Обречённый отряд

Глава 1 | Конец

324 год Эпохи Завоеваний, 24 день месяца Огненной Луны

- Стоять!..

Топот ног. Выбитые булыжники мостовой врезаются в стопы. Дрянные подошвы. Сфорту мысленно пожелал сапожнику станцевать в петле. Хотя сам он наверняка окажется в ней куда быстрее.

- Именем короля Гритириана!

Он завернул в проулок и ускорился. Мешок с медными бляхами лупил по ляжке, мешал бежать. Жизнь или кошелёк? Ответ простой. Медь со звоном брызнула вниз прямо под ноги стражникам.

- Это вор! Дер…ай!..

За спиной раздался грохот, а за ним ругань. Один выбыл из игры. Сфорту рискнул обернуться. Ещё трое. Двое, если не считать толстяка. У него нет шансов. Металлический блеск шапелей, острые копья. Не хотелось бы получить таким наконечником в задницу.

- А ну, стой!

Дельный совет. Пот жжёт глаза, горячий воздух – лёгкие. Ноги сейчас отвалятся. Впереди какой-то прилавок с яркими тряпками. Симпатичная деваха перебирает жёлтые ленты. Поднимает на него глаза. Один прыжок, и он затеряется в толпе. Почти ушёл!

- Это вор! Держите!

Сфорту оттолкнулся рукой от прилавка. Перелетел через него ногами вперёд. Оказался на свободе - и тут раздался звонкий шлепок! От неожиданной и сильной пощёчины он потерял равновесие и врезался рёбрами в мостовую. Дрянная девка! Тут же оттолкнулся руками, чтобы встать, но боль внезапно пронзила ногу. Это колесо повозки прокатилось по его стопе. Прилавок за спиной с грохотом отлетел. Вор уже слышал тяжёлое дыхание стражников. Достаточно далеко, чтобы не схватить его. Достаточно близко, чтобы воткнуть копьё.

- Попался, тварёныш.

Вор обернулся. Как раз вовремя, чтобы получить тычок древком в живот. Последний воздух вылетел из лёгких. Он осел на колени, раскрывая и закрывая рот, как рыба. Тяжёлый сапог врезал по животу, и Сфорту припал губами к родной земле Грейвича. Громко сблевал на булыжники. Руки его заломили за спину. Щёлкнули цепи. Презрительно поморщилась красотка у перевёрнутого прилавка.

«Что ж, каждый сам за себя. Прощай воля и здравствуй петля»

***

В отличие от того, что было снаружи, здесь ничего не блестело. Разве что вода в ведре для справления нужды. Всё было серым, холодным. Сфорту было страшно. Он ещё не отошёл от побоев на улице, а что впереди? Выглянул в зарешеченное окно. Площадка, засыпанная песком, с эшафотом посередине и башни по углам. Всё залито оранжевым светом заката.

Осьминог, главарь их банды, говорил, что если окажешься за решёткой, главное – держать рот на замке. Никому ни слова. Никакой банды нет. Сам придумал, сам пошёл на дело. Если взяли нескольких – вы просто знакомцы, не больше того. Кому-то из молодых он даже плёл, что за ним придут, освободят, помогут. Но Сфорту в это не верил.

Тюремщик подошёл к его камере и поставил табурет напротив решётки. Вскоре появился громила в проклёпанной коже и уселся. В руке он без видимого усилия покачивал цепь с тяжёлым металлическим шаром на конце. И здоровяк, и его оружие заставили колени трястись.

- Рассказывай.

Сфорту сглотнул. Правило молчания, воровское братство, банда Осьминога – всё это было где-то далеко. А мужик с металлическим шаром на цепи – прямо перед ним.

- Ты же представляешь, что сделает с тобой моя кистень?

«Плевать. Каждый сам за себя»

- Это всё была затея Грита. Он нас навёл на эту лавку. Дрянь! Сказал, что у него есть ключи. Что знает, где будут деньги. Время, когда там никого. Всё! Поначалу было гладко. Его, как самого молодого, оставили следить за входом. Широкий был старшим. Я подчищал. Потом слышу, как Широкий орёт, - солдат оскалил зубы в ухмылке, видно уже слышал эту историю от своих, но Сфорту продолжал, - подскакиваю, а он валяется на полу с этим… с капканом на руке. Это типа вместо монет там, в сундуке, была эта штука. Грит тоже вылупился. Кричит мне: «Чё делать? Чё делать-то?». Я ору на него: «Вали на дверь, если кто сюда сунется – свисти». Пока помогал Широкому – ни звука. Ну, думаю, значит пронесло. Но тут ввалились ваши, и я побежал, потом…

- Довольно.

- А Широкий?.. – неуверенно пробормотал вор.

- Бросился на солдата и наткнулся на копьё, - «Наткнулся, конечно. Надеюсь, хотя бы эта дрянь Грит закончил также». - А вот второй, как там его… он смылся. Знаешь, где его искать?

«В банде его после такого не примут. А куда он ещё мог податься? По тавернам?»

- Вроде как он в «Перчатках» ошивался. Кабак такой,- сказал наугад Сфорту.

- Ладно, - здоровяк зевнул и монотонно заговорил. - За кражу вы должны возместить хозяину лавки пятьдесят гритов. И сверх того за каждого из вас по пятнадцать гритов. Вас было трое, стало быть, сорок пять гритов. А моим парням, что бегали за тобой, как гончие, ещё накинешь по пять каждому. Всего это у нас, значит, сто двадцать гритов. Если же такой суммы нет, то мы должны казнить тебя именем короля и во славу закона Грейвича.

