Обречённые быть множеством. Книга 3.

Глава 1. Гермес

Я стоял у входа в башню, ожидая, пока из портала выйдет тот, кого я ждал.

Он появился неспешно, без суеты. В его движениях не было ни страха, ни беспокойства. Он ступал по плитке так, словно это он нас ждал, а не мы его.

За ним следовали наёмники. Они держались настороженно, явно понимая, что их время вышло. Но Гермес...

Он улыбался.

Остановившись в нескольких метрах от меня, он глубоко вдохнул, оглядел двор и только потом перевёл взгляд на меня.

— Рад встречи, Элиан.

Я не ответил.

Он усмехнулся.

— Вижу, ты навёл тут порядок. Молодец. — Его взгляд медленно скользнул по улицам, заляпанным кровью, по телам наёмников, по разрушенным зданиям. — Как же... освежающе.

Он сделал ещё пару шагов ко мне, разминая плечи, словно после долгого сна.

— Знаешь, что меня восхищает в тебе, Элиан? — он приостановился, задумчиво склонив голову, а затем ухмыльнулся. — Ты такой предсказуемый.

Я не отводил от него взгляда.

— Ты не выглядишь расстроенным, — спокойно сказал я.

— Расстроенным? — он засмеялся, качая головой. — Из-за чего? Из-за того, что ты устроил здесь маленькую революцию? Или потому что академия больше не принадлежит мне?

Он сложил руки за спиной и сделал ещё шаг вперёд, обводя нас изучающим взглядом, как шахматист, рассматривающий доску перед последним ходом.

— О, Элиан… — его голос стал мягче, почти дружеским. — Ты так многого не понимаешь.

— Просвети меня, — сказал я.

— Охотно, — он окинул взглядом учеников, толпившихся за моей спиной. — Вы... правда думаете, что победили?

Его голос был наполнен ядом.

— Ты проиграл, Гермес, — резко сказала Мия.

Он перевёл на неё взгляд и улыбнулся шире.

— О, Мия... Ты ещё жива? Как приятно видеть тебя, я же говорил, увижу ещё раз, то убью.

Она сжала кулаки, но я поднял руку, не давая ей сделать шаг вперёд.

Гермес фыркнул и покачал головой.

— Смешно, правда? Мы все тут такие... изменчивые.

Его глаза снова встретились с моими.

— Ну же, Элиан. Скажи мне... что теперь?

Я сжал рукоять кинжала.

Воздух гудел от напряжения.

Ученики стояли позади, сжимая оружие, ожидая приказа.

Я чувствовал, как затаили дыхание те, кто стоял рядом. Но Гермес...

Он не выглядел обеспокоенным. Он знал, что это ещё не конец.

Гермес всё так же улыбался, но теперь в его взгляде появилась искра предвкушения.

Он развернул плечи, будто разминался перед выступлением, затем вытянул перед собой правую руку, раскрыв ладонь.

Воздух задрожал.

Магическая энергия сплелась в золотые нити, вытягиваясь из пустоты, сгущаясь, закручиваясь спиралью.

А затем в его ладони появилось копьё. Цельное, сверкающее, из чистого золота.

Гермес ухмыльнулся, слегка провернул древко в руке, наслаждаясь его балансом.

— Впечатляет, не правда ли? — он лениво повёл копьём, заставляя его описать плавную дугу в воздухе. — Прямо с пятидесятого этажа башни богов.

Я ничего не сказал, но он ждал именно этого.

— Ох, дружок, — протянул он с удовольствием, качая головой. — Тебе бы это понравилось.

Он шагнул ближе, сжимая копьё одной рукой, а другой небрежно поправляя одежду.

— Знаешь, что самое интересное? — его улыбка стала шире, злее. — Помимо этого восхитительного оружия я нашёл кое-что ещё.

Он вытянул свободную руку вперёд, разжав пальцы.

Маленький кусочек металла блеснул в свете заходящего солнца.

Я замер, а вот Гермес рассмеялся.

— Ах, так вот что я вижу в твоих глазах! — он покачал головой. — Ты знаешь, что это.

Он ловко перебросил осколок ключа между пальцами.

— Не притворяйся, парень. — Он хитро прищурился. — Я знаю, что два других фрагмента уже у тебя.

Я сжал кулаки.

Гермес продолжал играть с осколком, словно это был обычный камешек, а не ключ от древнейшего хранилища богов.

— Ну что ж… — он вздохнул. — Похоже, у нас с тобой есть общее дело.

Он остановился, глядя на меня в упор.

— Объединимся, Элиан.

В голосе не было ни тени сомнения, ни мольбы — только уверенность.

— Представь, как склонится перед нами мир.

Он говорил так, будто решение уже принято.

Будто я должен сказать «да». Но он не понимал меня. Я усмехнулся.

— Иди к чёрту.

Гермес замер, а затем громко рассмеялся.

— О, Элиан, ты неисправим… — он покачал головой, сдерживая смех. — И всё же…

Позади меня началось движение.

Ученики академии встали в боевые позиции. Нейт и Фред подошли ближе, их лица стали серьёзными.

Мы были готовы и Гермес увидел это. Его улыбка не исчезла. Но в его глазах вспыхнуло что-то другое. Возбуждение. Адреналин. Ожидание битвы.

Он легко развернул копьё, приняв боевую стойку. Наёмники позади него сделали то же самое.

Напряжение в воздухе стало невыносимым. И тогда Гермес тихо, почти ласково произнёс.

— Ты существуешь только в ведении никчёмного бога…

Он чуть склонил голову набок, глядя мне прямо в глаза.

— И твоё существование прервёт твоё отражение.

В воздухе повисла смертельная тишина.

Все знали, что битва начнётся вот-вот, но никто не делал ни одного лишнего шага.

Гермес стоял напротив меня, его золотое копьё — продолжение его воли. Его наёмники выстроились в боевую линию позади него, готовые к жестокой схватке.

На другой стороне были мы — я, с кинжалом в руке, готовый встретиться с ним лицом к лицу, Мия с луком, натягивающая тетиву, её глаза холодны и полны решимости; Нейт — боевой маг, его руки сжаты в кулаки, готовые выпустить пламя, и Фред, двое коротких мечей в руках, его взгляд искрится провокацией и яростью.

Ученики академии, ещё не закалённые в таких жестоких боях, стояли сзади, готовые поддержать, но их лица отражали смесь страха и неопределённости. Они были на нашем пути, но их смелость, увы, не была достаточной.

С командой Гермеса в атаку вырвался отряд его наёмников. Громко клацнули доспехи, щиты ударили друг о друга, и всё это сменилось резким звоном мечей. Наёмники бросились в бой.

Гермес не двигался. Он был как камень, его копьё блеснуло в свете, но он оставался в центре этого вихря, планируя свой ход.

Я увидел, как Фред с дважды взмахнувшими мечами прорвался через несколько тел. Он раскалывал череп одному из наёмников, быстро сменяя направление, и следом проводил второй удар, сеча плечо противника. Однако для каждого наёмника его смертоносные атаки оборачивались новой, не менее тяжёлой встречей.

Ученики, видя, как их товарищи падают, рвались вперёд с криками. Это была невообразимая сцена ужаса. Они сражались с дерзостью, но без опыта. И с каждым падением становилось очевидно, что их мужество не спасёт. Они слишком мягкие для этого поля боя.

Я метнулся вперёд, кинжал в руке освещал путь. Один наёмник с топором бросился ко мне, но я успел перехватить его руку, вскользь прорезав его живот. Тот выругался и попытался ударить топором в ответ, но я уклонился и провёл второй удар в горло. Его глаза закрылись, а он повалился лицом в грязь.

Мия, стоя на расстоянии, сделала выстрел. Стрела прошла насквозь через шею наёмника, и тот, не успев издать звук, просто упал. Но ещё больше их шло вперёд.

Я вновь почувствовал, как воздух становится жёстким. Вдруг на горизонте я увидел Гермеса. Он медленно подходил. Его глаза были прохладно спокойными.

Он сам был воином. Он был сильнее. Он не хотел бегать по полю, как эти наёмники. Он ждал момент.

Я шагнул вперёд, кидая нож в его сторону, но он едва заметил движение. С молниеносной реакцией его копьё поймало кинжал в воздухе.

Один за другим ученики падали. С каждым движением наёмников, с каждым ударом их оружия, всё больше и больше тел оставалось на земле. В воздухе витал запах крови, жара, смерти.

Копьё Гермеса было не просто оружием — оно было сущностью. Он использовал его, как если бы это было продолжением его тела. Оружие блистало золотом, как сам свет, прорезавший тьму.

Он ударил. Один ученик был сбит с ног и рассек копьем его плечо. Другой с криком попытался увернуться, но не успел, когда Гермес проткнул его грудь, оставив копьё в теле.

Мия сражались. Она убила одного, второго, третьего. Её стрелы находили свои цели. Но этого было недостаточно.

Я снова прыгнул в бой, поглощая пространство, выбивая следующего врага и отбивая атаки.

Гермес продолжал. Его золотое копьё — смерть.

Всё вокруг крушилось. На поле боя всё дрожало. Я чувствовал, как мощь каждого удара вибрирует в воздухе. Шум ударов, крики наёмников, рев учеников, всё сливалось в единую какофонию смерти.

В центре всего этого был Гермес и я, как два противника, готовых сломать друг друга.

Он был сильно выше меняпо уровню, его копьё, как символ смерти, проникало сквозь воздух, разрывая пространство вокруг. Его движения были выдержаны, уверены, как будто сражение было для него лишь развлекательной игрой.

Мои характеристики ловкости были достаточно на высоккоц отметке, я хоть и атаковал быстро и метко. Но каждая моя попытка ударить его встречала блок. Он не спешил.

И в какой-то момент я понял — он играет со мной.

Гермес в очередной раз блокировал мой кинжал и нанёс удар кулаком в грудь. Я отлетел назад, его удар отправил меня на несколько метров, и я со всего размаха упал на землю.

Гермес медленно, с явным наслаждением приближался ко мне. Его взгляд был холодным и полным уверенности, как у хищника, который знал, что победа уже близка. Он подошёл, не торопясь, каждый его шаг был уверенным и мощным. Он словно поглощал пространство.

— Ты думаешь, ты победишь, Элиан? — его голос был низким, почти шепотом, но я ощущал в нём всю пренебрежительность.

Он сделал ещё шаг.

— Ты существуешь только в ведении никчёмного бога… — его слова проникали в меня, словно яд. — Ты думаешь, что всё закончится по твоему желанию? Нет. Ты умрёшь, и это будет конец твоего ничтожного существования.

Он поднял копьё, готовясь нанести последний смертельный удар.

Но вдруг что-то сверкнуло в воздухе. Я едва успел увидеть, как огненный снаряд с ревом пронзил пространство и ударил в Гермеса.

Он вскрикнула от удара, отскочив назад, и выронил копьё из рук, которое с грохотом упало на землю.

Я смог увидеть Сайю, стоящую в стороне, её глаза горели яростью. Её пальцы излучали магическую энергию. Она выпустила ещё один огненный снаряд, а его огненная вспышка заставила Гермеса отшатнуться назад.

Он резко вернулся в стойку поднимая копье, но уже с явным раздражением в глазах.

Сзади меня раздался выстрел, и стрела, стремительно летящая, едва не поразила Гермеса в плечо. Он уклонился, но я увидел, как Джейн снова готовит новый выстрел, её глаза были полны решимости.

— Сайя! Джейн! — крикнул я — Вы здесь?!

— Да, ты же не думал, что мы не появимся? — ответила Сайя, её голос был твёрдым, как камень.

Затем ко мне подбежал Бродрик.

— Время для разговоров будет позже! — он протянул мне руку и помог подняться. Его лицо было серьёзным.

— Где вы были?! — я спросил, не скрывая удивления.

— Сейчас не время болтать, — быстро ответил Бродрик, не обращая внимания на мой вопрос. — Давай, сделаем это!

Теперь силы были более-менее равными.

Мы двинулись в их сторону. Но Гермес не собирался сдавать позицию. Он плотно сжимал своё оружие и снова сделал шаг в нашу сторону.

Гермес сильно быстрее всех нас. Он уклонялся от выстрелов, блокировал удары с такой легкостью, как если бы они были мошками на его пути. Он использовал копьё, как продолжение самого себя. Он срезал топоры, мечи и стрелы, с лёгкостью разрывая тела на части. Казалось словно он непобедим.

Мия и Джейн пускали стрелу за стрелой. Нейт и Сайя, стоящие позади, магическими заклинаниями искали любую слабость в обороне наёмников. Бродрик с молотом, как лавина, врезался в толпу, снося всё на своём пути. А Фред с двумя мечами, скользя по земле, словно смертоносная тень, вырывал из тел врагов их жизни.

Я провёл удар по Гермесу, и он встретил меня своим копьём, но этот раз я успел разрезать его плечо. Рана не была смертельной, но он почувствовал её. Его глаза на мгновение сузились от боли, и в ответ он сделал несколько быстрых движений, оттолкнув меня, но я успел избежать большинства его ударов.

Но следующее мгновение было кошмаром.

Гермес не был бы Гермесом, если бы просто сдался после одного удара. Он взревел и поднял своё копьё так, что оно, казалось, разрезало воздух. В его глазах появилась ярость, а его движения стали ещё быстрее, смертоноснее.

Мия выстрелила стрелой, но он отмахнулся от неё с такой лёгкостью, что стрела упала в грязь. Он двигался как бестия, как молния.

И вот он прыгал в сторону Джейн. Она не успела увернуться.

Сначала копьё срезало её живот, и кровь забрызгала землю. Она сделала шаг назад, пытаясь отступить, но Гермес был уже рядом.

Он ударил ногой. С такой силой, что Джейн отбросило в сторону. Она ударилась о стену дома, и звук был, как хруст разлетающихся костей.

Тишина на мгновение поглотила всё. Я не успел даже увидеть, как она упала на землю.

Гермес стоял, наслаждаясь этим моментом. Он посмотрел на меня, и я увидел в его взгляде жалость. Жалость к тем, кто ещё верит в победу.

Мия замерла, когда посмотрела на Джейн. Нейт попытался атаковать Гермеса, но тот только поднял копьё и с лёгкостью отбил его магию. Его сила была невероятной.

И тогда он рассмеялся.

Смех был громким, хищным, злым. Он смотрел на нас, как на песчинки, что скоро будут стерты с лица земли.

— Только так, Элиан! Ты ведь понимал, что это закончится именно так! — его голос был насмешливым, холодным.

Я бросился к Джейн, лежащей на земле. Двое учеников академии, которые занимались лечением раненых, уже были рядом. Они быстро подбежали и начали использовать исцеляющие заклинания. Порез на её животе затянулся, но она не приходила в сознание. Я увидел, что она дышит, но её веки даже не дрогнули.

— Унесите её! — приказал я, и ученики тут же подхватили её, осторожно оттаскивая в сторону.

Я снова поднял голову. Убью его. Эта мысль била в висках, пульсировала в каждом движении.

Я сжал кулак, и в следующую секунду призвал рыцарь тени. Но он был другим.

Синего пламени больше не было. Его доспехи, раньше светящиеся призрачным огнём, теперь выглядели просто как тёмный металл — чёрные, как сама ночь. Двуручный меч всё ещё был при нём, но его фигура…

Он стал ниже.

Разница в росте между нами теперь составляла не более тридцати сантиметров.

Я понял — его ослабили, так же, как и всех в мире из-за той самой волны.

Он тоже это осознавал. Но, как и я, он не отступал.

— Атакуй! — приказал я, и рыцарь рванул вперёд.

Гермес перехватил копьё и без труда отразил первый удар. Он даже не выглядел удивлённым — наоборот, на его лице появилась усмешка.

— Это всё, что ты можешь? — его голос был насмешливым.

Я взревел и бросился в бой, присоединившись к атаке.

Каждый удар моего кинжала отражался его копьём.

Каждое движение рыцаря тени наталкивалось на практически непробиваемую оборону Гермеса. Он был быстр. Необычно быстр.

Внезапно он перехватил инициативу. В одно мгновение он повалил рыцаря тени, но мой призванный воин успел перекатиться, уходя от добивающего удара копьём.

Но этой секунды замешательства оказалось достаточно.

Я не успел среагировать, и Гермес подсёк меня обратной стороной копья.

Я упал на спину, воздух выбило из лёгких. Гермес занес оружие для удара.

Но прежде, чем он успел опустить копьё, в него врезался Фред. Он возник из ниоткуда, атакуя сразу двумя мечами.

Гермес отшатнулся. Его щёку рассекла быстрая, но неглубокая рана. Фред смог его ранить. Гермес на мгновение застыл.

А затем вспыхнул яростью. Я не успел ничего сделать.

Следующее, что я увидел — Фред уже был в воздухе, его тело насажено на копьё. Крик боли.

Копьё прошло насквозь. Фред захрипел, кашляя кровью.

— Твоё место было не здесь, мальчишка. — голос Гермеса был холодным.

Он взмахнул копьём, сбрасывая Фреда на землю. Его тело упало без движения.

Я смотрел на него, но внутри не было гнева. Никакой ярости. Никакого бушующего пламени. Я просто встал.

Я почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло.

Глава 2. Победа?

Каждый удар моего кинжала отражался его копьём.

Каждое движение рыцаря тени наталкивалось на практически непробиваемую оборону Гермеса. Он был быстр. Необычно быстр.

Внезапно он перехватил инициативу. В одно мгновение он повалил рыцаря тени, но мой призванный воин успел перекатиться, уходя от добивающего удара копьём.

Но этой секунды замешательства оказалось достаточно.

Я не успел среагировать, и Гермес подсёк меня обратной стороной копья.

Я упал на спину, воздух выбило из лёгких. Гермес занес оружие для удара.

Но прежде, чем он успел опустить копьё, в него врезался Фред. Он возник из ниоткуда, атакуя сразу двумя мечами.

Гермес отшатнулся. Его щёку рассекла быстрая, но неглубокая рана. Фред смог его ранить. Гермес на мгновение застыл.

А затем вспыхнул яростью. Я не успел ничего сделать.

Следующее, что я увидел — Фред уже был в воздухе, его тело насажено на копьё. Крик боли.

Копьё прошло насквозь. Фред захрипел, кашляя кровью.

— Твоё место было не здесь, мальчишка. — голос Гермеса был холодным.

Он взмахнул копьём, сбрасывая Фреда на землю. Его тело упало без движения.

Я смотрел на него, но внутри не было гнева. Никакой ярости. Никакого бушующего пламени. Я просто встал.

Я почувствовал, как внутри что-то щёлкнуло.

Сайя смотрела на меня, её глаза были испуганными.

— Элиан… твои глаза…

Я не знал, что она увидела. Но меня это не волновало. Гермес рассмеялся.

— О-хо-хо… Никогда не видел ничего подобного. — его глаза сузились. — Что с тобой, Элиан?

Я не ответил. Меня больше не интересовали слова. Я рванул вперёд.

Я не понял, как оказался рядом с ним так быстро. Как будто моё тело больше не подчинялось мне.

Я ударил кинжалом, и Гермес блокировал его. Но удар был такой силы, что он отступил на несколько сантиметров.

— Ого… — он напрягся. — Как ты… увеличил силу?!

Я не знал. Я не чувствовал ничего. Кроме одного желания. Я хотел убить его. Я нуждался в этом.

— Не вмешивайтесь. — мои слова были короткими, безэмоциональными.

Я почувствовал, как вокруг зашевелились мои союзники. Они не были согласны. Но они подчинились. Теперь никто не вмешивался.

Только я и он.

Гермес покачал головой, усмехаясь.

— Ну что, Элиан… — он поднял копьё, его глаза вспыхнули азартом. — Покончим уже с этим.

Теперь только один из нас выйдет отсюда живым.

Гермес бросился вперёд, его копьё блеснуло в воздухе, опускаясь на меня с разящей скоростью. Я уклонился, скользя по земле, чувствуя, как острие проносится в считанных сантиметрах от моего плеча.

Он снова атаковал, его удары были быстрыми, смертоносными, рассчитанными. Каждый взмах копья был точен, каждый шаг — идеально выверен. Гермес двигался так, будто это был танец, отточенный годами тренировок.

Я не отставал. Кинжал в моей руке мелькал в воздухе, отражая его атаки, скользя по древку копья, выискивая любую брешь в защите.

Раз, два, три — я атаковал, и каждый раз он блокировал. Но что-то изменилось.

Его ухмылка исчезла.

Его движения, такие грациозные и насмешливые в начале боя, становились всё более резкими, нервными.

Я чувствовал, как он начинает отступать.

Я двигался вперёд, не давая ему ни секунды передышки.

Копьё скользнуло вперёд, и я не успел увернуться полностью — острая боль разрезала кожу на боку, горячая кровь хлынула по ребру.

Но я не почувствовал боли. Я продолжил наступать.

Гермес сделал обманный выпад, и я рефлекторно шагнул в сторону, но слишком поздно. Его копьё вспыхнуло золотым светом, пронзая воздух, и кончик рассёк моё плечо, оставляя глубокий след.

Я должен был отшатнуться.

Я должен был ослабить хватку, сделать шаг назад, ощутить адреналин и страх.

Но я не чувствовал ничего.

Я просто продолжил двигаться вперёд.

Гермес видел это. Он видел, что его удары — точные, опасные, смертельные — не останавливают меня.

Он сделал ещё один выпад — копьё направлялось прямо мне в горло.

Я отклонился в сторону, чувствуя, как холодный металл прошёл всего в миллиметре от кожи.

Я поймал его движение. Я знал, что он собирался сделать дальше.

Я отшагнул вбок, позволив копью пройти мимо, и, прежде чем он успел отдёрнуть оружие, мой кинжал скользнул вниз, разрезая ткань, плоть и мышцы.

Его пальцы дрогнули, крепость его хвата ослабла. Его копьё больше не было продолжением его тела.

Гермес отшатнулся, его дыхание стало прерывистым, а хватка на копье ослабла. Кровь стекала по его руке, капля за каплей падая на землю. Он попытался перестроить стойку, но потеря контроля над оружием стоила ему скорости.

Я чувствовал, как бой приближается к своему пику.

Была только цель.

Гермес стиснул зубы и рванул вперёд, пытаясь компенсировать рану грубой мощью. Его копьё всё ещё оставалось смертельным оружием, и даже с одной рукой он владел им мастерски. Оно вихрем рассекало воздух, заставляя меня уклоняться, отступать, искать возможность для атаки.

Каждый его выпад был встречен моим движением вперёд. Каждый раз, когда он ожидал, что я отскочу, я входил в его зону поражения, сжимая пространство, не давая ему воспользоваться преимуществом длины оружия.

Я был слишком близко.

Его копьё бесполезно на таком расстоянии.

Я нырнул вниз, чувствуя, как дерево проходит в сантиметре от моего лица.

И я уже под его защитой.

Мой кинжал взметнулся вверх, целя в его горло.

Гермес отпрыгнул назад, но не успел полностью увернуться. Лезвие рассекло кожу на его ключице, оставляя длинный, глубокий порез.

Теперь он дышал тяжело. Но не только от ран. Он знал, что проигрывает.

Я видел, как меняется его взгляд — исчезло самодовольство, пропала насмешка. Теперь в его глазах плескался чистый, голый инстинкт выживания.

Но мне было плевать.

Я хотел его жизнь.

Гермес закричал, бросаясь на меня с яростью. Он ударил меня в грудь, и на мгновение мир затрясся. Рёбра будто сложились внутрь, воздух вырвался из лёгких.

Но боль не пришла.

Я схватил его за запястье, скользнул вбок, направляя его собственную силу против него.

Он не удержал равновесие.

Его ноги скользнули по кровавой земле, и он рухнул на одно колено.

Я поднял кинжал.

Он дёрнулся назад, но я уже был на шаг впереди.

Моё лезвие вспыхнуло в свете луны, когда я нанёс удар.

Гермес успел повернуться, и удар не попал в горло, но глубоко разрезал ему шею. И по всей видимости я повредил ему крупные артерии.

Гермес захрипел, отступая, но ноги его уже не держали. Он сделал ещё один шаг назад, но его тело не выдержало. Он рухнул на колени, кровь залила землю вокруг.

Я стоял перед ним, держа кинжал.

Гермес медленно поднял голову.

— Ты… — прохрипел он, но слова застряли у него в горле.

Я медленно опустился на корточки, так, чтобы наши взгляды встретились. Гермес тяжело дышал, его лицо было бледным, а кровь текла из множества ран.

— Ты лишь эхо прошлого, — произнёс я, глядя ему прямо в глаза.

Он усмехнулся, но улыбка вышла болезненной, натянутой.

— Хех... Ты... стал сильнее... — он с трудом выдохнул, захлёбываясь собственной кровью.

Я склонил голову чуть в сторону, наблюдая за ним, как за сломленной куклой, у которой уже нет сил сопротивляться.

— Скажи мне, каково это — умирать второй раз? — спросил я с ноткой насмешки в голосе.

Гермес фыркнул, его губы дрогнули в кривой ухмылке.

— Пошёл ты... — прохрипел он.

Этого было достаточно.

Я поднял кинжал и без колебаний вонзил его прямо в сердце. Гермес вздрогнул, его тело напряглось на секунду, затем обмякло. В его глазах ещё какое-то мгновение плескалась жизнь, но вскоре потухла.

Он был мёртв.

Наёмники, ещё дерущиеся несколько мгновений назад, смотрели на меня с ужасом. Они знали — без Гермеса у них нет ни шанса. Один за другим они начали бросать оружие, поднимать руки, сдаваясь.

Победа была за нами. Но в тот момент мне не было радостно.

Я бросился к телу Фреда. Над ним склонились маги-целители, их лица были мрачны. Они пытались что-то сделать, но я уже знал ответ.

— Он мёртв, — без эмоций произнёс один из них.

Я смотрел на Фреда. Чёртов задира, всегда хотел быть первым. Мы только начали становиться друзьями, только научились понимать друг друга.

И теперь он мёртв.

Он спас меня, пожертвовав собой. Он хотел стать героем — и стал им. Настоящим.

Я никогда не забуду его жертву.

Прошло несколько дней. Академия потихоньку приходила в себя. Трупы были сожжены, пожары потушены, улицы очищены от крови. Я провёл всё это время в тишине, в размышлениях.

Джейн наконец пришла в себя.

Я сидел рядом с её кроватью в лазарете академии.

— Как ты? — спросил я тихо.

Джейн слабо улыбнулась.

— Главное, что мы победили, да?

— Победили, — ответил за меня Бродрик.

В комнату вошёл один из лекарей. Он был не магом, но разбирался в целебных травах и припарках.

— Боюсь, что её восстановление займёт долгое время... и будем надеяться, что оно вообще возможно, — сказал он, перекладывая какие-то бинты.

Сайя нахмурилась.

— О чём вы?

Джейн сама ответила, её голос был дрожащим.

— Сайя… мои ноги… я больше их не чувствую.

Моё сердце сжалось.

Удар о стену сделал своё дело. Позвоночник… Что-то с ним. Она не сможет ходить.

Она выглядела подавленной. И дело было не в том, что теперь она не сможет сражаться рядом с нами. В её глазах читалось другое — страх. Неизвестность.

— Мы что-нибудь придумаем, — сказал я.

Джейн грустно улыбнулась.

— Спасибо…

Но по её лицу было видно, что в чудо она не верит.

Я оставил остальных с ней и вышел на улицу. Она не заслужила этого.

Я стоял, глядя в пустоту, не зная, что делать дальше.

Из размышлений меня выдернул голос.

— Привет.

Я повернулся и увидел Нейта.

— Да… Привет.

Мы оба выглядели так, будто пережили трагедию. Победа, но по какой цене?

— Что дальше? — спросил он.

Я посмотрел на него, но ничего не ответил.

— Я предложил выпускникам и тем, кто был на последнем курсе, помочь восстановить академию. Они… они решили выдвинуть меня на должность управляющего, — сказал он с неуверенной улыбкой.

— Это хорошо. Хотя… подожди, академией же руководит сенат, — я нахмурился.

— Верно. Но сената больше нет. Все учителя мертвы. А ученики хотят, чтобы управлял я… Честно? Я не знаю, почему именно я.

— Потому что ты трезво мыслишь. Ты всегда был отличником, да и организатор ты неплохой, — я хлопнул его по плечу.

— Отличник — это одно, а управление академией… Я не знаю, получится ли у меня. Думаешь, стоит попробовать?

— Думаю, обязательно стоит.

Нейт кивнул, а потом спросил.

— А ты? Что теперь будешь делать?

Я вздохнул.

— У меня есть все фрагменты ключа от хранилища богов. Есть карта, но… я не знаю, что я хочу там найти.

— Теперь, когда система требует выполнения ежемесячных заданий, а навыки потеряны… И у тебя ещё куча врагов, — Нейт задумчиво посмотрел вдаль.

И тут меня осенило.

— Я отправлюсь в столицу людей, — сказал я внезапно.

Нейт нахмурился.

— Зачем?

— Я освобожу всех рабов.

Он моргнул.

— Ты… что?

— Я освобожу всех рабов, которые там есть, — повторил я. — Я попрошу их помочь мне. Может, они захотят стать моими союзниками.

— Ты серьёзно? Это же… это невозможно!

— Разве? — усмехнулся я. — Просто глупый план. Но он у меня есть.

Нейт покачал головой, но его глаза сверкнули любопытством.

— Послушай, Элиан…

— Что?

— В Академии тоже были рабы. Их хозяева мертвы. Они не знают, куда идти. Я тут кое-что подумал… Пойдём со мной.

Он развернулся и повёл меня к одному из зданий, где ученики разбирали завалы.

— Эй, Сэм! Подойди! — позвал он.

К нам подошёл молодой парень, по виду весьма молодой, с короткими тёмными волосами.

— Господин Элиан, — внезапно он поклонился.

Я поморщился.

— Не надо так. Я обычный полукровка а не аристократ.

Я повернулся к Нейту.

— Что ты задумал?

Я чувствовал, что сейчас он скажет что-то неожиданное.

— Сэм выпустился из академии в прошлом году, — начал Нейт. — Он решил остаться здесь, чтобы заниматься архитектурой. Лучшего строителя ты нигде не найдёшь. И вчера он подкинул мне одну идею.

Я скрестил руки на груди, скептически глядя на него.

— Что за идея?

— Ты полукровка, но всё же эльф, — продолжил он. — Королевство эльфов разрушено, но не стёрто с лица земли. Там остались руины, но, честно говоря, это не совсем руины. Многие постройки вполне пригодны для жизни. Ты же сам там был.

Я кивнул.

— И?

— В академии полно ресурсов. Мы можем использовать их для восстановления поселения.

Я прищурился.

— Мы?

— Те, кого ты освободил, — пояснил Нейт. — Бывшие рабы. Они в долгу перед тобой. И под руководством Сэма они могут помочь тебе отстроить поселение.

Я невесело усмехнулся.

— Ты в своём уме? Как ты это себе представляешь? Кто будет главой? Кто займётся торговлей? Откуда возьмутся поселенцы?

— Вот же они, перед тобой, — Нейт кивнул в сторону бывших рабов, занятых разбором завалов. — Управлять можешь ты.

— Нейт, не смеши меня, — я махнул рукой, намереваясь закончить этот разговор.

Но он не сдавался.

— Ну хотя бы попробуй! Что ты теряешь? Сэм сам всё проконтролирует. Ты же не сразу отправишься в этот город эльфов, пока разберёшься с одним, с другим… А за это время работы по восстановлению уже начнутся.

Я вздохнул.

— Сильно сомневаюсь, что у вас что-то получится, но делайте, как считаете нужным.

Я развернулся и направился обратно в лазарет.

Что они этим хотят добиться? Даже если они смогут отстроить поселение, это вызовет огромный скандал. В тех лесах до сих пор живут чистокровные эльфы — точнее, их остатки. Сомневаюсь, что они позволят кому-то занять свои земли.

Я вошёл в комнату Джейн… и застыл.

Мия стояла перед её кроватью на коленях, её плечи дрожали.

— Прости… — шёпот сорвался с её губ.

Джейн смотрела на неё, по её щекам текли слёзы. Она не кричала, не ругалась, не бросалась обвинения ми. Она просто молчала.

А потом резко ответила.

— Я не хочу тебя видеть, — сказала она, её голос был твёрдым, но дрожащим.

Мия развернулась и направилась к выходу, бросив на меня расстроенный взгляд.

Я медленно сел рядом с Джейн.

— Она тоже жертва, — тихо сказал я.

Джейн вздохнула, вытирая слёзы.

— Да, я понимаю… Но пока не могу простить. Мне нужно время.

Я кивнул, не зная, что ещё сказать.

В комнате повисло молчание, пока его не нарушила Сайя.

— Какой у нас теперь план, Элиан?

Я поднял взгляд.

— Джейн должна восстановиться. Вы останетесь с ней. А я иду в столицу людей.

— Почему именно туда? — спросил Бродрик.

Я тяжело вздохнул.

— Король… Он главная причина смерти её родителей. Он послушал речи идиотов и казнил их. Я хочу освободить рабов в столице. Насолить ему, так сказать.

Джейн нахмурилась.

— Это очень опасное решение.

— Если всё получится так, как я задумал, у нас появится много союзников. Тогда мы сможем одолеть Меркурия, Ареса, Эрида… и в конечном итоге Эрахнила.

