Обречённые на успех

ЧАСТЬ I. Глава 1

Запах дыма и горелой помойки неприятно, но привычно ударил в ноздри молодого парня, шагавшего по узким улицам трущоб Лютума.

По дороге он то и дело поправлял лямки поношенного, не раз штопанного серого военного рюкзака с неизвестным ему звёздно-полосатым флагом.

Купил его на барахолке пару лет назад. Говорили, что рюкзак принадлежал первым колонистам — какая теперь разница. Нет уже ни колоний, ни самих колонистов. Есть только люди, которые пытаются выжить.

Парень шёл быстро, хлюпал водой в прохудившихся ботинках на высоком берце, с каждым шагом пополняя собственный «бассейн» — мешанину из грязи, глины и песка.

По его щекам текли капли, одна из них попала на губы — парень ощутил яркий солёный привкус дождя. Даже когда светил красный карлик, белые следы выпарившейся соли были буквально везде: на крышах модулей, на старых проржавевших глайдерах, что никогда больше не поднимутся в воздух, на камнях и даже на людях.

Ему хотелось оказаться в ином, более чистом и сухом мире. И только эта надежда позволяла ему ждать её. Бетти.

Сегодня она вернулась с Сэсцэнти, её семья смогла выбраться из трущоб и осела в городе. Бетти, к его счастью, не забывала, откуда она, и почти каждые три дюжины солов возвращалась к нему.

На Лютуме не говорили «день». Здесь считали солы. Из-за вытянутой орбиты и капризов красного карлика один сол мог длиться от двадцати шести до тридцати четырёх земных часов.

Бывали тёмные солы, когда планету накрывала пылевая тень звезды. А иногда Лютум подходил к карлику так близко, что наступали двойные рассветы.

Впрочем, местные редко называли звезду по имени.

Он миновал трущобы и вышел на дорогу из старых пластиковых дверей, что тут же заскрипели под его тяжестью. Дорога вывела его на пустырь, где красовалось одно-единственное дерево без листвы и большой двухэтажный модуль, покрытый корками соли. Изнутри доносились музыка и звонкий смех молодых голосов.

На мгновение замер. Внутри пробил озноб. Он знал: она там. Что изменит эта встреча? Ничего.

Если их больше нет — значит всё уже кончилось. А если есть… значит придётся идти дальше.

— Спокойно… сейчас, — выдохнул он.

Тяжёлый вздох — и вперёд. Он поднялся по шаткой, плохо приваренной железной лестнице на второй этаж и, не стучась, вошёл внутрь.

В клубах сладкого дыма от электронных сигарет, смешанного с запахом сырости и пота, толпились такие же молодые ребята, как и он. Они разговаривали, смеялись, пили пиво. Обычное дело. Все — в таких же обносках.

На бочках из-под топлива и ящиках для продуктов, использованных вместо столов, стояли тарелки с закусками, пустые и полупустые банки пива. Атмосферу дополняла электронная музыка из неизвестных времён — слишком старая, чтобы быть модной, и слишком живая, чтобы её выключать.

Он снял поношенный плащ, повесил его на вешалку рядом с чужими. Рюкзак закинул в угол. Взял из ящика бутылку пива, отвинтил крышку и пошёл по толпе.

Углядел вдалеке своего друга, блондина Томаса. Хотел было его окликнуть, как его резким движением схватили за руку. Часть пива вылилась на пол, а он оказался в крепких объятиях молодой девушки с бледной кожей, мягкими зелёными глазами и светлыми волосами, собранными в аккуратный высокий хвост. Алекс не видел её солов шестьдесят, может, семьдесят, но казалось, будто прошла целая вечность.

— Ну здравствуй, Алекс, — с усмешкой поздоровалась Бетти.

У него от волнения забилось сердце. Перехватило дыхание — и вдруг захотелось сказать ей всё, что накопилось.

Но не успел он даже её осмотреть, как она бросилась на него и заключила его в объятия.

— Я так рада. Почему ты не писал?

— Связь накрылась, сигнал совсем… — замялся Алекс.

— Да, знаю, знаю, — смеясь перебила Бетти. — Я просто так…

Выбравшись из объятий Бетти, Алексу стало неловко: она — чистая, ухоженная, в свежем сером комбинезоне, на ногах блестят начищенные высокие ботинки; а он — в обносках, которые до него носили ещё пара поколений.

Благо Бетти так не думала.

— В городе тоска смертная. — Бетти с Алексом сели на подоконник пить пиво. — Наконец-то я снова здесь. С тобой!

Последние слова она сказала с таким трепетом, что у Алекса всё внутри сжалось. Он ловил каждое её слово. Раньше они могли валяться на одной койке, делить один плед, толкаться локтями и смеяться. Теперь каждое действие, каждое слово будто требовало ответа, на который он не знал слов.

Пока её не было, он то и дело прокручивал в своей голове их разговор. Каждый раз он был разный. В одном он признавался ей в чувствах, в другом расставался, в третьем сама Бетти отказывалась от него.

Только всё это не имело никакого смысла и сейчас, когда Алекс смотрел на девушку, понимал, как сильно они значат друг для друга.

— Я скучал, боялся, что тебя не увижу, — признался Алекс, взяв тонкие тёплые пальчики Бетти в свою холодную мозолистую руку. — Надеюсь, ты к нам надолго?

— Нет, — в голосе Бетти не звучало никакого сожаления. — Солов на пять–десять. Дальше дела.

От её слов Алекс на мгновение поник. Он сделал несколько глотков кукурузного, тёплого, вяжущего язык, дешёвого пива. На мгновение всё внутри провалилось.

— И ты мне будешь нужен. Надеюсь, ты со мной? — Бетти выдернула его обратно в реальность.

— С тобой? — Алекс не знал, как реагировать. Он весь изнутри задрожал.

— Да, обсудим. Это чуть позже. Я привезла тебе кое-что. Всё на корабле. — Бетти спрыгнула с подоконника.

— На… корабле? — Алекс не переставал удивляться.

Они вышли из модуля. С другой стороны стоял грузовой корабль — длинный, сегментированный, словно металлическая гусеница. Серый, с облезлой краской, старой модели. Тяжёлый, угловатый, без намёка на изящество. Для дальних перелётов не годился — только для планеты.

— Я время зря не теряла, — сказала Бетти, активируя доступ на нейробраслете. — Отец помог. Я сумела накопить. Теперь он наш.

«Наш?» — промелькнула в голове Алекса.

Он вошёл за Бетти внутрь. Восхищения не было — только внимательный, настороженный взгляд. Панельные стены, плотная компоновка, датчики, сенсорные панели с подписями на кириллице и латинице. Под решётчатым полом — ряды двигателей.

— Впечатляет, — только и хватило слов у Алекса.

Бетти провела его в каюту. Раздвижные двери давно не закрывались. Внутри — полуторная кровать, узкий столик, на стене старый плакат: космонавт в оранжевом скафандре времён начала покорения космоса, а снизу — надпись «Поехали».

— Тебе, — сказала она и достала из-под кровати металлическую коробку.

Алекс сел на кровать и открыл её. Внутри лежал синий комбинезон, такой же, как у Бетти; высокие прочные ботинки; кинжал из метеоритного железа; ремень и нейрофон с креплением на предплечье.

— Это…

— Целое состояние, — спокойно добавила Бетти. — Всё нужное. И связь — везде. Поймает любой спутник.

Он молчал. Подарки были слишком ценными, чтобы радоваться им вслух.

— Мне надо отправить весточку, ты пока переодевайся, — Бетти улыбнулась и вышла, оставив его одного. Места в каюте и правда было мало.

Когда Алекс оделся, она вернулась и внимательно его осмотрела. Комбинезон сидел идеально.

— Тебе идёт, — заметила она.

— Такие носят техперсонал торговых крейсеров конфедератов, — заметил он.

— Ага, — усмехнулась Бетти. — Дядя передал.

Алекс резко поднял на неё взгляд.

— Дядя? Джо?

Она кивнула.

— Да, он предлагает возможность выбраться всем нам из этого захолустья. И я сейчас не про трущобы, а про планету.

Глава 2

— Дело плевое, а выручка хорошая. Дядя Джо подтвердил: всё работоспособное купит. Ценой не обидит, — Бетти начала разговор в узком кругу друзей, когда основная волна гостей Митча уже разошлась.

Остались Алекс, темнокожая парочка Митч и Ло, высокая худая Джейд с прямыми чёрными волосами и резкими азиатскими чертами лица, блондин Томас — долговязый парень в очках с тяжёлой оправой, и широкоплечий Гектор в выцветшей армейской футболке.

— Нас никто не кинет, — уверенно закончила Бетти.

— Всё это, конечно, интересно, но откуда инфа, что завтра сброс роботов будет именно на нашу свалку? — скептически спросил Томас, поправляя очки и откидываясь в кресле из кожзама.

— Такой же вопрос, — добавила Джейд, опираясь на спинку его кресла.

— От дяди, конечно, — спокойно ответила Бетти. — Конфедераты получат новых. Старые модели — списанные, поломанные — отправят на свалку.

— И что, роботов просто свалят в кучу? Слишком просто, — буркнул Гектор, закуривая самокрутку. По модулю тут же пополз терпкий травяной запах. — Где подвох?

— Свалят вместе со всеми отходами Сэсцэнти. Тридцать восемь списанных моделей. С целыми корпусами и конечностями — дай бог дюжина. Остальное — груда запчастей в грязи. Придётся искать. Долго. Потом отмывать и пытаться оживить, — объясняла Бетти.

— Окей, подруга, найти и собрать мы сможем. Но нам это просто дадут сделать? — усомнилась Ло, скрестив тёмные руки. Её чёрные дреды упали ей на плечи. — Это же полицейские роботы. От военных они отличаются только прошивкой.

— Да, — Бетти оставалась удивительно спокойной. — До них никому нет дела. Думаете, конфедераты хоть в страшных снах допускают, что ребята из трущоб способны реанимировать роботов? Сомневаюсь.

— Местные диггеры тоже не спят, — заметил Алекс, покачиваясь на своём трёхногом пластиковом стуле. — Они уже сроднились с местной помойкой.

— Бетти привезла гостинцы, — Митч выкатил из-за её спины большой пластиковый ящик, открыл его и достал лазерный автомат. На его темнокожем лице засияла белоснежная улыбка. — Очередь в тело — и нет никакого диггера. Да и откуда им знать, что завтра на помойке будет клондайк.

— Они умеют убивать. Мы — нет, — Алекс не был так смел.

— Если они нагрянут… их будет больше, — после паузы, выпустив дым, проговорил Гектор.

— Только не надо сейчас говорить о чёртовых диггерах, — Бетти закатила глаза. Она всё так же старалась держаться спокойно.

Алекс заметил: даётся это ей нелегко. Стало неловко — именно его сомнение зацепило остальных. Но он знал: в таком деле нельзя идти наугад. Ошибка здесь стоила жизни.

— Мы быстро найдём железки и исчезнем, — продолжила Бетти. — Справимся. Дядя подкинет нам ещё работу. Или вы хотите и дальше выпаривать соль из воды, чтобы напиться?

Она плюхнулась в промятое кресло и тут же вскочила — кто-то успел пролить на него пиво.

— Откуда пушки, детка? — прищурилась Джейд.

— От дяди, разумеется, — ответил за Бетти Гектор, ухмыляясь. — Что, теперь будем контрабандистами? — он развёл руками. — Мне идея нравится, но, чёрт возьми, дело пахнет… — он осёкся. — Ну вы поняли…

— О мой космос, — Митч вернул автомат в ящик. — Для начала просто покопаемся в мусоре. Никакие диггеры нам не помешают. Мы живём в жопе вселенной. Давайте попробуем из неё вылезти. Бетти дело предлагает.

— Согласен. Надо с чего-то начинать, — поддержал Томас.

Вслед за ним кивнули Джейд и Ло.

— Всю жизнь в нём копаемся. Ещё один день потерпим, — Гектор почесал грязную шею. — Я тоже в деле.

Алекс понял: сомнения остались только у него. Бетти посмотрела на него — и вслед за ней все остальные. Она не давила, но было ясно: без него ей придётся идти дальше самой.

Он медлил. Посмотрел на ящик с оружием, на друзей, на Бетти — и понял, что выбора у него действительно нет.

— Покопаемся в мусоре, — наконец решился Алекс.

Бетти облегчённо выдохнула.

— Порешали. Завтра в шесть — у меня, — Митч ловко задвинул ящик к стене. — Кто желает остаться — падайте. Койка-место найду.

Так и договорились. Домой ушли только Джейд и Томас — им нужно было подготовиться. Остальные остались ночевать у Митча. А Бетти жестом позвала Алекса с собой — в каюту на корабле.

***

— Примешь душ? — риторично спросила Бетти, протягивая Алексу чистое полотенце.

— У тебя здесь есть чистая вода?

— Есть. Система фильтрации и опреснения, — с гордостью ответила она. — Всё в лучшем виде. Специально для тебя.

— Прямо для меня? — Алекс усмехнулся, принимая полотенце. — А мыло?

— Все пузырьки в душе — в твоём распоряжении, — Бетти зевнула и ушла в каюту. — Я принесу тебе чистое бельё. Оставлю у двери.

Алекс проводил её взглядом. Пиво слегка расслабило его, и он отметил, как она вызывающе виляет бёдрами, уходя.

Душевая оказалась маленькой и тесной, но неожиданно чистой — без следов ржавчины, вся блестящая. Бетти явно постаралась.

Он аккуратно снял новую одежду, повесил её, стянул самозашнуровывающиеся ботинки. Включил воду — прохладную, почти холодную — и сразу ощутил удовольствие.

На Лютуме пресная вода была роскошью. Почти все озёра и реки солёные: из-за минерализованной коры и испарений океанов.

Постепенно вода стала теплеть. Алекс начал мыться. Схватил первый попавшийся тюбик, понюхал — ягоды. Подойдёт. Намылил голову, тело. Плевать — главное, не пахнет планетой.

Смывая грязь, он чувствовал, как сходит липкая солёная плёнка. В последние солы из-за дождей он лишь обтирался салфетками. Иногда Томас устраивал баню, но без сухих дров это было трудоёмкое занятие.

Вместе с телом очищались и мысли. Всё словно вставало на свои места. Бетти вернулась. Они снова вместе. Не нужно больше сидеть и гадать — она рядом. А остальное… не так уж важно.

Выключив воду, Алекс посмотрел на себя в зеркало. Мокрые средней длинны волосы падали на карие глаза. Он откинул их, зачёсал на правый бок и пригладил гелем с запахом хвои.

У двери лежали аккуратно сложенные трусы и футболка. Чистые. Судя по всему — новые.

Он оделся, взял остальную одежду и вернулся в каюту. Бетти лежала на кровати, закинув правую ногу на левую. Увидев его, подвинулась, освобождая место рядом.

Алекс присел. Он молча смотрел на неё, ощущая лёгкое волнение.

Она смотрела на него в ответ, и сердце в её груди тоже начинало бешено колотиться.

— Может, меня уже поцелуешь?

Его просить долго не пришлось. Алекс наклонился к ней и аккуратно чмокнул в губы.

— Ты как маленький… — Бетти взяла инициативу на себя.

Она обхватила его за спину и повалила на себя, втянув его в жаркий поцелуй.

Алекс наслаждался моментом, отвечал ей. Провёл пальцами по её ногам, плечам, ниже — к бёдрам — и резко притянул к себе.

— То не дождёшься, то не оттащишь… — Бетти смеялась, пока Алекс лез ей под майку, под которой ничего не было.

— Ну всё, хватит… — она начала его щекотать, и парень вдруг подскочил и со смехом, с криком упал на пол.

Несколько минут они смеялись, глядя друг на друга. Успокоившись, Бетти жестом дала понять, что поздно, им пора спать, и, освободив Алексу место на кровати, легла на бок.

— Мне с тобой так хорошо, надеюсь, это не сон? — произнёс Алекс, лёжа в кровати: положив руку под голову и укрывшись пледом, он посмотрел в сонные глаза Бетти.

— Мне тоже, Алекс. Тоже хорошо с тобой. Давай спать, — Бетти чмокнула его в губы. — Спокойной ночи.

— Добрых снов, — ответил Алекс.

Бетти голосовой командой погасила свет.

Они лежали, прижавшись друг к другу, на одной длинной подушке, под тёплым синтетическим пледом бирюзового цвета, пока не уснули.

Утром их ожидал грязный день.

Глава 3

— На подлёте! — передала Бетти команде, когда корабль оказался в нескольких минутах от свалки.

— Отлично. Мусорщики точно свалили? — Митч сидел в кресле второго пилота, пристёгнутый и сосредоточенный. — Не хочется на них нарваться. Примерное место сброса я засёк.

— Точно, — крикнул Томас из глубины корабля, натягивая жёлто-чёрный мешковатый костюм с замкнутой системой дыхания. — Видел их корабли, уходили на юг.

В такие костюмы должны были облачиться все. Помимо отвратительного запаха, свалка могла быть рассадником болезней — местные микроорганизмы редко оказывались дружелюбны к людям.

— Вот и полигон, — раздался голос Алекса за спиной Бетти. Он уже был в костюме, положил руки на спинку её кресла, случайно коснувшись прорезиненными перчатками её шеи. От холодного прикосновения девушка едва заметно наклонилась вперёд.

— Надеюсь, мы не будем искать иголку в стоге сена, — пробормотал Митч. Копаться в мусоре ему было не впервой, но удовольствия это всё равно не добавляло.

Он посмотрел вперёд. Перед глазами раскинулась огромная площадь, усеянная мусорными горами, перекошенными ржавыми контейнерами и обломками техники. В щелях копошились крупные насекомые и крикливые птицы — гадкие представители местной фауны. К счастью, безобидные: при виде людей они быстро ретировались.

— Мне точно не нужно идти с вами? — Бетти обвела взглядом Митча и Алекса. — Костюмы ещё есть, я могу…

— Не надо, — отрезал Митч. — Ты нам подкинула работу, а дальше мы сами. И если вдруг появятся гости — кто-то должен быть в воздухе, чтобы нас сразу забрать. Логично?

— Логично, — согласилась Бетти. — Иди переодевайся.

Митч кивнул и освободил кресло.

— Я запущу поисковые дроны, — сказала Бетти, быстро работая с панелью управления. — В такой куче мусора толку от них немного, но попробуем отследить рений. Его часто добавляют в силовые корпуса старых роботов — для термостойкости.

— Направляй нас если что. — Алекс поправил пальцы в перчатках и отправился к остальным. — А ты сиди в чистом корабле.

— Вы сами меня не пустили в вашу грязную компанию! — крикнула Бетти ему вслед с улыбкой.

Вся команда, включая девушек, уже стояла снаружи в защитных костюмах, с мини-металлодетекторами в руках. Все понимали: приборы сейчас будут пищать без остановки. Но опытный мусорщик умел отличить дешёвое железо от титана или сплава по одному лишь звуку.

Корабль опустился. Группа жёлто-чёрных «цыплят» высыпала наружу.

Радиус поиска составлял около трёхсот — четырёхсот метров. Немало. Пришлось рассредоточиться по периметру. Если место сброса найдётся, скорее всего, все поломанные машины будут лежать в одном секторе.

Начались поиски.

Первые два часа — пусто. Совсем ничего. Потом из мусорных завалов начали попадаться более-менее полезные вещи: обрывки силовых кабелей, старые микросхемы, оплавленные сервоприводы, обломки оптики, корпусные пластины с уцелевшими маркировками.

С Сэсцэнти на свалку отправляли не только бытовые отходы — сюда валили всё, что считалось устаревшим или нерентабельным.

Алекс и остальные вполне могли найти этому применение. Даже металлолому. Его можно было переплавить, отлить ножи, топоры, лопаты — всё, что угодно.

— Как же тут воняет, я даже через забрало чувствую, — Митч стоял по пояс в воде, вытаскивая оттуда мешки. Вдруг он закричал.

Все ринулись к нему. У всех в ушах раздался голос Бетти:

— Что случилось?!

— Ничего… — Митч пытался отдышаться, глядя, как от него в сторону уползает длинная многоножка, мерзко шевеля сегментированными лапами.

Тварь успела обдать его струёй защитного секрета: ядовитая салатовая жижа стекала по внешнему слою костюма, не причиняя человеку никакого вреда.

— Lithoscolopendra lutumiensis. Местные зовут просто «лито». Один из завсегдатаев подобных мест, — без раздумий сказала Джейд, глядя на ещё несколько таких же тварей, показавшихся из-под мусора.

Джейд больше всех ненавидела копаться в мусоре. Она была до безумия чистоплотной. Но оставить друзей одних не могла. Бетти нужна была на корабле, а внизу — каждая пара рук.

И именно Джейд первой заметила находку.

Из-под мокрого, уже заплесневевшего картона выглядывала вытянутая голова робота. Жёлтые, ромбовидные глаза тускло поблёскивали в сером свете.

Она тут же подала сигнал.

Бетти подвела корабль ближе и спустила на тросах большую грузовую ёмкость. Команда начала складывать туда детали. Некоторые приходилось выуживать с самого дна мусорных куч, по колено в грязи.

Но в итоге, строго по списку утилизации, контейнер наполнился: роботы разных форм и размеров, конечности, корпуса, блоки.

— Вроде всё, — констатировал Томас, уже на борту, снимая шлем. Грузовой отсек мгновенно наполнился жуткой вонью.

— О, мой космос, как же здесь воняет, — Бетти зашла внутрь. — Раздевайтесь тут и по очереди в душ. Воды, надеюсь, на всех хватит. Я пока слетаю к ближайшему водоёму — это всё надо хотя бы отмыть. Надеюсь, система фильтрации справится, потом всё придётся продезинфицировать.

— Сделаем, — отозвался Митч, уже стоя по пояс голый. — Потом ко мне в ангар. Дед Ло выделил одну заброшку. Там и будем возвращать эти железки к жизни.

Бетти вернулась к управлению и начала уводить корабль от свалки. На горизонте вспыхнула молния — через мгновение грохот с треском прокатился по корпусу.

***

— Что скажешь, Ло? — Бетти, держа в руках две банки пива, подошла к подруге. — Сможешь поставить на ноги эти железки?

— Ох, детка… будет сложно, — Ло окинула взглядом груду металлолома, лишь отдалённо напоминавшую роботов. Они лежали, разложенные на брезенте, подсыхая после промывки. По ангару с высоким потолком тянуло мокрым металлом, солью, ржавчиной и застарелым запахом помойки. — Они все сильно повреждены. Даже те, что на первый взгляд выглядят целыми.

— Но ты же сможешь, малышка? — в ангар вошёл Митч с Томасом, волоча за собой тяжёлый лазерный сварочный модуль на магнитной платформе. — Ты же знаешь, я и Гектор — к твоим услугам. Томас поможет по начинке.

— Буду стараться, — Ло покрутила дреды во круг пальца и криво усмехнулась.

— Неудивительно, что их списали… — Бетти разочарованно вздохнула, протягивая Ло банку пива. — Дядя рассчитывал, что они будут в лучшем состоянии. — Она открыла свою и сделала глоток. — Если понадоблюсь — я у себя.

Она уже дошла до дверей, но остановилась и обернулась:

— Я ведь вам не нужна?

— Иди, отдыхай, — махнул рукой Митч. — Всё, что могла, ты уже сделала. Дальше — наша работа. Даже не сомневайся.

Бетти сдержанно улыбнулась и вышла наружу.

Небо было ясным. На тёмном полотне космоса ярко светился безымянный спутник Лютума, а вокруг него рассыпались миллиарды холодных звёзд. Её тянуло к ним — не к копанию в мусоре, не к ржавым роботам. К полётам. К другим мирам.

И — к жизни вместе с Алексом.

Она неторопливо шла по тропинке, застёгивая молнию на комбинезоне, направляясь к своему кораблю. Навстречу ей попался Гектор — он тащил ящик с оборудованием: портативные сервоприводные домкраты, блоки нейроконтактной диагностики, аккумуляторные плазморезы и многое другое.

Вряд ли этого хватит. Но выбора не было. Железки нужно вернуть к жизни.

— Гектор? — окликнула его Бетти, когда тот уже проходил мимо. — Пиво будешь? — Она протянула почти полную банку. — Что-то не идёт.

Гектор молча принял жестянку и сразу сделал глоток. На его лице появилась едва заметная улыбка. После тяжёлого дня — самое то.

Бетти пошла дальше.

Подходя к кораблю, она услышала смех. Алекс и Джейд. Бетти невольно замедлила шаг и прислушалась. Говорили о ней.

— Ей точно понравится? — Алекс сидел на коленях и осторожно пересыпал землю из мешка в небольшой сосуд. — Я уже весь искололся… И он точно распустится?

— Точно, — уверенно сказала Джейд. — Xerophyta luminaris — люминарная ксерофита. Если поливать регулярно, он быстро даёт цветы. — Она хмыкнула. — Ума не приложу, как он оказался на свалке. Скорее всего, семечко занесло ветром, а потом оно как-то выжило.

— Надеюсь, Бетти понравится… — в голосе Алекса звучала тихая надежда.

— Ей понравится всё, что ты ей подаришь, — мягко отметила Джейд, похлопав Алекса по плечу.

Алекс помолчал, потом выдохнул:

— Я просто боюсь, что она ждёт от меня большего. У неё есть корабль. Она нашла нам всем дело. — Он горько усмехнулся. — У тебя — медицина. Ло — инженер от бога. Митч и Гектор — мастера на все руки. Томас — базы данных, коды, разбирается в железе. А я кто? Чем я полезен? Копаться в помоях?

— Ты сможешь нас всех защитить, — сказала Бетти.

Алекс вздрогнул и резко обернулся.

Она стояла у входа, скрестив руки на груди, и смотрела на него так, что все его сомнения вдруг показались мелкими и незначительными.

— Хватит копаться в себе, милый. Лучше покажи, что там у тебя.

Алекс замешкался, затем поднялся, отряхивая колени. В его руках было железное ведёрко, а в нём — фиолетовый кактус со слегка поломанными иголками.

— Цветов не было, только кактус, — Джейд хмыкнула. — Ладно, романтик, я вам мешать не буду. Спокойной ночи вам обоим.

— И тебе, Джейд. Хороших снов, — улыбнулась Бетти.

Джейд ушла по тропинке к ангару, где оставались остальные.

Бетти и Алекс снова остались наедине.

Поначалу они молчали — каждый не знал, с чего начать.

— Ты с ним весь вечер провозился? — наконец нарушила тишину Бетти.

— Долго не мог решить, куда его посадить, — Алекс протянул ей ведёрко. — Джейд сказала, у него очень красивое цветение. А когда отцветёт, можно собрать сушёные лепестки и сделать отвар. Он помогает…

— При ангине, — закончила за него Бетти. — Полоскать три раза в день — и всё быстро проходит. Я тоже не пропускала уроки дедушки Ло. — Она с довольной улыбкой покрутила кактус в ведёрке. — Мне нравится. Спасибо.

Бетти потянулась к Алексу, чтобы поцеловать его. Он шагнул ей навстречу — и в ту же секунду они оба отпрянули, уколовшись об иголки.

Секунду они смотрели друг на друга, а потом рассмеялись. Несколько мгновений просто стояли, улыбаясь и глядя друг другу в глаза, пока Бетти не сказала:

— Пойдём на корабль.

В грузовом отсеке она нашла для кактуса место — в глубокой решётчатой коробке рядом с другими растениями. Сверху мягко светила ультрафиолетовая лампа.

Бетти любила цветы. На Лютуме флора не баловала разнообразием, и приходилось довольствоваться такими вот упрямыми выжившими.

Когда она вернулась в каюту, Алекс сидел на кровати, уставившись в пол. Ждал её.

— Я уже помылся, — сказал он. — Тебя ждать?

— Отдыхай, день был долгим, — Бетти вдруг почувствовала, насколько сама вымоталась. — Я быстро в душ и тоже лягу.

Алекс кивнул и начал раздеваться.

Бетти задержалась в душевой дольше, чем собиралась. Тёплая вода стекала по плечам, смывая запахи дня — металл, пыль, помойку, солёный ветер. Она упёрлась ладонями в стену и закрыла глаза.

Мысли всё равно возвращались к Алексу: к его неуверенности и к тому, как он держал этот глупый, колючий кактус — будто самое ценное сокровище во Вселенной.

Он всегда думает, что недостаточно хорош. А ведь именно это в нём и есть главное.

Бетти выключила воду, быстро вытерлась грубым полотенцем и натянула чистую майку. Волосы оставила влажными — лень было сушить. День и правда выдался долгим.

Когда она вернулась в каюту, свет был приглушён. Алекс не спал. Он лежал на кровати по пояс голый, прикрытый одеялом, закинув руки за голову и глядя в потолок. Услышав шаги, повернул голову.

— Без тебя не могу уснуть, — тихо сказал он.

— И как же ты пережил все эти солы без меня? — Бетти подошла ближе.

— Страдал бессонницей, — усмехнулся Алекс и подвинулся, освобождая ей место.

Она легла рядом, боком, подтянув колени, и уткнулась лбом ему в плечо. От него пахло мылом и чем-то тёплым, до боли знакомым. Алекс осторожно обнял её, словно всё ещё боялся сделать что-то не так.

Несколько мгновений они просто лежали молча. За стенами корабля негромко потрескивали остывающие системы, где-то вдалеке гудел ангар — Ло и остальные решили провести ночь за работой.

— Знаешь, — сказала Бетти вполголоса, — ты правда зря думаешь, что от тебя нет толка.

Алекс вздохнул, но спорить не стал.

— Ты умеешь быть рядом, — продолжила она. — И ты умеешь защищать. Иногда этого более чем достаточно.

Он чуть крепче прижал её к себе.

— Я просто боюсь тебя подвести, — признался он. — Мой отец не смог спасти маму… себя… и вот я…

— Тогда сделай то, что не смог он, — мягко перебила Бетти. — Спаси меня. И всех нас.

— От чего? — Алекс смотрел в её большие зелёные глаза.

— От этого мира.

Она приподнялась и поцеловала его — мягко, без спешки. Алекс ответил сразу, уже увереннее, чем раньше. В этот раз — без сомнений.

Потом они снова легли рядом, переплетя пальцы. Долго смотрели друг на друга, пока сон не накрыл их обоих.

Во снах их корабль плыл сквозь космическое пространство, мимо ярких звёзд, по бескрайним просторам Вселенной.

Небывалое чувство покоя.

Завтра будет много работы.

Но это будет потом.

А сейчас была ночь.

И она принадлежала только им.

Глава 4

— Алекс, Бетти! — раздался оглушительный голос Ло в нейрофоне. Бетти тут же вскочила на ноги. Алекс, ворочаясь в постели, не понимал, что происходит.

— На связи. Что у вас, Ло? — озабоченно спросила Бетти.

— К ангару с востока приближается пять гравициклов, — голос Ло был тревожным. — Парни все ушли к Митчу, я, Джейд… тут только мы. — Короткая пауза. — Господи, они уже тут!

— Диггеры, — Алекс вскочил на ноги, едва не сбив Бетти, быстро натягивая комбинезон. Бетти поспешила за ним. Нужно было как можно скорее добраться до ангара.

Для Алекса всё было ясно: диггеры не могли не прознать про роботов. Либо просто следили за свалкой — а когда всю грязную работу сделали за них, прилетели собирать сливки.

Добравшись до ангара, они увидели гравициклы, стоящие вокруг. Сразу пожалели, что впопыхах не взяли оружие: диггеры наверняка были вооружены. Их голоса уже доносились изнутри.

Подкрались к дверям.

Внутри было трое в чёрном, в военных разгрузках. У двоих — шоковые ружья. Девушки стояли перед ними на коленях, со связанными руками.

— Ты, наглая тварь! — прокричал высокий, тощий, лысый, татуированный диггер с чёрными кругами под глазами, дёргая Ло за волосы. — Где остальные? Я знаю, вас было больше.

Ло не ответила — лишь плюнула ему в лицо. Тот взревел и влепил девушке пощёчину.

— Осмотрим здесь всё! — заорал лысый и передал по рации. — Олав, Рекс, стойте на стрёме! Если вернутся их дружки — валите сразу!

Алекс и Бетти дрожали. Но нужно было выручать девчонок.

Без оружия справиться с пятёркой вооружённых мужчин, двое из которых пока не в поле зрения, было крайне сложно.

— Разделимся, — шепнул Алекс. — Пошли за мной. Бетти послушалась.

Они свернули за угол. Бетти пошла дальше — с противоположной стороны ангара был проход, а Алекс влез в ржавую дыру — слишком низкую, пришлось ползти на корячках. Комбинезон быстро перепачкался, зато он оказался внутри.

Первым делом — оружие.

На полу он заметил тонкий железный прут. Подойдёт. Алекс схватил его и начал подкрадываться к диггерам, двигаясь между стеллажами.

С девушками остался только один диггер — с шоковым ружьём.

Лысый с напарником шарился дальше. Он нашёл роботов и с особенно довольной, мерзкой ухмылкой осматривал починенный корпус одной из железяк. — Мы, конечно, думали, вы нашли что-то ценное… — проговорил он. — Но чтобы так… Такие модели продаются быстрее, чем шлюхи Сэсцэнти успевают… — Крэг, тут кто-то есть, — донёсся голос его бойца. — Твою мать… тут ещё одна девка!

Алекс понял — надо действовать.

Он выскочил из укрытия к бойцу, охранявшему девушек, собираясь нанести быстрый удар, но тот среагировал быстрее. Успел даже выстрелить — шоковый разряд скользнул по правому боку, обжёг болью. Тем не менее он сбил диггера с ног, и они оба рухнули на пол, катаясь, нанося друг другу удары, рвя волосы, задыхаясь от ярости.

В какой-то момент противник смог навалиться сверху и тут же вцепился Алексу в горло. Мерзкое вытянутое лицо с гнилыми зубами оказалось совсем рядом; из пасти тянуло гнилью. Он собирался убить — задушить голыми руками. Алекс пытался разжать хватку, но она была мёртвой. Они катались из стороны в сторону. Диггер не отпускал.

Левой рукой Алекс нащупал выпавший железный прут, пока мир перед глазами плыл. Схватил его — и резким, отчаянным движением вогнал противнику в горло, точно в яремную вену.

Хватка разжалась. Кровь хлынула ручьём по телу умирающего. Тот даже не успел зажать рану.

Алекс рывком сбросил с себя тело. Надо было спешить к Бетти.

К счастью, девушка справлялась сама. Она нашла лазерную сварку и обдала ею своего противника. Луч прожёг ему ногу — диггер заорал и выронил ружьё.

Оставался только главарь. Джейд смогла освободить руки, вскочила на ноги и навалилась на него. Тот сумел её откинуть, но Бетти пришла на помощь, пригвоздила его к стене, играя сваркой: прожигала отверстия вокруг, пугая каждым новым движением.

Алекс подбежал, накинулся на лысого и нанёс несколько тяжёлых ударов. Затем схватил за шкирку и вместе с раненым дружком вытащил на центр ангара.

Пока Бетти держала их на прицеле, он освободил Ло. Та, не сдерживаясь, тут же врезала лысому ботинком по голове. Тот взвыл.

На крики подбежали двое оставшихся бойцов. Они замерли, не зная, что делать: перед ними лежал труп одного из своих, рядом — раненый и главарь, держащийся за голову.

— Забирайте своих и проваливайте! — прокричала Бетти, наставив шоковую винтовку на главаря. — Или я прикончу! — Отступаем… — промычал лысый. — Уходим, парни. Уходим…

Алекс отвесил ему пинка, и тот вместе с раненым пополз к выходу. Двое их приятелей подхватили главаря и раненого под руки и, пятясь, потащили к гравициклам.

Бетти проводила их под прицелом и опустила винтовку только тогда, когда три гравицикла воспарили в воздух.

— Ещё свидимся… Бетти, — прохрипел лысый, глядя прямо на неё. — Ага, свидимся… всё… конец, — выдохнула она. — Даже подарки нам оставил, Крэг…

— Это просто… — Ло посмотрела на труп, и её тут же вырвало завтраком.

Джейд же доводилось видеть трупы. Она наклонилась и кончиками пальцев вытащила из нагрудного кармана диггера нейрофон. — Вдруг там есть что-то интересное, — совершенно спокойно сказала она.

Алекс молчал. Всё стихло. Ныла шея, жгло бок. На комбинезоне — чужая кровь. Он посмотрел на руки: ладони были красные. В голову бил адреналин.

Сегодня Алекс впервые убил.

***

— Я говорил тебе — надо было остаться! — Митч налетел на Гектора, когда узнал, что произошло в его отсутствие. — Я и Томас всё бы принесли. А если бы с Ло и Джейд что-то случилось? Если бы Алекс и Бетти не успели? Вдруг диггеры просто бы всех положили?!

В команде повисло тяжёлое напряжение. Здоровяк Гектор понимал: будь он рядом с девочками, никто бы к ним даже не сунулся. Теперь же ему оставалось только молчать, переминаясь с ноги на ногу, пока Митча захлёстывала ярость.

— Я просил — останься! — голос Митча окончательно сорвался на крик.

— Успокойся, — попросил Томас, положив руку ему на плечо. Митч всё ещё ходил взад-вперёд. — Все живы. Это главное.

— Да какие «живы»? — огрызнулся Митч. — Ты на Ло посмотри, на ней лица нет. Она сейчас белой станет.

Ло стояла чуть в стороне. Её всё ещё трясло, и Джейд прижимала её к себе, тихо что-то шепча на ухо.

— А с этим жмуриком что делать? — Митч бросил взгляд на тело, лежащее у стены.

— Хватит, Митч, — вмешалась Бетти. — Что случилось — то случилось. Главное, все целы. Пока.

Митч тяжело выдохнул, шумно втянув воздух.

— Тебе легко говорить, — процедил он. Помялся, но продолжать не стал. — Вопрос: что делаем дальше? Здесь нам оставаться нельзя.

— Мы за ночь неплохо продвинулись, — Томас поднял голову одного из роботов. — Семь-восемь железок можно восстановить почти полностью. Один уже собран, осталась прошивка — но это решаемо. Я справлюсь. Только не здесь.

— Куда двинем? — поинтересовалась Бетти.

Повисла пауза, нарушаемая только истеричным мытьём рук. Алекс стоял у ржавой железной бочки и судорожно намыливал их жидким хозяйственным мылом с резким запахом торфа. Он тёр кожу до покраснения.

Ему казалось, что кровь не смывается. Перед глазами то и дело мелькал мёртвый диггер.

Он не боялся мертвеца — боялся потерять Бетти. Алекс краем глаза посмотрел на неё. Она стояла и разговаривала со всеми. Что-то решала, жестикулировала руками.

— К деду, — решила за всех Ло. Она собрала всю волю в кулак и пришла в себя. — Укроемся у него. Старик, конечно, не обрадуется нашей дружной компании, но пару дней потерпит. Этого хватит, чтобы всё закончить. Если честно, всё выглядит куда лучше, чем мы думали.

— Класс! — обрадовалась Бетти. — Я подгоню корабль. Собираем манатки, грузимся и летим к старику Стивену!

Глава 5

Команда быстро погрузила вещи и роботов на борт корабля. Бетти резко воспарила в воздух.

Алекс тем временем лёг в каюте. Его мутило. Тело ослабло. Он боялся закрывать глаза.

Хотелось выпить или накуриться, чтобы забыться.

Может, у старика Стивена что-то есть. Алкоголь на Сэсцэнти под запретом — сухой закон. Один чёрт самогон многие гонят, особенно в таких трущобах, где вырос Алекс и все остальные.

В голове шумело. Мысли путались, перед глазами вспыхивали обрывки воспоминаний. Хотелось забыться. Исчезнуть из этого мира.

Его знобило, пот покрывал тело. Лоб был горячий.

— Прилетели! — Бетти зашла в каюту, вырвав Алекса из дурмана мыслей.

— Хорошо… — еле слышно простонал Алекс. — Дай мне пару минут.

— Да, лежи, — Бетти подошла к нему и села рядом. — Ты сегодня нас спас. — Она взяла его за руки. — У тебя, кажется, температура.

— Они будут нас искать…

— Вернём железки к жизни и уедем отсюда. — Бетти оставалась спокойной. Она потрогала его лоб.

— Куда? — Алекс спросил скорее по инерции — его сейчас почти ничего не интересовало.

— Подальше отсюда. У нас впереди ещё много дел. — Бетти задумалась, какое лекарство дать ему.

— Ничего не хочу, — выдохнул Алекс и улёгся на бок. — Побудь со мной…

Бетти легла рядом и прижалась к нему, поцеловав в шею. Она обняла парня и просто молча лежала с ним, пока он не заснул.

Слова здесь были не к месту.

***

Алекс очнулся через несколько часов. Один. Бетти рядом не было. Кругом — тьма. Он умер?

Он заметался, весь мокрый от пота, и в какой-то момент скатился с койки на пол. Сквозь щель в двери пробивался тусклый свет.

Потянулся к нему. Дверь медленно отворилась. Только тогда Алекс осознал, что всё ещё находится на корабле Бетти.

Вытерев рукавом мокрый лоб, он пошёл к выходу. Уже у двери понял, что идёт босиком. Не включая свет, нащупал ботинки, натянул их и только после этого покинул корабль.

Снаружи он поднял взгляд к небу. Удивительно, но после дождя тучи ушли. Редкое явление. Над Лютумом светили два ясных месяца в бесчисленном окружении звёзд.

Вокруг — никого. Только тишина, нарушаемая стрекотанием насекомых и шелестом ветра.

Постепенно дрожь отступала.

Он словно всё переварил. Или просто ещё не до конца осознал, что произошло. Посмотрел на чистые ладони.

Руки как руки.

Постепенно привыкнув ко мраку, он понял, что находится на окраине трущоб, на территории деда Ло.

Старик Стивен заменил ему родителей. Они умерли семь лет назад от заболевания лёгких, когда Алексу было пятнадцать. Стивен взял его к себе, многому научил и дал работу.

Старик Стивен — астронавт. На Лютум он прилетел примерно в возрасте Алекса. Начитанный, умный человек. Только конфедератов его заслуги никак не впечатлили. Когда Лютум остался существовать сам по себе, Стивен оказался на свалке — как ненужная вещь.

Но Стивен оказался слишком упрямым, чтобы пропасть. Он создал семью и начал учить новое поколение — тех, кто мог изменить жизнь если не Лютума, то хотя бы другой планеты. Стивен верил, что у местных есть шансы найти новый дом.

Поэтому и брал под крыло детей, оставшихся без родителей. Тех, чьи семьи сгинули на вредных производствах, умерли от голода или болезней.

Алекс вместе с друзьями таскали для старика старый хлам, выращивали в теплицах кукурузу, гнали самогон и продавали его людям вроде дяди Бетти, а те уже перепродавали его в Сэсцэнти.

С возрастом начали пить и сами. Без фанатизма. Не все.

Прямо сейчас из лачуги доносились запах дрожжей пьяный голос Гектора.

Алекс пошёл к ним и, едва войдя внутрь, чуть не опьянел от одного только запаха. Пары спирта пробрали его до костей.

Гектор сидел за столом и пьяно смеялся вместе со Стивеном. Чуть поодаль Томас сидел рядом с Джейд, прижав её к себе, и что-то тихо ей говорил. Митч о чём-то спорил с Бетти, а Ло несла с кухни на стол большую бадью с макаронами из кукурузной муки.

— Алекс! — Ло первой заметила его. — Ты вовремя. Ужин готов.

Алекс еле заметно улыбнулся ей и прошёл к друзьям. Гектор тут же всучил ему бутылку пива.

То, что надо.

— Ты как… мужик? — спросил Гектор, икая, когда Алекс сел рядом. — В… норме?

— В норме, мужик, — Алекс сделал глоток и тяжело выдохнул. — Просто такой день.

— Да… кровь пролита. Столько об этом говорили — и вот случилось, — Стивен перестал смеяться при виде Алекса и хмуро посмотрел на него.

Алекса снова пробрало. На него смотрело худое, морщинистое лицо с резкими скулами и цепким взглядом. Глаза Стивена были постоянно прищурены, будто он оценивал собеседника и уже знал больше, чем показывал. Короткие седые волосы торчали редкими прядями, лицо покрывала жёсткая щетина. Кожа казалась сухой и уставшей, словно человек прожил слишком долгую жизнь под палящими лучами звезды.

Хотя настоящего солнца в жизни Стивена почти не было. Весь его вид — от ультрафиолетовых ламп на тепличных кукурузных плантациях.

— Справимся, дед, — Ло поставила бадью с макаронами на стол и вместе с Бетти, принёсшей тарелки и миски, начала раскладывать ужин. — Сам знаешь. Колония умирает. Даже богачи с Сэсцэнти грезят покинуть планету.

— У них есть деньги. Может, смогут с кем-нибудь связаться, — прокряхтел Стивен, достав из кармана складную металлическую ложку. — Не успел я скопить деньжат на корабль, а Беттиного не хватит, чтобы отсюда улететь.

— Вопрос топлива, — неожиданно трезво заметил Митч.

— Не только, мой мальчик, не только, — Стивен замотал головой. — Скорость развить можно, но выдержит ли её посудина? А если лететь медленно — вам жизни не хватит добраться до ближайшей колонизированной планеты. Жаль, старые ракеты попилили на металл. На фотонном двигателе можно многое. Я ведь как-то сюда прилетел…

— Дядя Джо говорит, сейчас на Сэсцэнти конфедераты пытаются вернуть один из таких двигателей к жизни. — Бетти поставила перед Алексом миску с макаронами, щедро приправленными плавленым сублимированным сыром с резким запахом. — Может, даже с вашей ракеты.

От слов Бетти Стивен лишь отмахнулся. Старик не верил в эти сказки. Куда охотнее он верил, что двигатели со старых ракет пустили на атомный реактор для АЭС Сэсцэнти. Правда, вскоре выяснилось: найденные залежи урана слишком малы, чтобы питать станцию, и проект свернули.

— Кстати, вроде в нашей шахте добывали уран? — Томас зачерпнул вилкой горсть макарон.

— Так и есть, — подтвердил Стивен. — Я помню, как у первых шахтёров помимо харканья кровью кожа слезала.

— Дед, только не за столом, — возмутилась Ло. — Лучше расскажи что-нибудь нормальное.

— Если вы, как и Бетти верите в сказки мертвецов, то знайте в фотонном двигателе в качестве топлива использовалось антивещество. Столкновение вещества и антивещества порождало энергию такой мощности, что даже тяжёлые корабли можно было перебрасывать на огромные расстояния. Именно это и открыло эпоху колонизации далёких миров давно. Ещё на Земле.

В голове Алекса сразу возникла картина: огромный корабль. Крейсер. Он бороздит просторы Вселенной, садится на далёкие планеты, и с его бортов сходят люди в поисках Рая.

— Нового дома, — мечтательно произнесла Бетти, слушая рассказ Стивена о старых технологиях. — Если нас что и вытащит отсюда, так это то, что когда-то сюда и привело.

— Твоё право — верить в сказки мертвецов. Контрабандисты — причина всех бед Лютума, — Стивен недовольно мотнул головой. — Да, можете сказать: сам старый хрыч продаёт им самогон. А что делать? Жить на что-то надо было. Вас кормить. И ещё десятки ртов.

— Вы сами говорили, что даёте нам выжить не ради жизни здесь, а ради нового мира, который мы однажды найдём, — Джейд так и не притронулась к макаронам.

— Вот поэтому я и говорю: жить надо.

— И мы будем жить, — в голосе Бетти звучала твёрдая решимость. Она быстро ела ужин. — Ешьте, пока не остыло.

Все с ней согласились. Пока макароны не превратились в липкое месиво, напоминающее клей.

Только Гектор ужин пропускал. Он уже вовсю храпел, пуская слюни на старое порванное покрывало.

Глава 6

— Просыпайся, пьянь, — весело растолкала Алекса Бетти. Тот уснул ещё вчера прямо за столом. Рядом, не просыпаясь с самого ужина, храпел Гектор. От него жёстко разило перегаром. — Есть работа.

— Куда?.. — Алекс потёр глаза.

— Искать фотонный двигатель. — Бетти налила ему мутной воды из потрескавшегося пластикового кувшина. — Дядя подкинул работу. Надо слетать в Ант.

— Из одной дыры в другую… — Алекса замутило после нескольких глотков. Желудок неприятно свело. — Не буду больше пить пойло Стивена.

— Не надо мешать его с пивом, — Бетти потрепала его по волосам. — Что, головка бо-бо?

— Да ну тебя, — отмахнулся Алекс. — Всё из-за кукурузы…

— Всю жизнь её ешь, — усмехнулась Бетти и направилась к выходу. — Жду на корабле.

Алекс услышал, как хлопнула дверь. Посмотрел на Гектора, налил себе ещё воды, плеснул на ладонь и умылся.

Потом тяжело поднялся.

Его качнуло, но он всё равно поплёлся наружу.

Снаружи всё было по-прежнему. Тучи. Мрак. Холодный ветер и запах мусорки.

— Скучал, — саркастично пробормотал Алекс самому себе и направился к кораблю.

Там его уже ждали Бетти и Митч.

— Ло, Томас и Джейд займутся железками, — пояснила Бетти. — Гектор пусть отсыпается. А мы полетаем. Митч хотел попрактиковаться и заодно поможет нам в одном деле.

— Ага, — ухмыльнулся Митч. — Буду присматривать за вами, малыши. Если диггеры нагрянут — сверху им быстро бам-бам.

— Диггеры? — Алекс непонимающе посмотрел на него.

— Не бери в голову. Дядя Джо говорил, их видели в Арпе. Где мусорка — там и они. Сам знаешь.

— Сам знаю… — Алекса вдруг снова замутило. — Ладно, пойду прилягу. Скажите, когда прилетим.

— Разумеется, милый, — ехидно улыбнулась Бетти и повернулась к Митчу. — Запускай.

Она уселась в кресло второго пилота.