«Столько серебра я и в руках-то не держал».

- Свидание с петлёй у тебя через пять дней. Или, если денег нет, то был бы рад освободить от тебя камеру пораньше. Мест не хватает. Сто двадцать гритов - столько стоит твоя жалкая жизнь, вор. Ты всё понял?

- Да, конечно, - «Понял, что мне конец». – Я всё найду.

Глава 2 | Горький дым

324 год Эпохи Завоеваний, 25 день месяца Огненной Луны

Это был сон о минувшем. Учителю Грума в сновидениях открывалось будущее, сам же он видел сны о том, что уже свершилось. Это было правильно. Заглянешь вперёд и захочешь изменить, что предначертано. Пойдёшь против течения. Река судьбы обманет тебя, затянет на самое дно. Так и случилось с учителем, и теперь он просто дух. Но когда глядишь назад, лишь яснее видишь истину. То, что всех нас несёт поток судьбы. И дальше плывёт тот, кто отдаётся этому течению, признаёт его власть. Грум хорошо знал это. Река судьбы несла его давно. Дольше, чем учителя. Дольше, чем кого-либо из клана Космачей.

Перед мысленным взором Грума возникла степь. Сухая жёлтая трава, похожая на мягкую шкуру, податливо колыхалась на ветру. Россыпью шатров, дымом от костров под высоким небом раскинулся клан Космачей. Дом. То был счастливый день, потому что орки возвращались из набега. С победой и добычей. Грум вышел навстречу воинам и вознёс хвалу духам предков, что многие пришли назад. Старый вожак сделал шаг вперёд и протянул шаману книгу. В тот тёмный день Грум впервые взял её в руки.

Вождь не ошибся, книга была колдовской. Но что могут бледные понимать в этом? Они пытаются использовать магию в своих интересах и не знают, что это она использует их. Но Грум знает. Духи недовольно качали головами, когда он принёс фолиант в свой шатёр. Духи ухмылялись, когда он помочился на него. Грум хотел выбросить жалкое вместилище знаний бледных, но это был дар вождя. А ещё ему нравилась мягкая и тонкая кожа обложки, так похожая на человеческую. Тогда шаман стал резать на ней травы, мясо и костяные обереги, пользуя, как разделочную доску.

Без всякого перехода сон сменился. Грум слеп от огня, что бушевал повсюду. Грум задыхался от едкого дыма. Грум зажимал уши, чтобы не слышать стонов горящих заживо братьев и сестёр по клану. Но всё равно видел, вдыхал, слышал. Эти сны пришли к нему вместе с книгой. Всегда он видел лишь прошлое, но теперь всё чаще его сны обгладывал жадный огонь. А душу отравлял дым. Этого не было в прошлом…

Дым. Грум сел, вдохнул, скорчился от едкого чада и закашлялся, готовый вывернуться наизнанку. Его глаза выжигала гарь, слёзы заливали лицо. Цепляясь дрожащими руками за шкуры, шаман встал, волоча ногу, стал выбираться. Туда, где можно глотнуть воздуха. Туда, где закончится этот кошмар.

Но это был не сон. Грум понял это, когда ступил под ночное небо, когда поток ветра унёс клубы дыма, оголив ужасную правду. Кольцом огня вокруг клана бушевало пламя. Пылающие языки пожирали всё, ради чего он жил. Повсюду слышались вопли боли, рыдания, рычащие проклятия. Кто-то из орков слепо барахтался в раскалённых углях, кто-то звал на помощь, кто-то пытался бежать. Но вокруг клана сомкнулось пламя. Шамана звали десятки разных голосов, до боли знакомых и до ужаса искажённых. Ведь только шаман мог заставить стихию отступить. Но он шёл вперёд, нарочно ступая на бесполезную ногу, чтобы разделить боль умирающих Космачей. Шёл сквозь слепящее пламя. Шёл сквозь едкий дым. Шёл сквозь вопли и мольбы.

Тут, в середине, стоял огромный шатёр. В нём ночевали женщины, и тут же ютились орчата, ещё не готовые взять в руки оружие. Будущее клана. Здесь всегда царил весёлый шум, вкусно пахло едой, ощущалось рождение новых потоков судьбы. Но сейчас здесь были угли и… Грум отвернулся и упал на колени. Огонь не истерзал его плоть, но выжег его душу. Он согнулся, крепкими когтями расцарапывая своё лицо. Зарылся багровыми пальцами в пепел и призвал духов. Ради всех, кто выжил. Ради искры, что может родить пламя, если он не даст ей потухнуть. Тяжёлая доля выпала шаману. Никто, кроме него, не спасёт Космачей. Много сильных воинов среди его братьев, но их секиры бессильны перед ревущей огненной стихией.

- Духи услышьте меня… - горький комок в горле заставил его зайтись кашлем. – Всех нас несёт поток судьбы… - Грум зажмурился - не верил, что этот кошмар мог быть их судьбой. – Духи, направьте мою силу… - горящий заживо орк пробежал перед шаманом со страшным воплем. – Духи, помогите нам…

Но духи молчали. Внутри была пустота. Может быть, их никогда не было? Всё это было обманом? Как духи могли позволить случиться такому? Грум с ужасом взглянул на обугленные останки женщин и детей. Как духи смеют молчать? Сейчас, когда они так нужны! Шаман повалился набок, подтащил ноги к подбородку и зарыдал. Как тогда, когда он был слабым хромым орчонком. Когда понял, что ему не быть воином. Осознал, что ничем не поможет своему клану. Он никакой не колдун. Он лишь ущербный орк, обманывающий себя и других. Поверивший в духов, которых никогда не было. И сейчас он умрёт, задыхаясь от чада, разлагаясь от жара.

