Обряд по расчету

Глава 1

Удар. Блок. Еще удар. И вновь блок. Отпрыгнула назад, продолжая держать защиту.

Из открытых окон кухни, рядом с которыми проходила ежедневная дневная тренировка, потянулся едва уловимый запах жареного мяса со специями. На секунду прикрыв глаза, с блаженством втянула такой желанный аромат. Слюна стала вязкой. Пришлось проглотить ее как можно скорее, чтобы не захлебнуться. Луна, как же я голодна. С самого утра во рту не было и маковой росинки.

Подсечка и я падаю на влажную после дождя траву. Глупая. Отвлеклась и не заметила, как соперник приблизился и нанес решающий удар. Если бы это был настоящий бой, то я была бы уже мертва, и глава клана Белоснежных гор лишился бы единственной внучки.

Соперник слегка толкнул носком сапога мое тело. Вместо грозного рычания, которое я годами тренировала, раздалось громкое урчание живота.

- Когда ты ела в последний раз?

- Вчера в обед. - Стыдливо перевела взгляд на пасмурное небо. Ну, все. Теперь лекции о здоровье не избежать.

- Опять на своих диетах. - Дядя тяжело вздохнул, неодобрительно покачал головой, схватил меня за руку и одним рывком переместил мое обессиленное тело в вертикальное положение. - Поэтому ты такая вялая в последнее время. Тебя пятилетний ребенок на лопатки уложит.

- Не правда. - Возмутилась и тут же стушевалась под взглядом Эдриана. - Всего лишь ограничила количество приемов пищи.

- Лучше бы количество порции ограничивала. Ты ослабла. Стала медленней. Плечи поникли. Исчезла врожденная грация. Ты белый ирбис или медведь из Серых лесов?

И чем ему медведи не угодили. Они мощные, опасные и уж точно не худые. Или он про походку?

- Свадьба через месяц. - Попробовала оправдаться. - Я должна блистать.

Я с трудом влезаю в свадебное платье моей мамы, единственная вещь, которая досталась мне от нее. Украшения не в счет. Самая ценная для меня вещь. Я обязана вступить в семейную жизнь в этом платье.

- В гробу блистать будешь. Ты должна быть сильной. - Укоризненно посмотрел на меня Эдриан и сузил глаза. - Знаешь, что…

Эти обычные два слова из уст дядюшки для меня всегда звучали как приговор. После смерти родителей ближайшие и единственные родственники взялись за мое воспитание. Если дед меня все время баловал, то дядя меня держал в ежовых рукавицах и назначал наказания за непослушание. Последний раз после фразы «знаешь что» я отправилась драить конюшни, а мои друзья в патруль на западную границу. Ох, как Мак был рад, что ему на целую неделю выделили помощницу. А уж как я была рада, словами не передашь. Одни эмоции. Негативные.

Пристально посмотрела на дядю и немного вздрогнула. Уголки тонких губ опущены вниз. Глаза немного расширились, представляя взору белые глазницы, на которых проступил черный зрачок. Его вид пугал лучше любого крака, у которого зубы острее любого заточенного ножа. Его шкура, как броня, крепкая с маленькими шипами, на концах которых капельки смертельного яда. При виде этого животного надо сразу бежать. От смерти может спасти только удача. А вот, что может спасти от гнева моего дяди, я не знаю до сих пор.

Втянула голову в плечи в ожидании приговора.

- Если ты не перестанешь страдать ерундой, я попрошу отца отменить свадьбу, а тебя лишу тренировок на полгода.

- Что?! Лишить тренировок на полгода?! - Вытянула шею и замахала от возмущения руками. - Это жестоко! Слишком жестоко!

Уголки губ родственника дрогнули. Он склонил голову на бок.

- То есть отмена свадьбы тебя не пугает?

От такого заявления слегка опешила. Но он прав. Если выбирать между свадьбой с нелюбимым, но очень «выгодным» женихом, и тренировками… Хотя тут и выбирать не приходится. Конечно, я робею за свою физическую подготовку. Если занятий не будет, я простой сойду с ума со скуки или меня замучает портниха, которая считает, что в моем гардеробе слишком мало платьев, либо за меня возьмется повар, уверенный в том, что я слишком худая и будущему мужу подержаться не за что.

- А ты как думаешь, пророк?

Теперь на его губах играла легкая улыбка. Зрачки растворились в белизне глаз. Пугающее зрелище для непривычных людей.

Дядюшка был пророком со слабым даром. Он видел множество вариантов будущего и почти всегда о них молчал. С того самого момента, как умерла его сестра, моя мама. Эдриан винил себя в ее смерти. Утверждал, что если бы он смог разобраться в хаотичных видениях, мама была бы жива. И не только она. Спустя три месяца отец сгорел и ушел вслед за своей любимой, оставив единственного ребенка сиротой.

- Ты все равно выйдешь замуж. Вопрос лишь за кого.

- И этот вопрос уже тоже решен.

Я посмотрела на сад, где росли деревья. Когда я была маленькая, я постоянно залезала то на яблоню, то на грушу и с огромным удовольствием поглощала зеленые еще не спелые плоды, получая наслаждение от кислого вкуса. Вот и сейчас мне очень захотелось почувствовать себя маленькой девочкой. Вновь залезть на дерево и отгородиться от всего мира.

- Рано или поздно. - После трехминутного молчания добавил дядя.

Скосила на него взгляд, ожидая продолжения, которого, к моему сожалению, не последовало.

- Ты что-то знаешь, но не говоришь. - Невесело хмыкнула и вновь перевела взгляд на сад. Ненавижу не известность. Из-за нее не знаешь к чему готовиться.

- Да, знаю. Возможно. - Не стал отрицать Эдриан и провел рукой по влажным белоснежным, словно снег на вершине гор, волосам. - Очень скоро ты встретишься с оракулом. Я не уверен.

Отличительная особенность оракула и пророка в том, что у пророков видения хаотичны. Они могут появиться во время сна, пробежки, завтрака, в душе и в любое неудобное время. Оракулы же могу целено правильно вызывать видения о конкретном человеке. Но все равно пророки ценятся не меньше оракулов. Их осталось слишком мало, чтобы пренебрегать ими.

- Дед знает?

- Нет. И лучше ему об этом не знать. - Коротко кивнула, принимая его выбор. - Пойдем. Пора привести себя в порядок. Скоро подадут обед.

- Когда приезжают гости?

- Через два дня. Послушай, Вудвилл идеальный вариант для тебя. Парень застенчивый. Его зверь слабый. Род почти разорен. Он по струнке будет ходить.

- Возможно, ты прав.

Мои покои находились в левом крыле родового замка на втором этаже. Дедушка и дядя расположились на третьем, куда долгое время пытались переселить меня, но я категорически отказывалась. Все-таки сбегать через окно со второго этажа проще, чем выпрыгивать с третьего.

Мне понадобилось около тридцати минут, чтобы привести себя в порядок. Сменить тренировочный костюм, состоящий из синих хлопковых свободных штанов и такого же цвета просторной рубашки, на домашнее платье зеленого цвета, едва прикрывающее колени. К слову сказать, платья я надевала только на важные мероприятия (приемы пищи в кругу семьи относятся к таким мероприятиям). Все остальное время я предпочитаю брючные костюмы, которые, как считает современное общество, не подобает носить незамужней девушке. Это, видите ли, неприлично и вызывающе.

Белоснежные волосы заплела в самую простую косу, которая едва доставала до лопаток, и перевязала ее лентой в тон платья. На ноги одела туфельки черного цвета на небольшом устойчивом каблуке. Как бы не восхваляли мой внешний вид служанки, а в брючном костюме с сапогами до колена или по щиколотку я чувствую себя намного комфортней. Вот сюрприз будет после свадьбы мужу. Он понятия не имеет, что его благоверная обожает штаны, и терпеть не может женские наряды и всякие блестящие цацки.

В столовую я прибыла самой последней. Дед, как и полагается главе клана, восседал во главе стола. По не нему и не скажешь, что он дед. Грегори Хендрикс выглядел на сорок лет, а ему уже на минуточку девятый десяток пошел. Хоть оборотни и живут долго (примерно до двухсот лет плюс минус два десятка) возраст все же отражается на нас. Те, кто видел нас вместе впервые, считали нас папой с дочкой. Уж больно мы были похожи. Одинаковые белоснежные волосы, голубые глаза, высокие скулы, курносые носы, тонкие губы и изюминка: одинаковые родинки под левым глазом.

По правую руку от главы клана сидел дядя. Мое место было слева от дедушки, куда я и направилась едва ли не вприпрыжку. Ух, как я голодна.

Какое-то время мы ели молча, наслаждаясь едой. Только звук серебряных приборов разрывал пространство.

- Роберт Канвенди решил посетить твою свадьбу. Бернард и Даррен прибудут вместе с ним. - Беспристрастным голосом сообщил дедушка, когда был утолен первый голод.

У меня кусок картошки едва ли поперек горла не встал от такой новости.

- Серьезно? Канвенди нашли в своем плотном графике немного времени на нас? И что заставило этих напыщенных индюков вспомнить о нашем существовании?

- Главное не выкини какую-нибудь глупость. - Дед посмотрел на меня суровым взглядом. - Нам не нужны лишние конфликты. Будь вежлива. Для нас это отличный способ наладить дружеские отношения с кланом Огненных земель.

- Их земли находятся в двух неделях пути от наших границ. Нам не за что с ними воевать.

Огненные земли самая защищенная территория на материке. Если Луна сжалится, то незаконно перешедший границу может отойти всего на тридцать метров. Потом такого самоубийцу ждала смерть. Его либо разрывали без суда и следствия стража, либо он самовоспламенялся и заживо сгорал, что было загадкой для всего мира. Лучшие умы задавались вопросом как такое вообще возможно. Мне же кажется, что это все один из древних артефактов, каковых в мире осталось совсем немного.