Митч первым делом отключил искусственный интеллект — управлять кораблём самостоятельно ему нравилось куда больше. Двигатели загудели, и корабль плавно поднялся в воздух.

До нужного места летели около получаса. Под ними бескрайним тёмным полотном тянулись воды Тао.

Наконец Митч опустил корабль неподалёку от каменистого берега и заглушил двигатель.

Когда они вышли наружу, в нос сразу ударил свежий морской воздух.

Алекс даже почувствовал, как немного протрезвел.

Лёгкий ветер трепал волосы. Где-то над берегом кричали местные птицы.

Он на секунду закрыл глаза и с удовольствием прислушался к шуму тёмно-синих волн, разбивающихся о камни.

В этот момент позади раздался глухой удар.

Алекс обернулся.

Вышедший последним Митч споткнулся о камень и растянулся прямо на берегу.

— Тоже много выпил? — усмехнулся Алекс.

— Ничего, всё нормально! — спокойно ответил Митч, поднимаясь и отряхиваясь. Натянул на бритую голову серую облезлую кепку. — Просто морем залюбовался.

— Море здесь и правда прекрасное, — согласилась Бетти. — Одно из немногого хорошего на этой планете.

Она ненадолго замолчала, затем добавила:

— Мы с Алексом пойдём в город. А ты, Митч, будь на связи.

— Есть, — Митч отдал шутливую честь. На его запястье блеснул новенький нейрофон.

Он вернулся на корабль. Бетти тоже быстро забежала внутрь, взяла рюкзак и сумку, которую тут же вручила Алексу.

Потом указала направление, и они двинулись в сторону Анта.

На ходу Бетти застёгивала куртку. Алекс успел заметить под ней кобуру с бластером.

Дорога заняла ещё минут двадцать.

Они шли по земле, побелевшей от соли.

Ант был одним из немногих ещё населённых городов Лютума. Не таким богатым, как Сэсцэнти, но и не такой дырой, как трущобы, где вырос Алекс.

Ант умирал, как туша морского существа, выброшенная на берег, над которой уже кружились насекомые. Серые маленькие здания в один, максимум три этажа, казалось, были готовы обрушиться в любой момент. Огромные трещины тянулись по стенам блоков, крыши давно покрылись ржавчиной, а в модулях тут и там зияли выбитые окна.

Около сотни лет назад город был всего лишь небольшим рабочим поселением. Здесь добывали фосфор со дна Тао, а позже начали строить жильё для шахтёров и их семей. Со временем поселение разрослось настолько, что его уже можно было назвать городом.

— Надолго ли… — пробормотал Алекс, осматривая улицы. — Давно я здесь не был. Стивен вроде возил нас сюда в детстве.

— Да, было дело, — вспомнила Бетти. — Гектор тогда полез купаться в Тао, а когда высох, вся одежда покрылась белым налётом.

— Это было давно и неправда.

Пока они шли по улицам, местные провожали их тяжёлыми грязными взглядами. Парочка в чистых комбинезонах конфедератов слишком сильно выделялась на фоне Анта. Благо форма всё ещё умела защищать. На левом рукаве поблёскивала эмблема Конфедерации — символ одиннадцати земных государств, когда-то сумевших выйти в космос собственными силами. На Лютуме такой знак действовал не хуже оружия.

Чуть дальше Алекс заметил двух стариков с волосами, сбившимися в жёсткие колтуны. Они сидели на лежащих пластиковых бочках под козырьком старого модуля и курили самокрутки из дешёвого чая, пропитанного ракетным топливом. На нормальное курево здесь ни у кого не было платины. Как и на еду. Да и работы почти не осталось — если не считать шахт.

Туда обычно шли те, кому уже было нечего терять. Глубоко под породой фонила старая жила, давно признанная «условно безопасной». Сначала шахтёры просто уставали быстрее обычного. Потом кожа начинала сходить клочьями. А через несколько лет у большинства отказывали лёгкие, и кровь переставала сворачиваться.

Алекс невольно вспомнил вчерашние слова Стивена. Где-то позади старики надсадно закашлялись. Они тоже когда-то полезли в шахты за лучшей жизнью, а теперь от них почти ничего не осталось.

Такой судьбы Алекс для себя не хотел. В шахты обычно шли те, кому нечего терять. А ему пока было что.

Он посмотрел на Бетти, которая, кажется, наконец вспомнила нужный адрес.

Они свернули в узкий проулок и вышли на небольшую чистую площадку с единственным входом на цокольный этаж. Не стучась, Бетти распахнула ржавую дверь и вошла внутрь.

Тут же сработал датчик движения — под потолком вспыхнул тусклый свет. Где-то глухо гудела система вентиляции. Внутри было прохладно, а по стенам расползалась чёрно-синяя плесень.

Пройдя по длинному коридору, они оказались в относительно чистой комнате, где за столом сидел хозяин этого места.

— Ну привет, Бетти, — встретил гостей жизнерадостный полноватый мужчина с прямоугольными солнцезащитными очками на голове. — Принесла?

— Принесла, Сэм, — Бетти взглядом указала Алексу, куда поставить сумку.

Алекс поставил сумку на стол, и Сэм тут же потянулся её открыть. Но Бетти резко отодвинула её в сторону.

— Оплата.

Сэм недовольно плюхнулся в своё промятое, изрядно порванное кресло из кожзама. Покосился на Бетти, затем переглянулся с Алексом, будто надеясь найти у него поддержку, и начал рыться в ящиках стола.

За это время Алекс успел его рассмотреть.

На вид Сэму было лет тридцать. Круглое лицо, светлая кожа. Короткие русые волосы аккуратно зачёсаны набок. Прямой нос, широкие губы, нижняя часть лица скрыта густой коротко подстриженной бородой с усами. На нём была чёрная футболка с крупной белой надписью в геометрической рамке. На предплечье виднелась цветная татуировка с каким-то непонятным существом.

— На, держи, — Сэм вытащил несколько самоплавленных слитков платины и бросил их на стол.

Бетти взяла металл и быстро просканировала его нейрофоном.

Всё чисто.

Сэм сразу понял это по её лицу и тут же полез копаться в сумке.

На его лице расползлась довольная улыбка. Сэм даже тихо хохотнул, вытаскивая стопки бумаги, одна из которых оказалась каким-то «Солярисом».

Сэм тут же начал листать страницы.

— Вот уважили старика… — довольно протянул он.

— Не такой уж ты и старик, — заметил Алекс, втягивая носом воздух. Здесь пахло только сыростью и дешёвым куревом.

— Всё болит как у старика. Значит, я и есть старик, — добродушно усмехнулся Сэм. — В этих книгах души побольше, чем в нас с вами вместе взятых.

— Ты доволен? — Бетти спросила скорее просто чтобы поддержать разговор.

— Ещё бы, Бетти, — Сэм отложил книгу. — Люблю такое. Почаще захаживай. Такие раритеты. А то приносят мне всякую хрень и думают — заплачу. А нет. Сэм платит только за хороший товар.

— И что тебе обычно приносят? — Бетти наклонилась над столом, уперевшись в него руками.

— Да много чего. В основном хлам со свалки. Эти диггеры… Рекс у них главный. У него ещё красная хрень на голове. Как её… Ирокез! — Сэм хмыкнул. — Говорят, кто-то завалил одного из его братков, а сам он чуть в штаны не нассал, пока убегал. Но не знаю… байки, наверное.

— Точно байки, — Алекс не стал спорить. — Диггеры боятся разве что конфедератов.

— Это точно, — кивнул Сэм. — Они, как и ваш знакомый Джо, мертвецы. Чего им бояться… Они, к слову, сейчас тут. Я утром ходил к морю — видел их гравициклы на окраинах. Может, и ко мне заглянут. Принесут что-нибудь, что я всё равно не куплю…

— Ясненько. Мы пойдём, — Бетти распихала платину по карманам. — Всего хорошего, Сэм.

— И тебе, детка, — попрощался тот. Затем пожал руку Алексу. — И тебе. Давайте, ребятки. Будьте осторожны.

Бетти схватила Алекса за руку и быстро потащила к выходу.

— Может, посвятишь меня в свои планы? — спокойно спросил Алекс на выходе.

— Ага, — Бетти настороженно огляделась по сторонам. — Пойдём быстрее. Нам к пляжу.

— Зачем? — Алекс последовал за ней, но всё ещё ничего не понимал.

— Не так давно в Тао упал спутник. Местные всё-таки смогли выловить его пару десятков солов назад. Дядя Джо, разумеется, быстро об этом прознал, но у него возникли трудности. Пришлось ждать.

— И зачем нам груда обгоревшего металла? — Алекс нахмурился. — Что в ней ценного?

— Платы должны были уцелеть. Платина, которую мы отдали Сэму, — это оплата за них.

Алекс несколько секунд молчал, затем наконец начал складывать всё воедино.

— То есть дело не в спутнике самом?

Бетти ускорила шаг.

Её не отпускало неприятное чувство, будто времени оставалось всё меньше.

— Спутники на орбите связаны между собой в единую сеть. Если платы действительно уцелели, мы сможем поднять свой узел.

— Не понимаю, — Алекс вдруг остановился. — Мы и так нормально маскируем трафик от конфедератов. Да и скрывать нам особо нечего.

Бетти тоже остановилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Запустим свой спутник, немного поколдуем — и получим весь исходящий поток сообщений, который идёт с других колоний на Лютум. — Она говорила тихо, но в голосе чувствовалось напряжение. — Наш путь отсюда начинается прямо сейчас. Прости, если всё звучит сумбурно. Просто мне очень не хочется встретиться с Рексом.

— Но ты же знала, что диггеры могут быть здесь.

— Могут — да, — быстро ответила Бетти. — Но не то, что они окажутся в городе именно сегодня.

— Думаешь, они тоже знают про платы?

— Точно знают. Но, думаю, пока просто ищут, у кого они. Может, кораблей у них и нет, зато шанс срубить платину они точно не упустят. Продадут либо дяде Джо, либо конфедератам.

— Со вторыми у них вроде тёрки.

— Не со всеми, — Бетти снова ускорила шаг. — Все ищут свою выгоду.

За разговором Алекс с Бетти добрались до окраин.

На каменистом берегу, устланном грязным ржавым песком с белыми вкраплениями соли, теснились лачуги рыбаков.

В водах Тао водились моллюски и ракообразные, сумевшие приспособиться к жёстким условиям Лютума.

Бетти шагала по влажному песку и ловила на себе тяжёлые взгляды местных — потасканных жизнью людей с серыми, усталыми лицами.

Она уже начинала жалеть, что не переоделась.

С одной стороны, они с Алексом выглядели как люди из Сэсцэнти. С другой — как те, кого здесь боятся и ненавидят. И если второе вдруг перевесит, разбираться придётся уже не только с диггерами.

Нужная лачуга оказалась на самой окраине. Всю дорогу Бетти то и дело оглядывалась. Оставаться здесь надолго не хотелось.

— Пришли, — Бетти остановилась у некогда белого модуля, теперь скорее грязно-серого, и постучала в дверь.

За стеной послышались шаги. Затем раздался скрип, и за раздвижной дверью показался высокий тощий старик с лохматыми волосами и большой бородавкой на носу.

— Чего вам? — спросил он хриплым прокуренным голосом.

— Мы за моллюсками. Есть?

— Вы от Джо? Славно. Проходите, — старик пропустил гостей внутрь. — Надеюсь, за вами нет хвоста.

— Надеемся, что нет, — ответил Алекс, осматривая интерьер.

Скромно. Повсюду снасти, сети, ловушки, водолазное снаряжение, удочки. Но при этом чисто. Пахло морской водой.

— Они были здесь, диггеры. Сола три назад, — старик поглядывал в окно. — Ищут того, кто поднял спутник. Не нашли. Да и я им сам ничего не отдам. — Он посмотрел на гостей своими глубоко посаженными глазами. — Я обещал Джо. А обещания надо держать. Хоть что-то ещё надо держать.

— Да-да, — кивнула Бетти. — Надеюсь, всё как договаривались. Двенадцать слитков. Общий вес чуть более килограмма. — Она вывалила платину на стол. — Проверяйте. Всё чисто. Брали у Сэма.

— Если у Сэма — даже проверять не буду. У него всё чисто.

— Вы так просто верите людям? — Алекс присел на пластиковый стул.

— Не просто верю. Просто верю, — прохрипел старик. — Сейчас.

Он ушёл в другую комнату и вскоре вернулся со старым рюкзаком. Расстегнул его и аккуратно достал несколько плат.

Бетти сразу начала их проверять, подключая к нейрофону.

— Работает? — спросил старик так, будто сам до конца не верил.

— Ага, — Бетти быстро убрала платы обратно в рюкзак. — Тогда мы пойдём.

Старик хмыкнул и на прощание пожал Алексу руку своими сухими костлявыми пальцами.

На улице Бетти снова огляделась по сторонам. Закинула рюкзак на плечо и сразу написала Митчу, чтобы тот их забрал.

Оказалось, их друг решил немного полетать, поэтому придётся ждать. Бетти это совсем не нравилось. Она нервно засунула руки в карманы комбинезона и направилась обратно через город — к месту посадки.

На все попытки Алекса что-нибудь спросить или просто заговорить она лишь отмахивалась.

Она ускорила шаг и снова оглянулась через плечо.

— За нами следят, сука… — выругалась Бетти, прикусив губу. — С самого прилёта.

— Кто? — Алекс огляделся, но никого не увидел. Удивительно. Даже улицы будто вымерли.

— За мной. Живо.

Бетти резко сорвалась с места и свернула за угол. Алекс бросился следом.

И почти сразу по улицам разнёсся рёв поднимающихся в воздух глайдеров и гравициклов.

В следующую секунду по беглецам открыли огонь. Шоковые заряды с треском били в пластиковые стены модулей, разлетаясь фиолетовыми вспышками и оставляя чёрные проплавленные отметины.

Тем временем вереница переулков превратилась в настоящий лабиринт. Бетти уже сама не понимала, куда бежит. Всё держалось на инстинктах, реакции и чистой импровизации.

Они всё глубже уходили в город, сворачивая с главных улиц в узкие проходы между модулями. А вслед им уже неслись крики с крыш:

— Они внизу!

— Перерезай! Перерезай их!

На бегу Бетти открыла карту в нейрофоне. Чуйка не подвела — ещё пара поворотов, и они смогут выскочить на открытое пространство.

Вот только в последний момент прямо перед ними вылетел диггер на гравицикле.

Он мчался лоб в лоб.

Бетти мгновенно выхватила из-за пазухи бластер. Лазерный луч вспыхнул в воздухе, и диггера одним выстрелом выбило из седла.

Алекс среагировал сразу. Схватил Бетти и повалил её на землю, пока потерявший управление гравицикл с рёвом пронёсся между ними и врезался в стену модуля.

— Круто!.. — Бетти тяжело дышала, пытаясь отдышаться. — Давай дальше…

— Нет! — Алекс удержал её за руку.

Они одновременно посмотрели на уцелевший гравицикл.

Этого хватило.

Запрыгнули — и уже через несколько поворотов Ант начал оставаться позади.

Вот только диггеры сдаваться не собирались.

Рёв двигателей становился всё ближе. Преследователи нагоняли их, открывая огонь из импульсных винтовок и шоковых ружей. К счастью, стреляли на ходу паршиво — выстрелы то и дело уходили мимо.

— Возьми пистолет! — крикнула Бетти, удерживая гравицикл на скорости. Ветер бил ей в лицо и сбивал дыхание.

Алекс выхватил оружие, развернулся и прицелился.

Выстрел.

Один из диггеров тут же слетел с гравицикла. Он явно не ожидал, что по нему начнут стрелять в ответ. Тело камнем рухнуло вниз и в падении протаранило одного из своих.

Два выведенных из строя гравицикла заметно облегчили им жизнь.

Рёв двигателей начал стихать.

Алекс уже подумал, что они оторвались. А потом впереди снова вспыхнули огни гравициклов.

Бетти же просто уводила их как можно дальше. Её чутьё заставило открыть карту как раз в тот момент, когда нейрофон завибрировал на запястье.

Митч летел прямо над ними.

— Бетти, ты видишь? — Алекс смотрел на карту и уже понимал, чем всё закончится.

— Будем импровизировать. Только не подведи, Митч! — крикнула Бетти и выжала скорость.

Гравицикл понёсся вверх по наклонному склону — прямо к вершине.

Алекс крепко обхватил её. От адреналина сердце колотилось так сильно, что удары отдавались в ушах барабанным гулом.

Тем временем перед ними начал раскрываться невероятный вид на долину и тёмно-синие воды Тао. Алекс даже успел заметить берег, где они встретились с Филтчем.

Жаль, времени любоваться не было.

Бетти выжимала из гравицикла максимум, словно машина вот-вот должна была взлететь, а не камнем сорваться вниз вместе с ними под собственные крики.

Диггеры почти одновременно вылетели к краю склона. Они ожидали увидеть внизу размазанные тела.

Но вместо этого увидели корабль, летящий над водами Тао.

А на его крыше, вцепившись во всё, до чего только могли дотянуться, лежали Алекс и Бетти и смотрели им вслед с ошалевшими улыбками.

Глава 7

— Что-то вы долго, — Митч всё ещё не мог до конца поверить в затею Бетти. — Нас задержали! — Бетти со смехом посмотрела на Алекса.

Тот встретился с ней взглядом, покосился на Митча — и тут же притянул Бетти к себе, жадно поцеловав.

Они едва не повалились на пол, истерично смеясь.

— Вы бы хоть в каюту переместились, — Митч демонстративно отвернулся. — О мой космос… Два сапога пара.

Корабль стремительно удалялся и от города, и от моря, возвращаясь к трущобам.

Там их уже ждали друзья.

Гектор успел проспаться и теперь расхаживал взад-вперёд с очередной банкой пива, время от времени громко рыгая и всё сильнее раздражая Джейд и Ло.

— Хватит, Гек, — не выдержала Джейд. — Лучше делом займись.

— Чего надо? — спросил Гектор скорее по привычке, чем из интереса.

— Снять со стоек починенных роботов. Проверим подвижность, — ответила Ло. — Бетти написала, что первых двух сегодня заберут.

— О, нам заплатят — и мы напьёмся, — только это и услышал Гектор.

— Тебе уже хватит, — Томас прошёл мимо, выхватил у него банку и сам сделал пару больших глотков. — О, а вот и Бетти.

Митч мягко посадил корабль неподалёку от ангаров Стивена — бывшей зоны металлоприёмки, давно превратившейся в жилище старика среди гор ржавого мусора, копившегося здесь с первых дней колонизации.

— Ну как у вас дела? — довольная Бетти первой вышла наружу.

— Неплохо. Мы с Томасом смогли вернуть к жизни несколько железяк. Успели бы и больше, если бы кое-кто не проспал весь день, — Ло выразительно покосилась на Гектора.

— Его руки нам бы очень пригодились, — поддержала Джейд.

— Ночь впереди, отработаю, — Гектор уже тянулся за новой банкой. — Митч вернулся. С ним мы вам всё соберём.

— Соберём, мужик, соберём. Но сначала — ужин, — согласился Митч, ступая с корабля в резиновых сапогах прямо в сырую грязь. — Жрать хочется. Покормите?

— Давайте в модуль. Дед там что-то варил, — позвала всех Ло.

Все направились за Ло.

Алекс вышел из корабля последним. Эйфория после прыжка постепенно отпускала, а мысли снова сбивались в беспорядочный клубок.

— Алекс! — позвала Бетти. — Идём!

— Иду! — он махнул ей рукой.

Шагая по лужам, Алекс смотрел ей вслед. На её лёгкую, уверенную походку.

Они были такими разными.

Бетти жила моментом и никогда ничего не боялась. Алекс же постоянно всё обдумывал. Иногда — слишком много.

— Опять ушёл в свои мысли? — Бетти заметила, что он отстал. Подошла, взяла его за руку и потянула за собой в модуль.

Внутри вкусно пахло супом с соевым мясом, щедро приправленным чёрным перцем. От запаха приятно свербело в носу.

Стивен уже разлил суп по тарелкам. В центре стола лежали горячие кукурузные лепёшки — только из печи.

Алекс оглядел друзей, рассаживающихся в приглушённом жёлтом свете.

Все рядом. Все вместе.

— Хватит думать, — вдруг произнёс он вслух.

— Ты что-то сказал? — переспросила Джейд, когда он сел рядом с ней.

— Ничего, — Алекс едва заметно улыбнулся. — Всем приятного аппетита.

— И тебе, — пожелал Гектор с набитым ртом.

За ужином Бетти рассказывала о прошедшем дне. В её исполнении всё звучало так ярко, словно она пересказывала сюжет старого земного боевика.

Она с азартом уплетала суп и, размахивая ложкой, показывала, как они с Алексом прыгнули на крышу корабля Митча.

Джейд от рассказа Бетти только вздрагивала.

Гектор же, возбуждённый происходящим, уже хотел повторить их трюк. Он рыгал прямо за столом, размахивал руками и, привстав, случайно смял алюминиевую банку, вылив остатки пива себе в тарелку.

— Вот это жизнь, — заявил он, вытирая руки о свой бледно-зелёный комбинезон. — Вот так и надо проводить время.

— Одно неправильное движение Митча — и Бетти с Алексом здесь бы сейчас не сидели, — заметил Томас, отламывая кусок лепёшки.

— Всё было под контролем! — Митч явно гордился собой.

— Какой же ты самоуверенный, — Ло толкнула его локтём в бок.

— У тебя учился! — Митч сверкнул зубами, глядя ей прямо в глаза.

За столом засмеялись.

Стивен наблюдал за ребятами со стороны. И радовался, и тревожился одновременно. Ещё вчера — дети. Сегодня — уже на пути мертвецов.

Плохое предчувствие не отпускало его весь вечер. Особенно в тот момент, когда на его территорию опустился небольшой тёмный корабль, вытянутый, как сигара.

Из него вышли двое — мужчина и женщина в укатанных чёрных комбинезонах.

Бетти встретила их снаружи. Долго о чём-то говорила, а потом позвала Гектора, Томаса и Ло показать результат работы.

Два робота, скрипя железными суставами, пришли в движение. Они выполняли голосовые команды, управлялись через коммуникатор и могли самостоятельно исполнять простые приказы.

Прибывшие остались довольны.

Роботы, скрипя суставами, зашагали к их кораблю вместе с рюкзаком, набитым платами. Взамен Бетти передали тяжёлую металлическую шкатулку с платиной.

Она быстро разделила оплату между всеми членами команды.

Не получил долю только Алекс — по собственному желанию оставил её Бетти.

Он стоял рядом со Стивеном и смотрел, как друзья радуются выручке. На такие деньги можно было долго кутить на Сэсцэнти.

Только Алексу этого уже не хотелось.

Он одновременно грезил о чём-то большем и боялся, что всё происходящее — начало конца.

— Что дальше? — спросил Алекс, скорее себя и Стивена, чем кого-либо ещё.

— Никто не знает. Даже космос, — Стивен похлопал его по плечу. — Защити их всех, Алекс. Блеск платины манит, но ценность она имеет только здесь.

— Значит, нам нужно больше, — тихо произнёс Алекс.

— А за большее всегда платят жертвами, — тяжело вздохнул Стивен. — Так уж устроено. И мне страшно, Алекс. За Ло. За всех вас.

Стивен закурил самокрутку. Его морщинистые пальцы едва заметно дрожали.

— В Бетти горит огонь. Он зажигает других. Только помни: чем сильнее горит огонь, тем быстрее он сжигает сам себя.

— Если за огнём не следить, сгорит даже Рай, — сам не понимая почему, ответил Алекс.

В этот момент к ним уже шла Бетти. Довольная. И явно с новым планом.

***

— Хорошие новости, — Бетти собрала друзей за столом в лачуге Стивена.

Приглушённый свет лампы падал на неё, оставляя остальных в полутени.

— Дядя доволен нашей работой. Дальше — больше. Починим остальных — заплатит ещё.

— И зачем ему эти роботы? — уточнил Митч. — Он же их не перепродаёт?

— Нет, — уверенно ответила Бетти. — Они нужны для другого дела. Но пока рано об этом говорить. Для начала надо закончить с остальными. И ещё люди дяди скоро попробуют закинуть на орбиту свой спутник.

— Всё это интересно, но мы же не только ради платины работаем? — Томас почесал щетинистую щёку.

— Разумеется. Просто бонус. Возможность нормально прибарахлиться на Сэсцэнти, — Бетти взяла из ящика банку пива.

— Мы полетим в Сэсцэнти? — Алекс пристально посмотрел на неё.

— Да. Я, ты, Томас и Джейд. — Бетти открыла банку, закинула ноги на стол и вальяжно развалилась на стуле.

— Ло, Митч и Гектор закончат с роботами и потом сразу присоединятся к нам. Работы впереди много.

Все замерли в ожидании. Переглядывались, тихо перешёптывались между собой.

Бетти тем временем медленно пила пиво. В какой-то момент заметила пятно на комбинезоне и попыталась стереть его, послюнявив палец.

Осознав всю тщетность попыток, она махом выпила всё пива, смяла банку и отбросила её в угол.

— Всё просто, — начала Бетти. — Мы с Алексом отправимся в город. Осмотримся. Надо понять, как попасть в хранилище конфедератов. Защита там серьёзная, и взломать её можно только на месте.

Она посмотрела на Томаса.

— Поэтому этим займёшься ты. Всё-таки в компьютерах ты разбираешься лучше нас всех. До дела успеешь потренироваться на похожих системах. — Бетти выдержала паузу. — Ло, Митч и Гектор пока продолжат чинить железки. Потом дядя подкинет вам другую работу.

— У тебя всё так просто? Там охрана. Боевые роботы, — Томас не собирался отказываться, но его пугала лёгкость, с которой Бетти говорила о деле. — Дай побольше вводных.

— Без трудностей никуда. Но когда окажетесь в городе, сами поймёте: там всё совсем не так, как вам кажется, — Бетти усмехнулась вопросу Томаса. — Поэтому, чтобы тебе там не было скучно… Джейд, будешь с Томасом. — Она не забыла и про неё. — Ты хорошо разбираешься не только в медицине, но и в химии. Мне тут говорили, ты способна собрать неплохую взрывчатку.

— Не проблема. Нужны только ингредиенты, — Джейд даже не моргнула. — Вариантов много. Вопрос только в том, насколько мощная нужна.

— Все возможные варианты. На разные случаи жизни, — Бетти посмотрела на неё слегка охмелевшим, довольным взглядом. — И главное — особо не светиться в городе. Можно сходить в бар, купить шмоток, освоиться. Но это разовая акция. Новичков там не любят.

— Не знаю, как вы, ребята… — Гектор смачно рыгнул. — Извиняюсь. Но я чувствую азарт. Бетти, Алекс и Митч уже получили свою дозу адреналина. Я тоже хочу. Надо делать.

— Деду это не понравится, — Ло прикусила губу и нервно начала наматывать дреды на пальцы.

Митч осторожно взял её за руку и начал распутывать волосы, пока Ло продолжала:

— Мы и так слишком быстро разогнались…

— И сейчас будет пауза, — перебила Бетти. — Будем выжидать. Смотреть. Присматриваться. Прощупывать почву. Я не говорила, что всё будет безопасно. Наоборот — сразу предупреждала про трудности.

— Всё так, подруга, — Ло кивнула. — Просто… не знаю. Всё происходит слишком быстро.

— Ничего, милая. Мы и так слишком долго сидели на месте, — Митч наконец выпутал её пальцы из дредов. — Мы в деле, Бетти. Даже не сомневайся.

Бетти, чуть покачиваясь поднялась из-за стола, собираясь уходить спать в каюту.

— Вопросы? Возражения? Остальные согласны?

В ответ — молчание. Каждый обдумывал услышанное.

— Если нет, тогда я спать. Алекс, идём.

— Будем работать, — довольно хлопнул в ладоши Гектор. — А сейчас и правда пора спать. Время позднее. — Он ухмыльнулся. — Всем спокойной ночи. Наша жизнь стала на один сол короче.

Глава 8

Алекс вылетел с Бетти следующим вечером. Дядя Джо прислал ей новые указания, поэтому пока они отправились вдвоём. Томас и Джейд должны были присоединиться через пару солов.

Корабль разрезал густые серые облака и на полной мощности нёсся к городу.

— Какой он, Сэсцэнти? — спросил Алекс, наблюдая, как Бетти подняла мощность двигателей до семидесяти процентов.

— Мои слова тут бесполезны. Лучше сам посмотри.

Бетти вывела корабль из облаков, открывая вид на город.

На горизонте показался Сэсцэнти — серый, грязный и унылый. Совсем не таким представлял его Алекс. Город не сиял и не возвышался. Пятиэтажные коробки. Простые, безвкусные, одинаковые, будто отлитые по одному шаблону и покрытые грязью с солью. Среди них в небо поднималось одно-единственное девятиэтажное здание — правительственное. Оно выглядело чужеродно, как сорняк посреди кукурузного поля.

— И здесь живут богачи? — риторически спросил Алекс, глядя в обзорное окно корабля.

— Да, — призналась Бетти. Она не выглядела удивлённой. — Этот мир ничем не лучше того, в котором мы живём.

Она помолчала и добавила тише:

— До того как я впервые сюда прилетела, ожидала увидеть белый, чистый город. Но из белого здесь только выпарившаяся соль.

— Вся наша жизнь — одна сплошная соль, — усмехнулся Алекс. Он откинулся в кресле и закрыл глаза. — Какой у нас план?

— А какой ты хочешь? — Бетти взглянула на него.

— Не знаю… — он вздохнул. — Я столько солов грезил этим городом, а теперь…

— Наши ожидания — это наши проблемы, — печально ответила она. — Ничего. Впереди много работы.

Алекс кивнул.

В этот момент корпус корабля залили резкие красные лучи.

Бетти сбросила скорость. К ним приближались три полицейских беспилотных корабля. Они заняли позиции треугольником и подали сигнал: запрос допуска и разрешения на вход в город.

Бетти отправила данные. Несколько секунд проверки — и лучи погасли. Беспилотники разошлись. Путь был открыт.

Корабль зашёл на окраины Сэсцэнти — в спальный район. Здесь было немного тише.

Бетти мягко опустила судно на парковочную площадку среди других кораблей — меньших, старых и ещё более потрёпанных.

Они вышли с рюкзаками. Во дворе было пусто. Из открытых окон доносились голоса — ругань, смех, музыка.

— Сюда, — Бетти направилась к подъезду с обвалившимся козырьком.

Она ввела код на домофоне. Железная дверь со скрежетом отъехала в сторону.

Внутри пахло мусоропроводом и плесенью — вечной сыростью, въевшейся в стены. Они начали подниматься пешком. Лифт не работал.

На третьем этаже они заметили тело.

Сначала Алекс решил, что человек мёртв. Обросший мужчина в старом сером комбинезоне отопительной компании «Деймос» лежал, привалившись к стене.

Бетти подсветила его экраном нейрофона.

Мужик резко зашевелился, замахал руками и начал мычать что-то невнятное. От него тянуло мочой и крепким перегаром. Он попытался приподняться, протянул руку — будто хотел схватить Бетти.

Алекс инстинктивно потянулся к пистолету.

Бетти поймала его взгляд. Коротко, жёстко: не надо.

Они обошли мужика и продолжили подъём. Больше их никто не остановил.

Квартира номер двадцать шесть. Бетти открыла дверь нейроключом.

Внутри было заметно чище, но пахло сырой пылью. Свет включился автоматически. Одна комната, совмещённая с кухней и балконом. В центре — промятый бледно-жёлтый диван с торчащими пружинами. Пластиковый шкаф без дверцы. На подоконнике — разлапистое растение, корни которого давно вылезли из горшка.

На кухне — электрическая плитка. В раковине гора битой посуды. По виду — хотя бы чистой. Кто-то мыл её аккуратнее, чем жил.

— Могло быть и хуже, — сказала Бетти, оглядываясь.

— Не таким я представлял наше первое совместное жилище, — Алекс, не разуваясь, прошёл в комнату и сел на диван. — На уборку уйдёт вся ночь.

— Лучше так, чем подхватить солёных вшей, — Бетти скривилась, глядя на мебель. — Я схожу на корабль за чистящими средствами.

— Не надо, — Алекс поднялся. — Я схожу.

— Беспокоишься? — она подошла ближе.

— Забочусь, — ответил он. — Нечего тебе лишний раз мелькать перед местным контингентом.

— Контингентом? — Бетти усмехнулась. — В Сэсцэнти же живёт одна элита.

— Если тот мужик — элита, — Алекс коротко хмыкнул, — то кто тогда мы?

Бетти не нашла ответа. Она ловко запрыгнула к нему на колени, обняла и поцеловала.

— Знаешь, мы сейчас вместе — и это главное, — сказала она, прижавшись лбом к его лбу, прямо на этом продавленном диване с торчащими пружинами.

— Лучше и не скажешь, — Алекс чуть подался вперёд вместе с ней.

— Эй, ты что?! — Бетти повысила голос.

— Мне кажется, пружина впилась мне в задницу, — Алекс потёр рукой пятую точку.

Они оба рассмеялись. Бетти слезла с него и села рядом, положив голову ему на плечо.

За окном окончательно стемнело. Засветились неоновые фонари, отбрасывая лиловый свет на улицы.

— Да иди ты в жопу, грязный пидор! — чей-то крик прорезал воздух.

Тишину Алекса и Бетти тут же разорвали тонкие картонные стены: ссора, стоны, плач детей, пьяный хохот. Дом ожил одновременно со всеми своими обитателями.

— Пойду на корабль, — Алекс погладил колено Бетти и поднялся.

Он вышел в подъезд и начал спускаться. Мужика на третьем этаже уже не было.

На улице Алекс увидел его — тот мочился на пальмовидное дерево во дворе.

Алекс отвёл взгляд и посмотрел на корабль Бетти, стоявший среди других, менее ухоженных посудин.

Он забрал всё необходимое и направился обратно.

Почти зайдя внутрь, Алекс услышал:

— Эй, пацан!

Он напрягся, обернулся и глянул на мужика. Рыжая борода у того разрослась почти до самых глаз.

— Ты это… покурить не найдётся? — спросил мужик.

— Не курю, — спокойно ответил Алекс.

Мужик помолчал, явно не зная, что сказать.

Неловкая пауза.

— Молодец! — вдруг воскликнул он.

Алекс удивился и молча зашёл в подъезд, оставив мужика одного посреди двора.

Зайдя в комнату, он увидел, что Бетти стоит у открытого балкона. В домах напротив горел свет. Во многих окнах мерцал ультрафиолет. Людям здесь не хватало солнечного спектра. Красный карлик давал слишком узкий диапазон, и организм почти не синтезировал витамин D. Ультрафиолетовые лампы ставили не ради вида — ради каждого лишнего фотона.

Изгибы фигуры Бетти подсвечивал лиловый неон. Алекс замер, глядя на неё. Ему захотелось её коснуться.

Он подошёл молча, обнял её сзади и поцеловал в шею. Раз. Потом второй. Всё, что он принёс с корабля, с глухим стуком упало на пол. Что-то и вовсе вывалилось с балкона на улицу.

Плевать.

Его руки скользнули по её груди, расстёгивая молнию комбинезона. Бетти лишь тихо выдохнула, пока серая ткань всё сильнее оголяла её тело, оставляя на виду чёрный топ и тёплую кожу.

Она развернулась сама и поцеловала его в губы. Затем запрыгнула к нему на руки — лёгкая, гибкая, будто совсем невесомая.

Они повалились на диван, выбрав менее продавленную сторону. Очень скоро одежда оказалась на полу вслед за остальными вещами. Потом они и сами сползли с дивана, окончательно потеряв счёт времени.

Старые пластиковые половицы жалобно скрипели, за стенами кто-то ругался, смеялись пьяные соседи, но в тот момент им обоим стало всё равно.

Они двигались в унисон, как волны Тао, медленно омывающие берег. Словно знали друг друга наизусть. Каждая минута для них растягивалась в час.

Так продолжалось, пока оба наконец не затихли.

Бетти лежала на груди Алекса, подтянув ноги к себе. В комнате было прохладно. Он приобнимал её, чувствуя тепло её тела. Его глаза постепенно закрывались.

Никто не говорил. Даже соседи будто ненадолго замолчали.

Мир замер, наслаждаясь тишиной. На Лютуме она случалась редко.

***

Шум вернулся быстро. Сначала над домами пронёсся полицейский корабль, а за ним — вереница дронов с рёвом лопастей.

Бетти напряглась.

Она быстро встала, оделась и растолкала Алекса. Нейрофон тут же показал новые сообщения. Бетти пробежалась по ним взглядом и, ничего не объясняя, поспешила на улицу.

Вскоре они уже летели в центр города, где неон горел особенно ярко. Пёстрые вывески скрывали трещины на зданиях, а бесконечный поток дронов в небе создавал ощущение чего-то живого.

Алекса захватывал этот вид. Сэсцэнти в ночи был красив.

Бетти же знала: ночью город казался только грязнее. Не физически — морально.

Она посадила корабль на парковочную площадку, заглушила двигатель и молча жестом позвала Алекса за собой. Перед выходом проверила комбинезон — молнию снова заедало. Затем распустила волосы, похлопала по внутренним карманам и кобуре. Всё на месте.

— Идём. Выпьем, встретимся с людьми, — сказала Бетти, выходя наружу.

— Куда идём? — Алекс шёл за ней, не переставая разглядывать город.

Бетти не ответила. Просто уверенно двигалась вперёд мимо таких же людей в одинаковых комбинезонах. Различались только нашивки.

Впрочем, одежда и правда оказалась хорошей. Алекс не жаловался. Подарок Бетти ему нравился.

Красные и синие неоновые отблески ложились на улицы, лица и мокрый асфальт. В воздухе висела сырая прохлада. Молодёжь курила водорослевые сигареты, оставляя после себя запах тины, смешанный со сладкими ароматизаторами. Те, кто побогаче, дымили настоящим табаком.

Попадались и люди постарше. Все о чём-то говорили, смеялись, спорили. Азиаты, чёрные, белые — бесконечный поток людей, снующих туда-сюда.

Полицейские в тёмно-синих комбинезонах патрулировали улицы с шоковыми ружьями наперевес, не замечая криков, доносившихся из переулков.

— Ты слышишь? — удивлённо спросил Алекс. — Там кто-то кричит.

— Ага, — спокойно ответила Бетти. — Справа, слева от центральной улицы. Никому нет дела.

Алекс невольно поёжился.

Впереди показалась голубая вывеска, искрящаяся током. Бар «Спрут».

У входа стояли двое темнокожих парней и курили самокрутки, разговаривая на незнакомом Алексу языке с лёгкой картавостью. Над их головами мигала разбитая голографическая реклама:

«Каждый второй напиток — за полцены».

— Щедро, — усмехнулся Алекс, машинально похлопав по карманам. Его доли платины хватило бы, чтобы скупить половину бара.

— Зайдём внутрь. Только не привлекай внимания, — сказала Бетти, когда двери перед ними разъехались в стороны. — Возьми два пива и сразу иди вглубь бара. Нас уже ждут.

— Кто?

— Неважно, — процедила Бетти сквозь зубы. — Просто возьми пиво. Я буду ждать.

Они вошли в помещение, где играла приглушённая спокойная музыка, а воздух был пропитан запахами пива и табака.

Бетти ушла в тень, а Алекс протолкался к барной стойке, облокотился на неё и тут же почувствовал, как рукава комбинезона прилипли к чему-то липкому.

За стойкой спиной к нему стоял толстый потный бармен и натирал бокалы.

— Два пива, — окликнул его Алекс.

Бармен повернулся. Лицо утопало в складках жира, так что глаза почти терялись. Толстые губы что-то неразборчиво бормотали.

Алекс прислушался.

— Какого? — пропищал тонкий голосок.

— Что выпил бы сам, — Алекс положил на стойку пятиграммовый слиток платины.

— Сделаем.

Бармен принял плату, полез под стойку и вытащил из холодильника две синие бутылки с изображением обезьяны на дереве.

— Без сдачи.

Алекс взял пиво и поспешил к Бетти.

Она сидела в углу заведения и разговаривала со знакомым ему мужчиной в зелёном комбинезоне. На вид — около пятидесяти. Крепкий, широкоплечий, со светло-русыми волосами, уже тронутыми сединой у висков. Вытянутое лицо, резкие скулы, прямой нос. Светлые глаза смотрели внимательно и спокойно, но в них чувствовалась усталость.

— Здравствуйте, мистер Купер, — Алекс поставил банки на стол и пожал руку отцу Бетти. Давно он его не видел.

— Рад видеть, Алекс, — поздоровался мистер Купер. — Как ты?

— Он нормально, — тут же встряла Бетти. — Давай, пап, о деле.

— Ладно, ладно, — мистер Купер отпил из кружки. — Про хранилище особо сказать нечего. Защиту ты и сама знаешь. Попасть можно через туннели под городом. Черновой план я смог достать — уже отдал тебе. Думаю, начинать лучше с южного входа возле завода зоны «Деймос». Там стоит быть...

— Аккуратнее, — закончила за него Бетти и сделала большой глоток пива. — Ещё интересные новости?

— Последние дни объём работы на производстве сильно вырос. Машины штампуют одну за другой.

— А начинка? — Бетти буквально прожигала отца взглядом.

— Новая. Откуда — не знаю. С такой я раньше не работал, — признался мистер Купер. — Те железки, что вы нашли, — мусор. Новые — другое дело. Сплав лучше, мыслят быстрее. Но... только половина. Вторая — обычные рабочие модели. Думаю, их отправляют на закрытое производство на севере, туда, где раньше была АЭС.

— Может, хотят таким образом улететь отсюда? — спросил Алекс.

— Не верь в сказки мертвецов, — мистер Купер покачал головой. — Делают они там что-то точно не для этой планеты. Не для нас.

Мистер Купер говорил загадками. По крайней мере пытался. Он то и дело оглядывался по сторонам.

Алекс хорошо его знал. Нормальный мужик. Но сейчас перед ним сидел просто уставший человек.

— Маму не видел? — Бетти сменила тему. — Она всё с тем уродом?

Мистер Купер кивнул, осушил бокал и пальцем указал на нетронутую бутылку Алекса. Получив молчаливое разрешение, тут же приложился и к ней.

За последние дни Алекс краем уха успел услышать от Бетти, что её родители расстались. А ведь когда-то казались крепкой семьёй.

— Я тебя урою! — пронзительно прокричал кто-то в центре бара.

Огромный бугай схватил тощего паренька и со всего размаха впечатал его в хлипкий пластиковый стол. Послышались треск и звон разбитой посуды.

— Ты охренел?! — тут же вступился кто-то за паренька.

Бугай одновременно получил два удара по лицу от двух противников. Только оба были на вид как спички. В ответ он ударил почти сразу: один перелетел через барную стойку, второй рухнул на пол и начал собирать зубы.

— Продолжим! — крикнул бугай. — Кто ещё хочет?!

Он бил кулаком в левую ладонь, переминаясь с ноги на ногу. Правда, весь задор быстро испарился, когда появилась вызванная барменом охрана.

Двое пареньков с обрезанными шоковыми ружьями растолкали толпу и, не опуская стволов, проводили бугая к выходу.

— Сам пойду. Своими окурками в меня не тычьте. Не доросли ещё.

Бугай скрылся за дверью. Помятые парни начали подниматься на ноги. Остальные продолжили пить и курить, словно ничего не произошло.

— И так здесь всегда, — мистер Купер вздохнул, печально опустил взгляд и начал тихо постукивать пальцами по столешнице.

Он ненадолго задумался, а потом неожиданно спросил:

— Ты думаешь, мы что-то можем изменить? — в его голосе промелькнула надежда.

— Я — да. Ты — нет, — ответила Бетти спокойно, но жёстко. — Пока вы живёте на обломках цивилизации, я вижу в них возможности.

— Какие, Бетти?

— Без разницы. Главное — они есть. — Бетти отодвинулась вместе со стулом, неприятно скрипнув ножками по плитке. — Идём, Алекс. Время позднее, а у нас ещё дела. Пока пап.

Алекс в последний раз посмотрел на мистера Купера. Тот сидел неподвижно, глядя на руки, вцепившиеся в стеклянную бутылку.

— Удачи вам, мистер Купер, — попрощался Алекс.

— Прошу... только береги её. Пообещай мне это. — Купер наконец поднял взгляд. — Только ты можешь спасти её от самой себя.

Алекс нахмурился, но ничего не ответил. Просто кивнул и направился к выходу, осторожно ступая по осколкам посуды.

На улице Бетти сначала нигде не было видно. Только тот самый бугай. Он уже стрелял сигарету у каких-то работяг и громко жаловался на то, как с ним несправедливо обошлись в баре. Алекс отвёл взгляд и наконец заметил Бетти под неоновым фонарём: она разговаривала по нейрофону и бурно жестикулировала.

— Всё, давай. Проверим. Да, он со мной... — она несколько секунд слушала собеседника. — И будет со мной. Никуда не денется.

Бетти завершила звонок, быстро что-то набрала на нейрофоне и обратилась к Алексу.

— Не хочешь прогуляться по канализации?

Глава 9

Бетти быстрым шагом направилась прочь от бара, всё быстрее удаляясь в мрачные закоулки города.

Алекс пытался за ней поспеть, проходя мимо смрада помоек и следов жизни местных жителей.

Над домами время от времени на полной скорости проносились беспилотники и полицейские корабли. Из рупоров доносился шум, но слов было не разобрать. Кажется, говорили что-то о безопасности.

— Ты слышала? — Алекс догнал Бетти и схватил её за руку.

— Не обращай внимания, — Бетти вырвалась из его хватки. — Идём!

Алекс сплюнул под ноги и молча пошёл дальше. Вскоре они вышли на окраину Сэсцэнти. Неподалёку гудели фабричные цеха «Деймос».

Он посмотрел на высокие трубы котельных, выбрасывающие в тёмное небо густые клубы пара. Именно сюда свозили уголь из шахт. Им отапливали город, а часть отправляли на расположенный неподалёку роботостроительный завод.

— Отец мечтал работать тут. Мечты сбываются, — Бетти шмыгнула носом, почесав переносицу пальцем. — Правда, порой приходится отдавать что-то взамен.

— Ты о маме? — Алекс остановился рядом.

— Пошла она к чёрту. Шлюха! — слова дались Бетти нелегко. Впрочем, обсуждать это она явно не хотела.

Она отвернулась и несколько секунд молча смотрела на тусклые огни фабрики, растворяющиеся в ночной дымке. Затем глубоко выдохнула.

— Идём.

— Куда? Скажи уже наконец! — Алекс не горел желанием лезть неизвестно куда и месить дерьмо.

Бетти резко сжала кулаки. Мышцы на лице дёрнулись.

— Под нами туннели. Они пронизывают весь город, — произнесла она на выдохе. — Отец дал план, но он неточный. Надо всё осмотреть самим, чтобы...

— Чтобы попасть в хранилище конфедератов, — Алекс и так это понимал. — Мы уже говорили об этом. Я просто не хочу соваться в туннели без нормального плана.

Бетти отвернулась и несколько секунд молчала.

— Я всё равно пойду. Хочешь — подожди.

Она не собиралась ничего объяснять и начала спускаться в низину, где среди зарослей из-под бугра торчала поросшая голубоватым лишайником ржавая труба.

Алекс спустился следом.

Бетти вошла внутрь, включив фонарь на нейрофоне. Луч света выхватил из темноты сухие прогнившие стены. Под ногами лежали комья песка и глины, пластиковый мусор и пустые пивные банки.

Бетти пнула одну из них. Банка полетела вперёд и с треском ударилась о груду таких же.

— Старая канализационная труба. Сейчас стоки отвели в другую систему — подальше от города, — пояснила Бетти, подсветив Алекса. — Ты свети, а я открою план. Нам идти километра два-три.

Алекс посмотрел на интерактивную карту, появившуюся на экране нейрофона Бетти.

— Только бы не заблудиться.

Перед ним раскинулся целый лабиринт, способный оставить их здесь навсегда, если свернуть не туда.

— По карте выйдем, — спокойно ответила Бетти. — Давай свети и смотри под ноги.

Путь начался. За всё время они почти не разговаривали — перекидывались лишь короткими фразами. Бетти полностью ушла в карту: постоянно крутила её перед глазами и почти не смотрела, куда идёт. Алекс время от времени придерживал её.

Постепенно становилось сырее. Под ногами начало хлюпать. Вскоре Бетти вывела их в коллектор.

Алексу в темноте показалось, что стены здесь шевелятся. Он подошёл ближе, и луч света прорезал плотные ряды мерзких длинных существ, похожих на мокриц. Те тут же бросились в разные стороны.

— Не опасные, — успокоила Бетти, заметив, как Алекс попятился. Она хлопнула его по плечу. — Давай дальше. План пока ведёт куда надо. Ещё километр — и будем под правительственным зданием.

— Охрана, камеры... С чем мы вообще можем столкнуться? — Алекс продолжал осматривать стены, по которым разбегались мокрицы.

— Не думаю, что мы вообще кого-нибудь там встретим. Но лучше идти тихо. И прислушиваться.

Они свернули в узкий коридор и следующие минут двадцать шли почти в полной тишине. Только шарканье ботинок и редкое скольжение лап мокриц по мокрым стенам нарушали тишину.

Вскоре под ногами начало булькать. Ботинки всё сильнее вязли в густой зелёной жиже.

— Ещё немного. Кажется, нам везёт, — Бетти уверенно устремилась вперёд.

Вдали прорезался свет. Не уличный. Лампы.

Коридор расширился, и впереди показалась железная лестница, ведущая уровнем выше. Бетти буквально выпрыгнула из нечистот и ухватилась руками за влажные перила.

Она уже собиралась подниматься, но Алекс, успевший потушить фонарь, резко схватил её за ремень, дёрнул вниз и зажал ладонью рот.

Наверху мелькнули две тени.

Алекс вместе с замершей Бетти прижался к кирпичной кладке.

