Обручальные цепи, или Охота на дракона

Глава 1

- Расфуфырилась, - проворчал Эдгар. Ворон, нахохлившись, сидел на подоконнике и хмуро поглядывал на яркое солнце. – Что это за работа такая, на которую надо так рядиться.

- Высокооплачиваемая.

Я поправила выбившийся локон и ещё раз полюбовалась на себя в зеркало. Иссиня-чёрные волосы уложены в высокую причёску, зелёные глаза выгодно подчёркивают тёмно-серые тени, ресницы (о счастье!) не слиплись, но это всё ерунда. Главное – платье. Достаточно откровенное, чтобы вызвать интерес, но не настолько, чтобы дать ответы на все вопросы.

- То есть коробка штукатурки и два ведра лака для волос окупятся?

У меня было слишком хорошее настроение, чтобы спорить с вредным фамильяром. Вот получу работу тогда и поговорим. Тем более что от этого теперь зависит моё будущее. Я с тоской посмотрела на старинные серьги с сапфирами, которые до обидного хорошо вписались в образ. И дёрнуло же меня их примерить.

Ладно, грустить будем потом, сейчас пора на собеседование.

***

Ночью прошёл ливень, и давно не ремонтированная брусчатка местами превратилась в озера, а кое-где даже образовались болота. Перепрыгивать и обходить всё это счастье на высоченных шпильках было тем ещё удовольствием, но не лететь же на метле. Во-первых, в платье на неё не заберёшься. Во-вторых, об идеальной укладке можно сразу забыть. Если, конечно, причёска аля «в меня ударило молния» не предел ваших мечтаний. В общем, пришлось выбрать в качестве транспорта дилижанс, отходивший ровно в восемь часов с пригородной станции. Зато с комфортом доберусь до столицы. Осталось только дошагать до этой самой станции и ноги не переломать.

Увлечённая преодолением препятствий, я не сразу услышала странный нарастающий гул. А когда опомнилась, улицу уже накрыла огромная крылатая тень.

Над крышей дома, вдоль которого я пробиралась, мелькнул тёмно-синий чешуйчатый хвост, затем послышался хруст ломающейся черепицы, и мне на голову посыпались осколки.

Да что б тебя! Разлетался с утра пораньше. И место для посадки идеальное выбрал. Раскуроченная крыша – что может быть лучше в свете приближающихся осенних дождей?

Я попятилась, споткнулась и с визгом полетела назад, прямо в лужу.

Черепица, между тем, продолжала сыпаться. Среди прочего, осколки задели натянутую под окном второго этажа верёвку с мокрым бельём, та не выдержала и оборвалась. Чужое тряпьё отправилось в полёт. Лично мне досталась не в меру пышная юбка с рюшами. Прощай идеальная причёска и потраченные на неё два часа жизни.

Ну червяк крылатый сейчас ты узнаешь, что такое настоящая ведьма! Нашлю такое проклятие, что при мысли о полётах заикаться будешь.

Кое-как выбравшись из-под мокрых тряпок, я поднялась на ноги, но чешуйчатый гад уже был в воздухе. Плести что-то длинное и заковыристое времени не осталось, пришлось ограничиться маячком – видимая только мне чернильная клякса впечаталась в правую лопатку чудовища и замерцала.

Встретишься ты мне на узкой дорожке да в человеческом обличии, мало не покажется!

А теперь пора оценить причинённый ущерб. Ой… да в таком виде меня только в качестве пугала наймут. И то на какую-нибудь отдалённую и малолюдную ферму.

***

- Уже всё? Быстро ты. Хм… решила сменить имидж? – ворон ехидно передёрнул крыльями и даже соизволил перелететь поближе к зеркалу. – Одобряю, так ты на ведьму куда больше похожа. Ух, аж кровь в жилах стынет. Молодец, пёстрые тряпки это не для серьёзной магички.

Я показала фамильяру язык и посмотрела в зеркало. Мда. Платье превратилось в половую тряпку, волосы повисли сосульками, макияж потёк, хоть производитель и гарантировал стопроцентную водостойкость. Зато серьги сияют так, будто специально кто начистил. Ненавижу артефакты! И драконов. Напыщенные самовлюблённые засранцы.

- Собеседование, как понимаю, отменяется? – уточнил Эдгар.

- Ещё чего. Теперь я просто обязана получить эту работу. Назло всем драконам этого мира!

- Действительно, что для дракона может быть страшнее, чем помощница-ведьма, - согласился ворон. – Да и не только для дракона.

***

Пока привела себя в относительный порядок и натянула первое попавшееся – рубашку и штаны, пробило восемь. То есть на дилижанс я не успела и пришлось доставать метлу. Зато волосы можно не сушить – полечу с ветерком, там и высохнет, и уложится.

В общем, к императорскому дворцу я прибыла на полтора часа позже и в таком виде, что на своё отражение даже смотреть не хотелось – из вздыбленных волос торчат перья (проклятые птицы!), рубашка помялась, под глазами синяки от недосыпа, ботинки заляпаны грязью – дороги в столице были ничуть не лучше пригородных, не считая дворцовой площади и улицы, на которой стоял дом главного судьи.

Надеюсь, кандидатов набралось достаточно, и собеседование ещё не закончилось.

Проскочив ошалевших охранников (не каждый день увидишь ведьму во всей красе и злобе) и походя вручив им метлу, я взбежала на второй этаж, прошла два проходных зала и оказалась в приёмной мастера Иллена [1], Главы Королевской Стражи.

О своем потенциальном работодателе мне доподлинно было известно три вещи. Первое – он самый знаменитый бабник королевства. Второе – он не просто дракон, а прямой потомок Изначальных, то есть один из немногих, в ком живёт первородная магия. Третье – он должен влюбиться в меня во что бы то ни стало. И для осуществления последнего пункта мне жизненно необходимо место его помощницы.

Но не одна я жаждала внимания дракона. Приёмная оказалась забита девицами – клянусь, их тут было не меньше трёх десятков. Все как на подбор - с причёсками, в элегантных нарядах, при макияже-маникюре и вообще выглядят так, будто на конкурс красоты собрались.

- В очередь, ты последняя, - сообщила мне одна из девиц, сливающихся в безликую пёструю массу.

Ну вот, хотела выделиться на общем фоне, пожалуйста, мечта сбылась. Среди этих напомаженных фиф меня сложно не заметить.

Я прикрыла за собой дверь, готовясь сидеть в приёмной до вечера, и тут же получила этой самой дверью чуть пониже спины.

- Ай! Поаккуратней нельзя?

- Прошу прощения, - в комнату вошёл высокий рыжеволосый мужчина с таким правильным и красивым лицом, что я на пару секунд потеряла дар речи. Даже нос с горбинкой его не портил. А какая фигура и глаза… такие жёлтые… кошачьи….

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Правду говорят, потомки Изначальных чаруют не хуже суккубов.

Трезвый взгляд на новоприбывшего не особенно улучшил ситуацию. В отличие от демонов, к которым без магии очарования даже городские стражи подойти боятся, дракон без всяких наваждений выглядел на все двадцать… любовниц в год (именно столько романов приписала ему редакция «Гламурной ведьмы»). Удивительно, что не сто двадцать.

- Милые дамы, простите за задержку. Работа, - Иллен окинул собравшихся цепким взглядом, который абсолютно не вязался с обворожительной улыбкой и репутацией прожигателя жизни.

А дракон непрост. С другой стороны, на должность Главы Королевской Стражи его явно не за красивые глаза взяли. Хотя за такие глаза можно половину замка отдать и казну в придачу… тьфу ты... опять зацепило. Вот она - истинная магия в действии, никакая защита с ней не совладает. Особенно если приходится беречь силы.

- Не волнуйтесь, я со всеми побеседую. А начнём, пожалуй, с вас. Прошу, - дракон повернулся ко мне и жестом указал на свой кабинет.

- Но она только пришла! – возмутилась та самая девица, которая сообщила про очередь.

- Прекрасно. Я ценю людей, умеющих появляться в нужном месте в нужное время. Им благоволит сама судьба, - он улыбнулся шире и, видя, что я всё ещё стою, приобнял меня за плечи и повлёк вперёд.

Ладони у дракона оказались настолько горячими, что их жар чувствовался даже через рубашку и кожаную куртку. Это вызвало неприятные воспоминания о том злополучном вечере, с которого всё и началось….

***

Два месяца назад

Празднование двадцать первого дня рождения прошло даже слишком хорошо. Уютный паб, друзья, подарки, грандиозные планы на будущее и никаких родственников с причудами, без которых дома не проходил ни один праздник.

В столичной жизни было много плюсов. Вот только ровно в полночь тыква, как в известной сказке про злую ведьму и наивную человеческую дурочку, превратилась в кактус, кони в черепах, а принц в навозного жука. В том смысле, что комендантский час никто не отменял, и тётушка Мириам точно откусит мне голову, если не вернусь до полуночи.

Я летела так быстро, как могла, но всё равно опоздала на полчаса. К счастью, тётушка не изменила себе и легла спать ровно в десять. Мне осталось только прокрасться в свою спальню. С чем я превосходно справилась и, решив, что на сегодня приключений хватит, не раздеваясь, бухнулась на кровать.

- Ау!!!

В спину впился угол чего-то маленького и твёрдого. Кто это намусорил? Опять Эдгар, барахольщик несчастный, какую-то рухлядь в дом приволок?

Я перевернулась и увидела означенный «мусор». На выглаженной кипенно-белой простыне (тётушка обожала чистоту) лежала чёрная коробочка, перевязанная розовой лентой. Хм… подарок? Интересно, от кого. С поздравлениями от родителей курьер прибыл ещё утром. Друзья тоже, вроде, успели отметиться.

Ну-ка посмотрим, что там. Люблю сюрпризы, особенно приятные. Я развязала ленту и заглянула внутрь. На тёмно-синем бархате лежали старинные серьги из червлёного серебра с крупными сапфирами. Несмотря на массивность, очень изящные и красивые.

Вот это подарок! Я аккуратно достала серьги, приятно тяжёлые в руках, и ещё раз полюбовалась. Идеально для ведьмы - серебро нам ближе других драгоценных металлов.

Всё, хватит любоваться. Пора примерить.

Я подошла к большому мутноватому зеркалу и едва не споткнулась о кучу какого-то барахла. Эдгара дома, разумеется, не было, фамильяр предпочитал гулять по ночам. Зато очередная порция натасканных с улицы вещей лежала аккурат посреди комнаты.

У ворона была неодолимая страсть – тащить в дом всё, что плохо лежит. Дай ему волю, и он за пару дней превратит комнату в склад. Из-за этого его сдвига между нами шла непрерывная война – он захламлял помещение, а мне приходилось разгребать.

Вот и сейчас я собиралась выкинуть очередную порцию мусора, пока крылатый барахольщик с прогулки не вернулся. А то опять скандал закатит и будет вопить, что я разбазариваю ценное имущество.

Только сначала серьги примерю…. Даже лучше, чем ожидала, великолепно смотрятся. Ай!

Холодный металл за считанные секунды раскалился едва ли не до красна. Нестерпимый жар, обжигая кожу, стремительно растекался по телу. Я попыталась снять серьги, но не смогла к ним даже прикоснуться.

Сердце забилось сильнее, а потом резко замерло, пропустив несколько ударов. Дыхание перехватило и на меня накатила внезапная слабость. Да такая сильная, что я мгновенно провалилась в сон.

- Хорошо отметила день рождения, кар? – меня разбудил насмешливый голос Эдгара.

Глаза открылись с трудом. Такое ощущение, что на мне стадо драконов топталось. Даже кости болят и пить нестерпимо хочется.

Пока я с жадностью глотала воду из стеклянного стакана, забытого вчера на столе, ворон внимательно меня разглядывал.

- Ты где эту дрянь взяла? – внезапно спросил он. В голосе послышалась паника, которая для Эдгара была совершенно несвойственна.