Клан держался особняком, стараясь не с кем не конфликтовать, но и дружить с другими представителями кланов они не спешили. Мы же старались избегать встречи с ними. Раз в год, сугубо из вежливости, присылали приглашения на праздники, на которые незамедлительно следовал отказ, или поздравления. Но в этот раз одно из звеньев цепочки лопнуло и все пошло наперекосяк.

- А кто говорит о войне? - Дядя тяжело вздохнул. - Будь любезной. Такую влиятельную семью нужно держать рядом с собой. Кто знает, как может изменить твою судьбу один красный ирбис.

И вновь эта недосказанность. Он что-то знает. И это что-то касается меня. Дядя определенно хочет, чтобы я умерла в муках от любопытства.

- Почему ты никогда не говоришь прямо? Вечно одни загадки.

- Потому что сам не всегда понимаю свои видения. Лучше уж пусть все идет своим чередом.

Глава 2

Жених со своей свитой опаздывает уже на сорок три минуты и двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть… в общем он и его свита опаздывают. А что еще делать, когда ты стоишь под палящим солнцем в ожидании таких долгожданных гостей, как не считать секунды? Один из их лакеев прискакал три часа назад и сообщил, что семья Вудвилл прибудет к нам через час. И вот в назначенное время мы стоим на крыльце замка, а гостей все нет. И ладно бы они задержались где-то по дороге из-за непредвиденных обстоятельств - разбойники напали или дамы в обморок от переутомления упали, но эти элитные крысы специально растягивают время

На крыльце замка собрались все члены моей семьи, советники дедушки, охрана, слуги. А гостей все нет и нет. И это медленно начинало выводить из себя.

- Натаниэлла, выпрями спину. - Дед грозно посмотрел в мою сторону и едва ли не погрозил указательным пальцем. - Ты похожа на побитую жизнью старуху.

- Именно так я себя сейчас ощущаю. - Протяжно завыла, усаживаясь на нагретые палящим стоящем в зените солнце мраморные ступеньки. - Мне обязательно их встречать?

- Обязательно. Ты же невеста. - На выдохе сообщил дядя и последовал моему примеру, добавив уже тише. - Как и мне.

- Как и всем нам. - Дедушка не остался в стороне и тоже уселся.

Со всех сторон раздались тяжелые вздохи. Стражники и слуги завистливо посмотрели на нас. Они не могу себе позволить такую вольность в присутствии своих хозяев. Советники сделали непроницаемые лица. Зуб даю они тоже хотели бы к нам присоединиться, но положение обязывает держать лицо и спину.

Хорошо, что дедушка не заставил нас одеться в цветовой гамме нашего клана - бело-голубые. Поэтому я надела черное платье с глубоким V-образным вырезом и длинным шлейфом. Спереди платье едва скрывало все пикантные места. Слишком вызывающее и неудобное для меня. Но именно этим платьем я решила показать дорогому жениху, что я не такая уж белая и пушистая, как меня описывали. Я слышала, что мой жених очень тонкой души оборотень. Вдруг увидит меня в этом безобразии и сбежит. На самом деле я очень на это надеялась.

- Я всегда знал, что ты бунтарь. - Вклинился в мои раздумья голос Эдриана.

- Это у нас семейное. - Весело отозвался дед и позвал одного из стражников. - Разузнай, где шляются наши дорогие гости.

Стражник с яркими золотыми глазами покорно кивнул головой, сделал несколько шагов и перевоплотился в орла. Я только моргнула, а птица уже взлетела в небо.

- Столько времени и в пустую.

Все присутствующие вновь как по команде тяжело вздохнули. Мда, у каждого есть свои обязанности, но вместо того, чтобы заниматься делами мы ждем нескольких напыщенных павлинов. Луна, как я смогла позволить, чтобы один такой пернатый стал моим женихом? А теперь уже поздно махать кулаками после драки.

- Может они передумали? - С надеждой спросила дядю. Вдруг у него видение появилось о моем будущем.

- Прости.

Хлопанье крыльев за нашими спинами и громкое «Едут», заставили каждую клеточку моего тела напрячься.

- Поскорее бы весь этот фарс закончился.

Дедушка шикнул на меня и поднялся со ступенек. Мы последовали его примеру. До ушей добрался звук копыт. Кони? Недоумение отразилось на моем лице и не осталось незамеченным для дяди. Он шикнул на меня, и мне в очередной раз пришлось нацепить маску величественного безразличия.

Свита въехала во двор замка на редких и весьма дорогих породах и сразу спешилась с лошадей. К нам устремились три фигуры: две мужских и одна женская.

Растягиваю добродушную улыбку.

Самый старший мужчина из тройки двинулся к нам, протягивая руку.

Дортон Вудвилл - глава клана Серых морей и мой будущий свекр. В народе его прозвали скрягой, что никак не вязалось с реальной картинкой. Разве у скряги с многолетнем стажем могут быть огромные долги? Сомневаюсь.

Его волосы полностью покрылись серебром. Ближние пряди к лицу мужчина заплел в несколько косичек. На лбу залегли три глубоких складки. Серые глаза с зелеными крапинками обрамлены в светлые ресницы и далеко посажаны от острого с крючком носа. Верхняя губа была полней нижней. Челюсть немного выпирала вперед. Толстые светлые брови с белоснежными волосками практически срастались на переносице.

С сыном они оделись одинаково. Белоснежные рубашки с серебряными запонками заправлены в черные штаны. На ноги обули ботинки, доходившие до щиколотки. Поверх рубашек - синие, расшитые изумрудными нитками, безрукавки.

- Добро пожаловать. Мы уже вас заждались. Решили, что вы передумали приезжать так рано.

Те, кто не знают моего дедушку, могут подумать, что он искренне смеялся. И лишь нам было известно, что это все фальшь, чтобы расположить к себе гостей.

- Что ты, дорогой Грегори. - Дортон Вудвилл пожал руку дедушке. - Ребека очень хотела поучаствовать в подготовке к свадьбе.

Ребека вздернула подбородок, откинула тонкими пальцами русые кудри на спину, расправила плечи и растянула тонкие губы в улыбке.

- Замечательно. - Дедушка схватил ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони. - Мы не подпускаем Натаниэллу к организации праздника. Хотим сделать сюрприз. Поэтому будем рады, если вы посмотрите на все женским взглядом.

Сквозь загорелую кожу проступил румянец.

- С удовольствием. Я привезла потрясающее свадебное платье. Лучшие модистки моих земель сшили его для Натаниэллы. Наша девочка затмит всех.

- Не стоило. - Склонила голову в знак приветствия, когда все внимание сосредоточилось на мне. - Я благодарна за вашу заботу, но у меня уже есть платье.

- Ох, милая. А ты уверена, что твой выбор подойдет для такого значимого события? Тем более платье, которое я привезла, сочетается с камзолом Кайла. Вы будете смотреться как единый слаженный организм. Вы станете единым целом. Ни у кого из придворных не возникнет лишних вопросов. Сразу станет ясно, что вы муж и жена.

Это и так станет ясно по брачным татуировкам и празднику, который состоится в нашу честь.

- Ребека…

- Называй меня мамой. - Восторженно перебила меня будущая свекровь. - Я всегда мечтала о дочке, но Луна не даровала. А теперь… - Ребека загадочно замолчала на несколько секунд. - У меня есть ты. Я так рада.

От ее слов мое тело будто оцепенело. Пришлось приложить не мало усилий, чтобы совладать с собой. Прочистила горло и выдала елейным голосом.

- Я немного растеряна от вашего предложения. Спасибо. Мне нужно будет время, чтобы привыкнуть. Я обязательно посмотрю на платье, но и вы не откажите мне в просмотре моего. Уверена, оно вам понравится.

- Конечно дорогая. Я рада, что мы нашли общий язык.

- Я тоже.

Как бы мне хотелось, чтобы все ее слова были искренними, а не хорошо поставленной игрой, что более вероятно в нынешних обстоятельствах. Боюсь представить, что меня ждет на свадьбе. Про подготовку даже думать не хочу. Я красиво самоустранилась и сейчас понимаю, что не зря.

- Ты потрясающе выглядишь. - Кай схватил мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Затем отошел на несколько шагов и отвел взгляд.

Он вообще нормальный или у него проблемы? Я для кого так вырядилась? Где жаркие, пожирающие меня, взгляды? Я что-то сделала не так? Почему Кай не обращает на меня внимание? Оно мне конечно не особо нужно, но вот такое безразличие от оборотня, с которым мне предстоит прожить всю оставшуюся жизнь, бьет по самолюбию.

- Ваши комнаты уже давно готовы. - Привлек внимание гостей дедушка. - Как отдохнете, приглашаю на обед в общей столовой.

Я вызвалась проводить жениха до выделенных ему покоев.

- Кайл, мы можем поговорить? - Остановила жениха своим вопросом, когда он юркнул в комнату и готов был захлопнуть ее перед моим носом.

- Я очень устал после поездки. Поговорим позже?

И взгляд такой молящий. Несколько секунд рассматривала его лицо, ища ответ на вопрос «Какого дьявола?». Устал он. Чем они интересно занимались, пока мы протирали ступеньки замка своими одежками.

- Ладно. Отдыхай. Встретимся на обеде.

Расправив плечи, направилась в парк. Мне стоит подумать, что делать дальше. Придумать план, как склонить на свою сторону жениха. Нам нужно решить несколько вопросов как можно скорее. Например, обсудить любовниц и любовников. То, что они будут присутствовать в нашей семейной жизни, сомнений никаких нет. Поэтому нам следует обговорить определенный свод правил поведения. Например, никаких посторонних в нашей общей кровати или никакого чужого разбросанного нижнего белья. И как с ним поговорить, если жених меня сторонится? Устал он, видите ли. Бедненький. Сейчас расплачусь от жалости.