— Рекс послал. Пушки нужны, — раздался второй голос — хриплый, прокуренный.

— И ты пришёл за этим ко мне? — проворчал первый. — Во-первых, на кой ляд они вам? Во-вторых, если нужны пушки — это к Джо.

— Вот из-за Джо я к тебе и припёрся, — объяснял Хрипун. — Его то ли дочь, то ли ещё кто вместе со своими дружками сначала одного из наших в трущобах прирезала, а потом ещё двоих в Анте лично подстрелила.

— Про второй случай слышал. Пацан с девкой от шайки гопников улетели. Это ваши были? — усмехнулся Ворчун.

— Наши. Ты бы знал, что они прихватили. Платы с упавшего спутника.

— Ну молодцы. Ловко вас обвели, — Ворчун сплюнул под ноги. — Как понимаю, Джо они их и сбагрили.

— А ты умный, оказывается, — съязвил Хрипун. — Ладно, ближе к делу. Пушки дашь? Платина есть. И сразу отвечу на твой настоебучий вопрос — кило.

— Кило?! Это сколько тебе пушек надо? — Ворчун заметно оживился. — Вы Джо, что ли, пришить решили? Хотя его хрен найдёшь. Чел он непростой.

— Если скажу — не продашь. В сумму ещё входят снаряга и гравициклы.

— Раз так, то, кажется, догадываюсь, — Ворчун засмеялся. — Ладно, будет. Что есть у конфедерации — у меня тоже найдётся.

Алекс всё сильнее вжимался в кирпичную кладку, медленно сползая вниз, пока холодная вода не коснулась его задницы.

— Так бы сразу. Доставишь как обычно, там и плата будет, — Хрипун явно повеселел.

— Тогда порешали.

В полумраке мелькнула рука Ворчуна. Послышалось короткое рукопожатие.

— К слову, что там с роботами? Рекс мне маякал, что вас обогнали и он летит забирать их силой. Взяли?

— Ага. Там нашего и прирезали.

— Джо себе замену выращивает. Помню, он раньше тоже такое вытворял, — Ворчун будто провалился в воспоминания. — Так и до нас доберутся.

— Ага, оглянуться не успеешь — будут в вашей заплесневелой кукурузе сидеть, а ты дерьмо в трущобах убирать, — Хрипун говорил прямо. — Пропуск мне ещё продли. А то солов десять осталось.

— Пришлю вместе с добром.

Ответа не последовало. Тень Хрипуна начала удаляться от света. Силуэт Ворчуна тоже исчез. Где-то наверху хлопнула дверь.

Алекс и Бетти снова остались одни.

Они поднялись по лестнице. Никого. Только закрытая железная дверь.

Бетти спокойно потянула её на себя. Заперто намертво.

— Работа для Джейд, — тихо произнёс Алекс, всё ещё оглядываясь по сторонам. Дрожь после услышанного пока не отпускала.

— Ага, чтобы о нас не узнали раньше времени, — Бетти задумчиво открыла карту. — Если диггер не пошёл нашим маршрутом, значит, есть ещё один путь. Смотри на пол.

Алекс опустил взгляд. Всё вокруг было сухим. Лишь на пыльной площадке виднелся еле заметный след протектора.

— Есть ещё проход, но на карте его нет, — продолжила Бетти. — Осмотримся.

— А что с дверью? Как понимаю, мы уже под зданием правительства?

Алекс ещё раз дёрнул дверь.

— Ничего. Путь знаем. Найдём второй выход и отправимся спать.

Бетти пошла прочь от двери, двигаясь по следам ушедшего диггера.

Алекс немного задержался и огляделся. Дверь находилась в стене из серых блоков, уходившей вверх и исчезавшей под бетонным потолком. Наверху едва различалась надпись чёрной краской на кириллице. Кажется, там было имя «Лёха» и четыре цифры: первые две стёрлись, а последние читались ясно — 65.

— Тёска, получается, — усмехнулся Алекс.

Он направился за Бетти, которая уже успела уйти далеко. Она держала левую руку вытянутой вперёд, а нейрофон постепенно достраивал на карте новый участок туннеля.

Луч света с нейрофона Алекса скользил по коридорам, совсем не похожим на те, что встречались раньше. Монолитная блочная кладка, гладкие стены и крепкий материал, который, казалось, время почти не тронуло.

— Это всё словно из другого мира, — Алекс провёл рукой по холодной поверхности стены.

— Думаю, всё это привезли сюда первые колонисты или последующие корабли, — Бетти наконец оторвалась от карты. — Никто же не знал, найдётся ли на Лютуме материал для строительства. Не жить же всё время в модулях.

— Из пластика туннели не сделаешь.

— Верно, — Бетти улыбнулась ему через плечо. — Ты прости, что я тебя не слушала. Устала. Ещё отец и...

— Не надо. Всё хорошо, — Алекс поравнялся с ней и взял её за руку.

Туннель не заканчивался и уходил всё глубже под город. Судя по карте, они двигались в совершенно противоположном направлении от места, откуда пришли — к старому Сэсцэнти.

Стены вокруг постепенно менялись. Исчезли сырость, грязь и следы канализационных стоков. Всё чаще попадались ровные участки монолитной кладки, старые технические ниши и уходящие в темноту ответвления. Казалось, они шли уже не под городом, а под тем Лютумом, который существовал ещё до них.

— По идее, мы должны выйти на окраине района Аполлон. Там впервые высадились первые поселенцы, — Бетти взглянула на карту. — Хорошо, что тот диггер ушёл. Можно больше не прятаться.

— Почему ты так уверена? — Алекс слегка сжал её ладонь.

— Датчик сердцебиения показывает, что на ближайшие полкилометра здесь только мы. Над нами, конечно, есть люди, но их он не видит.

— Слишком много полагаешься на технику.

— А ты как будто нет.

Алексу не нашлось чем парировать.

Туннель тем временем свернул налево. Справа больше не текла зловонная неглубокая речушка. Стало сухо. Не было и местных мерзких обитателей.

— Почти вышли, — Бетти отдалила карту.

— А что тут? — Алекс посмотрел на ответвление, уходящее влево. — Какое-то помещение. Большое. И никуда не ведёт.

— Проверим, — Бетти тоже заинтересовалась.

Впереди уже показался свет фонарных столбов, но Алекс и Бетти свернули налево. Никакой двери — только пыльное помещение, отмеченное на карте подземелья.

Пройдя несколько метров, они осветили старую пластиковую мебель. В темноте различались силуэты столов, перевёрнутых стульев и высоких шкафов, вдоль которых свисали оборванные провода. Толстый слой пыли укрывал всё вокруг, будто сюда не заходили десятилетиями.

Бетти тоже включила фонарь и начала искать что-то вроде рубильника. Пальцы скользнули по стене среди старых щитков и потускневших технических панелей.

— Есть, — тихо произнесла она.

Свет загорелся не сразу. Лампы несколько раз дёрнулись, моргнули, а затем с паузами начали оживать одна за другой.

Перед ними открылся целый зал. Толстый слой пыли устилал пол и столы. Старые компьютеры стояли рядами, по стенам тянулись кабели и технические магистрали, а в центре помещения находился широкий стол странной овальной формы.

Алекс приблизился к нему. Положил руки на гладкую поверхность, и та неожиданно осветилась мягким синим светом. Экран ожил. Над столом медленно поднялась интерактивная проекция звёздной системы.

Бетти подошла ближе. Её глаза загорелись от масштаба увиденного. Она знала здесь всё от и до. Уроки Стивена она не прогуливала.

— Мы здесь, — она ткнула пальцем в красную точку.

Появилась карта системы Альфа Центавра.

— Это Проксима Центавра — красный карлик. А вот Лютум, первая планета на его орбите.

Алекс внимательно осмотрел планету. Просто маленький шарик. Затем отдалил изображение и увидел жёлтую точку.

— А это что? — спросил Алекс. — Недалеко от нас.

Бетти задержала взгляд на отметке.

— Альфа Центавра А. Жёлтый карлик, почти как земное Солнце. А третья планета на его орбите — Эдем.

Она приблизила систему ещё сильнее.

— Знаешь... его считают Раем.

— Что такое Рай?

— Земное название места, где хочется оказаться, — по-простому ответила Бетти.

— Я бы хотела там побывать. Жить.

— Серьёзно?

— Да, куда угодно, если это не Лютум.

— А я куда угодно, если с тобой, — Алекс вплотную приблизился к Бетти и поцеловал её.

Она ответила. Но продолжать не стала. Ей хотелось ещё осмотреться. Компьютеры здесь были ещё почти все живы. Включались. На экранах загоралась информация. Всё относилось к первой волне колонизации.

Тогда на Лютум летали на старых термоядерных и импульсных двигателях. Планета находилась у внешних маршрутов системы Альфа Центавра и быстро превратилась в удобный перевалочный пункт.

По рассказам Стивена, к Альфе Центавра Б почти никто не летал, а вот к Альфе Центавра А стремились все. Именно там находились наиболее перспективные миры для колонизации.

Несмотря на то что на карте Проксима и Альфа Центавра А казались соседями, между ними лежали тысячи астрономических единиц. На старых двигателях прямой перелёт требовал слишком много топлива и времени, а системы жизнеобеспечения не всегда выдерживали такие маршруты.

Для этого и создали плацдарм на Лютуме: здесь дозаправлялись, ремонтировали корабли и пережидали перелёты.

Позже появились фотонные двигатели нового поколения. Они позволяли преодолевать огромные расстояния без промежуточных остановок.

Лютум оказался больше не нужен.

— Не верю, что всё умерло, — Алекс провёл пальцами по проекции.

Сначала закрылись космопорты. Сэсцэнти начал приходить в упадок. Известные месторождения быстро иссякли. Кто имел возможность — улетел, а остальные остались жить среди обломков чужого будущего.

— Единственный корабль с фотонным двигателем потом пустили на металл, — вспомнила Бетти. — Стивен говорил, что ему требовался ремонт. Но людям хотелось жить больше, чем восстанавливать старую посудину. Все верили, что за ними вернутся.

Она ненадолго замолчала, продолжая смотреть на проекцию.

— На старых двигателях до Альфы Центавра А тоже можно было долететь, но это был ад. Слишком долго и слишком дорого. Поэтому Лютум и построили как перевалочный пункт. А потом появились фотонные двигатели, и всё изменилось. Старые корабли исчезли, топливо перестали производить, а то, что осталось, сейчас развалится раньше, чем довезёт тебя до Эдема.

— И больше никто сюда не прилетел, — тихо произнёс Алекс. — Пока работала АЭС, планета ещё жила. А потом начался упадок. Лютум оказался никому не нужен вместе с такими, как Стивен.

— Вместе с такими, как мы, — ещё жёстче поправила Бетти.

Несколько секунд они молча смотрели на проекцию звёздной системы, медленно вращавшуюся над столом.

Затем Бетти будто отогнала от себя тяжёлые мысли и начала подключаться к компьютерам через нейрофон, выкачивая файлы.

— Вдруг найдётся что-нибудь интересное.

Пока Бетти копалась в материалах, Алекс снова подошёл к проекции и провёл ладонью по карте планеты.

Над поверхностью вспыхивали названия: Сэсцэнти, Ант, Море Тао, Квартал 9.

— Квартал 9? — Алекс остановил карту.

— Сейчас это трущобы, — отозвалась Бетти, не отрываясь от нейрофона. — Раньше там селили рабочих и техников. В первые годы колонизации район быстро разросся. Это сейчас там помойка.

— Ну спасибо, — съязвил Алекс.

— Не забывай, я там тоже жила, — Бетти не поддалась на провокацию.

Алекс продолжил двигать карту дальше. Неподалёку от Сэсцэнти на севере выделялась огромная площадка с десятками посадочных секторов и старыми маршрутами.

— А это что?

Бетти подняла взгляд.

— Первый космопорт. Сюда прилетали корабли с колонистами. Целыми флотилиями. Потом рядом построили АЭС, а вокруг начало разрастаться всё остальное.

Алекс приблизил изображение. Ангары, взлётные площадки, длинные производственные корпуса. Теперь всё выглядело пустым.

— Отец вроде говорил, что сейчас там какой-то завод, — задумалась Бетти. — Только не знаю, что там делают. Завод... пушки...

Она резко замолчала.

— Подожди.

— Что?

Бетти подняла взгляд на Алекса.

— Диггеры.

Она быстро схватила нейрофон.

— Ты думаешь...

— Качаем всё, что здесь есть и валим отсюда. Надо связаться с дядей.

Глава 10

Скачав все данные, Алекс и Бетти выбрались из канализации.

На улице стояла глубокая ночь. Выбравшись из сточной трубы, они осмотрели друг друга и сразу поняли: пройти подземелья чистыми не получилось. Комбинезоны покрылись пылью, грязными подтёками и пропитались затхлым запахом коллектора.

— Как приятно снова оказаться на свежем воздухе Лютума, — Алекс шмыгнул носом и тут же уловил запах гнилой тины. — Если верить карте, мы покинули Сэсцэнти и сейчас в трёх-четырёх милях от завода.

— Угу, — Бетти сняла с пояса флягу. — Полей на руки.

— Тут, кажется, река шумит, — Алекс взял флягу и начал поливать её ладони.

— Ага. Солёная.

Бетти стряхнула воду с пальцев.

— Тебе полить?

— Не надо, — отказался Алекс. — Как будем выбираться?

Бетти не ответила. Вместо этого она вызвала через нейрофон корабль.

Примерно через двадцать минут беспилотное судно мягко опустилось неподалёку.

Они забрались внутрь и отправились домой.

Двор тоже спал. В одних окнах ещё горели ультрафиолетовые лампы, в других виднелись силуэты людей, молча куривших у открытых форточек.

В квартире Бетти сразу принялась связываться с дядей. Им обоим не помешало бы поспать — зевота накатывала одна за другой, — но сначала дела.

Связаться с Джо не получалось. Тогда она достучалась до его людей и попросила организовать встречу. Лишь после этого потащила Алекса в душ, а затем спать.

Уснула Бетти почти сразу.

Алекс прикрыл её потрёпанным пледом и сел рядом. Его тоже клонило в сон. Вот только мысли слишком глубоко засели в голове. Хотелось хотя бы попытаться разложить их по полочкам.

Он встал и в одних трусах вышел на балкон. Было прохладно. Тогда Алекс достал из сумки старую серую футболку с выцветшей надписью NASA, натянул её и снова вышел наружу.

Над городом висело тусклое зарево. Оно интересовало его мало. Куда больше — Бетти, мирно сопевшая за балконной дверью.

Для неё всё выглядело проще. Решение, риск, действие. А у него в голове до сих пор крутились десятки вопросов.

Несколько солов назад он жил обычной жизнью. Вместе с друзьями лазил по заброшенным модулям в пустошах, исследовал старые шахты и постоянно искал неприятности. Но даже те вылазки теперь казались детской игрой.

Оперевшись на проржавевшие перила, Алекс тяжело зевнул и крепче сжал пальцами металлические прутья.

Он устал. От мыслей, от бесконечных проблем и, как бы не хотелось признавать, немного от самой Бетти. Не потому что она ему надоела. Он любил её. Просто рядом с ней постоянно приходилось куда-то бежать, во что-то ввязываться и принимать решения на ходу.

Из-за неё он впервые убил человека. Из-за неё прыгнул в пропасть. Из-за неё всё глубже погружался в историю, которая становилась только опаснее.

— Куда ты нас заведёшь, любовь моя... — тихо произнёс Алекс.

Он ещё раз посмотрел на город, затем на силуэт Бетти за стеклом и вернулся в квартиру. Усталость наконец взяла своё.

***

Все последующие солы Алекс приводил квартиру в порядок, а Бетти почти не появлялась дома. С утра уходила в город и возвращалась только под вечер. Вместе с ней постоянно приходили какие-то люди — как их возраста, так и заметно старше. Они часами что-то обсуждали, спорили и изучали карты. Чаще всего разговор заходил о заводе. Даже дядя Джо толком не знал, что именно там производят.

Алекса тоже подключали к обсуждениям. Ничего не скрывали, но понимал он далеко не всё. Ни штурм, ни скрытое проникновение, судя по разговорам, не готовились. Завод охранялся слишком хорошо. Пожалуй, даже лучше, чем правительственное здание, куда Бетти всё ещё мечтала проникнуть.

Тем временем Томас и Джейд занялись своими задачами. Первый пытался разобраться с кодом, образец которого предоставил Джо, а Джейд собирала взрывчатку для двери, обнаруженной в канализации.

Гектор, Ло и Митч продолжали ремонтировать роботов. Они обосновались неподалёку от квартиры Алекса и Бетти, и дела у них шли неплохо. Люди Джо забирали каждую восстановленную машину и исправно платили за работу.

Гектор успел несколько раз выбраться в город, напиться и даже с кем-то подраться. После этого ему запретили покидать район без предупреждения. Впрочем, он не обиделся и теперь время от времени заглядывал к Бетти, чтобы обсудить очередную авантюру.

— Будем ждать. Мы следим за диггерами. Рекс затевает какое-то большое дело, — рассказывал один из людей Джо, низкорослый Карл с короткими тёмными волосами и лицом, усеянным шрамами. — Их разрозненные группы замечали по всем окраинам Сэсцэнти. В город они, понятное дело, не суются. Ждут команды.

— Что там на заводе? — буркнул Гектор, нависнув над голографической панорамой с банкой пива в руках.

— Трудно сказать. Есть предположение, что там перерабатывают рений, который потом идёт на производство роботов, — задумчиво ответил Карл. — Но тут возникает вопрос. Если это действительно рений, зачем он понадобился диггерам? Куда им столько?

— На корабль. На двигатель, — вставил Алекс.

— Не исключено, — согласился Карл. — Мечта покинуть этот мир живёт не только у нас. Но остаётся другой вопрос. Допустим, они захватят рений. Что дальше? Кому они его продадут?

— Точно не людям на этой планете, — уверенно сказала Бетти.

— Другим колониям. Что там вообще есть рядом с нами? — Гектор отпил пива и громко рыгнул.

Бетти демонстративно отмахнулась от него, оставив вопрос без ответа. Карл тоже промолчал.

Алекс усмехнулся, подошёл к другу, похлопал его по плечу и направился к выходу.

— Так я прав? Другим колониям? — донёсся ему вслед голос Гектора.

На улице Алекс заметил знакомого бородатого мужика. Тот сидел на большом валуне и покуривал вонючую самокрутку с запахом жжёной кукурузы.

— Доброго сола, — неожиданно трезвым голосом поздоровался мужик.

— И вам, — Алекс сдержанно улыбнулся уголком рта.

— Промышляете против конфедератов? — как бы между прочим спросил мужик. — Тут люди Джо постоянно ходят. Многих знаю.

— Не ваше дело, — огрызнулся Алекс.

— Не горячись, — мужик выставил ладони вперёд. — Я ничего против не имею. Были бы силы, сам бы чего-нибудь задумал.

Он затянулся и выпустил дым в сторону.

— Я ведь сюда с Земли прилетел. На последнем корабле. Ты Стивена знаешь?

Алекс кивнул.

— Знаю.

— Так вот мы с ним на одном борту были. Я второй пилот «Икара-4».

— Первый «Икар» сгорел при запуске, а второй и третий добрались до Лютума и положили начало колонизации, — вспомнил Алекс. — Стивен рассказывал.

Мужик усмехнулся.

— Верно. Значит, старик ещё не всё забыл.

Он ненадолго замолчал.

— Мы со Стивеном, если он ещё жив, наверное последние люди на этой планете, которых можно назвать космонавтами. Остальные давно умерли. Или улетели. Если кому-то повезло.

Он посмотрел куда-то поверх крыш.

— Забавно выходит. Мы летели строить новый мир, а в итоге застряли в его руинах.

— Мой дед Фёдор, старший инженер «Икара-3». Правда, я его ни разу не видел. Мать рассказывала.

— Хороший был мужик, — кивнул Григорий. — Помню, он, наверное, единственный выступал против того, чтобы переделывать двигатель «Икара-4» под станцию.

— Зато она дала людям здесь несколько лет нормальной жизни, — Алекс внимательно посмотрел на старика. В его глазах давно уже не осталось прежнего огня.

— А если бы «Икар-4» всё-таки починили? Рений к тому времени уже добывали. Для его переработки не нужны ни атомная энергия, ни антивещество.

— И куда бы мы тогда полетели? — Алекс задал вопрос не только Григорию, но и самому себе. — На Эдем?

Григорий печально усмехнулся, затянулся самокруткой и отбросил её в сторону.

— В раю нам никогда не будет места. Мы другие.

Некоторое время оба молчали.

— Я, к слову, Григорий. Можно Гриша, можно Жора.

— Алекс, — он пожал грубую мозолистую руку.

Он уже собирался её отпустить, но Григорий неожиданно сжал пальцы крепче. В его глазах вдруг вспыхнула надежда.

— Как думаешь, Джо может дать работу? Я уверен, что ещё смогу поднять любой корабль.

Наконец он разжал ладонь.

— Лучше у него самого спросить, — Алекс начал разминать кисть.

— Да, спрошу. Надо только Карла поймать, — начал вдруг мечтать Григорий. — Удачи тебе, Алекс.

— И вам, Григорий.

Алекс махнул рукой и быстрым шагом направился прочь со двора. Всю дорогу у него в голове крутилась одна и та же фраза:

«В раю нам никогда не будет места».

Он направлялся к Митчу и Ло, которые снимали модульный гараж на окраине двора. Парочка копалась в начинке оставшихся роботов, пытаясь найти деталям новое применение.

Ло планы Бетти интересовали мало. Митч, наоборот, хотел знать как можно больше, но обижать свою девушку не собирался, поэтому чаще оставался рядом с ней.

— Какие новости? — протянул Митч, заметив Алекса и лениво прихлёбывая пиво из жестянки.

— Что-то намечается, — бросил Алекс.

Он вошёл внутрь гаража. Ло любила порядок. Инструменты аккуратно лежали на столах, а под потолком висел корпус разобранного робота, из которого свисали целые пучки проводов.

— Куда нас тащит Бетти... — Ло вытерла руки тряпкой из микрофибры и уселась Митчу на колени. — Бери пиво. У нас как раз перерыв.

— Отдыхать тоже надо, — Митч достал из ящика со льдом банку. — Лови.

— Спасибо. — Алекс поймал её и открыл. Пиво зашипело, и немного пены выплеснулось наружу. — Чем сейчас заняты?

— Да особо нечем, — Ло отпила из банки Митча. — Просто не хочу сидеть в окружении контрабандистов или мешать Томасу с Джейд зажиматься по углам.

— Они слишком стеснительные. Не то что мы, — беззлобно усмехнулся Митч и ущипнул её за задницу.

— Прекрати. — Ло шлёпнула его по руке.

— Да я так, малышка.

Алекс запрыгнул на зелёную пластиковую бочку из-под дизеля и сделал глоток. Пиво оказалось безвкусным, будто его сварили из водопроводной воды, которую несколько раз прогнали через опреснитель.

Хотелось поставить банку и больше не пить, но он посмотрел на Ло и Митча и сделал ещё пару глотков.

За модулем начал завывать ветер. Скоро должен был начаться дождь. Последние солы им везло — стояла сухая погода. Но сезон ливней всё равно затянется на две-три декады.

— Поскорее бы отсюда сбежать, — Алекс всё-таки поставил банку рядом с собой.

— Мечты, — Ло поднялась с колен Митча. — Я уже не особо верю в затею Бетти. Поначалу верила, а сейчас...

— Но ты же всё равно с нами?

— А куда я денусь? Куда Митч, туда и я. Точно так же, как и ты с Бетти.

— Точно так же, как я с Бетти, — согласился Алекс.

Пошёл дождь. Тяжёлые капли с глухим стуком забарабанили по обшивке гаража.

Разговаривать больше не хотелось.

Ло вернулась к останкам робота и снова принялась в них копаться. Митч открыл ещё одну банку пива. Алекс продолжал сидеть на бочке. Он упёрся руками в твёрдый пластик, запрокинул голову и закрыл глаза. Где-то в груди что-то неприятно хрустнуло.

Вдруг завибрировал нейрофон.

Писала Бетти. Спрашивала, где он.

Алекс решил сразу связаться с ней. На предплечье вспыхнуло её голографическое лицо.

— Я у Митча и Ло, — сообщил он.

— Хорошо. Я просто начала волноваться. Дождь усилился. Может, за вами корабль отправить?

— Не сахарные. Добежим.

— Если так, то давайте возвращайтесь. Мы получили новую информацию по диггерам.

Глава 11

Алекс не успел вернуться, как Бетти, ничего не объясняя, потащила его на корабль. Следом за ней отправились Митч и Гектор. Ло предпочла остаться в гараже и продолжить возиться с останками робота.

Судно резво поднялось в воздух, рассекая дождь. Потоки воды стекали по фюзеляжу. Сэсцэнти быстро оставался позади, а по координатам на приборной панели нетрудно было догадаться — летят они к заводу.

— Они уже там несколько дней, — произнесла Бетти, начиная снижение.

— Кто они? — Митч запрыгнул в кресло второго пилота.

— Диггеры, — послышался из-за спин голос Карла, который всё это время находился на корабле.

Он прошёл мимо остальных, на голову ниже каждого, держа руки на боках и выпятив грудь.

— Они готовят штурм.

— Хорошо. Они готовят штурм. Мы-то на хрен там нужны? — возразил Гектор. К большому удивлению Алекса, затея ему совсем не нравилась. — Будем стоять и смотреть, как эти бомжи выносят рений или что они там ищут?

— Диггеры собрали всех своих. Не думаю, что их интересует только металл. Скорее то, что из него делают, — в голосе Карла слышалась надежда.

— А может, нужен именно металл? Продадут кому-нибудь и всё, — не унимался Гектор. — Сколько их там и сколько нас?

— Помимо нас будут ещё два корабля, — произнёс Карл уже не так уверенно. — Если не нравится, тогда помолчи.

Гектор явно был готов вспылить, но Бетти вовремя вмешалась:

— Начнут атаку, и пока конфедераты будут разбираться с ними, на завод проникнем мы, — спокойно объяснила она, выбирая точку посадки на пустынной скалистой местности.

— И что ты думаешь там найти? — Алекс облокотился на её кресло.

— Проверим одну наводку, — Бетти посмотрела на него и улыбнулась.

Тем временем корабль на автопилоте мягко коснулся земли.

— Давайте без ругани. Пойдёмте обсудим снаружи.

Все выбрались из корабля.

Местность заметно отличалась от привычных пейзажей Лютума. Вокруг тянулись тёмные скалы, между которыми лежали широкие полосы песка. Не было ни солончаков, ни мутных луж, ни даже намёка на воду. Ветер поднимал пыль и гнал её вдоль каменных склонов. Где-то далеко вдали, за скалами стояло зарево от завода.

Всего сотня миль от Сэсцэнти — и планету было не узнать.

— План такой. Я, Алекс и Гектор отправимся к заводу пешком. Тут есть туннель, который проходит прямо вдоль каньона, — объяснила Бетти. — Митч, на тебе корабль. Карл с тобой. Будем держать связь. Если что — свяжемся.

— Ничего не понятно, но хорошо, — Митч недовольно заскрипел зубами.

Бетти вернулась на корабль и выдала Алексу с Гектором форму в песчаной раскраске, а также плотные маски, защищающие лицо от пыли, песка и случайных осколков.

Натягивать их пока не стали. Кроме того, взяли оружие: пистолеты, шоковое ружьё и два лазерных автомата.

Вооружившись, они покинули корабль, дождались, пока Митч поднимет его обратно в воздух, и направились искать туннель.

Вход оказался скрыт под толстым слоем песка. Бетти принялась осторожно прощупывать почву носком ботинка.

Сделав несколько шагов, она вдруг почувствовала, как земля начала оседать под ногами.

— Осторо...

Договорить Бетти не успела.

Песок провалился вниз. По инерции она схватила Алекса за руку, и оба рухнули в образовавшуюся яму. Проехав несколько метров по осыпающемуся склону, они тяжело приземлились на каменную поверхность. Сверху тут же посыпались целые массы песка.

— Живы? — прокричал Гектор и поспешил спуститься следом.

— Вроде... — Бетти поднялась, отряхнулась и, осмотревшись, поняла, что неприятности только начинаются. Воздух в пещере был спёртым и тяжёлым.

Алекс зажёг фонарь на нейрофоне и, сделав несколько шагов вперёд, тут же запнулся обо что-то твёрдое. Посветив под ноги, он брезгливо отступил назад — на полу лежало высохшее тело в остатках старой экипировки. На плече ещё читалась надпись ИКАР-3. Мерзкая многоножка выскочила из лохмотьев, скользнула по трупу и мгновенно зарылась в песок.

— Икар-3... Капец, — Гектор подошёл ближе к телу.

Все замерли. Несколько секунд просто смотрели на голый череп.

— Откуда он тут? — нарушил тишину Алекс.

— Может, исследователь. Теперь уже сложно сказать, от чего он умер... — задумалась Бетти. Она сделала несколько фотографий. — Вернёмся, спросим Стивена. Осмотри тело.

Алексу не хотелось копаться в лохмотьях мертвеца, но он всё же натянул перчатки и присел рядом. Казалось, ничего интересного: нейрочасы старой модели, давно не работающие, разбитый нейрофон без шансов на восстановление. Вдруг скрепка. Тончайший модуль памяти. Такие живучие. Можно взять.

Он вытащил её и передал Бетти. Та попробовала вставить модуль в свой нейрофон, но устройство его видело, а вот считать данные не могло.

— Томас, думаю, справится, — Бетти убрала скрепку и поправила длинный хвост. — Пойдёмте дальше.

— Да уж... — Гектор обошёл мертвеца и, поравнявшись с ней, пошёл вперёд, держа наготове шоковое ружьё.

Алекс поплёлся следом. Туннели уходили всё глубже под землю и, судя по карте, тянулись на десятки километров вглубь планеты.

— Здесь столько разветвлений. Пожалуй, отправим дрон. Пусть просканирует туннель, иначе можем потерять много времени, — Бетти достала из нагрудного кармана маленький шарик, сделала несколько манипуляций на нейрофоне, и тот раскрылся. Поднявшись в воздух, дрон выпустил тонкий синий луч и начал сканировать проход.

Через некоторое время на экране нейрофона начала вырисовываться изогнутая линия, повторяющая маршрут тоннеля. Вскоре прибор завибрировал — пришло сообщение, что сканирование завершено.

Троица направилась вперёд.

Идя по туннелю, Алекс с интересом рассматривал стены и потолок пещеры в свете фонаря. Они состояли из известняка, в котором попадались ракушки, окаменелые кости рыб и других морских животных, когда-то населявших планету.

Спустя примерно час пути впереди показался свет. Лучи заходящего Красного карлика освещали выход из пещеры, почти полностью занесённый песком. Пришлось опуститься на четвереньки и буквально выбираться наружу.

После долгого пребывания в темноте свет на мгновение ослепил их. Прикрывая глаза рукой, Алекс сквозь пальцы посмотрел на огромный завод, расположенный примерно в полукилометре от них.

В лицо ударил горячий ветер. Дышать сразу стало тяжелее. Когда порывы ненадолго стихали, в воздухе отчётливо чувствовался запах нефти. К нему примешивались оттенки парафина, гудрона и даже сероводорода.

— Капец тут жарко, — Гектор вытер пот со лба. — Никогда не был в этой части планеты.

— Зато ни капли воды, — Бетти наконец привыкла к свету, убрала руку от лица и осмотрелась.

Впереди раскинулся огромный завод. Большую часть его территории занимали нефтяные вышки, которые круглые сутки качали нефть, большая часть которой шла на нужды производства. Остальное пространство занимали цеха непонятного назначения и огромные цистерны.

Над всем этим возвышались старые бетонные градирни атомной электростанции. Когда-то она снабжала энергией космопорт и охлаждалась подземными водами древнего моря, скрытого теперь под километрами песка. Вокруг неё когда-то выросли стартовые площадки, ремонтные доки и ангары для колониальных кораблей. Теперь от прошлого остались лишь ржавые конструкции, затерявшиеся среди нефтяных вышек и заводских корпусов.

Слева огромное пятно Карлика медленно уходило за горизонт, заливая пустыню мрачным тёмно-красным светом.

Внезапно Алекс почувствовал, что ветер начал усиливаться. По песку побежали волны. Он повернул голову направо и увидел тёмно-оранжевое облако, которое поднималось всё выше и выше к небу. Оно медленно двигалось в их сторону.

— Кажется, грядёт песчаная буря, — произнёс Алекс, впервые видя её своими глазами.

— Невероятно, конечно, чёрт возьми, — сплюнул со склона Гектор. — Выглядит впечатляюще. Запишу.

Он поднял руку и начал снимать на нейрофон. Бетти тем временем легла на живот, достала из рюкзака бинокль и принялась изучать обстановку.

Охрана завода ожидаемо была серьёзной. По внешнему периметру стояли сторожевые вышки, оснащённые автоматическими лазерными пулемётами и камерами. По территории ходили патрули — по семь наёмников в каждом, в сопровождении боевых роботов.

Всё выглядело стандартно. Но если присмотреться, далеко за заводом можно было заметить какое-то движение.

Бетти подкрутила бинокль и увидела целые лагеря. Диггеры копошились как личинки в гнилом початке кукурузы. Рассаживались по гравициклам и глайдерам, проверяли оружие, переговаривались между собой.

— Они ждали бурю, — Бетти махнула Алексу и протянула ему бинокль. — Смотри. Там не меньше сотни бойцов.

— И какой у нас всё-таки план? — Алекс передал бинокль Гектору. Все трое лежали рядом на склоне. — Ты хочешь проникнуть на завод, а как?

— Только импровизация, милый. Только импровизация, — повторила Бетти. — Ты что думаешь, Гек?

— Втягиваешь ты нас, конечно... — Гектор внимательно рассматривал группы диггеров. — Держи.

— Это тебе не в мусоре копаться, — Бетти забрала бинокль обратно. — Тут надо уметь ждать. Когда буря закроет камеры, попробуем подобраться ко входу. Но сначала дождёмся атаки диггеров.

— Не верю, что охрана их не видит, — Гектор почесал небритую щёку.

— Если и видит, что она может сделать? — Алекс посмотрел на него из-за плеча Бетти. — Им остаётся только обороняться. Не будут же они летать по пустыне и гоняться за каждым диггером.

— Всё так, — подтвердила Бетти.

— Может скажешь зачем мы здесь? — Гектор в очередной раз сплюнул.

— Корабль. Я и Карл думаем, что там строят корабль.

— С чего такая уверенность? — Алекс сомневался не меньше друга.

— Потому что это бывший космопорт. Сюда прилетали ИКАР-3 и ИКАР-4. Здесь были доки, инженеры, оборудование. Если на всём Лютуме и есть место, где можно собрать корабль, то только здесь.

Алекс снова посмотрел на завод. Теперь он видел его иначе. Среди нефтяных вышек, цехов и цистерн всё ещё угадывались следы прошлого. Когда-то отсюда люди отправлялись к новым мирам. Теперь здесь качали нефть, плавили рений и производили что-то настолько важное, что конфедераты охраняли объект как военную базу.

Внезапно небо озарила вспышка. Троица вздрогнула. По другую сторону завода прогремел мощный взрыв.

Бетти быстро навела бинокль и увидела, как два десятка диггеров ворвались на менее защищённый участок и сейчас занимают позиции возле нефтяных вышек.

— Началось! — Бетти убрала бинокль за пазуху и начала натягивать маску. — Давайте спускаться. Пока они будут убивать друг друга, мы по-тихому проникнем на территорию.

Алекс и Гектор кивнули и последовали за ней. Бетти, держа автомат в руках, начала спускаться по пологому песчаному склону. Из-под её ног потоками стекали песок и мелкий щебень.

Тем временем диггеры всё плотнее брали завод в кольцо. Песчаная буря постепенно достигала своего пика. Она уже скрыла небо, и лишь едва заметная красная точка Карлика проглядывала сквозь пелену песка и пыли.

Троица успела добраться до заводских укреплений. Тревога уже выла на всю округу, поэтому, когда Гектор по приказу Бетти начал лазерным резаком прорезать дыру в металлическом заборе, этого никто не заметил.

— Держимся рядом... — Бетти первой проскользнула на территорию. — Я знаю путь... на...

Её голос почти полностью заглушали вой ветра и сирена. С каждой секундой песок, гонимый бурей, всё сильнее оседал на одежде и забивался под ноги.

Алекс и Гектор просто решили следовать за ней. Сквозь песчаную пелену то и дело проскакивали вспышки лазерных и шоковых выстрелов. Доносились крики и хлопки взрывов.

Наконец впереди показалась железная дверь. Бетти потянула её на себя. Тяжёлая. Тогда на помощь пришёл Гектор. Вдвоём они всё-таки сумели её открыть, и троица юркнула внутрь.

Алекс закрыл за ними дверь.

Наступила тишина.

— Как же легко, — Бетти стянула маску и начала стряхивать с себя песок. — Блин, всё в волосах...

— И куда нам? — Алекс переводил дух.

— Вперёд. Этот туннель, по идее, должен привести к производственным цехам.

— А конфедераты? — Гектор сплюнул песок, попавший ему в рот.

— Заняты диггерами, — усмехнулась Бетти, поправляя хвост. — Но в любом случае смотрим в оба.

Троица устремилась вперёд. Путь освещал мерцающий свет оранжевых ламп. Вдоль стен тянулись трубы, в воздухе сильно пахло нефтью, а до ушей доносились приглушённые крики, взрывы и вой сирены.

Минут через пятнадцать впереди показалась лестница. Поднявшись по ней, они упёрлись в железную дверь. Гектор достал резак и принялся прорезать проход.

С первого же прореза ему в лицо ударил горячий маслянистый воздух. Он закашлялся. С той стороны сильно тянуло гарью.

Когда работа была закончена, лицо Гектора слегка почернело от копоти. Он достал из кармана какую-то тряпку и принялся вытираться.

— Нам точно туда? — Алекс прикрывал нос рукой.

— Ты видишь другой путь? — Бетти полезла в дыру.

Она очутилась в разрушенном цеху. Крыша местами обвалилась, и песок снаружи толстым слоем укрывал пол. Где-то неподалёку горел нефтепровод.

Дышать становилось всё труднее, но Бетти это не останавливало. Она осторожно шла вперёд, перешагивая через обломки и занесённые песком конструкции, пока впереди не показался огромный ангар. Вернее, его крыша. Сам ангар находился в низине, к которой вела широкая железная лестница.

По левую сторону Бетти видела, как конфедераты и боевые роботы отстреливаются от нападавших. Она бросила взгляд на экран нейрофона. Пришло сообщение от Карла о том, что они тоже уже на территории.

Спустившись вниз, троица увидела ещё одни ворота. Они были слегка приоткрыты. Бетти сразу поняла, что находится за ними. Она ускорила шаг, а затем перешла на бег.

В её глазах появилась уверенность. Она нашла то, что искала. Бетти была права.

Она проскользнула в проём. Внутри царил полумрак, но даже в нём можно было различить очертания огромного корабля.

Теперь оставалось только найти рубильник и зажечь свет.

Тоже не проблема.

Бетти быстро нашла щиток. По проводам загудел ток. Один за другим начали вспыхивать прожекторы, направленные на корпус судна.

— Корабль и правда... — Алекс не верил своим глазам. Огромное судно лежало на боку, словно дожидалось часа, когда сможет вновь подняться в воздух. — Он был тут... всё это время...

— Не знаю, насколько он готов, но он просто огромен, — лицо Бетти сияло. — Представляете? Как вообще поднять такую махину в воздух? Давайте залезем внутрь. Где тут вход, Алекс?

Она подскочила к нему, обняла и начала целовать, запрыгнув на руки.

Вот только Гектор их радости не разделял. Он отошёл чуть в сторону и увидел то, что Алекс и Бетти заметить не успели. Надпись: ИКАР-3. А ещё инструменты, разбросанные по полу, снятые панели и следы недавних работ.

— Он был тут всегда, — уверенно сказал Гектор.

— О чём ты? — не поняла Бетти.

Алекс опустил её на землю. Она подошла к Гектору.

— Это посадочный док. ИКАР-3. Давно он здесь стоит. — Гектор подошёл к судну и провёл рукой по толстому слою пыли, покрывавшему борт. Затем поднял с пола кусок демонтированной обшивки и отбросил его в сторону. — Смотрите.

Он указал на тёмные следы вокруг корпуса. Повсюду валялись инструменты, обрезки кабелей, снятые панели и металлические листы. В нескольких местах на боку корабля зияли прямоугольные отверстия, откуда уже успели вытащить внутренние узлы.

— Может, когда-то его и хотели вернуть к жизни, но потом от этой идеи отказались. Сейчас его просто разбирают.

Бетти подошла ближе. Теперь и она заметила следы резаков на корпусе, пустые крепления и аккуратно срезанные секции обшивки.

— Нет... — тихо произнесла она.

— Да, — Гектор похлопал ладонью по борту. — Этот корабль никуда не собирается лететь.

Некоторое время никто не говорил. Бетти стояла, глядя на корпус ИКАР-3. Ещё несколько минут назад ей казалось, что они нашли ответ. Доказательство того, что с Лютума всё ещё можно сбежать.

Теперь перед ней лежала груда металла. Большая. Впечатляющая. Но всё же груда металла.

Алекс медленно подошёл к кораблю и провёл рукой по борту. Под пальцами остался слой пыли.

— Странно всё это, — тихо произнёс он. — Если они не строят корабль, тогда зачем конфедератам так охранять завод?

— Рений, — буркнул Гектор. — Нефть. Да мало ли.

— Не верю, — Бетти покачала головой. — Зачем им этот рений? Эта нефть? Для чего?

Она ещё раз осмотрела ангар.

Снятые панели. Кабели. Разобранные секции корпуса.

Что-то здесь не сходилось.

— Мы найдём способ, — Алекс посмотрел на неё.

— Обязательно. Но почему они этого не сделали? — Бетти никак не могла отпустить эту мысль. — Зачем разбирать?

Слишком много сил было потрачено, чтобы добраться сюда.

— Может, здесь есть ещё что-то полезное, — пораздумал Алекс.

— Может, — нехотя согласилась Бетти.

В этот момент её нейрофон завибрировал.

— Давайте лучше уходить! — Гектор шмыгнул носом и пальцем вытащил из ноздри несколько песчинок.

Бетти раздражённо посмотрела на него. Хотела что-то возразить, но её отвлёк сигнал нейрофона. Она бросила взгляд на экран, однако прочитать сообщение не успела.

Оглушительный взрыв прогремел прямо над ними.

Все трое инстинктивно пригнулись.

Сквозь крышу ангара на полной скорости влетел один из кораблей Карла. Судно врезалось в борт ИКАР-3 и разлетелось на части. Обломки градом посыпались на пол. Один из прожекторов сорвался с креплений и рухнул вниз, осыпав ангар дождём искр.

— Валим! — заорала Бетти, схватив Алекса за руку.

Они бросились к выходу из ангара.

Снаружи всё сильнее затягивало дымом. В воздухе стоял гул турбин. Сквозь песчаную мглу то и дело проступали силуэты кораблей диггеров.

Внутри ангара тем временем дюжина бойцов конфедерации пыталась сбить их из гранатомётов, но системы наведения работали из рук вон плохо. Ракеты уходили в бурю, взрывались в воздухе или разносили остатки крыши.

На происходящее троица уже не обращала внимания.

Теперь их задачей было выжить.

Путь, по которому они пришли, оказался отрезан пожаром. Оставалось только выбираться наружу и надеяться, что Митч сможет подобрать их на корабле. О поисках ответов и дальнейших исследованиях завода можно было забыть.

Проблем добавило и то, что их заметили конфедераты.

Кто-то указал в их сторону рукой.

Сразу несколько бойцов открыли огонь.

Гектор на бегу разрядил в ответ шоковое ружьё. Голубые вспышки ударили по ближайшим противникам, заставив их рухнуть на бетон.

— Вперёд! Там свет! — крикнул Алекс.

Не выпуская руку Бетти, он вместе с ней перепрыгнул через рухнувшую балку.

Позади, матерясь и отстреливаясь, мчался Гектор.

Вдруг послышался оглушительный взрыв. Стены содрогнулись, а пол под ногами начал буквально рассыпаться на части. Алекс вместе с Бетти покатился вниз, больно ударяясь о бетон и обломки.

Они рухнули на нижний технический уровень. Алекс сильно приложился головой. В глазах потемнело. Он выпустил Бетти из рук. В голове стоял сплошной шум, вой сирены и крики конфедератов.

Открыв глаза, он увидел лишь рябь и мелькающие в полумраке лазерные вспышки. Алекс попытался подняться на ноги, но тут же споткнулся об обломки. Дышать было почти невозможно. Его скрутил кашель, и он согнулся, вырвав себе под ноги.

Сквозь гул постепенно начал пробиваться голос Гектора. А Бетти?

— Бетти! Бетти! — истерично завопил Алекс что есть мочи. Он начал тереть глаза грязными руками. — Бетти!

В грудь внезапно ударил приклад.

— Твою ж...

Один из солдат конфедерации с размаху ударил его ещё раз. Скрючившись от боли, Алекс рухнул на землю. В следующее мгновение в лицо прилетел тяжёлый удар ботинком.

— А-а, тварь! — вместе со слюной изо рта вылетел сгусток крови.

— Одного взял! — донёсся приглушённый голос бойца через маску.

Вспышка.

Кто-то подхватил Алекса под руки и потащил вперёд. Гектор.

Они двинулись дальше. Алекс кричал от боли, но зрение постепенно возвращалось.

— Бетти! — взревел Гектор.

Алекс поднял голову и увидел впереди Бетти. Та дралась сразу с двумя конфедератами. Она выхватила нож и полоснула воздух перед лицом одного из бойцов. Тот инстинктивно отшатнулся.

С другой стороны к ней уже приближался второй. Бетти сделала ложный выпад. Солдат дёрнулся в сторону, и в следующую секунду нож вошёл ему точно в грудь. Не теряя времени, она ударила его носком ботинка и повалила на землю.

В этот момент второй противник зашёл ей за спину. Он уже собирался наброситься на неё, но Бетти резко ушла в сторону, перекатилась по полу, нащупала среди обломков автомат и нажала на спуск. Очередь лазерных выстрелов ударила бойцу в грудь, и тот рухнул на бетон.

Она сделала это так легко.

Словно ничего не произошло.

Только что убила двоих человек и даже не посмотрела на тела.

Подскочила к Алексу, помогла Гектору поднять его на ноги и потащила вперёд.

— Давай, давай! Не отключайся! — прокричала она. — Где Митч?

Алекс смотрел на неё и не мог отвести взгляд.

Всё происходило слишком быстро.

Вой сирены. Запах дыма. Лазерные вспышки. Крики. И Бетти.

Он уже видел, как она убивает. Тогда, во время погони на Анте. Но там всё произошло слишком быстро. Он почти ничего не успел понять.

А здесь...

На её комбинезоне была чужая кровь.

Алекса затошнило.

Мир вокруг снова поплыл.

Ноги подкосились.

Бетти попросила Гектора опустить его на землю. Вместе они затащили Алекса под какой-то навес.

— Мы выберемся! — кричала Бетти.

Это было последнее, что увидел Алекс: её встревоженное лицо, склонившееся над ним.

Потом наступила темнота.

Глава 12

Семь лет назад

— Всё будет хорошо, мой мальчик, — Стивен крепко прижал Алекса к себе.

Сегодня исполнилось сорок солов со дня смерти его родителей. Немногие друзья и знакомые собрались у Стивена, чтобы почтить память Михаила и Анны.

— Не уходи больше домой, оставайся тут, — старик, от которого ощутимо пахло самогоном, продолжал обнимать Алекса. — Понимаю, тебе сложно, но надо принять и жить. Жить дальше. Ты знаешь, они бы этого хотели.

— Да, Стивен, спасибо тебе. Останусь.

Алекс осторожно высвободился из объятий старика.

Слёз уже не осталось. Он успел и погоревать, и выплакаться. Нечего делать этот мир ещё более солёным.

Он вышел из дома Стивена на улицу.

Звёзд на небе не было видно. Стояла прохлада, но на нём был тёплый вязаный свитер.

Алекс обхватил себя руками за плечи, однако возвращаться в дом пока не хотелось.

Хотелось побыть одному.

После смерти родителей он только этим и занимался. Сидел в опустевшем доме, где каждая вещь напоминала о них. Теперь Стивен звал его жить к себе. Вместе с внучкой Ло и другими детьми, оставшимися без родных.

За спиной послышались шаги.

Алекс не стал оборачиваться. Только запрокинул голову к небу и закрыл глаза.

На плечи легли тонкие, тёплые девичьи руки.

— Холодно же! — послышался звонкий голос Бетти. — Ты чего тут?

— Просто… — только и нашёлся ответ у Алекса.

— Я же не сделала что-то не так? — забеспокоилась Бетти. — Просто вижу, ты меня избегаешь. Понимаю, тебе сложно, и… я со своей заботой…

— Нет, нет, — Алекс повернулся к ней. — Не надо ничего говорить. Тебе… — он вдруг разволновался. Ему стало неловко перед девушкой, которая всегда была для него близким другом, а теперь стала ещё ближе, приходя разделять его одиночество. — Спасибо, Бетти. Правда. Просто тяжело. Не верю…

Бетти улыбнулась ему и, раскрыв руки, крепко обняла. От её волос пахло чем-то сладким. Алекс чуть замешкался, а потом тоже её обнял.

Она такая тёплая. Такая хорошая. Всегда была рядом. И сейчас тоже.

Алекс выдохнул. Ему вдруг стало легче.

Послышались ещё шаги.

Из дверей дома Стивена вышел отец Бетти.

— Бетти! — мистер Купер искал дочь. — Ты здесь?

Он увидел её обнимающей Алекса. Ему это не понравилось. Хотел было что-то сказать, но передумал. Парень только недавно потерял родителей.