- Что? – я растерянно прикоснулась к ушам и наконец-то вспомнила, что вчера произошло. – Подарили. А они… ой… не снимаются. Что это вообще такое?

- Проклятый артефакт, - ворон перелетел мне на плечо и ещё раз осмотрел серьги. – Который тянет из тебя силу. Поздравляю, через пару месяцев, а может и раньше, ты перестанешь быть ведьмой.

[1] У потомков Изначальных есть только имена.

Глава 2

Сейчас

- Итак, мисс..? – Иллен откинулся на спинку кресла, сложил ладони вместе и выжидательно на меня уставился.

- Можно просто Алеста. Вот мои документы, - я выложила из сумки несколько листков, свёрнутых в трубочку – диплом, школьный аттестат и пара похвальных грамот. Мало, конечно. Но единственное рекомендательное письмо от прежнего работодателя можно смело кидать в печь – это самое достойное применение для мерзкого пасквиля.

Дракон перебрал бумажки, мельком просматривая, и уже собрался их отложить, но тут что-то его заинтересовало.

- А вы мне нравитесь, - после тщательного изучения неведомого документа, бархатным голосом заявил Иллен и обаятельно улыбнулся.

У меня по спине побежали мурашки. Щит затрещал под напором чужой магии. И ведь он даже никаких усилий не прилагает. Драконы управляют силой на уровне инстинктов. Для них это как дышать. Захотел понравиться – желание мгновенно осуществилось. Никакой зубрёжки заклинаний по ночам и заучивания формул. Правда, это относится только к прямым потомкам Изначальных [1]. Остальные крылатые ящеры вообще колдовать не умеют. К тому же медленно вырождаются из-за частых браков с людьми.

- В каком смысле «нравлюсь»? – я, конечно, собиралась за него замуж, но не думала, что всё случится так быстро.

- Во всех, - ещё одна белозубая улыбка. – Но больше всего мне импонирует ваша честность.

- Да? А где вы с ней встречались?

- Девушка с чувством юмора, да ещё красивая - мне сегодня везёт, - дракон подался вперёд, не сводя с меня хищных золотисто-жёлтых глаз.

Так у нас свидание или собеседование? И кто из нас больше хочет замуж? В смысле, жениться. То, что проявлять к будущему мужу излишний интерес и вешаться на шею бесполезно, я поняла, как только увидела толпу разряженных девиц. Пожалуй, стоит поблагодарить того синюшного дракона. На Иллена и так все вешаются, он к этому привык. Чтобы привлечь его внимание надо действовать от обратного. То есть демонстрировать полное отсутствие интереса и холодность.

Осталось только взять себя в руки, отыскать холодность (пара вёдер воды неплохо бы помогла в этом деле) и приступить к осуществлению намеченного плана.

- Драконам часто везёт, - вспомнила я народную мудрость.

- Не скажите. В любви, например, мы самые большие неудачники, - Иллен печально вздохнул.

Ему двадцати любовниц мало? Или он огорчён их качеством?

- Но не будем о грустном, - дракон, видимо поняв, что разговор заходит не туда, сменил тему. – Вернёмся к вашей потрясающей рекомендации.

- Какой ещё рекомендации?

- Вот этой, – Глава Королевской Стражи помахал у меня перед носом до боли знакомым письмом.

Надо было съесть эту гадость сразу, как только получила. Но откуда оно здесь? Сумку собирала сама… и Эдгар немного помог… ну вредитель пернатый, начищу я тебе сегодня клюв.

- Вы описаны здесь очень ёмко. Господин… - дракон взглянул на подпись под документом, - Мерганус не пожалел эпитетов. Но особенно мне понравилось вот это «неуёмная, въедливая, пронырливая девчонка, сующая свой нос в чужие дела, плюющая на чувства окружающих и попирающая институт семьи».

Я вспомнила, как совершенно случайно застукала в подсобке хозяина алхимической лавки с кухаркой. Как на зло, жена господина Мергануса решила именно в этот момент узнать, долго я ещё буду возиться с очередной партией любовных зелий. Скандал был феерический. Госпожа Мерганус таскала мужа за волосы и гоняла грязной тряпкой несчастную кухарку по всему дому. Но через пару часов, когда успокоилась, набросилась на меня – мол, я всё это подстроила, а муж её чист и невинен, аки роса предрассветная.

- И вот тоже хорошо, - продолжил дракон. – «За всё время работы не проявила ни капли уважения к старшим. Более того, цинично глумилась над чужой дряхлостью в крайне извращённых формах». И «своими шуточками и преступной безалаберностью отбила всю клиентуру».

Ой, ну подумаешь, выдала вредной бабке, которая ежедневно приходила жаловаться на свои хвори, вместо Зелья памяти Очищающую детокс-настойку. Целую неделю старушки видно не было, а на восьмой день явилась, сбросившая килограммов пятнадцать, помолодевшая лет на десять, и несмотря на столь потрясающий эффект, очень недовольная. Подсунула я ей, негодяйка такая, отраву какую-то, ещё и денег взяла. Ха, да этот детокс в три раза дороже её зелья! И не в пример эффективнее. Разницу, прошу заметить, пришлось из своего кармана доплачивать.

- Понимаете, - я лихорадочно придумывала отмазку получше, - у нас с господином Мерганусом возникло небольшое недопонимание…

- Бросьте, - отмахнулся Иллен, - какое недопонимание. Судя по тексту, это искренняя и незамутнённая ненависть. Будь вы мужчиной, решил бы, что вы у него жену увели.

- Не думаю, что найдётся много охотников до госпожи Мерганус. Если только слепоглухонемые, - вырвалось у меня. Да когда же я научусь думать, прежде чем говорить?!

- Нет, - дракон оперся подбородком на сплетённые пальцы и щурясь, словно кот на солнце, проговорил, - вы мне определённо нравитесь.

Могу ответить тем же. Толком рассмотреть дракона мне удалось только в кабинете – слишком уж неожиданным было его появление в приёмной. Иллен действительно оказался хорош, первое впечатление не обмануло. Огненно-рыжие волосы заплетены в мелкие косички и собраны на затылке. Немного раскосые жёлтые глаза хитро прищурены. Высокие острые скулы делают лицо несколько грубоватым, но это сглаживается улыбкой, которая практически не исчезает с губ крылатого ящера.

Что до фигуры, то как все драконы, Иллен был высокий и жилистый, без излишне бугрящихся мышц и прочей ярко выраженной маскулинности. Среди крылатых здоровяки вообще попадаются крайне редко.

- Что-то я замечтался, - мужчина внезапно перешёл на деловой тон. – Давайте сменим тему и вернёмся к вашим талантам.

А они у меня есть?

- Судя по диплому и аттестату, вы, Алеста, прекрасно учились. Но нигде не указана стихия.

- Огонь.

- Вот как, - интерес в глазах мужчины мгновенно угас, улыбка, правда, осталась, но какая-то совсем уж холодная. – То есть вы согреете меня зимой, если во дворце кончатся дрова.

- Скорее уж излечу от сумасшествия, если оно вас одолеет, - я раскрыла ладонь и продемонстрировала сгусток колючих искрящихся молний. – Слышали о методе доктора Мергеля? Он уверяет, что пара-тройка разрядов может исцелить любого психа.

Жёлтые глаза снова вспыхнули, дракон с жадностью посмотрел на мою ладонь.

- Кажется, мне придётся заказывать портативный громоотвод, - у собеседника был такой довольный вид, что мне даже не по себе стало. – Хотя, о чём это я. Может, вы ещё одумаетесь и сбежите, пока не поздно.

- Может и одумаюсь, - с умным видом кивнула я. – Но на вашем месте, я бы сильно не надеялась.

Дракон рассмеялся и неожиданно спросил:

- А что вы делаете сегодня вечером?

Вопрос застал меня врасплох. Стать очередной девушкой на пару вечеров в мои планы не входило. Но и сразу отшить Иллена нельзя. К счастью, отвечать не пришлось – в кабинет без стука вошёл совсем молодой парень. Тощий и длинный, с выступающим, как у цыплёнка, кадыком и густо усеянным прыщами лицом он смотрелся настолько комично, что в реальность существования такого чуда верилось с трудом.

- Время, отведённое на одного кандидата, истекло, - звонким до пронзительности голосом сообщил юноша.

- Аврелий, сколько раз я просил стучать? – устало спросил хозяин кабинета, на лице которого отразилась настоящая мука.

- Сто сорок три. А если считать этот вопрос за ещё одну просьбу, то сто сорок четыре, - с готовностью ответил тощий Аврелий.

- Так почему ты до сих пор этого не делаешь?

- Если стучать, вы не отвечаете. Я пробовал.

- Скройся с глаз моих, - устало проговорил дракон.

- Скроюсь, но только с мисс Крейтон. Её время истекло, - не сдавалось это чудовище.

- Я тебя съем, - пообещал Иллен.

- Ешьте, а пока не съели, я должен исполнять свои обязанности секретаря.

- Что ж, мисс Крейтон, был рад знакомству, - обратился ко мне дракон, с раздражением поглядывая на Аврелия. - Надеюсь, увидеться снова. О результатах собеседования вам сообщат сегодня вечером.

- Между шестью и семью часами, - уточнил секретарь. – Воздушной почтой.

- Чтобы я делал без твоих пояснений.

- Очевидно, давали бы их сами. И между прочим, - он заглянул в папку, которую держал в руках, - мисс Крейтон последняя в очереди. Её следовало…

- Свободен, - рыкнул Иллен.

Я едва не вздрогнула. Рык был самый настоящий, драконий.

Аврелий, оценив настроение начальства, шмыгнул за дверь и уже оттуда спросил:

- Так я приглашаю следующую претендентку?

- Я его когда-нибудь задушу, - доверительно сообщил Иллен, потом непойми чему улыбнулся и спросил: - Забыл уточнить, если ваша кандидатура меня устроит, когда сможете приступить?

- Да хоть завтра.

- Великолепно. А теперь нам действительно пора попрощаться.

[1]Изначальные – драконы-боги, правившие этим миром и ушедшие на покой. От их браков со смертными родились дети, которые основали самые могущественные драконьи кланы. К сожалению (или к счастью?), на сегодняшний день потомков Изначальных, сохранивших силу, осталось совсем немного.

Глава 3

Когда я выходила из приёмной, стандартная защита от проклятий и заговоров затрещала. Девочкам ушлая конкурентка не понравилась. Приятно, когда тебя воспринимают всерьёз. Даже настроение поднимается. Хотя оно и без того прекрасное. Дракон оказался очень даже симпатичным. Жаль только, что не до такой степени, чтобы сразу влюбиться. А ведь это обязательное условие…

***

Два месяца назад

Обитель оракула была, как и полагается, мрачновато-таинственной. Завешанные тёмной тканью стены, многочисленные мутные зеркала, тусклые чадящие свечи и черепа, расставленные по углам, создавали для клиента нужную атмосферу. То есть такую атмосферу, при которой даже последний скупец если не постесняется, то однозначно побоится дать за работу пару медяков.

Надо взять на вооружение. Вдруг придётся своё дело открывать.

- Проходи, сестра, - донеслось откуда-то сверху. Я удивлённо подняла голову, но увидела лишь пару серебристых пульсаров.

- Что тебя привело? – на этот раз голос прозвучал уже за спиной.

Улыбнувшись, я обернулась и увидела невысокую женщину в мрачном макияже, скрывающем одинаково хорошо как возраст, так и внешность. Голова и плечи магички покрывал пёстрый платок, плавно переходивший в чёрный балахон, из-под которого выглядывали босые ноги.

- Вы же оракул, вам виднее.

- О, коллега, - удивлённо улыбнулась предсказательница, опознав во мне ведьму. – Тогда пропустим первую часть представления и перейдём к делу. Пошли.

