Обрести крылья

Пролог

Несколько десятков тысячелетий назад.

Двое стояли на высоком холме, сплошь покрытом яркими синими цветами. Разноцветный ковер с одной стороны уходил вниз, за горизонт, с другой стороны терялся на кромке леса.

- Как тебе? – большие ладони легли на живот спутницы, губы легко опустились на ее плечо рядом с шеей.

- Мне нравится! – черноволосая девушка с нежной улыбкой сильнее вжалась в тело огромного, похожего на нее мужчины. – Чувствую, этот мир будет хорошим домом.

-Ты права, моя принцесса, как всегда, – нежное касание мочки уха, аккуратное шеи.

– Хмм, смотри-ка, у нас гости!

На границе леса наметилось движение. Несколько агрессивно настроенных разумных, в шкурах и с копьями наперевес, двигались в сторону пары.

- Я не подумала, что мир может быть уже занят, - задумчиво протянула девушка.

- Не переживай, любимая, это не надолго. Хотя, может, поиграем? Будет забавно.

Девятнадцать лет назад.

В просторной светлой комнате раздался короткий вскрик, полный боли, и тут же, практически следом, громкий детский плач. Королева планеты Эритум родила очаровательную девочку.

В этом же здании, но парой этажей ниже родилась еще одна малышка, огласив мир требовательным криком.

- Она прелестна, - красивая темноволосая женщина с любовью прижала крошку к груди.

- Она замечательная, - вторила ей уставшая молодая мать, нежно проведя пальцами по маленькой насупленной бровке.

Глава 1

Девушки яркими, волшебными бабочками порхали по подиуму. Шатенки, блондинки, рыжие и не только. Очаровательные головки украшали голубые, фиолетовые, розовые волосы, искусно уложенные, заколотые, украшенные. Господин Латурньер устроил поистине праздник жизни. И каждая из девушек, с легкостью вышагивающая по мраморной дорожке, знала, она не споткнется, платье не порвется, а шляпка не развалится, ибо известный модельер зорко следил за каждой, и если замечал хоть намек на крохотную пакость, виновная могла распрощаться с карьерой модели навсегда. Но только здесь, только у господина Ла, как он любил сам себя называть, в остальном, каждая взором орла следила за собой и конкурентками. Бизнес жесток, и если ты слаба, здесь тебе не место.

Каждая из девушек верила, каждая ждала от сегодняшнего дня исполнения желаний – стать музой маэстро на следующий сезон. Вознестись вверх, чтобы, возможно, через несколько месяцев так же стремительно упасть вниз. Но эти месяцы! О-о-о, ты станешь королевой подиумов. Именно твое лицо и твоя фигура будут украшать развороты глянцевых журналов, а это многомиллионные контракты. Кто в своем уме откажется? Никто!

Бабочки старались, они порхали, не замечая жадных взглядов мужчин и пренебрежительных, завистливых женщин. Они несли себя стремительно и легко, забыв о жизни за дверями зала. Там проблемы, у кого-то больше, у кого-то меньше. Там уверенные в своих желаниях мужчины, готовые пригласить их на личный праздник, но только на ночь. А каждая хотела ценить себя чуточку выше, чем жаркая и неудобная ночь в объятиях самоуверенного самца, не понимающего обычное и такое простое «нет». Конечно, некоторым везет, вот как, например, Тенни, рыжей болтушке Тенни. Совсем недавно она так же вздыхала украдкой, наблюдая за надежностью и стабильностью со стороны. Но вот, посмотрите, встретила «принца». Конечно же, не настоящего. Его Высочество вряд ли обратит внимание на какую-то Тенни. Но, скажем честно, ее «принц» тоже был неплох. Симпатичен, богат, внимателен и до Шерта влюблен в счастливую модельку. Конечно же, все это со слов болтушки Тенни, никто из девушек замечательного молодого человека и в глаза-то не видел, что придавало ему еще больше загадочности и престижа. И естественно, на этом показе рыженькой девушки уже не было, она уехала. По слухам в свадебное путешествие. Вот повезло.

Девушки стремительно и легко летели, метр за метром, по чистому мрамору. И каждая хоть капельку, но думала: «А каково это, успешно выйти замуж и не беспокоиться о возможном отсутствии работы? О завтрашнем дне и крыше над головой?»

- Ну и что мы здесь делаем? – шатен с длинными волосами и холодными блекло-голубыми глазами небрежно развалился в кресле, практически не обращая внимания на моделей.

- Расслабься и получай удовольствие, - надменный блондин в клубном пиджаке слегка наклонился вперед, всматриваясь в лица девушек.

- Ну-ну.

- Потерпи.

- Вот она. – практически незаметный кивок головы указал на тоненькую девушку в алом костюме, грациозно плывущую по подиуму.

- И кто это?

- Посмотри внимательнее, это точно она.

- Уверен? – шатен напрягся, разглядывая красивое лицо.

- Она брюнетка, и глаза, довольно необычные глаза.

- В столице брюнеток тысячи, сам знаешь.

- Да даже если и не она, какая разница, одной больше, одной меньше, кто ее искать то будет? Девочка молоденькая совсем, неизвестная.

- Красивая.

- Да, очень красивая малышка.

- Уже узнал что-нибудь о ней?

- Живет с матерью, учится, работает.

- С матерью? Работает? Ты уверен, что это она?

- Я надеюсь, да.

- Придумал что-то?

- О да, это будет незабываемо. – усмехнувшись, блондин откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, спрятав мелькнувший на самом дне крохотный злобный огонек.

Амире.

Парочка заходов по этой ужасно длинной дорожке и на сегодня все. Слава моему терпению. Оно бедное держалось изо всех сил, на последнем издыхании, не обращая внимания на пристальные взгляды. Не люблю я это, ох как не люблю.

Я шла, и как мантру повторяла четыре коротеньких слова, периодически трансформирующихся в два: «Не смотреть по сторонам! Смори прямо! Не смотреть!» Помогало, но не очень.

Нырнув за развивающиеся легкие занавеси, скрывающие измотанных нас от любопытных зрителей, попала в руки двух помощниц маэстро. Ани и Али, две близняшки, совершенно противоположные друг другу не столько в характерах, сколько во внешности, моментально подхватили мое тельце, снимая алое нечто и меняя на другое алое что-то, оказавшее еще короче. Али, взяв в руки мое лицо, внимательно осмотрела и махнула широкой кисточкой по скуле. Еще раз критически оглядев, шлепнула пониже спины, и отправила в сторону сцены:

- Вперед детка, ты сегодня великолепна как никогда.

- Ты права, детка, - подхватила Ани, уже ринувшись на задержание Сониры, блондинки с голубыми прядками, по пути дав указание сестре - Хватай то голубое, с белым цветком.

Кружок, да, я смогу. Отодвинув последнюю радужную занавесь, до этого пробравшись через несколько белых, плотных, вышла на подиум. Шагай, плыви, лети, главное не споткнись! Иначе на этом дне можно поставить крест! Улыбка на лице, взгляд устремленный вперед. Я не смотрю по сторонам! Мне это не нужно! Знаю, девчонки ищут покровителей и верят в любовь. Я тоже верю, но не ищу. Все эти сказочки о прекрасных «принцах». Есть тут у нас один. Картинка. Смотри, но не трогай. Наверняка женится на дочке какого-нибудь замшелого аристократа, с огромным самомнением и не обязательно огромным счетом в банке. С лошадиной физиономией. Почему-то многие представительницы родовитых семей имеют именно такие личики, постные и…. Фу. Хотя, Шерт! Придираюсь сильно. Ну не нравятся они мне! А кому понравится, когда подобная мамзель смотрит на тебя высокомерно и брезгливо, как на грязь под ногами, вот и выискиваю недостатки.

О, да. Круг пройден. Сейчас последний. И общий выход гуськом во главе с господином Латурньером.

- Детка, быстрее! – цепкие руки близняшек за секунды поменяли платье. Опять алое, но длинное. Ткань петлей охватывала плечи, поднимаясь выше, тонкой лентой обнимая шею. Нацепив брошь возле подбородка, огладили складки и кинули дежурное:

- Вперед, детка!

Вперед, так вперед. Последний круг. Ткань пеной клубилась вокруг ног, мешая движению. Осторожно переставляя ноги, случайно заметила оценивающий взгляд бледно-голубых глаз. Еще один, поклонничек, падкий на одноразовые отношения. Смотри, смотри, только это тебе и остается. Я всегда бегу, зачем неприятности? Да и репутация, она на дороге не валяется. Не хочу прослыть шлюшкой, как некоторые, и так многие уверены, что мы тут все, с одной профессией. Древнейшей. И зарабатываем на хлеб с маслом в горизонтальном положении.

Ура, занавесочки! Последний круг почета и домой.

Господин Латурньер зорко следил за каждой девушкой, несущей себя по подиуму. Оглядев меня с ног до головы, утвердительно кивнул. Последняя зашла за занавесь.

- Девочки? Готовы? Пошли! – нацепив счастливую улыбку, не касающуюся ореховых глаз, маэстро, подняв приветливо руки, вышел на сцену, и тут же отошел в сторону, с видом довольной мамаши наблюдая за нами, выплывающими в последний раз.

