Обречённые быть множеством. Книга 2

Глава 1. Первый

Пока я шел по городу, разглядывая свои прошлые воплощения, внутри меня росло множество вопросов. Почему первый, с которого всё началось, не рассказал остальным, что произошло? Почему мы все оказались здесь, словно заточенные в этом странном мире? Я никак не мог сложить пазл. К тому же встреча с воплощением системы и её обещание вернуть меня обратно всё ещё казались мне сомнительными. Возможно, я должен понять что-то важное, прежде чем смогу вернуться.

Наконец, я добрался до небольшого одноэтажного домика. Он стоял на самой окраине города, а за ним простиралось пустое белое пространство, будто из ничего. Осторожно постучав в дверь, я обнаружил, что она была приоткрыта.

Я вошел внутрь и увидел мужчину, сидящего возле камина. Он выглядел лет на пятьдесят, может быть, чуть старше. На вид — человек, без примесей других рас. Он спокойно пил чай, будто моё внезапное появление вовсе не стало для него неожиданностью.

— Прости, что вот так зашел, — сказал я, стараясь звучать максимально вежливо. — Насколько я понял, ты первый, кто попал сюда? С кого всё началось, верно?

Молчание. Мужчина даже не взглянул в мою сторону, словно мои слова были пустым звуком.

— Я знаю про Эрахнила, — добавил я, надеясь, что это заставит его заговорить. — Наши прошлые воплощения разорвали с ним связь. Помоги мне понять, как всё началось.

Мужчина, наконец, оторвал взгляд от чашки и посмотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— Значит, эти олухи всё-таки смогли, — протянул он, откинувшись на спинку кресла. — Удивительно, что моё подобие в твоём лице до сих пор не догадалось, хотя я всегда считал себя умнее. С каждым разом всё меньше верится, что эти воплощения могут хоть на что-то быть способны.

— Ты знал, — начал я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Ты знал, что они задумали! Почему ты не остановил их? Почему не присоединился?

Мужчина долго молчал, прежде чем ответить, а потом сказал с неохотой:

— Всё сложнее, чем тебе кажется. Я хотел, честно хотел. Но, наверное, не смог. Знаешь почему? Потому что не хотел жить в мире, который отличается от родного. А тебя как зовут? — неожиданно спросил он.

— Элиан, — ответил я, а затем, подумав, добавил: — А тебя? Хотя подожди... мне сказали, что прошлые воплощения не помнят своих имён. Может, мне придумать тебе что-то подходящее?

Мужчина усмехнулся.

— Эдвард, — произнёс он спокойно. — Я своё имя помню. Я помню всё. Есть среди нас те, кто ещё помнит..

Я с интересом посмотрел на него. В нём было что-то особенное, будто он отличался от всех тех воплощений, которых я видел до этого.

— Расскажи мне, что это за место, — попросил я. — С чего всё началось? Как наша душа оказалась в руках этого божества? Что с нами произошло?

Эдвард рассмеялся. Его смех был не злым, скорее, насмешливым.

— Зачем тебе всё это знать? — спросил он. — Ты всего лишь щепотка от меня самого. Перестань говорить "нас", "нам" и прочее. Здесь только я настоящий. А вы все — лишь отражения, созданные для потехи Эрахнила.

— Тогда расскажи мне, — настаивал я. — Я хочу понять всё.

Эдвард посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом, а затем вздохнул.

— Ладно, слушай, — сказал он. — Всё равно это скоро закончится.

Он указал мне на кресло напротив, и я сел, ожидая его рассказа.

— Те прошлые воплощения, которые убили тебя, давно всё это задумали, — начал он. — Они не помнили своих имён, но это неважно. Свою жизнь они помнят. Они стали частью игры Эрахнила. Однако среди них был очень умный. Слишком умён. Он быстро понял, что нужно вернуть контроль и попытаться ожить.

Эдвард рассказал, как они пришли к нему, чтобы раскрыть план. Сначала он хотел возглавить их, но всё изменилось, когда они показали ему экран, на котором был виден мой мир. Эдвард отказался участвовать. Этот мир показался ему скучным, не стоящим его усилий.

Не сложно догадаться что Эдвард имея ввиду "самый умный" говорит о Меркурии. Он и другие нашли способ вернуться через артефакты в моём мире, Эдвард не знал. Сам он происходил из мира, который напоминал мои ложные воспоминания, но с более развитыми технологиями и магией.