Она засеменила к одной из стен и отдёрнула кусок драпировки, за которой скрывался дверной проём. А вот и вход в рабочую зону. И можете мне поверить, не так много клиентов сюда попадает. Оракулы ещё те снобы – дар из-за всякой ерунды, вроде потерянных кошельков и сбежавших любовников, не используют.

- Садись, - женщина кивнула на кресло, а сама подошла к маленькому круглому столику, в центре которого возвышалась каменная чаша.

Не сдержав любопытства, я глянула ей через плечо и едва не закричала, когда тёмно-синее пламя, бушевавшее в чаше, вырвалось на свободу и охватило меня.

Однако вместо жара пришёл холод. Руки и ноги сковало льдом и сквозь непойми откуда налетевшую снежную бурю я увидела силуэт огромного дракона. А затем услышала едва различимый шёпот:

- Если тебя полюбит потомок Изначальных, ты обратишься в прах. Но если сможешь ответить ему взаимностью, древнее пламя выжжет проклятие.

Каждое слово этого короткого предсказания, словно клеймо, осталось выжжено в моей памяти.

***

Сейчас

Я отогнала жутковатые воспоминания, и побежала вниз по лестнице. Пора домой, но сначала надо добыть транспортное средство. Спеша на собеседование, я машинально сунула метлу одному из охранников на входе. Надеюсь, он не успел её потерять, продать, проиграть в кости или одолжить дворнику.

Вскоре выяснилось, что конкретно перечисленное мной охранник сделать не успел, зато успел передать метлу Хранителю Знаний как ценный артефакт. Какой комплемент этой рухляди, которая в нашей семье испокон веков отдавалась во владение младшему ребёнку, когда старшему покупали что-то поприличнее.

Но комплемент комплементом, а мне теперь топать в Королевский Схрон и искать этого в высшей степени домовитого мужчину, в смысле Хранителя.

- Только ты это, - окликнул меня охранник, - лучше сразу в библиотеку иди.

- А туда зачем?

- Дык мастер Ривейт не только артефактам учёт ведёт, но и книгам, - важно сообщил усатый вояка. – Он и библиотекаря нашего выжил своими инспекциями. Теперь один над всем властвует.

- Прелесть какая, - хмыкнула я и опомнилась: - Погоди, как, говоришь, Хранителя зовут?

- Мастер Ривейт. А что?

Хм, а мне сегодня везёт. Одним разом убью двух драконов. В смысле, Ривейт был вторым потомком Изначальных в моём списке. Но сведений о нём было так мало, что ничего, кроме имени и смутных упоминаний о службе короне, в открытых источниках не встречалось. А к закрытым меня никто не пустил.

Едва не приплясывая, я мчалась на встречу с очередным потенциальным мужем. Мчалась, пока не встретилась с зеркалом. Ой, это я в таком виде с Илленом общалась? Пожалуй, даже если бы в меня ударила молния, ей бы вряд ли удалось добиться такого потрясающего эффекта. Не, метлу надо непременно возвращать, как незаменимое средство для укладки.

Я попыталась пригладить волосы, отчего они стали топорщиться ещё воинственнее. Полюбовалась на себя, плюнула и пошла дальше. Такую красоту грех портить.

Дракон-библиотекарь, чего только в жизни не бывает. Интересно, он очки носит? Я представила здоровенного крылатого ящера в пенсне, старомодном костюме и туфлях с бантами, популярных в прошлом столетии. Образ потенциального мужа получился настолько колоритным, что я рассмеялась.

- Смотрю, опоздание на собеседование вас не огорчило, - холодно проговорил кто-то.

Я вздрогнула и опомнилась. Вот же, так увлеклась мыслетворчеством, что не заметила, как до библиотеки добралась.

Хм… вот это и есть Хранитель?

В широком кресле, закинув ноги на старинный письменный стол, развалился субъект лет двадцати пяти. Узкое вытянутое лицо с тонкими губами и длинноватым носом можно было бы назвать красивым, но всё портила надменно-брезгливая гримаса. С таким выражением только дохлых мышей из мышеловки выколупывать. Иссиня-чёрные волосы распадаются по плечам, хотя всем длинноволосым мужчинам, согласно этикету, полагается собирать отросшие патлы хотя бы в хвост. Пожалуй, если и было в нём что-то привлекательное, так это руки. Точнее, пальцы, длинные, тонкие и сильные.

Наряд Хранителя тоже ожиданий не оправдал - кожаные штаны, заправленные в чёрные ботфорты, и белая рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами выглядели слишком уж просто.

- Может, вы всё-таки напряжётесь и придумаете хоть какое-то оправдание? – с ленцой в голосе спросил субъект. – Нет? Совсем беда с мыслительной деятельностью? И как вы, в таком случае, собираетесь работать Младшим Хранителем Знаний? Тут думать, знаете ли, хоть иногда надо.

- Да? А по вам не скажешь, - не удержалась я.

Тёмные в разлёт брови удивлённо приподнялись, в чёрных глазах вспыхнуло нечто, похожее на любопытство.

- Хамить работодателю – оригинально, хоть и недальновидно.

- Зато хамить подчинённым – вполне обыденно. Но, вынуждена огорчить, вы обознались. Если я и опоздала сегодня на собеседование, то однозначно не к вам.

- Тогда чем обязан?

- Верните метлу.

- Какую метлу? – очень натурально удивился дракон.

- Которую вы у стражников отжали… то есть взяли на хранение.

- Что-то я такого не припомню, - Хранитель с притворной задумчивостью наморщил лоб. – Нет, однозначно никакой метлы не видел.

- Склероз? – недобро сощурилась я. – Могу оказать посильную помощь. Говорят, электротерапия решает любые проблемы с головой.

- Не верьте, бессовестно врут, - ухмыльнулся дракон и, со вкусом потянувшись, таки соблаговолил подняться с кресла. – Но ради вашего успокоения, могу поискать. Например, здесь.

Он с любопытством заглянул под стол и растерянно пожал плечами:

- Представляете, нет. А может, здесь?

Дракон, продолжая издеваться, приподнял кресло за спинку.

- И тут нет, какая досада, - на лице негодяя читалось очень искреннее огорчение. - Давайте посмотрим вот тут.

Хранитель развернулся к полкам с книгами, продолжая что-то говорить, но я уже не слушала. На лопатке крылатого гада проступила знакомая клякса, которую невозможно было скрыть никакой одеждой. Я не услышала её зов раньше только потому, что во время общения с Илленом усилила ментальные блоки.

Вот и встретились, аспид крылатый! Значит, склероз у тебя, не помнишь, что куда положил? Ну хорошо, теперь действительно не вспомнишь.

Наслать на потомка Изначальных какую-нибудь хворь, разумеется, практически нереально. Они с рождения защищены от любого враждебного колдовства. Но везде можно найти лазейку. Например, заклинание забывчивости. Изначально его создали для того, чтобы помогать людям забывать плохое или страшное, то есть для помощи. Однако если знать, что и куда добавить в формулу, то можно обеспечить этому любителю бесхозных мётел весёлую жизнь.

С заклинанием я управилась за рекордные пять минут. Всё это время мастер Ривейт увлечённо искал на книжных полках метлу, попутно отпуская колкости в мой адрес. Ну ничего, теперь посмотрим, как ты будешь искать доверенные тебе артефакты, Хранитель.

Не дожидаясь, когда закончится устроенный драконом спектакль, я тихо вышла из библиотеки. А метлу он мне через пару дней сам принесёт, в зубах, виляя хвостиком.

Жаль только, что выбора теперь нет. Иллен – единственный шанс на спасение. И охмурить этот шанс будет ой как непросто.

***

Домой я вернулась под вечер – без метлы пришлось ждать дилижанс, а в пригород они ходили только утром и вечером.

Эдгар встретил меня подозрительным молчанием.

- Кто умер? – пошутила я, устало опускаясь в кресло у окна.

- Поздравляю, сегодня ты имела оглушительный успех, - проворчал ворон.

- В смысле?

Фамильяр нахохлился и указал клювом на трюмо. В маленькой плетёной корзинке для заколок лежало два голубых конверта. Оба с королевскими печатями.

Тому, что ворон успел сунуть любопытный нос в мою почту, я даже возмущаться не стала. Всё равно бесполезно.

- Три часа назад курьером доставили, - всё-таки пояснил Эд. – За это время я бы умер от любопытства. А зачем тебе мёртвый фамильяр?

Действительно. Не за чем. Ладно, пора и мне ознакомиться с корреспонденцией.

В первом конверте лежало послание от Иллена. На большом белом листе маленькими корявыми буквами было выведено сухое «Вы приняты на должность помощника Главы Королевской Стражи. Ожидаем вас завтра в восемь утра». Снизу размашисто, явно другой, куда более уверенной рукой, шла приписка: «Форма одежды удобная. Надеюсь, вы не передумали».

Ха! Как бы ты сам не передумал.

- Съешь лимончик, на твоё счастливое лицо смотреть тошно, - Эдгар демонстративно отвернулся и закрыл глаза.

- Сам съешь, а я имею право на хорошее настроение.

Так-с, теперь глянем, что там во втором конвертике.

На небольшом желтоватом листе красовалось несколько ровных строчек, отпечатанных на машинке. Содержание их озадачивало:

«Ваша кандидатура на должность Младшего Хранителя Знаний рассмотрена Верховным Королевским Советом. Поздравляю, вы нам подходите. Можете приступать к исполнению обязанностей завтра же. Мастер Ривейт оповещён о принятом решении».

Чего? Какой ещё Младший Хранитель? И при чём тут Королевский Совет? Нет уж, спасибо. Сами работайте с этим крылатым засранцем. А меня ждёт Иллен.

Глава 4

До новой работы пришлось добираться на почтовой карете – дилижанс отходил только в восемь, а в это время полагалось уже быть на работе. И это мне ещё очень повезло. Спасибо тётушке Мириам, которая упросила кучера, по слухам, влюблённого в неё с детства (и не важно, что он старше тёти на двадцать лет), меня подвести.

И вот теперь я сидела на козлах рядом с позёвывающим сухоньким старичком, то и дело норовившем заснуть. Всё бы ничего, только почта была воздушная, и мы рисковали не просто съехать на обочину, а рухнуть с приличной высоты.

Эх, метла моя метёлочка…. Нет, крылатый негодяй легко отделался. Я с тоской посмотрела на тёмный горизонт, предвещающий дождь. Тяжёлые грозовые облака по цвету очень напоминали одного вредного ящера. И тут, словно в ответ на мои мысли, из туч вынырнула тёмно-синяя чешуйчатая туша и повисла у нас на хвосте.

- Ой-ей! – всполошился кучер и вцепился в вожжи, пытаясь унять переполошившихся черепах [1].

Дракон стремительно нагонял. Не прошло и минуты, как он, недобро зыркая чёрными глазами, навис над каретой и грозно зарычал.

Несчастные черепахи в панике бросились в рассыпную, то есть попытались. Карету затрясло. Ну это уже ни в какие ворота!

Я, обозлившись, забыла про экономию магической силы и от чистого ведьминского сердца послала в крылатого негодяя шаровую молнию. Самонаводящуюся.

Досточтимый Хранитель Знаний попытался увернуться, но не тут-то было – искрящийся шар врезался ему точнехонько промеж глаз. Вертикальные зрачки съехались в кучку, после чего ящер камнем полетел вниз.

- Ох ты ж, не как помер, окаянный, - кучер с интересом посмотрел вниз.

Но выводы его оказались преждевременны. Падение длилось совсем недолго - вскоре «окаянный» раскрыл крылья и смог спокойно приземлиться где-то посреди крестьянских полей, тянущихся до самых городских стен.

Ладно, сегодня не убила, значит, завтра добью.

***

- Вы опоздали, - вместо приветствия сообщил тощий Аврелий и добавил: - На минуту и тридцать две секунды.