— Да, я здесь! — Бетти недовольно обернулась к отцу. — Что?

— Домой идём!

— Ну и иди. Я у Стивена останусь, с ребятами! — огрызнулась Бетти. — Вдобавок дядя обещал тоже зайти. Хочу дождаться его.

— Мне он ничего не говорил, — Купер посмотрел сначала на дочь, потом на Алекса и тяжело вздохнул. — Мать ждёт.

— Завтра приду, утром. Если что, Алекс и ребята меня проводят. Всё, пап. Иди.

Куперу оставалось только принять слова повзрослевшей дочери. Вся в мать. Потакал когда-то жене, теперь потакает и Бетти.

— Только пусть тебя проводят, — бросил он напоследок и скрылся в доме.

За ним захлопнулась пластиковая дверь.

— Надоел! — весьма категорично произнесла Бетти.

Они ещё немного постояли на улице, а затем Бетти взяла Алекса за руку и повела за собой. Пройдя через дом, они оказались в комнате, где остались только взрослые. Стивен хвастался своим кукурузным бурбоном, а ему в ответ смеялись, что лучше пить авиационный спирт — от него хотя бы не ослепнешь. Впрочем, произнося это как тост, они тут же опрокидывали стопку за стопкой напиток старика.

Алекса это невольно рассмешило.

Идя за Бетти, они прошли на другую территорию, к большим старым ангарам. Здесь Стивен обычно гнал самогон, а сегодня Ло собрала друзей — они хотели отвлечь Алекса от грустных мыслей.

Она раскочегарила печь, и в ангаре стало тепло. Рядом с ней то и дело крутился выбритый налысо Митч в серой облезлой майке. Где-то в другой части ангара слышался звон бутылок. Это Гектор и Томас тащили целый ящик минералки и сока. Оба были одеты в старые костюмы членов экипажа ИКАР-4. Первому форма была впору, а у второго штанины оказались закатаны чуть ли не до колен и держались на подтяжках.

— А вот и Алекс с Бетти! — навстречу вышла Джейд. Её волосы были собраны в высокий пучок и удерживались двумя деревянными палочками. — Есть начос, будете? А ещё соевые чипсы.

— Отлично! — Бетти подбежала к ней и отбила пять.

Алекс тоже заулыбался. Помимо его друзей здесь были и другие ребята. Каждый принёс на импровизированную вечеринку что-то из дома: консервы, сублиматы, сладости. Двое высоких, под два метра ростом, тёмнокожих парней, худых как спички, мастерили мангал. Кажется, будет мясо.

Алкоголя не было. Если бы Стивен узнал, то устроил бы такой разнос, что оставил бы всех своих воспитанников без сладкого не на одну дюжину солов, а потом ещё заставил бы впахивать на самогонном производстве с утра до ночи.

Бетти обернулась и заметила, что Алекс так и остался стоять на месте. Она посмотрела на ребят, уже накрывавших на стол. Ангар постепенно наполнялся смехом и разговорами. Хотела было что-то сказать, но встретилась с Алексом взглядом.

В них уже не было грусти. Он смотрел на неё. И этот взгляд говорил больше, чем все его несмелые слова.

Она знала, что чувствует сама. И знала, что чувствует он.

Алекс — нет.

— Пойдём выпьем минералки! Смотри, сколько парни притащили! — Бетти наконец схватила его за руку и потащила вглубь ангара.

Она двигалась легко и уверенно, будто весь этот вечер принадлежал ей. Люди сами расступались перед ней. Кто-то улыбался, кто-то свистел, кто-то просто провожал взглядом. Алекс шёл следом, не до конца понимая, почему ему хочется быть на шаг позади.

И вдруг осознал.

Он был просто рад, что она здесь.

Родители хотели бы видеть его именно таким.

Значит, надо жить.

— И будем! — пообещал Алекс вслух.

— Что? — прокричала Бетти, хватая из ящика две бутылки минералки.

— Да я так, — Алекс улыбнулся ей.

Они забрались на металлические ящики. Отсюда весь ангар был как на ладони, только прохладно. Печка до них уже не добивала.

Открыв бутылки, они просто сидели и пили минералку, болтая обо всём подряд. О последних днях, о ворчуне Стивене, который заставлял их читать какие-то древние романы о космосе, где люди, очень похожие на них самих, терпели крушение на далёких планетах и пытались выжить. А ещё о том, почему старик продолжает учить их грамоте, математике и наукам.

Нельзя переставать учиться. Даже в умирающем мире.

Так умирает надежда.

Сейчас они просто сидели вдвоём. Им обоим было по пятнадцать. Смеялись, разговаривали, и им было хорошо.

Неподалёку шумели друзья. Их было много.

В воздухе пахло жареным мясом. А может, соевым мясом, щедро залитым соусами и специями.

Алекс сделал большой глоток минералки. Газ ударил в живот, и он невольно рыгнул.

— Ой, прости, — Алекс тут же смутился.

— Ничего... — Бетти засмеялась.

Возникла короткая пауза.

Она поёжилась, будто от холода.

Алекс заметил это сразу. Снял свой старый, местами протёртый, но всё ещё тёплый вязаный свитер и протянул ей.

— Холодно?

— Немного.

— Надень. Он тёплый. Говорят... с Земли. Я его...

Бетти не дала ему договорить. Потянулась к нему и чмокнула в щёку.

Алекс тут же раскраснелся. Она не впервые целовала его так, но каждый раз ему становилось неловко.

— Спасибо, — Бетти приняла свитер и сильнее прижалась к нему.

Он не успел ничего понять, но неловко приобнял её в ответ. Бетти положила голову ему на плечо. От неё пахло сладкой минералкой вперемешку с тёплым, почти домашним запахом волос. Алекс начал осторожно гладить её по руке. Она такая тёплая.

Сердце в груди колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет наружу.

— Мне хорошо с тобой, Алекс, — честно сказала Бетти. — Всегда было хорошо. И сейчас тоже.

— Мне тоже, — выдохнул Алекс.

В его голосе впервые за весь вечер не было неуверенности. Он крепче прижал её к себе, а она и не думала сопротивляться.

— Спасибо, что была со мной все эти...

— Не надо, — Бетти чуть замялась. — Я просто делала то, что должна была делать... для человека, который мне небезразличен.

Последние слова она произнесла с полной уверенностью.

Алекс посмотрел на неё.

Она — на него.

Оба чуть подались навстречу друг другу, но в этот момент стоявшая у ног бутылка минералки опрокинулась и начала разливаться.

— Блин, всё разольётся! — Бетти тут же потянулась её ловить.

Алекс чуть поник. Момент был упущен.

Бетти же подняла бутылку, посмотрела на него и быстро чмокнула в губы.

— Ничего нам не помешает.

Он ничего не сказал и снова потянулся к ней. Бетти ответила коротким поцелуем — мягким, почти осторожным.

Они ещё долго сидели рядом, целуясь и о чём-то тихо переговариваясь, пока идущий позвать их на ужин Митч не заметил их сверху.

Постоял.

Подумал.

И решил им не мешать.

Когда они всё же спустились к друзьям, вечер продолжился как ни в чём не бывало. Они ели, смеялись и вспоминали прошедшие солы.

А под конец Бетти вдруг обронила, будто между делом:

— Мы выберемся!

Глава 13

— Выберемся! Алекс, вставай! — Бетти тормошила его за плечи, пока Митч на полной скорости уводил корабль от дронов. — Очнись!

Она с силой ударила его ладонью в грудь.

Алекс резко вдохнул и распахнул глаза.

Всё тело болело. По лицу стекала тонкая струйка крови.

— Живой, мужик? — Митч обернулся к нему всего на секунду.

Алекс молча поднял руку.

Потом посмотрел на Бетти. Её комбинезон был весь залит кровью. От этого вида его тут же стошнило.

— О мой космос... — часть рвоты попала Бетти на руки.

Она поморщилась, вытерла ладони о какую-то тряпку и снова посмотрела на него.

— Всё нормально?

— Да, милая. Да... — Алекс заскрипел зубами. — Просто голова кружится.

Корабль внезапно тряхнуло.

Бетти потеряла равновесие и повалилась на него. Алекс машинально обхватил её руками, и они вместе съехали по стенке кабины.

— Держитесь! — заорал Митч.

Корабль резко ушёл в сторону.

Несколько лазерных зарядов пронеслись мимо иллюминаторов.

— Бери ниже, уходи в сторону Тао. Там где-нибудь переждём, — посоветовал Карл, сидевший в кресле второго пилота. — Иначе догонят.

— Ща всё будет! — Митч бросил взгляд на экран задней камеры.

Вереница из пяти дронов неотступно висела у них на хвосте.

— Сейчас будет весело. Держитесь!

Он выкрутил мощность двигателей почти на максимум.

Корабль рванул вверх, стремительно набирая высоту. С каждой секундой они поднимались всё выше и выше, пока не пробили плотный слой облаков.

Дроны устремились следом, открыв огонь из лазерных пулемётов.

— Ты что творишь?! — прокричал Карл, вжимаясь в кресло.

— То, чего они не ожидают! — ухмыльнулся Митч.

Он начал плавно сбрасывать тягу.

Показатели мощности стремительно падали.

Девяносто.

Семьдесят.

Пятьдесят.

Двадцать.

Ноль.

Двигатели отключились.

Корабль камнем рухнул вниз.

Карл мгновенно понял замысел.

Дроны по инерции проскочили вперёд.

— Ага... попались, — довольно процедил Митч.

Как только преследователи оказались выше, он снова запустил двигатели, развернул корабль на сто восемьдесят градусов и рванул прочь.

— Теперь точно уйдём.

Где-то далеко на горизонте неоновым светом мерцал Сэсцэнти.

— А ты круто водишь, — покачиваясь, выбрался из каюты Гектор. Весь в крови, копоти и рвоте.

— Извиняй, были гости, — Митч краем глаза посмотрел на друга. — А ты где был?

— Посрать отходил, — Гектор начал стягивать тяжёлую экипировку. — Ох и завела ты нас, Бетти. Чтоб я ещё раз...

— Иди в жопу, — Бетти сильнее прижалась к Алексу.

Её саму до сих пор трясло после манёвра.

— Понял, принял, — Гектор посмотрел на них, потом на пилотов. — Все пионеры идут туда. — Он хотел было сплюнуть, но передумал. — Ты как, Алекс?

— Пойдёт... — тихо ответил Алекс.

Он продолжал обнимать Бетти.

На разговоры, дронов и полёт ему сейчас было плевать.

Ему было плохо, больно и страшно. Хотелось забыться. Вот только такое не забудешь.

Ещё несколько минут он просто сидел, пытаясь прийти в себя. Затем попросил Бетти помочь ему подняться. Она начала тянуть его на себя, но одной было тяжело. Тогда на помощь пришёл Гектор.

Он вместе с Бетти отвёл Алекса в каюту. Там его умыли, сняли грязную одежду и обработали раны. Затем занялись собой.

Митч приземлил корабль на территории Стивена. Старик, едва увидев судно, замахал руками. Алекс слышал лишь обрывки его речи. Разобрать удавалось только отборный мат.

Единственное, что он понял: Стивен был благодарен судьбе за то, что Ло осталась в городе, а не увязалась играть в контрабандистов вместе с ними.

— Корабль прячем, — командовал Стивен. — Ты! — он посмотрел на Карла. — Убирай эту посудину куда-нибудь и по-хорошему сам заляг на дно. А если не нравится... — на поясе старика блеснул пистолет. — Ты меня понял.

— Понял, дед. Никого не приведём... — Карл поспешил ретироваться. — Бетти потом пришлём другой корабль. Твой пока спрячем.

Он ушёл на судно, и когда корабль вновь поднялся в воздух, Стивен засуетился ещё сильнее. Замахал руками, начал раздавать указания, подозвал почти всех своих воспитанников — от мала до велика. Пришли и его помощники постарше. Всей толпой они принялись приводить в порядок Алекса, Бетти и Гектора.

Стивен вкалывал Алексу препараты для заживления ран и что-то недовольно бормотал себе под нос.

— Как же от вас воняет...

***

Алекса привели в порядок первым и отправили отдыхать. Его продолжало мутить. Препараты Стивена уже начали действовать, постепенно затягивая раны. Минутами становилось легче.

Стоило закрыть глаза, как перед ним снова вспыхивали события на заводе. Бетти. Его Бетти. Он видел, как она без колебаний расправляется с конфедератами. Будто в тот момент она совсем не сомневалась. Будто точно знала, что должна делать.

«Как мы вообще дошли до этого, Бетти?» — снова и снова спрашивал себя Алекс.

Ответа не было. Лишь понимание того, насколько на самом деле легко убить человека. Гораздо легче, чем он представлял раньше. В памяти всплыл диггер из ангара Ло. Его стеклянные глаза. Они ведь так и оставили его лежать там, среди мусора и ржавого металла.

Алекс посмотрел на свои чистые руки, но ему всё равно казалось, что они в крови. Снова подкатила тошнота. Он начал медленно дышать и через некоторое время его отпустило.

Заснуть не получалось. Так он и пролежал до самого ужина. Благо лекарства Стивена работали безотказно, и Алекс уже мог уверенно стоять на ногах, хотя слабость всё ещё давала о себе знать.

Вечером вся компания сидела за столом и ела луковый суп вприкуску с кукурузными лепёшками.

— Куда же вас затаскивает Джо... — Стивен покачал головой.

— Никуда он нас не затаскивает, — Бетти поскребла ложкой по дну миски. — Это моя инициатива.

— И оно того стоило?

— ИКАР-3 разбирают на запчасти, — Бетти открыла банку пива. — Не понимаю почему. Мы же можем делать топливо. Да, на нём мы бы не долетели быстро до другой звёздной системы, но тот же Эдем... Или Проксима Б. Там тоже есть планеты. И, по слухам, колонии.

— Я так же думал, когда ИКАР-4 разбирали на запчасти. Уже после того, как двигатель пустили на нужды станции, — Стивен достал из холодильника бутылку самогона и налил себе полную кружку. — Если уж лететь отсюда, то строить нужно новое судно.

— А в чём проблема его построить? Наверняка в сети есть чертежи, документация, инструкции, — задумчиво произнёс Гектор. Его левая рука была замотана бинтами.

— Чертежи есть. Металла нет, — просто ответил Стивен. — Те посудины, на которых здесь все летают, максимум способны добраться до ближайшей планеты. Или будут тащиться так медленно, чтобы не развалиться по дороге. Но тогда появляется другая проблема — топливо.

— Рений же есть, — задумался Митч. — Из него можно сделать.

— Двигатель — да. Корабль — нет, — с уверенностью сказал Алекс. — Идея обречена на провал.

— Хоть кто-то учился на моих уроках, — Стивен залпом осушил кружку. Горечь обожгла горло. Он откашлялся и продолжил: — Рений вообще не тот металл, из которого строят корабли.

— Почему? — нахмурилась Бетти.

— Он тяжёлый. Очень тяжёлый. Сделай из него весь корабль — и ты половину топлива потратишь только на то, чтобы поднять эту махину в воздух.

Он поставил кружку на стол.

— Думаете, корабль — это просто большая железяка с двигателем? Нет. Там тысячи материалов. Одни держат нагрузку, другие защищают от радиации, третьи десятилетиями работают в вакууме. У нас нет ни заводов для их производства, ни сырья, ни технологий полного цикла.

— Но рений же лучше обычного металла? — не сдавался Митч.

— Для некоторых деталей — лучше. Для всего корабля — бесполезен. Из одного рения межзвёздное судно не построишь так же, как из одной только кукурузы не сделаешь бурбон.

— Рений же и не добывают здесь, — вспомнил Алекс. — На Прометее добывали. Мой дед там погиб. Вместе с родителями Томаса и Джейд.

Бетти хотела что-то добавить, но нейрофон на её руке завибрировал.

Звонил дядя Джо.

Она дрожащими пальцами приняла вызов, и над столом возникла синяя голограмма мужчины. Борода, собранные в хвост волосы и злое выражение лица не предвещали ничего хорошего.

— Что за самодеятельность?! — вместо приветствия рявкнул он. — Мы потеряли корабль и шесть человек. Вопрос, ради чего?

Бетти стояла и молчала. Алекс впервые увидел её такой испуганной. Дядя Джо продолжил:

— Конфедераты знают, что помимо диггеров там были контрабандисты, то есть мы. Теперь власти ещё сильнее хотят взять меня за задницу. И это перед большим делом, детка?

— Бетти полагала, что там строят корабль, чтобы улететь отсюда, — взял слово Митч.

От услышанного Джо истерично рассмеялся. Его голограмма фрагментарно рассыпалась. Все стояли и молчали, затаив дыхание. Ожидая, что он скажет дальше.

— Джо, скажи ты им правду уже. Они слишком вам мертвецам верят, — вступил в разговор Стивен.

— Да что тут говорить, — Джо успокоился и стал серьёзным. — Я, если честно, и сам не знаю, кто начал все эти истории про поиск двигателя. В теории его можно сделать, а вот куда его засунуть — никто не знает. Возможно, когда-то я сам рассказывал подобные байки, чтобы заманивать людей в свои ряды. Видимо, Бетти они впечатлили слишком сильно. А Карл тот ещё фантаст.

— Я хотела узнать, что там на заводе. Верила, — Бетти шумно выдохнула. — Мы думали, пока диггеры и конфедераты убивают друг друга, проникнем внутрь...

— Куда? — перебил её Джо. — Куда вы собирались проникнуть? На завод, который перерабатывает рений для Эдема? Ты могла просто спросить меня. Мои люди. Мои корабли. Ты же знаешь, что ресурсы ограничены. И ты... — он замолчал, подбирая слова. Не хотел слишком сильно давить на племянницу. — Ты нас подставила. От следующего дела ты отстранена.

— Нет! Почему? — Бетти вскочила со стула. — Джейд подготовила взрывчатку, Томас уверен, что сможет разблокировать архивы. Я всех подготовила. Алекса, Митча, Ло и Гектора. Все готовы.

Алекс слышал её и не понимал, к чему именно он готов.

— Джо, я сделаю всё... — в глазах Бетти появилась мольба.

— Конфедераты срисовали тебя и Гектора, — жёстко ответил Джо. — Вы оба уже во всех базах данных. Вместе с кадрами, где убиваете конфедератов. В Сэсцэнти теперь каждый сможет вас узнать.

— Что нам тогда делать? — Алекс подошёл ближе к голограмме. — Понимаю, архивы важны. Без них мы не можем двигаться дальше.

— Правильно мыслишь, — уголок рта Джо едва дёрнулся. — За дело теперь отвечать будешь ты. Оказия с Бетти натолкнула меня поднять старые связи. Катакомбы нам больше не так важны. Войдём в правительственное здание через парадный вход.

Голограмма Джо исчезла, уступив место панораме правительственного комплекса.

— Взрыв всё равно понадобится. Митчу и Джейд предстоит пройти по канализации прямо под здание и по сигналу подорвать дверь. Это даст Алексу и Томасу время подняться наверх. К архивам.

— Охрана? — не удержался Алекс.

— Когда заревёт тревога, по протоколу эвакуации правительство уйдёт в убежища ещё глубже катакомб. Охрана отправится вместе с ними. Вдобавок, если ваша подруга Ло перестанет сбрасывать мои звонки и наконец меня выслушает, мы направим на здание рой дронов. Пока все будут заняты защитой властей и самого комплекса...

— Мы уже будем внутри, — смекнул Алекс. — Остаётся понять, под какой личиной мы туда попадём и какие сюрпризы нас могут ждать.

— Хорошие вопросы, — Джо вернул свою голограмму. — Бетти, учись у своего парня.

Его взгляд снова остановился на Алексе.

— Офицеры, охранявшие завод. Прибыли доложить обстановку правительству. Такие у вас теперь личности. Подделать документы труда не составило. Что касается сложностей — если всё пойдёт по плану, вам нужно будет только не попадаться никому на глаза, быстро найти архив и скачать данные. Томас знает, что делать. Вот только сколько времени это займёт, я не знаю.

— А что такого важного в этих архивах? — Митч подошёл ближе.

— Отвечу, когда архивы будут у меня, — Джо не стал раскрывать все карты. — Если не трусите, у вас есть пара дней прийти в себя. Мы и так отстаём от графика.

На заднем плане кто-то позвал его.

— Пока прощаюсь. Бетти, ещё свяжусь с тобой. Обговорим твоё поведение. А ты ознакомь всех с планом ещё раз.

— Хорошо, Джо, — Бетти была готова участвовать хотя бы так. — Всё сделаю.

— Ну и славно.

Джо отключился.

Кто стоял — сел обратно за стол. Всё звучало просто. Слишком просто. Все переглядывались, но никто ничего не говорил. В комнате повисла тишина.

Только щёлкнула зажигалка Стивена, и по комнате поплыл терпкий запах табака.

Глава 14

Подготовка к делу началась следующим утром. Несмотря на вчерашний разговор с дядей Джо и отстранение от операции, Бетти не могла сидеть без дела. Поэтому взялась помогать всем, чем могла.

Первым делом она открыла голографическую панораму города и приблизила правительственное здание. Что оно представляло собой на самом деле, сказать было сложно. Все имеющиеся планы внутренней части нельзя было назвать точными. Известно было лишь одно — архивы находятся на девятом этаже. Где именно, никто не знал.

— Сделать всё нужно по-тихому, — обратилась Бетти к Алексу и Томасу, который прибыл из Сэсцэнти вместе с Джейд и Ло. — У охраны есть протокол. Если на здание нападут, правительство и всех важных шишек спустят в убежища ниже уровня катакомб.

— Это мы ещё вчера выяснили, — съязвил Митч. — Давай конкретнее. Ты там в туннелях с Алексом была, а не я.

Бетти не понравился его тон, однако она лишь выругалась про себя и продолжила объяснять план.

— Бьём дважды: снизу и с воздуха. Митч, планы туннелей я тебе скину, изучишь. Ло запускаешь птичек. Дядя передаст нам дюжину, а если повезёт — две. Главное, не атакуй здание сразу. Пусть сначала их дроны погоняются за нашими.

— А дальности хватит? Мы же будем запускать их из-за города? — спросила Ло.

— С окраины, — успокоила её Бетти. — Поэтому лучше сразу запрограммировать маршруты. Посоветуйтесь с Томасом. Гектора берите в помощь. Тебе нужно будет всё сделать быстро и сразу уходить.

— С этим разберёмся, — Томас не сомневался. Он тоже разглядывал панораму. — Если верить твоему дяде и мы спокойно пройдём внутрь, останется только найти хранилище. Этаж там немаленький.

— Думаю разберётесь на месте, — Бетти уверенно посмотрела на него. — С кодом разобрался?

— Защита хорошая, спору нет. Делали на совесть. На такой код у меня уйдёт от десяти минут до получаса. Если охраны действительно не будет — вскрою. Вопрос в другом. Выходить будем через парадный вход?

— Да, как войдём, так и выйдем, — Алекс открыл панораму здания. Даже на голограмме оно выглядело так, словно в любой момент могло отправиться покорять космос. — Но там наверняка будут солдаты. Может, даже роботы. Если наш план...

— В окно, — хохотнул Гектор, сидевший поодаль и куривший самокрутку.

— Смешно, мужик, — усмехнулся Митч.

— В офицерской форме у вас будут шансы затеряться, — Бетти продолжала говорить уверенно. — Раньше мы вообще собирались лезть через туннели. Теперь всё проще. Нужно войти, найти архив, скачать данные и уйти.

— На словах, конечно, просто. Тебя-то там не будет, подруга, — Ло намотала дред на палец. — Митч рассказывал, что на заводе тоже всё выглядело просто.

— Этого не повторится, — Алекс вступился за Бетти. — Тогда многое пошло не по плану. Сейчас хотя бы понятно, что делать. Главное — действовать точно по времени.

— Мы играем с огнём... — Ло подошла к Митчу и взяла его за руку. — Вы же знаете, я всегда с вами. Просто страшно потерять кого-нибудь из вас.

— Всё будет хорошо, малышка, — Митч тепло посмотрел на неё.

— Смотрите, — Бетти вернулась к делу и открыла полную голографическую панораму катакомб. — Уйти можно ещё через обесточенную шахту, которая ведёт прямо в туннели. Те самые, где мы были с Алексом. Их планировка намного точнее. Есть несколько маршрутов, которые позволяют выбраться из города. Но это крайний вариант. Как только Митч и Джейд устроят хлопок, часть охраны наверняка бросится искать его источник.

— Но в офицерской форме, думаю, у нас будут шансы затеряться, — сказал Алекс. — Второй путь мне не нравится. Надеюсь, выйдем через главный вход. Но если что — будем разбираться по ходу.

— Именно! — согласилась Бетти. — У нас полтора сола. Операцию проведём вечером. Те офицеры, под личиной которых вы пойдёте, уже согласовали встречу на поздний вечер.

***

Полтора сола спустя

Алекс и Томас, облачённые в чёрные комбинезоны с красными вставками, уверенно шагали по улицам Сэсцэнти. Их высадили на окраине города, и теперь они направлялись к правительственному зданию, вышагивая в начищенных до блеска ботинках на высоком берце. На поясах висели кобуры с лазерными пистолетами.

Прохожие, завидев их, расступались. Один только вид формы внушал людям трепет. Алекс ловил на себе взгляды и не скрывал, насколько ему это нравилось.

Томас, напротив, зачёсав светлые волосы набок, старался ни на кого не смотреть. Всё это внимание его откровенно пугало.

Они шли по улицам, пока Красный Карлик бросал последние лучи сквозь надвигающиеся грозовые тучи. Похоже, к ночи должен был начаться дождь. А может, и настоящая буря.

Ветер нёс с побережья солёный воздух.

— В последнее время мы совсем не общались, — Алекс мельком посмотрел на друга. — После возвращения Бетти мы с тобой будто отдалились.

— Всё в порядке, я понимаю, — Томас сделал вид, что его это не задевает. — Она тебе важна. Важно дело. Да и, если честно, я сам стал проводить больше времени с Джейд.

— Как у тебя с ней?

— Хорошо, — Томас едва заметно покраснел. — Она классная. Надеюсь, всё это не зря и однажды мы окажемся где угодно, только не здесь.

— Осталось найти на чём, — Алекс посмотрел на правительственное здание, возвышавшееся над низкими неказистыми постройками. — Вот бы оно оказалось кораблём. Сели и улетели.

— Да, ракетой, — Томас тоже посмотрел на девятиэтажное здание с большим конусообразным шпилем, — Странное оно какое-то. Зачем вообще такое построили?

— Меня больше интересует, зачем люди вообще решили прилететь на Лютум, — Алекс похлопал Томаса по спине и направился к пропускному пункту на первом этаже здания. — Пойдём, Зигмунд.

— Пойдём, Герман, — Томас подошёл к двери.

Створки бесшумно разъехались, и они оказались внутри.

Перед ними раскинулось пустоватое серое помещение. Турникеты. Несколько охранников. Камеры под потолком. И больше ничего. Ни мебели, ни украшений, ни каких-либо элементов декора.

Их сразу остановил высокий худой охранник в сером комбинезоне с лазерным автоматом наперевес.

— Доброго вечера, господа офицеры. Вы к кому? — обратился он к прибывшим.

— Мы прибыли с докладом об атаке диггеров на завод по переработке рения. Лично по приглашению господ, — уверенно отчеканил Алекс.

— А, капитан Титов и лейтенант Йен.

Охранник достал нейрофон и протянул его им.

— Прошу приложить ладони.

Алекс и Томас подчинились.

Сканирование заняло всего несколько секунд.

Зелёный сигнал.

У обоих.

Турникеты открылись, и они прошли дальше.

Теперь оставалось только дождаться начала представления.

Вот только у охраны на этот счёт были свои планы.

К парням подошли трое солдат. Представившись, они сообщили, что проводят гостей наверх.

— Прошу следовать за нами.

— Так ведите, — Алекс жестом показал, что готов идти.

Они с Томасом переглянулись и двинулись следом.

Солдаты проводили их к лифту. Когда двери открылись, внутрь вместе с ними вошёл только один охранник — низкий и полноватый мужчина. Он набрал на небольшом экранчике код 1961 и выбрал девятый этаж.

Лифт тронулся.

Первый этаж.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Хлопок.

Свет замерцал, а кабину ощутимо тряхнуло. Лифт дотянул до пятого этажа, после чего окончательно остановился. Основное освещение погасло, и его сменил тусклый красный свет аварийных ламп.

— Что случилось?

Охранник коснулся нейронаушника, пытаясь связаться с коллегами.

Ответа он получить не успел.

Алекс выхватил пистолет и со всей силы ударил его рукояткой в шею.

Охранник начал оседать на колени, но Томас тут же ударил его коленом в лоб.

Тело обмякло и рухнуло на пол.

— Не верю, что мы это делаем, — Томаса колотило от адреналина.

— Мы только начинаем, — Алекс достал нейрофон, включил фонарь и посветил вверх. — Подсади.

Томас опустился на одно колено.

Алекс встал ему на плечо, сорвал потолочную панель и сбросил её вниз. Затем подтянулся, ухватился за край шахты и выбрался наружу.

— Давай руку.

Томас подпрыгнул, ухватился за него, и через несколько секунд они оба стояли в шахте лифта.

Свет фонарей выхватил металлическую лестницу.

До девятого этажа оставалось четыре пролёта.

— Ну полезли.

Алекс первым схватился за перекладины.

Томас последовал за ним.

Именно в этот момент прогремел новый взрыв.

Шахту затрясло. С потолка посыпалась бетонная крошка.

— Джейд в деле, — Томас посмотрел вниз.

Где-то далеко под ними пылало оранжевое зарево.

Лестница ходила ходуном, но парни продолжали карабкаться вверх.

За стенами раздавались крики. Мужские. Женские. Испуганные.

— Похоже, господ уводят подальше, — Алекс старался не смотреть вниз.

— Нам на руку. Хоть бы наверху никто не ждал, — Томас тоже избегал смотреть в глубину шахты.

Внутри было холодно и темно.

Лишь тусклый красный свет аварийных ламп не позволял мраку стать совсем непроглядным.

Пахло сыростью.

Всё вокруг казалось старым, но при этом совсем не выглядело ветхим. Металл был слишком хорош для обычного здания. Ни следа ржавчины.

Да и сама шахта казалась какой-то неправильной. Словно её строили не для административного комплекса.

Поднявшись наверх, Алекс увидел массивную дверь. Над ней сохранилась почти стёртая надпись. Время уничтожило большую часть символов, оставив лишь едва различимую цифру «2».

— Мы на девятом. Дальше пути нет, — Алекс помог Томасу выбраться из шахты.

Внизу прогремело ещё несколько взрывов. За ними последовали крики и беспорядочная стрельба.

— Надеюсь, наши уже ушли...

— Очень надеюсь, — тихо ответил Томас.

— Как же тебя открыть? Что это вообще за металл?

Алекс достал нейрофон и запустил сканирование. По экрану побежали строки данных.

— Титан-вольфрамовый композит... Радиационная защита... Температурная устойчивость... — Алекс нахмурился. — Как-то слишком серьёзно. Тратить редкие металлы на простое здание.

— Такое ставили на корабли на Земле, — Томас заглянул в экран. — Стивен показывал мне чертежи ИКАР 4.

— Вот и я о том же.

Он провёл рукой по двери. Металл оказался холодным и на удивление толстым.

— Джейд говорила, может пригодиться. — Томас снял с пояса небольшой цилиндрический контейнер и показал Алексу.

— Что это?

— Промышленный плазменный прожигатель. Им вскрывают аварийные переборки. Надеюсь, справится и с этой штукой. Отойди.

Томас открыл защёлку, нажал кнопку и принялся за работу. Через несколько минут в двери появилась дыра в человеческий рост.

Путь был открыт.

— После вас, — предложил Томас.

— Как скажете.

Алекс на всякий случай достал пистолет и первым пролез внутрь.

За ним последовал Томас.

Они оказались в широком коридоре. Белые стены. Жёлтые лампы под потолком. Вдоль стен тянулись толстые трубопроводы и кабельные каналы, закреплённые металлическими хомутами.

Здесь не было ни сирен, ни мигающих аварийных ламп. Будто взрывы внизу происходили где-то в другом мире.

— Странное место, — тихо произнёс Томас.

— Пошли. Глядим в оба.

Коридор быстро свернул направо. Затем ещё раз. Потом раздвоился. Алекс ожидал увидеть кабинеты, архивные помещения или хотя бы указатели, но ничего подобного не было.

Лишь одинаковые белые стены. Одинаковые двери. Одинаковые технические панели.

— Ты уверен, что это правительственное здание? — нахмурился Томас.

— Уже нет.

Они продолжили путь.

Постепенно коридоры становились шире. Потолки поднимались всё выше. Всё чаще попадались массивные герметичные двери, больше похожие на переборки корабля, чем на элементы обычного здания.

Спустя несколько минут очередной проход вывел их в огромное круглое помещение.

Парни невольно остановились. Перед ними открылся гигантский внутренний зал, заставленный компьютерами и терминалами. Все этажи соединялись здесь кольцевыми галереями и мостиками. А в самом центре возвышалась исполинская металлическая конструкция конической формы.

Она уходила вверх на десятки метров, проходя через всё здание. Тусклый жёлтый свет скользил по её потемневшей поверхности. Алекс медленно поднял голову. Конус сужался всё сильнее и сильнее, пока не исчезал где-то высоко над ними.

— Томас...

— Вижу, — Томас подошёл к ближайшему терминалу и подключил нейрофон. — Время не теряем.

Он быстро начал работать с системой.

— Кажется нашли. Сейчас только разберусь с защитой.

Алекс почти не слушал его. Он продолжал смотреть вверх. На металл. На старые технические обозначения. На потёртые надписи, которые кто-то много лет назад пытался закрасить. Слишком толстые стены. Слишком странная планировка. Слишком хороший металл для обычного здания.

Всё постепенно складывалось в единую картину.

— Томас, посмотри.

— Потом, Алекс. Тут код отличается от того, что показывал Джо, но думаю справлюсь.

— Томас, посмотри.

Что-то в голосе друга заставило его отвлечься от работы. Он поднял голову, посмотрел на конус, затем на стены, на старые маркировки и ряды технических люков.

Замер.

Несколько секунд они молчали.

Теперь они оба понимали.

Они стояли не внутри правительственного здания.

Они стояли внутри корабля.

— Это ИКАР-2, — тихо произнёс Алекс, однако его голос всё равно прокатился эхом по огромному залу. — Они ничего не строили. Просто прилетели сюда и нашли ему новое применение.

Алекс смотрел на уходящий вверх конус и пытался представить размеры корабля. Тысячи людей провели внутри него годы полёта. Интересно, кто первым увидел Лютум через эти иллюминаторы? Кто стоял здесь, ожидая конца путешествия? Кто поверил, что впереди их ждёт новый дом?

А потом прошли десятилетия. Или всё произошло гораздо быстрее. Так или иначе, потомки тех самых колонистов превратили корабль в правительственное здание.

Он вдруг понял, что стоит внутри самой старой вещи, которую когда-либо видел.

И вдруг вспомнил о Бетти.

Если бы она сейчас была рядом, то забыла бы про архивы. Забыла бы про Джо. Забыла бы про всё на свете. Просто стояла бы и смотрела вверх.

Алекс взял бы её за руку. Они были бы словно в самом центре её мечты. Жаль только, что её мечта всё ещё была так же далеко, как и прежде.

— Scheisse... — вырвалось у Томаса, прерывая его мысли. — Не верю...

Он даже снял очки и медленно пошёл вдоль галереи, задрав голову. В его воображении одна за другой возникали картины прошлого. ИКАР-2 летит сквозь пустоту между звёздами. Люди стоят здесь же, в этом самом зале, ожидая прибытия к новому дому. Кто-то впервые замечает Лютум через иллюминаторы. Кто-то плачет от счастья. Кто-то просто смотрит вперёд и верит, что всё получилось.

Томас провёл рукой по холодному металлу корпусов панели управления и только спустя пару минут смог вернуться к реальности.

— Разглядывал бы вечно, но надо закончить работу.

— Давай, — Алекс похлопал его по плечу и подошёл к огромному иллюминатору.

Под ними раскинулся вечерний Сэсцэнти. Неоновые вывески отражались на мокрых улицах. Над городом кружили десятки дронов, а где-то вдалеке вспыхивали короткие лазерные очереди.

— Классно запрограммировали. Птички не дают конфедератам покоя.

— Ло тоже постаралась. И Гектор. Все молодцы. В том числе и я, — усмехнулся Томас, возвращая очки на место.

Он быстро забарабанил пальцами по голографической клавиатуре нейрофона. На экране мелькали строки системных команд, схемы каталогов и уровни доступа. За десятилетия систему столько раз перестраивали и обновляли, что новые уровни защиты наслаивались поверх старых.

— Вот ты где...

Томас заметил старый служебный протокол, который почему-то так и не отключили. Проверил права доступа, подменил идентификатор пользователя и получил доступ к закрытым каталогам. Перед ним начали открываться папка за папкой.

— Есть.

На экране появились тысячи документов. Отчёты. Протоколы заседаний. Технические журналы. Архивы первых колонистов.

И данные, которые кто-то очень старательно пытался спрятать.

— Подожди... — Томас быстро открыл одну из папок. — Это не архивы колонии.

Он пробежался взглядом по строкам.

— Обновление всего два сола назад.

— Что там?

— Полётные журналы.

Томас открыл несколько файлов подряд. Перед глазами побежали координаты, маршруты и технические отчёты.

— Это маршрут.

— К другим планетам? — Алекс подошёл ближе.

— Нет. — Томас нахмурился. — К Лютуму.

— Что?

— Смотри сам.

Он развернул трёхмерную схему системы. Тонкая светящаяся линия тянулась к Лютуму от другой планеты, огибая обратную сторону спутника Эреб.

— Зачем лететь таким путём? — Алекс сел рядом. — И кому?

— Если лететь напрямую, упрёшься в астероидное поле.

Томас открыл следующий документ.

— И это не единичный рейс. Они повторяются.

— Для чего?

— Или для кого, — поправил его Томас.

Алекс уже собирался наклониться ближе к экрану.

В этот момент оглушительный взрыв потряс помещение. Левый иллюминатор разлетелся на тысячи осколков. В стене образовалась рваная дыра. В неё тут же, осыпая всё вокруг искрами, влетел дрон. Он пронёсся над головами парней и врезался в противоположную стену.

За ним в проёме показались другие. Целый рой.

Томас тут же начал сворачивать взлом. Всё важное он уже успел скачать.

— Валим!

Он выхватил пистолет и выстрелил в ближайшего дрона. «Птица» метнулась в сторону, уходя от лазерных лучей, но один из них всё-таки достал цель. Дрон потерял управление и рухнул на пол.

Алекс и Томас уже бежали прочь. Искали лестницу, но никак не могли её найти. Коридоры бывшего корабля оказались слишком запутанными. То и дело они упирались в закрытые двери.

Путь через шахту лифта отпадал сразу. Оттуда уже доносилось жужжание дронов. Их раскрыли.

— Может здесь! — Алекс подскочил к очередной двери с кодовым замком и выстрелил в панель управления.

Замок заискрил. Дверь поддалась. За ней показалась лестница.

— Давай!

— Да иду!

Томас немного отстал. За его спиной уже мелькали красные огни дронов, а следом по коридору ударили лазерные лучи.

Алекс начал отстреливаться.

Сбил две машины. Те вспыхнули пламенем и, сталкиваясь друг с другом, разнесли ещё трёх «птиц».

— Уходим! — Томас обогнал Алекса и рванул вниз по лестнице.

Пролёт за пролётом парни пытались уйти от погони. Сверху жужжали дроны, снизу уже доносились голоса охраны. Алекс давно перестал считать этажи.

На одной из площадок им навстречу выскочил охранник с автоматом и сразу открыл огонь. Томас попятился, а Алекс успел среагировать. Сбил друга с ног и повалился вместе с ним на ступени. Лазерные заряды ударили в стену над головами.

— Он вроде один... — Томас поднялся на ноги.

Алекс ничего не ответил. Поймал охранника на перезарядке и трижды нажал на спуск. Выстрелы прожгли комбинезон. Боец вскрикнул и рухнул на лестничную площадку.

Но следом показались ещё солдаты. Алекс действовал так же хладнокровно, а Томас поддерживал огнём. После короткой перестрелки двое упали сразу, третий оказался ранен. Его попытались оттащить назад, но Алекс сделал кувырок вперёд, подхватил выпавший автомат и дал длинную очередь. Ещё трое рухнули на пол. Раненый тоже больше не двигался.

— Хорош! — крикнул Томас.

Они продолжали побег. Позади жужжали дроны, не отставая ни на секунду. Лазерные выстрелы проносились мимо, оставляя на стенах чёрные подпалины и расплавленные борозды.

На одной из дверей мелькнула цифра «2». Второй этаж. Почти выбрались. Но пути на первый этаж здесь не было. Лестница заканчивалась. Пришлось искать другой путь.

Парни влетели в открытую дверь и оказались в огромном помещении. Когда-то здесь обслуживали один из двигателей ИКАР-2. Под высоким потолком тянулись мостики и сервисные площадки. Вдоль стен стояли ряды старых механизмов, кранов и непонятных установок. По полу расходились толстые кабели и трубопроводы размером с человеческий рост.

Всё тонуло во мраке.

Алекс и Томас сразу укрылись за ближайшей колонной. В цехе было полно охраны. Доносились переговоры по нейронаушникам. Их искали.

— Да выберемся мы отсюда или нет?! — Алекса колотило от адреналина.

Он осторожно выглянул из-за укрытия и заметил приближающегося бойца.

Вышел из-за колонны.

Залп.

Труп.

В ответ со стороны охраны ударили выстрелы из шоковых винтовок.

Томас поддержал Алекса и тоже открыл огонь из трофейного автомата. Стрелял он хуже. Большинство выстрелов уходило выше цели, зато охрана была вынуждена рассредоточиться по укрытиям.

В парней полетели гранаты. Не долетая до цели, они взрывались среди колонн, осыпая цех искрами и осколками. В ушах стоял непрерывный гул. Впереди охрана. Позади дроны. Что делать? Как выбираться?

Ответ пришёл сам.

Две «птицы» влетели на этаж, пронеслись над головами парней и на полной скорости врезались прямо в позиции охраны.

Хлопок. Крики боли. Кровь.

— Молодец, Ло! — Алекс крепче сжал автомат. — Идём, Томас!

Они выскочили из укрытия и, маневрируя между колоннами, побежали вперёд. Добивать раненых не стали. Солдаты корчились на полу в крови. Некоторых посекло осколками, другие лишились конечностей.

Вдруг Алекс заметил одного целого. Тут же вскинул автомат.

— Валите уже, идиоты, — проворчал солдат и махнул рукой в сторону выхода.

Алекс лишь кивнул. Проходя мимо, снял с пояса одного из раненых гранату.

Ещё один пролёт — и вот первый этаж. Их, конечно же, ждали.

— Ловите! — Алекс активировал гранату и швырнул её вперёд.

Взрыв. Огонь. Противников дезориентировало всего на несколько секунд, но этого хватило. Парни выскочили на улицу.

Там их встретил дождь. С неба обрушивались целые потоки солёной воды. Неон не горел. Район был полностью обесточен. Им это было только на руку.

Алекс и Томас нырнули в ближайшие кварталы. В этот момент завибрировал нейрофон.

Сообщение от Ло.

«Слежу за вами. На следующем перекрёстке налево. Будет канализация. Прыгайте в сток».

Алекс поднял голову. Высоко над ними сквозь ливень летел дрон.

— Ло просто лучшая, — выдохнул Томас.

Они пронеслись через дворы, свернули на перекрёстке и вскоре оказались у водостока. Внутри уже бурлила настоящая река. Выбора не было.

Прыгнули.

Ледяная вода тут же поднялась почти до шеи. Автомат вырвало из рук Алекса и унесло течением.

Чёрт с ним.

Поток подхватил обоих и понёс по тёмному тоннелю. Несколько минут спустя их выбросило из сточной трубы далеко за пределами города, где их уже ждала «птичка».

На нейрофон Алекса пришло новое сообщение:

«Следуйте за дроном».

Маршрут был понятен. Парни побежали дальше, местами переходя на бег, местами снова заходя в воду, всё дальше от Сэсцэнти, ещё не понимая, что видят город на горизонте в последний раз.

Глава 15

За пределами города Алекса, Томаса и Ло подхватил Карлос. Собранные данные он тут же отослал Джо, который ещё до возвращения ребят к Стивену успел подготовить новый план. Митч и Джейд их уже ждали.

— Отличная работа, — голографическое лицо дяди Джо сияло. — Последняя деталь пазла у нас. Теперь мы обработаем данные и выясним точное время полёта корабля.

Он посмотрел на всех, особенно задержав взгляд на Алексе, который стоял голый по пояс, весь перемазанный солёной грязью.

— Те микросхемы, что вы с Бетти достали в Анте, уже в работе. Свой спутник мы запустили, а благодаря бреши в системе и стараниям Томаса нам удастся на время отключить спутниковую сеть. Нам ничто не помешает.

— Не помешает что? В очередной раз что-нибудь взорвать? — бесцеремонно спросил Гектор, подойдя к голограмме. — Бетти не говорит, вы не говорите. Дайте конкретику. Что там за корабль?

— Не помешает взять на абордаж один большой корабль, — Джо даже бровью не повёл. — Всё, чем вы занимались последние солы, наконец даст свои плоды.

Ребята переглянулись. Все поняли, о каком корабле идёт речь, когда Джо показал его голографический макет. Огромный торговый крейсер длиной в несколько сотен метров. Несколько палуб. Горизонтальная посадка.

— Такого у нас ещё не было, — задумался Гектор. — Думаю, будет непросто. Но вы знаете, я всегда за то, чтобы насолить конфедератам.

— Нет, Гектор. Это не корабль конфедератов. Он с другой планеты, — Митчу эта идея совсем не нравилась. — Он с Эдема!

— И что? — Гектору было плевать, чей это корабль.

— А то, что они вооружены лучше, а главное умнее конфедератов... — Ло поддерживала Митча. — Это не просто корабль. Это крепость!

— У каждой крепости есть слабые места, — Джо оставался спокойным. — И я знаю такое место.

Бетти наблюдала за обстановкой. Она стояла чуть поодаль и ждала, к чему приведёт разговор. За время отсутствия Алекса они с дядей уже успели обсудить дальнейшие действия. Теперь оставалось только узнать, что решит команда. Ей нужны были все.

— Покопаться на помойке, смотреть, как Алекс и Бетти прыгают в пропасть, взрывать конфедератов — без проблем, — Митч был на взводе. — Но взять на абордаж грузовой корабль Эдема... Я даже не знаю, как это назвать.

— Слишком опасно, — Томас пытался оттереть стёкла очков, заляпанные в канализации. — Неужели груз, который они везут, настолько ценен?

— Груз не так важен, — Джо больше не собирался ничего скрывать. — На борту есть корабли на случай эвакуации. Это не те развалюхи, на которых летаем мы. Они, может, и не способны достичь ближайшей системы, но между планетами летают спокойно. И до Эдема дотянут без проблем. Вот наша цель.

— Эдем... Не верю, — Томас бросил попытки оттереть очки и опустил руки. — Это безумие.

— Согласен, мужик. Это полнейшее безумие, — Митч явно не хотел ввязываться. — Не надо нам это. Мы никто по сравнению с ними.

— Что мы вообще можем им противопоставить? — взволновано спросила Джейд.

— Дорогой дневник, мне не передать весь спектр разочарования Митчем, — съязвила Бетти. Она подошла к столу. От него она такого точно не ожидала. — Кто ещё собирается навалить в штаны и соскочить?

— Алекс, я понимаю, вы пара, но ты серьёзно считаешь, что это хорошая идея? — Томас явно просчитывал риски. Он подошёл к Джейд и взял её за руку. — Это билет в один конец.

— Не считаю, — спокойно ответил Алекс, вытирая лицо тряпкой. Он посмотрел на Бетти. — Но кто не рискует, тот остаётся на Лютуме. Здесь нам места тоже больше нет. Конфедераты не оставят наши проделки в покое.

— Лучше остаться на Лютуме, чем сдохнуть, — Митч схватился за голову. — Мы ещё молодые. Найдём другой способ убраться отсюда, а пока заляжем на дно. Не в первой!

— Мои родители тоже так думали, — заговорила голограмма Джо. — А потом сгинули в водах Тао после пожара на станции добычи фосфора. Идеального момента не бывает.

— Не стройте из себя мецената, дядя Джо. Думаете, заботитесь о нас? Нет, — Ло поддерживала Митча и вместе с ним заводилась. — И не учите нас жить. Вы не дедушка.

— Да, не Стивен, — спокойно ответил Джо. — Пока вы взрослели, я грабил конфедератов. Хотя должен был быть рядом. Хотя бы с Бетти. Прошлое мне уже не исправить. Но я могу дать вам шанс убраться отсюда.

— Дядя, хватит, — Бетти разочарованно посмотрела на друзей. — Кто хочет — летит с нами. Кто нет — остаётся. Последний раз спрашиваю: кто идёт?

Алекс молча подошёл к ней.

Томас после недолгого колебания посмотрел на Джейд. Они переглянулись и тоже решили рискнуть.

— Ладно, я где все, — Гектор был за большинство.

Остались только Ло и Митч. Они тихо перешёптывались между собой, а Ло нервно накручивала дреды на пальцы.

— Да к чёрту... С вами. Мы с Ло — с вами, — наконец выдохнул Митч. — Дайте мне пива.

— Славно, — без особой радости ответила Бетти. Ей предстояло идти на дело с людьми, которые всё ещё сомневались. — Теперь к делу. Дядя, позволишь?

Голограмма Джо кивнула.

Бетти вернулась к схеме корабля. На вид — непреступная крепость. Однако главная проблема заключалась не в том, как попасть на борт. Гораздо важнее было понять, как потом покинуть крейсер.