Сайя сделала шаг ко мне.

— Я не хочу тебя отпускать одного.

Я посмотрел на неё и попытался улыбнуться.

— Не переживай. Всё получится.

Я встал с кровати, но не успел сделать и шага, как Сайя резко обняла меня.

Её объятие было крепким, тёплым. Это было не просто дружеское проявление заботы.

Я на мгновение замер, но затем ответил ей тем же.

Я ожидал, что она спросит… О моих глазах. О том, что она увидела во время боя. О том, что случилось со мной, когда я перестал чувствовать боль и жаждал смерти Гермеса.

Но она не сказала ни слова. И я тоже не напомнил.

— Как это мило, — неожиданно пробормотал Бродрик.

Сайя резко отстранилась и бросила в него недовольный взгляд.

— Ой, да иди ты!

Но в её голосе не было злости. Бродрик усмехнулся, пожимая плечами.

— Удачи тебе, Элиан, — сказал он.

— Да, удачи, — добавила Джейн.

— Будь осторожен, — сказала Сайя.

Я кивнул. Теперь они больше не переживали за меня. Они видели, на что я способен. И знали — я справлюсь.

Я уже почти сел в седло, когда услышал шаги за спиной.

— Элиан, подожди!

Я обернулся. Нейт быстрым шагом приближался ко мне.

— Хотел пожелать тебе удачи, — сказал он, останавливаясь рядом.

Я усмехнулся.

— Мне предстоит сражаться, но это ерунда по сравнению с тем, что ждёт тебя. Управлять академией. Вот это настоящий вызов.

Нейт закатил глаза.

— Спасибо, очень обнадёживающе.

Но потом его выражение изменилось. Он замялся, будто не знал, как начать разговор.

Я внутренне напрягся.

— В бою с Гермесом… — начал он. — Когда Фред погиб… твои глаза…

Я сразу понял, к чему он клонит. Так и знал, что этого разговора не избежать.

Ну и ладно. Сейчас он, наверное, скажет что-то стандартное, мол, они были злыми, безразличными, холодными… Что-то в этом духе.

— Ну? — спросил я, ожидая его объяснения.

Нейт посмотрел на меня, его губы сжались в тонкую линию.

— Они… стали чёрными.

Я нахмурился.

— Что?

— Там не было ничего, кроме чёрного. Словно смола. Чистая тьма.

Я моргнул.

— Может, тебе показалось? В темноте могло так казаться.

— Нет, Элиан. Это видел не только я. Это заметил и Гермес.

Я открыл рот, но слов не нашлось.

— Ты вообще нормально себя чувствуешь? — продолжил Нейт. — Я никогда не видел ничего подобного. Да и не слышал, чтобы что-то подобное случалось с кем-то ещё.

Я сжал поводья крепче, отвёл взгляд.

— Всё в порядке.

Я коротко дёрнул поводья, и конь послушно двинулся вперёд, не дожидаясь ответа Нейта.

Чёрные глаза? Как такое возможно?

Вот почему Сайя так испугалась, когда посмотрела на меня. Если бы я увидел такое в чужих глазах… я бы тоже насторожился. Почему это произошло?

Ответа не было. Ладно. Впереди долгий путь до столицы людей. Будет время подумать.

Глава 3. Проникновение

Столица людей. Место, где всё началось. Где обрёл первую подругу — Джейн. Проблем с входом в город не возникло.

Нейт подделал письмо, в котором значилось, что я — ученик академии, прибывший за товарами. Стражники, мельком взглянув на бумагу, без лишних вопросов пропустили меня. Хотя удивление скрывать не стали. Полукровка-эльф, да ещё и ученик академии, а не раб? Такое зрелище явно было редкостью.

Перед тем как открыть ворота, один из них добавил.

— Веди себя смирно, парень. В столице сейчас важные гости. Семья Трей пожаловала.

Трей. Эти твари здесь. Странно, что они покинули город шахтёров. Там ведь для них настоящее раздолье.

Что ж, стоит заглянуть туда позже. Освободить рабов. Их там, должно быть, тьма.

Я отдал коня в ближайшее стойло и направился в нищенский квартал.

Там всегда можно встретить рабов. Тех, кого отпустили на пару часов, чтобы получив несколько монет за работу, что-то прикупить для себя.

Мне нужен эксперимент. Навык освобождения от рабства я так и не успел проверить. В академии все рабы либо погибли, либо стали свободными после победы над Гермесом и уничтожение их хозяев. А здесь, в столице, шанс появился.

Я добрался до лавки, торгующей дешёвыми товарами.

У прилавка стоял парень. Молодой, невысокий, с измождённым лицом. Полукровка, зверочеловек.

— Ты раб? — спросил я.

Он поднял на меня глаза и прищурился.

— А ты нет, что ли?

— Нет.

Парень замялся, а потом быстро опустил голову.

— Простите, не знал…

Я заметил ссадины на его виске. Свежие. Хозяин бьёт его. Урод.

— Если бы ты стал свободным, что бы сделал?

Парень дёрнулся, будто я задал ему запрещённый вопрос.

— Я… я не могу думать об этом. Господин запрещает.

— Его здесь нет. Скажи мне.

Он сглотнул.

— Не знаю… — пробормотал он. — Искал бы свою цель в этом мире, наверное.

— Ты бы отблагодарил того, кто тебя освободил?

Парень удивлённо посмотрел на меня.

— Освободить может только хозяин. Или могущественный маг. А таких в столице вроде уже нет.

— Кто твой хозяин?

Он вздрогнул.

— Господин Трей…

Трей. Даже здесь. Идеально. Просто идеально. Я невольно улыбнулся.

— Коснись моей руки, — сказал я, протягивая ладонь. Верховный маг из лабиринта утверждал, что для активации способности достаточно одного касания.

Парень поколебался, но всё же осторожно протянул руку. В тот же миг нас обоих пронзило странное ощущение — будто через тела пробежал электрический разряд. Он резко отдёрнул руку и отшатнулся, вскрикнув.

— Что это было?!

— Быстро, проверь своё клеймо, — скомандовал я.

Он приподнял рукав, и его глаза расширились от шока.

— Боги! Его нет! — Он осмотрел кожу, проводя по ней дрожащими пальцами. — Как?! Вы маг?!

— Нет, — честно ответил я. — Я сам до конца не понимаю, как это работает.

Я вынул из кармана пару золотых монет и протянул ему.

— Вот, держи.

Парень нерешительно взял деньги, всё ещё потрясённый.

— И... что мне теперь делать?

— Уходи из города. Найди свою цель.

Но он вдруг замотал головой.

— Нет! Вы спасли меня. Я был рабом всю свою жизнь... Если вы можете это сделать со мной, значит, и с другими тоже?

— Похоже, да. А что?

— Я расскажу своим друзьям. Они тоже рабы. Приходите сюда завтра днём — я приведу их.

Он не стал ждать моего ответа и, развернувшись, бросился прочь.

Я даже не успел что-то сказать. Но мне и не нужно. Если слухи разойдутся, семья Трей очень скоро обнаружит, что теряет рабов. Эта мысль доставляла мне странное, почти хищное удовольствие. Возможно, к концу недели у меня уже будет небольшая группа последователей.

Деньги не проблема — Нейт отдал мне почти половину казны академии. Он сказал, что золото там особой ценности не имеет. Так что я смогу их обеспечить.

Но для начала мне нужно место. Я отправился к торговцу недвижимостью.

Здание, где он работал, выглядело богато, колонны, дорогая отделка, чистый мраморный пол. Внутри хозяин конторы, упитанный мужчина в расшитом золотом камзоле, лениво перебирал какие-то документы. Рядом суетилась молодая женщина — сперва я подумал, что она его помощница, но потом заметил клеймо раба на её запястье.

— Тебя прислал хозяин? — лениво спросил торговец, даже не глядя на меня.

Я молча бросил ему на стол мешочек с золотом. Тот приподнял бровь и покрутил мешочек в руке.

— Ого. Откуда у полукровки эльфа такие деньги?

— Выпускник академии. Мне нужен дом.

— За такую сумму? — Он усмехнулся. — Это только на лачугу в бедных кварталах хватит.

— Меня устроит.

Пусть будет так. Чем меньше вопросов, тем лучше. Торговец не стал возражать.

— Тогда вот ключ. Рабыня проводит тебя. Давай, шевелись! — рявкнул он на девушку.

Она вздрогнула, но молча кивнула и жестом указала мне следовать за ней.

Дом оказался в самом тёмном и грязном районе столицы. Обшарпанный фасад, покосившаяся дверь, запах сырости. Внутри — старая, потрёпанная мебель, толстый слой пыли, но главное — просторный подвал. Это хорошо.

Я расписался в документах, девушка передала мне их, но, задержавшись, посмотрела на мою подпись.

— У вас странный почерк...

— Я из далёких земель, — ответил я, не моргнув.

— Эх... Хотела бы я тоже путешествовать, — мечтательно вздохнула она.

— Почему ты стала рабыней?

Она замялась, но потом, опустив взгляд, всё же ответила.

— Моя семья задолжала слишком много денег королю. Когда не смогли выплатить, меня забрали за долги.

— Они ещё живы?

— Мама... не пережила. Отец начал пить. С тех пор я его не видела. Мы жили в другом городе.

Она говорила сухо, без эмоций, но я чувствовал — её это всё ещё ранит.

— Завтра днём сможешь прийти сюда?

Она нахмурилась.

— Мне нужно разрешение хозяина. А зачем?

— Скажи, что я не подписал один из документов. Будет повод уйти.

Она задумалась, потом кивнула.

— Хорошо, господин.

— Не зови меня так. Я Элиан.

Она улыбнулась.

— Если получится прийти, скажу своё имя завтра.

С этими словами она быстро ушла.

Отлично. Место для укрытия есть. Теперь — к делу.

Ближе к вечеру я надел капюшон, скрывая лицо, и направился к кузнецу.

Громоздкий мужчина с крепкими руками обернулся ко мне, когда я вошёл в мастерскую, наполненную запахом железа и гари.

— Чем помочь?

— Двадцать мечей. Десять щитов.

Он удивлённо прищурился.

— Немало. Не многовато ли тебе одному?

О, мужик, это не мне. Это моим будущим воинам.

Я встал перед кузнецом и уверенно соврал.

— Я в большой группе авантюристов, это нам снаряжение.

Кузнец скептически посмотрел на меня, но лишь кивнул.

— Ну, мечей у меня много, а вот щитов не особо. Когда они вам нужны?

— Мечи я куплю сейчас. А щиты можно будет забрать завтра до полудня?

— Ну, если поработаю полночи, то управлюсь даже к утру, — хмыкнул он. — Но за срочность придется доплатить.

Это было логично. На его месте я бы тоже содрал побольше, зная, что у клиента при себе куча золота.

— Хорошо. Я заплачу. Где можно найти мастера или лавку, где продают броню?

— Пройдете дальше по улице, увидите лавку. Не ошибетесь, там хороший выбор. Владелец — один из лучших торговцев броней в городе.

Мы обговорили сумму, которую я буду должен за щиты. К счастью, золота у меня хватало. Я заплатил за мечи, кузнец сложил их в прочный мешок и завязал. Двадцать клинков — это не шутки, таскать их неудобно, но мои характеристики, прокачанные в силу и ловкость, помогали справляться. К тому же после убийства Гермеса мой уровень значительно вырос.

Однако меня беспокоило другое — система больше не предлагала новых навыков. Будто сломалась. Очевидно, это было связано с Меркурием и Эрахнилом. Они что-то делали с миром, но пока я не мог им противостоять.

В лавке брони я нашел подходящий комплект, оставил задаток. Деньги уходили быстро, но капюшон скрывал мою личность, а легенда о группе авантюристов, закупающей снаряжение, работала безупречно.

Вернувшись в лачугу, я спрятал оружие в подвале. Утром нужно было забрать щиты. Кузнец предложил мне местного носильщика для перевозки — одному мне не справиться. К счастью, носильщик оказался рабом. Возможно, будущим союзником.

Утром я рассчитался с кузнецом, мы погрузили щиты на тележку, и носильщик потащил ее к лачуге. По пути я разговорился с ним и, как и ожидал, он был несчастен. Верховый маг считал, что освободившийся раб не найдет себе дела, но я знал, что свобода открывает больше возможностей.

— Приходи в лачугу в полдень, — предложил я.

Он согласился.

Я не готовил пламенной речи, но, когда наступил полдень, понял, что переживаю. Что им сказать?

В назначенное время меня уже ждали. Десять, может, двенадцать рабов разных рас. Я отвел их в лачугу, ожидая носильщика и помощницу торговца недвижимостью.

Но среди них не было парня, которого я освободил вчера.

— Вам уже немного рассказали обо мне, — начал я. — Где тот парень?

Вперед вышел раб, примерно моего возраста. Тоже полукровка-эльф.

— Семья Трей схватила его на улице. Они пытались узнать, как он стал свободным. Он не сказал… и они содрали с него кожу.

Я сжал кулаки. Вот же твари! Надо было предвидеть, что хозяева так просто не отпустят своих рабов.

— Я не буду говорить пламенных речей, — сказал я, глубоко вдохнув. — Я могу освободить вас. Но после освобождения мне нужна ваша помощь.

— Какая помощь? — выкрикнул один из рабов.

— А если с нами случится то же, что с ним? Если нас убьют? — крикнул другой.

Я не мастер речей, но что-то нужно было сказать…

Я вышел вперёд, оказываясь в центре их взглядов. Меня окружали те, кто искал надежду, но ещё не был готов поверить в неё. Волновался ли я? Немного. Но если я не скажу сейчас что-то, что зажжёт в них искру, весь план рухнет.

— Посмотрите на меня. Да, я полукровка. Во мне больше человеческого, чем эльфийского, но я свободен. Я сам решаю, чего хочу и что мне нужно. Я не умею произносить вдохновляющие речи. Но знайте, миру угрожает сила, которая уничтожит всех без разбора — рабов и господ. И сомневаюсь, что ваши хозяева будут защищать вас. — Мой голос звучал твёрдо, без лишних эмоций.

— И что нам делать? — спросила помощница торговца недвижимостью.

— Освободиться. Уйти. Защитить свою жизнь.

— Но кто нас научит? — заговорил один из рабов. — Система требует выполнения ежемесячных заданий, иначе уровень падает. Мы и так ослаблены, хозяева не дают нам проходить испытания.

— Не совсем, — вмешался другой. — Мой хозяин ставил на мне эксперимент. Когда я проваливал задания, уровень упал до десятого и ниже уже не снижался, даже если я ничего не делал.

Интересно. Значит, система не позволяет опуститься ниже десятого уровня. Это даёт шанс, но, как говорила Джейн, десятый уровень — это практически начало пути. Им придётся приложить немало усилий, чтобы стать сильнее.

— Тем более. — Я оглядел их лица. — Ваши хозяева не дают вам оружия, держат вас в слабости. А угроза, которая надвигается на этот мир, сильнее, чем вы можете представить. Мы должны объединиться.

— Да! Я не хочу умирать! — выкрикнул один из рабов.

— Верно! Я с вами! — поддержал другой.

Гул согласия начал раздаваться среди них. Видимо, мои слова нашли отклик. Возможно, они и так уже настрадались достаточно, чтобы просто услышать, что есть другой путь.

— Что нам делать, Элиан? — спросил один из них.

— Ваши хозяева отпускают вас в одно и то же время, чтобы вы могли тратить те гроши, что они вам платят. Используйте это. Найдите надёжных людей, расскажите им мои слова, но только тем, кому доверяете. В течение недели приходите ко мне. Я дам вам золото, и вы начнёте скупать оружие и броню. Храните их здесь, в подвале. Покупайте под предлогом, что это для ваших господ. Когда нас станет достаточно, мы начнём действовать.

Раздались одобрительные возгласы. Они загорелись этой идеей и выбежали из хижины, готовые выполнить мой приказ. Осталась лишь девушка, помощница торговца недвижимостью. Она шагнула ко мне, когда мы остались наедине.

— Меня зовут Эмилия, — произнесла она.

— Красивое имя. Ты с нами?

— Я не знаю... Что, если нас поймают? Король вряд ли одобрит массовый побег рабов. Придётся драться не только с хозяевами, но и со стражниками.

— Нам не придётся сражаться. Не сразу. Сейчас мы собираем оружие и броню. Чем нас больше, тем лучше. А когда придёт время, мы найдём способ уйти, не проливая крови.

— Надеюсь, ты прав... Мне пора.

Она развернулась и направилась к выходу.

— Приходи. Ты ведь помнишь, что значит быть свободной. Думаю, твоя мать хотела бы этого.

Эмилия на секунду замерла, затем слегка улыбнулась и скрылась за дверью.

Теперь пора заняться семьёй Трей и навестить короля. Будут ли у меня проблемы? Конечно. Я планирую освободить как можно больше рабов в столице — и вряд ли это пройдёт незамеченным.

Но сперва нужна информация. Я начал подкупать местных, чтобы выяснить, где остановились Трей и насколько они задержатся в городе.

Пока рабы скупали оружие и броню, выдавая их за заказы своих хозяев, мне стало известно, что Трей находятся в замке. Они обсуждают судьбу шахтёрского города. Интересно, что они задумали.

Проникнуть в замок будет непросто. Я бы сказал — почти невозможно. Нужно придумать план. И как можно скорее.

Через несколько дней до меня дошли слухи, вечером семья Трей встретится с торговцем, привозящим в город новую партию рабов. Конечно, Трей не могли пропустить такое событие — возможность пополнить свою «коллекцию» казалась им слишком заманчивой.

Я выяснил, где состоится сделка, и решил явиться туда в роли покупателя. В такой толпе богачей затеряться будет несложно.

К вечеру я пришёл на место. Торги проходили прямо посреди улицы, на глазах у сотен людей. Крики, запахи, напряжение в воздухе. Работорговец выставлял на показ свои «товары», с удовольствием расписывая их сильные стороны. Вокруг стояли стражники, следя за порядком, а в центре толпы я заметил их — семейку Трей.

Глава семьи, мужчина с надменно-ленивым взглядом, безразлично тыкал пальцем в пленников, которых собирался купить, переговариваясь с женой. Они обсуждали будущие покупки так, словно выбирали породистых лошадей.

Я стиснул зубы. Всё во мне требовало вырваться из толпы и перерезать ему глотку прямо здесь, сейчас.

— Я покупаю всех! — громко объявил он.

Раздались восхищённые возгласы. Толпа зааплодировала, восхищаясь его богатством. Торговец назвал сумму — безумную даже по меркам здешней элиты. Но Трей лишь небрежно кивнул, словно речь шла о мелочи. Один из стражников принёс сундук, набитый монетами, и работорговец буквально запрыгал от счастья.

Сделка состоялась.

Сопровождаемые охраной, Трей повели своих новых слуг в замок. Пока они ещё не рабы — клеймо не поставлено. Но это лишь вопрос времени.

Я пригляделся к стражникам и заметил среди них одного, чья экипировка отличалась от остальных. Он был не из королевской гвардии — скорее, личный наёмник семьи Трей. И он замыкал шествие.

Когда процессия свернула в безлюдный переулок, решив срезать путь, я поднял с земли камень и метнул в него.

Глухой удар.

Наёмник резко остановился и развернулся. Я быстро скрылся за углом.

— Кто бы ты ни был, я отрежу тебе руку за это! — зарычал он, приближаясь.

Голос у него был хриплый, чуть басистый, но не слишком. Это играло мне на руку.

Я дождался, когда он окажется совсем рядом, схватил его за шлем и вонзил кинжал в уязвимое место между шеей и доспехами.

Он захрипел, дёрнулся… и затих.

Я не знал, что он за человек. Возможно, он просто выполнял свою работу. Но он служил семье Трей. Этого было достаточно.

Быстро перетащив тело в тень, я снял с него броню, наскоро протёр её тряпкой, надеясь, что следов крови будет не так много. Доспехи были великоваты, но главное — шлем. В нём моего лица не видно.

Я нагнал группу.

— Разобрался с тем, кто бросил камень? Хех, жестокий ты, — заметил один из наёмников, бросив взгляд на пятна крови на моей броне.

Я лишь кивнул, не говоря ни слова. Он поверил.

Теперь я был прямо под носом у врага. Пора избавиться от следующей проблемы.

Глава 4. Борьба за свободу

Мы вошли в замок. Остальные стражники остановились у входа, а глава семьи Трей жестом подозвал меня.

— Возьми с собой вон того стражника и отведи эту грязь вниз. Заприте их. Позже заклеймим, — лениво бросил он, махнув рукой в сторону пленников.

Боги… Хорошо, что он не видит моего лица под шлемом. Я просто кивнул, не произнося ни слова. Кто знает, насколько хорошо он знал того наёмника, которого я убил? Лучше не рисковать.

Совместно со стражником — к счастью, не в одиночку, ведь я понятия не имел, куда их вести — мы спустились вниз. Каменный коридор, пахнущий сыростью, вывел нас к просторной комнате, где уже содержались пленники. Их загнали внутрь и с лязгом закрыли дверь на тяжёлый засов.

— Я останусь на страже. Думаю, господин ждёт тебя, — сказал стражник, кивая в сторону выхода.

— Куда он пошёл? — постарался я сделать голос чуть грубее.

— В зал для переговоров. — Тот назвал точное место, но я уже не слушал.

Я поспешил туда и подоспел как раз вовремя.

За массивным круглым столом сидел сам Трей, король и несколько знатных аристократов. Охраны было слишком много — действовать сейчас равносильно самоубийству.

— Мой король, вы обдумали моё предложение? — голос Трея звучал самоуверенно, даже нагло.

— Это радикальное решение. Я сомневаюсь, что жители поддержат подобное, — король поморщился.

— Они не поддержат, если мы начнём призывать их в армию, — с усмешкой парировал Трей. — Но это выход.

— Вы сами слышите, что предлагаете? — вмешался один из аристократов. — Вы хотите отправить всех рабов из города шахтёров на смерть, первыми бросить их в бой против орков, а затем ввести нашу гвардию? По сути, это выгодно. Орки устанут убивать рабов, и мы их добьём. Но в любом случае — вы просто хотите избавиться от них.

— Да, можете назвать это так. Но мы все понимаем, что война с орками неизбежна. Вы, как представители своих городов, прекрасно знаете, что все уже готовятся, куют оружие, броню, собирают армию. Зачем терять наших граждан, если можно просто использовать рабов? — спокойно возразил Трей.

— И что вы хотите взамен? — хмуро спросил другой аристократ. — Город шахтёров и так под вашим контролем, вы отдаёте рабов в армию… Но что требуете вы?

— Как я уже сказал королю, — Трей улыбнулся, — я хочу стать первым представителем короны.

В зале воцарилась тишина.

— Это высокий ранг, — задумчиво протянул один из аристократов. — Станут открыты все двери… Хотя мы знаем вашу репутацию.

— Мне нужно время подумать, — король медленно поднялся. — Завтра вечером мы встретимся здесь, и я объявлю своё решение.

С этими словами он вышел, сопровождаемый стражей.

— Господин Трей, зачем вам всё это? — негромко спросил кто-то за столом.

— Я просто служу своему королевству, — невозмутимо ответил он.

Затем он поднялся и кивнул мне.

— Следуй за мной.

Видимо этот наёмник, чью шкуру я нацепил, его персональный охранник. Мы прошли несколько коридоров, пока не оказались в его покоях, где уже ждала жена.

— Ну, дорогой? Король согласился? — спросила она, с лёгкой улыбкой подойдя к нему.

— Он согласится, но эти глупцы-аристократы будут лить ему в уши всякую дрянь, лишь бы отодвинуть меня, — раздражённо бросил Трей, потирая виски.

— Мы всегда можем их убить, — с ехидной ухмылкой предложила его жена.

— Не сейчас. — Он покачал головой. — Как только король сделает меня своим представителем, мы уберём всех, кто нам мешает.

Ублюдки. Они хотят править всем, подавлять каждого, кто встанет у них на пути.

А сейчас они были одни. Без охраны. Только я и они.

Но прежде чем я успел двинуться, в дверь постучали.

— Войдите, — недовольно отозвался Трей.

Вошёл гвардеец, что-то быстро прошептал Трею на ухо. Тот сунул ему пару золотых монет и повернулся к жене.

— Нам нужно идти.

Мне же он бросил короткий приказ.

— Охраняй рабов. Всю ночь.

Я кивнул и направился вниз.

В комнате царила тишина. Пленники стояли в кандалах — кто-то злился, кто-то уже смирился. Стражников что озранял их до меня я отправил заниматься другими делами.

— Ничего себе, — пробормотал один из пленников, когда увидел, что я снял шлем. — То есть можно быть рабом и дослужиться до личной охраны господина?

Я встретился с ним взглядом.

— Я не служу семье Трей. Тот, кто носил эту броню, был убит моей рукой.

В камере повисла напряжённая тишина.

— Я здесь, чтобы освободить вас, — продолжил я, глядя им в глаза. — Но не сейчас. Вы хотите свободы?

— А кто не хочет? — горько усмехнулась одна из женщин. — Мы все были свободными. А вот-вот станем рабами.

— Тогда слушайте внимательно. — Я подозвал их ближе.

И рассказал пленникам свой план, придумывая его буквально на ходу. Завтра вечером король, скорее всего, примет предложение Трея. Это означало, что всех рабов из города шахтёров отправят на верную смерть, лишь бы развязать войну с орками за ресурсы.

Надо было действовать.

Покинуть замок в этом снаряжении мне не составит труда — никто не станет останавливать стражника. Те рабы, которые уже готовы присоединиться ко мне, получат задание собрать всех, кто хочет сбежать. Оружия в хижине должно хватить. Я освобожу этих пленников и прикажу бежать из города. Но куда?

Сэм.

Сейчас он уже должен быть в землях эльфов, восстанавливая город. Там нас вряд ли станут искать. Тогда так и поступим.

Я устрою диверсию, отвлеку гарнизон замка, проберусь сюда и открою дверь. По возможности убью семейку Трей.

Всё должно получиться.

Вернувшись в хижину, я сразу спустился в подвал. То, что сделали рабы за это время, впечатляло. Они скупили невероятное количество оружия и брони.

Но оставалась другая проблема. Как нам покинуть город?

Ворота охраняются. Пробоина в стене, о которой когда-то рассказывал Бродрик, давно заделана.

Я не хочу убивать обычных стражников. Они просто делают свою работу, чтобы прокормить себя и семьи.

Но времени в обрез. Если я не придумаю выход, всё рухнет.

Внезапный стук в дверь выдернул меня из размышлений.

Я резко схватил кинжал, бесшумно подошёл и приоткрыл дверь.

За ней стояла Эмилия.

— Что ты здесь делаешь так поздно? — спросил я.

— Ты был прав. Я хочу снова быть свободной, — тихо сказала она.

— Рад это слышать. Завтра всё начнётся.

Я пересказал ей план, но упомянул и о главной проблеме, я не знал, как нам сбежать.

Эмилия усмехнулась.

— Видимо, судьба нас сводит, — она взглянула на меня. — Я знаю, как выбраться.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Придётся кое-что провернуть.

— Я слушаю.

— Сегодня мой хозяин принимает у себя торговца, давнего друга. Меня отправили купить вина, так что я решила прийти к тебе, — она быстро заговорила, едва сдерживая волнение. — Этот торговец — тот самый, у которого Трей сегодня купил рабов. У него много повозок, клеток… Он прибыл один, без сопровождения. Стража его в лицо не запомнила.

Я начал понимать, к чему она клонит.

— Ты предлагаешь…

— Мы схватим его и свяжем. Заберём его повозки и спокойно вывезем рабов.

Отличный план.

По сути, мы просто выезжаем из города под видом очередной партии рабов. Каждый день на воротах сменяется караул. Завтра будут другие стражники, которые не видели, с каким количеством пленников приехал торговец.

Будет повод сказать, что мы уезжаем из-за диверсии.

— Где его принимает твой хозяин? — уточнил я.

— Сейчас он у себя. Ты был в этом доме. Они выпивают. Я могу открыть тебе дверь.

— Сделай это, когда я постучу. Но сначала мне нужно в лавку с зельями.

— Что ты задумал?

— Мне нужны зелья, которые помогут устроить отвлекающий манёвр. Это будет сигналом для рабов.

Эмилия кивнула.

Мы ещё немного обсудили детали, после чего она ушла.

Время пришло.

Благодаря своим отточенным характеристикам ловкости я без труда пробрался в лавку зелий и собрал всё необходимое. В академии я учился хорошо и предмет ядоведение очень мне помог, но изучали мы не только яды. Если смешать это с тем, добавить вот это и вовремя убежать… то получится очень громкий взрыв.

Рядом с королевским замком находятся казармы. Если поджечь крышу, вся стража сбежится туда, чтобы тушить пожар. Это даст мне шанс пробраться внутрь, освободить пленников и вытащить их из города. Главное — выбраться так же быстро, как зайду. Войти будет несложно, броня личной охраны Трея позволит мне сделать это без проблем.

А вот как увести пленников — решу по ходу. Сейчас главное не испортить всё с торговцем.

Когда я спрятал добытые зелья в хижине, то сразу направился к дому торговца недвижимостью. Ночь была темна, а из окон второго этажа доносился громкий смех — он и торговец рабами весело выпивали.

Я осторожно постучал. Дверь тут же открылась — меня уже ждала Эмилия. На её щеке темнел синяк.

— Что случилось? — спросил я шёпотом.

— Хозяин… Он отправил меня за вином, а я, после разговора с тобой, совсем забыла. В общем, он решил меня наказать, — Эмилия осторожно потерла ушиб.

Вот же ублюдок.

— Если что-то пойдёт не по плану, скажешь, что я тебя оглушил. А теперь спрячься здесь и не высовывайся, — велел я.

Она молча кивнула и исчезла в темноте первого этажа. Я же поднялся наверх, к пьянствующим торговцам.

Дверь была не заперта. Я даже не попытался скрыться или спрятаться — просто вошёл.

— Какого…?! — торговец рабами резко подался назад.

— Кто тебя впустил?! Убирайся, пока я не позвал стражу! — вскочил торговец недвижимостью.

Я шагнул к нему и ударил с такой силой, что тот рухнул на пол без сознания. Торговец рабами, увидев это, едва не опрокинул стол, пытаясь отползти. Но я схватил его за ногу и потянул на себя. Он захрипел, дёрнулся — и получил сильный удар ногой в лицо. Что-то хрустнуло. Зуб вылетел, кровь капнула на ковёр. Торговец отключился.

Слишком легко.

Я позвал Эмилию. Она нерешительно подошла, протянула мне руку. Как только наши пальцы соприкоснулись, по телу пробежал лёгкий разряд — врятли я к этому привыкну.

Эмилия вздрогнула и отдёрнула руку. На её запястье больше не было клейма рабыни. Девушка застыла, потом вдруг вскрикнула и бросилась мне на шею, крепко обняв.

— Ой… Прости… Я… Спасибо… — она смутилась, отступила назад.

Эйфория, понимаю. Она ведь и не надеялась когда-то стать свободной.

— Что теперь? — спросила она, приходя в себя.

— Свяжем их и запрем в кладовой. Но перед этим торговец рабами должен кое-что подписать, — я достал бумаги.

— Мы указываем здесь количество рабов. Если стража решит проверить, у нас будет документ, — пояснила Эмилия.

— Тогда за дело. И тащи верёвку.

Когда всё было готово, торговец рабами пришёл в себя. Его компаньон, торговец недвижимостью, уже был связан и с кляпом во рту валялся в кладовке.

— Ты за это заплатишь! — прохрипел торговец.

Я безразлично посмотрел на него.

— Будешь дерзить — выбью ещё пару зубов. Усёк?

Тот дёрнулся, но промолчал.

— Что тебе нужно? — спросил он уже тише.

— Подписываешь бумаги и остаёшься жив. Всё просто.

— С чего бы мне…

Я медленно провёл лезвием кинжала по его щеке. Из тонкого пореза тут же закапала кровь.

— Ладно, ладно… — торговец сглотнул.

Мы развязали ему руку. Он быстро подписал документы, после чего я снова связал его и закинул в кладовку к его дружку.

Эмилия предложила остаться и проследить, чтобы они не сбежали. Я велел ей ждать, пока не услышит взрыв. Тогда пусть несётся к повозкам.

Пора начинать.

Я вернулся в хижину. От волнения не мог сомкнуть глаз, поэтому до самого утра проверял оружие и броню, приводя их в полный порядок. Когда первый раб появился на пороге, я изложил ему план и велел разнести информацию остальным. Всем следовало собраться у меня в полдень.

Я решил не ждать вечера — действовать нужно было до того, как король вновь соберётся за столом, чтобы обсуждать дела с семьёй Трей. В лавке я набрал всё необходимое, и теперь оставалось лишь добавить последний компонент в колбу — через несколько секунд смесь вспыхнет, а редкий реагент заставит пламя разгореться так, что крыша казармы загорится мгновенно.

К полудню у хижины собралось гораздо больше рабов, чем я ожидал. Слухи обо мне разлетелись среди них, как болезнь в тесных бараках. Все жаждали свободы.

Я разъяснил план, в городе можно передвигаться в броне и с оружием, но владеть ими рабу запрещено. Поэтому часть освобождённых получат снаряжение и будут изображать наёмников, а остальные, лишившись клейма, займут места в клетках повозок, которые готовила Эмилия.