- Считай, раньше пришла. Обычно я опаздываю минимум на час, - у меня было прекрасное настроение, и никакой зануда не мог его испортить. – А начальство уже на месте?

- Мастера Иллена ещё нет, - с неохотой признал парень.

- Ха, тогда какое же это опоздание. Слушай, а кофейку тут раздобыть можно? – после утренних полётов хотелось чего-нибудь горячего.

- Пауза на кофе в одиннадцать пятнадцать и в пятнадцать сорок пять.

Мда, не сработаемся.

- Вот вы где! – в приёмную влетела невысокая рыжеволосая девушка. Пухленькая, в длинном платье с кучей пышных юбок она походила на воздушное пирожное. Очень воинственное пирожное. – Что вы тут забыли? Я же отправила вам письмо. Мастер Ривейт уже ждёт.

- Подождёт. Никуда я не пойду, мне и тут не дует.

- Прошу заметить, мисс Крейтон принята на должность помощницы мастера Иллена, - Аврелий встал между мной и пирожным.

- Мальчик, мисс Крейтон вчера вечером назначена на должность Младшего Хранителя Знаний, - девушка, выставив завидный бюст, перешла в наступление.

- Вечером? – педантично переспросил Аврелий. – Точное время подписания документов не подскажете?

Рыжая с раздражением глянула в бумаги и сообщила:

- Четырнадцать тридцать.

- А на должность помощницы мастера Иллена она была назначена в двенадцать двадцать, - секретарь вскинул голову, отчего выпирающий кадык стал ещё острее и больше.

- Зато эту бумагу подписали все члены Верховного Королевского Совета, а вашу писульку, простите, кто?

- Жалкий, ничтожный Глава Королевской Стражи, который, разумеется, и рядом стоять не достоин с членами Верховного Совета.

Я даже не заметила, когда и откуда он появился. Тем не менее, дракон, насмешливо улыбаясь, стоял за спиной воинственной пироженки.

- Мастер Иллен, - рыжуля вздрогнула и обернулась, расплываясь в неискренней улыбке, - никто такого не говорил. Но вы же понимаете, насколько вам легче найти помощницу, чем мастеру Ривейту.

- Хорошую помощницу не легче. А Ривейту стоит прекратить хамить, и с подбором персонала никаких проблем не будет.

- Мастер Иллен, - с раздражением проговорила девушка, - мы все знаем, что проще вас уговорить постричься в монахи, чем заставить нашего уважаемого Хранителя Знаний вести себя прилично.

- Его проблемы. Девушка моя и капризному, избалованному ребёнку я её уступать не намерен, - дракон сложил руки на груди и прекратил улыбаться, отчего симпатичное лицо изменилось до неузнаваемости, став резким и жёстким, если не сказать жестоким.

Кажется, с Ривейтом они не особенно ладят. Интересно, почему?

- Может, спросим саму девушку? – рыжая обернулась ко мне, упрямо вскинув круглый подбородок, и быстро затараторила: - Мы увеличим ваш оклад втрое против здешнего. То есть вместо ста золотых, будет триста. И дополнительный месяц отпуска. Вы согласны?

- Нет, спасибо, нервы дороже. И я вообще не собиралась работать Младшим Хранителем Знаний.

- Да? А зачем же вы тогда пришли на собеседование? Мастер Ривейт внёс вас в список как отклонённого кандидата.

- Этот ваш… Ривейт у меня метлу увёл. А когда я попросила отдать, изобразил, как бы по вежливее выразиться, полное недоумение. Знаете, я как-то не привыкла к тому, чтобы начальство у меня вещи воровало.

Иллен громко рассмеялся, потом по-хозяйски приобнял меня за талию и заявил:

- Мы вас больше не задерживаем, мисс Рульф. И передайте Риву от меня привет. Пламенный.

Воинственная рыжуля презрительно фыркнула, с прищуром посмотрела на мужскую ладонь, покоившуюся на моей талии, и вышла, нарочито громко цокая каблучками.

- Что ж, а сейчас по кофейку. Алеста, ты как? Составишь компанию? Я угощаю, - Иллен уже распахнул только что закрывшуюся за рыжей дверь.

- Конечно, - я с готовностью кивнула. Ну хоть кто-то здесь вменяемый.

- Но вы должны познакомить мисс Крейтон с должностной инструкцией, - возмутился Аврелий.

- Тогда нам точно нужен кофе.

***

На вершине одной из мрачноватых башен дворца, накрытой магическим куполом, располагался небольшой ресторанчик «для своих». Несколько столиков с диванчиками, приветливые официанты и меню с такими ценами, что мне захотелось немедленно сброситься вниз – лучше сразу умереть, чем долго и мучительно расплачиваться с кредиторами. К счастью, я вовремя вспомнила за чей счёт банкет. А то мир никогда бы не оправился от потери столь выдающейся ведьмы.

Иллен занял столик почти у самого края башни, откуда открывался чудесный вид на столицу. Даже не думала, что этот замусоренный, переполненный людьми город, где каждый клочок земли либо уже застроен, либо скоро будет, может выглядеть прилично.

В меню дракон даже не заглянул, сразу подозвал официантку и сделал заказ. Я, занятая изучением местности, даже не обратила внимание, что он выбрал.

- Итак, сразу перейдём к самому главному, - ящер, широко улыбаясь, повернулся ко мне, - мы в большой заднице.

- Хм… какое неожиданное откровение. А «мы» - это кто?

- Королевская Стража. А знаешь почему мы там? – перешло на таинственный шепот начальство.

- Теряюсь в догадках, - помимо воли, я тоже понизила голос.

- Это плохо, надо газеты читать, - наставительно произнёс мужчина и взял с серебряного подноса только что подошедшей официантки газету. – Глянь.

Иллен протянул добычу мне.

Я озадаченно покрутила утреннюю прессу и развернула на первой странице.

Официантка, у которой на подносе кроме газеты было ещё две чашки кофе, стейк без гарнира и здоровенное пирожное, быстро поставила всё это счастье на стол. Пирожное, о ужас, досталось мне. Ненавижу сладкое! Я тоже мясо хочу, ну или хотя бы колбасы.

Эх, нет в жизни счастья. У меня. Зато у нашей принцессы, кажется, всё прекрасно. Первую полосу «Известий Ваалора» занимала статья, посвящённая её грядущей свадьбе. Причём торжество должно было состояться уже через неделю.

- Будет много работы из-за большого наплыва гостей? – предположила я.

- Если бы, - Иллен устало вздохнул и прекратил улыбаться. – Вчера у нас пропала портниха вместе со свадебным платьем.

- Решила оставить себе? – хмыкнула я, разглядывая пирожное, которое с каждой секундой казалось всё огромнее.

- Три дня назад исчез сапожник с туфлями для брачной церемонии, - продолжил дракон, не удостоив меня ответом. - За неделю до этого непойми куда запропастился единственный поставщик ирруанских вишен, без которых невозможно испечь свадебный торт. И это не считая мелочей типа испорченных пригласительных и трёх десятков бочек вина, превратившегося в уксус.

- Кто-то пытается сорвать торжество?

- Именно. Но всё это ерунда, замена пропавшим уже найдена, кроме поставщика вишен, конечно, - Иллен поморщился, тема явно была больная. – Меня волнует, что будет дальше. Как бы наш недоброжелатель не перешёл к чему-то более серьёзному.

Повисла зловещая пауза, которую грубо прервал непойми откуда появившийся Ривейт. Злой, как тысяча пустынных гарпий, он схватил меня за руку и вытащил из-за стола.

- А ну-ка выйдем на пару слов, - прошипел он и поволок меня к выходу. Официанты растерянно моргали, разбегаясь в стороны, но встать на пути у разгневанного ящера никто не рискнул.

- Рив, ты совсем… - Иллен догнал нас и схватил собрата за плечо, - потерял связь с реальностью?

- Руку убери, - тихо проговорил Хранитель Знаний, и воздух вокруг мгновенно раскалился. От дракона повеяло таким жаром, что мне срочно захотелось принять холодный душ.

Но на Иллена это не произвело никакого впечатления, он, продолжая держать нахала, проговорил:

- Отпусти девушку.

- Это не девушка, это ведьма, - ответил Хранитель Знаний и бросил на меня презрительно-раздражённый взгляд.

- Одно другому не мешает, - влезла я, прикидывая, чем так недоволен ящер – проклятием или шаровой молнией.

- А ты вообще молчи! – напустился на меня Ривейт. – Какого тёмного эльфа ты оказалась в списках кандидатов на должность Младшего Хранителя?

Нет, ну даже обидно. Я старалась, а он возмущён гадостью, которая ко мне не имеет никакого отношения. Так, подождите, рыжее пирожное же уверяло, что он сам меня вписал.

- Расслабься, - Иллен заступил хаму дорогу, одновременно заслоняя меня плечом, - с Советом всё улажено, Алеста получила должность моей помощницы.

- А Совету ты об этом сообщил? – ехидно спросил Хранитель и дёрнул меня за руку, пододвигая поближе к себе.

- Сообщил, - рыкнуло начальство и схватило меня за вторую руку.

Я почувствовала себя куском мяса, который вырывают друг у друга из пасти два хищника. Так себе ощущения, если честно.

Драконы, не мигая, смотрели друг другу в глаза, а камни под ногами уже начинали плавиться.

- Мне совестно прерывать вашу семейную идиллию, но долг не ведает деликатности, - к нам неотвратимо, как летняя сессия, приближался Аврелий. – Мастер Иллен, Её Величество желает немедленно вас видеть. Пропала любимая собачка принцессы Элайзы.

- Интересно, кому понадобилась эта визгливая шавка, - фыркнул Ривейт, мгновенно успокаиваясь.

Иллен, тоже утративший весь боевой задор, страдальчески закатил глаза.

- Вас, многоуважаемый Хранитель, тоже ждут, - обрадовал Аврелий Рива и добавил: – Немедленно.

Однако никто никуда, теряя тапки, не побежал. Тогда секретарь добавил, глядя почему-то только на Ривейта:

- Немедленно – означает прямо сейчас.

- Спасибо за пояснение, но в отличие от Иллена, у меня проблем с головой нет.

- А такое ощущение, что очень даже есть, - проговорила я едва слышно, но у драконов оказался отменный слух.

Иллен рассмеялся, а Ривейт одарил меня таким многообещающим змеиным взглядом, что стало не по себе.

***

- Может, мне не стоит туда идти? – с сомнением спросила я, глядя на двери покоев принцессы.

Иллен притащил меня сюда, заявив, что так я быстрее войду в курс дела. Но по мне, так я быстрее потеряю новообретённую работу.

- Не переживай. Наша принцесса барышня современная, огрехи в этикете её не волнуют, - отмахнулся глава стражи.

Огрехи, угу, а как насчёт полного отсутствия этого самого этикета?

Мои сомнения прервало появление почтового фея. Маленький, не больше указательного пальца, юноша в синей форме тащил на плече здоровенную сумку с письмами. Тоненькие крылышки мельтешили с невероятной скоростью, на белобрысых висках выступил пот.

- Кто здесь мастер Иллен? – спросил он, отдуваясь.

- Только не говори, что мне пришло очередное письмо, - корреспонденции дракон почему-то не обрадовался.

- Если вы мастер Иллен, то пришло.

Начальство в ответ закатило глаза, буркнуло под нос «ну сколько можно», после чего забрало-таки пухлый розовый конверт, усыпанный сердечками, и вручило почтальону серебряную монету.

Обрадованный фей замахал крылышками с удвоенной скоростью (хотя минуту назад это казалось нереальным) и скрылся в окне, опасаясь, что щедрость клиента вызвана ошибкой.

Иллен тем временем небрежно разорвал конверт, вытащил несколько исписанных листов, пробежал взглядом первый и выкинул в корзину для мусора.

- О, Изначальные, будет в моей жизни хотя бы одна женщина с мозгами?! – негромко проговорил он.