— Как мы на него попадём, оставим на потом, — Бетти увеличила изображение корабля и буквально разрезала его пополам. — Корабли нам никто просто так не отдаст. Там не куча идиотов, которые позволяют себя грабить. Да и сам крейсер — крепкий орешек!

Внешний слой корпуса окрасился красным.

— Здесь титано-вольфрамовый сплав с ванадиевыми присадками. Лёгкий, прочный и жаростойкий. Такой корпус выдерживает микрометеориты, перегрев и попадания, после которых большинство кораблей отправляются на переработку.

Следом загорелся второй слой.

— Под ним керамическая защита на основе карбидов. Она экранирует экипаж от радиации во время межпланетных перелётов и одновременно служит дополнительной бронёй.

На схеме появился внутренний каркас.

— А внутри силовые соты с пенометаллическим наполнителем. Даже если пробить внешний слой, энергия удара распределится по конструкции и не разорвёт корабль на части.

— Короче, стрелять бесполезно, — Гектор присвистнул. Он подошёл ближе к голограмме и посмотрел на отсек, где должны были стоять аварийные корабли. — Если я правильно понял, шлюзы закроются, как только начнётся тревога. Томас вскроешь их защиту?

— Код мы не получим, — Томас помотал головой. — Наверняка сменяется каждые несколько часов.

— Всё так, — кивнул Джо. — Как только начнётся тревога, автоматика заблокирует все корабли и запечатает шлюз. Вы можете захватить хоть весь ангар, но наружу уже не выберетесь.

— Поэтому нас интересует не корпус, — закончила Бетти.

Голограмма сместилась к кормовой части корабля, где располагался аварийный шлюз закрытый на огромные двери. \

— Значит, взорвём двери изнутри? — предложила Джейд. — Сколько там будет охраны?

— Нет. Если взорвать шлюз, можно повредить сами корабли, — отрезала Бетти. — Охраны там вообще может не быть. Но об этом чуть позже...

— Тогда как действуем? — Митч почесал затылок. — Какие варианты?

Повисло молчание. Именно эту часть плана ещё предстояло придумать. У Джо уже были мысли, но он ждал ответа от команды.

— Мы прожжём замки! — Джейд ещё раз посмотрела на схему корабля, вращая голограмму.

Все повернулись к ней.

— Если я правильно поняла, а думаю, что так и есть, эти штыри удерживают створки закрытыми даже при полной потере энергии. Их нельзя открыть удалённо и нельзя отключить через систему не зная код. — Джейд вывела на экран схему фиксаторов.

— А как их открыть без взрыва? — спросил Митч.

— Они состоят из того же сплава, что и сам корабль. Ничего фантастического. — Джейд открыла на экране поисковую строку. Появились несколько цилиндров.

— Что это? — спросил Алекс.

— Коктейль Крикалёва, — ответила Джейд. — Порошок алюминия, магния, оксид вольфрама и активирующая присадка. По отдельности компоненты относительно безопасны. После смешивания начинается реакция.

— Насколько неприятная? — поинтересовался Томас. Кажется, он уже уловил идею.

— Настолько, что через несколько минут смесь становится нестабильной и начинает прожигать практически любой металл.

— Звучит обнадёживающе, — буркнул Митч.

— Поэтому готовить её придётся прямо на корабле, — продолжила Джейд. — Нанесём коктейль на аварийные фиксаторы шлюза. Когда штыри расплавятся, створки откроются.

— И мы улетим? — спросила Ло.

Джо ненадолго замолчал.

— Если всё пойдёт по плану — да.

— А если нет? — напрягся Митч.

— Тогда будем импровизировать! — как обычно усмехнулась Бетти.

В комнате повисла тишина. Кажется, никто из присутствующих не сомневался, что именно так всё и закончится.

Джо сообщил, кто из его людей будет участвовать в операции. Пообещал обеспечить снаряжением. Его должен был доставить Карлос. К моменту начала операции всё будет готово.

— Господа, я рад, что мы нашли общий язык, — улыбнулся Джо. — Мне в команду понадобятся Томас и Ло. С Бетти будут все остальные. Она пилот. Алекс будет работать внутри корабля.

— Сделаем! — взгляд Алекса сиял решимостью.

— Славно. Третья команда будет под началом Карлоса. Он знает свою работу, вас это почти не касается. Если что — я на связи.

Экран погас. Друзья переглянулись. Все смотрели друг на друга и понимали: куда бы они ни шли дальше, обратного пути уже нет.

Стивен вышел из дома и тоже посмотрел на них. Без осуждения. Просто позвал всех на ужин.

В душе он переживал за каждого. Не делал разницы между ними и Ло. Ему все были одинаково дороги. Каждого из них он помнил ещё ребёнком.

А сейчас перед ним стояли взрослые мужчины и женщины, которым, возможно, оставалось провести на Лютуме последние солы.

***

По завершении ужина, когда все отправились спать, Алекс пошёл мыться.

Грязь въелась в кожу так сильно, что ему даже пришлось просить Бетти помочь оттереть спину.

Удалось с трудом.

Можно было идти в койку, но спать не хотелось. Поэтому они вышли на улицу. Тучи после дождя разошлись, и над Лютумом вновь показался сияющий Эреб.

— Что думаешь? — Бетти сняла комбинезон, подстелила его под себя и запрыгнула на крышу лачуги Стивена. — Как по мне, план хороший.

Алекс замешкался с ответом. Под ним заскрипел пластик.

Казалось, Джо всё продумал. Данные есть. Ресурсы есть. А главное — способность делать невозможное.

Вот только его пугало другое.

То, кем он стал.

Совсем недавно он впервые убил человека. Тот диггер до сих пор приходил к нему во снах. Но на ИКАР-2 он убил уже с десяток бойцов. Без колебаний. Без сожалений.

Как вообще это произошло?

— Что молчишь? — Бетти игриво ткнула его плечом.

— Задумался, — наконец ответил Алекс. — Дело опасное. Слишком опасное.

Бетти уже собиралась сказать, чтобы он выбросил из головы все сомнения, но Алекс жестом остановил её.

— С другой стороны, нам и правда здесь больше нет места... Столько мыслей...

— Может, хватит сомневаться? — Бетти даже не пыталась скрыть раздражение. — Работа опасная, да. Но меня в ней прельщает не столько куш, сколько возможность увидеть мир. Другой мир. Без грязи и соли.

— Ага. Золотой город, — Алекс сплюнул вниз с крыши.

— Да какой угодно! — Бетти была настроена решительно. — Лишь бы подальше отсюда!

— Только не втянет ли Джо нас во что-то большее, — буркнул Алекс и не стал пояснять. — Вопрос в другом: нам это нужно? Ты знаешь, видела, я готов рисковать. Но если всё пойдёт по одному месту — нас просто сотрут. Без разговоров. Эдем — это другая сила. Мы с таким ещё не сталкивались.

— А как ты хотел? — Бетти поднялась на ноги. На крыше оставались лужи после дождя. — Думаешь, есть другой способ выбраться с этой чёртовой планеты? Нас здесь бросили. Все живут в этом дерьме. Даже правительство. Если оно вообще существует...

Перед глазами Алекса на миг всплыли трущобы.

— Думаешь, на Сэсцэнти лучше? — продолжала Бетти. — Ты сам видел, что нет. Просто чуть чище. Мать раздвигает ноги ради людей из администрации, отец спивается. Вот она, жизнь в этом чёртовом городе. Да что я тебе рассказываю? Ты и сам всё знаешь.

— Знаю, — Алекс тоже поднялся на ноги.

— Нас имеют, Алекс. А я этого не хочу. Не хочу нам с тобой такой жизни. Нашим детям.

Последние слова его тронули. Что-то сжалось в груди.

Бетти подошла к нему и протянула руки. Он взял её за руки, переплёл пальцы и посмотрел ей в глаза — в глаза человека, который был готов на всё ради другой жизни.

— Без тебя мне не справиться, — тихо, но твёрдо сказала Бетти. — Дядя ставит на нас двоих. Теперь даже больше на тебя, чем на меня. — Она сделала шаг ближе, словно стирая последние сомнения. — Я ещё раз скажу: хватит сомневаться. Давай рискнём. Если понадобится — останемся только ты и я.

— А остальные? — Алекс невольно подумал о друзьях.

— Если всё пойдёт по плану, место найдётся и для остальных. Но если нет... — Бетти подбирала слова. — Если придётся выбирать, я выберу тебя.

Она и сама не верила, что произнесла это вслух.

— Но сейчас мы только в начале пути. Не будем рисковать их жизнями раньше времени.

— Жизнь — это единственное, что у нас здесь есть, — Алекс печально закрыл глаза.

— Поэтому мы и рискуем ею, — не отступила Бетти. Она провела рукой по его щеке. — Если потребуется, рискнём и друг другом.

Она говорила спокойно, без истерики, и от этого её слова били только сильнее.

— Мне честно плевать на всех, кроме тебя. И не говори, что думаешь иначе. Поставь перед выбором — я или друзья, или кто угодно ещё... Ты выберешь меня.

— Только ради тебя я и хочу просыпаться по утрам, — Алекс больше не скрывал своих чувств. Они оба это понимали. Два лицемера в честном мире лжи. — Если потребуется, я готов рискнуть всем. Всем, кроме тебя.

— Я тоже, — глаза Бетти загорелись. — Тогда давай сделаем невозможное!

Глава 16

Через два сола корабль Бетти с Алексом, Митчем, Гектором и Джейд на борту замедлился у тёмной стороны Эреб.

Добраться оказалось сложнее, чем рассчитывал Джо. Астероидное поле с видимой стороны спутника создавало в буквальном смысле непроходимую стену, поэтому грузовой крейсер Эдема делал большой крюк на пути к Лютуму.

Бетти заглушила двигатель и принялась ждать. Чуть вдали она видела яркую точку корабля дяди. Судно Карлоса должно было находиться левее.

Ожидание оказалось мучительно долгим.

Все, кроме Бетти, облачились в облегающие скафандры с бронированными вставками. Старые модели с надписями ИКАР-4 на спинах и выцветшими нашивками одиннадцати земных государств на рукавах. Всё на случай внезапного выхода в открытый космос.

Наконец вдали показался крейсер Эдема. Сначала маленькой бледной точкой, затем всё увеличивающимся силуэтом.

Он шёл к Лютуму, не сбавляя скорости. Величественно, словно линкор, рассекающий волны, крейсер двигался среди звёзд и чёрной пустоты космоса.

Вживую он впечатлял гораздо сильнее, чем на чертежах. Даже с такого расстояния на корпусе различались следы старых попаданий микрометеоритов.

Бетти приготовилась запускать двигатель, когда корабль приблизился на десять километров. Теперь оставалось дождаться только одного.

Замедления.

Она связалась с Томасом.

Тот отрапортовал, что вошёл в сеть.

И стоило ему закончить, как крейсер Эдема резко сбросил скорость. Будто натолкнулся на невидимую стену.

Двигатели отказали.

Почти сразу в эфир ушёл сигнал SOS. Его получили все, кроме конфедерации. Единственный спутник Джо, вместе со взломом Томаса, на ближайшие сорок минут практически ослепил систему связи Лютума.

— Высылаем корабли! — донёсся голос дяди Джо по связи. — Всё в порядке, друзья. Скоро будем.

Бетти запустила двигатель и направила корабль к крейсеру. Левее появился и корабль Карлоса.

Руки дрожали от волнения. Она крепче сжала штурвал и повела судно прямо к нужному отсеку.

Сотни метров до сближения. Десятки. Несколько секунд — и магнитные захваты с лязгом вцепились в обшивку крейсера.

Есть.

Стыковка прошла успешно.

У команды Карлоса тоже всё получилось. По связи уже шли переговоры. Из динамиков доносились голоса экипажа крейсера.

— Повторяем, у нас отказ маршевых двигателей. Просим оказать техническую помощь.

Они тянули время, пока Алекс с командой не окажутся на борту. А потом должен был начаться захват.

Алекс в последний раз проверил оружие. Лазерный автомат. Полный заряд. У остальных было такое же. Джейд не была бойцом. Ей было страшно, но она собралась с мыслями и под прикрытием Гектора, замыкавшего строй, направилась к шлюзу.

— Ни пуха! — крикнула вслед Бетти.

— К чёрту! — ответил Алекс и плотно закрыл забрало шлема.

Через несколько секунд он скрылся в шлюзе. Его ноги ступили на чистый белый металл крейсера. В ухе тут же раздался голос Томаса. Он уже открывал внутренние двери.

Тревоги не было.

Навстречу шли двое. Не бойцы. Техперсонал. Они приветствовали прибывших, благодарили за быстрый отклик и только потом начали понимать, что перед ними совсем не ремонтная команда. Скафандры были слишком старыми. Слишком чужими.

Поняли они это слишком поздно.

Алекс, Митч и Гектор прожгли техников лазерными выстрелами. Всё закончилось за пару секунд. Вспыхнул красный аварийный свет, а через мгновение уши пронзила сирена.

Игра началась.

— Идём быстро! — Алекс открыл забрало. — Томас, веди нас!

— Да, ребята, я тут, — донёсся голос Томаса в микронаушнике. — Полчаса у вас. Делайте всё быстро. До конфедератов скоро дойдёт, что крейсер замер не просто так.

Гул ботинок разносился по стерильным светлым коридорам крейсера. Ни запахов, ни грязи. Всё вокруг казалось слишком чистым. Алекс лишь замечал, как от него самого и друзей разит потом от постоянного напряжения.

Тем временем команда Карлоса уже начинала захват грузовых отсеков. Продукты питания, инструменты, одежда, медикаменты — всё то, что предназначалось для правительства и жителей Сэсцэнти.

— Налево, Алекс, — координировал Томас. — До нужного отсека никого. Чисто.

Алекс свернул. Впереди показались герметичные двери. Томас открыл их удалённо.

За ними тянулся длинный узкий коридор, в конце которого уже проглядывался вход в ангар.

Томас открыл двери.

Команда забежала внутрь и невольно замерла.

Джо оказался прав.

— Это то, о чём я думаю? — Митч шагнул вперёд.

Перед ними раскинулся просторный ангар. В нём не было тревоги. Под высоким потолком горели ровные белые лампы. Всё вокруг выглядело новым и дорогим. Ни потёртостей, ни следов ржавчины, ни кое-как наложенных заплаток, к которым они привыкли на Лютуме.

В центре ангара стояли четыре корабля. Красивые.

С плавными линиями корпуса и вытянутыми носами они напоминали огромных хищных птиц, готовых сорваться в полёт. Чем-то похожие на земных орлов, только созданные не природой, а инженерами Эдема.

— Чтоб меня... — выдохнул Гектор.

Алекс уже не слушал.

Он ухватился за поручень сервисной лестницы и съехал вниз. Металл загудел под перчатками. Через секунду его ботинки с грохотом ударились о палубу ангара.

Он тут же сорвался с места и побежал к ближайшему кораблю.

Действовать нужно быстро.

Неизвестно, сколько ещё они пробудут здесь одни.

Митч оказался внутри первым. Он буквально влетел в кабину и сразу принялся изучать систему управления.

— Всё понятно! — донёсся его голос. — Чёрт, да она проще, чем я думал!

Перед ним оживали панели. Загорались индикаторы. Корабль постепенно выходил из режима ожидания.

— Готов взлетать хоть сейчас!

Тем временем Алекс вместе с Гектором помогали Джейд.

Девушка заметно нервничала. Пальцы дрожали. Один из контейнеров едва не выскользнул из рук.

Все компоненты для коктейля Крикалёва лежали возле аварийного шлюза. Огромные створки перекрывали путь наружу, а поперёк них проходили массивные фиксирующие штыри толщиной с человеческую руку.

Именно их предстояло уничтожить.

— Отходите, дальше я сама! — скомандовала Джейд. — Давайте к Митчу!

Алекс с Гектором начали пятиться от шлюза и побежали к кораблю.

— Алекс! — раздался в наушнике голос Томаса. — К вам с минуты на минуту прибудет большой отряд солдат. Шевелитесь!

Митч и Гектор тоже это слышали, но обсудить ничего не успели.

В ангар ворвались первые бойцы Эдема.

Залпы лазеров и шоковых винтовок ударили по кораблям и металлическим конструкциям. Пространство ангара тут же наполнилось вспышками и грохотом рикошетов.

Гектор, матерясь, подкатился под один из кораблей, активировал автозахват и начал отстреливаться.

Алекс бросился обратно к Джейд.

От страха девушка успела обработать коктейлем только часть механизма. Смесь уже вступила в реакцию. Металл дымился и медленно начинал течь.

— Быстрее! — крикнул Алекс.

Митч тоже покинул кабину. Прицелился.

Выстрел.

Один из солдат дёрнулся и, перевалившись через перила верхней галереи, рухнул вниз на палубу ангара.

Алекс открыл огонь следом.

Ничего сверхъестественного в бойцах Эдема не было. Они не выглядели элитой. Их главным преимуществом оставалось количество. Солдаты быстро рассредоточивались по ангару, пытаясь взять нападавших в кольцо.

Периодически кто-то из них требовал сложить оружие и сдаться.

Гектор в ответ лишь стрелял ещё чаще.

Вскоре весь ангар наполнился искрами. Бойцы Эдема палили без особой точности. Один из зарядов попал в топливную бочку возле крайнего корабля.

Вспышка.

Огонь мгновенно охватил корпус.

Через секунду прогремел взрыв.

Ударная волна прокатилась по ангару. Обломки разлетелись в стороны, а густой чёрный дым начал быстро заполнять пространство под потолком.

— Давай, давай! — Джейд заканчивала обрабатывать фиксаторы коктейлем. — Ещё немного!

— А двери как мы откроем?! — Алекс посмотрел на массивные створки шлюза. — Томас!

— Слышу, Алекс, — тут же отозвался тот. — Смогу открыть их аварийно, но вместе с ними начнётся разгерметизация ангара.

— Значит на корабль! — Алекс схватил Джейд за руку и потащил за собой. — Держись рядом!

— Подавитесь, твари! — Гектор сменил позицию и несколькими точными выстрелами уложил сразу троих.

Но прилетело и ему.

— Сука!

Он взревел от боли, однако автомат не выпустил. Перекатился за металлические бочки и снова открыл огонь.

На помощь ему выскочил Митч.

Дым уже стелился по всему ангару. Дышать становилось всё тяжелее. Закрывать забрало не хотелось — обзор и без того ухудшался с каждой секундой.

— Иди на корабль! — кричал Гектор. — Я доберусь!

Но Митч будто не слышал. Он добежал до друга, подхватил его под руку и потащил к кораблю.

Алекс и Джейд уже были у трапа.

— Давай, заводи! — проревел Алекс так громко, что у него самого заложило уши. — Открывай!

Томас услышал.

Защита шлюза отключилась. Огромные створки дрогнули и начали медленно расходиться в стороны. Сирена взвыла ещё громче. Весь ангар окрасился аварийным красным светом. На нескольких языках одновременно зазвучало предупреждение о разгерметизации.

Почти сразу послышался протяжный свист. Воздух начал уходить наружу. Дым, обломки и всё, что не было закреплено, потянуло к открывающемуся шлюзу.

— Подхватите его! — Митч добрался до Алекса и Джейд вместе с Гектором. — Уходим!

Алекс и Джейд взяли здоровяка под руки и потащили к кораблю. Воздух из ангара уходил всё быстрее. Митч бежал следом. Оставалось всего несколько шагов до трапа.

Он уже собирался подняться на борт, когда заметил солдата.

Тот целился Алексу в спину.

— Нет!

Митч рванулся вперёд и закрыл друга собой.

Несколько лазерных выстрелов ударили ему в грудь.

Алекс обернулся. Всё вокруг будто заволокло туманом. Он увидел стрелявшего солдата. В следующее мгновение поток воздуха сорвал того с места и потащил к открытому шлюзу. А потом Алекс увидел Митча.

— Митч!

Тот смотрел прямо на него и улыбался. Его губы шевелились, словно он что-то говорил, но Алекс ничего не слышал.

Через секунду поток подхватил Митча и потащил следом за солдатом. Его тело покинуло ангар и растворилось в чёрной пустоте космоса.

— Нет! Митч!

Алекс кричал, но собственного голоса не слышал. Он рванулся следом, однако Джейд и Гектор успели схватить его и буквально втащили внутрь корабля. Дверь шлюза начала закрываться.

У него началась истерика.

Алекс вырывался, бил кулаками по металлу, пытался добраться до выхода. Гектор тряс его за плечи, что-то кричал, пытаясь привести в чувство. Рядом плакала Джейд.

— Алекс! Алекс! — сквозь шум и звон в ушах до него донёсся голос Бетти.

Перед глазами потемнело. Гектор опустил ему забрало.

В следующую секунду корабль дёрнуло так сильно, что всех швырнуло на пол.

— Что за...

Снаружи что-то ударило по корпусу.

Ещё раз.

И ещё.

Корабль внезапно накренился и начал разворачиваться.

— Митч... — только и смог выдавить Алекс.

— Да как эту хрень поднять в воздух?! — рявкнул Гектор. — Как?!

Корабль начало тянуть к открытому шлюзу, но защёлки, удерживавшие его на стартовой платформе, пока держались.

В открытом шлюзе продолжали мигать красные аварийные огни. Вокруг кружились обломки, контейнеры и человеческие фигуры, выброшенные разгерметизацией в космос.

Корабль снова тряхнуло.

Треск.

Защёлки не выдержали.

— Мы не управляем этой штукой! — крикнула Джейд.

— Знаю! — ответил Гектор.

Через обзорный экран было видно, как ангар стремительно удаляется.

На панели мигали десятки предупреждений. Системы Эдема не принимали их команды. Автопилот был заблокирован. Двигатели не запускались.

Всех троих подняло в невесомость. Корабль окончательно покинул ангар и, вращаясь, ударился о борт крейсера.

— Бетти... — Алекс едва шевелил губами.

Забрало треснуло после удара о переборку.

Вдруг в микронаушнике раздался голос:

— Не дёргайтесь. Я вас зацепила.

Голос Бетти пробился сквозь шум в ушах не сразу. Алекс смотрел в иллюминатор, надеясь увидеть Митча. Пустота. Только чёрный космос и огни удаляющегося крейсера.

Ему стало плохо. Он не верил. Митч не мог умереть. Алекс сжал зубы так сильно, что заболела челюсть. В голове всплывали десятки воспоминаний: детство в трущобах, уроки Стивена, поиски роботов на свалке, как Митч подхватил его и Бетти над пропастью. Его дурацкие шутки.

Всё это закончилось за одно мгновение. Из-за него. Из-за того, что Митч закрыл его собой.

— Алекс, очнись! — голос Бетти прозвучал уже жёстче.

Только тогда он понял, что корабль продолжает вращаться.

Алекс тут же пришёл в себя.

Гектор вместе с Джейд уже открывали верхний аварийный люк. Алекс оттолкнулся от стены и направился к ним.

За люком показалась Бетти.

— Давайте сюда!

Она первой вытащила Джейд, затем помогла раненому Гектору и наконец Алексу. Тут же захлопнула люк и бросилась к панели управления. Тащить за собой мёртвым грузом корабль Эдема она не собиралась.

Двигатель на полную.

Надо уходить.

— Держитесь. Сейчас будет жёстко.

Она посмотрела на радар и выругалась. Лютум получил сигнал бедствия. В их сторону уже неслись три перехватчика.

***

— Где Томас? — спросила Джейд.

— С дядей уходят к Лютуму, — Бетти быстро била пальцами по панели управления. — Группа Карлоса тоже...

— А мы? — Алекс вцепился в спинку её кресла.

— Подальше отсюда. Нам так просто уйти не дадут!

На последнем слове корабль содрогнулся от попадания мощного лазерного заряда.

— Чёрт!

Бетти тут же вывела данные о повреждениях.

Корпус цел на девяносто процентов.

Пока терпимо.

— Там вообще есть какая-нибудь планета дальше? — Гектор вжался в угол, придерживая раненое плечо. Рядом уже возилась Джейд с аптечкой. — Чёрт... больно же...

Кожа вокруг ожога прикипела к внутреннему слою скафандра.

— Впереди Прометей! — Бетти выжимала из корабля максимум. Но перехватчики не отставали. — Наш путь только туда. Дальше не дотянем.

Она снова увела корабль в сторону от лазерного залпа. Вооружения на борту не было. Оставалось только маневрировать.

Так продолжалось около получаса.

Наконец впереди появилась синяя точка.

Прометей.

С каждой минутой она росла всё больше и больше, пока не начала заполнять обзорный экран.

— Тут кругом одна вода... — Алекс смотрел на планету. — Негде садиться. Подожди... вот. Большой коричневый участок.

Он ткнул пальцем в экран.

— Это не суша, — Бетти вывела спектральные данные. — Это океан.

Она быстро пролистала карты.

— А вот синее — как раз суша. Плотная поверхность, покрытая джунглями.

— Прометей— добавила она вслух, скорее для себя. — Там есть кислород и…

— Это главное! — с бравадой рявкнул Гектор.

— Дотянем? — с надеждой спросила Джейд.

Корабль резко тряхнуло. Кто-то ударился о переборку, приборы на секунду погасли.

— Нет, — Бетти вцепилась в штурвал, переходя на ручное управление. — Тяга падает. Нам сильно задели корпус. Сорок процентов. Я попробую запрограммировать аварийную посадку, но...

— В капсулы, братва! — рявкнул Гектор.

Он схватил Джейд за руку, и они исчезли в коридоре.

Корабль без управления уже нёсся к Прометею.

— Уходим, Бетти! — Алекс видел, как судно входит в атмосферу без стабилизации. — Сейчас!

— Секунду... Нужно указать точку...

Она лихорадочно вбивала координаты.

Удар.

Ещё один.

— Готово!

Алекс рванул её за руку. Их швыряло из стороны в сторону. Панели били по спине, пол уходил из-под ног, но они не отпускали друг друга, пока не ввалились в отсек спасательных капсул.

Гектор уже отправил вниз Джейд. Следом исчез сам.

Когда отсек опустел, стало ясно — осталась только одна капсула.

Алекс уже открыл рот, собираясь затолкать туда Бетти, но она оказалась быстрее.

Буквально впечатала его внутрь, выставила тридцать секунд до автоматического запуска и, не раздумывая, втиснулась следом, прижав его к креслу всем телом.

Места почти не осталось.

Их лица оказались вплотную.

— Если что... — прошептала она, касаясь губами его щеки. — Я тебя люблю.

— Я тоже... — выдохнул Алекс.

В тот же момент корабль содрогнулся так, словно его разорвало изнутри.

Огонь.

Вспышка.

Капсулу выбросило наружу.

Секунда.

Вторая.

Алекс успел увидеть, как Бетти зажмурилась.

Потом прогремел взрыв.

Мир исчез.

Давление падало. Шов гермолюка дал микротрещину. Воздух с шипением уходил наружу. Всё дрожало, гудело, свет рвался короткими вспышками.

Сработал ли парашют?

Включилась ли тяга?

Ответа не было.

Только бесконечное падение.

А потом удар.

Долгий.

Вязкий.

Скольжение.

Тишина.

Бульк.

Вода.

Часть II. Глава 1

Алекс закрыл глаза. Тело обмякло. В ушах стоял лёгкий звон.

Бетти, лежавшую на нём, он больше не чувствовал. Открыл глаза — её не было. Холод.

Вокруг простиралась белая пелена.

Он поднялся. Кругом — белая мгла. Снег, ветер и пронизывающий мороз.

На нём всё так же был белый облегающий скафандр и гермошлем. Когда он успел его надеть?

Забрало заледенело. Дыхание тут же прилипало к стеклу. Он не чувствовал рук. Попытался пошевелить пальцами — не вышло.

Зажмурился. Слышал только, как ветер гонит снег.

Стиснул зубы и снова поднялся.

Когда открыл глаза, увидел капсулу, плавающую у берега океана. Чувствительность постепенно возвращалась. Алекс осторожно встал, снял шлем — воздух оказался тёплым. Вдали тянулась горная гряда. На небе висел Эреб... или нет.

Эос. Другой спутник. Он на Прометее.

Но откуда здесь снег?

Алекс не понимал. Он огляделся. Капсула почти уткнулась в берег.

Он выбрался из воды и ступил на заснеженный песок и пошёл.

Несмотря на снег, вокруг было удивительно тепло.

Путь казался бесконечным. Ноги ныли, но он продолжал идти. Мыслей не было. Только размеренные шаги и гул ветра в ушах. В правой руке он зачем-то нёс шлем.

Потом выронил его.

Забрало с глухим треском ударилось о камень. Стекло из алмазного нанокомпозита, прочное, как титановая пластина, не должно было треснуть. Хотя... вроде он повредил его ещё на корабле.

Именно эта мысль вернула способность думать.

Алекс обернулся, подошёл и поднял шлем.

Надпись расплылась. Разобрать её было невозможно. Кажется, ИКАР.

Он снова бросил шлем и продолжил идти к океану.

Всё вокруг вдруг заморгало.

Перед глазами вспыхнула смерть Митча.

— Как так?.. — тихо спросил он сам себя.

Ноги подкосились. Алекс посмотрел на руки. Материал скафандра потрескался, словно он шёл не несколько минут, а целую вечность.

Впереди снова показался океан. Волны мерно бились о заснеженный берег.

Он сел на гальку, упёрся ладонями в холодные камни и вытянул ноги.

Снег валил всё сильнее.

Как красиво.

Раньше он видел снег только на старых снимках и видео с Земли, которые показывал Стивен.

Позади раздался тяжёлый шаг.

— Ты меня убил, — раздался знакомый голос.

Алекс обернулся.

К нему шёл человек. Весь в крови. Изодранный скафандр свисал лохмотьями, сквозь разрывы виднелась чёрная кожа.

Митч.

— Я... нет... — выдохнул Алекс, невольно пятясь назад.

— Это было самоубийство, — тихо произнёс Митч. — Виноват ты. И Бетти. Вот вы здесь. А не я.

Он вдруг сорвался с места.

В одно мгновение оказался рядом, схватил Алекса за шкирку и рывком подтянул к себе.

Лицо совсем близко.

Пустые глаза.

— Зачем?! — закричал Митч.

Кожа на его лице начала стремительно стареть. Сморщилась, почернела, стала осыпаться кусками, пока не остался голый череп.

Алекс попытался закричать. Не смог. Он зажмурился.

А когда снова открыл глаза, перед ним уже стоял Гектор.

— Алекс!

***

— Алекс! Бетти! — доносился сквозь шум в ушах чей-то крик. — Алекс! Бетти!

Он открыл глаза.

На нём лежала Бетти. Тёплая. Живая.

Над ними раскинулось небо Прометея. Закат выглядел странно и пугающе красиво. Свет был не алым, а густо-фиолетовым, словно звезда тлела под толщей пыли. Облака снизу подсвечивались ржаво-оранжевым, а края синей земли отливали холодным неоном.

Бетти почти не двигалась. Лишь уголки её губ едва заметно подрагивали.

— Бетти... — прошептал Алекс. Каждое слово давалось с трудом. — Надо... выбираться...

Она кивнула и попыталась приподняться. Тело не слушалось, будто они пролежали здесь не минуты, а часы.

Бетти почти встала на колени — и тут же рухнула в воду.

Алекс дёрнулся к ней, несмотря на потемнение в глазах.

Она сидела по пояс в коричневой воде и молча смотрела, как волны лениво омывают берег из ярко-синей глины.

Никакого песка здесь не было.

— Здесь... — она запнулась, собирая мысли. — Всё какое-то... не такое...

— Главное... — Алекс свесился из капсулы, зачерпнул воды и умыл лицо. Мир тут же поплыл. — Здесь можно дышать... И нет снега...

— Снега? — переспросила Бетти.

Алекс не ответил.

Его тут же вырвало рядом с ней.

Бетти дёрнулась, подняв брызги.

— Очень приятно, — хрипло произнесла она.

— Я не специально... — его снова скрутило. — Такое чувство... будто меня разобрали... и собрали обратно...

— Я не лучше... — Бетти попыталась подняться, но ноги тут же подкосились. — Надо... просто немного полежать...

Её тоже резко вырвало.

Когда отпустило, она выбралась из воды и легла на спину, глядя в чужое небо.

Алекс выполз следом и тяжело опустился рядом. Посмотрел на неё. Ей было заметно хуже, чем ему.

Он приподнялся, осторожно подтянул Бетти ближе к себе, зачерпнул воды и принялся смывать грязь с её лица.

Он зачерпнул воды ладонью, попробовал на вкус и тут же сплюнул. Солёная.

— И здесь соль... — Алекс тяжело опустился обратно на берег.

Перед глазами снова вспыхнула пустота. Открытый космос. И Митч, которого уносило в темноту.

— Прости, мужик... — едва слышно выдохнул он.

Бетти лежала рядом, тяжело дыша. Она его не слышала. Сейчас ей было важно только одно — Алекс жив. Всё остальное не имело значения.

Она нащупала его руку и молча переплела свои пальцы с его.

Тишина давила. С каждой минутой всё яснее становилось, насколько им повезло.

Ещё немного... И ничего этого уже не было бы. Но они были здесь. Живые.

— Алекс! Бетти! — донёсся голос Гектора. Он бежал к ним, придерживая раненую руку. — Вы живы?

Лицо было залито подсохшей кровью, смешанной с синей глиной. Скафандр порвался, местами оплавился и прикипел к коже вокруг правого плеча.

— Живы! — Алекс с трудом поднялся на ноги. — Ну и занесло нас...

— В рай, мать его, — хрипло усмехнулся Гектор и принялся смывать кровь с лица.

— Живы? — следом показалась Джейд.

— Угу. — Гектор зачерпнул пригоршню воды, сделал глоток и тут же выплюнул. — Солёная и тут.

— А ты ждал, что её для тебя опреснят? — Бетти прикрыла ладонью глаза от тусклых лучей карлика.

Гектор ничего не ответил. По его лицу стекали красноватые струйки, которые быстро смывала вода.

— Надо тебя подлатать, — Джейд достала из плавающей в воде капсулы аптечку и сразу занялась его плечом.

Она осторожно отделила прикипевшую ткань скафандра от ожога и нанесла мазь. Гектор стиснул зубы, сквозь ругань терпел боль, но уже через несколько минут выглядел заметно лучше.

Затем осмотрели Алекса. Он отделался лишь ушибом головы.

Жить можно.

У Бетти тоже всё обошлось. Только лёгкое недомогание после падения.

— Куда нам дальше? — Алекс посмотрел на неё. — Какой план?

— Для начала найти пресную воду, — Бетти вытащила из капсулы белый рюкзак.

— И еду, — добавил Гектор, стягивая с себя скафандр. Под ним оказалась серая майка, залитая кровью. На плече белел свежий пластырь.

Бетти попыталась активировать нейрофон, чтобы связаться с дядей.

Связи не было. Она перевела взгляд на джунгли и высокую гору, возвышавшуюся над ними.

На миг ей показалось, что среди деревьев кто-то стоит. Человеческий силуэт. Будто мужчина в синем комбинезоне. Бетти моргнула. Никого. Она ещё несколько секунд всматривалась в зелёную стену джунглей, но больше ничего не увидела. Решив, что после аварии ей просто померещилось, она никому ничего не сказала. Может, сигнал удастся поймать там.

***

Квартет двинулся вдоль берега.

Бетти шла впереди, пытаясь загрузить карту планеты в нейрофоне. Безрезультатно. Что-то — или кто-то — блокировал сигнал. Прометей был обитаем. Здесь находилось одно из крупнейших месторождений рения, а значит, расслабляться не стоило.

Следом шли Гектор и Джейд, вполголоса обсуждая, что теперь с ними будет.

Чуть поодаль, молча, замыкал группу Алекс.

Ему хотелось просто лечь и больше не вставать. После крушения он никак не мог прийти в себя. Горло жгла жажда, но запас воды из аварийных пайков приходилось беречь, пока они не найдут источник пресной.

На поясе у каждого висел лазерный пистолет. У Алекса было ещё шоковое ружьё. В аварийных капсулах нашлось всё необходимое, чтобы продержаться несколько дней вдали от цивилизации: аптечка, герметичные тубы с питательной пастой, таблетки для очистки воды, фонарик, терморегулируемый спальный мешок, складной солнечный модуль, аварийный маяк и многофункциональный инструмент с анализатором среды и датчиком радиации.

— Куда идём, Бетти? — у Джейд подкашивались ноги.

— Пару миль, — ответила Бетти, взглянув на экран нейрофона. — Ещё немного вдоль берега, потом должна начаться тропа к тем скалам. Попробуем поймать сигнал. Спутники конфедератов ведь должны висеть над планетой.

— Пить хочу, — Гектор скривился. От одной мысли о воде сводило зубы. — Сейчас возьму и выпью всё, что осталось. Почему не придумали таблетки для опреснения?

— Найдём воду, — Алекс верил. — Я почти не сомневаюсь, что она здесь есть.

— Есть, — Бетти развернула нейрофон так, чтобы все увидели экран. — Карта ещё грузится, но кое-что уже появилось. Атмосфера пригодна для дыхания. Есть подземные водоносные горизонты, сезонные пресные ручьи, густая растительность. Из животных отмечены рыба, крупные панцирные ракообразные, насекомые и какие-то мелкие млекопитающие. А вот птиц почему-то нет... Во всяком случае, в базе о них ничего не сказано.

— Хочу пить, — проворчал Гектор. Он хотел сплюнуть, но рот совсем пересох. — Чёрт...

— Пойдём дальше, — Алекс обогнал его с Джейд и поравнялся с Бетти.

Некоторое время они шли молча.

Алексу по-прежнему было тяжело. Мысли всё время возвращались к Митчу. Бетти это видела, но не пыталась заговорить первой.

— Плохо без Митча, — признался Алекс.

— Понимаю... — тихо сказала она, не поднимая взгляда. — И чувствую вину за это. Втянуло вас во всё и теперь сюда привела. Но другого выхода не было. До Лютума мы бы уже не добрались. Нас бы просто сбили.

— Не надо, — Алекс осторожно взял её за исцарапанную руку. — Мы все знали, на что идём. Найдём выход. И я уверен, Джо нас не бросит.

— Я тоже, — едва заметно улыбнулась Бетти.

Пляж постепенно уходил влево. Квартет вышел к широкой бухте. Глина исчезла — под ногами захрустела галька, а впереди плотной стеной поднимались синие джунгли.

Карлик уже клонился к горизонту. Его свет преломлялся в плотной атмосфере Прометея, окрашивая небо в медно-фиолетовые оттенки.

День на планете подходил к концу.

Алексу это совсем не нравилось.

— Ускоримся, — предложил Алекс. — Неизвестно, что нас ждёт в джунглях, но до темноты нужно найти хоть какое-нибудь укрытие. Если успеем добраться до тех скал, — он кивнул в сторону небольшой горной гряды, — может, найдём пещеру.

— Поддержу, — сказала Джейд. — Разбивать лагерь у берега совсем не хочется. Мне здесь не по себе.

— А в джунглях нас наверняка уже ждут местные жуки, — буркнул Гектор.

— Если есть такие насекомые, значит экосистема здесь существует уже очень давно, — ответил Алекс. — А где жизнь, там вода!

На это Гектор лишь недовольно пробурчал себе под нос.

Воздух становился прохладнее, а вода отражала последние лучи уходящего карлика.

Оказавшись в центре бухты, они увидели выброшенные на берег водоросли. Те уже начали гнить, наполняя воздух терпким, тяжёлым запахом.

— Странно, — сказала Джейд, оглядывая берег. — Здесь совсем нет песка. Ни одной ракушки. Всё слишком... чистое.

— Почему же? — не согласился Гектор. Он указал на большой синий валун, наполовину торчавший из воды. — Вон, смотри какая раковина. Нихрена себе выросла.

Он побежал к ней и вошёл в воду. Дно почти сразу резко ушло вниз.

— Гектор... — Алекс прищурился.

Тот сделал ещё шаг.

Валун едва заметно дрогнул.

— Назад! — заорал Алекс. — Это не камень!

Гектор замер.

Синий «валун» медленно приподнялся над водой. Сначала показался массивный панцирь, затем огромная голова с шестью оранжевыми глазами. Следом из воды одна за другой начали подниматься клешни.

Существо напоминало краба, только в несколько раз крупнее человека. Четыре пары клешней. Передние — небольшие, а задние размером почти со строительный кран.

Существо защёлкало клешнями, вздыбив вокруг себя воду.

— Беги! — заорала Бетти, выхватывая со спины Алекса шоковое ружьё.

Фиолетовый разряд ударил в панцирь. Тварь дёрнулась, но даже не остановилась.

Она двинулась к берегу. Огромные клешни врезались в гальку и синюю глину, поднимая целые комья.

— Быстрее к джунглям! — скомандовал Алекс.

Он схватил Бетти за рюкзак и потащил за собой, на ходу прикрывая её огнём из пистолета.

До деревьев оставалось не больше сотни метров. Но и там никто не мог гарантировать безопасность. В густой синей чаще могло скрываться всё что угодно.

Они бежали, отстреливаясь на ходу. Тварь выбралась на берег и, несмотря на исполинские размеры, неслась почти с человеческой скоростью.

Под сенью деревьев сразу стало темнее. Лианы переплетались с толстыми ветвями, цеплялись за ноги и мешали двигаться. Фонарь нейрофона Бетти выхватывал из темноты лишь отдельные участки пути.

Позади бежали Гектор и Джейд. В какой-то момент они резко свернули в сторону, а тварь, не меняя направления, продолжила преследовать Алекса и Бетти.

Они свернули в другую сторону.

Позади с треском ломались деревья. Краб ломился следом, прорубая лианы огромными клешнями.

— Чёрт! — Бетти влетела в дерево. — Мы в тупике!

— Наверх! Подсажу! — Алекс уже выставил руки.

Бетти запрыгнула ему на ладони, ухватилась за ветку, подтянулась и сразу протянула руку Алексу.

— Он нас достанет! — крикнула она.

Алекс выхватил пистолет и выстрелил твари прямо в глаза.

Краб лишь взревел и с новой яростью обрушил клешни на ствол. Древесина затрещала.

— Он сейчас его завалит! — закричала Бетти.

— Есть идея. Безумная! — Алекс схватил её за руку и потянул на соседнюю ветку. — Как в Анте!

Одним выстрелом он прожёг толстую лиану, намотал её на предплечье и, не раздумывая, прыгнул вместе с Бетти.

— Да ты псих! — завизжала она, изо всех сил вцепившись в него.

Лианы хлестали по лицу, ветви били по плечам. Сердце колотилось где-то в горле. Позади с оглушительным треском рухнуло дерево.

В тот же миг лиана лопнула.

Алекс сорвался вниз. Несколько раз перекувырнулся по крутому склону и с глухим ударом остановился в грязи.

Бетти рухнула рядом. Нейрофон сорвался с её руки и улетел в траву. Она нащупала его, включила фонарь.

Вокруг — глухие джунгли. Пар поднимался между деревьями. Ни единого звука.

Сердце всё ещё колотилось. Вдруг впереди мелькнул свет.

— Цела? — донёсся голос Алекса.

— Частично, — отозвалась Бетти. Она вся была в грязи. Без ружья. Без рюкзака.

— Иди сюда, пока эта тварь не добралась. — Алекс уже поднялся, цепляясь за корни и влажную траву. Рёбра ныли, ладони были содраны в кровь, но они всё-таки выбрались.

— Опять приключения... — тяжело выдохнул он.

— И не говори, — ответила Бетти, пытаясь отдышаться. — Надо найти Джейд и Гектора. Надеюсь, они целы.

Она посмотрела наверх. Совсем стемнело.

Делать было нечего. Они двинулись дальше, всё так же держась направления к скалам. Путь занял почти час.

К этому времени Алекс и Бетти окончательно выбились из сил. Наконец впереди показался каменистый склон и узкая тропа, уходившая наверх.

Полезли. Алекс смотрел себе под ноги, стараясь не сорваться. Ботинки скользили по влажной глине, но ему всё же удалось выбраться наверх.

У Бетти получалось хуже. Тогда он лёг на край склона и протянул ей руку.

— Не достаю... — Бетти снова съехала вниз.

— Сейчас! — Алекс наклонился ещё сильнее и всё-таки ухватил её за запястье. Но сил поднять уже не хватало. — Не могу...

— Держу тебя! Тяни её! — вдруг раздался голос Гектора.

Алекс почувствовал, как его самого кто-то удерживает сзади. Он собрал последние силы и рывком вытянул Бетти наверх. Она тут же упала ему в руки, подняла взгляд на Гектора и вдруг закричала, выхватив пистолет.

Алекс резко обернулся.

Перед ними стоял вовсе не Гектор, а рыжебородый мужик в синем комбинезоне.

Глава 2

— Ты точно не конфедерат? — Алекс шёл вслед за мужиком. Он держал руку на поясе, положив пальцы на рукоять пистолета.

— Если только бывший, — мужик лишь усмехнулся. — Был бы я с ними, вас бы встретил точно не я один.

— Может, ты ведёшь нас сейчас к ним? — Алекс поравнялся с ним.

— Тогда можете просто взять и уйти, куда хотите, — мужик остановился и развёл руки в стороны. Вокруг простирались лишь тёмные джунгли, наполненные стрекотанием местных насекомых. — Я не держу, но думаю, ваши друзья этому рады не будут.

— Если с ними что-то... — Бетти устало перебирала ногами, по её лицу стекали грязные подтёки пота.

— Всё с ними хорошо, не волнуйся! — мужик посмотрел на неё, ухмыляясь, вытер рукавом пот с бороды и пошёл дальше. — Мы с вами даже не представились друг другу. Фред.

— Алекс и Бетти.

— Будем знакомы. — Фред улыбнулся и протянул руку.

Алекс пожал ему руку, и они продолжили путь. Вскоре тропа стала такой узкой и извилистой, что пришлось идти уже друг за другом. В ночном свете Эреба было видно, что их сапоги стали белыми. Фред объяснил, что они идут по меловым скалам.

По левую сторону скалы уходили прямиком в джунгли — деревья облюбовали почти всю их поверхность, а по правую тянулись заросли огромных синих грибов, источавших аромат гнилой картошки. На шляпках сидели какие-то четвероногие существа, похожие на обезьян. Их глаза сияли в темноте.

Алекс смотрел на них с опаской, несколько раз даже порываясь вскинуть пистолет. Бетти тоже не сводила с существ глаз. Фред же оставался спокоен и объяснил, что это вовсе не млекопитающие, а грибные ящерицы — так он назвал их сам. Они совсем не опасны.

— Каких чертей только не существует... — Бетти пробрала дрожь.

Фред искоса посмотрел на неё через Алекса, который тоже остановился. Уголки его губ едва дрогнули. Он убрал руки в карманы и пошёл дальше.

В воздухе витал запах костра, а впереди едва теплился красный огонёк.

Фред проводил их в свой лагерь, расположившийся в меловой пещере. Горел костёр, вокруг которого камнями был выложен круг. Внутри лежали прогоревшие угли, среди которых виднелись останки консервных банок и пустых тюбиков. Чуть поодаль стоял пластиковый стол. На нём — колбы разных форм и размеров, старые датчики, горшки с местными растениями. Всё было аккуратно убрано.

Под столом стояли ящики с консервами. Фред вскрыл для Алекса и Бетти две консервные банки, произведённые ещё четверть века назад на Земле, с надписью «Тушёная говядина» на кириллице.

— Такая и век пролежит, — он протянул банку Бетти. — Ешьте смело. Сейчас чай поставим.

Он взял миску, наполнил её мутной водой из пластиковой баклажки и, надев перчатки, поставил прямо на поленья.

Алекс с Бетти принялись ужинать. Последний раз они ели ещё на Лютуме. Сейчас с таким удовольствием выскребали из банки застывший жир и чуть присохшее волокнистое мясо, словно это была самая вкусная еда в их жизни.

Правда, жевалось всё как резина. Да и на вкус было не лучше.

Бетти упорно пыталась отломить кусок мяса, но её пластиковая вилка треснула.

— Не спеши, — Фред достал из сумки металлическую. — Вы в безопасности.

— Спа…си…бо, — рот Бетти был набит непрожёванным мясом.

Алекс соскрёб со стенок банки остатки жира и бросил её в костёр. Оставшийся на дне жир тихо зашипел.

— Спасибо, что помог Джейд, Гектору и нам с Бетти, — поблагодарил Алекс, глядя на пламя совершенно опустошёнными глазами и вытянув уставшие за сол ноги.

— Было бы за что, — Фред подкинул в костёр поленьев. — Понятно, рухнуть на планету — приятного мало. Но теперь я не один. Вокруг джунгли, а за этой скалой месторождения рения, где меня ждёт работа в шахте.

— Ты сказал, ты работал там. Шахтёр получается? — поинтересовался Гектор, развалившись у костра и положив левую руку под голову.

— Так и есть, — подтвердил Фред. — Думал, денег заработаю, но мог заработать там лишь безымянную могилу. Я обычный работяга с Лютума, как и вы.

Фред рассказал, что сбежал с шахты около пятидесяти солов назад. Ход времени он давно потерял. Это место когда-то принадлежало колонистам, исследовавшим планету. Правда, экспедицию не продлили, и учёные улетели на Эдем, бросив здесь свои пожитки.

— Брешешь, — Бетти доела тушёнку и бросила банку в костёр.

Фред заметил, как её рука невольно легла на рукоять пистолета. Ему стало не по себе, но внешне он оставался спокоен.

— Дело твоё — верить мне или нет. Стал бы лгать — придумал бы историю получше.

— Слишком интеллигентный. Вижу оборудование — всё настроено. Простой работяга не станет в нём разбираться. Да ещё в таком старом. Кто ты?

— Не понимаю тебя, Бетти, — Фред не отступал.

— У тебя в склянках этиловый спирт, раствор медного купороса, какие-то реактивы без маркировки... Ты ведь точно знаешь, для чего они тебе. Что ты на самом деле здесь делаешь? — Джейд стояла у стола, рассматривая пожитки Фреда.