- Есть и другой выход, - шепнул ему голос.

- Духи, спасите наш клан!..

- Я не дух.

- Пролейте дождь, предки!..

- Предков здесь нет. Но я дарую тебе силу спасти твой клан.

- Молю, дай нам шанс!..

- Ты будешь повелевать огнём. Спасёшь клан. Закрой глаза. Иди на голос.

Всё было в чёрном тумане. Когда Грум открыл глаза, в его руках была та самая книга. А на устах последнее слово, брошенное в озарённое пламенем высокое небо…

- …именем Балгроха!

Глава 3 | Нарушенный покой

324 год Эпохи Завоеваний, 1 день месяца Серой Луны

Каждый, кому часто случается попадать в различного рода передряги, знает, с чего они чаще всего начинаются. Стоит лишь оказаться не в то время и не в том месте, как приключения не заставят себя ждать. В первый день Серой Луны таким местом оказалась таверна с незамысловатым названием «Полна чаша».

Хэлли Марс, местная скрипачка, задумчиво наигрывала какую-то мелодию у камина. Она по привычке улыбалась, хотя сегодняшние посетители не обращали на неё практически никакого внимания. Наверное, те, кто заскочил в «Полную чашу» впервые, могли принять её за подростка: такие же тонкие черты лица, маленький рост, хрупкие формы тела. Лишь заострённое ушко, выбившееся из-под косынки, выдавало в ней карлика. Её длинные красно-рыжие волосы, заплетённые в мелкие косички, рассыпались по спинке кресла, на котором она сидела.

Девушка почти не замечала посетителей. Она по привычке водила смычком по струнам, погрузившись в свои мысли. Её мучило чувство вины. Её отец где-то далеко в холодной сырой камере уже давно потерял счёт дням, проведённым в неволе. Он голоден, может быть болен, а она вот уже несколько лет занимается лишь тем, что зарабатывает жалкие медяки в этой захудалой придорожной забегаловке. Но как помочь ему? Она лишь слабая девчонка в огромном и жестоком мире. Что она может сделать? Даже в этой маленькой таверне к ней постоянно пристают выпившие простолюдины и если бы не хозяин «Полной чаши», дело бы давно закончилось очень худо…

Внезапно дверь таверны с грохотом влетела в стену.

- Всем оставаться на местах! Мы - люди лорда Триса!

Стуча сапогами, в «Полную чашу» стремительно вошли несколько человек в серых плащах. Первый из них держал в руках обнажённый меч, остальные тоже были при оружии. Мечник бросил несколько команд, но Хэлли не слушала. Она вскочила и, не успев обдумать свои действия, быстрыми шагами поднялась по лестнице, ведущей в комнаты, где спали постояльцы. Девушка не понаслышке знала нравы местных стражников. В этой стране солдатам разрешалось всё: обыскивать, допрашивать, грабить и выносить любые приговоры прямо на месте. Выбрав первую попавшуюся дверь, Хэлли, дрожа от страха, дотянулась до ручки и вбежала внутрь. На кровати спал длинный чужестранец и ссохшийся до размера ребёнка старик. Но удивляться было некогда. Слыша шаги на лестнице, девушка юркнула под кровать и затаила дыхание.

Гном спал беспокойно. Тощие эльфийские ноги то и дело пихали его. Как он оказался на одной кровати с остроухим? Всё просто: хозяин таверны в шутку предложил ему сэкономить на ночлеге, смеясь над его малым ростом.

- Зачем вам отдельная кровать, мистер? Вам хватит и полкровати! Может подложить вас к кому-нибудь за полцены, если вам кажется, что я прошу за отдельную комнату слишком дорого?

Надо было видеть лицо хозяина таверны, когда Нокд взял и согласился на это предложение. Затем седобородый гном выпил, поужинал и познакомился с весьма интересным человеком. Он копошился у кладовки и Нокд сразу смекнул, что тот пытается взломать замок.

- Помощь нужна? - сразу перешёл к делу гном.

- Что? - человек вздрогнул всем телом и поспешно спрятал отмычку за спину, оборачиваясь к незваному собеседнику. - Помощь? В чём?

- В том, что ты делаешь, конечно.

- Да я вроде ничего не…

- Могу постоять на «стрёме».

- Слушай, давай потише. Пойдём лучше выпьем.

Так они познакомились со Взломщиком. Его имя Нокд не стал спрашивать. Взломщик решил поменять тему и спросил гнома о его отношении к королю Гритириану. Так, слово за слово, Взломщик рассказал о какой-то тайной организации, которая была против власти, впрочем, всё это без имён, мест и названий. Они договорились встретиться утром, пожали друг другу руки и разошлись. Потом гном пытался устроиться в ногах у эльфа и какое-то время никак не мог уснуть. Едва провалившись в сон, он тут же открыл глаза. Дверь распахнулась и в комнату с оружием в руках ворвались люди. Не соображая, что происходит, вопя, как ошпаренный, Нокд Свирепый вскочил с кровати и потянул за рукоять тесака, висевшего на верёвке, которая служила ему поясом.