- Не будет, - ехидно ответил Ривейт, подпиравший стену неподалёку.

Ну это мы ещё посмотрим. Хотя, может я себе льщу?

В этот момент двери покоев принцессы отворились и к нам вышла высокая худощавая девушка с мышиным хвостиком и абсолютно невыразительным лицом. На монаршую особу она походила мало.

- Её Высочество приносит извинения, но она слишком расстроена, чтобы сейчас принимать гостей, - проговорила девица.

- Я понимаю горе принцессы, - вежливо ответил Иллен, - но для поиска собаки нам нужно знать обстоятельства исчезновения.

- Всё здесь, - девушка вытащила из широкого рукава свёрнутый вдвое листок и отдала главе стражи.

- Благодарю. Передайте принцессе, что поиски начнутся незамедлительно.

Мышастая особа кивнула и повернулась к Ривейту:

- Господин Хранитель, вы принесли артефакты?

- Хм, - на лице дракона появилось нечто вроде смущения. Даже не думала, что этот зазнайка способен на подобные чувства.

- Пойдём, - Иллен в знак прощания поклонился девушке и потянул меня за руку.

Участвовать в разговоре дальше он не собирался. Зато мне было жутко интересно понаблюдать за действием своих чар. Так что я навострила ушки и замедлила шаг.

- Я забыл артефакты в библиотеке, - не слишком уверено проговорил Хранитель.

- Так сходите за ними, принцесса ждёт.

- Хорошо.

Когда Ривейт, обогнав нас, бросил на меня очередной презрительно-раздражённый взгляд, я не удержалась и посочувствовала:

- Склероз? Бывает. Если совсем худо будет, заходите, у меня есть отличное зелье из сушёных тараканов и свежего мышиного помёта.

В чёрных глазах мелькнуло понимание. До дракона наконец-то дошло, кого следует благодарить за свою забывчивость. Однако устраивать разборки прямо здесь он не стал. Отвернулся, задрав нос, и пошёл дальше.

- Даже не представляешь, как нам повезло, - Иллен нашей игры в гляделки не заметил, погружённый в изучение послания.

- Вы знаете, кто украл собаку?

- Нет, тут я с Ривом согласен, эта визгливая шавка действительно даром никому не нужна. Если только выкуп потребуют. Но это очень сомнительно.

- Почему?

- Под моим началом служат пять оборотней, они по запаху, оставленному на собаке, найдут похитителя за пару часов. Если не раньше, - на расслабленно-скучающем лице бывалого бабника впервые появился интерес к жизни. Глаза заблестели ярче и даже сменили цвет на золотисто-оранжевый, скулы обозначились резче, сделав дракона похожим на гончую.

Так значит вот что способно тебя расшевелить. Учтём. И всё-таки, как некоторых мужчин преображает работа.

Я невольно засмотрелась и пропустила мимо ушей вторую часть речи. Кажется, что-то про женские слезы и необъяснимую любовь к бесполезным меховым коврикам.

- В общем, - закончил дракон, размахивая письмом принцессы, - мы за минуту получили то, что по каплям пришлось бы вытягивать часа два. Как думаешь, почему я так счастлив?

О, кажется, началась проверка на профпригодность.

- Сильно сомневаюсь, что пределом ваших мечтаний было расследовать пропажу собаки. Даже королевской. Рискну предположить, вы надеетесь через собаку выйти на того, кто пытается помешать свадьбе. Наверняка пропажа животного дело его рук.

- Хм, - Иллен впервые за сегодня с интересом на меня посмотрел, - неплохо. И хватит выкать, а то я чувствую себя древним старцем.

- Хорошо, больше не буду.

- Прекрасно, а теперь в пыточные подземелья.

- Куда?!

- Должен же я проверить, не шпионка ли ты, - дракон подозрительно на меня посмотрел, выдержал паузу и добавил: - Заодно улики поищем. Принцесса уверяет, что Фифи пропала где-то там.

[1]Черепахи – лучшие тягловые животные для водного и воздушного транспорта. Единственный недостаток – скверный характер, который легко исправляется парой бананов и большим листом салата.

Глава 5

Признаться, от подземелий я ожидала большего. В плане романтики, разумеется. Однако они решительно не оправдали надежд. Капающая с потолка вода, лужи, разгуливающие как у себя дома крысы, паутина и склизкие стены вызывали только одно желание – побыстрее отсюда убраться.

Зато Иллен чувствовал себя вполне комфортно, словно каждый день здесь бывал. Ему даже свет, в отличие от меня, был не нужен.

- Что могло понадобиться избалованной комнатной собачке в мрачных сырых застенках? – спросила я. – Тут крысы, небось, крупнее, чем это мохнатое недоразумение.

- Я тоже так сначала подумал, а потом нашёл след. Смотри, - дракон указал куда-то вниз.

Мне понадобилось увеличить сгусток синего магического пламени раза в два, чтобы разглядеть на мокрых каменных плитах тоненькую дорожку из длинных белых волосков.

- Повезло, что это недоразумение постоянно линяет, - дракон немного помолчал и спросил со странной интонацией: - Ты совсем не боишься крыс?

- Ведьму крысой не напугать, - гордо ответила я и тут же обозвала себя полной дурой.

Какую прекрасную возможность оказаться на руках у Иллена упустила. А ведь чего проще – увидеть хвостатых вредителей, испугаться, и дать мужчине почувствовать себя бесстрашным героем. Тьфу на меня. Вот лишусь силы и поделом.

- А можно нескромный вопрос? – смущение и досада всегда делали меня болтливой.

- Обожаю нескромные вопросы, - подмигнул дракон.

- Вы с Ривейтом родственники?

Судя по исказившемуся лицу собеседника, не такого вопроса он ждал.

- Сводные братья, - с неохотой ответил Иллен и замолчал.

Следующие несколько минут мы шли в гробовой тишине. Только и слышно было, как капает вода и шуршат по углам хвостатые проныры. Жутковато.

- А Ривейт всегда такой приветливый или у него обострение по случаю полнолуния? – не сказать, чтобы Хранитель меня сильно беспокоил, но другой темы, чтобы прервать затянувшееся молчание, я не нашла.

- Ривейт разбалованный засранец. И тебе лучше держаться от него подальше. Или решила попробоваться на роль Младшего Хранителя? – в голосе дракона читалась досада.

Он что, ревнует? Кажется, да. Ну конечно, младшим детям всегда достаётся всё самое лучшее. Прекрасно, на этом можно сыграть. Я мысленно потёрла ручки.

- Алеста? – окликнул Иллен, и ментальные щиты едва не рассыпались от потока чужой магии. Дракон пытался меня очаровать, очень пытался.

- Что?

- Так мне начинать искать нового помощника или как?

- Нет, конечно. Я просто метлу хочу вернуть.

Он пристально на меня посмотрел. Метла явно показалась недостаточным аргументом. Ну и хорошо, пусть понервничает. Но тему пора менять, тем более что я пока не придумала, как лучше обыграть идею с ревностью.

- Ой, а что это там такое?

Впереди действительно появился странный зеленоватый свет.

Иллен, помедлив, посмотрел вперёд и ответил:

- Хранилище. Что самое странное, след, оставленный Фифи, ведёт именно туда.

- А что там хранится?

- Только этого не хватало, - буркнул себе под нос Иллен, игнорируя мой вопрос, и ускорил шаг. Крысы с осуждающим писком бросились врассыпную. Я помчалось следом – интересно же, чего он так всполошился.

Однако ничего из ряда вон выходящего мы не обнаружили. Небольшой каменный постамент посередине пустой комнаты, стены которой излучали тот самый жутковатый свет, вот и всё. Если не считать стоявшую на входе магическую защиту. От пустого дверного проёма веяло такой магией, что приближаться и то страшно.

Только зачем всё это? Комната же совершенно пустая. Или нет?

Дракон внимательно осмотрелся и выругался.

- Что не так? – удивилась я. – Защитные чары, вроде, на месте.

- На месте, - согласился он. – И след тоже на месте.

Я присмотрелась и удивлённо хмыкнула. Дорожка из белой шерсти вела прямиком в запечатанную комнату.

- Может, заклинания на мелких животных не действуют? – предположила я. – Так часто поступают для экономии сил и времени.

А заодно чтобы не плодить вокруг сокровищниц и сейфов трупы любопытных грызунов.

- Нет, здесь ни на чём не экономили, - отрицательно покачал головой Иллен и полез в карман, покопался и извлёк маленький сероватый камушек. – Знаешь, что это?

- Ключ? – предположила я, потом пригляделась и поправилась: - Нейтрализатор магии, универсальный. Откуда он у тебя? Это же огромная редкость.

- Мы, драконы, очень запасливые ребята, - довольно улыбнулся он и приготовился бросить камушек на пол хранилища.

- А я думала Ривейт одолжил, - невинно предположила я.

Рука ящера дрогнула, камушек поменял траекторию и угодил в косяк дверного проёма. Аккурат в тонкую рунную вязь.

Реакция у меня оказалась выше всяких похвал. Я даже сообразить не успела, что происходит, а руки сами сложились в знак активации. Серебряные браслеты и кулон в виде ворона мгновенно разогрелись, и нас с Илленом накрыло магическим куполом.

Дракон тоже на месте не стоял. За доли секунды он притянул меня к себе и заслонил от надвигающегося взрыва.

Грохнуло, надо признать, знатно. Даже стены содрогнулись. Мда, я, конечно, знала, что язык ведьму до добра не доводит, но чтобы одной единственной фразой уронить себе на голову целый дворец, это надо очень постараться.

Ударной волной расшвыряло крыс, расплескало лужи и сдуло паутину, что пошло подземелью на пользу. Только осыпавшаяся кое-где кирпичная кладка портила картину. А так хоть сейчас на свидание. И кавалер есть. Такой весь из себя мужественный и героичный.

Я прижалась к Иллену ближе, ощущая под ладонями каменно-твёрдую грудь и слыша ровное биение сердца, которое с каждый минутой почему-то ускорялось, хотя теперь волноваться было уже не из-за чего.

Разрывать объятия решительно не хотелось. Даже ведьме иногда хочется побыть слабой женщиной.

Но дракон всё испортил.

Руки мужчины сползли с талии вниз, и этот гад крылатый полез целоваться. Ну уж нет, я ему не очередная легкодоступная девица! Меня отношения на пару вечеров не интересуют. Как говорится, что легко даётся, то не ценится. А у меня большие планы на нашу совместную жизнь.

Дракон с шипением отпрянул, держась за прокушенную губу. Я демонстративно поморщилась, чувствуя на языке горько-солёный вкус чужой крови, и спокойно сказала:

- Предлагаю считать это недоразумением, произошедшим на фоне стресса.

На лице Иллена читалась звериная ярость. Ещё немного, и кусаться начнёт. Но дракон смог взять себя в руки, выдавил улыбку и бархатным с хрипотцой голосом произнёс:

- Моё поведение было недопустимым. Приношу извинения.

Меня накрыло облаком очарования такой мощи, что ментальный щит не выдержал и треснул. В защиту дракона скажу, делал он это не специально (свою магию они не контролируют), а, скорее, с досады. Но мне от этого не легче.

Голова мигом затуманилась, и теперь уже мне захотелось наброситься на мужчину. От необдуманного поступка спасла… стена, внезапно рухнувшая за спиной Иллена. В воздух поднялась туча пыли. Дракон выругался. Очень цветасто, даже не думала, что он такие слова знает.

- А здесь есть другой выход? – я с опозданием поняла, что за спиной Иллена была не только означенная стена, но и тоннель, по которому мы сюда пришли.

- Есть, - хмуро ответили из облака пыли, - но сначала надо убедиться в сохранности браслетов.

- Каких браслетов?