— Я понимаю, мы гости, но лучше скажи нам правду, — Алекс взялся за пистолет, но наставлять его на Фреда не стал.

— Да, скажи! — Гектор даже не встал.

— Да, можете считать меня конфедератом. Но теперь я не с ними. Вот я здесь и сижу. Знаю, как убраться отсюда, но одному это сделать нереально. Хотите знать как — расскажу утром. А пока я спать.

— Можем убраться? Как? — Алекс привстал.

— Всё утром. Сейчас я вам всё равно ничего не смогу показать. Темно. — Фред прошёл мимо него.

Алексу его оправдание показалось правдоподобным. Даже стало понятно, почему Фред не признался сразу. Конфедератов простые люди не любят.

Фред расстелил спальный мешок и лёг рядом, даже не залезая в него. Ни слова больше не сказав.

Остальные теперь не знали, как им поступить. И так слишком устали, и так многое пережили. Фред и правда их спас. Зачем они так на него набросились?

— Зря ты, — Алекс взял Бетти за руку. — Жёстко слишком.

— Как есть теперь, — Бетти помотала головой и пошла к выходу из пещеры, бросив взгляд в сторону Фреда. Тот проводил её глазами.

За пределами пещеры совсем стемнело, джунгли окончательно ожили. Воздух наполнился стрекотом невидимых насекомых, хриплыми выкриками ночных существ и тихим шелестом ветвей.

Где-то вдали, кажется, правее пещеры, послышался гул двигателя и шум лопастей. Бетти приподняла голову. Между верхушками деревьев и шляпками гигантских грибов медленно проплыл мигающий жёлтый огонёк, вскоре скрывшись за кронами.

— Дрон. Нас не заметят, — бросил Фред.

Бетти лишь тяжело вздохнула.

Алекс не стал к ней подходить. Помог Гектору с раненой рукой забраться в спальный мешок, затем Джейд. Они почти сразу уснули, а вот для него и Бетти спального места не было. Рюкзак со спальником остался где-то в джунглях.

На помощь неожиданно пришёл Фред. Сонным голосом он подсказал, где можно взять «каплю» — спальный мешок с одноимённым названием. Их оказалось несколько, но Бетти предпочла, чтобы Алекс спал с ней.

Пространство мешка позволяло разместиться двоим, но было слегка тесновато. Алекс уже начал залезать, как Бетти остановила его.

— Спать с человеком в грязном комбинезоне я не собираюсь, — отрезала Бетти.

Он молча снял одежду, аккуратно сложив её снаружи «капли». Они оказались в маленькой палатке.

— Поговорим без лишних ушей, — Бетти сняла верхнюю одежду. В нос ударил запах пота. Оставшись только в белье, она залезла в «каплю», потеснив Алекса.

Её белый топ стал серым. Руки покрывали ссадины. У Алекса было не лучше: ноги в синяках, ладони огрубевшие, обожжённые и покрасневшие.

Цена свободы.

Он уже улёгся, глядя на прозрачные стены, которые с противоположной стороны были окрашены в плотный синий цвет. Ему не хотелось ничего обсуждать. Желание было одно — закрыть глаза.

— Вроде залезла, — Бетти с улыбкой легла к Алексу, положив голову ему на грудь. — Удобно...

— Удобно, — Алекс приобнял её и поцеловал в волосы, пахнущие морской водой, потом и костром. — День сложный... И Митч.

— Хотел бы быть с нами, — она вздохнула, а затем добавила: — Я не верю Фреду.

— Почему? — спросил Алекс без особого интереса.

— Недоговаривает он. Прячется не просто так. Но его история... — Бетти покачала головой. — Бред.

— Мне кажется, всё вполне логично, — Алекс не стал соглашаться с ней. И сразу понял, что зря это сказал. — Давай спать.

Бетти хотелось поспорить. Но она сдержалась. Приподнялась и поцеловала Алекса в губы, пожелав ему спокойной ночи.

Алекс приобнял Бетти и попытался заснуть. В голову лезли мысли о Митче. О том, как он погиб с улыбкой на лице.

Потом Алекс вспоминал, как убил диггера, потом конфедератов в правительственном здании и солдат Эдема на крейсере.

Так странно и легко об этом думать. Если о Митче было тяжело, то об убитых им людях — просто. Он их не знал. Они его тоже. Просто ему повезло попасть первым.

— Какой же всё бред, — еле слышно прошептал Алекс.

Он начал ворочаться. Кожа Бетти прилипала к его коже. Алекс перевернулся на бок и увидел, что она смотрит на него. Перевернулся, стараясь не задеть её, но ладонь Бетти коснулась его спины. От прикосновения по коже пробежали мурашки, сердце забилось чаще.

— Прости, — прошептал он.

— Ничего, — ответила она. — Не спится?

— Немного...

— А ты думай больше обо мне, а не о всяком бреде...

— Если я буду думать о тебе, тогда точно не усну.

— А ты попробуй.

Алекс почувствовал, как правая рука Бетти легла ему на грудь, а сама она прижалась к нему и вскоре засопела.

Он постарался вовсе отключить мысли и только после этого заснул.

В это время к их мешку подошёл Фред с чашкой чая в руках.

Он долго смотрел на их мешок. Сон не шёл.

— Вы мой билет в рай!

Глава 3

Алекс очнулся весь в поту, несмотря на то что вход в «каплю» был приоткрыт. Бетти рядом с ним не было.

Болела голова, ужасно хотелось пить, рот совсем пересох. Алекс вытер влажной рукой пот со лба и начал выползать наружу. Одежды, сложенной вечером, рядом не было. Пришлось идти босиком по глинистому полу пещеры, в одних трусах.

Гектор и Джейд сидели у потухшего костра и о чём-то разговаривали. На них были старые комбинезоны какой-то экспедиции, совсем не подходившие по размеру.

Ближе к выходу из пещеры на натянутой верёвке висела его одежда и одежда остальных.

— Доброе утро... или что там сейчас, — Алекс не понимал, какой сейчас час, да и в целом не знал, сколько длится сол на Прометее. — Где Бетти и Фред?

— Доброе утро, — Джейд бегло осмотрела побитое тело Алекса, покрытое ссадинами и царапинами. — Бетти ушла с Фредом к водопаду. Тут дальше есть проход. Мы там тоже были. Помылись. Постирали одежду.

— Класс, — Алекс сел рядом с ними. — Есть вода?

Гектор встал. Раненая рука его почти не беспокоила, но, когда он поднял пластиковую баклажку с водой, чуть не выронил её, сжав зубы от боли.

— Дай я... — подскочила Джейд.

Она взяла баклажку, налила мутную воду в пластиковую кружку и протянула её Алексу.

Тот быстро осушил кружку и попросил ещё. Его даже не смутило, что вода отдавала железом, словно в неё опустили металлический стержень.

Джейд налила ему ещё. Алекс так же быстро осушил кружку и только после этого почувствовал, что напился. Подтёки воды стекали по его телу.

— Тебя, может, обработать? — Джейд провела пальцами по ссадинам на его руках.

— Надо, — согласился Алекс. — Для начала бы только помыться... Где этот чёртов водопад?

Проводить вызвался Гектор. Алекс немного пришёл в себя, накинул старую серую спецовку с надписью NASA латиницей на спине и натянул старые тканевые берцы песчаного цвета.

Они шли по узкой тропе. Под ними зияла глубокая щель, на дне которой проглядывалась вода. С каждым шагом шум водопада становился всё громче.

— Как ты, мужик? — спросил, ковыляя, Гектор.

— Как в аду, — Алекс еле дышал, глядя на массивную спину друга. — А ты?

— Аналогично, мать его, — Гектор сплюнул вниз. — Курить охота. Нет тут нихрена. И выпить нечего.

— Что сделаешь, в такой вот мы заднице, — Алекс осматривал меловые стены и потолок пещеры. В них были вмурованы ракушки, окаменелые кости рыб и каких-то морских животных. — Но место удивительное. Митч бы хотел его увидеть.

— Он бы хотел быть с Ло, а остальное неважно, — Гектор чуть обернулся и посмотрел на Алекса. — Неважно где. Главное, что с ней. Она ведь даже не знает, что он погиб...

— Бетти не передала это Джо?

— А когда? Всё так быстро. Сам же помнишь.

— Помню... — перед глазами Алекса всплыл горящий ангар и Митч. В памяти он был таким живым. — Надо выбраться. Ты веришь, что у Фреда правда есть план?

— Он, может, чего и не договаривает, но на брехуна не похож. Вопрос только, на чём отсюда можно улететь. Фред сказал, что сигнал не поймать. Всё глушат.

— Значит, план он вам ещё не поведал?

— Не. Решил дождаться тебя. Мы тебя, к слову, хотели растолкать, да Бетти запретила.

Мысли Алекса невольно вернулись к Бетти. Ему вдруг так захотелось поскорее её увидеть. Словно они и не спали вместе в одной «капле».

Так и произошло. Он увидел её стоящей по пояс в воде прямо у небольшого водопада. На ней был белый топ, а у ног плескалась обычная прозрачная вода. По влажным стенам меловой пещеры тянулись огромные синие грибы. Их шляпки были покрыты мелкими каплями водяной пыли и мягко поблёскивали в рассеянном свете. Бетти что-то внимательно рассматривала на дне. дне.

Фред сидел на берегу, вытянув босые ноги.

— Привет, Алекс, — поздоровался Фред. Теперь его можно было получше рассмотреть. Рыжая борода, круглое веснушчатое лицо, густая копна волос, худощавое телосложение. Ростом не выше Алекса. На вид лет тридцать-тридцать пять. — Залезай в воду. Она здесь чистая и пресная.

— Я вас оставлю, — Гектор положил руку на плечо Алекса и потопал обратно.

— Не как в океане, — Алекс посмотрел на воду.

— В океане коричневая из-за органических взвесей. Местная флора выделяет медные и марганцевые соединения… они окисляются и окрашивают воду. — Фред провёл рукой по берегу. — А глина синяя — высокий процент кобальтовых силикатов. Плюс пигментированные микроорганизмы. Они отражают короткие волны… поэтому всё выглядит так.

— Ничего не понял… — Алексу было не до историй.

— Эй, давай сюда! — Бетти наконец заметила его.

— Что вы здесь делаете? — Алекс недоверчиво посмотрел на Фреда.

— Бетти хотела привести себя в порядок. Всё утро они с Джейд стирали вашу одежду, а я пришёл с ней набрать воды. — Он махнул в сторону четырёх полных двадцатилитровых канистр. — Заберёшь, как будешь уходить, две. Не хочу заставлять Бетти их тащить.

— Заберу, — Алекс ответил на автомате и начал заходить в воду.

Фред тем временем поднялся. Подхватил канистры и начал подниматься в лагерь.

Алекс подошёл к Бетти сзади и приобнял. Его руки коснулись её живота, потом бёдер, а затем скользнули ниже, пока она не шлёпнула его по рукам.

— Нет, Алекс, не сейчас... — Бетти попыталась вырваться, но поскользнулась на мокром камне и с плеском рухнула в воду. — Ты дурак... — всплыла она, отплёвываясь.

— Сама виновата, — Алекс рассмеялся, вошёл в воду и подплыл к ней. — Так хорошо.

— Только волосы высохли, — Бетти окатила его волной.

Алекс плеснул в ответ. Несколько секунд они молча брызгали друг в друга водой и смеялись, пока он наконец не поймал её и не прижал к себе.

— Хватит, малышка, — он пытался отдышаться. — Когда проснулся, хотелось умереть. А сейчас рядом с тобой я хочу жить.

— Я тоже, — Бетти обвила его ногами.

Они начали целоваться. Алекс осторожно снял с неё топ и отбросил его на берег. Потом они перебрались на тёплую глину. Он медленно проводил ладонями по её коже, не отрывая от неё взгляда. Бетти улыбалась ему в ответ.

Она лениво выводила пальцами узоры у него на груди, иногда наматывая на палец мокрую прядь волос.

Алекс провёл ладонью по её спине, чувствуя, как спокойно бьётся её сердце.

Впрочем, дальше поцелуев они не пошли. Не то время.

Они молча сели на берег.

Некоторое время никто из них не произнёс ни слова. Только шумел водопад. Потоки воды с грохотом разбивались о камни, а на дне между ними сновали разноцветные рыбки, вытянутые, словно маленькие конусы.

— Фред что-нибудь рассказал? — Алекс сел вплотную к Бетти. Их бёдра соприкоснулись.

— Да, особо ничего. Сказал, лучше покажет. Ближе к вечеру. — Бетти прикрыла руками грудь. — Я особо не спрашивала. Вчера я повела себя не очень хорошо.

— Мы имели право.

— Может быть. Но когда в тебя тычут пистолетом, это не очень приятно.

— Это да, — Алекс лёг на глину и посмотрел на потолок пещеры. Там был разлом, в котором бледно-красной точкой светил Карлик на сиреневом небе. Время от времени над ними пролетал то ли дрон, то ли местные птицы.

Бетти поднялась и подошла к месту, где недавно сидел Фред. Там лежала сумка с мочалкой и пластиковой бутылкой бледно-зелёной жидкости с запахом алоэ. Она молча вспенила мочалку и начала осторожно обмывать Алексу голову и тело.

Он вздрагивал каждый раз, когда мочалка касалась ссадин. Бетти замечала это, на секунду задерживала руку, но продолжала, лишь молча закатывая глаза на его попытки возражать.

Потом попросила его встать в полный рост и смыла с него остатки пены. Алексу было неловко. Сейчас, стоя перед ней обнажённым в воде, он совсем не походил на человека, который без колебаний убивал конфедератов и солдат Эдема.

— Так лучше? — Бетти оценивающе осмотрела его и начала смывать последние следы пены.

Алекс понюхал кожу. Она сладковато пахла алоэ. Волосы больше не были сальными. От них даже не пахло солью.

— Так странно без соли, — Алекс нырнул, чтобы окончательно смыть с себя пену, и отплыл ближе к водопаду. — Здесь всё странно!

Бетти лишь улыбнулась ему, наблюдая, как он с головой ушёл под воду, а через несколько секунд вынырнул уже под самым водопадом.

Он ещё несколько раз нырнул, позволяя потокам воды смыть с себя последние следы соли и усталости.

***

Назад в лагерь Алекс нёс канистры с водой. Он шёл бодрым шагом и совсем не ныл Бетти, что у него отсохли руки.

Правда, пока поднялся наверх, успел ещё раз вспотеть. Впрочем, это было ожидаемо — влажность на планете стояла такая, что одежда почти не успевала высыхать.

Бетти, поднимаясь следом, листала данные о Прометее. Повышенное содержание кислорода хорошо объясняло гигантизм растений и местных обитателей, вроде того самого краба.

— Долго вы, — съехидничал Гектор.

— Не завидуй, — парировал Алекс и поставил канистры у его ног.

— Спасибо, — Фред подхватил их и оттащил к столу.

— Расскажешь план? — Бетти присела у костра. В подобии котелка на вертеле Джейд что-то готовила из сублиматов. — Может, тебе тут и нравится, но мы здесь задерживаться не планируем.

— Не всё от нас зависит, — загадочно произнёс Фред.

Все вопросительно посмотрели на него.

— Давай без этой хрени, — Гектор недовольно пронзил его взглядом.

Фред лишь помотал головой, накручивая на палец ус. Затем взял со стола нейрофон с большим экраном и открыл карту планеты. Несколько секунд прогружался рельеф, потом местность, а затем появилась пещера, где они сейчас укрывались.

— Мы здесь, — он указал на карту. — А вот тут месторождения рения. Примерно в шести с половиной тысячах футов отсюда.

— Чего? — Гектор приподнял брови.

— Два километра, — спокойно перевела Бетти.

Фред увеличил карту. В центре горного хребта открылся огромный карьер. До него можно было добраться прямо через систему пещер, где они сейчас находились.

— План, думаю, уже понятен. Выбираться будем на транспорте конфедератов. Только есть две проблемы. Во-первых, сейчас на планете нет ни одного корабля, который смог бы долететь хотя бы до Лютума. Во-вторых, месторождение хорошо охраняется, и в одиночку туда не проникнуть.

— Но это всё решаемо, — уверенно произнесла Бетти.

— Всё так. Есть даже две хорошие новости, — Фред указал на площадку прямо в центре месторождения. — Здесь посадочная полоса. Скоро на Прометей прилетит крейсер Эдема. Тот самый, который вы грабили.

Алекс и Бетти переглянулись.

— И сразу отвечу на твой вопрос, Бетти, откуда я это знаю. Во-первых, я ловлю сообщения бывших коллег. Так и узнал, что на планету рухнул корабль, который сбили. Во-вторых, остальное мне подробно рассказал Гектор. — Фред увеличил карту. — Сам крейсер, как обычно, сядет за пределами месторождения. Привезёт новых рабочих и провизию. А вот небольшой транспорт с одним очень важным человеком спустится прямо на дно карьера.

— Зачем? — Алекс уже начинал понимать план, но в нём пока было слишком много дыр. — И как ты ловишь сообщения?

— Проверить, как ведётся добыча, и пообщаться с офицерами. И да, вижу следующий вопрос. Прилетит ли крейсер после того, как вы его так потрепали? Прилетит. Чуть позже, чем должен был, но прилетит. Я перехватил сообщения. Через сколько солов — не знаю, но его прилёт мы не пропустим. — Фред на секунду замолчал. — А сообщения ловятся только в пределах планеты. Дальше обычное оборудование уже бесполезно. Нет доступа к спутникам.

— Это всё, конечно, классно, но как мы проникнем на этот корабль? — Алекс сложил руки на груди.

— Вторая хорошая новость — у меня сохранились доступы к месторождению. На этом и строится план. Но есть нюанс. Он с отвлекающим манёвром. Именно поэтому мне и нужны ещё руки. Задача у нас одна — выбраться отсюда. Поэтому я и обрадовался вчера, когда вы появились.

— Я видела тебя в джунглях, — спокойно сказала Бетти. — Почему сразу не вышел?

— А какова была вероятность, что вы, озлобленные и на нервах, случайно меня не пристрелите? Я просто испугался.

Возражать никто не стал.

Теперь оставалось закрыть последние дыры в плане. Фред предложил после обеда показать всё на месте. С собой он взял Алекса и Джейд. Бетти тоже хотела пойти, но с кем-то должен был остаться Гектор. Да и большая группа только увеличивала шансы попасть в объективы дронов.

Глава 4

Оказалось, что вокруг пещеры тянулась целая сеть туннелей. Помимо прохода к водопаду существовало ещё несколько путей. Правда, безопасными их назвать было трудно. Под ногами мелкой крошкой осыпался мел, приходилось цепляться за каждый выступ влажных стен.

Фред, Алекс и Джейд шли налегке. Почти всё время молча.

Лишь миновав самый опасный участок, Фред нарушил тишину:

— Обратно пойдём другим туннелем. Этот после дождя сильно размыло. Вода поднялась и затопила часть прохода.

Когда туннель закончился, перед ними открылось огромное пространство. Внутри гигантской меловой полости шумели настоящие джунгли, разрезанные узким ручьём. На деревьях сидели разноцветные птицы. Их длинные мягкие перья больше напоминали густую шерсть, свисавшую тонкими прядями, чем привычное оперение. На ветру они лениво покачивались, отчего сами птицы казались покрытыми волосами.

Доносился уже хорошо различимый гул моторов. Месторождение было совсем рядом.

Только Фред повёл их не вперёд, а вверх. Пришлось карабкаться по меловым скалам, раздирая ладони об острые вкрапления окаменевших раковин.

В какой-то момент Алекс едва не сорвался. Потянувшись к очередному выступу, он нос к носу столкнулся с огромной птицей почти человеческого роста, устроившей гнездо прямо на уступе. Испугались оба.

Птица резко присела, расправила лохматые крылья и закрыла ими кладку, не сводя с Алекса больших зелёных глаз. Сам же Алекс повис на одной руке над пропастью. Помочь ему никто не мог — Фред и Джейд карабкались значительно левее.

Пальцы всё же выдержали. Алекс подтянулся, выбрался на уступ, поднял перед птицей раскрытые ладони, показывая, что уходит, и осторожно полез дальше.

На вершине его уже встретил Фред, ухватил за предплечье и помог выбраться наверх.

Все были белыми от меловой пыли, да ещё и мокрыми от пота. Алекс невольно вспомнил водопад. Если удастся вернуться, обязательно ещё раз туда сходит. Ладони жгло от свежих ран. Джейд достала аптечку и быстро обработала их антисептиком. Фред тем временем отошёл чуть вперёд.

Догнав его, Алекс и Джейд остановились.

Перед ними огромный разлом открывал вид на месторождение.

Это была такая же меловая полость, как и та, через которую они только что прошли, только во много раз больше. Настоящее подземное плато, уходившее далеко вперёд. Джунглей здесь уже не было. Их место заняли техника, десятки роботов, строительные краны и беспилотные самосвалы, ползавшие по уступам карьера, словно насекомые.

Из самой глубины карьера непрерывно поднимались огромные ковшовые подъёмники. Они вытягивали наверх тонны серо-синей руды и сбрасывали её на широкие ленточные конвейеры, уходившие прямо к перерабатывающему комплексу. Там без остановки работали дробилки, плавильные печи и очистительные установки. Над всем этим возвышались трубы теплоэлектростанции, выбрасывавшие в потолок полости густые клубы пара.

Шум стоял такой, что даже на таком расстоянии отчётливо слышался рёв двигателей, лязг металла и размеренный гул насосов, откачивавших подземные воды со дна карьера.

— Часть рения плавят прямо здесь, — пояснил Фред. — Чистый металл сразу отправляют на Эдем. Руду — на Лютум.

— А уголь везут с Лютума... — Алекс перевёл взгляд на трубы ТЭЦ и всё понял.

— Всё ради Эдема, — тихо сказала Джейд.

Она подошла почти к самому краю разлома и замерла. Перед глазами всплыли лица родных и знакомых, погибших в шахтах. Теперь она своими глазами видела, ради чего они умирали.

— Что ты хочешь сделать? — Джейд посмотрела испуганными глазами на Фреда.

— Устроить диверсию, — спокойно ответил Фред. Он указал на длинные конвейеры, по которым непрерывным потоком шла руда из карьера к перерабатывающему комплексу. — Взорвём несколько перегрузочных станций. Пока охрана будет тушить пожар и спасать производство, мы угоняем корабль.

— Уверен, что так будет? — Алекс присел на корточки.

— Нет. Но другого плана нет, — Фред махнул рукой, приглашая идти за собой. — Пойдёмте. Тут дальше серверная. Работает автономно, но там могут быть конфедераты. Так что аккуратнее.

— Зачем она нам? — Алекс хотел понимать всё.

— Покажу. В первую очередь Джейд. Её знания сейчас очень кстати. Вместе с ней я смогу реализовать главную часть плана, пока ты, Бетти и Гектор будете пробираться к кораблю. Мы с ней наведём шороху.

— Ты так просто нам всё это рассказываешь? Знаешь нас меньше суток, — Алекс смотрел ему в спину.

Фред обернулся.

— А что мне ещё делать? Без меня вы этот план не реализуете. Я без вас тоже ничего не смогу. Если бы не встретил вас, всё равно рискнул бы. Но с вами у меня появился шанс убраться отсюда. На Эдем.

— На Эдем? — переспросила Джейд.

— А у вас есть другие варианты? Очень хочется снова покрыться солью? — Фред усмехнулся. — Сейчас осторожнее. Опять меловая пещера. Под ногами всё сыпется. Я тут уже много раз был и не раз не спускался, а скатывался.

Алекс сплюнул себе под ноги и пошёл за Фредом. Ему уже надоело то спускаться, то снова карабкаться наверх. Следом, заметно осторожничая, шла Джейд.

Путь и правда оказался сложным. Мел напоминал снег или кукурузную муку и целыми пластами осыпался вниз. Благо пещера здесь была достаточно узкой, и можно было держаться за стены обеими руками.

Преодолев очередной опасный участок, они вышли к бурлящей реке. Воздух стал тяжёлым. Пахло угольной гарью, машинным маслом и горячим металлом.

Реку пришлось переходить вброд. Течение оказалось сильным, и все трое взялись за руки.

На середине реки Джейд начала выскальзывать из рук Алекса. Фред поспешил её поймать, но девушка поскользнулась, и пальцы разжались. Течение мгновенно подхватило её и понесло прямо к месторождению.

Алекс всё понял по реакции Фреда. Того словно ударил прилив адреналина. Они одновременно выскочили на берег и побежали вдоль реки за уносимой течением Джейд. Девушке не хватало сил справиться с потоком. Она захлёбывалась, то скрываясь под водой, то вновь выныривая, хоть глубина и была небольшой.

— Только бы никого не было... — бормотал на бегу Фред.

Алекс уже ни на что не надеялся, кроме себя. Он забыл про ноющие после долгого перехода ноги, про усталость и натирающие сапоги. Резко ускорился, обогнал Фреда, а затем и саму Джейд, которую продолжало нести течением. Впереди из воды выступал большой камень. Алекс на ходу прикинул расстояние. Раз. Два. Три. Оттолкнулся от глинистого берега и плашмя ударился о камень, сильно ушибив колени. Скрипя зубами, поднялся как раз в тот момент, когда Джейд проплывала рядом. Она заметила его и отчаянно вытянула руки.

Он успел её схватить. Девичьи тонкие пальцы так и норовили снова выскользнуть, но Алекс держал их изо всех сил. Теперь оставалось только затащить её на камень. Позади раздался всплеск. Фред немного промахнулся, но успел ухватиться за выступ. Подтянулся наверх, и уже вдвоём они втащили Джейд.

Втроём на камне было тесно. Они сидели, тяжело дыша и почти соприкасаясь лбами. Джейд кашляла, сплёвывая попавшую в горло воду.

В воздухе появился кисловатый запах озона после сильного электрического разряда, смешанный с едким промышленным дымом.

— Томас бы меня не простил, — Алекс жадно ловил ртом воздух. Перед глазами невольно всплыло лицо друга. — Его сейчас очень не хватает...

— Спасибо... — Джейд тоже еле дышала. — Он бы без меня убился...

— Назад точно другим путём... — Фред выглядел не лучше. — Сейчас... только передохнуть...

Отдышавшись и выбравшись на берег, Фред повёл их дальше. Вода стекала с комбинезонов, не успевая впитаться в ткань. Лишь мокрые волосы Джейд прилипли к лицу и шее. Фред шёл медленнее, внимательно вслушиваясь в каждый посторонний звук. В этот момент Алекс заметил торчавшую из-под его комбинезона рукоять пистолета и молча достал свой. Джейд молча последовала его примеру.

— Лучше бы нам их не применять, — Фред тоже взял пистолет в руку. — Они думают, что я давно мёртв. О вас такого же мнения. Ваш корабль рухнул в океан, а спасательные капсулы они так и не засекли.

Река свернула, и на стенах всё чаще начали попадаться толстые жгуты кабелей, закреплённые металлическими скобами прямо в меловой породе. Они уходили вглубь пещеры.

— Питание и оптоволокно, — тихо пояснил Фред. — Отсюда управляется почти вся автоматика месторождения.

— Зачем вообще нам серверная? — Алекс осторожно переступил через толстый кабель, уходивший вдоль стены.

Фред коснулся ладонью металлического короба, закреплённого в меловой породе.

— Не из-за серверов. Из-за того, что там хранится.

— И что же? — Алекс прислушался. На мгновение ему показалось, будто впереди разговаривают люди. Но это был лишь гул оборудования, доносившийся по пещере.

— Аварийный комплект обслуживания месторождения. Его используют, если автоматика выходит из строя или пропадает питание. Запасные аккумуляторы, кабели, исполнительные модули, инструмент... Всё, чтобы быстро восстановить работу рудника.

Джейд заинтересованно посмотрела на Фреда. В памяти сразу всплыли реактивы и оборудование, которые она заметила у него в лагере.

— Исполнительные модули? — она задала вопрос.

— Именно. Один я всё это не унесу. Да и не соберу то, что задумал.

— Что именно? — спросил Алекс.

Фред лишь усмехнулся.

— Вижу, Джейд уже всё поняла. Пойдёмте. Покажу. Если оно ещё там.

Алекс посмотрел на Джейд. Она ничего не ответила, молча прошла мимо него и поравнялась с Фредом.

Впереди показалась тяжёлая железная дверь. Фред взялся за металлическую ручку и потянул на себя. Петли тихо скрипнули.

— Не заперто...

Он быстро вошёл внутрь.

Алекс и Джейд последовали за ним.

Серверная оказалась пустой. В помещении стоял ровный гул работающего оборудования. Вдоль одной стены тянулись электрические щиты и распределительные шкафы, по центру рядами стояли серверные стойки, опутанные кабелями, а у противоположной стены располагались широкие бронированные окна.

За ними, словно на ладони, раскинулось месторождение рения.

Алекс подошёл ближе к стеклу.

Внизу солдаты-конфедераты подгоняли группу рабочих. Несколько человек упирались, не желая садиться в вагонетку.

Один из бойцов вскинул шоковое ружьё и дал очередь поверх голов. Из ствола вырвались яркие фиолетовые импульсы.

Этого оказалось достаточно.

Рабочие поспешно забрались в вагонетку. Через несколько секунд она тронулась и скрылась глубоко под землёй.

— Они уже не вернутся, — негромко сказал Фред, даже не подходя к окну. — Чем глубже спускаешься, тем выше уровень радиации. Примерно на километре начинаются ториевые жилы. Работают там недолго. — Он ненадолго замолчал. — Я с такой судьбой не согласился. Поэтому теперь я здесь...

Фред подошёл к одному из терминалов. Перед ним вспыхнула голографическая клавиатура, и его пальцы быстро забегали по светящимся клавишам.

К нему подошла Джейд.

— Тут точно есть то, что тебе нужно? — она посмотрела на экран. На нём отображался длинный список оборудования, хранившегося на складе.

— Должно быть. Тут полно всякого хлама. Месторождение не раз перестраивали, а вывозить старое оборудование было некому. Всё сваливали на склад, — Фред быстро пролистывал страницу за страницей. Вдруг остановился. — Есть. Блок пять. Ячейка пять.

Он закрыл список, удовлетворённо кивнул и направился к другой двери серверной.

Она тоже оказалась незапертой.

За ней начинался длинный серый коридор.

— Под нами насосная станция, — тихо предупредил Фред. — Откачивает грунтовые воды. Там могут быть инженеры или андроиды. Так что без шума.

Алекс молча достал пистолет.

Дальше шли медленно. Чем глубже они уходили, тем громче становился низкий гул насосов. Где-то внизу шумела вода. Справа уходила вниз металлическая лестница, но Фред даже не посмотрел в её сторону. Провёл их дальше.

Ещё одна дверь.

И снова открытая.

Как только они вошли, под потолком автоматически вспыхнули длинные световые панели.

Перед ними оказался огромный склад. Вдоль стен стояли катушки с силовыми кабелями, металлические бочки, пластиковые контейнеры и тяжёлые деревянные ящики. На многих ещё сохранились выцветшие логотипы NASA и старые инвентарные номера. Между рядами тянулись высокие стеллажи, каждая секция была аккуратно подписана.

Фред уверенно прошёл к одному из стеллажей.

— Пятый блок...

Он быстро нашёл нужную ячейку, ухватился за большой металлический контейнер и с глухим грохотом поставил его на бетонный пол. Все трое замерли. Кроме гула насосов, в ответ ничего не последовало.

— Чёрт, тяжёлый, — Фред опустился на корточки и вскрыл контейнер.

Внутри рядами лежали конусообразные металлические модули, напоминавшие огромные батарейки.

— Исполнительные модули для роботов, — Джейд присела рядом и осторожно взяла один в руки. — Их используют там, где не проходит никакой другой сигнал. Старые штуки...

— Смотрю, разбираешься, — Фред улыбнулся. — Внизу глубоко. Связи нет, радиация тоже не помогает. С такими модулями техника может работать автономно.

— Почему они такие тяжёлые? — удивился Алекс.

— Потому что внутри не только аккумулятор, — ответил Фред. — Там защищённый вычислительный блок, источник питания и передатчик. Их проектировали для шахт: пыль, вода, радиация. Работают автономно годами, поэтому и весят как кирпич.

Джейд понимающе кивнула.

— Нам хватит четырёх.

— Даже трёх, — поправил её Фред. — Один будет запасным. От одного взрыва толку не будет. Нужно как минимум три, чтобы действительно поднять панику. И действовать придётся быстро. Один я могу не успеть. Нужен ещё хотя бы один человек, который умеет работать со взрывчаткой. Плюс шансов, что вы вернётесь за Джейд, гораздо больше, чем за одним мной.

Он посмотрел на Алекса, который в ответ лишь прожигал его взглядом.

— Не смотри так. Вы мне доверяете не до конца. И я вам тоже.

— Спорить не буду, — Алекс кивнул. — Вопрос только к Джейд.

— Справишься? — Фред перевёл взгляд на девушку. — Боюсь, никто из твоих так не разбирается во взрывчатке.

— Если ты про то, что мастерил у себя на столе, то справлюсь. Я не Альфред Нобель, но взрывать умею, — Джейд без колебаний достала один из модулей и взвесила его в руке. — Тяжёлый...

— Отлично, — Фред захлопнул контейнер. — Алекс, помогай. Вдвоём унесём.

***

Они с Фредом подняли тяжёлый контейнер и двинулись вперёд. Джейд шла первой.

Они покинули склад. Фред негромко подсказывал Джейд дорогу. Спустились по лестнице и снова оказались в просторной пещере. Неподалёку от воды гудела насосная станция. Вокруг — ни души. Лишь под самым потолком висели существа, похожие на летучих мышей.

— Не опасные, — бросил Фред, то и дело оглядываясь по сторонам. — Тут надо ускориться. Метров через сто будет туннель. Там уже окажемся в безопасности и двинем в лагерь.

Он тяжело дышал. Казалось, ещё немного — и понадобится кислородный баллон. Джейд тоже заметно нервничала и достала пистолет.

На влажной земле за ними тянулась цепочка следов от протекторов сапог.

— Почти... — Алекс уже был готов бросить этот чёртов контейнер.

Они почти миновали насосную станцию, когда позади раздался окрик.

— Эй! Куда тащите?

Один из охранников вместе с напарником обходил территорию.

— Или вас с шахты прислали?

— Надо кое-что починить, — не оборачиваясь, крикнул Фред.

— Что именно? — охранник продолжал приближаться. — Вы из какого сектора? Нам не сообщали, что сегодня будут инженеры.

Второй прищурился.

— Рамиль... А что у них за форма? — спросил он громче, а затем вдруг замер. — Это же Фред... Я думал, ты сдох.

Не успели последние слова стихнуть, как Фред бросил контейнер. Алекс сразу рухнул за ним на колени. Сам Фред одним движением выхватил пистолет, резко развернулся и выстрелил.

Луч ударился в дальнюю часть каменного потолка. Пещеру пронзил оглушительный писк. Существа одновременно сорвались с потолка. Их оказалось гораздо больше, чем казалось сначала. Они заметались по пещере, сталкиваясь друг с другом и беспорядочно кружась в воздухе.

— Нет связи! — охранник ударил ладонью по гарнитуре. Сжимая шоковую винтовку, он принялся палить в воздух. Разряды попадали в существ, но те лишь сильнее метались, врезаясь в людей. — Да отойдите вы!

Пока охранники отбивались от обезумевшей стаи, Алекс и Джейд успели укрыться за огромным валуном. Фред распластался за небольшим камнем.

— Уходим? — Алекс переглянулся с Фредом.

— Нельзя. Они знают, что я жив. И что я не один, — ответил Фред. В ту же секунду шоковый разряд с треском ударил в камень совсем рядом, осыпав их меловой крошкой.

Они приближались. Лица обоих были исцарапаны ударами крыльев, по щекам стекали тонкие струйки крови.

— Завалю тебя, Фред! — крикнул один из охранников.

Алекс посмотрел вперёд. Дальше только река. Надо отстреливаться. Он крепко сжал рукоять пистолета и несколько раз выстрелил навскидку.

Охранники успели пригнуться, а в следующую секунду обрушили огонь по валуну, за которым укрывались Алекс и Джейд. Каменная крошка брызнула им в лица.

— Прижимают! — крикнула Джейд.

Фред высунулся из-за укрытия и дважды выстрелил. Один из охранников тут же спрятался обратно, второй успел дать короткую очередь из шоковой винтовки. Фиолетовый разряд ударил в валун, оставив на камне чёрное обугленное пятно.

— Они сейчас обойдут! — выкрикнул Фред. — Алекс!

Тот понял без объяснений. Высунувшись всего на мгновение, он выпустил ещё несколько выстрелов, не давая противнику поднять головы.

Этого хватило.

Фред махнул Алексу. Они одновременно подхватили контейнер и рванули к реке.

— Джейд, уходим! — прокричал Алекс.

Девушка вскочила из-за камня и побежала за ними.

За спиной снова затрещали шоковые винтовки. Фиолетовые разряды били по скалам, выбивая куски мела.

До туннеля оставалось не больше пятидесяти метров.

— Немного ещё... — выдохнул Фред. Ноги у него уже подкашивались.

Наконец они добежали до туннеля, но юркнуть внутрь успела только Джейд. Фред бросил ей контейнер, затем резко толкнул Алекса вправо.

— За мной!

Они рванули к насосной станции.

Добежав до проржавевшей платформы обслуживания, Фред первым взлетел по скрипучей металлической лестнице. Наверху тянулся узкий технический мостик с решётчатым настилом. Под ногами дрожали толстые трубы, по которым с гулом уходила вода, рядом вращались огромные электродвигатели и насосы. От машин тянуло жаром, всё вокруг вибрировало так сильно, что дребезжали даже перила.

Фред протянул руку. Алекс ухватился за неё и одним рывком оказался наверху.

В этот момент снизу показались охранники.

Над насосной станцией тянулась узкая металлическая площадка обслуживания. Под решётчатым настилом с грохотом уходила вниз вода. Она срывалась в огромную воронку и исчезала где-то под массивными насосами. Оттуда доносился глухой рокот, а снизу тянуло холодным влажным воздухом.

— Давай, Фред, поговорим! — крикнул Рамиль.

— Не, не хочу, — Фред укрылся за толстой металлической колонной, двумя руками сжимая пистолет.

— Тогда мы тебя кончим! — тяжело дыша, выкрикнул второй охранник.

Они один за другим поднялись по лестнице на площадку. Узкий проход не позволял идти рядом. Первым показался Рамиль.

Фред дождался, пока тот высунется, и дважды нажал на спусковой крючок. Первый выстрел ушёл в металлическое ограждение, второй попал охраннику в плечо. Того развернуло, он с криком рухнул на настил, выронив шоковую винтовку.

— Сука! — взревел второй.

Он дал длинную очередь. Фиолетовые разряды с треском ударили в колонну, осыпав Фреда искрами. Тот едва успел пригнуться.

Алекс тем временем бесшумно перебрался по другой стороне площадки. Рёв работающих механизмов был таким сильным, что шагов почти не было слышно. Он мельком взглянул вниз. Под станцией бушевал настоящий водоворот.

— Слева! — в последний момент крикнул охранник, резко оборачиваясь.

Алекс рванул вперёд и сбил его с ног. Оба рухнули на мокрый металл, выронив оружие.

Охранник оказался сильнее. Он навалился сверху и вцепился Алексу в горло. Перед глазами начало темнеть. Алекс дважды ударил его локтем в бок, но тот лишь сильнее сжал пальцы. Тогда Алекс изо всех сил упёрся ногами в настил и всем телом толкнул противника к самому краю.

Ограждение жалобно заскрипело.

Ещё рывок.

Металл начал проминаться.

— Мы... оба рухнем! — прорычал охранник.

— Только ты.

Алекс вложился всем телом в последний толчок. Ограждение не выдержало. Охранник, пробив его, сорвался вниз.

Тяжело дыша, Алекс держал себя над пропастью хватаясь за тонкий прут.

Под ним несколько секунд охранник цеплялся за торчащий кусок перил, но мокрые пальцы соскользнули. Тело рухнуло в бурлящий поток, и в ту же секунду его подхватила воронка. Он отчаянно попытался выбраться, однако течение мгновенно затянуло его под станцию.

Рамиль, зажимая простреленное плечо, поднял шоковую винтовку одной рукой.

— Сэм!

Выстрелить он не успел.

Фред коротко прицелился.

Хлопок.

Выстрел прожёг охраннику голову. Рамиль рухнул на спину и больше не двигался.

На несколько секунд всё стихло. Остался лишь глухой рокот станции.

— Следов оставлять нельзя, — Фред кивнул на тело.

Алекс понял без лишних слов. Он взял мертвеца за руки, Фред — за ноги. На счёт три они сбросили тело в воду. Воронка мгновенно затянула его вниз.

— Теперь уходим, — Фред махнул Алексу.

Алекс ещё на секунду задержал взгляд внизу. Вода продолжала бурлить. Тел уже не было видно. Лишь кровавые разводы на проржавевшем металле, оставленные, должно быть, Сэмом.

Он молча поднял с настила пистолет и шоковую винтовку. Сердце колотилось так сильно, что заглушало даже рёв машин. Они быстро спустились с площадки и побежали к туннелю, где их уже ждала Джейд с контейнером.

Глава 5

Дотащив контейнер, Алекс и Фред практически одновременно рухнули на землю, пытаясь отдышаться. Нести такой груз в горку оказалось той ещё задачей. Грудь жгло, руки дрожали от напряжения.

Они попросили воды. Бетти сразу принесла бутылку. Алекс пил жадными глотками, но быстро захлебнулся и закашлялся.

— Не торопись, — она придержала бутылку и только сейчас присмотрелась к его шее. На коже багровели следы удушья и отпечатки впившихся ногтей. — Что это?

— Местная охрана, — Алекс вытер рот рукавом, который был весь в меловой пыли. — То соль, то мел.

Он поднялся и попросил Бетти помочь ему обмыться. Девушка не унималась с расспросами, но Алекс быстро дал понять, что ничего обсуждать не собирается.

Она недовольно отпустила бутылку, и та, завалившись набок, расплескала воду по земле. Алекс машинально поднял её и проводил взглядом Бетти, уходившую к пещере и слегка покачивавшую бёдрами.

— Давай помогу, — Гектор подошёл к нему.

— Как твоя рука? — спросил Алекс, смывая с лица пот, мел и грязь.

— Болит, сука, — признался Гектор. — Но жить буду.

— Славно.

Они привели в порядок и Фреда.

После все сели у костра, где Алекс и Фред рассказали о своих приключениях. Бетти села чуть поодаль и почти не смотрела в сторону Алекса. Пламя потрескивало, отбрасывая на стены пещеры дрожащие тени, а запах дыма смешивался с влажным воздухом, тянувшим со стороны водопада.

Подкрепившись тушёнкой, Фред вместе с Джейд отправился готовить взрывчатку. Они отошли в дальний угол пещеры, где уже лежали разобранные контейнеры и инструменты. Гектор почти сразу растянулся у костра, подложив под голову рюкзак. Алекс тоже лёг, но быстро перебрался подальше от огня — от жара ломило всё тело.

Но уснуть долго не получалось. В пещере стояла духота. Тело ныло после тяжёлой работы, а кожа чесалась от въевшейся пыли, пота и мела. За пределами лагеря стрекотали незнакомые насекомые, где-то в джунглях протяжно кричало какое-то животное. Алекс перевернулся на другой бок, закрыл глаза и всё-таки провалился в сон.

Ему снились бесконечные перестрелки. Он снова и снова не успевал спасти друзей. Митч, Гектор, Джейд, Томас — один за другим они погибали у него на глазах: падали под выстрелами лазеров, сгорали в огне или уходили под воду. Он бросался к ним, кричал их имена, но ноги будто вязли в земле, а оружие каждый раз оказывалось разряженным.

Алекс беспокойно ворочался, несколько раз просыпался, жадно пил воду из бутылки и снова проваливался в тяжёлый сон.

Очнулся уже под вечер, почувствовав, как кто-то крепко прижимается к нему. Бетти лежала рядом, свернувшись калачиком, и тихо сопела. Её ладонь покоилась у него на груди, а волосы щекотали подбородок.

— Больше не обижаешься? — тихо спросил Алекс. Осторожно убрал прядь волос, упавшую ей на щёку. — Я просто устал, малышка. Извини.

— Всё нормально... — сонно пробормотала Бетти, даже не открывая глаз.

Алекс невольно улыбнулся. Несколько секунд просто смотрел на неё, потом аккуратно выбрался из её объятий, стараясь не разбудить. Поднялся, растолкал Гектора, и они вместе отправились к водопаду.

Вода приятно холодила разгорячённую кожу. Они молча умылись, набрали свежей воды и ещё несколько минут сидели на камнях, слушая шум падающего потока.

Уходить не спешили. Алекс рассказал Гектору о месторождении и о том, как ему в очередной раз пришлось убить человека.

— Знаешь, оказывается так легко убивать, — признался Алекс. — И мне от этого страшно... — Он пристально смотрел в землю, будто пытался увидеть её насквозь.

— Эх, брат, такова наша жизнь. Таких людей, как мы... — Гектор запнулся, словно пытался подобрать правильные слова. — Такова наша доля.

— Какие мы люди? — не понял Алекс.

— Выросшие, чтобы стать последним поколением. Но мы, оказывается, слишком живучие. — Гектор вдруг достал из-за пазухи пузырёк. — Будешь?

— Что это? — Алекс посмотрел на лиловую этикетку с красным крестом.

— Спирт медицинский. — Гектор гоготнул. — Чекушка.

— Я пас. — Алекс выставил перед собой ладони.

— А я буду. — Гектор сделал глоток и тут же раскашлялся. — Как же плохо идёт...

Казалось, ещё немного — и глаза вылезут у него из орбит. Алекс рассмеялся. Гектор, кашляя, засмеялся в ответ.

— Но всё-таки ты правда считаешь, что нам суждено убивать, грабить, чтобы жить иначе? — Алекс посмотрел другу в глаза. — Мне от одних этих мыслей страшно...

— Это Стивен мог бы тебе ответить, а я... — Гектор посмотрел на своё отражение в озере. — Не знаю. Мне сложно.

Он сделал ещё глоток из бутылки и снова раскашлялся. Спирта оставалось ещё почти половина.

— Я хочу верить, что всё будет иначе, когда мы отсюда выберемся. — Алекс тоже посмотрел на своё искажённое отражение в воде. — Если выберемся.

— А как... иначе? — Гектор икнул. Глаза начали косить. — Иначе мы трупы.

— Мы давно трупы. Мы мертвецы, о которых когда-нибудь будут рассказывать сказки. — Алекс вспомнил Бетти и дядю Джо. — Пойдём в лагерь.

Он поднялся и похлопал Гектора по плечу.

Тот сделал ещё один глоток. На этот раз спирт, с третьей попытки, пошёл как по маслу.

***

В лагере их уже ждали. Гектор пришёл изрядно опьяневший, допил остатки спирта и рухнул у костра, где почти сразу захрапел. Фред и Джейд всё ещё мастерили взрывчатку, негромко переговариваясь между собой.

Бетти уже проснулась и сидела у выхода из пещеры, молча наблюдая за закатом. Алекс направился к ней. После разговора с Гектором хотелось поговорить и с ней.

— С тех пор как ты вернулась из города, моя жизнь перестала быть прежней, — Алекс присел рядом с Бетти на траву, глядя, как фиолетовый закат медленно застилает небо, а лучи карлика бледно-сиреневым светом ложатся на джунгли. — Знаешь, всё так кажется нереальным...

— Ты про что? — Бетти облокотилась на руки, выставленные за спину.

— Про нас... Про жизнь.

— Что за загадки и философия у тебя под вечер? — Бетти с ухмылкой посмотрела на него. — Фред тебе чего наговорил? Или Гектор? — она покосилась в сторону храпящего здоровяка.

— Да нет, просто задумался, — Алекс устало посмотрел на Бетти. — Теперь каждый наш день не похож на предыдущий, и мне от этого страшно…

— Всем страшно, — Бетти тяжело вздохнула. — Но такова жизнь.

— Жизнь в движении? — Алекс подсел к ней почти вплотную.

У Бетти не нашлось, что сказать. Он тем временем продолжил:

— Мы были ограничены на Лютуме, но у нас была возможность любить друг друга, дружить, просто жить. И этого было достаточно.

— Ты знаешь, Алекс, о чём я мечтала и мечтаю, — Бетти не хотелось так глубоко уходить в философию. Она легла головой ему на колени, взяла его ладонь и принялась перебирать пальцы. — И ты знал, куда мы идём.

— Нет, я не жалуюсь, просто говорю, — Алекс почти закрыл глаза, опустив взгляд на Бетти. — А вдруг во всём этом движении мы и правда теряем себя. Как Митча.

— Митч знал, куда идёт и зачем. Может, он и сомневался, но никогда не отступал, — Бетти закрыла глаза. — Его не хватает…

— Не хватает, — Алекс тоже закрыл глаза и ноздрями вдохнул солёный воздух. — Ветер на нас. Шторм будет.

— Пусть будет, — На лицо Бетти капнула капля, потом ещё одна. Бетти невольно слизнула её. — А дождь не солёный.

— Значит, мы точно не на Лютуме. Мечта сбылась? — Алекс поднялся вместе с Бетти. — Или ещё нет?

— Ещё нет, — Бетти взяла Алекса за руку и повела в пещеру. — Мы шли и продолжаем идти.

— Лишь бы нас там ждали, — Алекс последовал за ней.

Глава 6

После приключений на месторождении прошло около пяти-шести солов. Счёт времени давно потерялся. Фред то и дело мониторил переговоры бывших коллег, а остальные просто ждали. Взрывчатка была готова. Полностью исполнительные модули не понадобились, поэтому они стали легче почти вполовину.

И однажды Фред резко поднял всех. Для остальных у него прозвучала лишь одна фраза:

— Зерга здесь.