Важный нюанс, когда я сниму клеймо с первого раба, его хозяин получит уведомление о потере контроля. А я собирался освободить всех. Вскоре начнётся настоящее представление.

Один за другим рабы подходили ко мне, и одно за другим исчезали клейма. Они быстро распределились, кто-то стал пленником, кто-то — охранником. Когда всё было готово, я устремился к замку.

Скрываясь среди домов, я добрался до нужной точки. Взболтав колбу, выплеснул в неё последний компонент и, не мешкая, запустил её на крышу казармы.

Грохот был такой силы, что у меня зазвенело в ушах. Я, похоже, перестарался с растворами. Через секунду вспыхнуло пламя, и в воздухе разнеслись тревожные крики. Колокола тревоги зазвенели, стражники бросились к пожару, покидая свои посты.

Я спокойно зашёл в замок, скрываясь под шлемом наёмника — личного охранника семьи Трей.

Весь гарнизон устремился тушить огонь. Огонь обычно гасят магией, особенно водной, но в этом мире магия ослабла из-за вмешательства Меркурия и Эрахнила. Они потушат пламя, но не скоро.

Первым делом я направился к пленникам.

— Я подежурю тут, — сказал я охраннику. — Ступай помоги с пожаром.

Тот не стал спорить, сунул мне ключи и убежал.

Я открыл дверь, быстро снял с пленников кандалы и приказал следовать за мной.

Ранее, когда я был в замке, я заметил неподалёку от места где их держали просторное помещение — прачечную. Там хранились ткани и одежда. Именно туда я и повёл пленников.

— Надевайте что угодно, — распорядился я. — Главное, чтобы не походило на рабские лохмотья.

Через несколько минут они выглядели, как слуги или посетители замка.

Теперь оставалось лишь покинуть его.

Я шагал уверенно, ведя за собой группу обычных жителей города. Никто не посмел нас остановить. В хаосе пожара мало кто обратил внимание на прилично одетых граждан, спешно покидающих замок в сопровождении наёмника.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, я коротко повторил им инструкции. Пленники кивнули и поспешили к месту сбора, где их уже ждала Эмилия и остальные.

А у меня оставалась ещё одна цель.

Я развернулся и снова направился в замок. Пора было покончить с Треем.

Я ворвался в спальню Трея, едва не снеся дверь с петель.

Глава семьи, сидящий в кресле возле массивного резного стола, вздрогнул, но не подал виду. В свете ламп его лицо казалось усталым, но глаза блестели холодным расчетом. У стены стояла его жена, прячась за его спиной, будто тонкая фигура мужа могла стать ей щитом.

— А я уж думал, куда ты пропал… — голос его был ровным, но с ноткой напряжения. — Что там происходит?

Я сорвал с головы шлем, позволив Трею увидеть моё лицо.

— Происходит то, что я называю сладким возмездием.

На миг он замер, но затем хмыкнул.

— Кого я вижу… — Трей покачал головой. — Ты зря сюда пришёл.

Что-то в его спокойствии насторожило меня. Он не выглядел испуганным. Напротив, его уверенность только росла. И в следующий миг я понял почему.

Позади меня раздалось тяжёлое дыхание. Чьё-то мощное присутствие в комнате вызвало во мне первобытную тревогу. Но прежде чем я успел развернуться, меня сбил с ног сокрушительный удар в спину. Я рухнул на пол, едва успев выставить руки, чтобы не разбить лицо.

— Привет, Элиан.

Низкий, насмешливый голос… До боли знакомый.

Я поднял голову. Надо мной склонился Арес.

Твою же мать…

— Какого черта…? — прохрипел я, ловя ртом воздух.

— Не удивляйся, — Арес усмехнулся, сложив руки на груди. — Я с этой семейкой в союзе. По своим причинам.

Я бросил взгляд на Трея. Он явно наслаждался этим моментом.

— Он рассказал мне, как ты ему насолил, — добавил Арес, — красава.

Трей резко встал.

— Убей его!

Арес медленно повернул голову, смерив Трея взглядом.

— Закрой свой рот. Я сам решу, что с ним делать.

Глава семьи побледнел, но послушно сел обратно.

Я, не поднимаясь, с трудом перевёл дыхание.

— И что теперь? — спросил я. — Будем драться?

Арес усмехнулся и шагнул назад.

— Нет. Беги, Элиан. Беги так далеко, как сможешь.

Я нахмурился.

— Ты мне не интересен, — продолжил он. — Убить тебя? Это слишком скучно. Я даже пол-уровня на этом не подниму.

Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Глава 5. Союзник в отражении

Я встал на ноги, сжимая кулаки. Желание вцепиться в горло Трею пульсировало в груди, но… Я был не дурак. Арес — воплощение силы, и с ним я сейчас не справлюсь. Я глубоко вдохнул, сдерживая гнев.

— Ещё встретимся, но позже, — бросил мне напоследок Арес, не оборачиваясь.

Я развернулся и бросился прочь.

К тому времени, когда я добрался до места сбора, Эмилия уже всё подготовила. Повозки стояли в ряд, рабы были одеты либо как наёмники, либо как пленник. Но все они уже свободны и без клейма.

Я молча сел рядом с Эмилией, всё ещё ощущая на спине фантомную боль от удара Ареса.

— Ты в порядке? — шёпотом спросила она, натягивая мне на голову капюшон.

— Да, — ответил я.

Она недоверчиво прищурилась, но промолчала.

Мы тронулись в путь.

Когда добрались до ворот, я передал стражникам поддельный документ, в котором было указано, что караван перевозит неудачных рабов на продажу.

— Столько пленников? — удивился стражник, пробегая глазами список.

— Бездарные, — отозвалась Эмилия, опередив мой ответ. — Никто их не купил.

— Жаль, — стражник вздохнул и махнул рукой. — Проезжайте.

Мы миновали ворота. Легко. Иногда мне кажется что где-то в моих характеристиках есть пункт "удача", прокаченный на максимум.

Как только город скрылся за холмами, я свернул на тропу, ведущую в леса — туда, где Сэм пытался отстроить город эльфов.

— Везите их туда, — сказал я Эмилии.

Она нахмурилась.

— А ты?

— У меня дела в городе шахтёров.

— Опять один?

— Это слишком опасно чтобы вы были со мной.

Она выругалась, но спорить не стала.

Я оставил им записку для Сэма, чтобы он понял, что им можно доверять.

На дорогу до города шахтёров ушёл далеко не один день. Я двигался осторожно, держась в тени лесов. По пути я услышал тревожные слухи, к концу месяца всех жителей шахтёрского города собирались отправить в столицу. Официально не объявляли зачем, но мне было ясно — их бросят на войну с орками.

Трей не собирался возвращаться в город. Он уже видел себя правой рукой короля, а шахтёрский город для него — лишь ресурс, который можно безжалостно потратить.

Но меня больше беспокоило другое…

Почему Арес в союзе с Треем? Что ему нужно? Я сжал зубы.

Этого я пока не знал.

Но знал другое — у меня есть месяц, чтобы освободить шахтёров.

И у меня есть план. Безумный… но план.

На удивление, в городе шахтёров царила привычная тишина. Ни слухов о побеге рабов, ни известий обо мне, ни даже намёка на подготовку к войне. Видимо, власти города специально скрыли информацию, чтобы не разжечь пламя восстания среди рабочих.

Меня приняли как представителя академии, и я первым делом направился в гильдию авантюристов. Здесь ничего не изменилось, тот же полуразвалившийся фасад, та же пыль и паутина внутри. Даже администратор был всё тот же — угрюмый, мужчина. Он сразу узнал меня.

— Не ожидал снова вас увидеть, — произнёс он, сдержанно улыбнувшись. — Говорят, вы тут порядком навели шороху.

Я напрягся. Значит, он знает, что я пытался убить Трея, когда последний раз был в этом городе. Значит, может выдать меня.

— Я, наверное, пойду, — сказал я и развернулся к выходу.

— Подождите, — он поднял руку, останавливая меня. — Это не угроза. Скорее восхищение.

Я обернулся.

— Восхищение?

— Трей уже давно отравил этот город. Его люди превратили шахты в ад, а нашу гильдию — в посмешище. Не буду вдаваться в детали, но когда я услышал, что полукровка-эльф устроил этой семейке проблемы… Хех. Я даже улыбнулся. Здесь многие ненавидят Трея. Но пока город наводнён его наёмниками, никто не решается пойти против него. Так что, что вы здесь забыли?

— Я хочу освободить всех рабов. До последнего.

Мужчина замер. А затем хрипло рассмеялся.

— Это безумие. Но я в деле.

Неожиданный поворот, но он упростил мой план в разы.

— Значит, рабы готовы к освобождению. Сколько всего владельцев?

— Если не считать Трея и его семейку, таких не больше пятнадцати. Но рабов… Их сотни, если не тысячи.

Я задумался.

— Всех за день не освободить.

— Как вы собираетесь это сделать?

Я в двух словах объяснил суть своего навыка. Администратор слушал внимательно, а затем прищурился.

— Интересно… Я даже не слышал о таком. Но если вы правы, то всё проще, чем кажется. Вам нужны сильные, надёжные рабы, которые способны убить своих хозяев. Когда они падут, клеймо исчезнет, и остальная масса восстанет. Рабов здесь в разы больше, чем наёмников. Сейчас они не могут взять в руки оружие против господ, но когда их скрепы падут…

— Я не хочу проливать кровь.

— Поверьте, хозяева этих бедолаг — исчадия ада. Они заслужили худшее.

Я задумался. Возможно, он прав. Но я должен тщательно всё продумать. Интересно, добрались ли освобождённые рабы до эльфийских земель? Надеюсь, да.

Я сказал администратору, что вернусь завтра, и вышел на улицы.

Город не изменился. Те же искалеченные тяжёлым трудом рабы. Те же сцены насилия на подпольных боях. Те же рынки, где пленников продавали, словно игрушки. Сплошной мрак.

Но скоро он исчезнет.

Я уже встречал в городе места, где под надзором наёмников работали рабы. Попытаться заговорить с ними? Вряд ли получится – любой лишний взгляд охранников мог привести к проблемам. К тому же мне нужно было хотя бы немного отдохнуть.

В ближайшей таверне как раз сдавалась комната. Я заплатил за ночь, но сон оказался беспокойным – за окном раздавались крики. Кто-то умолял о пощаде, кого-то били, над кем-то просто издевались.

Утром я спустился вниз, и направился в гильдию, хотелось понять что делать дальше. Рядом с администратором стоял массивный орк, на правой руке которого виднелось рабское клеймо.

– Это ты? – его голос был глубоким, словно раскат грома.

– Смотря о чём речь, – ответил я. Благодаря уровню и опыту мне давно уже было не страшно смотреть в глаза даже самым устрашающим противникам. Встречались мне и те, кто был вдвое крупнее.

– Администратор сказал, что ты можешь нас освободить. Я в деле, – просто заявил орк.

– Может, сначала объяснишь, что происходит? – я скрестил руки на груди.

– Его зовут Грог, – вмешался администратор. – Его семью убили, а самого схватили, заклеймили и заставили работать надзирателем в шахтах. Но он не хочет быть палачом. Думаю, он твой идеальный союзник.

Я окинул орка взглядом. В его жёлтых глазах не было страха – лишь ярость, давно сдерживаемая, но готовая вырваться наружу.

– Грог, говоришь? И как же ты можешь мне помочь?

– Шахтёры нашли под городом углубление. Там кристалл… странный. Один из рабов – маг, чувствующий потоки энергии – говорит, что от него идёт что-то особенное. Сейчас он изучает его на глубине, каждый раз, когда нас отправляют на добычу руды. Я могу переодеть тебя в раба и провести к нему. Всё-таки я надзиратель, – орк говорил спокойно, но в голосе слышалась скрытая злоба.

Я задумался. Это могло быть ловушкой. Но всё же… никто не хочет быть рабом.

– Ладно, – кивнул я.

Грог принёс старые, изношенные обноски. Я оставил оружие у администратора и последовал за орком.

Наёмники пропустили нас в шахты без особых подозрений. Спускаясь по туннелям, я замечал у стен трупы – рабов, не выдержавших нагрузок. Грог лишь бросил.

– Они не справились. Хозяева виноваты.

В его голосе сквозила ненависть. Да, похоже, он действительно один из лучших союзников, которые могли мне встретиться.

Мы спустились ещё ниже. В конце, в небольшом пещерном зале, висел в воздухе пурпурный кристалл. Я таких раньше не видел.

Рядом с ним стоял юноша лет восемнадцати, худощавый, с тёмными волосами.

– Кто это? – он вздрогнул, заметив меня.

– Тот, кто поможет, – ответил Грог. – Расскажи ему.

Парень нерешительно кивнул.

– Я… я Мик. Я немного разбираюсь в магии. Этот кристалл… он странный. Если к нему прикоснуться, происходит вот что.

Он протянул руку и коснулся его.

Клеймо на его руке исчезло.

Я нахмурился.

– Погоди… Так вы могли освободиться без меня? Тогда зачем вы медлили?

Мик молчал. Прошло пару минут – и клеймо вновь появилось на его руке.

– Всё не так просто, – покачал он головой. – Я провёл несколько экспериментов. Клеймо пропадает… но лишь на время. У меня – на пару минут. А вот у Грога, например, держится целых полчаса, прежде чем вернётся.

Я прищурился.

– И как это работает?

– По моей теории, чем сильнее воля, тем дольше он сохраняет свободу, – пояснил Мик.

Грог сжал кулаки.

– Если бы выход был ближе, я бы просто коснулся кристалла, выбрался наружу и проломил голову своему хозяину. Но на то, чтобы добраться до поверхности, уходит двадцать минут. Остаётся всего десять, а этого недостаточно.

Интересно… Я никогда не слышал ни о чём подобном.

– Оставьте меня одного, – сказал я.

Грог с Миком переглянулись, но подчинились.

Я провёл рукой по кристаллу. Магия здесь была… иной. Густая, вязкая.

Вздохнув, я призвал рыцаря тени.

– В чём дело? – пробасил он, осматриваясь. – Врагов не вижу. Зачем я здесь?

– Ты когда-нибудь видел что-то подобное? – я кивнул на кристалл.

– Я что, похож на всезнающего провидца? – раздражённо фыркнул рыцарь.

Он был явно недоволен. Ах да… Мы не разговаривали с тех пор, как прокатилась та магическая волна, ослабившая всех.

– Тебя что-то беспокоит? – уточнил я.

Рыцарь насмешливо хмыкнул.

– Помнишь, каким я был? Сильным, почти неуязвимым? А теперь… теперь я даже не мощнее тебя.

Я хмыкнул.

– Послушай, я расту, качаюсь. Рано или поздно стану сильнее, а значит, и ты тоже. Ты зависишь от меня. Так что перестань ныть и помоги мне.

Рыцарь недовольно цокнул языком.

Я приподнял бровь.

– Ты… цокнул?

Он отвернулся.

– Что за детский лепет. Где тебя так воспитали, а?

Я усмехнулся. Может, его ослабление ударило не только по силе, но и по характеру?

— Это похоже на магическое скопление, — задумчиво произнёс рыцарь.

— Поподробнее, — попросил я.

— Магическое скопление возникает, когда два могущественных мага сражаются друг с другом. Магическая энергия в таком случае становится нестабильной, и природа, пытаясь восстановить равновесие, запечатывает её в нечто подобное. Если этот кристалл действительно временно снимает клеймо, значит, внутри него запечатана магия развеивания проклятий или нечто схожее.

— То есть если высвободить его энергию, она распространится по всему миру? — уточнил я.

— Не будь наивным. В лучшем случае эффект охватит только этот город, — хмыкнул рыцарь. — К тому же это будет временно.

— Но для рабов это шанс, — я задумался. У меня был совсем другой план, но этот вариант гораздо проще. — Как его уничтожить?

— В основе магии развеивания лежит светлая энергия. Чтобы разрушить кристалл, нужно вызвать резонанс, ударить по нему тёмной магией или чем-то аналогичным, — пояснил рыцарь.

— И где мне её взять? Я не слышал, чтобы представители тёмной магии разгуливали по городу, — скептически заметил я.

— Хочешь, чтобы я и тут нашёл для тебя ответ? — раздражённо фыркнул рыцарь.

Я лишь покачал головой и отправил его обратно в небытие.

Вернувшись к Грогу и администратору, я попытался выяснить, есть ли в городе кто-то, владеющий тёмной магией. Однако всё оказалось безрезультатно — таких магов здесь не было.

Тогда я попросил Грога поговорить с теми, кому он доверяет, и подготовить их. Когда появится шанс ударить по хозяевам, нельзя будет медлить. Это будет жестокая и кровавая битва, и жертвы неизбежны. Но если мы не воспользуемся возможностью, другого случая может и не быть.

Оставался только один вопрос — как правильно использовать кристалл.

Я вернулся в таверну, собираясь оплатить комнату ещё на сутки. Однако хозяин сообщил, что я уже это сделал.

— Что?! Когда? — удивлённо спросил я.

— Где-то час назад, — ответил он, хмурясь. — На вас ещё была странная одежда.

Меня охватило тревожное предчувствие.

— Какая? — спросил я, понимая, насколько глупо это звучит.

— Тёмный плащ… С вами всё в порядке?

— Куда я пошёл? — продолжил я сыпать странными вопросами.

— Вы сказали, что прогуляетесь по городу и вернётесь…

Я резко развернулся и выбежал наружу.

И тут же увидел его.

— Спешишь куда-то? — раздался знакомый голос.

Я сжал рукоять кинжала. Передо мной стоял Эрид.

— Какого чёрта?! — прошипел я, выхватывая оружие.

— Спокойно, — он поднял руки. — Я хоть раз нападал на тебя?

— Нет, но у меня есть причина тебе доверять?

— Справедливо, — кивнул Эрид. — Но я хочу помочь.

— Слабо верится.

— Почему?

Я сжал кулаки.

— Ты издеваешься? Это ты прочитал заклинание, которое лишило меня души!

— Думаешь, я не хотел бы всё исправить?! Думаешь, мне нравится то, что произошло?! — голос Эрида задрожал от злости.

— Если тебе жаль, зачем ты участвовал в этом?! — рявкнул я в ответ.

— Ты думаешь, что это только твоя трагедия?! — он смотрел прямо в глаза, полные злости. — Я, Арес, Меркурий, Зевс, Гермес… Мы такие же жертвы, как и ты! Мы просто хотели выбраться!

— Не ври мне, — я едва сдерживался. — Я видел, что вы творите на свободе. Вы уничтожаете этот мир!

— Да?! — взорвался он. — Раз ты такой умный, скажи, что именно сделал я?!

— Откуда мне знать? Остальные уже натворили дел! Но Зевс и Гермес уже мертвы, так что двоих из вас я точно остановил!

— Если не знаешь, не говори, — резко оборвал меня Эрид.

Мы несколько секунд сверлили друг друга взглядами.

— Чего ты хочешь? — спросил я, наконец.

— Лишь дать шанс высказаться, — тихо ответил он.

Я не знал, сожалеет он по-настоящему или просто притворяется. Но послушать его стоило.

Мы отошли за таверну. Здесь не было прохожих, только старая скамейка. Эрид сел, но я остался стоять. Я не доверял ему настолько, чтобы находиться рядом.

Эрид несколько минут молча сидел, обдумывая, с чего начать. Казалось, он не был уверен, стоит ли говорить вообще, но всё же заговорил.

— Слушай, Меркурий соврал тебе о «белом пространстве». На самом деле… — начал он.

— Я знаю, — перебил я. — Я был там и всё видел.

Эрид кивнул.

— Хорошо. Значит, ты говорил с первым из нас?

— Да. Ближе к делу.

— Я уже объяснял тебе, когда мы в последний раз встречались, все мы прожили далеко не лучшие жизни, и… — он замолчал, подбирая слова.

— И теперь ты хочешь оправдаться? — я скривился. — Смешно. Я уже слышал твои истории о том, кем были остальные. О тебе я не знаю ничего.

Эрид глубоко вздохнул, словно собираясь с силами.

— Ты не единственный, чья жизнь была сплошной борьбой и трагедией.

Его голос был спокоен, но в нём сквозило что-то… сломленное.

Он рассказал, что жил в мире, похожем на этот, средневековые поселения, магия. Но вместо королевств и государств там существовали только разрозненные общины, и не потому, что люди не могли создать цивилизацию. Проблема была в другом.

В том мире обитали существа, о которых он не мог сказать точно, что они собой представляли. Он даже не мог описать их внешний вид. Но они пытались нападать каждый день, похищали людей и утаскивали в неизвестность, чтобы кормить своего бога живой плотью.

Это звучало, как древний кошмар.

Эрид был стражником. Его задачей было сопровождать охотников и сборщиков, которые покидали пределы общины. У него была семья — жена и сын. Мальчик пошёл по стопам отца и тоже стал стражником, а его жена обладала даром исцеления.

Спасением для людей стали руны. Каким-то образом они обнаружили, что, если покрыть стены и ворота магическими знаками, твари не смогут проникнуть внутрь. Эти руны оберегали их, позволяя хоть как-то жить в безопасности.

Между общинами была налажена торговля, земледелие — никто не воевал друг с другом. Не было смысла. Общая угроза была страшнее любых территориальных споров.

Но несмотря на защиту, рано или поздно люди должны были покидать свои жилища. Охотиться, добывать пищу. Тогда в дело вступали стражники.

— Ваш мир был одним сплошным выживанием, — пробормотал я.

— Это был ад, — согласился Эрид. — Каждый раз, выходя за стены, ты не знал, вернёшься ли обратно.

Однажды он отправился в обычный рейд, сопровождая группу охотников. Сын пошёл с ним. Ему только исполнилось восемнадцать.

Ничто не предвещало беды. Но твари стали умнее.

Глава 6. Цена за кровь

Раньше они просто нападали, словно дикие звери. В этот раз они выждали. Подкрались. Окружили. И начали утаскивать одного за другим.

Стражники пытались отбиться, но их было слишком мало. Единственный шанс спастись — отступить.

Когда одна из тварей сильно ранила его сына, Эрид схватил его и потащил обратно. Чудовища не отставали, преследуя их до самых ворот.

— Я был ответственен за защиту, — глухо произнёс он. — Каждый раз, когда мы возвращались, руны словно исчезали, и их приходилось начерчивать заново. Это было правило.

Но когда он добежал до ворот, когда община впустила их, когда его жена бросилась к сыну, не замечая ничего вокруг…

Эрид забыл. Он не начертил руны.

— Когда я понял… когда обернулся… было уже поздно, — голос его сорвался.

Я молчал. Он не успел.

Твари уже были там. Они выломали ворота и ворвались в общину, сметая всё на своём пути. Все пытались отбиться, закрыть проход, вернуть защиту… но не все успели.

Когда атака была отбита, когда руны вновь закрыли общину, когда он пришёл в себя, осознав, что произошло…

Жены уже не было.

— Они утащили её… — Эрид сжал кулаки, его плечи дрожали. — Сын был без сознания. Я даже не знал, что сказать ему, когда он очнётся. Я… Это была моя вина…

Я видел, как по его щекам потекли слёзы.

Я не знал, что сказать. Но это был кошмар.

— Мне жаль, — тихо произнёс я.

И это была правда.

— Когда сын очнулся, он пытался убедить меня, что это не моя вина, — голос Эрида звучал глухо, будто каждое слово давалось ему с трудом. — Он винил себя. Говорил, что если бы не получил ранение, ничего бы не случилось…

Он сжал кулаки.

— Но это чушь. Это была моя вина. Только моя.

После этого он принял решение. Он найдёт жену.

Сын умолял его остаться, но Эрид не слушал. Он не мог остаться. Ему было плевать, насколько это было безумием. Он жаждал мести. Он хотел вернуть её.

Он выковал себе доспехи из чистого серебра — полного покрытия, без единого слабого места, серебро единственное что убивал этих тварей. Два меча, каждый выкованный с одной единственной целью — убивать.

И он ушёл.

Он не знал, куда идти, пока не начал замечать следы. Он шёл туда, откуда не возвращались другие.

Он не помнил, сколько тварей пало под его мечами. Тысячи. Десятки тысяч. Его жизнь превратилась в бойню. Он шагал по крови, вырезая каждого, кто пытался его остановить, пока, наконец, не нашёл место, куда утаскивали живых.

И когда он подошёл к чёрной пещере.

К нему обратился голос.

Он не видел его обладателя. Только слышал.

«Войди».

Он прошёл внутрь.

Твари не нападали. Они просто стояли и смотрели.

И когда он дошёл до самого центра пещеры… Он увидел его.

То, что эти существа называли богом.

Мерское отродье, огромное, склизкое, уродливое, словно обезображенная матка. Тысячи зубов, беспорядочно расположенных во множестве пастей. В его чрево бросали живых, и они кричали от боли, когда их тела перемалывались в мгновение ока.

И тогда Эрид закричал. Что убьёт их всех.

Что если это существо не вернёт ему жену — он сотрёт его в пыль.

Это существо сказало, что жена жива. Что она ещё не «переработана».

— Что это значит? — спросил я.

— Оно не просто жрёт таких, как я, чтобы насытиться, — тихо ответил Эрид. — Оно использует тела, превращает их в таких же тварей. Замкнутый круг. Мы убивали этих существ годами, но никто не знал, что когда-то они были нами.

Он сжал кулаки.

— Это перевернуло во мне всё.

— Что же произошло дальше?

Эрид продолжил.

Божество предложило ему сделку. Оно вернёт жену в общину, но взамен он займёт её место. Станет предводителем тварей, охотником, который приведёт живых к нему. Он будет «переработан» и потеряет всё, что делает его живым.

Он долго думал. А потом согласился.

Когда мир перед его глазами изменился, когда он стал частью этой тьмы, сознание почти растворилось. Он вёл тварей, искал добычу, тащил к божеству живых, кричащих от ужаса.

Сотни. Тысячи.

Пока однажды не увидел её. Жену. И сына.

Они собирали урожай под охраной стражи. Сознание вернулось.

Он смотрел на них, а твари ждали приказа. И он увёл их прочь.

А затем повернул против божества.

Армия из созданий тьмы схлестнулась с такими же порождениями. Бой длился несколько дней, и лишь тогда, когда Эрид оказался на грани, он заметил их. Руны. Те, что божество прятало от всех.

Ему хватило одного взгляда, чтобы всё понять.

Он сбежал. Вернулся в общину.

Стражники подняли оружие, готовые убить его. Но он не мог говорить.

Просто бросил перед ними чертежи рун. И исчез.

Они оказались сильнее тех, что были у живых раньше. Их можно было наносить на броню, выжигать на коже. Твари больше не могли нападать на тех, кто был защищён ими.

Живые начали вырезать чудовищ одно за другим. Твари исчезали, а божество слабо сопротивлялось. Оно теряло силу. Некому было приносить ему пищу, некому было превращаться в чудовищ.

А потом настал день, когда Эрид вернулся к стенам общины.

Он увидел взрослого сына. Тот сжал рукоять меча, готовый крушить.

Но что-то его остановило. Эрид не мог говорить, но мог писать.

На земле он вывел только карту.

Место. Ту самую пещеру.

И сын понял. Он привёл за собой армию.

Они нашли логово божества, вырезали последние остатки его силы.

А Эрид просто стоял в стороне. Наблюдал.

А затем, когда последнее существо исчезло и божество ппло от рук живых, он почувствовал, как и его тело начинает растворяться.

Он не сопротивлялся. Смерть пришла за ним.

Но вместо того, чтобы исчезнуть, он очнулся в белом пространстве.

— Ну а дальше нет смысла рассказывать, — хрипло усмехнулся Эрид. — Я присоединился к остальным, и мы получили свободу. Всё остальное ты знаешь.

Я молчал. История была...

— Мне жаль, что у тебя была такая жизнь, — произнёс я наконец. — Правда жаль. Но зачем тебе понадобилась свобода?

Эрид горько усмехнулся.

— В моём мире было чистое зло. Но чем Эрахнил лучше того божества?

Я нахмурился.

— О чём ты?

— Он играет с нами. С нашими жизнями.

Эрид посмотрел мне в глаза.

— Я хотел выбраться, чтобы найти способ убить его. Потому и играл роль монстра.

Он замолчал.

Я смотрел на него, пытаясь понять.

Лжёт он или нет? Но какой в этом смысл?

— Значит, всё это время ты только притворялся? — я посмотрел на него внимательно. — Делаешь вид, что такой же, как Арес, Гермес, Зевс, Меркурий?

— Не совсем, — покачал головой Эрид. — Первым шагом к свободе было уничтожение нашей души. Прости, но это была моя идея. Я понимал, что если мы избавимся от неё, Эрахнил больше не сможет владеть всеми нами. А потом... потом я надеялся найти в этом мире хоть что-то, что поможет его уничтожить.

— И как успехи?

— Пока ничего... — голос его стал глухим, отрешённым.

— А вот я кое-что нашёл, — сказал я, и Эрид тут же оживился.

— Как?!

— Ты уже знаешь, что Меркурий переметнулся к Эрахнилу, и теперь они разрушают этот мир, ослабляя его шаг за шагом, — я сложил руки на груди. — Я пока не понимаю главной цели Эрахнила. Зачем ему столько раз переносить нас из мира в мир и творить то что он сейчас делает?

— Всё просто, — усмехнулся Эрид. — Я уже выяснил. Он мелкое божество. Но хочет стать сильнее за счёт душ, которые страдают. Мы не единственная его добыча. А в этот мир он спустился потому, что нашёл способ захватить всех, кто здесь живёт.

— Что? Как?

— Все эти волны, что прокатились по миру, — Эрид обвёл рукой пространство, словно указывая на сам воздух. — То, что теперь каждому живущему в этом мире приходится выполнять ежемесячные задания. Волна, что уничтожила навыки и ослабила магию... Всё это цветочки.

— К чему ты ведёшь?

— Полный крах ещё впереди.

Он выдержал паузу, а затем продолжил.

— Эрахнил нашёл способ влиять на магию этого мира. Если он разгадает последнюю часть уравнения, наступит полное дерьмо.

— Что ты имеешь в виду? Говори яснее.

Эрид тяжело вздохнул.

— Он хочет создать проклятье. Если ему удастся, то любой, кто умрёт в этом мире, больше не попадёт в загробный мир. Его душа окажется в руках Эрахнила.

Я похолодел.

— Он хочет заполучить души всего мира?

— Да. Чем больше у него будет душ, тем он станет сильнее. Он уже ищет путь к тому, чтобы обрушить этот мир и заменить собой бога загробного мира. А дальше — больше. Больше миров. Больше душ. Больше силы. И конца этому не будет.

Я сжал кулаки.

— Но я знаю, как его остановить.

Эрид поднял на меня взгляд.

— Ты говорил, что у тебя есть способ.

— Со мной вышел на связь другой бог. Он назвал себя «распределитель душ». Он тоже хочет помешать Эрахнилу. И дал мне кое-что, что позволит призвать его в этот мир. Когда я встречусь с Эрахнилом, я вызову его. Тогда один бог сразится с другим.

— И кто победит, тот и решит судьбу этого мира... — пробормотал Эрид. — Будем надеяться, что мы найдём Эрахнила раньше, чем он уничтожит всё вокруг.

Я хмыкнул.

— «Мы»? Ты думаешь, что я и ты теперь в одной команде?

— Ну а почему нет? — он развёл руками. — Мы оба хотим убить Эрахнила. Враг моего врага — мой друг. Не слышал такого?

— Подумать надо, — пробормотал я. — Но есть ещё две проблемы.

— Арес и Меркурий?

— Да. Я не понимаю, зачем Арес связался с семьёй Трей. И почему Меркурий перешёл на сторону Эрахнила. Он ведь тоже хотел разорвать этот круговорот перерождений.

— Сперва хотел, — подтвердил Эрид. — Но когда мы получили свободу, Меркурия нашёл Эрахнил. Предложил ему стать его правой рукой. Жить вечно. Пожирать мир за миром. Это было близко для Меркурия. Он согласился. Он звал и нас, но никто не поддержал его идею. Так мы разбрелись по миру.

Я усмехнулся.

— Значит, Меркурий и Эрахнил — два жадных ублюдка, мечтающих стать всемогущими. Ясно.

Эрид склонил голову набок.

— Какой у тебя план?

Я колебался. Не сказать, что я особо доверяю Эриду... но всё же рассказал ему всё.

— Значит, ты собираешь армию рабов? — подытожил он. — И потом хочешь использовать её, чтобы найти Эрахнила и Меркурия? А затем одолеть их.

— Если кратко, то да.

— Ты говорил, что под этим городом есть кристалл, который можно уничтожить только тёмной магией?

— Да. А к чему этот вопрос?

— Если ты забыл... — Эрид ухмыльнулся. — система этого мира наградила меня именно тёмной магией.

Я моргнул. Точно. Чёрт, я даже не подумал об этом. Это может сработать.

— Значит, ты поможешь мне освободить рабов этого города? — я смотрел прямо в глаза Эриду, ища в них хоть тень сомнений.

— Прольётся много крови, — ответил он. — Много невинных погибнет. Ты же понимаешь?

К сожалению, я понимал. Освободить всех без жертв не получится. Но если оставить всё как есть, жертв будет куда больше.

— Да, придётся идти на жертвы, — сказал я. — К сожалению.

Эрид вздохнул и медленно кивнул.

— Тогда давай подумаем, как всё провернуть.

