень просто и доступно.

— А в чем ваш план заключался? — хлопнула глазками полусирена. — Зайти, всех покрошить и выйти? Или в вашем плане было побольше конкретики?

На это ангелам сказать было нечего.

— По крайней мере, у меня все-таки есть мои силы, — буркнула Лексана. — И в случае чего, мне было бы чем всех крошить. Но ты-то там будешь почти беззащитна!

— Но они и не меня ловят.

— Да, но если они тебя все-таки схватят и поймут, кто попал им в лапы, тебя не выпустят, ты что, не понимаешь?! — вспыхнула падшая.

Катриона посмотрела на нее и мягко улыбнулась:

— Лексана, я готова рискнуть. Я полна уверенности, что мы сможем выбраться. А вот ты сейчас больна. Твоя сила тебе сейчас не помощница.

Лексана сжала зубы, понимая правоту подруги.

— Если больше возражений нет, давайте готовиться, — резюмировала полусирена.

— Есть, — сказал внезапно Диего.

Катриона удивленно на него посмотрела.

— И какое же?

— Зачем тебе туда идти? Я пойду в облике Лексаны и отобью Дейрана.

— А ты точно хорош в актерском мастерстве? — подняла бровь падшая.

— Я бывший каратель. Мне приходилось применять разные роли, — пожал плечами парень.

— А если Дейрана там нет? Я бы на их месте не держала Дейрана там, куда ты придешь. Я бы схватила тебя, убедилась, что ты — это ты, а потом уже выпустила парнишу, — сказала Катриона. — И на этапе проверки все пойдет не туда, и мы не знаем, что они могут сделать Дею за это.

На кухне на пару минут повисло молчание, а потом Теня робко сказала:

— Диего, я не хочу, чтобы ты шел туда один. Вдвоем всегда надежнее.

Ангел посмотрел на нее, потом кинул испытывающий взгляд на Катриону, решая, можно ли ей доверять, и наконец кивнул:

— Хорошо, пойдем вдвоем. Будешь Лексаной. Пока тебя будут проверять — я постараюсь освободить Дея.

Через пару часов Катриона в облике Лексаны шла к площади Дуба. Диего шел рядом.

— Ты правда позволил бы ей пойти к Осе в таком состоянии? — тихо спросила полусирена.

— Да, — отозвался парень.

— Да? — удивилась Катриона. — Да она на ногах не стояла!

Парень пожал плечами.

— Пока ты не пришла, мы как раз обсуждали, что мы можем сделать. Наметки плана были похожи на то, что мы делаем сейчас, только Лексана была настоящая. Она бы не пользовалась магией из-за состояния здоровья — а ты не будешь ей пользоваться, потому что не владеешь, — без обиняков сказал Диего, пожимая плечами.

Перед тем, как идти на дело, Катриона рассказала Диего про себя чуть больше информации, чтобы он понимал, на что может рассчитывать, а на что нет. Они оба обвешались множеством защитных амулетов и заклинаний, которые если и не могли остановить все атаки на свете, то точно могли их задержать. В самом конце они оба применили заклинания ментального щита, принесенные Катрионой. Идти на дело в таком обмундировании было чуть менее волнительно, но они оба не представляли, куда же направляются, и это очень беспокоило обоих.

Выйдя на площадь, Катриона с Диего огляделись.

— Добрый день.

Диего с Катрионой повернули головы и увидели, как к ним направляется мужчина в официальном костюме.

— Кажется, договоренность заключалась в том, что вы придете одна, — холодно сказал он.

— Кажется, это была не договоренность, а шантаж с похищением, — в тон ему ответила «Лексана». —Я должна убедиться, что Дейран покинет своих похитителей в целости и сохранности, и Диего проследит за этим.

Мужчина посверлил ее взглядом, но переглядеть «падшую» не смог и наконец фыркнул:

— Как вам будет угодно. Это ваш выбор. Прошу за мной.

Они последовали за Осой. Уйдя прочь от площади, тот немного попетлял по улочкам и переулкам, пока они не оказались в безлюдном тупике.

— Прошу взять меня за руку, — и он протянул «Лексане» ладонь.

Полусирена сначала взялась за руки с Диего и лишь потом приняла ладонь Осы. Сверкнул сработавший телепорт — и они оказались в большом каменном зале. Было сумрачно, горело несколько факелов, и от этого складывалось ощущение, что они в подземелье. Оно подкреплялось еще и тем, что справа была большая каменная лестница, ведущая вверх.

Слева от них вспыхнула стена, озаряя большой зал светом. Катриона с Диего синхронно повернулись в сторону этой стены и увидели, что она была стеклянной. В комнате за стеклом к стене был прикован Дейран. «Лексана» и Диего быстро пересекли зал и приникли к стеклу. Диего просканировал взглядом парнишку: одежда была в порядке, кровоподтеков он тоже не заметил — лишь огромные тени, залегшие под глазами. Дейран висел на цепях, словно у него не было сил стоять самостоятельно.

— Что вы с ним сделали? — рыкнул истинный, переводя взгляд на мужчину, который их сюда привел, и увидел, что они не одни: вдоль стен стояло множество Ос в своих фирменных черных нарядах с масками на лице. Из более темного угла ему навстречу выступил статный высокий мужчина. По тому, как он держался, Диего понял, что именно он организатор этого похищения, а скорее всего, и всей охоты за падшей.

— На колени, руки за спину, никакой магии! — внушительно сказал он, и его голос загремел по залу.

Диего с Катрионой ощутили, что это был не просто приказ, а попытка пробить их ментальные щиты. Головы слегка сдавило, однако Катрионино заклинание с честью выдержало испытание. «Лексана» издевательски подняла бровь, Диего скрестил руки на груди, и они с вызовом посмотрели на Осу. Тот раздраженно сузил глаза.

— Я повторю свой вопрос: что с Дейраном? — медленно сказал Диего.

— Ничего такого, всего лишь держим его в полусонном состоянии, — отмахнулся главный. — Однако вы, Каэл-Тир, не выполнили одно из условий, и я должен показать вам серьезность своей угрозы.

Он щелкнул пальцами, и тело Дейрана пронзила судорога. Он изогнулся, из его груди вырвался стон.

— Достаточно! — крикнула «Лексана». — Я не пользуюсь магией, как вы и приказали. Но я не могла прийти одна, это абсурд. Как можно доверять похитителям?! Диего — гарант того, что Дейран отсюда выйдет!

— Не вам выставлять нам условия, — непреклонно покачал головой Оса.

Еще один знак — и «падшую» подхватили под руки двое сильных Ос и защелкнули на ней наручники, блокирующие магию. Видимо, риск того, что ментальная магия не сработает, Осы понимали и придумали запасной план. Еще парочка подбиралась к Диего, но от того разошлась волна магии и прошла сквозь них. Со сдавленными криками они упали на колени, скрючившись в позе эмбриона.

— Немедленно прекрати свои пытки, — медленно произнес Диего, глядя на главного.

— А то что? — насмешливо задрал бровь Оса. — Раз уж ты явился сюда с Каэл-Тир, на тебя распространяются те же требования: никакой магии.

Диего обманчиво смиренно покивал и резко вскинул руку в его сторону, поднимая искрящуюся волну. Та побежала в сторону главного, оставляя в каменном полу глубокую борозду. Оса отпрыгнул в сторону и атаковал. Грозовой фронт надвинулся на Диего, но подойдя к нему достаточно близко, внезапно превратился в радугу, бабочек и цветы. Истинный спокойно стоял посреди этой райской полянки, подняв руки, словно пианист, и делая жесты пальцами, играя на невидимом инструменте. В какой-то момент обе руки с напором надавили на воздух, но вместо аккорда прозвучал вскрик. Саер, а главной Осой был, несомненно, он, повернул голову в ту сторону, и глаза его расширились: стены начали двигаться, как живые, и принялись засасывать в себя стоящих близко к ним Ос. Еще один аккорд — и демону обожгло стопы. Посмотрев вниз, он выругался и отскочил раз, другой, третий. Куда бы он ни прыгнул, под ним оказывалась лава, которая разъедала подошвы ботинок. Огненный маг-Оса пришел к нему на помощь и обуздал лаву, но тут воздух вокруг него стал слишком разреженным. Он схватился за грудь и стал хватать ртом воздух, однако это не помогало. Кто-то кинулся к нему, но тут же бросился прочь, ощутив, что облако разреженного воздуха захватывает и его. Нескольким Осам не удалось убежать, и они упали рядом с огневиком. Маг-воздушник, наполовину поглощенный стеной, сделал отчаянно движение и сумел уменьшить разреженность, хотя и не до конца: стена, недовольно причмокнув, втянула его в себя.

Саер с яростью посмотрел на истинного, стоявшего посреди этого хаоса, и кинулся в бой. Все его тело окутали молнии. Пригнувшись, он атаковал истинного снизу, но тот отклонился. Недобро усмехнувшись, он оглядел «грозовые» доспехи противника, размял пальцы и от ладоней до локтей его руки покрылись тонкой сеточкой всполохов. Началась рукопашная битва, за которой «Лексана» наблюдала, затаив дыхание. Среди безумия, творившегося в зале, только она и державшие ее Осы были в безопасности. Осы даже прильнули к ней, понимая, что она — единственное, что оберегает их от разгневанного истинного. Дейран уже давно висел обмякший на цепях и магия не пытала его, однако было очевидно, что ангела это уже не остановит.

И Саер, и Диего дрались хорошо. Грозовой маг несколько раз задел противника, оставив на нем электрические ожоги, сам же он блокировал все удары ангела. Вдруг раздался вскрик «Лексаны»:

— Сзади!

Диего моментально развернулся, сформировал белый искрящийся щит и отбил заклинание оглушения туда, откуда оно прилетело, а затем, не дожидаясь звука падения тела на пол, обернулся и правой рукой с размаху ударил Саера в грудь. Грозовой доспех затрещал, и инкуб с удивлением понял, что его собственные молнии жалят его тело вместо того, чтобы защищать. Пробив защиту, кулак достиг грудной клетки, и Саера откинуло. Он устоял. Кашлянул. На пол упали капли крови. Это был не просто удар: он словно прошил Саера насквозь.

«Так эта сеточка магии вокруг его рук постаралась?»

Пока главный приходил в себя, Диего обернулся к напавшим на него из-за спины Осам и, оскалившись, стал делать пассы руками. Не понимая, откуда ждать опасность, они с криком атаковали первыми: часть бросилась вперед, в рукопашную, часть прикрывала дальнобойными заклинаниями. Шквал магического ветра смел и их, и их заклинания. Крики боли заполнили помещение. Когда ветер дошел до стены и растворился в ней, оставив множество трещин, в которых можно было рассмотреть части тел замурованных в ней ранее Ос, стало видно, что нападавшие лежат на полу. Их ноги и руки вывернуты в неестественных положениях, у кого-то из носа шла кровь, кто-то лежал на спине и не мог шевельнутся.

Скорее почувствовав, чем услышав атаку, Диего развернулся и принял в свою ладонь удар Саера. Магии искажения и грозы схлестнулись, и молния тут же погасла. В несколько приемов Диего уложил Саера на лопатки и собрался было припечатать его магическим сгустком, как тут…

— Диего, хватит!

Рука истинного замерла.

— Посмотри, что ты натворил уже. Достаточно!

Истинный, словно очнувшись, осмотрелся. Единственными стоящими на ногах существами была «падшая» и удерживающие ее Осы. Все остальные были повержены.

— Пожалуйста, давай заберем Дейрана и уйдем, — настойчиво сказала «Лексана».

Истинный кивнул, постепенно успокаиваясь. Тут со стороны лестницы послышался шум, и зал стал наполняться новыми Осами. Они очень браво вбегали, но застывали, увидев поле битвы.

— Все назад! — рявкнул Диего, коленом прижимая горло Саера к полу. — Или цена жизни одного из вас не так уж высока?

— Если взамен мы получим Каэл-Тир — то я готов стать жертвой, — прохрипел инкуб из-под его ноги.

— А если нет? — вкрадчиво спросил истинный.

— Что?..

Быстрый пас в сторону «Лексаны» — и вот на ее месте стоит совсем другая девушка и мило хлопает глазками.

— Та эльфийка?.. Хах, ловко, — признал Саер, глядя на «Теньену», которую держали за обе руки другие Осы.

— Вы не имели никакого права похищать Дейрана. Вы не имеете права удерживать Теньену. И даже мне вы ничего не предъявите, потому что первыми насилие применили вы, а я лишь защищал друзей и себя. Выбирай: теряете очки драгоценной, с таким трудом наработанной репутации в глазах правительств сразу трех стран, или мы отсюда уходим и больше я не опасаюсь за нападение на нас с вашей стороны?

Диего намеренно не указал Лексану в этом списке, понимая, что нападать на нее у Ос действительно есть полномочия (хоть и не на территории Драмара). Однако трогать их троих у организации не было никакого права, и превышение полномочий может стоить им очень дорого.

— Если я не ошибаюсь, с Мэйруном вы заключили договор совсем недавно? Мэйрун, гражданином которого официально является Дейран. Дейран, у которого есть связи в руководстве страны, — задумчиво сказал Диего, обращаясь будто бы к самому себе.

Саер сцепил зубы, чтобы не выругаться.

— Отпустите ее, — просипел он, обращаясь к Осам, удерживающим «Теньену».

Те послушались, и девушка с удовольствием потрясла слегка затекшими руками.

— У меня точно останутся синяки, — капризно заявила она.

— Мы пришлем им счет, — заверил ее Диего и обратился к Саеру: — Теперь Дейран.

Инкуб сделал знак другой Осе, и тот куда-то ушел. Вскоре он показался за стеклянной стеной, открыл наручники и, поддерживая парнишку, вывел его наружу. Через пару минут они уже входили в общий зал. «Теньена» кинулась другу на шею. Тот слегка приобнял ее, и эльфийка подставила плечо, на которое демоненок охотно оперся.

Диего медленно убрал колено с горла инкуба, и тот тут же закашлялся, схватившись за него. «Теньена» метнула на него обеспокоенный взгляд, но инкуб достаточно быстро пришел в себя, поднялся и протянул им телепорт.

— Не стоит, у нас свой, — отверг его предложение Диего.

Продолжая контролировать обстановку, он подошел к «Тене» и Дею. Одним движением вынув из пространственного кармана свой собственный телепорт, он положил руку на плечо Дейрану, и друзья исчезли в белой вспышке.

Рев ярости вырвался из груди демона.

— Успокойся, — раздался голос Ирмы.

Она спускалась в нижний зал по лестнице. Оглядев сцену побоища, она вынесла вердикт:

— Падшая подготовила себе неплохую защиту: защита короны, много сильных друзей из разных стран. И это не считая того, что она сама крайне сильна. Мы не должны ее недооценивать. Пора признать, что силами одного тебя ее поймать не получится. Если она не выкуривается из Драмара, придется вновь преступить закон и организовать массовое нападение на ее убежище.

Глава 17

После того, как захлопнулась дверь за Катрионой и Диего, падшая вернулась в кровать. Время от времени она проваливалась в тяжелый короткий сон. Просыпаясь, она слышала, как Теня беспокойно ходит по квартире, не в силах найти себе места. Когда девчонка проходила мимо ее комнаты в очередной раз, Лексана окликнула ее:

— Тень, не хочешь посидеть у меня?

— Очень хочу! — тут же заскочила в комнату девчонка.

С молчаливого позволения подруги она устроилась на второй половине широкой кровати, помяла в руках книгу, которую принесла с собой, и спросила:

— Лекса, они же вернут Дея, правда?

— Правда, — отозвалась падшая.

— Если бы я не согласилась вчера идти с ним вдвоем, без тебя, этого бы не было, — расплакалась эльфийка, не в силах больше выносить груз вины.

Падшая повернулась на другой бок, лицом к девчушке, высунула из-под одеяла руку и погладила ее.

— Тенька, рано или поздно они напали бы. Вне зависимости от того, была бы я рядом или нет. Это не твоя вина.

Она немного помолчала, раздумывая, и мрачно добавила:

— Это только моя вина. Если бы вы не были со мной, на вас бы не стали охотиться.

Первым желанием Тени было начать разубеждать Лексану, но она успела себя остановить. В чем она будет ее разубеждать? Ведь это правда. Однако…

— Однако это был наш выбор — присоединиться к тебе, — твердо сказала Теньена, вытирая мокрые от слез глаза. — Я не могу сказать, что наше текущее положение мне нравится. Разумеется, я в ужасе! Уже несколько недель мы находимся в перманентном страхе за тебя, за себя, за наше общее будущее. И пока Дей не предложил план проникновения на Драконьи облака, мы были в растерянности от того, что же делать дальше. Сейчас нам осталось освободить Дея, дождаться отклика на темное задание — и мы уйдем отсюда. Я жду не дождусь!

Лексана кивнула.

— Да, скоро мы сдвинемся с этой мертвой точки.

Сдвинемся еще на шаг ближе к концу нашего совместного будущего. Однако этого она эльфийке не скажет.

Лексана задремала рядом с эльфийкой. Девчонке тоже было спокойнее рядом с подругой, поэтому она наконец смогла сосредоточиться на книге. Как только Теня из нее выныривала, страх за Дея окутывал с новой силой. Но раз уж она ничего не могла сделать, то надо хотя бы не поддаваться панике и верить в друзей.

Вдруг тренькнул дверной замок. Теня подпрыгнула на кровати, разбудив Лексану. Кинув взгляд на часы («Прошла всего пара часов! Они слишком быстро вернулись!»), она кинулась встречать вошедших. Лексана поторопилась следом за ней.

Сон с Лексаны как рукой сняло, когда она увидела Дейрана, на котором уже висела эльфийка. Паренек встретился с падшей глазами и что-то шепнул подружке. Та тут же его отпустила и повисла на Диего. Дей распахнул объятия, и Лексана, сглотнув ком в горле, крепко его обняла.

— Прости, что сбежал вчера, — прошептал демон, прижимая к себе подругу.

— Главное, что ты в порядке, — отозвалась та.

Оторвавшись наконец от Дея, она посмотрела сначала на Диего, потом на Катриону и от души сказала:

— Спасибо вам огромное.

Катриона, с которой сполз облик Теньены, как только она переступила порог квартиры, улыбнулась и ответила:

— Я тут не при чем. Все сделал он!

Она положила руку на плечо, приблизилась к уху падшей и, понизив голос, добавила:

— Лекса, тебе страшно повезло, что этот монстр на твоей стороне.

Отодвинувшись, она еще раз улыбнулась, похлопала по плечу спасенного Дейрана и откланялась.

Теня закрыла за ней дверь и повернулась к парням:

— Сначала вы приведете себя в порядок, затем мы вас накормим — а потом вы нам все расскажете!

— Я очнулся в какой-то комнате на кровати. Там было сухо, не очень холодно и в целом весьма комфортно, — рассказывал Дейран, сидя на кухне с друзьями. — Окон не было, поэтому понять, который час, я никак не мог. Видимо, за мной следили, потому что вскоре после того, как я очнулся, мне принесли поесть. Опять же, еда была нормальной. После этого я осмотрел комнату, но не смог придумать, как из нее выбраться. Магию мне не ограничивали ровно до того момента, как я попытался устроить взрыв и вынести дверь. Тогда моя комната-камера тут же наполнилась людьми, которые меня скрутили и нацепили антимагические наручники, — вздохнул парнишка. — После этого я уже совсем ничего не мог сделать, поэтому лег спать. По ощущениям, проснулся я на следующий день. Меня снова покормили. После этого время тянулось бесконечно долго. Хуже всего было то, что я не понимал, чего ждут мои похитители. Скорее всего того, что ты сдашься, Лекса, это-то ясно. Но сколько они тебе дали времени, что собираются делать со мной после того, как ты придешь, — все это было одним большим вопросом.

Наконец за мной пришли. Привели в другую комнату, прицепили мои наручники к цепям на стене и включили свет. Тут я увидел, что стена напротив меня стеклянная, а за ней — вы. Вы перекинулись всего парой фраз — и тут стоящий сбоку маг, которого не было видно из основного зала, навел на стену иллюзию того, что меня перекашивает от удара током. Я пытался докричаться до вас чтобы сказать, что это неправда и что я в порядке, но маг только посмеивался и даже не пытался закрыть мне рот. Видимо, комната была абсолютно звуконепроницаема. И тут у Диего начало срывать крышу…

Последнюю фразу Дей произнес с восхищением и так посмотрел на ангела, что тот поежился.

— У нашего Диего? — не поверила Теня и спросила с любопытством: — И в чем это выражалось?

— Ооо! Стены стали пожирать людей, пол под главным похитителем стал лавой. Потом Диего, кажется, что-то сделал с воздухом, потому что часть Ос попадали на пол, держась за горло. А как он дрался с главным! А когда на него напали со спины — ух, ну там все, Диего понесло. Он перекрутил всем руки-ноги!

— Меня пугает твой энтузиазм, — мрачно пробурчал истинный. — И не особо я их там калечил, маги-лекари все быстро поправят.

— Диего чуть не убил главную Осу!

На этом высказывании уже и Лексана удивленно посмотрела на истинного.

— И что же тебе помешало? — спросила она парня.

— Меня окликнула Катриона, и туман перед глазами немного рассеялся, — неохотно ответил истинный.

— Но это еще не все! — воскликнул Дейран. — Представьте: Диего прижимает к полу главного похитителя, вокруг стоят Осы и бояться двинуться — и тут он так эффектно пальцами щелк! — и на месте Лексаны оказывается Теньена. Вот тут у меня челюсть-то и упала. И видели бы вы лица остальных, хахаха! Все такие разочарованные стали. Как будто и правда ждали, что Лекса дура и лично явится в их логово.

На этих словах падшая отвела глаза, а Диего с Теней переглянулись и усмехнулись.

— Что такое? — заметил это демоненок. — Лекса, ты что, реально собиралась туда?!

— А мне что, надо было тебя там оставить и поручить твое спасение кому-то другому, пока я тут в безопасности? — удивилась падшая. — Да, в итоге так и вышло, но только потому, что Катриона узнала о твоем похищении и предложила свою помощь.

— Не знаю, надо было что-то придумать. Ты еще и болеешь!

— Ну придумали же, все, не бухти, — улыбаясь, прервала его Лексана. — Рассказывай дальше.

— А дальше уже почти ничего не было, — пожал плечами парнишка. — Меня освободили, передали на плечо Теньки, мы телепортнулись сюда — и только в квартире я увидел, что настоящая Теня ждала меня тут, а с нами была Катриона. Я ее еле узнал! Она ведь в «Ноа Элем» забегала всего несколько раз и достаточно давно. Она сильно изменилась.

— Она повзрослела, — кивнула Лексана.

— Ну вот и все. И теперь мы сидим тут. Я сытый, довольный и уставший.

— Иди отдыхать, — велела падшая. — Все твои синяки и ссадины я обработала, так что теперь ты в порядке и в безопасности.

— Да, пойду, — потянулся Дей. — Тенька, пошли в карты сыграем?

Эльфийка охотно кивнула и поднялась вслед за другом. Демоненок еще раз крепко обнял Лексану, чуть замявшись, так же крепко обнял Диего, заставив того улыбнуться, и, весело переговариваясь с подружкой, направился в их комнату.

— Теперь моя очередь освежиться после того поразительного боя, что я задал Осам, — криво усмехнулся Диего и выскользнул из кухни.

Падшая проводила его взглядом, о чем-то размышляя.

Лексана просидела на кухне еще около часа. Она слышала, как перестала шуметь вода в ванной и как истинный прошел по коридору к себе и закрыл дверь. Поднявшись, она заглянула в ванную и нашла в корзине сегодняшнюю одежду Диего. На ней, помимо пыли и грязи, были дырки и кровь. Взяв чемоданчик с лекарствами, она направилась в комнату истинного.

Постучав в дверь, она услышала: «Войдите» — и зашла внутрь. Диего лежал на кровати на спине, глядя в потолок. На его руках и груди виднелись ожоги и порезы. Лексана присела рядом с ним и достала из чемоданчика мазь и бинты.

— Ты не должна меня латать, оно скоро заживет, — безучастно сказал Диего.

— Не должна. Но могу?

— Можешь, — разрешил парень.

Девушка приступила к обработке ран. Какое-то время она работала молча, а затем спросила:

— Диего, а как ты думаешь, почему голос Катрионы вывел тебя из боевого транса?

— Во-первых, это был твой голос, — педантично поправил ее истинный. — А во-вторых, да не был это боевой транс, — поморщился ангел. — Когда я увидел, как Дея перекорежило, я попросил их перестать, а не сразу бросился в драку. Но как ты считаешь, меня послушали?

— Тебе рассмеялись в лицо. Они же знали, что никого не пытают.

— Знали. Но как будто не знали, что я искажатель.

— Им повезло, что эта магия дается только истинным, — поддакнула девушка, перебинтовывая руку друга.

— Невероятно повезло, — очень серьезно ответил тот. — Я мог им всем перекрыть кислород щелчком пальцев, ты знаешь?

— Знаю. И еще я знаю, что ты бы так не поступил.

— Видимо, они на это и рассчитывали. Но они забыли учесть, что помимо массового смертоносного нападения есть менее массовые, менее смертоносные, но не менее опасные атаки. Ос было так много, что я смог немного проявить фантазию, — Диего прикрыл глаза и слегка улыбнулся.

Лексана мельком глянула на его лицо, и ее неожиданно передернуло от этой улыбки. Диего это почувствовал, и улыбка сразу пропала. Парень открыл глаза и продолжил:

— И отвечая на твой вопрос: я не знаю, почему ее голос меня одернул. Она вообще почти не говорила. Один раз предупредила меня об атаке сзади и второй раз уже в конце битвы прочитала мне небольшую отповедь. Может быть, поэтому я так реагировал на ее голос? Он был для меня неожиданным?

Руки Лексаны, которыми она в этот момент смазывала рубец на груди парня мазью из лекарственных трав пополам с магическими заговорами, замерли. Она о чем-то думала.

— Что случилось? — непонимающе спросил парень и подколол ее: — Ты что, ревнуешь?

Лексана медленно покачала головой.

— Нет, не ревную. Я удивлена, какое удачное стечение обстоятельств: Катриона позвонила мне всего за пару часов до того, как мы собирались идти к Осам. Она же вручила тебе усовершенствованный ментальный щит. Он вообще помог вам? — отвлеклась она от своих рассуждений.

— Помог, — кивнул Диего. — Чуть ли не первой фразой та грозовая Оса, которую ты описывала, попытался его сломать. Не вышло.

— Хорошо. Так вот, усовершенствованный ментальный щит. А потом именно она выводит тебя из боевого состояния. А что ты в этот момент делал, напомни?

— Я скрутил грозовую Осу и собирался его неслабо приложить, — слегка морщась и не гордясь своим поступком, ответил истинный.

— Ясно.

— Ты подозреваешь в чем-то Катриону? — осознал вдруг Диего.

— Именно она сказала мне ждать нападения на кого-то из вас. Потом происходит то, что я описала выше. Да, у меня точно есть подозрения. Она играет в какую-то игру, но, должна признать, пока что она играет и на моей стороне тоже.

— Тоже?

— Не исключаю, что она ведет двойную игру.

Ангелы помолчали, обдумывая поведение и мотивы Катрионы. Наконец падшая отмерла и закончила обрабатывать ожоги Диего.

— Это тебя грозовой так отходил? — спросила она.

— Ерунда, — отмахнулся истинный. — Я его отходил сильнее.

— Охотно верю, — хохотнула девушка. — Думаю, напади ты на меня — и я бы проиграла.

— Несомненно.

И хоть ангел улыбался в этот момент, глаза его были серьезны.

— Диего, спасибо большое за Дейрана, — сказала Лексана, глядя на парня. — Я боялась даже подумать о том, что с ним что-то может произойти.

— Все в порядке. Я не мог оставить его в беде. — Диего подбадривающе похлопал падшую по руке.

Лексана собрала все оставшиеся бинты и склянку с мазью обратно в чемоданчик и встала, чтобы уйти.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Диего.

— Немного лучше. Когда вас увидела, решила было, что уже совсем поправилась. Но сейчас адреналин спал, и я чувствую, что еще слабовата. Пойду немного вздремну.

— Спасибо, что обработала раны.

— Всегда пожалуйста, — кивнула девушка и пошла к выходу из комнаты.

— Лексана, — вдруг окликнул ее истинный странным голосом.

Девушка повернулась и вопросительно посмотрела на него. Парень сел на кровати и уставился в одну точку, перенаправив все мыслительные ресурсы на то, чтобы вспомнить что-то.

— Когда я скрутил грозового, я немного сдернул ему маску. Не до конца, но смог увидеть чуть больше, чем одни глаза. Он показался мне знакомым, но я не мог понять, почему. А сейчас ты рассказала о том, что подозреваешь Катриону, — и я вспомнил.

Диего поднял на падшую взгляд, в котором озарение смешалось с недоверием:

— Он был похож на того парня, с которым Катриона плавала в Ледяном озере.

Пару мгновений выражение лица Лексаны не менялось, а затем ее глаза расширились:

— Точно. Тот парень у Дорманова и тот парень с Катрионой — они и правда похожи! Так вот что за игра…

— Катриона встречается с Осой, — пораженно произнес Диего. — Интересно, а они в курсе друг про друга?

— Катриона точно да, ведь она меня предупредила о его дальнейших планах, а потом помогла из них выпутаться, — произнесла Лексана, размышляя. — А вот Оса — тут вопрос.

— Не хочешь ее в лоб спросить?

Падшая мотнула головой.

— Если бы она хотела, она бы мне уже рассказала. Пока оставим ее работать двойным агентом. Но раскрывать перед ней все карты больше нельзя. Пойду предупрежу ребят.

— Как все запутывается, — пробормотал Диего, вновь откидываясь на подушку.

***

Катриона сидела в ванной у себя в квартире. Пар поднимался от горячей воды и клубился, скрывая ее от всего мира. Если бы она не пошла вместо Лексаны, если бы не подстраховалась, подсунув этому истинному ментальный щит с маленьким изъяном — щит пропускал ее голос. Если бы не это, Диего бы искалечил Саера!

Тот тоже хорош. Как можно было пытать мальчишку?! Эти чертовы Осы, они по своей сути ничем не отличаются от теневых. Объявили на них охоту и не гнушаются никакими методами, чтобы получить свое.

Сквозь облака пара и рой собственных мыслей до полусирены донесся шум из коридора.

«Это была дверь», — узнала звук девушка. — «Саер все-таки пришел?»

Она специально не замкнула защитный контур сегодня. Хотела дать ему возможность прийти, если он решится. Да и страх за себя куда-то пропал. Сменился безрассудностью — и телепортом, находившимся теперь всегда под рукой.

— Катриоша, ты где? — позвал ее мужчина.

Спустя пару минут дверь в ванную приоткрылась, и в ней показалась улыбающаяся голова инкуба:

— А вот и ты.

— А вот и я, — согласилась девушка.

— Почему ты не отзывалась?

Увидев, как Катриона морщится от свежего прохладного воздуха, проникнувшего в ее царство пара, Саер поскорее зашел в комнату и прикрыл дверь. Присев на край большой ванной, он наклонил голову набок и любовался ею.

— Я не успела, ты отыскал меня быстрее, — пожала плечами Катриона.

Подтянув к себе колени и обняв их руками, она посмотрела на него. Внимательно, как никогда еще не смотрела. Пыталась отыскать в этих тепло улыбающихся глазах тот металлический блеск, с которым он приказал пытать Дейрана. Но не могла найти. И злилась на себя за это.

— Что-то случилось? — спросил Саер, уловив изменение в отношении девушки.

Та медленно повела плечами, пожимая ими.

Инкуб не мог оторвать взгляд от своей девушки. Длинные волосы собраны в небрежный пучок, острые плечи слегка высовываются из воды, вся ее фигура обрамлена белым паром, таким густым, что, кажется, его можно зачерпнуть. Обычно к этой картине прилагалась игривость и хитрый взгляд, манящий его к себе, однако сегодня Катриона источала морозный холод. Проследив за ее тонкой рукой, рисующей что-то на поверхности воды, Саер заметил еле видные следы на запястье.

«Это ведь была ты, а не эльфийка. Я не ошибся. Именно из-за тебя я не смог пробить ментальные щиты. И именно из-за того, что это был твой ментальный щит, ты смогла остановить ангела перед последним ударом. А значит, такая перемена в настроении вызвана тем, что…»

— А у меня вот случилось, — вздохнул инкуб, взъерошив себе волосы.

— Что? Ты в порядке? — в ледяных глазах мелькнуло беспокойство, но так мимолетно, что его можно было бы не заметить.

— Помнишь план, с которым ты мне помогла?

Девушка кивнула.

— Сегодня он почти реализовался, однако не все выставленные мной условия были соблюдены, и тогда мне пришлось показать серьезность намерений, — Саер снова вздохнул. — Я сделал вид, что атаковал близкого друга того человека, которого… который был моей целью.

— Сделал вид?

— Конечно. Это был молодой парнишка, он нужен был мне как приманка, не более!

— И что же случилось дальше?

Саер мог поклясться, что услышал, как треснул лед, сковывающий ее голос. Взгляд Катрионы потеплел, а плечи расслабленно опустились.

— А дальше я проиграл.

Саер надеялся, что сможет сказать это легкомысленно и безразлично, но его голос дрогнул.

— Следующий раз все получится, — мягко сказала полусирена и протянула к нему руки, маняще улыбаясь. — Иди ко мне! Тебе сильно досталось?

«Что ж, мне хотя бы есть к кому прийти за утешением после поражения», — усмехнулся сам себе Саер, одним движением стягивая майку.

Глава 18

Следующие пару дней друзья не выходили из квартиры. Дейран совсем оправился от нападения и уже начал маяться бездельем, когда с Лексаной наконец связался Рори и сообщил, что ее задание взяли. Не откладывая, в тот же день падшая связалась с исполнителями, обсудила детали и торжественно объявила, что можно приступать к их плану.

Наутро вся четверка направилась в гильдию. Выйдя из подъезда, друзья оказались под прицелом глаз сразу пятерых существ. Осы не нападали, однако они даже не пытались скрывать, что следят. Ангелы подчеркнуто игнорировали их и пошли первыми. Дей с Теней, настороженно поглядывая на Ос, направились следом за старшими друзьями. Когда они выходили со двора, Осы лениво поднялись и потянулись за ними.

— Ууу, чертовы шпионы, — зло проговорил демоненок.

— Пошли, — дернула его за руку Теня. — Хочу поскорее добраться до гильдии, там спокойнее будет.

Осы проводили их до самого здания гильдии и устроились неподалеку на скамейках.

— Что там такое? — спросил Сойт, управляющий вирпенским филиалом «Кровавой виверны», заметив, что Дейран с Теньеной постоянно поглядывают в окно.

— Да прицепились какие-то следуны за нами, — отмахнулся Дей и усмехнулся: — Может, им Тенька понравилась, а тут я иду, мешаю.

— Если будет нужна помощь отвадить — вы только свистните!

— Конечно, — благодарно кивнули ребята и направились к доске объявлений, у которой уже стояла Лексана.

— Ваше задание где-то в Бухте, — сказала им падшая.

— Нашел! — воскликнул Дейран спустя несколько минут.

— Тише, — шикнула на него Теня.

Они сняли задание с доски и вчитались.

«Требуется помощь с уборкой дачного участка. Требования и предпочтения: лесная магия; магия, которая поможет утилизировать скопившийся мусор.

Место: Ольвария, Бухта, г. Багна, ул. Большой кувшинки, дом 3»

— А вот и наше, — протянула Лексана.

Отметив задания как взятые, друзья разделились: Дей с Теней должны были сразу отправиться выполнять свое, а Лексана с Диего только на следующий день.

— Удачи, — пожелал истинный, и подростки скрылись за дверью комнаты с дорогой гильдий.

Ангелы направились домой. Поджидающие их Осы поднялись со скамеек, но, заметив, что вышли только Лексана с Диего, о чем-то зашептались. Ангелы отошли уже достаточно далеко, когда Осы разделились: только трое направились следом за ними. Они нагнали ангелов и пошли шагах в семи от них, но намерения напасть не выказывали. Может быть, они бы и попробовали, но предупреждающий взгляд Диего явно дал им понять, что не стоит этого делать. Заметившая это Лексана ухмыльнулась.

— Кажется, у Ос появился новый грозный враг.

— Мы с ними не враги.

— Ну-ну, им не забудь рассказать это при следующей встрече.

Багна была зеленым городом, построенным на болоте. Большую часть его жителей составляли болотники и болотницы. Как и сирены с русалками, они могли дышать под водой, но жить в основном предпочитали на суше.

Через огромное болото-город бежали травяные дорожки, соединяющие небольшие острова, на которых болотники строили деревянные дома. Однако местные жители пользовались этими дорожками не очень активно. Гораздо чаще раздавалось чавканье болота, когда тот или иной болотник проплывал мимо. Один из болотников, симпатичный юноша с зеленоватой кожей и огромными черными глазами, вынырнул прямо перед Теней и Деем. Ребята пораженно смотрели, как вся болотная тина стекла с него, как вода с гусиных перьев. Тряхнув влажной (и чистой!) головой, юноша направился в один из домиков поблизости.

— Подождите минуточку! — спохватился Дейран. — Не могли бы вы нам подсказать, как найти улицу Большой кувшинки?

Юноша обернулся, смерил демона взглядом и, что-то для себя решив, ответил:

— Это на другом конце города, — болотник махнул рукой. — Вам будет проще доплыть на жабраках.

Болотник присел и несколько раз хлопнул по болоту в определенном порядке. Раздалось громкое: «ЧМОК», — и из трясины показалась большая голова. Мигательная перепонка отъехала в углы больших фиолетовых глаз. Осмотрев вызывающих, жабрак повернулся к дорожке боком и подставил спину, на которой оказалось что-то вроде круглого бассейна.

— Когда залезете внутрь, нажмите на ту круглую кнопку в центре. Она активирует защитный полог. Отключается он этой же кнопкой. И не забудьте расплатиться с ним в конце пути — вон висит сумочка для монет, в ней же найдете инструкцию.

Ребята кивнули и полезли на спину необычного ездового существа. Ухватившись за крепления, вмонтированные в бока бассейна, они поблагодарили неожиданного помощника. Тот махнул им в ответ и направился по своим делам.

— На улицу Большой кувшинки, пожалуйста. Дом 3, — неуверенно попросила Теня.

Не квакнув ни слова в ответ, жабрак поплыл. Эльфийка поспешно нажала на кнопку, раскрывая полупрозрачный купол, и сделала это очень вовремя: зверь нырнул.

Дей с Теней ожидали, что в болотной тине будет невозможно что-либо увидеть, однако спустя несколько минут глаза адаптировались, и ребята смогли рассмотреть подводную часть Багны: болотники и болотницы сновали туда-сюда по своим делам, рядом проплывали другие жабраки, и друзья смогли рассмотреть их целиком. Жабраки напоминали пиявок с плоским телом и маленькими ножками. Когда они плавали, мигательная перепонка закрывала им глаза, позволяя видеть под болотной водой среди тины. Большинство животных не торопилось, однако друзья оценили их скорость, когда мимо, разгоняя волны, промчался один наездник, подгоняющий своего жабрака.

Плавание заняло около двадцати минут. Зверь всплыл рядом с широкой болотной дорожкой, вдоль которой стояли большие дома в два-три этажа. Положив в сумочку требуемую сумму, ребята выбрались на дорожку, поблагодарили жабрака и огляделись.

— И куда нам дальше? — озадаченно спросила Теня.

— Сейчас разберемся. Нам нужен третий дом. Значит, надо найти край этой улицы — и дело в кармане! — оптимистично заверил ее Дейран.

Теня не была так уверена, а потому, увидев прогуливающегося старика-болотника, побежала к нему уточнить адрес. Вернувшись к другу, она довольно сказала:

— Без меня ты бы плутал по этой улице до ночи! Нам надо идти направо, свернуть на ближайшую дорожку налево и идти по ней до конца. Упремся в огромный забор — это и есть дом 3.

Дейран поднял брови, но не стал высказывать свое отношение к местной системе расположения домов.