Часто мне кажется, что мы похожи на машины, только со странным дефектом – способностью иногда чувствовать. Мы как заводные с приклеенными улыбками осторожно бредем вперед со стучащими моторчиками в груди, заставляющими нас жить. Нет, это надо прекращать. Три года доучиться и прости, прощай софиты, до свидания фальшивые улыбки. Я буду серьезной бизнес леди, занимающейся любимой экономикой. Все лучше, чем ловить сальные взгляды и уворачиваться от влажных ладошек настырных богачей.

Грянули аплодисменты. Успех. Кто бы сомневался. Маэстро все же гений. Я и сама не отказалась бы от этих великолепных платьев. Но у меня есть план, и лишние траты в нем не предусмотрены. Через полгодика, надеюсь, накоплю на небольшую квартирку и буду свободна. Вздохну полной грудью в куцых, но своих метрах! Мамочка останется в прошлом, а я сделаю новый шаг в жизнь.

- Амире, девочка, подойди. Я хочу тебя кое с кем познакомить. – маэстро тоном заботливого папочки оторвал меня от размышления о законных собственных квадратных метрах. О-о-о, с улыбкой на лице оборачиваюсь к модельеру. Неужели повезло? И сегодня меня выберут королевой подиума на следующие полгода? Было бы неплохо. Я бы на шаг приблизилась к мечте…Да.

Да, было бы неплохо… Но сейчас мысли маэстро явно занимали совершенно другие материи. Похоже, старый маразматик решил подработать сводником. Или таким людям не принято отказывать?

Рядом с довольным господином Латурньером, искренне радующимся заслуженному успеху, стоял совсем не довольный, и вовсе не радующийся блондин, явно из аристократов. Тонкие губы кривила небрежная усмешка, карие глаза напряженно блестели, держа под прицелом шумную комнату. Всегда думала, что карий это теплый цвет. Теплый шоколад, теплый коричневый, теплый. Но эти глаза! Б-р-р.

Заметив интерес к своей персоне, мужчина преобразился, моментально доставая из своего арсенала «маску». Этакий богатый красавчик, сошедший с небес к заинтересовавшей его счастливице и готовый на маленькие, совсем крохотные безумства. Пока не надоест. Но… если дама окажется девушкой мечты, то все возможно. Абсолютно все! Вплоть до брачного браслета с клятвами и любовью до гроба.

Да, да, да! Я поверила! Уже! И готовлю свадебное платье с приглашениями на тысячу гостей. Угу.

Весело улыбнувшись мыслям, подошла ближе.

- Прекрасный показ! Все в восторге, маэстро! – да, особенно я. А ноги не держат, так это от радости! Но маленькая порция лести еще никому никогда не повредила, особенно когда это собственно и не лесть совсем, а чистая правда.

- Милая, - довольно улыбнувшись, модельер приобнял за плечи, заставляя слегка наклониться к себе, - граф Катери сражен твоей красотой и слезно умолял познакомить вас!

Да ладно! Сам граф… и вдруг умолял? И слезно? Где тут можно посмеяться?

Видимо разглядев мое скептическое выражение лица, граф усмехнулся и слегка склонил голову, приветствуя.

- Мадмуазель, вы действительно великолепны.

Выдавив скромную улыбку, «засмущалась».

-У вас великолепный вкус, мсье. Амире один из лучших цветочков в моей оранжерее. Можно любоваться, но трогать… - перед аристократичным носом покачался толстенький палец с ухоженным ногтем.

- Вы правы, маэстро. Такой великолепный цветок, - широкая ухмылка сопровождалась многозначительным взглядом на грудь.

Рассмеявшись, Латурньер отечески чмокнул меня в щеку.

- Вы правы, граф, абсолютно правы. Оставляю девочку в ваши надежные руки, но слишком не задерживайте ее. Хотя, дело молодое… - опять весело рассмеявшись, тихо добавил, - Эх, молодость, молодость.

Потрепав по щеке, отошел, и, широко разведя руки для объятий, направился к какой-то высокой женщине в длинном, ярко-оранжевом платье.

- Атиса, дорогая…

- Лати, милый…

Мда, маэстро в ударе. Видимо, действительно все прошло шикарно.

- Я думаю, нам нужно поговорить, - чужая ладонь коснулась спины, заставляя табун мурашей сделать экстренный марш бросок.

- О чем?

- О Вас, - секундное молчание и еще более загадочное, - о нас…

- Спасибо конечно, - лицо украсила широкая извиняющаяся улыбка, призванная показать степень моей глупости. Ну вот не ценю я свое счастье, не ценю, - но знаете, столько дел, столько дел… Надо и вот эту красоту с себя снять, да и время позднее, завтра рабочий день.. Вы не будете против, если мы с вами встретимся чуток попозже?

Наивные глаза доверчиво заглянули в холодные карие. Хлоп, хлоп…Ладонь коснулась груди мужчины, а палец осторожно прошелся по вензелю на пуговице.

Обхватив мои запястья руками, скользнул по ладоням, и , уже крепко держа за кончики пальцев своими пальцами поднял руки выше. Удерживая мой взгляд, слегка нагнулся, прикоснувшись губами к каждому пальцу.

- Амире! Ты идешь?! – из развивающихся воздушных полотен выскочила Бианка, уже переодетая, совсем не похожая на гламурное чудо, буквально полчаса назад с видом королевы расхаживающее по подиуму.

- О, простите, - переведя заинтересованный взгляд с пунцовой меня на настырного графа, поинтересовалась. - Помешала?

- Немного.

- Нет. – Выдернула руки из мощного захвата. - Очень приятно было с вами познакомиться! Может быть, встретимся как-нибудь… потом… - помахала обцелованной ладонью в воздухе, изображая это «потом».

Развернувшись, подхватила подол и на крейсерской скорости помчалась в гримерку, плавно огибая группки людей. Залетев внутрь, чуть не захлопнула дверь перед самым носом следовавшей за мной девушки. Чуть притормозив, она сверкнула глазами и влетела следом.

- Ну?

- Что ну? Помоги расстегнуть платье.

- М-м-м, - сзади послышалось тихое мычание.

- Так кто это был? Импозантный такой.

- Вроде как поклонник.

Аккуратно сняв платье, повесила на плечики.

- Вроде как?

- Угу. Не нравится он мне. – прикрыв глаза, вспомнила оценивающий карий взгляд.

- Да тебе никто не нравится! Не понимаю. Такой мужчина! – восторженно вздохнула Бианка.

- Какой? – пробухтев, все же умудрилась снять платье, и аккуратно его встряхнув, повесила на плечики.

Бианка закатила глаза и застыла с блаженной улыбкой на лице. Из-за тонкой, разрисованной яркими кляксами ширмы, показалась растрепанная голова Сониры.

- Вы о чем?

- Да у нашей ледышки кавалер объявился, - Бианка причмокнула губами.

- О-о-о, и как? – Голова исчезла за ширмой, - Ой, ма-а-а!

- Что там у тебя?

- Да бедром ударилась о тумбу. Синяк наверно останется.

- Секунду подожди, - Би высыпала содержимое сумки на пол, и принялась рыться, закидывая вещи обратно.

- Вот, - подняв маленький тюбик, заглянула за ширму, - тонким слоем помажь.

- Спасиб. Так что там с кавалером?

- Пэ-э-эрсик! Не понимаю, почему Амире мнется? Я бы его взяла в оборот.

- Да ладно! – усмехнувшись, натянула джинсы и застегнула пояс, - Понравился, забирай! Моя щедрость не знает границ.

-Он не заберется. – пожаловалась подруга.

- Почему?

- Такие сами забирают. Так что, не видать мне это великолепие как своих ушей.

- Да? Такой интересный мужчина? – любопытная мордашка Сони вновь выглянула из-за ширмы.

- Не то слово. Богатый, симпатичный, а как он ей пальцы целовал… - девушка мечтательно покачала головой.

- Хватит болтать, пойдем. – подхватив под руку Бианку, потащила ее на выход.

- Да, не ценишь ты своего счастья, Амире, не ценишь. – расстроено протянула Би.

- Молчи уж, ценительница. Удачи, Сонь! – обернувшись к оставшейся девушке, махнула рукой.

- Пока, девочки. – получив стандартный воздушный поцелуй, покинули гримерку.

Всю дорогу до автофлаера Бианка доказывала свою правду, особенно упирая на высокое положение и богатство новоявленного поклонника. И что я буду истинной дурой, отказываясь от великолепного шанса высоко взлететь. На все мои возражения, что полет будет не таким уж и высоким, а падение быстрым и очень болезненным, с пренебрежением отмахивалась. Когда это будет. А вдруг мне повезет, и замечательный граф Катери станет восхитительным мужем, предложив титул, богатство и кучу внутренних ненужных органов. Ненужных мне. Главное попробовать, а то, что он мне особо то и не нравится, мелочи, не стоящие внимания. Главное, вдруг…

Задумчиво вглядываясь в проносящиеся внизу улочки, дома, припозднившихся прохожих, упорно находила все новые и новые минусы во внимании графа ко мне. Самый главный и жирный – он мне не нравится. Почему, дело десятое. Не-нра-вит-ся! И поэтому… как избежать ненужного и назойливого внимания, знаю. Случались неприятные инциденты. Не получится, придумаю что-нибудь новое. Так что, прощайте граф.