— Что тут думать? — я пожал плечами. — Вечером проберёмся в шахты и начнём.

— Там есть охрана, — заметил он.

— Сомневаюсь, что для нас это проблема.

На том и порешили.

Когда солнце опустилось за горизонт, мы направились к шахтам. Четверо наёмников охраняли вход — жалкая преграда.

Эрид без лишних разговоров поднял руки, и тёмные молнии сорвались с его ладоней, пронзив двоих насквозь. В воздухе запахло озоном, тела охранников дёрнулись в предсмертных судорогах и обмякли.

Но разряд оказался слишком громким. Двое оставшихся охранников заметили нас и потянулись за оружием.

Я действовал быстрее.

Один шаг, выпад, и мой кинжал перерезал горло первому. Второй не успел даже крикнуть, как лезвие вонзилось ему прямо в глазницу.

Тела рухнули на землю, из-под них растекалась тёмная лужа.

Этот бой сам по себе ничего не значил, но он был началом конца для этого города.

Разряд Эриду послужил сигналом.

До того, как мы отправились в шахты, я предупредил Грога, что как только услышит гром, пусть поднимет восстание. Теперь в городе звучали колокола тревоги, и наёмники спешили обратно на свои посты.

А мы были уже возле кристалла.

— Отойди, — коротко бросил Эрид, направляя на камень ладонь.

Чёрная, густая, словно смола, магия устремилась к кристаллу, окутав его тяжёлым, давящим облаком.

Треск.

Я видел, как в его поверхности пошли тонкие линии разломов.

Эрид заорал, преодолевая что-то, видимое только ему.

И кристалл взорвался.

Меня отбросило в сторону, в ушах зазвенело.

Я быстро поднялся на ноги. Эрид тоже уже оправился от удара.

— Пора уходить!

Мы поспешили обратно, и стоило нам выбраться наружу, как на нас обрушился гул битвы.

Город горел.

Наёмники сражались с рабами, улицы были завалены телами. Каждая сторона несла потери, но среди восставших выделялся один силуэт. Грог.

Он размахивал огромной дубиной, размазывая наёмников в кровавые пятна на камнях.

Мы с Эриду присоединились к бою.

Я выхватывал кинжал, вспарывая животы. Эрид пускал молнии, сжигая врагов. Мы продвигались к центру сражения, где за каждого убитого наёмника падал и раб.

И тогда я заметил это.

У некоторых клеймо начало возвращаться.

Они замирали, роняя оружие, теряя волю. И тут же получали смертельные удары.

— Грог! — выкрикнул я, пробиваясь к нему. — Успел?!

— Мой господин мёртв! — прорычал он, вытирая кровь с лица. — Остальные прячутся в церкви!

Я кивнул.

— Тогда заканчиваем это.

Грог рванул вперёд, а мы с Эридом следовали за ним.

Церковь возвышалась над площадью, как последний оплот старого порядка.

Грог размахнулся и со всего размаха выбил двери. Дерево разлетелось в щепки.

Сквозь выбитые двери церковь встретила нас запахом ладана. Внутри было тесно, воздух тяжёлый, пропитанный страхом. Господа и наёмники сбились в кучу ближе к алтарю, отрезанные от выхода. Лица их были искажены ужасом, кто-то шептал молитвы, кто-то хватался за оружие, кто-то пытался слиться с толпой, надеясь, что его не заметят.

Грог шагнул вперёд, сжимая свою дубину так, что кости затрещали.

— Жалкие крысы, — прорычал он. — Весь город держали в кулаке, а теперь трясётесь, как дети!

Он размахнулся и со всей силы опустил дубину. Первый наёмник даже не успел взмахнуть мечом — его череп лопнул, разбрызгивая куски мозга на ближайших товарищей.

Эрид поднял руку, и густая тень вырвалась из его ладони, протянувшись к другому наёмнику. Тот попытался закричать, но голос задохнулся в горле, когда чёрная магия облепила его кожу. Через мгновение он начал медленно истлевать, словно время для него ускорилось в тысячи раз. Остался лишь костяной силуэт, который через секунду осыпался прахом.

Я не собирался отставать.

Шаг вперёд, кинжал полоснул по горлу одного из господ. Кровь вырвалась из рассечённой артерии, и он захрипел, хватаясь за свою рану, но я уже двигался дальше. Другой господин бросился в сторону, надеясь укрыться за скамьями, но его предала собственная трусость — он споткнулся. Я оказался рядом за мгновение, навалился сверху и всадил клинок в его грудь.

По церкви прокатилась волна криков. Некоторые просили пощады, падали на колени, складывали руки в мольбе.

— Пощадите! Я заплачу! Любые деньги!

— Мы же не виноваты!!

— Я… я служил честно! Дайте мне уйти!

Но я не слышал их.

Их слова были пустыми.

Как пусты были те, кто продавал судьбы за монеты, кто делал из живых существ товар, кто строил свою власть на чужих страданиях.

Тёплая кровь стекала по моим пальцам, стекала по клинку, капала на каменный пол.

Я не чувствовал ничего.

Лишь ярость, ледяную, затянутую тьмой.

Наёмник бросился на меня с мечом, но я увернулся, отскочив в сторону, и, когда он повернулся, всадил кинжал ему в печень. Он вскрикнул, рухнул на колени, а я медленно повернул лезвие внутри, чувствуя, как натягиваются и рвутся внутренности.

Грог в этот момент схватил одного из господ за шею и сжал так сильно, что раздался хруст костей. Он швырнул мёртвое тело на ближайшую скамью, и та с треском развалилась под тяжестью.

Эрид же методично выпиливал врагов своей магией. Один за другим тела превращались в высушенные оболочки, кожа трескалась, осыпалась, глаза проваливались внутрь черепов.

Они не могли спастись.

Они были обречены.

Последний из господ остался в одиночестве. Старик, весь седой, лицо изборождено морщинами, руки дрожат. Он пытался отступить, но позади него была стена.

— Пожалуйста… — прохрипел он. — Я всего лишь…

Кинжал вошёл ему в горло, заглушая последние слова.

Я выдернул клинок, кровь хлынула на пол.

Тишина.

Всё кончено.

Церковь стала их братской могилой.

Грог, тяжело дыша, осмотрел поле бойни, затем развернулся и вышел, не сказав ни слова. Эрид остался стоять среди тел, что-то обдумывая.

Я же просто смотрел на лезвие в своей руке. Оно всё ещё тёплое.

Когда мы вышли из церкви, улицы уже напоминали поле боя. Крики впивались в тёмное небо, заглушая даже завывания ветра. Факелы метались по улицам, освещая картину расправы, которую уже невозможно было остановить.

Рабы, получившие свободу, обезумели. Гнев, копившийся годами, разорвал их цепи вместе с клеймом. Они не просто убивали наёмников и хозяев — они вершили свою кровавую месть.

Наёмников резали на куски, их тела валялись повсюду — в грязи, на порогах домов. Некоторые наёмники были подвешенны за шею, из их изломанных тел стекала кровь, растекаясь по земле.

Дома, принадлежавшие господам, горели, пожираемые пламенем. В окнах виднелись силуэты, кто-то кричал, кто-то пытался выбраться — рабы запирали их изнутри и оставляли умирать в огне, как тех, кого бросали умирать в шахтах.

На улицах среди трупов попадались женщины, старики. Некоторые рабы, ослеплённые жаждой мести, убивали всех подряд.

В переулке я увидел, как один из бывших рабов вбивал нож в грудь пожилому человеку, который всего несколько часов назад был одним из богатейших торговцев города. Тот уже не сопротивлялся, просто захлёбывался кровью, а его убийца с каждым ударом выкрикивал что-то, что, возможно, имело смысл только для него самого.

Рядом двое других выволокли из дома молодую женщину и привязали к фонарному столбу. Её лицо было в слезах, губы беззвучно шевелились, но никто не слушал. Кто-то взмахнул топором, и её крик оборвался.

Я смотрел на всё это и не чувствовал ничего.

Точнее, я не мог позволить себе чувствовать.

К утру улицы превратились в кладбище.

Тела заполняли площади, валялись у дверей домов. Кровь смешалась с грязью, покрывая землю чёрными лужами. Город больше не напоминал город — это было место, где только что прошла чума, оставив после себя лишь трупы.

Грог стоял в центре улицы, держа свою окровавленную дубину. Он больше не кричал, не звал к бою. Он просто смотрел на город, который уже не принадлежал никому.

Эрид стоял рядом, его глаза изучали картину резни, но он ничего не говорил.

Я вдохнул воздух, в котором смешались запахи гари, крови и смерти.

Мы победили.

Но стоило ли оно того?

Глава 7. Дом

Город был мёртв.

Лишь мы одни ещё двигались среди этого кладбища. Рабы собирались вокруг меня и Эрида, их лица освещали первые лучи рассвета, но в их глазах не было света. Только тяжесть содеянного и пепел выжженной ненависти.

Грог шагнул вперёд. Его массивная фигура возвышалась над всеми, дубина всё ещё была в его руках, капая кровью.

— Элиан, — он заговорил громко, так, чтобы его услышали все. — Ты дал нам свободу. Ты дал нам шанс жить без клейма, без цепей, без господ. Ты спас нас, и за это я благодарю тебя.

Я медленно осмотрел толпу. Их взгляды ждали ответа, одобрения, признания их победы. Но я не мог дать им этого.

— Свобода... — слова прозвучали глухо. — А вы уверены, что заслужили её?

Гул прокатился по толпе, в лицах отразилось непонимание.

— Мы уничтожили их! — выкрикнул кто-то.

— Они получили по заслугам! — добавил другой голос.

— Вы переборщили, — я сказал это жёстко, обводя взглядом толпу. — Вы убивали не только тех, кто держал вас в оковах. Не только наёмников и господ. В этой крови есть и те, кто никогда не касался кнута, кто не держал вас в цепях, кто просто жил здесь.

— Они позволяли нам страдать! — выкрикнула женщина с порезанным лицом.

— Они закрывали глаза! — подхватил молодой зверочеловек, сжимая в руках окровавленный топор.

— Вы называете это справедливостью? — в моих словах не было крика, но каждый услышал меня. — Вы убивали женщин. Стариков. Тех, кто был слабее вас. Вы стали палачами, теми самыми, кто годами насмехался над вами.

Толпа зашумела, гнев в их глазах разгорался снова, но на этот раз он был направлен на меня.

И тут шагнул Эрид.

— Хватит! — его голос резанул воздух, погасив гул. Он обвёл толпу взглядом, тяжёлым и холодным. — Вы слушаете Элиана не потому, что он дал вам свободу. А потому, что он единственный, кто дал вам шанс остаться в живых.

Некоторые опустили глаза. Другие ещё кипели от негодования, но никто не смел перечить.

— Думаете, это конец? — продолжил Эрид, его голос был спокоен, но в нём звучала сила. — Вы думаете, что теперь свободны? Что никто не придёт забрать вас обратно?

Он сделал паузу, позволяя этим словам осесть в их головах.

— Королевство уже скоро узнает, что вы сделали. Они придут за вами. За каждым. Вы вернётесь в цепи. Вас продадут. Разве что теперь вас ждёт не просто работа в шахтах. Теперь вас ждёт казнь.

В толпе зашевелились, кто-то переглядывался, у кого-то дрожали руки.

— Единственный способ искупить этот город, его кровь, его боль — это встать под знамёна того, кто дал вам второй шанс. Элиан не просто освободил вас. Он дал вам цель. Если хотите искупить содеянное, если хотите оставить позади этот ужас и сделать что-то действительно великое — докажите это делом.

Толпа молчала.

И вот теперь мне оставалось узнать, примут ли они этот путь — или решат , что свобода для них нечто большее, чем долг.

Грог сделал несколько шагов вперёд, его массивная фигура заслонила часть рассвета. Он оглядел толпу, потом посмотрел на меня, будто обдумывая что-то важное.

— И что теперь, Элиан? — его голос был низким, уверенным. — Что нам делать?

Я медленно вдохнул. Все они смотрели на меня. Ждали ответа. Ждали направления.

— В этом мире есть сила, которая не разбирает, кто ты, — сказал я твёрдо. — Раб, король, аристократ — ей всё равно. Она уничтожит всех. Этот мир разрушается, а те, кто стоит за этим, не оставят шанса никому. Мне не нужны слепые последователи. Мне нужны воины. Воины, которые поймут, что есть нечто важнее свободы. Важнее мести. Важнее прошлого. Нам нужно спасти саму жизнь, сам мир, прежде чем он станет тенью того, чем был.

Грог выслушал меня молча, а затем резко шагнул развернулся к толпе.

— Вы слышали его! — рявкнул он. — Хотите просто жить, скрываясь, пока нас снова не закуют в цепи и не поставят клеймо? Хотите быть как бродячие псы, выживая за счёт грабежей и убийств? Тогда уходите! Бегите, пока у вас есть шанс!

Наступила тишина. Несколько бывших рабов замялись, переглядываясь. Кто-то в толпе сжался, кто-то, наоборот, выпрямился, будто осознав нечто важное.

— Но знайте одно, — продолжил Грог, голос его гремел, как удар боевого молота. — Тот, кто не боится потерять последнее ради чего-то большего, тот, кто хочет служить делу, которое даст смысл его жизни, тот должен остаться!

Секунды тянулись, словно вечность. Потом один из бывших рабов шагнул назад, затем ещё один, ещё. Горстка, не больше десятка. Они молча развернулись и ушли, растворяясь в переулках. Никто не стал их останавливать.

Но затем поднялся гул.

— Я останусь! — крикнул кто-то.

— И я!

— Я не хочу быть просто бывшим рабом!

— Дайте нам шанс стать кем-то!

Крики становились всё громче, сливаясь в единый рёв. Те, кто остался, подняли руки, оружие, сжатые кулаки. Их сердца горели, не от ненависти, а от новой цели.

Я взглянул на Грога. Он кивнул.

— Они твои, Элиан.

Среди тех, кто решил пойти со мной, всё ещё оставались рабы, на которых вновь появилось клеймо. Они по-прежнему принадлежали Трею, хоть его самого в городе и не было. Но стоило мне прикоснуться к ним, как проклятая метка исчезала, разрывая связь с хозяином.

К счастью, пожар пощадил несколько конюшен и повозок. Обычно их использовали для доставки добытых ресурсов в столицу, но теперь они послужат нам. Мы загрузили телеги всем, что смогли найти в городе, оружием, бронёй, металлом, провизией. Всё, что могло пригодиться в будущем.

Когда всё было готово, колонна повозок двинулась в сторону земель эльфов. Там, где Сэм вместе с освобождёнными рабами отстраивал древний город, они найдут укрытие и работу. Вряд ли кто-то догадается искать нас в руинах эльфийского королевства. Но это лишь вопрос времени. Я не сомневался, что королевство людей разошлёт воронов с моим описанием по всему миру, объявляя меня преступником, который поднимает рабов на восстание.

Прошло два дня пути, когда я остановил повозки. Все взгляды устремились на меня, ожидая приказа.

— Идите дальше без меня, — сказал я.

Среди тех, кого я освободил, уже собралось достаточно, чтобы назвать их не просто беженцами, а настоящей деревней. Но этого было мало. Если мы хотим выжить, если хотим не просто прятаться, а противостоять силам, что угрожают этому миру, нам нужно больше союзников.

Я решил, что не остановлюсь. Буду путешествовать по городам, королевствам, искать рабов и дарить им свободу. Эрид отправился со мной. Его магия оказалась бесценной.

Я хотел бы вернуться в академию, навестить друзей, но не мог позволить себе тратить на это время. Вместо этого я и Эрид двигались от одного города к другому, поднимали восстания, разрушали устоявшийся порядок. Я перестал считать, сколько рабов освободил.

Слухи обо мне прокатились по всему миру. Моя голова стала самой дорогой наградой во всех королевствах. Тем временем люди и орки развязали войну за ресурсы, втянув в неё и другие государства. Все были слепы. Они не видели, что надвигается угроза куда страшнее, чем борьба за богатства.

До зимы оставалось меньше месяца. До земель эльфов, куда я отправлял всё больше рабов, — почти полтора. Мы с Эридом решили сделать привал и посмотреть, что Сэм смог построить из того, что я ему отправил.

Дорога была долгой. Мы избегали крупных городов, скрывались в небольших деревнях и на фермах. Покупали припасы у тех, кто не задавал лишних вопросов. Иногда приходилось грабить, забирая золото и продовольствие у городов, где я освобождал рабов. Я не гордился этим, но иначе выжить было бы невозможно.

Наконец, мы добрались до лесов эльфов. Повозка шла по узкой, едва заметной тропе, ведущей к полуразрушенному городу, который я когда-то видел.

— Стой, — вдруг сказал Эрид.

Я тут же натянул поводья.

— В чём дело?

— За деревьями… — тихо произнёс он.

Я проследил за его взглядом и заметил, как из-за стволов выступили лучники. Они держали нас на прицеле, но в их лицах не было враждебности. Напротив, я узнал некоторых из них. Освобождённые мной рабы.

Когда они поняли, кто перед ними, напряжение спало. Они радостно переглянулись и, опустив луки, сопроводили нас дальше.

Полчаса спустя я застыл на месте, не в силах поверить в увиденное.

Руины, которые я помнил, теперь были живым, почти полностью отстроенным городом. Правда, стены располагались совсем не там, где раньше. Их перенесли, отодвинув границы поселения намного дальше.

Я осматривался, пытаясь осознать масштаб изменений. Защитные сооружения, мастерские, дома, кузницы — всё это возводилось руками освобождённых рабов. У стен виднелись поля, фермы. Урожай уже был собран — зима же.

Этот город стал крепостью. Надёжной, выстроенной так, чтобы никто не мог повторно обратить этих жителей в рабство.

Я спешился, когда к нам подошёл Сэм. Он лишь коротко взглянул на Эрида, но ничего не сказал. Видимо, те, кто прибывал сюда, уже рассказали ему, что тот теперь на моей стороне.

— Боги, Сэм… Как? Как ты это сделал?

Он усмехнулся, сложив руки на груди.

— Ты шутишь? Оглянись вокруг. Когда сюда пришла уже не помню какая по счёту партия рабов, я понял, что просто укрепить город недостаточно. Пришлось расширять его в несколько раз, потому мы перенесли стены намного дальше, чем они были.

Я не мог поверить в это. Да, ещё оставались недостроенные здания, строительные леса, заваленные снегом груды камней и брёвен. Но сам факт того, что здесь теперь стоял полноценный город, казался невероятным.

— Но как так быстро?

— Работали днём и ночью. У нас было золото, инструменты, ресурсы. Рабочие были готовы пахать, лишь бы больше никогда не оказаться в цепях. Да и не забывай, у нас работали гномы и орки, которых ты освободил. — Сэм ухмыльнулся.

Я коснулся рукой стены. Холодный, гладко отёсанный камень.

Я действительно создал не просто убежище для беглецов. Я создал город.

— Позволю узнать, какое население у этого города сейчас? — спросил я.

— Ну, смотри, раньше этот город мог вместить около миллиона жителей. Нас, конечно, намного меньше, но если быть точным — около ста тысяч. Может, даже чуть больше, — ответил Сэм.

— Сто тысяч?! Я освободил сто тысяч?! — я чуть не подавился собственной слюной.

— Ну... в общем и целом, да, — пожал плечами Сэм.

— Ладно. Но зачем ты расширил стены? — спросил я, приходя в себя.

— Видишь стены за моей спиной и те, через которые ты прошёл? — указал он.

Я огляделся.

— Допустим.

— Я решил создать два уровня обороны. Внутренний круг — это управление городом и жилые кварталы. А внешний — место для ферм, рынков, торговых лавок и казарм.

— Ты рассчитываешь, что здесь будет жить миллион? Не слишком ли амбициозно?

— Ну, столица людей вмещает почти пять миллионов, а столица зверолюдей — семь. Не говоря уже о других королевствах. В будущем это станет крупным городом. Кстати, ему нужно имя, — сказал Сэм.

— Как насчёт «полукровка»?! — раздался знакомый голос с явной усмешкой.

Я повернулся и невольно улыбнулся. Ко мне шли Бродрик, Сайя, Мия, а последняя везла на какой-то коляске Джейн. Значит, она так и не смогла снова ходить... От этой мысли мне стало грустно.

— Так, давай не вешай нос! — хмыкнула Джейн, заметив мой взгляд. — Лекарь академии сказал, что я поправлюсь. Одна из ног уже немного двигается, так что это лишь вопрос времени.

Я крепко обнял их всех, даже Мию. Мы обменялись словами о том, как скучали друг по другу, и ещё парой шуток. Затем к нам подошли Эмилия и Грог.

— Рада видеть тебя, — сказала Эмилия.

Краем глаза я заметил, как Сайя нахмурилась. Она что, ревнует?

— Наш освободитель, — с улыбкой сказал Грог, больше в шутку, чем всерьёз.

— А этот что тут делает? — с недоверием спросила Сайя, указывая на Эрида.

— Спокойно. Он помогает. И заслужил доверие, — ответил я.

Это правда. Много месяцев, проведённых с Эридом, дали мне понять, что он на моей стороне. К тому же, он не раз выручал меня, хотя мог просто уйти.

Сайя лишь фыркнула.

— Ладно, расскажите мне, что тут происходит и как вы всё устроили? — спросил я.

Нас отвели в центр города, в здание, больше похожее на гильдию торговцев или что-то вроде того. Внутри было уютно. Ребята объяснили, что это место служит для собраний и обсуждения важных дел. Мы уселись, и они начали рассказывать обо всём, что успели сделать.

Честно сказать, я был горд за них. Они объединились и создавали нечто невероятное.

Из их рассказов я понял, что они распределились по своим умениям. Сэм и несколько самых сообразительных бывших рабов, которые хорошо разбираются в строительстве, отвечают за распределение ресурсов и возведение зданий. День и ночь двадцать тысяч работяг трудятся, чтобы быстро расширять город и укреплять его оборону.

Джейн занимается сбором сведений. На мой вопрос, как она это делает в своём положении, она усмехнулась и пояснила, что за время нашего отсутствия создала шпионскую сеть по всему миру, используя рабов, которых я освободил. Пошла по стопам отца. Благодаря этой сети мы можем заранее узнать, знает ли кто-то о нашем местоположении. Пока что ходят слухи, что в землях эльфов что-то происходит, но никто не подозревает, насколько всё серьёзно. Это хорошо. Вряд ли мы переживём нападение целой армии.

Сайя обучает будущих магов, передавая им всё, что знает. Грог тренирует бойцов, а Мия учит стрельбе из лука. Они отличные наставники, и я не сомневаюсь, что подготовка идёт на высшем уровне.

Бродрик занялся созданием ловушек для нежданных гостей, улучшением оборонительных конструкций и совершенствованием зданий. Проще говоря, Сэм показывает ему чертежи, а Бродрик вносит изменения, делая сооружения более функциональными.

Эмилия тоже нашла своё место. Что удивительно, я не ожидал, что она станет одной из ключевых фигур. Она управляет ресурсами города, распределяет провизию и указывает, какие материалы нужно искать и добывать в землях эльфов.

Но самое неожиданное — к нам присоединились эльфийские повстанцы. Те самые, что в прошлый раз напали на нас, когда мы только прибыли сюда. Каким-то образом их убедили встать на мою сторону. Теперь они занимаются охотой и разведкой.

Слушая всё это, я не мог отделаться от мысли, что это какая-то сказка. Всё слишком идеально. Мы действительно строим что-то великое. Но больше всего поражает то, что в городе живут представители разных рас. Их королевства ведут открытую войну друг с другом, но здесь это никого не волнует. Думаю, дело в том, что когда-то они все были рабами. Сейчас у них есть общая цель, и она объединяет их сильнее, чем раса или происхождение.

Теперь они — одна раса. Здесь неважно, кем ты был раньше. Если у тебя есть цель, тебе не имеет значения, кто стоит рядом с тобой.

Сайя предложила пройтись по городу, чтобы показать, что уже успели построить. По дороге она рассказала, что они прибыли сюда из академии не так давно и передала вести от Нэйта.

Нэйт, ставший главой академии, держится крепко. Академия восстановлена, учёба продолжается, и он попросил передать мне, что в нужный момент он приведёт всех, кто способен держать оружие, чтобы помочь в битве против Меркурия и Эрахнила.

Я стал тем, кто объединил сотни тысяч жизней, дав им цель. Но вместе с этим я взвалил на себя огромный груз. Если я ошибусь, если всё пойдёт не по плану — я погублю их всех.

Сайя вела меня по улицам, показывая город. Ещё год назад это место казалось забытым прошлым, руинами, никому не нужной частью истории. Теперь же это живой, растущий город. Место, где всех нас объединяет одно, желание выжить. И победить зло.

Теперь же шум, движение и голоса заполнили это место. Каждый занимался своим делом, словно никогда не знал оков.

— Ну, что скажешь? — спросила Сайя, заметив, как я осматриваюсь.

— Даже не знаю, — признался я. — Это место будто заново родилось.

Она усмехнулась.

— Поверь, когда они только пришли, тут было не так радужно. Первые недели ушли на то, чтобы хотя бы расчистить улицы от завалов. Потом начали строить временные убежища, потом укреплять стены. Никто не думал, что всё получится так быстро.

Я с интересом наблюдал за происходящим. Кузнецы производили кинжалы и мечи, точильщики затачивали лезвия, а женщины и мужчины в скромной одежде разделывали мясо. Всё это создавалось здесь, в городе, руками тех, кто ещё недавно не думал что когда то будет свободен.

Глава 8. Укрепление сил

— Нам повезло с теми, кто присоединился, — продолжала Сайя. — Среди нас есть ремесленники, охотники, бывшие солдаты. Кто-то умеет строить, кто-то готов воевать, кто-то вкусно готовить. Мы не просто собираем беглых рабов, мы создаём новый мир и порядок.

Её голос звучал уверенно, но в нём сквозила скрытая тревога.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил я.

Сайя ненадолго задумалась, затем кивнула в сторону одной из узких улочек, и мы свернули туда, оставляя позади шумную площадь. Здесь было тише. По обе стороны возвышались недавно построенные дома, из труб валил дым, слышались детские голоса.

— Это жилые кварталы, — пояснила она. — жители начали обустраивать свои дома. Строят печи, утепляют стены, а некоторые даже пытаются обставить жилища мебелью. Война — это одно, но жить в постоянном страхе...

Я понял, о чём она говорит.

— Ты боишься, что мы рано или поздно потеряем всё это?

Сайя кивнула.

— Мы столько вложили в этот город, Элиан. Но стоит одной армии прийти сюда, и его просто сожгут дотла. Всё, что мы строили, превратится в пепел. А мы не сможем остановить настоящую войну.

Она замолчала, сжав кулаки.

Я понимал её. Всё это — город, жизнь, спокойствие — могло исчезнуть в мгновение ока. Достаточно было приказа какого-нибудь короля или генерала, и сюда отправились бы отряды наёмников или солдат.

— Потому нам нужно больше воинов, — сказал я. — Больше союзников.

Сайя подняла на меня взгляд.

— Именно. Мы можем строить и укреплять город сколько угодно, но если не сможем его защитить, всё это будет бесполезно.

Мы вышли на широкую дорогу, ведущую к казармам. Здесь тренировались бойцы — и их было много. На заснеженном поле стояли десятки будущих воинов.

Я заметил Грога, который громовым голосом отдавал команды, заставляя учеников двигаться быстрее, наносить удары сильнее. Бродрик сидел на груде камней и что-то вытачивал, скорее всего, новый механизм для укрепления стен.

— Каждый день идут тренировки, — сказала Сайя. — Без этого никак. Ты сам знаешь, что умение держать меч в руках — не гарантия победы.

Я кивнул. Да, я знал.

Мы прошли мимо казарм и направились к стенам. Они были прочными, высокими, возведёнными из камня. Стражи несли службу, внимательно наблюдая за лесом.

— Если королевства узнают о нас и решат, что мы угроза, нам нужно будет готовиться.

Я посмотрел вдаль, за пределы стен. Лес уходил к горизонту, белый от снега, тихий, неподвижный. Но там, за деревьями, простирался мир, который рано или поздно узнает о нас.

— Мы должны быть готовы, — тихо сказал я.

Сайя молча кивнула.

Мы постояли несколько минут, затем развернулись и пошли обратно. Теперь я видел его иначе. Это было не просто место для беглых рабов. Это был бастион, последний оплот свободы для тех, кто не хотел больше подчиняться.

Но сколько ещё продлится этот мир? И сможем ли мы его защитить?

Меня назначили главой этого города. Я сразу отказался от титулов мэра или, тем более, короля. Мне не нужны были громкие звания, но кто-то должен был решать важные вопросы, управлять ресурсами и направлять силы города в нужное русло.

Помимо этого, мне нужно было пополнять наши ряды. Рабов, беглецов, тех, кто искал свободу, или просто желал присоединиться к нам. Но пока что я не представлял, как совместить управление городом и освобождение пленников.

Эрид, к моему сожалению, не собирался задерживаться здесь надолго. Он прямо сказал, что сидеть без дела не намерен и займётся поисками информации о местонахождении Меркурия и Эрахнила. Однако прежде чем отправиться в путь, он планировал несколько недель отдохнуть в городе. По возможности он освободит рабов и направит их сюда, но, в отличие от меня, у него не было специального навыка, позволяющего освобождать пленников без кровопролития.

На это замечание он лишь ухмыльнулся.

— Придумаю что-нибудь.

Прошли месяцы. Я не могу сказать, что мне было скучно, но с каждым днём всё яснее осознавал, что если мы хотим выжить, нам нужно больше союзников. А наши ряды оставались прежними.

Я собрал весь город на центральной площади. Люди, зверолюди, эльфы, гномы, гоблины — все, кто жил здесь, кто строил этот город, кто поверил в идею свободы.

— Вы знаете, ради чего мы здесь, — начал я. — Мы строим место, где никто не будет рабом. Где нас объединяет одна цель. Но нам нужны союзники, нам нужны те, кто разделяет наши взгляды. Я хочу знать, есть ли место, где мы могли бы найти и освободить как можно больше рабов?

Толпа загудела, все перешёптывались, вспоминая что-то, обсуждая друг с другом.

Спустя несколько минут вперёд вышел гоблин — жилистый, с серо-зелёной кожей и настороженным взглядом.

— У моей расы есть одно место, — сказал он. — Рудники. Туда отправляют не только рабов, но и простых пленников без клейма. Они работают там, добывая ресурсы для королевства. Их там десятки тысяч.

— Насколько хорошо охраняются рудники? — уточнил я.

Гоблин покачал головой.

— Очень. Там множество стражников и воинов королевства гоблинов. Никто просто так не сбежит.

— Ты знаешь, где они находятся?

— Да, и знаю, как всё там устроено. Я сам был там рабом, пока мой хозяин не продал меня в королевство людей. Так я и оказался в шахтёрском городе.

— Пойдём со мной.

Толпа начала расходиться, а я собрал городской совет и усадил гоблина за стол. Нам нужно было детально обсудить всё, что он знал.

Он описал рудники, бесконечные тёмные тоннели, заполненные углем, железной рудой и потом тысяч пленников. Воины и надсмотрщики не давая передышки заставляли их работать до изнеможения. Побеги? Там о них даже не мечтали.

— Если бы у них появился шанс, — сказал гоблин, — они бы им воспользовались.

Но шанс был не просто нужен — его надо было создать.

Одна проблема, рудники охранялись слишком хорошо. Мне одному туда не пробраться. Да и если бы я каким-то чудом смог проникнуть внутрь, что дальше? Открытая схватка? Бегство?

Грог, услышав о моих намерениях, только нахмурился.

— Наши воины ещё не готовы к организованному бою, — сказал он. — Они умеют сражаться, но не вместе. Да, среди нас есть бывшие солдаты, но большинство — не воины. Они могут убить, могут защитить себя, но они не умеют следовать приказам и действовать как единое целое.

Я понимал его. Бросить неопытных бойцов против гарнизона рудников — означало отправить их на верную смерть.

— К тому же, — продолжил Грог, — ты сам не представляешь, как сочетать сильные стороны разных рас. Люди, эльфы, зверолюди, гномы, гоблины— у всех свои преимущества, но и свои слабости. Если мы не научимся использовать их правильно, в битве нас просто раздавят.

— Тогда займитесь этим. Грог, ты, Мия и Сайя должны ускорить подготовку воинов. Я поведу их в бой, но прежде чем мы отправимся, всё должно быть тщательно спланировано.

Затем я обратился к Джейн.

— Твои шпионы должны выяснить всё о рудниках. Количество охраны, смены караулов, снабжение, тайные ходы. Мне нужна детальная информация.

Она лишь коротко кивнула, а в глазах её загорелся огонь предстоящего дела.

Затем я повернулся к Эмилии.

— У нас не хватает лошадей. Пешком добираться до земель гоблинов — слишком долго и утомительно. Разберись с этим.

Эмилия на секунду задумалась, затем сказала.

— Есть несколько вариантов. Дай мне немного времени.

Теперь оставалось только готовиться. Время работало против нас, но если мы всё сделаем правильно, то в ближайшем будущем наши ряды значительно пополнятся.

Прошло полгода. Все это время мы ковали оружие, тренировались, пополняли запасы и собирали сведения о рудниках.