Глава 3

Возвращаться в замок не хотелось. Поэтому я пряталась в самом дальнем уголке сада, где когда-то мама выращивала розы. Дядя поставил для меня здесь скамейку и столик. Мое тайное логово. Ладно, преувеличиваю. Не тайное. Все обитатели замка, и тот слуга, что сейчас бежит по тропинке ко мне, знают, где меня найти. Странно, что он прибежал сейчас, а не перед обедом, который я пропустила. За это мне естественно влетит от дедушки, но позже, а пока…

- Натаниэлла, глава клана и ваш дядя ожидают вас в холле. Прибыли новые гости.

Мужчина нервно теребил рукав рубашки.

- Гости? - Озадаченно посмотрела на Трима. - Какие еще гости?

- Семья Канвенди пожаловала.

Мне показалось или старый оборотень икнул?

- Канвенди? Почему так рано? Они как и все другие гости должны приехать на празднование, а не на саму свадьбу.

- Этого мне не известно.

Я едва ли не побежала к замку. Не было бы любопытных глаз гостей, которые следят за всеми обитателями замка, особенно за хозяевами, мне не пришлось бы быстро перебирать ногами на этих каблуках с мыслью, что я опоздаю на встречу гостей. Я бы просто сняла туфли и добежала до заднего входа. Прислуга уже давно привыкла к моим выходкам, а вот семейство Вудвилл с их свитой пока еще рано шокировать. Если я опоздаю, мне точно влетит по первое число и никакие чары Луны не защитят.

В холл замка я влетела как ураган и встала слева от дедушки. Он в свою очередь недовольно рыкнул на меня. Да, да, поняла. Меня ждет серьезный разговор. Ну, а пока… Дед достал маленький флакон духов и вылил несколько капель мне на шею.

- Что ты…

- Ш-ш-ш. Так-то лучше. - Улыбнулся дед, спрятал духи, запах которых я так и не почувствовала (видимо мой аромат) и устремил взгляд на вход в зал.

Глубокий вдох и выдох. Мне следует выровнять сердцебиение.

Когда дыхание вновь было спокойным, заметила, что рядом со мной встал Кайл. А он что тут забыл? Ах, да. Точно. Он же мой жених. И гостей должен встречать наравне со мной.

Я чуть зубами не заскрипела, но вместо этого с благодарностью улыбнулась Кайлу, получив ответную улыбку. Надо же он и так умеет. Может у меня все же есть шанс на счастливый брак?

А тем временем гости зашли в помещение и остановились напротив нас.

- Рады приветствовать вас на наших землях. - Начал приветствие дедушка. - Надеюсь, вы добрались до нас без происшествий.

- Благодарим за приглашение на такое грандиозное событие, как свадьба Натаниэллы Хендрикс из клана Белоснежных гор и Кайла Вудвилл из клана Бескрайних морей. Позвольте представить мой старший сын Бернард.

Старший сын, видимо, пошел в мать. Рыжие волосы, зеленые глаза, квадратный подбородок с ямочкой. Взгляд был пустым. Сомневаюсь, что данная особь рада знакомству. Он бы сейчас с огромным удовольствием отдыхал в своем дворце, нежели пачкал и без того затоптанный пол в этом зале.

И тем не менее Бернард уважительно склонил голову и растянул губы в вежливой улыбке.

Мое внимание перекачивало на кареглазого брюнета, младшего сына Роберта Канвенди, который не сводил с меня взгляда. И это был тот взгляд, который я пыталась вызвать своим нарядом у жениха - обжигающий.

Наше заочное знакомство вышло не совсем удачно, но это не значит, что я опущу плечи или распушу хвост, как павлин. Я всем видом буду показываться, что тот этап пройден. И ему следует вести себя так же.

- А это мой младший сын Даррен.

Младший сын главы клана не стал склонять голову, как полагает этикет. Вместо этого он в несколько размашистых шагов преодолел расстояние между нами и схватил мою руку. Мой жених дернулся и отступил на шаг. Куда?

Сердце ушло в пятки. С одной стороны это вопиющая наглость касаться почти замужней женщины, не имея пропуска в круг ее доверительных лиц. С другой стороны, Даррен только что показал всем, что считает меня едва ли не равной себе и заинтересован в моей персоне. Ах, да еще он унизил моего жениха, который даже не пискнул, а позорно отошел в сторону.

Канвенди младший едва коснулся губами тыльной стороны руки, когда его тело содрогнулось, будто в него молния попала. Он шумно вдохнул воздух, прикрыв на секунду глаза. А когда распахнул их - я по настоящему растерялась. Из глубин его глаз на меня смотрел зверь Даррена - красный ирбис и ему определенно нравилось то, что он видел.

Поддержки ждать не от кого. Все присутствующие с любопытством наблюдали за происходящим. А я понятия не имела как вести себя и что мне делать. Стоять как статуя в надежде, что все утрясется само собой или стукнуть Даррена по голове и погрозить пальчиком? Есть еще третий вариант: изобразить слезы и убежать.

Даррен перевернул руку ладонью вверх. Глупое девичье сердце пропустило удар. Я забыла, как дышать, когда кончик его носа едва уловимо коснулся кожи на запястье и он опять втянул в себя воздух, вызывая табун мурашек по всему телу.

Я перевела испуганный взгляд на жениха. Сама не знаю чего испугалась больше: такого поведения гостя или реакции своего тела. Наверное, и того и другого одновременно. И что делать дальше?

Жених стоял ни рыба ни мясо. Откровенное безразличие ко всему происходящему. Взгляд устремлен куда-то вдаль. Он что стоит и мечтает? Так и хочется стукнуть его по голове чем-нибудь тяжелым, чтобы пришел в себя и узрел, наконец, что его невесту тут обнюхивает другой самец. Сильный самец, между прочем. Канвенди обладали сильной подавляющей аурой. При желании они тут всех бы могли подавить. Ладно я утрирую. Почти всех.

Кареглазый выпустил из захвата мою руку и отступил на три маленьких шага, не разрывая со мной зрительного контакта.

Ой, что сейчас будет. Жениха высмеют и меня заодно. Не позволю гостям смеяться над моей персоной в стенах собственного дома.

- Так быстро оторвались от моей кожи. - Демонстративно вздернула левую бровь. - Не вкусно пахну?

Я старалась говорить уверенным голосом, но у меня поджилки тряслись от страха.

Ответом мне стал убивающий взгляд, направленный в сторону жениха.

- Я, Даррен Канвенди, младший сын главы клана Огненных земель желаю оспорить Натаниэллу Хендрикс, внучку главы клана Белых гор, на поединки чести.

Бах.

Такой звук раздается, когда челюсть разбивается об мраморный пол. Моя челюсть.

- Что? - Жених моментально побледнел и в нос ударил аромат страха. Мерзкий запах. В такие моменты я ненавижу свою родословную. Все оборотни обладают чутким обонянием, но оборотни из древних родов, коем является мой и род Канвенди, обладают в разы усиленными рецепторами.

- Вы серьезно?! - Возмущенно спросила гостя, переводя все его внимание на себя, пока от его уничтожающего взгляда Кайл не свалился в обморок и не опозорил нас еще больше. Ну, и кандидата мне выбрал дедушка. Удружил, ничего не скажешь. Конечно, расчет был на то, что я буду вертеть этим самцом так, как захочу. Но кто же знал, что эта особь не в состоянии даже словестно защитить свою невесту.

- Разве таким шутят?

Он сделал такое невозмутимое лицо, что я опешила. Всего на секунду, но все же растерялась.

- От вас можно ожидать чего угодно. Вы действительно думаете, что я позволю вам испортить мне жизнь, какой-то дуэлью?

- А вы, - он сделал небольшой шаг ко мне, - действительно думаете, что я позволю вам выйти замуж за кого-то кроме меня?

Хотелось выпустить своего зверя и зашипеть, но боюсь все будет выглядеть не так, как я представляю. Мой зверь скорее загрызет жениха, чтобы избавить нас обоих от небольшого недоразумения.

- Насколько я помню, полгода назад лично подписывала для вас именное приглашение на зимний бал. Вы отказались.

Кареглазый поджал губы. Видимо, вспомнил свой «деликатный» отказ. Данная особь прислала мне серебряную брошь в виде пантеры с красными рубинами. Не спорю, у Даррена имееся прекрасный вкус. Брошь выполнена изыскано и я бы с удовольствием носила это украшение на светские мероприятия, если бы не одно но… Такие броши я видела у бывших любовниц кареглазого. Они с гордостью носили их и демонстрировали дорогие подарки, не думая о том, что слухи уже расползлись по всему миру. Мне не хотелось стать еще одной целью сплетен. Поэтому украшение было отправлено обратно.

- Вы думаете, я настолько глупа, чтобы забыть нанесенное вами оскорбление?

Молчит. Не знает, что сказать. Лишь глаза бегаю по моему лицу.

По залу поползли шепотки. Стражники и прислуга тихо, как мышки переговаривались между собой.

- Я приношу вам свои извинения.

Бабах.

Дзинь.

У одного из слуг упал поднос с охладительными напитками.

Что? Красный ирбис извиняется? В лесу все медведи сдохли что ли?

Поджала губы и отвела взгляд в сторону. Не нужны мне его извинения. Я не настолько расстроилась и оскорбилась, чтобы он публично просил прощение. Каюсь, не смогла удержаться, чтобы не поддеть его. И теперь придется играть обиженную оборотницу.

- И все же, - в наш диалог вмешался старший брат кареглазого, - по закону ваш жених обязан принять вызов либо отказаться от поединка и от вас.

- Но я не обязана выходить замуж за вашего брата.

- Никто и не настаивает. - Спокойно ответил Роберт Канвенди, пряча улыбку.

А вот кареглазый не был с ним солидарен.

- Закон един для всех. И вы прекрасно осведомлены, что если ваш жених проиграет, то он не сможет в течение года связать вас узами брака.

