Обречённые осколки

Глава 1. Конец изоляции

Внимание! Купол Абсолютной Защиты падёт в ближайшие трое суток! Узел Священной Пирамиды снова будет доступен для проникновения Хаоса!

Задание: выжить ночью – выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 550 универсальных единиц.

Игорь проснулся рано. Как и всегда, впрочем. Хотя лёг он поздно и теперь чувствовал, что не выспался. Правда, ночью сразу уснуть всё равно бы не смог. Давно уже привык к этому. К тому же, сообщение от Упорядоченного наводило на невесёлые мысли.

Осторожно, чтобы не разбудить жену, он сел, свесив ноги с кровати, и принялся нащупывать тапочки. Хотя на узле начиналось лето, но каменный пол – это всё ещё каменный пол. Холодный, и ходить по нему босиком – то ещё удовольствие.

Наконец, справившись с непокорными тапками, Игорь добрался до столика в углу, где поднимался пар над чашкой кофе. Настоящего кофе! Густого, сваренного в турке. И распространяющего по комнате ароматы прошлой жизни в мире Порядка.

А в окно врывались запахи леса, окружавшего Охранную Крепость, и эти запахи манили своей свободой и первозданностью. Жизнь была бы хороша и прекрасна… Если бы не пара «но». Причём, таких больших и неподъёмных, что Игорю вот уже который месяц не спалось...

Первое «но» – это Ваня. Две недели в беспамятстве и бреду, под неусыпным надзором врачей и жены. Ребёнок пришёл в себя, но истощение было таким, что смотреть на этот набор костей больно. А самое противное было в том, что сама эта проблема не пройдёт.

Дети на осколках Порядка учатся по-особому. Они делают это интуитивно, с верой в чудо в своих маленьких сердцах. А Упорядоченное вознаграждает такую крепкую веру. С лихвой. Иногда даже чрезмерно…

Узнав о смерти Игоря, Ваня захотел защитить всех. Защитить так, чтобы даже папа вдруг оказался жив. А поскольку Игорь в Мареве и без того вспомнил семью, решив вернуться, и вторая часть желания оказалась выполнена, то Упорядоченное обеспечило исполнение первой части желания.

С лихвой… Ваня выучил Купол Абсолютной Защиты – конструкт высшего порядка, доступный только тем, кто достиг статуса «герой». И, к сожалению, требующий искр героизма, которых у Вани не было. А раз нет искр – плати жизненной силой. Таковы правила.

И Ваня заплатил. Мальчик вроде бы шёл на поправку, но это было лишь временное явление. У детей много сил: взрослый на его месте бы просто помер. Но Ваня пока ещё жил. Вот только оба Виктора – и врач, и колдун – сходились на том, что это не продлится долго.

Месяц-два, и всё – конец. К счастью, месяц-два по общему времени, а не по времени Узла Священной Пирамиды. Иначе бы они уже закончились. А так снаружи прошло всего четыре дня. Но для жителей узла это были долгие четыре месяца отдыха.

Даже туман ночью не приходил. Абсолютная защита. Ни внутрь попасть, ни наружу выбраться. Узел оказался изолирован от внешнего мира так надёжно, что не каждый бог Упорядоченного сумел бы проникнуть внутрь.

А теперь защита собиралась упасть…

И это значило, что Игорю пора отправляться в путешествие. Недолгое для него и очень долгое для большей части его семьи. Потому что семья оставалась на Узле Священной Пирамиды. Алиса хотела быть с сыном так долго, сколько могла. И, конечно, Лиза оставалась с ними. Только старшая, Вера, отказалась отпускать отца. Она твёрдо решила ехать с ним.

Вполне могло случиться так, что, когда они вернутся, Лиза и Ваня (если выживет, а он обязательно должен выжить!) станут старше на два года. И хотя Игорь знал, что наставники у них будут отличные, всё равно волновался. Страшно ведь! Но это было его задание – спасти сына…

Оно не было выдано Упорядоченным. Оно не отображалось в личном кабинете. И, тем не менее, оно было – это Игорь знал точно. И оно было важнее, чем все те задания, которые он когда-либо получал. В тысячу раз важнее...

Побывав за гранью жизни, Игорь это совершенно точно понимал. И не собирался отсиживаться в стороне, пока другие будут искать лекарство для его сына. Как только падёт Купол Абсолютной Защиты, он тут же отправится в путь.

Второе «но» заключалось в Вере, которая упорно винила во всём себя. Хотя, чего уж там, и не была особо виновата. Она даже соглашалась, когда ей это объясняли. Но по глазам-то всё было видно… Да и острое нежелание оставаться на узле, отправившись с отцом, на это как бы намекало.

Дело осложнялось тем, что Вера стремительно врывалась в подростковый возраст, который несёт с собой… Да чего он только не несёт! И в случае с Верой комплекс вины, привитый самой себе, нужно было устранять: кардинально, решительно и не дожидаясь осложнений.

Виктор-врач, Эрин и Игорь понимали, что оставить девочку на два года на Узле Священной Пирамиды – это дать комплексу утвердиться, закрепиться и взять власть над личностью. И даже Алиса с этим была согласна. Хотя ей, как матери, отправлять дочь неизвестно куда – это как ножом в сердце…

Но она согласилась. Все согласились. Так будет лучше. Конечно, разница в возрасте у Веры и Лизы с Ваней сильно сократится по возвращению, что само по себе у Игоря вызывало холодные мурашки по всему телу. Но лучше так, чем сломавшийся ребёнок. Запасной-то Веры у них нет.

Вот эти два «но» Игоря-то и волновали.

То, что ему надо стать богом и прибить Хана – это были мелочи. То, что ему надо сделать узел Священной Пирамиды миром Порядка – тоже не страшно. Время-то не было ограничено. Хан пока скрылся, а куда делся – никто не знает. И армия Хаоса исчезла, покинув границы узла. А новых порталов не открывалось.

Впрочем, Купол Абсолютной Защиты разрушил все конструкты хтонов. Так что теперь им будет сложно найти сюда путь. Это Туманные Дороги были удобным способом перемещения между осколками, а пути хтонов – тот ещё лабиринт, как понял Игорь.

Поэтому не страшно было и то, что уходила большая часть воинов-рабов из армии Акума, и то, что защитники узла понесли немалые потери. Игорь рассчитывал восполнить недостаток бойцов в своём походе: привлечь людей, найти торговцев, согласных навещать узел. Да и сам собирался многое приобрести.

В конце концов, в качестве подъёмных он получил монету из Снега Упорядоченного – а эта штука дорого стоит. И лекарство против таких болезней, как у Вани, иногда встречается в продаже. Нечасто, немного, но встречается. И гораздо чаще монет, получаемых по возвращении из Марева.

Игорь выскользнул из спальни с чашкой кофе в руках и направился на вершину цитадели. Надо было осмотреть фронт работ по узлу. За три дня требовалось многое обсудить с теми, кто остаётся.

А оставались практически все. В поход отправлялся Игорь, Эрин, Вера и пара десятков воинов-рабов в медальонах. Конечно, хотелось бы, чтобы и нюхач остался здесь, но он был единственным, кто мог стать хорошим проводником.

Так что… Придётся за Эрина отдуваться гвардейцам Эйрикса – учить, помогать, наставлять, а заодно и недовольных подавлять. Хотя… Последнее они и так лучше всего умеют.

Игорь не стал скрывать, что видел будущее. Посчитал, что каждый, чью судьбу он подсмотрел, должен знать, как всё могло бы быть… Он хорошо запомнил слова Воплощения. И теперь хотел хотя бы часть этого опыта донести до адресатов. Правда, отбиться от добровольцев в сопровождающие было после этого сложновато...

Удивительно, но теперь всё случившееся уже вспоминалось с улыбкой. Тот странный бой, нападение Турига, внезапная смерть, Марево…

Остановившись на смотровой площадке, Игорь огляделся. По-хозяйски так огляделся: всё-таки он был правителем этих земель.

Охранная Крепость поднималась из руин и развивалась. Вместо низеньких глинобитных построек росли трёхэтажные кирпичные дома с черепичными крышами. Жители, а вслед за ними и совет «старших», решили основательно укорениться на узле – хотя тот и должен был впоследствии стать миром Порядка.

Игорь их прекрасно понимал. Вся эта неустроенность и походные условия опостылели донельзя. В Цитадели, кстати, тоже собирались стелить деревянные полы, строить камины и ставить жаровни для обогрева.

И про водопровод с канализацией никто не забыл. Без таких удобств очень быстро начинаешь ощущать себя где-то в средневековье. Поэтому воду собирались проводить везде. Даже были планы протянуть трубу с горячей водой от Священной Пирамиды.

Всё упиралось только в материал для изготовления труб. Глиняные – слишком хрупкие, а для бетонных нужно найти известняк, которого на узлах Упорядоченного почти не было. Он ведь, как известно, появляется в результате жизнедеятельности микроорганизмов.

Впрочем, без известняка тоже можно обойтись. Просто всё это трудоёмко и требует, чтобы были рабочие на производстве. А рабочих рук не хватало нигде. Лапаруды давно добрались до середины пирамиды, и теперь очистка каждой ступени занимала немало времени. Площадь работ росла, а вот количество лапаруд – нет.

Правда, недавно выяснилось, что самка «каменного бородавочника» забеременела. Но, как оказалось, беременность будет длиться долго – года полтора. Точнее Виктор, бережно осмотревший будущую мать, сказать не мог. Другой вид – другая биология.

Лапаруды уже давно работали на пирамиде полным составом. Но сооружение было поистине циклопическим. Фактически этим трудягам-гигантам приходилось чистить гору. А это всё-таки дело нелёгкое.

- Утро! – вышедший на площадку Эрин поприветствовал Игоря. – Так и знал, что ты тут...

- Доброе! – отозвался правитель узла.

- Ну что, видел сообщение? Скоро в поход? – нюхач усмехнулся. – Не передумал сам идти? Может, всё же отправить кого-нибудь?

- Нет, не передумал, – отозвался Игорь. – Тут и без меня пока справятся. А Ваня и его здоровье – это моё дело.

- Правитель узла… И без охраны, – Эрин покачал головой. – Опять ты впереди всех рвёшься.

- Ну нет у меня армии! – ответил Игорь, улыбнувшись. – Только воины-рабы, ты и собственная дочь. Охрану можно нанять. У меня деньги есть, у тебя деньги есть…

- И все они нам нужны! – кивнул Эрин. – Каждый медяк на дело пойдёт.

- Да ну брось, Эрин! Не так всё плохо, – Игорь отмахнулся свободной рукой. – И вообще не порти суетой последнее спокойное утро перед отъездом. Сейчас все проснутся – и начнётся…

Ну и началось, само собой… Алиса решила чуть-чуть пореветь (как минимум, пару дней) перед расставанием. Гвардейцы снова хотели выделить отряд для охраны Игоря. «Старшие» требовали немедленно обсудить все насущные вопросы.

Игорь отбивался как мог, и сам пытаясь собраться в поход, и дочь собрать. На то, что Вера всё сделает сама и правильно, он даже не рассчитывал: не умела она этого делать. Не учили. Так что этот вопрос надо было ещё проконтролировать.

Особо «порадовал» сам купол, установленный Ваней. В середине дня воздух над узлом задрожал, замерцал – и в небе протянулась тонкая сетка трещин. Едва заметных, но оттого не ставших менее сюрреалистичными и зловещими…

Вечером туман просочился сквозь защиту. Его тонкие струйки устремились в леса, медленно наливаясь силой и формируя по окраинам узла зловещую дымку Хаоса. К счастью, до обитаемых мест за ночь это безобразие так и не добралось.

А на следующий день пришлось в срочном порядке ставить ставни. Причём, на окна во всех жилищах, включая Цитадель. А Игорь, Эрин, Виктор, гвардейцы и целая команда добровольцев, освоивших начертание знаков, с ног сбивались, устанавливая защиту на город.

Как-то успели все отвыкнуть от того, что ночь – это время Хаоса. Забыли, каково это – просыпаться каждое утро и видеть изменившийся мир. Четыре месяца царствования Порядка, оплаченные жизненными силами Вани, расслабили людей до безобразия.

А теперь приходилось платить за беспечность. Суетой, беготнёй и изматывающей усталостью. Потому что Упорядоченное – не курорт. И не терпит беспечности. Здесь, на границе Хаоса, мир пребывает в постоянном изменении, в зыбком непостоянстве – и всегда готов удивить…

Обычно неприятно. Но мало кто рассказывает о таких сюрпризах: их ведь ещё пережить надо. А это далеко не всем счастливчикам удаётся. Потому что где Хаос – там порождения. А где порождения – там всегда смерть.

Правда, защита ещё работала. Хоть на второй день купол трясло трижды, а трещин на небе добавилось, но и во вторую ночь туман не добрался до Цитадели. А последние часы жизни купола, на третий день, даже вызвали какую-то лёгкую панику у населения…

Но Игоря это уже не касалось. В тот день он провёл утренний совет со «старшими»: целый час слушал споры, отвечал на вопросы, а потом хлопнул по столу рукой:

- Так… Хватит! Только время тут теряю…

- Но мы важные вопросы обсуждаем! – жалобно возмутился техник Андрей.

- Ну да, только я половину не понимаю, а половину – не слышу! – усмехнулся Игорь. – Так что вы обсуждайте, совещайтесь между собой... Мне можете уже результат сообщить, а можете – не сообщать. Потому что завтра я уйду. И всё равно ничего не проконтролирую.

- Но!.. – Виктор-колдун попытался остановить поднимающегося со стула Игоря.

- Вить! – Игорь посмотрел на похожего на ворона человека и подмигнул. – Ну давайте без этого всего, а? Ну все же понимают, что сегодня моё участие – профанация. Меня тут не будет Хаос знает сколько времени!.. Может, год, а может, два… Вы все взрослые люди, и все знаете, что делать. Если не сможете договориться – зовите Алису. Она хотя бы будет на месте и сможет решения принимать. А я… Я!

Последнее слово пришлось проговорить громко и сурово. А всё, потому что ещё три человека рты открыли: хотели что-то сказать.

- Я лучше соберусь сам и соберу Веру! Нам не прогулка по городу предстоит. Надо ко всему быть готовым. И нет, Тион, твои люди нужны здесь!.. Большая часть моей семьи остаётся на узле! Всё! Не обсуждается!.. Ариведерчи!.. Держитесь тут!.. Счастья вам!.. Удачи!.. Терпения!..

С каждым словом Игорь подходил к двери зала совещаний всё ближе. И жестами останавливал всё больше желающих что-то ему сказать.

А под конец позорно, не по-правительски, выскользнул за дверь.

И быстрым шагом припустил прочь.

Со «старших» станется догнать его, дабы опять задать серьёзные вопросы. А он ещё по тому случаю с Верой, когда девочку похитили бесплотные, понял: всё по-настоящему серьёзное не требует больших совещаний. Такие вопросы надо решать тихо, в тёмном углу – и сразу приступать к реализации.

Ему и в самом деле нечего было слушать, и нечего было обсуждать. Игоря ничего не интересовало, кроме прощания с семьёй и подготовки к походу. Поэтому сначала он отправился к Вере и проверил выданный ей рюкзачок: всё ли там лежит. Затем отправился к своему рюкзаку – и проверил его.

Следом настал черёд навестить Мафила, который готовил припасы в дорогу. А потом и Эрина. У седого в рюкзаке Игорь, конечно, ничего проверять не стал. Скорей уж, самому надо было показать старому нюхачу, как его бывший ученик подготовился. Но вот узнать, всё ли готово у друга – надо было обязательно.

Купол лопнул ещё до заката. Легкий мелодичный звон прокатился над узлом, сообщая о том, что защита снята. Следом, не медля, появилось и сообщение Упорядоченного:

Внимание! Купол Абсолютной Защиты пал! Узел Священной Пирамиды снова доступен для проникновения Хаоса!

А затем начало темнеть. Впервые за четыре месяца люди по всему городу и даже в цитадели поспешили закрыть ставни, украшенные знаками Порядка. Впервые за четыре месяца каждый из них опять должен был следить за мыслями и эмоциями.

Недолгий отдых заканчивался под перезвон осколков могущественного конструкта... Но даже эти четыре месяца были бесценны.

- Папа! А сказка будет? – поинтересовалась Лиза.

Игорь надул щёки, пошевелил носом и губами из стороны в сторону, но так никакую сказку и не вспомнил. Всё, что помнил, рассказал уже раз по десять. И тогда он решил пойти ва-банк:

- Будет! – ответил он.

- Новая? – кашлянув, уточнил Ваня.

- Новая! – кивнул Игорь сыну.

- Про кого? – сурово спросил тот.

- Про меня! И дедушку Эрина! – ответил Игорь. И усмехнулся, увидев удивлённые лица детей. – Это сказка про то, как дедушка Эрин и ваш папа победили огромного носорога, не тронув его и пальцем!

- Конструкты? – уточнила младшая дочь.

- Нет! – ответил Игорь. – Никаких конструктов – только смекалка. Причём, не папина, кстати… Я просто о-о-об… Испугался сильно!

Глава 2. Туманные дороги

Утром будущие путешественники наскоро позавтракали тем, что приготовил им Мафил. Слуга, кстати, расстарался вовсю: как будто хотел накормить на долгие дни вперёд. Большую часть приготовленного Эрин, Игорь и Вера даже не осилили бы втроём. Но им активно помогали те, кто собирался провожать их в дорогу.

А когда путешественники отправились к монументу, за ними следовала целая толпа провожающих – отчего Игорь ощущал себя не в своей тарелке. Не привык он ещё к такому вниманию. Ладно родня вышла проводить. Ладно близкие друзья. Но в этот раз человек двести шли за правителем, нюхачом и Верой...

С пирамиды спускались долго: деревянные пандусы, судя по ширине, не были предназначены для такой толпы. Так что Игорь, Эрин и Вера подошли к монументу в тот момент, когда последние провожающие ещё только начинали свой путь с вершины.

Алиса в последний момент не выдержала. И снова разрыдалась, обняв одновременно дочь и мужа. Прижала их к себе и застыла, словно не желая отпускать.

- Вы только берегите себя… Только берегите… – повторяла она, спрятав лицо на плече у Игоря.

Он ещё пару минут пытался успокоить жену. А потом умоляюще уставился на Эрина поверх её макушки. Успокоить Алису могло только отбытие дочери и мужа. Сейчас она никак не могла взять себя в руки. А потом их уход станет свершившимся фактом. Ну а свершившийся факт всегда легче принять, чем пугающую неизвестность.

Эрин всё понял правильно. И тут же принялся торопить спутников.

Подойдя к монументу, он сварливо и громко сообщил:

- Ну давайте уже… Раньше выйдем, раньше вернёмся! Сколько можно прощаться!..

Алиса нехотя выпустила мужа и дочь из объятий. Игорь быстро обнял Лизу и Ваню, поцеловал в щёки и потрепал по светлым макушкам.

- Ведите себя хорошо! – строго сказал он. – Маме одной будет тяжело!

- Вы скоро вернётесь? – с надеждой спросила Лиза.

- Как получится, маленькая… – Игорь расстроенно поджал уголки губ, глядя, как насупились младшие.

Хотел бы он сказать, что скоро вернётся… Но сам не был в этом уверен. Снова обняв жену, он буквально силой вырвался из её рук. А затем схватил Веру за ладонь – и тут же устремился к нюхачу, который раздражённо бурчал под нос и закатывал глаза.

Впрочем, не надо было быть великим знатоком психологии, чтобы понять: Эрин продолжает играть на публику. Всего лишь пытается избавить Игоря от долгих прощаний. Стоило правителю и его дочери подойти, как седой перестал недовольно морщить лоб. И, не теряя времени, сделал знак закрыть глаза.

Темнота… Ощущение тонкой нити, связывающей с границами узла… Рывок…

И вот уже все трое стоят в облаке клубящегося тумана. Ни утренней прохлады, ни дуновения ветра. Один лишь клубящийся туман, тёмная плита под ногами – и ощущение, будто всё это просто снится.

- Пошли! – Эрин призывно махнул рукой, устремляясь вперёд. – Не отставайте!

Туман перед ним завертелся, будто смерч, вытягиваясь всё дальше и дальше. Впереди, прямо Эрину под ноги, выплывали новые и новые плиты. Игорю осталось только потянуть дочь за руку, направляясь вслед за нюхачом.

Идти пришлось довольно долго. В отличие от Лёдного, туманная граница Узла Священной Пирамиды оказалась очень широкой – и даже, если можно так сказать, толстой. Чтобы пробиться через неё, маленькому отряду потребовался почти час. Если, конечно, судить по внутренним ощущениям Игоря.

А только по ним судить и оставалось. Ведь ощущение времени – это единственное, чем можно было мерить путь на Туманных дорогах.

Когда они, наконец, вырвались к ближайшей дороге, Игорь поразился, насколько же она отличается от тех, которые проходили у Лёдного. Острова были массивными, тяжёлыми, а на охранных столбах светились от силы два-три знака.

- Так, ну и кто там засомневался? Немедленно перестать! – возмутился Эрин. –Хватит бояться упасть! У меня силы не бесконечны!.. Вера, ты, небось?

- Простите, дедушка Эрин! – отозвалась девочка.

- Без «простите». Просто перестань бояться! – успокаивающе попросил седой.

- Смотри! Это служитель пути! – Игорь разглядел знакомый балахон, заполненный туманом.

И тут же указал на него дочери, пытаясь отвлечь от страхов:

- Они следят за трактом. Правда, здесь тракт странный…

- Он тут просто никому не нужен! – отозвался Эрин. – Вот служитель особо и не усердствует! Если бы тут ходили караваны, тогда бы он активнее поддерживал путь.

- А что будет с путём, если его не поддерживать? – спросила Вера.

- Разрушится! – ответил седой. – Острова поглотит Хаос… Вон, смотри, как налегает!..

Темнота и пыль, клубившиеся здесь, и впрямь вели себя активнее. Они то и дело подхватывали цепочку каменных островков, перемещая их – то вверх, то вниз, то в сторону.

Впрочем, несмотря на сложности, нюхач умудрился плавно подвести спутников к одному из островков. В прошлый раз, когда Игорь путешествовал с Эрином, им пришлось жёстко приземляться…

- Ну вот. С острова на остров полегче будет, – выдохнул Эрин и улыбнулся. – Хоть не своими силами дорогу пробивать!

- А если путь разрушится, что будет с узлом? – не отставала Вера, которую, похоже, увлёк этот вопрос.

- Да ничего с узлом не будет!.. – отмахнулся нюхач. – Просто добраться до него в этом случае без шкипера или навигатора не получится.

- Лиза же шкипер! – вспомнила Вера.

- Ну да, только очень маленький пока!.. – буркнул седой. – Ладно, побежали дальше… Надо побыстрее добраться до какого-нибудь обжитого узла. А там немного отдохнём!

- А какой из обжитых узлов ближайший? – спросил Игорь уже на бегу, стараясь не отставать от Эрина и не выпускать руку дочери.

К счастью, на Туманных дорогах нет усталости от бега и нет одышки. Есть только усталость мозга, которая со временем наваливается на путников. Но даже её обычно не сразу замечаешь.

- Лысый Камень! – откликнулся нюхач. – Там ваши соотечественники живут. Хотя, как можно догадаться по названию, жизнь на Лысом Камне так себе… Но дальше него мы без передышки точно не убежим. А может, и до него не добежим… Я как-то рассчитывал быстрее выбраться!

Одна из особенностей Туманных дорог – нереальность. Игорь постоянно ловил себя на мысли, что это не он бежит по каменным островам, а какой-то другой Игорь. Как будто виртуальный, искусственный, ненастоящий… Всё вокруг было похоже на игру-«бродилку», только без цели и смысла.

По мере приближения к очередному столбу это ощущение ослабевало. А по мере удаления – снова усиливалось. Не прошло и двадцати минут по внутреннему времени, как все разговоры окончательно стихли. Даже Вера замолчала, сосредоточенно глядя вперёд.

Мимо проплывали туманные сгустки узлов. Мимо проносилось время, сжатое как пружина. Менялись и каменные острова, мелькавшие перед глазами. Столбы становились всё более ухоженными, а знаки на них светились сильнее и ярче.

Наконец, впереди показалось слияние нескольких дорог. Эрин запустил руку в карман и достал знакомые часы. Прямо на бегу он очень долго на них смотрел, а потом недовольно покачал головой.

- Ох, не успеем мы до Лысого Камня… Свернём тут! – седой указал на один из сгустков, к которому по серой ленте, связавшей тракт и границу узла, как раз приближался караван.

Крупные животные тащили телеги и фургоны, забитые товаром. Ящики, мешки и тюки так сильно возвышались над бортами, что казалось, вот-вот обрушатся вниз. Возницы пощёлкивали вожжами, а охранники бдительно поглядывали по сторонам.

Игорь вспомнил, что не так давно жители с его узла тоже организовали караван. И пока о них не было ни слуху ни духу… Удалось ли им добраться до обжитых узлов? Хотелось бы надеяться, что да. Хотя ушли-то они совсем недавно, если считать по общему времени…

Неожиданно темнота вокруг серой ленты, по которой шёл караван, всколыхнулась. Усилились вспышки, мелькавшие где-то в глубине пыли. Цепи молний проскочили вдоль тракта. А затем что-то грозно пророкотало в темноте, заставив всех вздрогнуть.