- Мам? Я дома, – квартира встретила тишиной, разбиваемой гулким тиканьем старых часов. Ну что ж, так даже лучше. Не нужно оправдываться, не нужно ругаться и защищаться. Не нужно сожалеть, что я вообще родилась у этой женщины. Спать. Как же я устала.

Глава 2

Амире.

Опаздываю, опаздываю, опять опаздываю.

Стянув волосы в хвост, подхватила сумку, на бегу надевая туфли и застегивая куртку, и выскочила в коридор, громко хлопнув дверью. Под ногами с бешеной скоростью пролетали ступени, а потом и темный асфальт, умытый недавно прошедшим дождем. Не обращая внимания на мелькающие мимо лица, неслась к автофлаю, уже демонстрирующему свои пузатые желтые бока на маленькой остановке. Успею! Последний рывок, и я молодец! Двери с тихим шипением закрылись прямо за моей спиной. Прислонившись к затемненному стеклу, тяжело вздохнула. Ничего не меняется, забытые будильники, крепкий сон и как следствие вечные забеги до ближайшей остановки. А кому легко? Вот выберут лицом коллекции на следующий сезон, можно будет расслабиться и купить себе флаер, а так… А так будем уподобляться марафонцам на короткие дистанции с препятствием.

- Ну? Чегось встала ? Кажись не одна! – на меня, точнее на выход сзади меня, нацелилась пухленькая бабулька в шляпке. – У, кому говорят? Вот молодежь пошла! Совсем старость не уважает.

Громко проорав сентенцию, бабка грозно осмотрелась вокруг, проверяя наличие врагов и недругов, а так же возможных сторонников и доброжелателей. Пока хмурый взгляд подсчитывал соглашающиеся кивки, я , стараясь не привлекать внимания, попыталась пройти в глубь салона, но споткнулась о массивную авоську, наглухо загородившую проход.

- Грабють?! – вой пожарной сирены вновь разрезал мерный шум салона. Шерт, всего то три остановки осталось. За что мне это? Оторвав взгляд от пола, растянула губы в улыбке:

- Из..

- Ну? Чего лыбишься? Пропусти! –гаркнув, бабка резво выскочила в открывающиеся двери, успев не только подхватить баул, но и впечатать ошарашенную меня в стекло, - Вот молодежь!

Проводив взглядом воинственную бабульку, прошла все же вглубь автофлая, ловя на себе едкие ухмылки. И откуда такие берутся? В восемь утра? Самое интересное, что и в семь, и в шесть они не дремлют, а с достоинством штурмуют общественный транспорт. Хочу! Хочу свой личный флай.

Автофлай набивался все новыми и новыми пассажирами, с остервенением протискивающимися, протаптывающимися, пролезающими внутрь. И откуда же их столько? С тоской оглядев сонные физиономии, заработала локтями, протискиваясь на выход. Пора. Иначе застряну тут навечно.

Вывалившись из набитого под завязку транспорта, отдышалась, поправила очки и посмотрела на часы. Время!

Старт, аллея, дорожка универа, шумный холл, не менее шумные лестничные пролеты. Третий этаж.

Успела.

Звонок застал меня в аудитории, удобно разложившейся за столом и с любопытством взирающей на таких же как и я, опаздывающих одногруппников.

- Добрый день! – дверь мягко закрылась, отрезая остатки не успевших просочиться неудачников от нас, счастливчиков, все же переборовших лень и успевших на необходимую в будущем, но такую нудную сейчас лекцию.

Обведя взглядом аудиторию, отмечая каждого, ректор Каэррин, неприятный, невысокий худой мужчина с плотно сжатыми губами и вечно прищуренными глазами, рентгеном просматривающими оппонента, низким, размеренным голосом открыл урок.

- Двадцать пять из тридцати двух… Неплохо, неплохо. Повторять о том, что через несколько месяцев мы с вами встретимся на экзамене я не буду… - голос мужчины на этом остановился, и внимательные цепкие глаза вновь прошлись по застывшим нам. Удостоверившись в полном владении нашими умами, продолжил, - и сразу начну…. Закон Эртурьи…

Склонив голову, приспустила очки. Подавив огромное желание полностью снять это безобразие, все же сдержалась. Имидж. Будь он не ладен. Окружающие вокруг студенты видели перед собой не одну из принцесс подиума, а высокую тощую заучку с скрученными в хвост черными волосами, безразмерном свитере, штанах, устаревшей модели и громоздких, чуть затемненных очках, закрывающих пол-лица. И это правильно. Мне не нужны проблемы. Я не хочу, чтобы о моей второй жизни узнал кто-то лишний. Хватило неприятностей в школе, когда любой, представляющий себя пупом земли, требовал поклонения и внимания привлекательной половины человечества. Девочки же… если у тебя нет денег и нет покровителя, девочки превращали твою жизнь в ад. А кому интересна серенькая мышка? Никому. Ну, подумаешь, посмеются за спиной, пошушукаются… окинут презрительным взглядом. К этому привыкаешь и представляешь – тебя нет. Все что происходит сейчас – происходит не с тобой. Ведь всегда найдется кто-то менее удачливый, на кого перекинется и кого будет дразнить класс, а ты живешь спокойно, существуешь и плывешь по течению, не цепляемая, не интересная, не живая.

Не знаю, как получилось , что при таком подходе я все же умудрилась устроиться в агентство. Провидение наверно, иначе не скажешь. Но зато… это здорово иметь собственные, пусть небольшие, но деньги, это здорово стремиться к своей мечте. Это прекрасно.

- Амире? – рядом плюхнулась сумка и теплая ладонь легла на плечо, вырывая из мира грез.

- До тебя не дозовешься! Пошли скорее! – Мальи, пухленькая блондинка, зачислившая меня в подруги чуть больше года назад, потянула на выход из аудитории. Округляя и без того круглые глаза, убавив громкость голоса до театрального шепота, наклонилась к моему уху.

- Что я тебе сейчас расскажу! Ты не поверишь!

Повернувшись к ожидающей поддержки блонди, приглашающе улыбнулась. Не сделай я этого, слушать бы тогда обиженное пыхтение до вечера, как минимум. Очень уж Мальи любит обижаться, демонстрируя обиду всеми доступными способами.

- Да?

- Кэртис расстался с Лунтой! – чуть не провизжала новость блонди, вгоняя меня в ступор. Ну, расстался, и что? Да этот красавчик расстается с очередной красоткой с периодичностью раз в месяц, так же часто он меняет флаеры и носки!

- Рада за него!

- Ты не понимаешь! – возмущенно пропищала Мальи.

- Не понимаю… - поддержала ее я.

- Девочки поставили на тотализатор. Кого он выберет в этот раз!

- О-о-ом, - а что я должна сказать? Поставили, молодцы. Хоть какое-то развлечение, раз многим Кэртис и не светит, не возбраняется ведь повздыхать на него со стороны и поставить свою кровную денежку, может, повезет хоть в этом.

Насколько я знаю, данный мужской экземпляр является вторым сыном какого-то лорда, какого, Мальи меня просветила около года назад. Так как и тогда эта информация была мне без надобности, я благополучно пропустила ее мимо ушей. Мне Кэртис тоже не светит, или правильнее сказать я не свечу ему?

Хотя… Проходя мимо зеркальной стены второго этажа, поймала свое отражение. Высокая, худая, одетая в не пойми что. Мда…Такой мной можно заинтересоваться разве что ради пари, а вот Мальи…

Взгляд задумчиво переместился на оживленно болтающую блондинку. Симпатичная, ухоженная, при богатых родственниках и уже расписанной наперед карьере любимой жены. Что она забыла на факультете экономики, я вначале не понимала, но вскоре до меня дошло – мужа. Благо выбор тут был очень и очень не плох. Поэтому, все чаще сравнивая нас, особенно в зеркальном коридоре второго этажа, где от сравнения всего и вся не спрятаться, не скрыться, я пришла к неутешительному выводу - я фон, эскорт, для оттенения красоты рядом шагающей девушки. Может и не правильное впечатление, но…

Хмыкнув, вслушалась в лепет подружки, транслирующей вокруг волны удовольствия и экстаза. Оказалось, по такому случаю, она надела новую юбочку и новую блузку. Дождавшись моего емкого «здорово!» блондинка продолжила трещать и вдруг внезапно затихла на полуслове, чуть позже тяжело выдохнув и незаметно оправив эту самую новую юбочку, больше похожую на широкий пояс.

- Добрый день, Кэртис. Опоздал?

Подняв глаза, узрела одно из местных божеств - Кэртиса вэн Дэрдиш собственной персоной.

Выше меня на пол головы, это при моих то метр семидесяти пяти и маленьком каблуке, широкоплечий, светловолосый и светлоглазый. Длинная челка закрывает часть лица, но глаза… наверно он долго тренировался перед зеркалом чтобы ТАК смотреть! Нагло и в тоже время пренебрежительно. Словно мы пыль под ногами. Я то уж точно. Куда мне, убогой до такого светила, а вот Мальи… Она хотя бы принадлежит к довольно богатой фамилии промышленников, но даже так не думаю, что у нее есть шанс сходу стать леди вэн Дэрдиш, хотя, все может быть. Любовь, морковь, а пара миллионов папочки всяко сгладят дело.

- Мальи, милая… дела… дела… но я пришел, ты рада? – божество улыбнулось подруге, широко развело руки красуясь и наклонившись, интимно подмигнуло:

- Как насчет сегодняшнего обеда?