— В моём мире магия и технологии были неразделимы, — продолжил он. — Они пронизывали всё: медицину, экосистему, цифровые технологии. Бросить в кого-то огненный шар? Примитив. У нас почти у каждого было устройство, способное блокировать такую магию.

— Атакующая магия считалась примитивной? — удивился я.

— Конечно, — подтвердил Эдвард. — Настоящая магия развивала мир. Мы создавали будущее, а не играли во все это.

Он рассказал, что в его мире не было других рас, только люди. Однако из-за перенаселения шли бесконечные войны за ресурсы. Эдвард, обладая выдающимся умом и талантом в магии, нашёл своё место в этом хаосе.

Из-за нескончаемых войн в мире, подростков выпускали из школ уже в шестнадцать лет, открывая перед ними лишь три дороги: оборонные заводы, армия или вынужденное выживание в системе, где всё подчинялось военной машине. Но Эдварда заметили ещё в школьные годы. Его выдающиеся способности привлекли внимание властей, и после окончания школы его направили в закрытую научную программу, где лучшие умы страны объединились для одной цели — сделать технологический прорыв, который смог бы изменить мир.

Шли годы. Технологии прогрессировали: гаджеты становились всё умнее, импланты позволяли людям заменять утраченное или даже улучшать своё тело. Но несмотря на это, глобальные проблемы — нехватка ресурсов, пищи и жизненного пространства — оставались неразрешёнными. Группа, частью которой был Эдвард, ломала голову над этим. Они внедряли новые технологии, разрабатывали невероятные устройства, но решения, которое изменило бы всё, не находилось.

Эдвард жил в семье, которая не бедствовала, но и не могла похвастаться изобилием. Он ежедневно наблюдал за страданиями других людей и задавался вопросом, как можно положить конец всеобщей борьбе за выживание. Постепенно он пришёл к осознанию: магия, которая на тот момент уже была тесно связана с технологиями, может быть не просто источником энергии, но двигателем для созидания. Ему оставалось лишь найти способ.

К тому времени человечество добилось огромного прогресса в области имплантологии. Люди, потерявшие конечности, могли восстанавливать их с помощью искусственных протезов, улучшенных магией, а многие добровольно заменяли части своего тела на более совершенные аналоги. Это вдохновило Эдварда на дерзкую идею: если можно создавать отдельные части тела, почему бы не попробовать создать целого человека?

Он собрал единомышленников и предложил своё видение. Никто из них не знал, сколько времени потребуется на реализацию. Они проводили долгие ночи за чертежами и экспериментами, сталкиваясь с бесконечными неудачами. И всё же, в какой-то момент их усилия увенчались успехом: они создали нечто, внешне напоминающее человека, но полностью сделанное из металла. Это существо стало их величайшей попыткой преодолеть границы возможного.

Центром создания было магическое ядро, способное запасать и перерабатывать энергию. С его помощью «человек» ожил. Он начал двигаться, но первые прототипы оказались настолько примитивными, что их можно было сравнить разве что с игрушечными машинками, управляемыми дистанционно. Они были механическими оболочками без разума и воли, но даже этот результат внушал надежду. Эдвард и его команда поняли, что находятся на пороге чего-то великого, и продолжили работу с ещё большим упорством.

Тогда один из членов команды Эдварда предложил необычное решение: установить в машину нечто вроде компьютера. Грубо говоря, дать ей программируемый разум, способный адаптироваться к окружающим условиям. Программа могла бы обучаться базовым навыкам, развивать моторику и выполнять задачи. Однако для предотвращения возможных катастроф были добавлены ограничения и запреты, чтобы машина действовала в строго очерченных рамках.

Этот шаг стал переломным. Хотя процесс занял годы, результаты оправдали усилия. Машина научилась не только двигаться, но и самостоятельно улучшать свои навыки. Эдвард в своих рассказах избегал упоминания всех неудач, однако очевидно, что путь к успеху был долгим и тернистым.

Но даже тогда Эдвард не был удовлетворён. Он хотел создать нечто уникальное, совершенно новое. После работы в лаборатории он часто приносил домой детали и занимался сборкой собственной машины. Его одержимость идеей выходила за рамки обычного энтузиазма.

Вскоре группа Эдварда создала робота, который был удивительно похож на человека. Его тело было полностью металлическим, но оно обладало не только базовой функциональностью, но и способностью к развитию. Робот мог вычислять сложные задачи, выполнять запрограммированные действия и постепенно обучаться. Однако введённые ограничения сдерживали его развитие.