Заволновались охранники, а возницы начали подгонять животных. Караван ускорился, стараясь побыстрее достигнуть туманной границы узла. А серую ленту, по которой шли караванщики, вдруг начало трепать и гнуть – как будто под порывами ветра.

Её колебания, правда, никак не сказывались на скорости повозок и людей. Как привязанные, они не падали вниз, а упрямо спешили вперёд по серой поверхности. Вот только что люди, что животные теперь выглядели как-то неуверенно. И даже нервно.

Впрочем, ничего удивительного. Сложно сохранять спокойствие, если телегу, едущую впереди, только что буквально перевернуло в воздухе. А мир вокруг постоянно крутится и гнётся, не оставляя караванщикам ни капли стабильности.

- Не сходить с тракта! – закричал Эрин, обернувшись к спутникам. – Не сходить!.. Давайте к центру! Отходим обратно!..

Игорь-то сходить с дороги точно не собирался. Да и Веру бы не отпустил. Однако было совершенно непонятно, что заставило нюхача передумать. Судя по тому, как вели себя караванщики, нужно было вслед за ними бежать к узлу, до которого оставалось не так уж долго – а не болтаться посреди Хаоса.

Правда, поведение работников каравана наводило на мысли, что всё же что-то идёт не по плану. Слишком уж засуетились люди, оглядываясь по сторонам… Хотя на их месте, чтобы избежать головокружения, лучше было смотреть исключительно себе под ноги…

На краю одного из островов в напряжённой позе застыл служитель пути. Из рукавов его балахона высунулось сразу с десяток туманных щупов, которые тревожно колыхались в воздухе. Как будто не решались нырнуть в темноту, где явно происходило что-то странное.

Пятясь к столбу в центре каменного островка, Игорь скорее почувствовал, чем увидел, как тьма вокруг наливается силой, будто огромный нарыв. Сполохи разноцветных молний и странных вспышек прокатывались всё чаще. Снова донёсся откуда-то далёкий и странный рокот.

…А в следующую секунду тьма рядом с караваном взорвалась брызгами чёрной пыли... Мелкие крупинки рванули к серой ленте, принимаясь прошивать её насквозь. И лента под ногами людей начала буквально таять на глазах.

А потом несколько караванщиков прикрыли глаза, застыв в оцепенении. Из-за этого ли серая лента не только выдержала натиск, но и начала восстанавливаться, или по другой причине… Однако дорога держалась, а телеги, люди и животные продолжали двигаться вперёд.

Дошёл ли в итоге караван до узла – Игорь так и не увидел. Потому что в следующую секунду облако пыли пронеслось дальше, скрыв происходящее от глаз… А потом хлестнуло по каменным островам тракта, буквально затапливая собой окружающее пространство.

- К столбу! – прокричал Эрин уже на бегу.

Игорь схватил Веру за руку и, не оглядываясь, кинулся к центру острова. До столба они добрались почти мгновенно, но всё равно было ощущение, как будто по спине что-то мягко ударило, придав дополнительное ускорение.

Обернувшись, Игорь увидел, как пыль закручивается вокруг участка, освещённого столбом. Как будто хочет раздавить людей, спрятавшихся от неё на свету.

Эрин тоже прижимался к столбу спиной. Он смотрел на безумие, творящееся вокруг, но признаков беспокойства почему-то не выказывал.

- Это что за кошмар? – спросил Игорь.

Причём, уже задавая вопрос, понял, что ему приходится кричать. Стоило открыть рот, как со всех сторон навалились звуки – рёв, свист, треск – которых Игорь до этого будто не слышал. Уши словно ватой набили.

- Проявление! – проорал в ответ Эрин. – Хаос проявился! Надеюсь, караван дошёл!

- Мне страшно! – вскрикнула Вера, в ужасе глядя на темноту, кружившую вокруг столба.

- Держитесь! Такое бывает! – прокричал в ответ Эрин. – Всё будет хорошо…

А потом тихо добавил:

- У нас точно…

Но Игорь это скорее по движению губ понял, чем услышал. Всё вокруг тонуло в ужасающем шуме и рёве – а ещё в черноте взбесившей пыли, в сполохах холода и сгустках пожаров… Хаос рвался сквозь границы, стремясь поглотить и вернуть в себя Упорядоченное. И, казалось, ничто не способно сдержать эту страшную первобытную мощь.

Однако тут столб за спиной вспыхнул ярче. А затем ещё ярче.

А потом от него в обе стороны ударили сияющие лучи света.

И навстречу им устремились лучи от других, невидимых в пелене, столбов.

А для Игоря в этот момент мир словно бы прекратил своё существование. Как будто не осталось больше ничего, за что можно было бы зацепиться сознанием… Действительность схлынула, сожранная Хаосом, а чувства разлетелись осколками под ударами Порядка.

И только рука Веры в ладони заставляла Игоря цепляться за реальность, удерживаясь на самом краю беспамятства.

А в следующую секунду его куда-то потянуло. Причём с такой силой, что он просто не смог удержаться у столба. Ноги будто оторвало от каменной тверди, а тело потащило в сторону. Оставалось только закрыть глаза и ждать развязки...

ВНИМАНИЕ! Вы попали под эманацию Хаоса!

Производится эвакуация.

Не сопротивляйтесь!

Сообщение от Упорядоченного появилось так неожиданно, что Игорь только и мог, что удивиться. Он, может, и сопротивлялся бы – да только как? Игоря крутило вместе с дочерью, руку которой он так и не отпустил, прямо в пустоте.

Причём, в пустоте полной и абсолютной. Где ничего не было видно. Где не за что было схватиться. Да и не было уже никакого желания…

В голове был будто кисель. И ни единой, даже самой простой мысли не приходило. Что уж говорить про какое-то сопротивление...

А потом всё закончилось.

Игорь вдруг обнаружил, что летит уже с бешеной скоростью. Перед глазами была только тёмная поверхность какого-то узла. Он даже не успел толком испугаться, как ноги почувствовали твердь, а равновесие его покинуло. Кулём повалившись на землю, Игорь услышал, как рядом падает Вера.

Руку дочери он выпустил, только оказавшись на узле. В момент прибытия почему-то невозможно было её и дальше держать.

ВНИМАНИЕ! Вы экстренно высажены на нестабильный узел Пыль. Постарайтесь покинуть его в кратчайшие сроки до начала структурной трансформации.

Получено задание: покинуть узел Пыль в течение 16 часов.

Награда за выполнение: будете жить.

Штраф за провал: с вероятностью 0,6 – смерть, с вероятностью 0,3 – тяжёлые глубокие нарушения надстройки Упорядоченного, с вероятностью 0,1 – лёгкие временные нарушения надстройки Упорядоченного.

Игорь открыл глаза и огляделся. Но сверху была лишь темнота. И сбоку. И снизу тоже.

Ничего не видно. Вообще ничего.

Он наощупь провёл рукой по земле. И почувствовал сухой мелкий песок, легко обтекавший руку.

- Ну вот… Сходили, блин, за лекарством!.. – проворчал он, а потом проговорил громче: – Эрин! Эрин, ты здесь?

Ответа от седого не было. Вместо него откликнулась Вера, и голос её звучал откуда-то издалека. Или так просто казалось в этом странном месте…

- Здесь только я, пап… Дедушка с нами не падал. Кажется…

- Блеск… Просто блеск… – Игорь оттолкнулся руками от песка и сел.

Он по-прежнему ничего не видел. Даже собственные руки. Значит, надо было первым делом разобраться с этой неприятной проблемой. Запустив конструкт светляка, Игорь дождался, когда над его головой вспыхнет и взлетит на пару метров вверх маленький огонёк.

Его свет ударил в клочья густого тумана, который укутывал всё вокруг.

Того тумана, о котором люди почти успели забыть на узле Священной Пирамиды.

Того тумана, который меняет всё, от чего ты отводишь взгляд.

И который способен быстро опустошить даже прокачанный Сосуд Порядка.

- Вот же дерьмо! – воскликнул Игорь.

- Пап! – возмутилась Вера.

- Не «папкай»! – отрезал Игорь. – Иди ко мне, на голос! Живей!..

- Ты тогда говори! Не молчи! – попросила Вера.

- Говорю я, говорю… – проворчал Игорь, приседая на карточки и принимаясь выводить прямо на песке первый знак Порядка. – Надо всё вокруг прикрыть от Хаоса… Ещё бы знать, где тут монумент! Хотя бы примерное направление… Я даже сверху не успел его разглядеть…

Туман рядом вдруг резко уплотнился. И наконец-то выпустил к нему дочь.

Вера тут же всхлипнула и уткнулась носом в плечо отца.

- Всё в порядке, малышка… Всё в порядке! – пробормотал он, наполняя знаки универсальными единицами. – Выберемся!.. Не в первый раз…

Игорь сказал это на автомате, просто чтобы успокоить ребёнка. А потом вдруг понял, что да – выберется.

В лепёшку расшибётся, но выберется.

И дочь вытащит.

Подумаешь, узел незнакомый… Ерунда. Главное – взять себя в руки и не паниковать.

Как действовать в такой ситуации, Игорь уже представлял. Напрягало только ограничение по времени...

Глава 3. Вырваться из Пыли

Первым делом Игорь принялся чертить знаки Порядка. Он рисовал их прямо на земле, ножом. Потому что ни палочки, ни камня под руку не подвернулось.

Чертил и наполнял энергией. Первый круг, второй, третий… На четвёртом круге туман стал отступать, и вокруг появилось немного свободного пространства.

Вера, разучившая конструкт искорки, запустила её вверх, и тут же холодный свет высветил круг голого песка и тумана. На самой его границе мелькнула тень, а Игорь схватился за рукоять булавы, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, чтобы рассмотреть чужака.

Девочка тоже заметила движение и достала стреломёт, поставив его на взвод. Но больше в тумане никто не показывался, и отец с дочерью немного успокоились.

- Пап, а куда нам идти? – спросила Вера.

- Не знаю, – признался Игорь. – По идее, надо идти к местному монументу. Но где он, я пока не представляю, малышка.

- А как же мы будем выбираться? – растерялась девочка, даже не став возражать против детского прозвища.

- Надо ждать рассвета, и уже тогда выходить… – пояснил Игорь. – Без света, в тумане, мы быстро заплутаем даже на таком небольшом осколке. Странно, что у него хоть какое-то название есть…

- Пыль? – уточнила девочка.

- Пыль, – кивнул Игорь.

В тумане раздалось мерзкое хихиканье, которое заставило людей вздрогнуть. Игорь вытащил булаву, а Вера снова вскинула стреломёт.

- Не будет утра… Не будет! – злорадно сообщил скрипучий голос из тумана.

И сразу же ему начал поддакивать второй, с другой стороны:

- Только ночь! Только туман!

- Кто здесь? – спросил Игорь и без особой надежды приказал: – Покажись!

Излишне говорить, что туман даже не дёрнулся в ответ на этот приказ. Его неизвестные обитатели не хотели выходить на свет. И, уж тем более, приближаться к кругу из знаков Порядка.

- А если, и правда, будет только ночь? – спросила Вера дрожащим голосом. – Пап, мне страшно…

- Не бойся! – успокоил её Игорь. – Я что-нибудь придумаю…

- Что? – настойчиво уточнила девочка.

Игорь уже готов был рассказать ей про свои выводы, но осёкся. Его мысль была проста, и дошёл он до неё тоже очень просто: обычно есть только два места, где можно покинуть узел. От монумента или от края узла. И если искать центр осколка в темноте и тумане – задача не из лёгких, то вычислить, где находится край, было значительно проще.

Вот только стоило ли посвящать тех, кто прятался в тумане, в свои планы? В том, что это одна из бесконечного множества разновидностей слуг Хаоса – Игорь не сомневался. И в том, что это именно порождения, а не что-то другое – тоже не сомневался. Других ехидных обитателей в такой дыре сложно было встретить…

И, конечно, оставался ещё один вопрос. Откуда вообще на маленьком нестабильном узле взялись порождения? Здесь бывают создания Порядка? По всей видимости – да, бывают. Впрочем, на это намекал и тот факт, что узел не остался безымянным.

Но что им здесь надо? Этого Игорь не знал.

А что будет, если монстры поймут его план? Ведь очевидно, что их с дочерью не хотят выпускать с узла. Как минимум, потому что, попав под трансформацию узла, Игорь и Вера могут умереть. Или получить повреждения надстройки Упорядоченного. Какая у местных выгода в этом? Кроме собственной врождённой вредности?

Очевидно, какая-то выгода есть.

- Я не хотел бы этого говорить, – ответил Игорь дочери. – Пусть пока побудет у меня в голове…

И снова в тумане раздалось мерзкое хихиканье. Правда, теперь оно стремительно смещалось куда-то в сторону. И не напрасно смещалось, потому что Вера сразу попыталась прицелиться на голос. А местным монстрам, видимо, не улыбалось получить лишнее отверстие в теле. Или, того пуще, лишний декоративный элемент в виде болта.

- А может, сами покажете, куда идти? Какой вам от нас толк? – предпринял Игорь попытку договориться по-хорошему.

Сам же он стоял и пытался следить за туманом. Собственно, и вопрос он задал с одной простой целью: лишь бы время потянуть. Он давно заметил, что туман может стать ориентиром, если уловить общее направление движения. Правда, искать по нему центр сложновато: хоть он и двигается «куда-то туда», но часто клубится и меняет направление.

А вот вычислить, где край узла, наблюдая за туманом – не такая уж и большая наука. Просто следи за общим направлением движения. С вечера по ночь туман накатывает на узел от края. А потом его движение замедляется, и начинается медленный откат.

Если долго наблюдать, можно вычислить общее направление. А если учесть, что порождения уже проговорились, что туман не отступит – значит, и возврата никакого не будет. Туман будет заполнять узел, пока не случится та самая структурная трансформация.

- Больше сломанного Порядка – больше стабильности! Больше ушедших жизней – сильнее эманации! – ответил вредный голос невидимого собеседника. – Вы умрёте ради нашей многочисленности. Радуйтесь!

- Где же вы себе новых товарищей-то берёте, многочисленные вы мои? – удивился Игорь.

- А тебе зачем знать? – захихикав, проскрипел голос с другой стороны. – Любопытный?

- А то! – согласился Игорь. – Вон, даже сунулся сюда! Настолько интересно было!

- Ой, не ври! – ответили голоса на все лады. – Вот врун!.. Заврался!..

- Чего это? – обиделся Игорь, что его так быстро раскусили.

- Ты сюда экстренно попал! – строго напомнили ему. – Мы знаем! Теперь попробуй выбраться!

- Не успеешь, дурачок! – захихикал другой голос.

- А может, и выберусь! – пожал плечами Игорь и указал в сторону, которая, как он понял, не вела ни к краю, ни к центру. – Там центр!

- Там-там! – ответил ему голос из тумана.

И не было бы никакой пользы от этого ответа. Если бы не нотки злорадства и предвкушения, сквозившие в нём.

- Давай перекусим, что ли? – предложил Игорь дочери. – И отдохнём… А то Туманные дороги вымотали.

- Пап! Ну какое отдыхать?! – возмутилась Вера.

- А почему нет? – удивился Игорь. – Малышка, нам идти далеко. Лучше быть сытым и полным сил!

- Ты серьёзно? – удивилась девочка.

Игорь не стал ничего отвечать. Просто молча показал пример. Сел на землю и принялся доставать из рюкзака еду, заготовленную на случай таких вот внезапных перекусов. В качестве стола использовал постеленное на землю полотенце.

- Присоединяйся! – предложил он дочери.

- Приятного аппетита! – пожелал голос из тумана, и ему тут же начали вторить другие: – Не подавись… Не потравись… Чтоб ты поперхнулся…

- Ага, спасибо! – кивнул Игорь, улыбнувшись. – И вам не приболеть!..

- И не надейся! – ответил голос.

- Не мечтай! – отозвался второй.

- Они мне весь аппетит портят, пап! – мрачно заметила Вера. – Как ты есть-то можешь под эти мерзкие вопли?

- Да не парься ты… Они просто завидуют! – совершенно серьёзно пояснил Игорь.

- Да пошёл ты!..

- Сочувствуем!..

- Соболезнуем!..

- Чему тут завидовать?..

Вера так и не смогла нормально поесть. А вот Игорь перекусил, и даже с удовольствием. Его крики из тумана мало трогали, да и вообще не портили аппетит. Тем более, ему было чем заняться, пока челюстями работал… Он все ещё вычислял направление, а заодно и перепроверял свои выводы.

Поэтому ел демонстративно и неторопливо, тщательно пережёвывая пищу, а заодно заставляя туманных обитателей почаще подавать голос. А те, как послушные дрессированные собачки, велись на каждую его провокацию.

А когда стало понятно и направление, и примерное количество врагов, Игорь убрал еду и поднялся с земли, поманив за собой дочь.

- Идти будем долго, – предупредил он. – Точно не хочешь перекусить?

- Вот совсем не хочу… – поморщилась девочка.

- Смотри, желудок испортишь! – заметил Игорь, вспомнив, что отцам иногда положено об этом предупреждать.

Как минимум, чтобы достать ребёнка к взрослому возрасту до печёнок. Дабы тот с гарантией испортил себе в итоге желудок. Во всяком случае, именно этот вывод напрашивался, когда Игорь вспоминал собственную юность и нотации отца.

- Ладно, тогда иди впереди… – вздохнул он, сделав неутешительные выводы насчёт своих воспитательных талантов. – Я буду указывать, куда.

- Почему впереди? – удивилась Вера.

- Потому что меня бесполезно в спину бить! – подмигнув, ответил Игорь. – А тебя я прикрою в случае чего. И стреломёт держи наготове!..

- Да-да! Держи стреломёт! Не урони! – захихикали из тумана.

- Только в ногу себе не стрельни! – вторил ещё один голос.

- В папу стрельни! Проверь-ка его защиту! – отозвался третий голос.

- Не обращай внимания. Туда! – Игорь указал дочери, куда идти, и двинулся за ней.

И сразу же голоса в тумане возопили на все лады:

- Только не заблудитесь!..

- Или заблудитесь!..

- Идите-идите!..

А Игорь отлично понимал их радость и злорадство. Он специально выбрал направление так, чтобы идти под углом к движению тумана. И не потому, что там был какой-то особо короткий путь. А лишь ради того, чтобы их противники немного расслабились.

А ещё выбранное направление лежало максимально близко к гипотетическому краю узла. И этим путём им с Верой удалось бы пройти без постоянных нападений. А дальше, если прижмёт, можно было рассчитывать на помощь нескольких лардов, чьи фигурки Игорь прихватил в поход.

Правда, пока он надеялся прорваться своими силами, без привлечения рабов-животных. Пусть лучше будут страховкой на крайний случай. А нынешняя ситуация, в которую они с Верой угодили, «крайним случаем» не была. Во всяком случае, пока.

Одно дело – рисковать собой, а совсем другое – дочерью. В этом вопросе у Игоря иллюзий не было. При малейшей опасности для неё, он использовал бы все возможности. Пусть лучше зверьё гибнет, чем родной ему человек.

Идти приходилось через туман. И стоило людям покинуть круг из знаков Порядка, как вокруг начали мелькать тени, то и дело разрывая белесую муть. Игорь даже пару раз чувствовал слабое дуновение воздуха: неподалёку быстро перемещалось какое-то тело приличных размеров.

Правда, пока неведомые враги не нападали. Стреломёт и булава казались им достаточными аргументами, чтобы держаться на расстоянии. И, тем не менее, Игорь понимал: стоит им с Верой повернуть к границе узла – и ситуация кардинально изменится. Однако на этот случай в рюкзаке у него лежали защитные амулеты. И до поры до времени Игорь старался их перед монстрами не светить.

На момент боя нужно было сохранить как можно больше сюрпризов. А ещё по пути он старательно делал вид, что плутает, блуждает – и вообще выбирает направление наугад. Получалось так хорошо, что даже Вера в какой-то момент поверила…

- Пап, а ты точно знаешь, куда идти? – с сомнением спросила она.

- Не сомневайся! – ответил Игорь фразой, которая любого заставила бы сомневаться.

И тоном, который на какое-то время всё-таки убедил девочку, что направление верное.

Вообще вся эта клоунада одного актёра начала его утомлять. Но Игорь не видел причин не верить здешним порождениям. Если те сказали, что хотят их с Верой смерти – значит, действительно хотят. Впрочем, это ведь порождения Хаоса, а они и без того не отличаются дружелюбием. Если, конечно, не считать отдельно взятых хтонов – но у тех просто понятие «дружелюбия» куда изощрённее.

За себя Игорь не особо боялся. Для защиты у него имелась «стойкость первой линии», «доспех рыцаря» и «спасительный бросок». А ещё огромные запасы универсальных единиц, собранные ещё в те времена, когда за каждого убитого монстра он получал несметные награды.

Вот только всего этого не было у Веры! А жаль… Она была «новобранцем», причём таким же недоделанным, как сам Игорь – «рыцарем». У неё имелся в наличии только какой-то слабенький воинский доспех, который прошибался с одного удара. Да ещё и откатывался почти минуту.

Час проходил за часом. Как и предупредили голоса из тумана, рассвет всё не наступал. И туман не уходил – он всё так же клубился вокруг. Изредка в разрывах дымки можно было заметить тёмное небо. А ещё по этим разрывам удавалось определить, насколько высок туманный слой. И пока он становился выше – Игорь с Верой шли в верном направлении.

Иногда из тумана по-прежнему раздавалось мерзкое хихиканье. Но с каждым часом это случалось реже и реже. Бдительность монстров слабела, а интерес к заблудившимся путникам терялся: всё равно никуда не денутся.

И в какой-то момент Игорь понял: больше ждать нельзя.

Теперь он точно представлял, где находится окраина узла. А ещё понимал, что слабее за ним и дочерью следить уже не будут, а ближе к краю – не подпустят. Обязательно что-нибудь заподозрят. К тому же, Вера начала жаловаться на усталость и просить передышки. И Игорь ей эту передышку обеспечил.

Вывел прямо на песке знаки Порядка, развеял вокруг туман – и уселся на землю. На этот раз Вера тоже не осталась на ногах. И даже поесть не отказалась. Благо, никакие насмешники в этот раз им не мешали. Видимо, решили, пускай неудачники хоть поедят перед смертью.

Дождавшись, когда дочь перекусит и отдохнёт, Игорь забрал у неё рюкзак и принялся развешивать на нём амулеты, сделанные ещё Эрином. А затем такие же повесил на свой рюкзак. После чего надел и себе, и Вере дополнительные амулеты на шею.

- Пап, а это всё зачем? – спросила девочка.

- Скажи мне… Чисто гипотетически, ну, то есть, теоретически… Сможешь потянуться к Туманным дорогам прямо на бегу? – наклонившись к самому уху дочери и делая вид, что поправляет амулет, спросил Игорь.

- Наверно, смогу, – нахмурив лоб, неуверенным шёпотом ответила Вера.

- Тогда на счёт «три» ты побежишь… – тихо добавил он.

И едва заметно улыбнулся, подмигнув дочери:

- Будет бой…

- Ладно…

- Готова? – спросил он.

- Да…

- Раз… Два… – на счёт «три» Игорь вскочил на ноги, выхватывая булаву, и кинулся в сторону края узла.

Туман взвыл десятком голосов. Визгливых, противных, злых… Система тут же сообщила о нападении порождений Хаоса. Наперерез метнулась исковерканная фигура, но, наотмашь получив булавой в висок, упала на землю.

Всё это слилось в один сплошной калейдоскоп боя на бегу. Вера выпустила во все стороны веер сверкающих болтов, и какие-то из них даже достигли своей цели. Туман взвыл сильнее. Некоторые визги явно были истерическими и испуганными.

Сам же Игорь схватился с тремя невысокими, но очень быстрыми монстрами, которые ожесточённо пытались рвануть его длинными когтями. Впервые с момента попадания на Пыль он сумел рассмотреть, как выглядят обитатели местного тумана. И увиденное явно наводило на некоторые мысли…

С одной стороны, в основе порождений явно были люди. Это был какой-то низкорослый народец, которые после трансформации становился очень быстрым, но не терял разум и умение говорить. А ещё эти бывшие люди когда-то носили на головах стальные каски.

Правда, теперь те торчали из самых разнообразных мест, частично вплавившись в тела, изменённые Хаосом. Особенно впечатлял уродец, орущая голова которого высовывалась из заднего прохода, а сверху всё это безобразие венчала блестящая, как будто отполированная каска…

По всей видимости, здесь, на Пыли, что-то добывали выходцы с ближайших узлов. Иногда рабочие превращались в монстров, навсегда оставаясь на осколке. И да, это хотя бы объясняло, и почему узел не исчез совсем, и почему у него есть название.

На свою беду, хаотическая нежить с Пыли не ждала в гости рыцаря. Пусть и недоделанного, получившего статус как бы взаймы… Даже несмотря на это, ряд умений Игоря делал его практически неуязвимым для такой мелкой шушеры. У тех не хватало ни сил, ни скорости на то, чтобы пробить «стойкость первой линии», а затем за считанные секунды – «доспех рыцаря».