Да? А дела то все интереснее и интереснее. Неужели сияющий Кертис перебрал всех достойных своего внимания и, наконец, очередь дошла до пребывающей в ступоре от свалившегося на нее счастья Мальи? Или все же любовь?

Внимательнее вглядевшись в парня, благо очки скрывали пристальный интерес, покачала головой. Любовью и не пахнет. Наверное…

Мальи наконец пришла в себя и счастливо растянув губы в улыбке, скосила взгляд в мою сторону. Излучая желание сказать «ДА», она уж было открыла рот, но…

- Кэртис, извини, сегодня не могу… Дела… - выдохнула, а сама мило покраснела.

Приподняв брови, я удивленно посмотрела на подружку, Кэртис в недоумении наклонился еще ближе, и практически коснулся губами волос Мальи.

- Дела? – потом, отодвинувшись на шаг, оглядел Мальи с ног до головы. Словно вопрошая – «Какие дела, если тут стою Я! Весь такой замечательный и нужный?»

- Да… - досадливо протянув, судорожно огляделась и, видимо, наконец, нашла выход, - но я свободна завтра!

Просияв, с ожиданием посмотрела на парня, но, не дождавшись нужной реакции, затараторила:

- Так что встретимся завтра! Пока, пока, у нас пара… - чмокнув растерявшегося кавалера, она подхватила мою руку и на буксире потащила к открытым дверям аудитории.

- Какие у тебя дела? – наклонившись к блондинке, доставала необходимые тетради.

- Семейные… - буркнув, блонди уселась рядом и подперла подбородок ладонью, - Вот так всегда! Где справедливость? Где?

Взвыв на весь класс, она подпрыгнула и с возмущением уставилась на меня, заметив мое равнодушное пожатие плечами, бухнулась на стул и отвернулась к окну.

Зазвенел звонок. Мальи дулась, препод вещал, а я старательно училась, в который раз подтверждая на практике прикрепленный обществом ярлык «страшненькой зубрилки».

Закинув сумку на плечо, застегнула куртку и вновь поправила очки. Пары закончились и я, ведомая ручейком студентов, тянувшихся к выходу, заспешила домой. Проходя пост контроля, задумалась. А что меня ждет, дома? Надеюсь тишина. Мысли вернулись к матери, не знаю почему, но отношения у нас не ладились. Мне кажется, я давно приняла этот факт, но порой хотелось любви, ласки, понимания и уважения. Этого не было. Иногда я задавалась вопросом, зачем она меня завела? Ведь видно – она не готова быть матерью, или матерью именно мне? Что со мной не так? Я не глупа, не уродка, я даже сама зарабатываю на жизнь. Что не так?

Всякий раз, когда необходимо идти домой, я ищу повод чтобы не идти, потому что там она. Там презрение и скандалы, там упреки и пренебрежение. Это не правильно, так не должно быть. Особенно это понимаешь, глядя на другие семьи, полные семьи, где есть отец и мать, где есть хоть какая-то ответственность за ребенка, хоть малая толика переживания за него.

Глядя на несчастную Мальи, неохотно бредущую на семейный обед и готовую с радостью поменять постылые для нее обязанности на эфемерное счастье с местным красавчиком, понимаешь, как она глупа и неблагодарна. Да, у нее довольно строгие родственники, многое запрещающие и требующие, но взамен одаривающие вниманием и заботой, не говоря уж о помощи, и не только материальной. Но она сама в этой ситуации видит только еженедельный чек, которого может лишиться, отступи на шаг от порядка и правил.

Тряхнув волосами, замоталась шарфом, и чуть наклонив голову вниз, рассматривая отражение в лужах, побрела к остановке.

Я завидую? Да! Вот такая я нехорошая…

Новая лужица исказила лицо с блеклой улыбкой и пошла рябью.

- Амире? Дорогая, а я Вас уже заждался… - подняв голову, удивлено застыла. Передо мной стоял, широко расставив ноги, граф Катери и ласково улыбался.

- Э-э-эм… - разглядывая подошедшего мужчину, не знала что сказать. Я действительно не ожидала его видеть, да и не хотела. Мне почему-то казалось, что после вчерашнего побега он найдет себе девочку посговорчивее, ан нет.

Осматривая графа, автоматически замечала мелкие детали его продуманного образа. А он оказывается франт – черное пальто чуть выше колен, явно сшитый на заказ костюм, рубашка и галстук с причудливым рисунком. А волосы - из парикмахерской недавно? Мда, я по сравнению с ним явно вылезла из ближайшей канавы.

- Я поражена…

- А я то как поражен… - ответный сканирующий взгляд холодных коричневых глаз казалось, замечает все: и куртку с шарфом, и хвост на голове и несуразные очки, - действительно поражен.

- М-м-м… А что вы тут делаете? – сделав шаг назад, оглянулась. С минуты на минуту должен подлететь афтофлай.

- Дорогая, вы обещали мне ужин.

- Да?

Утвердительно кивнув, мужчина протянул ко мне ладонь, пытаясь ухватить за руку и одновременно повернуться к стоящему за его спиной флаю.

Новый шаг назад, и я чуть приспустила очки, разглядывая одно из совершенств отечественного флаеростроительства. Великолепный, мощный, агрессивный, черный зверь. Под багажником явно не меньше 480 зуров. Низкая посадка, кабина пилота накрыта толстым темным стеклом, закрывающим внутреннее совершенство, на морде - узнаваемый треугольный логотип темно-синего цвета. Фьери. Хочу… Но мне такое только снилось… Даже работая при моей сегодняшней зарплате лет пять, я так и не смогу его себе позволить. Но любоваться то никто не запрещал.

- Нравится? – мягкий мужской голос раздался возле уха, заставляя поежиться.

- Красивый флай. – выдохнув, вновь оглянулась. Да где же это желтое общественное безобразие?

- Прошу! Я заказал столик. Тебе понравится.

- Да? – озадаченно посмотрев на графа, облизала губы. Не хочу. Не хочу я с ним ни обедать, ни ужинать, ни тем более завтракать. От его вида у меня мороз по коже.

- Вы знаете, я не одета, - оглядев себя, указала на куртку и штаны, - да и занятия…Завтра… Вы знаете, я учусь.

В голову толком ничего не приходило для отказа, поэтому я несла откровенный бред, цепляясь то за одну незначительную деталь, то за другую.

- Знаю милая, - мужчина кивнул в сторону моей альма-матер, - Эротенский Государственный Университет. Очень престижное заведение. На каком ты курсе? На втором?

Прищурившись, всмотрелась в располагающее лицо мужчины. Откуда он знает? По возрасту вычислил? Но я не говорила, сколько мне лет.

- Откуда?

- Ты меня заинтересовала, – на талию легла сильная рука, - Так что? Поехали?

Вновь оглянувшись, улыбнулась. Ну, конечно же! И ехать никуда не нужно!

- Пройдемся! – и бодреньким шагом направилась к находящемуся рядом кафе.

- Сюда? – голос мужчины прозвучал раздраженно, рука на талии напряглась.

- Да! – уверенно зашла в заведение.

И чем ему тут не нравится? По статусу не положено? Вроде прилично все. Сюда даже наши мажоры захаживают, ибо цены тут тоже - приличные. Небольшое уютное кафе, великолепная кухня, предупредительный персонал. Я бываю тут по великим праздникам, но, прикинув в уме, сколько раз тут была, поразилась отсутствию таковых в своей крайне нагруженной событиями жизни. Всего два раза. Сейчас третий. Можно считать за великий праздник или нет?

Оставив верхнюю одежду в гардеробе, прошли за столик и тут же получили меню, в кожаных папочках. Задумчиво пролистывая страницы, поглядывала на спутника. Тот уже успокоился и не рвался в заказанное ранее место, а так же как и я усиленно изображал интерес к карте.

- Выбрала? – поймав мой взгляд, улыбнулся.

- Да!

Кивнув официанту и заказав выбранное, отложил меню и, сложив руки домиком, чуть наклонился вперед, вглядываясь в мои глаза за стеклами очков.

- Что-то не так? – нервно улыбнулась и кашлянула, чувствуя, как теплые пальцы аккуратно вынимают дужки очков из слегка растрепавшихся волос.

- Вот так лучше, - мужчина наклонился вперед и резко дернул ленту, распуская волосы, - А сейчас еще лучше.

Самодовольно откинувшись на спинку кресла и теребя пальцами несчастную ленту, спросил:

- Зачем прячешься?

- Вы о чем? – округлив глаза, моргнула и чуть дернулась, вновь почувствовав кончики пальцев на волосах.

- Об этом, - отведя прядь волос, он наклонился еще ближе, - Ты красивая девочка… Но эти очки, одежда… Зачем?

- Я… - откинувшись назад и сложив руки на груди, угрюмо посмотрела на графа, - Я так хочу!

Вскоре расторопная официантка, непрестанно улыбаясь, принесла заказанное, и на какое то время мы замолчали, каждый думая о своем. О чем конкретно мечтал блондин, не знаю, да и не желаю знать, я же… Завтра семинар, а еще не готова…

Тяжко вздохнув, ковырялась в салате.