Искомый забор обнаружился минут через пятнадцать. Он был трехметровый, а калитка оказалась надежно заперта. По всему было видно, что хозяин не любил гостей. Переглянувшись с Теней, Дейран решительно хлопнул несколько раз по калитке. Сначала стояла тишина, затем раздался вой и послышалось слабое шуршание, которое могли бы издавать шаги по гравийной дорожке.

— Вы еще кто?

Женский голос, долетевший с другой стороны забора, был неприветлив.

— Мы из гильдии, — ответил Дейран, а Теня раскрыла бумагу, на которой было написано задание.

Ребята так и не поняли, могла ли хозяйка забора видеть сквозь него или же поверила им, но калитка распахнулась. За ней обнаружилась высокая худая женщина с зеленоватой, как у всех болотниц, кожей и черными, словно омуты, глазами.

— Заходите, — мотнула она гривой иссиня-черных волос.

Друзья поспешили зайти внутрь, и дверь со скрипом захлопнулась. По забору заструились искорки — скорее всего замкнутый контур активировал какое-то заклинание.

— Идите в дом. Расскажу про задание, — подтолкнула их женщина.

Друзья пошли по дорожке, с любопытством оглядываясь по сторонам. Они увидели большую конуру, рядом с которой вальяжно лежал волк. По другую сторону дорожки стоял колодец, увитый вьюнком и розами. Теньене стало очень любопытно, декоративный он или действующий. У дальней стены забора притулился небольшой сарайчик. Сам дом стоял посреди двора, поэтому рассмотреть, что находится за ним, у ребят не получилось. Он был двухэтажный и не очень большой. Из трубы шел дым.

Войдя в дверь, друзья почтительно разулись (от такой хозяйки еще и по шее может прилететь за грязь!) и прошли по маленькому коридорчику на кухню. В печи что-то готовилось, распространяя по всему дому вкусные запахи. Проголодавшиеся Теня и Дей синхронно сглотнули. Заметившая это болотница хмыкнула, подошла к печи с парой тарелок, отодвинула заслонку и налила им наваристый суп. Поставив перед детьми тарелки она вышла и скоро вернулась с теплыми меховыми тапками. Ребята благодарно спрятали в них успевшие немного замерзнуть ноги — все же был конец осени, и в Багне это тоже чувствовалось.

Болотница присела рядом с ними, сложила вместе руки и начала разговор:

— Значит так, ваше задание будет состоять из двух частей. Первая часть будет та, про которую вы расскажете, если вас кто-то спросит: сегодня надо расчистить мой задний двор, а завтра сделать еще кое-что — расскажу позже. Вторая часть будет ночной, и про нее вы ничего никому не расскажете: мы отправимся с вами на заливной лужок недалеко отсюда. Там много мертвых коряг. Их надо оживить. Те, которые не получится, — сжечь. Вопросы?

— Эта ночная часть — противозаконная? — нахохлился Дейран. — Почему вы думаете, что мы станем это выполнять и никому не расскажем про нее?

— Ничего противозаконного, — отмахнулась болотница. — А не расскажете потому, что мы с вами друзья, Дейран Норкаро, сын Джека Потрошителя, — и она со значением посмотрела на демоненка.

— Понял, — тут же смирился тот. Разумеется, это задание изначально не было случайным, но Дей почему-то не сразу понял, что оно будет от кого-то из Теневой гильдии. Впрочем, и у них иногда бывают простые бытовые задания. Лексана бы не стала подставлять их с Теней, выдавая настоящее преступное задание.

После обеда дети вышли следом за болотницей на улицу и обогнули дом. Их вниманию предстало небольшое болотце, заваленное корягами, спиленными ветками и сухими листьями. Кажется, хозяйка использовала этот закуток как свалку.

— Фронт работ: все эти завалы убрать. Флору моего болота подпитать и оживить, если ей это требуется.

— А сжечь эти ветки можно? — уточнил Дейран.

— Разумеется. Как справитесь — идите домой греться и отсыпаться перед второй сменой.

С этими словами женщина развернулась и направилась обратно в дом. Скоро из трубы повалил еще более густой дым.

— Как ты думаешь, она ведьма? — еле слышным шепотом спросила Теня.

Дейран пожал плечами, а потом кивнул.

— Давай начинать, — вслух сказал он.

— Начинать-то как раз должен ты. Иначе я не доберусь до своей флоры!

В доме болотница разожгла костер под большим котлом, притаившимся в углу кухни. Налив в него воды из стоявшего тут же ведра, она принялась добавлять сухие травы, заплесневевшие грибы, ножки насекомых и прочие неаппетитные ингредиенты, которые так милы сердцу любой ведьмы, коей и являлась болотница. Время от времени она что-то шептала над котлом, отчего цвет зелья менялся. Помешивая варево, женщина размышляла. Ее попросили задержать у себя ребят до завтрашнего вечера и помочь избавиться от преследования. Работу на сегодня она, положим, нашла. Работа ночью — это плата за ее помощь. А вот чем занять детей завтра? Собирать какие-то травы? Она лучше них знает, что ей надо. Заставить в доме прибираться? Они скорее взорвут его, чем помогут. Разве что… Да, точно, можно дать им задание найти ее давно сбежавшего козла. Правда, сбежал он несколько лет назад, поэтому явно уже утоп в болоте, но ей и не козел этот нужен (хотя жалко его, дурака), а время потянуть.

Дей с Теней справились с заданием за пару часов. Уже смеркалось, когда они постучали в дом. Блотница открыла дверь и вопросительно посмотрела на них.

— Принимайте работу! — бодро махнул рукой в сторону заднего двора Дейран.

Женщина сунула ноги в ботинки, стоявшие при двери, и последовала за работниками. Завернув за угол, она одобрительно покачала головой:

— Молодцы, молодцы.

Все ветки были спалены, пепел лежал аккуратной кучей.

— Пеплом можно удобрить землю, поэтому мы его оставили.

— Да, верно. Видишь там, рядом с калиткой, кусты пионов? Можешь отнести пепел и раскидать под ними? В сенцах есть совок и лопата.

— Сей момент!

Пока демоненок убежал выполнять просьбу ведьмы, та подошла к болотцу, присела рядом с ним и с легкой улыбкой провела по глади воды. Пробежалась легкими пальцами по рогозу, вгляделась в воду так, словно могла видеть сквозь нее («А ведь она точно может!» — подумала Теня) и, кажется, осталась довольна, потому что, повернувшись к эльфийке, она искреннее ее поблагодарила.

— Мое болотце было очень запущено, а ты вернула ему не только жизнь, но и молодость!

— Я очень старалась, — потупилась девчушка, не понимая, почему ей так приятна похвала этой незнакомой болотницы.

Женщина поднялась, похлопала эльфийку по плечу и пошла смотреть, как справляется Дейран. Когда запачкавшийся Дей остановился перед ней, сверкая улыбкой, она похвалила и его.

— Теперь идите в душ. Вон та пристройка, — Женщина указала в сторону сарайчика. — Если не разберетесь, зовите. А я пока разогрею ужин.

Друзья подошли к постройке, заглянули внутрь, но увидели ровно то, что ожидали: сарай. Теня уже хотела переспросить у заказчицы, правильно ли они ее поняли, но Дей предложил обойти здание со всех сторон. За одним из углов и правда нашлась пристройка, открыв дверь в которую ребята увидели встроенный душ.

— Тенька, давай ты первая, — уступил Дейран. — Только недолго!

— Спасибочки! — и девчонка впорхнула в баню.

Дей прислонился к стене, собираясь ждать, и тут подскочил, услышав из сгущающейся темноты голос болотницы:

— Вот сменные вещи. А эти я перестираю, завтра к вечеру высохнут. Пойду положу там на скамейку, чтобы ты сейчас грязными руками не испачкал.

Женщина открыла дверь, пресекла начавшийся было визг Тени, повторила наставление про одежду и вышла обратно. Глянув на стоящего тут Дейрана, она проговорила себе под нос:

— Там, и обувь еще нужна. Пойду-ка поищу, — и удалилась в дом.

Спустя полчаса все трое сидели в доме болотницы. Дей с Теней за обе щеки уплетали тушеную с грибами картошку. Ведьма тоже ела, иногда посматривая на детей и посмеиваясь.

— Не знала, что моя стряпня настолько хороша, — сказала она. — Когда отойду от дел, могу открыть корчму.

Ребята переглянулись и благоразумно не стали спрашивать, какие именно дела сейчас занимают ведьму.

— А когда мы пойдем на ночное задание? — осторожно спросила Теньена.

— После полуночи. И мы не просто пойдем — мы поплывем. Бьюсь об заклад, вы никогда не плавали в болоте!

— Никогда, — обеспокоенно и растерянно подтвердили дети.

— Ничего страшного, я буду рядом. Я дам вам выпить кое-какое зелье. Оно позволит вам на несколько часов чувствовать себя в болоте, как в доме родном.

— А может лучше заклинание какое?.. — заикнулся было Дей, но болотница прожгла его взглядом.

— Мальчик, какие-то сомнения по поводу моих зелий?

— Но я ведь вас даже не знаю! — попытался объясниться демоненок.

— Зато меня знает Каэл-Тир. И раз она отдала вас под мое крыло, значит, она во мне не сомневается. Как и в моих средствах, — со значением добавила женщина. — Это понятно?

— Если мы умрем, это будет на вашей совести, — пробурчал Дейран, капитулируя.

Ведьма неожиданно рассмеялась каркающим смехом и хлопнула его по плечу.

— Не баись, парнишка, зельями я не убиваю!

Она поднялась, налила в большие кружки клюквенный отвар и вынула из печи пирог.

— Вы отдыхайте, а я пойду перестираю ваши одежонки. Если захотите вздремнуть — Кузя проводит вас в комнату.

Откуда ни возьмись, на стол запрыгнул большой черный кот. Зевнув, он обнажил два ряда острых зубов, а потом принялся умываться.

— А он как к гостям относится? — спросила Теня, рядом с которой и устроился котяра.

— Хочешь спросить, можно ли его погладить без риска остаться без руки? — хмыкнула болотница. — Можно. Кузя, не царапаться, понял меня?

— Мррряу!

Ведьма вышла из домика, а дети остались за столом. Дейран пересел по другую сторону от кота и, запивая вкусный пирог ароматным отваром, они сидели и гладили кота, пока хозяйка не вернулась. В окошко они видели, что она развесила их одежду на веревке под крышей сарайчика.

— Все съели? Понравилось?

— Очень вкусно!

Разомлевший от ласки кот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на хозяйку и снова зажмурился. Можно было услышать, как он еле слышно мурчит. Потрескивал огонь, снаружи ухали вылетевшие на ночной промысел совы. Дети разомлели от тепла и уюта, но спать еще не хотелось.

— А может, сыграем в карты? — предложил вдруг Дейран.

— А вы что, умеете? — удивилась ведьма.

— Конечно! — приосанились друзья.

Болотница недоверчиво улыбнулась, покачала головой и ушла в комнату. Вернулась она через несколько минут с колодой.

— Ну раздавай, — протянула она ее демоненку.

Дейран быстро перетасовал колоду и раздал на троих. Первые пару игр болотница проигрывала, а потом раз за разом начала побеждать. Посмеиваясь, она смотрела на все более недоуменные мордашки детей, а на обвинения в шулерстве, которые в итоге из них вырвались, сделала круглые глаза и горячо запротестовала.

Отвар грели уже по третьему разу, так что в конце концов выпили его до капли. Пирог тоже был съеден. Игра продолжалась. Тене удалось выиграть у ведьмы один раз, Дейрану два, но общее количество побед их хозяйки было слишком большим, чтобы обогнать ее даже вдвоем.

— Не везет в картах, повезет в любви, — изрекла наконец ведьма, собирая карты в коробочку.

— А почему вы нам тогда не поддавались? — хитро спросила Теня.

— А поддавки не считаются! Ни мне, ни вам бы тогда примета ничего не принесла.

— Ой, я Дейрану часто проигрываю. А принесло мне это только одного ни на что негодного принца, — нахохлилась Теньена.

— Во-первых, какие твои годы. А во-вторых, пусть негодного, но принца же! Теперь можешь гордо рассказывать, что на такую красавицу, как ты, сам принц засмотрелся, — посмеиваясь, сказала болотница.

— Да не на красоту он засмотрелся, а на дурость, — вздохнула Теня.

— Не говори глупости. Что бы ему ни было надо, выбрал он тебя. А детали и подробности остальным знать не обязательно, пусть завидуют, — и она подмигнула эльфийке.

Девчонка неожиданно для себя улыбнулась и кивнула ей.

— А и правда!

Ведьма одобрительно кивнула.

— Ну что, дети мои, пошли. Пора.

Глава 19

Следуя за ведьмой, Теня и Дей подошли к болотцу. Женщина протянула каждому флакончик с мутной бурой жидкостью. Теньена откупорила свой, понюхала и скривилась. Дейран такую ошибку не совершил и, вскрыв флакон, залпом выпил содержимое. Теня зажала нос и последовала его примеру.

— Ближайшие три-четыре часа вы сможете видеть, слышать и дышать под водой, — сказала ведьма.

— А если мы не успеем все сделать? — испугалась эльфийка.

— На обратную дорогу у меня есть еще два флакона. За мной.

Женщина вошла в воду, подошла почти вплотную к забору, присела в воде и нырнула.

— Сейчас же холодно, — жалобно сказала Теня.

Дейран промолчал. Он тоже не горел желанием идти в воду, но не представлял, как спорить с болотницей.

— Ну где вы там? — высунулась та из болота. Мокрые волосы словно стекали с ее головы и клубились у поверхности воды.

Демоненок, отважно вздохнув, ступил в воду. Она оказалась на удивление приемлемой температуры. Он пошел глубже. Непонимающе посмотрел на болотницу:

— А почему вода не холодная? Ночью же заморозки уже!

— Из-за зелья. Мы, болотники, немного по-другому воспринимаем температуру воды. Некоторые до сих пор в спячку под водой впадают на зиму. Давай к нам, девчушка, сколько можно стоять на берегу! — шепотом прикрикнула она.

Теня пошлепала к ним, немного подкидывая ноги и поднимая брызги.

— Тише ты! — рассердилась ведьма. — Никто не должен знать, что мы сегодня ночью покидали двор. Поняли? Иначе…

— Мы поняли! — поспешно подтвердили друзья.

— Ныряем, — и голова ведьмы скрылась под водой. Ребята переглянулись и окунулись.

Какое-то время Теня плыла с закрытыми глазами, пока не поняла, что не знает направления. Она сделала робкую попытку открыть глаза и удивленно распахнула их во всю ширь: вода не причиняла ей никаких неудобств. Недалеко от нее плавал Дейран, который тоже исследовал опыт плавания с открытыми глазами. Пару минут болотница наблюдала за ними, а потом дала знак следовать за ней.

Вода была на удивление прозрачной. То ли они плыли по притоку реки, питающему болото, то ли болотники по-другому видят в болоте. Иногда дорогу преграждали водоросли, но трое плывущих легко их огибали. Иногда они плыли совсем близко к поверхности, и дети могли видеть отблески луны с обратной стороны воды, иногда спускались ближе ко дну. Дейран не мог понять логики, но беспрекословно следовал за болотницей. Теньена же и не задумывалась о пути, она наслаждалась удивительным плаванием.

Наконец они подплыли к поверхности и вышли на сушу. Теня и Дей с удивлением наблюдали, как вода стекает с них так же легко, как с болотницы. Тряхнув влажными волосами, Дей, перевязал растрепавшийся конский хвост волос и огляделся. Они стояли на небольшом лугу. Со всех сторон он был окружен лесом, причем ближайшее к лугу кольцо деревьев было высажено не так уж давно, судя по молодым деревьям. А вот на самом лугу находилось множество сухих коряг.

«Неужели на этом участке настолько плохая почва?» — удивился сам себе Дейран.

— Теньена, цель максимум: оживить эти растения и перевести их ближе к кромке леса и там укрепить. Если с какими-то не получится — Дейран, такие надо будет сжечь дотла, до последнего корешка.

«Так вот что это за молодые деревья! Пересаженные», — понял демоненок.

Эльфийка кивнула и подошла к первой коряге. Ведьма устроилась на крупном валуне, лежащем у края луга. Дейран, подумав, присел прямо на землю.

— Не дури, земля сейчас холодная даже для архидемона. Садись на камень. Чай, поместимся, — усмехнулась женщина.

Дей послушно перебрался к ней и с высоты валуна наблюдал, как Теня переходит от коряги к коряге. Многие от ее слов приподнялись над землей, но часть все же оставалась сидеть неподвижно. Когда спустя полчаса Теня обошла все коряги, она стала посередине луга и театрально вскинула руки. Вслед за этим жестом поднялись на свои корни-ноги те коряги, что откликнулись на ее зов. Эльфийка направила их по периметру. Какие-то зашли чуть глубже в молодой лесок, некоторые остались поближе к лугу. Еще один взмах рук, на этот раз вниз — и коряги опустились в землю.

Эльфийка присела на одно колено, оперлась обеими руками на землю, и из ее ладоней полился зеленый свет. Он дошел до каждой пересаженной коряги, и те на глазах начали преображаться. Укрепились стволы, обломанные ветки пустили новые побеги и вот через полчаса бывшие коряги уже нельзя было отличить от остальных молодых деревьев, готовящихся к зиме.

— Фух, Дейран, вот эти — твои клиенты, — тяжело дыша, Теня махнула рукой на оставшиеся на лугу коряги.

— Принято!

Демоненок легко спрыгнул с камня, уступив нагретое место подруге, а сам обошел все коряги, дотрагиваясь до них рукой, подсаживая маленький огонек пламени. Те пару мгновений смаковали мертвые деревья, а потом моментально разгорелись, поглощая деревянную плоть. Ведьма даже могла видеть, как огонь проникает под землю, сжигая корни. Через пятнадцать минут стволы коряг представляли собой стоящие столбы пепла. Демон повернулся к зрительницами и эффектно взмахнул рукой. Порыв теплого ветра рассеял пепел, словно его тут и не было.

— Отличная работа, — похвалила болотница, довольно глядя на новые деревья и на чистый лужок. — Теперь пора домой, спать. Завтра вас ждет еще одна работа.

Во второй раз окунаться в воду было уже совсем не боязно. Напротив: оба предвкушали путь домой. Болотница это видела и втихомолку посмеивалась.

Дорога назад, как это часто бывает, по ощущением заняла меньше времени, хотя ведьма и плыла немного медленнее, чем хотела бы, чтобы дети поплавали подольше. Однако, когда дорога была позади, Теня и Дей осознали, как устали. Воспользовавшись предложением хозяйки еще раз ополоснуться в бане после болотной воды, они добрались до кроватей и рухнули спать.

Глава 20

Утреннее солнышко пробивалось сквозь занавески. Теня вздохнула, медленно выходя из сна, и потянулась. Повернув голову, она посмотрела на кровать Дейрана, но увидела только скомканное одеяло. Тут из кухни до нее донесся вкусный запах, и эльфийка окончательно решила, что пора вставать.

— Доброе утро! — Теня вошла на кухню и поздоровалась с хлопочущей у стола болотницей.

— Доброе, соня! Беги к дружку на улицу умываться и идите завтракать. — Женщина повернулась к огню, на котором кипятилась вода для чая.

Она успела разложить завтрак по тарелкам и заварить чай, когда в комнату вбежали дети. Глаза их засияли при виде большой яичницы с беконом. Быстренько устроившись за столом, они предвкушающе пожелали приятного аппетита и притянули к себе тарелки.

Когда все утолили голод, ведьма налила всем мятный чай и начала рассказывать:

— Последняя часть вашего задания — отыскать моего потерявшегося козла. Вы видите, я живу у самой кромки леса. Вот он и убежал, дурак, — вздохнула женщина.

— А давно он убежал? — подозрительно спросила Теня.

— Нуу… — сделала вид, что задумалась, ведьма, — больше пары месяцев назад.

— Но разве за эти несколько месяцев не могло произойти ужасного?.. — очень осторожно спросила эльфийка, которая совсем не хотела сейчас провести день на болоте, гоняясь за каким-то давно потерянным козлом.

— Я любила этого козла. Я пыталась найти его несколько раз. Вы — это моя последняя попытка. Если вы не сможете его найти, я больше и не буду пытаться, — с долей пафоса ответила ведьма, надеясь, что не сильно переигрывает.

— Ну раз так… — дети переглянулись и пожали плечами. — Хорошо, конечно. Как он выглядел?

— Белый с черными пятнами. Задняя правая нога у него словно обута в черный носочек.

— Тогда сейчас допьем чай и пойдем, — сказал Дейран.

— Я постирала одежду: и ту, в которой вы приехали, и ту, в которой ночью были. Надевайте ту, в которой вчера работали ночью. На пороге дома найдете высокие сапоги. И вот, обереги от блуждающих огоньков, — и ведьма протянула ребятам два небольших оранжевых засушенных цветочка на булавке. — Прицепите их себе на одежду и ни за что не снимайте.

— А что такое «блуждающие огоньки»? — спросил Дейран, принимая цветочек.

— Небольшие огни, появляющиеся на болоте, когда там темно. В основном это происходит ночью, но если зайти в темные места, то можно наткнуться на них и днем. Они заводят путников в трясины.

— Но можно же просто не следовать за ними? — удивился демоненок.

— Если нет оберега, то уклониться от их манящего свечения невозможно. Все идут как миленькие, словно овцы на заклание. Поэтому вы должны держать оберег на себе и обязательно вернуться до сумерек. Это понятно?

— Можно мы в доме заклинание маячка оставим? — попросила Теньена, которая была совершенно не уверена в своих способностях ориентироваться в болотном лесу.

— Я отправлю с вами Лобо. Он проводит и присмотрит.

— Хорошо, — повеселела девчушка.

— Допили чай? Тогда подъем и собираться на болото! — скомандовала ведьма, первой вставая из-за стола.

Спустя двадцать минут друзья шли по тропинке, ведущей прочь от города. Высокие деревья, поросшие мхом, который свешивался с веток наподобие огромных вуалей, словно надвигались на них. Волка с ними не было: ведьма сказала, что он дозавтракает и нагонит их по запаху.

Перед тем, как ступить под темный покров леса, ребята проверили, надежно ли прикреплены к воротникам их рубашек обереги.

— Все, пошли.

Дейран решительно сделал шаг вперед. Теня последовала за другом, слегка держась за его рубашку. Парнишка хотел было спросить, почему такая смелая девчонка — эльфийка! — боится входить в лес, но промолчал. Ему и самому было как-то не по себе. Багна не была шумным городом (ну или огромный забор их хозяйки скрывал все шумы), но в этом лесу была какая-то особенная тишина. Ее можно было потрогать. Можно было собрать в банку и открывать в моменты особой усталости, когда все, чего хочется, — это посидеть в настоящей, подлинной тишине.

Они прошли чуть дальше. Ничего не происходило: деревья не нападали, пауки не спрыгивали с веток, дикие пиявки не выпрыгивали из болота и не затаскивали их в топь. Дорога немного расширилась, и Теня поравнялась с Дейраном. Ропот перед этим древним местом прошел. На его место пришел трепет.

— Тут так спокойно, — шепнула эльфийка.

Дейран молча кивнул. Не хотелось нарушать эту тишину, хотелось продлить этот момент наедине с природой еще хотя бы на несколько минут.

Болотница сидела на кухне и что-то варила в котле. Над зеленым варевом поднимался фиолетовый дымок. Зачерпнув половником из котла, ведьма отпила немного кипящей жидкости, даже не поморщившись, когда та заструилась по горлу. Ее черные глаза на мгновение подернулись туманной пленкой и прояснились. Зрачки засветились фиолетовым. Волк во дворе поднялся, потянулся всем телом и, взяв небольшой разгон, с легкостью перемахнул забор. Он потрусил в сторону леса, вбежал под его сень и теперь следовал за запахом, поглядывая по сторонам. Вон эльфийка. Рядом с ней демон. А вот и они, наблюдатели. Двое Ос, как бы невзначай трущихся на отдалении от ребят. Волк подбежал к Тене и преданно заглянул ей в глаза. Она улыбнулась и погладила его между ушей. Передвигаясь с эльфийкой, ведьма через глаза волка видела, как наблюдатели, Осы, иногда отставали, теряясь среди деревьев и коряг, но неизменно появлялись на горизонте вновь. Отлично. Теперь осталось продержать их в Багне до вечера.

— Да е-мое! — воскликнул Дейран, когда его нога в очередной раз с чавканьем провалилась в болото.

Теня уже отработанным движением подхватила его под локоть и дернула на себя.

— Спасибо, — поблагодарил парень. — Дорожка сворачивает (как я только что узнал!), так что забирай влево.

Эльфийка послушно повернула немного в сторону. Впрочем, она знала о том, что тропа поворачивает. В конце концов, лесной она маг или нет? Но говорить это другу она не стала, чтобы еще сильнее не заводить его. За последние два часа Дейран уже раз пять нащупал сапогом болото и с каждым разом это злило его все сильнее и сильнее.

— Как мы найдем на этом чертовом болоте чертового козла? — спросил он уже в третий раз. — Тенька, ты пробовала магией его искать?

— Пробовала. При тебе, — флегматично ответила та. — Ни одного следа.

— Либо он забрел в глубину леса, либо провалился в глубину болота, — буркнул демон.

— Глубину болота проверять бессмысленно. Значит, проверим глубину леса, — терпеливо сказала Теня.

— Ну веди!

Эльфийка с радостью пошла первой. Она видела бочаги и рассчитывала, что Дейран пойдет следом за ней и перестанет проваливаться в болото. Они зашли достаточно далеко. Деревья здесь были настолько старыми и высокими, что полностью заслоняли небо, отчего было ощущение, что уже смеркается.

Идя вперед и разглядывая деревья, Теньена в какой-то момент осознала, что не слышит шлепанья Дейрана за спиной. Резко развернувшись, она увидела друга, смотрящего куда-то в сторону трясины. Поспешив к нему, она глянула в ту же сторону. «А вдруг он увидел этого злополучного козла!»

Однако Дейран смотрел на свет. На маленький огонек посреди болота. Блуждающий огонек. Смотрел, не отрываясь.

Теня перевела взгляд на ворот его рубашки и шумно вдохнула: оберега не было.

— Так, Дей, я сейчас приколю тебе свой оберег, став предварительно спиной к огонькам. Хорошо? Молодец, не двигайся, вот так…

Теня заговаривала уши то ли Дейрану, который никак на ее голос не реагировал, то ли себе, чтобы не потерять самообладание от волнения. Став лицом к Дею и спиной к огонькам, она трясущимися руками принялась откреплять булавку оберега, когда краем глаза увидела свечение. Подняв взгляд, она сглотнула: в болоте по другую сторону тропинки, прямо перед ней, виднелась россыпь огоньков.

«Значит, как только я сниму оберег, я тоже попаду под их влияние. Я могу уткнуться сейчас в Дея, чтобы их не видеть, приколоть ему оберег, и тогда он избавится от наваждения. Ну а я буду идти с закрытыми глазами или посижу тут, подожду его. Хотя так страшно одной оставаться! Ай, потом что-нибудь придумаем. Сейчас надо расколдовать Дея, пока он не пошел прямо в болото!»

Решив так, она уперлась лбом в грудь Дею, стараясь смотреть только ему на рубашку, и почти отколола свой оберег, когда у ее ног раздалось ворчание Лобо. Скосив на него глаза, Теня увидела маленький цветочек в пасти волка. Девчонка рассмеялась от облегчения. Быстро заколов свою заколку, она схватила оберег демона и прицепила ему на рубашку до того, как тот сделал первый шаг в болото.

Прошла пара секунд, и Дей моргнул. Оглядевшись, он увидел огоньки, радостную Теню и гордого собой Лобо — и все понял.

— О богиня, я что, потерял оберег?

— Да! И если бы не Лобо, нам с тобой пришлось бы туго. — Эльфика потрепала по голове завилявшего хвостом волка.

— Спасибо, дружище, — Дейран широко улыбнулся и тоже погладил волка. — С меня причитается! Ну что, пошли дальше?

— Давай в какое-нибудь более светлое место выберемся, если получится. Подальше от этих огоньков! — и эльфийка поежилась.

Была середина дня, когда деревья расступились перед друзьями, и они неожиданно для себя оказались на большом болотном острове. Впереди виднелось несколько домов, из труб вился веселый дымок. Рядом паслось несколько козочек. Ребята тут же попытались найти своего искомого козла, но особи с черным носочком на задней ноге среди пасущихся не было.

Дейран с Теней двинулись в сторону деревушки. Лобо потрусил за ними, стараясь держаться поближе.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — заметила его опасение Теня. — Но, если хочешь, можешь подождать нас в лесу.

Волк не преминул воспользоваться приглашением и скрылся в кустах.

У ближайшего домика сидел старичок.

— О, а вы кто? — весело удивился он. — Редко к нам незнакомцы забредают.

— Да мы тут из Багны, дедушка. Козла одного ищем.

— Тебя кто-то обидел, девчушка, да в болото удрал? — хитро спросил дед и сам засмеялся со своей шутки.

— Да нет, — улыбнулась Теня, — мы настоящего ищем. Белого с черными пятнами и черным носочком на задней ноге. Больше пары месяцев назад удрал. Не видели такого?

— Нет, внучка, никакого нового козлика к нам не забредало. Да и пара месяцев, — он пожевал губами, раздумывая, — долго это. Козлы-то наши к болоту привычные, так что если за несколько месяцев не нашли его, то и не найдете уж.

— Жаль, — вздохнул Дейран и тут же быстро прикрыл руками забурчавший живот.

— Внучки, вы голодные, что ль? А ну-ка, идите к нам в дом! Мы сейчас семьей обедать будем! Аннушка, Анна, иди сюда! У нас гости!

Из дома вышла невысокая молодая женщина. Сначала Тене по выражению ее лица показалось, что она гордячка, но стоило ей улыбнуться, как черты ее лица тут же смягчились.

— Проходите, я провожу вас к умывальнику, — позвала она ребят.

Пока они шли, Дейран с любопытством поглядывал на нее и, не выдержав, спросил:

— А вы ведь человек?

— Человек.

— А, если не секрет, конечно, что делают люди на болоте в Ольварии?

— На самом деле это деревенька болотников, — рассмеялась Анна. — Я вышла замуж за болотника и перевезла сюда родителей. И им свежий воздух, и хозяйство держать проще. Да и веселее нам всем вместе!

Анна проводила ребят в дом, где уже сидел давешний дедок, отец девушки.

— Садитесь, ребятки, садитесь. Василек уже приготовил обед. Знатный грибной суп, ох знатный!

Высокий мужчина с зеленоватой кожей поставил на середину стола огромный котел с булькающим супом, от которого разносился умопомрачительный грибной аромат.

— Это Василь, мой муж, — сказала Анна, погладив мужчину по плечу.

Тот светло ей улыбнулся, но от обязанностей не отвлекся: принялся разливать суп по тарелкам. К столу подтянулась невысокая полненькая женщина и села рядом с отцом Анны. Затем пришла еще пара болотников. Они выглядели намного моложе своих сватов, однако и на их землистых лицах угадывалась печать возраста. Все приветливо здоровались с Дейраном и Теней, не выказывая ни малейшего удивления, почему эти двое незнакомцев находятся у них дома. Это очень удивляло ребят, но они не знали, как вежливо откланяться, да и не очень-то хотели. За время блужданий по лесу они и правда проголодались и теперь, увидев суп, не могли заставить себя уйти.

Обед прошел весело, с анекдотами и песнями. Человеческие и болотные сваты оказались очень близки по характеру, поэтому когда один начинал травить байку, другой ее подхватывал. Василь с Анной наслаждались смехом родителей. С гостями все очень охотно разговаривали. Друзья еще раз рассказали, как забрели в их деревушку и о том, что ищут для своей знакомой потерянного козла. Конечно же, не обошлось и без рассказов про последние новости, про моду и про цены. В конце обеда отец Анны подмигнул Василю, и тот, кивнув, встал и вышел из дома.

— А ну-ка, гостечки, проводите меня во двор, — попросил дедок.

Все понимали, что это неспроста, и последовали игре старика. Теня и Дей провели его на улицу и увидели, что за время их застолья солнце начало клониться к закату.

«Сколько же мы тут просидели?!» — воскликнул про себя Дейран.

«Мы по этой темени пойдем через болото?!» — ужаснулась Теня.

Навстречу им вышел Василь, держа в руках козленка.

— Болото забрало у вас одного козла, а мы вам дарим другого. Правда, это девочка. Как-то она у нас не очень приживается, шугается болота. А у вашей знакомой, вы говорите, огороженный участок, все чин-чином. Так что и вам хорошо, и малышке этой!

Ребята рассыпались в благодарностях, пытались вручить хозяевам деньги, но те наотрез отказались.

— Вашей платой будет хорошее отношение вашей хозяйки к козочке! Вcе, хватит разговоров. Сейчас темнеть начнет, а вам еще до Багны добраться надо! — скомандовал дедок. — Дорогу-то знаете?

— У нас есть провожатый, — ответила Теня, как раз высматривая Лобо. Волчья голова мелькнула в кустах, и эльфийка облегченно вздохнула.

— Тогда бегите! Вот вам корзина на плечи. Унесете, юноша?

— Конечно! — Дейран с легкостью закинул на плечи корзинку, в которую Василь усадил козленка. — Еще раз большое спасибо!

Обратно друзья спешили за Лобо, даже не пытаясь выбирать дорогу. Волк пару раз взглянул в сторону корзины с любопытством, но нюхать не полез.

Уже совсем стемнело, когда гордые Дей с Теней забежали во двор, хихикая и пряча что-то за спинами. Хозяйка кивком позвала их в дом, но они, гордые и радостные, поставили перед ней корзинку.

— Что это? — недоуменно уставилась на нее ведьма.

— Откройте! — попросили дети.

Ведьма открыла крышку, и оттуда тут же высунулась любопытная мордочка козленка.

— Мы не смогли найти вашего козла, но в глубине болота есть деревушка, и там нам подарили эту малышку. Сказали, что этот козленок на болоте не прижился, а у вас за забором ему должно быть хорошо. Правда, это девочка, козочка, но мы подумали, что зато она сможет давать вам молоко.

Ведьма глубоко вздохнула, присмотрелась к козленку, который выбрался из корзинки и сейчас забавно подкидывал ножки, прыгая по двору.

— Спасибо, ребятки. А теперь давайте-ка все в дом. За козленком присмотрит Лобо.

Волк поднял голову, посмотрел на хозяйку долгим взглядом, потом, как показалось Дею и Тене, вздохнул и пошел за козленком, который упрыгал в сторону его будки.

Ведьма не скажет этим славным ребяткам, что она несколько лет назад перерыла болото в поисках не просто домашнего животного. Тот козел был ее возлюбленным, который посмел завести себе девчонку на стороне. Превращение в козла оказалось недостаточной местью для уязвленной ведьмы, поэтому в минуты гнева она любила поколотить животное. Конечно, остывая, она понимала, что поступает плохо, но в глубине ее сердца сидела заноза обиды, которая шептала: «Он зас-с-служил!»

В один из дней козел улучил момент и сбежал от ее бурного нрава. Жив ли он или утонул — она так и не узнала. Но на душе стало легче: когда он пропал с ее глаз, исчезло напоминание о том, что для кого-то ее оказалось недостаточно.

Теперь у нее будет козочка, которая ей по большому счету не нужна.

Ведьма посмотрела на веселящуюся малышку, которая запрыгнула на крышу будки и дразнила оттуда Лобо. Ведьма неожиданно усмехнулась, глядя на терпеливую морду волка. Что ж, посмотрим, может, она тут и приживется. Прока от нее будет явно больше, чем от того козла!

Поставив перед работниками тарелки с дымящимся рагу и глядя, как они уплетают его за обе щеки, она присела рядом, подперев рукой щеку. Увидев, что демоненок доел, она попросила:

— Дейран, ты не мог бы оставить мне несколько запечатанных язычков твоего пламени?

— Конечно, без проблем, — откликнулся парнишка, и скоро на столе лежало несколько шариков с играющими внутри язычками пламени.

— Благодарю! — ведьма шустро смела их в свой пространственный карман. — Теперь можете идти.

— За нами ведь сегодня следили? — дрогнувшим голосом спросила Теня. — Лобо был не просто провожатым? Он защищал нас?

— Заметила, да? Эти Осы совсем наглые, даже не пытались особо скрываться, — кивнула болотница, подтверждая догадку ребят, что она в курсе если не всей ситуации, то ее ключевой части. — Не переживайте, я вас прикрою, отвлеку их немного, чтобы вы успели проскочить в Торнстар. Но вы же не собираетесь перемещаться туда под своей внешностью, я надеюсь?

Ребята замотали головами.

— Хорошо. Ну пошли тогда, — первой поднялась болотница. — Ваша чистая одежда в комнате.

Подождав, пока друзья переоденутся и сменят облики, ведьма провела их до калитки и, до того как открыть ее, повернулась и сказала:

— Передавайте привет Лексане. Удачи, детки!

Волк коротко тявкнул, Кузя смотрел на них, сидя на пороге, и даже козочка что-то мекнула. Калитка отворилась, и друзья, благодаря и прощаясь, покинули оказавшийся неожиданно гостеприимным двор.

Двое Ос, сидящих на земле неподалеку, видели, как открылась калитка и оттуда вышли двое молодых существ. Выглядели они не так, как те, за которыми им сказали следить, однако Осы не сомневались, что это их цели под чужими личинами. Мужчины поднялись и, находясь на отдалении, потрусили за ребятами. Когда эльфийка обернулась и увидела их, один из следящих широко ей ухмыльнулся. Они не прятались. Да, тот ангел сделал все, что мог, чтобы Осы не нападали ни на кого, кроме падшей. Однако слежка — это не нападение. Пусть боятся. Может, сломаются и сами сдадут преступницу в руки правосудия.

Совсем близко, за спинами Ос, раздался волчий вой. Мужчины от неожиданности вздрогнули и обернулись. В темноте ночи волка видно не было, но тут одного из Ос привлек небольшой огонек на болоте. Зачарованный, он двинулся к нему.

— Стой, куда? — схватил его за руку другой. — Утонуть в болоте решил?!

— Она зовет меня, — странным голосом ответил первый.

— Кто? — непонимающе спросил второй и повернул голову туда, куда смотрел его напарник.

«Попались».

Осы следовали за блуждающими огоньками. Они шли вглубь болота. То по дорожкам, то по кочкам — огоньки вели их, надежно защищая от трясины. Вокруг не было ни души. Они перестали замечать время. Они все шли и шли, пока не пришли на небольшой заливной лужок. У его края, окаймленного рекой, лежал большой валун, на котором сидела босая женщина. Худая, с бледной, светящейся под светом луны кожей и копной волос. Если бы Осы взглянули на нее не зачарованных взглядом, они вряд ли назвали бы ее красавицей, но признали бы, что есть в ней что-то манящее. Возможно, глаза-омуты, в которых так легко утонуть. Женщина встала и легкой танцующей походкой начала приближаться к напарникам. Она что-то напевала, сначала тихо, но постепенно ее голос стал разноситься все громче и громче по лугу. Окружающие его деревья надежно скрывали песню болотницы.

Осы не заметили, как присоединились к танцу женщины. Они танцевали по кругу, словно совершая обряд. Время от времени то один, то другой удостаивались чести потанцевать с ведьмой. Она была так близко, смотрела им в глаза, извиваясь рядом всем телом. После каждой минуты танца с ней головы Ос становились все тяжелее, а разум затуманивался все сильнее.

Болотница издала самую высокую ноту, закричала, подобно птице, закружилась вокруг своей оси и резко остановилась. Юбка платья, обвившая ее ноги, с шелестом раскрутилась. На поляне было тихо. Рядом с словно помолодевшей румяной женщиной стояло два сухих дерева. Болотница хищно облизала губы, довольная трапезой. Достав из пространственного кармана один из запечатанных огоньков Дейрана, она подожгла сначала одно дерево, затем другое. В свете пламени ведьма принялась распевать песни и танцевать. Искры летели в ночное небо, пока деревья не сгорели дотла.