А ведь им ещё надо было успеть подскочить к Игорю и, фактически, убить – чтобы сработал «спасительный бросок». А потом найти, куда его перекинуло, чтобы подскочить и снова убить. И всё это так быстро, чтобы Игорь не успел восстановить защиту.

Для местной «мелкоты» это было невероятно сложной задачей. Практически непосильной. Поэтому главное, что заботило Игоря – чтобы все враги наседали только на него.

Поэтому он не только отбивался, но ещё и кричал. Что-то обидное и оскорбительное, лишь бы всё внимание сосредоточилось на нём. И это работало. Пусть монстры и сохранили разум, но гениями их назвать было сложно. Они послушно обижались и лезли в бой именно на того врага, которого убить не могли, но который обидно обзывался.

Уж пара-тройка десятков монстров Игорю точно была не страшна. К тому же, нападали они неорганизованно, по три-четыре штуки за раз: явно откуда-то спешили. И так же гибли. Быстро и бесполезно.

А больше рядом врагов не оказалось. Вера била из стреломёта, сшибая монстров, Игорь лупил их булавой. И очень скоро порождения Хаоса поблизости закончились. А новые пока не появлялись, хоть вдали уже звучали визгливые крики. И они постепенно приближались...

- Бежим! За мной! – приказал Игорь, указав дочери направление.

По его расчётам, они должны были бежать прямо к границе узла. И пока что, если верить наблюдениям, так оно и было. На бегу Игорь постоянно тянулся к выходу на Туманные дороги, прощупывая, нельзя ли уже покинуть осколок. И в какой-то момент, наконец, почувствовал, что можно…

- Вера! На дорогу! – крикнул он.

Девочка прикрыла глаза прямо на бегу.

Игорь закрыл глаза вслед за ней. И привычно оказался вне тела, сразу же потянувшись к Вере…

Мир подёрнулся рябью и, исчезая, свернулся в тугую трубу. А Игорь и Вера оказались на колышущейся ленте пути в густом тумане. В искрящемся «ничего», посреди непонятного «нигде».

- А теперь попробуем уйти… – вздохнул Игорь, приобняв дочь за плечи. – Прости, я не умею, как дедушка Эрин, прокладывать пути к Туманной дороге.

- Ну и ладно! – радостно вытерла пот со лба Вера. – Зато мы почти выбрались! Давай, пап… Времени-то осталось мало.

И Игорь двинулся прочь от узла, мысленно стремясь к Туманной дороге. Туда, где не надо будет поддерживать путь самостоятельно. Туда, где они смогут снова найти Эрина. И продолжить своё опасное путешествие.

Глава 4. Найтись

Не сказать, чтобы всё прошло гладко. Ещё часа три пришлось блуждать по туману. Игорь уже и сам не особо верил, что у него получится. А вот Вера в отца верила… И это заставляло его пробовать снова и снова.

Одно хорошо: под ногами хоть какая-то дорога была, и уставшие путешественники не проваливались вниз, в Хаос.

Наконец, вокруг дороги образовался туннель с туманными стенками. А после очередной попытки выбраться – даже появился выход. И лента островков Туманной дороги.

Задание покинуть узел Пыль в течение 16 часов выполнено.

Игорь с Верой радостно устремились к островкам. Вскоре они уже стояли рядом с одним из обелисков, распространявших вокруг слабый свет. Вот только оба к тому моменту так устали, что словами передать невозможно.

- И куда нам идти? Что делать, пап? – спросила Вера, с надеждой посмотрев на отца.

- Знаешь… Я пока не знаю, куда… – признался Игорь. – Но ты не переживай! Всё можно решить. Главное – найти какой-нибудь обитаемый узел!

- И как мы его найдём?

- В самом деле… – Игорь задумался.

И было над чем. Найти узел на Туманных дорогах – несложно. Иди себе вперёд, а узлы будут появляться по сторонам от дороги. Жаль, на них не висят таблички о том, обитаемые они или нет. Выглядят-то все узлы одинаково: как огромные коконы, окутанные туманом.

Конечно, были ещё отметки на столбах Туманных дорог… В основном, какие-то странные значки, в которых Игорь, к своему сожалению, ни капли не разбирался. Эрин ему когда-то объяснял, что это древний язык из чуть ли не первых эонов. И теперь никто уже не помнит, что значит каждый символ. Просто при необходимости используют эти древние буквы и знаки. А их последовательность стараются запомнить наизусть.

Была бы карта – и, ориентируясь по знакам, Игорь легко нашёл бы путь к ближайшему обитаемому узлу. Вот только карта пропала вместе с Эрином. А запасной у Игоря не осталось.

Конечно, карты – это расхожий товар в Упорядоченном. Целые сообщества занимались их составлением и изготовлением. Игорь даже слышал байку про целый узел картографов. Но чтобы их купить, сначала нужно было найти обитаемый осколок.

Такой вот замкнутый круг…

- Мы дождёмся каравана! – решил Игорь. – В караване точно знают, где ближайший жилой осколок!

Очевидная и простая мысль пробилась в голову с трудом. Видимо, сказывалось и длительное пребывание на Туманных дорогах, и нелёгкое бегство с узла. Да и новое пребывание на Туманных дорогах… Игорь лишь надеялся, что долго им с Верой ждать не придётся.

Судя по ухоженности, место было оживлённым. Значит, по этому участку Туманной дороги караваны ходят часто. Правда, нельзя было исключать, что именно сейчас ждать придётся ещё несколько часов.

К тому же, надо было учитывать странности с временем. Всё-таки на Туманных дорогах оно текло совершенно бессовестно и хаотично. Там, где по ощущениям прошёл час – могло убежать и два, три… И даже не часа, а дня. А времени у Игоря было мало. Нельзя было его терять.

Поэтому, взяв дочь за руку, он всё-таки двинулся вперёд. Если станет совсем тяжко, всегда можно нырнуть на какой-нибудь узел, пролетающий мимо. И даже попытаться там отдохнуть, если их сходу не попытаются сожрать местные обитатели. Уж навес и лежанки для себя и дочери Игорь сделать смог бы. Благо, и инструментов, и опыта хватало.

Но Игорю с Верой повезло… Караван показался спустя пару десятков островов. Шёл он сзади, быстро нагоняя отца с дочерью. Оставалось только остановиться и дождаться, пока к ним приблизятся.

Выглядел караван довольно необычно… Начать надо бы с того, что повозки тащили человекоподобные существа с синей кожей, бугрящимися мышцами и когтями, причём сразу на ногах и руках. Из одежды на них были только набедренные повязки и шлемы. А на поясах висели дубинки.

А вот в повозках сидели обычные люди. Не было только погонщиков – видимо, они оказались не нужны. Создания, тащившие транспорт, выглядели если не разумными, то близкими к этой грани. Совсем как лапаруды на узле Священной Пирамиды.

- Приветствую вас! – крикнул Игорь, когда первая повозка поравнялась с ним и Верой.

И даже руку поднял, привлекая внимание.

Честно говоря, он никак не ожидал, что простые слова вызовут такую агрессивную реакцию… Гиганты из первой повозки мгновенно выпростались из ярма. И тут же рванули в сторону Игоря, на бегу доставая дубинки. Остальные повозки тоже начали останавливаться, а синие гиганты, запряжённые в них, заворчали, злобно поглядывая по сторонам.

По мнению Игоря, такое внимание к его скромной персоне было излишним. С другой стороны, в Упорядоченном опасность могли представлять даже мужчина и девочка. И даже на Туманных дорогах, где постоянно дежурили на своих постах Служители.

Каких трудов Игорю стоило не схватиться за булаву, даже описать сложно… Он нацепил все защиты, задвинул за спину дочь, не дав той с перепугу поднять болтомёт. И остался спокоен.

- Ушьти, Пешьти, уторо! – крикнул один из пассажиров повозки, поднимаясь над бортом и внимательно разглядывая Игоря.

Гиганты назад не пошли. Но хотя бы остановились, следя маленькими глазками за каждым движением Игоря и Веры.

- Простите, что отвлёк вас! – крикнул он. – Не знаю, понимаете ли вы меня…

- Я понимаю! – с одной из телег поднялась женщина. – Говорите, я переведу!

- Меня зовут Игорь, а это – моя дочь Вера… – он дождался, когда его слова переведут, и продолжил: – Я, моя дочь и компаньон были в пути… Попали под прорыв Хаоса. Нас высадило на узел Пыль. Но мой компаньон куда-то пропал вместе с картой… Мы хотим добраться до ближайшего обитаемого узла, где можно отдохнуть и купить новую карту. Не подскажете ли вы нам дорогу? Или, возможно, возьмёте нас с собой за плату?..

Женщина переводила, обращаясь к тому мужчине, который остановил синих гигантов. То ли он был владельцем каравана, то ли его старшим охранником… Во всяком случае, одежды у него были богатые, а доспех – хоть и кожаный, но явно укреплённый знаками.

Когда Игорь закончил, этот мужчина принялся что-то говорить, а женщина внимательно слушала, но молчала. Раздались и другие голоса. А потом, наконец, последовал перевод.

- Мы через час прибудем на узел Тарго! – сообщила женщина. – Он не слишком большой. Но там есть торговцы, хороший рынок и гостиницы. За сто серебра вы можете доехать с нами на последней телеге. Их сто – это наши восемьдесят граммов.

- Буду очень вам благодарен! – кивнул Игорь и достал кошель, стараясь не делать резких движений. – Вот!

- Пешьти! Маноро ука хала! – приказал мужчина, и один из гигантов приблизился к Игорю, чтобы забрать деньги и отнести хозяину.

Женщина-переводчица, тем временем, спустилась с телеги. О чём-то успела переговорить с людьми в первой повозке, а потом подошла к Игорю и Вере.

- Меня зовут Вероника. Вы меня зовите Никой! – сказала она. – Пойдёмте… Провожу и какое-то время поеду с вами.

- Очень приятно, Ника, – кивнул Игорь. – Надеюсь, мы не сильно ваш караван задержали?

- Да он такой же мой, как эти синие лбы – лошади!.. – засмеялась Ника. – Я, как и вы, просто пассажир. Купила себе билет до Тарго, потому что у меня там сын служит местному рыцарю.

- Нам с вами повезло. Не знаю, как бы я общался без переводчика! – поблагодарил Игорь.

- Ой, да ничего страшного! Купили бы какой-нибудь язык из тех, что местные знают! Выучили бы! – отмахнулась Ника. – Всё можно решить!..

Выглядела она, кстати, слишком молодо, чтобы быть матерью взрослого сына. Но Упорядоченное меняет людей, даёт больше здоровья, удлиняет жизнь. Так что на внешность здесь ориентироваться никогда не стоит. Поэтому даже Вера не стала задавать лишних вопросов.

- Вот, нам сюда. Залезайте! – женщина указала на последнюю телегу.

Половина кузова в ней была забита какими-то тюками, но ещё оставалось место, чтобы посидеть четырём взрослым.

Ника ловко взобралась наверх и помогла залезть Вере. Игорь забрался сам, опасаясь, что и ему сейчас помогать будут. Не хотелось позориться: всё-таки он рыцарь. Сам вроде как должен руки женщинам подавать.

- А вы куда ехали? – снова оказавшись в телеге, тут же спросила Ника.

- Я не знаю конечной точки! – пожал плечами Игорь. – Её знал компаньон. Но для начала мы рассчитывали добраться до Лысого Камня.

- Эк вас далеко занесло! – покачала головой женщина. – Лысый Камень отсюда часах в тридцати пути! Я там свою жизнь в Упорядоченном начинала. Мужа встретила, сына родила… А когда муж погиб – сбежала. Не смогла больше этот узел видеть…

- Прошу прощения, что напомнил. Соболезную… – проговорил Игорь.

- Ой, да это давно было! – отмахнулась Ника. – Глупые мы с ним были... Молодые ещё... Нанялись в копи на расчистку. Вот и попались порождениям. Муж дал мне время сбежать, а сам… Там это, знаете ли, обычное дело. Копи старые, древние… Люди там уже давно роют. И чего там только в глубине не заводится!..

Так, общаясь со словоохотливой женщиной, Игорь и провёл все полчаса пути до Тарго. Как он узнал, владелец каравана – тот самый мужчина в кожаном доспехе – содрал с него десятикратную цену на проезд. Может, разозлился из-за того, что пришлось тормозить караван. А может, испугался. И потребовал плату, включив в неё «компенсацию» за пережитый страх.

Если честно, Игорь готов был и больше заплатить. Лишь бы, наконец, добраться до обитаемых мест. Так что он остался не в обиде. К тому же, ехать было удобно и комфортно. Хотя, как рассказала Ника, караваны гораздо сильнее привлекают Хаос. И ещё не известно, как безопаснее путешествовать – так или своим ходом.

Ника оказалась обычным «свободным». Она вообще много говорила, а ехать с молчаливыми спутниками ей поначалу было тяжело. И тут такая оказия под конец пути, в лице Игоря и Веры! Она просто не могла не воспользоваться подвернувшимися ушами. Вот и вываливала на них всю свою долгую жизнь.

Её перенесло чуть раньше Игоря с семьёй. Лет на пять по меркам Земли. Но здесь ей уже исполнилось шестьдесят три года. Часть своей жизни она прожила на Лысом Камне. Часть – на осколке под названием Лесовик.

Сын вырос, сумел выбиться в «новобранцы» и пошёл на службу к «лорду» Маоло. Тот был не землянином, но на его осколке жило много выходцев с Земли. За счёт них он и пытался освоить узел Тарго. Узел перспективный, растёт быстро. Сына перевели туда. Там он нашёл девушку, женился, а недавно у них родился ребёнок. Правда, следить за ним было особо некому: сын с женой работают. Вот и решилась Ника на переезд.

- Они смелые… – вздохнула женщина. – В Упорядоченном за детей страшно… А они решились! Надо им помочь. Вот я и еду.

Игорь прямо чувствовал, что вот-вот у Ники истощится первичный запал на «поговорить». И тогда начнутся расспросы… Но, к счастью, уже скоро караван свернул с дороги, направившись к узлу. Телеги трясло на неровной ленте пути, и говорить стало сложно.

А потом и вовсе бесполезно, когда туман расступился, и все полетели вниз…

Падая на осколок, Игорь успел рассмотреть небольшой город, приютившийся на пологом холме. А ещё какой-то форт посреди города… И леса, и склоны невысоких гор, где явно велись какие-то разработки…

А потом они оказались на площадке рядом с монументом. Неподалёку виднелись городские ворота, а к ним вела протоптанная дорожка. И Ника первой слезла с телеги на землю.

- Всё, приехали… Дальше уже своим ходом! – сказала она. – Эти жлобы до города не довезут. Товар повезут, а нас нет. Отвечать не хотят…

- Мама! – на дороге, ведущей к воротам, появился молодой парень в доспехе и накидке с гербом.

Встреча с сыном заставила случайную попутчицу отвлечься… Чем Игорь и воспользовался. Взял Веру за руку и уверенно зашагал в город.

- Только бы уйти, пока она не опомнилась… – прошептала Вера. – Пап, а у тебя ещё уши не болят?

- Дочь, нам эта женщина очень помогла! – тихо, но строго заметил Игорь. – Поимей совесть!

- Полчаса болтала… – шёпотом пожаловалась девочка, состроив типичную физиономию подростка, утомлённого взрослыми разговорами.

- Зато нам вопросов не задавала! – негромко ответил Игорь. – Я вот только рад.

- Ну да…

- А тебе советую поменьше выпендриваться! И побольше ценить доброту окружающих людей! – с нажимом посоветовал он. – Её тут, знаешь ли, и так немного…

- Ладно…

- А то, блин, совсем хамкой выглядишь!

- Я больше не буду…

- И тон свой скучающий выключи! Ёшкин кот!.. Я тебе серьёзные вещи говорю!

- Ладно… Пап, ты улыбаешься, между прочим!

- Не завидуй! – посоветовал дочери Игорь.

Пока болтушка Ника общалась с сыном, пока искала Игоря взглядом, отец и дочь успели добраться до ворот. Опередили и медленно плетущийся караван с торговцами, и всех его пассажиров, кто шёл в город своим ходом.

- С какой целью к нам? – обратился к ним стражник на воротах.

- Немного отдохнуть. Ну и прикупить что-нибудь полезное, – ответил Игорь.

- Задержитесь больше, чем на три дня? – деловито уточнил стражник.

- Не думаю. Мы на день. Или, максимум, два… – Игорь остановился и дождался, когда начальник караула подойдёт к ним. – У вас же, как нам сказали, есть гостиница?

- Имеется… – неохотно ответил тот и достал какой-то жезл, на навершии которого засветился кристаллик. – Руки в стороны. Проверка на запрещёнку.

Игорь послушно расставил руки. Жезл, похоже, действовал как некий сканнер. Проверили даже Веру. А потом выдали два квитка с написанной на них датой. Цифры были арабские, а дата – незнакомая. Но, видимо, отражала день прибытия в город.

- За два дня – десять меди… С каждого! – решительно заявил старший смены.

Игорь подозревал, что плату вообще не положено было брать. Но послушно достал из кармана, где специально хранил медь и чуть серебра, жменю монеток, явно превысив двадцать граммов. И с улыбкой ссыпал в протянутую руку.

Стражник количество оценил. И даже проявил гостеприимство. На которое, впрочем, Игорь и рассчитывал, отсыпая чуть больше меди.

- Добро пожаловать в Людск-на-Тарго! – сообщил стражник, а затем приветливо указал рукой на ворота. – Гостиница «Центральная» дальше по улице. Гостиница «Уют» – чуть в стороне. Спросите на торговой площади. Она подешевле, но уютнее. Зуб даю!

Впрочем, судя по улыбке, зуб он кому-то уже давал, и неудачно. А с тех пор не успел посетить лекаря. Но Игорь решил не пренебрегать его советом. Других-то источников информации у него пока всё равно не было.

Задерживаться Игорь с Верой не стали, попрощавшись и тут же двинувшись в город. К воротам как раз подходили Ника с сыном. А нарываться на попутчиков Игорю отчего-то не хотелось.

- Куда пойдём? – спросила Вера усталым голосом. – В «Центральную» или в «Уют»?

- Знаешь, это вопрос… – признался Игорь. – С другой стороны, раз посоветовали «Уют», то почему бы нет?

- Папочка, давай уже хоть куда-нибудь! Есть хочется… И спать… – призналась Вера.

Ну да, на узле из-за монстров она толком не отдохнула. А девочкам её возраста вроде как надо спать по режиму. И вообще если… В смысле, когда Алиса узнает, что дочь почти сутки не спала и толком не ела – будет ворчать. Без скидки на обстоятельства. Матери остаются матерями везде. Даже в Упорядоченном. Хотя, возможно, это и правильно?

Поэтому Игорь ускорил шаг.

Городок был опрятным и уютным. А главное – тут явно заботились о защите. Знаки Порядка были выбиты даже на фонарных столбах. И это очень понравилось Игорю. Кроме того, его порадовала мощёная камнем мостовая. А больше всего – трубы, протянувшиеся вдоль улицы из центра города, где виднелось что-то вроде римского резервуара.

На рынке они с Верой подошли к ближайшему стражнику, чтобы уточнить путь. И вскоре оказались перед длинным кирпичным зданием, над дверью которого висела большая вывеска с надписью «Уют». Наверняка ещё и светилась по вечерам, судя по лампочкам.

Впрочем, до вечера было далеко. Солнце на узле только клонилось к закату. И Игорь не был уверен, что дождётся включения освещения. Он тоже хотел есть и спать. А ещё помыться... После Пыли казалось, что песок у него даже в трусах. А может, и не казалось.

Остальные вопросы можно было решить и утром. Поэтому отец и дочь решительно ввалились в гостиницу. На первом этаже располагался большой обеденный зал. Вся обстановка была выполнена под старину. Деревянные столы, длинные скамьи – правда, со спинками. А, кроме того, большой камин и барная стойка с барменом.

Для того, чтобы снять номер, имелась стойка «ресепшена», за которой сидела скучающая девушка. Заметив посетителей, она отвлеклась от увлекательнейшего занятия – «затачивания когтей». Нет, у неё, конечно, были вполне человеческие ногти… Однако по длине и хищному блеску они не уступали когтям Игоря в те дни, когда его руку исковеркал Хаос.

Обречённо посмотрев на будущих постояльцев, девушка всё же попыталась «в сервис». И даже постаралась мило улыбнуться.

Вышло кривовато.

- Добрый день. Если перекусить, то добро пожаловать в ресторан… Если снять номер, то подходите сюда…

- Снять номер, – не стал тянуть Игорь. – Есть двухкомнатный? А вода у вас там есть горячая?

- Двухкомнатного нет, но есть трёхместный… – скучающим голосом сообщила девушка. – Кровати стоят в закутках, отгорожены ширмами. Если не хотите соседей – выкупайте весь. Горячую воду подадут через час, на три часа. В вашем номере санузел отдельный. Стоимость – девяносто серебра в день за койкоместо.

- Еду в номер можно? – уточнил Игорь.

- Возьмите меню, – посоветовала девушка. – И сразу закажите ужин. Полотенца, тапочки, халаты – всё есть. Курить можно на балконе. Там есть пепельница. В номере – нельзя. Бара нет. За выпивкой – вниз. Ещё вопросы?

Игорь моргнул, на секунду задумавшись. А потом выложил на стойку деньги сразу за три места. Соседей ему ещё не хватало…

- На сутки, – сказал он.

- Квиток от стражи? – уточнила девушка.

И, получив выданные на воротах «билетики», что-то вписала в толстый журнал:

- Возвращаю… Держите ключи от комнаты. Этаж третий, номер 305. На ночь ставни закрываются, балконная дверь – тоже. Ночью надо спать. Добро пожаловать!.. Еду выбрали?

- Вот, вот и вот… И вот! Всего по две порции! – Игорь ткнул в понравившиеся блюда пальцем, а затем выложил рядом чаевые.

- Принесут через полчаса. Хорошо вам отдохнуть! – записав заказ и смахнув деньги за стойку, девушка наконец-то смогла выдавить из себя приветливую улыбку.

Глава 5. Проблемные камни

Отдых получился отличным. И дело было даже не в том, что поспать сумели в мягких кроватях, помыться в тёплом душе, а еда оказалась горячей и вкусной. Хотя, конечно, всё это в гостинице «Уют» присутствовало. Дело было в общей усталости.

Ещё совсем недавно – а как казалось Игорю, целую вечность назад – когда он только попал в Упорядоченное, шесть часов на Туманных Дорогах выматывали почище суточного пешего перехода. Сейчас же они с Верой почти сутки не могли нормально отдохнуть.

Игорь ещё понимал, как он сам всё это выдержал. Но как выдержала его дочь – это для него так и осталось загадкой. Оставался только сухой остаток: Вера держалась стойко и почти по-взрослому.

А после такого напряжения дикий восторг вызывают даже простейшие удобства. А если этих простейших удобств много, то отдых и вовсе получается эффективным. Помывшись, с аппетитом поев и проспав часов десять, и Игорь, и Вера чувствовали себя полными сил.

И эти силы они бросили на поедание завтрака, а также на покупку вещей, необходимых для путешествий между осколками. К счастью, денег у Игоря за время, проведённое на узле Священной Пирамиды, скопилось немало. Одного только золота было под полкилограмма.

А уж сколько набралось меди и серебра, которые чаще выпадали в качестве трофеев – вообще было сложно оценить. Даже приблизительно. Так что вскоре у Игоря и Веры в руках была карта ближайших Туманных Дорог и узлов.

В довесок к карте была куплена брошюрка, написанная каким-то местным чиновником. Как выяснилось, он не поленился объехать все окрестные узлы лично, сделав короткий очерк о каждом. В конце очерка шла характеристика, которая подсказывала путешественникам: стоит ли на эти узлы заходить – или лучше мимо пройти.

Надо сказать, весьма полезная вещь! Да, в ней, конечно, было высказано субъективное мнение человека. К тому же, человека, который привык к комфорту – и на это приходилось делать скидку. Но даже с учётом этой скидки было отлично понятно, на какие узлы соваться не следует.

А вот узла под названием Пыль на карте не оказалось. И осколок с таким названием нигде не упоминался. Это Игоря удивило. Впрочем, не слишком сильно. Пыль была осколком нестабильным. А значит, нельзя было с уверенностью сказать, существовал ли он (и если да, то где), когда составлялась брошюра.

К сожалению, вся работа в Упорядоченном, направленная на картографию, была сизифовым трудом. Осколки и узлы редко оставались на одном и том же месте. Они постоянно мигрировали – и за пару дней вообще могли оказаться в нескольких часах пути.

Да, чем крупнее осколок, тем вероятнее, что он не сместится далеко, сохранив свои позиции относительно соседей. Но всё же движение было постоянным и никогда не прерывалось. А там, где появлялся некий устойчивый конгломерат узлов, вскоре могли начаться другие процессы – формирования уже мира Порядка.