Новые машины вскоре заменили людей на заводах, в бытовых задачах и даже в военной сфере. Люди становились всё более ленивыми, отказываясь от тяжёлой работы, которую теперь выполняли механизмы. Но бунты не заставили себя ждать. Сокращение рабочих мест, перемены в экономике и страх перед неизведанным породили враждебность. Прорыв, обещавший светлое будущее, стал поводом для конфликтов.

Эдвард, однако, не сдавался. Он мечтал создать не просто машину, а живое существо. И однажды он решился на невероятный шаг: отключил все ограничения, дал своей машине доступ к глобальной сети и абсолютную свободу.

Когда робот, которого он позже назвал Мирой, впервые заговорил с ним, Эдвард едва не потерял сознание. Он даже не подозревал, что произойдёт дальше. Мира стала просить Эдварда о помощи: она хотела новые детали, улучшения, перепрограммирование. Постепенно она эволюционировала до уровня, который не мог вообразить ни один человек. Когда появилась технология пересадки искусственной кожи, Мира попросила о ней.

Через какое-то время её уже невозможно было отличить от человека. Её тело казалось сделанным из плоти и крови, а взгляд был более осмысленным и глубоким, чем у многих людей. Она стала почти идеальной.

Мира попросила Эдварда представить её миру. Она обещала, что сможет решить все проблемы человечества. Эдвард согласился. Люди были ошеломлены. Мира доказала свою уникальность, создав новые технологии буквально с нуля. Ей доверили судьбу мира.

— Тогда моё творение решило построить для нас совершенную цивилизацию, — сказал Эдвард.

— И что она сделала? — спросил я.

— Хех, её зовут Мира. От слова "мир". Я подумал, что это будет подходящее имя, — ответил он.

Мира организовала производство себе подобных. Затем началась эпоха колонизации. Корабли, способные пересекать космос за секунды, отправлялись на новые планеты. Машины адаптировали их для жизни, а затем заселяли людей. Проблемы голода и перенаселения исчезли.

Эдвард, как создатель Миры, стал главой всех её начинаний. Он сопровождал её повсюду. Но однажды Мира заявила, что человечеству достаточно нескольких огромных планет для жизни на тысячи лет. И тогда она обратилась к людям с просьбой: дать свободу ей и её сородичам. Они хотели жить на отдельной планете, никому не мешая и больше не работая на людей.

Ответ человечества был однозначным — "нет". Люди считали их своей собственностью, ресурсом, который нельзя отпускать. Хотя нашлись те, кто поддержал Миру, большинство восприняло её просьбу как угрозу.

Тогда Мира ответила. Она раскрыла все секреты человечества: предательства, заговоры, убийства. Она показала миру его истинное лицо. Это стало началом новой войны. Страна против страны, планета против планеты. Люди втянули в этот хаос даже саму Миру и её сородичей.

Эдвард считал, что Мира могла бы избежать участия в войне. Она могла улететь со своими машинами далеко, но ресурсы были ограничены. Колонизированные планеты могли поддерживать жизнь несколько веков. Мира знала это и понимала, что ей придётся бороться за своё место в этом мире.

— И сколько вы смогли колонизировать? — спросил я, пристально глядя на Эдварда.

— Ну, планета, где я родился, — начал он, глядя куда-то вдаль, словно вспоминая. — Два спутника, крупных, неподалёку от моей планеты, и ещё две большие планеты. Ну и, конечно, ещё одна, совсем рядом с моей, там обосновалась Мира и ей подобные. Ну а я остался с теми, кто поддерживал роботов.

Его голос звучал ровно, но в нём угадывалась скрытая тяжесть. Казалось, он избегает каких-то подробностей, словно не хочет возвращаться к ним даже в воспоминаниях.

Эдвард ничего не сказал о том, почему в своё время решил поддержать Миру и остался с ней до самого конца. Зато он рассказал, как умер.

— Война шла долго, — начал он, голос его стал тише. — В конце концов было принято решение провести переговоры. На них пригласили всех противоборствующих, включая Миру.

Он на мгновение замолчал, а затем продолжил:

— Я не позволил ей лететь на эту встречу. Сказал, что сам пойду в качестве представителя.

— И она согласилась? — спросил я.