Я поджала губы, чтобы гости не заметили моей улыбки. Не хочу я замуж за Кайла. От него так и веет тошнотворным запахом страха. Становится противно от одной мысли, что всю жизнь мне придется самой отстаивать свои интересы, а еще и интересы мужа. Потому что он всегда будет притворяться мраморной статуей как сейчас.

- Что ты на это скажешь, Кайл?

Дедушка обратился к бледному Вудвиллу.

- Я… эээ… принимаю вызов. - Промямлил уже бывший жених, пряча от меня глаза. Дуэль ему не за что не выиграть. Если Луна сжалится, отделается несколькими ушибами.

- Три дня. Нет. Неделя. - Вынес вердикт дедушка. - У вас на подготовку всего неделя. Слуги проводят вас в ваши комнаты. Предлагаю вам после отдыха присоединиться к нам в саду.

Гости благодарно склонили головы и удалились за своими сопровождающими. Вудвилл предложил мне трясущуюся руку, которую я приняла без особого удовольствия, и мы направились в сад в след за дедушкой и дядей.

- Серьезно, Кайл? - Обратилась к жениху. - Дуэль?

- У меня не было выбора.

Его голос дрожал, как лист на ветру. Впрочем, как и сам молодой человек.

- Он тебя покалечит. Стоило отказаться.

- И опозорить свою семью? - Кайл возмущенно уставился на меня. - Я что-нибудь придумаю. Не волнуйся, дорогая.

От его «дорогая» хотелось скривиться, но из-за обстоятельств, связывающих нас, пришлось улыбнуться и показать глазами, как я в нем уверенна. Хоть это была неправда.

Глава 4

Мне хотелось сбежать и как можно дальше. От всех. Никого не хочу видеть. Даже своих родственников. Хочу скинуть эти тряпки, надеть тренировочный костюм, взять лук, спрятаться от гостей в самом укромном уголке парка и стрелять по мишеням. Внутренний зверь желает стрелять по живым мишеням, а точнее по семье Вудвилл. Поэтому приходится сдерживаться и улыбаться до боли в скулах.

Кайл все время стоял около своей матушки с хмурым выражением на лице. Ребека активно жестикулировала руками и что-то говорила ему. Впрочем, меня это не касается.

Любое терпение когда-нибудь заканчивается и мое не исключение. Когда я уже собралась с мыслями, придумала отличное оправдание, чтобы сбежать в свою комнату, и медленно начала пробираться к выходу из парка Вудвилл младший схватил меня за руку и предложил прогуляться. Выбора не было. Пришлось принять приглашение.

Мы углубились в парк. Шли по вытоптанной тропинке, переплетая пальцы. Хотелось выдернуть руку, но это было бессмысленно. Поэтому глубокий вдох, чтобы приструнить вырывающиеся наружу эмоции, натягиваю на лицо радушную улыбку и вспоминаю в очередной раз, что рядом со мной идет мой будущий муж.

Привыкай Ната. Еще ни один раз нам придется вот так вот гулять и не только гулять, но еще и постель делить. От таких радужных мыслей меня передергивает.

- Вы потрясающе сегодня выглядите.

По моему телу пробегает жаркий взгляд, от чего становится не по себе. Это что сейчас было? Откуда столько заинтересованности?

- Благодарю. Вы тоже ничего.

- Сегодня днем вы хотели со мной поговорить о чем-то.

- Ах, да. Это нюансы касаемо нашей семейной жизни. Есть ли смысл обсуждать их сейчас, когда не ясно поженимся ли мы?

Кайл нахмурился, и я решила отвлечь его от грустных мыслей, втянув в бессмысленный разговор.

- Как вам замок?

- Хорошо, что я вас нашел.

Мы одновременно обернулись на голос, от которого по спине побежали мурашки, а уголки губ дрогнули, желая растянуть губы в улыбку.

- Даррен. - Разочарованно выдохнул Кайл. - Не думал, что вы последуете за нами.

Жених выпустил мою руку и отошел на шаг. Я смогла вздохнуть с облегчением. Пыталась это сделать незаметно, но насмешливые карие глаза явно дали понять, что прекрасно все видели.

- Я хотел переговорить с Натаниэллой. С вашего позволения.

- Что-то случилось?

- Да. И эта информация не для посторонних ушей. - Кареглазый пристально посмотрел на жениха.

Повеяло страхом. Сколько можно? Меня сейчас вывернет. Так только кролики трясутся при виде зверя.

- Тогда оставлю вас. - Голос жениха дрожал. Походка была дерганной. Казалось, если бы не честь и достоинство, которые нужно сохранять сыну главы клана, он бы уже бежал к остальным, сверкая пятками.

- У вас красивая улыбка.

Ослабив контроль над телом, позволила эмоциям выплыть наружу. Я и не заметила, как начала улыбаться.

- Вы хотели о чем-то поговорить. - Напомнила кареглазому и двинулась дальше по тропинке.

- Ни о чем серьезном. Скорее хотел избавить вас от общества данного индивида.

И я тебе премного благодарна.

- Даррен, неужели вы ревнуете?

- Это так заметно?

Кареглазый наградил меня такой обворожительной улыбкой, что я едва не споткнулась от неожиданности. Чистая, открытая, бескорыстная и… счастливая?

- А вы как думаете? - Ушла от ответа, утыкаясь носом в бутон розы.

- Натаниэлла, прошу вас, нет умоляю. Держитесь подальше от Кайла и его семейки.

Мои брови поползли вверх. Как он себе это представляет?

- А вот сейчас вы доказали, что ревность присуще даже таким сильным самцам как вы.

- Неделя. - С лукавой улыбкой на губах медленно, растягивая буквы, проговорил кареглазый.

Семь дней... Через семь дней мой жених проиграет дуэль, и я вновь стану свободной. Но этого ли добивается кареглазый?

- Можно вопрос?

- Спрашивайте.

- Только ответьте на него честно. Для меня это очень важно. - Выжидающе посмотрела на собеседника.

- Как пожелаете. - Уголки его губ дрогнули.

Рано радуешься кареглазый. Я не собираюсь интересоваться, чем могла привлечь такого самца и уж тем более не планирую выпытывать комплименты.

- Зачем вы здесь?

Кареглазый хмыкнул и перевел взгляд на гостей, которые внимательно наблюдали за нами издали.

- Любопытство. Не каждая девушка возвращает подарок дарителю, особенно когда его цена запредельно высока.

И все? Любопытство? Желание доказать, что я ошиблась? Я разочарована.

- Получив подарок обратно, мне очень захотелось пообщаться лично с той, что отвергла... Кхм... В общем, я решил принять приглашение на Зимний бал, но не доехал. И вот я здесь и ни капли не жалею об этом.

Кареглазый одарил меня таким нежным взглядом, что я растерялась.

- И что же остановило вас?

- На землях вашего многоуважаемого жениха на нас напали разбойники. Их число превосходило наше в три раза. С трудом, но мы отбились. Я был ранен.

- Простые разбойники не станут нападать на красных ирбисов. - Уверенно заявила. - Побояться. Всем известна ваша жажда мести.

- А кто сказал, что это были простые разбойники? Почему вы вернули мой подарок?

Вздернула подбородок и посмотрела прямо в глаза кареглазому.

- А почему вы переслали мне точно такую же брошь, как у ваших любовниц?

- На этот вопрос я отвечу вам после поединка.

- Надеюсь, что после дуэли вы покинете наши владения.

- Я планировал в полной мере насладиться вашим гостеприимством. - Отбил мою подачу Даррен.

С трудом подавив в себе раздражение мило улыбнулась. Оборотень сделал ко мне шаг.

- Я хочу, чтобы ты узнала меня лучше. Я не такой, как обо мне говорят.

Вопрос «а какой ты?» Повис на кончике языка.

- Ваш подарок доказал обратное. Не вижу смысла и дальше продолжать «узнавать» вас.

- Я не выбирал эту брошь. - Непонимающе посмотрела на собеседника. Даррен уже не был рад, что ляпнул. Он отвел глаза в сторону и тяжело вдохнул. - Мой помощник. Ее прислал мой помощник.

- Не понимаю. При чем здесь ваш помощник и девушки, что согревают вашу постель?

- Все просто. - Кареглазый растянул губы в грустной улыбке. - Я просил его высылать подарки, чтобы девушки легче перенесли мой отказ. Я понятия не имел, что этот проныра заказал одинаковые броши и отправлял именно их. И про клеймо любовниц я узнал совсем недавно. Поэтому и поспешил к вам, чтобы извиниться лично за свой промах. Я не хотел вас унизить или обидеть.

Он указал рукой на дорожку в обратном направлении, где веселились или делали вид, что веселятся, гости. Мягкий взгляд карих глаз ласкал кожу лица. В груди разливалось тепло и покалывало на кончиках пальцев. Так смотрят на любимую девушку? Ага «любимую». Как же. Раскатала губу. Сегодня мы впервые увиделись. Мне кажется, недостаточно несколько минут, чтобы влюбится в оборотня. Тут что-то другое. Более глубокое и загадочное. Можно ли считать межклановые интриги чем-то волшебным и интригующем? Вряд ли. Главное самой не попасть в хитро сплетенную ловушку.

Глава 5

- Натаниэлла, пора вставать.

Энни стянула с меня одеяло, не обращая внимание на мои протестующие стоны. Вставать не хотелось. Мне было так уютно в кроватке, и сон снился потрясающий. Никак не хотелось упускать его, но у кормилицы были другие мысли полностью противоположные моим.

- Натаниэлла. Ты должна вставать. Проспишь завтрак.

- Сколько время?

- Семь утра.

- Завтрак в девять часов. Зачем так рано разбудила?

- А собираться кто будет? Дом полон гостей. Ната, ты должна выглядеть волшебно, чтобы сразить в самое сердце своего жениха. Поэтому поднимайся и дуй в ванную. О, Луна, как ты исхудала. - Энни прикрыла морщинистыми руками пухлые губы. - Кожа да кости. Кошмар какой.