И тогда жителям этого конгломерата оставалось два выхода. Либо опять становиться обычными людьми в новом мире. Либо уходить на другое место, заново устраивая жизнь уже там. И этот процесс и не думал останавливаться. Упорядоченное с каждым эоном становилось всё шире и шире, число осколков было всё больше и больше. А ценность одного человека – всё меньше.

Мир осколков был настолько огромным, что никого особо не интересовали империи и государства, образующиеся то тут, то там. Ну есть – и ладно, пусть будет. Главное – самому туда не лезть. Ведь нравы одного узла могли кардинально отличаться от нравов другого.

И именно об этом пытался предупредить безымянный чиновник, состряпавший свои заключения казённым сухим языком. И они действительно были полезны. Если этот привыкший к спокойной сытой жизни человек говорил, что на таком-то осколке – лишь мрак, бандитизм и мракобесие, то стоило к этому прислушаться. И уж точно не тащить на опасный узел ребёнка.

К большому сожалению Игоря, о Лысом Камне чиновник оказался не самого высокого мнения... Его вердикт был вполне однозначен. И определял этот узел, как не особо желательный для посещения:

Лысый Камень – осколок, освоенный выходцами с Земли. Основные направления деятельности: добыча полезных ископаемых. Весь узел изрыт шахтами и проходами, из-за чего Лысый Камень фактически представляет собой огромный трёхмерный лабиринт. Власть сосредоточена в руках «землевладельца» и его приближённых. Население вынуждено обходиться минимумом удобств, зарабатывая на жизнь тем, что спускается в шахты и пытается хоть что-то добыть. В последнее время, из-за участившихся случаев гибели в штольнях, местная власть всё больше практикует рабский труд. Для этого людей заставляют оставаться на узле с помощью прямого подчинения. В рабство может попасть не только рекрут, но и одинокий путник, неспособный себя защитить. При посещении осколка следует соблюдать разумную предосторожность и путешествовать в большой компании.

- Лёдное номер два, блин, какое-то… – пробормотал Игорь после прочтения. – Надеюсь, там хоть не так холодно…

- Надеюсь, нас там рабами не сделают! – поёжилась Вера, которая читала у него из-за плеча.

И всё-таки им очень нужно было попасть на Лысый Камень. Иначе где искать Эрина? А уж если не удастся, и нюхач ушёл дальше… Тогда Игорь планировал сам отправиться на поиски лекарства для сына.

В Тарго Вера и Игорь задерживаться не стали. Хотя, конечно, им бы очень хотелось провести тут ещё денёк. Стоило бы нормально отдохнуть после всех приключений. Вот только время поджимало. Каждый потерянный день было жалко. И каждый день делал разлуку всё тяжелее для близких, оставшихся на узле Священной Пирамиды. Ведь там-то времени проходило куда больше!

Поэтому, добравшись до площадки у монумента, Игорь и Вера покинули уютный узел. И вскоре оказались на Туманных Дорогах, собираясь достичь Лысого Камня как можно быстрее.

Знай Игорь, как всё обернётся – десять раз подумал бы, прежде чем спешить. До узла они, по внутренним ощущениям, добрались часов за шесть. В пути ничего не случилось, и вскоре двое путников уже летели на Лысый Камень с огромной высоты. А за время переноса успели в полной мере оценить, в какую глубокую задницу влипли…

На узле стояла ночь. Вокруг монумента всё было затянуто густым, как кисель, туманом. И гораздо более густым, чем тот, который Игорю довелось видеть в том же Лёдном... Здесь он стоял высоченной (метров в пятьдесят!) стеной, окружая относительно чистую площадку монумента. И веяло от этого тумана настоящей жутью.

А ещё здесь было холодно. Изо рта при первом же выдохе вырвалось облачко пара. С другой стороны, по ночам на осколках вообще редко бывало тепло. Даже на Узле Священной Пирамиды, на вершине той самой пирамиды, часто приходилось по вечерам затапливать печь.

Впрочем, Игорь и Вера оказались на площадке не одиноки. Там же, рядом с монументом, сидели трое парней. Они разожгли костёр, устроившись к нему спиной, и внимательно оглядывались по сторонам.

А при появлении мужчины и девочки сразу напряглись. Направили на Игоря и Веру старое ружьё и два арбалета. Правда, такого затрапезного вида, что сразу становилось понятно: это не системное оружие.

Если вообще это можно было считать оружием… Потому как не положено благородной стали иметь цвет презренной глины. Впрочем, это относилось не только к арбалетам. Ружьё тоже отчётливо отдавало рыжиной. О чём Игорь и сообщил:

- Вы оружие чистить и смазывать не пытались?

Он спокойно двинулся к монументу. Правда, всё время, пока шёл, старался, чтобы между местными и Верой находилось его тело. Оно у него, как-никак, рыцарское… И не такое может выдержать.

- Оружие, если заботиться, и стреляет лучше…

- Слышь! – обиделся обладатель ружья. – Вали отсюда!

- Куда валить? – уточнил Игорь, активируя защиты и задвигая дочь за спину.

- Да куда хочешь, туда и вали! – ответил тот. – Нам тут соседи не нужны…

- Ты же в курсе, что находишься в Упорядоченном? – поднял бровь Игорь и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Знаешь, что тут попасть из ружья – не гарантия победы?

Его рука упала на рукоять булавы, заставив трёх парней напрячься ещё сильнее. Вот только они неверно истолковали причины его поведения... Игорь слишком через многое прошёл в Упорядоченном, чтобы не обратить внимания на то, как изменилось поведение тумана вокруг.

Эта вроде бы мелкая деталь, которую в прошлой жизни он бы даже не заметил, явственно указывала: сквозь туман кто-то движется. И это не создание Порядка, на которых туман реагирует иначе. Это порождение Хаоса. И пусть Упорядоченное ни о чём ещё не сообщило, но оно и не обязано этого заранее делать.

Как и ожидал Игорь, в том месте, куда было обращено его внимание, туман расступился. И выпустил наружу двух человек с повязками на руках. На каждой повязке были красным нарисованы перекрещённые кирки.

- Слава яйцам! – обрадовался парень с ружьём. – Братва! Нас не бросили!

- Я уж думал, всё... – поддержал его второй парень, а затем приветливо крикнул двум мужчинам с повязками: – Здрасьте!

– Привет-привет! – проговорил один из «повязочников», внимательно оглядывая всех собравшихся. – Ну что? Опоздали к закрытию ворот, да?

- Мужики, да мы не специально!.. Обвалился штрек, пришлось обходить до выхода! – объяснил третий парень, а потом гордо указал на лежащий у ног мешок. – Зато мы во-он сколько набрали!

- Молодцы! – похвалил всё тот же мужчина с повязкой.

А Игорь тем временем осторожно оттащил Веру к монументу. И тихо шепнул ей на ухо, чтобы не расслаблялась. Впрочем, Вера и не думала. Если вечно живёшь под угрозой смерти, это живо заставляет завести полезные привычки. Например, думать головой, а не эмоциями. Девочка ведь тоже видела, как ведёт себя туман. И теперь внимательно наблюдала за вторым «повязочником», который старательно молчал.

Порождения бывают разные. Хаос – на то и Хаос, чтобы не стремиться к повторению. Если Упорядоченное пытается всех и вся классифицировать, то в случае с Хаосом – всё наоборот. Превращая в порождений десять человек, он вполне может девять сделать безмолвными, а одного – говорящим.

Игорю живо вспомнился дед Фестиваль со своими помощниками... И ведь дед не был хтоном. Он был именно порождением, которое до поры до времени скрывало свою суть. И два этих мужика с повязками могли быть такими же.

Поэтому Игорь и перешёл к монументу, прихватив Веру. Теперь от вновь прибывших его с дочерью отгораживали местные парни. За их спинами можно было действовать почти незаметно. Он вытащил купленные в Тарго амулеты в виде медных монеток со знаками Порядка. И постарался как можно неприметнее раскидать их вокруг себя и дочери. Если знаки Порядка и не остановят слугу Хаоса, то уж точно заставят его себя проявить.

Всё-таки повязки на руках пришедших наводили на мысль, что те, как минимум, выдают себя за стражников. Не просто же так сидевшие у костра шахтёры им обрадовались.

- Разберёмся! – проговорил всё тот же мужик, обращаясь к парням. – Сначала на карантине посидите пару суток… А потом проверят вас, и идите на все четыре стороны!

- Начальник… Да мы же сдохнем потом! – расстроился третий парень. – Как мы норму будем выполнять?

- Ребята, закон есть закон! – «стражник» развёл руками. – Складывайте оружие… Под опись заберём. И строимся в линию… А там ещё кто? Тоже в шахте задержались?

- Да это пришлые какие-то! – сразу же нажаловался парень с ружьём. – Мутные такие, наглые!

Точнее, парень был уже без ружья. Его он положил на землю, демонстративно отсчитал шесть шагов и встал по стойке «смирно». Следом за ним и приятели сложили свои ржавые арбалеты.

- Разберёмся! – кивнул «стражник», а затем строго посмотрел на Игоря. – Пришлые, законы знаете?

- А как же! – отозвался Игорь.

- Ну и чего стоим? Оружие сложили и в линию! – «стражник» улыбнулся.

Игорь тоже улыбнулся:

- Я оружие на землю ночью не кладу. Из рук в руки, и только под опись!

- Слышали! Хам ваще! – заметил парень без ружья.

- И я к тебе идти должен? – удивился стражник, с ног до головы смерив Игоря взглядом.

- Ну хочешь – не ты иди! – тот демонстративно пожал плечами. – Вон, отправь своего помощника молчаливого…

А потом медленно вытащил булаву, ухватил её по центру рукояти и протянул вперёд:

- Берите-берите!

«Стражники» переглянулись. Разговорчивый мотнул своему напарнику головой, и тот всё-таки двинулся к Игорю. Догорающий костерок давал уже довольно скудный свет. Поэтому Игорь так и не уловил момент, когда молчаливый стражник переступил через разбросанные амулеты. И даже не особо заметил в нём каких-то изменений… Но тут наконец-то вмешалось Упорядоченное:

Обнаружено присутствие порождений Хаоса! Хаос смотрит на вас!

- Какого?

- Что за фигня?!

Парни явно были людьми неопытными. И вместо того, чтобы кинуться к оружию, принялись оглядываться. А молчаливый «стражник», между тем, резко ускорился, показывая невероятные чудеса скорости. Но был остановлен вылетевшим из-под руки Игоря болтом, светящимся белым.

А болт мало того, что прошил цель насквозь, оставив немаленьких размеров дыру, так ещё и закрутил «стражника», заставив того зашипеть – и, наконец, показать своё истинное лицо. Оно у него, оказывается, на затылке было.

А лицо на лице, как бы это странно ни выглядело, оказалось простой маскировкой. Глаза почти слепые, рот вообще не открывался. И разве что нос ещё выполнял свои функции. Правда, любоваться этим «красавцем» Игорю пришлось недолго. Упав на землю, «молчаливый» дёрнулся пару раз и растворился туманом.

Игорь ожидал, что второй «стражник» тоже на него кинется. Но тот не стал рисковать… Прыгнул к парням и мазнул левой рукой, которую до того, скрывая когти, держал в кармане куртки. Метил он так, чтобы вспороть горло всем троим, но зацепил только того, что без ружья. Второй парень успел отшатнуться, а третий – прикрылся мешком, с которым, в отличие от оружия, не смог заставить себя расстаться.

Игорь рванул вперёд, двигаясь на пределе доступной ему скорости… И всё-таки порождение оказалось быстрее. Оно пригнулось к земле, оттолкнулось всеми четырьмя конечностями, окончательно потеряв сходство с человеком… И рвануло прочь – в туман. Гнаться за ним Игорь не стал.

Он с сожалением посмотрел на тело парня, бьющееся в конвульсиях. Помочь несчастному рыцарь уже ничем не мог. Его навыки лечения других людей были околонулевые. Упорядоченное просто не предлагало ему лечебных умений. Самолечение – пожалуйста. Развивай сколько душе влезет. А лечить других – нет, не моги.

Эрин говорил, что картина меняется, если получить особую специализацию. Вот только на статусе «рыцарь» об особой специализации можно было забыть. Дальше окно возможностей открывалось только на статусе «герой». А пока оставалось только смотреть, как жизнь покидает тело парня, и жалеть, что Алису взять с собой не получилось. Она бы беднягу вытянула.

- Порождения не ходят Туманными Дорогами, – сообщил Игорь ошалевшим шахтёрам, которые, приоткрыв рты, смотрели на него. – Туманными Дорогами ходят только создания Порядка. А вот люди, вышедшие ночью из тумана, могут быть монстрами. Даже если один из них умеет говорить…

Он посмотрел на оставшихся в живых, на их круглые от страха глаза, на распоротый мешок, из которого выпало несколько кусков какой-то руды, имевшей фиолетовый отлив… И покачал головой.

- Что, уже утро? – спросил Игорь у парней. – Или всё ещё ночь?

- Ночь… – не понимая, к чему ведёт этот странный мужик, ответил тот, что с мешком.

- А какого хрена вы, ребятки, глазами хлопаете? Все такие безоружные и охреневшие? – усмехнулся Игорь. – Даёте порождениям шанс? Чтобы закончили начатое?

- Так… А Санёк… – начал один из парней, указав на агонизирующего приятеля.

- Дебилы, блин! Взяли своё оружие и сели, как сидели! – сердито рявкнула подошедшая сзади Вера.

- Дочь! – Игорь с укоризной уставился на девочку.

- Ну а кто они?.. – Вера ответила на его взгляд честными-пречестными глазами.

А самое смешное, что выкрик девочки всё-таки заставил растерянных парней шевелиться. Они кинулись к своим арбалетам, а потом уселись у костра так, чтобы у них за спиной был Монумент. Он, правда, не особо мог защитить от порождений... Но Игорь не стал их сразу расстраивать. Вместо этого он снова строго посмотрел на дочь.

- Ты за языком-то следи! Нахамила двум взрослым… Дебилам, – Игорь поморщился.

- Ну вот, ты тоже….

- Ну а раз они старше, то могут быть просто людьми, которые тупят! – отрезал Игорь. – Какого хрена ты позволяешь себе кидаться оскорблениями? Сама себя взрослой почувствовала? Так взрослые и то меньше оскорбляют друг друга!

- Ладно, я поняла… – девочка чуть отвернулась. И думая, что отец не видит, закатила глаза.

Игорь тоже в этот момент закатил глаза. Правда, всего на секунду. А потом быстро протянул руку и отвесил дочери подзатыльник.

- Папа! – возмутилась та, естественно, не успев уклониться.

- Пока ты картинно глазки закатываешь – к тебе подкралось порождение! – наставительно заметил Игорь. – Выпендриваться будешь днём, в защищённом помещении!

Он повернулся к парням и заметил, как те ухмыльнулись, глядя ему за спину. Поэтому, не оборачиваясь, пообещал дочери:

- Что бы ты там мне ни показывала… Если засеку – выпорю!

- Пап! Я уже взрослая! – возмутилась Вера.

- Ага, и только что это доказала, да! – согласился Игорь, подходя к парням. – Пока вы двое лыбитесь – сзади к вам подкралось порождение и порвало глотки. Вам что сказали, блин?..

Глава 6. Ночь опоздавших

- …Видели такого в городе? – Игорь закончил расспрашивать про Эрина, но оба парня отрицательно покачали головами.

- Нет… Такого не видели, – ответил один из них, сразу за себя и за друга.

Звали отвечавшего Андрей, а его приятеля – Василий. Третьего друга раньше звали Александр. Правда, теперь ему было наплевать на такие мелочи, как собственное имя. Удивительно, но совершеннолетним из всей компании оказался только Василий. Андрею, как выяснилось, стукнуло всего шестнадцать, хотя выглядел он вполне себе взрослым. Их покойный приятель тоже возрастом не вышел. Хоть и верховодил в группе, но оказался лишь семнадцатилетним. Немного не дожил до совершеннолетия…

«Ох уж эта акселерация!» – сокрушённо подумал Игорь, узнав про возраст.

Четыре человека сидели теперь спиной к костру и лицом к туману. Так было удобнее контролировать все направления, откуда могут вылезти враги. Причём, ладно Игорю, но и Вере достались самые опасные, открытые части площадки. В общем, сокрушаться о том, что в Упорядоченном быстро взрослеют – явно было лишним.

А порождения всё не появлялись. И даже рядом не бродили, иначе бы тени были видны. Скорее всего, прятались в тумане, подальше от опасных пришельцев. Но Игорь не обольщался на этот счёт, да и парней предупредил: монстры не могут долго терпеть Порядок. Рано или поздно не выдержат и нападут.

- Давно вы тут? – спросил Игорь. – В Упорядоченном?

- Я – месяц где-то… – подал голос Василий. – А Дрюха – две недели.

- А Саша ваш? – Игорь кивнул на труп, хотя его жест всё равно бы никто затылком не увидел.

- Он год уже… – глухо протянул Андрей. – Попал сюда с мамой и страшим братом. Сначала они втроём ходили на заработки. Потом его мать задрали. Брат умер незадолго до моего появления. Вася его ещё застал.

- Да, его Мишей звали… – мрачно подтвердил Василий. – Мы на порождений нарвались в заброшенной штольне. Миша с Саней меня тогда взяли, чтобы помог груз тащить…

- В личный кабинет вы зайти смогли? – спросил Игорь, решив перевести тему на менее похоронный лад.

- Я смог уже, а Дрюха пока пытается, – ответил Василий. – Да толку от него… Ни единиц у нас толком нет, ни искр… Так, слюну попускать остаётся.

- Чтобы уйти с узла, надо нащупать путь к Туманной дороге, а это схоже со входом в кабинет, – пояснил Игорь. – Будто в соседнюю дверь нужно сунуться…

- Дядь Игорь, да никто нас с узла не отпустит! – хмурым голосом ответил Андрей. – Мы ж «статисты»…

- Что, и Василий тоже? – удивился Игорь.

- И я… – отозвался тот. – Меня как-то Саня ещё удерживал на нужном статусе. А теперь, наверно, вообще в рабы кинут кому-нибудь… Так-то был шанс в «сервы» попасть. Или даже в «крепостные». Санёк и вовсе как-то умудрился «свободным» стать...

- Да как-как? Его брательник каким-то образом стал «свободным», а Саня – за ним! – подсказал Василий. – Я вообще не пони…

- Тихо! – цыкнул на разговорившихся парней Игорь.

В тумане наметилось какое-то шевеление. А это означало, что либо скоро пожалуют новые гости, либо вот-вот последует атака. Воспользовавшись молчанием, Игорь до звона в ушах вслушивался в тишину. И вскоре услышал то, что никак услышать не ожидал: выстрелы и крики. На штурм их позиции это не особо походило…

Крики приближались. Поднявшись с земли, Игорь подошёл к границе нового круга из знаков Порядка и медальонов. Круг на этот раз был выложен и нарисован вокруг костра и того пространства, где сидели люди. Очерчивая его, Игорь постарался заложить запас по расстоянию в три-четыре метра.

Осторожно переступив линию, он двинулся к границе тумана, стараясь понять, откуда появятся беглецы.

- Дядь Игорь!.. – окликнул его Андрей.

- Из круга не выходить! – Игорь не стал даже оборачиваться, только поднял руку с выставленным указательным пальцем. – Смотрите по сторонам!

- А как же?.. – попытался возразить Андрей, но был прерван шипением Веры:

- Тебе что сказали? Молчать, не выходить и смотреть!..

Игорь даже не удержался от улыбки: сама девочка такой покладистостью не отличалась. Хотя, конечно, очень старалась – тут вообще претензий никаких…

Стоя у границы, Игорь до рези в глазах вглядывался в темноту, где мутной стеной колыхался туман.

И всё-таки он ошибся с направлением. Поэтому и пропустил момент появления беглецов.

Первым на освобождённый от дымки круг вывалился пожилой мужчина, впряжённый в тележку. Тележка была деревянная, держалась на двух больших колёсах, обитых железом и металлической втулкой. Пожилой хрипел, задыхаясь, но тянул свою ношу. Видимо, причина была в том, что в кузове тележки сидели две девочки лет шести-восьми, испуганно таращившиеся поверх бортов.

Помимо девочек, в кузове имелось три увесистых мешка. По всей видимости, с рудой. Впрочем, Игорь не собирался доверять людям до того, как они пересекут защитный круг. Только готовился, в случае чего, принять на себя первые удары из тумана, давая беглецам фору.

Поскольку направление верно определить не удалось, а мужик пёр вперёд, не разбирая дороги, пришлось кидаться ему наперерез.

- Отвали! – прохрипел тот.

- Стой! – крикнул Игорь, с досадой слушая стрельбу, доносящуюся из тумана. – Стой, сказал!..

- Да пошёл ты!.. – мужик останавливаться не хотел и продолжал нестись вперёд.

И закончилось всё именно так, как и должно было. Особенно, если это столкновение обычного человека с рыцарем, у которого все характеристики задраны до полутора десятков единиц. В общем, Игорь спокойно сместился, а потом залепил незнакомцу латной перчаткой в ухо. Отчего тот внезапно потерял связь с землёй и плашмя рухнул на землю.

- Попрёт опять – разрешаю пристрелить! – хмуро бросил Игорь, надеясь только на Веру, потому что Андрей и Василий мужчину знали и встретили приветственными криками. – Защитный круг пересекать только ногами! На линию не наступать! И по одному!

А сам он со всех ног кинулся обратно к туманной границе, откуда ещё слышалась стрельба. Выстрелов звучало уже меньше, но была надежда хоть кого-то вытащить. Когда Игорь почти добрался до тумана, оттуда, спинами вперёд, вывалились три человека с ружьями. Одна статная девушка, с впечатляющим ростом и бюстом. И двое мужчин. Один ростом не меньше девушки, второй – низкий, колченогий и крепкий.

Все трое беспорядочно садили из обрезов в туман. Они уже явно не понимали, что происходит, откуда нападают и что теперь делать. К сожалению, для любого, кто ещё не привык к жизни в Упорядоченном – это было совершенно нормальное поведение…

Ну а порождения в лоб нападать не собирались. Несколько уродливых фигур выскочили из тумана следом за беглецами, но чуть в стороне. Видимо, собирались напасть с фланга. Но тут же натолкнулись на воздушную волну, которую послал Игорь – и полетели назад, в родной туман. Причём одно из порождений ещё и тоскливо подвывало в полёте.

- К костру! – рявкнул Игорь со всей силы лёгких, чтобы его голос пробился сквозь панику, накрывающую людей. – Вокруг костра круг! На него не наступать! Детей провести отдельно! Живо!..

Дальше что-то объяснять времени не осталось. Стоило людям перестать палить в белый туман, как в копеечку, как оттуда ломанулась целая свора разнокалиберных уродцев...

Первым мчался парень в обычной, ещё целой одежде, которая теперь ему была коротковата. Ноги и руки у него выросли очень длинными. А рот раскрывался, как у «пакмана» в старой игрушке.

Встав между монстрами и людьми, Игорь перехватил булаву и приготовился к бою. К сожалению, «пакман» так до него и не добрался… Игорь очень хотел его хорошенько отходить за то, что слишком сильно пасть раззявил, но Вера успела раньше. Светящийся болт прошил монстра насквозь. Как и ещё троих порождений, бежавших следом.

Вот только за ними ломилась вперёд целая толпа…

Первые из них, почти сумев добежать до Игоря, попытались ещё ускориться. Правда, тут же попали под действие ауры замедления. Так и умерли, удивлённые тем фактом, что их скорость почему-то не выросла, а очень даже наоборот. А Игорю, сжимавшему булаву, как бейсбольную биту, приходилось работать на пределе. И без роздыха раскалывать черепа тем, кто подбирался к нему на расстояние удара.

Как только врагов стало слишком много, чтобы успевать бить, Игорь пустил воздушную волну, отбрасывая их прочь. К счастью, светящиеся болты Веры надёжно успокаивали по несколько порождений за выстрел. Особенно когда девочка стреляла в кучу-малу, которая получалась после того, как Игорь применял умения.

Робкие ружейные выстрелы тоже отбирали одну жизнь за другой. Тела монстров растворялись туманом, и тот клубился над бойней, неохотно втягиваясь назад. И вскоре порождения, за спиной которых не стояло твёрдой воли хтонов, начали откатываться с места битвы. Сначала раненые, которым повезло не получить смертельное увечье, затем и здоровые попятились… А потом и вовсе скрылись в туманной дымке.

И снова наступила тишина.

Игорь обернулся к костру и спокойно двинулся назад, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Пожилой мужчина как раз успел подняться с земли, потирая ухо, и теперь зло смотрел на Игоря. Троица, пришедшая следом, тяжело дышала, оглядываясь.

- Я, кажется, сказал идти к костру! – напомнил Игорь, остановившись рядом. – И по одному пройти внутрь круга, не наступая на него. Что непонятного?

- Ах ты ж гадёныш! – взревел пожилой и рванул в драку.

Двигался он уверенно, быстро, на полусогнутых. Движения были скупые, экономные – сразу видно: или профессиональный борец, или кто-то из силовиков. Да и удар у пожилого оказался отлично поставлен. Одна беда – разница в параметрах.