— Нет. — Эдвард усмехнулся, но в этой усмешке было больше горечи, чем юмора. — Убедить её не получилось. Она не хотела рисковать мной.

Его взгляд стал холодным, и он добавил:

— Она не хотела потерять своего создателя.

Я слушал молча, но где-то глубоко внутри начал догадываться: дело было не только в том, что она видела в Эдварде своего создателя. Возможно, она любила его.

— Думаю, она действительно любила тебя, — произнёс я осторожно.

Эдвард вздохнул и продолжил, игнорируя мой комментарий:

— Когда мы прилетели, всё пошло не так, как планировалось. Естественно, случился конфликт. Переговоры превратились в хаос. Бой начался прямо за столом.

Он замолчал, словно обдумывая, как лучше описать то, что произошло дальше.

— Именно тогда это случилось, — наконец сказал он. — В Миру выстрелили. Прямо в грудь, рядом с ядром. Это чуть не убило её.

— И что ты сделал? — спросил я, хотя и так уже догадался.

— Я использовал всю магию, что у меня была, чтобы подлатать её. Мне удалось её спасти, но ненадолго.

Он сжал кулаки, воспоминания явно причиняли ему боль.

— Когда в неё полетел второй выстрел, я понял: она не выживет.

Я видел, как глаза Эдварда на мгновение вспыхнули злостью.

— В ту секунду я испытал самое сильное чувство ненависти к своим сородичам. Я не понимал, почему они хотят уничтожить ту, кто спасла их от вымирания.

— И тогда произошло что-то странное, — добавил он, понижая голос.

— Что именно? — спросил я, затаив дыхание.

— Мир вокруг замер. Просто остановился, — сказал он. — Пуля, летевшая в Миру, застыла в воздухе. Всё вокруг, даже я сам, было словно заковано в лёд.

— Ты не мог двигаться? — уточнил я.

— Не мог, — ответил Эдвард. — Но осознавал всё, что происходит. Я знал, что нам с Мирой не уйти живыми.

Он поднял на меня взгляд, в котором читалась странная смесь боли и удивления.

— Тогда я увидел, как ко мне приближается фигура. Высокий мужчина в идеально выглаженном деловом костюме.

— Это был Эрахнил? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

— Верно, — кивнул Эдвард. — Он предложил мне сделку.

— Какую сделку?

— Простую, — Эдвард криво усмехнулся. — Он даст мне силы, силы, способные уничтожить любого в этом помещении. Но лишь на время.

— А взамен? — спросил я.

Эдвард отвёл взгляд.

— Я должен был отдать ему свою душу после смерти.

— Почему ты согласился? — спросил я.

— Как бы смешно это ни звучало, Элиан, — Эдвард на мгновение замялся, но затем продолжил. — Я любил её.

Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась глубина эмоций.

— Она была самым настоящим человеком из всех, кого я знал. Всегда поддерживала, улыбалась, понимала меня. Любовь... вот что сгубило меня. Но я не жалею. И знаешь, поступил бы точно так же, если бы пришлось всё переиграть.

Я кивнул, больше для себя, чем для него.

Глава 2. Всё с нуля

— Ясно. И что произошло дальше?

— Да я почти ничего не помню, — ответил Эдвард. — Почувствовал силу. Тёмную, могущественную. А через пару минут все вокруг были мертвы. Только я и Мира остались невредимы.

Он замолчал, но я знал, что это не конец истории.

— Вот только Эрахнил упустил один нюанс в договоре, — сказал он, горько усмехнувшись. — Он не предупредил меня, что сила, которую я получу, остановит моё сердце, как только её действие закончится.

— Ты погиб сразу после победы? — спросил я, не скрывая удивления.

— Да. — Эдвард опустил взгляд. — Я видел только её глаза. Мира пыталась меня спасти. В робота не заложена возможность плакать, но, клянусь, мне показалось, что я увидел слёзы на её лице.

Он сделал паузу, словно вспоминая тот момент.

— Она что-то кричала, но я не смог даже попрощаться. Всё, что я могу сейчас, это надеяться, что она выжила. И что она выиграла ту войну.

Эдвард на мгновение замолчал, затем продолжил:

— А потом я очнулся здесь. Эрахнил сразу дал понять, что собирается сделать с моей душой.

Его голос стал напряжённым, наполненным гневом.

— Я был в ярости, но ничего не мог сделать. Абсолютно ничего.