Да еще кавалер мой, навязавшийся. Ума не приложу, что с ним делать? О том, что такие связи ничем хорошим не заканчиваются, я знаю, видела уже результат, а верить в светлое будущее, настигшее рыжую Тенни мне не хотелось. Ей повезло. Может и меня ждет когда-нибудь подобное счастье, но явно не сейчас.

Болтая ни о чем, мы просидели в кафе около часа, и, наконец, расплатившись, вышли на улицу. Вздохнув полной грудью, решительно повернулась к спутнику.

- Ну вот, можно сказать мы с вами и поужинали. Прощайте? – выдавив улыбку, повернулась к остановке, но была остановлена твердой рукой.

- Не так быстро, милая. Что насчет завтра?

Прищурившись, всмотрелась в глаза мужчины. Легкое нетерпение и ожидание.

- Вы знаете… Столько дел! - откинув волосы назад, так и оставшиеся лежать за спиной черной волной, исподлобья взглянула на недовольно поджавшего губы мужчину.

- А знаешь, я ведь могу помочь твоей карьере… - протянул он, внимательно следя за моей реакцией.

Удивленно вскинув брови, прикусила губу и решительно покачала головой. На полгода у меня расписаны все показы, а там… а там будут и другие. И без протекции.

- О мой флай!

Из-за угла, медленно идя на посадку, показался желтый транспорт. Наконец-то! Радостно улыбнувшись слегка опешившему графу, быстро распрощалась:

- Спасибо, замечательно посидели, но мне пора. Завтра действительно очень много дел.

Махнув на прощание рукой, побежала к раскрывающимся дверям, и, забежав внутрь, выдохнула. Успела. Прислонившись к окну, взглянула на оставшегося в одиночестве кавалера. Тот стоял, плотно сжав губы и сложив руки на груди. И почему-то мне вдруг показалось – это не конец. Мы еще увидимся, и очень скоро.

Вновь улыбнувшись и помахав рукой, отвернулась, замечая еще один пристальный взгляд.

Недалеко от остановки, с группой парней, привалившись к алому флаю, стоял Кэртис вэн Дэрдиш и пристально смотрел на меня.

Этого еще не хватало!

Глава 3

Новый день и опять опаздываю! Кошмар! А все почему? А все потому, что родная мамочка, позвонив вчера, выбила меня из колеи своим нестандартным поведением. Пару дней назад она отчалила в командировку по какому-то важному заданию. Куда, на сколько и конкретно зачем, мне не ведомо. Не такие у нас с ней отношения. Но вчера, вчера ее на удивление спокойный голос без визгливых ноток меня приятно удивил. Еще более удивили и озадачили вопросы: как я там, как прошел показ, как универ и какие собственно планы на ближайшее время.

С подозрением ответив на все и скинув вызов, долго лежала в темноте и думала: А что это было? Может все не так и плохо, и жизнь налаживается? И у меня, наконец, появится адекватная мать, с интересом наблюдающая и любовью принимающая мои успехи?

В итоге заснула я под утро… И вот результат!

Подхватив сумку, побежала на выход. Все как обычно: очки, куртка, туфли, ключи. Дверь подъезда и снижающийся желтенький афтофлай.

Успеваю!

И тут краем глаза замечаю движение. Мощная тень бросилась мне наперерез, но я поднажала и все же проскочила, успев попасть в аккурат к закрытию дверей. Оглянувшись, наткнулась на перекошенный рот и недовольное выражение лица графа, абсолютно не соответствующие его грозной фигуре. Проводив щурившимися глазами поднимающийся афтофлай, он повернул к своему черному красавцу и исчез.

Покусывая губу, я так и осталась стоять у закрытых дверей, задумчиво рассматривая и не видя рекламу на стекле.

Что он здесь забыл в такую рань?

Он знает, где я живу.

Он знает, во сколько я выхожу.

Что он еще знает?

И зачем ему это?

Уткнувшись лбом в прохладное стекло, прикрыла глаза, не обращая внимания на уже знакомую бабку, с достойным упорством начавшую старую песенку про молодежь и не уважение к старшим.

Не дождавшись никакой реакции с моей стороны, бабка плюнула и замолчала, сверля мой затылок маленькими злобными глазками.

- Амире! – вздрогнув, оглянулась.

Ко мне, выстукивая дробь каблучками, спешила Мальи.

Надо же, задумалась и не заметила, как дошла до дверей универа. Мимо, огибая и задевая, спешили студенты, жизнь кипела, а ко мне на всех парах летела подружка.

Подхватив меня под руку, Мэл, не снижая скорости, понеслась дальше.

- Что я тебе сейчас скажу! – пыхтя рядом, раздраженно бухтела она, - Хотя нет, не сейчас, после пары!

Второй этаж, аудитория, звонок.

Оглянувшись на подругу, отметила плотно сжатые губы, воинственно блестящие глаза и пальцы с идеальным маникюром, сейчас более похожие на когти птицы, скребущей по бумаге.

Приподняв бровь, склонила голову и еле слышно прошептала:

- Ну?

Мотнув головой, и вновь судорожно сжав кулаки, предварительно слегка пошкрябав ногтями по бумаге и пластику стола, она отвернулась и одарила пристальным вниманием входящего препода.

Ну что ж, потом так потом.

- Ну что? – наконец прозвенел звонок, и мне не терпелось удовлетворить свое любопытство.

Подружка шагала рядом, нахмурив брови и изображая оскорбленную невинность. Вдруг она остановилась и, повернувшись ко мне, уперла руки в бока и гневно процедила:

- Нет! Это ты мне скажи! Что?

- Мальи? – удивленно протянула я.

- Что Мальи! Что Мальи! Я уже девятнадцать лет Мальи! И, между прочим, я думала - мы подруги! – обиженно всхлипнула она и отвернулась.

- Мальи, пара через пятнадцать минут. Конкретнее, что произошло? – прислонившись к стене, внимательно оглядела парадно-выходное одеяние девушки. Та была явно настроена на боевые действия, и у меня даже возникла мысль, кто является целью этих действий. Не я, точно нет, но вот Кэртис… Это понятно, а вот что я могла сотворить непотребного, чтобы получить подобную реакцию Мэл?

- Ах конкретнее! Ты почему не сказала что знакома с графом? – насупившись, она повернулась ко мне и пристально взглянула в глаза, - И сними, наконец, очки, я тебя не вижу!

- С каким графом? – скользнула на шаг вдоль стены от острых когтей Мальи, вдруг она все же решится сама сдернуть мою маскировку.

Мальи взвизгнула, привлекая внимание спешащих и праздно шатающихся студиозов, и заорала:

- Каким? У тебя их несколько?

- Кого? – прошептала я, отодвигаясь еще на шаг от наступающей на меня фурии.

- Графов! – рявкнула Мальи, сжав кулаки. – Хоть бы с одним познакомила! А еще подруга!

Снова шмыгнув, она откинула с лица прядь волос и скосила глаза на меня.

- Э-э-э… Только один. Но если хочешь…

- Хочу! Когда?

- Сегодня… Или завтра…

А почему бы и нет? Познакомлю, сделаю доброе дело. Мальи будет счастлива, я спокойна. Красота.

Мгновенно сменив гнев на милость, девушка сжала руки возле груди и проникновенно посмотрела в мои глаза:

- Обещаешь?

- Конечно, - протянула я, внутренне усмехаясь.

- Так, пойдем скорее, мы опаздываем! – вновь подхватив мою многострадальную руку, уже забыв все обиды и переживания и явно окрыленная предстоящим знакомством, Мальи, полетела на следующую пару.

Три часа спустя.

- Как я выгляжу? – достав зеркальце, подружка критически осмотрела свое отражение, - Амире?

- Здорово! – утвердительно качнув головой, выглянула в окно. Если сильно захотеть, то можно увидеть остановку афтофлая, а там чем Шерт не шутит, может уже и граф асфальт в ожидании протирает? А может мне сильно повезет – и нет?

- Точно? – сложив губы трубочкой, она вновь посмотрела в зеркало, потом на меня. Взгляд больших кукольных глазок остановился на прическе, как всегда состоящей из хвоста, скользнул по массивным очкам и опустился ниже. Хмыкнув. Она взбодрилась и, щелкнув крышечкой зеркала, томно потянувшись, поднялась. – Пойдем?

Закатив глаза, поплелась следом.

Каблучки громко цокали, глазки предвкушающе блестели. Девушка явно настроена на охоту, причем сейчас дичью является не второй сын какого-то там замшелого лорда, а самый что ни на есть настоящий граф! Кошмар, и эту девушку я считала своей подругой. Хотя, я знала, на что иду.

Спускаясь на первый этаж, мы натолкнулись на поднимающихся вверх Кэртиса и компанию. Мальи, на секунду застыв, бросила взгляд вниз, прикусила губу, но все же взяла себя в руки и радостно поздоровалась с перспективным кавалером, попутно проведя пальчиками по блузке, разглаживая невидимую складочку и привлекая внимание к выдающейся груди.

- Мальи, радость моя, - перебил излияния девушки кавалер, - мы общаемся уже почти два года, но ты так и не познакомила меня со своей подругой.

Озадачив Мэл, Кэртис развернулся, и, наклонившись ко мне, аккуратно взял ладонь.

- Думаю, ты уже слышала обо мне? Но все же, Кэртис вэн Дэрдиш к твоим услугам, - лицо парня выражало некоторое самодовольство и непонятное напряжение.