Игорь её чувствовал почти во всём. Он банально ощущал мир лучше и чётче, двигался быстрее, на ногах стоял увереннее – и просто был на порядок сильнее. Поэтому удар, летящий ему в ухо и призванный восстановить справедливость, картинно поймал раскрытой ладонью. Калечить обиженного мужика он не хотел.

Сжав пальцами кулак противника, Игорь дал ему секундную передышку, чтобы успел оценить диспозицию. А потом вывернул руку, не дожидаясь, пока тот сообразит ещё как-нибудь врезать. Мало ли какая дурь в буйную голову взбредёт… А вывернутая рука обычно сразу отбивает желание драться. Что и подтвердил его противник, то ли застонав, то ли зарычав.

- Этой мой круг. И мои защитные знаки, – спокойно сказал ему Игорь. – И это мне одному тут наплевать, что прячется в тумане. Хотя я, конечно, предпочитаю видеть врага заранее.

- Да пошёл ты… – выдавил из себя пожилой.

- И это я могу… – согласился Игорь. – Взять дочь и уйти отсюда. Правда, я тогда за ваши жизни и медный грамм не поставлю.

- А если мы не хотим проходить в твой круг? – спросила грудастая девушка, нахмурившись и поудобнее перехватив ружьё.

- Да ради Порядка! – не стал спорить Игорь. – Можете хоть свой Лас-Вегас где-нибудь в сторонке организовать. Но и кидаться на защиту я тогда больше не буду. Хватит с меня одного наивного…

Игорь кивнул в сторону лежащего на земле парня с разорванным горлом. А затем выпустил из захвата руку пожилого и спокойно отправился в круг. Переступив линию, он посмотрел на вновь прибывших и пояснил:

- Если кто-то из вас – порождение с навыками маскировки и общения, это вскроется при переходе через границу круга.

- Дядь Игорь, да мы их знаем! – воскликнул Андрей.

- Я попал в Упорядоченное вместе с кучей народа, ехавшего по трассе, – поделился Игорь. – Все они были людьми. Мы разбили лагерь, организовали места ночёвки, и когда ночью пришёл туман, мальчик у соседней палатки стал порождением. Вот я перекликаюсь с ним, а вот он уже ломится под навес моей семьи…

- Но он же, небось, не говорил! – заметил Василий. – Говорящими сразу не становятся! Это же закономерность!..

- Закономерность – в Порядке. В Хаосе – случайности, – строго ответил Игорь и поймал себя на мысли, что точно так же с ним когда-то общался Эрин.

И вот теперь он вынужден объяснять другим новичкам прописные истины Упорядоченного. И опять-таки странными туманными фразами. Эта мысль Игорю не понравилась, и он пояснил:

- Хаосу плевать на правила и на ваши привычки. Он – Хаос. Он способен сделать из порождения машину для убийства. Должны совпасть случай и желания человека, который обращается. И ты не можешь быть уверен, что сегодня они как раз не совпали. На такой случай можно только перестраховаться… – Игорь внимательно посмотрел на Василия и Андрея, с удовлетворением заметив понимание у них в глазах, и закончил: – Тем более, ночью надо перестраховываться! Тем более, в обществе новичков с куцым Сосудом Порядка!

- А ты считаешь, у тебя он бездонный? – едко осведомился пожилой, потирая вывернутую руку. – Выискался умник, лять!..

- Будь добр… – попросил Игорь. – Прибереги крепкие слова для более взрослой компании!

- А то что? – набычился тот.

- А то я подойду и отвешу тебе пинка. А ты с него отправишься в туман, – Игорь даже миролюбивого тона менять не стал. – Потом я послушаю твои вопли, пока тебя будут рвать на куски… И испытаю от них глубокое моральное удовлетворение. И даже не получу от Упорядоченного штраф за гнусное издевательство над другим созданием Порядка.

- А силёнок-то хватит? – хмуро спросил пожилой, видимо, вспомнив, как Игорь легко остановил его отлично поставленный удар. И теперь прикидывал в голове ответ на свой же вопрос.

- Это как повезёт… Порождения, бывало, метров на двадцать улетали, – признался Игорь, внимательно оглядывая стену тумана вокруг площадки. – Это как кому повезёт…

- Думаете, нападут они, дядь Игорь? – нервно спросил Василий.

- Обязательно. Они не выносят присутствие Порядка. У них от него зуд такой, что спать и кушать не могут, пока не расчешут!.. – Игорь уселся на землю, держа в руках булаву и жалея, что не поискал на прошлом узле болтомёт. – Они просто ждут чего-то. Или кого-то, кто им поможет победить.

- И что, поможет? – спросила девушка, подходя к телеге, чтобы приобнять сидевших там детей.

- Они думают, что поможет… – кивнул Игорь. – А я думаю, что сегодня умирать не собираюсь.

- Ты, может быть, и да… – нахмурился пожилой. – А другие-то как?

- А другие тоже не умрут. Если будут делать, что я говорю, – ответил Игорь. – Ну или мы все ошибаемся. И тогда мы умрём вместе. Но у меня ещё есть пара тузов в рукаве…

Он поднялся на ноги и медленно двинулся к стене тумана, снова заметив возмущение дымки. И чем ближе подходил, тем отчётливее слышал ор… Орал, несомненно, человек или такое порождение, которое не особо от человека отличается. Орал тоскливо, протяжно, на одной ноте. И этот звук всё приближался.

А потом из тумана вырвался молодой мужчина. С копной встрёпанных волнистых волос, круглыми испуганными глазами и перекошенным провалом рта. На уши людей, находившихся у монумента, обрушился его незамолкающий крик, который теперь уже не скрадывал туман.

- А-А-А-А-А! – парень летел прямо в центр, к костру.

То ли предупреждения Игоря подействовали, то ли люди и так были на взводе… Но даже вновь прибывшие схватились за оружие и испуганно уставились на беглеца. А Игорь привычным движением саданул парню в ухо, опрокидывая его на землю.

Тот, и лёжа на земле, не переставал бежать и орать. Он, кажется, вообще не понял, что его ударили, и что он упал. Продолжал двигать ногами, как во время бега, махать руками, невидяще смотрел прямо перед собой…

- А-А-А-А-А-А!

Игорь сделал шаг к парню, а потом от души, но бережно саданул по затылку, заставив потерять сознание.

- Это же Тим! – воскликнула девушка. – Они с Викой шли за нами! А потом у них телега застряла.

- Ну… Вика, похоже, всё, – вздохнув, сообщил ей Игорь. – А вот с Тимом не до конца понятно…

Взвалив парня на плечо, он отнёс его к костру и уложил там. При пересечении границы из знаков Порядка ничего не произошло. Впрочем, Игорь не был уверен в том, что круг выявит всех монстров. Просто надеялся, что создал в области круга такую концентрацию Порядка, что Хаосу внутри будет жутко некомфортно, и он как-нибудь проявит себя.

В общем, компенсировал качество количеством. И очень надеялся, что это сработает. Но, на всякий случай, приказал Андрею, Василию и Вере следить за новичком.

- Слушайте, а вам не говорили, что с темнотой обязательно надо быть в городе, дома? – удивлённо спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Откуда столько опоздавших?!

- Говорили… – подтвердил Василий.

- Просто надо денег больше… Руду выкупают дёшево, – пояснил Андрей.

- Настолько дёшево, чтобы жизнью рисковать? – удивился Игорь.

- Не жизнью, а просто принадлежностью, – мрачно буркнул пожилой. – Были Порядком, стали Хаосом… Может, хоть там будет лучше?

- С такими мыслями у тебя есть шансы узнать… – покачав головой, согласился Игорь. – Только учти: далеко не каждое порождение станет тем, кто умеет думать и сам распоряжаться своей жизнью. И шансов сдохнуть на этом пути гораздо больше…

Пожилой не ответил. Никто не ответил. А девушка молча достала из тележки детей, пустив их по очереди под защиту круга. Следом за границу знаков Порядка прошла она. Затем – высокий мужчина. А следом, оглядываясь на пожилого, вошёл колченогий.

Пожилой заступил за границу круга последним. То ли смирился с выбором спутников, то ли хотел убедиться, что ничего страшного в круге не произойдёт… То ли, наоборот, на всякий случай прикрывал сзади товарищей.

Глава 7. Разговорчивые порождения

Девушку звали Алла. Как и догадался Игорь, она была матерью двух девочек из тележки, шести и семи лет. Её мужем оказался тот самый высокий мужчина, которого звали Вадим. Пожилой приходился отцом Алле и, соответственно, дедом девочкам. Звали его Иваном, и, как правильно угадал Игорь, был он отставным военным.

А вот его сын, тот самый колченогий парнишка, в армию не успел попасть. Вместо неё отправился в Упорядоченное. Звали его Аркадием, и это имя совершенно ему не подходило. Все Аркадии, которых знал Игорь, были спокойными, интеллигентными людьми с прямыми ногами. А этот хмурый парень ему не особо понравился: похоже, себе на уме.

Девочек уложили у костра спать. А взрослые расселись спиной к ним и к огню, поглядывая по сторонам. Ночь тянулась медленно, как патока. Да и время текло неспешно, как будто издеваясь. И всё, чем люди могли себя занять – это разговорами.

Расспросов Игоря про потерянного нюхача хватило ненадолго. Впрочем, как и краткого пересказа его истории. Тем более, он и сам не стремился раскрывать душу первым встречным. Вера вообще вела себя подозрительно тихо. Вот и переключились местные жители на свои, местные же, дела.

По меркам этого узла, семья Аллы и Вадима могла считаться почти успешной. Мало того, что довольно быстро выбились из «сервов» в «личности» – так ещё и зарабатывали неплохо, за счёт дружной работы.

Им удавалось не только сытно есть и спать в собственном доме, но и потихоньку копить деньги, чтобы убраться подальше от Лысого Камня. Андрея и Василия они знали, как и их убитого спутника. И то, что Игорь не сумел спасти парня, явно не прибавило ему очков уважения. Правда, самому Игорю было на это плевать с высокой колокольни.

История этой новой группы была такой же простой, как и у Василия с Андреем. Если вторые не успели добраться до города, потому что обвалился один из штреков, где они собирали руду, то первые не рассчитали время: забрались слишком глубоко – и не успели вовремя выйти.

И таких шахтёров, как они, было несколько групп. Вместе раскапывали старый штрек с хорошей железной рудой. Ну как хорошей… Скорее всего, во времена расцвета Лысого Камня это считалось бы совсем скудным месторождением. А по нынешним временам – почти Эльдорадо.

Как понял Игорь, администрация узла постепенно повышала стоимость выкупа руды у старателей, сокращая свою маржу, но пока хватало старых запасов. Однако с каждым годом приём в стражу был всё меньше и меньше. И это означало, что вскоре цены снова вырастут. Торговцы никогда не упустят возможности урвать своё.

Ну и, конечно же, рабский труд статистов приобретал всё больший размах. И хотя формально статисты не могли быть рабами, это не мешало процветать их продаже и перепродаже. Само собой, навсегда загнать в рабство никого не получалось. Но даже года-двух хватало, чтобы человек оказывался намертво прикован к узлу ещё надолго.

- А вы с дочкой откуда? – спросила Алла, неожиданно обратившись к Игорю.

- Из Лёдного, – меланхолично ответил тот.

- Хороший узел? – спросил Иван, видимо, уже перестав злиться.

- Был ещё большей дырой, чем Лысый Камень… – честно ответил Игорь. – Единственным его богатством был регулярный и массовый приток новичков. А потом Лёдное захватили хтоны.

- Ох ты ж… – сдавленно ругнулся Иван. – Как же вы выбрались?

- Удалось не стать рабами, устроиться на работу к нюхачу и вовремя сбежать… – Игорь пожал плечами. – Впрочем, там история долгая и местами сложная…

- Да уж… А нормальные узлы с землянами бывают, интересно? – задал риторический вопрос Аркадий, но ответ на него всё-таки получил.

- Не бывает нормальных узлов с выходцами из одного мира… – Игорь задумчиво обвёл взглядом притихший туман. – Везде, где пытаются держаться за старые порядки, процветает рабство и эксплуатация. Потому что люди не могут принять новые условия. Цепляются за старое, упускают возможности…

- Будто в такой заднице много возможностей! – фыркнула Алла.

- Много… Пока статус небольшой – возможностей всегда много, – не согласился Игорь. – Но вот на таких узлах, где люди из одного мира – их не видно. Каждое порождение – это возможность усилиться. Упорядоченное толкает нас воевать с Хаосом, а мы пытаемся спрятаться за крепкими стенами.

- Ну ладно я! Ладно Вадим! – Алла всплеснула руками. – Но мои девочки! Они же совсем маленькие!

- Недавно мой шестилетний сын прикрыл целый узел щитом абсолютной защиты, – признался Игорь. – Правда, перенапрягся. И теперь ему нужно лекарство. Но он сделал то, чего не могли взрослые. Твои девочки, Алла, гораздо лучше понимают этот мир, чем мы, взрослые. Уже понимают лучше, чем кто-либо из нас! Их надо учить, и учить не математике с физикой. Здесь, на границе с Хаосом, даже самые точные из наук – не более чем наследие миров Порядка.

Алла, само собой, не согласилась, но аргументов не нашла. А вскоре беседа перекинулась на более приземлённые вещи: подорожавшую еду и ужесточение контроля за добытой рудой.

А ситуация, тем временем, начала меняться. Всё чаще Игорь видел мелькающие в тумане тени порождений. Вся нечисть узла стягивалась сюда, к монументу. Они старались не показываться на глаза, но дымка колыхалась под холодным ветерком. И поэтому то тут, то там проступали детали, до поры до времени скрытые от глаз.

Порождений было много. Очень много. Сам Игорь не слишком боялся такого нашествия. В крайнем случае, всегда можно забрать Веру, покинуть узел и вернуться днём. Но оставлять доверившихся ему людей не хотелось...

Впрочем, как прикрыть собравшихся у монумента, он уже придумал. На самом монументе. Здесь, на Лысом Камне, это странное строение имело не совсем гладкие стены. На высоте примерно полутора человеческих ростов виднелся выступ.

Да, выступ был небольшой: всего сантиметров двадцать или, может, тридцать в ширину. Но этого хватило бы, чтобы стоять и стрелять. Маловато, конечно, но жить захочешь – и не так раскорячишься…

Надо было только помочь людям туда забраться. Понимая, что дело уже идёт к развязке, Игорь скинул рюкзак и достал из него верёвку с железным крюком на конце.

- Ну что, кто первый? – спросил он удивлённых людей. – Вера?

- Туда? – догадалась дочь. – На выступ?

- Ага, – кивнул Игорь, прицелился и закинул верёвку на выступ, пытаясь зацепить крюк. – Только осторожно!.. Если сорвёшься – поймаю. А если залезешь – придави крюк.

- Это что, всю ночь там, что ли, сидеть? Мы же упадём! – испуганно округлила глаза Алла. – А девочки?

- Не упадёте! Держитесь хоть одной рукой. А детей будите, им тоже наверх! – ответил Игорь. – Уже почти все гости собрались…

Он подкидывал крюк раз десять, пока не удалось надёжно его зафиксировать. Вера не стала затягивать и, подсаженная Игорем, быстро забралась наверх. Вскоре она перевесила верёвку и придавила крюк ногой. Следом полезла Алла, потом – Вадим. Он повис на верёвке, не добравшись до уступа. Игорь сначала не понял, зачем, а потом удивился смекалке местных.

Аркадий и Иван разбудили девочек, а затем по очереди передали их Вадиму. Он поднимал пищащих от страха детей выше и передавал Алле. Следующим подняли вихрастого парня, который после удара Игоря всё ещё валялся в беспамятстве. Его придерживал Иван, чтобы вниз не упал. Когда вслед за ними начал забираться Аркадий, порождения, наконец, не выдержали…

Первые из них вышли из тумана, начиная медленно подбираться к людям. Игорь пока не понимал, чего они медлят, но на всякий случай достал булаву, готовясь устроить бойню. Однако порождения не спешили нападать. И только когда из толпы вышел уже знакомый разговорчивый «стражник» с белой повязкой, стало понятно: они хотят поговорить.

- Ты! Пришлый! – позвал его обратившийся человек. – Тебя и твою спутницу мы готовы отпустить!

- Да что ты говоришь! – восхитился Игорь. – Прям-таки готовы? И это не потому, что вы боитесь потерять здесь кучу своих?

- Какая разница? – удивился тот. – Мы не хотим терять своих, а вас готовы отпустить. Одно другому не противоречит.

- Забавно… – Игорь покачал головой. – Ну-ну, продолжай.

- Вы отдадите нам тех, кто принадлежит нам по праву! Местных! – «разговорчивый» указал на взбирающегося по верёвке Василия. – Они принадлежат нам.

- Ох ты ж… Вам принадлежат? – Игорь покачал головой. – Ну а если нет?

- Тогда мы сами возьмём то, что наше по праву! – ответил тот.

- И потеряете кучу своих? – Игорь усмехнулся.

А потом краем глаза проверил, успел ли забраться последний из тех, кто застрял у монумента. И достал булаву.

- А вы что, собираетесь их защищать? – удивился «стражник». – Вы подумайте о себе! Зачем вам это?.. Они бы за вас вступаться не стали, и даже...

- Слышь, урод, я что, похож на порождение? – зло спросил Игорь, прервав проповедь о наплевательстве. – Я похож на того, кто, перетрусив, сдаст других людей Хаосу? Ну ладно взрослых! Взрослые за себя решают сами. Но детей… Нет, дорогой, шёл бы ты в задницу с такими предложениями! Ни хрена ты не получишь. Сдохнешь сам, и дружки твои безмозглые сдохнут!

Безмозглые дружки себя безмозглыми не считали. Они расстроенно взвыли на все лады: кто рычал, кто шипел, кто верещал, а кто стрекотал, как испорченная бензопила. Правда, Игорь затруднялся сказать, кто из них действительно его понял, а кто выл просто за компанию. Но получилось даже немножко страшно…

Стоять в гордом одиночестве перед толпой уродливых созданий, которым конца и края не видно – это не очень приятно. Смотреть, как скалятся всевозможные хари, рты, пасти и прочие отверстия для кусания, и как подёргиваются конечности с шипами и когтями – тоже страшновато.

Самую малость. Потому что порождений Игорь не слишком-то боялся. У него под одеждой был доспех, который не каждому монстру по зубам. И даже если прокусят – дальше идёт укреплённая кожа, так что до утра Игорь продержится на самолечении. К тому же, запас болтов у Веры очень большой. Даже если сюда притопало больше тысячи монстров – ей хватит, чтобы уполовинить их нескладные ряды.

А уж сам Игорь постарается сделать так, чтобы они не скапливались под монументом живой горой. И не дарили, тем самым, шанс своим собратьям по Хаосу залезть на выступ.

В конце концов, все его навыки были заточены на то, чтобы отбиваться от превосходящего противника. Желательно, ещё и наступающего плотным строем. У всех местных тоже ружья есть. И даже Иван взял себе оружие покойного Александра.

Но Игорь понимал, что порождения тоже это понимают. Во всяком случае, те, которые не совсем тупые. Вопрос был в том, что они притащат, чтобы выбить себе преимущество. Оказалось, их «аргументом» были просто большие, высокие и толстые монстры, составленные из нескольких человек.

Эти огромные туши, завывая на все лады, показались из тумана. И, расталкивая других тварей, решительно попёрли к монументу.

- Ну, ты сам сделал выбор… – злорадно оскалился «разговорчивый», скрываясь за спинами собратьев.

Правда, Игорю и остальным этот болтун был уже неинтересен. Не до него как-то… Вера выстрелила болтом по «толстяку», идущему первым. Вот только на пути болта поднялась каменная плита, которую монстр нёс в руках. И снаряд хоть и впился в камень, но пробить его не смог.

Всего из тумана выползло пять огромных туш. У каждой в толстых, увитых мышцами, руках виднелась аналогичная плита. Материал, кстати, был странный – чёрный, с вкраплениями серого.

«Базальт, что ли?» – подумал Игорь.

Правда, он всё равно не особо переживал. Каменный щит – конечно, штука хорошая. И даже от болтов защитит. Вот только сами щитоносцы не выглядели особо устойчивыми. А воздушную волну можно пускать и прямо над землёй, чуть ниже каменной плиты. Тут главное – подгадать момент.

- Вера! Как я свалю толстых, гаси их болтами! Можно даже очередями! – крикнул Игорь, перекрывая щелчки выстрелов и вой порождений.

- Хорошо!.. Пап, ты куда?! – девочка на секунду растерялась, но потом нахмурилась и перехватила болтомёт поудобнее.

Нельзя было допускать гигантов под монумент: и дотянуться могут, и плитой шарахнуть. Поэтому Игорь не стал дожидаться врага в круге. К тому же, круг мог лишь слегка ослабить их. Даже замедляющая аура, и то способна была на больший эффект. Всё, для чего нужны были знаки – выявлять скрытых порождений. А сомнений в том, что за пределами круга одни монстры, у Игоря не осталось.

В воздушные волны он вложился без стеснения. И размах брал что надо, и содержимое Сосуда Порядка не жалел. Первый же удар взметнул в воздух три-четыре десятка врагов. Кого-то просто кинуло на соратников, сминая задние ряды, а кто-то взмыл, как птица, и с воем вернулся в туман. Упорядоченное даже сообщило о мизерных прибавках к преодолению. А значит, полёт и приземление пережили не все.

Игорь тем временем, не жалея сил, прорывался к одному из гигантов. А с монумента его прикрывали плотным огнём, отстреливая порождений с флангов. Между запускаемыми волнами Игорь даже успевал приложить по две-три особо наглых хари – так, чтобы насмерть. Правда, у большинства врагов были настолько мизерные статусы, что лишь слёзы на счёт капали.

Убей он большую тушу со щитом – другое бы дело было… Но кто ж ему это даст сделать? Собственно, так оно и оказалось. Чем ближе он был к туше, тем больше эта туша нервничала. И тем сильнее был напор обычных монстров, пытавшихся его удержать. К счастью, воздушной волне было плевать на плотность вражеского строя... Главное, чтобы в Сосуде Порядка хоть что-то оставалось.

Последние три волны Игорь пускал практически параллельно земле, присев на колено перед надвигающимся гигантом. А потом ему пришлось резко уходить перекатом, растрачивая запасы Порядка, чтобы расчистить себе путь.

Как он и полагал, стоявшая на двух раздутых от мускулов, но все ещё человеческих ногах уродина на этих самых ногах не удержалась. Во всяком случае, после попадания всех трёх воздушных волн. И, естественно, туша начала заваливаться туда, куда тянула каменная плита. То есть, вперёд. А Вера не подвела и всадила очередь во врага ещё до того, как тело достигло земли. Некоторые болты вообще прошивали гиганта насквозь: от условного плеча до такого же условного таза.

Знай Игорь заранее, что Вера так ловко попадёт – может, откатился бы ровно настолько, чтобы плитой не приложило. Кстати, сама плита тоже натворила дел в рядах врага. Придавила с десяток монстров, часть из которых рассыпалась туманом, а часть – пыталась выбраться, вереща, когда сверху пробегал очередной их собрат.

Путь до следующего гиганта выдался тяжелее… Сообразив, какой план у Игоря, кто-то направил монстров так, что они противопоставили воздушным волнам – волны самих себя. Доходило до того, что Вере приходилось очередью срезать наиболее плотные валы врагов, которые Игорь воротил перед собой.

Порождения падали, валились с ног, цеплялись друг за друга, в результате образуя живые орущие заграждения… Сам Игорь был в крови, слизи и каких-то ошмётках, которые после смерти исходного существа не пропадали окончательно… К тому же, уши у него от вражеских воплей, исторгаемых сотнями глоток, давно заложило. И если бы даже кто-то вздумал его позвать – не услышал бы.

Он сосредоточился на своей цели. Добрался до второго гиганта и завалил на землю, позволив Вере добить врага… А потом сходу нацелился на следующего. Краем глаза он следил за тем, что происходит под монументом. Однако там всё было, на удивление, спокойно. Порождения гибли одно за другим, развеиваясь туманными сгустками. А люди стреляли, почти не целясь, с круглыми от ужаса глазами. Вера страховала то Игоря, то своих соседей, посылая заряженные болты в самые опасные скопления. И метко посылала, надо сказать…

Игорь не знал, сколько времени прошло с начала боя. Просто не следил за временем. Только за показателями Сосуда Порядка, вызывая его перед глазами всякий раз, как выдавалась секунда. Он даже не столько нырял в кабинет, сколько получал оттуда информацию – хотя раньше такого не получалось добиться. Видимо, чем дольше пользуешься надстройкой Упорядоченного, тем больше возможностей перед тобой открывается.

Когда последний гигант обрушился на землю, поймав спиной запоздалую очередь болтов от Веры, и развеялся туманом, напор врагов стал ослабевать. Какое-то время они ещё рвались к монументу, пытаясь всем скопом навалиться на Игоря, но это уже было похоже на инерцию. Значит, тот, кто отдавал им приказы, признал своё поражение. И, вероятно, отступил.