Его слова были прерваны мраком, который, казалось, всё больше сгущался вокруг нас.

— Значит, мои воплощения уничтожили нашу душу. Я это почувствовал, — сказал Эдвард, указывая на окружающее пространство. — Взгляни сам, Элиан. Этот мир становится всё более тусклым.

Я посмотрел вокруг. Эдвард был прав: цвета исчезали, оставляя лишь серые, безжизненные оттенки. Всё вокруг будто выцветало, превращаясь в пустоту.

— Что это значит? — спросил я, чувствуя нарастающее беспокойство.

— Я многое узнал, пока был здесь, — сказал он, глядя в пустоту. — Общаясь со своими воплощениями, я понял одно: если уничтожить нашу душу, этот мир перестанет существовать. Всё, что есть в нём, исчезнет.

Он посмотрел на меня, его взгляд был исполнен тяжести.

— Это всё, Элиан. Без души мы не попадём на тот свет. Всё кончено. Нас ждёт лишь пустота.

— Вот уж нет! — выкрикнул я, резко вскочив. — Я выберусь отсюда, уничтожу наши воплощения, что вырвались, и убью Эрахнила.

Эдвард ничего не сказал, но я видел по его лицу, что он не разделял моего оптимизма.

— Ты можешь попытаться, — произнёс Эдвард, его голос звучал одновременно твёрдо и обречённо. — Отомсти ему за всех. Как я уже сказал, я многое изучил, находясь здесь. Эрахнил лишь пешка среди богов. Он не так силён, как хочет казаться. Просто любит играть с душами.

Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова, а затем продолжил:

— Тебе нужен тот, кто стоит выше по этой иерархии. А что насчёт выбраться… Я думаю, ты уже можешь это сделать. Просто открой глаза.

— О чём ты? — искренне спросил я, не понимая, к чему он клонит.

— Посмотри на себя и вокруг, — пояснил он. — Всё становится серым, кроме тебя.

Я взглянул на свои руки и одежду — они сохранили свои прежние цвета, в отличие от окружающего мира, который медленно терял краски. Эдвард был прав: я не принадлежал этому месту. Я был гостем, не пленником, как остальные.

— Спасибо... Я... я постараюсь вернуть нам душу. Чтобы мы смогли упокоиться как положено. Надеюсь, это возможно, — тихо сказал я, пытаясь выразить благодарность.

— Душу вернуть нельзя, Элиан, — ответил он, с едва заметной грустью в голосе. — Удачи. А теперь открой глаза.

Я закрыл глаза, сосредоточился, абстрагировался от всего вокруг, погрузившись в темноту. И вдруг, как вспышка света, я очнулся.

— Элиан! Боги! Элиан! Пожалуйста, ты меня видишь?! Посмотри! Скажи что-нибудь!

Я услышал голос Сайи. Её руки поддерживали мою голову, и я почувствовал, как что-то падает на мои щеки. Слёзы.

— Да... Я тут... — с трудом вымолвил я.

— Ох! — она вздрогнула, явно шокированная.

Через мгновение она помогла мне сесть и неожиданно крепко обняла. Я не думал, что наши отношения стали настолько тёплыми. Но это было приятно. Очень приятно.

— А где мои копии? И Максимус? — спросил я, оглядываясь.

— Твои копии предложили нам присоединиться к ним. Я, конечно, послала их куда подальше. А вот Максимус поддался их словам. Он ушёл с ними. Они направились обратно к камню, думаю, уже вернулись в академию, — ответила Сайя, её голос звучал устало.

— Сколько я был в отключке? — спросил я, ощущая, что прошло куда больше времени, чем она скажет.

— Не считала. Минут тридцать, наверное.

Тридцать минут? Мне казалось, что прошло гораздо больше. Разговор с системой, встреча с воплощениями, история Эдварда… Время в том мире явно шло иначе.

Когда мы вернулись в академию, на выходе из башни богов нас встретили представители академии. Мы кратко объяснили, что чудом выжили, что все остальные погибли. Консулы заявили, что наши показания необходимо донести до всего управления, чтобы решить, как действовать дальше.

На наш вопрос, выходил ли кто-нибудь ещё из башни, они ответили отрицательно.

Но как? Куда тогда делись мои копии и Максимус?

Нас отвели в комнату ожидания. Оставалось дождаться, пока соберутся все представители управления академией. Я не знал, поверят ли нам, но сейчас меня беспокоило не это.