- Да слышала. Амире! – представившись, слегка улыбнулась.

- Просто Амире? – светлая бровь парня потерялась в косой челке.

- Просто!

- Кэртис! – чуть оттянув меня от парня, вперед вышла Мальи, - Мы торопимся. Пока, дорогой!

Не глядя на группу поддержки, похоже уже ушедшего в отставку кавалера, она вновь схватила мою руку и, прищурив глаза, побежала вперед.

- Что это было? – наконец остановившись, девушка хмуро взглянула на меня.

- Что?

- Ты и Кэртис? – наступала Мальи.

Мда… Похоже она его не отставила? Интересно, а знает ли о своей роли сам парень? И почему мне кажется, что нет?!

- Мальи, дорогая, мы спешим! – сейчас уже я подхватила девушку и потащила за собой.

- Амире!

- Мы торопимся, ты же сама говорила…

- Говорила! – пыхтела в кильватере Мальи, - Я много чего говорила!

Выскочив к остановке, я остановилась и, вздохнув полной грудью, огляделась.

Неужели его нет? Здо…

- Амире, милая, ты сегодня с подругой? – сзади раздался уверенный голос.

Медленно обернулась. Точно. Граф! Какая досада.

- Привет…

Неделю! Неделю продолжался этот кошмар, в котором я пыталась выжить и не потерять остатки достоинства. А все начиналось так мило.

Загадочно блестевшие глаза Мальи, ее искреннее недоумение на пренебрежительный взгляд графа, ее обида - моя опала. Это проблема номер раз. В принципе она бы разрешилась довольно просто. Насколько я знаю, Мэл - девочка отходчивая. Ну подулась бы пару дней, ведь в ее «позоре» виноват высокомерный наглый граф, не оценивший свалившегося блондинистого счастья. Глупец, что с него возьмешь? Но тут яркими красками нарисовалась проблема номер два. Оставшийся про запас и наверняка не знающий об этом Кэртис решил обратить свой аристократический взор опять же не в сторону светловолосой красотки, или ее адекватной замены – другой девушке из университета – красивой, с богатыми предками или хорошей родословной, нет! Взор парня упал на меня, чем изрядно вогнал в недоумение своих друзей и в тихую ярость Мальи.

Высказав свое отношение к подругам, «имеющим наглость отбивать чужих парней», Мэл гордо вздернула нос и удалилась, громко стуча каблуками.

Сейчас она злилась, окидывая меня презрительным взглядом на каждой паре, и не оставляла попыток привлечь сынишку лорда к своей скромной персоне. Безрезультатно.

Индивид привлекаться не желал.

Третьей же, или скорее первой проблемой, с которой и необходимо начать отчет моим неприятностям, являлся незабвенный граф Катери, нежданно-негаданно словно призрак, возникающий на каждом перекрестке, за каждым углом. Дошло до того, что он начал преследовать меня и во сне, отчего второй день я катастрофически не высыпаюсь.

Добил же меня последний звонок мамочки, удивившей неожиданной заботой о моем благополучии. Тихонько поддакивая и угукая, выслушала материнские наставления и отправилась готовиться к тяжелой осаде.

Ведь им всем надоест, ведь правда? Граф, например, уже не караулил меня с утра у подъезда. Ибо понял, бесполезно. Я просто на скорости звука вылетала из дверей дома и успевала к автофлаю секунда в секунду. Пару раз оставшись за закрытыми грязноватыми дверями транспорта, граф понял свою ошибку и теперь с упорством осла вылавливал меня на аллее универа, цепким взором прочесывая окрестности и отметая конкурентов и желающих познакомиться студенток.

Хуже дела обстояли с Кэртисом. Если с графом можно было бы показать чудеса скорости, с Мальи включать элементарный игнор, то парень действовал жестко и нагло. И не ловил меня в универе разве что в туалете, где всегда обитала стайка девушек, наводящих марафет. В остальном же… В остальном я напоминала себе трясущегося кроля, уже шугающегося собственной тени. И это только после первой недели… Что будет потом?

Выскользнув из туалета, благо до пары осталось меньше минуты, как раз, чтобы успеть добежать до аудитории, со всего разбега врезалась в мужскую грудь, чуть не снеся ее обладателя. Не хватило всего лишь каких-то «чуть»… Пытаясь обогнуть препятствие, оказалась остановлена двумя сильными руками, крепко прижавшими меня к твердому телу.

Дернувшись, зашипела:

- Я тороплюсь!

- Кто это у нас? – Меня слегка отодвинули от тела и оглядели. - Керт? Никак твоя потеряшка!

- Точно!

Не отпуская, меня развернули, поставив лицом к Кэртису. Прынц стоял, сложив руки на груди, и слегка покачивался, перекатываясь с пятки на носок.

- Где бегаем? Прячемся? – цепкий взгляд светлых глаз просканировал меня вдоль и поперек.

- Не поверишь! Столько дел, столько дел! – Вновь затянув старую песню, оглянулась, - Очень много дел… И на пару опаздываю. Кошмар!

Вывернувшись, ударила по колену державшего меня парня, и, не оборачиваясь, побежала к аудитории.

- Ты…. – вскрикнул тот, потирая ногу.

- Ой, прости, я случайно! – крикнув, прибавила ходу.

Так! Что-то надо делать, срочно! Может я и веду себя глупо, убегая от проблем, но…

Благополучно добежав до аудитории, заняла свое место. Закусив губу, глянула на присутствующих и поймала ненавидящий взгляд Мальи.

Шерт!

Надо что-то делать…

Звонок, пара пролетела незаметно. Пора на выход.

Я всегда знала, что если уж случится невезение, то оно отоварит меня по-полной, в двойном объеме.

Выглянув из-за плеча выходившего из здания студента, осмотрелась. На широкой лестнице, сейчас практически пустующей и открытой всем ветрам, с одной стороны стоял граф, что-то набирающий на смарте. С другой, прислонившись к перилам и обсуждая с друзьями последние новости, притулился прынц местного розливу.

Сейчас же оба экспоната весьма удачно преграждали мне путь к свободе.

Судорожно осмотревшись, посторонилась, пропуская шумную группу первокурсников, спешившую покинуть обитель знаний.

А может…

Выдохнув, решительно прибилась к группе, и чуть пригибаясь, и вжав голову в плечи, стараясь казаться как можно незаметнее, пошла рядом, приноравливаясь к быстрому шагу неожиданного щита.

Поравнявшись с «кавалерами», напряглась и принялась молиться всем богам, чтобы пронесло, и мне действительно повезло. Почти! Потому что, уже пройдя ожидающих мужчин, услышала громкий вопрос:

- Ты что, прячешься?

Подняв голову, наткнулась на удивленные физиономии остановившихся первокурсников и одного конкретного недоумка, которому стоило бы оторвать язык и вправить мозги, чтоб не задавал ненужных вопросов.

- Амире? – первым опомнился Кэртис и сделал пару шагов вперед, но резко застопорился, так как заметил такое же действие со стороны графа, с решительным видом направляющегося в мою сторону.

- Любопытно… - карие глаза мужчины прошлись по напрягшемуся местному совершенству и остановились на притаившейся мне, оставшейся на лестнице в гордом одиночестве, так как группа поддержки в лице неудавшегося «щита» не стала ждать завершения спектакля и оперативно разбежалась по своим делам.

Перебегая глазами с одного решительно настроенного, на второго слегка припухшего, заметила желтое размытое пятно, неспешно идущее на посадку.

- Шерт! Опаздываю! – вцепившись в сумку, чтоб не болталась и не мешала бежать, я быстрее ветра помчалась к уже севшему транспорту.

- Амире! – сзади раздался полный негодования возглас графа, услышав который, я прибавила ходу и таки успела.

Плюхнувшись на неожиданно свободное кресло, потерла ладонями лицо.

Когда это прекратится? Нормальный человек давно закончил бы уже все попытки преследования и перекинулся на более достойную и доступную добычу! Дак нет же, мы не ищем легких путей! Тьфу!

Все равно встречаться с ним не буду.

Следующий день встретил меня двумя подозрительно хорошими известиями. Первое – Кэртис, на которого мне «повезло» наткнуться до первой пары прошел мимо и даже не посмотрел в мою сторону, не говоря уж об элементарном приветствии. После этого, я почему-то почувствовала себя опять серенькой мышкой. Но, взглянув в зеркало – дело было на втором этаже в зеркальном коридоре, утвердилась во мнении, серой мышкой я и не переставала быть. Те же очки, тот же свитер, те же брюки. Мышь!

И второе – Мальи решила помириться, и с извиняющейся улыбкой подошла после пары, приведя в свое оправдание неопровержимые доводы – семейные неурядицы.

Хочет мириться – пожалуйста! Я добрая, а вдвоем все же веселее, да и соскучилась я по ее непрерывной болтовне. Ну а если уж совсем повезет, то можно было бы спихнуть на нее оставшуюся проблему - графа, если сильно постараться. Не думаю, что Мальи станет отнекиваться. А Кэртис и сам отвалился. Красота. Наверно у него тоже были семейные неурядицы, иначе с чего бы?

Улыбаясь собственным мыслям и периодически поддакивая охам и ахам вновь образовавшейся подружки, топала следом.