Мощный удар сапога впечатал его в стену. Время остановилось. Глухой удар головой. Боль. Очки летят на пол. Цветные осколки. Струйка крови убегает из носа. Снова удар. И темнота.

Эльф открыл глаза как раз в тот момент, когда рядом с ним пролетело тело гнома. Он хотел было вскочить с кровати, но его тут же отправил назад тяжёлый удар в грудь. Остроухого скрутили и вместе с обмякшим гномом вытащили с постоялого двора, а затем втолкнули в повозку, осыпая ругательствами. Он уныло оглядел своих невольных попутчиков. Кроме него, их было пятеро. Гном, орк и три человека. Стараясь понять, что происходит, эльф прислушался к разговору стражников, доносившемуся из-за полога.

- Это все?

- Да. Там внизу был толстый ублюдок, который ударил Пэма кружкой. Потом нашли седого коротышку и остроухого в одной комнате. Старик кинулся на нас, а у эльфа был лук и плащ. Скорей всего, это он и есть. Только остроухие так метко стреляют.

- А остальные?

- Орка ещё взяли. Обычный по виду орк, непонятно, как он оказался в наших землях. Двое молодых парней. Подозрительные. По виду похожи на магов или каких-то заговорщиков. Тоже повязали на всякий случай. Больно уж странно они одеты.

- Всех обыскали?

- Да, кончено. Сняли всё оружие, забрали деньги и всё ценное.

- Хорошо. Значит, выдвигаемся.

Повозка заскрипела и сдвинулась с места. Буквально в ту же минуту Хэлли Марс выскочила из своего убежища и решительно направилась к выходу. Допрыгнув до ручки, она кое-как открыла дверь и вышла. Сердце бешено колотилось, но Хэлли спустилась по лестнице и взглянула на погром, который учинили стражники. На полу валялись осколки разбитой посуды, какой-то парень тщетно зажимал нос, из которого бежала кровь, а хозяин «Полной чаши» озадаченно чесал голову. Выйдя на улицу, девушка столкнулась с человеком, который сидел на дороге и внимательно рассматривал колеи, оставленные повозкой.

- Увезли моего приятеля, гады, - бросил он, когда заметил её взгляд.

- Пойдёшь за ними? - спросила Хэлли.

- Нет, конечно, - это была явная ложь, и она сразу почувствовала это.

Наверное, именно в этот момент девушка и приняла решение. Её отец гниёт в тюрьме, мать сошла с ума, а она будет наигрывать на скрипке для местных пьянчужек ради нескольких медяков в неделю? Нет уж, так не пойдёт. Она - Хэлли Марс, наследница знатного рода! Её семью предали и обрекли на жалкое существование, и она - единственная, кто может это исправить. Она освободит отца из тюрьмы, никто не помешает ей это сделать. Пора перестать бояться и начать действовать!

В ту самую ночь маленькая скрипачка собрала в кулак всю храбрость, гордость и обиду и решила отправиться вслед за серыми стражниками, чтобы найти своего отца. Впереди лежал огромный и жестокий мир, а она была всего лишь карликом, знавшим о нём лишь понаслышке. Пусть так, ведь там, где ей не хватит силы и знаний, она возьмёт своё хитростью. И Хэлли сделала тот самый шаг в ночь, который отделяет обывателя, живущего в маленьком мирке своих ежедневных забот от героя, которого впереди ждут опасности и приключения.

Глава 4 | Бразды правления

324 год Эпохи Завоеваний, 2 день месяца Серой Луны

Слухи об убийстве короля охватили столицу, как пожар, гонимый порывами ветра. На грязных улочках Шахтерского района и в особняках Каменного холма, в многочисленных забегаловках и торговых рядах обсуждали только смерть бездарного правителя и подвиг народного героя, который спустил с тетивы стрелу, изменившую историю Серых земель. В этот день на улицах города было особенно людно, ведь сегодня магистрат должен был вынести решение о том, кто станет регентом при двухлетнем наследнике трона и получит фактическую власть в государстве.

Но не только это событие заставило горожан столпиться у главных ворот. Випруг Кас, командующий столичным гарнизоном, нахмурился и нервно поскрёб кулаком по непривычно гладкой щеке. Теперь, после гибели короля Гритириана, этот сухощавый мужчина военной выправки в простой кожаной котте становился одним из самых влиятельных людей в Грейвиче. В его распоряжении был весь столичный гарнизон, и, в отличие от других членов магистрата, Випруг Кас пользовался большой популярностью среди народа.

Наконец в воротной арке появился эскорт солдат из Серого гарнизона, сопровождавших повозку с телом короля. Всадник, ехавший во главе отряда на забрызганной грязью лошади, жестом остановил бойцов и приблизился к Випругу.

- Вы задержались, - не скрывая раздражения в голосе, констатировал командующий. – И что за вид, сержант?

- Я не сержант. Капитан Грейфо Мушар. Мы доставили тело его величества, как только смогли. Лорд Трис сожалеет, что не сможет принять участие в захоронении любимого племянника. Мне поручено представлять лорда на совете магистров.

Кас ещё раз хмуро взглянул на темноволосого небритого мужчину в прохудившейся серой мантии, при котором даже не было оружия, а затем перевёл взгляд на два десятка мечников, сопровождавших повозку. В отличие от своего командира они выглядели вполне боеспособными.

- А почему с вами так много солдат?

- Если эти подлецы добрались до короля, то что помешает им напасть на того, кто сопровождает его тело? Спокойные времена в Серых Землях закончились.