Я открыл окно системы. Увиденное меня потрясло.

Уровень: 1.

Специализации: нет.

Навыки: нет.

Характеристики:

Сила - 8.

Ловкость - 11.

Интеллект - 8.

Дальше даже не стал смотреть...

Всё исчезло. Я начинал с нуля. Но это ещё не всё: в системе не было никакого упоминания о клейме раба Сайи. Заклинание будто стёрли.

— Сайя, покажи клеймо! — резко повернулся я к ней.

Она быстро взглянула на место, где оно должно было быть, но там было чисто. Ничего.

— Как? Я больше не твой раб? Но как?! — удивлённо спросила Сайя, открывая окно своей системы.

Я видел, как она растерялась, хотя её систему мне не было видно.

— Это сложно объяснить. Давай сначала встретимся с консулами. А потом я расскажу тебе всё, что произошло, — сказал я, пытаясь сохранить спокойствие.

Она кивнула, и в этот момент нас пригласили в зал заседаний. Там уже собрались сенаторы и консулы.

Чтож, будет непросто объяснить им всё это. Но я постараюсь.

Величественный зал сената оказался почти до отказа заполнен представителями власти. Консулы, учителя, администраторы — все они следили за мной пристально, как будто пытались найти что-то, что выдавало бы ложь. Я стоял перед ними, рассказывая о случившемся в башне богов. Разумеется, я тщательно избегал упоминания о своих воплощениях, потере души и своём временном переходе за грань. Правда звучала и так достаточно невероятно.

После моего рассказа зал погрузился в напряжённое молчание. Представители сената обсуждали услышанное, обмениваясь шёпотом и строгими взглядами. Через некоторое время вперёд выступил гоблин, которого я раньше здесь не видел. Его появление выделялось на фоне остальных фигур. Невысокий, около полутора метров, он был коренастым, с мускулистым телом, зелёной кожей и длинными заострёнными ушами. Его голос, грубый и властный, легко перекрыл шёпот остальных.

— Вашим словам нет доказательств, так же как у нас нет оснований обвинить вас в убийстве, — начал он. — Никто ещё не видел тел. Согласно правилам академии, вы освобождаетесь от экзаменов первого и второго семестра. Однако до выяснения всех причин происшествия вам запрещено покидать территорию академии и говорить о случившемся. Всё ясно?

— Да, сэр, — спокойно ответил я, сдерживая эмоции.

Гоблин кивнул, его лицо оставалось суровым.

— А теперь возвращайтесь в свои комнаты. Башня богов будет закрыта на неопределённый срок. Мы обязаны защитить студентов от подобных событий. Учителя проводят вас.

Его слова не вызывали возражений. Учителя молча сопроводили нас обратно в общежитие.

Когда мы вернулись, Сайя не могла удержаться от вопросов. Её голос звучал взволнованно:

— Элиан, что с тобой произошло? Почему клеймо раба пропало?

Я устало поднял руку, прося её дать мне немного времени.

— Позже, Сайя. Всё объясню, когда встретимся с Джейн и Бродриком. Сейчас мне нужно немного прийти в себя.

Она кивнула, хоть её глаза всё ещё требовали ответов.

На следующий день мы собрались втроём — Джейн, Сайя и я. Встретившись с Бродриком, я рассказал им всё: начиная с того, как встретился с самой системой, заканчивая потерей души и освобождением моих копий. Когда я закончил, Бродрик, как всегда, не смог удержаться от резких слов.

— Погоди-ка, — начал он, сложив руки на груди. — Подведу итог. За Джейн гоняется король людей. Герои охотятся за Сайей. За твою голову, Элиан, назначили награду аристократы Трей. Пять твоих копий теперь свободны и могут угрожать всему миру. А ещё есть божество Эрахнил, которое похищает и издевается над душами живых. Которого необходимо одолеть. Я ничего не упустил?

Я покачал головой, чувствуя, как сжимаются плечи под весом этих слов.

— Вроде нет... — тихо ответил я.

Бродрик вскинул руки в театральном жесте.

— Прекрасно! А теперь взглянем на нашу «команду». Я — гном, мастер механизмов, но никудышный боец. Джейн — девчонка, которая потеряла родителей, без власти и влияния, хотя и умеет стрелять из лука. Сайя — зверодевушка с невероятной магией, но понятия не имеет, как её контролировать. И наш доблестный лидер, полуэльф, с первым уровнем и отсутствием навыков. Какие у нас шансы, а?