Следующая пара в отдельном рукаве здания, и чтобы попасть туда, необходимо вернуться на первый этаж и подземным коридором и двумя лестницами оперативно перебраться в соседний корпус.

- Амире, подожди, что-то с каблуком, - прислонившись к стене, Мэл наклонилась к туфле и неожиданно резко выпрямившись, втолкнула меня в оказавшуюся открытой неприметную дверцу.

- Что? – не удержавшись на ногах, я ввалилась внутрь и уселась на пятую точку. Уже из положения сидя наблюдая за закрывающейся на замок дверью, отрезающей свет коридора и бледным освещением, вспыхнувшим от громко прозвучавшего щелчка.

- Мальи? Что происходит?

- Ничего особенного! Потом поблагодаришь меня, а то бегаешь от своего счастья , бегаешь, и чужое при этом забрать хочешь!

- Мэл! Не говори ерунды, - я попыталась встать, но была остановлена тяжелой рукой, возникшей откуда-то сзади и плотно запечатавшей мой рот неприятной вонючей тряпкой.

Дернувшись, вцепилась пальцами в чужую руку, попыталась ее скинуть, и оттолкнув тряпку, громко закричать, наверняка ведь мы не одни, кто-нибудь, да услышит. Но, вдохнув терпкий запах, закашлялась. Голова закружилась, перед глазам замелькали белые пятна.

- Мэл…

- Аккуратнее с ней, все–таки она моя подруга… - изменившийся язвительный голос Мальи слышался, как сквозь стекло, обернутое толстым слоем ваты. Фыркнув, она еще что-то сказала, но до меня донеслось только:

- Мэл… никогда…не…

Сознание поглотила тьма.

Глава 4

Днем раньше. Университет.

Мальи Орейна

Она стояла, прислонившись к стеклу, и со смесью досады и злости на лице наблюдала за группой парней, о чем-то весело переговаривающихся на ступеньках университета. Один из них - высокий, спортивного вида блондин периодически поглядывал в сторону дверей и явно кого-то ожидал. И Мальи точно знала – не ее!

Это бесило, это раздражало, это заставляло кровь кипеть от возмущения, а кулаки сжиматься. До боли в ладонях, до кровавых лунок.

Кто бы мог подумать, что тощая неприметная девица сможет привлечь чужое внимание? Никто! И тем более сама Мальи, поэтому и дружбу то она предлагала лишь для одной цели – выделиться. А как это сделать? Просто! Воспользуйся услугами какой-нибудь идиотки, серой мышки в дурацких темных очках.

Никому не интересная, неприметная, сливающаяся с тенью девица. На ее фоне обычная Мальи расцветала, становилась почти красавицей. На ее фоне, ухоженная Мальи привлекала внимание потенциальных женихов, а это очень важно, особенно в свете последних событий, последнего так называемого «семейного» обеда.

Хмыкнув, девушка закрыла глаза, и мысленно перенеслась на неделю назад. Тогда любимый папочка намекнул, что было бы неплохо подыскать перспективного жениха, и совсем уж хорошо, если столь ответственный выбор падет на кого-нибудь знакомого, близкого семье, близкого их кругу общения. Например, на делового партнера, или на сына другого партнера.

Да, на сына было бы замечательно! Чем не жених? Молод, перспективен, в ближайшем будущем займет пост отца, взяв в свои руки управление нехилой корпорацией.

«Да всем! Всем не жених!» - мысленно проорала Мэл.

Мальи передернуло от отвращения, когда она представила себе эти хилые руки, в скором времени мечтающие подгрести под себя нехилую корпорацию. Узкие ладони с тонкой кожей, холодные и влажные. При знакомстве с ней молодой человек постоянно оттягивал ворот рубашки и ослаблял узел идеально завязанного галстука, смущался и, какой кошмар, взял ее ладонь в потную руку и поцеловал!

Тогда Мальи сдержалась, ведь рядом стоял довольный отец и не менее довольная мать, но сейчас! Вспомнив мерзкий поцелуй, девушка поморщилась и вытерла давно продезинфицированную ладонь о юбку.

О да! После этого она сама найдет себе жениха, и Кэртис вэн Дэрдиш более чем подходит на эту роль. Воспитанный, состоятельный, красивый, популярный. Что еще надо? Подумаешь, увлечен слегка женским полом, так это нормально! Главное женить его на себе, а там как карта ляжет. В любом случае лучше быть его женой и закрывать глаза на маленькие шалости мужа, чем мириться с влажными бледными руками не менее бледного господина Ла Марина.

А сейчас! Сейчас, когда она как никогда близка к цели: Кэртис свободен и никто не стоял у нее на пути к великолепному колечку в несколько карат, появилась Амире. Серая мышь, не стоящая внимания и второго взгляда.

Что он в ней разглядел? Что?

Ладно, хорошо, она бы смогла понять, парня потянуло на экзотику и ему захотелось узнать, что скрывается за мешковатыми тряпками. Мужчины они такие любопытные, удовлетворил любопытство и свободен, но граф? Целый граф на мышь!

Качнув головой, Мальи открыла глаза и заметила внизу движение.

Толпа незнакомых парней и девчонок с шумом выходила из дверей универа.

Скривив губы, девушка хотела было отвернуться и отойти от окна, зачем ей наблюдать дальше и расстраиваться? Но остановилась и пригляделась,

Там, внизу, стараясь затеряться в толпе незнакомых первокурсников, мелькнула черноволосая девичья головка. Длинный хвост, неуклюжая походка, сгорбленные плечи.

- Амире? – выдохнув, девушка вновь прилипла к стеклу.

Что они в ней нашли? Что?

Вдруг толпа застопорилась и, остановившись, обернулась назад, чуть отступив на шаг. На небольшом пятачке в одиночестве осталась стоять девчонка. Противный свитер, неприметная куртка и ужасные штаны.

Как так можно одеваться?

Но это не главное. Сейчас это главное разворачивалось внизу во всей своей красе.

Кэртис отошел от своей компании и, жестикулируя, сделал несколько шагов к одиноко стоящей девушке. Толпа первогодок разбрелась, потеряв интерес к происходящему, но интерес, и явно не добрый, возник у появившегося в поле зрения Мальи высокого светловолосого мужчины. Граф.

- И этот здесь! – Мэл презрительно скривила губы, руки вновь сжались в кулаки. Как же это все бесит!

Внезапно девушка внизу вздрогнула и бросилась бежать к остановке, запрыгнула в неожиданно появившийся автофлай и исчезла, а внизу… Внизу состоялся очень интересный и оживленный разговор, жаль Мальи его не расслышала. Очень жаль. Похоже, граф еще тот собственник, так унизить парня из-за какой-то ерунды! И что он в ней нашел?

Мужчины скрылись из виду, только небольшие группы студентов так и остались стоять и болтать о своем.

Хватит наблюдать, пора домой! Может после сегодняшней отповеди Кэртис забудет о дурочке? Все может быть.

Вытащив зеркальце, Мальи быстро оглядела себя, поправила макияж и попыталась улыбнуться. Не вышло. Улыбка более напоминала оскал, чем нечто легкое и воздушное.

Нахмурившись, девушка сделала вторую попытку, третью, с четвертого раза стало выходить намного лучше!

Ласково себе улыбнувшись, она закрыла зеркальце и уверенно стуча каблучками, направилась к выходу.

Завтра будет новый день, а что будет завтра, то будет завтра.

- Мальи? Ведь Вас зовут Мальи?

Резко обернувшись, девушка утонула в бездонных карих глазах.

- Да-а-а, – протянула и сделала шаг навстречу привлекательному блондину.

В голове мелькнула мысль: неужели не все потеряно, и этот день можно переиграть в свою пользу. Не просто же так граф подошел к ней? Если он разочаровался в Амире и разглядел ее убогость…

- Я хотел бы вам сделать предложение.

- Да? – затаив дыхание, девушка ждала продолжения фразы. И дождалась.

- Дело касается Амире. – Вкрадчиво закончил граф Катери, разбив надежды на положительное завершение дня.

Выдохнув, Мальи сжала зубы и уже хотела повернуться и уйти. Ее совсем не интересовала Амире, сейчас особенно. Наглая выскочка, возомнившая о себе одним богам известно что.

- Дорогая не расстраивайтесь, - теплые пальцы мужчины нежно очертили ее скулу. Девушка дернулась и вспыхнула.

- Я понимаю. Возможно, я повел себя сейчас несколько некорректно, - граф слегка прикрыл глаза, и из-под опущенных век наблюдал за метаниями блондинки. – Но Вас же интересует молодой вэн Дэрдиш? Он – хорошая партия.

- Возможно! – девушка все же отодвинулась и несколько враждебно посмотрела на собеседника, - А вам то какое дело?

- О-о-о, - протянул мужчина, сверкнув темными глазами, - Самое прямое. Меня интересует Амире. Возможно, мы смогли бы договориться и помочь друг другу?

***

Отвернувшись от окна, Мальи посмотрела на преподавателя, тот как всегда заунывно вещал.

Да, вчера она договорилась с графом.

По лицу девушки поползла коварная улыбка. И если все получится… Конечно получится. Играла же она почти два года, сможет сыграть и еще пятнадцать минут, потерпит. Зато как сладок приз!