Глава 21

Задание Лексаны и Диего было в Драмаре. Как и было предписано планом, ангелы направились на него на следующий день. От ребят новостей не было, но Лексана знала, что болотница сделает все, как надо.

Ангелы подошли к гильдии. Трое Ос следовали за ними и остались на улице перед гильдией, следя за дверями. Диего приветливо кивнул Сойту, когда они проходили мимо его стойки к комнате с дорогой гильдий.

— Готов? — спросила Лексана перед тем, как зайти в портал.

Истинный кивнул. Они сделали шаг вперед.

На то, чтобы понять, что ангелы отправились на задание, и найти их, у Ос ушло примерно три часа. Непосредственно следили за четверкой друзей пятеро Ос, однако у организации была широкая сеть наблюдателей и осведомителей, которые достаточно оперативно сообщали о перемещениях всех объектов, за которыми следили Осы-разведчики.

Осы переместились в Хронос, город на границе Драмара и Беломора. Найти ангелов не составило труда: они совершенно не скрывались, выполняя задание от местного цирка.

Диего принес очередные два ведра воды и тяжело поставил их рядом со слоном, расплескав часть.

— Диего! — воскликнула Лексана. — Чем больше расплескаешь, тем больше будешь за ней ходить.

— Знаю, знаю. Но мне тяжело вообще-то!

— Я потом сделаю тебе массаж, — игриво усмехнулась падшая.

— Тогда надо расплескивать побольше, — задумчиво произнес Диего и со смехом увернулся от кинутых в него резиновых перчаток и губки.

— Давай подбирай, будем мыть этого здоровяка!

Ангелы, нарядившись в рабочие костюмы и вооружившись шампунем для животных и стремянкой, принялись мыть слона. Тот все время хотел поблагодарить их и погладить хоботом, но это только удлиняло время уборки. Промучавшись почти час, они обозрели результат своей работы: отмытый слон сверкал и отливал розовым цветом. Необычный окрас был его изюминкой.

— Теперь надо убрать всю эту воду, — огляделась Лекса.

— Эту воду? — невинно уточнил Диего, и окатил падшую струей мыльной воды.

Та взвизгнула.

— А если бы она попала мне в глаза?

— Но не попала же! Я был крайне аккуратен.

— А ну иди сюда!..

Диего со смехом кинулся прочь от девушки, но поскользнулся и упал. Она, не успев затормозить, приземлилась на него.

— Попался, — довольно произнесла девушка.

— И как же ты меня накажешь за баловство? — промурлыкал Диего.

Лексана хотела что-то ответить, но тут краем глаза заметила движение. Вскинув голову, она вгляделась туда, где недавно стояло трое неизвестных.

— Сейчас никак, наши гости объявились, — мрачно ответила она, поднимаясь и помогая Диего встать с мокрого пола. — Давай побыстрее тут все закончим.

Осы наблюдали за веселящимися ангелами, когда те мыли животных, обливая друг друга водой, чистили их загоны, обменивались колкостями, и тут один из них сказал:

— Мне это не нравится.

— Что именно?

— Во-первых, это задание точно не калибра падшей.

— Да, но она давно уже всякую мелочевку берет, мы же проверяли, — стоял на своем второй.

— Но до такого она не опускалась! Кроме того, одна владеет магией уничтожения, другой — искажения. Им точно надо руками мыть животных и вычищать всю эту грязь, если тут хватит по щелчку пальцев от каждого?

— К чему ты клонишь? — спросил третий.

— Я считаю, что нам стоит с ними поговорить.

Осы решительно направились в сторону цирка.

— Кажется, кто-то созрел до решительных действий, — нахмурился Диего.

Лексана оторвалась от загона, в котором как раз домывала пол, и взглянула туда, куда смотрел друг.

— Вот черт. Ну что, бежим?

— Бежим.

И ангелы, бросив все, кинулись в ряды между загонов. Там, на другой стороне от вольеров, был второй выход, куда они рассчитывали проскользнуть.

Увидев, что ангелы побежали, первый скомандовал:

— В погоню! Теперь мы точно должны их догнать и выяснить, что это было за представление!

Ангелы юркнули в запасной выход, захлопнули его и наложили иллюзию. Подбежавшие к задней стене Осы не увидели прохода.

— Что за дьявольщина? Куда они делись?

— Искажатель мог открыть им проход сквозь стену, — предположил третий.

— Или мог исказить дверь, чтобы мы ее не нашли, — догадался второй.

— Разделились и ищем! Выход точно был где-то здесь.

Лексана и Диего вбежали в сеть переулков.

— Фух, кажется, они отстали.

— Сколько там нам надо удерживать их?

— Сколько сможем, — напомнила Лекса.

— Значит, ждем тут. Должны же они в конце концов догадаться, как пройти.

— Ну или проломят стену, — хохотнула падшая. Истинный усмехнулся.

Обнаружение и уничтожение иллюзии заняло четыре минуты. Еще три минуты ушло на то, чтобы найти ангелов в переплетениях переулков. Те подскочили с ящиков, на которых устроились, чтобы передохнуть и дождаться преследователей.

— Я их явно недооценивал, — пробормотал Диего.

— Бежим, — дернула его за руку падшая.

Они бросились вперед, петляя, вбегая в здания, прячась на крышах, оказываясь иногда за спиной своих преследователей, и при этом…

— Почему они нас не атакуют?! — прорычала первая Оса.

— Они тянут время, — пропыхтел третий.

— Пора кончать эти догонялки, — простонал второй. Он оказался самым невыносливым, зато он был очень метким, и когда ангелы на долю секунды оказались на одной прямой с ним, он выкинул из руки небольшой круглый снаряд. В полете он раскрылся, превратившись в сеть, и спеленал убегающих. Осы, радостно и облегченно вздохнув, подбежали к ним, и возглас разочарования вырвался из их груди: сеть спеленала иллюзию. Сами ангелы успели юркнуть в проулок.

Взбешенный первый стиснул зубы. Они хотят побегать? Сейчас он начнет играть по-взрослому. К черту приказ о ненападении! Они уже его нарушили этой ловчей сетью, так что хуже не будет. Он медленно зашел в проулок, все еще тяжело дыша после бега. Воздух вокруг него сгущался до тех пор, пока в нем не стал виден след ангелов, пробежавших здесь парой минут ранее. Нащупав след, Оса выставил перед собой руки и между ними зародилось желтое сияние. Вытянув руки вперед, он отправил магию вперед по следу. Та понеслась вперед, а Осы неспешно направились дальше.

Воздушный след привел их на главную улицу городка. Там сидело двое молодых существ, спеленатые желтой полоской магии.

— А что это вы себе позволяете? — вскинулся парень, увидев мага, который их заколдовал.

— Вы еще кто? — тупо спросила Оса.

— У нас к вам тот же самый вопрос, — прошипела девушка.

— Мы ловили преступников.

— Не очень-то у вас это получается, раз вы поймали нас, — задрала подбородок девушка.

— Да и на стражников вы не очень-то похожи, — поддакнул парнишка.

— Мы не стражники, — не подумав, сболтнул третий, и тут же прикусил язык.

— Вы еще и не стражники? — глаза ребят округлились.

— Помогите! — завопила девчонка.

— Стража, стража! — подкрикивал парень.

— Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? — раздался за спинами Ос хмурый голос.

Мужчины обернулись и увидели настоящих драмарских стражников.

— Мы из организации Оса и гнались за падшим ангелом. Она со своим сообщником сбегала от нас, и мы применили заклинание, — отчитался первый.

Один из стражников глянул на возмущенных молодых существ и заметил:

— Они явно эльфы.

— Скорее всего на них применено заклинание личины… Ой, ох, — застонал он внезапно.

— Что случилось? — спросил стражник, сбитый с толку внезапной сменой настроения Осы.

Но двое остальных Ос уже поняли то, что только что пришло на ум их лидеру: заклинание личины скорее всего было на них РАНЬШЕ, а сейчас они сидят в своих настоящих обликах.

Другой стражник достал руну истины и навел ее на пойманных эльфов.

— Это не личины, — сообщил он.

— Не могли бы вы заставить их нас освободить? — с вызовом попросила эльфийка. — Мы вообще не понимаем, почему Осам разрешено хватать кого угодно!

— А им и не разрешено, — сурово сдвинул брови главный стражник. — Пройдемте-ка со мной, уважаемые, расскажете мне, кого вы ловили.

Освобожденные эльфы победно посмотрели на Ос, которых стражники мягким конвоем повели к себе в караульную. Когда те скрылись с их глаз, эльфийка достала свой шар и отправила письмо Каэл-Тир.

— Ну что, пошли задание закончим? — предложил парень, когда она вновь спрятала шар. — Мне понравилось. Все животные такие милые.

— Но надо не забыть обратно облик применить, а то наниматель нас не узнает, — хихикнула девчонка.

— Ну что, сейчас почти три часа дня. Каэл-Тир должна быть довольна, мы задержали их очень неплохо!

— Значит, хорошо сыграли, — довольно сказала эльфийка. — Мы немного увлеклись, но Осы среагировали не сразу. Получается, она и правда в паре с этим белым ангелом?

— Я бы на твоем месте не сильно про это размышлял и уж точно не распространялся бы, — посоветовал парень. Девушка согласно покивала, но думать об этом не перестала.

Взявшись за руки, эльфы из Теневой гильдии пошли обратно к зданию цирка.

Глава 22

— Они точно должны были переместиться в Хронос, чтобы там их заменили двойники. Надо прошерстить все остальные филиалы гильдий в том же городе и узнать, не использовали ли дорогу гильдий в то утро двое существ. Любой расы и пола! Не важно, состоят они в гильдии или нет — они могли применить чужой облик. Выполнять!

Саер бушевал. Эта четверка точно что-то задумала! Сначала на задание отправились эльфийка с демоном. Это не удивительно, они часто ходили куда-то вдвоем. Но сразу на следующий день на задание пошли и ангелы! И хоть сначала это выглядело тоже естественно: задание в Драмаре, вдвоем они пошли, чтобы Диего мог защитить падшую, — но выяснилось, что задание выполняли дублеры! Инкуб нюхом чуял, что эти эльфы тоже из темной гильдии, но у него не было никаких доказательств. Да и ресурсов разрабатывать их у него тоже не было. Сейчас надо было во что бы то ни стало узнать, куда направились ангелы.

— Саер, к тебе можно? — в дверь деликатно постучали.

Инкуб снял полог безмолвия и открыл Катрионе дверь. Она впервые осталась ночевать у него, и он видел, насколько ей некомфортно чувствовать себя гостьей.

— Что такое, Катриоша? — спросил он.

— Я не могу найти кофе, — убито сказала она. — Я перерыла все шкафчики, но я его не вижу.

— Пойдем покажу.

Мужчина обнял ее за талию и увлек за собой. Открыв один из шкафчиков он достал искомую банку. Девушка задрала бровь.

— Это банка из-под приправ.

— Да, — кивнул Саер. — Но она мне понравилась, и теперь я храню в ней кофе.

— Я запомню, — смиренно вздохнула девушка.

Через полчаса шар инкуба снова зазвонил. Они с Катрионой сидели в это время на диване, перебирая его костюмы: Саера пригласили на прием, который организовывает Глава Демонической стражи Мэйруна, и инкуб позвал Катриону помочь ему с образом.

— Слушаю!

— Саер, они переместились на Волчий клык. Рядом с Хроносом есть городок Каменск. На крыльях туда лететь минут пятнадцать. Там есть единственная гильдия — филиал «Чернокрыла». Этим утром, как раз минут через двадцать после ожидаемого прибытия в Хронос, дорогой гильдий этого филиала воспользовались ангелы.

— Ты уверен, что это были они?

— Да. Они не пользовались заклинаниями личины.

Саер помолчал несколько секунд, глядя в пространство перед собой. Это было очень подозрительно. Он кинул взгляд на Катриону, которая рассматривала очередную рубашку.

— Подожди минутку, Райан, — сказал он собеседнику и обратился к девушке: — Если сбегающее от меня существо не пользуется чужой личиной, что это может значить?

«Лексана сбегает и засвечивает свою внешность?» — мысленно подняла бровь Катриона. Внешне же она осталась бесстрастна:

— Либо это значит, что оно хочет, чтобы его увидели…

«Значит, ты тоже считаешь, что это неспроста!»

— … либо оно по каким-то причинам больше не может прятать внешность.

— По каким это? — недоверчиво хмыкнул Саер.

— Ты знаешь, что частое изменение облика ведет к необратимым изменениям в организме?

Инкуб пару секунд подумал, и тут его глаза распахнулись: он вспомнил снимки Каэл-Тир, предоставленные ангелами.

«Ее волосы! Она была шатенкой. Вот почему с течением времени ее волосы становятся все краснее. Но достаточная ли это причина, чтобы засветить свою внешность? Что-то я сомневаюсь. Либо она готовит что-то еще».

— И правда, я такое слышал, но не встречал. Возможно, это именно тот случай, — вслух сказал Саер: — Я отойду на минутку?

Получив утвердительный кивок, Саер вышел в свою комнату и закутался в полог безмолвия.

— Райан, я сейчас разберусь с одной вещью и скоро буду в организации. Выясните, куда они направились дальше, и дай мне знать, если мое присутствие необходимо на месте.

— Понял. Сделаю.

«Он должен был догадаться. Я раскрыла ему тайну твоих волос, Лекса, но ты точно неспроста показала ему свою внешность. А значит, надо направить его по ложному пути», — думала Катриона, подбирая Саеру идеальный костюм на его торжественный прием.

Когда мужчина вышел из своей комнаты, она сразу прочитала по его лицу, что ему пора идти.

— Смотри, что я подобрала. Просто и элегантно.

Саер примерил выбранную одежду, выполненную в красно-черных тонах, и одобрительно кивнул.

— Очень представительно, но не вычурно. Ты чудо!

— Ты будешь привлекать внимание всех женщин. Только помни, что я очень ревнивая, — мурлыкнула она ему на ухо.

— А я очень верный, — шепнул он ей, обнимая и притягивая к себе.

— Не переживай. Ты отлично справишься со своей ролью, — серьезно сказала она ему, обнимая за шею и глядя в глаза.

«Со своей ролью официального представителя Осы в Мэйруне».

— Я надеюсь, — вздохнул Саер. — Это очень ответственно. Я даже не думал, что умею так переживать, — он неловко хохотнул.

Катриона подбадривающе погладила его по спине.

— Тебе пора идти, — сказала она. — Тебя же ждут?

— Ждут, — неохотно согласился Саер. — Ты подождешь меня тут?

— Пожалуй, нет, — отказалась девушка. — Пойду проветрюсь, а потом отправлюсь к себе домой.

— Тогда пошли вместе, проводишь меня до гильдии, — предложил мужчина.

— Только сначала надо убрать все это великолепие обратно в шкаф, — махнула рукой полусирена на горы одежды, лежавшие на диване. Саер тоскливо вздохнул.

Через час инкуб вошел в свой кабинет в здании организации. Сев за стол, он разложил перед собой карту и позвонил Райану.

— Что успели узнать? — сразу перешел к делу Саер.

— Они прибыли в Волфмарк, оттуда телепортировались в Кроувельн (их след обнаружили случайно), и оттуда ушли по дороге гильдий. Мы сейчас выясняем, куда.

— Уже наметили наиболее вероятные варианты?

— Они переместились через свою «Кровавую виверну», а у нее очень много филиалов, ты же знаешь, — мрачно ответил Райан. — И мы совершенно не понимаем, что они задумали, поэтому не можем даже предположить, что осматривать в первую очередь.

— Ясно. Кроме того, если они перемещаются куда-то далеко, то они еще могут быть где-то в дороге гильдий, поэтому мы их физически не можем обнаружить, пока они не доберутся до места. Хорошо, продолжаем искать. Если я что-то узнаю — сообщу.

Саер завершил звонок и позвонил другому разведчику.

— Что там у этих двоих?

— Все в порядке, — раздалось в ответ, — гуляют по болоту, ищут какого-то козла. Сейчас вон набрели на болотную деревню.

— Следите в оба, ангелы сбежали. Скорее всего, они где-то объединятся.

— Поняли, командир.

Закончив разговор, Саер устало потер лоб, размышляя. Куда может деться падший ангел, сбегая от правосудия? В Дом.

А что, если при этом он сбегает на пару с истинным?

Глава 23

Вечером того же дня пожилая демоница вошла в номер отеля Торнстара. Заперев дверь, она подошла к окну, распахнула его, достала красный шар, отправила какое-то сообщение, а затем села на пуфик у двери, оперлась на стоящий рядом стол и прикрыла глаза. Минут через пятнадцать ее вырвал из дремы стук захлопнутого окна. Она открыла глаза и увидела мужчину.

— Ставь полог, — сказал он.

Щелчок пальцев женщины — на комнате стоит щит, который не позволяет увидеть и услышать, что происходит внутри. Щелчок пальцев мужчины — и иллюзии, наложенные поверх них, рассыпались на осколки.

Лексана пересела на кровать и устало растянулась на ней. Диего присел рядом на край и тяжело вздохнул. Двадцать минут назад он под видом почтенного эльфа зарегистировался в одной из гостиниц в спальном районе Мэйруна, подальше отсюда, и после сообщения от Лексаны стрелой метнулся в тот отель, где остановилась она.

Сумасшедший день! Они петляли, как зайцы, организовали две подмены, отправляя Ос по ложному следу, и все равно нет никакой гарантии, что их план удастся!

Добравшись наконец до места встречи, ангелы снова погрузились в воспоминания этого безумного дня.

Пройдя через дорогу гильдий сегодня утром, они вышли в небольшой комнатке в Хроносе, где их уже ждала парочка эльфов. Диего вручил им заклинания изменения внешности, которые действовали сутки.

— Если провалите задание — на награду не рассчитывайте, — мрачно напомнила падшая.

— Мы все помним, Каэл-Тир, — кивнула девушка. — Не беспокойтесь, мы все сделаем в лучшем виде, задержим их на как можно дольше!

Две пары приняли облик друг друга и вместе вышли. «Ангелы» направились на задание, а «эльфы» — к окраине города, где их бы никто не видел. Убедившись, что лишних глаз вокруг нет, Диего снял с них обоих иллюзию, они расправили крылья и полетели в Каменск. Городок находился совсем близко, в пятнадцати минутах лета. Приземлившись за какими-то нежилыми постройками, ангелы снова приняли чужой облик, двух вампиров средних лет, и направились в «Чернокрыл» — единственную гильдию, чей филиал находился в этом городке.

Ангелы были уверены, что эльфов рано или поздно раскроют, поэтому здесь в ход вступала вторая ступень их плана. Перейдя дорогой гильдий в Волфмарк, крупный город на Волчьем Клыке, они сразу сменили вампирские облики и в главный зал гильдии вошла почтенная демоническая пара. Отправив первый сигнал (сообщающий, что Каэл-Тир прибыла в Волфмарк) Леону, еще одному нанятому теневому гильдийцу, ангелы заскочили в один из проулков, вновь сменили облики, разделились и, не задерживаясь, тут же отправились в филиалы местных гильдий: Лексана в «Кровавую виверну», а Диего — в «Драконовых детей». Оттуда они дорогами гильдий отправились в Торнстар.

И вот, спустя пять часов, Лексана прибыла. Она тут же проверила шар и увидела два новых письма. В первом эльфы сообщили, что их раскрыли (однако Лекса отметила, что сообщение прислали около трех часов дня, а значит, эльфы потрудились на славу). Поблагодарив их и сообщив, как забрать гонорар, падшая открыла второе письмо. В нем Леон сообщал, что они с напарником помаячили под их с Диего внешностью в Вольфмарке, после этого переместились в Кроувельн, посветились там, а затем отправились в «Кровавую виверну». Видимо, сейчас они как раз были на пути дороги гильдий.

«Все идет по плану», — немного успокоившись, сказала себе Лексана и пошла к выходу из гильдии.

— Тебя точно не побеспокоят до завтра? — спросила Лексана у сидящего на кровати Диего.

Тот устало кивнул.

— Я сказал на ресепшене, что находился в дороге весь день и мечтаю зарыться в пуховую перину их кровати и заснуть до самого утра.

— Отлично.

Указательный палец Лексаны потеплел. Она торопливо выхватила шар и села. Диего обернулся к ней.

— Леон в Триаре, — сообщила Лексана, прочитав письмо. — Он подождет с часик-два, потом мелькнет перед какой-нибудь местной Осой и исчезнет.

— А его напарник?

— Он уже идет к переходу на Феару. Пусть Осы гадают, что мы такое задумали, — усмехнулась Лексана, снова откидываясь на кровать.

Диего зевнул и устроился рядом.

— Так странно, — медленно сказала падшая, — мы ведь почти ничего не делали сегодня, только нервничали и перемещались. А я устала так, словно целый день работала!

— Дорога гильдий на такое большое расстояние очень выматывает, — подтвердил Диего и снова зевнул. — Надо поспать, пока Дей с Тенькой не пришли. У нас есть несколько часов.

— Ага, — отозвалась Лексана, уже проваливаясь в сон.

Диего повернул к ней голову и посмотрел на ее лицо. Даже во сне она не переставала беспокоиться, и между ее бровей пролегла морщинка. Диего усмехнулся, осторожно ткнул в нее пальцем и разгладил.

— Да-да, скоро встаю, — пробормотала падшая, и, не открывая глаз, повернулась на бок лицом к парню. Тот еще полминутки посмотрел на нее, потом тяжело вздохнул и повернулся на спину. Сил нет. Надо поспать.

Лексана проснулась через два часа, когда шар снова ее разбудил: это Теня написала, что они уже в гильдии и сейчас отправляются в Торнстар.

— Значит, у нас есть еще около трех часов, — пробормотала девушка.

Она повозила затекшей шеей и поняла, что та лежит не на подушке, а на руке Диего: во сне тот снова разлегся звездочкой и, видимо, в этот раз падшая предпочла не отодвигаться с риском упасть с кровати, а лечь прямо поверх раскинутых рук и ног.

Осторожно, чтобы не разбудить парня, она поднялась с кровати и пошла в ванную. Очень хотелось спать, но лучше принять душ сейчас, чтобы потом не пришлось делать это впопыхах. Она включила горячую воду, стала под ее струи и закрыла глаза. Мысли текли вместе с водой. Весь сегодняшний день она не могла думать ни о чем, кроме их плана, а сейчас, когда у них есть время передохнуть перед очередным рывком, мысли текли в непривычном для нее направлении. Они текли к парню. С того вечера в коридоре, когда похитили Дейрана, словно прошла вечность. Воспоминания о том мгновении медленно стирались, и Лексане казалось, что Диего тогда не имел в виду ничего, кроме поддержки. Но надо признать, что и она сама не была воплощением романтики и любви. Они оба держали дистанцию, никак не выражая заинтересованность в том, чтобы сократить ее. И Лексана так много думала об этом в последнее время, что уже и сама не была уверена, хочет ли она этого. Возможно, лучшим вариантом будет оставить все, как есть. Или убедить себя, что это и есть лучший вариант.

Выйдя из ванной, она увидела, что Диего сидит за столом, а перед ним стоит поднос с едой. Он взглянул на нее сонными глазами.

— Я решил, что надо купить поесть, пока ресторан отеля еще работает, — сказал он. — Не беспокойся, я вышел из комнаты под тем обликом, что ты сюда заселилась. Присоединяйся, я ждал тебя.

Девушка устроилась на втором стуле и подвинула к себе тарелку горячего куриного супа.

— Приятного аппетита. И спасибо.

— Приятного!

Съев первую ложку, Лексана поняла, насколько она голодная. Диего, судя по тому, как быстро он съел свою порцию, тоже. На десерт был апельсиновый чай и горячая булочка с яблоками. Ангелы развалились на стульях, смакуя каждый кусочек и лениво потягивая чай.

— Мы словно в глазу бури, — сказал неожиданно Диего. — Так много всего сделали, много еще и осталось, но у нас есть несколько часов спокойствия.

— Да, — согласилась Лексана. — Иногда хорошо понимать, что сейчас ты не можешь ничего делать, только ждать и отдыхать. И не ругать себя за простой.

— Тебе есть за что себя ругать, но уж точно не за простой, — усмехнулся Диего, отставляя чашку и поднимаясь. — Пойду тоже сбегаю в душ. Я так понимаю, Теня с Деем в пути? Это они тебя разбудили?

Падшая кивнула.

— Значит, у нас пара часов. Еще успеем вздремнуть перед дорогой.

Когда Диего вышел из ванной, в комнате горел только ночник на его тумбочке. Лексана спала, свернувшись калачиком под одеялом. Устроившись на своей половине, он выключил свет и кинул долгий взгляд на падшую. Его рука приблизилась к ее щеке, и он убрал упавшую ей на лицо прядь красных волос. Убрав руку, он поудобнее устроился на спине и закрыл глаза.

Лексана взглянула на Диего из-под прикрытых ресниц. Его влажные волосы блестели, когда на них падал свет из окна. Поборов желание устроиться у него под боком, как раньше, она закрыла глаза и отдалась во власть сна.

Глава 24

— Ну где они там? — нетерпеливо спросила Теня, постукивая носком ботинка о землю.

Они с Дейраном встретились в Торнстаре полчаса назад и уже успели заказать в местном Вольере экипаж с саламандром: «Я обещал моей ненаглядной путешествие под звездами моей родной страны!»

Еще в Багне ребята сменили личины, разделились и переместились в Мэйрун через разные гильдии. Дейран переместился в Сирко, а затем, еще раз поменяв облик, отправился в Торнстар. Теньена же посидела в гильдии около часа, попила чай, побеседовала с местными на тему полезности местной грязи для кожи и затем через дорогу гильдий перешла напрямую в столицу государства демонов.

Вновь объединившись, они направились в Вольеры. Там они изображали парочку долговязого демона и полненькой человеческой девушки, которая непрерывно хихикала. Взяв экипаж, они выехали на нем за пределы города и отправили ангелам своей местоположение. Те сказали, что уже летят, но это заняло у них неожиданно много времени.

— Это должны быть они, — наконец шепотом воскликнул Дейран, все это время напряженно вглядывающийся в мэйрунскую ночь.

— Хвала Богине, — выдохнула Теня.

Две красноперые горловки присели на спинку экипажа и приветственно чирикнули. Дейран поспешно пересел на место возницы и слегка дернул вожжами. Саламандра Соджи поднялась на лапы, потянулась и потрусила вперед.

— Малышка, давай быстрее, — просительно сказал Дей, еще несколько раз осторожно взмахивая вожжами.

Соджи шумно выдохнула и резко ускорилась. Горловки чуть не слетели со спинки, но Теня успела их схватить в последнюю минуту. Дейран радостно рассмеялся, поднял бортики экипажа, которые специально использовались при скорых перемещениях для обеспечения безопасности. Ангелы скинули с себя облик птиц и устроились с эльфийкой на сидении внутри. Ночь была в разгаре. Они неслись, поднимая облака пыли, навстречу пламенеющим вулканам, и их дорогу освещали звезды.

***

Парой часов ранее

— Они в Триаре?!

Все подчиненные отмечали у Саера способность кричать спокойным голосом. Даже на расстоянии, даже через шар-переговорник инкуб умел давить своей аурой.

— Лексану видели около одной из пивнушек в злачном районе Корбонса, столицы Триара. Мы сейчас проверяем тот район. Возможно, там находится вход в Дом. А истинного видели на переходе на Феару.

Инкуб помолчал с полминуты и медленно сказал:

— Это не имеет смысла. Каэл-Тир приблизилась на критическое расстояние к Феаре. Истинный, которые вроде как ее защищает, вообще направляется на родину. Зачем? Хочет ее сдать? Или отмазать? Что-то мне кажется, что это очередная ловушка. Но тогда вопрос: где они на самом деле? Есть информация об эльфийке и демоненке?

— Последний отчет был около получаса назад. Они возвращались из леса обратно в дом к заказчице.

— Свяжитесь с разведчиками. Скажите, чтобы следили за ними, как за младенцами: ни одного движения не должно пройти мимо их глаз.

— Будет сделано.

— На связи.

Инкуб устало положил голову на руки. Куда могла отправиться беглая преступница, кроме как в Дом? И почему она таскает с собой истинного? Он вообще точно истинный, или задание по ловле падшего ангела успело увеличиться вдвое? Думай, Саер, думай!

***

Около четырех часов утра Соджи остановилась у подножия одного из вулканов. Дейран отвез друзей вглубь мэйрунских гор, чтобы усложнить возможной погоне их поиск. Он никогда прежде не общался с Хозяином неба, Огненным драконом, поэтому переживал, что это может занять много времени (или вообще не получиться).

Сонные, ангелы и Теня вылезли из экипажа. Теня дала Соджи воды и подошла к ангелам, которые остановились рядом с демоненком. Тот примеривался, какому бы вулкану задать вопрос, и лишнее внимание ему мешало. Парнишка махнул рукой в сторону саламандры:

— Идите пока подремите в экипаже. Я позову, если потребуется.

Те не стали перечить нервничающему другу и послушно ушли.

Еще пару минут посозерцав темные склоны вулканов, Дейран сел в позе лотоса сразу между несколькими из них, посмотрел на звездное небо и негромко обратился к Дракону:

— Хозяин неба, пожалуйста, услышь меня. Моей подруге нужна помощь. Ее преследуют, и ей негде укрыться. Позволишь ли ты ей спрятаться в небесном драконьем городе?

Все прислушались, напряженно глядя на вулканы. Те безмолвствовали. Подождав несколько минут, Дей выдохнул и попробовал сначала:

— Великий Огненный дракон, позволь мне оказать моим друзьям честь увидеть твой дар всем драконам. Позволь…

Демон все обращался, и просил, и умолял, и уговаривал, однако Хозяин неба оставался нем в ответ на его обращения. Лексана с Теней, сидя по обоим бокам Диего, задремали, устроившись на его плечах. Сам парень нет-нет, да ронял голову на грудь, борясь со сном.

Дейран бился около часа. Уже начал заниматься рассвет, а проку все не было. Так много сил было потрачено — и все впустую? Отчаянная злость охватила демона, и он вскочил на ноги и закричал так, что между ближайших вулканов пошло эхо:

— Да, черт возьми, я хочу спрятать свою подругу от Ос! Да, она падшая, да, она преступница, и да, я мало чем лучше ее, но она все, что осталось от моей семьи! Она мне как сестра, и я не могу позволить Осам схватить ее. Я не могу позволить истинным вершить свой справедливый суд, потому что для меня не имеет значения, сколько она совершила преступлений — я все равно ее люблю! Я не могу позволить им забрать ее. Да, Хозяин неба, я прошу тебя стать соучастником, прошу помочь скрыть ее от их загребущих лап, потому что больше я никак не могу ей помочь! Пожалуйста…

Последние слова он прошептал, упав на колени и глотая непрошенные слезы. Из экипажа на его истерику смотрели друзья. У Лексаны стоял ком в горле, Теня украдкой стирала навернувшиеся на глаза слезы, а Диего смотрел на демоненка с застывшим, неясным выражением лица.

И тут дракон смилостивился. Из ближайшего вулкана исторгнулась лава и разлилась вокруг экипажа, оставив лишь небольшой проход прямо рядом с лежащей на земле Соджи.

— Неужели у нас получится? — неверяще прошептала Лексана.

Счастливый Дейран подскочил на ноги и рассыпался в благодарностях к Дракону.

— Кажется, Хозяину неба были важны не витиеватые обращения, а правда, — усмехнулся истинный. — Пошли.

Он выбрался наружу первым, помог вылезти девушкам, и расправил крылья. Дей и Лекса последовали его примеру. Диего кинул быстрый взгляд на черные крылья падшей, выпустил в ее сторону сноп искр — и крылья побелели.

— Хоть Хозяин неба и пустил тебя именно такую, какая ты есть, но лучше не привлекать внимания даже на небе.

Девушка согласно кивнула.

— Ну что, полетели? — с внутренним содроганием спросил Дейран. Он уже представлял, как они взлетят — и ничего не произойдет, никакого прохода в драконий город не откроется.

Диего подхватил Теню на руки, и ангелы с демоном взлетели. Чем выше они поднимались, тем сильнее беспокоились. Но вот они поднялись выше макушек вулканов, и пространство над ними пошло радужными кругами. Теня протянула руку вверх, и та погрузилась внутрь этих кругов.

— Вот оно, — выдохнул Дейран. Глянув вниз, он скомандовал: — Соджи, домой, в Вольер!

Саламандра поднялась на лапы, прощально рыкнула и потрусила прочь.

Друзья последний раз переглянулись и устремились вверх, в небесный драконий город.

Глава 25

Катриону разбудил звонок в дверь. Она посмотрела на часы и застонала: была половина четвертого утра.

— Я сейчас кому-то вырву руки, — шипела она, вылезая из теплой постели и надевая пушистые тапочки.

Накинув шелковый халат, она тяжелой поступью пошла к двери. Звонок не утихал.

— Не дай тебе Богиня разбудить меня из-за какой-то ерунды, — громко предупредила она звонившего, выглядывая в глазок. — Саер?!

Полусирена начала было отпирать дверь, но осознала, что та не заперта. Недоуменно нахмурившись, она распахнула дверь и вопросительно уставилась на инкуба.

— Ты не убрала защитный полог, и я не смог войти, — устало объяснил тот.

Девушка окинула взглядом периметр своего жилища и заметила искры магии. Витиеватый пас рукой — и искорки погасли. Мужчина вошел в квартиру, разулся и прошел мимо полусирены на кухню. Включив свет, он налил себе горячей воды, залпом выпил ее, оперся на шкафчик и прикрыл глаза. В рассеянном свете Катриона видела глубокие черные тени, залегшие под его глазами. Однако это не смягчило ее настроения. Она подошла ближе и сложила руки на груди.

— Саер, — сдерживая раздражение, начала она, но тут мужчина, словно почувствовав, что его ожидает отповедь, отклеился от шкафчика и уткнулся ей в плечо.

— Катриона, я так устал, — прошептал он. — Двое моих людей пропали на болоте. А вдруг их утопили? Я боюсь, что я мог отправить их туда, где они погибли.

Катриона глубоко вздохнула, загоняя недовольство от полуночного пробуждения поглубже, и мягко обняла голову Саера той же рукой, на плече которой она лежала. Потершись щекой о его макушку, она спросила:

— Когда ты выдавал им задание, оно казалось тебе очень рискованным?

— Нет, — помотал головой инкуб.

— Тогда, во-первых, рано их хоронить. Во-вторых, они же были магами? — кивок. — Значит, в нерискованном месте им точно не должно ничего грозить. И в-третьих, полагаю, такова их работа, и тут уж ничего не поделаешь.

— Ты права. Но ужасно цинична, — поднял голову Саер, посмотрев ей в глаза.

— Иногда цинизм помогает лучше спать, — с намеком ответила Катриона.

— Прости, что разбудил. Просто не хотел оставаться один на один со своими мыслями.

— Ничего, — смягчилась наконец девушка. — Иди в душ и приходи. Я пошла обратно в кровать — мне завтра на работу, между прочим.

— На какую? — сделал стойку Саер.

— На свою, — отрезала полусирена, отворачиваясь и уходя в спальню.

Сквозь дрему она услышала, как инкуб вошел в комнату, а потом часть ее одеяла отобрали и Саер бесцеремонно подмял Катриону под себя. Девушка улыбнулась, переплетая пальцы с рукой мужчины, перекинутой через ее талию, и провалилась в сон.

Следующее пробуждение было не менее неприятным, чем предыдущее. За те несколько часов сна, что выпали на долю пары, они успели сменить позу, и теперь Катриона спала на груди Саера, а тот прижимал ее к себе. Когда мужчине неожиданно позвонили, он материализовал шар, никак не потревожив девушку. Но когда ему сообщили какие-то неприятные новости, он подорвался и сел, буквально подняв полусирену за собой.

— Саер, какого черта?! — зарычала она.

Не отрываясь от разговора, он сделал ей знак помолчать.

— … да, мы все проверили, люди пропадали именно на тех болотах! Мы почти уверены, что это какой-то болотник из темных, но найти следы, улики — хоть чего-то! — нам не удалось.

— И ты думаешь, что…

— Да, я думаю, что болотник был в сговоре с Каэл-Тир и этими чертовыми подростками. Они разделили отряд слежения, чтобы избавиться от них на болоте. Криса и Рона видели примерно до заката, а потом они бесследно исчезли.

— А уже выяснили, куда переместились подростки?

— Никуда.

— Что?!

— Под своими личинами — никуда, — пояснил его собеседник. — Но в Багне всего три филиала гильдий. Мы уже проверяем всех, кто перемещался после заката.

— Хорошо. А по тем двоим что слышно? — инкуб скрыл от Катрионы только слова собеседника, но не свои собственные, поэтому он, как мог, избегал деталей.

— Мы отправили запрос: Диего Аруа не пересекал переход на Феару. Значит, это было подставное лицо. А значит, скорее всего и «Каэл-Тир», переместившаяся в Триар, была подменной.

— Да. Что ж, здесь у нас ниточек нет. Надо копать с той, первой стороны.

— Именно.

— Тогда держи меня в курсе.

— Разумеется.

Саер завершил разговор, повернулся к Катрионе и осекся. Девушка, конечно, молчала все то время, что шел его диалог, но она буквально кипела от злости.

— Прости, пожалуйста!

— За что? — ледяным тоном уточнила полусирена.

— За то, что разбудил тебя…

— Дважды.

— …дважды, и за то, что заставил молча ждать, пока я договорю.

— Это совсем не ждало еще хотя бы пары часов?

— Они работали всю ночь. Я не мог не ответить, — глухо сказал Саер.

Катриона какое-то время внимательно смотрела на него, потом посмотрела на часы и упала обратно на подушку, повернувшись спиной к мужчине:

— Мне надо вставать в 8 утра. Я посплю еще два часа. С тебя завтрак.

— Будет сделано, — повеселел инкуб, поняв, что буря миновала. — Значит, у меня есть еще часа полтора, чтобы понежиться с любимой девушкой, — мурлыкнул он, ложась рядом с Карионой и притягивая ее к себе.

Та неохотно, но позволила себя развернуть и предупредила:

— Если еще раз так подскочишь…

— Не подскочу. Пока ты не уйдешь на работу — я весь твой, — пообещал Саер, обворожительно улыбаясь и делая честные-честные глаза. Он знал, что они не могут обмануть Катриону, однако давно раскусил, что эта игривая покорность заставляет ее улыбаться, в каком бы настроении она ни была. Так и вышло: взгляд девушки смягчился, а на губах расцвела усмешка. Закрыв глаза и не переставая улыбаться, она вновь устроилась на груди мужчины.

Запах омлета разносился по квартире, мягко выманивая полусирену из сна. Потянувшись, она глянула на часы: без пяти восемь. Можно вставать.

На кухне ее встретил широко улыбающийся Саер.

— Все почти готово, кофе заваривается.

Катриона присела за стол, зевнула и спросила:

— Ты спал меньше меня, а был более уставший. В чем секрет твоей свежести?

— Сон в твоей компании творит чудеса, дорогая!

— Клоун, — добродушно фыркнула девушка.

— Ты надолго уходишь? — как бы невзначай спросил Саер, накладывая горячий омлет в тарелки и присаживаясь рядом.

— Не знаю пока. Возможно, займет пару дней, — пожала плечами Катриона и перевела тему: — А ты сегодня снова до середины ночи работать будешь?

— Раз ты сегодня ночью занята, то что же меня остановит работать всю ночь, — ухмыльнулся инкуб.

— Не знаю, сон по расписанию, например? — предположила девушка.

— У меня нет расписания, — отмахнулся Саер. — Есть ты и работа. Мне хватает.

— Вы, демоны, бессмертные, конечно, но ведь запасы здоровья у вас не бесконечные, — укоризненно сказала Катриона.

— Переживаешь за меня?

— Конечно.

— Тогда я посплю на работе. У меня есть диванчик.

— Надо будет не забыть позвонить под утро и проверить, разбудила я тебя или отвлекла от работы, — задумчиво и будто бы самой себе сказала полусирена.