Ответом меня в очередной раз не удостоили. Дракон, после общения с пылью больше походивший на привидение (очень раздосадованное привидение), вошёл в хранилище и придирчиво осмотрел каменный постамент. Я без приглашения последовала за ним. Любопытство сгубило не одну ведьму.

Браслеты действительно имелись. Тонкие из непонятного золотисто-серого металла со странными письменами по внутренней и внешней стороне. Красивые и старинные.

- Это драконья сталь [1]? – шёпотом спросила я, боясь даже дышать на легендарную вещь. Видеть ничего подобного мне не доводилось.

- Она самая. Королевский род тоже происходит от Изначальных, но они утратили связь с истинным даром много веков назад. От былой силы осталось лишь несколько артефактов, - пояснил Иллен. – Ладно, нам пора. Надо выбираться и отправлять сюда охрану. Защиту королевские маги смогут восстановить не раньше, чем через пару дней. И надо было так неудачно этому камню приземлиться. Все щиты закоротило.

- Как будем выбираться? – поинтересовалась я, оглядывая мрачные стены.

- Через заброшенную часть подземелья. Это туда, - дракон указал на совсем уж мрачный полузатопленный провал в стене.

***

- Слушай, - через четверть часа молчаливого топанья по колено в воде, заговорила я, - а почему это называется пыточными подземельями? Тут же даже дыбы ни одной нет.

- А тебе её очень не хватает? – насмешливо спросил Иллен, к которому, кажется, вернулось хорошее настроение.

- Да нет, просто странно.

- Пыточным это подземелье было во времена правления Феора Лютого, то есть четыреста лет назад. После него любителей измываться над людьми среди монархов не рождалось.

- Значит, без дела простаивает, - хмыкнула я. – И это при том, что жильё в столице стоит как голова дракона… в смысле, очень дорого. Вы б хоть сдавали это счастье, что ли. Какой прибыток был бы казне. Даже можно ничего не ремонтировать. Достаточно вселить пару дюжин гномов и пообещать не взымать арендную плату полгода, если они всё тут приведут в порядок.

Иллен рассмеялся:

- Вы, ведьмы, все такие предприимчивые?

- Не все, только самые выдающиеся. Ой, а там что такое?

Я с любопытством заглянула в небольшую арку справа, послала два световых пульсара на разведку и присвистнула.

- Ничего себе… красотища какая.

Перед нами предстал огромный зал со сводами, теряющимися во мраке. На стенах выгравированы здоровенные летящие драконы. До жути настоящие и невероятно красивые. Массивные колонны, поддерживающие своды, украшены барельефами с изображением прекрасных женщин. А посреди всей этой красоты четыре невысоких столба со свисающими кандалами. Я подошла поближе и разглядела следы пламени как на самих столбах, так и на оковах.

- А это что ещё такое?

- Останки древнего храма, - у Иллена снова испортилось настроение. – Пойдём, это место не любит гостей.

- Какого храма? Разве у драконов были храмы? – ни о чём подобном мне слышать не доводилось.

- Старая история. Пойдём, нам некогда, - он взял меня за руку и потянул к выходу.

Хм, от меня что-то скрывают? Неужели кровавые жертвоприношения невинных девиц? Вдруг сказки про повышенную любовь к девственницам не очень сказки? Надо бы прояснить ситуацию до брачной церемонии. А то мало ли, нарвёшься на маньяка, потом разводиться замучаешься.

И кстати, что там оракул говорила про «обратишься в пепел»?

- Почитать про эту историю где-то можно? Например, в Королевской библиотеке? – как можно беззаботнее поинтересовалась я.

- Не терпится с Ривом встретиться? – фыркнул дракон.

- С Ривейтом? А, точно, он же у вас и за библиотекаря.

Нет, этот хмырь меня к книгам так просто не подпустит.

- Так мы идём? – Иллен настойчивее потянул меня к выходу.

Я с тоской посмотрела на промокшие ноги. В храме, в отличие от коридора, воды не было.

Дракон проследил за моим взглядом и с широкой улыбкой объявил:

- Я идиот!

После чего он подхватил меня на руки и с удвоенным энтузиазмом потащил подальше от всего интересного.

***

Я сидела в небольшой каморке, примыкающей к комнатам отдыха королевской стражи, и с тоской смотрела на промокшие насквозь сапоги. Надо бы притащить на работу запасную обувь и одежду. Последняя, к слову, тоже выглядела так себе. Пыль и сырость, знаете ли, не то чтобы делают ткань чище.

И Иллена всё нет. Дракон саморучно приволок меня сюда и пообещал скоро вернуться с какой-нибудь одеждой. По моим ощущениям, прошло не меньше получаса, а ни одежды, ни обещателя не наблюдалось.

- А вы её видели? – громоподобный мужской голос раздался так неожиданно, что я подпрыгнула.

- Сам нет, но ребята из вчерашней смены говорили – симпатичная, - ответили ему ненамного тише.

Внезапно объявившиеся стражники говорили за стенкой, а складывалось ощущение, что у меня над ухом.

- Гер, с тебя десятка, - хохотнул первый.

- Это ещё почему?

- А кто спорил, что командир её не за красивые глазки нанял?

- Смазливость ещё не показатель отсутствия мозгов, - резонно ответил некий Гер.

- Наш хвостатый её в подземелья сегодня потащил, - с непередаваемой скабрёзностью пробасил слишком уж болтливый страж.

- Он же после той визгливой графини, которая едва весь дворец не собрала, зарёкся.

- Видать, сильно припекло.

Какие прекрасные подробности. Их-то мне и не хватало. С другой стороны, чего можно ждать от самого известного в столице бабника?

Однако не стоит позволять подчинённым перемывать себе кости. Я провела в воздухе ладонью, материализуя небольшое каплеобразное зеркало, и полюбовалась представшей картиной. Как там они сказали «смазливая»? Ну-ну. С потекшей тушью, растрёпанными волосами, посиневшими от холода губами, в грязной одежде и босиком я выглядела так, будто дракон потащил меня в подземелье не на свидание, а на ужин. Причём в процессе жевания ящера что-то не устроило, и он меня выплюнул.

- Привет, мальчики, - хлипкая дверца с жалобным скрипом бухнулась о стену. «Мальчики» разной степени одетости застыли. – Сплетничаем? Я тоже хочу.

Прошло с полминуты прежде чем стражи опомнились (мда, с оперативностью у них не очень). Самый раздетый стыдливо прикрылся кирасой и покраснел, остальные просто попятились, кое-кто даже схватился за оружие.

- Ты кто? – спросил здоровенный черноволосый усач голосом самого болтливого.

- Ведьма, - ласково улыбнулась я.

Стражи в замешательстве переглянулись. Ещё бы, в их святая святых не пойми откуда взялась какая-то жуткая девица, от которой неизвестно чего ждать. А вдруг я кусаюсь.

- Ну что же вы, мальчики, замолчали? Мне становится скучно. А когда мне скучно, у меня портится настроение.

- Карррр! – в распахнутое окно комнаты отдыха, выполняющей роль раздевалки, влетел здоровенный чёрный ворон. В длинных острых когтях птица держала кожаную сумку.

Голова моя дырявая! Я же забыла Эда предупредить, что всё нормально и спасать меня не надо. Вместе с активацией сильнейшего из имеющихся у меня щитов, фамильяру уходил сигнал о помощи. И вот доблестный ворон прибыл на ратные подвиги, а заодно и ценное барахло с собой прихватил. Надо заметить, в спешке об стену он не разбился. За те почти полтора часа, что Эдгар летел, меня бы давно прибили.

Тем временем ворон сделал круг над стражами, страшно сверкая ярко-красными глазами, и сбросил на меня сумку. Во время полёта та раскрылась и оттуда выпало: череп человеческий - одна штука, кинжалы для обрядов - две штуки, дротики с серебряными наконечниками – три дюжины, огненный порошок – два мешочка (повезло ещё, что не развязались) и здоровенный осиновый кол.

Всё это счастье осыпалось на нас со стражниками как дары из рога изобилия. Из всего вышеозначенного я успела подхватить только полупустую сумку. Остальное досталось бравым воинам. И они в благодарность за мою щедрость схватились за мечи.

Эд с видом «все так и было задумано» опустился мне на плечо.

- А вот и я, - в комнату, нагруженный кипой каких-то цветастых тряпок, полностью закрывавших обзор, вошёл Иллен.

Фух, смертоубийство, кажется, отменяется.

И без того ошалевшие стражники растерянно уставились на командира. Дракон, заподозрив неладное, сбросил тряпки прямо на пол и огляделся.

- Все уже собрались? Прекрасно. Господа, знакомьтесь, это моя… эм… Алеста, новая помощница. В моё отсутствие, будете подчиняться ей напрямую.

«Господа» снова переглянулись. Особого воодушевления от полученных новостей они не испытали.

- Смотри, тут кое-какие вещи. По размеру должны подойти, - Иллен обратился ко мне, указывая на ворох тряпья (судя по тканям, весьма дорогого). - Выбери, что понравится, и можешь оставить себе. С обувью хуже, её чуть позже Аврелий принесёт.

Сообщив это, дракон подозвал к себе троих стражников и вместе с ними удалился в неизвестном направлении. А мы с ребятами остались наедине.

Возникшее в воздухе напряжение можно было резать теми самыми кинжалами, которые торчали из дорогущего паркета.

***

- Она возьми и выплесни эту дрянь на улицу. А там как раз главный судья проходил… о, у меня золотой дракон, вы опять проиграли, снимайте штаны, - я выложила на деревянную грубо обтёсанную столешницу пять карт с изображением крылатых ящеров.

- Да не может быть! Шесть раз подряд, - возмутился один из оппонентов, на котором и штанов уже не осталось. – Если бы стол не был заговорен от мухлежа, ни за что бы не поверил.

С момента ухода Иллена прошло, наверное, часа три. А Аврелия с обувью так и не появилось. Зато мы со стражниками успели поругаться, подраться, пообижаться и наконец-то заняться настоящим делом, то есть сесть играть в карты на раздевание. Произошедшее напоминало практику с боевыми магами, только без завывания упырей за окном. А так, почти тоже самое, даже в карты стражники играли также плохо.

А мне, между тем, бессовестно везло, и ребята рисковали пойти домой в одних латах, которые принадлежали короне и, следовательно, не могли быть поставлены на кон.

Спасти их мог только Аврелий, но с этим дотошный секретарь явно не торопился. В итоге, я стала обладательницей десяти комплектов мужской одежды, трёх кинжалов и пяти кошельков. А тощее недоразумение обрадовало нас своим визитом только под конец рабочего дня. Секретарь честно принёс сапоги. Даже моего размера. Только почему-то они оказались на таких высоченных шпильках, что в них и по ровному паркету едва получалось ходить, про уличные колдобины и говорить не стоит.

В полной мере насладившись неудобством полученной обуви, я выбрала из своего выигрыша пару сапог размером поменьше, а остальное вернула ребятам. Мне сегодня действительно слишком уж везло. Странно это и не к добру.

Осчастливленные моей невиданной щедростью стражи потопали домой, а я свернула в один из многочисленных тёмных переходов, забралась на узкий подоконник и задумалась.

Заставить Иллена по-настоящему влюбиться будет непросто. И времени у меня чуть больше месяца, если магию экономно расходовать. Значит, надо действовать. Пока единственное, на чём можно сыграть – ревность и здоровая братская конкуренция. С неё и начнём.

У стражи я выяснила, что Иллен засиживается на работе допоздна и всегда уходит одной и той же дорогой. То есть времени на подготовку более чем достаточно. Ну-с, приступим.

***

Я резко выдохнула и распахнула дверь библиотеки, ожидая очередную порцию колкостей и держа наготове заклинания левитации и невидимости. Однако старания оказались напрасны. Библиотека была пуста. Никого, кроме пыли и книг. На всякий случай я заглянула в несколько залов. Пусто. Хм…. А ребята говорили, что Ривейт здесь едва ли не живёт.