Остались только самые тупые и неуправляемые… Они продолжали бесцельно метаться по пятачку, свободному от тумана – и так же бесполезно гибли под пулями, болтами и ударами. Впрочем, сам Игорь в этом уже принимал минимум участия. Он вернулся к костру и просто сел на землю, переводя дух. Заново разводить огонь было лень. Как ни качай параметры, а усталость рано или поздно до тебя доберётся.

Зато в этом бою он понял, чего ему жестоко не хватает. А именно, хотя бы парочки наступательных умений… Значит, нужно было их найти и изучить. Причём, в ближайшее время. Может, задача Игоря, как правителя узла, и состоит в том, чтобы сидеть в тылу, командуя армией. Но что-то вокруг ни армии, ни тыла не видно… Одни ошмётки порождений, оставшиеся на земле.

Глава 8. Занимательная новость

Туман отползал от монумента так неторопливо, будто это он всю ночь монстров гонял, а не сидящие у костра люди. А Игорь предавался потаканию своим вредным привычкам. Отмыл руки, достал трубку, набил её – и, отсев подальше, пускал вонючие клубы дыма.

Бой принёс ему аж целых триста искр совершенствования и изменения. И целых шестьсот УЕ. Слёзы, в общем, а не заработок…

Расплатой стало снижение параметра «Сосуд Порядка» до 3,3 единиц. Правда, одну единицу забрал спасительный бросок. Какая-то скотина из сохранивших разум решила отомстить Игорю. И даже сделала один выстрел, отчего мужчину переместило на несколько метров. На том попытки добраться до людей и прекратились окончательно.

И теперь Игорь пытался восстановить как силы, так и душевное спокойствие. А заодно и наполнение одного из самых важных параметров. Остальные его не трогали, за что Игорь был им очень благодарен. И даже не подозревал, что его просто-напросто боятся.

Сам он уже привык пускать воздушные волны и кучами раскидывать врагов. Можно сказать, у него даже появилось что-то вроде рефлекса. А вот как это выглядит со стороны, Игорь как-то не задумывался. Для обычного человека то, что он творил ночью, было жуткой жутью. Ещё более страшной, чем напавшие порождения.

С теми-то всё понятно – ну монстры и монстры. А вот чтобы человек, у которого руки, голова и задница из положенных мест растут, такое творил…

Тот же Иван теперь мучительно продумывал способ, как бы помириться. А если повезёт, даже и подружиться с этим странным человеком, который появился откуда-то издалека – и был очень быстр, очень силён и очень страшен.

Вадим поглядывал на Игоря с опаской. Правда, это не мешало ему размышлять о том, что он и его жена только что вытащили для своей семьи счастливый билет. А значит, надо попросить мужика вывести их и пристроить где-нибудь.

А Аркадий просто думал о том, что и сам бы так хотел уметь. Круто же – даже в кино на Земле он такого не видел. Разве что где-нибудь в китайских фильмах, где герой одним пальцем всю армию врагов раскидывает.

О чём думали стражники славного Лысого Камня, стоявшие на стенах, так и останется загадкой. Правда, утром, когда туман отступил, они очень удивились, обнаружив группу живых людей у монумента, земля вокруг которого покраснела от крови. Земля и раньше иногда по утрам бывала красной. Правда, живых в таком случае обычно не оставалось…

Поэтому и никакого приказа на этот счёт не было. А вот приказ не препятствовать гостям узла – был. И хотя среди людей, сидящих у монумента, гостей было только двое (доспехи, оружие странное, да и вообще рожи незнакомые), стража решила не задерживать никого из них. Так сказать, распространить действие приказа на всю компанию.

- Ну что… Пора в город, – решил Игорь, поднимаясь на ноги. – Чего сидеть-то?

- Так ворота ещё не открыли! – заметил Андрей.

- Откроют, – Игорь философски пожал плечами. – А тут как-то неуютно и воняет…

Утро было холодным, слегка морозным и пасмурным. Всё это вместе говорило о том, что скоро, едва поднимется температура, заморосит дождик. И быстро смоет следы ночного побоища.

Как узнал Игорь от местных, узел Лысый Камень был не из тёплых. Сейчас стоял конец лета, а температура уже опускалась ниже десяти градусов. Если бы не костёр – за ночь околеть бы могли.

- Есть там гостиницы поприличнее? И чтобы вода была? – спросил Игорь у ребят, кивнув на город.

- Вода только в «Столичной» есть. А в «Морда-тауне» и «Черепе» свои бани! – сообщил Василий.

- Ох уж этот креативный нейминг… – не выдержал Игорь. – Пацаны, вы сами-то где живёте?

- Мы у Санька жили в доме, – признался Василий. – Теперь-то, наверно, уже нигде…

- Ну пошли с нами! Придумаем, как с вами быть… – Игорь, если честно, и сам удивился своему решению.

С другой стороны, ему нужны были помощники в городе. Он даже готов был им неплохо заплатить. И вообще, ночью парни себя хорошо проявили. К концу боя, конечно, стояли бледные, испуганные и без боезапаса. Зато отбивались от врагов прикладами, балансируя на узком выступе. В общем, не потеряли боевого задора и руки не опустили. А это уже немало.

- Дядь Игорь, а что потом? – спросил Василий.

- Ну… Не знаю. Может, вы на меня поработаете? – решил озвучить свою идею Игорь. – А то мы с дочерью слегка в растерянности... Надо нашего спутника найти.

- Так это… Мы за! А оклад будет?

Игорь усмехнулся, глядя, как у Андрея даже глаза загорелись. Да и Василий явно был не против, просто пытался не уронить лицо перед «крутым дядей».

- За пять серебряных в средний месяц я всё что угодно сделаю! – радостно продолжил парень.

- Пять серебряных, – кивнул Игорь. – Проживание, питание и обмундирование за мой счёт. Если покажете себя хорошо, буду платить сначала по двадцать, а потом – по тридцать серебряных.

Вообще-то он и так готов был по тридцать платить, но где-то внутри него сидел ещё тот, старый Игорь, которому приходилось нанимать и увольнять людей. И этот гнусный тип с Земли буквально вопил о том, что раз человек готов убиться за копейки, то нельзя ему в этом мешать.

«Мерзенько вы, Игорь, себя ведёте!» – укорил он себя, но на этом самобичевание и закончил.

- Игорь… А может, и мы на что сгодимся? – спросил Вадим, муж Аллы. – Мы тут уже третий год, что-то неплохо знаем… И помочь можем. Даже бесплатно!

- Есть кое-что… – Игорь кивнул, прямо-таки чувствуя, как ему пытаются сесть на шею. – Но, само собой, не бесплатно. Вы вот что… Где вас искать, если понадобитесь?

- У нас дом на Белой улице, номер четырнадцать, – охотно ответил Вадим.

- А сколько вы, кстати, за день руды накопали? – поинтересовался Игорь. – На какую сумму?

- Да тут… – начал Вадим, но его решительно прервал Иван.

- Если хочешь, мы в пункт всё повезем, и ты сам посмотришь, – предложил пожилой. – А то уж извини, Игорь… Но сейчас так хочется соврать тебе, ты даже не представляешь! Раз в десять!..

- Ну раз так, то пошли, – усмехнулся Игорь. – Нельзя же потакать чужим грехам...

Страже он был безумно благодарен. Те открыли ворота прямо к их приходу и даже денег не содрали. Только покосились на запачканную одежду, а затем дали совет посетить публичные бани и прачечную.

- А вы, может, заодно подскажете, где у вас тут нюхача найти? И врача бы надо… – Игорь указал на лежащего в повозке Аллы и Вадима последнего участника их ночёвки, вихрастого Тима.

Тот под утро всё-таки пришёл в себя. Правда, до сих пор только и мог, что неразборчиво что-то шептать и пялиться в небо. А сейчас, перед въездом в город, снова подозрительно затих.

- А что с ним? – слегка нахмурив лоб, спросил стражник. – Живой?

- Живой, – подтвердил Игорь. – Ночью прорвался через порождений и выскочил на нас. Только он мозгами, похоже, приболел. Да и проверить бы его…

- У нюхача офис рядом с администрацией. Там будет или он, или один из его помощников. Вы не тяните, обязательно проверьте парня! – посоветовал стражник. – А врач там же, рядом – в центральной клинике. Туда сдавайте болезного… Только вы в такой одежде туда не это… Ну не надо, в общем! Могут загрести за грязный вид в публичных местах…

- А… – Игорь даже брови вскинул, потому как успел забыть, что такое вообще возможно. – Ладно, сначала помоемся и переоденемся. Спасибо.

- Удачи вам! Так… А вот эти два статиста с кем? – рассмотрев маячивших сзади Василия и Андрея, спросил стражник.

- Со мной, – ответил Игорь. – На меня работают.

- Официально? – уточнил стражник. – Я что-то не вижу отметок… Вы же у Сани на попечении были? Где он сам-то?

- Так вон тело лежит, с разорванным горлом, – Игорь указал на монумент. – Вы уж извините, не знаю, как тут у вас хоронить…

- Блин… Не повезло парню! – поморщился стражник, а затем ещё раз внимательно всех осмотрел и уточнил: – Порождения постарались?

- Ну уж точно не я! – Игорь усмехнулся и указал на булаву. – Я бы, скорее, башку проломил.

- Вы вот что… Раз убийство было, нам его расследовать надо! – решил стражник. – Хотя бы понять, есть у вас послабление от Системы или нет.

- Послабление? Это дебафф за убийство, что ли? – уточнила Вера.

- Ага, ну типа того… – кивнул стражник. – Я-то вам верю. Но, надеюсь, вы не спешите. Нужно, чтобы наш колдун и нюхач вас проверили...

- Раз надо, то проверимся, – не стал спорить Игорь. – Куда подойти?

- Вы когда парня повезёте, загляните в администрацию. Сообщите там, где остановились, – попросил стражник. – А я как со смены освобожусь, сам всё улажу. И в течение дня вас навестят. А этих двоих вы, если себе берёте, то через Систему лучше проведите соглашение. А я скажу, что так и было. Нормально?

- Во! – Игорь показал большой палец, под которым торчала серебряная монетка на пару граммов.

- Да ладно… – стражник вроде бы просто хлопнул по руке, скромно улыбнувшись, но…

Монетка исчезла.

- Тогда увидимся ещё с вами. Ну и хорошо вам отдохнуть! – пожелал он на прощание.

Попав в город, Игорь со спутниками сделали всё быстро и по порядку. Сначала навестили прачечную, куда сдали одежду. Взамен сразу же нацепили сменные комплекты. Гостиница «Столичная» тоже располагалась в центре, поэтому и туда в грязном виде приходить не стоило.

После прачечной навестили пункт сдачи руды. Семья Вадима и Аллы получила свои десять медных граммов. И, как оказалось, это был удачный день. Обычно выходило меньше. Игорь не стал мелочиться: предложил им пока в шахты не выходить и помогать ему за пятнадцать медных граммов в день. И первым делом, не теряя времени, попросил их отвезти Тима к больнице.

А когда они ушли, Игорь предложил Андрею и Василию официально поступить к себе на службу. И надо было видеть их лица, когда Упорядоченное сообщило им условия соглашения, обозначив и статус Игоря, и статус Веры… Последняя не выдержала и в голос засмеялась. Правда, условия были прописаны именно те, которые Игорь озвучивал у монумента. И парни торопливо подтвердили своё согласие, пока «большой босс» не передумал.

Внимание! Вы берёте на службу статистов! Необходимо выучить навык «наставничество» для дальнейшего взаимодействия!

Игорь только поморщился в ответ на уведомление. Если он правильно помнил, навык был не из дешёвых. И пусть у него в запасе по десять миллионов единиц искр и УЕ, но они ему и на боевые умения пригодились бы. Зато радовало, что не придётся навык прокачивать. Достаточно просто выучить один раз.

Дальше они наведались в «Столичную», и Игорь снял два номера. Для себя с Верой и для парней. И только после этого они пошли к семье Аллы и Вадима. Те их дождались не всем составом. Девочки захотели есть и спать после страшной ночи, поэтому родители увели их домой. А вот Аркадий и Иван остались с Тимом и тележкой.

- Ну как? Не заходили ещё? – поинтересовался Игорь, подходя к ним.

- Да нас туда с тележкой не пустят… – сообщил Иван. – А этого тяжёлого лба мы вдвоём не утянем. Только спины надорвём…

- Тогда пошли! – Игорь легко взвалил Тима на плечо. – Покажете, где и что…

Игорь и Иван вырвались вперёд. И пожилой, пользуясь моментом, попытался извиниться за ночной инцидент.

- Игорь, ты это… Не сердись на меня, – начал он. – Был неправ… За внучек переволновался…

- Я даже и не пытался сердиться, – отмахнулся тот. – Забыли.

- Спасибо! – совершенно искренно ответил Иван.

Ночное знакомство и вправду как-то не задалось. Но Игорь действительно зла не держал. Мужик на нервах был из-за семьи. Да, к тому же, не привык по ушам получать. В общем, не было смысла портить себе нервы и Сосуд Порядка, обижаясь из-за ерунды.

Нюхача в офисе не оказалось. Вместо него на стуле сидел помощник – молодой парень, читавший какой-то журнал. Тот был уже слегка мятый, явно пролистанный не в первый раз за утро. Но с литературой в Упорядоченном вообще как-то не очень…

- Здрасьте… А это что за тело? – спросил парень, откладывая чтиво. – Ой… Тимоха, что ли?

- Он самый, Серёж, – мрачно кивнул Иван. – Тут такое дело: не успели вернуться вчера. И надо бы…

- Проверить бы каждого надо, раз сами пришли! – строго сказал парень. – Давайте в круг! Вон, шеф в углу начертил. А с Тимохой-то что? И где Вика?.. Блин… Вы вообще как выжили?

Похоже, непривычная информация доходила до его мозгов порциями. Видимо, выживших после ночёвок «за городом» здесь не бывало давно. А может, и вовсе никогда.

И теперь помощник нюхача растерянно хлопал глазами. Пришлось Игорю брать разговор в свои руки.

- Силой Порядка! Ну и собственной храбростью… – ответил он сразу за всех.

И тут же попытался поставить Тима в круг.

К его удивлению, это получилось. Парень пошатывался, но стоял вертикально. Правда, взгляд был по-прежнему пустой, как у куклы. Подойдя к нему, помощник нюхача долго смотрел на показания, а потом тяжело вздохнул.

- Ну… У него Сосуд Порядка почти пустой, – сказал он. – Надо врача вызывать. Может, вытащит… Тимоха! Братишка, ты там как?

«Братишка» ответил неразборчивым бормотанием. И невидящим взглядом пробежался по кабинету. Только зрачки заметались: влево, вправо, в угол, на шкаф...

- Блин, он свихнулся, что ли? – Серёга обвёл остальных удивлённым взглядом. – Народ, да как так-то?!

- Серёг! Ну мы действительно всю ночь у монумента провели! – сообщил ему Аркадий. – Ты вообще слышишь, что тебе говорят-то?

- Но… А почему вы тогда живые? – растерянно пролепетал тот.

- Вот у него спроси! – посоветовал Иван, честно сдав Игоря.

А тот не стал отпираться:

- Говорю же, силой Порядка и собственной доблести, дружище! Так… Давай-ка болезного усадим на стульчик, чтобы круг освободить! – он решительно перекантовал Тима на стул для гостей и встал в круг сам.

Сергей проверил его, а потом покачал головой.

- У вас сосуд здоровый, конечно… – сказал он. – Но три балла – это маловато.

- Нормально! Восстановится! – пообещал Игорь. – У меня на него пара умений завязана.

- А такое бывает? – удивился помощник нюхача.

- Ну… Конкретно у меня такое есть, – Игорь пожал плечами. – А остальное – фигня. Давайте все, вставайте по очереди в круг. И надо, чтобы кто-то за врачом сходил.

- Я схожу! – вызвался Аркадий и следующим пошёл на проверку.

- Норма, иди… – почти сразу кивнул Сергей, всё ещё поглядывая на Игоря. – Аркаш, найди ещё Максима Андреевича. С подобным лучше к нему… Так, а Вика-то где?

- Нет больше… Вики… – неожиданно выдавил из себя Тим, а потом его широкие плечи затряслись в рыданиях.

Пока Аркадий бегал за врачом в соседнее здание, как раз проверили Веру и Ивана. К Вадиму и Алле с детьми помощник нюхача обещал зайти в ближайшее время. Всё это сопровождалось рыданиями и стонами Тима, который периодически срывался на жуткий, нечеловеческий вой.

Вскоре появился врач, пара санитаров и Аркадий. Тима увели, а Сергей, покачав головой, проговорил:

- Он её очень любил… Не знаю, что теперь с парнем будет…

- Пострадает и забудет! – буркнул Иван. – Молодёжь, блин…

- А вы, Игорь, сами откуда к нам? – неодобрительно глянув на пожилого, переключился Сергей. – Вы не подумайте… Просто вам бы в администрации отметиться! Ну и пройти проверку на разыскиваемых преступников. Тут у нас иногда присылают портреты... Вот сегодня, например, новый прислали.

И парень, сдвинув журнал, показал на лист с портретом. Игорь и Вера, уставившись на знакомое лицо, застыли как истуканы. А Сергей продолжал, не замечая их реакции:

- Я в журнале вычитал! Вчера вечером привезли его, а там – «молния». Этот кадр целый узел просрал, представляете? Сдал его хтонам. Узел, кстати, с нашими! С русскими с Земли! Там какая-то аномалия была, и люди туда пачками попадали. Лёдное назывался. За башку ихнего главного пять тысяч золотых предлагают.

На портрете красовался во всём своём великолепии рыцарь Мих. И подпись снизу гласила, что за его башку, живую или мёртвую, полагаются те самые пять килограммов золота.

Правда, дело было даже не в этом… А в том, что говорил Сергей.

С его слов выходило, что Лёдное пало совсем недавно. И даже с учётом выверта времени на узле Священной Пирамиды… В общем, такого не могло быть – потому что такого быть не могло! Новости о падении Лёдного было не меньше месяца. И она явно не попадала в категорию «свежих».

Подобные мысли одолевали не только Игоря, но и Веру. Она схватила отца за руку, переглянулась с ним, а потом как бы невзначай спросила:

- А журнал-то свежий?

- Его нам везут с других узлов, – сообщил Сергей. – Там пару дней на доставку уходит… Но этот, судя по дате, вчерашний!

- Можно? – попросил Игорь, показав на журнал.

- Да забирайте! Я его уже до дыр зачитал. За медный грамм отдам и новый куплю! – отмахнулся Сергей.

Психолог из него явно был так себе. Он не замечал ничего странного. Ни выпученные глаза Ивана, который смотрел на Игоря и Веру с непередаваемым выражением лица. Ни вытянувшиеся физиономии самих отца с дочерью. И продолжал заливаться соловьём, сообщая подробности из статьи.

А Игорь листал журнал, не веря своим глазам: в нём черным по белому было написано, что Лёдное пало в день, когда журнал ушёл в печать. И бумага ещё пахла типографской краской… То есть, журнал был действительно свежий!

И если это так, то… Как раз сейчас где-то там, на узле Священной Пирамиды, он, Игорь, только что встретился с Эрином, который вернулся из мёртвых ему на помощь. И это в лучшем случае… По всему выходило, что, возможно, они ещё даже не встретились. Всё это надо было срочно высчитывать!

Узел со странным названием Пыль больше не казался Игорю таким уж обычным. Это был очень необычный узел… Это был очень странный узел… А то, что произошло, было странным вдвойне. И, возможно, Игорю прямо сейчас надо было бежать назад, на узел Священной Пирамиды, чтобы исправить то, что он успел накосорезить!

Или так нельзя?

Глава 9. Занимательная физика

В «Столичной» на первом этаже имелся ресторан. Самый настоящий – земного типа, с вышколенными официантами, большим меню и столиками, накрытыми скатертями. Ладно, с официантами промашка вышла… В отсутствие клиентов они разленились и работать не спешили. А в остальном всё было вполне себе на уровне.

Хотя, возможно, персонал гостиницы, которая считалась элитной на Лысом Камне, просто не видел в Игоре и его спутниках «своих» клиентов. Всё-таки и он, и Вера выглядели как обычные путешественники – ещё не вошь на аркане в дырявом кармане, но близко к тому. А Андрей с Василием, да и зашедший с ними Иван и вовсе были обычными старателями. Которым, по мнению персонала в элитном общепите делать, видимо, нечего.

Игорь долго выбирал, как заставить официантов шевелиться быстрее. То ли деньгами простимулировать, то ли пожаловаться… Но спустя двадцать минут что-то, наконец, сдвинулось в несмазанном механизме ресторана, и гостям всё же принесли меню. Два на пятерых. После чего Игорь окончательно решил, что персонал прекрасно проживёт без чаевых.

- Ты уверен, что тебя зовут не Мих? – тихо поинтересовался Иван, когда официантка ушла с заказом. – Уж очень по времени совпадает, да и вообще ты…

- Ты ведь своими глазами видел портрет, – прервал его Игорь. – Есть какое-то сходство?

- Ну мало ли… В Упорядоченном чего только не бывает. Говорят, можно и внешность сменить без всяких операций… – настороженно всматриваясь в лицо нового знакомого, заметил Иван.

- Давай так… Даже если я – Мих, это что-то меняет? – уточнил Игорь.

Пожилой подошёл к ответу на вопрос серьёзно. Минуты три обдумывал. За это время никто за столом не издал ни звука. Наконец, Иван покачал головой.

- Для меня это ничего не изменит. Для Аллы и Вадима тоже. Аркаша может заартачиться… Но я пока что могу найти на него управу, – он пожал плечами. – Но…

- Ну раз так, то давай по порядку, – терпеливо улыбнулся Игорь. – Я – не Мих. У Миха после потери узла наверняка был такой штраф от Системы, что он даже ходил еле-еле. Так что – нет. Я именно тот, кто есть. Я – Игорь. И ребята могут это подтвердить, потому что официально поступали ко мне на службу. А в соглашении, сам понимаешь, высвечиваются настоящие имена.

- Он и вправду Игорь, – подтвердил Василий.

- Но тогда я не понимаю… По твоим словам выходило, что ты давно покинул Лёдное… – всё ещё сомневался Иван. – А оно, получается, только-только пало. Ещё даже особых подробностей в новостях нет... Откуда ты-то их знаешь, если ты не Мих?

- Если я застал конец узла, да, к тому же, был помощником нюхача, то, согласись, подробности я должен знать! – снова воззвал к логике Игорь. – Значит, в этом ничего удивительного нет, даже если Лёдное пало несколько дней назад. Впрочем, ты всё-таки прав: по моим меркам я покинул узел много месяцев назад.

- Но как же… – Иван не договорил, в задумчивости уставившись на белую скатерть.

А Игорь не стал темнить и пояснил:

- Время в Упорядоченном не всегда течёт равномерно. Точнее, не везде оно течёт равномерно. Есть узлы, где медленнее, есть узлы, где быстрее. Я и сам всех тонкостей не знаю. К тому же, какое-то время я провёл на узле, откуда не мог выбраться. Ну а там время вообще летело галопом.

- Но тогда и ты должен был постареть… – с сомнением сказал Иван.

- Вовсе не обязательно! – ответил Игорь. – Есть узлы, где быстрый бег времени отражается на жителях узла, а есть те, где не отражается. Я и моя семья были как раз на таком, где не стареешь. Но вообще-то проблема не в этом… Когда мы вышли с того узла, за его границами, в том числе и тут, уже должно было пройти много дней.

- Получается, мы перенеслись в прошлое… Да, пап? – спросила Вера.

- Получается, что да. Узел, куда нас выбросило с Туманных дорог, оказался с обратным течением времени… – пожав плечами, кивнул Игорь.

- Знаешь, вот тут всё-таки я сомневаюсь! – заметил Иван, будто угадав недавние мысли Игоря. – Не должно быть таких узлов! Иначе бы все их использовали: перемещались бы в прошлое и исправляли ошибки!

- Получается, мы можем вернуться… И много чего предотвратить? – блеснув глазами, уточнила Вера.

Игорь глянул на дочь, посмотрел на Ивана… Но никакого Ивана не увидел. Он вообще не видел больше ресторана на первом этаже гостиницы «Столичной». Вместо этого перед ним была совершенно белая комната. С белым же столом, за которым сидела светящаяся белым фигура.

Сам Игорь обнаружил себя на стуле перед этим же столом. А рядом сидела Вера, удивлённо хлопая глазами. Девочка даже рот от удивления открыла.

- И нечего на нас так смотреть! – с лёгкими нотками сварливости заметил Воплощение Порядка. – Если дело срочное, можем и без предупреждений выдернуть!

- И что же вас заставило нас выдернуть? – поинтересовался Игорь. – Казус со временем?

- Это не казус, – возразил Воплощение Порядка. – Это просто одно из проявлений Хаоса. Узел, на который вы попадали, и вправду находится в потоке обратного хода времени.

- И мы действительно можем всё поправить? – обрадовалась Вера.

- Мы бы не рекомендовали этого делать! – поджав губы, сказал Воплощение Порядка.

- Почему? Случится коллапс Вселенной? – Игорь улыбнулся, вспомнив фантастические книги из своего мира.