Саер заразительно рассмеялся, и девушка присоединилась к нему.

— Спасибо, было очень вкусно, — поблагодарила она, поднимаясь и ставя тарелку в умывальник.

— Я сегодня дежурный по кухне, так что я помою, — сказал мужчина. — Иди собирайся.

— Спасибо, — кивнула Катриона и скрылась за дверями спальни.

Инкуб доел и успел помыть посуду, когда девушка наконец вышла из комнаты. На улице уже было холодно, поэтому она была в узких штанах и просторной байке. В ванной она взяла с полочки свой браслет и собралась идти на кухню, но Саер уже стоял в дверях, оперевшись на косяк. Застегнув браслет, он, удерживая ее ладонь над головой, покрутил девушку вокруг своей оси.

— Хороша, — вынес он вердикт.

— Еще бы, — сверкнула хитрой улыбкой полусирена. — Ты пойдешь со мной или задержишься?

— Дай мне пять минут и пойдем вместе.

Пока мужчина собирался, Катриона нанесла легкий макияж, обулась и накинула отороченное мехом пальто. Саер повязал на ее шее шарф, накинул на себя куртку и вышел из дома следом за ней.

— Тебе куда? Давай провожу, — предложил Саер. За легким тоном скрывалась слабая надежда узнать про вход в Дом.

— Мне надо на Волчий Клык, в Волфмарк, — сказала Катриона.

— Как удачно! Мне тоже не помешало бы туда заскочить. Пойдем вместе?

— Конечно!

«Достоверно известно, что падшая переместилась в Волфмарк. Тебе тоже туда надо. Там точно должен находиться вход в Дом! Значит ли это, что именно в Доме она и спряталась?»

«Разумеется, тебе туда надо. Ведь там обрывается след Лексы. Зачем она вообще полезла к вампирам? Они же умеют унюхивать ауры!»

Они лучезарно улыбнулись друг другу и, взявшись за руки, направились к филиалу «Чернокрыла», находившемуся неподалеку.

Дорога гильдий заняла несколько часов. Когда Саер с Катрионой вошли в главный зал гильдии, девушка попросила:

— Саер, ты не мог бы сходить в ближайшую аптеку? Что-то у меня разболелась голова. Я пока побуду тут.

— Конечно! Что-то еще болит?

— Мне как-то в целом нехорошо, — слабым голосом ответила Катриона. — Давно я такие большие переходы не совершала.

Полусирена опустилась на лавку и оперлась на стол.

— Я быстро, — и инкуб побежал искать аптеку.

Посидев минутку, глубоко дыша, Катриона приподнялась и нетвердой походкой подошла к местному распорядителю. Это был вампир средних лет, который, как и во многих других гильдиях, стоял за барной стойкой и в данный момент протирал уже сверкающий стакан.

Перекинувшись с ним несколькими словами, девушка получила стакан воды и вернулась за стол. Саер как раз вбегал в здание.

— Я же просил посидеть, — укоризненно сказал он.

— Я попросила воды, — приподняла стакан девушка.

Запив принесенные мужчиной таблетки, она еще пару минут посидела, и ее бледное лицо начало приобретать цвет.

— Лучше? — обеспокоенно спросил Саер.

Катриона кивнула:

— Да, я готова идти.

Подхватив ее под руку, мужчина медленным шагом направился к выходу, поддерживая девушку.

Они вышли на улицу, и Катриона полной грудью вдохнула холодный осенний воздух.

— Может быть, не пойдешь на задание? — обеспокоенно спросил Саер.

— Пойду. Мне уже становится лучше, не переживай, — мягко улыбнулась полусирена.

— Куда тебя проводить?

— В корчму «Зеленая гора». Тут недалеко.

Они шли по небольшой улочке, окаймленной кленами и оттого усыпанной красно-желтыми кленовыми листьями. Катриона шелестела ими, разбрасывая во все стороны. Инкуб поглядывал на нее украдкой и любовался детской улыбкой, игравшей на ее лице.

В какой-то момент девушка подняла голову и остановилась:

— А вот и «Зеленая гора». Мне пора. Спасибо, что проводил!

Поднявшись на цыпочки и поцеловав мужчину, она направилась в корчму. Саер проводил ее взглядом, помахал, когда у входа она обернулась к нему, и зашел в ближайший проулок. Сменив внешность на вампирскую девочку-подростка, он вновь вышел на улицу и зашел в корчму. Как он и ожидал, Катрионы в зале не было. Он присел за столик у окна, достал вторую половину руны слежения (первую он незаметно прикрепил к одежде Катрионы) и проверил, где находится маячок. На его удивление, он был тут же, в корчме, но сигнал был очень слабый, затухающий. Саер заказал у подошедшей официантки стакан чая и, пока его заказ делали, поднялся и пошел за маячком. Тот привел его в туалетные комнаты. Изрядно покореженная руна слежения лежала на полу в одной из кабинок. Катриона сбежала.

***

Полусирена вошла в дом на окраине Волфмарка и поднялась на последний этаж. Постучав в дверь условным сигналом, она услышала щелчок и дернула за ручку. Дверь бесшумно распахнулась, и девушка вошла внутрь, в полумрак. Как только она закрыла за собой дверь, раздался еще один щелчок, и по периметру помещения загорелся защитный контур.

— Катриона, объясни мне Богини ради, какого черта ты в последний момент поменяла место встречи на этот город на отшибе мира? — раздался недовольный голос из глубины квартиры.

— Потому что у меня появилось срочное дело, и я решила совместить его с работой, — пожала плечами полусирена, проходя вперед и присаживаясь на диван.

Хлопок — и в комнате зажегся свет. В кресле напротив Катрионы сидел пожилой человек, недовольно поджимая губы.

— Скорплет, не сердись на меня, пожалуйста, — обезоруживающе улыбнулась полусирена. — Я ведь пообещала снизить свой гонорар за то, что мы перенесли место встречи.

— Только из-за этого я и согласился, — буркнул мужчина. — Ладно, давай к делу. И так полдня пропустили из-за этих перемещений.

Он наклонился к Катрионе, протянул ей несколько снимков и начал объяснять цель ее задания, тыкая пальцем то в один, то в другой. Девушка делала пометки в блокнотике, иногда переспрашивала, кивала и снова что-то записывала. Через полчаса они пожали друг другу руки, и Катриона покинула дом на окраине. Перед тем, как идти дальше, она достала шар, вызвала красную искорку и отправила короткое письмо: «Сделано». Спрятав шар, она направилась в ближайшую гильдию: с помощью покончено, настало время поработать по профессии.

***

— Вы уверены? — взволнованно переспросил Саер.

— Да. Мы достоверно знаем, что ангелы прибыли в этот филиал «Чернокрыла» вчера, а значит, он точно чуял их ауру. Мы смогли получить от него список всех, кто проходил через дорогу гильдий, и сейчас мы их ищем. Нам осталось проверить только пятерых существ. Это были компании: пара и тройка. Конечно, пара является наиболее вероятными кандидатурами, но они могли запутать следы и найти себе компаньона для перемещения, — отрапортовал Рроуз, его подчиненный.

— Отлично, значит, ищем этих оставшихся пятерых. Те, кого мы найти не сможем, и окажутся нашими ангелами. Хорошая работа, — похвалил Саер. — Дайте мне информацию на парочку, а вы занимайтесь тройкой.

***

Очередной утомительный переход дорогой гильдий — и почти семь часов спустя Катриона постучалась в один из домов в городе Фидан, находящемся в государстве Милорен, Ольвария. Это был один из глухих Милоренских городков, в которых не было ни капли очарования. Только тоска и безнадежность. Он находился неподалеку от Ольварийских болот, и такое соседство не способствовало повышению настроения местных жителей.

После настойчивого стука дверь наконец приоткрылась, и наружу высунулся неприветливый мужчина.

— Чего надо? — рыкнул он.

— У меня есть к вам одно дело. Дайте мне войти, — улыбнулась Катриона.

Глаза мужчины остекленели, и он отошел с дороги, пропуская полусирену в дом. Внутри было грязно. На диване лежали две рыси. Они недовольно фыркнули, глядя на нежданную гостью.

— Это ещ-щ-ще кто-рррр? — прошипела одна из рысей, сбившись в конце фразы на рычание.

— Мисс Слоун и мистер Картус, если не ошибаюсь? — вежливо уточнила Катриона.

— А тебе что с того? — угрожающе спросила вторая рысь, перевоплощаясь прямо во время произнесения этой фразы. Зрелище оборачивания из одной формы в другую было не самым приятным и заставило девушку скривиться и отвести взгляд. Говорящий оказался молодым оборотнем с колючим взглядом. Не стесняясь своей наготы, он сел на диване и потянулся. От Катрионы не укрылось, что при этом он кинул на нее взгляд, ожидая реакции.

— Замри.

Рысь остановился в скрюченной позе, не в силах сесть ровно. Его глаза яростно вращались, а откуда-то изнутри зазвучало рычание.

— Тыыы… — оскалилась вторая рысь и кинулась было на девушку, но…

— Лежать.

… но плюхнулась брюхом обратно на диван.

— У вас ведь семейное воровское предприятие? — обвела взглядом собравшихся полусирена.

— Мы не вор-р-ры, — глухо поправила ее с дивана Слоун.

— Ну грабители, — отмахнулась Катриона и указала отцу семейства на свободный стул: — Присаживайтесь, пожалуйста. Сегодня у вас будет новое задание. На болоте.

— Да кто ты вообще та…

— Ты не могла бы позволить мне вновь двигаться, чтобы я мог одеться? — перебил сестру Картус, боясь, что пренебрежительный тон той разозлит непрошенную гостью.

— Зачем? — наигранно удивилась Катриона. — Ты же сам жаждал продемонстрировать мне свое тело. Тебя скрутило в весьма затейливой позе.

— Но я не планировал… — оборотень слегка покраснел.

Катриона хмыкнула, подняла с пола чью-то рубашку и метким броском прикрыла предмет смущения парня.

— И на том спасибо, — пробормотал тот.

— А теперь слушайте и выполняйте.

Полусирена вышла из их дома полчаса спустя. Трое оборотней-рысей сидело со стеклянными глазами. Двигаться они начали лишь спустя час. К этому моменту дымка на их глазах растаяла и влияние ее голоса перестало быть заметно. Размявшись после долгого сидения, они взяли с собой оружие и выскользнули в ночь.

***

Чем больше Саер занимался историей парочки, прошедшей через Чернокрыла, тем сильнее убеждался, что это именно ангелы. Не было ни свидетелей, которые бы видели их после выхода из здания гильдии, ни кого-либо в Каменске, кто бы знал их или видел, как они попали в город. Тем более, что личности второй группы подозреваемых Рроуз с парой коллег смогли подтвердить в течение пары часов: двое из них были местными, а третья девушка сейчас гостила у них.

Пять часов спустя, когда из Каменска пришли окончательные данные, что никаких демонов через дорогу гильдий не проходило, только вампирская чета, Саер подвел в блокноте черту и крупно написал: «Нашли».

— Рроуз, — позвал он подчиненного, — я пойду в «Чернокрыла». Постараюсь убедить управляющего филиалом сотрудничать с нами и помочь вычислить их по запаху ауры.

— Наконец-то зацепка, — повеселел тот и пожелал: — Удачи!

В приподнятом настроении Саер шел по вечернему Волфмарку к гильдии. Зайдя в нее, он направился прямиком к вампиру-управляющему. Тот вежливо посмотрел на гостя, который всем видом показывал, что зашел не переход по дороге гильдий купить.

— Чем могу быть полезен?

— Я из Осы, — Саер показал жетон. — Сейчас мы работаем над поимкой падшего ангела. Мы вычислили, что они с подельником проходили вчера утром через вашу гильдию под видом парочки демонов. Вы ведь должны были прочувствовать их ауру? Сможете помочь нам с их поиском?

— Не думаю, — покачал головой вампир. — Знаете, сколько существ проходит за день? Я не все ауры запоминаю.

— Постарайтесь вспомнить, пожалуйста, — Саер благожелательно улыбнулся. Управляющий медленно моргнул и погрузился в воспоминания.

Он размышлял в течение почти пяти минут. На Саера уже начали подозрительно коситься немногочисленные гильдийцы. Наконец мужчина поднял на инкуба глаза:

— Я не помню. Точнее, я помню, но их аура точно такая, как у двух наших ребят.

— Ваших ребят? — непонимающе сдвинул брови Саер.

— Да, наши гильдийцы. Они тоже проходили дорогой гильдий в то утро, буквально через минут десять после этой пары демонов. Видимо, из-за того, что их ауры я знаю намного лучше, они полностью смазали ауры чужаков.

Управляющий пожал плечами и потянулся налить пиво подошедшему гильдийцу. Тот взял напиток, кинул недовольный взгляд на чужака, который чего-то пытается добиться от их управляющего, и вернулся за свой стол.

— Последний вопрос: а раньше у вас такое бывало?

— Замазывание ауры?

— Да.

— Это случается не так уж часто, но да, было может с пару десятков раз.

— Я вас понял. Спасибо.

— Да не за что, — поняв, что больше от него ничего не требуется, вампир расслабился и даже пожелал напоследок Осе удачи: — Надеюсь, вы их найдете!

— Я тоже. Спасибо, — коротко кивнул инкуб и направился обратно в квартиру, где сейчас располагались Осы.

Кроули, Оса-эльф, битый час кружил по болотам вокруг Багны, надеясь выследить следы товарищей. Уже была почти полночь, но мужчина и не думал прерываться. Он владел магией воды и без устали часы напролет буквально процеживал болото в поисках утонувших. Он уже нашел пятерых достаточно хорошо сохранившихся существ, но это были не Осы.

Внезапно Кроули засек боковым зрением какую-то искорку. Резко повернувшись в ту сторону, он выставил водяной щит и поймал в него два кинжала. Сбоку раздалось утробное рычание. Мужчина развернулся и успел выставить руку, в которую вцепилась рысь. Именно ее сверкающие глаза привлекли внимание эльфа и позволили защититься. Повернув голову, Кроули увидел сквозь водяной щит фигуры двух мужчин. Злость захлестнула Осу:

— Вы понимаете, что мне совершенно некогда с вами возиться?!

Силовым приемом он ослабил челюсти рыси и пнул ее ногой в живот, откинув от себя в ближайшее дерево. Мужчины тут же кинулись в его сторону, но эльф был быстрее: водяной щит разделился на три капли и поглотил тела нападающих. Они совсем не ожидали такой атаки, поэтому даже не подумали задержать дыхание и почти сразу начали задыхаться. Оса нетерпеливо смотрел на их извивающиеся от недостатка кислорода тела, притопывая ногой. Только после того, как все трое потеряли сознание, Кроули спустил уровень воды до их шеи, освободив головы. Небрежным жестом он вытянул из их легких воду и достал шар-переговорник:

— Саер? На болоте на меня напало трое оборотней. Есть маленькая вероятность, что и на Криса с Роном могли напасть они же. Можешь прислать кого-нибудь, чтобы отконвоировать их в организацию? Что? Но я еще не закончил!.. Ладно, как прикажешь. Встретимся в Осе.

Закончив разговор, Кроули зло глянул на оборотней, из-за которых начальник приказал ему покинуть болото. Резко развернувшись, он направился прочь из леса, к одной из гильдий. Водяные тюрьмы, повинуясь его жесту, потекли следом.

Из кустов за ним наблюдали горящие глаза. Они проводили эльфа с пленниками до самой гильдии. Лишь убедившись, что они покинули болото и Багну, волк тенью проскользнул по ночному городу и в один прыжок перемахнул забор дома 3 на улице Большой кувшинки.

Когда Кроули добрался до Осы, Саер уже был там. Он встретил подчиненного хмурым взглядом, кивком приказал отправить оборотней в комнаты для допросов и попросил посидеть и подождать результатов.

Допрос длился пару часов. За это время эльф успел выпить три чашки кофе и прочитать половину Кодекса чести вампиров, который нашел на полке в кабинете. Наконец, двери допросных начали открываться. Первым, с кем закончили беседу, был молодой оборотень. Он пытался вырываться, но его быстро скрутили и увели в камеру. Второй отпустили его сестру, а третьим — отца семейства. Все они должны были дождаться в камерах транспортировки в страну их проживания для вынесения приговора.

Саер, Рроуз и еще одна Оса-разведчица вошли в кабинет, где томился в ожидании результатов Кроули. Они сели вокруг стола и начали сверять показания. Первым взял слово Саер:

— Господин Вергол сознался в том, что они с детьми промышляли грабежами в Фидане и окрестностях, а также в том, что они предпочитали топить убитых в болоте. Иногда в целом состоянии, иногда предварительно, эээ…, жестоко расправившись с телами. Он припомнил, что два дня назад они как раз были на болоте по своим, эм, делам, и их заметили какие-то странные мужчины, все в черном. Преступники не хотели рисковать и убрали ненужных свидетелей.

— А эльфийку и демона они убрать не захотели? — язвительно спросил Кроули.

— Кажется, Крис с Роном обернулись уже на самом выходе из леса и заметили их. Слоун сказала, что один пнул другого локтем в бок и сказал: «Смотри!», — ответила ему девушка-Оса. — Оборотни дождались позднего вечера, напали на них, затянули в лес и расправились с ними.

К концу речи ее голос стал совсем ломким. Рроуз сочувственно похлопал ее по плечу.

— Картус тоже подтвердил это. Нам предстоит все проверить, но мне кажется, Кроули, что тебе стоит перестать обыскивать болото. Ты уже не поможешь им, только истощишь себя, — он понимающе и грустно взглянул на коллегу. — Те тела, которые ты успел найти, переданы болотникам?

— Да. Пока было светло, неподалеку от меня дежурили их стражники, которые помогали и занимались транспортировкой найденных.

— Надо будет связаться с болотниками и сотрудничать с ними. Вдруг сможем подтвердить, что это дело рук оборотней. А если это будет опровергнуто — значит, был кто-то еще. И тогда их показания попадут под большое сомнение.

Эльф вздохнул и как-то обмяк на стуле. Сказалась усталость прошедших двух суток.

— Тебе стоит пойти домой, поесть и отдохнуть, — сказал ему инкуб. — Нам точно понадобится выяснять, правда это или нет, и будет нужен каждый.

— Прям уж каждый, — проворчал Кроули. — Хорошо, а сегодня-то они что там забыли?

— Они слышали, что кто-то рыскает на болотах. В то, что у нас получилось бы что-то найти, они не особо верили, но решили перестраховаться, как объяснил мне Картус, — ответил Рроуз.

— Звучит очень глупо: ведь на моем месте тут же объявился бы кто-то другой.

— Если честно, они не показались мне образцами интеллекта, — подала голос девушка.

— Мне тоже, — кивнул Рроуз.

— Аналогично, — подтвердил Саер. — И тем страннее, что они смогли победить Рона и Криса. Поэтому нам необходимо проверить все их признания и постараться найти или доказывающие, или опровергающие улики. Кроули, доверяю это задание тебе. Собери розыскную группу и займитесь поиском улик.

— Будет сделано, — кивнул эльф. — Могу идти?

— Можешь. Но не работать, а отдыхать. Завтра мы передадим тебе все материалы с допросов.

Мужчина коротко кивнул и вышел.

— А мы, я так понимаю, идем составлять эти самые материалы с допросов? — печально спросила девушка.

— Правильно понимаешь. Все выпили по кофе — и за дело, пока помним все детали! — бодро ответил инкуб.

Глава 26

Катриона прошла через дорогу гильдий из Багны в Торнстар. Выйдя на улицу, она поежилась и потуже повязала шарф: дыхание зимы чувствовалось даже в таком жарком городе, как демоническая столица. Был восьмой час. Всю прошлую ночь и сегодняшний день полусирена посвятила «всплыванию» на поверхность улик против семейки оборотней. Они и правда использовали болото как место сокрытия следов своего промысла, однако ее задание заключалось в том, чтобы перекинуть на преступников еще несколько пропаж, которые оказались слишком заметными, и отвести подозрения от проживающей в Багне ведьмы-болотницы. Требовалось создать улики и свидетелей, и девушке пришлось поломать голову, как сделать это самым естественным образом, чтобы Осы сами нашли доказательства их вины, а не увидели их лежащими у себя под носом. Да, это потребовало усилий и времени, но полусирена была довольна результатом.

Пока Катриона работала, она была сосредоточена и думала только о задании, но стоило ей обработать последнего свидетеля, как ее мысли вернулись ко вчерашнему утру. Признаться, она шла по лезвию, говоря Саеру про то, что идет на задание, и позволяя проводить себя. Какой-то ее части было любопытно, как он поступит. Значит, Саер не смог удержаться? Он ведь наверняка решил, что она пойдет в Дом, и решил таким образом найти его и исполнить главную осиную миссию? Но Катриону не покидало ощущение, что Саер не слишком-то тщательно подошел к этому вопросу: она обнаружила на себе маячок слишком легко. И из-за этого она не чувствовала себя использованной, хотя головой понимала, что лепить маячок не входит в список признаков хорошей пары. И тогда Катриона решила избавиться от этого неприятного осадка, сделав собственный ход.

Сейчас девушка, следуя принятому решению, шла по пронизанному ветрами Торнстару в квартиру Саера. Открыв дверь ключом, который инкуб вручил ей месяцем ранее, она привела в готовность заклинание Прицельная сетка, которое когда-то подарила ей Лексана, и вошла. Прикрыла дверь, небрежно бросила пальто на стоявшую в коридоре вешалку, разулась и прошла в квартиру.

— Саер? — окликнула она на всякий случай.

Тишина.

Тем не менее, девушка проверила каждую комнату. Убедившись, что инкуб не сидит молча в одной из комнат в ожидании того, что она собирается сделать, Катриона направилась в ванную. Под потоком воды она незаметно активировала заклинание. Прицельная сетка тут же высветила множество магических линий, оплетающих периметр. Сместив фокус на заклинание слежения, которое позволяло установившему его наблюдать за тем, что происходит на подконтрольной территории, и убедившись, что все остальные заклинания направлены на защиту квартиры от вторжения, а значит, не представляют для нее угрозы, Катриона активировала вторую ступень Прицельной сетки. Раздался тихий взрыв, и руна заклинания слежения рассыпалась на части. Тщательно вытерев руки, полусирена направилась в кабинет инкуба. У нее было не так уж много времени, пока хозяин заметит вторжение.

Вторая часть рун, которые были установлены в квартире, всегда находилась при Саере, и если бы мужчина прошлой ночью хоть немного отдохнул, а не готовил материалы допроса оборотня, то он без сомнения заметил бы, как одна из рун потухла. Однако инкуб крепко спал за рабочим столом, уронив голову на сложенные руки. Рроуз спал на диване, а Яна, Оса-следователь, допрашивавшая Слоун, свернулась калачиком в кресле. Они работали всю ночь, а затем весь день, пытаясь найти новые выходы на сбежавшую падшую и ее компанию, и к вечеру уже не могли связно думать. В конце концов Яна махнула на них рукой и заснула в кресле, забравшись в него с ногами. Вторым сдался Рроуз, а Саер, как капитан их небольшой команды, покинул корабль яви последним.

Кабинет Саера был обставлен очень просто. На столе — никаких лишних предметов. На книжной полке — несколько книг на тему психологии, пара детективов и много научной литературы.

— Не припомню, чтобы он заваливал меня фактами из мира магии и науки, — хмыкнула Катриона, проверяя, точно ли обложки книг соответствуют их содержанию.

Тщательно изучив все на поверхности, полусирена приступила к ящикам стола. Она не рассчитывала найти так уж много, но ведь хоть какие-то зацепки тут могли быть! Ящики были, разумеется, заперты, однако Катриона была к этому готова. Простые отмычки справились с замками в два счета. Было ясно, что запирание на ключ было скорее знаком, что содержимое не касается чужих глаз. Вряд ли Саер ожидал, что Катриона полезет взламывать его шуфлядки. Или после последних событий уже ожидал?

Внутри лежало множество заметок, в которых Катриона не нашла никакой полезной информации. В третьем по счету ящике ей попался блокнот, в котором она увидела план действий для дела десятилетней давности. У каждого пункта было написано имя исполнителя, и одно из них оказалось Катрионе знакомо.

«Верона Штрайне. Задание: внедриться в королевский замок Драмара».

Катриона помнила девушку, которая была так одинока, что хотела провести дружеский вечер в компании с той, что пришла стирать ей память.

«Что ж, каждый делает свой выбор. У Вероны последствия выбора не самые худшие. Можно сказать, лучшие из тех, что ей светили!» — о норове королевы Олеоры были наслышаны многие темные гильдийцы.

Быстро изучив оставшиеся бумаги, Катриона разложила все по местам. Повозившись, она заперла ящики и перешла в спальню. Здесь мест для хранения чего-то секретного было еще меньше: лишь прикроватная тумбочка. Ее ящики даже не были заперты. Просмотрев содержимое, она не нашла ничего интересного и взяла последний предмет: книгу, которую Саер читал последний месяц. Художественная история казалась совершенно обычной, и девушка уже возвращала ее на место, когда зацепилась взглядом за закладку. Достав ту из книги, полусирена повнимательнее рассмотрела находку, и глаза ее распахнулись:

— Это же не может быть!.. Или может?

Быстро переписав содержимое с закладки в свой блокнот, она вложила ее в книгу и вернула ту на тумбочку. Наскоро осмотрев все остальные комнаты, она убедилась, что уже везде успела сунуть свой любопытный нос и там ничего не скрыто. Прихватив кое-что со столика в гостиной, она оделась и покинула квартиру.

***

Саер проснулся ближе к полуночи. Он все еще хотел спать, но голод скрутил живот так, что вернуться ко сну было невозможно. Мужчина вспомнил, что за день успел съесть только завалявшееся у него на столе яблоко.

Тихонько поднявшись, чтобы не разбудить спавших Яну и Рроуза, он прошел на офисную кухню. В здании было тихо и темно, только иногда в коридоры вырывался свет из кабинетов таких же полуночников, как они сами.

На кухне Саер порыскал в холодильнике и нашел свой запас сосисок. Пожарив их, он взял из общих запасов продуктов пару помидоров и присел за столом у окна. Только устроившись, он понял, что у него теплеет левый безымянный палец. Материализовав шар, он увидел серую искорку сообщения от Катрионы. Улыбнувшись, он активировал у шара формат открытия сообщения «только для владельца», при котором увидеть и услышать сообщение мог только хозяин шара. Картинка с Катрионой раскрылась перед ним.

— Милый, я заскочила к тебе домой, — беззаботно прощебетала она. — В прошлый раз оставила у тебя свой любимый крабик. Я его нашла! — и девушка предъявила искомый крабик, который инкуб и правда нашел у себя дома после того, как она ночевала у него. — Я уже закончила со своим заданием, поэтому можешь перестать ночевать на работе. Буду тебя ждать.

Катриона подмигнула, и сообщение закрылось. Улыбка сползла с лица Саера. Он медленно залез в пространственный карман, нашел руну слежения и достал ее. Сломанную.

Рассеянно отломав кусок сосиски, Саер сунул его в рот и начал жевать, ни на минуту не переставая думать.

«Это точно ответочка на мое утреннее слежение. Но ты там ничего не могла найти. Или могла?.. Нет, я не храню дома ничего важного. Значит, ты просто хотела показать, что в эту игру можно играть вдвоем? Вот я дурак! Надо было или хорошенько замаскировать этот чертов маячок, или вообще не начинать это!»

К концу полуночного ужина Саер собрался с мыслями и отправил ответное сообщение: «Конечно, без проблем! Значит, завтра вечером жди меня».

Игра продолжается. Игроки сделали по новому ходу. Куда повернет эта партия дальше?

***

На следующий день, выйдя после выступления в зал, Катриона попала в объятия Саера.

— Я очень скучал, — выдохнул он ей на ухо.

— Ты так сильно ко мне привязался? — хитро спросила девушка, обвивая его.

— Ужасно.

— Значит, я могу тобой командовать?

— Я весь в твоей власти, — смиренным тоном произнес инкуб.

— Тогда повелеваю идти со мной домой. Я вижу по синякам у тебя под глазами, что ты совершенно не высыпался, пока я была занята!

— Слушаю и повинуюсь.

«Все-таки ничья? Делаем вид, что не было ни маячка, ни взлома руны, милый?»

«Принимаешь ничью? Компенсировали поступки друг друга и идем дальше, будто ничего не было, Катриоша?»

Полусирена подхватила его под руку, помахала друзьям, прощаясь, и они направились к дороге гильдии, болтая о пустяках.

Когда они добрались домой, было уже темно.

— Как тебе не надоело столько лет мотаться на работу на другой континент? — проворчал Саер, моя руки.

— Работа есть работа, — пожала плечами девушка. — Разве твоя работа не такая же? Только недавно на Волчий Клык перемещался!

— Но у меня это по необходимости, а у тебя по расписанию, — не согласился мужчина.

— К расписанию проще привыкнуть.

— Возможно.

За ужином Саер поинтересовался:

— Как прошло задание? Успешно?

— Вполне, — кивнула Катриона. — Хотя меня на нем пытались соблазнить, — и она кинула хитрый взгляд на мужчину.

— Мне стоит переживать?

— Совершенно не стоит.

— Тогда я просто возмущен тем, что кто-то не умеет соблюдать чужие личные границы! Кстати, кто был этот невоспитанный человечек?

— Саер! — полусирена рассмеялась и хлопнула его по плечу. — Тебе нельзя сообщать такую информацию. Это поставит, как ты выразился, человечка в небезопасное положение!

— Не понимаю, о чем ты, — с видом оскорбленной невинности ответил инкуб. — Просто немного поговорили бы с ним по душам. Я бы объяснил, что ловить ему тут нечего…

— Я весьма доходчиво передала ему это за тебя, — посмеиваясь, успокоила его девушка.

— Самому такое объяснять приятнее, но так и быть. Ты тоже умеешь доступно объяснять.

— Вот спасибо! А у тебя как дни прошли? Когда ты уже перестанешь так много работать? Ты же раньше вовремя заканчивал. Или ты без работы был?

— С работой. Но сама понимаешь, задание заданию рознь, — развел руками мужчина. — Сейчас я занимаюсь очень сложным.

«И ты явно его саботируешь. Не случайно тебе стало плохо именно в той гильдии, где управляющий учуял ауры падшей и истинного».

— Я уверена, что у тебя все получится!

«Если только Лексана не успеет перебежать в Дом, откуда вы ее не выколупаете без ее желания».

— Я очень на это надеюсь.

«И очень бы хотел, чтобы ты никак в него не вмешивалась».

— Нам надо придумать, чем мы займемся, когда оно закончится, чтобы повысить твою мотивацию поскорее с ним разобраться, — усмехнувшись, предложила Катриона.

«Как бы нам после этого задания не пришлось охотиться друг на друга…»

— Я бы с удовольствием спрятался где-нибудь в Ольварийских горах, — Саер даже зажмурился от удовольствия. — Плавать в горных озерах, гулять по их потрясающим лесам, ммм…

«И забыть, кто мы с тобой такие».

— Тогда давай так и сделаем: возьмем отпуск и сбежим ото всех!

«И в первую очередь от себя».

Глава 27

Следующие три дня Саер почти не появлялся у Катрионы, да и к себе домой совсем не заходил. Они с командой углубились в распутывание ниточки, ведущей из Багны. Рроуз предоставил список всех перемещавшихся в тот вечер существ, и Осы-разведчики распределили имена между собой и начали терпеливо вести каждого. Саер тоже взял себе нескольких, но всех их удалось в течение одного-двух дней отследить и проверить на непричастность.

Параллельно шло расследование дела оборотней. Его тоже вел Саер, т.к. оно коснулось Ос из его команды. Кроули каждый вечер приходил к инкубу с отчетом, но пока что доказательств того, что именно они убили Рона и Криса, не было. На четвертый день эльф зашел в кабинет начальника, бухнул толстые папки с материалами дела и объявил:

— Надо подключать менталистов.

— Ты же знаешь, что мы не можем, — меланхолично ответил Саер, дописывая письмо, которым занимался в тот момент, когда его потревожили. Поставив свою подпись, он отложил его в сторону и поднял глаза на подчиненного: — Рассказывай.

— Вот тут, — Кроули похлопал по стопке папок, — улики к пяти другим пропажам на болоте, которые разрабатывает команда Аманды. Еще там есть доказательства семи других преступлений (преимущественно грабежи и причинение вреда здоровью разной степени тяжести). Но доказательств, что они напали на Криса и Рона, у нас нет. Никто этого не видел.

— Ты точно со всеми говорил?

— Со всеми в городе я, конечно, поговорить не могу, но я опросил всех, кто живет в районе того пути, по которому они должны были следовать, а также тех, кто часто в этот район заходит: друзей местных жителей, родственников, почтальонов и прочих.

Эльф достал из верхней папки карту того района и потыкал в нее. Саер всмотрелся в карту, на которой были зачеркнуты дома, с жителями которых Кроули побеседовал.

— А вот это что за круг? — спросил инкуб.

— Это дом за огромным забором. Он стоит немного на отшибе. Я туда не достучался.

— Но этот отшиб как раз недалеко от выхода из болота. Давай-ка ты еще раз попробуешь поговорить с тем, кто там живет, а потом мы обсудим привлечение менталиста, хорошо? — примирительно предложил Саер.

Кроули тяжело вздохнул, всем видом показывая, что он бы не терял время.

— Да тебе достаточно один вопрос им задать…

— Да. И Милоренские власти знают это. И они будут не в восторге, когда узнают, что у нас в качестве доказательства слова преступников, добытые воздействием на их сознание. После подобного они могут разорвать с нами договор. Это было четко прописано в условиях его заключения.

— Но ведь!..

— Поэтому это крайняя мера, — значительно посмотрел на эльфа Саер.

— Я понял. Хорошо, пойду, попробую достучаться до хозяина того огромного забора, — кивнул Кроули.

Когда эльф ушел, Саер поднялся, потянулся и начал ходить по кабинету, отчасти чтобы размяться, отчасти размышляя. Его самого подмывало воспользоваться своей природной силой и спросить оборотней, правда ли они это сделали. Но в этом способе был нюанс: если они подставные, тогда им должны были промыть мозг и вставить в него новую информацию. И тогда сила инкуба не поможет ему ничего узнать. Измененное сознание преступников выдаст новую загруженную в него информацию. Узнать о влиянии сможет только специализирующийся на этом маг-менталист, который умеет рассматривать слои сознания живых существ и замечать малейшие манипуляции, проведенные с ним.

Остановившись у окна, Саер бездумно посмотрел на улицу, думая о своем. Внезапно его взгляд сфокусировался, зацепившись за знакомый силуэт. Присмотревшись, Саер похолодел: на улице перед организацией Оса стояла Катриона и рассматривала строение. Разумеется, снаружи это было обычное административное здание, никто не смог бы заподозрить в нем штаб-квартиру Осы. Однако у инкуба не было сомнений в том, что Катриона знала, на что она смотрит.

Девушка простояла так еще с минуту, а затем медленно повернулась и гуляющей походкой пошла прочь. Она ни взглядом, ни жестом не выдала, что заметила Саера, однако полусирена знала, что он ее видел. Именно это ей и было надо: чтобы он знал, что она владеет крупнейшим компроматом на Осу, который когда-либо попадал в руки теневых гильдийцев.

***

В воскресенье, на следующий день, Саер проснулся на удивление отдохнувшим. Подумав об этом пару минут, он осознал, в чем разница: в этот раз он спал не на жестком диване в кабинете и даже не уснул на столе, корпя над рабочими материалами. Нет, сегодня он спал в кровати, устроившись на подушке и укрывшись одеялом. Сладко потянувшись, он откинул одеяло и поднялся.

— Я слышу, ты проснулся? Завтрак почти готов! — раздался звонкий голос Катрионы с кухни.

Вчера вечером он приехал к ней, и очередной виток их игры остался непроизнесенным: она никак не показала, что нашла штаб-квартиру Осы, он ничем не выдал, что видел ее.

— Я могу принять то, что ты наконец-то добрался до дома, за знак, что хотя бы сегодня ты не помчишься на свою любимую работу? — невинно спросила Катриона, разливая чай по чашкам.

— Можешь, — уверенно кивнул инкуб. — Я чертовски устал, но сделал свою часть работы. Сегодня у меня заслуженный отдых.

— Наконец-то! Я уже начала забывать, как ты выглядишь, — подколола она его. — Чем хочешь заняться?

— За последние дни я порядком засиделся. Давай съездим в Сад драгоценных камней?

— Давай! В конце осени я его еще не посещала.

— Надо будет еще и зимой туда сходить.

— Дааа, отсветы кристаллов должны очень красиво играть на снегу!

Позавтракав, они принялись собираться на прогулку. Саер уже оделся и сидел на диване в гостиной в ожидании Катрионы, когда ему позвонил Оззи, один из Ос-разведчиков. Приняв звонок так, чтобы Оззи был слышен только ему, инкуб поздоровался.

— Саер, кажется, я нащупал! Я отслеживал тех, кто переместился через «Виверну». И след одной из дамочек терялся в Мэйруне, в Торнстаре. Тогда я подумал: а что, если проверить, что накопал Мирро с ребятами по тем, кто переместился через «Рык оборотня»? И там есть один потеряшка, который переместился в Сирко — его до сих не могут найти. Я подумал: Сирко и Торнстар находятся где-то в получасе друг от друга. Проверил, когда перемещались эти товарищи — они прошли дорогами гильдий с разницей в 35 минут! Тогда я сразу связался с Диониром, он сейчас как раз в Сирко. Попросил его обойти все гильдии и узнать, перемещался ли кто-то в нужное нам время в Торнстар. Таких было семеро. Это было вчера. Я сразу рванул к нему, и мы начали всех проверять. Следов двоих до сих пор не нашли! Значит, есть шанс, что один из них был или эльфийкой, или демоном. Мы стали думать, что они могли делать в Мэйруне. Возможно, перемещаться дальше. Но зачем им объединяться? Шли бы разными дорогами дальше в нужный пункт назначения.

— В Мэйруне, говоришь?

Саер напряженно размышлял. Ему казалось, что разгадка крутится совсем близко. Падшая, истинный, эльфийка и демон. Архидемон…

Инкуб не заметил, как Катриона вышла из ванной с браслетом. Увидев, что он говорит, она остановилась. Получается, ниточка привела Ос в Мэйрун? Мозг Катрионы работал быстро-быстро, и она молниеносно сообразила, куда же могла спрятаться ее подруга, если не в Дом.

«Небесный город драконов!» — эта мысль пришла в головы Саера и Катрионы почти одновременно.

Стараясь сохранять спокойствие и не обнадеживать Оззи раньше времени, инкуб попросил:

— Проверь, пожалуйста, нанимал ли кто-то в тот день экипаж с саламандами. И отзвонись. Спасибо.

Завершив звонок, он обернулся и увидел Катриону. Она протянула ему руку, на запястье которой висел незастегнутый браслет, и обеспокоенно спросила:

— Тебя вызывают на работу?

— Нет, пока нет, — качнул головой мужчина, застегивая украшение. Перехватив ладонь девушки, он поцеловал ей руку и произнес бархатным голосом: — Им придется постараться, чтобы изменить мои планы на сегодня.

Катриона довольно улыбнулась и ответила:

— Ну тогда пошли скорее, пока они не предприняли новую попытку!

Через пару часов они уже гуляли по Саду.

— Я ожидала, что зрелище будет более унылое, — отметила Катриона, оглядываясь по сторонам.

Многие деревья и кустарники Сада стояли в осеннем разноцветном убранстве. Ту часть из них, что уже подготовилась к зиме и облетела, работники Сада украсили гирляндами.

Драгоценные камни тоже выглядели не так, как летом. Они не отбрасывали многочисленные цветные тени и солнечных зайчиков. Вместо этого они словно впитывали крохи ноябрьского солнца и светились изнутри. Если долго стоять и смотреть на них, то можно было начать проваливаться в глубину камня.

Саер с Катрионой медленно брели по аллее, останавливаясь почти у каждого большого камня-кристалла и медитируя на него. Говорить не хотелось. Они наслаждались затишьем, моментом наедине друг с другом.

Когда впереди уже послышался шум водопада, у Саера зазвонил шар.