Пять тысяч гоблинов. Именно столько охраняет шахты. Это полноценная армия. А сами рудники – неописуемых размеров. Большинство работников – незаклейменные пленники, лишь малая часть – рабы. Если я поведу в земли гоблинов армию из пяти тысяч воинов, нас тут же заметят.

Но было и преимущество, пять тысяч стражников растянуты по всей округе. Они не в одном месте, а рассредоточены.

Пленники могли бы восстать, но у них нет оружия. Каждый день они изматываются до изнеможения. Их практически не кормят, их тела измождены, руки слабы. Разведчики доложили, что у рудников нет духа сопротивления, потому что никто не верит в спасение.

Я решил взять сотню. Лучших из лучших – по словам Грога, Сайи и Мии.

Сотня против пяти тысяч звучит безумием. Но мой план не в лобовом столкновении. Мы будем уничтожать небольшие отряды один за другим, поджигать огонь восстания и дать пленникам шанс. Когда они увидят, что их пришли освобождать, они воспрянут. Тогда останется только взять на себя удар и довести дело до конца.

Стражники – не элита. Они обычные гоблины, не слишком высокого уровня. Я один могу перебить сотню. А у меня есть сотня бойцов, которых мы готовили полгода.

Мы брали в отряд бывших солдат, убийц, наемников. Их заклеймили, но я освободил. Они не забыли, как сражаться. И за эти полгода мы сделали их еще сильнее.

Нет, если быть честным, никакая подготовка не делает отряд непобедимым за такой срок. Между воинами оставались конфликты – убийцы, стражники, наемники с трудом принимали друг друга. Но этого было достаточно. Я поведу их.

Эрид за полгода так и не объявился. Надеюсь, он жив.

Эмилия, кстати, нашла способ пополнить наши запасы лошадей.

Благодаря спонсорству академии у нас было золото. Эмилия выбрала самых незаметных жителей города, выделила им суммы и отправила в разные земли – скупать лошадей. По чуть-чуть, чтобы не вызвать подозрений.

Теперь у нас была армия, пусть и небольшая. Среди бойцов выделялись действительно талантливые воины. У нас было достаточно ресурсов для роста. Золото нас не волновало. Главное – увеличить численность.

Но появились слухи.

Это было опасно. Долго мы не продержимся. Вскоре перед нашими воротами появятся армии, жаждущие разобраться, кто оккупировал земли эльфов. А когда узнают, кто здесь живет, войны не избежать.

Кстати, о войне. Королевства взяли временное перемирие. Люди отжали у орков земли, гоблины потеряли территории в пользу гномов и зверолюдей.

В мире затишье.

Это и хорошо, и плохо.

Хорошо, потому что хаос утих.

Плохо, потому что, если королевства объединятся против нас, у нас не останется выхода.

Я, наконец, придумал название для города.

"Нова".

На эльфийском это означает "свобода". Лучшего имени и быть не могло.

Город строился день и ночь. Шум раздражал, но никто не жаловался. Все понимали, что это необходимо.

И вот, настал день. Сотня воинов. Повозки, лошади. Мы попрощались.

Перед уходом я оставил Сайю за главную.

За полгода в этом городе у нас было немало времени, чтобы сблизиться.

Я никогда не думал, что в этом мире, при всех обстоятельствах, у меня появится кто-то. Но как бы странно это ни звучало, мы полюбили друг друга.

Это стало неожиданностью для всех.

Кроме нас самих.

Меня всегда тянуло к ней, я пытался игнорировать это.

А она… Она всегда знала, что я ей нравлюсь. Так что да.

Теперь у нас роман. Если это можно так назвать.

Мы покинули город Нова ранним утром. Сотня воинов, груженые повозки, лошади.

Путь до земель гоблинов занял бы не не так много времени, если бы мы могли двигаться по дорогам. Но идти открыто значило бы выдать себя. Поэтому мы выбрали леса, холмы, овраги – любые пути, где нас сложнее было заметить.

Передвигались медленно.

Где могли – ехали верхом. Где приходилось – шли пешком, ведя лошадей за уздцы. В густых чащах копыта могли выдать нас даже раньше, чем мы покажемся.

Скрытность стала главным оружием.

Каждую ночь мы разбивали лагерь в укромных местах, на опушках, в лощинах, в заброшенных селениях. Никаких костров, только темнота. Костры – это свет, дым, запах. Смерть.

С запасами пришлось быть осторожными. Охотились на дичь, ловили рыбу, собирали съедобные коренья.

Несколько раз мы пересекались с патрулями.

Первый раз – когда мы еще не дошли до границы. Отряд людей двигался на юг, к землям зверолюдей. Они не заметили нас, но пришлось затаиться на несколько часов, пока люди не исчезли.

Второй раз – ближе к земля гоблинов. Гоблины вели пленных. Мы были в двух сотнях метров, но они не смотрели по сторонам. Пленников было много, охраны – мало, но нападение значило риск. Мы прошли мимо.

Третий раз – ночной привал. Несколько разведчиков гоблинов вышли прямо к нашему укрытию. Мы убили их быстро и без шума.

Шли дни, недели. Лошади уставали. Воины тоже.

Несколько недель в седле, почти без отдыха, почти без сна. Каждый шаг мог привести к гибели.

Начались холмы, скалы, заболоченные участки. Дождь сделал дорогу тяжелее.

Когда мы уже приближались к рудникам, то почувствали, насколько воздух был тяжелым от смрада гниющей плоти.

А значит мы на месте.

План был прост, лобовая атака означала неминуемую смерть. Среди моей сотни воинов было чуть больше десятка гоблинов – их присутствие облегчало внедрение в ряды стражи. Ночью мы методично устраняли дозорных, прорывая брешь в охранной системе, а затем, пользуясь этим, вплетали своих среди пленников и стражников.

Несколько ночей подряд мы тайно передавали заключенным оружие – простые кинжалы, заточенные камни, даже грубо сделанные ножи. Пусть их шансы против вооруженной стражи были ничтожны, но в момент восстания у них хотя бы появится возможность защищаться.

Мы устраивали диверсии в разных точках рудников – мелкие пожары, несчастные случаи, исчезновения припасов. Все это заставляло охрану метаться, демонстрируя нам их слабые места и закономерности в передвижении.

Постепенно мы добавили к этому еще один удар – медленно действующий яд. Не смертельный, но достаточно сильный, чтобы вызвать слабость, рассеянность и расстройство желудка. Еда и вода, которыми питалась стража, стали их врагами.

Мы превратились в призраков, в тень, от которой не было спасения. Слухи расползлись по рудникам – среди пленников говорили, что приходит освободитель, тот, чье имя уже гремит по всему миру. Надежда вспыхивала в их глазах, их страх перед надсмотрщиками начал уступать место ненависти. Они стали чаще не подчиняться приказам, осознанно ошибаться в работе, раздражая стражников. Наказания только усугубляли их ярость.

И вот настал день, когда все было готово. Несколько очагов пожаров вспыхнули в шахтах, заставляя охранников метаться между огнем. Они пытались справиться, но яд уже делал свое дело – каждый их шаг был тяжелым, реакция замедлялась, а сознание затуманивалось.

И тогда прогремел взрыв.

Сотряслась земля, осыпались камни, над рудниками взвилось пламя. Это был мой сигнал.

Я и моя сотня воинов ринулись в бой, собирая пленных одного за другим, бросая в их руки оружие и крича им что время пришло.

Теперь оставалось одолеть пять тысяч гоблинов.

Взрыв, который расколол воздух, ударная волна прокатилась по рудникам, срывая куски породы. Секунду царила тишина, а затем мир взорвался криками.

Первые секунды всегда самые важные. Пока охрана не пришла в себя, пока они не поняли, что происходит – нужно действовать быстро и жестоко. Я рванул вперед, за мной – моя сотня.

Из разорванных палаток выбегали гоблинские стражники, кашляя от дыма. Их лица были искажены страхом и яростью, но я знал – их тела ослаблены, яд сделал свое дело.

Первый гоблин попытался выхватить меч, но я оказался быстрее. Кинжал вошел ему в горло с влажным чавкающим звуком, и он рухнул, хватаясь за рану, из которой фонтаном била кровь. Я оттолкнул его в сторону, бросая взгляд на остальных.

Сражение уже бушевало.

Пленные, взявшие оружие, с диким гневом кидались на своих бывших мучителей. Им не хватало навыков, но их ярость восполняла этот пробел. Они кромсали, били, топтали, вгрызались в горла зубами. Я видел, как один гоблин, еще вчера стоявший в цепях, вцепился в голову стражника и с чудовищной силой вдавил пальцы в его глаза, утопляя их в черепе. Стражник взвыл, забился в агонии, но тот продолжал, пока из глазниц не потекла густая масса.

— Вперед! Убивайте их! — крикнул я, отсекая голову еще одному гоблину.

Кровь брызнула на мое лицо, но я даже не моргнул.

Глава 9. Армия свободных

Внезапно в меня бросился гоблинский стражник. Он был крупнее остальных, его тело скрывал тяжелый панцирь, а в руках был здоровенный двуручный меч. Я едва успел уйти в сторону, когда его клинок врезался в землю, выбивая искры.

Я поднырнул под его удар, проведя кинжалом по щели в броне, но удар пришелся не так глубоко, как хотелось. Гоблин заорал, но не упал – лишь отмахнулся от меня, его меч разорвал воздух в опасной близости.

Я шагнул назад, ожидая новой атаки, но тут кто-то бросился ему под ноги. Один из пленных – полуголый человек, худой, измученный, но с глазами, полными ненависти. Он вцепился в ногу гоблина, не давая ему двигаться.

— бей! — прохрипел он, и капитан с диким воплем вонзил меч ему в спину.

Но этой секунды мне хватило.

Мой кинжал вошел ему в шею, прорезая трахею и выходя из другого конца. Гоблин выдохнул, захрипел, меч выпал из его рук, а затем он рухнул, дергаясь в последних конвульсиях.

Но радоваться было некогда.

Я поднял голову и увидел, что на нас уже надвигаются новые силы – несколько сотен гоблинов строем бежали к нам.

— Держите линию! — рявкнул я.

Мои воины, бывшие наемники, убийцы, палачи, профессиональные солдаты – они знали, что делать. Сотня выстроилась в оборону, принимая на себя первый удар.

Крики, звон металла, визг, рычание – рудники превратились в ад.

Гоблины бросались на нас со всех сторон, и каждый бой был смертельным танцем. Я видел, как один из моих бойцов – здоровенный орк – схватил двух гоблинов за головы и с хрустом столкнул их лбами, размозжив черепа.

Я видел, как Сириан, бывший стражник из королевства людей, с которым я познакомился, перерезал горло сразу двум противникам, но тут же получил копье в живот и рухнул, хватаясь за вываливающиеся кишки.

Я видел, как один из пленников, звпродевушка, еще недавно едва державшаяся на ногах, сейчас стояла над убитыми стражниками.

И видел, как многие пленные падали, не дождавшись свободы.

В какой-то момент я понял, что теряю счет убитым.

Стражники не сдавались. Они сражались до конца, не давая нам продохнуть. Они не боялись смерти – лишь поражения. К тому же численное преимущество давало о себе знать.

Я услышал надрывный рык и увидел Грога. Благо я решил взять его с собой на эту вылазку. Он, как и всегда, был воплощением силы – его дубина разрывала гоблинов в клочья, ломая кости, превращая тела в кровавое месиво. Один из стражников попытался всадить ему меч в спину, но Грог словно почувствовал это. Он развернулся, схватил противника за голову и, напрягая мышцы, медленно сдавил ее.

Голова лопнула, как переспелый плод, обдав все вокруг кровью и кусками черепа.

— Грог! Держите восточный проход! — крикнул я, когда заметил новую волну противников.

— Ясно! — рявкнул он и побежал в ту сторону, ведя за собой отряд.

Я услышал вскрик за спиной и обернулся – одного из моих воинов сбили с ног. Гоблин уже заносил меч, чтобы добить его, но я опередил.

Кинжал вонзился ему в висок.

Он пошатнулся, его оружие выпало из рук, а затем он рухнул рядом со своей жертвой.

— Вставай! — бросил я бойцу.

Он кивнул, тяжело дыша, и схватил упавший меч.

Сражение продолжалось.

Стражники сражались отчаянно, но с каждой минутой они теряли позиции. Они были ослаблены, их боевой дух рушился. Они видели, что их пленные, их рабы, поднимаются против них, и осознание этого ломало их волю.

И наконец, они начали отступать.

Я увидел, как один из гоблинов бросил оружие и побежал. За ним еще один. И еще.

— Не дайте им уйти! — рявкнул я.

Пленные, уже не просто пленные, а освободившиеся воины, гнались за ними, не давая пощады.

Земля была покрыта телами.

Некоторые гоблины все еще корчились, хватаясь за разорванные животы, кто-то пытался отползти, но их добивали. Повсюду была кровь – она текла по камням, смешиваясь с грязью, делая ее багровой.

Я шагнул вперед, сжимая окровавленный кинжал. Теперь это была бойня.

Вокруг царил хаос – воины сходились в смертельных схватках, стоны умирающих глушились лязгом стали, а запах крови пропитывал воздух.

И тут я почувствовал это. Опытный боец знает, когда на него смотрят, когда за ним наблюдают.

Я развернулся, и в тот же миг что-то массивное врезалось в меня, сбивая с ног. Я покатился по земле, чувствуя, как грудь сдавило от удара, но успел перекатиться и вскочить на ноги, сжимая клинок.

Передо мной стояли трое.

Не просто гоблины – хобгоблины.

Они были выше и мощнее обычных гоблинов, их тела покрывала массивная броня, а в руках были тяжелые клинки. Один из них, тот, что стоял в центре, отличался от остальных – на его груди красовался символ главы стражи.

Он был опасен.

— Жалкий полукровка, — с усмешкой произнес главарь, делая шаг вперед. — Я слышал о тебе. Ты тот самый, кто освобождает рабов?

— Ты угадал, — ответил я, сжимая кинжал.

— Зря ты сюда пришел, — рыкнул один из его подчиненных.

— Хех, ну, подходи, — усмехнулся я.

Они атаковали одновременно.

Двое ринулись в стороны, обходя меня с флангов, в то время как главарь двинулся прямо, размахивая тяжелым клинком.

Я успел уйти в сторону, избежав удара, но сразу же почувствовал движение позади.

Развернувшись, я едва успел выставить кинжал – лезвие одного из хобгоблинов с глухим звоном столкнулось с моим оружием. Меня оттолкнуло назад, ладонь отозвалась болью.

Проклятье, они сильны.

Тот, что стоял слева, попытался нанести рубящий удар, целясь мне в плечо. Я ушел в перекат, но другой хобгоблин тут же пнул меня в бок. Меня отбросило, воздух со свистом покинул легкие.

Я услышал хохот главаря.

— Что, герой? Уже не так ловок?

Я выдохнул, сжимая кинжал, и поднялся.

— Не торопи события, — сказал я, выплевывая кровь.

Они ринулись вновь.

Я знал, что в лобовую мне их не одолеть – они тяжелее, сильнее, защищены броней. Но у меня была скорость.

Первый удар я принял на кинжал, второй ушел назад, а третий – от главаря – я перехватил, нанеся ответный выпад.

Клинок полоснул по открытой зоне на его бедре, брызнула кровь. Главарь взревел и сделал шаг назад, но его подчиненные продолжили напор.

Я ушел в сторону, пропуская удар, и одновременно всадил кинжал под ребра одному из хобгоблинов. Он издал хрип, но сумел отшатнуться, избежав смертельной раны.

Но этого было достаточно. Он ослабел.

Я сделал вид, что отступаю, и тут же резко развернулся, метнув кинжал в его лицо.

Лезвие вошло в глазницу, и он с жутким воплем рухнул на землю, дергаясь в судорогах.

Остались двое.

Главарь смотрел на меня с ненавистью.

— Ты пожалеешь об этом, — прошипел он.

— Я уже жалею, что слушаю твои угрозы, — бросил я.

Он взревел и бросился в атаку.

Я снова ушел в сторону, но на этот раз второй хобгоблин успел ударить. Его клинок чиркнул по моей броне, и я почувствовал, как холодный металл разрезает кожу.

Черт!

Но я не дал себе замешкаться.

Рывком я сократил дистанцию, вонзив кинжал в бок второго хобгоблина. Тот отшатнулся, но я уже завершал маневр – удар ногой в колено, и он повалился, а затем я перерезал ему горло.

Кровь брызнула фонтаном, а затем его тело замерло.

Остался только главарь.

Он стоял, тяжело дыша, сжимая меч в руке. Его глаза горели ненавистью.

— Зря ты пришел сюда, — выдавил он.

— Пришло время умереть, — усмехнулся я.

Он рванул вперед, нанося удар сверху.

Я отступил, но он тут же нанес второй.

Мощный, сокрушающий. Я едва успел увернуться, когда его меч рассек воздух.

Его сила – в мощи. Но это же его слабость.

Я дождался следующего удара, а затем – когда он вложил в него всю силу – шагнул в сторону и резко оказался за его спиной и прыгнул вверх что есть сил.

Мой кинжал вонзился ему в затылок.

Главарь замер, его глаза расширились.

Я развернул лезвие, а затем резко выдернул кинжал отталкиваясь от его спины.

Тело рухнуло на землю. На секунду повисла тишина.

Оставшиеся стражники замерли, глядя на меня, затем переглянулись.

Они выбросили оружие.

Я огляделся.

Рудники больше не принадлежали им.

Я вытер клинок о мертвое тело главаря стражи и, оглядев поле боя, тяжело выдохнул. Мы победили.

— Связать оставшихся! — приказал я, указав на тех гоблинов, что бросили оружие.

Мои воины и пленники тут же бросились исполнять приказ, скручивая стражников, отбирая у них доспехи и оружие. Гоблинов, которых удалось взять живыми, отволокли в шахты, где оставили связанными. Судьба их теперь не наша забота. Они получили по заслугам.

Я же шагнул вперед, глядя на тех, ради кого мы все это затеяли.

Рудники кишели пленниками. Люди, эльфы, гномы, орки, зверолюди, даже те же гоблины, которых поработили свои же. Лица изможденные, тела истощенные, но в глазах — огонь. Они только что стали свидетелями самого великого восстания в истории рудников. Они увидели, как их палачи были повержены, как гоблины, державшие их в страхе, пали под нашими клинками.

Я поднялся на выступ, чтобы быть на виду у всех.

— Послушайте меня! — мой голос разнесся эхом по каменным стенам.

Толпа замерла, глядя на меня снизу вверх.

— Сегодня вы обрели свободу! Те, кто держал вас в оковах, больше не властны над вами. Те, кто ломал ваши жизни, теперь сами повержены.

По толпе прошел шум. Кто-то кричал от радости, кто-то просто стоял в оцепенении, не веря, что это действительно произошло.

— Но что вы будете делать дальше?

Наступила тишина.

— Вы можете уйти, — продолжил я. — Никто вас не удерживает. Идите в свои города, к своим семьям, если они у вас остались.

Я сделал паузу, наблюдая за их лицами.

— Но знайте. В этом мире существует зло, куда большее, чем рабство. Куда страшнее, чем войны между королевствами.

Я увидел, как многие нахмурились.

— Вы думаете, что теперь, когда вас освободили, все кончено? Что ваша борьба окончена? Нет! Истинная борьба еще впереди!

Толпа зашумела.

— Королевства людей, орков, гномов, зверолюдей, гоблинов — все они втянуты в бесконечные войны за власть и территории. Но ни одно из них не понимает, что над этим миром нависла угроза, которая уничтожит всех без разбора!

Я сделал шаг вперед, вскидывая руку.

— Раб ты, король, аристократ или нищий — это не имеет значения. Я говорю это уже не в первый раз! Когда оно придет, не останется никого.

Мои слова вызвали вздохи среди пленников. Я видел страх в их глазах.

— Но есть другой путь!

Я сделал паузу, давая им переварить мои слова.

— Я предлагаю вам не просто свободу. Я предлагаю вам цель! Я предлагаю вам дом!

Я чувствовал, как в толпе нарастает напряжение.

— В землях эльфов возродился город. Нова. Город, где нет хозяев и рабов. Где неважно, какой ты расы, кто ты был в прошлом. Там есть место для каждого, кто готов сражаться за себя, за своих братьев и сестер, не смотря на расу, за будущее!

Кто-то уже смотрел на меня с надеждой.

— Я не прошу вас идти за мной. Я предлагаю вам встать рядом! Встать плечом к плечу! Если вы хотите жить в мире, где вас не заклеймят, не продадут, не бросят в рудники, не отправят умирать за чужие амбиции — тогда идите со мной!

Я поднял руку выше.

— Вместе мы построим не просто убежище. Мы построим силу, которая сможет встать против тех, кто действительно угрожает этому миру!

Толпа взорвалась.

Крики, выкрики, одобрительные возгласы. Пленники, все они смотрели на меня с решимостью.

Но не все.

Я заметил, как небольшая группа начала отходить назад.

— Мы не хотим больше воевать! — выкрикнул кто-то.

— Мы потеряли слишком много, — добавил другой.

Я кивнул.

— Те, кто хочет уйти — уходите. Никто вас не остановит.

Часть действительно ушла. Их было немного, но я не мог их винить. Они хотели просто жить.

Но большинство осталось.

И вот тогда я услышал первое.

— Я с тобой!

Крик. Затем другой.

— Я тоже!

— И я!

— Я пойду с тобой!

Крики слились в единый рев. Толпа скандировала мое имя, готовая следовать за мной.

Я смотрел на них, чувствуя, как в груди загорается что-то новое.

Это больше не были рабы или просто пленники. Это была моя армия. Армия свободных.

Переправить полчище бывших пленников оказалось задачей, сложнее, чем само восстание. Освободить их было первой частью дела, но теперь я смотрел на эту бесконечную реку и не понимал, как их доставить в Нову, не потеряв половину в пути?

Мы не могли отправиться единым строем. Такая масса привлекла бы внимание, да и кормить стольких ртов было бы невозможно. Пришлось разбить их на небольшие отряды. Каждый отряд уходил с разницей в два дня, сопровождаемый воинами, которых я привел с собой и теми кто хорошо владел оружием из чесла бывших пленных.

Это было долгое, выматывающее путешествие. Многие не имели сил даже стоять на ногах. Их тела были истощены, нервы натянуты до предела. Им приходилось идти пешком по грязи, промозглым равнинам, лесам и холмам. Лошади и повозки были роскошью, которую мы не могли себе позволить.

Каждый день казался вечностью.

Я перестал считать недели. Возможно, прошло уже три месяца с момента нашего ухода из рудников, но я знал одно, каждый день приносил нам новые трудности.

В пути мы сталкивались с бандитами, с патрулями, которые пытались схватить беглых рабов. Мы сражались. Иногда приходилось оставлять следы крови, иногда удавалось скрыться, раствориться в тенях.

Но шаг за шагом мы шли вперед.

В какой-то момент ко мне подошел один из бывших пленников. Он рассказал, что в мире есть еще места, подобные тем рудникам, что мы уничтожили. Где-то в глубинах равнин, в подземных тюрьмах, в каменных аренах, где бойцы умирали под рев толпы, в шахтах, куда загоняли несчастных ради добычи золота и драгоценных камней. Таких мест в мире сотни.

И тогда я понял, что не могу вернуться в Нову. Не сейчас.

Где-то еще есть запертые в темноте, скованные цепями, если кто-то все еще живет в страхе перед бичом надсмотрщика, я должен освободить их.

Грог и его воины последовали за мной без вопросов. Мы отправились дальше, оставляя за спиной города и границы, проникая все глубже в сердца различных королевств, где богатые правители играли судьбами слабых.

Мы шли как тень, как неуловимый призрак.

Я был бурей, которая прокатилась по миру, освобождая одного пленника за другим.

Мы пробирались в тюрьмы, уничтожая охрану, вырезая работорговцев, ломая кандалы, которые грызли чужие запястья. Я конечно понимал, что есть риск освободить того, кто мог принести бед, например освободить не того в тюрьме. Но благо в таких местах были журналы, в которых указаны преступления. Так что мы освобождали избирательно.

Я видел арены, где сражались гладиаторы. Видел их глаза, полные боли, видел кровь, смешанную с песком. И я разорвал эти арены в клочья, превратив их в братские могилы для тех, кто считал себя богами над жизнью и смертью.

Я видел тюрьмы, где людей держали не за преступления, а ради развлечения знати. Их пытали, морили голодом, держали в клетках, как животных. И я разрушил эти стены.

Я видел рудники, шахты, производства, где дети, старики, больные и калеки работали, пока их тела не превращались в изможденные трупы. Я сжег эти места дотла.

Где бы я ни появлялся, меня ждали цепи и кровь.

И где бы я ни уходил, за мной следовали толпы.

Я больше не мог считать, сколько рабов мы освободили. Их было уже слишком много для осознания. Группы отправлялись в Нову, некоторые оставались с нами, становясь воинами, верными мечами и щитами для следующего боя.

Моя репутация росла.

Меня называли призраком свободы, тем, кто приходит в самый мрачный час и уносит с собой всех, кто способен идти.

Но за это приходилось платить.

Я видел, как падали мои воины. Как те, кто когда-то сражался со мной бок о бок, оставались лежать в грязи, сраженные копьями, стрелами, клинками, магией.

Я слышал стоны раненых, которых мы не могли спасти.

Я знал, что за моей спиной копится буря.

Обо мне знали.

Меня искали.

За мою голову назначали цену, которая могла купить пол королевства.

Я был врагом для всех.

Для всех тех, кто считал рабство частью своего мира.

Но я шел дальше. Я не мог остановиться.

Наш поход длился почти восемь месяцев, я наконец повернул назад. Я не знал, что ожидало меня в Нова.

Я не знал, как сильно изменился город за это время.

Но я знал одно, я хочу домой. К тому же за время моих странствий, я не встретил не единого упоминания о Меркурии и Эрахниле. Прошло уже столько времени с их последнего воздействия на мир, почему сейчас они залегли на дно. И Арес с семейкой Трей, явно что-то готовят.

Глава 10. Заявить о независимости

По возвращении в Нову нас встретили укрепленные стены, за которыми гудел огромный город. Ворота распахнулись, и нас окружил шум ликующей толпы. Все выкрикивали мое имя, аплодировали, хлопали друг друга по плечам, кто-то даже пытался дотронуться до меня, будто удостовериться, что я настоящий.

Приятно, конечно. Но всё же неловко.

Сайя не стала ждать, пока я дойду до нее сам. Она бросилась ко мне, крепко обняла и прижалась, словно боялась, что я снова исчезну. Я крепко обхватил её в ответ, чувствуя, как внутри всё сжимается от тёплого, долгожданного чувства. Я скучал. По ней, по городу, по этому месту, что теперь было домом.

Но радость встречи длилась недолго. Меня быстро ввели в курс дела, рассказывая о том, что произошло за месяцы моего отсутствия.

Фермы за городскими стенами теперь находились под защитой небольших фортов. Внутри Новы выросли новые жилые кварталы, появились казармы, организованные патрули, тренировочные площадки.

Даже школу построили.

— Школу? — удивился я.

— Дети должны учиться, — ответила Сайя с улыбкой.

Я обвёл взглядом жителей, проходящих мимо. Здесь действительно стало… понастоящему живо. Город уже не казался временным убежищем или чем то незначительным, это было настоящее поселение, растущее и крепнущее с каждым днём.

Но больше всего меня удивил рынок.

— Рынок? — переспросил я, нахмурившись. — Но… откуда товары?

Сайя заметно напряглась.

— Вот тут есть нюанс, — начала она осторожно.

Я ждал объяснений.

Оказалось, что во время моего отсутствия к воротам города пришли представители королевства людей. Они требовали встречи с главой, но, разумеется, моего имени никто им не назвал. Жители сказали, что я скоро вернусь, но когда именно — неизвестно.

— Ты как раз вовремя, — сказала Сайя. — Они оставили сообщение, как только ты вернёшься, отправить ворона для организации встречи.

— И чего они хотят?

— Пока неизвестно. Они настаивали, что переговоры только с тобой.

Я сжал губы. Не нравилось мне это.

Но это было не всё.

— Ты ведь про рынок спрашивал? — продолжила Сайя.

Я кивнул.

— Так вот, пока тебя не было, сюда пришли гномы. Бродрик вызвался говорить с ними от лица города. Слово за слово, и он убедил их в выгоде торговых связей.

Я приподнял брови.

— И что мы можем предложить гномам?

— Помнишь, где мы сейчас? Леса эльфов, а значит, здесь полно редких целебных трав и ингредиентов для зелий. Ты, кстати, много месяцев назад освободил двух алхимиков. Теперь они знамениты в городе. Если кто-то заболевает или ранит себя, эти братья уже знают, какой отвар или мазь приготовить. В итоге гномы начали скупать у нас зелья и травы огромными партиями. Взамен они поставляют нам ресурсы, которые нам необходимы.

Я удивлённо присвистнул.

— Умно. Это было хорошее решение.

Сайя усмехнулась.

— Ну, если мы всё равно строим город, он должен работать как город.

Но это был ещё не конец.

Торговля не просто шла — она процветала. Джейн и её шпионы сумели убедить несколько городов наладить контакт с Новой. Теперь торговцы приходили сюда, продавали товары, покупали нужное.

— А это не опасно? Пускать сюда кого попало?

— Во-первых, мы впускаем только торговцев. Без охраны. Это наше условие. Во-вторых, вся торговля идёт на нашей территории. Жители города не выходят наружу.

Я кивнул.

— Умно. Очень умно.

Мы прогулялись по городу. Сайя показывала мне всё, что изменилось. На улицах появилась система освещения благодаря кристаллам из академии, площади были выложены камнем, а кое-где я даже заметил общественные бани.

Город жил.

И он процветал.

Но на этом хорошие новости заканчивались.

Моё возвращение в Нову совпало с тем, что все королевства начали точить на нас зуб.

Для них мы выглядели как самопровозглашённое королевство. Хотя мы и находились в землях эльфов, они считались территорией людей. Эти земли отошли им после уничтожения эльфийского королевства, а значит, мы, по сути, были захватчиками.

Королевства не устраивало, что их же города начали торговать с нами.

Им не нравилось, что Нова набирает силу.

Они боялись.

И что хуже всего — война между королевствами окончательно завершилась. Они могли сплотиться против нас.

— Сейчас в городе полмиллиона жителей, — сказала Сайя.

Я замер.

— Полмиллиона?

Она кивнула.

— Мы обеспечены едой и провизией, но я считаю, что этого всё ещё недостаточно.

Я провёл рукой по лицу.

Полмиллиона. Полмиллиона жителей.

Это была уже не просто деревня бывших рабов.

Это было государство.

Кроме того, в город продолжали прибывать беженцы. Кто-то искал новую жизнь, кто-то бежал от несправедливости в своих землях. Разумеется, не всех принимали. Процесс отбора был строгим, но те, кто доказывал свою преданность, становились частью города.

Но на фоне всего этого меня беспокоило другое.

Эрид.

Или, точнее, его отсутствие.

Ни один из агентов Джейн не знал, где он. Ни один торговец, шпион или разведчик не мог сказать, видел ли его кто-то.

Он просто исчез.

— Кстати, о Джейн, — добавила Сайя.

Я повернулся к ней.

— Она уже ходит. Медленно, почти волоча ноги, но ходит. Прогресс есть.

Я позволил себе улыбнуться.

Хотя бы это было хорошей новостью.

Мия и Джейн постепенно налаживали контакт. Конечно, Джейн не могла в одночасье простить её за то, что она косвенно причастна к смерти её родителей, но, по крайней мере, они начали разговаривать. Это уже было немалым прогрессом.

Была и ещё одна радостная новость. Когда королевство гномов узнало, что Бродрик находится в Нове, сюда прибыл его брат — Дэрик. Поначалу их общение было натянутым, но постепенно они стали работать сообща. Дэрик, правда, совершенно не разбирался в изобретательстве, зато знал множество подземелий, кишащих монстрами. Теперь он регулярно водил наших воинов на зачистку, чтобы те могли поддерживать свою форму и выполнять ежемесячные требования системы.

Нэйт из академии прислал нам несколько элитных выпускников магии. Один из них был опытным лекарем, другой — заклинателем, а третий — рунологом. Их помощь оказалась неоценимой. Магия после той волны ослабла кратно, но всё же не исчезла, и нам требовалось выжать из неё максимум.

Прежде чем отправлять ворона в королевство людей, чтобы наконец узнать, чего они хотят, я позволил себе несколько дней полного отдыха. Эти дни я провёл рядом с Сайей, наслаждаясь её теплом, её присутствием, её голосом.

Но вскоре отдых подошёл к концу.

Мы отправили ворона.

К концу месяца у ворот Новы появились послы королевства людей — под серьёзной охраной. Я накинул капюшон, скрывая лицо. Не хотел раскрывать свою личность раньше времени. Моё имя уже слишком хорошо было известно в этом мире. Все знали меня как того, кто рушит оковы. И я не горел желанием, чтобы они сразу же поняли, что я ещё и глава этого города.

Послы вошли. Их охрану мы разоружили, как и требовали. Они явно были недовольны этим, но возражать не стали.

Мы уселись за стол переговоров.

— Полагаю, вы тут главный? — спросил один из послов.

— С кем имею честь? — я внимательно изучал его.

— Моё имя Рамон, — представился он.

— Хорошо, Рамон, — кивнул я. — Слушаю вас.

— Могу ли я узнать ваше имя?