- Ладно, сейчас колонной двинемся ко дворцу. Скажите своим, пусть повозка держится прямо за нами. Мэрон, бери пару всадников и освободи проезд от людей.

Толпа горожан у ворот всё возрастала. До слуха Випруга то и дело долетали возмущённые возгласы, а порой и оскорбления в адрес убитого короля. Люди, видя бездействие стражи, показывали на повозку пальцами, а некоторые даже плевали в сторону солдат. Наконец торжественный эскорт двинулся с места.

- Почему не прикажите наказать негодяев? – обратился к командующему Мушар. – У нас, в землях лорда Триса, эта поганая чернь за подобное давно болталась бы в петле.

- Именно поэтому всё это и случилось в ваших землях, - Кас скривился, с трудом перебарывая в себе желание поставить на место капитана, который посмел лезть к нему с советами. Но всё же это был не его подчинённый и, к тому же, он представлял лорда. – Вам должно быть известно, что сегодня на совете будет обсуждаться кандидатура регента при юном Сатируане. Незачем перед таким важным событием настраивать народ против новой власти.

Местные тем временем распалялись всё больше. Кто-то громко выкрикнул «Слава убийце бездарного короля!», с другой стороны подхватили: «Смерть поганому Гритириану!» и «Нам такой король не нужен!». Толпа стала напирать на эскорт, замедляя его движение, а стражники не решались действовать без приказа, ожидая хотя бы жеста от командующего. Но Випруг держал голову прямо, старательно не замечая происходящего беспорядка. Чья-то рука бросила в повозку комок грязи, затем об украшенный борт разбилась гнилая свёкла, люди со смехом поливали правителя бранью, упиваясь собственной безнаказанностью.

Внезапно из толпы прямо перед торжественным шествием вылез бритоголовый парень лет двадцати, и со всей силы запустил гнилой картофелиной в одного из солдат эскорта.

- Чтоб ты сгнил, королевский выродок! – со злобой крикнул он.

Грейфо Мушар скинул перчатку с правой руки, пришпорил коня и в ту же секунду оказался рядом с лысым, схватив его за руку. На запястье у парня красовалось татуировка, изображавшая стрелу, застрявшую в шее.

- Видите этот рисунок!? – перекрывая шум толпы заорал капитан в серой мантии. – Посмотрите хорошенько и запомните – так будет с каждым, кто пойдёт против власти и короля!

Чёрные, словно обугленные, пальцы Мушара впились в запястье бритоголового, и в одно мгновение вспыхнули огнём, жадно пожирающим татуировку, кожу и плоть. Многолюдная толпа тут же стихла, и на улице повисла тишина, которую разрывал лишь жалобный, полный боли крик несчастного. Парень дергался, тщетно пытаясь освободиться, и кричал, но всадник отпустил его только тогда, когда на месте запястья остались лишь почерневшие кости с налипшими на них останками плоти.

Стражники убрали с дороги рыдающего человека, сжимавшего безвольно повисшую кисть, и эскорт продолжил шествие по улицам города. Натягивая перчатку, Мушар встретился глазами с командующим и, хотя во взгляде Каса сквозила злоба, он отвернулся и не проронил ни слова.

* * *

- Випруг, послушай сына, он говорит дельные вещи – ты должен стать регентом, - седая женщина поставила перед мужем тарелку с фаршированными перцами в бульоне. - Это огромный шанс для всего нашего рода, такие шансы выпадают лишь раз, их нельзя упускать.

- Сарэтта, хоть ты помолчи и не влезай в мужские разговоры о политике. Лучше нож дай.

Они сидели на летней веранде своего особняка, обставленной горшками с астрами и увитой увядающими листьями хмеля. Здесь царила приятная прохлада и тишина, которая была по душе командующему, поэтому он предпочитал обедать именно дома, а не в королевских залах. Со стороны дворца доносились протяжные звуки оркестра – начиналось торжественное прощание с почившим правителем. Сам Кас не счёл нужным присутствовать на церемонии, достаточно было того, что он взял на себя обязательства по доставке тела и организации охраны гроба.

- Я не из твоих стражников, чтоб ты меня затыкал, Кас, - стукнула ножом по столешнице Сарэтта. - И на этот раз политика касается нашей семьи. Поэтому не будь упрямым бараном и послушай, что говорит Мэрон – он в этом соображает получше тебя.

- У магистрата нет более достойных кандидатов на должность регента, сэр, - после долгой паузы произнёс Кас младший, - народ любит вас, да и солдаты подчиняются вашим приказаниям. Едва ли кто-то более достоин трона, чем вы, отец.

- Я не король и никогда не смогу им стать. Я могу управлять армией, но не страной.

- А разве короли сами справляются с этой задачей? Разве Гритириан был более справедливым королём, чем сможет стать Випруг Кас?

- Не стоит равняться на худших, Мэрон. Я не хочу, чтобы меня провожали в последний путь под градом брани и гнилых помидоров, - командующий отставил тарелку и пригубил неразбавленного вина. – И даже если я выдвину свою кандидатуру, вряд ли совет одобрит её.

- В таком случае, я уверен, что все солдаты в городе до последнего примут вашу сторону и…

- Не смей даже говорить об этом! Я не собираюсь устраивать резню на улицах города.

- Простите, отец. Но почему вы считаете, что магистрат не поддержит вас?