— Извини, я быстренько, — виновато сказал инкуб и принял звонок.

— Саер, в тот вечер взяли несколько экипажей, но это неважно. Важно, что один из них вернулся пустой!

— Без нанимателей?

— Да!

— Я все понял, спасибо, ты очень помог!

Саер в радостном возбуждении завершил звонок, кинул через плечо Катрионе: «Мне надо кое-что решить», — и направился было в сторонку, как тут услышал вопрос.

— Саер, кто такая Ирма?

Мужчина остановился. Взбудораженный мозг быстро соединил все события последних дней, и инкуба озарило: закладка в его книге — вот, что нашла Катриона в его доме несколько дней назад. Вот как она нашла здание организации. Закладкой Саеру служила старая визитка Ирмы, в которой было зашифровано местонахождение штаб-квартиры. Когда-то давно именно оборотница заприметила молодого инкуба и привела его в Осу. Визитку он получил уже после того, как принес клятву Джокера, что не предаст организацию. Она была сувениром, который напоминал о тех деньках, и он давно перестал воспринимать ее как источник критической для Осы информации. И поплатился за это.

— Ирма — это моя старая знакомая, — повернувшись, ответил он.

— С работы? — скривила губки Катриона.

— Ты ревнуешь? — слабо улыбнулся инкуб.

— Да, у меня в последние дни расшалились нервы. Мне начинает казаться, что ты не просто так пропадаешь на работе, — тихо, будто бы признаваясь в чем-то постыдном, сказала Катриона.

— Как я мог бы исправить это ощущение?

— Ты можешь сегодня весь остаток дня посвятить мне?

— Отложить работу до завтра?

— Да, всего лишь до завтра. Это успокоит мои подозрения.

Молчание.

— Раз и навсегда? Или послезавтра ты вновь начнешь меня ревновать?

Молчание.

— До конца этого задания — точно успокоит.

Молчание.

— Хорошо, конечно. Иди ко мне, ревнивица.

И Саер покачал головой, словно говоря: «Какие глупые подозрения». Катриона «благодарно» улыбнулась, словно отвечая: «Вот такая я сегодня неуверенная в себе».

«Саер, я знаю, где находится ваша организация».

«Это угроза?»

«Да. Я не хочу, чтобы ты занимался этим делом».

«И что же нам делать?»

«Не иди сейчас организовывать нападение своих шакалов, прости, Ос, на драконий город».

«Только сегодня? Завтра могу?»

«Да».

«А послезавтра ты не начнешь меня снова шантажировать этим?»

«До конца этого задания — нет».

«Хорошо».

Саер спрятал шар и крепко обнял Катриону, зарываясь носом в ее волосы.

Девушка приникла к нему, положив одну руку ему на грудь, а второй виртуозно быстро достала шар и отправила Лексане сообщение. Мгновение — и вторая рука тоже легла на Саера.

Инкуб заметил эту заминку. Он ожидал ее. Но он не сомневался, что если бы он не позволил ей предупредить падшую, уже сегодня бы адрес Осы знала вся Теневая гильдия. А еще он знал, что сделает все возможное и невозможное, чтобы схватить Каэл-Тир и отдать под суд ангелов.

Глава 28

Неделю назад

Пролетев сквозь завесу, ангелы, архидемон и эльфийка вынырнули из облаков недалеко от города драконов. Этот город был единственным оазисом в бескрайней пустыне облаков и, как ни удивительно, вулканов. Когда Теня рассмотрела их на горизонте, она удивленно вскинула брови:

— Но ведь мы поднялись выше гор! Откуда тут вулканы?

— Полагаю, драконы могут себе позволить организовать личные вулканы, — пожал плечами Дей, который тоже не ожидал их тут увидеть. Впрочем, были ли хоть у кого-то из них четверых ожидания? Небесный город драконов — это звучит так масштабно и ни на что непохоже! А как можно представить себе что-то, что не похоже ни на что?

Лексана медленно полетела в сторону города, и спутники последовали за ней. Они думали, что если ступить на облака, то упадешь обратно в Мэйрун, но тут им помахал какой-то архидемон, который твердо стоял на ногах.

— Спускайтесь! — крикнул он.

Дейран подлетел к нему поближе и первым опустился на «землю» из облаков.

— Как удивительно! — воскликнул он. Облака слегка пружинили, когда он переминался с ноги на ногу.

— В первый раз тут? — добродушно спросил мужчина. — Еще и ангелов привел! А вы, молодая леди, кто?

— Эльфийка, — ответила Теня, осторожно спускаясь с рук Диего на землю.

— Какая пестрая компания! Я Уоррен, местный. Отвечаю за новичков: встречаю их и рассказываю о правилах жизни в нашем славном городе. Сегодня уже поздно, поэтому я отведу вас на ночлег, а утром, после завтрака, проведу небольшую экскурсию. Возражений нет?

Путешественники помотали головами. Они мечтали о том, чтобы поскорее заснуть. Уоррен понимающе усмехнулся и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Здания в городе были причудливых форм и очень многие пронзали небо тонкими шпилями. Многочисленные арки, мосты между верхними этажами зданий, мансарды — этот город жил не только по горизонтали, но и активно использовал вертикали. Проводник привел их к одному из домов и взлетел. Диего подхватил Теню и с Деем и Лексой последовал за ним.

— Такс, так как вы прилетели поздней ночью, могу предложить вот эту мансарду. Тут тесновато, но на одну ночь подойдет. А завтра подыщем вам что-нибудь попросторнее. Вам хватит квартиры с парой комнат?

— Лучше, конечно… — начал Диего.

— Хватит, — уверенно кивнула эльфийка. — С четырьмя кроватями, пожалуйста. Ну или с тремя, если будет совсем туго.

— Теня! — возмущенно воскликнула Лексана.

— Поспим с тобой вместе, большая проблема!

Падшая замолчала, потому что неожиданно поняла, что даже не рассматривала такую опцию.

— Не переживайте, подыщем подходящий вариант.

— Сколько это будет стоить? — вступил Дейран.

— Город драконов не требует платы. Но будет благодарен помощи. Завтра я расскажу вам об этом подробнее, а сейчас отдыхайте. — И с этими словами Уоррен вылетел из окна их мансарды.

Дейран вызвал на ладони огонек, осветив пространство. Почти все свободное место занимали две кровати, между которыми был небольшой проход. В углу была дверца, ведущая в ванную комнату. Входной двери не было: видимо, ее роль полностью выполняло окно.

— Я была в ванной, поэтому я спать, — сказала Лексана и полезла на левую кровать к стеночке.

— Я тоже, — и Диего полез на вторую кровать.

— А я утром схожу, — сделала выбор в пользу сна эльфийка.

— Значит, ванная моя, — довольно потер руки Дейран.

***

На следующее утро Уоррен проводил их на завтрак в местную столовую. Там было множество архидемонов, которые весело переговаривались, стоя с подносами в очереди.

— Город драконов живет не по правилам обычных городов. Как вы знаете, Хозяин неба создал это пространство для своего народа. Это был дар. Поэтому здесь живут по правилам общины. Еда и жилье — все бесплатно. Взамен каждый из нас предлагает городу свои навыки.

— Если еда бесплатная, откуда она берется? — спросила Лексана.

— Что-то выращиваем, что-то закупаем. Мы продаем то, что производят местные ремесленники. Кто-то рисует, кто-то лепит из глины, кто-то выдувает из стекла, некоторые производят портативные заклинания. Все идет на благо города.

Они ненадолго отвлеклись, чтобы взять еду и расположиться за одним из столиков, и Уоррен продолжил:

— Те, кто не могут ничего создать (или не знают о своих талантах и пока не готовы их познавать), помогают городу иначе: держат его в чистоте, готовят в местных столовых и кофейнях, ухаживают за растениями. Или проводят экскурсии новичкам! — подмигнул им архидемон. — После завтрака я покажу вам ключевые места города, затем отведу вас в новый дом, а вечером, за ужином, буду рад обсудить, что вы можете предложить городу.

Экскурсия не заняла много времени. Город в основном состоял из жилых домов. Общественных зданий было всего несколько: административный центр, пара столовых, тройка милых кофеен, несколько небольших магазинов для тех, кто все же хочет готовить самостоятельно, и центр развлечений, где организовывались турниры по настольным играм, вечера музыки, спортивные и магические соревнования и многое другое. Ближе к краю города был разбит потрясающий парк, в котором росли причудливые растения всех цветов и размеров. Теня видела многие из них впервые и неуверенно предположила, что это эндемики, произрастающие исключительно на облаках.

Новая квартира была двухкомнатной с четырьмя кроватями — архидемон исполнил заказ в точности. Сообщив код от двери, Уоррен покинул друзей.

Дей с Теней первыми обследовали обе комнаты и, заявив: «Наша — эта! Мы пару часиков еще поспим», — закрылись в выбранной спальне. Ангелы последовали во вторую. Две узкие кровати стояли друг напротив друга, небольшой стол примостился слева от двери, а справа стояло два книжных шкафа.

— Какую кровать выбираешь?

Голос Диего отвлек падшую от рассматривания содержимого книжного шкафа. Кинув беглый взгляд на кровати, она махнула рукой:

— Любую. Можешь поискать среди них ту, что пошире, а то точно ночью свалишься, — лукаво улыбнулась она.

— Чтобы я не свалился, кровати надо сдвигать, — в тон ей ответил истинный. — Но попробую что-то выбрать.

Пока он примерял то одну, то другую койку, Лексана выбирала себе книгу. Тут она ощутила, что кто-то отправил ей на шар сообщение. Достав его из кармана, она увидела письмо от Катрионы: «С вампиром все уладила».

«Спасибо».

Вздохнув чуть свободнее, падшая сняла с полки приглянувшийся томик и пошла на доставшуюся ей кровать. Подложив под спину подушку и подтянув под себя ноги, она раскрыла книгу и принялась читать. На соседней кровати сладко посапывал Диего.

***

— Ну что, успели подумать, чем хотели бы заниматься в городе? Любая помощь приветствуется, но, разумеется, мы не станем вас заставлять. И график своей работы вы можете определять сами (если, конечно, не пойдете в повара и работать в наших кофейнях, но там обычно работают местные).

— Я умею рисовать огненные картины, — сообщил Дейран. — Я хотел бы рисовать для вас, чтобы вы могли их продавать.

— Прекрасно!

— А я бы с удовольствием поработала в парке, — взяла слово Теня.

— Эльфов у нас еще не было, поэтому ваш опыт будет бесценен. И в то же время это занятие станет познавательным и для вас, — одобрительно кивнул архидемон и перевел взгляд на ангелов.

— У меня нет особенных талантов, — пожала плечами Лексана. — Поэтому я могу выполнять ту работу, которая будет вам полезна. Подметать могу.

— Я тоже хотел бы помочь городу трудом, а не талантом, — присоединился к ней Диего.

Уоррен проницательно посмотрел на них и ответил после паузы:

— Нет ничего лучше монотонной работы для разгрузки головы от тяжелых мыслей, а? Хорошо, прекрасно, всем найдем работу по душе. И от всего города выражаю благодарность за желание внести свою лепту.

На следующее утро Уоррен отвел каждого на место его работы. Теню в парке приняли две милые архидемоницы, с которыми она быстро нашла общий язык. Дейрана привели в большую мастерскую и оставили на попечении старого художника. Тот поцокал языком, но прогонять демоненка, конечно, не стал. Остались ангелы. Уоррен выдал им целый список заданий и оставил одних.

— Делайте постепенно, все срочное написано наверху и выделено.

Диего взял у Лексаны список и пробежался глазами.

— Кто-то мне не так давно говорил, что уборка и прочее ниже ее достоинства.

— Не представляю, кто мог такое сказать, — пробурчала под нос падшая, глянула в список и сказала: — Ну пошли за метлами, что ли. Где у них тут административное здание, не помнишь?

***

День шел за днем, затягивая беглецов в свое мерное течение жизни. Все видели, как плечи Лексаны с каждым днем расслабляются, как поднимается ее голова. Диего любил наблюдать, как она тихонько напевала, подметая очередную улицу или разнося свежеиспеченные булочки по домам, где жили маленькие дети. Вечерами девушка с удовольствием играла с Деем и Теней в карты, а ночами тайком от подростков они с Диего смотрели комедии на старенькой руне информации, которую они отыскали в ящике письменного стола.

Дейран с Теней тоже влились в местные порядки. Старый архидемон оказался очень талантливым учителем, а Дейран был способным учеником, поэтому созданные им картины становились все изощреннее и разнообразнее по используемым техникам. Теня же скрупулезно описывала в толстой тетради особенности новых для нее растений, а также училась за ними ухаживать, пропадая в парке целыми днями.

Однажды вечером Диего вернулся из развлекательного центра, где вел сегодня книжный клуб, но не застал Лексану дома. Обычно она ловила моменты, когда Теня с Деем еще были не дома, а Диего заканчивал последнее задание, и сидела на кухне с кружкой кофе, слушая тишину и наслаждаясь спокойствием. Встревожившись, ангел отправился ее искать.

Он нашел ее за городом. Лексана стояла на голубых облаках и смотрела вперед. На линии горизонта снизу-вверх пробивались солнечные лучи.

— Самое необычное место, которое я когда-либо видел, — тихо произнес неслышно подошедший к ней Диего.

— Я бы хотела остаться здесь, — глухо ответила падшая. — Нет забот, нет ответственности, нет проблем. Только безмятежность и умиротворение.

— Тебе было бы этого достаточно?

— На какое-то время — да, — подумав, ответила девушка. — Хотя в эту минуту кажется, что не на какое-то, а навсегда.

Диего не ответил. Немного подождав, Лексана неуверенно шагнула назад, спиной вперед. Где-то в глубине души ей хотелось, чтобы это получился идеальный шаг: раз — и вот она уже прижимается к Диего спиной. Но реализм подсказывал, что скорее всего она просто наступит ему на ногу, если только истинный не заметит ее маневра и не успеет отойти.

Идеального шага не вышло, но и конфуза тоже. Диего, уловив движение девушки, слегка подвинулся, чтобы грудью «перехватить» ее спину, и приобнял ее.

Они стояли молча, глядя на синюю облачную пустыню впереди. Вокруг была тишина. Лексала словила себя на том, что прислушивается, не участилось ли сердцебиение Диего. Но парень, кажется, был абсолютно спокоен, сердце билось ровно. Тяжело вздохнув, Лексана откинула на парня голову и накрыла его руки своими. Все эти пять дней она прятала собственное прошлое в дальний ящик и жила так, словно начала все заново. В этой новой жизни она могла бы сделать первый шаг навстречу Диего. Если бы они могли остаться тут навсегда, возможно, ей бы удалось притвориться, что прошлого не существовало? Только вот Диего вряд ли этого захочет. Да и она сама не заметит, как милая сердцу рутина превратится в новое болото, высасывающее из нее вкус к жизни.

— Что ты там пыхтишь? — раздался насмешливый голос над ухом.

— Размышляю о жизни.

— Да, атмосфера тут располагает, — отозвался парень.

Помолчав, он неожиданно сказал:

— Лексана, мне так страшно.

— Почему?

— Потому что я понимаю, что не смогу тебя защитить.

— Я знаю.

— Я смогу только отсрочить твою поимку.

— Да.

— И я боюсь момента, когда тебя поймают и вынесут приговор.

— Я тоже.

Глава 29

На следующий день, в субботу, в парке был большой фестиваль. Местные жители организовали ярмарку с конкурсами. Друзья вызвались помогать с ее проведением: Дей рисовал всем желающим памятные портреты и просто картинки, Теня следила за тем, чтобы никто не навредил ненароком растениям, а ангелы патрулировали дорожки, помогая потерявшимся детям, подбирая брошенные бумажки, отбивая обратно на полянку далеко отлетевший мяч и многое другое. Несмотря на то, что в драконьем городе царила дружелюбная и уважительная атмосфера, к вечеру Диего и Лексана успели порядочно набегаться. Отпустили их ближе к 10 вечера, когда посетители фестиваля более-менее сосредоточились у палаток с закусками.

Лексана потянулась.

— Не знаю, как ты, — обратилась она к Диего, — а я пошла домой. После целого дня на ногах я хочу только одного: упасть на кровать и не двигаться. Какое счастье, что завтра никуда не надо идти.

— А не хочешь перед этим слетать кое-куда? Я недавно нашел одно очень красивое местечко.

— Эээ, ну ладно, только быстро, — подумав, все же согласилась падшая.

Ангелы пробились сквозь толпу гуляющих, вышли из парка и направились к выходу из города. Подойдя к высокой кривоватой башне, стоящей на краю города, Диего распахнул крылья и подождал, пока Лексана сделает то же самое, тут же перекрасив ее крылья в белые. Затем, приглашающе махнув ей рукой, Диего поднялся в воздух. Они подлетели к террасе, которая располагалась на самом верху башни. Устроившись на широком парапете, свесив ноги, они посмотрели на местность, лежавшую прямо за чертой города. Лунный свет пробивался сквозь медленно движущиеся облака, и от этого они подсвечивались то ярче, то слабее.

— Словно лунное море, — проговорила Лексана, завороженно глядя на это зрелище.

— Хотела бы в нем поплавать?

— Да, — медленно кивнула падшая.

— Так можешь попытаться. Обещаю втянуть тебя обратно, если вдруг начнешь проваливаться на землю, — слегка посмеиваясь, предложил парень.

— Диего, ты же знаешь, я пойду и попытаюсь.

— Я даже и не думал в этом сомневаться! — заверил ее истинный.

Они немного помолчали, любуясь облаками в лучах лунного света, и Лексана тихо сказала:

— Никогда не видела ничего подобного.

— А на звезды ходила когда-нибудь смотреть?

— Когда-то ходила, — подумав, ответила девушка. — Давно это было. Если бы ты не спросил, я бы даже не вспомнила об этом.

— Это зрелище ты точно не забудешь, сколько бы веков ни прошло, — усмехнулся Диего, кивая в сторону лунного облачного моря.

— Это точно!

Падшая оторвала взгляд от облаков и посмотрела на Диего. Лунный свет отражался от его волос, придавая им серебристый оттенок. Когда парень глянул на нее, она увидела, что он снял иллюзию левого глаза. Их взгляды, встретившись, никак не могли разойтись. Вот его взгляд скользнул ей на губы, быстро вернулся обратно, и Диего начал было наклоняться, как тут же нахмурился и тихо выругался.

— Кому я еще понадобился в такое время?!

Материализовав шар, он принял звонок, и Лексана увидела Дейрана.

— Диего, ты еще на празднике? Тут нужна помощь! Мы хотели запустить салют, но что-то нам кажется, что с ракетами не все в порядке. Ты можешь быстро прибежать к палатке организаторов, глянуть их с нами и исправить, если надо? Салют должен быть через пять минут!

— Да, лечу, — ответил Диего, завершил звонок и лишь после этого раздосадовано вздохнул и тут же усмехнулся: — Почему-то именно с Дейраном что-то случается, когда… — он не договорил и покачал головой. — Ладно, полетел спасать фейерверк.

— Давай. А я, пожалуй, еще немного посижу тут.

— Я же говорил, что местечко красивое! — усмехнулся Диего, поднимая одну ногу на парапет, чтобы было удобнее оттолкнуться и взлететь.

— Это просто я так устала, что не могу встать, — непокорно мотнула головой девушка. — Все, лети, а то…

Невесомый поцелуй прервал ее. Диего оттолкнулся и белой стрелой полетел в сторону парка. Лексана осталась сидеть, провожая его взглядом. Их первый поцелуй оказался таким мимолетным, что она даже не знала, стоит ли вспоминать о нем завтра.

На следующий день падшая проснулась с непривычной легкостью на душе. Восстановив в памяти события прошедшего дня, Лексана невольно расплылась в улыбке. Глянув на часы, она откинула одеяло и пошла на кухню. Уже было 11 утра, но в квартире было тихо. Девушка заглянула в комнату ребят и увидела, что те спят без задних ног. Интересно, во сколько они вчера вернулись? Лексана просидела на том парапете почти до двух часов ночи и только потом с сожалением направилась домой, но тот был пуст. Она заснула до того, как вернулись остальные.

На кухне сидел Диего. Услышав, что она вошла, он перевел взгляд с окна на нее и тепло улыбнулся:

— Долго же ты спала.

— Легла поздно, — пожала плечами девушка. — Но ты должен был лечь еще позже, а уже сидишь тут как тут.

— Было о чем подумать, — усмехнулся Диего и отпил чай. — Я приготовил бутерброды, присоединяйся.

Лексана прикрыла дверь на кухню, подогрела воду и, сделав кофе, устроилась напротив Диего. Глянув в окно, она удивленно заметила:

— Так пусто.

— Гулянье продолжалось до пяти утра. Думаю, многие еще просто спят, как наши, — и ангел мотнул головой куда-то в сторону комнаты с подростками.

— И вы тоже вернулись после пяти?

— Не, мы запустили салют (некоторые ракеты и правда были испорчены, пришлось их быстро чинить), потом нас еще задержали в палатке с караоке — что-то у них там не работало. Я починил, Теня втянулась в пение, затянула с собой Дейрана, а меня попросили помочь с разборкой части оборудования, «раз уж я все равно уже свободен», — процитировал он Уоррена. — Около трех я освободился, дети устали, и мы наконец потянулись домой.

— Тогда неудивительно, что они еще спят, — кивнула Лекса. — Проработать целый день, потом еще песен наораться — тут кто угодно устанет!

— К слову, не хочешь после завтрака прогуляться? Оказывается, тут есть озеро.

— Где тут?

— Прямо в городе. На противоположном конце от парка.

— Конечно, хочу!

Доев, Лексана быстро собралась, и они с Диего вышли на улицу. Они не держались за руки, не обнимались, но что-то поменялось в атмосфере между ними, в тех взглядах, которые они кидали друг на друга, в шутках, которыми они обменивались.

Незаметно они дошли до озера. Оно было небольшое, но очень необычное: сквозь абсолютно прозрачную воду просвечивались облачные берега и облачное дно. В нем лениво плавало трое архидемонов.

— Если бы ты сказал, что в нем можно плавать, я бы захватила купальник, — попеняла истинному Лексана. — Как можно не поплавать в облачном озере?!

— Я не знал, честно. — Диего тоже расстроился. — Давай хотя бы ноги в нем помочим. Вон там можно присесть.

— Давай хоть так, — согласилась девушка. — Вечером можем прийти с Деем и Теней сюда.

— Да, иначе они нам не простят того, что мы не взяли их с собой, — хохотнул Диего.

Ангелы присели у кромки воды, разулись, закатали штаны и опустили ноги в воду. Она была слегка теплой. Иногда по ней пробегали волны, создаваемые ветром или плавающими демонами. Лексана постучала пяткой по облачному берегу и почувствовала, как нога пружинисто рикошетит от него.

— Как ты научился плавать? — спросила неожиданно она.

— О, это забавная история, — усмехнулся Диего. — Бабушка читала мне в детстве много сказок, и больше всего я любил книгу про русалочку. И я ходил и рассказывал всем, что я вырасту и женюсь на русалке. Конечно, в семье чистокровных ангелов эта идея воспринималась без энтузиазма, но я же был маленький, поэтому все пропускали это мимо ушей, а вот родители решили воспользоваться моментом и сказали, что в таком случае я должен уметь плавать, как русал. Я тут же потребовал, чтобы меня отвели на плавание. И я за несколько лет научился плавать самым разными стилями. Знаешь, какой был мой любимый?

— Как русалочка: извиваясь, словно водоросль, — улыбаясь уголком губ, предположила падшая.

— В точку. С возрастом потребность жениться на русалке пропала, а вот навыки плавания остались.

— Родители поступили мудро, — одобрила Лекса.

— О, не то слово. Максимально воспользовались моментом.

— Вечером продемонстрируешь нам свой фирменный стиль, — хохотнула Лекса и вдруг удивленно нахмурилась: ее указательный палец потеплел. — Подожди-ка минутку.

Она материализовала шар и взглянула на сообщение от Катрионы.

— Мы не поплаваем сегодня вечером, — сказала она мертвым голосом.

— Что случилось? — встревожился Диего.

Падшая молча показала ему сообщение от подруги: «Осы вышли на небесный город через Дея. Отсрочка до завтра».

— Она знала, что ты тут? — помрачнел Диего.

— Нет. Никто не знал, куда мы направляемся. Но, видимо, они отследили пути Дейрана и Тени в Торнстар, а дальше догадались. И она решила предупредить меня на случай, если я и правда тут. И, кажется, она выбила мне фору.

— Значит, мы не ошиблись в том, что та Оса и тот парень с ней — это одно и то же лицо. Что будешь делать?

— У меня осталось всего два пути. Угадаешь?

— Сдаться…

— Да.

— И Дом.

— Да.

Слова падали, словно свинцовые гири. Атмосфера безмятежности раскололась на кусочки. Реальность настигла их.

— Ты должна идти в Дом, — сказал наконец истинный.

Лексана посмотрела ему в глаза и поняла, что тот вчерашний Диего был мифом, призраком другой жизни. Теперь его взгляд был так же отстранен, как и в прошедшие два месяца. Видимо, магия этого места подействовала не только на нее: истинному тоже захотелось пожить другой жизнью, которой у них нет.

— И ты примешь это, если я уйду туда? — спросила девушка. — Ты ведь хотел, чтобы я отошла от Дома и от всех черных делишек.

— Что ты хочешь услышать? Мою просьбу сдаться, принять наказание и наконец сбросить с себя эту ношу?

— А ты можешь меня об этом попросить?

— А ты после этой просьбы разве не отвернешься от меня? — горько бросил Диего.

Помолчав, он добавил:

— В любом случае, какой бы ты способ ни выбрала: забиться в нору или выползти на суд - наши пути разойдутся.

Повисло тяжелое молчание. Диего поднялся на ноги, осушил их щелчком пальцев, обулся и обратился к падшей:

— Ты идешь?

— Куда? — рассеянно спросила та, сражаясь с роем мыслей в попытках отыскать то самое решение, которое ей надо сейчас принять.

— Домой.

Девушка помолчала еще минуту. Диего терпеливо ждал.

— Да, — ответила она наконец. — Мне и правда пора идти Домой.

— Лексана, нет! — кричал на нее часом позже Дейран, когда ангелы вернулись домой и рассказали обо всем мирно обедающим подросткам. — Ты не пойдешь одна, я пойду с тобой!

— Не выдумывай, — отрезала Лексана. — Нас вычислили только потому, что нас много. Ниточек, ведущих к нам, оказалось достаточно, чтобы нащупать одну или две из них. Если я сбегу одна, у меня будет гораздо больше шансов добраться до Дома. Да и что ты там собираешься делать? Мне оттуда будет только одна дорога. Зачем мне на ней ты?

Она кидалась резкими словами, но в глазах, которыми она смотрела на демоненка, тот видел столько любви, заботы и боли, что поддался порыву и крепко обнял падшую. Та обняла его в ответ и прошептала:

— Если они вышли на вас, то пусть только вас они тут и найдут. Тем сложнее им будет добраться до меня. Понимаешь?

— Понимаю, — почти всхлипнул Дей.

— Поэтому давай успокаивайся и пойдешь провожать меня.

— Ты уже уходишь? — Дей отстранился и пораженно уставился на нее.

— Да. У меня всего полдня форы. Я должна успеть как можно запутаннее сбежать из Мэйруна.

Она мягко высвободилась из объятий демона и пошла в ванную. Диего, думавший о чем-то во время их бурного разговора, обратился к подросткам.

— Судя по всему, ниточки привели только к вам. Поэтому я тоже уйду. А вы оставайтесь тут. Если они найдут способ сюда добраться, они встретят только вас.

— Но ведь вас с Лексаной все здесь видели! — возразила Теня.

— Да, — согласился Диего. — Изменить всем память я не могу. Но и оставаться тут мне смысла нет.

— О чем вы шушукаетесь? — раздался голос вернувшейся Лексаны. Она успела умыться и переодеться в походную одежду.

— О том, что я уйду из небесного города с тобой, — сказал Диего. — А затем мы разделимся. Осы будут искать нас обоих и пытаться свести наши ниточки вместе, и тем самым будут сами себя путать.

— Разумно, — кивнула Лексана. — Тогда иди быстрее собирайся.

Через двадцать минут, собрав необходимые вещи и припасы в дорогу, ангелы шли по небесному городу, в последний раз окидывая его взглядом. Теня с Деем следовали за ними чуть позади. Перед тем, как выйти из города, Лексана обернулась и кинула быстрый взгляд на высокую кривоватую башню, возвышающуюся над городом. Еще сегодня ночью она сидела на ней и чувствовала безмятежность. Видимо, чаша весов с ее грехами перевесила чашу со счастьем. Что ж, она ведь знала, что на самом деле путь падшей — это дорога в один конец. Единственное, что она может, — это удлинить путь.

Они дошли до облачного портала, еще раз крепко обнялись с Деем и Теней, расправили крылья и прыгнули. Стоило им пролететь сквозь завесу облаков, как они тут же зависли в воздухе. Лексана сменила облик на Уоррена, а Диего — на старого архидемона-художника, который наставлял Дейрана.

— Кольцо у тебя? — спросил Диего.

Лексана кивнула.

— Если понадобится помощь — позови меня.

— Хорошо. Удачи.

— И тебе.

Кинув друг на друга последний взгляд, они разлетелись в разные стороны: Лексана направилась в Торнстар, а Диего — в Трорн, пригород столицы. Как и предрек Диего, их пути разошлись. Только Лексана не ожидала, что это случится так скоро.

Глава 30

Лексана, прячась под личиной ушлого демона-подростка, пробиралась Торнстарскими подворотнями к местному проходу в Дом. Вот уже и знакомый тупичок. Лексана присела рядом с лозами винограда. Его листья скукожились и висели тряпочками в преддверии зимы. Падшая ожидала, что лозы начнут расползаться перед ней, являя входную дверь, однако ничего не происходило. Она не одна? Молниеносно выкинутое заклинание слежения протекло по близлежащим территориям и не засекло ни одного постороннего существа. Нахмурившись, Лексана приложила руку к каменной кладке за виноградником и прошептала Запасное дверное заклинание — так его называли домочадцы, потому что оно позволяло принудительно запустить появление входа в Дом, если вдруг обычный способ по какой-то причине не срабатывал. Чаще всего это происходило в том случае, если поблизости был кто-то, не отмеченный Домовой клятвой Джокера, а перейти все же было критичнее, чем сохранить тайну места перехода, но изредка заклинание входа просто барахлило. Однако в этот раз было точно что-то не то, ведь даже после Запасного дверного заклинания проход не появился. Видимо, его закрыли. Что ж, думай, Лекса, вспоминай. Где другой ближайший вход?

Входов в Дом было великое множество и никто, кроме Домоуправителей, не знал их все. Одни входы закрывались (если их обнаруживали Осы или, например, на месте входа начиналась стройка и воспользоваться входом больше не представлялось возможным), другие появлялись. Лексана вышла из лабиринта подворотен и направилась к ближайшей гильдии. Она собиралась отправиться в Драмар: она точно знала о проходе в Вирпене и что буквально месяц назад он еще был открыт. Дверь гильдии открылась ей навстречу, когда она протянула руку. Девушка посторонилась, пропуская выходившую из него пару. Она уже было вошла в здание, когда ее мозг закончил обрабатывать схваченную периферическим зрением картинку. Лексана обернулась и убедилась, что глаза ее не обманули: Катриона шла под руку с мужчиной, которого падшая когда-то оставила в подземельях Дорманова. Они прижимались друг к другу и тихонько посмеивались над чем-то. Лексана подумала, что давно не видела у подруги таких счастливых глаз. Да и мужчина смотрел на нее с теплом. Даже и не скажешь, что эти самые глаза могут источать леденящий холод, когда его владелец охотится за тобой.

Лексана отвернулась, боясь привлечь к себе внимание таким пристальным взглядом, и вошла в гильдию. В голове роились мысли. Так значит, ей не показалось, что в тот раз в «Песни тетерева» Катриона встревожилась. Она узнала Осу по описанию Лексаны. И она знала про его план похищения кого-то из ее друзей. Но потом полусирена помогла с освобождением Дея, да и буквально сегодня она подсказала Лексане, что Осы вышли на Драконий город…

Девушка подошла к управляющему и тот, видя, что посетитель (девушка все еще была в образе подростка) пребывает в глубокой задумчивости, вежливо спросил:

— Вы хотели бы куда-то переместиться?

— Да, хотел бы, — медленно кивнула падшая. — В Ламону.

— Без проблем! С вас один золотой.

Девушка вручила демону плату и пошла к комнате с порталом-дорогой гильдий. Почему-то направиться именно в Ламону показалось ей правильным решением. Если Оса сейчас здесь, то искать ее в родном городке своей любовницы — или все-таки своей девушки? насколько у них серьезные отношения? — он будет точно не в первую очередь. А вот Вирпен, город, в котором падшая базировалась так долго, он будет проверять с более высокой вероятностью. Поэтому Лексана решила оставить вирпенский переход своим запасным планом.

Переход занял чуть больше пары часов, и падшая, не мешкая, сразу же направилась ко входу в Дом. Был вечер, по улицам гуляли прохожие, не обращая на Лексану никакого внимания. Насколько падшая помнила, переход в Ламоне был скрыт не в переулках, а в порту. Туда она и направилась. Неспешно прогуливаясь по набережной, Лексана кидала по сторонам быстрые внимательные взгляды, чтобы убедиться, что за ней не следят. Проходя мимо старых доков, падшая улучила момент и юркнула в лабиринт портовых сооружений. Пригнувшись и прислушиваясь, она кралась в дальний угол заброшенной портовой зоны.

Вход был спрятан на поросшей ракушками стене, которая выходила к открытому морю. Лексана стала напротив стены, и ракушки зашевелились, расступаясь.

— Богиня, какие ангелы сюда пожаловали!

Падшая резко повернулась на голос: высунувшись по плечи из воды, на нее смотрел кудрявый русал.

— Кит. Привет, — кивком поприветствовала его Лексана. — Выбрался из своего аквариума поплавать?

— Вроде того. А у тебя передышка от гонки с Осами? — невинно спросил русал.

— Вроде того, — в тон ему ответила падшая.

— Все, сдаешься, прячешься в Доме?

— А что мне остается?

Кит задумался.

— А как насчет хорошей драки напоследок?

— С Осами?

— С ними.

— А смысл?

— Развлечься! А потом уже можно и хорониться заживо в Доме.

— А в чем твоя выгода?

Русал сверкнул улыбкой и мотнул кудрями:

— У Ос на меня есть наводка. На меня работают хорошие ребятки, но куда им до Каэл-Тир! К тому же Осы и за тобой охотятся. Так почему бы не задать им жару напоследок? А заодно и помочь старому знакомому.

Видя, что падшая колеблется, русал подплыл ближе и маняще шепнул:

— Из Дома ты сможешь выйти лишь на ваш ангельский эшафот, ты же знаешь это? Разве не заманчиво отложить и добровольную неволю, и недобровольную тюрьму и напомнить всем, кто такая Каэл-Тир?

Лексана посмотрела на русала, на небо, на успевший открыться портал в Дом. Прислушалась к себе, к своей изрядно потрепанной переживаниями последних месяцев душе. Условным жестом закрыла вход в Дом, заставив ракушки стать на свои привычные места, и повернулась к терпеливо ждущему ответа Киту.

— Я с тобой.

— Прошу ко мне! — радушно раскрыл руки тот, слегка отплывая в сторону.

Лексана спрыгнула в воду и охнула: вода оказалась холоднее, чем девушка ожидала. Ее тут же подхватили сильные руки.

— Не беспокойся, я здесь, — раздался голос над ухом.

— Кит, — позвала девушка.

— Ау?

— Я видела сегодня Катриону. С Осой.

Лексана подняла глаза на знакомого, и тот прочитал в них всю ту растерянность и даже скорее потерянность, которые ощущала девушка после сегодняшнего столкновения с подругой. Пока она не увидела их вместе своими глазами, это казалось не совсем реальным.

— Она бросила и тебя, и меня. Роковая женщина, что тут скажешь! — голос Кита был легкомысленный, но Лексана видела его серьезные глаза. — Поплыли? Мы сможем обсудить это в теплом бассейне. Или предпочитаешь излить друг другу душу здесь, посреди холодного моря?

— Нет, прости. Просто столько навалилось, а ты всегда…

— Всегда был неразлучен с нашей сиреной, поэтому всколыхнул эти воспоминания. Знаю, — русал кивнул и потянул за собой девушку.

Какое-то время они плыли у поверхности, чтобы Лексана могла дышать — заклинания дыхания под водой у нее не оказалось. Доплыв до одному Киту известной точки посреди моря, знакомые остановились.

— Дальше надо плыть под водой, — сказал русал. — Заклинания у меня нет, но есть кое-какие способности… — он многозначительно посмотрел на падшую.

— Давай уже, — устало сказала та. Несмотря на большую помощь Кита, плавание вытянуло из нее достаточно много сил. Холодные губы русала на мгновение прижались к ее губам, и мужчина сразу потянул ее под воду.

Самым сложным было преодолеть страх наглотаться воды. Но Лексана уже пару раз пользовалась исконно русалочьим способом дыхания под водой через поцелуй, поэтому быстро вдохнула, пока инстинкт самосохранения не утопил ее. Поморгав, привыкая к подводному зрению, падшая поплыла за Китом на глубину. Окраинное море Ольварии было не таким развитым, как Русалочий залив, однако и тут можно было найти подводные местечки, чтобы посидеть, послушать музыкальные пузырьки и поболтать. Однако все это было в стороне, ближе к городу, а Синий Кит тянул Лексану прочь от суши. Подплыв к одной из скал, он сделал сложный жест рукой и нырнул в открывшийся проход. Девушка последовала за ним. Извилистые лабиринты привели их в огромный затопленный зал. Кит поплыл наверх, где светлела поверхность воды. Через несколько минут они оба вынырнули. Лексана огляделась: они были в бассейне, который занимал большую часть помещения. Пола, по которому можно было ходить, было не так уж много.

Кит подплыл к одному из полуподводных кресел, установленных у одного из краев бассейна и приглашающе махнул Лексане.

— Шейла! — позвал он. Вроде бы не громко, но девушка появилась на пороге зала в течение пары минут. — Принеси ужин, будь так добра.

Кивнув, девушка исчезла так же бесшумно, как и появилась.

Лексана устраивалась на подводном диване, пытаясь понять, как на нем удержаться и не съехать в воду, когда Кит задал вопрос.

— Значит, ты видела ее? С ним?

— Да.

Мужчина молчал, глядя на гипнотическую гладь воды.

— Кит, ты не смог ее отпустить?

— Смог, конечно. Ты же видела, как они вместе гуляли, а не как он лежал носом в луже, а она, безутешная, сидела рядом! — русал рассмеялся, и Лексана невольно поежилась.

— Не хочешь говорить, не надо, — не стала настаивать девушка.

— Катрионка была моей первой влюбленностью. Думаю, я продолжаю помнить именно первую боль разбитого сердца.

— Первую? — подначила его Лекса.

— Конечно! Я романтическая хрупкая личность, которую каждому хочется потоптать, — сокрушенно покачал головой русал, но долго драму держать не стал и сверкнул улыбкой.

Лексана внимательно смотрела на него, и неожиданно русал увидел то, чего раньше никак не ожидал бы обнаружить в глазах Лексаны: сочувствие. Падшая смотрела так, словно и правда понимала, каково это: так сильно хотеть кого-то — и не иметь возможности быть рядом. Знать, что она с другим. Видеть ее с другим!..

Показное веселье стекло с лица русала, оставив горькую печаль.

— Ты изменилась, Лексана.

— Разве?

— Да.

Мужчина лег на спину, поддерживая себя легкими движениями хвоста, и посмотрел на богато украшенный потолок.

— Да, я не отпустил ее, — ответил он наконец. — Мое сердце не смогло ее отпустить, когда она ушла. Она не признает этого, называет другую причину расставания, но я точно знаю: она не приняла меня.

— Кит, ты крадешь детей.

— Да.

— И надеялся, что кто-то это примет?