— Нет. Ближе к делу.

Рамон чуть приподнял бровь.

— Грубо. Вам бы не помешало поучиться манерам.

— Ты пришёл сюда учить нас манерам, жук?! — Грог резко вскочил, сжав кулаки.

— Спокойно, — остановил я его, не сводя взгляда с посла. — Моё время ограничено. Говорите по существу.

Рамон сделал паузу, явно собираясь с мыслями, а затем продолжил.

— Ваш город находится хоть и в землях эльфов, но, как вам должно быть известно, эти земли теперь принадлежат королевству людей. А значит, вы не можете существовать как независимый город.

Я молча выслушал его.

— Наш король весьма щедр и благосклонен, — продолжил он. — Он предлагает вам стать частью его королевства.

Я усмехнулся. Уже догадывался, к чему это ведёт.

— Всем известно, что в этом городе живут бывшие рабы, пленники, преступники, дезертиры… — посол чуть склонил голову, изучая мою реакцию. — Король предлагает вам работать на него, выполнять поручения, признать его власть. Взамен он готов…

— Отказываюсь, — спокойно сказал я и сдёрнул капюшон.

На мгновение в помещении воцарилась тишина.

Рамон выдохнул, словно не был удивлён.

— Так я и думал, — кивнул он. — Вас ведь зовут Элиан? Или, как многие предпочитают — «Несущий свободу»?

Я не ответил.

— Ожидаемый ответ, — продолжил посол. — Но вы понимаете, к чему это может привести? К войне с королевством людей.

Я усмехнулся.

— И что, по-вашему, я должен сделать? Испугаться?

— Вас намного меньше, чем армии короля, — продолжил Рамон.

— Так может, попробуете прийти и взять то, что хотите? — я наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Думаете, не понесёте потерь? Поверьте, сколько бы людей ни подошло к этим стенам, я унесу с собой в могилу столько, сколько смогу. Как и каждый житель этого города.

Посол внимательно смотрел на меня, но ничего не сказал.

Он медленно поднялся.

— Ваше право, — произнёс он.

И тут голос подала Джейн.

— Мы заявляем о независимости!

Я повернулся к ней, нахмурившись.

О чём она говорит?

Рамон тоже выглядел озадаченным.

— Девушка, чтобы заявить о независимости, у вас…

— Должно быть не меньше полумиллиона жителей, — перебила его Джейн, скрестив руки. — У нас, как вы знаете, уже больше.

Я прищурился. Она явно знала, что делает.

— И мы должны заручиться поддержкой других городов, — продолжила она. — Напомните, сколько территорий должны быть согласны с этим, чтобы мы могли заявить о независимости?

Рамон замялся.

— Чуть больше половины, — тихо выдавил он.

— Получается, если на общем собрании представителей всех городов и королевств мы наберём хотя бы на один голос больше в пользу «за», то сможем образовать своё государство.

Джейн усмехнулась.

— И обозначить свои границы, свою территорию и свою неприкосновенность. Так?

Посол молчал.

Но я видел.

Он понимал, что мы знаем правила этой игры не хуже него.

— Вас никто не поддержит, вы же это понимаете? — голос Рамона был холоден, но в нём сквозило раздражение.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — Джейн усмехнулась.

Посол хмыкнул, но прежде чем он смог продолжить, Джейн не останавливалась.

— Ах да, если мне не изменяет память… — она сделала задумчивый вид, словно нарочно растягивая момент. — Согласно закону, если посол становится свидетелем заявления о независимости и подтверждает, что население превышает полмиллиона, его королевство обязано созвать собрание не позднее чем через тридцать дней после объявления.

Она чуть наклонила голову и невинно улыбнулась.

— А вы ведь в этом убедились, не так ли?

Рамон побледнел.

— Ну что ж, — Джейн взмахнула рукой, словно прощаясь. — Ждём весточки с местом сбора. А теперь — пока-пока.

Посол резко втянул воздух, нахмурился, потом стиснул зубы и, развернувшись, быстрым шагом направился к выходу. Его охрана последовала за ним, но я видел, как один из стражников бросил на нас затравленный взгляд.

Двери с глухим стуком закрылись за ними.

Я выдохнул, переводя взгляд на Джейн.

— Честно, я не знаю, что больше выражает моё лицо, восхищение или полное удивление.

Джейн засмеялась.

— Только не говори, что ты действительно веришь в успех этой авантюры? — спросил я.

— Конечно, верю. — Она нахмурилась. — А ты нет?

— Посол был прав. Никто нас не поддержит.

Джейн фыркнула, словно услышала детскую глупость.

— Ох, Элиан… Ты недооцениваешь силу информации.

Я поднял бровь.

— Объясни.

— Мои шпионы есть везде, — Джейн начала загибать пальцы. — В одних местах мы можем надавить на уязвимые точки, в других — предложить выгодные условия, в третьих — просто подкупить нужных людей.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Но главное — показать, что сотрудничество с нами выгоднее, чем война.

В этом была логика. Но риск был огромен.

— Ты понимаешь, что если не сработает, мы привлечём к себе ещё больше врагов?

— Конечно, понимаю, — спокойно кивнула она. — Но что мы теряем? Если получим независимость — это будет огромная победа. А если нет…

Она пожала плечами.

— Ничего не изменится. Мы будем сражаться.

Я молчал. В её словах была правда. Взвксив все за и против, я просто медленно кивнул.

— Ладно. Значит, у нас месяц.

Я бросил взгляд в окно, где за стенами Новы разливался закат.

— Нужно управлять городом и ждать, когда королевство людей назначит место сбора представителей.

Это время пролетело незаметно. Впервые я не мотался по миру, не освобождал рабов, не вел войн и не скрывался в тени. Я жил.

Нова росла и крепла, и теперь управление ею требовало от меня куда больше времени и сил. В первые дни после возвращения я буквально тонул в делах. Каждый день приносил десятки вопросов, на которые нужно было дать ответы, сотни решений, которые следовало принять. Я учился быть правителем, хотя и не любил этого слова. Управленцем. Тем, кто держит всё в своих руках, чтобы город продолжал развиваться, чтобы его жители чувствовали себя в безопасности.

Мне приходилось курировать распределение ресурсов, следить за укреплением стен, решать вопросы с торговыми маршрутами и обеспечением города всем необходимым. Иногда я чувствовал, что завален этим всем с головой. Но рядом всегда были те, кто помогал.

Сэм и Бродрик отвечали за строительство и улучшение инфраструктуры, и если я давал лишь общее направление, то они уже детализировали его до мельчайших деталей. Джейн держала руку на пульсе информации, её сеть шпионов работала безупречно, принося важные сведения не только о других королевствах, но и о самой Нове. Грог и Мия взяли на себя военную подготовку — казармы не пустовали ни на день, бойцы тренировались, проходили тактические учения, разбирали возможные сценарии нападения. Сайя вместе с магами из академии продолжала развивать и обучать магии всех, кто ей обладает, пусть даже ослабленной. А Эмилия вела контроль над запасами провизии и ресурсами, распределяя их так, чтобы ни одна семья в городе не знала нужды.

Этот город действительно жил. И жил благодаря каждому, кто вложил в него душу. Хотя я напомню, её у меня нет.

За время моего отсутствия Нова превратилась в настоящий центр новой цивилизации. Бродрик с гномами закончил систему водоснабжения, теперь по всему городу шли чистые источники воды. Бладоря подземный водам и очень большой помощи академии, иначе Бродрик не смог бы это реализовать. Открывались новые ремесленные мастерские, кузницы, даже портные появились — раньше всем хватало обычных обносков, но теперь начали заботиться и об одежде. А ещё в городе появилась первая библиотека — пусть книг было не так много, но и это уже был знак того, что здесь всё не ограничивается лишь выживанием.

Я поселился в одном из домов, который находился недалеко от центральной площади, рядом с домами моих друзей. Его построили во время моего отсутствия, и я даже не знал, что в итоге он достанется мне. Это было уютное двухэтажное здание с деревянными стенами и просторными комнатами. Внутри пахло свежим деревом, мебель была простой, но удобной. В центре главной комнаты стоял большой стол, за которым мы с Сайей часто ужинали, обсуждая дела дня. В спальне стояла широкая кровать с толстыми тёплыми покрывалами — незаменимая вещь, учитывая холода, которые уже накрыли эти земли.

Сайя была рядом всегда. Мы жили вместе, проводили почти всё время друг с другом, и я давно перестал думать о том, странно ли это. Полукровка эльф и зверочеловек. Для кого-то это могло показаться необычным, но для меня это было естественно. Когда я смотрел на неё, я не видел различий. Я видел лишь того, кто был рядом, кто поддерживал, кто понимал с полуслова.

И в какой-то момент я задумался.

О будущем. О том, кем мы станем друг для друга. О том, что, может быть, стоит сделать этот шаг дальше.

Я никогда не задумывался о браке, мне это казалось чем-то далеким, несбыточным. Не в том мире, где я жил. Не в той жизни, что у меня была сейчас. Но теперь я видел, что Нова стала домом не только для её жителей, но и для меня. А рядом была та, с кем я хотел провести не только день или месяц, а всю жизнь.

Но пока я молчал.

Всё должно было быть к месту, в своё время.

Так проходили дни. Я вставал рано, первым делом обходил город, наблюдая за тем, как идут работы, как живут граждане. Потом отправлялся в ратушу, где вместе с остальными решал вопросы города. После обеда, если не было неотложных дел, я отправлялся на тренировочную площадку, где помогал воинам, иногда сам сражался с ними на деревянных мечах, не давая им расслабляться. Вечером возвращался домой, где меня ждала Сайя.

Город жил своей жизнью. И я жил вместе с ним. Так прошёл месяц.

Ворон прилетел ранним утром.

Я ещё не успел выйти из дома, как один из гонцов передал мне запечатанное письмо, а Сайя, выглянув из спальни, сразу же поняла, что это именно то, чего мы ждали.

Я развернул пергамент и бегло пробежался по строчкам. Всё, как мы и ожидали, собрание пройдёт в крупном форте в двух неделях пути от Новы. Время сбора назначено через двадцать дней, что означало — выдвигаться нужно было уже завтра.

Сайя скрестила руки на груди, глядя на меня исподлобья.

— Я иду с тобой.

Тон, в котором она это произнесла, не оставлял мне шансов на возражения. Я только усмехнулся и кивнул. Конечно, она пойдёт. Ни за что не отпустит меня одного.

Позже, когда мы собрались в ратуше, я объявил о предстоящем пути. Нас должно было сопровождать всего несколько десятков воинов, не более. Это не была военная экспедиция, а потому нужно было выглядеть не угрозой, а делегацией.

Грог вызвался идти со мной, заявив, что он слишком долго пробыл в городе и его уже начинает трясти от бездействия.

— Да и кому ещё выбивать из их голов дурные мысли, как не мне? — ухмыльнулся он, хлопая себя по могучему кулаку.

Джейн оставалась за главную. Она быстро взяла ситуацию под контроль, пообещав, что всё будет в порядке, пока нас не будет.

— Я многое подготовила, — сказала она, проведя пальцем по карте, разложенной на столе. — Мои шпионы хорошо поработали. Некоторые города уже склоняются в нашу сторону. Где-то мы подтолкнули правильных людей к правильным решениям, где-то нам удалось убедить, что Нова может стать выгодным союзником. Конечно, не все. Но кое-кто определённо проголосует за нас.

Это вселяло надежду.

На следующее утро мы выступили.

Мы ехали на лошадях, двигались осторожно, стараясь держаться подальше от больших дорог. Хоть путь и не был опасен, слишком уж многие знали теперь моё лицо, и рисковать было глупо.

Две недели пути тянулись медленно, но не сказать, чтобы они были скучными.

Сайя большую часть времени держалась рядом, иногда переговаривалась с воинами, а иногда просто молчала, задумчиво глядя в даль. Грог же, напротив, находился в своей стихии, шумно обсуждая с остальными бойцами тактику, тренировочные приёмы и возможные драки, если дело вдруг пойдёт не по плану.

Дни сменяли друг друга, ночи мы проводили в лесах где наша группа не привлекала особого внимания.

И вот, наконец, на горизонте показались стены форта.

Величественная цитадель возвышалась на холме, окружённая массивными каменными стенами. У ворот уже собрались делегации из разных городов и королевств — лошади, знамена, вооружённые охранники.

Как только мы приблизились, стража подала знак, и массивные ворота начали медленно распахиваться, пропуская нас внутрь.

Мы приехали.

Глава 11. "Дебаты"

Собрание должно было начаться через пару дней, и нас разместили в просторной комнате, стены которой были обиты тёмным деревом, а массивные окна выходили в каменный двор. Вместе со мной здесь остались Грог, Сайя и ещё один парень, которого я прежде не встречал. Остальных наших воинов отправили в казармы.

— Атмосфера тут, конечно, так себе, — буркнул Грог, оглядывая убранство комнаты. — Хоть бы накормили как следует.

— Типичная обстановка для подобных собраний, — равнодушно заметил незнакомец.

Я перевёл на него взгляд. В городе я его раньше не видел, но судя по спокойному поведению, он знал, зачем здесь находится.

— Кто ты? — спросил я.

Парень сделал лёгкий поклон.

— Прошу прощения, забыл представиться. Меня зовут Эрик. Я доверенное лицо Джейн и, если можно так выразиться, её лучший специалист по политике. Джейн отправила меня с вами, чтобы я мог помочь, если переговоры зайдут в тупик.

— Политика? — я скептически хмыкнул. — Не моё это.

— Возможно, но если есть шанс склонить кого-то на нашу сторону без применения силы, лучше воспользоваться им и я в этом помогу, — спокойно ответил он.

— Хорошо, раз уж ты с нами, скажи, что думаешь о тех, кто прибыл на собрание? Пока нас вели сюда, я заметил немало представителей разных королевств.

Эрик сложил руки за спиной и усмехнулся.

— Вы совсем не знакомы с подобными собраниями, верно?

— Политика, дипломатия, эти игры королей — всё это далеко от меня, — признался я.

— Что ж, тогда поясню. Собрания, связанные с присвоением независимости той или иной территории, происходят крайне редко. Хотя это уже не первый случай в истории. В мире есть несколько независимых мест, например, та же академия. Так что прецеденты были, но они единичны.

Эрик сделал пару шагов по комнате, будто собираясь с мыслями.

— Порядок проведения встречи следующий, первые несколько дней уйдут на обсуждения и выдвижение условий. Нам нужно будет убедить представителей в том, что наша независимость — это благо. Вечером перед голосованием каждый должен будет принять для себя окончательное решение. А затем озвучить свое решение.

— Как всё будет проходить для нас?

— Всё довольно просто. Мы выйдем в центр, и на нас обрушится шквал вопросов и претензий. Нам придётся доказать, что мы не представляем угрозу. После этого у представителей будет время обсудить свои решения.

Эрик уселся на ближайший стул и скрестил руки на груди.

— Голосуют с помощью чёрного и белого камня. Два сосуда. Каждый бросает в один из них свой выбор. После этого независимый наблюдатель открыто считает голоса.

— Что, если нас поддержат?

— Тогда тут же составят пакт, запрещающий любые нападения на нашу территорию.

— А если против?

— Тогда начнётся обсуждение условий. Королевства могут выдвинуть требования, и уже нам решать, соглашаться на них или нет.

Я кивнул.

— Хорошо. А что с самой территорией?

— Есть несколько вариантов. Либо её разделят по историческим границам, либо нам предложат новые границы в зависимости от интересов королевств. Также можно обратиться к картографам и историкам, которые здесь присутствуют. Они могут помочь определить справедливые границы, но решение всё равно будет зависеть от голосования.

Я задумался.

— Получается, от нас мало что зависит. Всё решит большинство.

— По сути, да. Но если хотим добиться успеха, нам нельзя допускать ошибок. Важно не провоцировать совет и грамотно обозначить наши позиции.

Я кивнул, принимая информацию.

— Что насчёт тех, кто уже прибыл? Есть кто-то, кого стоит опасаться?

— Если позволите мне немного осмотреться, поговорить с нужными личностями, то к ночи у меня будет больше информации.

— Хорошо, — согласился я. — Но прежде скажи, кто ты такой? Откуда у тебя столько знаний?

Эрик усмехнулся.

— Вы, наверное, не помните, но на землях орков была одна тюрьма. Объединённая. В ней держали самых опасных преступников. Когда вы туда пришли, надеясь найти кого-то, вы обнаружили меня в одной из клеток. И сказали, что я могу пригодиться.

Я нахмурился, вспоминая.

— Я посетил слишком много мест за это время. За что тебя посадили?

— За знания. Интриги — моя стихия, — он улыбнулся и направился к выходу.

Я молча проводил его взглядом. Что ж, посмотрим, насколько он хорош в своём деле.

Чем больше я размышлял, тем сильнее меня одолевали сомнения. Всё это казалось слишком зыбким, слишком ненадёжным. Что, если это ловушка? Что, если нас заманили сюда лишь для того, чтобы одним ударом покончить с проблемой под названием Нова? Мы сами пришли в логово, и теперь оставалось лишь ждать.

Сайя заметила моё беспокойство.

— Никто не нападёт на нас здесь, — прошептала она. — Это запрещено законом. Если на подобном собрании кто-то осмелится напасть, это будет расценено как акт агрессии против всех присутствующих. Никто не станет рисковать подобным.

Я кивнул, хотя сомнения всё равно оставались. Закон — это, конечно, хорошо, но ведь и его можно обойти.

Я не горел желанием покидать комнату и общаться с теми, кто всё ещё прибывал. Гостей было так много, что форт просто не мог вместить всех, и за его стенами раскинулись палаточные лагеря, где разместились стражники и представители королевств. Нам повезло приехать заранее — нам досталась комната в самом здании.

Эрик вернулся глубокой ночью. Грог и Сайя уже спали, а я не мог сомкнуть глаз, чувствуя напряжение перед собранием. Потому, когда раздался тихий стук в дверь, я тут же поднялся и открыл, чтобы шум не разбудил остальных.

Мы вышли во двор. Здесь дежурили только стражники, патрулируя территорию форта. Они не обратили на нас внимания, а мы свернули в тёмный угол, где никто не мог нас подслушать.

— В общем, я кое-что выяснил, — начал Эрик, скрестив руки на груди. — Главный вопрос, который волнует всех, касается жителей Новы. Бывшие рабы, преступники, дезертиры... Многие считают, что наш город — это рассадник отбросов общества. Будьте уверены, именно этот вопрос вам будут задавать снова и снова.

— Ожидаемо, — ответил я. — Чего они хотят?

— Вернуть всех осуждённых за преступления обратно в тюрьмы.

Я стиснул зубы.

— Это не единственная проблема, верно?

— Нет, есть и хорошие новости. Многие заинтересованы в торговле с нами. Земли эльфов богаты травами и редкими ресурсами. Конечно, мы ещё не нашли их все, но это лишь вопрос времени. Нам стоит воспользоваться этим фактом. Если эта территория останется за нами, у нас появится мощный рычаг влияния.

Я кивнул, принимая информацию.

— Что ещё?

Эрик задумчиво взглянул на меня.

— В качестве представителя королевства людей прибыл человек с фамилией Трей.

Я выругался.

— Значит, он добился своего, — процедил я сквозь зубы.

— Вы его знаете? — Эрик прищурился. — Это важная персона. Я о нём слышал. Скользкий тип.

— Доводилось сталкиваться.

Эрик сделал пометку в своём блокноте.

— Гномы, скорее всего, склонятся на нашу сторону. Хотя они не любили эльфов и их земли, но мы им интересны. А вот гоблины, вероятно, будут против нас. Что касается зверолюдей — тут всё сложнее. Их королева известна своей преданностью народу и отправила сюда своего самого верного представителя. Он... гордый тип. Будьте осторожны с ним.

— А орки?

— Самый сложный случай, — ответил Эрик. — Сюда прибыл их верховный вождь, правитель всех земель орков. Он уважает силу и мощь. Если сумеете впечатлить его, возможно, он изменит своё мнение.

Я нахмурился.

— Это всё? Кажется, представителей здесь гораздо больше.

— Да, это основные фигуры. Остальные — сенаторы, губернаторы, мэры городов и поселений. Их голоса тоже учитываются, но основное решение будет за крупными королевствами.

— Есть среди них те, кого стоит опасаться?

— Думаю, нет, — Эрик покачал головой. — Кто-то груб, кто-то дерзок, кто-то дипломатичен. Вам не удастся угодить всем. Ваша цель — получить хотя бы на один голос больше "за", и тогда всё остальное потеряет значение.

Я выдохнул.

— Кто будет проводить собрание?

— Независимая гильдия хранителей.

— Кто они такие?

— Вы о них не слышали? Неудивительно. Их привлекают редко, но именно они выступают в роли независимых наблюдателей. Они следят за тем, чтобы собрание прошло честно и без фальсификаций.

Я кивнул.

— Спасибо, Эрик.

Он лишь пожал плечами.

Я вернулся в комнату и осторожно забрался в кровать. Сайя во сне потянулась ко мне, и я невольно улыбнулся, чувствуя, как напряжение чуть ослабло.

Когда пришло время и все собрались, то утром нас разбудил стук в дверь.

Собрание начиналось.

Мы привели себя в порядок и последовали за охраной, которая отвела нас в огромный зал. Это место напоминало зал сената, полукруглые ряды сидений поднимались вверх, создавая эффект амфитеатра.

По центру располагался помост. Именно туда мне предстояло выйти.

Толпа уже начала собираться. В воздухе витало напряжение.

Я сделал глубокий вдох.

Началось.

Все рассаживались по заранее определённым местам. Организаторы собрания позаботились о том, чтобы рядом не сидели те, кто точил друг на друга зуб. Умное решение – лишние конфликты никому не были нужны.

Я почувствовал чей-то пристальный взгляд и стал выискивать его источник среди собравшихся. Долго искать не пришлось. Трей. Он сидел напротив меня, пристально сверля взглядом, а на его губах играла самодовольная ухмылка. Как бы мне хотелось вскочить и вонзить кинжал ему в горло… но здравый смысл был сильнее. Сейчас не время.

Нас усадили отдельно от всех, подчёркивая нашу обособленность. В центр зала вышел человек – седовласый, в возрасте, с лицом, испещрённым морщинами, но голос его звучал громко и властно.

— К порядку! — выкрикнул он.

Шум голосов стих мгновенно. Ух ты, я бы хотел так же одним словом заставлять толпу замолчать.

— Начнём, — продолжил он. — Господин Элиан, прошу вас выйти и озвучить ваши намерения перед всеми собравшимися.

Я медленно поднялся, чувствуя, как ком застревает в горле. Это было не похоже на вдохновляющую речь перед воинами. Здесь нельзя было просто призвать к битве. Здесь требовались факты, дипломатия, рассудительность. Благо, Эрик подготовил меня к этому.

Я спустился в центр и посмотрел на собравшихся.

— Вы все знаете, что в землях, которые когда-то принадлежали эльфам, я отстраиваю город. Город, который был руинами. Теперь там живут представители всех рас, и мы хотим получить независимость. Нам нужна наша территория, наше право существовать, но мы не просто требуем – нам есть, что предложить вам.

Собравшиеся заговорили, переглядываясь между собой. Повсюду слышался тихий гул голосов.

— К порядку! — громко сказал организатор. — Господин Элиан желает отделиться от королевства людей. Потому право первого слова и вопросов предоставляется представителям этой расы – их городам, королевству и поселениям.

Я стоял, внимательно слушая. Вопросы сыпались один за другим. Некоторые говорили вежливо, другие – с недоверием, но, в целом, дискуссия оставалась в рамках приличия. Пока слово не получил Трей.

— Боги… вы серьёзно? — его голос звучал ядовито. — Вы действительно рассматриваете возможность создания нового королевства? Вы сошли с ума! Вспомните, кто там сейчас живёт! Бывшие преступники, рабы, дезертиры, сброд! Вы хотите дать им свободу и независимость? Представьте, во что это выльется!

Трей поднялся, указывая на меня пальцем.

— Этот полукровка, что стоит перед вами! Вспомните, какой хаос он устроил, пополняя свои ряды! Город шахтёров – они убили там всех, не щадя никого! Рудники в землях гоблинов – сколько там погибло верных воинов королевства! Тюрьмы – преступники, которых ловили годами, теперь свободно разгуливают по их улицам! И этот так называемый «король свободных»… — он зло усмехнулся. — Его же хочет поймать весь мир! Почему мы вообще с ним говорим? Почему слушаем его?!

Толпа взорвалась. Люди, гномы, гоблины, орки, зверолюди — со всех сторон послышались выкрики, обвинения, возмущённые речи. Некоторые кричали, что я убил их друзей, что я обрёк на смерть их близких. Гул голосов стал напоминать грохот бурлящей реки, готовой снести всё на своём пути.

— К порядку! — резко выкрикнул организатор. Его голос вновь прорезал шум, заставляя толпу утихнуть. — Я сказал, к порядку!

Я сжал кулаки. Это были серьёзные обвинения. Если бы я был на их месте, то, возможно, тоже задал бы эти вопросы. Но сейчас, когда десятки пар глаз жгли меня своим осуждением, я понял, что не знаю, что ответить. В голове не было готового ответа, не было заготовленной речи.

Я стоял, пытаясь найти слова. Но что мне сказать?

Внезапно со своего места поднялся вожак орков. Массивный, с лицом, искажённым явным недовольством. Но чем именно? Обвинениями в мой адрес или же словами Трея?

– Это говорит шавка короля людей? О том, что они преступники? А вы?! Вы напали на наши земли без предупреждения и объявления войны! Вы убили сотни! Мой народ пострадал от вас! Может, вам тоже стоит ответить перед законом за это?! – в голосе орка звенела ярость.

Затем со своего места встал мужчина из расы людей. Я его уже видел – он сидел за одним столом с королём людей, когда они обсуждали, что делать с городом шахтёров.

– Позволю себе заметить, господин Трей, – его голос был холоден и рассудителен. – Вы хотели бросить всех жителей города шахтёров на войну с орками. Разве это не преступление против свободы?

– Да ладно вам! Это была война, и все методы хороши! – Трей отчаянно пытался оправдаться, но выходило у него так себе.

Играло мне это на руку. Внимание постепенно переключалось, и так называемые "преступления", которые когда-то совершили жители Новы, теперь выглядели не такими уж значительными.

– Раз уж тут пошла такая речь, я бы хотел призвать к ответу зверолюдей и гномов за покушение на наши земли! – вскочил гоблин, его голос резонировал в зале.

– Ну так, может, попробуешь?! – тут же отозвался представитель зверолюдей.

Это был тот самый, о котором говорил Эрик. Настоящая гордость народа. Он выглядел как настоящий лев – могучая грива, львиное лицо, сильные лапы, мускулистое тело. Он ходил прямо, говорил уверенно, но в отличие от Сайи, которая была скорее человеком с незначительными звериными чертами, он выглядел, как настоящий зверь.

– Довольно! – внезапно раздался голос организатора собрания.

На мгновение его глаза вспыхнули синим светом, и зал наполнился зловещей тишиной. Он маг? Чёрт возьми, кто он такой, что все здесь его слушаются?

– Мы собрались здесь не для того, чтобы устраивать новую войну между друг другом, а чтобы решить судьбу народа господина Элиана и определить будущее земель эльфов. Я напомню всем, что война окончена. Между всеми вами заключён мир. А значит, вам не позволено вновь предъявлять друг другу претензии. Если вы приняли условия мира, значит, вас устроило текущее положение дел. – Он сделал паузу, оглядывая зал. – Господин Элиан, прошу вас снова ответить на вопрос, который касался жителей вашего города.

Я глубоко вдохнул. Нужно было говорить чётко и уверенно.

– Я не стану отрицать, кем были те, кто живёт в Нове. И что они делали, пока их не заковали в цепи, не заклеймили рабами и не бросили в темницы. Но, слушая вас, я не могу не задаться вопросом – а чем вы лучше? – мой голос стал громче, резче. – Поставьте себя на место тех, кто стал пленником того или иного народа. Вы издевались над ними годами! Я видел, что вы творили. Рабы и пленники работали на вас, умирали ради вас, ради ваших богатств, ради ваших развлечений! И когда им удалось сорвать оковы, разве удивительно, что они взбунтовались?

Я обвёл взглядом собравшихся. Кто-то отвёл глаза.

– А те, кто сидел в тюрьмах? Вы думаете, я освободил всех подряд? Нет! Лишь тех, кого бросили туда, потому что они кому-то не угодили, осмелились говорить правду или стали угрозой для чьего-то авторитета! Представьте их чувства! – мой голос гремел по залу. – Вы клеймили тех, кто не мог расплатиться с долгами, вместо того чтобы дать им шанс на работу. Вы клеймили тех, кто испугался смерти и бежал с поля боя. Вы клеймили тех, кто просто не мог позволить себе лучшую жизнь! Так скажите мне – чем они не заслужили второго шанса?!

В зале повисла напряжённая тишина. Многие опустили головы. Мои слова задели их. Я видел это. Они знали, что я прав. Может, просто никогда не задумывались об этом?

– Я не прошу для своего народа почёта и уважения. – Мой голос стал мягче, но не потерял силы. – Я прошу лишь дать нам возможность развиваться. У нас есть ресурсы, есть знания, которыми мы можем поделиться. Мы можем торговать, учиться, обмениваться опытом. В Нове есть талантливые лекари, учёные, воины, ремесленники. Мы не угроза для вас. Мы всего лишь хотим жить. Мы не требуем союзов, не требуем покровительства. Мы требуем лишь одного – шанса на существование. И если мы окажемся не теми, за кого себя выдаём, кто вам мешает снова собраться и уничтожить нас? – я пристально посмотрел на своих оппонентов, бросая вызов.

Повисла долгая пауза. Кто-то задумался, кто-то окинул меня взглядом, полным сомнений, но я видел – мои слова оставили след.

– Благодарю, господин Элиан. – Организатор слегка кивнул. – Есть ли ещё вопросы к нему, прежде чем мы перейдём к обсуждению решений?

Представители королевств и городов, мэры, сенаторы, дипломаты — каждый стремился высказать своё мнение, бросить вызов или поставить под сомнение право Новы на независимость.

Глава 12. Новое королевство

Первым поднялся представитель гоблинов — высокий, худощавый, с презрительной ухмылкой. Он постучал когтистыми пальцами по перилам своей трибуны и, склонив голову набок, обратился ко мне.

— Господин Элиан, вы утверждаете, что ваш город — это новое начало, шанс для всех, кто был несправедливо порабощён? Хорошо. Но что насчёт преступников? В ваших рядах немало тех, кого раньше судили и осудили за убийства, грабежи, бунты. Разве можно доверить таким существаи будущее?

Я хмыкнул, но голос мой остался твёрдым.

— Вы уверены, что ваши тюрьмы были наполнены исключительно достойными наказания? Не было ли среди них тех, кто пошёл против системы, кто оказался неугоден власть имущим? Не было ли там простых крестьян, отказавшихся платить непосильный налог? Или тех, кто посмел говорить правду? В Нове есть правила. Каждый, кто приходит к нам, получает шанс, но тот, кто его не оправдывает, не получает шанса на жизнь в городе. Мы не анархия, как вы хотите это выставить.

Раздались шёпоты. Кто-то согласно кивал, кто-то негодующе сжимал кулаки. Гоблин недовольно скривился, но спорить дальше не стал.

Следующим встал представитель королевства людей, элегантный мужчина в бархатном камзоле с золотым шитьём.

— Если ваш город так ценит порядок, почему же он построен на крови? Вы освобождаете рабов, но при этом проливаете реки крови. Город шахтёров — вырезан. Рудники гоблинов — уничтожены. Вы уверены, что ваш путь — путь свободы, а не путь хаоса?

Я вздохнул, чувствуя, как внутри закипает гнев, но не позволил эмоциям взять верх.

— Вы называете это кровью, я называю это революцией. Вы говорите, что я несущий хаос, но разве не хаос был в сердцах рабов, которые знали, что их жизнь — бесконечная цепь унижений? Разве не хаос был в умах тех, кто умирал на рудниках, так и не узнав, что такое свобода? Каждый мой шаг был шагом в сторону справедливости. Я не строил резню — я сражался за тех, кто не мог сражаться сам.

По залу пронёсся ропот. Кто-то шептался, кто-то возмущённо качал головой, но многие задумались.

Трей вновь ухмыльнулся и встал, явно готовясь нанести следующий удар.

— Хорошо. Допустим, вас примут как независимый город. Но что дальше? Не захотите ли вы пополнять ряды напала на города и освобождаю рабов? Вам больше нельзя будет это делать. Ведь это будет акт агрессии от вашего королевства. В чем же логика вашей независимости?

Я взглянул прямо в его лживые глаза.

— Я создал армию не для нападения, а для защиты. И если кто-то решит, что сможет прийти и поставить нас на колени, он сильно ошибается. Мы — не страна завоевателей, но и не страна жертв. Я не собираюсь более делать, то что делал. Но если ко мне придут пленники сбежавшие от своих господ, я открою им двери.

Громкий голос разнёсся по залу.

— А если мы скажем, что Нове стоит прекратить своё существование прямо сейчас?

Я перевёл взгляд на говорившего. Один из старейшин орков. Громоздкий, покрытый шрамами, с глазами, полными безразличной жестокости. Его народ привык жить войной. Он не верил в дипломатию.