С другой стороны, нет, и отлично.

Стопка гербовой бумаги с легко узнаваемой личной подписью Хранителя Знаний лежала прямо на столе. Даже искать не пришлось. А вот с образцом подчерка вышло сложнее. Пришлось вскрыть несколько ящиков письменного стола, чтобы найти хоть какие-то документы, подписанные этим хамоватым ящером. Судя по тому, каких трудов мне это стоило, бюрократию Ривейт не любил.

Добыв необходимое, я отлила немного чернил в специально припасённый пузырёк и позаимствовала гусиное перо. Всё равно их тут больше двух дюжин, пропажу одного точно не заметит.

Отлично, теперь пора уходить, пока хозяин не вернулся.

Беспрепятственно покинув библиотеку (до последнего думала, что Ривейт вот-вот объявится), я вернулась в свой укромный уголок и принялась за написание любовного послания.

Писатель из меня оказался так себе. За целый час я смогла породить всего два слова: «Жду в полночь». На этом фантазия забуксовала.

- Где может назначить свидание такой сноб, как Ривейт? – спросила я у Эдгара, который, хоть и отказался участвовать в происходящем, остался понаблюдать.

- В подземелье, - фыркнул ворон, успевший разузнать и о графине, и о моих утренних приключениях.

- Я серьёзно.

- А если серьёзно, не пойму твою страсть к реализму. Напиши хоть на кладбище, какая разница?

- Большая. Иллен хорошо знает Ривейта и легко вычислит подделку, если ошибусь.

- Ну тогда оставь так. Звучит неоднозначно и многообещающе.

Я задумалась. Идея ворона была не так уж и плоха. «Жду в полночь». При желании из этой фразы можно многое вытянуть – от заговора до тайного обручения.

Ещё немного подумав, я свернула лист гербовой бумаги вдвое и сунула в карман. Всё равно ничего толкового в голову не приходит.

Эд сгрёб сумку, куда отправились чернила с бумагой, и мы пошли ловить Иллена. Точнее, подстроить случайную встречу со случайно обронённым письмом.

Но добраться до нужного выхода я не успела. С противоположного конца перехода послышался топот десятка ног.

Эдгар на всякий случай взлетел повыше и притаился, а я остановилась дожидаться спешивших куда-то стражников.

- Госпожа Крейтон, - с непонятным смущением обратился ко мне Рей, тот самый болтливый усач, - прошу прощения, но у нас приказ мастера Иллена. Мы должны вас задержать.

- Задерживайте, - разрешила я. – А что случилось?

- Говорить не велено, - развёл руками здоровяк и потупился.

***

Прежде чем Иллен осчастливил нас своим появлением, меня обыскали и выложили всё найденное на письменный стол Аврелия. Секретарь, устало зевая, сидел в приёмной и откровенно клевал носом.

Улов, признаться, был небогатый. Кроме только что сочинённого любовного послания на столе лежали ключи от тётиного дома, блеск для губ и пакетик с сушёными крысиными хвостами, любимым лакомством Эда.

Да и что могло заваляться в карманах чужой одежды, которую я впервые надела несколько часов назад?

Вскоре дверь приёмной с грохотом отворилась, и в комнату вошёл Иллен, злой как тысяча драконов. Как я это поняла? По ярко-красной ауре, очень гармонирующей с его волосами. Мне даже магического зрения не понадобилось, чтобы её увидеть. Следом за Главой Стражи неторопливо семенил сгорбленный старичок в серебряном пенсне на кривом носу. Вид у старичка был задумчиво-печальный, в глазах читалась мировая скорбь. На груди блестела эмблема Ордена Магов – скрещенные посох и метла. Придворный колдун?

Пока я рассматривала гостя, дракон занял кресло Аврелия и перебрал найденное у меня в карманах барахло. Когда очередь дошла до письма, он с удивлением посмотрел на герб и только после этого развернул лист. Пару секунд ничего не происходило. Я даже расстроилась – зря старалась, придётся теперь придумывать что-то другое.

Но когда толстый лист вспыхнул и, за считанные мгновенья обуглившись, осыпался пеплом на ковёр, я воспряла духом. Всё-таки чутьё не подвело.

- Так мы будем проводить допрос? – скрипуче спросил маг и извлёк из кармана… строгий ошейник. Ах ты ж… мухомор сушёный!

Артефактов для подавления дара существует множество, но эта седая сволочь выбрала самый мерзкий, завязанный на крови.

- Убери, - рыкнул Иллен, тоже оценивший запасливость мага.

- Если она виновна, то задержание невозможно без…

- Убери, - тихо повторил дракон, - или сам в нём окажешься.

И без того плохое настроение Главы Стражи испортилось окончательно. Он поднял на меня тяжелый, холодный взгляд и проговорил:

- Сейчас ты ответишь на вопросы. Коротко и ясно. Советую не врать, ложь мой дракон почувствует. Готова?

Я кивнула.

- Ты возвращалась в подземелья после того, как мы их покинули?

- Нет.

- Куда ты пошла после окончания рабочего дня? – голос Иллена был спокойный и какой-то неживой, совсем без эмоций.

- В библиотеку.

- Зачем?

Врать было нельзя, как и говорить правду.

- Эм… по личному делу.

- По какому?

- А что случилось?

- Отвечай на вопрос!

- Я уже ответила.

Дракон уставился на меня немигающими глазами. Вертикальные зрачки пульсировали, а в их глубине всё сильнее разгоралось дикое яростное пламя.

- Может, перейдём к делу? - вмешался маг, и в этот раз я была ему благодарна. – Госпожа Крейтон, это вы похитили королевские обручальные браслеты?

- Нет.

- Вы участвовали в похищении королевских браслетов или помогали похитителям?

- Нет.

- Вы скрываете какую-либо информацию о похищении браслетов?

- Нет.

- Что ж… - маг разочарованно хмыкнул, - очень жаль.

- Доволен? Теперь убирайся, - рыкнул Иллен на старика, не отрывая от меня взгляда.

- Я бы попросил…

- Ещё попросишь, когда в следующий раз придёшь обвинять моих людей. Всё, аудиенция окончена.

Спорить маг не стал и скоренько убрался восвояси.

- А теперь с тобой… - рыкнул дракон, и вся моя радость относительно удавшегося плана по приручению рыжего ящера улетучилась.

[1] Драконья сталь – согласно легендам, мечи Изначальных были выкованы из невероятно крепкого металла, обладающего уникальными магическими свойствами. Прежде чем покинуть наш мир, великие оставили оружие потомкам. А те, не будь дураками, расплавили здоровенные железяки и понаделали из них артефактов.

Глава 6

- Подождите, - дверь снова отворилась, и в приёмную вернулся маг. – Я тут подумал и мне кажется, нам нужно допросить мастера Ривейта.

- Допросить? – вкрадчиво переспросил Иллен.

- Спросить, просто спросить, действительно ли госпожа Крейтон была в библиотеке, - поспешно поправился старичок.

- Хорошо, - как-то слишком уж быстро согласился Глава Стражи. – Аврелий, сходи за моим братом.

Ожидание проходило в напряжённом молчании. А потом явился Ривейт. И скажу честно, два обозлённых дракона в одной комнате – это слишком.

- Ты перепутал меня с одной из своих баб? – не успев переступить порог, спросил Хранитель.

- Все вопросы к уважаемому магу, - кивнул Иллен на старичка.

Колдун пошёл красными пятнами. Несмотря на почтенный возраст, расстаться с жизнью прямо сейчас он явно был не готов.

- Я всего лишь хотел уточнить, действительно ли госпожа Крейтон была сегодня вечером в библиотеке, - быстро проблеял он. – И чем занималась.

- Может, тебе ещё отчёт написать? – с улыбкой голодного вурдалака спросил дракон. - Заруби себе на носу, колдун, произошедшее сегодня в библиотеке касается только меня и мисс Крейтон. Ты всё понял?

Я с самого начала не слишком боялась появления Ривейта. Он ведь не мог ни подтвердить, ни опровергнуть моё алиби, но результат превзошёл все ожидания. Дракон, демонстрируя, кто здесь потомок богов, а кто пыль на ногах вечности, невольно мне подыграл.

Старик поспешно закивал.

- Прекрасно. Ещё вопросы? Нет? Тогда я откланяюсь, с вашего позволения.

- Много дел? – бросил Иллен в спину уходящему брату.

- Сколько бы ни было, тебя они не касаются, - не оглядываясь, ответил Ривейт и вышел.

- Довольны? – Иллен обратился к магу.

- Благодарю за помощь, - выдавил подобострастную улыбку колдун и поспешил удалиться теперь уже окончательно.

В комнате осталось несколько стражников, вернувшийся Аврелий, и мы с Илленом.

- Все свободны, - устало объявил дракон после недолгого молчания.

Я облегчённо выдохнула и направилась к двери. Хватит с меня на сегодня приключений.

- Кроме Алесты, - добавил Иллен.

Допрыгалась. Надеюсь, меня сейчас не выставят с новополученной должности.

Как только за последним из отпущенных стражей закрылась дверь, дракон неожиданно улыбнулся и спросил:

- А что ты делаешь завтра вечером?

- Ну… судя по всему, не сижу в цепях за решёткой, - настороженно ответила я, не понимая, чего ждать дальше.

- Значит, вечер свободен. И это замечательно, - ещё шире улыбнулся дракон, и мне стало не по себе.

- Почему?

- Потому что завтра я буду искупать свою вину.

- А она есть?

- Разумеется. Я позволил какому-то магу допрашивать своего подчинённого. Позор мне, - Иллен виновато развёл руками. – И за это я прошу прощения.

Это серьёзно или какая-то глупая шутка?

- И за свое поведение в пещерах тоже, - он поднялся из-за стола и подошёл ближе. – Что скажешь? Я могу надеяться?

- Я подумаю.

Ящер не сводил с меня золотисто-медовых глаз, таких тёплых и почему-то очень знакомых. Мне показалось, что мы знаем друг друга целую вечность. И даже умопомрачительное количество любовниц не имело сейчас никакого значения.

Я очнулась в тот момент, когда горячая рука дракона сомкнулась на моём запястье. Кончики пальцев мгновенно онемели, и по ним пробежал слабый электрический разряд. Впервые в жизни кто-то смог пробудить мой дар без моего согласия.

На лице Иллена проступили золотисто-красные чешуйки.

- Подумай, - кивнул он. – А сейчас… позволь тебя проводить.

Я сглотнула, не в силах отвести взгляда от мужчины, и ехидно уточнила, пытаясь сбросить наваждение:

- Боишься, что не найду выход из дворца? Или что ещё что-нибудь пропадёт?

- Боюсь, - совершенно серьёзно ответил дракон, - что в это время суток до дома ты не доберёшься.

Хм, об этом я как-то не подумала. Даже почтовая карета наверняка уже уехала, про дилижансы и говорить не стоит.

- Ладно, так и быть, провожай, - милостиво разрешила я.

***

Если честно, я надеялась полетать на драконе. Но увы, пришлось довольствоваться обычной каретой. Удобно, конечно, но скучновато. Тем более что Иллен был на удивление задумчивым и молчаливым. Браслеты его так озадачили, что ли?

Можно, конечно, начать разговор первой, но после всего произошедшего я боялась спугнуть удачу. А она и так не особо балует своими визитами.

В общем, почти всю дорогу я смотрела в окно и налюбовалась звёздами на полгода вперёд.

- А твоя мать действительно из рода Вайенов? – внезапно спросил дракон, когда мы почти добрались до места.

- Правда, - я спокойно посмотрела в глаза крылатому ящеру. – Если интересует, хочу ли я продолжить дело её предков, то свержение королевской династии не входит в список моих планов на ближайшее будущее.

- Рад это слышать, - усмехнулся Иллен и вернулся к допросу: - Она не унаследовала дар?