— Так ты считаешь, что недостойна любви из-за того, что ты падшая?

— Что? — резкий перевод темы разговора с русала на нее застал Лексану врасплох.

— Ты считаешь, что твои черные крылья ставят крест на тебе в глазах любого существа? И лишают тебя права на счастье и любовь?

Девушка молчала.

— У тебя есть друзья, разве нет? Значит, нашлись те, кто счел тебя достойной дружбы. А значит, найдется и тот, кто примет и полюбит.

— А если это будет не тот?..

— Не тот, кого полюбишь ты? Это вероятно. Никто не застрахован, — пожал плечами Кит. — Но я не верю в одну единственную любовь на всю жизнь. В конце концов ты найдешь того, кого полюбишь ты и кто полюбит тебя. Уж кто-кто, а ты найдешь: у тебя в запасе вечность! — хохотнул мужчина.

— Про неверие в единственную любовь мне говорит тот, кто так и не смог отпустить первую любовь? — подняла бровь падшая.

— Подловила, — признал Кит после паузы. — Но я — потерянная для общества фигура, не бери меня в расчет.

— Ты считаешь, что твои преступления выбрасывают тебя на обочину общества? — вернула Киту его собственный вопрос Лексана.

— Боюсь, что так. И санитары обочин в ближайшие пару дней собираются вычистить меня с нее!

На ночь Лексана устроилась на диване в том же огромном зале с бассейном. Сначала она даже не заметила небольшой обставленный уголок суши — он скрывался среди многочисленных кадок с растениями. Поужинав и приняв душ, девушка устроилась под теплым одеялом на мягкой подушке.

— Кит, если на нас нападут, разбуди меня, — устало сказала она.

— Договорились, — усмехнулся русал. — Это ты точно не проспишь.

Подождав пару минут, он позвал:

— Лекса.

— Ммм? — сонно отозвалась девушка.

— Спишь?

— Почти.

— Когда на нас нападут, помоги мне не попасть им в руки живым. После этого беги в Дом. Мне не нужна твоя жертва на алтаре моей жизни. Ясно?

— Еще бы.

— Доброй ночи.

— Доброй.

Лексана услышала самое важное для Кита слово в этой просьбе, но предпочла промолчать. Русал не верит, что выберется? Осы что, армию на него наслать собираются? Да все равно, армия или одиночные Осы — у нее зуб на них всех и разгуляться напоследок действительно хочется. Отомстить за отнятую у нее размеренную жизнь.

О том, что если бы она не была преступницей, то и внимания Ос не привлекла бы, Лексана старательно не думала.

***

Лексана ожидала, что атака произойдет буквально на днях, но прошел день, другой — и она перестала ждать нападения в любой момент. Кит видел, как сжатая, словно пружина, Лексана все больше расслабляется. В моменты спокойствия, когда они не вели с русалом светские беседы, Лексана погружалась в свои мысли и часто бессознательно снимала и снова надевала серебряное кольцо на пальце. Вечером третьего дня ожидания Кит с Лексаной сидели после ужина на подводном диване, и русал обратился к девушке:

— Лексана, впервые вижу тебя в таком настроении. Неужели у тебя наконец-то открылся любовный фронт и сейчас на нем проблемы?

— С чего ты взял? — отозвалась девушка.

— Приступы задумчивости, слишком часто покусываешь губы. Да и это несчастное колечко, которое ты нещадно теребишь уже третий день, ты явно не сама себе купила!

Падшая подняла на него лицо с удивленно нахмуренными бровями.

— Так я прав! — Русал даже приподнялся от предвкушения. — Значит, мне не показалось, что сердце нашей железной леди оттаяло и позволило кому-то себя разбить?

Падшая ничего не ответила. На ее скулах заходили желваки.

— На нас скоро нападут. Сражаться без этих мыслей будет куда легче. Помочь притушить их? — вкрадчиво предложил русал.

— Только сунься, — предупредила его падшая.

— Мне совсем не обязателен физический контакт для этого! Ну разве что минимальный…

И он потянулся указательным и средним пальцем к ее лбу. Дотронувшись, он посмотрел ей в глаза. Его зрачки увеличились в размерах, заняв почти все место в глазу. Это выглядело пугающе, но оторвать взгляд было невозможно.

— Сними ментальный щит, — прошипел он, стараясь не нарушить момент.

— Обойдешься, — в тон ему прошипела падшая и сбросила его руку.

Атмосфера была разрушена, зрачки русала постепенно возвращались в норму.

— Я не позволю тебе копаться у меня в голове, Кит. Как тебе только пришло в голову, что я могу это допустить? — удивленно спросила падшая.

— По тебе видно, что ты в таком раздрае, в каком раньше никогда не была. Решил, вдруг потеряла бдительность, — развел руками Синий Кит и обезоруживающе рассмеялся.

— У меня были моменты в жизни и похуже этого, так что мой эмоциональный раздрай, как ты выразился, не сможет отвлечь меня.

— Приходится верить!

Он потянулся за бокалом с соком, а Лексана отпила кофе из чашки.

— Кит, они точно нападут? — спросила она неожиданно.

— А что, уже не терпится подраться? — усмехнулся мужчина. Падшая продолжала ждать ответа. — Да, точно. У меня есть информатор.

— А почему ты ничего с этим не делаешь? — непонимающе спросила девушка.

— Почему не делаю? Завербовал Каэл-Тир себе в помощь! Еще и бесплатно, заметь.

— Заметила. Сманил меня сладкими словами, — позволила себе легкую усмешку девушка.

— Ты не сильно сопротивлялась. Не торопишься в Дом?

— Как видишь, не особо, — вздохнула Лексана.

— И правильно! Похорониться в нем ты всегда успеешь.

— Похорониться? Я скорее тут похоронюсь, во время атаки на тебя, чем в защищенном Доме!

— Я не про это. Ты же сама понимаешь, что Дом — это последний бастион. Пойти туда — все равно что заживо лечь в гроб. Любой выход на задания будет сопровождаться рисками быть пойманной, получить маячок и подставить остальных, незасветившихся.

— Но ты же ходишь туда. А ты вон какой засветившийся!

— Но я спокойно сидел на месте много лет, пока они не решились напасть, — резонно заметил Кит. — А ты сколько спокойно пожила после того, как тебя слили?

Падшая не отвечала, и мужчина было решил, что она восприняла это как риторический вопрос, когда она ответила:

— Неделю. Одну неделю на драконьих облаках.

— Вот видишь.

— Почемы ты живешь не в Доме? — Лексана отставила чашку в сторону и повернулась всем корпусом к знакомому, устраиваясь на подводном диване поудобнее.

Русал отпил из бокала, глядя на дальнюю стену. Глаза его заволокло дымкой мыслей. Наконец он заговорил:

— Есть разные преступники. Когда я стал, ммм, специализироваться на похищениях детей, от меня отвернулись не только благочестивенькие существа, но и добрая половина домочадцев. Даже Домоуправители разделились, — он горько усмехнулся. — Так что же мне стоило выбрать: жить в Доме, в котором меня не сдают исключительно из-за клятвы Джокера, которая бы испепелила предателя на месте, или отгрохать личный аквапарк. Слушать бесконечные разговоры за спиной — или пожить в свое удовольствие среди тех, кто принимает меня.

— Твои слуги?..

— Работники! Мои работники. Разумеется, они не знают всех-всех деталей, но они же видят, что мы держим детей взаперти. И они сознательно пошли на это. После того, как они узнали об условиях работы, у них был выбор: остаться или стереть эти знания из памяти и уйти. Сейчас здесь те, кто выбрал остаться. У каждого свои причины: кто-то через меня проявляет собственные преступные наклонности, кому-то нужны деньги, Шейле я нравлюсь, например. Мне не важны причины. Если они смогли принять меня, то я должен принимать их. Это честно.

— Согласна, — задумчиво кивнула Лексана.

— А может, это мой способ бунта? Может, я хочу, чтобы меня наконец остановили? — едва слышно произнес русал. — Это так сложно, Лекса, — понять, чего же я хочу на самом деле. А ты смогла себя понять?

Он перевел на нее глаза, в которых застыл страх ребенка, который осознал, что потерялся. В эту минуту он не выглядел ни опасным, ни самоуверенным, ни легкомысленным. И в отражении его больших синих глаз Лексана видела себя, такую же потерянную и растерянную. Она покачала головой:

— Нет. Недавно мне показалось, что я нашла то, что мне было нужно. Но я не могу это получить. Или могу, но для этого мне надо признать свое поражение и принять наказание.

— Как ты думаешь, что лучше: всю жизнь бегать в ожидании неприятного финала или принять неприятный финал как одну из точек на линии твоей жизни, пройти ее и дальше продолжить жить спокойно, ни от кого не скрываясь?

— Я…

— Ах прости, я зря спросил. Ты ведь уже ответила себе на этот вопрос: ты выбрала бесконечно сбегать.

— Кит, нет, ты не так!..

— Господин Кит, — ворвалась в зал тяжело дышащая Шейла, — они идут!

Глава 31

— На тебе стоит ментальный щит? — спросил Кит.

— Да.

— Примени-ка еще один, — посоветовал русал, прислушиваясь. Падшая кивнула и полезла за заклинанием. — Шейла, вон отсюда! В безопасное место!

Всхлипнув, девушка повиновалась.

Кит с Лексаной выплыли на середину бассейна. Через несколько минут тишина взорвалась гулом. Осы прибыли. Было слышно, как они бегут по коридорам, все ниже и ниже. Все ближе и ближе.

Первая Оса достигла залы с бассейном спустя десять минут. Русал встретил его оскалом, и парнишка (молодой еще Осенок) оторопел и не атаковал. Он явно не ожидал, что первым доберется до главного босса. Следом за ним вбежало еще несколько Ос. Они не растерялись при виде русала, и тут из-за его спины им приветливо помахала Каэл-Тир, не скрывавшая своей внешности. Вторженцы замерли, пока у одного из них не сдали нервы. С криком: «Туши их!» — он метнул в Теневых заклинания парализации. Остальные зачарованно проследили за атакой самого смелого (или отчаянного) из них, и на их глазах заклинание разлетелось на кусочки, наткнувшись на барьер, выставленный Лексаной вокруг бассейна. Он был односторонне проницаемый, позволяя преступникам атаковать и при этом быть защищенными.

— Когда успела? — тихо спросил приятно удивленный русал.

— Пока несчастное колечко теребила, — ехидно ответила Лексана, отсылая к их послеужинному разговору.

Кит хихикнул, и сосредоточил внимание на вторженцах.

Осы все прибывали. Возможно, они хотели устрашить преступников своим количеством, но пока что им это не удавалось. Русал с любопытством смотрел, как Осы распределяются по залу, обходя бассейн кругом. То здесь, то там кто-то из толпы решался атаковать, но щит успешно уничтожал все заклинания.

Наконец, когда свободного места почти не оставалось, Синий Кит раскинул руки и дал волю своей природной магии — очарованию. Лексана, которая в это время находилась прямо рядом с ним, удерживаемая созданной им волной, почувствовала, что ее голову слегка сжимают в тисках. Глянув на Ос, она увидела, что несколько из них смотрят на Синего Кита, как на божество. А вот почти все остальные, более подготовленные и применившие ментальные щиты, корчатся, держась за голову.

«Если я чувствую его влияние сквозь два щита, как же его ощущают остальные?» — подумалось девушке.

Невредимыми казались лишь несколько Ос.

«Видимо, сирены или инкубы с их природными ментальными щитами», — догадалась девушка, присматриваясь к ним. — «С ними надо быть осторожной».

Кит запел. У него был глубокий чистый голос. Тиски на голове Лексаны сжались сильнее, и она приложила руки к вискам и начала их слегка массировать. Осы, попавшие под влияние русала, поползли на коленях к бассейну. Их более стойкие товарищи кинулись их останавливать, но по грубым прикидкам падшей около семи человек успели упасть в глубокий, практически бездонный бассейн.

С треском сломался ее первый щит. Не попавшие в бассейн забились на полу в судорогах. Ментальные щиты трескались один за одним, причиняя сильнейшую головную боль своим владельцам. Неподвластные русалочьей песне Осы перестали пытаться помогать товарищам, поняв, что это бесполезно, и атаковали щит. Лексане было все сложнее его удерживать, борясь с головной болью.

«Когда он уже перестанет?!»

Девушка могла сделать щит непроницаемым с двух сторон (так его было бы легче удерживать), но тогда магия очарования будет воздействовать только на тех, кто внутри щита — на нее. Однако еще пара минут — и щит спадет, девушка чувствовала это.

— Кит, заканчивай, — тронула она русала за локоть, привлекая его внимание.

Ей показалось, что он ее не услышал, но тут раздался последний аккорд. С ним второе ментальное заклинание Лексаны лопнуло, щит стал полностью непроницаемым с двух сторон, а многие корчащиеся в конвульсиях Осы застыли на полу без движения. Осы-природные менталисты удвоили атаку на щит, а Лексана поспешно достала еще два ментальных заклинания и хотела их применить, но русал остановил ее:

— На твою голову только что была оказана повышенная нагрузка. Уверен, она все еще болит и кружится, но времени восстанавливаться нет. Два заклинания будет слишком много для нее. Лучше примени одно, а второе держи наготове.

Падшая кивнула и спросила:

— Насколько сильно ты хочешь, чтобы это место осталось целым?

— По возможности оно должно остаться полностью целым. Мне еще тут жить!

— Принято.

— Ну тогда снимай щит и пошли в атаку, — предвкушающе улыбнулся Кит. — Мои ребята как раз подоспели.

В зале и правда появилось больше существ, которые отличались от Ос большей яркостью в одежде. Уже завязались локальные драки.

— На счет три, — предупредила Лекса. — Раз, два, три!

Ожесточенная битва длилась уже больше получаса. Лексана то и дело чертыхалась, сдерживая себя, когда то или иное масштабное разрушительное заклинание пыталось сорваться с кончиков ее пальцев. Сзади раздавались раззадоривающие Ос насмешки Синего Кита. Лексана успела несколько раз посражаться плечом к плечу с работниками русала. Они оказались очень толковыми ребятами, и один из них даже сумел прикрыть падшую от крайне неприятной атаки кислотой в спину.

Сейчас она сражалась с магом-оружейником. Он мастерски чередовал метательное оружие с оружием ближнего боя, и успел нанести Лексане несколько легких и пару средних ранений. Вот он отскочил на пару шагов, и в девушку полетел рой кинжалов. Лексана поднырнула под него, пропуская, и бросилась в рукопашную с кулаками, объятыми пламенем черной магии. Ее настиг хрипловатый крик Кита:

— Лексана, разнеси их всех к чертям!

Одним сильным ударом отшвырнув противника в нескольких других, спешащих к нему на помощь, Лексана окружила себя черным смерчем вдохнула, концентрируя магию, и плавно выдохнула, одновременно распахивая крылья. Диаметр смерча стал расти, поглощая всех вокруг. Осы, попавшиеся ему на пути, оставались лежать на полу неподвижными. Работники русала предусмотрительно бросились прочь из зала. Стоящая в эпицентре Лексана обернулась, чтобы посмотреть на то, что происходило за ее спиной. Она видела русала сквозь потоки смерча. Тот уже подбирался к нему. Кит показал ей большой палец и кивнул, но Лексана резким хватательным движением остановила магию ровно тогда, когда до русала оставалось несколько сантиметром. Подняв руку над головой, девушка начала крутить ею. От смерча (который успел поглотить половину помещения) к ее кулаку потянулись черные нити магии. Часть формировала плотный черный шар, часть стекала по телу Лексаны и застывала на нем, как доспехи. В считанные минуты в руке падшей сформировался кистень, которым она с легкостью начала размахивать, оценивающе поглядывая на оставшихся на ногах Ос. Часть попятилась к выходу из зала, признавая поражение, однако трое самых смелых бросились в атаку: первый атаковал дистанционно морозной струей, которая сформировала вокруг падшей облако снежинок, замораживая девушку и замедляя ее движения. Так как снежное облако не касалось непосредственно тела девушки, ее разрушительные «доспехи» ничего не могли с ним сделать. Одновременно с этой атакой двое других Ос кинулись к ней для ближнего боя. Один увернулся от кистеня, но добраться до девушки не успел: неожиданно все крутившиеся вокруг нее замедляющие снежинки обратились в воду, превратились в водяное лезвие и врезались в грудь парню. Он охнул и упал на колени, держась за рану. Его товарищ обеспокоенно обернулся и тут же был сметен кистенем. В это же время один из подчиненных Кита атаковал мага мороза, и тот упал на пол без сознания.

Лексана окинула оставшихся разъяренным взглядом и начала быстрыми движениями наносить точечные удары по оставшимся Осам. По самым воинственным она попадала без промаха, испуганным везло: шипастый разрушительный шар приземлялся в миллиметрах от них, заставляя поскорее бежать. Когда в зале не осталось ни одной боеспособной Осы, Лексана швырнула кистень в одну из колонн, а сама быстрым шагом направилась в глубину зала к Киту. Разрушающаяся колонна падала за ее спиной, поднимая пыль и прикрывая и сбегающих Ос, и раненых преступников.

***

Саер с Катрионой сидели в обнимку на диване у нее дома и смотрели комедию. Неожиданно оба ощутили сигналы от своих шаров переговорников. Неохотно расцепив ладони, они материализовали шары и вгляделись в полученные сообщения.

«На Кита напали Осы».

«Ты в Ламоне? Там наши ворошат убежище Синего Кита!»

Саер с Катрионой подняли глаза и без слов поняли друг друга.

— Катриоша, что-то надоело смотреть фильм. Давай оставим его на потом и сходим в аквапарк, пока он еще работает!

Девушка вскинула брови: «Решил вообще не тратить время на хождение вокруг да около?»

— А ведь и правда, мы с тобой ни разу туда не ходили! Я только возьму купальник.

Катриона выхватила первый попавшийся купальник из шкафа, а Саер даже не стал утруждаться и делать вид, что берет с собой плавки. Через три минуты они вышли из дома, через десять — были рядом с аквапарком. Вокруг было пусто, но изнутри время от времени раздавались приглушенные стоны и крики.

Они нерешительно стояли перед зданием, пока Катриона не произнесла:

— Там могут быть раненые. Надо проверить.

Саер только этого и ждал и тут же сорвался с места. Слегка отстав, Катриона быстро отправила сообщение Лексане: «Ты в аквапарке?».

«Да».

«Где?»

«Главный зал внизу».

— Что ты творишь?! Зачем ты выдаешь свое местоположе-кха-кха-кха!

— Не двигайся, молчи!

Лексана стояла на коленях над раненым русалом. Он лежал на спине, и под ним расползалось красное пятно. Девушка в отчаянии смотрела на обломок зачарованного лезвия, который торчал из его бока. Оказывается, тот рой кинжалов был направлен не только и не столько на нее!

— Зачем? — прохрипел он.

— Я хочу понять, на чьей она стороне. В прошлый раз она предупредила меня о его плане. Если она предательница — я защищу нас и избавлюсь от них обоих.

Саер с Катрионой вбежали в здание. Посетителей не было, холл был пустынным.

— Туда! — указал Саер и побежал в сторону распахнутой двери в глубине.

Вбежав в находящийся за дверью коридор, они почти сразу наткнулись на раненых Ос, которые брели в сторону выхода. Некоторые узнали Саера и пытались его поприветствовать, но он сделал страшные глаза и едва заметно покачал головой. Они шли все дальше в глубину, когда вдруг наткнулись на паренька, который сидел, прислонившись к стене, и стонал. Саер резко остановился. Катриона глянула на паренька, потом на Саера и сказала:

— Помоги ему, а я побегу дальше. Может, там еще есть тяжелораненые.

— Хорошо, — кивнул Саер.

«Видимо, этот Осенок тебе не просто знакомый, и ты хочешь ему помочь».

«Видимо, ты знаешь Синего Кита и хочешь ему помочь».

Катриона побежала дальше. Влетев в главный зал, она остановилась. Все вокруг заволокло пылью и туманом, который Кит поднял в попытках усложнить Осам нападение. Набрав в грудь воздух, девушка испустила высокую ноту, которая волной понеслась в глубину зала. Эхолокация помогла, и через мгновение Катриона уже бежала в дальний угол зала, пробираясь через обломки рухнувшей колонны.

— Бежит, — сообщила Лексана.

— Одна?

— Да.

Добежав, Катриона в последний момент поскользнулась и упала на колени.

— Лекса, беги. Он тут, отвлекся на своих раненых Ос. Беги! — запыхавшись, выпалила она.

— Так ты не?..

— Нет, разумеется, я не сдала тебя и не собираюсь. Пожалуйста, уходи!

— Киту нужна помощь.

— Я останусь с ним.

— Лексана, уходи. У нас был уговор — ты свои условия выполнила. Живым Осы меня не получат, — хрипло сказал Синий Кит.

Сглотнув ком в горле, Лексана кивнула, кинула на друзей последний взгляд и опрометью бросилась прочь, на ходу меняя облик.

Катриона подсела ближе к русалу и, поддерживая его рукой, помогла ему устроиться головой у нее на коленях.

— Не плачь, — чуть хрипло сказал Кит, поднимая руку и дотрагиваясь до щеки полусирены. Он провел по ней большим пальцем, стирая стекающую слезу.

— Я не плачу, — упрямо сказала девушка, пытаясь сдержаться. — Я ведь больше не люблю тебя. Я отпустила.

— Тогда почему я чувствую твою боль? — слабо улыбнулся русал.

— Потому что я не хочу, чтобы ты умирал, — прошептала девушка.

— Но разве тебе так не будет проще?

— С чего ты взял?

— Я ведь специально построил аквапарк именно в Ламоне. Я хотел не дать тебе забыть меня.

— У тебя получилось.

— Нет. Не получилось. Ведь ты в итоге сошлась с Осой.

— Да, с Осой, — медленно выдохнула Катриона. — А ты хотел, чтобы я осталась одна или чтобы вернулась к тебе?

Синий Кит молчал, и Катриона забеспокоилась, что он начал терять сознание. Но вот он поднял на нее задумчивый взгляд и ответил:

— Я не знаю. Правда, Катрионка, я не знаю, чего я хотел больше. Но я не смог тебя простить за то, что ты тогда ушла.

— Мне жаль, что мой уход так тебя ранил, — тихо сказала полусирена. — Я не ожидала этого.

— Я знаю-кха-кха-кха!

Синий Кит снова закашлялся. Его тело выгнулось, как от судороги, а изо рта вытекла струйка крови, но руки от лица Катрионы он не убрал. Приступ кашля прошел через несколько секунд, показавшихся девушке вечностью. Отдышавшись, русал вновь откинулся на ее руки. Они смотрели друг на друга молча, стараясь игнорировать настоящее. Вместо этого они вспоминали прошлое и думали о том, как могло бы сложиться их будущее. Наконец Катриона заговорила, разрушая установившуюся магию взглядов:

— У нас мало времени.

— Проводишь меня в последний путь? — криво улыбнулся Кит, глядя на ту, которую любил. — Спой мне последнюю песню.

Саер помог Фабио, парнишке-Осе, за которого он отвечал, когда тот только-только присоединился к их организации, добраться до главного холла. По дороге его чуть не сбил с ног какой-то парень. Саер было раздраженно окликнул его, но тот бежал слегка согнувшись и прижав одну руку ко рту, а другой отчаянно замахал мужчине, показывая, что сейчас он не в состоянии говорить.

«Что же там с ними сделали, что ему так плохо стало?» — забеспокоился сильнее прежнего Саер.

Доведя приятеля до других выбравшихся соратников, он отправился обратно. До зала с бассейном он добрался через минут пятнадцать. Прежде чем выйти на открытое пространство, инкуб просканировал взглядом помещение и заметил в глубине знакомый силуэт. Применив заклинание острого зрения, он увидел Катриону, сидящую на коленях спиной к нему. На ее руках лежал русал. Его правая рука касалась ее щеки.

Русал что-то шепнул. Катриона кивнула и подняла правую руку, поправляя прядь волос русала.

«Дзинь».

«Дзинь».

«Дзинь».

Катриона начала тихонько петь. С последней ее фразой рука русала ослабла и соскользнула с ее лица, но девушка успела ее подхватить и прижать обратно, а затем наклонилась вниз, к нему на грудь. Плечи ее тряслись.

Саер снял с себя заклинание острого зрения, развернулся и вышел. Он слышал стоны в боковых коридорах — Осам нужна его помощь. А Катрионе нужно время.

Девушка вышла в главный холл спустя минут тридцать. У нее было заплаканное лицо. Саер похлопал по плечу мужчину, с которым разговаривал, и быстрым шагом направился к ней:

— Катриона, что случилось? Тебя так долго не было. Здесь многим была нужна помощь, поэтому я так и не дошел до конца коридора. Что там было?

— Там был сильно раненый русал. Он умер у меня на руках, — тусклым голосом ответила девушка и потянулась к Саеру. Тот прижал ее к себе, крепко обнимая.

— Все будет хорошо, — проговорил он. — Если он был сильно ранен, то помощь никак не успела бы прибыть.

— Я знаю. Я просто… я не ожидала, что он умрет.

Демон поглаживал ее по спине, глядя поверх ее головы в никуда. Он уже узнал, что в этой битве Синему Киту помогла Каэл-Тир. Он не сомневался, что тот сбивший его с ног парень — это и была падшая. Катриона предупредила ее, а затем помешала Осам схватить Синего Кита. Он предпочел умереть, но не сдаться.

— Это был тяжелый день. Пойдем домой, — мягко сказал он всхлипывающей девушке.

Катриона кивнула и позволила увести себя на улицу. Соратники, возможно даже друзья Саера сегодня убили ее Кита. Она действительно больше не любила его, но он был ей дорог. Он стал занозой и драгоценным воспоминанием в одном лице. После расставания с ним она и правда больше ни с кем не встречалась. И вот, стоило ей найти мужчину — как оказалось, что он Оса. Он охотится за Лексаной, а его дружки напали на Синего Кита.

— Зайдем за какао? Мне надо успокоиться, — сказала она мрачно задумавшемуся Саеру.

— Что? Конечно, — мужчина вынырнул из своих мыслей и улыбнулся ей.

«Какая разница, что она Темная Сирена? Это не ее вина, что ее пути когда-то пересеклись с Каэл-Тир. И я смогу пережить ее плач над смертью другого. В конце концов, он умер. Сожаление и печать естественны. И больше он мне не соперник».

«Какая разница, что он Оса? Мне хорошо с ним. Не его вина, что он считает Теневую гильдию злом. В большинстве своем так оно и есть. И я смогу смириться с тем, что он охотится за Лексой. В конце концов, не он организовал эту охоту. Теперь, за пределами Драмара, ей стоит больше опасаться истинных, чем его».

Они улыбнулись друг другу, взялись за руки и направились в сторону дома.

Глава 32

Лексана что было сил бежала в старые портовые доки. Только бы успеть! Как назло, запасы ее телепортаторов иссякли, и она совершенно забыла пополнить их у Кита. Кит… Сегодня он умрет, она знала это. Сильно ли расстроятся домочадцы? Нет. Русал был прав, его деятельность осуждалась даже среди своих. Расстроится ли она сама? Что ж, она точно не будет убиваться горем, однако сейчас ей было очень грустно. Но Синий Кит сделал все для того, чтобы его настиг именно такой конец: он не скрывал свою личность и свое убежище. Атака была вопросом времени. И он ушел так, как хотел бы: в бою, на руках той, которую любил. И это заставило Лексану задуматься: а какой конец она хотела бы для себя?

Вот уже и переход. Ракушки разбегались в стороны быстрее, чем в прошлый раз, словно понимали, что у падшей мало времени. Едва замерцало марево портала, как девушка тут же скользнула внутрь. Проход закрылся, ракушки стали на место. Вокруг было тихо, мерно шумело море. И все же падшей не удалось сбежать из Ламоны незамеченной: через пару минут около стены со входом сработал телепорт и из него вышел некто. Ракушки, чувствуя чужака, остались на месте, однако они не смогли сбить его с толку: неизвестный прилепил на стену со входом сигнальную руну, а рядом установил следящее заклинание. Обе руны он расположил у самой земли, так, чтобы их было крайне сложно обнаружить. Посмотрев на результат своей работы, чужак исчез в портале телепорта.

В Доме все было по-старому, но сегодня Лексана смотрела на все другими глазами: глазами не гостя, а жителя. Портал привел ее в широкий коридор со множеством дверей, за каждой из которых скрывалась темная дорога гильдий. Теневые сновали туда-сюда, и в коридоре всегда можно было встретить знакомого. Девушка прошла по коридору к приветливо светящемуся входу в главный зал и окунулась в привычный гул. Пройдя через зал мимо сидящих за столами знакомых (и незнакомых), она оказалась рядом со стойкой. Рори, который в этот момент кому-то что-то активно доказывал, осекся и расплылся в сочувствующей улыбке:

— Лекса! Ты вернулась?

Падшая кивнула:

— Да, Рори. Я вернулась.

***

Прошло два дня с момента битвы в аквапарке у Кита. Лексана успела выбрать себе комнату в Доме и немного привыкнуть к ней. От полусирены не было ни слуху ни духу, но падшая не сомневалась в том, что девушка объявится. Так и случилось: на третий день в дверь ее комнаты решительно постучали. Падшая открыла. На пороге стояла Катриона. Лексана столько раз раздумывала, что скажет ей или о чем спросит, когда снова увидит, но в эту минуту все придуманные варианты показались неуместными.

— Привет.

Это прозвучало ломко и немного неловко, но ответное приветствие Катрионы прозвучало так же: неуместно высоким голосом, отчего та тут же смутилась.

Не доверяя больше голосу, падшая кивком пригласила подругу войти и закрыла за ней дверь. Полусирена присела в кресло у кофейного столика, неестественно выпрямив спину и с выражением лица «Я не знаю, как себя вести».

— Оса наконец улетела в свое гнездо, а ты шмыгнула в Дом? — с этим вопросом Лексана тяжело опустилась во второе кресло.

Пару мгновений на лице Катрионы отображалась растерянность (как же ей стоит себя вести?), а потом она вдруг усмехнулась:

— Вроде того. Чуть сплавила его на работу. Может, вина?

Лексана кивнула и эффектным движением достала несколько бутылок откуда-то из-под кресла.

— Я тебя ждала, — пояснила она вскинувшей брови подруге.

— С какого вопроса начнем? — вздохнула Катриона, выдавая Лексане карт-бланш на утоление любопытства.

— …вооот, так у нас все и завертелось.

Катриона закончила рассказывать историю знакомства с Саером, подняла бокал и, чокнувшись с Лексой, допила вино.

— И сейчас у нас дома стоят два огромных слона, которые периодически трубят в свои хоботы — или что там делают слоны? — а мы героическими усилиями их игнорируем.

— Нелегко, — согласилась падшая, доливая еще вина. На кофейном столике уже стояли принесенные Катрионой закуски. — А как ты выкрутилась в аквапарке? Как там… как Кит?

Полусирена помолчала, крутя в руке бокал.

— Он умер, — сказала она наконец. — Я его убила. Своей песней.

— Он тебя попросил? — тихо спросила Лексана, уверенная в ответе.

Катриона кивнула.

— Но это не снимает с меня ответственности.

— Вовсе нет, — согласилась Лексана. — Думаю, это было его горько-сладкой местью. Пока мы ждали нападения на его логово, мы разок разговорились о личном. Кит признался, что не смог тебя отпустить.

— Да, — подтвердила полусирена. — Мне он сказал то же самое. Что не смог меня простить.

— Он любил тебя.

— И ненавидел.

— В момент своей смерти он получил последний подарок и нанес последнюю рану.

— Теперь и я никогда не смогу забыть и отпустить его, — тяжело произнесла Катриона.

— Жалеешь?

— О том, что исполнила его последнюю просьбу?

Лексана кивнула.

— Нет, — мотнула головой девушка. — Не жалею. Я жалею лишь о том, что он умер. Неправильно, — исправила она сама себя. — Я горюю об этом. Я бы предпочла, чтобы он и дальше жил в Ламоне у меня на глазах и служил живым напоминанием о себе, — последние слова девушка буквально прошептала и снова пригубила вино.

Лексана молча жевала сыр, не торопя подругу. Через пару минут смаргивания непрошенных слез Катриона подняла голову и спросила:

— А ты-то как там оказалась?

Лексана пожала плечами:

— Он перехватил меня у входа в Дом. Предложил последнее дело.

— Ты бежала из Драконьего города? Я угадала?

— Да. Хотела уйти в Дом еще в Торнстаре, но тот вход не открылся.

— Его переместили в другое место, — кивнула полусирена.

— Я это новое место не знала, и решила пойти в знакомое место. И на входе в гильдию я кое-кого встретила, — Лексана многозначительно посмотрела на подругу.

Катриона восстановила в памяти события, и на ее лице мелькнуло осознание:

— Меня и Саера?

— Да. До этого я догадывалась, кто он, и в тот момент мои подозрения насчет его личности и ваших отношений подтвердились.

Полусирена виновато вздохнула.

— Тогда-то я и решила отправится в Ламону.

— Оса не будет искать на своей территории? — с усмешкой предположила мысли подруги в тот момент Катриона.

— Именно. И вот там-то у входа в Дом меня окликнул Кит.

— Он предложил деньги?

— Нет, — покачала головой Лексана. — Всего лишь повеселиться напоследок. Пока не «похоронилась в Доме», как он выразился.

— И как повеселилась? — горько усмехнулась полусирена.

Теперь настала очередь Лексаны взять паузу и подумать. Покусывая губы, она смотрела в стену напротив, пока не почувствовала, что готова сформулировать ответ:

— Ты знаешь, у меня земля уходит из-под ног. Я потеряла свою жизнь два месяца назад. Потеряла ее во второй раз. Возвращение в Дом означает, что я сдалась, понимаешь?

— Не согласна. Но понимаю, что это значит для тебя.

Лексана удовлетворенно кивнула.

— И в тот момент предложение Кита звучало как попытка снова окунуться в ту жизнь, которая была у меня лет пять-десять назад. Когда я уже давно не думала о морали, когда не было кого-то важного рядом — только текущий напарник. Когда жизнь была проста: сегодня дело, завтра отдых. И вот он, мой потенциальный текущий напарник предлагает мне дело. А пока мы ждем нападения — вот он отдых на подушках у бассейна. Я на секунду почувствовала себя маленькой девочкой, которая не хочет решать никаких проблем.

— Жалеешь? — вернула ей вопрос Катриона.

Лексана пожала плечами.

— Не знаю, что тебе сказать. Мне все равно. Ничего не чувствую. И касательно Кита — будь я там или же откажись в тот день, это ничего не изменило бы в его судьбе.

— Я знаю.

— Поэтому мне и все равно.

— Осы, что уже навсегда остались в том зале, с тобой бы не согласились, — нервно усмехнулась Катриона.

— Не так уж много Ос я убила, — равнодушно пожала плечами падшая. — Кит оказал на них куда более массовое воздействие.

Они снова помолчали, вспоминая поле битвы. На этот раз опустевшие бокалы наполнила Катриона, и они снова чокнулись.

— Лекса, а ты…

Но тут вопрос Катрионы прервала жуткая сирена — на Дом напали. Подруги тут же подскочили и бросились в главный зал. Кровь пульсировала в ушах у Лексаны, а в голове мелькали кадры нападения на «Ноа Элем». Неужели снова?.. Нет, Дом намного более защищен.

Когда они ворвались в главный зал, сирена уже перестала верещать. Все домочадцы вопросительно смотрели на Домоуправителей, которые что-то спешно меняли в огромной схеме заклинания, представлявшего собой сложную систему защиты Дома. Вот Шон закончил со своей частью и присел на стул, глядя, как непривычно серьезный Рори заканчивает свои изменения. Наконец, второй Домоуправитель свернул схему и объявил:

— Только что Осы пытались проникнуть в Дом через проход в Ламоне. Мы с Шоном успели вовремя деактивировать его. Место для нового прохода добавим позже.

— Кажется, домой мне придется добираться на перекладных, — мрачно изрекла Катриона.

Глава 33

Лексана сидела за столом в главном зале, оперев голову на руку и бессмысленно глядя на фокусы, которые показывал молодой картежник-эльф за соседним столиком. Внезапно над ее ухом раздалось громкое:

— Кто пожаловал Домой!

На стул рядом с ней упал вампир средних лет, которого Лексана хорошо знала со времен «Ноа-Элем».

— Натан! — приветливо улыбнулась падшая старому знакомому. — Не виделись всего-ничего — а словно вечность прошла.

— И не говори. Лекса, слушай, есть дело. Крупное. В Зенгоре.

— Ты же знаешь, что я меченая, — разом поскучнела девушка. — Какое еще крупное дело в Зенгоре может ко мне быть?

— Рискованное, — согласно кивнул вампир. — Но нам с братом не помешает боевая поддержка, а дело так и так должно быть провернуто быстро.

Падшая неопределенно покачала головой.

— Лексана, давай начистоту, — наклонился к ней всем корпусом Натан, понизив голос до едва различимого шепота. — Рори сказал, что ты в Доме уже около двух недель. И все, что ты делаешь — это или тут сидишь, или запираешься в своей комнате. Тебя это устраивает? Выйди развейся! Грозная Каэл-Тир прячется?

Последний вопрос был явной провокацией, и падшая гневно вскинула на приятеля взгляд. Несколько тяжелых вдохов-выдохов — и преступница позволила себе поддаться на уловку приятеля.

— Хочешь помочь мне выбраться из тоски? Пожалуйста! Но если на место явится ангельская армия во главе с Архангелом, не говори, что я тебя об этом не предупреждала.

— Не скажу, — сверкнул клыкастой улыбкой вампир. — Исаак, или сюда!

К столу подсел второй вампир — младший брат Натана.

— Ты согласна? — спросил он бархатистым голосом.

— Согласна, искусители, — хмыкнула падшая.

— Тогда пошли-ка спрячемся у тебя и обсудим детали дела.

План был прост. В Зенгоре на ежегодной выставке королевских украшений в качестве жемчужины собирались выставить ожерелье, главным камнем которого был кристалл из Пещер Ледяного Дракона. Он позволял своему носителю видеть яды: в еде и напитках, нанесенные на предметы или же распыленные в воздухе. Олеора Итер, узнав о том, что король Зенгора после смерти своей супруги использует такое ценное ожерелье как выставочный экспонат, тут же отправила задание в гильдию выкрасть для нее этот «необходимый любому правителю атрибут», раз уж «очевидно, там ему не знают цену». Выставка должна была открыться для посетителей через два дня, а накануне в павильон должны были доставить ожерелье. Разумеется, вокруг будет много охраны, а само помещение будет окутано сетями защитных заклинаний. Со вторым должен был справиться Исаак: он был магом-инженером. Охрану на себя возьмет Лексана, а Натан, умевший менять структуру своего тела, должен был проникнуть внутрь, украсть ожерелье и подкинуть подделку.

Весь следующий день Лексана изучала планы выставочного центра и близлежащих окрестностей, которые ей предоставили братья-вампиры, и утром в день, когда ожерелье должны были доставить на выставку, преступники выдвинулись в Ореот — столицу Зенгора. Под обликами туристов, приехавших на выставку, они изучили местность вокруг павильона, но не забыли и прогуляться по туристическим местам на случай, если они привлекут внимание взвинченных в это время стражников. Ближе к десяти вечера они шумно заселились в гостиницу, радуясь напоказ, что уже вот-вот и настанет день выставки, и начали готовиться к нападению.

— Исаак, не стоит, — остановила вампира Лексана, увидев, что тот собирается активировать на себе несколько защитных заклинаний. — Я заметила, как начальник патрульных раздавал им руны, очень похожие на руны обнаружения магии. Собиралась вам сразу сказать, но вас не было рядом, а потом я забыла.

— Значит, мы пойдем так? — неприятно удивился вампир.

— Мы все равно будем применять магию, поэтому просто держи их при себе и будь готов активировать, — рассудительно сказал Натан.

— Согласна.

— Но тогда и личину надо снимать. Днем нас могли пропускать мимо глаз, потому что там сновало много туристов и вилось много разных магий, но ночью магия личины сквозь эту руну будет видна, как горящий факел.