- Когда в 321 году Гритириан пришёл к власти, совет поставил передо мной задачу решить «Орочий вопрос». Нужно было сделать так, чтобы набеги из степей Моши прекратились, а лучше – и вовсе прогнать орков из степей Моши. Успехов в выполнении этой задачи достигнуть так и не удалось. Меры не принесли результатов. Рейды, патрули, дозорные башни – всё оказывалось напрасным и приводило лишь к потере денег и людей – Випруг поморщился. – Ну, пора заканчивать с трапезой. Скоро магистрат, а тебе будет не лишним проверить своих солдат, капитан. Сам видишь, что творится на улицах.

- Да, сэр, - Мэрон поспешно отставил недопитое вино и встал. После короткой паузы, он произнёс подрагивающим голосом. – Всё же я уверен, что никто не справится с должностью регента лучше, чем вы, командующий. Поэтому занять престол – ваш долг.

Молодой человек поспешно направился к воротам, где мать, прощаясь, заверила его, что убедит «старого упрямого солдафона, который ничего не смыслит в таких делах».

* * *

- Уважаемые члены магистрата! К сожалению, лорд Солитейл или его представители не прибыли на совет, поэтому мы вынуждены начать заседание без него, - магистр Аривас Мурдал обвёл всех взглядом. - Я предлагаю без излишних формальностей приступить к решению главного и наиболее острого вопроса, который в этот печальный для страны день стоит перед нами. Наша с вами обязанность избрать достойного регента при короле Сатируане Первом, который ко времени совершеннолетия монарха сможет поднять страну из того бедственного положения, в котором она находится сейчас.

Верховный магистр Аривас, умудренный сединой старец с окладистой бородой, пользовался огромным уважением среди советников. Пока магистры взволновано переглядывались, кивали и чесали бороды, капитан Мушар встал со своего места.

- Магистры и лорды, - раздался в зале его невыразительный голос, - я думаю, для всех очевидно, кто должен занять престол после трагической гибели Гритириана...

- Неужели лорд Трис? - язвительно прошипел магистр торговли Сикхар Массах.

- Это должен быть лорд, который два года назад спас Серые земли от вторжения захватчиков, - не обращая внимания на насмешку, продолжал подготовленный текст Мушар, - который разбил огромную армию Солнечных Полей в битве за Трис-Тофр, который уже много лет сдерживает орков из степей Моши и правит своими землями твёрдо, но справедливо.

- Уважаемые магистры, - Сикхар Массах встал со своего места. Это был низенький горбатый человек в чёрной тюбетейке, - позвольте уж я прерву речь этого человека. Скажу так: мне трудно сдерживать возмущение. Но я уж постараюсь. Да дело-то всё в том, что уж лорду Трису стоит сказать спасибо за то, что так тяжко у нас обстоят дела с торговлей. А где нет торговли, там нет казны, уж мы все это знаем. Где же нет казны, там нет и армии.

- А причём тут лорд Трис, магистр? – голос Мушара стал приторно мягким и тихим.

- Дело-то в том, простите старика, забыл ваше имя, капитан, - не глядя на Грейфо, продолжал магистр, - что ваш лорд Трис обложил торговцев такими пошлинами. Уж ему мало и пошлин! Уж купцы покупают у него разрешение на проезд. И не только! Уж попробуй проехать там без того, чтобы не купить разрешение на оружие, которое имеют охранники каравана, - представитель Триса молчал, очевидно было, что он не готов был к такому повороту событий. – А вот уж простите старого магистра торгового дела, расскажу я вам одну историю, которую сам слышал от одного сержанта из Серого гарнизона. Остановили они с солдатами торговую повозку. Купец на колени и умоляет не давать ему плетей, уж не знал он, что такой порядок на землях лорда Триса – без разрешения не ездить. Но нет, сержант хохочет, и ни в какую. Торговец тогда говорит ему: «Ну возьми уж, сержант, десять гритов, только не пори меня, отпусти ради детишек, что ждут дома». Сержант посмотрел на него и говорит: «Ты, отец, видать, не знаешь, где оказался. Зачем суешь мне свои монеты? Вот сейчас мои ребята вздёрнут тебя на дереве, мы и сами возьмём, что нам нужно». Так они и сделали. И эта байка теперь ходит, как анекдот, среди солдат лорда.

- Я поддержку магистра, - неожиданно пробасил Барток Штолл, командующий королевским ополчением. Он всегда был солдафоном, безразличным к политике, поэтому остальные члены магистрата воспринимали его как формальный атрибут заседания, вроде статуй, которые были расставлены вдоль стен. И сейчас одна из этих статуй неожиданно заговорила. – Считаю, нельзя доверять престол лорду Трису. Это у него на охоте был убит король. Это его люди были там. И нельзя не подозревать лорда. А теперь он захотел на престол.

- Барток, прошу, умерьте свой пыл, - успокоил командующего Випруг. Ему пришлось не по нраву бездоказательные обвинения лорда прямо в совете. Кроме того, Кас симпатизировал Трису, потому что считал его близким по духу человеком. - Насколько я знаю, люди лорда Триса всеми силами ищут убийцу. Именно поэтому он и не смог приехать на похороны брата и принять участие в заседании.

Штолл, который не ставил под сомнение авторитет командующего столичным гарнизоном, уселся на место и снова принял безучастный вид. Короткую паузу прервал лорд Фран де Рео, правитель замка Реошир и северной части Грейвича.