Все лениво начали собираться. Складывали немногочисленные пожитки, проверяли оружие, брали еду. Джейд не успела до конца застегнуть комбинезон — уже сидела и проверяла самодельные заряды.

Гектор вкалывал в плечо обезболивающее. Рана заживала плохо, постоянно ныла. Угрозы уже не представляла, но жить мешала.

Бетти смотрела на нейрофоне маршрут до Эдема. Она вывела голографическое изображение планеты и медленно вращала его перед собой. Эдем был второй планетой своей звезды, с идеальной зоной обитаемости. Бетти уже множество раз рассматривала его, крутила изображение, представляла, каким окажется этот мир. И только сейчас решила спросить Фреда:

— Ты был на Эдеме?

— Был. Работал, — Фред не отвлекался от проверки взрывчатки вместе с Джейд. В отличие от остальных, он уже был полностью готов. — Там... там хорошо, — после небольшой паузы добавил он.

— А то, что половина планеты покрыта снегом, — это нормально? Или у меня карта старая?

— Северное полушарие покрыто не снегом, а льдом. Вся жизнь — в южном, — Фред разделил заряды поровну между собой и Джейд и убрал всё в рюкзак.

— И что нас там ждёт? — Алекс подошёл к Бетти, обнял её сзади и тоже всмотрелся в голографическое изображение планеты.

— Не знаю, — Фред был готов выдвигаться. — Ничего не знаю. Сейчас задача у нас одна — убраться отсюда!

— С этим я согласен, — вставил Гектор, взвалив на себя самый большой рюкзак. — С тебя пара блоков сигарет за то, что я понесу твоё оборудование. И только скажи мне, что на Эдеме не курят.

— Не курят. Но я подарю тебе коробку с земными сигарами.

Гектор ничего не ответил. Он ни разу их не курил, да и вживую видел всего однажды: у Стивена в гостях какой-то старик с лицом, сморщенным, как изюм, медленно раскуривал сигару. В остальном — только в старых земных фильмах.

— Посидим на дорожку и двигаем, — Фред сел на ящик. — План знаете, будет трудно. Но я верю в вас.

— А мы верим тебе, что всё получится, — Алекс тоже сел на ящик, а Бетти устроилась у него на коленях. — Оставаться здесь у нас в планах точно нет.

— Ни у кого, — подтвердила Бетти, переглянувшись с Алексом.

— Хоть бы получилось, — едва слышно прошептала Джейд.

— Сейчас бы закурить, — Гектор говорил о своём.

Ещё немного посидев, они по команде Фреда выдвинулись. Он снова повёл их по незнакомому туннелю. Шли долго. Казалось, делают огромный крюк — проход уводил их всё дальше от плато. Затем свернули и вышли к крутому подъёму. Взобраться удалось не сразу: каждый хотя бы пару раз срывался вниз, ругался, тяжело дышал и снова начинал подъём.

Наконец, преодолев препятствие и пройдя ещё около полутора километров, они увидели впереди знакомую часть месторождения. Фред сразу указал на вершину скалы, где возвышалась вышка.

— Там мы с Джейд будем ждать вас. Места хватит, чтобы посадить корабль, — он посмотрел на Бетти. — Только всё нужно сделать быстро. Желание не дать нам улететь появится у каждого чёртового охранника.

— Мы к этому уже привыкли, — Гектор сплюнул себе под ноги. — А дальше нам как?

— Запоминайте, — Фред встал у меловой стены и посмотрел на плато, по которому сновали роботы. — Охраны минимум: по два человека на точках, всего около восьми. Ещё несколько инженеров, которые по планшетам следят за работой машин. — Сейчас спустимся вниз. Там будет помещение с проходом прямо под плато.

— Там есть охрана? — Гектор присел на корточки.

— Скорее всего, — слова Фреда прозвучали неуверенно. — Будьте осторожны. Я вас пропущу в туннель, и вы будете ждать. Мы с Джейд уйдём ставить заряды. Как услышите взрывы, пойдёте дальше.

— Тот жёлтый, похожий на птицу, корабль — наша цель? — Бетти через бинокль посмотрела в самую дальнюю точку плато. Там, на посадочной площадке, стоял корабль. — И твой туннель идёт прямо к нему?

— Должен, — скорее про себя признался Фред.

— Должен?! — Алекс взял у Бетти бинокль и тоже посмотрел. — А если нет, как мы выберемся?

— Нет, выход точно есть. Всё будет в порядке, — Фред говорил так, словно успокаивал самого себя. — Карта у вас всех троих есть. Весь путь проходит на одном уровне. Ниже не спускайтесь — там только путь в шахты.

— Импровизируем, как всегда, — Алекс отдал бинокль Бетти.

Фред поднялся на ноги, и все последовали за ним. Их путь снова пошёл по отвесному туннелю. Приходилось придерживаться руками за меловые отложения на стенах, отчего ладони быстро становились белыми.

Повсюду эхом разносились треск гусениц, гул двигателей, переговоры охраны и рабочих, шум винтов дронов, а также едва различимый гул воды и насосов.

Когда они проходили мимо большой дыры в скале, Алекс увидел далеко внизу насосную станцию и платформу, где он скинул в воду охранника. Перед глазами вновь возник его образ. Неприятно.

Извилистый путь свернул направо, дорога стала ровнее, а шум становился всё громче. Впереди проглядывались очертания построенного людьми сооружения: железная дверь и множество прорезиненных связок проводов, тянувшихся по стенам. Всё это освещали яркие красные сигнальные лампы, вращавшиеся на триста шестьдесят градусов, отчего в глазах рябило.

Дойдя до двери, Фред смахнул мел с панели, приложил ладонь. Сканер распознал отпечаток, и дверь открылась.

— Удалить меня забыли. Да и зачем? Я же труп, — Фред впервые за утро выдавил улыбку, хотя было заметно, как подрагивают его пальцы. — Дальше потише.

Они прошли за ним и оказались в помещении с затхлым запахом. От осевшей в воздухе меловой пыли хотелось кашлять и чихать. Фред указал, где Алексу, Бетти и Гектору можно переждать пока он с Джейд не запустит основную часть плана.

— Тут вряд ли кто-то будет, но я не уверен, — Фред взглянул на нагромождение металлических бочек с жёлто-чёрными знаками радиационной опасности. — На знаки не обращайте внимания. Ничего тут не фонит, они пустые. Разве что счётчик может еле-еле пощёлкивать.

— А вы куда? — Бетти огляделась. — Как пройдёте?

— По шахте, — спокойно ответил Фред. — Она заброшена, — он указал пальцем на противоположный край помещения, и только тогда все заметили рельсы, уходившие в тёмный проём.

— Ты говорил, она может быть затоплена грунтовыми водами, — Джейд подошла к проёму.

— Говорил, — Фред снял с себя рюкзак, расстегнул его. Внутри лежали два небольших баллона с воздухом и маска. — Воздуха хватит минут на пятнадцать, максимум. Надеюсь, не понадобятся.

— А сразу не мог сказать? Я плавать не умею, — возразила Джейд. — Я думала будет другой путь.

— Просто держись за меня, — Фред пожал плечами. — Путь один. Другого нет.

— В какой же мы заднице... — Гектор схватился за голову.

Бетти лишь недовольно посмотрела на всё происходящее и промолчала. Алекс подошёл к Джейд и крепко обнял её.

— План дерьмо, но когда у нас он был лучше? — прошептал он. — Сделай всё ради Томаса. А уж поверь, мы заберём. Без тебя не улетим.

— Знаю, — тихо ответила Джейд.

Алекс вернулся к Бетти и Гектору и развалился у ящиков. Фред подошёл к Джейд. Они включили фонари и стали спускаться в шахту.

Луч света быстро исчез. Теперь оставалось только ждать.

Алекс держал Бетти за руку, они молчали. Гектор что-то бубнил себе под нос, включал и выключал предохранитель на шоковом ружье, затем вколол себе ещё обезболивающего.

— Не привыкай, — недобро посмотрела на него Бетти.

— Надо сегодня, — Гектор убрал аптечку в рюкзак. — Жутко болит, кость же задета.

Снова тишина. Лишь скрип зубов Гектора. Время никто не засёк.

Послышался шум двигателей. Неужели корабль уже улетел? Но Фред обещал, что он задержится по крайней мере на сол, хотя с момента его появления прошло уже около пяти часов.

Алекс старался отгонять эти мысли. Не хотел думать ни о плане, ни об Эдеме, ни о Томасе с Ло, оставшихся на Лютуме.

Он просто ждал, когда прогремит первый взрыв.

И дождался.

Оглушительная ударная волна пронеслась по всему месторождению. Со стен туннеля посыпался мел.

Все инстинктивно накрыли головы руками и вжались в пол. Алекс нащупал Бетти, прижал к себе, прикрыв своим телом.

Так продолжалось ещё несколько минут. Успело прогреметь ещё два взрыва.

Затем всё немного стихло. Почти сразу по тоннелям вновь разнёсся вой тревоги.

— Пора! — Алекс помог Бетти подняться.

— Ага, побежали. Пока нас здесь не похоронило! — Гектор чуть скривился, вскидывая винтовку и поправляя неудобный громоздкий рюкзак.

Они побежали вперёд по длинному коридору. Сквозь вой сирены доносились хлопки повторной детонации и, кажется, чьи-то голоса. Коридор резко свернул направо и вывел в просторное помещение. Повсюду стояло какое-то оборудование, всё дрожало, сыпались искры.

Замедлились. Каждый шаг теперь требовал предельной концентрации.

Потолок начал рушиться. Сквозь огромную трещину показалось небо, на которое было невозможно смотреть. Они бросились дальше, расшвыривая мебель на пути. Алекс крепко держал Бетти за руку, Гектор мчался следом.

Просторный зал вновь сменился узким проходом, который вывел на небольшую железнодорожную станцию. На путях стояли вагонетки, управляемые роботами. Машины сбоили и таранили друг друга.

— Тут всё сходит с ума, — Бетти начала искать глазами, как обогнуть машины.

Послышались голоса. На противоположной стороне путей выбежали пятеро охранников. Все в меле и кровавых подтёках.

Алекс и остальные пригнулись. Он заметил строительные леса, уходившие к небольшому металлическому мосту, который после детонации держался буквально на честном слове.

Полезли. Конструкция дрожала и шаталась под каждым шагом, но всё-таки удалось незаметно подняться наверх.

Охранники тем временем что-то набирали в своих нейрофонах и, судя по выкрикам, пытались вернуть роботов в нормальное состояние.

— Мы упадём, — Гектор дрожащими ногами ступил на мост.

— Давай медленно, — Алекс стоял позади него. — Медленно.

— Нет, точно упадём, — Гектор не сомневался в своих словах.

— Давай быстрее, — Бетти не стала ждать и пошла первой. Она дошла почти до середины моста, когда прогремел четвёртый взрыв. Металл жалобно взвыл, конструкцию тряхнуло так, что Алекс едва удержался на ногах. Мост не выдержал и начал складываться, словно карточный домик.

— Бетти!

Алекс рванулся к ней, но под ногами уже ушла опора. Вместе с Гектором его отбросило на предпоследний пролёт лесов.

Бетти полетела вниз, отчаянно хватаясь за балки, тросы — за всё, до чего могла дотянуться. Но пальцы лишь соскальзывали. В последний момент она рухнула прямо в вагонетку, которую толкали по рельсам роботы.

Она успела лишь встретиться взглядом с Алексом, и уже в следующую секунду платформа, не сбавляя хода, скрылась в глубине шахты.

Он вскочил и было бросился следом, но остановился. Слишком поздно.

Всего на одно мгновение Алекс замер. Именно этого мгновения хватило охранникам. Придя в себя после взрыва, они заметили беглецов и открыли беспорядочный огонь.

— Я же сказал — упадём! — Гектор только вскинул ружьё, как шоковый разряд попал точно в цель и прожёг голову одному из противников.

— Ещё четверо! — Алекс отстреливался из пистолета. — Меняем позицию!

Он побежал, прикрываясь вагонетками. Гектор рванул с противоположной стороны.

— Они хотят обойти нас! — прокричал здоровенный бугай, стреляя навскидку из автомата. Лучи лазера с визгом прошивали металл, оставляя раскалённые борозды. — Вали тварей!

Алекс дождался, пока один из противников высунется из-за контейнера, и нажал на спуск. Луч лазера ударил тому прямо в грудь. Охранник отлетел назад и больше не поднялся.

Почти одновременно выстрелил Гектор. Его противник успел сделать всего пару шагов, схватился за живот и рухнул рядом с искорёженным контейнером.

На площадке остались только здоровенный бугай и его напарник. Они переглянулись. Стрелять из укрытий больше не было смысла.

— Завалю! — рявкнул бугай.

Оба сорвались с места. Один открыл плотный огонь, вынуждая Алекса и Гектора пригнуться, а второй, пользуясь этим, стремительно сокращал расстояние. Через несколько секунд противники уже были совсем рядом.

Удар в челюсть — и Алекс рухнул на колени. Перед глазами вспыхнули белые пятна. Здоровенный бугай тут же врезал сапогом прямо в грудь. Дыхание мгновенно спёрло. Алекс попытался поднять пистолет, но следующий удар выбил оружие из рук. Оно, звеня, отлетело под вагонетку.

Гектор тоже сцепился со своим противником. Они вместе рухнули на бетонный пол. Охранник оказался сверху и обеими руками вцепился ему в горло. Воздуха становилось всё меньше. Перед глазами начало темнеть.

Еле слышно щёлкнула кнопка на ножнах.

Гектор вслепую нащупал рукоять, выдернул нож и с силой полоснул снизу вверх. Охранник захрипел. Его хватка мгновенно ослабла. Он схватился за разорванное горло и, захлёбываясь собственной кровью, повалился рядом.

Поднимаясь на ноги, Гектор ногой оттолкнул обмякшее тело. Лицо и грудь были забрызганы чужой кровью. Придерживая ноющее плечо, он повернулся к здоровенному бугаю.

— Сюда иди! — рявкнул он. — Давай, тварь!

Бугай медленно обернулся. На разбитом лице появилась ухмылка. Он поднял с пола тяжёлый железный прут и, покручивая его в руках, двинулся к Гектору.

— Сейчас...

Он резко сорвался с места.

Фиолетовая вспышка озарила всё пространство.

Бугай вздрогнул, выронил прут и, не сделав больше ни шага, тяжело рухнул лицом вниз.

Алекс и Гектор почти одновременно обернулись.

Позади, тяжело дыша, стояла Бетти. Комбинезон был разорван на боку, лицо покрывал толстый слой мела, на щеке алела свежая ссадина. Спрыгнув с вагонетки на ходу, она едва держалась на ногах, но всё ещё крепко сжимала чужую шоковую винтовку.

— Уходим... м-мальчики... — пересохший язык едва слушался. — Я вроде... жив... жива...

— Детка, ты лучшая... — Алекс сплюнул на бетон густой сгусток крови и, морщась от боли, поднялся на ноги.

Гектор подхватил его под руку, и втроём они побежали дальше.

Тревога надрывалась так громко, что резала слух. Хотелось заткнуть уши, лишь бы хоть на секунду перестать её слышать. В глубине месторождения одна за другой гремели повторные детонации. Над туннелями без остановки носились дроны. Роботы, охрана и рабочие смешались в одну беспорядочную толпу. Никто уже не понимал, что происходит. Люди в панике метались по сторонам, пытаясь найти укрытие, словно крысы на тонущем корабле.

С каждым шагом с потолка всё сильнее сыпался мел, падали бетонные плиты, удерживавшие грунт. В какой-то момент Алекс поймал себя на мысли, что хочет уже не выбраться, а хотя бы не быть похороненным здесь заживо.

За время их побега прогремело ещё несколько взрывов, но охрана и рабочие, пробегавшие мимо, даже не обращали на них внимания. У всех была одна цель — выжить.

— Впереди свет, — Бетти ускорилась.

— Надеюсь, не в конце туннеля, — Гектор поправил неудобный рюкзак Фреда на спине.

Они выбежали на свет и оказались на открытом пространстве. Всё заволокло дымом, дышать было трудно. Меловая пыль осела в воздухе, смешавшись с гарью. Повсюду сновали роботы. Сбой не затронул машины на поверхности, и они продолжали выполнять свою работу — перевозили руду. Некоторые экскаваторы уже провалились под землю вместе с другой тяжёлой техникой.

Людей почти не было. Те, кто выжил, уже попрятались. В небе сновали дроны. До площадки с кораблём оставалось всего несколько сотен метров. Лишь бы и корабль не исчез вместе с их билетом с Прометея.

— Ещё немного! — Алекс увидел перед собой цель и рванул вперёд.

Бетти и Гектор поддержали его порыв.

Они бежали что есть мочи. К их бедам добавились и дроны, заметившие беглецов. Машины тут же открыли шквальный огонь. Лазерные лучи прошивали воздух совсем рядом.

К счастью, впереди показалась большая металлическая труба. Троица юркнула внутрь. Лазеры с визгом били по металлу, осыпая вход снопами искр, но вскоре стрельба осталась позади. Преодолев последние метры по трубе, они оказались всего в сотне метров от корабля.

Это расстояние они преодолели уже без особых трудностей.

Огромный жёлтый корабль стоял на взлётной площадке, слегка припорошённый меловой пылью, словно ждал только их. Лишь бы двери не оказались заблокированы.

Бетти первой добежала до корабля, юркнула под крыло, пока лазеры дронов полосовали обшивку.

Она быстро нашла дверь и потянула за ручку.

— Да! Открыто! — прокричала Бетти.

Она ввалилась внутрь. Следом за ней забежали Алекс и Гектор. Здоровяк тут же захлопнул дверь. Внутри сразу стало непривычно тихо. Лишь еле слышное шипение лазеров снаружи напоминало, что бой ещё не закончился.

Бетти сбросила с себя всё снаряжение и попыталась подключиться к бортовой системе через нейрофон. Соединение установилось, но дальше слишком мудрёная защита не оставила ей выбора — запускать «птицу» придётся вручную.

Она включила бортовую панель.

Ничего сложного.

Алекс и Гектор заняли кресла второго и третьего пилотов. «Птица» представляла собой военный истребитель, переделанный под личный транспорт. Вместо части штатного вооружения в корпус встроили небольшой десантный отсек и жилой модуль, сохранив при этом скорость и прочность боевой машины.

— Поднимешь его в воздух, малышка? — Алекс смотрел, как пальцы Бетти бегают по сенсорной панели.

— Умру, но подниму! — Бетти запустила двигатели.

На экране появилась трёхмерная модель корабля. Целостность корпуса — 98,6 %.

— Почти температура здорового человека, — усмехнулась Бетти. — Значит, ещё полетает. Держитесь, сейчас тряхнёт!

Бетти взялась за штурвал, и «птица» вспорхнула в небо. Двигатели, рассчитанные на космические перелёты, за считанные секунды подняли корабль над плато. Освоившись с управлением, Бетти развернула его к смотровой вышке, где их уже ждали две фигуры. Найдя ровную площадку, она мягко посадила корабль.

Двери открылись, и Джейд с Фредом, грязные и запыхавшиеся, ввалились внутрь.

— Получилось! — обрадовалась Джейд, увидев друзей.

— Почти... — Фред покачал головой. — Пока ещё не ушли!

Он посмотрел вперёд. Помимо дронов конфедераты подняли в воздух несколько лёгких истребителей самолётного типа и, судя по всему, совсем не собирались отпускать беглецов.

— Пусть догоняют. Ещё пара секунд — и мы покинем эту чёртову планету! — Бетти развернула корабль к фиолетовому небу, где уже проступали первые звёзды. — Пристегнитесь, следующая остановка — Эдем!

Глава 7

Корабль под управлением Бетти за считанные секунды покинул планету. Ни дроны, ни поднятые в воздух истребители так и не смогли ему помешать. Стоило «птице» вырваться за пределы атмосферы Прометея, как всё затихло. Исчезли тревожные сирены, перестали греметь взрывы, больше никто не стрелял. Лишь ровный гул двигателей наполнял кабину.

Бетти перевела двигатели на полную мощность, и корабль стремительно стал удаляться от Прометея.

Только теперь все наконец выдохнули. Грязные, измученные, покрытые мелом и засохшей кровью, они молча смотрели друг на друга, всё ещё не веря, что сумели выбраться. Ещё час назад казалось, что месторождение станет их общей могилой.

— Вот и всё, — Фред медленно сполз по стенке на пол и уткнулся лицом в ладони. — Наконец я снова буду...

— Снова будешь где? — Гектор выбрался из кресла пилота, уступив место Джейд, подошёл к Фреду и тяжело сел рядом.

— На Эдеме, — Фред шумно выдохнул. — Как же я устал от этого мела.

— Знакомо. Только я устал от соли, а к мелу привыкнуть оказалось легче, — Гектор осторожно потрогал раненое плечо и поморщился. — Болит...

— На Эдеме подлатаем, — тихо ответил Фред, так и не убирая ладоней от лица.

Алекс молча откинулся в кресле. Всё тело ныло так, словно его несколько раз переехал карьерный экскаватор. Но эта боль уже не пугала. Она означала лишь одно — они всё ещё живы.

Корабль продолжал набирать скорость. Прометей быстро превращался в крошечную серую точку среди звёзд. Примерно через полчаса планета окончательно осталась далеко позади.

Алекс тоже покинул кресло и пошёл осматривать корабль. Коридоры встретили его чистыми светлыми стенами, мягким освещением и непривычной тишиной. Здесь не пахло ни маслом, ни гарью, ни мелом. Воздух был свежим, будто его только что заменили.

В небольшом отсеке он нашёл встроенный холодильник и несколько бутылок воды. Алекс сорвал крышку и жадно припал к горлышку. Он пил, пока не начал захлёбываться. Такой вкусной воды он не пил никогда. Она не отдавала ни солью, ни ржавчиной, ни металлом.

Вернувшись к друзьям, он подошёл к Бетти и положил руки ей на плечи.

— Сколько нам до Эдема?

— Примерно двое солов. Я не знаю, что за двигатель стоит на этом корабле, но он нереально мощный, — Бетти не отрывала взгляда от приборной панели. Вдруг среди зелёных индикаторов замигал красный огонёк. — Так... Мощность падает. Не понимаю...

Она судорожно начала проверять системы. Перезапустила управление двигателем, попыталась вернуть тягу на максимум, но ничего не менялось. Показатель мощности медленно полз вниз.

При этом корабль продолжал лететь. Дело было явно не в поломке.

— Что там? — забеспокоилась Джейд.

— Да не хватало нам ещё зависнуть посреди космоса, — Гектор недовольно поднялся на ноги.

— Твою ж... — Фред убрал ладони от лица. В его голосе не было паники, только усталость. — Не ушли мы с вами... Готовьтесь, нас взяли на дистанционное управление.

Все посмотрели на Фреда, а он спокойно поднялся на ноги и пошёл умываться. Надо было хоть немного привести себя в порядок перед встречей со старым другом.

Вскоре корабль почти полностью сбросил скорость. Все системы жизнеобеспечения работали в штатном режиме, а вот любые попытки вновь набрать ход блокировались. Бетти снова и снова выводила двигатели на максимальную мощность, но корабль словно перестал её слушаться.

Так прошло около двух с половиной часов. Никто уже не разговаривал. Каждый молча ждал развязки.

И вот впереди показался крейсер, который совсем недавно Алекс вместе с командой брал на абордаж.

Огромная махина медленно плыла в космическом пространстве. Даже с такого расстояния на корпусе были заметны следы недавнего боя: почерневшая броня, пробоины и обожжённые секции.

Внезапно открылся аварийный шлюз. Из него вылетел небольшой корабль и, плавно скорректировав курс, направился к судну беглецов. Через несколько минут раздался глухой удар магнитных замков — корабли состыковались.

Все замерли в ожидании.

— Даже не пытайтесь сопротивляться, — спокойно сказал Фред. — Оружие не поможет.

Сам он уже успел умыться и теперь терпеливо ждал встречи.

Где-то за переборкой послышались шаги. Медленные, уверенные.

Через несколько секунд в проходе появился темноволосый мужчина лет тридцати пяти с аккуратно зачёсанными назад волосами, блестевшими от лака, тонкими английскими усами и сигарой в руке. На нём был чёрный комбинезон без единой складки.

Корабль быстро наполнил терпкий запах табака. Мужчина внимательно оглядел каждого. На Фреде его взгляд задержался чуть дольше. Выпустив сигару изо рта, он спокойно произнёс:

— Здравствуй, Фред, — на его лице появилась белоснежная улыбка. Алекс никогда не видел таких белых зубов. — Ты, оказывается, живучий...

— Кто вы? — Бетти вышла вперёд. Алекс сразу встал рядом.

— О, милая Бетти, вы даже не представляете, как я рад всех вас видеть, — мужчина с удовольствием затянулся сигарой. — Признаюсь, я ваш поклонник. Видел запись, как вы вместе с Алексом прыгнули в пропасть. Да и проникновение Алекса в правительственное здание произвело на меня впечатление.

— Кто вы? — Алекс сделал шаг вперёд. — Вы, кажется, знаете о нас всё, а мы о вас ничего. Даже не представились.

— О, простите, — мужчина слегка развёл руками. — Меня зовут Лаймон Зерга.

Он протянул руку. Алекс недоверчиво посмотрел на неё, но всё же пожал. В голове вихрем проносились разные мысли. Если они ещё живы, значит, Зерге они зачем-то нужны.

— Думаю, вы понимаете, я остановил вас не просто так, — Лаймон неспешно подошёл ближе, пожал руку Гектору, затем Фреду. Держался он спокойно, даже вальяжно. — Мог бы вас подбить, но корабль жалко. Мог сделать так, чтобы вас встретили уже на Эдеме. Но решил: зачем? Лучше познакомиться и решить все вопросы здесь, в космосе, а не на берегу.

Он негромко рассмеялся и выпустил ещё один клуб дыма.

— — Не знаю, что вам рассказал Фред об Эдеме, повстанцах и что вообще успел вам наобещать этот гениальный учёный, который решил кинуть меня, — заговорил Лаймон. — Мы же так хорошо работали. И потом...

— Я тебя не кидал! — перебил Фред. — Ты отправил меня в шахту. Все мои связи с Оливером были не больше чем простыми разговорами.

— Мой дорогой Фред, шахта была лишь способом тебя немного попугать, а ты взял и убежал в джунгли, — Лаймон удивлённо посмотрел на него. — Ты слишком всё воспринимаешь близко к сердцу. Однако теперь ты снова летишь домой. На Эдем.

— Так ты с Эдема? Ты не конфедерат? — спросила Джейд.

Фред ничего отрицать не стал. Он молча сел в кресло.

Лаймон затянулся сигарой и ещё раз оглядел всех. По его лицу невозможно было понять, доволен он встречей или уже просчитывает следующий ход.

— В общем, — Лаймон убрал левую руку за спину. — Я к вам заглянул ненадолго. Продолжайте путь к Эдему, координаты я вам скину. Только сильно не разгоняйтесь, крейсер не такой быстрый.

— Зачем нам тебе верить? Может, ты хочешь нас убить или сдать конфедератам? — вставил свои пару слов Гектор.

— Я же сказал, мог бы вас подбить. Вы, ребята, молодцы. Вы мне нравитесь, — Лаймон подошёл к Гектору вплотную и похлопал его по плечу. — Все вы. Даже Фред мне снова нравиться. Долетим до дома, там уже всё обсудим.

— Обсудим что? — спросил Алекс.

— Дружбу, мой милый Алекс. Дружбу! — Лаймон вставил сигару в зубы и достал портсигар. — Если согласны. А вы согласны. Я возвращаюсь к себе. Лишь предложу вам по сигаре.

Все отказались. Только Гектор с недоверием принял подарок. Сразу понюхал сигару. Это были не те дешёвые сигареты и самокрутки с травой, которые он курил. Она пахла чем-то дорогим. Земным.

Он уже хотел было закурить, но Бетти не дала ему этого сделать:

— На корабле не курить!

Лаймон тем временем удалился. Когда он вернулся на свой корабль, двигатели ожили, и беглецы продолжили путь. Бетти включила автопилот и пошла мыться. Алекс отправился вместе с ней. Потом и остальные.

Никто ничего не обсуждал, потому что никто не понимал происходящего. Фред тоже молчал. Не пытать же его.

Так прошло двое суток. Корабль вышел к новой звезде — Проксиме Центавра A — и второй планете, вращавшейся вокруг неё. Эдему — раю, о котором грезили жители Лютума. Планете без соли и мела, где тепло и люди живут как люди.

Именно так думала Бетти, глядя, как они приближались к планете и её мечте.

Часть III. Глава 1

Полёт до Эдема занял двое солов. Всё время в пути они провели почти молча. Никто не говорил — да и говорить было не о чем.

Алекс закрылся с Бетти в каюте и просто ждал момента.

— Когда долетим, — Гектор крутился в кресле пилота, — я хочу покурить. Уже ломает всего.

— Отучайся. Вредная привычка, — сказал Фред, скрестив пальцы на руках. — На Эдеме, к слову, курево запрещено...

— Всё равно не умру своей смертью, — Гектор снова повернулся к обзорному стеклу и вдруг замер. — А ты мне сигары в Раю... который уже на горизонте. Бетти! Алекс!

Алекс с Бетти выбежали из каюты, и все прильнули к панели управления. С каждой тысячей километров Эдем становился всё ближе. Сначала он казался обычной светлой точкой, потом превратился в небольшой шар. Постепенно проступили белые и голубые цвета, а далеко позади него ярко сиял Жёлтый Карлик.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Планета медленно росла перед ними.

— Я скучал... — почти шёпотом признался сам себе Фред.

Корабль тем временем вошёл в слои атмосферы Эдема. Лаймон заранее передал координаты, и Бетти, заняв кресло пилота, повела корабль по заданному маршруту.

Сначала под ними показался бескрайний голубой океан. Потом из облаков медленно вырос город.

Величественный белый мегаполис, раскинувшийся на берегу, буквально сиял в лучах Жёлтого Карлика. Белоснежный песок тянулся вдоль побережья, а вода казалась настолько прозрачной, что даже с высоты можно было различить её бирюзовый оттенок.

Это было похоже на сон. Никто на корабле не мог поверить увиденному. Даже выросший здесь Фред не мог отвести взгляд от дома.

Чем ниже они спускались, тем больше открывался город. Между небоскрёбами высотой под полсотни этажей бесшумно сновали беспилотные корабли, гражданский и специальный транспорт. Всё вокруг было белым. Но не от мела. Всё блестело. Но не от кристалликов выпарившейся соли.

В самом центре возвышалось здание почти в сотню этажей. Правительственное. Оно будто господствовало над всем городом. Фасад обвивали декоративные лианы, напоминавшие змей, а на самой вершине раскинулся настоящий сад с просторной посадочной площадкой.

— Там Ари, хранительница города, — объяснил Фред. — С ней вы наверняка познакомитесь.

— Для чего? — поинтересовался Алекс. — Зачем ей такие, как мы?.. — он посмотрел на свой порванный, мятый комбинезон, от которого разило потом.

— Чтобы отвлечься. Увидеть, что жизнь за пределами Эдема тоже есть.

— Как называется этот город? — Бетти не отрывала взгляда от проплывающих внизу улиц.

— Сэсцэнти, — ответил Фред.

— Истинный Сэсцэнти, — Джейд будто озвучила мысли всех. — Такой, каким он должен быть...

Фред лишь усмехнулся.

Корабль летел всё ниже. Под ним проплывали широкие улицы, утопавшие в зелени, прозрачные мосты между зданиями и небольшие парки, разбитые прямо на крышах домов.

Затем они свернули в сторону окраины. Хотя могли обогнуть город, Лаймон словно специально вёл их этим маршрутом.

Здесь дома стали ниже. Небольшие, этажей по пять, здания-капсулы с огромными панорамными окнами выходили прямо к океану. Алексу уже не терпелось оказаться там, у воды. Только сначала их ждал Лаймон.

Он уже стоял у взлётной площадки и улыбался своей лучезарной улыбкой, в которой было что-то нечеловеческое. Или, может быть, Алекс просто никогда не видел, чтобы люди улыбались так.

Бетти посадила корабль. Первым вышел Фред, за ним Джейд и Гектор. Следом спустилась Бетти. Алекс шёл последним.

Он ступил на трап, но не спешил сходить на землю. Замер. Упёрся руками в проём двери, закрыл глаза, почувствовал на коже тёплый ветер и глубоко вдохнул аромат Эдема.

Нос защекотал морской бриз. Не такой, как на Тао. Другой. Чистый. Свежий. С надеждой.

И воздух... Такой лёгкий, пьянящий, похлеще самогона Стивена. У Алекса даже закружилась голова. Бетти улыбнулась, придержала его за руку и помогла спуститься.

Лаймон уже стоял внизу, широко раскинув руки.

— Добро пожаловать! — настроение у него было превосходным. — Наконец долетели.

— Что теперь? — Алекс сделал глубокий вдох и подошёл к нему. — Что дальше?

— Ничего. Отдыхайте, — Лаймон оставался всё таким же спокойным. — У меня есть дела. Нужно пообщаться с Ари, объяснить, что в ближайшее время нам придётся отложить полёты на Элизий.

— Куда? — Бетти, как и остальные, ничего не поняла.

— Вас это не касается, — добродушно отмахнулся Лаймон. — Мысли вслух. Отдыхайте. Вас уже ждут. Фред отправится со мной, к себе домой, а вы располагайтесь. Для Гектора и Джейд подготовили отдельные номера. Алекс, Бетти — для вас просторный люкс с самым лучшим видом. — Он подмигнул.

Алекс отвёл взгляд.

— Всё, детки, я полетел. Не прощаюсь! — Лаймон прошёл мимо Алекса и остальных. Фред последовал за ним. — Корабль я себе возвращаю. Вы же не против? — он на секунду остановился и посмотрел на Бетти.

— Да пожалуйста, — Бетти словно сделала ему одолжение.

Когда Лаймон улетел, к новым поселенцам вышли люди. Пять человек. Мужчины и женщины. Алекс окинул их взглядом и сразу понял, насколько сильно они отличаются от них.

Статные. Крепкие. С чистой кожей. Ни единого волоска на руках — ни у мужчин, ни у женщин. Подтянутые тела, правильная осанка. Мужчины гладко выбриты, женщины с аккуратным макияжем. На всех — белая одежда, идеально сидевшая по фигуре. На левых запястьях поблёскивали прозрачные нейрофоны невиданных моделей.

Больше всего бросались в глаза их глаза. Неестественно яркие. Бирюзовые, оранжевые, фиолетовые.

— У Лаймона ведь тоже фиолетовые, — прошептала Бетти Алексу на ухо. — Какие они всё-таки странные. А ногти у той девушки...

Она посмотрела на женщину с ярко-красными губами и аккуратно собранной пышной причёской. Ногти у неё были цвета морской волны с тонким золотым узором.

Бетти невольно перевела взгляд на свои. Поломанные. Грязные.

Алекс и Гектор тем временем рассматривали мужчин. Под облегающими поло отчётливо проступали мощные плечи и руки. Не то что у них. У самих — кожа да связки. Здесь же было видно: люди действительно сильные.

Даже казавшийся здоровяком Гектор на фоне невысокого парня лет двадцати пяти уже не выглядел таким внушительным.

— Мы ждали именно вас, гости мистера Зерга, — произнёс блондин с белоснежными, словно снег, волосами. Его лицо тоже слегка блестело. Казалось, он, как и женщины, пользовался косметикой. — Меня и мою команду попросили оказать вам самый лучший приём. В первую очередь выдать одежду. Мы не знали, что вы предпочтёте, поэтому в номерах вас уже ждёт гардероб. Выберите всё, что понравится. Не знаю, упоминал ли мистер Зерга, но вечером за вами прилетит корабль. Он доставит вас к нему на ужин.

— Не упомянул, — Бетти убрала руки за спину. — Наверное, запамятовал.

Все вошли в здание. Его внутренняя отделка была выполнена из светлого мрамора.

Воздух пах свежими цветами. Здесь не было ни намёка на пыль. Где-то негромко журчали фонтаны. У большой живой изгороди с красными цветами и пухлыми сладкими ягодами порхали длиннокрылые золотые и голубые бабочки. Между ними, играя, носилась настоящая белая кошка, едва касаясь лапками их крыльев.

— Я видела кошку только на картинках и видео с Земли, — Джейд показала на неё пальцем. — Можно погладить?

Девушка с пышной причёской кивнула.

Джейд осторожно подошла к белоснежному созданию. На шее у кошки висел серебристый ошейник с небольшим шариком, внутри которого словно кружилась миниатюрная Млечная дорога.

Кошка сразу замурчала и начала ластиться. Джейд, будто боясь причинить ей боль, гладила её едва касаясь.

Бетти тоже подошла. Девушки принялись знакомиться с кошкой.

Алекс и Гектор предпочли пройти дальше. Их проводили до комнат и выдали ключи. Прозрачные карточки с извилистым орнаментом.

— Позже мистер Зерга выдаст вам нейрофоны. В них будут все доступы к пентхаусу, остальное он объяснит сам, — объяснил блондин. — Ещё раз добро пожаловать в Сэсцэнти. Добро пожаловать на Эдем.

Алекс молча переглянулся с Гектором и вошёл в свой номер. Здоровяк направился в свой.

Просторная комната встретила прохладой и запахом моря. Почти всю стену занимало панорамное окно, за которым шумел океан. Путь к нему лежал через зелёные джунгли. Посреди комнаты стояла огромная кровать, рядом — небольшой стол, диван и дверь, ведущая в ванную.

Алекс только усмехнулся.

Он подошёл к огромной кровати. Матрас оказался таким мягким, что ладонь почти полностью утонула в нём. Рядом стояли белые тумбы без единой кнопки, прозрачный столик, кресла и небольшой диван. На стене вместо привычного экрана висело цельное стекло, которое, стоило ему приблизиться, ожило и бесшумно вывело приветствие.

Слева находилась кухня. Настоящая. Не синтезатор пайков, а полноценная кухня с холодильником, плитой и шкафами, за стеклом которых стояла настоящая посуда.

Алекс медленно открыл один из шкафов. Тарелки. Настоящие. Не пластиковые.

Он даже не сразу закрыл дверцу.

Следом заглянул в ванную.

Там всё блестело. Белый камень, огромное зеркало, душевая кабина размером с половину его дома на Лютуме и ванна, в которой спокойно могли поместиться двое.

— Бетти... — тихо позвал он.

Она ещё не пришла. Тогда Алекс решил помыться. Разделся и встал под душ.

Не знал, как включить воду. Крана нигде не было. Начал тыкать во всё подряд.

— Где тут воду включать? — только сказал он, как сверху полилась прохладная вода. — Потеплей бы.

Вода сразу стала тёплой. Приятной.

Он начал обмываться, нашёл тюбики с мылом с запахом апельсина, весь намылился. Вода попадала в рот. Такая вкусная. Пить и пить её.

Намывшись, Алекс вернулся в комнату совсем голым. Его уже ждала Бетти, сидевшая на кровати и завёрнутая в полотенце.

— Ты долго, — она окинула его взглядом, прикусив губу. Алекс даже прикрылся. — Я тоже хочу...

— Надо было присоединиться, — Алекс подошёл к ней вплотную.

— Не раскатывай губу.

Бетти рассмеялась и на ходу, маняще, скинула с себя полотенце. Оно мягко сползло на пол. Алекс невольно проводил взглядом её фигуру. После тех женщин во дворе она уже не казалась такой подтянутой и спортивной. Но всё равно. Для него эта девушка была самой желанной. Пусть на её коже появились прыщи, а спина была покрыта ссадинами и царапинами. Пусть пахла она уже не так приятно. Для Алекса она всё равно оставалась самой живой.

Когда Бетти вышла из ванной, Алекс так и не оделся. Она увидела это и только закатила глаза. Обмотанная полотенцем, с мокрыми волосами, подошла к окну и посмотрела на океан.

— Пойдём сходим, — уверенно сказала Бетти.

— Пойдём, — Алекс лежал на кровати с закрытыми глазами.

— Мне Амелия сказала, как туда пройти.

Алекс промолчал. Бетти подошла к гардеробу и оделась. Он даже не посмотрел в её сторону. Уже в дверях она обернулась:

— Хватит лежать, пойдём знакомиться с планетой. Как выйдешь из номера — сразу направо и до упора. Там будет лестница, ведущая к выходу.

— Угу, — неохотно ответил Алекс, поднимаясь с кровати.

***

В гардеробе Алекс подобрал себе одежду. Облачился в белые брюки, лонгслив и белоснежные самошнурующиеся кеды, после чего направился к Бетти.

Она стояла у живой изгороди на выходе из пентхауса.

— Как спалось? — крикнула Бетти, едва завидев Алекса. На ней была такая же одежда, которая отлично сочеталась со светлыми волосами.

— Хочется спать, — Алекс, улыбаясь, зевнул. — Путь сюда был долгим.

— Их планета делает оборот вокруг звезды за тридцать шесть часов. — Бетти не ответила на его слова, а поделилась интересным фактом. — Придётся привыкать.

— Ага... — Алекс зевнул во весь рот.

Бетти тоже одолела зевота. Она прикрылась рукой и закатила глаза.

— Заразил меня, — она легко толкнула его в плечо.

— Отправимся спать? — с намёком спросил Алекс.

— Не дождёшься! — Бетти толкнула его ещё раз, но Алекс перехватил её руку и резко притянул девушку к себе. — Эй! Ну хватит.

Бетти начала отбиваться, пока Алекс осыпал её поцелуями.

— Пойдём лучше к океану, — рассмеялась она.

— Пойдём, — согласился Алекс, перестав её целовать.

Пара взялась за руки и направилась к крутому стеклянному мосту, перекинутому через джунгли к океану.

По обе стороны открывался красивый вид. Сквозь густые кроны деревьев и переплетения лиан проглядывали силуэты небоскрёбов. На ветвях сидели птицы и необычные звери, поедавшие спелые сочные фрукты, из которых после каждого укуса рекой стекал сок.

— Здесь так красиво... Такой вид, — Бетти не могла отвести глаз.

— Мы к этому стремились... — Алекс остановился на середине моста. Впереди во всей красе раскинулся голубой океан с белой полосой пляжа.

— Самое главное — мы вместе, — Бетти посмотрела на него.

— Вместе, — Алекс крепче сжал её руку.

Они продолжили путь. Пройдя мост длиной почти в два километра, вышли на окраину города, прямо к пляжу. Здесь всё выглядело гораздо спокойнее.

Белый, словно мел, песок мелкими крупинками поднимался от тёплого ветра и быстро осыпался с одежды.

Кеды утопали в нём, поэтому пришлось снять их и идти босиком, ощущая, как пальцы зарываются в прохладный песок. Несмотря на яркий свет звезды, температура держалась около 68°F. Именно такую цифру показывал старый нейрофон Бетти.

— Мне сейчас просто хорошо, — тихо произнесла Бетти, когда они с Алексом сели у самой кромки воды.

— А мне хорошо рядом с тобой, — Алекс положил руку ей на спину.

Они замолчали. Волны лениво накатывали на берег, окатывая ноги холодной пенистой водой.

Тишину нарушали только крикливые голубые птицы, не похожие ни на один известный вид. Их необычное оперение создавало иллюзию, будто у каждой по две пары крыльев. Издалека они больше напоминали огромных бабочек.

То и дело они ныряли глубоко под воду, исчезали почти на минуту, а затем снова взмывали в небо с рыбой, ракушкой или морской звездой в клюве.

— Так всё удивительно... — Бетти прижалась к Алексу, положив голову ему на плечо.

— Ты про что?

— Да про всё. — Бетти взглядом обвела океан. — Про этот мир. Его природу. Может, это и правда рай? Не зря же его назвали Эдемом. Столько хочется о нём узнать…

— Только в этом мире нет двутелов, — заметил Алекс.

— Ты про что?

— Да так... — он усмехнулся.

Пара ещё долго сидела у воды, тихо разговаривая о своём.

Глава 2

Вернувшись в свои апартаменты, сол близился к вечеру. Алекс и Бетти нашли Джейд и Гектора. Те находились в приподнятом настроении. Им планета тоже нравилась, за исключением некоторых моментов. Каждому чего-то не хватало.

Друзья собрались в просторном парке и сели на небольшую веранду. Кроме них никого не было. Только странные маленькие существа, прыгающие с ветки на ветку со светящимися маленькими глазами, и птицы, издающие звуки пения.

— Я скучаю по Томасу, — Джейд не скрывала свою тоску. — Мне его не хватает.

— Скоро все мы будем вместе, — Бетти обняла подругу и пообещала, что они обязательно ещё встретятся и в ближайшее время найдут способ связаться с Лютумом. — Теперь мы вместе, где есть корабли, способные летать от одной звезды к другой.

Гектор же хотел постоянно курить. Его уже ломало без папиросы. Он ругался, держа руки в карманах. Алекс же вёл себя спокойно. Он присел на лавочку, вытянув ноги, и смотрел на зажигающиеся огни истинного Сэсцэнти.

— Лаймон нам многое не договаривает, — Алекс обвёл друзей взглядом. — Слишком всё хорошо. Мы разнесли месторождения рения, угнали его корабль, и после этого нас встречают как самых долгожданных гостей?

— Согласна, глупо отрицать, что наши приключения закончились, — Бетти присела рядом с Алексом и взяла его за руку. — Пока лучше особо не светиться и просто слушать.

— И наблюдать, — в глазах Джейд читалась тревога.

— Тут всё такое чистое, непривычно, — Гектор набрал во рту слюну и сплюнул на траву. — Даже как-то мерзко от этого. Мы вроде стремились в место, подобное этому, но не так всё и эти странные люди…

— Тише, — цыкнул Алекс на друга. — К нам идут.

К друзьям подошла девушка с пышной причёской. Она, как и утром, не была многословной. Она объявила, что с минуты на минуту за гостями прибудет корабль. Мистер Зерга ждёт на ужин.

Друзья спорить не стали и проследовали за ней. Корабль и правда скоро прибыл. Он представлял собой небольшой четырёхместный аэромобиль без пилота.

Машина, управляемая искусственным интеллектом, взмыла в воздух и понесла их к центру города. С наступлением вечера Сэсцэнти постепенно загорался огнями. Белые здания теперь светились изнутри, а между ними тянулись зелёные улицы, над которыми бесшумно проплывали аэромобили. Где-то внизу открывались небольшие кафе, загорались вывески, а по улицам становилось всё больше людей.

Вдалеке тёмной полосой простирался океан. Его поверхность отражала огни города и почти сливалась с ночным небом.

Лаймон жил в правительственном здании. Только теперь Алекс заметил, что оно не было полностью единым. Между несколькими секциями простиралась огромная полость, уходившая на несколько этажей вниз. Внутри раскинулся настоящий сад. Деревьев было так много, что издалека всё пространство можно было принять за настоящий лес.

Аэромобиль аккуратно опустился на круглую взлётную площадку и замер. Все четверо вышли наружу, где их уже ждал Лаймон.

Он встретил их в приподнятом настроении. На нём был строгий чёрный костюм с высоким воротником. Матовая ткань плотно сидела по фигуре, а на воротнике и груди поблёскивали небольшие золотистые знаки. Широкий пояс подчёркивал талию.

Он не выпускал сигару изо рта и вальяжно расхаживал по своему парку среди деревьев, усеянных мелкими красными плодами.

— Рад всех приветствовать в своей скромной обители, — поздоровался Лаймон, выпустив изо рта клуб дыма. — Прошу за мной.

Все последовали за ним. Гектор буквально прожигал его спину взглядом, вдыхая носом запах табака.

Они шли по аллее, выложенной розовым кирпичом. Пели птицы, стрекотали насекомые. В воздухе пахло сладкими ягодами.

Бетти подняла связку из двух плодов, упавших с дерева, отцепила их от стебля, подышала на них и протёрла об брюки.

— Это можно есть? — Бетти с любопытством смотрела на ягоды.

— Конечно, — Лаймон продолжал идти по аллее. — Это вишня. Только аккуратнее, там косточка.

Бетти положила ягоду в рот и надкусила. Сок спелой вишни чуть вяжуще растёкся по языку. Она медленно разжёвывала каждый кусочек. Ей понравился вкус. Она обсосала косточку и выплюнула её на газон.

Лаймон это заметил, лишь закатил глаза и, продолжая курить, пошёл дальше.

Аллея тем временем свернула в уютный двор. Там стоял стол с разными кушаньями и напитками, а также открывался вид на океан через сад с вишнями.

За столом уже сидел Фред, также одетый в белое одеяние. Он пил из бокала вино и выглядел уже изрядно пьяным, чуть раскачиваясь на стуле. Увидев гостей, Фред заулыбался и, покачиваясь, приподнялся, выйдя к ним.

— Прохо...дите, — Фред протягивал слова. Он протянул руки и пожал их Алексу и Гектору. — Советую испить вина.

— Мы заметили, — Алекс похлопал его по плечу и вместе с остальными сел за стол.

Фред тоже вернулся за стол. Пьяным пируэтом он плюхнулся на стул и потянулся к бокалу, но прошедший мимо него Лаймон ловким движением руки схватил тонкую ножку и, попивая вино, пошёл и сел в центре стола.

— Эээй? — протянул Фред.

— Тебе хватит, — Лаймон сделал ещё глоток и поставил бокал на стол. — Я очень рад вас всех видеть, — обратился он к гостям. — Как вам Эдем?

— Он прекрасен, — не скрывала Бетти. — Одежда, запахи, виды. Здесь всё не так, как...

— На Лютуме? — спросил, перебив Лаймон.

— Да, — подтвердила Бетти. — Именно в таком мире должны жить люди.

— Тут я не соглашусь, — Лаймон издал лёгкий смешок и затянулся сигарой. — Однако ваше право так думать. Скоро вы всё поймёте.

— Ты говоришь загадками, — Алекс пронзил Зергу взглядом.