— Не хотелось бы светить свои лица, — почесал подбородок Исаак.

— Так давайте воспользуемся методом Ос, — ухмыльнулась Лексана и достала из пространственного кармана три балаклавы.

Ночь была тихой. Три фигуры скользили сквозь нее, не тревожа ни единым шорохом. Остановившись в тени переулка у площади, на которой располагался выставочный павильон, они оценили обстановку: вокруг здания с периодичностью в пять минут ходили охранники. Исаак также, на полминутки «включив» свое магическое зрение мага-инженера, увидел оплетающую павильон сетку защитных заклинаний и успел заметить, к каким точкам они прикреплены — там находились руны-источники.

План был прост: Исаак отключает защитные заклинания, позволяя Натану попасть внутрь. Если удается сделать это, не потревожив охранников — отлично. Если нет (что вероятнее всего, раз у стражников есть обнаружители магии, а без нее обойтись не получится), то Лексана берет их на себя.

Дождавшись, пока очередной отряд часовых пройдет рядом с ближайшей руной-источником, Исаак метнулся к ней и принялся за работу. Он не хотел механически ломать ее, справедливо полагая, что от этого включится сигнализация. Вместо этого вампир хотел обезвредить те магические потоки, которые генерировали защитное заклинание. Прошло три минуты, четыре. Вот уже из-за угла показались фигуры очередных часовых. Исаак махнул Лексане рукой, показывая один палец.

«Ему нужна одна минута, но тогда его точно увидят».

Лексана метнулась в черные тени, пробралась через них за спину часовых и одним ловким движением ухватила каждого за шею. Черные язычки магии скользнули вокруг их голов и часовые, потеряв сознание, упали. Лексана перехватила одного, а подоспевший Натан второго.

— Если у них есть начальник, которые следит за регулярностью обходов здания, то у нас есть пять минут до обнаружения их пропажи. Если такого нет — то надо просто спрятать их, — шепнул он.

Лексана кивнула, и они при помощи присоединившегося к ним Исаака быстро перетянули бессознательные тела в переулок.

— Есть еще одна руна-источник, с обратной стороны здания, — сообщил Исаак. Сообщники кивнули, и они без дальнейших разговоров пошли обходить здание переулками.

Преступники напряженно ждали, что произойдет через пять минут, но никто не поднял тревогу из-за отсутствия пары часовых. Облегченно выдохнув, вампиры и падшая остановились недалеко от второй руны-источника.

Терпеливо дождались, пока появятся и вновь скроются часовые — и маг-инженер метнулся к своему объекту работы. Лексана стояла наготове у самого угла — эта стена павильона была более короткой, чем предыдущая, и охранники сразу бы увидели портящего руну вампира.

Падшая напряженно считала минуты и держала наготове заклинание. Три минуты. Три с половиной. Четыре. Четыре минуты 20 секунд…

— Ну а я ему и говорю…

Двое охранников повернули из-за угла здания, разговаривая друг с другом, и не сразу заметили стоявшую перед ними фигуру в черном. А когда один из них все же увидел ее, было поздно: падшая распылила черный порошок им в лицо. Вместе с моментально подскочившим к ней Натаном они оттянули потерявших сознание мужчин в очередной переулок. Закончив, они подошли к Исааку.

— Скоро? — еле слышно спросил Натан.

— Тут есть проблемки, — сквозь зубы ответил сражавшийся с руной брат. — Я не могу отключить ее полностью — сработает сигнализация из-за отсутствия какой-либо защиты. Но я могу попытаться приподнять защитное поле, и ты проскользнешь под ним внутрь.

— Давай.

— Если внутри охрана, которую не обойти — не забудь послать сигнал, — напомнила Лексана.

Вампир кивнул. Исаак что-то поменял в настройке руны своими длинными ловкими пальцами, и сказал:

— Поднял примерно на метр от земли.

— Понял.

Натан подошел к углу здания и начал уменьшаться в размерах, превращаясь в белесый туман, который постепенно терял свой цвет. Мгновение — и он проник внутрь сквозь микроотверстия в стене. Лексана потянула Исаака в сторону спасительного полумрака переулков вокруг площади, и вовремя — из-за угла показались следующие часовые. Они тоже разговаривали между собой, и, конечно, не стали проверять работу руны. Сообщники облегченно выдохнули и стали ждать новостей от Натана.

Вампир в форме хаотично расположенных молекул медленно плыл сквозь стены, перегородки и экспонаты в центр павильона. Он видел, что внутри здания кое-где есть охрана, но вели себя стражники крайне беспечно: кто-то дремал на стуле, кто-то играл в карты, кто-то болтал. У одного из охранников Натан заметил в руке руну обнаружения магии, но он похлопывал ею по ладони и, кажется, совершенно не собирался использовать. Надеясь, что так будет и дальше, вампир скользил навстречу своей цели. Вот и центральное помещение здания, в сердце которого под куполом находится ожерелье с кристаллом. Натан заметил маленькую руну-источник, которая окружила купол стенда защитой. Изменив форму своей руки из «молекулярной» на «материальную», Натан достал шар и отправил брату сообщением снимок этой руны.

«Скорее всего, если ты ее отключишь, она тоже развопится».

«Значит, отвлеките их».

«Принято».

Вампир спрятал шар и достал из кармана руну-блокировщик. Через минуту снаружи поднялся шум, и Натан услышал топот сапог охранников, находившихся внутри здания. Не теряя времени, он положил блокировщик на руну-источник, дематериализовал руку и проник сквозь стекло внутрь купола. Завопила сирена. Стараясь держать себя в руках и не суетиться, Натан быстро материализовал руку внутри стенда, раскрыл пространственный карман, достал поддельное ожерелье, которое невооруженным взглядом отличить от оригинала смог бы только профессионал. Настоящее украшение он закинул в карман, быстро «растворил» руку, вынул ее из стенда, забрал руну блокировщик и, как можно быстрее, поплыл в сторону стены, откуда он проник внутрь. Распахнулась дверь в главный зал. Трое запыхавшихся охранников ворвались внутрь, вспыхнул свет. Они обшаривали помещение взглядом, но никого не видели. Стенд с ожерельем тоже был в порядке, да и сигнализация перестала вопить в ту минуту, как они вбежали в зал.

— А что, если!.. — воскликнул один, выхватывая обнаружитель магии. Натан заметил это уже самым краем глаза, уже вылетая из помещения.

Через пару минут он уже выбрался наружу — что бы ни устроили его сообщники, руны так никто и не догадался проверить и поправить. У главного входа раздавался шум битвы.

«Я снаружи».

Натан притаился в переулке, прислушиваясь, не понадобится ли его помощь. Но драка внезапно стихла. Раздавались только стоны и недоуменное:

— Куда они делись?!

«Мы на точке».

Натан достал свой телепортатор и присоединился к брату и подруге в установленном месте.

— Оно у тебя? — спросила Лексана.

Натан коротко кивнул, и они направились ко входу в Дом. Существовало негласное правило никогда не перемещаться близко ко входам. Всегда было необходимо скрытно идти к ним, убеждаясь, что рядом нет никого подозрительного или чужого. Они добрались до входа за десять минут и благополучно скрылись в переходе. Пару минут спустя в переулке появился незнакомец. Он прикрепил к украшенной мозаикой стене руну слежения и установил на ней отложенную активацию, после чего исчез в портале.

На следующий день вампиры и падшая сидели в главном зале и обмывали удачную сделку: Натан еще ночью отправился к королевской чете Драмара и передал им ожерелье. Полученную награду мужчина честно поделил между всеми, и сейчас трое сообщников сидели, читали официальные зенгорские новости и информацию от информатора Исаака из зенгорского дворца и хохотали.

— Нет, ну вы видели, как быстро они замяли дело? Всего одна новость успела проскользнуть в не самую известную газетенку — и ее тут же задушили опровержениями! — Исаак покачал головой.

— Он явно понял, кому приглянулось украшение и кто не поскупился изготовить такую качественную подделку, — заметила Лексана.

— Согласен. Стоило новостям дойти до короля — и он тут же все свернул, — кивнул Натан.

— Как вы думаете, король Фиор женится на леди Олеоре? — задумчиво вполголоса спросил его брат.

— Скорее Эдварда женят на его дочери, — предположила Лексана.

— Чтобы и свою власть не отдавать, и сыну что-то перепало? — поднял бровь Натан, и падшая кивнула. — Разумно.

— Есть логика. Только я слышал, что Эдвард обручен, — сказал Исаак. — Согласится ли он?

— Ты имел в виду, сможет ли он отказать мамочке, которая умеет быть очень убедительной? — невинно уточнила Лексана, и мужчины усмехнулись, признавая ее правоту.

— Ладно, мне уже пора, — поднялся первым Натан. — Лексана, если будут еще быстрые дела — обращусь.

— Конечно, — кивнула девушка. Удачная вылазка вселила в нее надежду, что можно и живя в Доме продолжать выбираться наружу. Попрощавшись с вампирами, она вернулась к себе в комнату, растянулась на диване и взяла в руки книгу. Ей всегда хорошо удавалось сбежать от реальности в выдуманный писателями мир.

***

Сирена взвыла около трех часов ночи. Лексана буквально выпрыгнула из кровати и, плохо соображая, что происходит, бросилась в главный зал. Когда она добралась до него, она увидела драку нескольких мужчин в черном с домочадцами-полуночниками (таких всегда находилась парочка: ночью разговоры становились душевнее). Домоуправителей нигде не было видно. Лексана понадеялась, что с ними все в порядке, и вступила в битву. Очевидно, что Осам удалось взломать один из входов и, раз сирена до сих пор вопит, значит, проход до сих пор существует и через него прибывают новые Осы. Змеей скользнув мимо дерущихся, падшая выскочила в коридор с порталами и увидела еще шестерых Ос, стоящих рядом с одной из дверей. Один из них заметил ее, но не успел предупредить остальных, как она снесла их всех черным шквалом и впечатала в противоположную стену, лишив их сознания. Подскочив к взломанной двери, Лексана несколькими пассами создала щит, совпадающий формой и размером с проходом, и вставила его ровно в дверной проем. Портал и магия уничтожения заискрили и зашипели, соприкоснувшись, и магия перехода начала выталкивать щит обратно. Однако падшая не сдавалась и давила: сейчас надо было перекрыть проход, а в идеале — уничтожить его. Мало-помалу даже мощная магия перехода перестала сопротивляться, но все еще оставалась на своем месте.

— Лексана! — резко обернувшись на окрик, она увидела, что один из Ос, сражавшихся в главном зале, кинулся к ней.

— Я не могу отвлечься! — крикнула она.

— Понял!

Свист ветра — и Оса упала как подкошенная, спеленатая магией воздуха.

— Будешь дергаться — задохнешься, — рыкнул прикрывший падшую маг, и Оса перестал пытаться сопротивляться.

Внезапно сирена прекратилась, и портал схлопнулся — Домоуправители справились со своей задачей. Потерявший опору щит Лексаны пролетел в комнату, оказавшуюся за дверью, и, судя по грохоту, что-то там разворотил. Проверять девушка не стала, кинувшись обратно в зал.

Оставшихся там Ос уже одолели и скрутили. Шон с Рори вышли в зал, обозрели поле битвы и похвалили домочадцев:

— Вы молодцы. Если бы вы не остановили эту заразу, она бы успела распространиться куда глубже.

— Что с этими делать будем? — один из домочадцев пихнул носком ботинка лежащую рядом Осу, и тот болезненно поморщился.

— Проще всего убить, конечно, — почесал нос Шон.

— Я бы стер им память и выкинул из Дома, — высказался более миролюбивый Рори.

— В любом случае сначала можно попытаться узнать, где находится штаб-квартира Осы, — недобро посмотрел на пленников старый оборотень.

— Я к вашим услугам, — хищно посмотрел на Ос маг-менталист, находящийся тут же в зале. — Только скорее всего, как только я попытаюсь узнать эту информацию, активируется их клятва Джокера и они сойдут с ума.

— На одном каком-нибудь попробуй, — махнул рукой Шон. — Если не сработает — чисти их и выкидывай куда подальше.

— Будет сделано в лучшем виде! — он с энтузиазмом потер руки. — Ребятки, а соберите-ка мне их всех в одну кучу, пожалуйста? — обратился он к стоящим рядом приятелям.

Лексана не стала наблюдать за этим и направилась к себе. Уже на выходе из зала она повернулась и спросила:

— А какой проход они прорвали?

— Ореотский, — отозвался Рори.

— Ясно… какой? Ореотский?!

Это не может быть совпадением. После того, как информацию о ней слили, она входила в Дом через два прохода: в Ламоне и в Ореоте, столице Зенгора. После первого нападения она была убеждена, что это Саер нашел способ проследить за Катрионой, хотя та и яростно отрицала это. Но теперь Лексана была уверена, что невольный наводчик — это она.

— Ребята, мы можем с вами поговорить? — хриплым голосом спросила падшая.

— Да, скорее всего, это на тебе какая-то следилка, — вынес вердикт Шон. — Как только ты входишь в Дом, его магия глушит все следящие заклинания. Но стоит выйти — и вот они снова светят на тебя, как прожектор. Я же говорил тебе не дать им выйти на Дом, — укоризненно покачал он головой.

— Я не понимаю, как это вышло, — убитым голосом сказала Лексана.

— Лексана, я бы не рекомендовал… нет, я бы попросил тебя больше не выходить из дома, — сочувственно, но твердо сказал Рори. — Если ты и правда светишь наши выходы, то будет лучше, если ты будешь сидеть внутри.

— А если и выйдешь — то в последний раз, — серьезно сказал Шон. — Я мог бы посоветовать тебе поискать следящее заклинание и уничтожить его, но я не хочу рисковать. Это может быть что угодно. Ты могла его съесть. Его могли в тебя вживить. Мало ли способов и магий существует!

— Я понимаю. Хорошо. Спасибо, что не выгоняете.

Оба Домоуправителя возмущенно подняли брови на ее последние слова.

— Лексана, мы, конечно, не стали с тобой такими закадычными друзьями, какими вы стали с Рори, но когда я принимал тебя в Дом, я пообещал защиту. И я никогда не нарушал своих обещаний!

— Я знаю. Я просто так устала, — в голосе девушки сквозила тоска.

Шон поднялся со своего стула, подошел к Лексане и положил руку ей на плечо:

— Иди спать, детка. Сегодня был тяжелый день, и ты приняла тяжелое решение. Все образуется.

— Спасибо.

Сложно сказать, когда началась взаимная неприязнь падшей и оборотня, но сегодня Лексана впервые за долгое время взглянула на него с благодарностью, а в ответ увидела искреннее сочувствие. Они кивнули друг другу, разрубая узел недомолвок, и девушка поднялась и вышла из кабинета Домоуправителей.

— Как думаешь, сколько она безвылазно продержится в Доме? — обратился Шон к Рори.

— Не больше полугода, — незамедлительно ответил тот.

— Ох, ты переоцениваешь ее усидчивость. Сильно переоцениваешь, — печально усмехнулся старый оборотень.

***

Следующие несколько дней Лексана почти безвылазно просидела в своей комнате. Рори несколько раз порывался заглянуть к ней, но каждый раз останавливал себя, и даже Шон обеспокоенно нет-нет, да поглядывал на ее дверь, проходя мимо. Утром четвертого дня Лексана появилась в главном зале и деловито направилась к хозяйке Темной лавки — мадам Лебоа. Это была пышнотелая женщина средних лет с объемными рыжими локонами, проницательным взглядом и вечной полуулыбкой на лице, которая заставляла каждого, кто с ней разговаривает, ощущать себя меньше и незначительнее, чем стоящая перед ним дама.

— Мадам Лебоа, — Лексана почтительно наклонила голову, здороваясь.

— Каэл-Тир, девочка моя, доброе утро! — мелодично протянула женщина. Она была человеком, но ее аура величия и значимости даже Лексану заставляла чувствовала себя младше рядом с владелицей главного темного торгового пути.

— Я бы хотела стать мастером в Темной лавке.

— Вот как. — Мадам Лебоа задумчиво посмотрела на падшую. — И какое хочешь жалование?

Лексана неопределенно повела плечами.

— Ах, прости меня, — женщина звонко рассмеялась. — А совсем неверно задала вопрос. Что ты хочешь получить от этой работы?

— Цель просыпаться по утрам, — просто ответила падшая. — Я сейчас в несколько скованном положении, — на этой фразе идеальные брови мадам лебоа слегка приподнялись: уж она точно не назвала бы положение Каэл-Тир несколько скованным. Скорее уж загнанным в угол! — Некоторое время я не хотела бы мелькать снаружи, а сидеть целыми днями без дела бывает весьма утомительно.

— Понимаю, — медленно произнесла хозяйка. — Да, конечно, я буду рада, если ты станешь одним из моих мастеров. Приступить хочешь сегодня?

— Да.

— Отлично. В какой комнате ты живешь? Я попрошу Левиса принести тебе список заказов по твоему профилю.

Как Лексана и ожидала, спрос на заклинания ее профиля был гораздо выше предложения. Следующие две недели она провела за созданием многочисленных портативных заклинаний уничтожения и рун разрушения материи. Спустя эти пару недель домочадцы разнюхали, кто стал одним из мастеров Темной лавки, и заказы стали более разнообразными: руны-носители, которые при активации высвобождают черный смерч, липкую тень-шпиона, а также многочисленных теневых фамильяров; заклинания осязаемой черной материи, из которой можно было слепить любой предмет, который бы обладал разрушающим уроном (чаще всего ее превращали в разнообразные виды оружия, но Лексана слышала, что один раз одна вспыльчивая девушка в сердцах превратила ее в теннисный мячик и метнула в слишком навязчивого поклонника); а также новейшая разработка, которую она доделала как раз перед тем, как прийти мастером в Темную лавку: заклинание схлопывания пространства, которое позволяло проводить мгновенные атаки.

Время в Доме шло незаметно. В нем не было окон, поэтому биологические часы очень скоро начинали сбоить, и домочадцы, остававшиеся в Доме на долгое время, вскоре переставали замечать смену дней, недель, месяцев, сезонов. Дни Лексаны текли равномерно, тихо, спокойно, одинаково. Она сбежала от своих проблем в какое-то параллельное измерение, в котором не существовало ни времени, ни Ос, ни ее друзей. Только сон, еда и работа. Падшей самой было интересно, сколько она продержится в этой иллюзии жизни и когда же решится сбежать.

Глава 34

Диего шел, устало позевывая. Зонт не спасал от обрушившейся на город стены дождя. Пакет с продуктами оттягивал руку. Скорей бы домой. Домой… Он уже несколько месяцев называет это место своим домом.

После того, как они с Лексаной сбежали из Драконьего города и разделились, Диего осел в деревушке рядом с Флайрендом — городом в Беломоре, давным-давно основанным ангелами. Сейчас его населяли и представители других рас, но ангелы все же преобладали. В деревне Диего арендовал пустой дом и подрабатывал разнорабочим: зимой помогал стареньким жителям убирать снег, рубил дрова, в начале весны помогал готовить инвентарь: чинил его, точил, если было необходимо. В самом доме он даже устроил небольшой огородик, поддерживая магией нужную температуру. Так прошло три с половиной месяца, была середина марта. Он пока не знал, чего же ему хочется, и чувствовал, что живет на перевалочной базе, словно в ожидании какого-то сигнала. И хоть он пока не знал, какого именного, он был уверен, что поймет.

Подойдя к калитке, Диего открыл ее и прошел сквозь защитный полог. Тот искажал все, что происходило внутри него, не позволяя подглядывать за истинным.

Скользя по мокрой дорожке, ведущей от калитки к дому, Диего изо всех сил старался удержать равновесие. Он мог бы укрыться от дождя и высушить тропинку одним щелчком пальцев, но ангел любил быть с жизнью один на один, не отгораживаясь от нее при любом удобном случае магией.

Диего добрался до входной двери и наконец укрылся от непогоды. Поставив пакеты и сняв мокрую верхнюю одежду, парень переобулся в домашние тапочки и перешел из сенцев в дом. Мысли его были невеселы: пару часов назад ему написала Теня и рассказала, что Лексана навестила их с Дейраном в Бранзе. Они так и не сумели выведать ее планы, но теперь все трое беспокоились о том, какое же решение приняла Лексана касательно своих дальнейших шагов. Свяжется ли она с ним? Кольцо было у нее, Диего это знал. Но захочет ли она им воспользоваться? И не добавит ли ей это проблем? Около пары месяцев назад в деревушке объявились истинные ангелы, которые даже не скрывали, что следят за ним. Начальник отряда, занимавшегося поимкой Каэл-Тир, даже приходил поговорить к Диего несколько раз, но выведать ничего нового не смог.

Тяжело вздохнув, Диего сел на пол и спрятал голову в руки, пытаясь заглушить шум мыслей. За окном, в тон его мрачным размышлениям, прокатился раскат грома.

На следующий день тучи разошлись. Сверкало солнышко, отражаясь от многочисленных луж. Диего потянулся. Он совершенно не выспался и чувствовал себя разбитым и раздраженным.

Когда он завтракал, за окном раздался шум: в калитку кто-то забарабанил и закричал:

— Открывай давай!

Диего щелкнул пальцами, временно деактивируя полог, и спокойно продолжил пить утренний чай. Брякнула открывшаяся калитка, зачавкала мокрая дорожка под сапогами идущих, скрипнула дверь, пропуская гостей.

— Или разувайтесь сразу, или говорите с порога, — бросил Диего, разворачиваясь к двери.

Пришедшие — три ангела карателя, приставленные искать Каэл-Тир — остановились на пороге, разуваясь. Истинный терпеливо дождался, когда они подойдут к нему, и вопросительно поднял бровь.

— Падшая сейчас не в Доме, — напористо заявил Маркус, глава этого отряда. Для придания увесистости своему заявлению он с силой хлопнул по столу обеими руками.

— И зачем ты мне это говоришь? — равнодушно спросил истинный, делая большой глоток и сопровождая его противнейшим сербанием.

Маркус поморщился.

— Где она сейчас? — спросил он Диего.

— Понятия не имею.

— Не верю! Вы успели неплохо сдружиться, — зашипел Маркус. — Не поверю, что она никак не дала о себе знать.

— Представь себе. Мы с ней достаточно холодно расстались, когда последний раз виделись.

— И когда это было? — навострил уши истинный.

— Когда-то было, — не попался Диего.

— Напиши ей.

— Зачем?

— Чтобы приманить ее и схватить.

— А с чего ты взял, что я буду ее хватать? — удивленно вскинул брови истинный.

— Ты должен содействовать следствию!

— Вот еще. Это ваша работа — вы ее и выполняйте.

— Но, как ответственный гражданин, ты должен проявить сознательность.

— А ты, как полноценный глава отряда карателей, должен не рассчитывать на сознательность граждан, а делать свою работу.

Двое других ангелов: Арлино и Аластар, ангел-бомбардир, добродушный старичок, — наблюдали за этой перепалкой, не рискуя вмешиваться.

— Диего! Да что с тобой? Ты же каратель, — почти просяще произнес Маркус.

— Бывший. И это не моя задача — ловить ее. На этом все, Маркус. Мне пора собираться на работу.

— Ах да, твоя работа, — язвительно сказал парень. — Ты же у нас теперь крестьянин-огородник!

Диего сжал челюсти. Арлино понял, что если сейчас не вмешаться, Диего может не сдержаться, и поспешил вклиниться:

— Тогда нам пора! Маркус, пожалуйста, пойдем.

Молодой командующий тоже понял, что почти перешел черту утреннего терпения искажателя, и счел за лучшее свернуть разговор. Уже обувшись, он обернулся к истинному:

— И не надеяйся, что с тебя снимут наблюдение. Мы будем знать каждый твой шаг! И не смей прятаться за пологами.

— Только научись наблюдать незаметно, а то уже вся деревня шутит, что я обзавелся парочкой поклонников! А насчет полога: я сам решаю, ставить мне его или нет.

— Нет, не сам!

Диего ничего не ответил, но так многообещающе прищурился, что и Арлино, и Аластар поняли, что теперь практически все, что будет делать Диего, он будет делать под пологом. Пока Маркус не спровоцировал искажателя на еще большее противодействие их отряду, бомбардир поспешил откланяться и увести начальника.

Арлино словно случайно задержался, и Диего не стал его выгонять. Подождав, пока его товарищи отойдут на достаточное расстояние, прорицатель тихонько спросил:

— Диего, ты ведь из-за нее такой ощетинившийся?

— Ваша заслуга в этом тоже есть, не переживай, — буркнул истинный. — Почему ты вообще не в команде Райвеля?

— Нас решили расформировать на время работы над этим делом. Отстранить нас совсем не вышло — не хватает опытных карателей, а оставить в оригинальном составе — так мы все заинтересованные лица, получается: знаем всех троих, кто связан с Каэл-Тир.

— И как тебе работается с этим любителем сознательных граждан, делающих работу за него?

— Хуже, чем с тобой, — озорно улыбнулся Арлино.

Диего, не сдержавшись, тоже улыбнулся.

— Но вообще Маркус неплохой. Просто это его первое крупное дело, и ему хочется утереть всем нос, — попытался защитить начальника прорицатель.

— Я ему не носовой платок. Хочет утереть — пусть сам ищет.

Парнишка вздохнул:

— Скорей бы уже это дело закончилось. Удачи, Диего!

— Спасибо, Арлино.

Приветливо махнув рукой на прощанье, ангел сбежал по крылечку вниз и поспешил за товарищами.

Прошло несколько дней. Диего то и дело замечал следящих за ним стражников, но все без толку: Лексана не появлялась. И все же что-то Диего настораживало. Почему-то он был уверен, что она должна подать знак.

В один из дней, через пару недель после сообщения от Теньены, Диего сидел за столом с книгой. Неожиданно по большому пальцу его правой руки прошла легкая вибрация. Диего тут же отложил книгу и вынул руну, магически привязанную к кольцу, которое он подарил падшей. Руна призывно мигала, приглашая хозяина телепортировать к зовущей его Лексане.

***

Работа в Темной лавке сумела отвлечь падшую от реальности чуть больше, чем на пару месяцев. Еще пару недель падшая заканчивала принятые заказы, но новые уже не брала и наконец, попрощавшись с мадам Лебоа и предупредив Шона следить за проходом, через который она покинет дом, девушка ушла. Путешествие длиной в месяц привело ее на Волчий клык, в глубину векового леса, где с обрыва открывался вид на ужасающий водопад. Струи воды низвергались с такой силой, что, решись кто-нибудь стать под них, как его бы тут же вмолотило в землю. Вампиры, населявшие Волчий клык, называли его Водопадом самоубийц и радовались, что к нему нет легкой дороги.

И вот сейчас, в середине марта, падшая сидела под чужим обликом на краю этого обрыва и болтала ногами. На ее груди сверкал кулон в виде свернувшейся змеи. Его магия почти иссякла, хватит еще на пару превращений, не больше, но ей этого достаточно. Пару недель назад она навестила Дея и Теню. Они жили в Бранзе недалеко от бывшего дома семьи Норкаро. Они были очень рады ее видеть и пытались узнать, куда она собирается отправиться дальше, но она ловко переводила разговоры на то, как им живется, и в итоге у ребят осталось приятное семейное воспоминание и совсем никакого понимания того, где Лексана была и куда направляется теперь.

Падшая слегка наклонилась и посмотрела на бушующий речной поток, который с огромной скоростью несся вниз, в долину. Вода бурлила и шумела, словно кипяток в кастрюле, но Лексана знала, что на самом деле она обжигающе холодная. Девушка кинула взгляд на кольцо, вздохнула и быстрым движением активировала его. Она сама не понимала до конца, почему так оттягивала встречу с Диего. Она одновременно очень сильно хотела снова его увидеть, и в то же время ей было спокойно от того, что он далеко. В одну минуту она скучала и порывалась позвать его, в другую облегченно вздыхала от того, что не сделала этого.

Истинный не заставил ее долго ждать, появившись на обрыве спустя всего пару минут.

— Ты можешь поставить вокруг нас полог тишины и невидимости? — попросила Лексана вместо приветствия.

Парень взмахнул руками, и из земли начал подниматься щит. Сначала он переливался белыми разводами, однако когда его своды сомкнулись, разводы стали сползать с него являя абсолютную прозрачность.

Закончив, Диего присел рядом с Лексаной, одну ногу спустив вниз с обрыва, а другую согнув в колене и положив на него локоть. Другой рукой он удобно оперся на землю и сейчас смотрел на падшую, а точнее, на тот облик, под которым она пряталась.

— Ты ведь прятал нас от стражников под точно таким же куполом в наш первый побег?

— Практически. Тот купол нельзя было заметить ни физически, ни магически. Этот можно. Но вряд ли сейчас в лесу найдется кто-то, кто мог бы это сделать. Так что можешь снимать свою маску. Посмотрю, как ты изменилась за время, что была в бегах, — чуть усмехнулся он.

Падшая криво усмехнулась в ответ, и чужая личина рассыпалась на мельчайшие пылинки. Она немного похудела, под глазами залегли тени, а длинные ногти превратились в короткостриженые и ненакрашенные. Но главным изменение были ее волосы.

— У тебя еще остались коричневые пряди? — упавшим голосом спросил истинный, глядя на совершенно красные волосы девушки.

Лексана приподняла верхний ряд волос, и у шеи Диего увидел последнюю коричневую прядь.

Вздохнув, парень перевел тему:

— Теня сказала, что ты навестила их пару недель назад.

— Да.

— Честно говоря, я ожидал, что следующим после ребят буду я, — наигранно обиженно упрекнул ее истинный. — Но, видимо, был кто-то еще, раз до меня очередь дошла лишь через две недели.

— Я оставила тебя на десерт, — усмехнулась девушка.

— И каков твой план? — спросил Диего.

Падшая пожала плечами.

— А ты все это время где-то скрывалась или все же отправилась в Дом?

— Отправилась в Дом. Я просидела там около трех месяцев и взвыла от скуки. Даже работа с созданием рун и заклинаний, которую я люблю, отвлекла меня лишь временно. Это не решение. Это изгнание, обреченное на провал. Я не хочу быть крысой, — твердо сказала Лексана и посмотрела в глаза Диего.

Тот слегка улыбнулся.

— Похвальное желание. Только непонятно, что теперь делать.

— Не надо этого лицемерия, Диего. Все понятно. Я должна сдаться.

Диего пораженно вскинул брови. Он давно привыкал к мысли, что когда-нибудь ей придется сдаться, но сейчас, когда это время почти настало, он понял, что так и не поверил, что это когда-нибудь произойдет.

— Сколько прослужит последняя прядь твоих волос?

Девушка пожала плечами:

— Думаю, пару недель. На мою последнюю дорогу в роли свободной Каэл-Тир должно хватить.

Глава 35

Анхель Форо, старший следователь феарского отделения борьбы с падшими ангелами, сидел у себя в кабинете, когда к нему постучал его секретарь.

— Прошу прощения, господин Форо. К вам пришла девушка, которая утверждает, что у нее есть информация о местонахождении Каэл-Тир.

Ангел поднял глаза, помолчал мгновение и сказал:

— Пусть проходит.

В кабинет вошла миловидная девушка и присела на указанное следователем кресло напротив его стола. Секретарь вышел, закрыв за собой дверь.

— Вы хотели поделиться информацией? — вежливо, но сухо спросил Анхель, всем своим видом показывая, что времени у него в обрез.

Девушка кивнула и посмотрел на кулон, висящий у нее на груди. Следователь тоже машинально перевел на него взгляд и нахмурился, присматриваясь внимательнее.

«Это же оборотник», — узнал он характерно поблескивающий волшебный предмет.

Он вскинул взгляд ей на лицо и столкнулся с пустыми глазами. По мерцанию искорок Анхель понял, что артефакт почти исчерпан, и он позволил Каэл-Тир довести до конца ее последнее выступление. Около минуты они просидели в тишине, и наконец оборотник вспыхнул в последний раз и потух. В тот же момент личина начала рассыпаться, являя следователю истинное лицо Каэл-Тир. Последними красной волной легли волосы. У основания шеи спряталась тонкая прядка каштанового цвета.

— Полагаю, это исчерпывающий ответ.

— Полагаю, это так. Пришли сдаться?

— Да.

— Без фокусов? Или мне стоит готовиться к обороне или другим сюрпризам с вашей стороны?

— Не стоит. Я не подготовила ничего, кроме своего признания в проигрыше, — развела руками девушка.

Следователь немного помолчал, затем сказал:

— Я должен надеть на вас антимагические наручники.

Падшая протянула ему свои запястья. Мужчина колебался.

— Вас смущает то, что я не сопротивляюсь? — поинтересовалась падшая.

— Собственно говоря, да. Я все еще жду подвоха.

Каэл-Тир вздохнула.

— Где лежат наручники? Они ведь в кабинете?

— Да. В ящике стола.

Девушка медленно встала, чтобы не спровоцировать напряженного, как пружина, ангела и подошла к столу. Присев у полок, она указала на нижнюю и вопросительно посмотрела на следователя. Тот покачал головой и открыл вторую сверху полку. Каэл-Тир достала наручники, застегнула на своей левой руке, а правую протянула следователю:

— Мне бы не помешала помощь.

Со звонким щелчком защелкнулся правый наручник. Следователь достал шар-переговорник, вытянул чью-то искорку и произнес:

— Отзывай отряд Маркуса. Каэл-Тир у меня в кабинете. Она сдалась.

***

Добраться на Феару было не так уж сложно. Лексана не стала рисковать и пользоваться переходом в Триаре. Вместо этого она заранее приобрела в Темной лавке телепортатор и переместилась прямо в Родос. Девушка торопилась, ведь в последние полтора месяца она носила чужую личину, практически не снимая, — она боялась расслабиться и дать организму передышку от воздействия магии. От этого ее волосы краснели быстрее, чем раньше, но она даже испытывала мрачное удовлетворение: если уж она решила поставить крест на личности Каэл-Тир, то полностью покрасневшие волосы будут логичным развитием событий. Что там придумали про нее? Когда все ее волосы окрасятся в красный, она превратится в злого духа? Что ж, после суда ангелов она точно превратиться в кого-то другого.

Лексана решила, что самым эффектным будет сдаться не разыскивающей ее группе карателей, а одному из следователей, который будет вести ее дело (ведь работа карателей заканчивается в тот момент, когда они доставили преступника на Феару).

И вот она сидит в одноместной камере предварительного заключения. Уже больше месяца почти каждый день ее водят на допросы. Ангелы провели неплохую работу по поиску оставленных ей следов. Разумеется, большую часть ее преступлений они не сумели отыскать, но некоторые их находки заставили девушку уважительно поднять брови. Каждый новый эпизод поднимал в памяти пласты воспоминаний.

Когда они разбирали атаку на «Ноа Элем» и последовавшее нападение Каэл-Тир на стражников, падшая впервые за все это время встрепенулась и спросила:

— Там был парень, совсем еще мальчишка. Малькольм, кажется. Он выжил?

Допрашивающий ее Анхель лишь на мгновение показал свое удивление, а затем взял карандаш и сделал пометку в блокноте.

— Я узнаю.

После этого падшая отвечала на вопросы чуть охотнее и позднее тем же вечером ей в камеру принесли записку от старшего следователя. Всего одно слово: «Жив». Лексана облегченно улыбнулась. До этого допроса она даже не подозревала, что все это время переживала о судьбе любопытного мальчишки, который просто хотел посмотреть на крылья ангела, а взамен чуть не погиб от ее рук.

Допросы продолжались еще полтора месяца. Материалов за эти пятьдесят лет существования Каэл-Тир было накоплено много, и следователям было необходимо узнать как можно больше деталей дела, ведь это, наряду с цветом крыльев, влияло на итоговое наказание. Помимо этого, следователи (Анхель работал с напарником) хотели узнать как можно больше о Доме. Падшая чаще всего отмалчивалась, пока наконец не бросила раздраженно:

— Если бы я хотела покончить с собой, я бы прыгнула в Водопад самоубийц на Волчьем клыке, а не пришла сюда к вам рассказать о Доме.

После этого расспросы про Дом полностью прекратились.

Единственным радостным моментом была встреча с Дейраном и Теньеной. Их пустили к ней в конце второго месяца заключения.

Они сидели в небольшой комнатке, а в углу находилась большая руна слежения, которая недвусмысленно намекала на то, что все происходящее внутри ни для кого не тайна.

— После того, как ты улетела с Драконьего города, — рассказывал Дейран, — внезапно появляется на пороге нашей квартиры архидемон. Говорил, я все узнал, отпираться бесполезно, где она? Я говорю, кто? Каэл-Тир. Какая еще Каэл-Тир? И тут он меня чуть ли не за шкирку хватает и рычит: «Как же, не знает он! Все вы тут заодно. А ну говори, где она!» На мою сторону стали соседи. Потому что Оса Осой, но права трясти меня ему никто не давал. В общем, его быстренько выпроводили из города ни с чем.

— После такого засиживаться там уже не хотелось, — перехватила инициативу Теня, — и Дей предложил поехать в его родной город. Вот мы и перебрались в Бранз. Сняли домик, живем тихонько. Задания пока берем в окрестностях.

— А тебе там комфортно по температуре? — удивилась Лексана.

— Зимой там прохладно. Сейчас, весной, тоже хорошо. А вот летом что-нибудь придумаем.

— Мне и летом там хорошо, — довольно улыбнулся Дей.

— Ну тогда одна что-нибудь придумаю, — поджала губки девчонка.

— Вот еще! Вместе придумаем.

— На самый крайний случай у вас есть ключ от моей квартиры, — улыбнулась уголком губ Лекса.

Ребята кивнули. Они догадались не упоминать Диего, и Лексана была рада этому, хотя она очень хотела узнать, где он. Вернулся ли он на Феару? Пришел бы он к ней, если бы не был истинным? Она понимала, что любое непротокольное взаимодействие между ними подставит его. Один раз они уже действовали заодно на глазах истинных и в тот раз он сумел не запятнаться в глазах соплеменников. Второй раз это не сошло бы ему с рук так легко.

Дей продолжил рассказывать про их быт, про задания, и Лексана ловила каждое слово. Когда Дейран жил с отцом в «Ноа Элем», Старый Джек иногда отлучался, чтобы навестить друзей, которые попали в лапы правосудия. Возвращаясь, он рассказывал сыну, как все разрешенное время он развлекал пойманных преступников рассказами о жизни за пределами их камеры. Когда маленький Дейран удивлялся, почему папа вместо этого не спрашивал их о том, каково им, отец ответил, что меньше всего пойманным хотелось рассказывать о тюремных буднях и видеть жалость в глазах напротив. Поэтому демоненок заранее научил Теню тому, что стоит говорить и о чем не надо спрашивать. Сейчас эльфийка сидела и видела, насколько правильные советы дал ей друг. Лексана очень живо спрашивала о том, какие цветы распустились на дереве у их окна, о цвете занавесок, о мягкости кровати и о том, что они едят на завтрак. А про себя рассказывала сухо: “Все в порядке. Не переживайте».

Ангелы дали друзьям проговорить целых три часа и даже не стали препятствовать коротким объятьям, хотя и пристально следили в этот момент за всеми тремя. Лексана тепло попрощалась с друзьями, повернулась и с гордо выпрямленной спиной ушла из комнаты для свиданий в свою камеру. Теня заморгала, чтобы сдержать непрошенные слезы, а Дейран сглотнул комок в горле.

— Пойдем, — позвал он подругу, и та, взяв друга под локоть, пошла следом за ним прочь из Карательной Башни.

***

— Что ж, вот мы и разобрали все обнаруженные нами преступления, принадлежащие руке Каэл-Тир. — Анхель собрал все бумаги в папку, аккуратно закрыл ее и посмотрел на сидящую напротив падшую с легкой полуулыбкой: — Может быть, хотите поделиться еще чем-нибудь?

— Пожалуй, нет, — усмехнулась девушка.

— Я так и думал, — кивнул мужчина. — Ну, тогда это была наша последняя встреча перед судом. Первое заседание назначено уже на послезавтра. У вас есть какие-то вопросы по поводу его проведения?