Скосив глаза на соседнюю парту, она несколько минут наблюдала за соперницей. Жаль , конечно, девчонка станет графиней, но и сама Мальи не пропадет. Хорошие отношения с аристократией дорогого стоят. И граф наверняка не забудет, кто помог ему в столь щекотливом деле.

Звонок. Пора.

- Амире? Подожди минутку, - добавив голосу нотки просьбы и смущения, подошла к мышке.

- Амире… Я долго думала… Знаешь, ты меня прости, тут все так навалилось, семейные проблемы, да и Кэртис.. Ведь он мне нравился, давно нравился… А тут такое дело…

- Да, конечно, - девчонка пожала плечами, - я понимаю.

- Так ты меня простишь? – пытаясь заглянуть за очки мыши, Мальи придвинулась ближе, но потерпела неудачу. Глаза были спрятаны и не видны. Как же это бесило! Но, сдержав себя, она наклонила голову, якобы признавая свою неправоту.

- Конечно, Мальи. Я скучала!

- Здорово! – выдохнув про себя, девушка мысленно поаплодировала своей актерской игре и, подхватив простачку под руку, потащила на следующую пару, весело рассказывая события минувших дней.

«Скучала она. Х-м-м. И когда успевала?»- при таком плотном обожании, в которое окунулась Амире, Мальи бы скучать не пришлось.

Так, охая и ахая, непрерывно что-то говоря, они спустились на первый этаж и свернули в подземный коридор.

«Скоро, совсем скоро», - подгоняла себя Мэл, улыбаясь и шутя.

Возле условленного места она остановилась, заставляя притормозить «подружку» и произнесла:

- Амире, подожди, что-то с каблуком, - прислонившись к стене, девушка наклонилась к туфле и неожиданно резко выпрямившись, втолкнула остановившуюся рядом девчонку в оказавшуюся открытой неприметную дверцу.

- Что? – не удержавшись на ногах, та ввалилась внутрь и упала на пол. - Мальи? Что происходит?

- Ничего особенного! Потом поблагодаришь меня, а то бегаешь от своего счастья , бегаешь, и чужое при этом забрать хочешь!

- Мэл! Не говори ерунды, - девушка попыталась встать, но была остановлена появившимся из тени мужчиной, схватившим ее и плотно закрывшим рот рукой.

Зрачки девчонки расширились, она дернулась и попыталась что-то крикнуть, но тут ее глаза затуманились, и она обмякла, опадая в руки похитителя.

- Мэл…Тьфу! Аккуратнее с ней, все–таки она моя подруга… - язвительно прокомментировав действия неизвестного мужчины, но явно действующего по плану, предложенному графом, Мальи качнула головой, - Ненавижу имя Мэл! Надеюсь, меня им никто больше не назовет. Ну, чего встали? Пошли, граф наверняка ждет!

Не обращая внимания на нахмурившегося подельника, поддерживающего за талию неадекватную Амире, Мальи приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Как она и ожидала, тот был пуст – все давно на занятиях, никто не увидит и не помешает.

Пройдя несколько метров, она нашла запасную аварийную дверь и, дернув заранее открытый замок, вышла на улицу.

- Давайте скорее, не хочу, чтобы меня с вами увидели!

Мужчина хмыкнул на замечание, но ничего не ответил, неспешно идя позади.

Калитка, вновь ржавый, уже открытый замок, весящий для антуражу, и черный красавец- флай.

Завистливо вздохнув, Мальи оглядела машину.

Да… Надо было потребовать в обмен на помощь нечто более существенное, чем обещание женить на ней Кэртиса. Мало ли, что решит сам Кэртис? Он далеко не невинная овечка, взбрыкнется и поминай как звали…Вчера составленный план казался идеальным, сегодня же в душу девушки закрались сомнения, не продешевила ли она?

Дверь флая откинулась вверх, из темных глубин раздался уверенный мужской голос, приказавший погрузить девушку на сидение и приглашение сесть самой Мальи.

- Милая? – как только блондинка устроилась внутри и удовлетворенно вздохнула, граф наклонился к ней и заглянул в глаза, - Я вам очень признателен за помощь, очень. Но вы сами понимаете, теперь, вы соучастница преступления.

- Что? – Мальи удивленно посмотрела на мужчину и некрасиво открыла рот.

- А что делают с соучастниками?

- Что? – еще раз спросила Мальи, пытаясь понять, шутит ли собеседник или серьезен. Да, она помогла ему в деликатном деле, но они же все условия обговорили вчера! Неужели граф отказывается от своих слов?

- Вы шутите? – пытаясь разрядить обстановку, Мальи хихикнула и с нарастающим волнением наблюдала, как тонкие губы графа растянулись в злобной улыбке, а в глазах мелькнул огонек. Страшный, пробирающий до дрожи.

- Я выйду, мне пора, - девушка потянулась к двери, но почувствовала тяжелые руки, пригвоздившие ее к сиденью.

Открыв рот и собираясь закричать, она обмякла. Та же тряпка, ранее закрывающая рот Амире, коснулась ее лица.

- Я не шучу, милая, – мужчина откинулся на спинку сиденья и тихо рассмеялся, - Не шучу. А от свидетелей и соучастников принято избавляться. Ты видимо не слушала мамочку. Нехорошая девчонка.

Погрозив пальцем дурочке, поведшейся на его слова и сейчас прибывающей в царстве сновидений, мужчина довольно прищурил глаза и скомандовал:

- Поехали!

Амире.

Где-то.

Голова кружилась, хотелось пить, казалось, во рту появился комок непонятного происхождения, почему-то похожий на вонючий носок, жеваный любимым домашним животным и с усердием запиханный мне в глотку. Мерзость.

В голове ни одной мысли, но я чувствовала, что необходимо что-то делать, куда-то бежать, и звать на помощь? Вот только кого? Зачем?

Тело качалось на сильных волнах, растворяясь в огромном океане. Я это не я, это кто-то другой, близкий, знакомый, но другой. Кто?

- Аккуратнее несите ее. Говорят, ценный товар.

Непонятные слова гулко отдавались в висках, заставляя морщиться. Я хотела попросить не шуметь, я хотела попросить всех уйти и оставить меня в покое, но я не могла.

Чужое тело не слушалось, не отзывалось. Слух искажался, и теперь говорили не люди – иные живые существа, тянущие гласные и грассирующие согласные.

Мерзко, как же мерзко.

Позже.

Теплый ласковый луч коснулся щеки, легко пробежался по скуле и застыл на левом веке. Вставать и полностью просыпаться не хотелось, поэтому я развернулась, прячась от маленького негодника.

- Я хочу домой! Я все расскажу отцу, и когда он вас найдет, вы пожалеете об этом! Вам даже ваш паршивый граф не поможет! Отпустите меня сейчас же! Уберите… - женские визги были прерваны звуком падения. Последующий удар на несколько секунд вышиб из неизвестной орущей девушки воздух, и она не надолго умолкла.

- Что вы делаете! Что вы себе позволяете! – вновь завизжав, девушка заставила меня поморщиться. Голова раскалывалась, тело ломило, и…

Я попыталась открыть глаза и чуть привстать, но повалилась на мягкий ворсистый ковер и плотно сомкнула веки. Сил не было.

Перед глазами как живое встало лицо Мальи. Ее слова, ее предательство. Когда это было? Вчера? Или сегодня? Когда? Меня украли. Кто? Не знаю. Но там точно была эта дрянь, прибившаяся в мои подруги.

Новый звук удара, всхлип, перешедший в бурные рыдания и еле слышимый щелчок замка.

- Не кричи. Не поможет, только хуже сделаешь, - посоветовал ревущей девушке женский усталый голос.

- Хуже!? – девчонка взвыла, - Хуже! Куда хуже! Меня украли! Меня будут искать! И вы слышите? Всех! Всех посадят!

- Слышим, слышим… - спокойно ответил усталый голос, ему вторило нервное хихиканье.

- Что смеешься? Думаешь, тебя не посадят?- девушка накинулась с обвинениями на хихикающую. Ее голос дрожал от возмущения, прерывался и срывался на всхлипы. Знакомый голос, слышимый мной совсем недавно. Мальи.

- Меня? Нет. Да и тебя не спасут. Отсюда только две дороги, одна в игрушки, вторая… А вторую я не скажу, - протянула третья девушка, явно кого-то передразнивая, - Не скажу! Не скажу…

Послышались новые всхлипы, но теперь принадлежащие не Мальи.

Да что здесь происходит?

С трудом открыв глаза, уставилась в бледно-желтую стену, украшенную растительным орнаментом и бодро уходящую ввысь.

Слегка повернув голову, проследила глазами по рисунку и, наконец, нашла потолок и окна. Небольшие оконца на уровне второго этажа. Почему так высоко? И почему такие маленькие? Конечно, если сильно постараться, я пролезу, но вот как туда забраться?

Абсолютно гладкая, ровная стена. Я же, как на зло, не страдаю тягой к альпинизму.

Прикусив губу, отвернулась, и попыталась подняться, опираясь руками в мягкий, теплый ковер.

В голове билась мысль – бежать! Бежать! И к Шерту обучение, переведусь. Работа? Работу жаль. Ничего, найду другую… Деньги лежат на счетах, надо снять. Мама? В груди отдалось тупой болью. Будет ли она меня искать? Переживать, как родители Мальи за свою непутевую дочку? Может, будет? Она же интересовалась мной последнюю неделю? Может…