— Тогда попробуйте, — ответил я холодно. — Но знайте, что если вы принесёте войну к моему дому, он не сдастся без боя.

На несколько секунд зал погрузился в напряжённую тишину. Орк усмехнулся.

— Хороший ответ, — пробасил он и сел.

К разговору подключился представитель зверолюдей — тот самый гордый лев.

— Мне не важно, кто живёт в твоём городе. Мне важно, чего ты хочешь на самом деле. Ты называешь это свободой, но что ты будешь делать с этой свободой? Ты просто строишь место для беглецов, или у тебя есть настоящая цель?

Я посмотрел на него, взвешивая каждое слово.

— У меня есть цель. Я хочу, чтобы в этом мире было место, где каждый может жить не под страхом кнута, а по закону, который равен для всех. Мы — не беглецы, мы — строители нового мира. И если кто-то хочет этого мира — он найдёт в Нове дом. Если кто-то хочет снова поработить нас — он найдёт в Нове свою могилу.

В зале снова зашептались. Многие выглядели задумчивыми. Кто-то явно меня недолюбливал, но другие, возможно, начинали менять своё мнение.

— Я сказал всё, что хотел, — закончил я. — Осталось только решить, готовы ли вы дать нам шанс, или же обречёте себя на ещё одну войну.

Наступила тишина.

Когда я уже направлялся к своему месту, тяжёлый голос остановил меня:

— Подожди.

Я обернулся и встретился взглядом с представителем зверолюдей, тем самым гордым львом. Его пронзительный взгляд был полон твёрдости, но в голосе не чувствовалось ни агрессии, ни презрения — только чистый интерес.

— Я думаю, твоя цель не только в этом. Да, жизнь, свобода, отсутствие рабства… Все знают, что зверолюди хоть и владеют рабами, но их у нас кратно меньше, чем в других королевствах. Да и ты, господин Элиан, не особо покушался на наши земли в поисках пополнения своих рядов. — Он замолчал на мгновение, оглядев собравшихся. — У меня вопрос. Что же на самом деле послужило началом твоей миссии по сплочению и освобождению пленных и рабов?

Я на мгновение замер. Вопрос был слишком точным. Лёгкий шум в зале постепенно стих, все ждали ответа. Можно было сказать что-то обтекаемое, удобное для всех, но я знал, что этого будет недостаточно.

— В этом мире существует угроза, — наконец произнёс я, стараясь говорить ровно, без лишнего напряжения. Но даже я слышал в своём голосе тяжесть. — Она скрывается в тенях, но рано или поздно вырвется наружу.

Зверочеловек чуть склонил голову, но молчал, ожидая продолжения.

— Когда это случится, никому не будет важно, кто ты, король или раб, зверолюд или человек, эльф или гном, гоблин. Эта угроза уничтожит всех без разбора. — Я обвёл взглядом собравшихся, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение. — Вот почему я собираю тех, кто готов встать рядом, а не смотреть друг на друга через лезвие меча. Вот почему я строю место, не только свободное, но и готовое защищать своих жителей.

Раздался низкий, глухой голос.

— Что же это за угроза?

Я перевёл взгляд. Вожак орков, массивный и суровый, поднялся со своего места, сложив руки на груди. В его глазах не было страха, только холодное желание услышать ответ.

— Это не просто угроза. Это бог… нет, скорее, божество, — ответил я. — В мире есть разные боги, которым каждый поклоняется, но это существо — нечто иное. Оно пришло в этот мир с единственной целью — завладеть душами тех, кто умрёт. И если оно найдёт способ это сделать, то рано или поздно найдёт и способ уничтожить всех живых.

Зал замер.

— Те волны, что прошли по миру, ослабили магию, уничтожили навыки, заставили каждого выполнять ежемесячные задания от системы… — продолжил я. — Это его рук дело. Всё это — не естественные изменения, не прихоть мироздания, а сознательный шаг к нашему уничтожению. Оно ослабляет нас, чтобы потом убить и забрать себе наши души.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Даже самые несдержанные, кто ещё минуту назад рвались вставлять колкие замечания, сейчас молчали, словно переваривая услышанное. Никто не решался заговорить первым.

— Довольно, — наконец произнёс организатор, и его голос разнёсся по залу. — Сегодняшнее заседание окончено. Мы объявляем перерыв для размышлений.

Он выдержал паузу, давая собравшимся возможность осознать его слова, затем продолжил.

— Завтра мы соберёмся вновь. Возможно, у кого-то появятся дополнительные вопросы к господину Элиану. А пока прошу всех покинуть зал.

Раздался шум и шёпот переговоров. Представители городов и королевств начали вставать, направляясь к выходу.

— Господин Элиан, задержитесь на минуту, — раздался голос организатора.

Я остановился, развернулся и посмотрел ему в глаза. Остальные выходили из зала, переглядываясь, но никто не осмелился остаться. Вскоре за нами закрылись массивные двери, оставляя нас наедине.

— Что вы хотите обсудить? — спросил я, внимательно глядя на организатора.

— Вам что-то известно о хранителях? О том, кто мы такие? — его голос звучал спокойно, но в нем читалось что-то большее, чем простое любопытство.

— Увы, нет. Мне вкратце объяснили, что вы — независимая делегация, следящая за порядком в мире.

— Это лишь малая часть нашей роли, — покачал головой организатор. — Хранители — это те, кто ищет ответы на вопросы, неподвластные обычному разуму. Мы храним знания, утерянные веками, изучаем легенды, мифы, древние тексты. Существует одна легенда, старая, как сам мир. В ней говорится, что если хоть одно божество ступит на эту землю, всему живому придет конец. Система рухнет, а души обречены на вечные муки. Ваша история, господин Элиан, о божестве, способном завладеть душами умерших, слишком сильно напоминает эту легенду.

— Но я не вру, — я нахмурился. — Я и понятия не имел о существовании этой легенды.

— В этом я не сомневаюсь, — кивнул он. — Даже среди хранителей далеко не все знают о ней. Но самое удивительное в этой истории не само пророчество о гибели мира, а то, кто должен восстать, чтобы этому воспрепятствовать.

Я стиснул зубы. Эти загадки раздражали меня.

— Говорите прямо, без намеков.

Организатор внимательно посмотрел на меня.

— В легенде сказано, что на защиту живых встанет тот, кто не способен потерять душу. Тот, кто ломает устоявшиеся правила, объединяет врагов, недругов и отверженных. Кто поведет за собой тех, кому важнее жизнь, чем личные амбиции. Разве это не напоминает вам кое-кого?

Я не ответил сразу.

— «Не способен потерять душу»? Что это значит?

Ответ был очевиден, но я хотел услышать его от организатора.

— Это остается загадкой, но думаю, вы уже знаете ответ. Понимаете, господин Элиан, мы — маги, обладающие особыми силами. Да, система ослабила нашу магию, но одно во мне не изменилось — интуиция. И она подсказывает мне, что к вашим словам стоит прислушаться.

— Тогда помогите мне. Убедите остальных, что мой город заслуживает независимости. Дайте мне шанс собрать армию и защитить этот мир.

Организатор покачал головой.

— Мы не имеем права вмешиваться. Мы наблюдатели, а не игроки. Таковы наши принципы.

Я стиснул кулаки.

— В этой легенде хоть есть ответ, как победить это божество?

Организатор опустил взгляд.

— К сожалению, все наоборот. В ней описано лишь то, что случится, если оно одержит верх. Никаких указаний на способ его победить.

— Черт… — я развернулся, собираясь уйти, но организатор снова заговорил.

— Однако в легенде есть еще одна строка. Я не помню точных слов, но суть такова, «Противника, стремящегося уничтожить мир, одолеет лишь чистый разум». Что это значит, я не знаю. Но, возможно, когда-нибудь вы найдете ответ.

Я молча кивнул и покинул зал.

Когда я рассказал об этом Сайе, она выглядела потрясенной. Я и сам не мог до конца осознать услышанное. Легенда, предсказавшая все это?

— Послушай, — Сайя сжала мои руки, заглядывая мне в глаза. — У тебя есть ключ к хранилищу богов. После того как мы решим судьбу нашего дома, мы должны отправиться туда. Возможно, там ты найдешь ответы.

Она была права. Я знал, где находится вход, но так и не решился войти. Меня останавливали страх, сомнения, неуверенность. Верховный маг сказал, что там нет ничего физического. Тогда что же там?

Я слишком долго откладывал неизбежное.

До самого вечера ко мне приходили представители различных городов и поселений, но никто от лица правителей своих рас, за исключением зверолюдей. Именно тогда ко мне подошел тот самый зверочеловек, чья львиная внешность выделялась среди прочих.

— Можем поговорить? — его голос был глубоким и уверенным.

— Да, конечно, — кивнул я.

Мы вышли во двор и отошли подальше от проходных мест, туда, где никто не мог нас слышать.

— У меня всего один вопрос к вам, — сказал он, скрестив руки на груди. — Как вы собираетесь пополнять свои ряды, если получите статус королевства? Вам будет запрещено нападать без объявления войны. Вы больше не сможете освобождать рабов, спасать пленников. Как вы собираетесь увеличивать число своих жителей?

Я внимательно посмотрел на него.

— Простите, но я не знаю вашего имени.

— Зовите меня Ричард, — представился он.

— Хорошо, Ричард. Я верю, что если Нова станет новым королевством, желающие сами захотят к нам присоединиться. Вы слышали, о чем я говорил на собрании. Думаю, слухи о грядущей угрозе разлетятся быстро, и к нашим воротам придут те, кто разделяет мои взгляды. Вот и все.

Ричард задумчиво кивнул.

— Понимаю. Вы, конечно, знаете, что королевство зверолюдей участвовало в той войне против эльфов. Однако мы были вынуждены присоединиться, нас никто не спрашивал. Среди всех рас именно у нас рабов и пленников меньше всего.

— К чему вы клоните? — спросил я.

— Мы поддержим вашу независимость, но с одним условием.

— И каким же?

— Вы примете у себя в городе визит нашей королевы. Расскажете ей обо всем, об угрозе, о методах борьбы, о себе.

Я нахмурился.

— А что я еще должен рассказать? Я уже ничего не скрываю.

Ричард усмехнулся.

— Я вижу гораздо больше, чем вам кажется. И точно знаю, что вы скрываете что-то важное, что может изменить судьбу этого мира.

Я ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Мы разошлись, но мысли о его словах не покидали меня.

Примерно такие же разговоры сопровождали меня весь вечер. Представители разных народов пытались что-то выяснить, некоторые намекали на возможные союзы, другие пытались понять, какую выгоду они смогут извлечь из нашей независимости.

Позже Эрик провел со мной долгий разговор, объясняя, что у каждого королевства свои законы и традиции, действующие исключительно на их территории. Если же наше королевство будет признано, мне придется официально заявить, чем оно будет отличаться от остальных. Кроме того, я обязан буду объявить несколько обязательных правил для своих подданных и выслушать требования представителей других государств.

Все должно было проходить следующим образом, каждый представитель поднимался с двумя камнями — белым, означавшим согласие, и черным, символизирующим отказ. Он высказывал свое требование или предложение, я отвечал, после чего принималось окончательное решение.

Организаторы фиксировали итоги сразу в двух документах, один подтверждал создание королевства и включал список условий, другой, в случае отказа, обязывал нас подчиниться установленным требованиям. Последней подписью должна была стать моя.

Мы долго обсуждали нюансы, пока не настал решающий момент.

Когда все вновь собрались в зале, я вышел в центр, и организатор, дождавшись тишины, начал официальную процедуру.

Все шло гладко. Большинство голосов уходило в пользу независимости. Условия, которые выдвигали различные представители, были раз умными, кто-то требовал облегчения торговых пошлин, кто-то — заключения союзных договоров, кто-то просил помощи в обмен на поддержку. Это была обычная политика, и я понимал, что без подобных компромиссов ничего не добиться.

Но затем поднялся Трей.

— Королевство людей голосует против, — его голос звучал уверенно, даже торжествующе. — В случае отказа от создания королевства мы требуем, чтобы город Нова и все окружающие земли были переданы в полное владение короны.

Не дав мне и слова сказать, он бросил черный камень в урну.

Гоблины, как по команде, последовали его примеру. Ни слов, ни пояснений — просто черные камни, один за другим.

Я почувствовал, как ситуация резко изменилась. Голоса «за» начали проигрывать голосам «против». Несколько представителей крупных городов людей проголосовали за нашу независимость, но были и те, кто поддержал Трея. Я не мог точно сказать, сколько голосов уже было отдано, но ощущение нарастающего давления было невыносимым.

И тогда встал вожак орков.

— Мы голосуем за, — его голос был подобен раскатистому грому. — Но с одним условием. После победы над угрозой, о которой говорит Элиан, я требую дуэль. Не на смерть, а ради интереса.

Я усмехнулся. Забавное требование.

— Согласен, — кивнул я.

Теперь оставалось ждать остальных.

Большинство вождей орочьих племен также отдали голоса в нашу пользу, хотя были и чёрные камни. Однако перевес все же оказался на стороне независимости. Гномы, к моему удивлению, почти единогласно поддержали нас. Возможно, дело в том, что наша торговля с ними уже приносила значительные выгоды.

Затем поднялись зверолюди. Их решение оказалось неоднозначным, большинство проголосовало против, но не из враждебности, а скорее из-за убеждения, что все должно оставаться так, как есть. Однако прежде чем их голосование завершилось, встал представитель королевской власти.

— Господин Элиан, поклянитесь перед всеми, что расскажете моей королеве всю правду о себе и об угрозе, и тогда мой голос будет за, — сказал Ричард, глядя прямо на меня.

Я кивнул. Это был разумный запрос, и я не видел причин отказываться.

Ричард бросил белый камень в урну.

Итак, нас поддержали три королевства, орки, гномы и зверолюди. Против выступили люди и гоблины. Все остальные голоса уже не имели критического значения — главное, что большинство крупных государств оказалось на нашей стороне. Это означало лишь одно, королевству быть.

Я с трудом сдерживал улыбку.

Глава 13. Божественный кузнец

— Господин Элиан, подсчет голосов завершен. Вы получили на двадцать голосов больше «за». Это означает, что ваше желание создать новое королевство принято! — объявил организатор.

Зал на мгновение замер, а затем раздались редкие хлопки. Я увидел, как Сайя, Грог и Эрик обменялись радостными взглядами. Я ожидал, что борьба будет тяжелее, что нам хватит и одного-двух голосов перевеса, но двадцать?! Это было невероятно.

— Итак, господин Элиан, — продолжил организатор. — Мы ждем от вас названия вашего королевства, определения его главного принципа, а также подтверждения того, что вы берете на себя исполнение обязанностей правителя. Вы можете либо принять титул короля официально, либо временно исполнять его функции до момента, когда решите передать корону кому-то другому. Кроме того, вам предстоит подготовить свод законов для своего народа.

Я напрягся. Король? Неужели теперь это официально? Я совершенно не хотел никаких титулов. Ладно, пока что придется смириться, но в будущем… Возможно, найдется кто-то более подходящий для этой роли.

Оставалось решить, как назвать новое королевство. Оно не могло носить имя какой-либо одной расы — ведь в нем жили представители всех народов. Королевством эльфов тоже не назовешь, ведь их государство давно пало. Нужно что-то необычное.

И тогда идея пришла сама.

— Королевство свободы, — произнес я. — А наши земли будут называться свободными землями. Главный принцип королевства заключается в мирном сосуществовании и принятии любого, кто ищет новый дом. Каждый получит шанс жить, работать и строить будущее. Но есть одно важное правило, если наступит момент, когда свобода окажется под угрозой, каждый житель обязан встать на защиту своего народа, независимо от расы и происхождения.

Организатор кивнул, принимая мои слова.

— Отлично. Чтож, король Элиан… Простите, но какова ваша фамилия?

Я замер. Фамилия? У меня не было фамилии. Когда я появился в этом мире, я дал себе лишь имя, не задумываясь о чем-то большем.

Мысли заметались в поисках ответа, и тогда я вспомнил старую книгу, которую читал в этом мире. Детская история о вымышленном герое, сражавшемся со злом.

— Элиан Тарвелл, — произнес я, стараясь не показывать замешательства.

— Чтож, король Элиан Тарвелл, — повторил организатор. — Правьте мудро и достойно своим королевством свободы. А теперь я попрошу картографов принести карту — пора определить территорию, которая официально войдет в состав вашего государства.

Вскоре перед нами развернули огромную карту. Картографы подробно объясняли, где ранее располагались земли эльфов, ныне принадлежащие людям. Те, в свою очередь, сразу же заявили, что не собираются уступать территории, на которых уже стоят их поселения и фермы.

Я не стал возражать. В конце концов, нам нужна была своя земля, а не чужие войны.

По итогам переговоров весь эльфийский лес отходил под нашу юрисдикцию, а за его пределами нам передали небольшую полосу территории, на которой люди еще не успели обосноваться.

Так Нова становилась столицей нового королевства — крупнейшим из сохранившихся городов эльфийской цивилизации.

На территории леса также располагались два места, где когда-то стояли крупные города, а также два поселка и несколько ферм. За пределами леса находились руины старого эльфийского форта.

Мне этого было достаточно. Не нужна мне огромная территория. Главное — чтобы она была пригодной для жизни и могла развиваться. Если сложить воедино три города, пару поселений и один форт, со временем здесь можно будет построить нечто великое.

Если, конечно, мы сумеем пережить грядущую битву с Эрахнилом.

Земли эльфов оказались богаты на ресурсы. Я с удивлением понял, что люди так и не обосновались здесь в полной мере. Возможно, дело в повстанцах-эльфах, которые годами защищали эти места, не давая чужакам укорениться.

На карте отмечалось множество потенциальных месторождений полезных ископаемых, лес был полон редких трав и ресурсов, а его границы простирались куда дальше, чем я предполагал.

После всех подписанных пактов, соглашений о границах, ненападении и еще десятка формальностей, мы наконец получили официальное признание.

Нам разрешили остаться в форте до утра. Я впервые за долгое время смог нормально выспаться, насладившись тишиной и осознанием того, что все закончилось. Хотя, если быть честным, титул короля меня напрягал. Слишком уж он накладывал ответственность, к которой я не был готов.

Сайя, конечно, сразу заметила, что я скрыл от нее свою фамилию. Спросила напрямую, почему я ей ничего не сказал. Пришлось отмахнуться, мол, это неважно. Не мог же я признаться, что выдумал ее на ходу.

Наутро мы отправились домой. И меня, мягко говоря, удивило, что организатор, поехал вместе с нами. Он объяснил, что нам предстоит составить список доверенных лиц и представителей короны, чтобы официально оформить королевский совет. Политика. Как же я от этого устал… У меня есть дела поважнее, чем заполнять бумаги и назначать чиновников.

Когда мы въехали в Нову, нас встретили громкими овациями. Народ ликовал, кто-то даже пытался поднять меня на руки. Они были счастливы. Теперь это не просто убежище, не просто город выживших — это их дом, их собственное королевство.

Но празднования пришлось отложить. Я сразу собрал всех в совещательном зале, чтобы обсудить первоочередные назначения. Организатор подробно объяснил, какие должности необходимо заполнить прямо сейчас.

Титул короля пока оставался за мной, и это мне не нравилось. Но раз уж так сложилось, придется временно его удерживать, пока не решу, кому передать.

Первым делом требовался представитель короны — тот, который будет вести переговоры от имени королевства и участвовать в дипломатических встречах. Тут выбор был очевиден. Джейн. Она как никто другой подходила для этой должности, хитрая, умная, умеющая находить слабые места и добиваться своего.

Затем требовался первый заместитель короля. Тот, кто будет управлять государством в случае моего отсутствия. Никому, кроме Сайи, я не доверял настолько. Она, конечно, протестовала, заявляя, что не хочет титулов, но выбора у нее не было.

Генералом армии стал Грог. Мы с ним провели не так много времени вместе, но я мог на него положиться. Он принял этот пост с гордостью.

Ответственной за казну, торговлю и ресурсы стала Эмилия. Она сомневалась, считая себя слишком неопытной, но я верил, что справится. У нее талант к организации и планированию.

Бродрик и Сэм заняли посты главы строительства и инфраструктуры. Бродрик не просто механик, а настоящий изобретатель, а значит, сможет предложить нестандартные решения в строительстве и развитии города. В помощники им я назначил одного гоблина, о котором Сэм отзывался крайне положительно.

Мия стала главой гарнизона и разведки. Она не ожидала, что получит такую должность, но приняла мой выбор с благодарностью.

Брат Бродрика, Дэрик, взял на себя организацию гильдии бойцов, которые будут повышать уровни в подземельях и охотиться на монстров. В лесах множество опасных мест, и без постоянных тренировок наши воины могут потерять боевую форму. Ну и требования системы нужно было выполнять.

Кроме них, были назначены ответственные за снабжение, фермерство, сбор ресурсов и другие ключевые направления.

После этого я попросил организатора разнести весть о создании нашего королевства по всему миру. Сначала он отказался, сославшись на то, что хранители не вмешиваются в дела государств. Но мне удалось его убедить.

Когда все вопросы были решены, и перед последним вечером мы определили ближайшие цели, я буквально рухнул на кровать без сил.

Рядом со мной устроилась Сайя.

— Ну что, мой король? Какие планы на завтра? — с усмешкой спросила она.

— Ой, только не начинай… Это временно, ты же знаешь. У нас совсем другие цели, — проворчал я.

— Да ладно тебе. «Мой возлюбленный король»… Звучит-то как, — она захихикала, забираясь сверху.

— Тогда получается, ты — королева.

— Королевой я была бы, если бы кто-то наконец позвал меня замуж, — с притворной обидой ответила она.

Я усмехнулся.

— Всему свое время. Обязательно позову.

Сайя улыбнулась и поцеловала меня. Ночь, проведенная вместе, была по-настоящему яркой. Утром я проснулся полным сил, готовым свернуть горы.

К полудню я собрал всех своих друзей и объявил, что нам пора отправляться в хранилище богов.

Джейн все еще неуверенно ходила, поэтому я решил оставить ее в Нове. В поход отправились я, Мия, Сайя и Бродрик.

Я не знал, что нас ждет, но дальше откладывать было нельзя. Мы получили дом, защиту и силу, но чтобы спасти этот мир, нам нужно было нечто большее.

Верховный маг лабиринта не рассказал мне, где находится вход в хранилище богов. Он лишь упомянул место, где хранится вся магия этого мира — какой-то затерянный остров. Где именно он находится, я понятия не имел.

Но вот искать вход в хранилище богов мне не пришлось. Как только все три фрагмента ключа были собраны, в системе появилась карта, на которой обозначилась точка. Это и был вход. Судя по расположению, он находился у самого океана, примерно в трех месяцах пути от Новы.

Наш маршрут пролегал через несколько королевств, но теперь я мог передвигаться свободно — по крайней мере, по закону. Хотя сам факт того, что на меня больше нет розыска, был довольно неожиданным. При подписании акта о снятии обвинений с меня и всех жителей Новы, с нас потребовали огромную сумму золота в качестве компенсации за все содеянное.

Кроме того, мы обязались в течение года бесплатно поставлять редкие травы, необходимые для создания мощных зелий, во все королевства. Это был единственный способ навсегда избавиться от преследований. Мне пришлось согласиться.

Черт с ним, у нас и так полно ресурсов. Лучше уж платить дань, чем снова оказаться в положении беглеца.

Три месяца пути пролетели незаметно. Мы пересекли равнины, леса, горы и небольшие города. Ни в одном из них нам не мешали, но и радушного приема мы не встречали. Нас не трогали, но и не ждали.

А затем мы добрались до океана.

Я никогда раньше не видел его так близко. Этот вид захватывал дух. Шум волн, соленый воздух, бескрайняя водная гладь, уходящая за горизонт. Ветер бил в лицо, напоминая о том, насколько этот мир огромен.

Согласно карте, вход в хранилище богов находился где-то рядом, у ближайших гор.

Мы потратили несколько недель, исследуя каждую расщелину, каждую пещеру, каждый выступ. Но ничего. Просто сплошная каменная масса без намека на тайный проход.

Верховный маг мог бы хотя бы описать, как выглядит вход.

Я уже начал задумываться о том, что, возможно, нас завели в тупик, и мы зря потратили время, когда, случайно коснувшись ладонью холодного камня, почувствовал что-то странное.

Поток магии, исходящий от скалы.

Я сразу напрягся.

— Вы это чувствуете? — спросил я, оборачиваясь к спутникам.

Но они лишь озадаченно переглянулись.

— Нет. Что именно? — нахмурилась Сайя.

Я подошел ближе, достал ключ и осторожно прижал его к камню.

В ту же секунду земля содрогнулась.

Гулкое землетрясение сотрясло окружающее пространство, под ногами задрожала почва, а груда камней, которой тут всегда была, исчезла в мгновение ока.

На ее месте образовался портал.

Темно-синий, словно сотканный из самой магии. От него исходила такая мощь, что даже мне было трудно подобрать слова, чтобы это описать.

Мы молча переглянулись.

Что тут думать? Мы пришли сюда за силой, чтобы противостоять Эрахнилу.

Я сделал шаг вперед…

И оказался в кромешной тьме.

Вокруг меня не было ничего. Лишь черное, бездонное пространство, лишенное света, стен, даже намека на почву под ногами.

— Сайя? Бродрик? Мия? — позвал я.

Тишина.

Меня охватило неприятное чувство. Я выхватил кинжал, сжав его в руке.

Я был один.

Что бы ни ждало меня впереди, лучше быть готовым.

Я стоял в кромешной тьме, один.

Сначала я пытался вглядеться в темноту, надеясь различить хоть какие-то очертания, но вокруг меня не было ничего — ни стен, ни горизонта, ни даже ощущения пола под ногами. Лишь пустота.

Но затем я моргнул.

Открыв глаза, обнаружил, что стою на узком каменном мосту. Никаких перил, никаких выходов или входов. Мост уходил в бесконечность, зависший над черной бездной. Над головой простиралось звёздное небо, нереально четкое, как будто его нарисовали на огромном куполе.

А впереди, прямо на пути, стояли двое.

Первый — парень, больше похожий на подростка, в простой, ничем не примечательной одежде. Второй — полностью закованный в броню воин. Его доспехи были настолько массивны, что я не видел даже глаз за узкими прорезями шлема. Они просто ждали, не делая ни единого движения.

Я медленно приблизился. Они не выглядели враждебно, но инстинктивно я был настороже.

— Кто вы? — спросил я, останавливаясь в нескольких шагах от них.

Парень слегка склонил голову, будто разглядывая меня.

— Странный вопрос, учитывая, в какое место ты пришел, — усмехнулся он.

— И всё же? — повторил я.

— Никто из богов не захотел с тобой говорить. Никто, — парень покачал головой, как будто сочувствовал мне. — Потому пришлось мне. Ради чистого любопытства, так сказать. Зови меня просто кузнец.

— Не очень-то ты похож на кузнеца, — я оглядел его с головы до ног и усмехнулся.

— А, это просто временный облик. Тебе так проще общаться, нежели если бы я предстал перед тобой в истинной форме божественного оружейника, — ответил он с лёгкой улыбкой.

— Ясно... Раз уж никто, кроме тебя, не явился, думаю, мне нет смысла объяснять, зачем я здесь?

— Ну да, — пожал плечами ккзнец. — Стоя на этом мосту, мы сразу видим и знаем твои цели и мотивы.

— Тогда скажи, что ты можешь мне дать? Это ведь хранилище богов. Все, кто приходили сюда, что-то получали.

— Не всё так просто, — Кузнец хмыкнул, скрестив руки на груди. — Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать. Разве не так работают правила торговли?

— Логично.

— Так что ты хочешь?

— Я хочу силу, которая позволит мне защитить этот мир от зла, — ответил я уверенно.

— От зла, которое ты сам сюда и привел, — Кузнец усмехнулся, в его глазах промелькнуло ехидство. — Иронично, не находишь?

Я сжал кулаки.

— Вы же знаете, что я этого не хотел.

— Знать и понимать истинные мотивы — вещи разные, — Кузнец развел руками. — Ладно, допустим, ты достоин чего-то из этого места. Но у тебя ведь уже есть артефакт, который призовет распределителя душ на битву с Эрахнилом. Так зачем тебе еще что-то?

— А что если он не справится? Тогда придётся мне самому взять всё в свои руки.

Кузнец нахмурился.

— Ты либо слишком амбициозен, либо слишком глуп, если считаешь, что можешь противостоять богам.

— Ты дашь мне то, что я хочу, или нет? — я начинал терять терпение.

Кузнец вздохнул, будто уступая спору.

— Да, но есть условия.

— Слушаю.

— Первое, — он протянул руку. — Ты отдашь мне свой кинжал.

Я нахмурился.

— Зачем? Ты же божественный кузнец, зачем тебе обычный кинжал?

Кузнец улыбнулся уголком губ.

— Он с тобой с самого начала. Ни разу не сломался, не затупился, не подвёл. Не находишь это… странным?

Я никогда об этом не задумывался. Но кузнец прав — мой кинжал пережил сотни битв, выдержал удары, которые должны были оставить на нём трещины, сколы, хотя бы царапины. И всё же, он оставался в идеальном состоянии. Я даже ни разу не точил его, а он всё так же острый, смертоносный, будто только что выкован.

— Всё просто, — кузнец слегка усмехнулся. — Сильнейшее оружие — это не то, которое создали мастера, а то, которое стало сильнейшим в руках могущественного воина. А ты, Элиан, совершенно уникальный экземпляр.

Он сделал несколько шагов по мосту, а затем резко развернулся ко мне, его взгляд был пристальным, словно он видел меня насквозь.

Глава 14. Жажда силы

— Тебя сотворило божество, использовав ткань твоей прошлой жизни. Притащило в этот мир, наградило расой, которая практически вымерла, вложило в тебя что-то человеческое — и в итоге ты стал полукровкой. А затем ты лишился души. Ты бродишь по миру, убиваешь живых, монстров… Обычно, когда кто-то убивает, всю негативную энергию забирает его душа. Но у тебя её нет. Вся эта сила, вся энергия поглощается тобой напрямую. И — твоим оружием.

Он кивнул на кинжал в моей руке.

— Вот почему он настолько прочен. Вот почему он не ломается, не тупится, не ржавеет. Это уже не просто кусок металла — это оружие, напитанное убийствами, кровью, яростью. Я хочу его.

— После твоих слов мне, честно говоря, совсем не хочется его отдавать.

— Для тебя он просто инструмент, — кузнец пожал плечами. — Но в мире богов… Это невероятная мощь. И я найду ей достойное применение.

Я помолчал. Он говорил убедительно. Да, кинжал был со мной с самого начала. Но если я хочу получить силу, которая позволит мне защитить этот мир, придётся чем-то пожертвовать.

— Ладно. Допустим. Это всё? — спросил я.

Кузнец ухмыльнулся.

— Ещё одно условие. Последнее.

Я закатил глаза.

— Конечно. Ну давай, выкладывай.

— Ты заключил сделку с распределителем душ, верно? Он помогает тебе в уничтожении Эрахнила, а ты потом оказываешь ему ответную услугу.

— Допустим… — настороженно кивнул я.

— Я хочу присоединиться к этой сделке. У меня есть одно дело, с которым мне самому не справиться.

Я прищурился.

— Что значит «присоединиться»?

Кузнец махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху.

— Ай, не тупи. Те же условия. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. Ничего смертельного, никто в этом мире не пострадает, никто не будет в опасности. Плевое дело.

Я тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но только после того, как я разберусь с Эрахнилом.

— Без проблем, — кузнец ухмыльнулся.

Мы пожали друг другу руки. И тут же я почувствовал странное чувство, будто что-то невидимое сжало моё сердце. Не больно, но неприятно.

— Что это? — нахмурился я.

— Обычное чувство неоплаченного долга, — равнодушно ответил кузнец. — Пройдёт со временем. Ну или когда я приду за своей услугой.

Прекрасно. Только этого мне и не хватало.

— Ладно, — буркнул я. — Ну так что? Что я получу взамен?

Кузнец усмехнулся и кивнул в сторону бронированной фигуры, всё это время неподвижно стоявшей рядом.

— Всё перед тобой.

Я непонимающе уставился на доспехи.

— Не понял.

— Это не живой организм, если ты вдруг решил, что я предлагаю тебе слугу. Это просто пустая броня, удерживаемая моей магией.

— И в чём её ценность?

— Это твоя новая экипировка. Полный комплект. Доспехи, шлем, оружие — всё, что тебе нужно.

Я скептически оглядел массивную броню и меч в руках у доспехов.

— Я не владею мечом. Да и тяжёлая броня — это не моё.

Кузнец моргнул.

— Ой, точно. Что-то я не подумал. Секунду.

Он щелкнул пальцами, и доспехи начали меняться. Я наблюдал, как массивная броня сжимается, становится более лёгкой, подвижной. Вместо тяжёлого нагрудника появилась прочная, но не стесняющая движений броня следопыта. Меч в руках доспехов растворился, а на его месте возникли два кинжала.

Теперь передо мной стоял комплект доспехов темно-зелёного цвета. Они выглядели необычно, словно сочетание лёгкости и защиты одновременно.

— Вот, теперь идеально, — с удовлетворением кивнул кузнец.

Я не мог оторвать взгляд от нового снаряжения.