- Друзья, к сожалению, я не могу не согласиться с вами, что мой двоюродный брат Трис вряд ли мог бы стать регентом при Сатируане. Он прославленный воин, и без него нам не удержать западных рубежей нашего королевства, которое осаждают орки и жадные наёмники из Солнечных Полей.

Члены магистрата довольно закивали, радуясь удачной находке лорда. Большинство из них побаивались или недолюбливали Триса и не желали видеть его при дворе, хотя и не осмеливались выступить против него открыто, как это сделал Массах. Тем временем Фран продолжал. - И всё же я считаю, что рядом с королевским отпрыском должен быть родной для него человек. Который позаботится о нём и покажет пример достойного правления. Признаюсь, мне жаль покидать свой родовой замок, но всё же я должен взять на себя эту ношу и стать регентом ради благополучия нашего королевства.

После этих слов совет зажужжал, как улей с разбуженными пчёлами. Стражники, стоявшие за толстой дверью, услышали из зала заседаний возмущённые голоса, ожесточённые споры и громкую ругань.

- Что это они вдруг? - спросил молодой гвардеец своего опытного напарника.

- Лорд Фран де Рео предложил свою кандидатуру... - усмехнулся старик.

- И чего?

- А того! Только на свет родился? Лет двадцать назад лорд Фран устроил переворот. И убил тогдашнего короля Бара. Он, видишь ли, думал, что можно взять и захватить власть.

- А что, не получилось?

- Да из какой ты дыры вылез? Нет, конечно. Уже через год Гритир II дал жару этому выскочке. Взял его в плен вместе с семьей. Но Гритир был не дурак, он отпустил пленников, да только тогда, когда Фран дал письменную клятву, что он и его род будут служить правящей династии и откажутся от всех притязаний на престол.

- Вы меня не слышите! - раздался за дверью голос лорда Франа де Рео. - Я не собираюсь становиться королём, я лишь хочу стать регентом. Это не одно и то же! Клятва на это не распространяется!

- Лорд Фран де Рео, уважаемые магистры, давайте успокоимся, - твёрдо произнёс магистр дипломатии Байден Кригмас. - Я думаю, спорить бесполезно. Абсолютное большинство против вашего предложения. Мы рассмотрим другие кандидатуры.

- Какие? Вы даже не лорды! - воскликнул Фран. Теперь с ним редко случались вспышки гнева, и он сразу пожалел, что не смог вовремя подавить одну из них. Лорд быстро взял себя в руки и вернулся на своё место.- Прошу прощения, господа, давайте продолжим.

- Тем лучше, что мы не лорды, - раздался в совете скрипучий голос магистра по казначейскому делу и налогам Шейца Толла. У него была странная привычка отсекать окончания слов, - по крайне мере, это гарантируе, что мы не имее претензий на королевски престол. И когда придё время, мы уступим трон юному королю.

Лорд Фран де Рео презрительно глянул на Шейца Толла, и по его взгляду можно было догадаться, что он запомнил эти слова и того, кто их сказал. А магистр казначейского дела продолжал.

- Как сказа уважаемы магистр Массах, сильно всех беспокои состояние королевской казны. Она пустеет. Я думаю, что на посте регента вря ли кто-то сможе справиться с этой проблемой лучше, чем я.

- Вы этого хотите, сэр? - неуверенно и не совсем к месту спросил магистра Мэрон Кас, командующий кавалерией. Он присутствовал на совете впервые и был самым молодым членом магистрата. Все присутствующие обратили свои взоры на него, и лишь Випруг уставился на носки своих сапог. - Эээ, я про то, что вы ведь и так передвигаетесь по городу на бронированной карете.

- И что с того? Не понимаю, при чём зде это, - возмущённо воскликнул Толл. Кас старший сморщился, чувствуя, что его сын на шаг от того, чтобы упасть лицом в грязь. Лучше бы он молчал.

- Если вы станете улучшать ситуацию с казной повышением налогов, то, боюсь, долго не протянете на посту регента, - выпалил Мэрон, и весь покраснел.

Вопреки ожиданиям Випруга, это замечание не было встречено смехом. Из уст командующего кавалерией, в распоряжении чьего отца была вся городская стража, это звучало скорее, как угроза. Кас старший взглянул на сына и по его напряжённому виду понял, что ещё немного и Мэрон сам предложит его кандидатуру на пост регента. Сын, продвигающий отца на престол - это, может, и было мило, но в совете вызвало бы лишь едкие насмешки. Именно в этот момент Випруг Кас принял окончательное решение.

- Лорды и магистры, - вставая, произнёс он, - я могу занять должность регента, если вы сочтёте меня достойным этого поста. Я не буду перечислять вам свои заслуги, все вы знаете, что я служил королю Гритириану, а до этого его отцу, королю Гритиру II, и всегда был верен правящему дому.

- Мы это не планировали! – шепнул Сикхар Массах сидящему рядом магистру дипломатии, когда поднялся гул обсуждения

- Помолчите, - едва слышно пробормотал тот в ответ.

- Командующий Випруг Кас действительно мог бы стать регентом, - высказался магистр Аривас. – По крайней мере, народ поддержал бы этот выбор. В нашем положении, это немаловажно.

- К тому же, он герой, - оживился Барток, - я сражался с ним на стене в тот день. Целая тьма орков окружила Баликут…

- Все мы знае эту историю, - перебил его Шейц Толл раздражённо. Видно было, как его пальцы подрагивали на подлокотниках кресла. – Кстати, о орках. Если мне не изменяе память, уважаемы Випру Кас так и не справился с задаче, которую ему постави король.