- Не выдумывай. Нормальная я.

- Ни один нормальный мужчина не обратит внимание на скелет. Тебе повезло, что Грегори взял твое замужество в свои руки и нашел тебе жениха. А иначе еще долго бы ходить тебе в девках.

- Энни прекрати молоть чепуху. Нормальная я. Просто у некоторых самцов проблемы.

Энни бросила на меня виноватый взгляд и присела на край кровати, на которой я продолжала валяться.

- Ната, ты должна знать. Пит вернулся. Со своей женой.

- Когда?

- Вчера ночью.

До боли закусила губу, чтобы усмирить поднимающуюся в душе бурю злости.

- Вам стоит поговорить.

- Нам не о чем говорить. И ему нечего делать в замке.

- Он приехал на твою свадьбу.

- Я его не приглашала. - Подскочила с кровати и встала перед зеркалом. - Пусть убирается прочь.

- Ната.

- Это не обсуждается. Я не желаю видеть его на своей свадьбе.

- Милая, я понимаю, вы плохо расстались, но прошло столько времени.

- Два года.

- Два года. Может, пора забыть все обиды и продолжить жить дальше?

- Я продолжила жить, не оглядываясь назад. Ты предлагаешь мне забыть, как Пит бросил меня? Такое не забывается.

- Он сглупил. Перед отъездом, ему стоило поговорить с тобой.

- Мы должны были пожениться! В тот день, когда он уехал, я ждала его в храме. И после этого ты просишь меня поговорить с ним? Никогда и не при каких обстоятельствах я не прощу ему такого. Разве я заслужила к себе такого отношения?! Неужели было сложно поговорить! Я ненавижу его. И не желаю видеть предателя в своем доме! Я даю ему три дня, чтобы покинуть замок. Так и передай ему. Не исчезнет, пусть пеняет на себя.

- Натаниэлла…

- Я все сказала. Иди. - Дернула головой в сторону двери. - Сообщи радостную новость своему сыну и его невестке.

- Я не знала про свадьбу.

- Никто не знал... к счастью. А теперь иди.

Наспех привела себя в порядок, приняв водные процедуры, и застыла около шкафа с одеждой. Что надеть? На завтрак я точно не пойду. Нет желания кого-либо видеть будь то родственники или гости. Существует вероятность, маленькая, но все же есть, что Пит Артлер вместе со своей супругой будут присутствовать за столом. Не хочу его видеть. От одной мысли, что этот оборотень мог сделать меня счастливой, становится тоскливо. Что же со мной будет, если я увижу его перед собой?

- Не стоит испытывать судьбу на прочность.

Достала тренировочный костюм, решив, что стоит немного сбросить пар.

Выскользнуть незамеченной из замка не составило особого труда. Только стражники около выхода из кухни, куда я забежала, чтобы закинуть в желудок несколько свежевыпеченных булочек, устало кивнули головами и продолжили нести службу.

Сегодня я решила побегать. Территорию замка преодолевала на своих двоих, не прислушиваясь к звукам. Хотелось абстрагироваться от окружающего мира, сосредоточившись лишь на дыхании и ударах сердца.

На границе леса перекинулась в белоснежного ирбиса. Мощные лапы увязали во влажной земле. Ветки били по лицу. Но мне было все равно. Я наслаждалась свободой. Ощущала каждую клеточку своего тела. Вдыхала свежий хвойный воздух и радовалась.

Путь мой лежал к озеру. Хотелось с разбегу прыгнуть в ледяную воду и вдоволь наплескаться.

Планам не суждено было исполниться. Уже на подходе к озеру почуяла знакомый запах и сбавила темп, а затем и вовсе остановилась, чтобы вдохнуть полные легкие воздуха. Кайл.

И чего моему жениху не спится в столь ранний час? Теперь и в озере не искупаться. Почему все мои планы последние два года рушатся, как карточные домики?

Я уже хотела сменить направление, но почувствовала незнакомый запах. Подгоняемая любопытством спряталась за широким стволом дуба, предварительно приняв человеческий облик, и стала подглядывать. Из моего укрытия отлично было видно целующуюся парочку. Хм. Изменяем перед носом у невесты? Ай, как не хорошо.

Надо хорошенько подумать, как это можно использовать себе во благо.

- Любопытное зрелище.

Я подскочила на месте и едва не завизжала от испуга.

- Тссс. - Кареглазый приложил указательный палец к моим губам и болезненно надавил на них.

- Ты что здесь делаешь? - Шепотом зашипела на Даррена, косясь в сторону любовной парочки. К сожалению, их не было видно из-за дерева, за ствол которого мы спрятались.

- Любуюсь природой. - Спокойно ответил кареглазый. Не удержалась и оторвала взгляд от коры и посмотрела в горящие азартом глаза.

- Серьезно? - Ни капли не поверила ему.

Даррен лишь небрежно дернул плечами мол думай, что хочешь. И я думала. Накручивала. А потом вздрогнула от прохладного ветра, что потрепал мои волосы.

Его руки покоились на моей талии и должны были быть ледяными или хотя бы холодными в этот ранний час. Но я отчетливо ощущала жар через одежду. Стало неудобно из-за таких объятий. Умом я пониманию, что это всего на всего необходимость, чтобы предающееся утехе оборотни не заметили нас, а сердце хочет любви... Тех самых ощущений, когда только от одного взгляда на любимого мужчину в груди разгорается тепло. Чтобы сильные руки обнимали за плечи, словно крылья, пряча от всего мира, от всех невзгод.

- Почему они нас еще не почувствовали?

- Слишком заняты. - Хмыкнул кареглазый, а я залюбовалась его глазами. - Ты же меня не учуяла.

- Не заметила. - С легкостью согласилась. - Была слишком занята выдумыванием плана мести.

- И как успехи?

- Никак. - Нервно дернула плечами. - У меня с фантазией туго. А ты так и будешь обнимать меня?

- Имеешь что-то против объятий?

- Нет, но нам пора.

- Тогда, - руки кареглазого развернули меня на сто восемьдесят градусов и подтолкнули в спину, - не стоит здесь задерживаться.

Как только мы добрались до замка я сразу сбежала от своего сопровождающего. Всю дорогу я ловила на себе любопытный взгляд шоколадных глаз и не знала, куда себя деть. Разговор совсем не клеился. Мы обменялись всего парой ничего не значащих фраз (вроде таких, как «не правда ли сегодня замечательная погода?») и на этом все наше общение сошло на нет. Я не считаю себя замкнутой оборотницей и с легкостью могу поддержать любую беседу, но почему-то сегодня я спасовала.

Глава 6

Я смотрела на эту слишком довольную блондинистую особу и тихонько злилась. Сначала кувыркались с моим женихом, а теперь сидит за столом с видом победительницы. На минуточку, на ужин были приглашены только члены главенствующих семей. Каким образом данная девица оказалась в этом списке ума не приложу.

Я открыла рот, чтобы высказать все свое недовольство, и также быстро его захлопнула, удивленная речью кареглазого не меньше, чем другие.

- Кайл, не подскажите кем приходится вам эта особа, которая сидит по левую руку от вас, кроме того что является вашей любовницей?

Как с языка снял.

В столовой повисла гнетущая тишина. Женишок посерел. То ли от злости, то ли от своей глупости. Но ни то ни другое его не оправдывает.

- Следите за своими словами, Даррен.

- Я что-то не то сказал? - Самым невозмутимым образом отозвался кареглазый и едва ли ресницами не захлопал, как юная кокетка.

- Вы... Да вы...

Теперь лицо жениха пошло багровыми пятнами.

- О чем вы говорите, Даррен? - Дед отбросил приборы на стол и зло уставился на кареглазого. - Если вы клевещите на Кайла, чтобы задавить его морально перед поединком, не бывать этому. Я не позволю.

- Даррен не клевещет, а говорит чистую правду. - Вмешалась в диалог. Только противостояние в одном замке нескольких уланов нам не хватало. - Я поймала жениха на горяченьком. Но вот только понять не могу одного. Вы, Кайл, решили таким образом меня унизить, притащив вашу подстилку за стол?

- Натаниэлла. - Цыкнула на меня будущая свекровь. – Вы, наверное, ошиблись. Мой мальчик не стал бы изменять такой невесте, как вы.

- Ой, да ладно вам. Ваши комнаты находятся рядом. А их ахи и вздохи слышно было на весь этаж. Не боитесь за сыночка? Я такая эмоциональная.

Да-да. Кайл был пойман на горяченьком не только мной. Верные мне слуги при первой же возможности прибежали нажаловаться на моего жениха и раскрыть бедной влюбленной дурочке глаза.

- Не стоит вам связываться с ним. - Причитала Рене, которая была приставлена к покоям моего жениха. - Если он сейчас, как последняя кабелина, кувыркается практически у вас на глазах, то подумайте, что будет дальше? Он же не постесняется затащить любовницу в вашу кровать.

Не бывать этого. Надеюсь, Даррен раскатает этого гада на поединке. Надежды на родственников нет. Они хотели этого союза. Что ими движет сейчас, я не возьмусь предугадать.

- Жена красивое дополнение к мужу. Аксессуар, который радует глаз. - Высокомерно заявила Ребека, гипнотизируя меня взглядом.

Ах вот кто я для них. Аксессуар. Не верный союзник, товарищ, а побрякушка, которую будут выставлять на всеобщее обозрение.

- Вы думаете, что я позволю мужу в моем доме под моим носом трахать других?

- Ты меня не услышала. Жена - это аксессуар. - Как ребенку повторила Ребека. - И уж прости, пожалуйста, но кто говорит о «твоем доме»?

Дяде и дедушке такая формулировка тоже не понравилась. Деда выдавали три складки на лбу и глубокая складка на переносице. А дядю выдал появившийся зрачок.