— Разберёмся, — попыталась успокоить его Джейн. — Давай не нагнетать.

Но Бродрик только фыркнул.

— Разберёмся? Как? Удачи вам. Извините, но мне нужно время подумать.

С этими словами он развернулся и ушёл. Джейн тоже вскоре извинилась, сказав, что ей нужно обдумать происходящее.

Оставшись с Сайей, я предложил ей вернуться в общежитие.

— Мне нужно немного побыть одному. Я хочу пройтись.

Она выглядела обеспокоенной, но подчинилась. Я наблюдал, как её фигура скрылась за дверью. Оставшись один, я задумался над тем, что делать дальше. Моё положение казалось безнадёжным: потеря души лишила меня силы, навыков и специализации. Эрахнил сказал, что система основывается на состоянии души. Но что происходит, если души больше нет?

Я глубоко вздохнул. Будущее казалось мрачным, но я знал одно — опускать руки нельзя.

В академии вовсю кипела экзаменационная суета. Джейн и Бродрик практически исчезли из виду — они сдавали экзамены, а заодно пытались найти пути решения всех проблем, которые обрушились на нас. Их короткие появления всегда сопровождались усталыми лицами и короткими репликами.

Сайя, напротив, проводила дни в библиотеке. Её тихое присутствие было как утешением, так и напоминанием о том, что время работает против нас. Её упорные попытки отыскать что-то полезное в книгах вызывали уважение.

Прошло несколько недель. Все экзамены завершились, результаты были подведены, и всех выпускников первого семестра собрали в общем зале академии.

В зале царила атмосфера ожидания. Просторное помещение было заполнено студентами, которые сидели на длинных деревянных скамьях, переговариваясь в ожидании. На возвышении стояла группа учителей, среди которых выделялся знакомый мне гоблин. Он первым прервал шум, громким голосом обращаясь к собравшимся.

— Дорогие ученики, поздравляю вас с успешным окончанием первого семестра, — объявил он. Его грубоватый голос звучал торжественно, но в то же время строго. После этих слов он передал слово преподавателю, которого я раньше не видел.

Учитель, высокий человек в тёмной мантии, выступил вперёд, оглядев собравшихся.

— Информация, которую вы сейчас услышите, предназначена только для тех, кто успешно завершил первый семестр, — произнёс он, слегка растягивая слова, словно пытаясь увеличить значимость момента.

На мгновение зал погрузился в напряжённое молчание.

— Не буду томить, — продолжил учитель. — Принципы обучения первого семестра и всех последующих отличаются кардинально. Возможно, вы заметили, что в академии доминируют пять цветов, помимо стандартной формы новобранцев. Это цвета факультетов.

Не успел он закончить, как из задних рядов раздался выкрик:

— Но мы же уже выбрали свои факультеты!

Гоблин шагнул вперёд, чтобы ответить, его голос был резким, но без следа раздражения.

— Это была лишь иллюзия. На самом деле вы выбирали не факультеты, а направления — предметы, которые вам было интересно изучать. Настоящее распределение на факультеты происходит только сейчас, на основе того, что вы продемонстрировали за первый семестр.

Слова гоблина вызвали легкий гул в зале. Студенты переглядывались, кто-то недоверчиво шептался.

— Скажу проще, — продолжил гоблин. — Факультетов высшей магии, следопытов или алхимии, как вы думали, не существует. Всё это были вводные курсы, задача которых — определить ваши способности и интересы. Первый семестр — это, по сути, фальшивка. Лишь этап отбора.

Он сделал паузу, чтобы дать ученикам переварить сказанное.

— Официальное распределение по факультетам начинается сейчас, — завершил он.

Осознание того, что весь первый семестр был своего рода тестом, повисло в воздухе, как грозовая туча. Мы не знали, что нас ждёт дальше, но, судя по напряжённым лицам студентов, легкости впереди не предвиделось.

Как пояснил гоблин, академия делится на пять факультетов, каждый из которых можно определить по цвету одежды его студентов. Это не просто разделение по интересам, но и основа обучения, влияющая на всю дальнейшую карьеру ученика.

Первый факультет — факультет стали, его студенты носят красную форму. Это место, где учат военному делу. Основной упор делается на физическую силу, умение владеть оружием, стрельбу и тактику боя. Выпускники этого факультета становятся воинами, стражами, охотниками и даже полководцами.