- Нет, конечно… Вселенная слишком велика, чтобы коллапсировать из-за такой мелочи! – в голосе Воплощения Порядка послышалась усмешка. – Случится ваш собственный коллапс!.. И ты, и Вера перестанете существовать в тот момент, когда вмешаетесь в свою собственную жизнь. На вашем месте появятся совсем другие Игорь и Вера. Альтернативные. У которых всё было немного иначе. Как минимум, они однажды увидели сами себя. Вы же не помните, что видели сами себя в прошлом, да?

- Не видели… – расстроенно согласилась Вера.

- Значит, увидев сами себя – вы станете другими в прошлом! – кивнул Воплощение. – Следовательно, вы, такие, как сейчас, уже не будете существовать. Но, на самом деле, всё будет ещё хуже… Потому что новые вы, которые видели сами себя в прошлом, в нужный момент должны будете показаться сами себе в прошлом, а потом – исчезнуть, чтобы снова не изменилось прошлое. Если они, то есть, другие вы, этого не сделаете – прошлое снова изменится. И появитесь вы, которые не видели в прошлом себя. И вы снова попытаетесь изменить прошлое… В общем, вы окажетесь в личной временной петле, из которой сложно выбраться. В конечном итоге, выход будет только один – не изменять прошлое в том настоящем, в котором прошлое не изменено. Система всегда стремится к равновесию. А время – это система. Это часть Порядка, часть закона...

- Значит, мы не имеем права менять прошлое? – уточнил Игорь.

- Почему же? Имеете! – Воплощение Порядка засмеялся. – Мы просто предупредили вас о последствиях. Если вы уверены, что сможете учесть все мелочи, а новые «вы» сумеют преодолеть последствия, то это ваш выбор! Дерзайте!.. Но, скорее всего, ситуация сложится именно так, как говорим мы.

- Ясно, – кивнул Игорь.

- Жаль… – вздохнула Вера.

- Не жалей! – посоветовал Воплощение Порядка. – Плохой опыт – это лучший опыт. Потому что полезный. Ошибки – это шанс измениться и вырасти над собой. Ну что, готовы вернуться?

- Готовы! – ответил Игорь за себя и за дочь.

А в следующий миг он снова смотрел на Ивана. И на интерьер ресторана в гостинице «Столичной». Игорь постарался вспомнить, на чём закончился разговор с Воплощением. Всё-таки у него оставалось ощущение лёгкой дезориентации после таких бесед… И как только ему удалось вспомнить, он повернулся к Вере, чтобы дать ответ на её вопрос:

- Получается, что нет… Извини, дочь.

- Да ладно… Они, то есть он, всё объяснили, – вздохнула Вера.

- Кто объяснил? – удивился Иван.

- Неважно! – Игорь отмахнулся. – В общем… Мы не можем вмешаться в прошлое и изменить его. Ничего нормального из этого не выйдет.

- А что теперь? – спросил Андрей. – Будем искать вашего спутника? Как и планировали?

- Нет… Это бесполезно, – покачал головой Игорь. – Он ещё не покинул узел, где мы тогда жили. Надо просчитать, когда он появится… Возможно, пока мы устроимся здесь и подождём. А может, попробуем сами выяснить, как достать нужное лекарство…

- А у нас денег хватит? – спросил Вера. – А то большая часть…

- Хватит! – Игорь подмигнул дочери. – У нас хватит…

Вытащив из сумки журнал, он развернул его и начал перечитывать. В голове, к сожалению, была какая-то мешанина из событий, которые произошли с тех пор, как его семья попала на узел Священной Пирамиды. Дни сливались в сплошную череду схваток и работы. Да и скорость времени периодически менялась…

В общем, Игорю никак не удавалось ни детально восстановить в памяти время, проведённое на узле, ни привязать к нему прошедшие события. Даже если бы он сунулся сейчас в собственное прошлое, то ничего не успел бы сделать. Оптимально было бы написать и оставить послание, чтобы он сам в прошлом его прочёл …

Правда, тогда он сам – вот этот конкретный он, который сидел сейчас в ресторане гостиницы «Столичной» – перестанет существовать. А умирать Игорю не хотелось. Ведь ничего слишком уж плохого в прошлом не произошло. Да, было пленение дочери и проблема с сыном, но всё это можно было исправить. И тогда какой смысл что-то менять?

- Хотя… Башку Миха я бы из настоящего забрал… – задумчиво проговорил он.

- Фу, ну па-ап! Башку! – Вера скорчила гримасу отвращения.

- Ну в этом-то твой папа прав… Башка – конечно, неприятно, но пять кило золота – это пять кило золота! – неожиданно снова подал голос Иван. – А что, есть варианты?

- Нет… К сожалению, нет вариантов, – Игорь покачал головой. – Во всяком случае, незаметно забрать голову Миха у нас не получится. Так что пять кило золота не дождутся своих героев...

Василий и Андрей разочарованно застонали, как будто на их плечи легла вся скорбь этого мира. Это Игорь не слишком переживал из-за денег. А для них пять килограммов золота были фантастической суммой, о которой приходилось только мечтать.

- Думаю, что поступим так… – решил Игорь. – Сегодня ночуем на узле. Нужно пройти все эти местные проверки. Заодно попробуем выяснить хоть что-нибудь про лекарство. Если нет… Ну, тогда будем искать на других узлах!..

- А мы? – спросил Иван.

- Пока мы тут, вы просто сидите дома и ждёте. Как мы и договаривались! – Игорь залез рукой в кошелёк и выложил на стол сумму за три дня, подтолкнув её к Ивану. – Вот… На трое суток. Если получится, повыясняйте, кто тут у вас успел попутешествовать по Упорядоченному. Вдруг этот кто-то может подсказать, какое именно лекарство требуется, и где его искать.

- Понял! – серьёзно кивнул отец Аллы. – Выясним к утру.

- А вы, ребята, пока сидите в номере и отдыхайте, – решил Игорь, покосившись на Андрея и Василия. – Если что-то наклюнется, я буду знать, где вас искать. И…

Пять человек, вошедших в ресторан и начавших оглядываться, так ему не понравились, что он сразу осёкся. Ещё по жизни на Земле Игорь привык доверять чутью на подобных людей. Обычно в них сквозила смесь из уверенности в своих силах, спокойствия – и какого-то внутреннего понимания, что за их спиной находится сила. И силы этой вполне достаточно, чтобы за них в случае чего отомстить.

Будь дело в родном мире Порядка, Игорь бы с уверенностью сказал, что столкнулся с представителями правительственных структур. Причём не тех, которые обычно на виду, а тех, которые находятся в тени известных личностей.

Чуть прищурившись, он вызвал нужную справку над головами вошедших. Все в статусе «ветеран», что немного порадовало. Столкнись Игорь с «воином» или «воителем», шансов на победу почти не было бы… Впрочем, он и сейчас не собирался воевать. В крайнем случае, можно уйти на прорыв.

А вновь пришедшие, оглядев зал, двинулись напрямую к Игорю и его спутникам. Вид у всех троих был решительный, и то, как официанты щемились по углам, как бы подсказывало, что это неспроста. Вера дернулась к «болтомёту», но Игорь покачал головой, заставив дочь сидеть смирно.

- День добрый! Вам придётся пройти с нами! – произнёс один из подошедших.

Все трое были похожи, как дальние родственники. Ничем не примечательная внешность и качественная одежда: куртки поверх плотных водолазок, прямые штаны, крепкие и явно удобные туфли. Тот, что обратился к Игорю, был седым, а потому мгновенно получил прозвище «седой». Второй был темноволосым – и стал «шатеном». А третий прямо-таки нарывался на кличку «бритый».

- Не хочу… – спокойно ответил Игорь седому. – Я пришёл поесть, и я поем. А уж потом подумаю, идти с вами или нет. Кстати, вы кто такие?

Тот недовольно скривил уголки губ. А затем повернулся к Андрею и Василию, испуганно глядящим на него, и приказал:

- Поднимайтесь!

- Сидите! – бросил своим помощникам Игорь.

- Поднимайтесь, статисты! – повторил седой, на этот раз со знакомой по Лёдному интонацией.

Василий в первый момент было дёрнулся, но его удержал Андрей, на лице которого расплывалась до неприличия довольная улыбка. Они переглянулись и остались на своих местах.

- Под-ни-май-тесь! – повторил седой, на лице у которого проступило удивление и досада.

- Хорош глотку драть, болезный… – попросил Игорь. – Они идут туда, куда я скажу. А ты только УЕ тратишь попусту!..

Повисла нехорошая тишина. Седой смотрел то на Игоря, то на Андрея с Василием, то на Ивана… И сосредоточенно жевал губами. Его спутники, набычившись, засунули руки за отвороты своих курток. Видимо, за оружие схватились.

Персонал ресторана испарился, будто его никогда и не было. Иван сидел как на иголках. Андрей и Василий тоже нервничали. А Вера всё-таки дотянулась до болтомёта.

Один Игорь сидел спокойно и даже улыбался.

На конфликт он идти не хотел. Но и терпеть местное самоуправство не собирался. К тому же, ты можешь сколько угодно изображать из себя крутого, но Упорядоченному наплевать, кем ты себя возомнил. Убивать другое создание Порядка нельзя. Без веского повода.

- Тогда мы вынуждены будем применить силу, – наконец, пришёл к какому-то выводу седой.

- Ну применяй! Давай! – кивнул Игорь, улыбнувшись во весь рот.

- Послушайте… – начал было седой с лицом педагога, в сотый раз объясняющего ученикам одно и то же.

Но на этот раз Игорь его прервал:

- Да мы уже послушали… И даже на всё ответили! – он посмотрел в глаза седого. – А вот ты, боюсь, совсем глухой пень…

Игра в гляделки продолжалась ещё несколько секунд. Седой смотрел с непроницаемым выражением лица, а Игорь на него – с улыбкой и даже с интересом. Наверно, надо было дождаться, когда этот тип сам решит снова заговорить… Но Игорю было откровенно жаль терять время, поэтому он просто повторил вопрос:

- Как тебя зовут? Кто ты?

Седой не отвечал. А Игорь пожал плечами:

- Тогда проваливай…

- Вы на нашем узле! – заметил седой.

- Ага. Упорядоченному это расскажи… – кивнул Игорь. – Вот Воплощения Порядка посмеются-то…

- Упорядоченное признаёт власть землевладельца Борислава сына Василия… – усмехнулся седой.

- Я очень за вашего Борислава рад! – не стал скрывать Игорь. – Но я тут при чём?

- Ты на его узле… – начал седой, но снова был прерван.

- Дорогой мой, хватит нести чушь! Все узлы в Упорядоченном – это часть Упорядоченного. Они никому не принадлежат, – спокойно повторил Игорь. – А то, что за этот узел отвечает землевладелец Борислав – это его половые трудности. Могу ему только посочувствовать... Дальше-то что?

Седой снова замолчал. Его спутники насупились ещё больше.

- Я как представитель землевладельца, отвечающего за этот узел Упорядоченного, приказываю вам…

- Рабам своим приказывай!.. – устав от этого диалога, посоветовал Игорь. – Упорядоченное, ответь, пожалуйста! Обязан ли я, или мои спутники, последовать за этим хреном туда, куда он скажет?

Вы и ваши спутники не обязаны следовать за этим хреном. 1/3

- Видишь! Упорядоченное говорит, что не обязаны, – Игорь откинулся на спинку стула и посмотрел на седого. – Итак, как тебя зовут? И чего ты припёрся?

- Это неважно! – отрезал тот. – На улице ждёт группа захвата! Мы можем посадить вас в тюрьму. Всех до единого!

- Нет, – покачал головой Игорь. – Не можете…

- Опять надеетесь на Упорядоченное? – криво усмехнулся седой.

- На него, родимое… – кивнул Игорь и сразу пояснил: – Вернее, на то, что в момент задержания оно отменит штрафы за возможные убийства. И вот тогда я с огромным удовольствием разнесу здесь всё до щепочки. И в первую очередь займусь вами…

Седой, прищурившись, посмотрел на Игоря. Спустя секунду его лицо вытянулось, и на нём появилось сосредоточенное выражение.

- Что, не получается статус посмотреть? – улыбнулся Игорь. – Бывает…

- Какой у вас статус? – с нотками металла в голосе спросил седой.

- Мой статус называется: «иди на хрен»… – Игорь улыбнулся самой милой улыбкой. – А подстатус: «не мешай мне есть». Такой устроит?

- Кажется, наш разговор зашёл куда-то не туда… – вздохнул седой, покачав головой.

- Как? Тебя? Зовут? – повторил Игорь, после чего снова насладился секундами тишины, а потом закончил: – Пока ты не ответишь на этот вопрос, наш разговор дальше не пойдёт...

- Вот так, да? – растерянно удивился седой.

- Да, только так! – повторил Игорь. – Я не разговариваю с безымянными хренами! Я говорю с теми, у кого есть имя и фамилия.

- И что тебе это даст? – усмехнулся седой.

- Мне – не так много. А вот тебе это даст возможность поговорить со мной… – улыбнулся Игорь. – А если не можешь представиться, тащи сюда свою группу захвата. В этом случае я поговорю с ними всеми, как обычно разговариваю с безымянными хренами.

Он резко встал, позволяя тяжёлому стулу отлететь назад. Один из спутников седого попытался помешать, надавив Игорю рукой на плечо… Но с тем же успехом мог бы попробовать остановить носорога.

Игорь всё равно встал, отбросив мешавшего ему мужика на полшага назад. Слишком уж несопоставимы были параметры…

Спутник седого опять решил навалиться на Игоря, задействовав весь свой вес. И, увлёкшись, проигнорировал окрик начальства. Правда, не учёл, что физика плохо сочетается с завышенными параметрами… Бритый качок лишь бесполезно саданул Игоря по плечу. А вот Упорядоченное расценило ситуацию однозначно:

На вас совершено нападение. Вы можете защищаться!

Штрафы за убийство созданий Порядка отменены.

Игорь улыбнулся и достал булаву.

- Совсем другой разговор, господа! – сообщил он опешившим гостям, пару раз махнув булавой, как бы примеряясь.

И на последнем взмахе активировал чудодейный эффект.

Глава 10. Перегиб на местах

Воздушная волна в помещении имела прямо-таки ужасающий эффект…

Отброшены оказались не только три гостя, но и ближайшие столики и стулья. Во все стороны брызнули щепки, а воздухе на миг, словно в замедленном кино, зависли белые скатерти.

Быстрее остальных спутников Игоря сориентировался пожилой Иван. Заставил Веру, Андрея и Василия присесть, одновременно обрушив перед ними стол на манер щита.

А седой противник умудрился тем временем, как кошка, приземлиться на ноги, чуть пригнувшись. Спустя секунду в ресторан, со звоном стекла и треском дерева, ворвалось несколько человек, закованных в неплохую стальную броню.

- Не стрелять! – заорал седой командир.

Но один из бойцов уже успел выхватить болтомёт и пальнуть в Игоря. Жалея активные навыки защиты, тот вышел из-под выстрела на одних реакции и скорости. Просто выскользнул из зоны поражения болта, слегка отскочив в сторону.

А вот Вера не промахнулась. Болт ударил бойца, стрелявшего в её отца, прямо в середину груди. Воздух вокруг него мигнул – будто пузырь лопнул. Видимо, какой-то щит.

- Не стрелять! – снова заорал седой. – Вон отсюда, дебилы!

Он перевёл взгляд на Игоря, а тот смотрел на вонзившийся в стену болт, предназначенный ему. Ситуация была из серии «хотел, как лучше, а получилось, как всегда». К счастью, седого командира послушались. Поэтому больше стрелять никто не стал. Но целиться солдаты по-прежнему продолжали.

- Моё имя – Борис Васильевич Попов! – быстро заговорил седой. – И мне нужно с вами поговорить…

- Борис… А ты не находишь… – Игорь сделал шаг к болту, щёлкнув по нему пальцем. – …Что время для разговоров уже как-то прошло?

Схватившись за болт, он выдрал его из стены, а потом посмотрел на солдат, целившихся в него. Один – воин по статусу, остальные – новобранцы и ветераны. Шансы вырваться у Игоря, конечно, были… И даже вместе с Верой и новыми помощниками. Однако о вещах, оставленных в номере гостиницы, пришлось бы забыть. А этого отчаянно не хотелось.

Вообще-то Игорь уже успел пожалеть, что не сдержался и ударил воздушной волной. Это был явный перегиб. Но в тот момент его взбесил сам факт того, как жёстко на него пытались давить. А теперь он не знал, как выйти из этой ситуации с минимальными потерями.

- Думаю… Всё можно поправить! – заметил Борис и снова рявкнул подчинённым: – Я что, неясно сказал?! Опустили оружие и вышли вон!

- Есть! – мрачно подтвердил один из ворвавшихся в ресторан.

А затем глянул на своих, опуская болтомёт, и вышел.

Следом за ним покинули зал и его бойцы. А седой помог подняться своим спутникам. Тем временем Иван вернул стол в горизонтальное положение, заняв место на одном из стульев с самого края.

Игорь всё ещё задумчиво разглядывал болт, а потом резко отбросил его в сторону. И тоже сел за стол. Он посмотрел на Бориса, приглашающе кивнул – и оглянулся на кухню. К сожалению, спокойный завтрак в ресторане, похоже, накрылся медным тазом…

- Ну раз считаете, что всё можно поправить, то присаживайтесь. Меня зовут Игорь, Игорь Калинин.

На этот раз седой и его спутники не стали ни ждать, ни возражать. Подтащили стулья и заняли места за «столом переговоров».

- И с чем пожаловали? – поинтересовался Игорь, когда те расселись. – Только не надо опять про «должны пойти с нами» и «должны вас арестовать». Всё это меня вообще не интересует, пока не расскажете, за что арестовать решили…

- Ну вы же не будете воевать со всем городом, Игорь? – удивился Борис.

- Зачем со всем? – ещё больше удивился Игорь. – У вас полгорода сами готовы с вами повоевать. Им только повод дай!..

- Вот-вот! – хмуро буркнул Иван.

Борис покосился на него неодобрительно, но комментировать не стал.

- Я представляю местную, скажем так, службу безопасности… – наконец, начал объяснять он. – Сегодня из нескольких точек – с поста на воротах, из офиса нюхача, из прачечной на Мраморной улице и гостиницы «Столичной» – поступила информация о том, что в город зашёл подозрительный бродяга. Вооружённый. С ним девочка, тоже с серьёзным вооружением. Мы обязаны реагировать на подобные сообщения!

- Вас что смутило-то? – удивился Игорь. – Моя булава, болтомёт дочери или то, что мы выглядим как-то подозрительно?

- Всё вместе. Хотя одежда у вас… Даже сейчас слегка пованивает! – показательно сморщившись, заметил Борис.

- Ну а что делать? – Игорь пожал плечами. – Это не у меня на узле порождения на людей под самыми стенами нападают!.. А помыться мы не успели. В город я проходил, ни капли не скрываясь, и стража меня видела. После завтрака я собирался зарегистрироваться в городе… Какие у вас вопросы-то ко мне?

- Мы задерживаем всех подозрительных личностей… Для проверки… – нехотя выдавил из себя седой. – Это указ правителя нашего узла.

- Ну, значит, надо проверять всех неугодных ещё на воротах! – не согласился с ним Игорь. – Упорядоченное огромно. В каждом узле свои правила. Если я спешу, перемещаясь по Туманным дорогам, мне нет никакого резона задерживаться в каждом узле, где правителю моча в голову ударила.

- Правила есть правила… – Борис поджал сухие губы.

- Есть правила, а есть – Правила! – поправил его Игорь. – Правила Упорядоченного выше всех законов, которые вы себе напридумывали. И Упорядоченное говорит, что вы можете меня задержать, а я могу сопротивляться. Это ответ самого Упорядоченного. Если я не могу быть уверен, что отобьюсь – не буду лезть на узел. И, как вы думаете, почему на ваш узел я полез?

- Игорь, я только исполнитель… – заметил Борис. – И как исполнитель должен вас задержать. А ты ставишь меня в глупое положение, угрожая узел разнести…

- Ты не просто исполнитель, Борис! Ты ответственный исполнитель. Представитель правителя этого узла, как ты сам сказал! И я всё понимаю. Это очень удобно – прикинуться маленьким человеком. Мол, я тут ничего не решаю. Но ведь это ты задерживаешь незнакомого тебе человека, – Игорь усмехнулся. – А если я окажусь, не дай Порядок, божеством? А если я, обидевшись, возьму и прикрою вам узел от всех внешних связей?

- Так нельзя! – в этот раз Борис, похоже, всерьёз занервничал.

- Да ну? А мне вот один бог как-то запретил покидать узел, приказав защищать его от хтонов! – Игорь хмыкнул. – И что мешает мне, к примеру, высадить сюда какое-нибудь хтоническое чудовище, а затем приказать вам его прибить? А до тех пор с узла нельзя будет уходить, и на узел нельзя будет зайти! Кто?

Седой командир промолчал.

- Никто, Борис! – жёстко продолжил Игорь. – А знаешь почему? Потому что божество в любом случае сильнее всех, кто тут живёт. Оно вас просто заставит! Понимаешь? И виноват в том, что расстроил его, будешь ты! Потому что это ты припёрся и попытался его задержать. И потому что в этот момент божество выглядело как обычный человек. Или вообще пёс.

Игорь поднял с пола журнал, раскрыв разворот с новостью про Лёдное, и кинул его на стол.

- На, полюбуйся!.. Вот был узел – и нет его больше. Так и заканчивается игнорирование законов Упорядоченного... И пусть у вас тут получше, чем в Лёдном, но сам факт, что на меня порождения напали прямо у монумента, говорит о том, что вы на грани! По тоненькой границе ходите! Вот об этом тебе, Борис, и стоит беспокоиться… А не о вонючих грязных незнакомцах, которых стража в город пустила. Раз я такой подозрительный, надо было меня сразу гнать отсюда!..

Борис мрачно пробежался глазами по тексту заметки о Лёдном.

- Так что не прячься за тем, что ты только исполнитель! – продолжил между тем Игорь. – Ты сейчас сам решаешь, как поступить. Вот на тебе вся ответственность и лежит. Я свою позицию высказал: хочу поесть, отдохнуть и помыться, после того как полночи ваших порождений крошил. И не собираюсь я никуда идти, кроме как к выходу с узла. А если меня попытаются задержать или помешать мне – я буду защищаться. И, поверь, у меня хватит сил вырваться… На рыцарском статусе, знаешь ли, возможностей много!..

На этих словах Борис и его спутники удивлённо уставились на него. А сам Игорь подумал, что надо бы ему поменьше врать. Без нормальных атакующих умений рыцаря через полгорода он не прорвётся. Нужно было время на поиск и активацию этих умений.

- Рыцарь, и без охраны? – удивился бритый, добавив щедрую щепоть скепсиса в голос.

- Так что решай, Борис! – Игорь проигнорировал попытку себя уязвить. – И ответственность за это решение лежит на тебе. А вот этот бритый, спасибо ему, уже избавил меня от штрафов за убийство созданий Порядка!..

Он не без злорадства отметил, каким взглядом Борис смерил слишком ретивого подчинённого. И как тот под этим ледяным взглядом сжался. А потом седоволосый надолго задумался. Игорь ему не мешал, понимая, что мужик загнан между молотом и наковальней.

С одной стороны, надо выполнять указы, которые здесь составляли с учётом знаний из мира Порядка. А с другой, надо учесть, что перед ним сидит рыцарь Упорядоченного. То есть, не просто один из обычных путешественников, а человек со статусом и нехилыми такими возможностями…

О том, что возможности этого конкретного рыцаря весьма ограничены, Борис, к счастью, не догадывался. Знай он, что Игорь не обладает атакующими умениями, то и вёл бы себя, наверно, понаглее. И отправился бы «недоделанный» рыцарь за решётку, как миленький. После драки, которая состоялась несколько минут назад, одной проверкой уже не обошлось бы.

Другое дело, что даже окажись Игорь в тюрьме, он просто слил бы на своё усиление универсальные единицы с искрами. И уже через пару суток вышел бы из камеры. Вместе с дверью. В общем, ущербность его нынешних навыков с лихвой компенсировалась его ресурсами.

И всё это надо было учитывать... Вот и Борис явно пытался учесть все вероятности. Наконец, его лицо озарилось радостной улыбкой, и он как-то даже расслабился. Видимо, нашёл решение.

- А что вы скажете на то, чтобы уйти из этого недостойного заведения, покинутого персоналом и Порядком? – неожиданно спросил Борис, заставив Игоря удивлённо приподнять брови. – Официанты с поварами уже сбежали, а значит, еды вам не принесут. А у нас есть отличные свободные комнаты в офицерской казарме. И вы могли бы там временно пожить, решая свои дела на нашем узле!

От такого поворота хрюкнули даже спутники Бориса. А у Игоря и его компании и вовсе брови поползли на лоб.

- Мы не будем вас ограничивать в свободе передвижения! Просто рядом с каждым из вас будет постоянно находиться наш сотрудник. Они будут приглядывать, чтобы с вами ничего не случилось. И сообщат мне, если вы решите вдруг покинуть наш узел, – Борис перевёл взгляд на Ивана. – К твоим я тоже людей приставлю! Даже к внучкам!