- Уж действительно, - поддакнул магистр торговли, - не сердитесь уж на старика, но я-то думал, что вы, командующий, избавите нас от угрозы зеленокожих.

- Орки, уважаемы магистры, всё ещё разоряют наши земли, - продолжил магистр казначейского дела и налогообложения, - и представляю большую опасность. Може быть, вы знаете, что приграничны к степям поселения нам пришлось освободить от налогов, потому что налоги там собирают орки!

- Действительно, магистры, на посту командующего мне не удалось решить этот вопрос, - сморщил лоб Випруг, - так как я был скован в средствах…

- И когда вы решите этот вопрос? - язвительно заскрипел Толл, видя неуверенность во взгляде Каса и предчувствуя скорый триумф, - как долго этого ждать?

- До конца месяца! – в зале повисла тишина и все снова обернулись на Мэрона, который сказал это. – Мы с командующим решили, что через три дня в степи Моши отправится конный отряд.

- Карательная экспедиция, которая разобьёт орков и прогонит их ещё глубже в степи, - объявил Випруг Кас, только что впервые услышавший об этом. И, как бы он не любил принимать решения сгоряча, позорно отступать он не любил ещё больше.

- И кто же возглавит этот отряд? – задумчиво спросил магистр Кригмас. Командующий открыл было рот, чтобы ответить, что командир ещё не назначен, но не успел.

- Я лично возглавлю отряд, - громко заявил Мэрон.

- А вы храбры, сэр Мэрон, если согласились на такое! - воскликнул лорд Фран де Рео. Он хотел прибавить что-нибудь злорадное, ибо от него не укрылось потрясённое лицо командующего, но спазм неожиданно сжал его горло - он вспомнил своего сына, который погиб в бою с орками при обороне Баликута шесть лет назад.

- Однако! - одобрительно пробормотал Барток.

- Вот такой наместник и нужен Грейвичу! - поддержал Каса Байден Кригмас. - Пост регента должен занять тот, кто готов жертвовать личными интересами ради блага нашего государства.

В зале раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. И, когда со своего места поднялся верховный магистр, для всех присутствующих уже было понятно, кто займёт пост регента. Покидая совет, магистры по очереди поздравляли Випруга Каса с высоким постом. Не замечая заискивающих взглядов, он пожимал чьи-то руки своими ледяными пальцами, а перед его взором как будто в дыму огромный орк заносил окровавленный топор над детской кроваткой, в которой спал маленький Мэрон.

* * *

Барток Штолл вышел из дворца одним из последних. Он на ходу оправил на поясе перевязь с кацбальгером, который был его лучшим и, вероятно, единственным другом. У ворот командующего дожидался человек в серых одеждах, это был Грейфо Мушар.

- Поздравляю вас с назначением исполняющим обязанности командующего гарнизоном, - обратился он к Бартоку и протянул руку в перчатке.

- Простите, но я не имею дел с колдунами, - отчеканил военный, собираясь пройти мимо.

- Даже так, мистер Штолл? Что ж, я не только колдун, но ещё и представитель лорда Триса.

- Не понимаю, как мы дошли до того, что допустили чернокнижника на высший совет! - возмущённо произнёс Барток, но упоминание лорда всё ж заставило его остановиться.

- Я не чернокнижник, как вы изволили выразиться. И не я виноват в том, что магия течёт в моей крови! - резко ответил Грейфо и стянул перчатку с левой руки. Его кисть до запястья была чёрной, словно обгорелой. Обугленную ладонь пересекали многочисленные кровоточившее трещины. - Эта дрянь выбрала меня, а не я её. Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого, - Мушар, скрипя зубами, натянул перчатку обратно, было заметно, что это доставляет ему боль. - Впрочем, это не важно, можете думать обо мне, что вам угодно. Я только хотел передать вам, что лорд Трис весьма обеспокоен ситуацией в столице, да и во всём королевстве. После убийства короля эти оборванцы чувствуют, что им теперь можно всё. Они как бешеные псы, вкусившие запах хозяйской крови. Им мало одной смерти, они будут убивать снова и снова…

- Действительно! - эта мысль не приходила Бартоку в голову, поэтому он счёл нужным перебить собеседника.

- Я считаю, в такой ситуации осторожность не будет лишней. Со мной прибыли два десятка опытных мечников. С позволения лорда Триса, я предлагаю вам распоряжаться ими, как собственными солдатами.

- Это будет очень кстати, - одобрил идею командующий. - Нам действительно не хватает людей.

- Если мы подавим беспорядки в столице, то предотвратим их и за её пределами. Лорд Трис уверен, что вы справитесь с этой задачей, как никто другой, - Штолл закивал. - В таком случае, с завтрашнего дня наши солдаты будут готовы выполнять ваши указания. Можете в них не сомневаться, это опытные ребята, они повидали всякого.

- Спасибо, капитан. Передайте лорду мою благодарность за помощь в такой нужный момент.

Они распрощались, и Мушар направился по опустевшим улочкам к своим людям. Позади был тяжёлый день, но капитан не мог даже подумать об отдыхе. Он испытывал пьянящее чувство успеха. Впервые в жизни он ощущал себя в своей стихии. Впервые в жизни он был собой. И, когда в кабаке Грейфо выпил бутыль реоширского вина, когда на его коленях оказалась симпатичная девчонка в короткой юбке, он сказал ей то, что весь день вертелось у него на языке:

- Игра началась!