— Окей, допустим, выглядит эффектно. Но почему ты считаешь, что мне это нужно? Разве я не могу просто купить себе что-то подобное? Может, лучше дать мне новый навык или что-то полезное?

Кузнец резко вскинул руки.

— Эй! Ты смеёшься надо мной?! Ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит?! Это создано мной!

Он покачал головой, будто возмущённый моим невежеством.

— Ладно, слушай внимательно. Эти доспехи сделаны из крайне редкого материала. Они прочные, но лёгкие, не мешают движению. Не подумай, что это броня бессмертного, где тебе не страшны удары, — нет, ты всё так же будешь получать раны. Но суть в другом.

Он сделал шаг ближе, его голос стал тише.

— Против магических существ, монстров и всякой нечисти эта броня действует… уникально. Она усиливает тебя с каждым сражением. Чем больше ты сражаешься, тем сильнее становишься.

Я задумался. Что-то подобное у меня было в виде навыка или нет. Уже не помню.

— А кинжалы?

— О, это моя гордость! — Кузнец довольно хмыкнул. — Они игнорируют броню противника.

Я приподнял бровь.

— Объясни.

— Например, если ты ударишь кинжалом по мощному щиту, он тут же потеряет прочность. Второй удар — и он расколется.

— Звучит неплохо.

— Конечно, не так всё просто. Если противник будет использовать артефактное оружие или броню, тогда кинжалы не сработают. Увы, правила есть правила.

Я задумчиво кивнул, продолжая разглядывать своё новое снаряжение.

— Ну что? Теперь ты доволен? — спросил кузнец.

Я вздохнул.

— Да уж… И я согласился помочь тебе потом… Я идиот.

— Да перестань ты так скептически смотреть. Вот увидишь, потом ещё поблагодаришь меня, — ухмыльнулся кузнец.

— Ага… — протянул я, не особо веря в его слова.

— Давай, надевай, — кивнул он на доспехи.

Я послушался и облачился в новую экипировку. Броня действительно была удобной, прочной, не мешала движениям. Однако шлем… Я сразу же почувствовал себя запертым в нём, обзор был ужасным, а ощущение, будто на голову натянули глухую коробку, не добавляло комфорта.

— Так, держи свой кинжал, как и договаривались, — сказал я, протягивая оружие. — И забери этот дурацкий шлем. В нём ничего не видно.

Кузнец закатил глаза.

— Какой же ты привередливый, — усмехнулся он и щелкнул пальцами.

Я почувствовал лёгкое дуновение воздуха за спиной, а когда повернул голову, то увидел длинный тёмно-зелёный плащ с капюшоном.

— И что это теперь? — с подозрением спросил я.

— Как же ты смел, когда дерзишь богу, — покачал головой кузнец. — Теперь хотя бы гармонично выглядишь.

Я лишь тяжело вздохнул.

— Ладно, забудем. Где мои друзья?

— А, они уже снаружи. Закончили свои беседы с богами, которые к ним пришли.

У меня едва не дёрнулся глаз. Я ожидал всего чего угодно, испытаний, сражений, проверок силы… А в итоге всё свелось к разговорам?

Через мгновение я уже стоял перед исчезающим порталом.

— Элиан! Да ты просто чертовски круто выглядишь! — воскликнул Бродрик, оглядывая меня с ног до головы.

— Скажите, что у вас всё прошло лучше, чем у меня, — пробормотал я, натягивая капюшон.

— У меня? Нет… — вздохнула Сайя. — Ко мне явилась какая-то… тварь… Извините, богиня. Она предложила мне силу разрушающей магии. Но взамен потребовала моё первое дитя.

Я нахмурился и взял её за руку.

— Любой бы отказался на твоём месте.

— Ну да, отказалась, — горько усмехнулась Сайя. — В итоге меня просто выпроводили ни с чем.

— А у меня чуть лучше, — вставила Мия.

Она подняла в руках новый лук.

— И что он делает? — спросил я с лёгким скепсисом.

— Ничего сверхъестественного. Любая стрела, выпущенная из него, будет усилена. А если я произнесу особое слово, то при попадании стрела взорвётся.

— Это весьма неплохо. Что ты отдала взамен?

Мия отвела взгляд.

— Свою звериную натуру…

Я нахмурился.

— То есть?

— Через десять лет я полностью превращусь в человека. Навсегда.

Наступила тишина.

— Для меня это важно, понимаешь? — сказала она, слабо улыбаясь. — Я всегда гордилась тем, что принадлежу к расе зверолюдей… Но сейчас не время цепляться за прошлое. Нам нужны любые способы, чтобы победить.

Сайя лишь молча кивнула, сжав мою руку.

— Ладно, а что у тебя, гном? — спросила Мия, пытаясь перевести тему.

Бродрик ухмыльнулся.

— Ну, в общем… Ко мне явилось то же божество, что я когда-то видел. Помнишь, Элиан, я тебе рассказывал?

— Ты имеешь в виду того бога, который предсказал нашу встречу или что-то такое?

— Ну ты и скептик, конечно… Да, именно он. И мне даровали очень уникальный навык.

— Не тяни уже, что за навык? — спросила Сайя.

— Я могу призвать божественную книгу…

Я едва не упал с ног. Мы пришли в хранилище богов, место, где, по словам верховного мага, раньше получали могущественные артефакты, силу, которая делала живых легендами… А мы вышли отсюда с чем?

— И что это за книга? — первой заговорила Мия.

— В ней собраны все возможные инструкции по созданию механизмов, конструкций, улучшений… Причём описано, как это сделать, исходя из ресурсов нашего мира. Там есть всё!

Бродрик сиял от счастья.

— И что ты отдал взамен? — устало спросил я.

— Ха! Ничего. Просто дали.

Я закатил глаза. Ну конечно. Очевидно, что для его бога это была просто ненужная пыльная книга, которую он вытащил из какого-нибудь сундука.

Но я не стал говорить этого вслух.

— Ладно, — сказал я, — в любом случае это нам пригодится.

Мы запечатали вход в хранилище и выдвинулись в обратный путь.

Я думал, стоило ли привести сюда больше своих? Но что-то подсказывало, что это была бы глупая затея.

Интересно, как там дела в Нове? По сути, когда мы вернёмся, уже будет почти начало зимы…

Путь до Новы занял столько же времени, сколько и дорога сюда. Мы делали привалы, останавливались в деревнях и городах, разговаривали с местными жителями. Рассказывали им про Нову, её законы, возможности, свободу. Мы не принуждали их к чему-либо, но каждый, кто мечтал о новой жизни, теперь знал, что в мире есть место, где ему рады.

Когда до родного города оставалось всего пару дней пути, подул холодный ветер. Лесные тропы покрылись тонким слоем инея, дышать стало прохладнее, а по утрам над землёй стелился туман. Зима близко. Надеюсь, те, кого я оставил за главного, хорошо подготовились к холодам.

Мы пересекли границы королевства, и уже на подъезде к Нове я почувствовал, что город изменился. Высокие укрепления, дозорные на стенах, широкая дорога, ведущая ко входу. Казалось, что город вырос, стал мощнее, прочнее.

Мы не успели и шагу ступить внутрь, как к нам тут же подбежали Джейн и Грог.

— О, наконец-то вернулись! — громко заявил орк, хлопнув меня по плечу. — Если бы ещё пару месяцев пропадали, мы бы уже начали строить вам памятники.

— Что тут у вас? — спросил я, осматривая оживлённые улицы.

Джейн подошла ближе, её голос был деловитым, но в глазах читалась радость. Она стала явно лучше держаться на ногах.

— Пока вас не было, всё шло просто отлично. Город процветает, к нам прибыли новые беженцы, да и просто искатели лучшей жизни. После объявления о создании королевства сюда начали приходить не только те, кто ищет убежища, но и купцы, путешественники, даже так называемые туристы.

— Туристы? — переспросил я, слегка удивившись.

— Ага. Личности, которые просто хотят посмотреть, как мы живём. Посетить город, узнать его историю, поесть в местных тавернах, — с усмешкой пояснила Джейн. — Поверь, некоторые богатые аристократы готовы платить приличные суммы, лишь бы увидеть, как живут бывшие рабы, ставшие свободными гражданами.

Я покачал головой. Это, конечно, было неожиданно.

— Из-за притока народа нам пришлось значительно усилить охрану. Мы сформировали дополнительные патрули, наладили контроль за прибывающими. Теперь каждый, кто хочет остаться в Нове, проходит ещё более суровую проверку. Мы не хотим, чтобы сюда проникли шпионы или саботажники, — продолжила Джейн.

— Разумно, — кивнул я.

— В общем, если говорить коротко — всё идёт лучше, чем мы могли ожидать, — подвела итог она.

Я уже было выдохнул с облегчением, когда заметил, что выражение лица Джейн изменилось. Её губы сжались, глаза потемнели.

— Но есть и плохие новости, — сказала она тихо.

Я напрягся.

— Говори.

— Мои шпионы доложили, что Трей и Арес активизировались. Они делают всё, чтобы настроить королевство людей против нас. Трей рассылает своих воронов с посланиями, где обвиняет тебя во всех смертных грехах. Требует, чтобы ты раскаялся, явился в столицу и предстал перед судом.

Я почувствовал, как внутри всё закипает.

— Этот ублюдок… — процедил я сквозь зубы.

Джейн продолжила.

— Арес тоже не сидит сложа руки. Два месяца назад он покинул столицу. Сейчас он собирает наёмников по всей округе, используя золото и влияние семьи Трея. Пока мы не знаем, что именно он планирует, но судя по всему, он готовит что-то серьёзное.

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

— Пускай собирает, — сказал я, сжав кулаки. — Нова уже не та, что прежде. Этот город — не слабый беженский лагерь, а столица королевства. Взять его штурмом — самоубийство. Пусть они попробуют. Мы готовы.

Джейн кивнула, но в её глазах всё ещё читалось беспокойство.

— Пока нам остаётся только ждать, — добавил я. — посмотрим, что Арес сделает дальше.

Дни после нашего возвращения пролетали быстро. Королевство жило, развивалось, набирало силу. Каждый день приносил новые заботы, новые вопросы.

Воины Новы тренировались с утра до ночи. Я уделял особое внимание их подготовке, лично следил за тем, чтобы Грог обучал их не только боевым навыкам, но и стратегии. Нам нужна была не просто армия, а сила, способная защитить нашу свободу. Я поручил Мие развивать ещё сильнее стрелковую подготовку, а Сайе — продолжить обучение магов.

Но одной подготовки было недостаточно. Я призвал к себе Бродрика и поручил ему сосредоточиться на обороне города. Мы не могли предугадать, когда и откуда придёт удар, но знали, что он обязательно случится. И сказал чтобы так же привлёк к этому и Сэма.

— Брось все силы на защитные механизмы, ловушки, осадные орудия, — сказал я ему.

Гном кивнул.

— Давно ждал, когда ты это скажешь. У меня уже есть несколько идей.

Я дал ему полную свободу. Пусть творит, изобретает, строит — лишь бы это сделало Нову крепостью, способной выдержать любую осаду.

Каждый день был наполнен управленческими решениями. Принять новых жителей, решить торговые вопросы, выслушать советников, подписать документы… Трон, политика — всё это меня раздражало. Я никогда не стремился быть королём, но теперь у меня не было выбора. Жители верили в меня, и я не мог их подвести.

Но, несмотря на все дела, меня не покидали тревожные мысли. Где Меркурий? Где Эрахнил? Уже слишком давно о них не было вестей. Слишком тихо. А это значило, что они что-то готовят.

Каждый вечер я возвращался домой, измученный решениями, тренировками, переговорами. И каждый вечер меня ждала Сайя.

Я любил эти моменты. Когда она просто сидела рядом, когда её руки обнимали меня, когда в её глазах не было тревоги, а только тепло. Мы могли не говорить часами, просто наслаждаться обществом друг друга. Её присутствие давало мне силы.

Но спокойствие длилось недолго.

Однажды, ранним утром, когда солнце только начало подниматься над горизонтом, в дверь моего дома постучали.

Я вздохнул, уже зная, что это очередные гонцы с новостями. Видимо, опять какая-то бумажная волокита или новый запрос от купцов.

Я открыл дверь… и замер.

Передо мной стоял Эрид.

Я не видел его так долго, что невольно обрадовался, но радость тут же сменилась тревогой.

Он выглядел ужасно. Измождённый, осунувшийся, взгляд тяжёлый и мрачный. Казалось, он прошёл через ад.

— Эрид… — произнёс я, но он молчал.

Я видел по его глазам, он принёс плохие новости. Очень плохие.

Эрид не стал заходить внутрь. Он говорил прямо на пороге, словно каждое его слово давалось ему с трудом.

— Я нашёл их, — тихо произнёс он.

Я сразу понял, о ком он говорит.

— Где? — спросил я, напрягаясь.

— На затерянном острове, где-то в сердце океана. Я пытался добраться туда… но не смог. Каждый раз, когда приближался, мой разум начинало затуманивать, тело слабело, а голова раскалывалась от боли. Приходилось возвращаться.

Я задумался.

Затерянный остров. Океан. Магия…

Неужели это то самое место, о котором говорил верховный маг лабиринта? Где хранится вся магия этого мира?

Если так, то теперь понятно, как Меркурий и Эрахнил воздействуют на мир. Как они ослабили систему, как смогли изменить саму природу магии и навыков.

Но прежде чем я успел продолжить размышления, нашу беседу прервал стражник.

Он прибежал, запыхавшись, лицо было бледным, а голос дрожал от волнения.

— Господин Элиан! У ворот… у ворот стоит Арес! Он требует встречи с вами!

— Час от часу не легче… — пробормотал я, развернулся и быстро направился к своему снаряжению.

Быстро одевшись, я вместе с Эридом вышел из дома и поспешил к воротам.

Что бы ни задумал Арес, он пришёл один. И это не сулило ничего хорошего.

Я шагнул за ворота вместе с Эридом. Арес стоял неподалёку, один, без доспехов и оружия. Он выглядел расслабленным, самоуверенным.

Как только мы подошли ближе, он усмехнулся и бросил колкую фразу в сторону Эрида.

— Никогда бы не подумал, что ты приползёшь к самому слабому из нас.

Эрид не ответил, но я заметил, как он слегка оскалился.

— Чего ты хочешь, Арес? — спросил я прямо.

Он ухмыльнулся ещё шире, раскинул руки в стороны и громко объявил.

— Я привёл целую армию, чтобы проверить, насколько ваш город готов защитить свою так называемую свободу.

Я нахмурился.

— По сути, это объявление войны от имени королевства людей в сторону королевства свободы, — сказал я.

Арес громко рассмеялся и покачал головой.

— Королевство людей тут ни при чём. Воевать я буду исключительно наёмниками и головорезами. Чистый бизнес, никаких официальных заявлений.

Я пристально посмотрел на него.

— Зачем? Почему ты не оставишь нас в покое?

Арес перестал смеяться, его взгляд стал холодным.

— Потому что я хочу доказать, что сильнее меня нет никого. Ни тебя, ни Эрида, ни этого жалкого города.

Я усмехнулся.

— Так много сил, так много времени… ради чего? Ради того, чтобы потешить своё эго?

Арес озлобился.

— Я раздавлю тебя и всех, кто живёт в этом городе.

Я шагнул ближе и, глядя ему прямо в глаза, сказал.

— Так приди и возьми.

Арес не отвёл взгляда, но в его улыбке появилось что-то хищное, жестокое.

— Ты даже не представляешь, сколько наёмников согласились прийти и уничтожить ваше королевство, — сказал он. — Сколько вас? Полмиллиона? Из них да помогут вам боги сто, может, двести тысяч тех, кто держал в руках оружие? Это смешно. Моих наёмников три сотни головорезов. Я долго собирал их, и знаешь, что я им пообещал? Что они могут делать с каждым жителем этого города всё, что захотят.

Я покачал головой.

— Ты сошёл с ума в своей жажде быть сильнейшим.

Арес вдруг резко обернулся к городу и громко, на всю округу, закричал.

— Любой, кто решит прямо сейчас покинуть город, останется жив! Я даю вам шанс спасти свои жалкие жизни!

Наступила тишина. Никто не собирался подчиниться Аресу.

Стражники стояли на стенах, наблюдая за происходящим, но никто не дрогнул. Они верили в меня.

Арес скривился, словно увидел нечто отвратительное.

— На рассвете всё начнётся, — сказал он, разворачиваясь. — Готовьтесь умереть, как животные.

Он ушёл, не дожидаясь ответа.

Я проводил его взглядом, затем резко повернулся к стражникам.

— Созвать совет. Немедленно.

Они кивнули и бросились выполнять приказ.

Время на подготовку к осаде было мало, но я не собирался отдавать этот город без боя.

Глава 15. Вторжение

Город готовился к битве, и у нас было всего лишь одно утро, один день и одна ночь, чтобы встретить врага во всеоружии.

Бродрик доложил, что не успел закончить всё, что планировал, – он не думал, что Арес прибудет так быстро. Поэтому вместо сложных укреплений предложил старую, но проверенную тактику, выкопать глубокие траншеи перед стенами, замаскировать их, а на дне разместить заострённые колья. Любой, кто попытается приблизиться, окажется в ловушке. Кроме того, у нас есть несколько вышек с хорошим обзором, где можно разместить лучших лучников.

Нова находилась в лесу, и это играло нам на руку. Катапульты и осадные башни здесь просто негде развернуть – деревья мешали передвижению и манёврам. Да, противник мог попытаться штурмовать ворота и это могло сработать.

Я приказал Бродрику и Сэму заняться установкой ловушек для нападающих. Они не стали терять времени, кивнули и тут же покинули зал. Каждая минута была на вес золота.

Мия взяла на себя подготовку и расстановку лучников. Она уверенно заявила, что знает, как расположить их, чтобы создать смертоносную зону обстрела. Я полностью доверил ей этот участок обороны.

Грог же настоял, что наши воины не должны выходить за стены – в открытом бою против профессиональных головорезов мы понесём слишком большие потери. Он предложил оставить группы бойцов в узких улочках города, чтобы в случае прорыва враг оказался в тесном пространстве, где мы могли бы организовать засаду и превратить улицы в смертельные ловушки.

Ещё у нас была конница, и Грог выдвинул разумное предложение – спрятать её как можно дальше от ворот, чтобы при первом же прорыве пустить в атаку и смести первых нападающих. Он знал, что делал, и я дал ему полную свободу действий.

Сайе я приказал оставаться с целителями – они должны были работать в тылу, помогая раненым. А боевых магов нужно было вывести на стены и к воротам, чтобы поддерживать нас заклинаниями.

Джейн, несмотря на свои раны, хотела сражаться рядом со мной, но я запретил. Она всё ещё плохо держалась на ногах, и я не мог позволить ей погибнуть. Вместо этого я поручил ей собрать женщин, стариков и детей и увезти их в безопасное место. Она сначала рвалась в бой, но в итоге смирилась, поняв, что её роль не менее важна.

Эмилия взяла на себя обеспечение города. Она организовала поставку боеприпасов, еды и всего необходимого. Её задача была проста, сделать так, чтобы защитники Новы ни в чём не нуждались.

Я также поручил передать братьям-алхимикам, чтобы они изготовили как можно больше зелий – как исцеляющих, так и усиливающих.

Дэрик стал ответственным за патрулирование улиц. Он собрал отряд бойцов, которые будут следить за порядком и предотвращать возможные диверсии.

После этого я собрал всех командующих и детально объяснил нашу стратегию. Я и Грог будем находиться на стене у ворот, командуя войсками и лучниками. Мы должны будем контролировать ситуацию и быстро реагировать на любые изменения на поле боя.

Эриду я поручил управление боевыми магами – он хорошо знал их возможности и мог грамотно распределить силы.

Весь город превратился в муравейник. Мы эвакуировали фермеров и мирных жителей в убежище, которое заранее подготовил Сэм. Все, кто мог держать в руках оружие, занимались его заточкой.

Город кипел, словно раскалённая кузница.

Все до единого знали, что завтра утром к стенам Новы придёт смерть, и потому никто не терял ни минуты. Мы должны были встретить врага так, чтобы они пожалели о каждом шаге, сделанном в сторону нашего дома.

Работа шла без остановки. Повсюду стучали молотки, гремели кузницы, отовсюду доносились крики командиров, отдающих последние распоряжения. Каменщики и плотники укрепляли ворота, воины проверяли снаряжение, лучники натягивали тетивы, боевые маги чертили защитные руны на стенах.

Перед воротами вырытые траншеи заполнялись заострёнными кольями, маскируясь ветками и землёй. Ловушки были готовы – теперь любой, кто пойдёт на штурм, встретит не только град стрел и магический огонь, но и смертельные западни.

Грог лично обошёл каждую улицу, расставляя воинов в стратегически важных точках. Мы должны были использовать узкие улочки и здания в свою пользу, создавая смертельные ловушки для врага, если он прорвётся внутрь.

Мия и её лучники расположились на башнях и стенах, проверяя угол обзора и пристреливаясь к возможным позициям врага. Их стрелы уже были обработаны ядами алхимиков – даже одно попадание в ногу могло превратить раненого в обузу для его союзников.

В лазарете Сайя и целители готовили зелья и бинты. Они знали, что завтра их работа будет не менее важна, чем работа солдат. Они видели войну, и понимали, что их руки станут последним шансом на жизнь для многих.

А алхимики… Эти сумасшедшие братья, кажется, решили устроить для наёмников сюрприз. Они варили что-то особенно едкое, что можно было залить в глиняные горшки и сбросить на головы врагов. Но я приказал эти запасы отправить в тыл, это будет наш козырь, нельзя его показывать в самом начале.

Дэрик и его отряды патрулировали улицы. Кто знает, вдруг среди нас уже были шпионы? Враг мог попытаться открыть ворота изнутри или устроить хаос перед боем. Но этого не случится. Мы не дадим.

Весь город изменился.

Нова, некогда живой и тёплый город, полон огней, торговли и смеха, теперь напоминала крепость. Гулкая, сосредоточенная, затаившая дыхание в ожидании бойни.

И ветер... Он стал пронизывающим, ледяным. Зима уже стояла у порога, и первые снежные хлопья кружили в воздухе.

Я поднялся на стены, кутаясь в плащ и капюшон. Ветер трепал волосы, обжигая холодом кожу.

Передо мной раскинулся лес.

Тихий, спокойный, даже безмятежный.

Но я знал, что это обман. Завтра утром из этой темноты выйдут те, кто жаждет нашей крови.

И тогда мир перестанет быть тихим. Город погрузился в глухую ночь.

Я спустился со стен, чтобы убедиться, что всё готово. Проходя по улицам, освещённым магическими кристаллами, я ощущал в воздухе напряжение. Жители старались держаться вместе, тихо переговаривались, готовились к завтрашнему дню.

Но вдруг тишину разорвал звук лязгающего металла и дикие крики.

Я замер.

Сражение? Здесь, внутри города?

Не теряя времени, бросился туда, откуда доносился шум.

На полпути мне навстречу выбежал Грог. В глазах у него горело бешенство.

— Отряд Дэрика нашёл шпионов! — рявкнул он. — Они в городе, мать их! Как проникли, не знаю, но, похоже, резня уже началась!

Я стиснул зубы.

— Где?

— В восточном районе! — коротко бросил он, и мы вместе сорвались с места, бегом преодолевая узкие улицы.

Чем ближе мы были, тем явственнее слышались вопли ужаса и яростные крики сражающихся.

Я выскочил из-за угла и застыл.

Передо мной разверзся ад.

Десять головорезов Ареса, словно одержимые звери, носились по улицам, рубя всё, что попадалось под руку. На камнях уже блестали лужи крови. Тела... Чёрт. Женщины. Старики. Дети. Они не просто убивали — они наслаждались этим.

Дэрик и его люди сражались из последних сил, но их было слишком мало. Двое уже валялись на земле, не подавая признаков жизни. Остальные истекали кровью, едва сдерживая натиск.

Я стиснул зубы до хруста.

— Грог.

— Знаю.

Мы одновременно выхватили оружие и ворвались в бой.

Первый удар я нанёс инстинктивно. Кинжал вошёл в горло ближайшего наёмника, словно горячий нож в масло. Мужчина захрипел, пытаясь схватиться за рассечённую шею, но его пальцы соскользнули по собственной крови, и он рухнул на мостовую.

Я и не заметил, как быстро двинулся дальше.

Кинжалы, выкованные божественным кузнецом, были лёгкими, идеально сбалансированными, точными. Их лезвия разрезали плоть, ломали кости, пробивали броню так, словно её вовсе не существовало.

Я развернулся, избегая удара топором, и полоснул по спине следующего врага. Металл вспорол кожу, воин заорал, пошатнулся, а Грог тут же впечатал в его грудь свою дубину, раздробив рёбра.

К нам присоединились оставшиеся стражники города, подоспевшие на шум. Силы уравнялись.

Ещё один наёмник попытался ударить меня сзади, но я успел обернуться и воткнул кинжал ему в подмышку. Он взревел, но я не дал ему времени прийти в себя — резким движением разрезал его горло.

Бойня разгорелась.

Крики, лязг металла, предсмертные хрипы заполнили улицу. Я видел, как Грог, не обращая внимания на раны, крушил врагов, как Дэрик, сжимая окровавленный топор, рубил ещё одного ублюдка.

Один из наёмников бросился в сторону женщины, пытаясь добить её, но я в один прыжок оказался перед ним и вогнал кинжал ему прямо в глаз.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось.

Последний враг рухнул замертво, испустив хриплый вздох.

Мы стояли посреди улицы, покрытой трупами, тяжело дыша. Запах крови висел в воздухе, смешиваясь с морозной свежестью ночи.

Я вытер лицо, испачканное вражеской кровью, и стиснул кулаки.

— Ублюдки… — прорычал Грог, пнув ближайшее тело. — Они пришли сюда не просто убивать. Они хотели вселить страх.

Я взглянул на тела мирных жителей. Беспомощных. Безоружных.

— Но у них ничего не вышло, — прошептал я.

В этот момент, запыхавшись, подбежал Сэм.

— Элиан! — выкрикнул он.

Я повернулся к нему.

— Что?

— Эти сволочи… Они повредили механизм ворот! — выдохнул он. — Они ослаблены, если враг ударит по ним — они не выдержат!

Я закрыл глаза и стиснул зубы.

— Чёрт…

Грог выругался.

— Сколько нужно времени, чтобы всё починить?

— Если соберу всех, кто хоть что-то понимает в механике, к рассвету управимся, но…

— Тогда не теряйте времени, — приказал я. — Работаем всю ночь, пусть хоть пальцы себе сотрут, но к утру ворота должны стоять, как скала!

Сэм кивнул и тут же бросился выполнять приказ.

Я провёл рукой по лицу.

Арес не терял времени даром. Он уже проник в город, ослабил наши позиции, уничтожил мирных жителей…

Но к чёрту его игры.

Завтра, на рассвете, он узнает, что такое настоящая война.

Холодный утренний воздух, пропитанный напряжением, жалил кожу, но я его не чувствовал. Я не сомкнул глаз всю ночь.

Город готовился к бою.

Защитники Новы стояли на стенах и у укреплений, сжимая оружие. Лучники уже заняли свои позиции, маги распределились у ключевых точек. Все замерли в ожидании.

И тогда раздался звук.

Глухие, мерные удары, сотрясающие воздух.

Барабаны.

Арес идёт.

Я сжал кинжалы.

Глубоко в лесу мелькнуло движение. Из тени деревьев, окружённых первыми отблесками рассвета, начали появляться силуэты.

Но это были не закованные в броню головорезы.

Первые, кто вышел из леса, — рабы.

Я сразу заметил их клейма, вспыхивающие болезненным багрянцем. Узники магической печати.

— Чёрт… — прошипел Грог.

Я бросил на него взгляд.

— Их заставляют идти вперёд, — пояснил он. — Клеймо пылает, значит, им отдали приказ. Если не подчинятся — умрут на месте.

Грязные, измождённые, с потухшими глазами, рабы двигались вперёд, держа в руках глиняные сосуды. Их лица ничего не выражали — только страх.

Что это у них?

Я попытался разглядеть содержимое. Жидкость? Что это за раствор?

— Готовьтесь! — приказал я.

Мия и её лучники уже стояли в боевой готовности, их луки были натянуты, стрелы вложены.

Они ждали только моего приказа.

Но я не мог его отдать.

Они же рабы.

Я знаю, что это такое, я освобождаю таких как они. Они не враги. Они просто идут туда, куда им велят, зная, что если остановятся, то падут замертво.

— Приказывай! — рявкнул Грог. — Чёрт тебя дери, приказывай, пока они не добрались до ворот!

Я сжал зубы.

Это не просто так. Арес хочет этого. Он хочет, чтобы мы сами, своими руками, убили тех, кто когда-то был таким же, как жители Новы.

Но выбора нет.

Я заставил себя заговорить, голос мой звучал, как скрежет металла.

— Огонь.

Мия мгновенно спустила первую стрелу.

За ней полетели десятки, сотни.

Первые рабы рухнули.

Другие, увидев, что их убивают, бросились к воротам, выкрикивая молитвы, прощания, просьбы о пощаде.

Я не слушал.

Не мог слушать.

Я заставил себя не отводить взгляда, когда стрелы пронзали их тела, когда они падали, когда их кровь стекала по земле.

И всё же несколько добежали до ворот.

Они швырнули сосуды.

Глиняные кувшины разбились, покрывая ворота густой, липкой жидкостью.

Я нахмурился.

— Что это?..

Не успел я договорить, как из леса взметнуло пламя.

Тысячи горящих стрел взлетели в небо, как огненные кометы, несущие смерть.

— В укрытие! — заорал я.

Щиты поднялись, закрывая собой воинов.

Первая волна стрел ударила по стенам, выбивая каменную крошку, пронзая тела тех, кто не успел спрятаться. Я слышал крики, видел, как падают воины, слышал хрип раненых.

А затем стрелы достигли ворот.

И они вспыхнули.

Я почувствовал, как похолодело внутри.

Эта жидкость — горючая смесь.

Дерево ворот загорелось, треск пламени смешался с грохотом обрушивающихся стрел. Огонь поднялся выше, языки пламени метнулись вверх, освещая дымное утро алым заревом.

— Тушите! — выкрикнул я.

Воины бросились с ведрами воды, маги призвали потоки, но всё было тщетно. Пламя не поддавалось.

Я сжал кулаки.

— Как там ворота?! — крикнул я Сэму.

Он выбежал из-за укрытия, бросил взгляд на конструкцию и обернулся ко мне.

— Они всё ещё стоят, но… Чёрт, один удар, и они рухнут!

Я всмотрелся в лес.

И увидел их.

Головорезы Ареса.

Закованные в грубую, пропитанную кровью броню, вооружённые до зубов, они выходили из теней, не торопясь.

А в их центре двигался массивный таран.

Деревянный монстр, защищённый со всех сторон щитами, за которыми прятались наёмники.

Я выпрямился.

— Всем в бой! — громко приказал я. — Лучники, уничтожить всех, кто тащит этот таран! Боевые маги, приготовиться! Воины, готовьтесь встретить врага у ворот!

Судьба Новы решится здесь и сейчас.

Стрелы летели, но не могли пробить плотные стены из щитов, которые держали наёмники вокруг тарана. Они двигались ровно, методично, шаг за шагом приближаясь к воротам.

— Чёрт, — прорычал Грог. — Они спрятались, как крысы!

— Маги, в атаку! — приказал я.

По укреплениям наёмников ударили огненные шары, ледяные копья, молнии, но щиты были зачарованы — они выдерживали удары, рассеивая магию.

Таран двигался вперёд, не останавливаясь.

— Готовьтесь! — выкрикнул я, сжимая рукояти кинжалов.

Первый удар.

Громыхнуло так, что казалось, содрогнулась земля.

Дерево ворот скрипнуло, но устояло.

Второй удар.

На этот раз треск был оглушающим.

— Сейчас рухнет! — закричал Сэм.

Третий удар.

Ворота разлетелись в щепки.

Огромные обломки дерева упали внутрь города, поднимая пыль и пепел. За таранщиками стояли наёмники Ареса, закованные в доспехи, с кривыми мечами и топорами. Их лица скрывали шлемы, но я знал — под ними только жестокость и жажда крови.

Я спрыгнул со стены, Грог рядом со мной.

— Воины Новы, за мной!

Мы бросились в бой.

Клинки столкнулись, воздух наполнился звоном металла, криками, кровью.

Я атаковал первого, кинжал с лёгкостью прорезал его доспех. Второй удар — и его брюхо было перерезано.

Грог с яростным криком обрушил дубину на голову противника, разбивая её, как спелый фрукт.

Наёмники ринулись в бой, но мы были готовы. Воины Новы бились насмерть, яростно, стиснув зубы.

Тело за телом падало на землю.

Я сражался, уклонялся, резал, колол.

— Мы их давим! — крикнул Грог, раздавливая очередного врага.

— Держать строй! — приказал я.

Но тут я услышал.

Топот копыт.

Громовой, приближающийся звук, заглушающий бой.

Я резко обернулся.

Из леса вылетела конница.

Тёмные фигуры в лёгких доспехах, с изогнутыми саблями, несущиеся вперёд.

— В укрытие! — заорал я.

Но было поздно.

Конные наёмники прорывались сквозь сломанные ворота, рубя направо и налево.

Они врывались в город.

Я стиснул зубы.

Теперь сражение переходит на улицы.