- Да пошёл ты, Борь! – недовольно буркнул в ответ пожилой.

- Как я понимаю, когда вы пообщаетесь с начальством, условия могут измениться? – усмехнулся Игорь.

Борис развёл руками, показывая, что да, мол, но это уже не его зона ответственности.

- В любом случае, вам сразу доставят еду в ваши комнаты. Сразу же!.. И, поверьте, это будет вкуснее, чем тут. Всё-таки офицерская столовая, всё такое… И душ там можно принять!

Теперь уже Игорь крепко задумался… С одной стороны, он, Вера и двое бесполезных пока парней окажутся прямо в логове тех, кто в любой момент готов их арестовать. С другой стороны, их покормят и дадут помыться. У самого Игоря при этом появится время поискать что-нибудь убойное в плане умений. И против людей, а не против монстров, на которых у него всё заточено.

- Со своей стороны обещаю, что донесу до начальства информацию в полном объёме! – решил поднажать Борис. – Объясню ситуацию, прозрачно намекну на ваш статус… Ну, что скажете?

Игорь оглянулся на пустую стойку, где ещё недавно толклись официанты, а теперь сиротливо лежали осколки бокалов… А потом вздохнул и решил, что нагнетать ситуацию не в его интересах. После чего махнул рукой и кивнул:

- Ладно, уговорил!..

Пока ни ему, ни Вере ничего не угрожало. В худшем случае, их запрут в этих самых комнатах, что даст Игорю время подготовиться к прорыву. Главное – под рукой окажутся все его вещи, и не придётся ничего бросать. Ну а если Борису удастся договориться с начальством, то всё, что седой предложил, останется в силе.

Правда, Игорь не совсем понимал, чем здесь вызвано такое внимание к подозрительным чужакам… Однако не сомневался, что у руководителей Лысого Камня хватает и разумных причин для паранойи. Всё-таки узел очень уж неприятный, в плане засилья порождений.

- Тогда предлагаю вам сходить за вашими вещами в номера! – предложил Борис, поднимаясь со стула. – А мы пока подождём вас внизу.

- Договорились! Так, народ, поднимаемся, забираем вещи и идём, – Игорь встал первым, подавая пример, и двинулся к лестнице.

Иван, ожидаемо, уходить из гостиницы не стал, а просто пошёл наверх с остальными, под предлогом помощи Вере с вещами. Он честно молчал до второго этажа, а потом хмуро спросил:

- И что нам теперь делать? Охрану ведь и к нам приставят.

- Да ничего не делайте… – ответил Игорь. – Охрана будет сидеть у вас дома. Напоите их чаем. Вот… Возьми три серебряных грамма. Купите еды побольше, чтобы эти товарищи не голодали.

- Не люблю я эту братию из службы дознания… – поморщился Иван.

- Знаешь, если тебя они так напрягают, вы можете потом уйти со мной! – предложил Игорь. – Найдём вам узел поприятнее. Может, и профессию какую освоите. А дом можно продать. Это, правда, время займёт…

- Не, его выкупит узел. Стоимость, конечно, будет пониже, чем при перепродаже… Зато и оформить сделку можно за день, – вздохнул Иван. – Вот только… Не нравится мне всё это...

- Ну, если честно, мне тоже. Но у меня, знаешь ли, есть причины согласиться! – признался Игорь.

Спустя несколько минут вся компания вывалилась из гостиницы, где их поджидала уже знакомая группа захвата, в очень расстроенных покаянных позах. А также Борис и двое его спутников, так и оставшихся безымянными.

Иван, честно выполняя обещание, тащил на спине рюкзак Веры. Девочка шла налегке, оставив себе только болтомёт и сумку с запасом болтов. При этом охрана делала вид, что конвоирует их, а сами они делали вид, что просто идут по своим делам.

Эта картина вызывала со стороны такой диссонанс, что Игорь постоянно ловил на себе взгляды горожан. Так они с «конвоем» и прошли почти весь центр, огибая квартал с больницей и администрацией города.

Там, в переплетении улиц, затерялся приличных размеров участок земли, обнесённый кирпичным забором. На воротах дежурили бойцы в простой броне. В отличие от стражи, которая стояла на воротах, у этих парней имелись все признаки униформы – нагрудники, однотонная одежда. А вот обычная стража на Лысом Камне одевалась во что придётся. И отличалась от остальных людей только повязками на рукавах.

За забором скрывалась самая настоящая, в представлении Игоря, военная часть. В центре была видна ровная вытоптанная площадка – для тренировок и сборов личного состава. Вокруг неё располагались какие-то невзрачные здания. Склады, хозяйственные постройки, корпуса казарм…

Навскидку, здесь находилось около трёх сотен человек. Одни тренировались, другие куда-то спешили по своим делам. Однако Игорь прекрасно понимал, что с таким же успехом элитные силы Лысого Камня могут насчитывать и тысячу человек.

Офицерская казарма службы дознания была сделана из камня и резко выделялась на фоне остальных построек. Она была выше, а помещения – видимо, просторнее. Да и в целом эта казарма больше напоминала крепость, чем жилое строение.

- Наследие старых хозяев узла… – пояснил Борис, заметив интерес Игоря. – Тут ещё до нас кто-то пытался укрепиться. Сделали крепость, но, видно, не помогла... Вот мы и приспособили её под свои нужды. Но вы не переживайте! Внутри не средневековье – всё по уму.

В казарме-крепости и в самом деле всё оказалось по уму. Даже полы покрывал паркет-ёлочка. Прямо за маленькой дверцей скрывался зал с невероятно высокими сводами. Откуда-то сверху падал поток солнечного света. В центре зала виднелась круглая клумба с зеленью. Рядом располагались кресла и столики – вероятно, для гостей. У стены примостилась коробка кафетерия, прилавок магазинчика и стойка охраны.

- Здорово, братцы! – Борис поздоровался с охранниками. – Как там пять комнат в правом крыле? Не заняты?

- Нет, Борис Васильевич! – отозвался усатый охранник.

- Тогда дай-ка мне ключи от четырёх комнат. И пропуска гостям выпиши, будь добр! Имена они тебе скажут. Ставь отметку, как на полковника и выше.

- Сделаем, Борис Васильевич!

Если охрана и удивилась, то виду не подала. На пропусках старательно записали имена гостей. Из-под стойки появился вполне земного вида фотоаппарат. Охранники сделали фотографии, распечатав на стареньком принтере, и тут же прицепили их на пропуска.

- Зайдём сразу в столовую! – предложил Борис. – Закажете себе еды прямо в комнаты. Вам минут за пять принесут. А я пойду начальству докладываться…

- Сам не веришь, что всё гладко пройдёт? – усмехнулся Игорь.

- Хотел бы… Но всякое случается! – хмуро согласился Борис. – В любом случае, ты, Игорь, постарайся сильно не крушить нашу казарму. Нам-то тут ещё жить…

Последняя фраза прозвучала немного грустно. Правда, Игорь только головой в ответ покачал. Он не собирался забегать так далеко вперёд… Если для того, чтобы уйти, придётся всё здесь на камешки разнести – разнесёт. А пока стоило бы поесть, принять душ и заняться собственным усилением, раз уж ему выдалось свободное время…

Глава 11. Гостеприимство и непонимание

Каждому гостю выделили отдельную комнату. К Игорю, Андрею и Василию приставили по охраннику-мужчине, а к Вере привели женщину лет тридцати. То есть, даже если решишь прогуляться и приспичит, то ни в сортире, ни в кустах не уйдёшь от внимания стражи.

Впрочем, Игорь пока никуда уходить и не собирался. Когда Борис говорил, что в казарме имеются все удобства – не соврал ни на полслова.

Первым удобством был свет. И не какие-то масляные лампы, не свечи, а вполне себе обычные, как будто земные лампочки.

Правда, на чём они работают – на электричестве или УЕ – Игорь не знал. А лезть к потолку, чтобы проверить, откровенно заленился. Но так на так, затраты на освещение здания, скорее всего, были немаленькие. На двери с внутренней стороны комнаты даже висело объявление, выполненное в советском стиле: «Уходя, гасите свет!». И Игорь этой просьбе старательно следовал.

Сунув нос в тесный санузел, там он свет включил, а в комнате – выключил. А когда чисто, до скрипа кожи, вымывшись, вышел из ванной – сразу потушил свет в санузле, включив в комнате. Всё-таки надо ценить удобства, о которых в той же гостинице оставалось бы лишь мечтать.

Комната была небольшая. В ней умещалась кровать, стол у окна с тремя стульями и массивный сугубо практичный гардероб без изысков. А, кроме того, маленький ящик для продуктов, внутри которого обнаружился лёд. Если бы внутри ещё нашлась бутылка алкоголя и прайс-лист на бар, Игорь бы даже не удивился.

Еда, доставленная из столовой, тоже порадовала: и видом, и запахом, и вкусом. Небольшая плошка с горячим ароматным супом, исходящая паром котлета с гарниром, пара ломтей хлеба, мисочка со свеженаструганным салатом и чайник с кофе. Причём, содержимого чайника вполне должно было хватить на пару кружек.

Задумчиво прожевав кусок котлеты, Игорь мысленно согласился с Борисом. Насчёт того, что даже в ресторане гостиницы вряд ли бы вышло вкуснее. И при этом было бы очень дорого. Всё-таки на Лысом Камне практически не было фермерских хозяйств. Все продукты привозили с других узлов.

Из-за того, что утром туман ещё накрывал большую часть узла, Игорь окрестности не рассмотрел. Однако, по рассказам Андрея и Василия, глядеть там было особо не на что. Растительности почти нет, а земля вся сплошь каменистая. И только остовы скал, обветренных до разных причудливых форм, как-то скрашивали унылый пейзаж.

Начальство Бориса то ли не определилось, что делать с «гостями», то ли просто не считало нужным торопиться... Так или иначе, Игорь успел помыться, поесть и даже заглянуть к Вере, чтобы проследить, как она устроилась и что поела. А потом спокойно вернулся в комнату и завалился на кровать, наконец-то нырнув в личный кабинет.

Ему всё ещё нужны были атакующие умения. Правда, раньше он всегда пользовался поиском, вводя название, которое ему подсказывали. А теперь ему предстояло самому выбрать то, что вскоре может пригодиться.

И вот тут-то и всплыла первая сложность… Конечно, навыки в списке было несложно отсортировать, убирая или добавляя нужные. Но вот определить, какой из них действительно будет ему полезен, оказалось нелегко. Одних только «рывков к противнику» насчитывалось больше ста штук!..

И каждый имел свои особенности. Одни позволяли врубиться во вражеский строй, нанося увечья всем, кто попадался на пути. Другие – только добраться до врага. А третьи вообще больше напоминали телепорт. И заодно требовали открытия новых параметров, завязанных на Надстройку Упорядоченного.

Такие специализированные навыки Игорь, хоть и нехотя, но исключил. Открывать новые параметры, усложняя и без того не самую прозрачную систему, было лишним. На них ещё и свои искры будут прилетать… А каким выйдет соотношение, можно узнать только на практике.

И какой смысл? Пусть останутся только навыки, завязанные на УЕ. Конечно, они не такие эффективные, как специализированные, но Игорю вполне подходят.

Следующими «под нож» отправились навыки, связанные с определённым оружием или щитом. Игорь, конечно, пользовался булавой и дубинками, но и от стрелкового вооружения не отказался бы.

Вспомнив об этом, он встал с кровати, дошёл до двери и выглянул наружу. Сидевший на стульчике охранник зевнул, поднимая на него вопросительный взгляд.

- Служивый, ты не в курсе, у вас тут где-нибудь можно купить болтомёт? – спросил Игорь и пояснил: – Надоело с булавой бегать, а свой я дочери отдал.

- Не… Все, что привозят – в стражу идут! – ответил тот и с сожалением развёл руками. – Извините.

- Да ладно, ты-то в чём виноват? – удивился Игорь. – Спасибо! А что вообще из оружия можно здесь прикупить? Системного?

- Ну… Можно арбалеты разные взять. Есть неплохие модели!.. – стражник почесал нос. – Ещё можно луки… Из системного, пожалуй, всё...

- Ясно… Но это не моё. И всё равно спасибо! – чуть разочарованно ответил Игорь.

- Да не за что! – вздохнул стражник.

В системном магазине болтомёты, конечно, имелись. Правда, стоили баснословно дорого. Слив почти все системные монеты, Игорь ещё сумел бы купить что-нибудь стоящее... Вот только ему было жалко тратить системные монеты. Это задел на крайний случай.

Пришлось оставить мечты о дальнобойном вооружении. И вернуться к списку навыков. Игорь внимательно разглядывал оставшиеся позиции «рывков». Но чем дальше, тем больше понимал, что не видит и половины того, что могло бы ему пригодиться.

Просто вбив в поиске «рывок» и применив те же фильтры, он получил список больше. А если использовать слова «прыжок», «телепортация», «сближение» и тому подобное?

Общая система Игорю была ясна. В Упорядоченном за многие десятки тысяч лет скопились десятки тысяч самых разных навыков. Наверно, тут можно было найти всё что душе угодно. Вот только для этого надо было просмотреть весь список. Ну, то есть, его надо было долго и вдумчиво листать, потратив сутки-двое, а то и больше.

А стоило применить хоть один фильтр, и список тут же сжимался до «правильного» набора навыков. Этакий ГОСТ Упорядоченного, одобренный к применению. Чтобы обойти этот «ГОСТ» и добраться до навыков, которые не выводились, можно было поискать сначала по какому-то ключевому слову… Но в этом случае отсеивались все синонимичные слова. Тогда как использование фильтров не отсекало лишние элементы.

Правда, некоторые навыки вообще можно было найти лишь по прямому запросу. А уж различные комбинации навыков и вовсе были делом удачи, а не вдумчивого подбора. На то, чтобы самому подобрать комбинацию, никаких запасов УЕ не хватит.

Конечно, можно было ограничиться тем, что выдают фильтры… Если бы Игорь не был липовым рыцарем. То есть, потратил бы долгие годы, чтобы добраться до этого статуса. И попутно развивал бы воинские умения: они-то как раз довольно дёшево трансформировались в рыцарские…

Вот только Игорь свой статус авансом получил. Хоть и накопил универсальные единицы, но что ему с того? Ну возьмёт он какой-нибудь рывок, а пользоваться-то им не умеет. И даже посоветоваться не с кем. Хоть в библиотеку иди…

Стук в дверь отвлёк Игоря от его увлекательного занятия.

Видимо, в недрах службы дознания зашевелились какие-то шестерёнки, и на странных путешественников наконец-то обратили пристальное внимание. Во всяком случае, других визитёров Игорь не ждал. И не ошибся. Когда он открыл дверь, на пороге стояли Борис и серьёзный мужчина, при виде которого резко пропадало желание выделываться.

Борис явно пытался выглядеть таким же, но получалось не особо. Всё-таки он больше был кем-то вроде оперативника. А вот этот кабинетный рыцарь плаща, кинжала, яда и удавки – этот был настоящим… Непрошибаемым, невозмутимым. И непоколебимым в принятых решениях.

- Господин Калинин? – уточнил новый знакомый и, дождавшись кивка, предложил: – Мы войдём?

- Да, заходите… – пожал плечами Игорь, делая приглашающий жест.

Расселись пришедшие за столом. На Игоря и гостей стульев хватило. Вот только ни Борис, ни его спутник не спешили начинать разговор. Видимо, ждали, что Игорь вот-вот, сгорая от нетерпения, сам начнёт. Он и начал. Правда, сходу сильно разочаровал гостей:

- Ну что, решили что-нибудь? Или вы помолчать пришли?

Новый персонаж недовольно поджал губы, посмотрев на Бориса. А тот развёл руками, как бы говоря: мол, я же предупреждал.

- Господин Калинин… – начал говорить безымянный, явно собираясь устроить отповедь, но, как обычно, был прерван любимым вопросом Игоря:

- Как мне вас называть? – он пару секунд посмотрел на раздражённого гостя, а потом закатил глаза и пояснил: – Уважаемый, мы не будем разговаривать, если я не услышу имя! Не будем, и всё тут! Поэтому будьте добры представиться.

- И что вам толку от моего имени? – хмуро спросил тот.

- Считайте, у меня пунктик… – терпеливо ответил Игорь. – С детства не общаюсь с незнакомцами. Поэтому сначала знакомимся, потом – общаемся. Я что, так много прошу?

- Нет, что вы… Меня зовут Никита. Этого достаточно? – скривив губы, уточнил гость.

- Вполне, – согласился Игорь.

Даже если Никита соврал, Упорядоченное уже совместило через мысли Игоря имя, которое назвал незнакомец, и личность этого человека. Ну а дальше достаточно представить лицо, чтобы найти в системе именно этого Никиту. Или, например, именно ему отправить какое-нибудь соглашение.

Так что Игорь не занимался бессмысленным издевательством. Он просто добивался от человека любого прозвища или имени, которое тот готов был назвать. Чтобы намертво закрепить эту личность в своей памяти.

- И что вы с коллегами надумали, Никита? – поинтересовался Игорь.

- Игорь… Можно я буду называть вас по имени? – поинтересовался тот и, получив кивок, продолжил: – Понимаете, мы обычно задерживаем всех, кто приходит в город и выглядит подозрительно. Таковы правила…

- Никита, не ходите по кругу, пожалуйста! – попросил его Игорь. – Мы обсуждали этот вопрос с Борисом. У вас сил не хватит меня здесь удерживать.

- Вы так уверены? – недоверчиво хмыкнув, уточнил дознаватель.

- А вашего правителя вы можете удержать? – насмешливо поднял бровь Игорь.

- Ну он… Он правитель! Зачем нам его задерживать? – Никита улыбнулся уголком губ.

- А вы попробуйте как-нибудь… – посоветовал Игорь, смывая усмешку с губ собеседника. – В рамках, так сказать, дружеского спарринга.

- Попробуем, – сухо ответил дознаватель. – Но он всё-таки правитель…

- А вы, Никита, думаете, мне дали статус «рыцарь» за красивые глаза? – удивился Игорь.

Хотя и сам прекрасно понимал: да, за красивые глаза. Всего лишь удачно подвернулся под планы Упорядоченного. Правда, это не отменяло того факта, что, усилившись, Игорь смог бы пробиться к монументу.

- Так вы всё-таки рыцарь? – деловито уточнил Никита.

- А вам какое дело? – ответил Игорь. – Я путешественник, который проходил мимо. Мне нужно было найти здесь своего спутника, но он ещё не прибыл. И ждать его нет смысла. У меня есть дело. И на это дело у меня нет лишнего времени. Считанные дни.

- А, позвольте узнать, какое дело? – блеснув глазами, спросил Никита.

- А это, позвольте, моё дело, – в тон ему ответил Игорь.

- Возможно, мы сможем с ним помочь? – дознаватель поглядел на Бориса, но тот лишь пожал плечами.

- Если вы умеете делать лекарство для молодых чудодеев, которые перенапряглись и потратили слишком много жизненных сил… Тогда, конечно, можете!.. – спокойно кивнул Игорь.

Лица Бориса и Никиты синхронно погрустнели.

- Ну а если не можете, то я бы предпочёл и дальше искать лекарство, а не сидеть в камере, пусть и комфортабельной, – продолжил Игорь. – К тому же, я, знаете ли, одного не понимаю…

Он замолчал, переводя взгляд с одного визитёра на другого и обратно. В этот раз первым не выдержал Борис:

- Чего не понимаешь?

- Зачем вся эта история с задержанием? – пояснил Игорь. – А если бы я пришёл в составе каравана, вы бы меня тоже задержали?

- Мы и караваны задерживаем… – кивнул Никита.

- Поэтому у вас гостиницы пустые стоят? – догадался Игорь. – Давно начались эти задержания? Пару месяцев, наверно, как минимум?

Борис и Никита помрачнели и снова переглянулись.

- Господа, вы хоть понимаете, что в следующий раз, если мне что-то понадобится на вашем узле, я сюда заявлюсь с армией? – вкрадчиво спросил Игорь, заставив мужчин удивлённо уставиться на него. – Бойцов эдак в тысячу… И какое-нибудь чудище прихвачу. И наёмников. Чтобы они под стенами города сидели и нервы вам трепали. Вы уже допрыгались до того, что к вам торговцы, похоже, перестали заглядывать! Осталось ещё конфликт между узлами спровоцировать… Может, пользуясь случаем, мне на аудиенцию к вашему правителю напроситься? И объяснить ему, что его подчинённые натворили, слишком рьяно выполняя приказ?

- Не думаю, что это хорошая идея… – замялся Борис.

- Думаю, не стоит… – поморщившись, поддержал его Никита.

- Ну, то есть… Значит, вы понимаете, что творите дичь, но упорствуете в этом? – удивился Игорь, откинувшись на спинку стула. – Я в восхищении…

- Всё не совсем так, господин Калинин! – Никита сделал самое доверительное выражение лица, какое только мог. – Борислав Васильевич не слишком настроен сейчас на общение…

- Вот это да! – Игорь закатил глаза. – А когда у него под стенами моя армия заблокирует ворота, тогда он настроится?

Конечно, у него не было с собой армии, которая могла бы постоять под воротами. И даже в ближайшие дни эта армия не успела бы появиться. И всё-таки он был рыцарем. А значит, потенциально всем этим обладал. В конце концов, никто не мешал ему даже нанять эту армию.

Если выберется…

Впрочем, угроза всё-таки произвела эффект, опять заставив Бориса и Никиту переглядываться. А ещё тяжело вздыхать с недовольными лицами.

- Давайте-ка сделаем так… – Игорь решил озвучить свои догадки. – Я так понимаю, что ваше начальство ещё не приняло решения насчёт меня. Верно?

- Скажем так… Они решили отложить это решение на пару дней! – признался Борис.

- Ну тогда донесите до них как-нибудь, что я не собираюсь ждать пару дней! – посоветовал Игорь. – Мне нужно двигаться дальше. И если они и дальше будут откладывать, то я просто выйду и направлюсь к монументу, чтобы покинуть Лысый Камень. Связать меня будет сложно. Убить… Ну, конечно, любого в итоге можно убить. Но это будет опрометчивый поступок. Потому что я в ответ сдерживаться не буду. Уходить я планирую завтра днём. А значит, у ваших руководителей есть время подумать.

Игорь помолчал, глядя на расстроенные лица Бориса и Никиты… И слегка смягчил условия:

- Я могу задержаться. Но только если сам решу, что есть основания для моего задержания. И что эти основания достаточно веские. Правда, для этого нужно, чтобы мне внятно озвучили причину, по которой меня с дочерью задержали. И решать, достаточны ли эти основания или нет – буду я. А не кто-то там, кто присвоил себе такое право… – Игорь снова посмотрел на визитёров. – Я не злой человек. Но у меня есть миллион своих дел. И я не буду тешить самолюбие какого-то местечкового администратора, который решил, что он всесилен!..

- И что вы хотите? – спросил Никита, у которого было такое лицо, будто он лимон съел вместе с кожурой.

- Я хочу получить однозначный ответ. Причём, до завтрашнего полудня. Почему меня задержали? В чём меня подозревают? И актуальна ли ещё причина задержания? – улыбнувшись, Игорь развёл руками. – А дальше я уже сам буду решать, что делать.

- А если нашему начальству не понравится ваш ультиматум? – поинтересовался Никита.

- Вашему начальству, скорее, стоит беспокоиться о том, что будет, если мне не понравится ваше начальство… – Игорь пожал плечами. – Тогда я просто-напросто откажусь общаться.

Борис с Никитой снова переглянулись.

- Мы вас поняли, Игорь! – кивнул второй. – Я понимаю, что вы говорите. И постараюсь достучаться до нашего начальства. Но прошу вас: как и обещали, ничего не предпринимайте хотя бы до завтрашнего полудня!

- Сижу, отдыхаю. Пока опасности нет – никуда не лезу! – пообещал Игорь.

На этом разговор, по сути, и закончился. Борис уточнил, всё ли устраивает «дорогих гостей», а Игорь ответил, что мол, да. После чего выпроводил обоих из комнаты и снова улёгся на кровать, в надежде поискать навыки.

Попутно он запускал самолечение, восстанавливая Сосуд Порядка. И да, под конец тот уже практически вернулся в норму после ночного боя. Правда, это обошлось почти в полторы тысячи универсальных единиц... Но сейчас явно не стоило экономить. И, занимаясь монотонным запуском умения, Игорь как-то незаметно для себя уснул.

А проснулся, слетев с кровати, которая почему-то сильно дёргалась, истошно скрипя металлическими ножками…

Просыпаться от того, что падаешь – это неприятно и страшно. И вообще дезориентирует без должной привычки. У Игоря таких необычных привычек не было. Поэтому, слетев с кровати, он не сразу понял, где находится. Не только из-за дезориентации, но и из-за того, что вокруг стояла темнота, хоть глаз выколи.

А ещё было шумно. Где-то неподалёку шла пальба, трещали чудодейные конструкты, и слышались крики, рёв и очень нехороший вой…