— Нет, — качнула головой Лексана и криво ухмыльнулась: — Это не первый мой суд.

Следователь согласно кивнул и собрался уже подняться со стула, когда Лексана остановила его:

— Анхель, у меня есть вопрос.

— Слушаю? — ангел снова устроился на стуле, сложил перед собой руки и внимательно посмотрел на преступницу.

— Как вы узнали, что Каэл-Тир — это я?

После небольшой заминки ангел ответил. Лексана побледнела.

— Ясно.

— Если это был единственный вопрос, тогда я пойду.

— Да.

— Завтра вас не будут беспокоить. Отдохните перед судом.

— Спасибо.

Поднявшись вслед за следователем, девушка под присмотром охранника направилась в свою камеру.

Глава 36

— Введите подсудимую! — раздался глухой звук изнутри зала, и тяжелые двери открылись.

Лексана под конвоем вошла в зал суда, подошла к своему месту и села на стул. Вокруг нее раскрылся купол руны камеры: теперь магия падшей не проникла бы в зал, даже если бы она смогла избавиться от антимагических наручников, которые были на ней с того момента, как она сама защелкнула их на своем запястье.

Рядом с девушкой сидел адвокат. Он несколько раз приходил к падшей на встречи, и хоть Лексана и не открыла ему душу, не видя смысла защищаться, она с удивлением отметила, что пожилой мужчина не относится к ней с пренебрежением и действительно постарался узнать о ней побольше. У падшей даже мелькнула мысль, что у него слегка серые крылья, настолько ее удивило его нейтральное и даже сочувствующее отношение к ней.

— Теперь, когда все в сборе, начнем слушание, — объявил секретарь суда.

Все те преступления, о которых ее допрашивали Анхель и его напарник, были представлены трем судьям. Иерархия была следующей: Главный судья сидел в центре, по бокам находились его советники. Часто это были более молодые судьи, которые могли предоставить альтернативную точку зрения, однако дела падших ангелов обычно разбирали опытные судьи. И часто среди них был бывший падший ангел, искренне раскаявшийся и сумевший привести цвет своих крыльев максимально близко к белому. Он был необходим для того, чтобы приговор не основывался исключительно на предубеждении перед черным цветом крыльев.

Краем уха слушая доказательства своей виновности, Лексана посмотрела на скамейки для посетителей и свидетелей. Первые находились ближе к столу обвиняемого, в правой части зала, вторые — подальше, в левой. Среди свидетелей она увидела Малькольма. Тот иногда кидал в ее сторону боязливые взгляды. Стражника, командовавшего нападением на «Ноа Элем» в тот день, не было. Что ж, он находился ближе всего к эпицентру ее атаки, так что вряд ли он сумел выбраться.

Помимо парнишки-стражника среди свидетелей сидел Саер и буравил преступницу мрачным взглядом. Катрионы не было ни рядом с ним, ни на скамейке посетителей. Зато там сидел Диего. Он смотрел только на прокурора, который докладывал детали дела. Под глазами истинного залегли тени, а лицо не выражало ничего, кроме усталости. Посмотрев на парня еще полминуты, Лексана перевела глаза на своего обвинителя. Тот как раз обратился к ней:

— Лексана Регнард, признаетесь ли вы в том, что вы являетесь падшим ангелом, известным под именем Каэл-Тир?

— Признаюсь.

— Совершили ли вы то преступление, которое я только что описал?

— Да.

Одной ее частичке хотелось съерничать и сказать: «А что ж вы меня спрашиваете? Не уверены в собранных доказательствах?». А другая ее часть понимала, что препирания в суде не приведут ни к чему хорошему. Всем очевидно, что она падшая. Ее попытки язвить будут выглядеть как прыжки пойманной рыбы, выкинутой на землю — на нее посмотрят в лучшем случае снисходительно. Она не доставит им такого удовольствия.

— Тогда переходим к следующему, — удовлетворенно кивнул обвинитель.

Доклад о всех установленных карателями преступлениях занял четыре судебных заседания. Саер и Диего присутствовали на каждом из них, больше никто из ее знакомых не появился. Лексана была уверена, что Дей с Теней очень хотели сюда попасть, но Диего не разрешил им.

Процесс очень ускоряло то, что Лексана безропотно со всем соглашалась, лишь иногда поправляя некорректные замечания Анхеля. Тот их учитывал, перефразировал свои слова — и падшая кивала, принимая исправленный ответ.

В конце четвертого заседания, выслушав детали последнего установленного преступления, секретарь поднялся со своего места и обратился к Анхелю:

— Все ли преступления были вами рассмотрены и представлены в суде?

— Да.

— Подсудимая, хотите ли вы забрать свои слова назад и опровергнуть что-то из сказанного?

— Нет.

— Может быть, вы хотите что-то добавить к сказанному?

— Нет.

— Ваше право. Тогда остается последняя необходимая процедура: определения цвета ваших крыльев. Вам предстоит инъекция сыворотки истины, и завтра состоится последнее заседание, на котором уважаемые судьи примут свое решение.

— Прошу прощения, — раздался внезапно рядом деликатный, но настойчивый голос адвоката Лексаны.

— Вы хотите что-то спросить? — поднял бровь секретарь.

— Я хочу кое-что напомнить. Как известно, в первый раз крылья моей подзащитной стали черными в результате преступления Дориана Кисаро, который подкупил инкуба с целью очернения души госпожи Регнард. Я прошу принять это во внимание и предпринять повышенные меры обеспечения безопасности моей подзащитной.

Судьи о чем-то пошептались, и затем девушка-судья, сидевшая по левую сторону от Главного судьи, произнесла:

— Принимая во внимание обстоятельства первого суда, закончившиеся нежелательными последствиями, мы предлагаем вам выбор, Лексана Регнард. Если вы выберете инъекцию сывороткой, мы обеспечим охрану вашей камеры. Если же вы не хотите рисковать, мы можем предложить вам принять увеличенную дозу сыворотки прямо сейчас и получить моментальный результат, который точно никто не подделает.

— И получить отката, который точно никто не облегчит, — проворчала девушка. Судья милостиво сделала вид, что ничего не расслышала. — Я выбираю ночь ожидания результата и охранника, — сказала Лексана громче.

— Мы принимаем ваш ответ, — кивнула девушка. — Прошу, принесите шприц с сывороткой истины, — обратилась она к секретарю.

Пока тот ходил за шприцом, Лексана повернулась к своему адвокату и еле слышно сказала:

— Спасибо.

— Это моя работа, — чуть улыбнулся он и похлопал ее по руке. — Все будет хорошо.

Секретарь собственноручно сделал падшей укол. После этого Главный судья обратился к Лексане:

— Подсудимая, есть ли у вас последнее слово перед тем, как мы удалимся, чтобы решить вашу дальнейшую судьбу?

Лексана медленно пожала плечами, зажимая ваткой место укола:

— Я думала об этом все эти три месяца после того, как сдалась. И я не знаю, что сказать вам. Попросить мягкое наказание? Но ведь я падшая, это очевидно. Сказать, что я раскаиваюсь и больше не буду? Что ж, я могла бы пообещать больше не совершать преступлений, однако я не раскаиваюсь. По крайней мере, не во всем. Я очень устала. Устала бегать. Устала скрываться. Устала жить в напряжении. Даже в самое лучшее время, когда никто не знал о том, кто я, тревога жила где-то на краю моего сознания, и я не могла от нее избавиться. Последний год, — ее голос слегка дернулся, но она тут же вернула ему твердость, — последний год стал подарком. Я вспомнила, что такое жить, будучи не падшей. Я смогла ненадолго забыться. Однако, как сказал мой знакомый, падшие — они как крысы. Забиваются в нору лишь для того, чтобы отсрочить момент, когда их поймают. Я решила быть своенравной крысой и пришла сама. Все, чего я хочу теперь, — избавиться от напряжения, не отпускавшего меня последние лет пятьдесят.

Девушка не смотрела на скамью посетителей, но затылком чувствовала взгляд Диего.

— Это прозвучало искренне. Спасибо за ваши слова, — судья, сидевший справа от Главного, слегка качнул ей головой. — На этом суд удаляется. На завтрашнем заседании мы увидим результат действия сыворотки истины и объявим наше решение.

Лексана сидела в своей камере, уставившись в пустоту. Ее потряхивало от напряжения, от страха, от нетерпения. Ей хотелось, чтобы это поскорее закончилось, и в то же время она боялась услышать последнее слово судей. А еще ей не верилось, что ее «падшая» история подходит к своему концу. Она мысленно прошла весь свой путь, начиная с того злополучного задания от Кисаро. Еще недавно ей казалось, что это ее новая установившаяся реальность и иного не дано. Но вот оно, другое, буквально за порогом, и скоро ей придется приспосабливаться к новой жизни. Рада она этому или хотела бы остаться неуловимой падшей, она и сама не могла понять. Уже было около полуночи, но роящиеся в голове мысли не давали ей уснуть.

Раздавшиеся снаружи шаги и тихие голоса вытянули Лексану из задумчивости.

— Ян, привет, — кто-то поздоровался с ее охранником. С небольшим запозданием падшая узнала голос Диего.

— Что ты тут делаешь?

— Пришел посидеть с тобой. Можно?

Воцарилось молчание, но Лексана догадалась, что ее охранник позволил истинному остаться, потому что тот с тихим шелестом опустился на пол.

— Диего, — позвала Лексана, выждав несколько минут.

— Что?

— Ты пришел, чтобы проследить, что в этот раз мои крылья не сделают чернее — или чтобы проследить, что их не сделают белее?

Ответа не последовало. Падшая встала, подошла к решетчатому окошку в двери и посмотрела на истинного.

— Первое.

Ответ прозвучал неожиданно мягко. Девушка ничего не ответила на это, а лишь продолжила смотреть на парня. Кажется, в какой-то момент тот почувствовал ее взгляд, потому что его голова дернулась в ее сторону, но парень сдержался и продолжил смотреть в стену. Еще немного постояв так, Лексана отошла от окошка и присела в том же месте, что и Диего, но со своей стороны стены, прислонившись к ней спиной. Откинув голову назад, она прикрыла глаза.

Ближе к двум часам ночи задремавшую Лексану разбудил разговор. Сначала она решила, что это Диего разговаривает с Яном, но, прислушавшись, поняла, что в разговоре присутствует кто-то третий.

— Я еще раз говорю вам уйти, — настойчиво говорил охранник.

— А это вообще кто такой? Почему посторонние рядом с камерой?! Ну-ка, ты, быстро выведи его!

— Я вас сейчас выведу! Ещё раз спрашиваю, кто вы такой и что вам здесь надо? — допрашивал незнакомца охранник падшей.

— Я пришел с проверкой, что вы не спите, а охраняете! Вы мне угрожаете?!

Лексана встала, потрясла затекшими ногами и выглянула в окошко. В коридоре было темновато, однако она сумела узнать третьего участника спора.

Диего между тем разозлился. Вокруг него засверкала белая магия, и он обманчиво спокойным тоном сказал:

— Предупреждаю последний раз: если не уйдешь, будешь искать свои части тела по всему коридору.

Незнакомец хотел было продолжить истерить, но что-то в глазах Диего заставило его отступить. Со словами: «Ну я про вас все расскажу, вам мало не покажется!» — он ретировался.

Диего глянул на окошко в двери и неожиданно для себя встретился взглядом с падшей.

— Ты его знаешь? — тихо спросил он.

— Слышала о нем. Ангел смерти. Предлагает обреченным падшим последнюю в их жизни конфетку, — не разрывая зрительный контакт, ответила Лексана.

— Обреченным на что?

Падшая неопределенно пожала плечами:

— На правосудие.

***

Входить в зал суда после напряженной ночи было боязно. Впервые за последние два месяца Лексана живо ощущала последствия своего решения сдаться. Стараясь не показывать, как предательски подрагивают ее ноги, она дошла до своего места и присела. Кинув взгляд на скамейки с посетителями, она неожиданно увидела, что рядом с Диего сидит Катриона. Прямая спина, сжатые зубы — она даже не смотрела в сторону Саера, который впервые за эти заседания убрал свой тяжелый взгляд с падшей, переведя его на свою девушку. Судя по выражению лица Осы, он не знал, что она сюда придет. Кажется, полусирена нарушила статус-кво. Лексана перехватила взгляд Катрионы и слегка улыбнулась ей. Подруга улыбнулась в ответ и кивнула, как бы говоря: «Все в порядке, я рядом».

— Начинаем заседание по вынесению приговора по делу падшего ангела Лексаны Регнард, известной под псевдонимом Каэл-Тир, — объявил секретарь. — Слово передается Главному судье Рамоану Груа.

Главный судья обвел взглядом присутствующих, затем повернулся к Лексане и начал:

— Перед принятием решения я прошу подсудимую выйти в центр зала и показать цвет своих крыльев.

Лексана встала и прошла на открытую площадку перед кафедрой судей. Диего слегка подался вперед. С негромким хлопком распахнулись крылья. Истинный со сдавленным разочарованным вздохом откинулся обратно на спинку скамейки. Катриона утешающе похлопала его по руке. Крылья падшей стали слегка светлее, чем были, но это все еще был насыщенный графитовый цвет.

Судьи жестом позволили Лексане вернуться на свое место и окружили себя пологом безмолвия и невидимости, чтобы обсудить финальное решение. Спустя пятнадцать минут пологи растаяли, и Главный судья поднялся со своего места.

— Основываясь на представленных суду материалах и на цвете крыльев подсудимой, мы приняли решение. Лексана Регнард приговаривается к обрезанию крыльев и лишению способностей к магии.

Мужчина посмотрел на застывшее лицо падшей. Она точно была готова потерять крылья и скорее всего ожидала, что у нее заберут ее магию разрушения, — но надеялась на то, что способности к другим магиям ей оставят.

— Лексана, — обратился он к девушке более мягко. — Приняв во внимание цвет твоих крыльев, мы не стали лишать тебя одной из главных привилегий бытности ангелом. Поэтому у тебя будет вечная жизнь в запасе, чтобы ты могла осознать свои прегрешения. Если, конечно, они не настигнут тебя в виде мести. Ведь новости о том, что одного из самых известных падших ангелов — Каэл-Тир! — осудили, разлетятся быстро.

— Я приму во внимание ваше предостережение. Благодарю, — негромко ответила Лексана. В ее голове все еще набатом звучали слова «лишению способностей к магии».

— На этом суд удаляется. Приговор будет приведен в исполнение в соответствии с отдельным распоряжением. Без свидетелей.

Молоток три раза ударил, знаменуя окончание судебного процесса.

Глава 37

Катриона шла домой на негнущихся ногах. В здании суда она всячески избегала Саера, и после оглашения приговора, шепнув Диего: «Мне жаль, но мне пора», — она выскользнула в дверь до того, как инкуб успел ее перехватить. Перед тем, как отправиться домой, она направилась в Дом. Она ничего не говорила, лишь молча сидела за стойкой, но Рори понимающе поставил перед ней бутылку вина и стакан.

— Не бокал? — слабо удивилась нарушению этикета девушка.

— Бокал для праздников и приятных поводов. Сомневаюсь, что сегодня именно такой. Ты ведь с суда? — последний вопрос он задал одними губами, и полусирена едва заметно кивнула.

Шон, видевший их безмолвное общение, махнул им рукой и позвал в кабинет. Подхватив бутылку и стаканы, те пошли за ним. Сидя в кабинете Домоуправителей, Катриона убитым голосом рассказала им о приговоре.

— Вы бы видели ее лицо. Оно превратилось в маску, когда она услышала, что у нее отберут всю магию!

Полусирена налила себе полстакана и залпом выпила.

— Ты бы осторожнее пила, — проворчал Шон, протягивая ей тарелку с нарезанным сыром. Девушка благодарно кивнула и схватила сразу два кусочка. Прожевав, она продолжила:

— И он в конце сказал про вечную жизнь и месть. И он прав! Она теперь совершенно беззащитна, а новости разлетаются мгновенно. На нее начнут охоту. Причем не удивлюсь, если первыми охотниками будут свои же! Ей будет нужна круглосуточная охрана.

— Ты сказала, ей оставили вечную жизнь, — задумчиво проговорил Рори. — Значит, они и ее забирать умеют?

— Видимо, да, — пожала плечами полусирена.

— Да, — подтвердил Шон. — Лет семьдесят назад судили одного из наших падших. Ему сократили продолжительность жизни до плюс-минут пятисот лет. А ему на тот момент было уже за триста. Представляете, каково бессмертному узнать, что ему осталось каких-то ничтожных двести лет? — оборотень слегка усмехнулся. — Но ему оставили магию. Не знаю, как именно они распределяют наказания.

— А чем он владел? — поинтересовалась Катриона.

— Дай богиня памяти, — покряхтел Шон. — Магией призыва, что ли? Мог призывать себе всяких животных и неведомых тварей.

— А у Лексы магия разрушения. А до этого созидание было. Наверное, они решили перестраховаться, чтобы она еще что-нибудь мощное и потенциально опасное не выучила на их голову.

— Возможно, — согласно кивнул Шон.

— Как думаете, Лексана еще придет Домой? — спросил Рори, тоже отхлебывая вино.

— Кто ее знает, — пожал плечами Шон. — Но если придет, мы ее примем. Однажды вступивший в Дом остается домочадцем навсегда.

***

Домой Катриона вернулась в районе полуночи. Попав в замочную скважину примерно с пятого раза, она вошла в квартиру, стянула обувь и устало побрела в ванную. Вымыв лицо, она взглянула в зеркало. Даже после всех переживаний ее осунувшееся лицо с тенями под глазами выглядело очаровательно. В такие тяжелые минуты, как сейчас, Катриона со злостью думала, сможет ли она довести себя до такого состояния, когда ей будет неприятно смотреть на себя в зеркало, или же наследие матери-сирены всегда будет брать верх?

Войдя в зал, она резко остановилась: на диване кто-то сидел. В темноте, освещаемая лишь светом луны, фигура повернула в ее сторону лицо и сказала знакомым голосом:

— Кажется, нам пора поговорить открыто.

Катриона щелкнула выключателем, и комнату залил свет. Саер с непривычки сощурился. Пока он привыкал, девушка сходила на кухню, налила себе воды, вернулась в зал и присела на другой край дивана.

— Твоя подруга-ангел, без которой ты не знаешь, как сложилась бы твоя жизнь — это же Каэл-Тир?

— На самом деле, я знаю, как сложилась бы моя жизнь, — отозвалась Катриона, не отвечая прямо на заданный вопрос. — Она бы сложилась в колонии для детей. В порыве мести я почти свела с ума всех жителей своей деревни, включая отца. Лексана тогда не была падшей. Она сумела объяснить мои поступки и уговорила моих обвинителей дать мне второй шанс. Она взяла ответственность за меня. Поэтому я выросла в закрытой школе. За мной следили, но все же это не была тюрьма. А теперь она лишилась крыльев, магии и своей устоявшейся жизни. И в этом есть и моя вина.

— Всего этого она лишилась из-за своих поступков. Рано или поздно ее бы поймали. Она сама решила сдаться.

— После того, как вы, Осы, вынудили ее.

— Во-первых, она все еще преступница. Я уверен, что на суде не рассказали и о половине ее преступлений. Во-вторых, мы помогали ангелам. Если бы не мы, они бы нашли способ сами ее достать, я в этом уверен. И ты, насколько мне известно, как раз-таки активно помогала ей не попасться в наши сети, — мягко сказал Саер.

— Это не меняет того, что я чувствую себя предательницей.

— Катриона…

— Я не бросила тебя в тот момент, когда узнала, кто ты, и увидела твои методы. Более того, я сама натолкнула тебя на мысль украсть Дейрана! Но я колебалась. Точнее, мне казалось, что я колеблюсь между вами, но на самом деле я сделала свой выбор в тот момент, когда не ушла от тебя. Ты можешь думать, что я осталась при тебе в качестве шпиона, но это не так. Я правда влюбилась. И я так давно не испытывала этого чувства, что пожадничала. Я не захотела тебя отпускать. В конечном итоге это значит, что я выбрала тебя, а не подругу.

Саер не отвечал, давая ей выговориться.

— И даже сейчас не отказываюсь от своего выбора. Однако, — она впервые повернулась и взглянула ему в лицо, — теперь ты должен сделать выбор. Ты ведь уже давно знаешь, кто я?

— Темная Сирена, — одними губами проговорил Саер.

Катриона кивнула.

Мужчина мгновение помолчал, затем провел руками по лицу, словно пытаясь смыть с него этот сложный диалог, и наконец яростно воскликнул:

— Катриона, я не хочу тебя терять! Мне наплевать, что я Оса, а ты — Темная Сирена.

— В таком случае есть только один способ нам остаться вместе.

По лицу инкуба она видела, что он всячески старается не думать о том, что это за способ, но девушка твердо продолжила:

— Позволь мне стереть тебе память о том, кто я на самом деле.

По лицу мужчины пробежала тень, он сжал зубы и кулаки. Было видно, как все его существо не принимает этот вариант. Инкубы и сирены — единственные расы, от рождения способные вмешиваться глубоко в разум других существ. В отличие от магов-менталистов, это не стоило им практически никаких усилий. Свой первый ментальный щит они ставили в первые недели жизни и в будущем практически никогда не снимали. Убрать ментальный щит, допустить возможность, чтобы кто-то менял их сознание, — такие просьбы считались неприличными и даже неприемлемыми в обществе этих существ. Однако сейчас Катриона просит его об этом и по ее серьезному виду ясно, что это было тяжелое обдуманное решение и что она осознает, о чем именно она его просит.

— Клянусь Богиней, что уберу из твоей памяти исключительно воспоминания, связанные с Темной сиреной, — сказала девушка, стараясь помочь ему принять решение. — Могу дать клятву Джокера и поклясться жизнью.

Саер медленно покачал головой.

— Это лишнее.

Еще немного помолчав, покусывая губы, он наконец ответил, с трудом выговаривая слова:

— Хорошо. Я позволю тебе сделать это. Я верю тебе. Но давай сначала просто поговорим. Ведь, получается, сегодня последний день, когда мы знаем друг о друге полную правду, — инкуб криво усмехнулся.

— О чем ты хотел бы знать? — Катриона слегка расслабилась и забралась на диван с ногами, сев лицом к мужчине.

— Это ведь ты была тогда в подвале под личиной Каэл-Тир? Когда Диего устроил там побоище?

— Я. И ты догадался? Ты же именно поэтому сказал мне, что вы не мучали Дейрана? — мягко улыбнулась полусирена.

— Конечно. В тот вечер ты могла взглядом заморозить насмерть! Я должен был убедить тебя, что я не такой плохой парень, как ты успела представить.

— Правильное решение, — усмехнулась девушка. — В тот вечер я была как никогда близка к тому, чтобы порвать с тобой. Теперь мой вопрос, — полусирена поудобнее устроилась на диване, и Саер заинтересованно посмотрел на нее, тоже сменив позу на более открытую. — Ты следил за мной, чтобы попасть в Дом?

— Всего один раз.

— На Волчьем Клыке?

— Да.

— Тогда как вы нашли проход на Ламоне?

— У нас был наводчик.

— Кто?

— Не скажу, — твердо качнул головой Саер.

— Ладно, — вздохнула Катриона. — Попытаться стоило.

— Пообещай, что не задашь мне этот вопрос, когда я сниму щит, — напряженным тоном попросил Саер.

— Обещаю.

— Моя очередь. Катриона, ты когда-нибудь убивала?

Катриона вздрогнула всем телом. Не глядя на мужчину, она ответила глухим голосом:

— Это не моя специализация, заказы я не беру. А ты?

— Было пару раз, — дернул плечом инкуб. Было видно, что ему неприятно вспоминать об этом. — Я задерживал преступников, но они оказались камикадзе. Если бы я не успел остановить их, пострадало бы много существ. И делать это более мягкими методами времени уже не было. Это было давно, и я всегда стараюсь избегать такого развития событий. Что вас связывало с Синим Китом? — резко сменил он тему, задав новый вопрос.

Катриона закусила губу и вздохнула:

— Мы встречались. Он даже сделал мне предложение. Но наши дороги давно разошлись.

— Из-за того, что он похищал детей?

— Честно? Нет. Это было скорее дополнительным аргументом. Мне не хватало ощущения того, что я ему нужна. В какой-то момент я стала трофеем, который стоит у него на полке и точно никуда не денется. Во мне возник протест, и я сбежала с его полки.

— Жалеешь?

— Нет, — покачала головой девушка. — К тому моменты чувства во мне почти потухли, и за пару лет после нашего разрыва они окончательно погасли.

— Он ведь умер не своей смертью? — мягко спросил Саер.

— Ты все-таки хочешь расковырять эту рану? — тяжело вздохнула Катриона. — Да, он умер от моего голоса. Это моя первая и, надеюсь, последняя жертва.

— Почему ты его убила?

— Потому что он не захотел умирать от руки Осы. Кто-то из ваших нанес ему рану зачарованными кинжалами, которые медленно вытягивали из него жизнь.

— Его можно было спасти.

— Он этого не хотел. Быть спасенным Осами и затем осужденным — это не про свободолюбивого Синего Кита.

— Ты говоришь так, словно он все еще что-то значит для тебя.

— Он был частью моей жизни, Саер. И останется ей навсегда, особенно после того, как именно я лишила его жизни. И да, мне было больно от того, что он умер. Но это не любовь. Тебе нет нужды ревновать к мертвецу, — она посмотрела на Осу стальным взглядом, который тот не без труда, но выдержал.

— Я не ревную. Я лишь хочу понять, что ты чувствуешь.

— Я сама не всегда понимаю это, — усмехнулась полусирена, и ее взгляд смягчился.

— Ничего, у нас в запасе много времени, чтобы во всем разобраться.

Разговор затянулся до раннего утра. Сидя на кухне с чашками чая, они впервые беседовали обо всем, не скрывая деталей своей жизни. Секреты Дома и Осы не произносились, но оказалось, что множество мелких деталей их рутины были искажены легкой пеленой тайн. Когда усталость начала брать свое, а тем для обсуждения не осталось, Саер почти просительно сказал:

— Давно не было настолько открытого разговора! Давай продлим это чувство.

— Нельзя, — резко и отчаянно покачала головой девушка. — Иначе мы продолжим это откладывать и однажды окажемся в ловушке.

— Тогда нет смысл дальше тянуть.

Саер щелчком пальцев снял ментальный щит, моментально почувствовав собственную беззащитность. На мгновение мелькнула мысль: «Саер, что ты делаешь?! Она Темная Сирена! Возможно, все-таки стоило взять с нее клятву Джокера?»

Катриона нежно провела рукой по его щеке. Она не могла читать мысли, но, потянувшись своим сознанием к сознанию Саера, она почувствовала, что между ними пропала стена. Глубоко вздохнув и сдерживая дрожь, она сняла и свою защиту. Саер, который тут же это почувствовал, удивленно посмотрел на нее. Катриона протянула ему бумажку, на которую переписала шифр адреса Осы и его расшифровку, и сказала:

— Уничтожь это и все знания об Осе из моей памяти. Но, пожалуйста, позволь мне помнить о том, кто ты есть. Иначе мы снова в какой-то момент можем оказаться в текущей точке и неизвестно, какой выбор мы тогда сделаем.

Инкуб взял заметку из рук девушки. Вспышка молнии вырвалась из его ладони, и бумажка скукожилась и сгорела.

— Забудь адрес Осы и все, что я тебе рассказал про организацию.

Глаза цвета бургунди на секунду стали водоворотами, увлекая Катриону на глубину, а когда она избавилась от наваждения, она помнила лишь то, что перед ней сидит Оса.

— Твоя очередь.

Смаргивая непрошенные слезинки, девушка шепнула:

— Забудь все, что как-либо намекало тебе о том, что я имею отношение к Дому. Забудь о том, что я Темная Сирена.

Глава 38

Лексана снова сидела на краю Водопада самоубийц и задумчиво крутила в пальцах простое серебряное кольцо. Последнее заседание суда состоялось десять дней назад. Неделю назад ей обрезали крылья. Было больно, но это длилось не больше пары секунд. Гораздо болезненнее было ощущать пустоту внутри, там, где раньше, оказывается, обитала ее магия. После этого ее отпустили, и, выйдя из дверей Карательной башни, она поняла, что не знает, куда ей дальше идти. Вернувшись в свою квартиру в Драмаре, она безвылазно просидела в ней всю неделю. У нее то начиналась истерика, то наступал период затишья, когда она, кажется, переставала осознать, что же произошло. Спустя семь дней Лексана словно проснулась от этого бесконечного кошмара и решила разобраться с еще одним вопросом, мучавшим ее наряду с потерей крыльев и магии.

Она вынырнула из мыслей и снова перевела взгляд на кольцо. Не будучи уверенной, действует ли еще наложенная на него магия, она попыталась активировать артефакт. Прошло пять минут, семь, десять.

— Уже успела соскучиться? — раздался рядом такой знакомый голос.

Он и правда пришел. Как и обещал когда-то.

— Диего, когда ты снова вспомнил, что ты каратель? — без приветствия спросила Лексана.

— После задания Олеоры, когда ты так легко «уничтожила мусор», — последние слова истинный буквально выплюнул.

— Тогда почему ты защитил меня перед Вероной, когда та узнала меня?

Диего пожал плечами:

— По привычке.

— Ясно.

— Лексана, а чего ты ждала? Что я влюбился и перестал замечать, что черное — это черное?

— А ты разве влюбился? — горько спросила Лексана.

— Да. И я действительно игнорировал твои черные крылья…

— Темно-серые, — издевательски поправила его девушка.

— Да-да, я тоже думал, что они темно-серые и что ты изменилась! Но в тот день я почувствовал себя преданным. Ты говорила, что не берешь заказы — а сама не моргнув глазом убила троих инкубов. В тот момент у меня спала с глаз обеляющая тебя пелена. Убийство Ниэнны я сумел как-то себе объяснить, но в той ситуации меня поразило твое равнодушие. И я понял, что не смогу себя простить, если не остановлю тебя, если позволю совершать преступления дальше. В тот момент во мне сломалась зародившаяся к тебе влюбленность. Ты разбила мне сердце.

— И именно после этого я… — начала было Лексана, но оборвала себя.

— Именно после этого начала влюбляться ты. Потому что тебе не нужен был поддерживающий и мягкий парень. Тебе, оказывается, был нужен отвергающий и резкий. Я не удивлюсь, если мое предательство только распалило твои чувства.

Лексана вскинула на Диего пораженный взгляд, не в силах поверить, что истинный может быть таким циничным, говоря о чьих-то чувствах.

— Я говорил, Лексана, ты просто со мной не сталкивалась, — напомнил он ей их старый разговор за водопадом. Богиня, как давно это было. Кажется, что в прошлой жизни.

— Зачем ты остался рядом?

Диего пожал плечами.

— Сначала не хотел вызвать подозрений. Потом надо было помогать охранять Теньку с Дейраном.

— А поцелуй?

Парень не ответил, но сжал зубы.

— Хотел почувствовать свое превосходство, раз ты от влюбленности избавился, а я ее осознала?

— Нет. Я просто не смог… в тот вечер я не смог справиться с чувствами.

— Чувствами? — издевательски подняла бровь Лексана.

— Их остатками, — безжалостно припечатал Диего.

— Это кольцо позволяло тебе постоянно следить за мной? — глухо спросила Лексана.

— Да.

— И это ты навел Ос на входы в Дом, которыми я пользовалась?

— Да.

— Нападения случались не сразу. Это как-то связано с тобой или это тактика Ос?

— Я активировал маячок после того, как входом пользовался кто-то еще, — после небольшой паузы ответил Диего. — Чтобы на тебя не упали подозрения.

— После второго нападения я сама заподозрила себя.

— Да, такая вероятность была. Ты могла заподозрить, что за тобой следят, и затихариться в Доме. Но меня это не особо волновало, — пожал плечами Диего. — Ты же знаешь, карателям Дом постольку-поскольку. Мы предпочитаем выслеживать сбежавших падших по миру, а не выкуривать их из Дома. Это Осы попросили выйти на Теневую гильдию, вот я и подарил им пару возможностей. После того, как провалилась их вторая попытка нападения, я перестал указывать им на входы. Для них это оказалось бесполезным, а я становился косвенно виноватым в том, что происходило с теми, кого вы калечили.

— У меня даже мысли не мелькнуло, что твое кольцо может оказаться маячком, — покачала головой Лексана.

— Ты слишком поддалась чувствам.

— Я слишком доверилась тебе!

Ангелы смотрели друг на друга. Бесстрастный взгляд малинового глаза против блестящих от подступающих непрошенных слез и мечущих молнии оранжевых глаз.

— Что ж, — сказал наконец Диего, — прости, что предал твое доверие.

Вместо ответа девушка, глядя истинному в глаза, молча стянула со своей руки кольцо и выкинула его в водопад. Диего проследил за ним взглядом, кивнул ей на прощание, развернулся и ушел.

Лексана осталась сидеть на обрыве.

Эпилог

Примерно 4 года спустя

Диего со своим отрядом проходил по улице одного из городов Карнаула и внезапно услышал заливистый смех. Остановившись, он присмотрелся к его источнику: на детской площадке в окружении маленьких оборотней сидели Рурик и Лексана. Дети облепили их и щекотали, а взрослые старались вызволиться так, чтобы случайно не навредить им.

— Дети, осторожнее, ваша воспитательница сейчас лопнет со смеха! — рокотал Рурик, только подстегивая энтузиазм малышей.

Глядя на счастливо смеющуюся Лексану, Диего и сам невольно улыбнулся. Внезапно девушка посмотрела на него, и в этот момент время для них обоих остановилось. Звуки приглушились, щекотка стала незаметной. Наконец Диего отмер, повернулся в сторону своего отряда и направился дальше. Те, хоть и заметили необычное поведение своего начальника, предпочли сделать вид, что ничего не поняли. Лексана проводила истинного взглядом. Внезапно у нее потеплел указательный палец. Коротким жестом материализовав шар-переговорник, она увидела сообщение от Диего: «Сегодня в 8 я буду в корчме “Дикая коза”».

В восемь вечера Лексана переступила порог корчмы и тут же заметила ярко-белую шевелюру истинного за одним из столиков. Подойдя к нему, она поздоровалась:

— Давно не виделись.

Диего еле заметно кивнул. Девушка отодвинула стул и села. Посмотрев несколько секунд на лицо бывшего друга, бывшего предателя, бывшего близкого ей ангела, она неожиданно для Диего тихо сказала:

— Спасибо.

— За что? — спросил парень. — Оценила мое предательство по заслугам?

— Оценила то, что ты организовал мне охрану. Периодически персональную.

Парень промолчал, продолжая смотреть на нее, но брови его слегка поднялись в удивлении.

— Ты правда думал, что остался незамеченным? — удивилась Лексана. — Но я должна признать, заметить твою защиту было сложнее, чем защиту тех телохранителей, что ты мне нанял.

— Ну вот и нанимай после этого профессионалов, — усмехнулся ангел, слегка оттаяв.

Эти четыре года были для Лексаны практически такими же сложными, как после ее становления падшей. Как и предупреждал (или предрекал?) Главный судья, новости о том, что Каэл-Тир больше не всемогущая, разлетелись по Эрогану в течение пары дней, и нашлось множество желающих на нее напасть. Мотивом одних была месть, других — желание заполучить себе то, что успела скопить девушка за время бытности падшей. Прячась ото всех в Драмаре (королева Олеора милостиво оставила ей свою Королевскую защиту), Лексана восстановила навыки рукопашного боя и боя на кинжалах, которыми овладела еще будучи истинной карательницей, и теперь ощущала себя немного увереннее (хотя и старалась не думать о том, что нападать на нее будут магией, а для нее теперь доступны только портативные заклинания). На лето к ней приезжали Дейран с Теньеной, а на зиму она приезжала к ним в Бранз. В один из дней у них на пороге объявился Рурик, который решительно заявил, что забирает Лексану с собой и будет обучать ее жить в этом мире заново. Как Лексана позже узнала, Дейран связался с ним и отчаянно попросил о помощи, ведь «Лекса тает на глазах». Так Лексана стала воспитательницей в одном из кланов оборотней. Постепенно она втянулась и к третьему году работы уже получала настоящее удовольствие от работы с детьми. Единственное, чего она боялась — это нападения на нее, которое может затронуть малышей, но довольно скоро ее наметанный глаз стал замечать незнакомцев, которые охраняли ее. Несколько раз она даже видела самого Диего, молниеносно обезоруживающего очередного мстителя. Когда девушка увидела его в первый раз, глубокой ночью из окна своего домика, она хотела выйти к нему навстречу, но пока придумывала, что сказать, он уже исчез во мраке ночи. Время шло, чувства горечи и обиды потихоньку покрывались мхом времени и уже не так саднили. Видя его белую макушку среди своих незваных охранников, она делала вид, что ничего не замечает. Сегодня ангелы впервые за эти четыре года встретились и, кажется, они оба не рассчитывали, что их миры снова могут пересечься столь явным образом.

К столику подошла официантка с заранее заказанными Диего блюдами и напитками. Лексана, благодарно кивнув, приняла свою порцию, и они приступили к еде.

В корчме выступал бард. Его тихая, ненавязчивая, но очень душевная песня обрамляла наполненное молчание бывших друзей. За весь вечер они больше не обмолвились ни словом. Однако то один, то другая кидали украдкой друг на друга взгляды, пока те наконец не встретились. Расцепить их оказалось невозможно. Нельзя сказать, что ангелы разговаривали взглядом. Нет. Они не могли насмотреться друг на друга, улавливая моментальное изменение мимики другого. Сцены из прошлого, чувства — все это всплывало в памяти и было таким ярким и живым, словно и не было этих четырех лет.

Магию момента прервала официантка, которая подошла спросить, не желают ли господа чего-то еще. Два мрачных взгляда и резкое: «Нет, спасибо», — заставили ее вздрогнуть и поскорее ретироваться, однако атмосферу было не вернуть. Оглядев стол, на котором уже около получаса стояла пустая посуда, Лексана тихонько вздохнула и сказала:

— Пожалуй, мне пора собираться. Мне завтра рано на работу: одного малыша хотят привести ко мне около семи утра, так что… Спасибо за ужин, за вечер. Сколько я должна?

— Прими это в счет того, что я потратил по дороге на Феару.

Лексане понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить о том долге, который она вменила Диего во время их путешествия в виде семьи ангелов на Феару, чтобы поквитаться с Дорианом Кисаро. Она усмехнулась:

— Одного ужина будет мало, чтобы вернуть тот долг.

Она поднялась и повернулась уходить, когда раздался голос Диего:

— Я скучаю.

Лексана остановилась. Она не поворачивалась и не отвечала бесконечно долгие несколько мгновений, за которые Диего успел придумать множество едких, горьких, ранящих ответов. Эти ответы пронеслись и в голове девушки, но все их вытеснил один, самый искренний.

Лексана обернулась к Диего и произнесла слегка дрожащим от нахлынувших эмоций голосом:

— Я тоже. Но я все еще помню, что ты меня предал.

— Я тоже все помню. Помню, почему я поступил так, как поступил. И помню, как после этого меня разрывало на части: одна часть меня понимала, что поступила правильно, по-истинному, а другая вопила, что хочет все вернуть назад.

— Вторая часть была остатками твоих чувств? — едко спросила бывшая падшая.

— Не остатками, — коротко ответил парень.

Лексана немного помолчала и наконец вздохнула:

— Диего, я не знаю, смогу ли когда-нибудь довериться тебе снова.

— Я понимаю.

— Но мне бы очень хотелось, чтобы у меня получилось, — очень тихо сказала девушка.

— Я постараюсь снова завоевать твое доверие.

Ангелы смотрели друг на друга. Когда-то каждый из них сделал то, что глубоко ранило другого. Они оба чувствовали себя преданными. Прошло время, но установившаяся между ними связь не пропала. Они не забыли нанесенных друг другу обид, они не были готовы все забыть и отпустить, словно ничего не произошло, но и Диего, и Лексана ощущали, что установившаяся между ними шесть лет назад связь сумела пережить и предательства, и расставание. А раз так, может быть, они сумеют начать все заново? Только что они дали себе шанс это проверить.