— И буду, — Лаймон продолжал улыбаться. — Давайте поедим. Я проголодался. А вы?

— В последний раз мы жрали на корабле, — Гектор начал накладывать себе в тарелку мясной гуляш. — А мясо я и не помню, когда ел.

— Угощайтесь, — Лаймон начал накладывать блюда и в свою тарелку. — К слову, Гектор. Фред мне сказал, что обещал тебе сигарет. С ними проблемы, но я надеюсь, ты не откажешься от сигар.

— Я не смолил уже вечность, готов курить уже сено, — Гектор набил полный рот мяса.

Лаймон сверкнул зубами, достал партисигар и протянул здоровяку, на котором белый лонгслив казался чуточку маленьким.

Гектор прожевал и вставил сигару в рот. Лаймон достал из кармана серебристую зажигалку и помог тому раскуриться. Здоровяк, ранее не куривший настолько крепкий табак, раскашлялся, но вскоре привыкнув, уже наравне с Зергой вовсю курил за столом, чем раздражал рядом сидящую с ним Джейд.

Она старалась не подавать виду, но её грустные глаза выдавали скорбь по Томасу. Джейд копалась в тарелке с салатом, цепляла на вилку овальные зелёные плоды, чуть кисловатые и солоноватые, и отправляла их в рот, где монотонно жевала.

Алекс и Бетти уплетали картошку, а при виде салата с кукурузой отставили его от себя. А вот от блюда со странной фиолетовой шапкой, под которой в самом низу скрывался слой солоноватой рыбы, отказываться не стали.

Лаймон же, допив вино из бокала Фреда, плеснул себе в низкий стакан с толстым дном жидкости бледно-соломенного цвета. Понюхал её, помотал из стороны в сторону, так что капли скатились по стенкам, и начал пить медленными глотками, сопровождая свой ужин салатом из морепродуктов.

В его движениях ощущалась элегантность и неспешность. Он медленно жевал, наслаждался каждым куском съеденной пищи, каждым глотком напитка. Для Алекса Лаймон выглядел отрешённым от окружающего мира, но это было не так. Отрешёнными от этого мира были только они.

— После ваших проделок на Прометее о продолжении разработки месторождения рения можно забыть, — как бы невзначай бросил Лаймон. — Теперь придётся менять всю программу… Надеюсь, хватит наших запасов.

— О чём ты? — Алекс отпил из бокала кислого вина.

— О своём, — Лаймон обыденно улыбнулся. — Для меня в новинку просто сидеть и разговаривать с людьми, которые живые мертвецы. К слову, расскажите сказку?

— Задрал говорить загадками, — чуть опьяневшая от вина Бетти привстала из-за стола. — Говори прямо!

— Прямо будете говорить на Лютуме, — Лаймон играл с гостями. — А я рассуждаю. — Он затянулся сигарой, из его носа пошёл дым. — Расскажите сказку, как вы, безумцы — и это для вас комплимент, — смогли наворотить столько дел. Оживили груду металлолома, проникли на ИКАР 2 и выкачали зашифрованные данные, смогли атаковать мой крейсер и взорвать моё месторождение. — Пауза. — Только не прибедняйтесь с последним. Фред без вас ничего не смог бы сделать. Верно, мой друг?

Фред промолчал. Он пьяно смотрел в пол и что-то мычал под нос.

Алекс посмотрел на Лаймона, на Бетти и решил взять слово. Он рассказывал с самого начала: об их жизни на Лютуме, о десятках последних солов, буквально всё. Бетти дополняла, Гектор добавлял описательности бранными словами. Даже Джейд включилась в разговор, когда речь зашла о побеге с Прометея.

Лаймон же слушал и наслаждался. Он наполнял свой бокал уже в третий раз и до конца выкурил сигару, вытащив из портсигара очередную.

Казалось, сейчас он выложит все карты на стол, но он лишь поблагодарил за рассказы и предложил перейти к другой части ужина:

— Десерт? — Лаймон позвал робота-официанта, и тот принёс на подносе большой вишнёвый пирог. — Очень вкусный.

Робот принёс и чай, настоящий ароматный чай из чайных листьев, а не перемолотых цветков и листьев растений Лютума.

После чаепития Лаймон предложил героям остаться у него.

— Надеюсь, вы останетесь сегодня у меня. У меня много спален, — Лаймон вышел из-за стола. — Мне нужно отойти, но скоро я к вам вернусь. Весь мой дом — ваш дом.

Алекс, Бетти, Гектор и Джейд переглянулись друг с другом. Они не знали, как себя вести.

Приходилось лишь принимать правила. Гектор решил остаться за столом, курить и пить дальше. Джейд подсела к Фреду, который уже пришёл в себя и тоже пил чай с пирогом. Алекс и Бетти решили прогуляться по саду Зерги.

Они шли мимо вишнёвых деревьев, просто молча держась за руки. Не прошло и сола, как они на Эдеме, вот только чувство, что они тут уже давно, не покидало их. Всё так гармонично. Главное — им пока не хочется ни о чём думать. Здесь и сейчас для них начинается новая жизнь. Для них двоих.

Вот только мысли Алекса и Бетти расходились друг с другом. Для него Эдем — просто очередное место, где он может быть с ней. А для неё Эдем — планета, где жизнь отличается от злополучного Лютума.

Впрочем, это было лишь в их головах. Сегодня, во время вечерней прогулки в вишнёвом саду, на высоте в сотни метров над землёй, они были пьяны и счастливы. Просто вместе.

Спустя время они вернулись ко всем и встали у ограждения, разделяющего дом Лаймона с внешним миром.

Алекс приобнял Бетти сзади, поцеловал её шею и положил подбородок ей на плечо. Она лишь чуть выгнулась, откинув голову, и закрыла глаза, наслаждаясь поцелуями любимого и приятным морским воздухом.

Джейд разговаривала с Фредом, а вернувшийся Лаймон общался с Гектором в клубах табачного дыма. Вечер давно перешагнул сумерки, насекомые спрятались в листве, птицы перестали петь. На их смену пришли лишь невидимые глазу сверчки, стрекочущие где-то в вишнёвом саду.

Истинный Сэсцэнти только начинал жить. По небу то и дело проносились аэромобили, зажигались яркие рекламные вывески, а молодёжь выходила из домов и шумно шла по улицам веселиться. Их голоса слышались даже за сотню метров над землёй.

— Очень красиво, — Бетти посмотрела вперёд. В метрах тридцати от них пролетала красная птица, сделала дугу и присела на прозрачные перила. — Как и всё здесь…

— Как и ты, — Алекс ещё раз поцеловал её щёку и шею, чуть развернул её и потянулся к губам.

Бетти не стала ему отказывать и потянулась в ответ. Сосредоточившись друг на друге, они абстрагировались от внешних звуков. Вот только среди всех этих звуков постепенно появился странный гудящий и звенящий звук. Он постоянно усиливался, пока всё не погасло.

— Емоё, а это что за хрень? — был виден лишь красный уголёк от зажжённой сигары, зажатой в зубах Гектора.

— Уходим! — из уст Лаймона прозвучало только одно слово.

Он зажёг на руке свой прозрачный нейрофон и настроил фонарь, настолько яркий, что тот осветил пространство метров на десять.

При свете Алекс заметил, как его лицо из довольного и чуть охмелевшего стало серьёзным и непроницаемым.

Лаймон засобирался, попросил Джейд помочь ему взять Фреда под руки и со всеми остальными пошёл к своим апартаментам. В них не задержался, сразу направился к лифту. Действовал спешно, но уверенно.

— Света же нет, — задался вопросом Алекс.

— У меня для таких случаев есть резервный генератор, — Лаймон активировал лифт на нейрофоне. — Могу и на всём этаже вернуть свет, только это нам не нужно.

— Каких таких случаев? — Бетти хотела знать.

Лаймон отвечать ей не собирался. Двери лифта открылись, и он запустил всех внутрь, вошёл последним и выбрал -1 этаж.

Кабина чуть приподнялась вверх и тут же плавно пошла вниз. Гости переглядывались друг с другом, а лицо Лаймона оставалось непроницаемым.

Лифт остановился, двери отворились, и все вышли. Внизу всё выглядело не так чисто и свежо. Пахло сыростью, в воздухе витал запах коллектора. По-видимому, нижний этаж практически не использовался.

Там буквально не было ничего. Просто большое тёмное помещение, которое пронизывали трубы, уходящие за окраины города к очистным сооружениям.

— Солью пахнет, — почувствовал Алекс.

— Ага, Лютумом, — Гектор шмыгнул носом. — Мистер Зерга, подкурите?

— Подожди, — Лаймон убрал и свою недокуренную сигару. — Не торопись.

— Что мы здесь делаем? От кого прячемся? — Бетти подошла близко к Лаймону.

— Так надо, беспокоиться не о чем, — Лаймон отвёл от неё взгляд и начал копаться в своём прозрачном нейрофоне на предплечье.

Воцарилась неприятная тишина, лишь изредка мычал Фред. Ему стало плохо, и он присел на корточки. Пытался дышать, но спёртый воздух лишь усугубил положение, и весь ужин начал выходить из него.

— Какая мерзость… — Фред вытирал рот белоснежным рукавом, который тут же окрасился в мерзкий жёлтый цвет.

— Слабенький ты, — Гектор подошёл к Фреду и помог ему подняться на ноги.

— Диета Прометея даёт о себе знать, — Фред помотал головой. — Даже не ожидал, что они так глубоко заберутся. Думал, Лаймон всё…

— Заткнулся, — Лаймон впервые позволил себе высказаться грубо. — Всё под контролем. Небольшие неполадки на АЭС, беспокоиться не о чем.

— Мы заметили, — Бетти ему не верила. — Куда ведёт этот туннель?

— К океану, — Лаймон снова уткнулся в нейрофон. — До него отсюда километра три, не больше.

— Долго мы тут будем? — Алекс в белых штанах присел на холодный бетон.

— Пока не дадут свет, — Лаймон оторвал взгляд от экрана и погасил его. — А его скоро дадут.

Свет и правда вскоре дали. Прошло минут десять-пятнадцать, и все гости вместе с Лаймоном поднялись обратно к нему на этаж.

Пить и есть более не хотелось. Лишь было желание узнать, как простое отключение света заставило Лаймона так занервничать.

Впрочем, ответы на свои вопросы сегодня получить оставалось невозможным. Фред молчал, а Лаймон вовсе удалился. Роботы-помощники на круглых шарообразных платформах, приехавшие по его зову, начали убирать стол и проводили всех гостей в спальни.

Первый сол на Эдеме подходил к концу.

Дорогие читатели!

Если роман вам понравился, пожалуйста, оставьте небольшой комментарий. Любой отзыв очень помогает и книге, и мне самому.

Честно скажу: сейчас я переживаю не самый простой период в жизни, и писать стало гораздо тяжелее. Поэтому каждое ваше сообщение, впечатление или даже несколько слов действительно помогают мне не бросать эту историю.

Но сейчас я уже почти разобрался со своими трудностями, и в ближайшее время глав будет больше. Надеюсь, что к концу сентября книга будет дописана.

Я не стараюсь писать ради объёма — это не мой стиль. Над каждой главой приходится много думать, переписывать и перепроверять. И я понимаю, что даже после того, как закончу роман, ему понадобится финальная редактура: наверняка найдутся повторы, мелкие логические моменты и другие вещи, которые стоит исправить.

Спасибо каждому, кто читает «Обречённых на успех».

Глава 3

Окончив ужин, Лаймон разместил всех гостей в своих апартаментах. Джейд и Гектор ушли в одноместные комнаты, а Фреда он отправил на беспилотном такси домой.

Странный инцидент не заставил Алекса и Бетти особо напрячься. Они были выпившими и всё ещё уставшими после всех приключений. Новый мир, новый световой день. На Эдеме всё иначе.

Если на Прометее приходилось заставлять себя жить в ином мире, просто чтобы выжить, здесь можно было расслабиться и принимать изменения постепенно. Без спешки.

Да и зачем нужны изменения, если два любящих друг друга человека стоят и смотрят с небес на землю, думая, что они короли этого мира.

Бетти прислонилась ладонями к панорамному окну и посмотрела на сияющий огнями Сэсцэнти. Вспомнила, как так же стояла с Алексом на балконе и смотрела на загнивающий мир Лютума, сиявший блеклым неоном.

Какой же сейчас контраст.

Небоскрёбы, огни, беспилотники снуют туда-сюда, а внизу под ними люди. Они живут, не выживают.

— Мне так тут нравится, — призналась Бетти больше самой себе. — Мне так тут спокойно.

— Без меня ты бы смогла принять этот мир? — голос Алекса чуть дрогнул.

Бетти замерла. От его слов по коже прошёл холодок. Она сглотнула и уже приготовилась ответить, как ощутила горячие губы на своей шее.

Алекс прижался к ней сзади. Скользил губами по её шее, а его руки забирались под кофту и майку, щекоча кожу.

Он зарывался носом в её волосы и дышал так близко, что его дыхание будто отдавалось у неё в голове.

— Алекс… я… — шептала Бетти, закрыв глаза.

Алекс уже тянул её за собой к кровати, а она даже не открывала глаз.

Миг.

И она упала на кровать. Алекс опустился над ней и осыпал поцелуями, каждый из которых был ниже предыдущего.

Бетти не успела заметить, как осталась без одежды, как они с Алексом окончательно растворились друг в друге. Она лишь выгнулась, закинув руки за голову, и наслаждалась моментом, позволяя ему вести этот любовный танец.

Её дыхание стало сбивчивым, перемешиваясь со стонами.

— Прошу, не останавливайся! — Бетти подняла руки и прижала Алекса к себе, обхватив его ногами. — Прошу… прошу, Алекс…

Постельное бельё пропитывалось потом.

Алекс делал всё, чтобы ей было хорошо. Всегда. И сейчас.

О будущем думать не хотелось. Незачем. Только жить моментом. В новом, чужом, но бесспорно прекрасном мире.

Они ещё долго наслаждались друг другом. Потом встали у окна, смотрели на город, а Алекс, прижав Бетти к стеклу, продолжал показывать ей свою любовь. Его мокрые от пота руки скользили по окну, оставляя следы.

Впервые за всё время с Алексом Бетти чувствовала себя маленькой, беззащитной девочкой, которую ведут за собой. И ей это нравилось. Нравилось не принимать решения, не вести самой. Нравилось просто довериться ему.

Как же Алекс умел её любить. Как никто другой.

И будет дальше.

— Я хочу, чтобы так было всегда, — голос Бетти звучал так, словно она умоляла. — Ещё и ещё. Всегда, где угодно…

Алекс не отвечал. Он просто поддался ритму и делал всё, чтобы хорошо было им обоим.

Наконец, когда всё завершилось, они даже не дошли до кровати. Упали прямо на пол.

Смеясь, как дети, Бетти из последних сил перекатилась на Алекса и легла на него. Он обнял её за спину, а она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я тебя люблю! — её взгляд прожигал.

— Я тебя тоже, — Алекс не посмотрел ей в глаза, а лишь повернул голову к городу.

Бетти положила голову ему на грудь. Полежав немного, они перебрались на кровать. Сон настиг их почти сразу.

Первая ночь в этом мире была пережита.

***

Утром они проснулись не по часам. Просто тогда, когда организм сам решил, что хватит. Немного сонные и уставшие, натянули одежду и вышли на веранду Лаймона. Самого хозяина там не было.

Робот-помощник сообщил, что мистер Зерга отбыл по делам.

— Если понадобится какая-либо помощь, можете обращаться ко мне, — сказал робот. — Если решите отправиться в город, мистер Зерга перевёл вам деньги. Они уже на ваших нейрофонах. Счета объединены.

Алекс открыл счёт на устройстве. Судя по количеству нулей, сумма была немаленькой — миллион кредитов.

— А что это за денежная единица?

— На Эдеме расчёты ведутся в кредитах. Их стоимость привязана к платине. В вашем случае сумма примерно соответствует стоимости одного этажа в этом здании.

— Значит, мы можем ни в чём себе не отказывать? — Бетти продолжала смотреть на цифры.

— В разумных пределах — да, — ответил робот и укатил по своим делам.

Алекс и Бетти вышли в город. Приятный морской ветер обдувал кожу. Сэсцэнти жил, но совсем иначе, чем его собрат на Лютуме. Всё вокруг сияло яркими огнями.

Без кислотного неона.

Людей на улицах было много. Все в белой, но совершенно разной одежде. Девушки в платьях и сарафанах, парни в брюках или шортах. У всех аккуратные причёски, блестевшие от лака, ровная осанка, чистая кожа. И запах. От каждого исходила смесь ароматов: вишня, цитрусы, ягоды, цветы, мёд.

— Всё синтетическое, — Бетти нравилась эта смесь ароматов, но она понимала, что всё это ненастоящее.

— Зато без соли и мела, — Алекс держал её за руку, слегка раскачивая их сцепленные ладони. — Хочешь себе какой-нибудь аромат? Вон, смотри, лавка.

Бетти пожала плечами, но отказываться не стала.

Они подошли к небольшому магазинчику, двери которого были распахнуты настежь. Внутри витал густой цветочный аромат. За стойкой стоял чуть сгорбленный старичок, казавшийся старше самого Сэсцэнти. Его седые волосы слегка топорщились, на носу сидели старые очки, а на левом предплечье поблёскивал прозрачный нейрофон. Одет он был совсем не так, как люди на улице: поверх лёгкой белой рубашки с короткими рукавами — серый фартук, снизу — чёрные тканевые брюки, а на ногах блестели тёмные туфли.

Он заметил гостей и приветливо улыбнулся.

— Доброго вечера. Раньше вас здесь не видел. Не здешние? — старик сразу понял, что перед ним люди из другого мира. — Меня зовут Леонардо. Добро пожаловать в мой «Райский сад».

— Здравствуйте, Леонардо, — поздоровались Алекс и Бетти. — Мы и правда у вас впервые.

— Ничего, будем знакомиться. Вам что-нибудь подсказать? — Леонардо вышел из-за стойки. — У меня найдутся самые удивительные ароматы. Почти всё производится здесь, на Эдеме, хотя есть и экземпляры с Земли. Впрочем, сегодня они мало чем отличаются. Натуральные ингредиенты давно не используются, но от этого духи ничуть не становятся хуже.

Бетти кивнула, и они начали слушать ароматы. Леонардо доставал флаконы один за другим, распылял духи на тонкие пластиковые полоски толщиной с ноготь и, прежде чем протянуть их, сам на мгновение закрывал глаза, коротко вдыхая аромат, будто проверяя, всё ли с ним в порядке. Лишь после этого с довольной улыбкой передавал полоску гостям.

Алекс тоже слушал разные ароматы. Особенно ему понравились духи, в которых переплетались запах сигар Лаймона и сладкий аромат спелой вишни. Бетти же никак не могла выбрать. Чем дольше она сомневалась, тем сильнее увлекался Леонардо. Старик словно молодел на глазах: всё быстрее ходил по магазину, доставая новые флаконы и предлагая их один за другим.

Наконец Бетти остановила выбор на аромате под названием «Лунная ночь». По словам Леонардо, в нём особенно ярко раскрывались бергамот и мёд. Алекс уже собирался расплачиваться, когда Бетти заметила в самом центре магазина необычный флакон. Он висел один на импровизированном хрустальном дереве. Красный, как спелое яблоко, и такой же формы.

Бетти подошла ближе. Леонардо тут же принялся рассказывать удивительную мифическую историю этого аромата. Он настойчиво советовал ей хотя бы попробовать его. Бетти уже потянулась к флакону. Пальцы почти коснулись стекла.

Но почему-то она остановилась.

— Не надо. Я уже выбрала. А то вдруг потом придётся выбирать что-то одно, — Бетти одёрнула руку. — Возьмём то, что выбрали.

Старик лишь пожал плечами, а Алекс расплатился на кассе. Баланс его счёта почти не изменился.

Они вышли из магазина и продолжили прогулку. Шли долго, просто пешком. Было так легко.

Казалось, они в безопасности. Впрочем, для них так и было. Но только для них.

Оказавшись у небольшого парка, где цвели розовые деревья, Алекс и Бетти заметили группу таких же молодых людей, как и они. Те были одеты в плотные белые комбинезоны. На рукавах виднелись шевроны какого-то производства, судя по значку радиации.

Они дерзко разговаривали с вооружёнными людьми — местной полицией.

Молодой полицейский в белой фуражке с чёрным козырьком и высоких белых сапогах проверял на нейрофоне данные всей группы.

Их разговор привлёк внимание прохожих. Вокруг постепенно собиралась толпа.

— Посмотрим, — Алекс взял Бетти за руку, и они подошли чуть ближе, чтобы расслышать разговор.

— Вы трое. Ты, ты и ты! — полицейский указал пальцем на трёх темноволосых парней с узким разрезом глаз. Коренастые и крепкие, их бицепсы проступали даже под плотными комбинезонами. — Вы просрочили время нахождения в городе. Уже второй час должны соблюдать режим отдыха. Завтра у вас смена на производстве, а перед ней положено не меньше восьми часов сна.

— Мы знаем, но нам решать, когда отдыхать, — возразил самый высокий из троицы, с растрёпанными во все стороны волосами. — Мы же не отказываемся от работы.

— Есть предписания, которые вы обязаны выполнять, — полицейский был почти на голову ниже парня. — Вы работаете на опасном производстве. Если кто-то из вас выйдет на смену невыспавшимся, рискуете не только собой. Это первое правонарушение. Ещё два — и отправитесь на Прометей.

— Говорят, работы на Прометее больше нет. Несколько солов назад месторождение разнесли к чертям какие-то беженцы с Лютума, — вставил свои две копейки ещё один парень, тоже заметно выше полицейского. — Куда нас тогда отправят?..

— Будешь дерзить — на Лютум отправишься! — полицейский выключил нейрофон. — Свободны. Давайте к себе. Если вас поймает ещё один патруль, будет второе правонарушение.

Парни пообещали уйти и вместе со своей компанией направились подальше от полиции.

— А вы что смотрите? — взгляд полицейского упал на толпу. — Вас, может, тоже всех проверить?

Толпа начала расходиться. Алекс с Бетти смешались с ней и тоже направились подальше от парка. Вышли к набережной и пошли вдоль береговой линии.

После случившегося хотелось обсудить увиденное, но мысли не шли. Поэтому до пляжа они дошли молча. А там встретили Гектора и Джейд.

Джейд сняла верхнюю одежду и загорала, а здоровяк в одних трусах плескался в море.

Снова спокойно.

Хотя бы на вид. Однако Джейд всё окружающее не сильно прельщало. Она думала о Томасе. Какой смысл быть в раю одной?

Её тонкие пальцы время от времени зарывались в песок, глаза закрывались, а ноздри наполнял солёный морской воздух. Странно, но этот запах казался почти родным.

Алекс и Бетти тоже сняли верхнюю одежду, разулись и легли на песок. Их бледные тела сильно контрастировали с окружающими, зато отлично сливались с белоснежным пляжем.

— Реальный кайф, — Гектор вышел из воды и мокрый плюхнулся между Бетти и Алексом.

— Другого места не нашёл! — возразила Бетти.

— Хочу тут, — Гектор, не открывая глаз, лёг на запрокинутые за голову ладони. — Вода тёплая. Сходите окунитесь.

— Потом, успеем, — Алекс лёг рядом с Гектором. — Или нет. Не думаю, что этот мир такой, каким кажется на первый взгляд.

— Что за загадки? — Гектор тяжело вздохнул. — Сигару бы. Да нельзя тут. Лаймон сказал, оштрафуют.

— Мы жили там, где законы были только на словах, а здесь иначе, — Бетти поддержала Алекса. — Но в любом случае здесь хорошо…

— Вопрос, насколько… — Алекс посмотрел вдаль. За горизонтом ничего не было. Только голубая водная гладь. — Джейд, ты как? — его взгляд скользнул по девушке.

— Всё нормально, — она отмахнулась. — Просто привыкаю.

Бетти задумчиво посмотрела на неё. Несколько секунд что-то прокручивала в голове, затем поднялась на ноги и протянула Джейд руку:

— Пойдём поговорим.

Джейд посмотрела на неё, прищурилась от лучей карлика и всё-таки взяла Бетти за руку. Поднялась. Они ушли вдоль пляжа, оставив парней вдвоём.

Алекс тем временем снова прокручивал в голове инцидент с полицией. Лаймон ничего от них не требовал, дал жильё, деньги, позволял свободно ходить по городу. Но Алекс всё равно не верил, что их просто так привезли на Эдем и приняли как дорогих гостей.

Они были должны Лаймону. Оставалось понять, что именно он попросит взамен.

— Надо выяснить! — Алекс тоже встал на ноги и босиком направился к городу, держа обувь в руках.

— Что выяснить? — Гектор только сейчас понял, что остался один.

— Сколько стоят наши жизни! — прокричал Алекс, удаляясь от пляжа.

***

Алекс быстрым шагом добрался до небоскрёба Лаймона. Вошёл внутрь и на лифте поднялся к нему. Система легко его пропустила, оставалось только застать мистера Зерга на месте.

Это удалось. Тот сидел на веранде и, как всегда, курил.

— Я тебя не ждал сегодня, — Лаймон поднялся с кресла. — Но заходи. Выпьешь?

— Не хочу, — отказался Алекс. — Я поговорить.

— Пожалуйста, — Лаймон указал на кресло напротив себя. Всё выглядело так, словно Зерга всё же ждал гостя.

Алекс чуть помедлил. Осмотрелся. Сжал кулаки и прошёл. Сел в кресло, немного наклонился к Лаймону и посмотрел в его фиолетовые глаза.

Зерга взгляда не отвёл. Лишь тоже наклонился и посмотрел в ответ.

Как хищник.

Алекс не хотел быть жертвой, но сейчас именно ею и был.

— О чём ты хотел поговорить, мой друг? — Лаймон откинулся обратно и затянулся сигарой.

— Зачем мы тебе? — вопрос Алекса был прост. — Для чего?

Лаймон издал издевательский смешок и поднялся на ноги. Начал вальяжно расхаживать взад-вперёд. Просто так.

Мистер Зерга не обдумывал слова. Он и так знал, что сказать этому парню, сидевшему перед ним за миллионы километров от дома. Незачем что-то скрывать. Пусть знает правду.

— Повстанцы, — сходу сообщил Лаймон. — Или люди, имеющие другие взгляды на мироустройство. Они захватили часть объектов и два города. Этим очень усложнили нам жизнь.

— У тебя нет оружия, чтобы с ними разобраться? — спросил Алекс.

— Не всё решается оружием, мой друг, — Лаймон выпустил изо рта клуб дыма. — Эдем прекрасен. Бесспорно прекрасен. Но есть одно «но», и оно существенно. Всё северное полушарие покрыто льдом, а в южном, где мы сейчас, земли не так много. Материк, на котором мы живём, да пара сотен островов в океане. Для жизни хватает, а вот ресурсов катастрофически мало.

— Поэтому нужен Прометей? — Алекс сложил ещё один кусочек пазла в своей голове.

— Так же, как и Лютум. Открою тебе тайну: у вас уже почти двадцать лет нет никакого правительства. Там мои люди. Смотрят за вами. Вы часть одной большой колонии, и таких планет ещё несколько. Все они находятся в системе Альфы Центавра. Последняя планета, куда я отправил экспедицию, — Проксима b. — Лаймон выдержал паузу, сделал ещё одну затяжку и положил сигару в стеклянную пепельницу. — И все эти планеты снабжают Эдем.

— Люди же летят туда недобровольно? — Алекс вспомнил инцидент на улице.

— И да и нет. Понимаешь, когда сюда впервые прилетели люди с Земли, они привезли с собой капсулы с эмбрионами. Инкубаторы, в которых рождалось новое поколение. За сотню лет колонизации дети выросли, начали рожать своих, а инкубаторы продолжали воспроизводить всё новых людей. Для чего? Для работы.

Лаймон открывал Алексу все тайны своего Рая. Когда людям, выращенным искусственно, исполнялось восемнадцать лет, им давали тесты на профориентацию. После распределяли: кого в полицию, кого на заводы, кого отправляли работать в колонии.

Они не были в рабстве. Получали зарплату, имели отпуска, могли завести семью. Только была одна деталь: работу они сменить не могли.

Больше свободы было у тех, кто рождался естественным путём. Но таких людей было меньшинство. Сам Лаймон прибыл на Эдем двадцать лет назад, на самом последнем «Икаре» с Земли.

Он занял господствующее положение, сместил семейство хранителей Сэсцэнти и стал управлять городом. Не править. Он не правитель. Просто человек, который хочет, чтобы Рай оставался Раем.

— Вот такая история, — Лаймон пригласил Алекса постоять с ним на балконе. — По-другому нельзя. Вот только не все с этим согласны. И тут мне нужны вы! — он ткнул в парня пальцем. — Ваше нестандартное мышление, которое заставляло вас из раза в раз находить решения просто для того, чтобы выжить.

— Если мы решим твою проблему, поможем тебе, то что тогда? — Алекс начал всматриваться в город, который вдруг ему надоел. А ведь он здесь всего около сола. — Будем жить долго и счастливо?

— А почему нет? — Лаймон не юлил. — Дело, к которому я хочу вас привлечь, опасное. Я уже потерял на нём сотню хороших бойцов.

— И думаешь, мы сможем вчетвером сделать то, чего не смогла сотня?

— Даже не сомневаюсь! — Лаймон положил руку на плечо Алекса и сверкнул глазами. — Завтра соберём всех и обсудим детали. А пока иди. Тебя наверняка уже обыскалась Бетти.

Глава 4

На следующее утро Лаймон самолично прибыл к гостям. Он долго и упорно рассказывал о своей проблеме. Показывал планы планеты и места, которые заняли повстанцы.

Под их контролем оказались два города: один прибрежный, вместе с нефтяными платформами в океане, другой — в глубине материка. Также они захватили завод по переработке нефтепродуктов, несколько гектаров посевных полей и прочие мелкие производства. Но главное, что хотел вернуть Лаймон, — дамбу, расположенную рядом с газогидратным месторождением далеко за пределами зоны обитаемости, в вечной мерзлоте.

Именно её и предстояло захватить Алексу с командой. Лаймон уже потерял в попытках вернуть дамбу больше сотни хороших бойцов и несколько кораблей.

Поэтому теперь он ждал от новых друзей буквально чуда. Был готов предоставить им любое доступное снаряжение, но права отказаться у них не было.

Алекс это прекрасно понимал и через три сола после приморского Рая вместе с командой оказался в ледяном Аду. Как и остальные, он был облачён в белый костюм, напоминающий скафандр, поверх которого крепился бронежилет, защищавший от лазерных выстрелов. Лицо закрывала плотная маска с забралом, руки — толстые перчатки. На поясе висел ледоруб, а за спиной — лазерное ружьё.

Они опустились на небольшом корабле на ровную ледяную поверхность. Для начала им необходимо было осмотреться. Прикинуть, что их ждёт. Одно дело смотреть на планы, другое — увидеть всё самим.

Дамба находилась в зоне термальных источников. Подземное тепло прогревало воду, поэтому среди вечных льдов текла настоящая бурная река.

От места посадки они прошли несколько сотен метров. Ледяное плато впереди рассекала широкая расщелина, уходившая вниз на десятки метров. Её неровные края были покрыты снегом и наростами льда. Местами от них откалывались куски и с треском исчезали в глубине.

Алекс встал на край. Он посмотрел вдаль, на дамбу, от которой стеной поднимался пар. Потоки горячей воды падали вниз и дальше уходили рекой, которая через несколько сотен метров начинала покрываться льдом.

Сама дамба представляла собой массивную бетонную стену, зажатую между скалами. По верхней части тянулись технические площадки, трубы и несколько небольших построек.

Алекс поднял левую руку. Включился его прозрачный нейрофон.

Температура сейчас — −94 °F.

Затем он снял устройство с предплечья и, используя его вместо бинокля, начал осматривать местность, приближая отдельные участки панорамы.

Там, внизу, из-за гейзеров и горячей воды температура держалась чуть выше точки замерзания, поэтому льда почти не было. Вооружённые солдаты в белых костюмах ходили из стороны в сторону с лазерными автоматами в руках. Двое переходили от турели к турели, проверяя их работоспособность.

За пределы дамбы уходили магнитные пути и парящая теплотрасса, тянувшаяся к газогидратному месторождению. Горячая вода из источников прогревала скважины и помогала высвобождать газ из промёрзших пластов.

Гектор тоже достал нейрофон, но сенсор никак не реагировал на касания пальцев в перчатках. Бетти помогла ему включить режим, позволявший работать в них, и он наконец тоже смог осмотреть местность.

Всего пара минут потребовалось ему, чтобы озвучить своё решение.

— Самоубийство, — Гектор шагнул к краю расщелины.

— Не подходи близко, скользко, — Бетти потянула здоровяка за плечо. — Алекс, Джейд, пошли на корабль. У меня есть пара мыслей.

Гектор что-то пробурчал себе под нос. Стекло его гермошлема покрылось изнутри испариной, и он последовал за Бетти. Алекс тоже.

Джейд же чуть помедлила. Она не смотрела на дамбу. Как и остальные, с помощью нейрофона рассматривала местность, но глядела левее. В сторону ледяного хребта, частично занесённого толстым слоем снега, который время от времени кусками осыпался вниз, на замёрзшую реку.

Для неё всё было логично. Хотела ли она это делать? Нет.

Когда Джейд вернулась, Бетти перебирала варианты. Вернее, сходу их отметала.

— Если запустим ракеты, их ПВО всё перехватит. По планам Лаймона шахты с установками находятся за дамбой, — она крутила виртуальную панораму. — Чтобы ракеты не успели перехватить, надо подойти вплотную. Но тогда собьют уже нас.

— По земле никак не пройдём? — Гектор смотрел на визуализацию и видел только лёд. — С другой стороны там никак?

— Никак, — Алекс плюхнулся в кресло и вглядывался в виртуальную дамбу. — Лаймон хочет невозможного. А если у нас не получится, он, конечно, не расстроится…

— Как поставлена задача? — Джейд задраила люк. На ходу сняла маску и подошла к столу. — Нам надо вывести из строя охранные системы, верно?

— Да. А без Томаса мы даже хакнуть их не можем, — Бетти продолжала приближать и отдалять изображение дамбы. — Не знаю. Давайте ещё думать.

— Не надо думать, — категорично заявила Джейд. — Над дамбой нависает ледяной хребет. Если обрушить снег с этого склона, он накроет защитные сооружения.

— Включая комплексы ПВО, — сообразил Алекс. — Главное, чтобы сама дамба уцелела. Если системы защиты будут выведены из строя, Лаймон сможет отправить людей.

— Нужно ещё всё проверить и произвести расчёты, но, думаю, решение есть, — продолжила Джейд.

Впрочем, Бетти её уже почти не слушала. Ей хватило одного — путь есть. Девушка сразу принялась за расчёты. На корабле, в котором они сейчас находились, было всего две ракеты.

Имея полностью отсканированную карту местности, она могла смоделировать возможные последствия удара по ледяному хребту.

Поначалу получалось плохо. В одних местах снег уходил в сторону, в других обвал оказывался слишком слабым и даже не достигал защитных сооружений.

К расчётам подключилась Джейд. Она указала на нависающий над склоном снежный карниз, под которым тянулся нестабильный пласт.

— Сюда. Если он сорвётся, потянет за собой весь склон.

Они провели ещё несколько симуляций. Лучший вариант с вероятностью 97,7 процента показывал, как огромная масса снега и льда срывается с хребта, накрывает позиции ПВО и часть технических сооружений, почти не затрагивая саму дамбу.

— Как стемнеет, начнём. Сообщу Лаймону, — решил Алекс.

***

Когда последние лучи Жёлтого Карлика ушли за горизонт, температура за бортом опустилась до −121 °F.

Команда подняла корабль в воздух.

— Они же нас видят? — Гектор посмотрел на огни, горевшие на дамбе.

— Конечно. У них с Лаймоном что-то вроде холодной войны. Друг за другом следят, устраивают мелкие провокации, но открыто почти не воюют, — объяснил Алекс, сидя рядом с Гектором на втором ряду.

Впереди расположились Бетти за штурвалом и Джейд, которая координировала её действия и вводила координаты для наведения ракет.

За происходящим наблюдал Лаймон. Голограмма его головы то и дело вспыхивала на бортовой панели.

— Как всё сделаете, отправлю людей, а вы благополучно улетите обратно, — пообещал мистер Зерг.

— И вы нам подарите по комнате в пентхаусе? — спросил Гектор. — Мне ещё коробку сигар. Фред так и не передал подарок.

— Всё вам будет, только сделайте, — Лаймон не юлил.

— Хватит разговоров, за работу! — Бетти повела «Птицу» вперёд. Системы корабля сразу отметили, что они вошли в зону действия ПВО. — Цельтесь сколько хотите.

Она поднялась на пару сотен метров над льдом, зависла над расщелиной и по указанию Джейд навела ракеты на заснеженный склон. Не раздумывая, просто нажала на кнопку пуска.

Ничего.

Секунда, другая.

— Сбой какой-то, — Бетти смотрела на панель.

Вдруг корабль качнуло, и две ракеты буквально вылетели из-под днища. Яркие красные огни за считанные секунды достигли цели. Прогремели взрывы, эхом разлетевшиеся по всей округе. Содрогнулось всё, но главный эффект был именно там, где они и рассчитывали.

Прошло совсем немного времени, прежде чем огромные пласты снега вперемешку со льдом сорвались со склона и понеслись в сторону дамбы. Их становилось всё больше, пока белая масса не заполнила почти всё пространство вокруг.

Лавина ударила по защитным сооружениям. Снег и лёд накрыли технические площадки, турели и часть построек. Где-то внутри прогремело несколько вторичных взрывов — повреждённое оборудование вспыхнуло, над комплексом поднялся чёрный дым.

Сама дамба устояла, но удар не прошёл бесследно. По бетону поползли трещины, в нескольких местах наружу начала пробиваться горячая вода. Падающий снег тут же оседал и таял, превращая поверхность сооружения в месиво из воды, льда и пара.

— Почему индикатор ПВО всё ещё горит? — Гектор смотрел из-за спины Джейд на экран.

— Потому что система ещё работает, — донёсся голос Лаймона. — Две установки из двенадцати целы. Шесть уничтожены полностью. Ещё четыре повреждены, но их могут восстановить и снова поднять на поверхность. Чёрт! Быстро туда. Вручную заблокируйте систему в рубке управления комплексом!

Последние слова Лаймон буквально проорал. Команда, уже готовившаяся праздновать лёгкую победу, поняла, что всё только начинается.

Никто этого не хотел, но Бетти, понимая их положение, сжала штурвал двумя руками и устремилась за билетом в один конец.

Оставшиеся установки ПВО выпустили по ним ракеты.

Бетти ловко уходила от них.

Один из зарядов прошёл в считаных метрах от корабля. Бетти резко подняла «Птицу» вверх и, совершив мёртвую петлю, ушла от столкновения.

Остальные могли только следить за её танцем и смотреть на горящий впереди комплекс, где пожар разгорался всё сильнее.

Ещё одна ракета.

Потом вторая.

Бетти ушла вправо, но последняя ракета всё-таки настигла их.

Взрыв прогремел где-то под кормой. «Птицу» резко дёрнуло в сторону, по салону прошла сильная вибрация. На панели одна за другой вспыхнули красные предупреждения.

— Чёрт! — Бетти вцепилась в штурвал и попыталась выровнять корабль.

«Птица» завалилась набок. Бетти на несколько секунд выправила её, но повреждённый двигатель снова потянул машину вниз. Впереди стремительно росла бетонная стена дамбы.

— Держитесь!

Бетти резко задрала нос. От прямого столкновения удалось уйти, но корабль брюхом зацепил край технической площадки.

Удар бросил всех вперёд.

«Птицу» протащило по бетону. Металл заскрежетал, обшивка начала рваться, из-под корпуса посыпались искры. Корабль развернуло боком и снова приложило о выступающую конструкцию.

Алекса и Гектора сорвало с кресел и отбросило в хвост.

Они не успели ничего даже подумать, как прогремел ещё один удар. Повреждённую кормовую часть разорвало. Внутрь ворвались огонь, дым и ледяной воздух.

Алекс почувствовал, как его потащило назад.

Секунда — и вместе с Гектором он буквально вывалился наружу.

Оба несколько метров прокатились по покрытому водой и снегом бетону. Позади догорала искорёженная кормовая часть «Птицы», а передняя половина корабля осталась лежать дальше на площадке, наполовину скрытая дымом и паром.

Их обдавало жаром. Орала сирена. В ушах кричал Лаймон. Оба нащупали ружья и, помогая друг другу подняться, направились напролом к центру управления. О девушках они сейчас даже не успели подумать.

Кровь кипела в венах, удары сердца заглушали окружающий кошмар. Впереди из дыма показались фигуры солдат.

Всё уже было знакомо. Алекс вместе с Гектором открыл по ним огонь.

Несколько секунд — и троих уже не было. Ещё через минуту Алекс с Гектором спустились на этаж ниже. Там их ждали ещё двое.

По ним открыли огонь. Оба парня спрятались за бетонными обломками, которые ещё несколько минут назад были частью потолка.

В ушах снова раздался голос Лаймона:

— Ещё один этаж!

Им удалось пробиться дальше.

Внизу всё было в огне. Дым заполнял коридоры, аварийное освещение мигало, а дышать становилось всё тяжелее.

— Да сколько их тут! — Гектор двумя выстрелами прожёг головы ещё двум противникам. — Может, тут всё взорвётся и нам ничего… не надо… делать.

Он закашлялся от дыма.

— Заблокируйте охранную систему. Панель управления дальше, там почти ничего не пострадало, — сообщил Лаймон. — Мои люди уже вылетели.

— А сразу их нельзя было послать?! — риторично крикнул Алекс и выстрелом уложил ещё одного человека. Повстанец это был или сотрудник комплекса — уже не разобрать. Как и то, кто здесь действительно представлял для них угрозу.

Они с Гектором двинулись дальше. Всё вокруг искрило, а из-за дыма видимость была почти нулевой. Впереди обнаружилось большое помещение. Пять сотрудников станции пытались поднять комплексы ПВО из подземных укрытий на поверхность. Рядом лежали несколько раненых, а между ними дежурили вооружённые солдаты.

Они заметили вышедших из дыма Алекса и Гектора и сразу открыли огонь. Гектор оглушительно заорал и начал стрелять в ответ. Алекс — следом за ним. Несколько человек рухнули.

И тут слева от Гектора прогремел взрыв.

Здоровяка отбросило назад. Алекса тоже зацепило ударной волной. Его оглушило и швырнуло на несколько метров в сторону. Уже падая, он краем глаза увидел Гектора.

Того отбросило прямо на обломки металлоконструкции. Несколько торчащих из них стальных штырей насквозь пронзили его тело.

— Нет… Нет, нет, нет! — Алекс попытался подняться.

Ярость и адреналин мгновенно вытеснили всё остальное.

Алекс вскочил. Ружья рядом не было. Он сорвал с пояса ледоруб и, почти не соображая, рванул вперёд. В дыму противники заметили его слишком поздно. Один успел выстрелить — луч прожёг костюм в районе голени, но Алекс даже не почувствовал боли.

Он врезался в них с ледорубом. Бил точно, на поражение. Рассекал лица, вгонял лезвие в животы и орал, как раненый зверь. Тёплая кровь брызгала ему на руки и лицо, смешивалась с потом и копотью.

Один из противников упал на спину и поднял руки.

— Стой… Пожалуйста…

Алекс не слышал. Он вообще ничего не слышал. Снова и снова бил ледорубом в грудь, пока человек под ним не перестал двигаться.

Только тогда Алекс поднял голову и заметил движение в дальнем углу. Раненый противник уже поднял пистолет и целился в него. Алекс размахнулся и метнул ледоруб.

Лезвие вошло точно в голову.

— Последний… — выдохнул Алекс.

Он с трудом поднялся и побрёл к панели управления. Всё было на латинице, но нужный раздел удалось найти быстро. Несколько нажатий — и система ПВО перестала представлять угрозу.

В наушнике раздался довольный голос Лаймона, но Алекс уже почти не разбирал слов. Он пошёл за ледорубом и только подойдя ближе увидел, в кого тот вошёл.

Темноволосая девушка. Только что убитая им. И тогда до него наконец начало доходить, что произошло.

— Бетти! — истерично прокричал Алекс, вытирая рукавом комбинезона чужую кровь с лица. — Как… я тебя… Ответь!

Только сейчас он начал приходить в себя. Как он вообще мог оставить её?

Мир перед глазами плыл. Кругом было сплошное месиво, такое же, как окровавленные ошмётки лица противника, в голову которого вошёл ледоруб.

— Бетти! — повторил он.

Ответа не было.

Алекс сплюнул кровавый сгусток на пол и резким движением вытащил ледоруб, ощущая, как лезвие с хрустом выходит из раздробленного черепа.

Кругом — устроенная им бойня. В воздухе стоял запах гари и сгоревшей плоти, вперемешку с кровью и палёными волосами.

— Где же ты, Бетти… — Алекс пошатнулся. Хотелось выблевать лёгкие, но он удержался на ногах.

Сквозь звон в ушах начал пробиваться шум воды и треск проводки, соприкасающейся с ней. Дамба дала течь. Вода уже проникала внутрь комплекса и скоро должна была заполнить нижние туннели.

— Нужно… к Бетти. Нужно выбираться.

Алекс скрипнул зубами и, чувствуя, как по лицу стекает грязный пот, поплёлся к выходу.

По пути он прошёл мимо искорёженного тела Гектора. Металлические штыри насквозь пронзили его, а взрыв почти уничтожил лицо.

— Прости… друг… — Алекс задрожал, глядя на мёртвого Гектора. До сих пор не верилось, что всё это произошло. — Прости…

Только беспокойство за Бетти не давало ему остановиться.

Тела повстанцев усеивали туннель. С каждым шагом их становилось всё больше. Алекс шёл мимо них, будто по навигатору, прокладывавшему путь через устроенную ими бойню.

Экран нейрофона на предплечье треснул. Во время боя жидкое стекло припеклось к коже. Алекс сорвал устройство и отбросил в сторону.

Только на полпути он заметил, что волочит левую ногу. Посмотрел вниз — в районе голени расплывалось тёмное пятно.

Неважно.

Нужно идти дальше. Там Бетти. Одна.

— Алекс! — донёсся её голос. — Алекс!

— Я тут… — ответил он, но почти не услышал себя. Голос будто пропал. — Тут…

Он поднялся наверх и выбрался на поверхность. Вокруг всё горело. Комплекс продолжал разрушаться, по бетону текла вода вперемешку со снегом и грязью.

Впереди всё заволокло дымом. Постепенно из него начала проступать фигура девушки. Костюм на ней был прожжён и разорван, правое плечо оголено, а белый топ стал серо-красным от копоти и крови.

— Господи, Алекс! — Бетти подбежала к нему и крепко обняла. В одной руке она всё ещё держала автомат. — Я думала… я думала…

— Всё в порядке… — выдохнул он, прижимая её к себе. — Главное — мы живы. Нужно выбираться.

— Гектор? — Бетти оглянулась, будто только сейчас заметила, что здоровяка рядом нет. — Джейд там, возле корабля. Она жива, надо забрать её… А Гектор где? Он же жив?

— Его больше нет, — Алекс сам не верил, насколько спокойно произнёс эти слова. — Погиб он.

Бетти пробил озноб. На глазах сразу появились слёзы.

— Нет… — она покачала головой и опустилась на колени, закрыв лицо ладонями.

— Пойдём за Джейд… — Алекс опустился рядом и приобнял её за плечи.

За спиной продолжала разрушаться дамба. Воздух разрывали взрывы, бетон трещал, а через появившиеся разломы с гулом прорывалась вода. Долго сооружение уже не выдержит.

— Не такую же жизнь мы хотели… — сквозь слёзы произнесла Бетти.

Алекс повернул голову в сторону комплекса. Туда, где остался Гектор.

— Но мы знали, что должны быть готовы ко всему. К потерям…

— После Митча я не верила, что мы потеряем кого-то ещё, — Бетти поднялась на ноги и вытерла лицо. — Думала, что ради нас с тобой я готова ко всему…

Она протянула ему руку.

Алекс вдруг замер. Перед глазами пронеслось всё, через что они прошли: прыжок с Бетти в пропасть в Ант, падение на Прометей, побег с месторождения, а теперь — как несколько минут назад он бежал через горящую дамбу, боясь, что она погибла. Он всегда был рядом. Боялся её потерять, хотел защитить. Не только её — всех. И как же хреново у него это получалось. Митч. Теперь Гектор. Люди, которых он сам только что убил. Никого он не спас. Даже себя. Где-то по дороге остался прежний Алекс. Кем он вообще стал?

— Алекс… — Бетти смотрела ему прямо в глаза.

Он машинально обнял её. Вдалеке послышался гул приближающихся кораблей. Люди Лаймона. Очень вовремя.

— Я больше так не могу… — тихо произнесла Бетти. Впервые она призналась, что устала. — Сколько ещё можно?

Алекс смотрел на неё, и в голове вдруг возник другой вопрос. Кто сейчас рядом с ним? Напарник? Соратник? Единомышленник? А девушка?

Он не захотел отвечать даже самому себе и крепче взял Бетти за руку. Почувствовал гладкую кожу, её пальцы — всё то же самое, что раньше. Только они больше не грели.

Странно. Такого ощущения раньше не было.

Послышались шаги. Сейчас их наконец спасут.

— Упали, твари!

— На колени!

Это были не люди Лаймона. Повстанцы.

Первый удар прикладом пришёлся Алексу в плечо. Второй сбил с ног. Рядом вскрикнула Бетти. Они рухнули на мокрый бетон, закрывая головы руками, а сверху посыпались удары сапог и прикладов.

В голове у Алекса стоял только шум и два вопроса: кто теперь для него Бетти и кем стал он сам.