В комнате повисло напряжение. Так и хотелось сказать пару ласковых. С огромным трудом держала себя в руках. А так хотелось наговорить гадостей и попросить стражу выпроводить этих достопочтенных гостей.

Даррен сидел, как каменная глыба. Пальцы до побелевших костяшек сжимали столовые приборы. Захотелось погладить его руку, чтобы он успокоился и не наделал глупостей, но это будет выглядеть весьма странно и может опорочить меня в глазах гостей. Хотя, мне чихать хотелось на все их мысли, но вот дедушка… Дедушка мне не с пустит с рук мое поведение и дополнительными занятиями я потом не отделаюсь. Он мне еще припомнит мои грубые слова, которые не должна произносить леди.

- Вашему сыну следует отказаться от поединка. Я ведь могу не удержаться и пришибить его ненароком. И мне за это ничего не будет.

Я была против смерти жениха. Ой, да кого я обманываю? Все мое нутро требовало крови Кайла за оскорбление.

- Я бы подумала об этом. Сомневаюсь, что кто-то расстроится из-за скоропостижной кончины Кайла.

- Натаниэлла! - Прикрикнул на меня дед и вот тут у меня случился взрыв.

- Что Натаниэлла?! Эти оборотни гости в нашем доме. А ведут себя как короли. Будто это нам нужна эта свадьба. Мне лично она не нужна. Я не собираюсь терпеть любовниц своего мужа и уж тем более быть красивым и удобным аксессуаром. Если дорогая Ребека вы привыкли, что вас ни во что не ставят, это не значит, что я потерплю к себе такое отношение. Вы забываетесь! И давно не в том положении, чтобы диктовать условия. А ты. - Любовница жениха чуть ли под стол не залезла, когда я к ней обратилась. - Что ты забыла в этом зале? Ты являешься членом семьи Вудвилл или, может, ты моя потерянная сестра?

- Нет. - Пискнула девушка и поспешила покинуть наш террариум.

- А жених мой в очередной раз жабу проглотил, и встала она у него поперек горла. Поэтому видимо молчит.

- Грегори, неужели вы готовы отдать свою единственную внучку замуж за этого... Я даже слова приличного подобрать не могу. - Кареглазый явно получал удовольствия от перепалки. Рада за него, но что делать мне? Запрягать коней и бежать на край света. Этот вариант отложу на крайний случай.

Родственники сидели молча, обдумывая сложившуюся ситуацию.

Мы прогадали. Хотели видеть у меня в мужьях спокойного тихого мальчика? Получите, распишитесь. А бонусом прилагается мать с цепкими пальцами и скверным характером.

- Я очень надеюсь, что как только молодожены переедут в замок в Бруно, вы навсегда оставите их в покое. - Как ни в чем не бывало заявила Ребека.

- В Бруно?

Ошарашенно спросил дядя после того как прокашлялся.

- Да. - Уверенно заявила Ребека и обхватила изящными пальцами ножку фужера, наполненного белым вином. - А где же еще жить молодоженам? И уж поверьте, живя с ними, я смогу проследить, чтобы вы не приближались к их семье.

Ядовитый взгляд гадюки впился в Даррена. Он же ответил ей легкой улыбкой и отсалютовал бокалом.

Что?! Она положила глаз на замок? Почему именно он? На нашей земле есть еще два огромных поместья, которые не уступают своей красотой и габаритами замку.

- Замок не пригоден для жилья.

Дед хмурился все больше.

- О, ничего страшного. - Вступил в разговор отец жениха. - Кайл, его быстро восстановит.

- На какие средства? Еще недавно между нами были заключены соглашения, а сегодня вы готовы разбрасываться деньгами. Одни ваши ездовые животные чего стоят. Или вы думаете, что я возьму на себя все расходы?

- Нет. Что вы.

Дальше я слушать не стала. Пусть взрослые разбираются между собой свои договоренности. Я не выйду замуж за Кайла. Надеюсь, кареглазый выбьет из него все желание приближаться ко мне.

- Спасибо за ужин и чудесную компанию.

Вежливо попрощалась и сбежала в свою комнату, где меня ждал очередной сюрприз.

- Пит, что ты здесь делаешь?

Пит... Мы знакомы с самого детства. Сложно вспомнить день, а уж тем более события при которых мы познакомились. Сколько себя помню, он всегда был рядом. Такой самоуверенный и задиристый. Поначалу за неимением других кандидатур для дружбы мы были дружны. Делились друг с другом игрушками, сладостями и разными детскими секретиками. Потом к годам тринадцати в нашей компании прибыло пополнение. Близнецы Арон и Фастан, сыновья главнокомандующего. И тогда все изменилось. Мы стали враждовать. Не знаю, что тогда на нас нашло, но мы чуть ли не дрались друг с другом за внимание близнецов. В наше оправдание могу сказать только, что мы были детьми. Глупыми, наивными и искренне верящими, что у наших ног весь мир. Вражда постепенно сошла на нет, уступая место новому чувству светлому и такому хрупкому.

Вот близнецы обрадуются, что пропажа нашлась. Интересно, как они его встретят? Помниться Арон говорил, что желает пересчитать ему зубы кулаком. Фастан пытался поумерить его пыл, но было бесполезно. Когда Питер ушел, сообщив на прощанье ребятам, что желает найти себя и вернуться победителем, мы все почувствовали себя преданными. В особенности я. Ведь я не удостоилась и слова. И вот, этот «победитель» вернулся обратно и, к сожалению, с не поджатым хвостом, а с гордо поднятой головой. Кому и что он пытался доказать? Мне, что он не слабак? Я в этом убедилась. Он не слабак, он - предатель. Зверь, с которым всегда нужно быть на стороже. Или пытался доказать близнецам, что не смотря на свое происхождение он может быть счастливым? Но разве Пит не был со мной счастлив? Луна, что за глупый вопрос? Конечно, не был, раз не только появились мысли о побеге, но и овладело желание попытать удачу на чужих землях, что в итоге и случилось.

Он изменился. Вместо подтянутого высокого парня с кучерявыми рыжими волосами и веснушками на бледной коже лица, в том числе и на остром носе с горбинкой, передо мной стоял мужчина с брюхом на перевес, загорелой кожей и лысой головой. Сначала я подумала, что это лишь похожий на Пита оборотень, но вдохнув полной грудью ореховый запах, уверилась окончательно. Сложно забыть даже спустя несколько лет запах мужчины, которого когда-то любила всем сердцем и душой.

- Я хотел поговорить. - Демонстративно заломила правую бровь и переплела руки на груди. - Хочу извиниться. Я понимаю, что причинил тебе боль, но... Ни о чем не жалею. Прости.

Стало обидней в двойне. Сколько раз я представляла наш разговор. Как Пит просит прощение едва ли не ползая на коленях. Обзывает себя разными словами и умоляет вернуть все назад. Но когда мои мечты сбывались? Правильно - никогда. Именно поэтому Пит просит прощение за свою правоту. Не потому что мне сделал больно, а потому что он прав. Так, может, надо было раньше бежать от меня?

- Я тебя не приглашала.

- Спасибо тебе. - Искренне поблагодарил меня Пит.

- За что?

- Если бы не ты, я бы не встретил свою жену.

- Поздравляю. А теперь хватай свою жену и валите из замка. Чтобы духу вашего не было здесь.

- Я любил тебя. Но и прекрасно понимал, что твой дед ни за что не отдаст тебя замуж за сына прислуги.

- Ты меня вообще слышишь? Я говорю пошел вон.

Пит продолжал смотреть на меня серыми глазами, как ни в чем не бывало. Мои взмахи руками, выпучивание глаз и как итог открытая дверь не производили на незваного гостя никакого впечатления.

- Я решил доказать, что хоть чего-то стою. Нашел работу. Думал, заработаю много денег и вернусь к тебе героем. Но выполнение заказа затягивалось. И возвращение домой тоже. Спустя полгода я встретил Миранду.

- Мне это не интересно. - В очередной раз перебила Пита. - Не вынуждай меня звать стражу.

- Ты можешь меня выслушать? Я пытаюсь тебе все объяснить. Послушай пять минут мою историю. Я надеюсь, что ты поймешь, почему я так поступил.

- Мне плевать. Плевать почему ты уехал, почему бросил меня у алтаря, почему за долгое время не получала от тебя вестей. Плевать, что ты нашел себе другую и обрюхатил ее.

Боль, злость, отчаяние и обида. Давно забытые эмоции вновь вынырнули из потаенных глубин души. Такое не прощают. Не забывают. Никогда.

А ведь я думала, что Питер умер. Мысль, что враги клана узнали о моем самом слабом месте, не давала покоя. Я ненавидела себя, что позволила причинить вред любимому. Мечтала отомстить каждому, кто посмел причинить ему хоть малейшую боль. Мечтала, строила планы мести, представляла, как буду ломать пальцы убийцам, пока дядю не посетило видение, где Питер держит на руках маленького мальчика и целует кареглазую девушку, которой точно была не я.

Тогда-то все и изменилось. Изменились мои чувства. Восприятие окружающего. Изменилась я. Во мне осталась только леденящая душу пустота. А теперь, смотря на мужчину, которого я грезила назвать своим мужем, хотела приказать страже кинуть его в темницу. Лишь здравый смысл и жалость к маленькому ребенку сдерживали меня от импульсивного поступка.

- Последнее предупреждение. Уходи. Или вся твоя семья и маленький ребенок в том числе, окажется в темнице.

- Что с тобой стало?

- Что стало, то стало. Тебя это не касается. Убирайся.

Пит подчинился. Нехотя передвигая ноги, он покинул комнату. Переступив порог, развернулся и открыл рот, предварительно набрав в легкие побольше воздуха, чтобы что-то сказать, но я рывком толкнула дверь, что та оглушительно захлопнулась перед его носом.