То, что дракон копался в моей родословной, не удивляло. Без этого на службу в королевскую стражу и не попадёшь, но пристальное внимание к матери раздражало.

- Нет, не унаследовала. И как любая женщина без магической силы, она лишена всех прав. В том числе, и на принадлежность к роду.

Официально мама действительно не была включена ни в одно семейное древо Вайенов. Родители выдали её замуж за первого желающего едва ли не в день совершеннолетия. К счастью, первым желающим оказался отец, который действительно её любил и, что совсем уж удивительно, был представителем не менее знатной фамилии, чем та, которая от неё отказалась.

А через два месяца я могу стать такой же. Без права на голос и собственное мнение.

- Значит, ты унаследовала дар от отца, - заключил дракон, даже не представляя, на какую больную мозоль только что наступил.

- Это так важно?

- Просто интересно, ведьмы с твоими способностями встречаются крайне редко.

- Это да, такой талант влипать в неприятности ещё поискать, - фыркнула я, стараясь перевести разговор в шутку.

- Нет, - совершенно серьёзно ответил Иллен, - я про молнии.

Под пристальным взглядом дракона я чувствовала себя лягушкой, которую собираются препарировать студенты-алхимики. Мерзкое ощущение. И бежать некуда.

- Подумаешь, молнии. Магический потенциал у меня в пределах нормы, ничего выдающегося.

- Зато щиты, которые ты использовала в подземелье, необычные.

- Иллен, если ты меня в чём-то подозреваешь, так и скажи, - мне надоела эта непонятная игра в сыщика и преступника.

- Я всего лишь хочу узнать о своей новой сотруднице больше. Бумажки, как и чужое мнение, в таком деле бесполезны.

Ящер был подчёркнуто вежлив и холоден. И следа не осталось от того галантного кавалера, каким он был всего лишь час назад. Получается, я рано радовалась и завтра у нас планируется не свидание, а продолжение допроса?

- Узнал?

- Почти. Что ты всё-таки делала в библиотеке?

Я удивлённо уставилась на мужчину и, наконец-то, заметила заинтересованность. Если раньше допрос вёлся совершенно беспристрастно, то теперь дракон начал проявлять хоть какие-то эмоции. Хм, только не говорите, что всё затевалось ради этого последнего вопроса.

- Книжки читала.

Из груди собеседника вырвался рык. Запоздало вспомнились слова мага о том, что Иллен чувствует ложь.

- Ну могут быть у девушки секреты? – я мило улыбнулась и захлопала ресницами.

- Нет, если эта девушка моя помощница, - дракон резко подался вперёд и навис надо мной, уперев руки в мягкую обивку.

- Так эти секреты не связаны с работой, - продолжала я старательно улыбаться, и теперь искренности в этой улыбке было намного больше.

Ревнует! Значит, стратегия выбрана верно.

- Как давно вы знакомы с Ривом?

- Со вчерашнего дня.

- И он уже приглашает тебя на свидание?

- Свидание? Ты о чём?

- О записке, - слова в голосе Иллена слились с рычанием и отделить одно от другого стало невозможно.

- Разве в ней есть хоть слово о свидании?

- Зачем ещё встречаются посреди ночи?

- Есть много интересных занятий. Может, мы хотели подискутировать о последнем романе Рудольфа Брийскго. Прекрасная, к слову, книга, рекомендую.

Кажется, я немного перестаралась.

Обивка задымилась. Какое вопиющее нарушение правил пожарной безопасности – как можно возить дракона в карете, которая так легко воспламеняется? Надо срочно как-то его успокаивать. А то рискую не дожить до исполнения проклятия.

- Не понимаю, откуда такой интерес, встреча всё равно не состоялась. Какая теперь разница, что мы собирались на ней делать? – я безразлично пожала плечами, стараясь не замечать повышенной задымлённости.

Это подействовало. Дракон несколько раз моргнул, вспыхнувшее в глубине зрачков золотое пламя потускнело, и он отпрянул, возвращаясь на своё место.

- Извини, не всегда могу контролировать вторую ипостась, - виновато развёл он руками. –Крылатый вообще-то редко поднимает голову, когда я в человеческом обличии. Но ты ему слишком понравилась.

- Эм… спасибо.

Значит, дракону я понравилась, а самому Иллену?

- Ему редко кто-то нравится, - добавил он, и улыбнулся.

- И чем же я ему так приглянулась?

- Думаю… - начал Иллен и замолчал, внимательно меня разглядывая.

Мне стало неуютно. Смотрит так, будто мясо в лавке покупает, мысленно прикидывая - вот из этой части сделаем отбивную, эта пойдёт на жаркое, а вот ту дворовому коту отдадим, слишком уж невзрачная и, кажется, уже с душком.

- Всё дело в характере, - закончил он фразу через целую вечность.

- Точно, он же у меня золотой, а драконы, как известно, питают слабость к драгоценностям.

Иллен улыбнулся:

- Определённо питают. Жаль только мне неизвестно, к чему, а лучше сказать, к кому, питают слабость ведьмы.

- Это и самим ведьмам неизвестно, - заверила я и посмотрела в окно. Внизу показались фонари густо застроенного пригорода. Кажется, долетели.

- Алеста? – нетерпеливо окликнул дракон, которому не понравилось, что я переключила внимание.

- М?

- Мы не любим делиться.

- «Мы» это кто? – уточнила я, пытаясь понять, флиртует он или угрожает.

- Драконы.

- Поддерживаю и понимаю, - широко улыбнулась я. - Мы, ведьмы, тоже ужасные эгоистки и не терпим конкуренток.

В этот момент карету качнуло - колёса встретились с землёй, и скорость заметно снизилась.

Иллен усмехнулся:

- Учту.

Правильно, учти. Мне двадцать любовниц в шкафу без надобности. У меня и шкафа такого нет.

- Да, совсем забыл спросить. Ты и дальше планируешь здесь жить? - не знаю в какой уж раз за сегодняшний вечер сменил тему дракон.

- Почему нет? Прекрасные виды, отличные соседи, любящая родня и почти рядом со столицей.

- Почти - ключевое слово. С нашей работой часто приходится допоздна засиживаться. Как планируешь добираться?

- На метле.

"Если один вредный ящер её вернёт" - мысленно добавила я.

- Других вариантов всё равно нет. На съёмную квартиру в городе я ещё не заработала.

- Зачем зарабатывать? Те, кто служат короне, имеют немало привилегий.

- Предлагаешь заселиться в подземелья вместо гномов? - ухмыльнулась я.

- Предлагаю заселиться в прекрасную, хоть и небольшую, квартирку с видом на Королевскую площадь, - без тени иронии проговорил Иллен. Карета давно остановилась напротив дома тётушки Мириам, но дракон не обращал на это никакого внимания.

- Размер арендной платы? - уточнила я, с ужасом прикидывая, сколько может стоить этакое счастье.

- Только коммунальные расходы и на корм привратнику. Квартира принадлежит Королевской страже. Раньше там жил твой предшественник.

Предложение звучало более чем соблазнительно. Только существовала одна ма-алюсенькая проблемка. И признаваться в ней очень не хотелось. Я же, в конце концов, взрослая самостоятельная ведьма. Но Иллен ждал ответа и испытывать его терпение новой ложью точно не стоило.

- Я бы с удовольствием, но, боюсь, тётя будет против. Она обещала отцу за мной присматривать.

- Это не проблема, - отмахнулся дракон, - я с ней поговорю.

Прежде чем я опомнилась и успела хоть что-то предпринять, он выбрался из кареты.

- Подожди!

Да он же сейчас всё окончательно испортит. Увидев дракона, профиль которого не сходит с обложек журналов, тётушка вообще меня больше никогда из дома не выпустит, а для надёжности ещё и прикуёт к кровати.

Я бы успела его догнать, но противная дверца заела, и пришлось воспользоваться помощью кучера, чтобы выбраться на волю.

В общем, к тому моменту, когда я добралась до дома, Иллен успел не только завести с тётей беседу, но и (о, ужас!) напроситься на чай.

Всё, мне конец.

***

- Умопомрачительное печенье, нечто подобное я пробовал лет пять назад, когда к нам в гости приезжал Владыка Востока со своей свитой, включавшей повара. Но, буду честен, ваше печенье нежнее и орехов в нём больше, - обворожительно улыбаясь, проговорил дракон, отправляя в рот очередное фирменное печенье тётушки, сухое и твёрдое как сердце старого скряги.

Хруст, распространяемый драконом при поедании сего лакомства, оглушал. Мне искренне было жаль его зубы. Зато тётушка, раскрасневшись, заулыбалась и принялась отказываться от своих кулинарных талантов.

Вообще-то, папина двоюродная сестра была довольно неглупой женщиной, что, по мнению многочисленной родни, и помешало ей выйти замуж. Сейчас тёте было за сорок, о женихах она не мечтала, вела в высшей степени добродетельную жизнь и всё свободное время тратила на работу в собственной лавке пряностей.

Несмотря на свой возраст, она оставалась весьма привлекательной и больше тридцати пяти ей не давали. Так что ухажёров у неё хватало, однако Мириам Брукс сознательно решила остаться старой девой. И не уставала ежечасно описывать прелести холостятской жизни, намекая, что неплохо было бы и мне продолжить её дело.

Но сейчас Иллену удалось сотворить чудо. Обычно хмурая и неприветливая с мужчинами, она хихикала, улыбалась и мило щебетала. В общем, такой мне тётушку видеть не доводилось. Так что я сидела в углу тихо как мышь и боялась спугнуть нежданное чудо.

И всё-таки, никогда бы не подумала, что тётушка поведётся на такую откровенную лесть. Тем более сказанную человеком, в смысле, драконом, с репутацией прожжённого ловеласа.

- Попробовав вашу стряпню, я понял, почему Алеста не хочет отсюда съезжать. И даже квартира в центре города, предоставленная короной, не является достойным аргументом, - перешёл Глава Стражи к делу.

- Квартира? - удивилась тётушка.

- При необходимости предоставляется всем служащим, чтобы ежедневно не тратить столько времени на дорогу. К тому же, мы часто задерживаемся допоздна, а ночной город небезопасен. Особенно для юной леди, - Иллен посмотрел на меня с отеческой заботой. - Но нет, так нет. Я не смею настаивать. Тем более что теперь понимаю причины. Будь у меня такая прекрасная тётя, я бы тоже не смог её покинуть.

- Конечно, Лесенька меня очень любит, - закивала тётя, а я поморщилась. Не люблю, когда с моим именем так обращаются. – Но ходить по ночным улицам… это действительно опасно… Возможно, вы правы. И переехать, правда, будет лучше.

- Я не могу настаивать. Только предложить, - покладисто произнёс дракон.

Ты смотри какие мы белые и пушистые, когда нам надо.

- Что ж… - тётушка посмотрела на меня, потом на ящера и закончила, - думаю, тебе стоит принять предложение мастера Иллена.

Я чуть со стула не упала.

- Рад это слышать, - улыбнулся хвостатый интриган. – А теперь, мне пора откланяться. Я и так слишком злоупотребил вашим гостеприимством.

- Буду рада видеть вас снова, - сообщила раскрасневшаяся от смущения тётя и шикнула на меня: - Алеста, убери локти со стола, это неприлично. И проводи нашего замечательного гостя.

***

- Как зубы? – сочувственно спросила я, когда мы оказались во дворе.

- Надеюсь, моя жертва не была напрасной и завтра на работу ты явишься с вещами, - дракон страдальчески потрогал челюсть.

- Боюсь, теперь тётушка сама выставит меня из дома, - вздохнула я.

- Очень надеюсь, - Иллен взял меня за руку, сжал крепче и, склонившись, поцеловал в щёку. – Увидимся.

Через пару минут я поймала себя на том, что стою на пороге тётушкиного дома, смотрю вслед улетающему красному дракону и улыбаюсь как полная дура.