Вот и поговорили.

Я так и осталась стоять у двери, сосредоточившись на своем дыхании.

Глубокий вдох через нос и выдох через, сложенные в трубочку, губы.

Через пару минут от былой злости не осталось и следа. Лишь горечь обиды появилась в груди.

Два коротких стука в дверь и я сильно сжимаю ручку, до боли в пальцах, и распахиваю ее, рыча на Пита.

- Я сказала тебе проваливать!

Даррен озадаченно смотрел на меня, не моргая. Ой ей. Ошибочка вышла.

- Прости. - Шумно выдохнула воздух через сцепленные зубы. - Перепутала.

- Все хорошо?

- Да. - Пытаюсь вновь успокоиться, нервно приглаживая левой рукой волосы.

Но он мне не верит. Я и сама не верю своим словам.

- Уверенна? - Вместо ответа качаю головой из стороны в сторону. - Давай прогуляемся?

- Хорошая идея. - Я вымученно улыбнулась.

Едва мы вышли из замка, как попали в объятья свежего воздуха. Вечерняя прохлада заставляла покрываться кожу мурашками и охлаждала пыл. Несколько глубоких вздохов и моя голова вновь была ясной.

- Ты сердишься на меня?

Вскинула удивленный взгляд на сопровождающего. Спокойствие на его лице превращалось в волнение.

- Ты о чем?

- Я про ужин.

- Нет. Я даже благодарна. Ребека дала понять, что в будущем я буду некем, мебелью, что украшает интерьер. Меня такое положение вещей не устраивает. Надеюсь, дедушка примет меры.

- Я приму. - Слишком резко ответил кареглазый. Увидел мой испуг и продолжил спокойным, едва вибрирующим голосом. Ну, точно котяра. - Дуэль ему не выиграть.

- Я знаю. Ты отличный боец, а Кайл, наверное, меч держал всего пару раз в жизни.

Даррен захватил мою кисть и притянул ее к губам.

- Ты совсем замерзла. - Горячее дыхание согрело кожу пальцев, а легкий, едва ощутимый поцелуй, заставил сердце биться в два, нет в три раза чаще, ускоряя движение крови по венам. Щеки полыхнули. Дыхание сбилось.

- Тебе кажется.

Я вырвала руку из захвата и спрятала ее за спиной. В карих глазах появилось разочарование. Всего на секунду. Я была поражена от того, как этот парень умел прятать свои эмоции. Ни один мускул, ни одна мимическая морщинка не выдали его истинных чувств. Холодная каменная глыба. Ну, что за мужчина? Похоже он относился к таким типам людей, которые считали, что эмоции - слабость.

- Если ты пожелаешь, я убью его быстро.

Меня будто толстой палкой по голове ударили.

- Ты сейчас серьезно?

- Вполне. - Я ошарашенно смотрела на кареглазого и очень надеялась, что это такой тонкий юмор. - На наших землях не используются дуэли. Драться до первой крови глупо, а убивать собрата не в наших правилах. Зачем разжигать внутри клановые войны, когда можно направить энергию в благое русло?

- И поэтому ты предлагаешь убить Кайла?

Руки сами переплелись на груди, а ноги сделали несколько шагов назад.

- Я предлагаю тебе свою помощь. Но нет - так нет.

- Помощь в чем?!

- Чтобы избавиться от этой семейки раз навсегда. Ты думаешь, что после того, как я выиграю дуэль, они отстанут от тебя?

- Но по закону…

- Вот именно. По закону он не имеет право претендовать на тебя в течение года. Но с чего ты решила, что они будут следовать закону и не найдут лазейку?

- Лазеек нет.

- Правда? - Кареглазый хмыкнул и подошел ко мне. Шершавые пальцы коснулись моего подбородка и приподняли его. Дыхание опять сбилось. Взгляд так и пытался опуститься на губы. Одной Луне известно, как тяжело мне было смотреть ему в глаза. Да, что ж это такое?

- Лазеек нет. - Уже более уверенней заверила Даррена в своей правоте.

- Ты ошибаешься. - Кареглазый поцеловал меня в нос, чуть задержав губы на моей коже, и отстранился. - Прости, что груб с тобой и многое себе позволяю. Я не хотел тебя обижать.

Пришлось заверять его, что зла на него не держу и мое недовольное выражение лица и нахмуренные брови никак не связаны с его поведением. На самом деле я была ему благодарна. Не уверена, что дедушка хотел отменить свадьбу, хоть все пошло не по плану и с кандидатом мы ошиблись. Поэтому мне нужно было обезопасить себя со всех сторон. Придется всю ночь провести в библиотеке в обнимку со сводом законов.

Глава 7

Несколько дней прошли в тишине и спокойствии. Меня никто не трогал и не доставал. Все свое свободное время я проводила в библиотеке в то время как мой жених и претендент на мою руку и сердце готовились к дуэли. Не буду врать мне было очень любопытно понаблюдать за кареглазым. Поэтому в очередной раз незаметно подобралась к полигону и спряталась в ветвях дерева. Лучше бы я этого не делала. Я залипла на это тело. Красивое, рельефное. А какие у него сильные руки. У-у-у-у. Аж, слюнки потекли, когда я представила, что стоит мне только вильнуть хвостом и изъявить желание сдаться на милость победителя, а он им непременно будет, и это все будет принадлежать мне.

Через какое-то время я все же смогла надавать себе подзатыльников и с трудом отправить свое тело в библиотеку. Я так и не смогла найти лазейки, о которых говорил Даррен и это меня пугало. Почему-то у меня не было причин не доверять ему. Хотя интуиция так и кричала, что кое-кто, не буду показывать пальцем, специально нашел мне занятие, чтобы я не маячила перед глазами.

Вот и сегодня я в очередной раз перечитывала законы, но так ничего и не нашла. Я их скоро все цитировать смогу, но только толку от этого? Мне нужно было поговорить с дедушкой. Срочно. Поэтому побросав книги на столе, отправилась в рабочий кабинет главы рода. Единственное место, где можно было застать дедушку после завтрака, который я вновь пропустила лишь бы не общаться с гостями. Он даже спал там на широком мягком диване, заваленном множеством подушек.

Сделала глубокий вдох и аккуратно постучала по дереву. Не получив ответа, возможно, меня не услышали (так бывает, когда дедушка погружается в работу) немного приоткрыла дверь. Так, чтобы в помещение пролезла лишь моя голова.

- Можно?

Дедушка сидел за массивным столом, уткнувшись носом в бумаги. Документы были раскинуты по всей гладкой поверхности и не все аккуратно. Рядом с сосредоточенным дедушкой стоял его незаменимый помощник и лучший друг - Сильвестр.

- Что-то срочное? - Не отрываясь от бумаг, уточнил дедушка и поставил размашистую подпись на одном из листов.

Я задумалась. Можно ли считать свадьбу с Кайлом важным в нынешних обстоятельствах?

- Я думаю, стоит ввести меня в курс дел. Что скажешь?

Дедушка поднял на меня затуманенный взгляд.

- Замуж выйдешь и обо всем узнаешь. А пока иди готовься к… к чему-нибудь. Не мешай.

- К бою? - Напомнила родственнику о предстоящем важном событии.

- Да. Именно. И надень платье. Твой новый жених оценит.

- Мой новый жених?

- Конечно. Ты выйдешь за Даррена. И это не обсуждается. А теперь иди, не отвлекай меня.

***

Не нужно быть оракулом, чтобы знать исход дуэли. Вопрос лишь в количестве и тяжести нанесенных увечий. Надеюсь, Даррен не исполнит свой план по избавлению моей скромной персоны от проблем. Хотя где-то глубоко внутри я желала, чтобы проблема под названием «Кайл и его родственнички» исчезла с горизонта навсегда.

- А он хорош. - Зазвенел восторженный голос главнокомандующего.

- Вы про кого?

- Про Канвенди. Смотри внимательно, как он владеет клинками. Они будто продолжение его рук. Именно такого результата ты должна добиться.

Народ активно улюлюкал, требуя зрелища. Даже дедушка с дядей внимательно смотрели за боем. Кивнув, уставилась на дуэлянтов. Кайл еле стоял на ногах. По лицу стекали капли пота. Жалкое зрелище. Кайл не признавал поражение, но и в бой особо не вступал. Предпочитал отскакивать от противника. Даррен же открыто издевался над ним и двигался то медленно, делая слабые, ленивые выпады и взмахи руками, то наоборот напористо гонял соперника по полигону.

- Почему так долго? Зачем Даррен выматывает Кайла? Уже давно бы его вырубил.

- Перед вами красуется. - Хмыкнув, сообщил главнокомандующий, который сидел от меня по правую руку и сейчас выполнял роль моего охранника. Обычная мера предосторожности, если один из дуэлянтов, вероятнее всего проигравший, решит, что раз я не досталась ему, то не достанусь никому.

- Луна. - Взвыла я, представляя, что сидеть тут еще придется долго. - Да выруби уже его.

Я буркнула себе под нос, но кареглазый меня, кажется, услышал или понял все по моему обреченному взгляду. Он широко улыбнулся и подмигнул. Еще бы воздушный поцелуй послал. А потом за мой удар сердца настиг жертву, а после второго - ударил ее по голове рукоятью клинка. Несостоявшийся жених свалился на землю. Зазвучали громкие аплодисменты и поздравления со всех сторон.

Мне пришлось с гордо поднятой головой прошествовать к победителю. Взгляд пробежался по лицу, шее, открытой груди, рукам в поисках повреждений. Когда искомое не обнаружилось, тихо выдохнула от облегчения. Глупо думать, что такой сильный воин может пострадать во время боя с тем, кто меч в руках никогда не держал. Но я привыкла быть готовой к худшему. Жизнь научила.

- Поздравляю с победой. - Лучезарно улыбнулась, смотря в его озорные огоньки в глазах.

Кареглазый улыбнулся уголками губ, схватил меня за талию и притянул к себе. Я едва успела выставить руки перед собой и упереться ладонями в горячую каменную грудь.

- А поцелуй? - Игриво поинтересовался Даррен.

- Вы что делаете? - Тихонечко зашипела на кареглазого, чтобы другие не услышали.

- Как насчет приза для победителя? - Радужка его глаз стала светлее и теперь по цвету напоминала растопленную карамель. Горячее дыхание обожгло губы, заставив на мгновение замереть от шока. Приятного шока, надо сказать.

- Серьезно? На глазах у всех?

- Я заслужил. Не убил его и даже сильно не покалечил. - Гордо сообщил Даррен и глубоко вдохнул, прикрыв от наслаждения глаза. Это он так от моего запаха балдеет?

- Получишь поцелуй после того, как...

- Натаниэлла!!! - Завизжала Ребека, скача около своего сына. Кайла уже положили на носилки и двое лекарей собирались его уносить, но грозная гусыня никак не отпускала их. Я никогда не замечала за собой особой жестокости, но сейчас мне не было жаль эту семейку.

Даррен сильнее прижал меня к себе, привлекая мое внимание, и я решила, что лучшее, что я могу сейчас сделать - это поцеловать его в щеку. Поцелуй был коротким. Быстро чмокнув победителя, я попыталась отодвинуться от разгоряченного тела. Но кто же мне позволит.

- Спасибо. Я, правда, тебе очень благодарна за помощь. Если бы ты…

- Это ты называешь поцелуем? - Перебил меня кареглазый. Я аж воздухом поперхнулась, проглотив все слова благодарности.

- Это не прилично. - Завозилась в его руках пытаясь вырваться из волнующих меня объятий.

- По закону теперь ты моя невеста.

Я перестала возиться и отвела взгляд в сторону.

- Знаю. Нам надо это обсудить.

- После официальной помолвки или свадьбы. - Кареглазый выпустил меня из объятий и отступил на два больших шага и громко заговорил. - Я Даррен Канвенди сын Роберта Канведи главы клана Огненных Земель вызываю Натаниэллу Хендрикс внучку главы клана Белоснежных гор традиционный бой помолвленных.

У всех присутствующих глаза округлились, а у несостоявшейся свекрови даже на лоб полезли. Только мои и родственники кареглазого остались невозмутимым. Будто обо всем догадывались заранее. Я внимательней посмотрела на дядю, тот вообще смотрел куда-то в сторону. Ну, конечно…

- Я Натаниэлла Хендрикс принимаю твой вызов.

- Что ж. Тогда даю тебе время переодеться. - Довольный своей выходкой известил меня … жених.

- Не стоит.

Традиционный бой. Должна признаться кареглазый вновь меня удивил и мне вновь было приятно. Вызвав меня на поединок, Даррен объявил всем присутствующим, что воспринимает меня не просто как женщину, которая должна будет от него понести, а как равную себе. Обычно на такие поединки вызываю запечатанные самцы, чтобы выказать уважение своей половинке. Неужели он запечатался? Это льстило и дурманило голову. Но в тоже время я ощущала, что меня загнали в ловушку. Бой до первой капли крови. Если объявивший оборотень победит, то сегодня же, я должна буду выйти за него замуж, и можно будет забыть о фиктивной помолвке.

Переодеваться не было смысла. Кареглазый сильнее, ловчее и опыта у него больше. Он так и так уложит меня на лопатки. Так какой смысл в переодевании?

По просьбе Даррена нам принесли деревянные мечи.

- Игрушки? - Удивленная, вертела свое оружие. Он решил избить меня до потери сознания?

- Вы, правда, решили, что я хочу навредить вам? Ни за что и никогда. - Кареглазый отошел на несколько шагов и стукнул мечом по бедру. - Изменим правила. До первого касания.

- Отличное решение. - Поддержал его дед и попросил всех присутствующих вновь занять места для зрителей.

- Может, все же переоденетесь во что-то более удобное?

- Разве в этом есть смысл?

- Начали! - Громко крикнул дед, и на полигон опустилась звенящая тишина.

Мы смотрели друг на друга: кареглазый с любопытством, а я с мнимым хладнокровием. И что мне делать? Если приближусь, сразу проиграю. Я могла бы кинуть в него мечом и надеяться, что тот хоть каким-то неведомым образом заденет соперника.

- Нападай. - Кареглазый улыбнулся уголками губ.

- Непременно.

А есть смысл бороться? Даже, если Даррен поддастся мне, а потом разорвет помолвку, дед все равно выдаст меня замуж. И очередной кандидат может быть еще хуже, чем Кайл. А кареглазый весьма успешная партия. И он мне нравится. Глупо это отрицать. И, кажется, я ему тоже нравлюсь по-настоящему.

Сделала небольшой шаг, другой. Откинула меч в сторону и вплотную подошла к жениху. Его зрачки расширились, а сердце ускорилось.

- Я сдаюсь.

- Ты уверена?

- Да.

Даррен откинул свое оружие и склонился к моему лицу.

- Ты не против?

Я лишь подалась вперед и прикоснулась к его губам.

Толпа взвыла. Раздались аплодисменты и свист. Для меня весь этот шум был далеким, как раскат грома далеко в горах. Все мое внимание было сосредоточено на мягких податливых губах, которые я целовала снова и снова.

- Надеюсь, я об этом не пожалею. - Сказала, как на духу, когда с трудом оторвалась от Даррена.

- Не пожалеешь. - Кареглазый нежно провел пальцами по скуле. - Обещаю. Что ты скажешь насчет обряда объединения?

Во время обряда наши судьбы переплетутся навсегда. Существует легенда, что даже после смерти связанные души находят дорогу друг к другу и вместе уходят на перерождение.

- Ты это сейчас серьезно?

- Да. - Кареглазый притянул мою руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони. - Для меня это не договорной брак.

- Вынужденный? - Прищурила глаза и склонила голову к правому плечу.

- Желанный. - Удивил меня оборотень.

- И в горе и в радости?

- И в горе и в радости, и после того, как смерть разлучит нас.

Меня затопило чувствами, которыми я не могла дать объяснений. Коктейль из самых противоречивых эмоций. В нем была и радость, и не доверие, и щемящие чувство нежности, и злость на дедушку, что решил отдать меня другому оборотню, и злость на дядю, который все предвидел, но опять ничего не сказал.

- Ты можешь мне не верить, но когда я впервые увидел тебя, впервые ощутил твой запах, поймал твой взгляд на себе - я пропал. Я люблю тебя. Знаю, ты можешь не отвечаешь мне взаимностью, хоть я вижу искорку заинтересованности во мне. Но у нас впереди вся жизнь и я обещаю, сам себе обещаю, что добьюсь твоей любви.

Его губы вновь накрыли мои, и этот поцелуй был прекрасен.

Эпилог

Глава клана Белоснежных гор Грегори Хендрикс восседал в кресле перед растопленным камином, наслаждаясь игрой языков пламени. Он гордился своей победой.

Духи, которыми он брызнул на внучку, подействовали в точности так, как он и предполагал - привлекли внимание нужного самца. А потом все пошло как по маслу. Красный ирбис обратил внимание на Натаниэллу и сделал, то чего от него ждали - запечатался. Грегори оставалось лишь прятать улыбку и долго спорить с младшим Канведи о предстоящем союзе. Этот оборотень был упертым, что тоже сыграло ему на руку.

Можно подумать, что все чувства Даррена напускные, ненастоящие, но это не так. Эликсир лишь подтолкнул зверя обратить внимание на самку, заставил инстинкты взять вверх над разумом. Даррен втянул аромат кожи девушки и попал под ее женские чары. Теперь Грегори может быть спокоен - его внучка в надежных руках.

Рядом на точно таком же кресле сидел новоиспеченный муж - Даррен Канвенди. Все его мысли были только о супруге. Он хотел быть сейчас с ней рядом, наслаждаться ее шелковистой кожей, целовать припухлые губки и вдыхать аромат молодого тела, который будоражил кровь.

- Держи. - Грегори протянул стопку документов, которую все это время держал в руках.

- Что это? - Спросил Даррен, пробегаясь глазами по ровным строчкам. Чем больше мужчина читал, тем сильнее удивление проступало на его лице.

- Документ, согласно которому твоя жена теперь владеет землями клана Бескрайних морей.

- Как вы…

- Подписал несколько соглашений до объявления помолвки с Кайлом Вудвилл. Не моя вина, что парень проиграл свою невесту на дуэли. - Отмахнулся Грегори, наслаждаясь реакцией нового родственника.

Все земли несостоявшегося жениха теперь принадлежат их клану. Отличный свадебный подарок для внучки и ее мужа.

- Они… - Даррен прочистил горло. - Они передали во владение все свои земли еще до того, как был проведен обряд?

- Я же говорю глупцы.

- Вы хитрец. - Восхитился Даррен и вернул документы. Грегори льстило восхищение в карих глазах. Точно также на него когда-то смотрела его дочь.

- Отнюдь. Я знал, что ты, увидев мою внучку, будешь сражаться за ее сердце. И, надеюсь, ты победил.

- Победил. - Самодовольно заявил Даррен, вновь вспоминая манящие губы жены.

- Вот и хорошо. Объединение двух сильных родов это замечательное событие. За это стоит выпить, но не сейчас. - Мужчина почесал подбородок. - Давай о делах. Между нашими землями еще два клана. Понимаешь к чему я клоню?

- Вы хотите соединить наши земли?

- Можно и так сказать. Так что подними челюсть с пола и давай думать, как присвоить эти земли, не объявляя войны. Можно сосватать твоего ребенка с кем-нибудь из отпрысков нужных нам кланов.

- У нас еще нет детей. - Удивленный решительным действиям Грегори Даррен вжался в кресло.

- Пока. Но ведь они обязательно будут.