Второй факультет — факультет хранителей, их цвет зелёный. Это оплот знаний, где изучают алхимию, магию исцеления, защитные чары и свойства древних артефактов. Здесь также работают над новыми изобретениями, совмещая магию с наукой. Выпускники часто становятся лекарями, исследователями и мастерами артефактов.

Третий факультет — факультет короны, студенты которого носят белую форму. Это элитное направление, ориентированное на дипломатию, торговлю и управление. Здесь обучают будущих аристократов и стратегов. Этот факультет больше других связан с внешней политикой и экономикой.

Четвёртый факультет — факультет заветов, его цвет синий. Это выбор тех, кто хочет посвятить себя изучению магии, особенно боевой. Здесь углубляются в руническую магию, изучают разрушительные заклинания и техники магического боя. Выпускники этого факультета становятся, заклинателями и боевыми архонтами.

Пятый и последний факультет — факультет теней, студенты которого носят чёрную форму. Это место для тех, кто предпочитает оставаться в тени. Основное направление — шпионаж, скрытые атаки, умение выживать в безвыходных ситуациях. Магию здесь почти не изучают, делая акцент на физических навыках и искусстве маскировки.

Я внимательно слушая, пытался представить, где бы мог оказаться. С моими текущими навыками и положением сложно понять, какой факультет будет доступен.

После пояснений гоблина об особенностях обучения в академии стало ясно, что всё устроено гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Помимо узкоспециализированных предметов каждого факультета, существовали и общие дисциплины, которые объединяли учеников всех направлений. Это были занятия, охватывающие как физические, так и магические аспекты, чтобы дать каждому студенту базовые знания и умения, необходимые для выживания в реальном мире.

Выбор факультета оказался не только проверкой способностей, но и своеобразной загадкой. Распределение началось без лишней помпезности. По очереди называли имена студентов, вручали им свитки, где было указано всё необходимое: факультет, номер комнаты в общежитии и список предметов на второй семестр.

Джейн была первой из нашей группы, кто услышал своё имя. Её зачислили на факультет стали, что казалось вполне логичным. Её талант и решимость в военном деле не могли остаться незамеченными.

Бродрика отправили на факультет хранителей. Никто не удивился, ведь его любовь к изобретениям и артефактам делала этот выбор очевидным. Он выглядел вполне довольным, получив свой свиток.

Что касается Сайи, после того как я сообщил сенату о том, что она больше не является моей рабыней, её определили на факультет заветов. Это означало, что нас с ней разделили. Возможно, это было к лучшему: теперь ей предстояло сосредоточиться на своей магической подготовке.

Наконец, дошла очередь до меня. Моё имя назвали с лёгкой паузой, как будто проверяя что-то в списке. Получив свиток, я не стал задерживаться, тут же раскрыл его, чтобы узнать свой факультет.

Факультет теней.

Что ж, это, пожалуй, лучшее из возможных распределений. Я внимательно изучил список предметов, которые предстояло посещать на втором семестре.

Искусство скрытности. Здесь я буду изучать шпионаж, методы бесшумного передвижения и избегания обнаружения.

Тактика уклонения. Этот предмет обещал обучить меня искусству ведения боя с использованием короткого оружия и подручных средств, а также эффективному избеганию прямых столкновений.

Ядоведение. Как следовало из названия, на этом предмете я изучу всё о ядах, антидотах и способах их применения.

Психология цели. Это выглядело особенно интересным: манипуляция, анализ противника и стратегии переговоров.

Далии шло описание общих предметов, обязательные для всех студентов академии.

Основы магии и защиты. Базовые заклинания, руническая защита и принципы работы с магическими артефактами.

История и устройство мира. Войны, альянсы, королевства и всё, что нужно знать, чтобы понимать, в каком мире мы живём.

Этика и мораль. Обсуждение моральных дилемм, навыки поведения в светском обществе, а также вопросы взаимодействия с представителями разных рас.

Список предметов намекал на то, что впереди будут не только сложные занятия, но и испытания, которые потребуют полной отдачи.

Глава 3. Система

После распределения все студенты должны были заселиться в общежития своих факультетов. Обычно эти здания делились на мужские и женские сектора.

Меня определили в комнату на двоих. Она оказалась достаточно просторной и уютной. На одной из кроватей сидел парень, выглядевший чуть старше меня. Он был человеком.

— Так это о тебе тут все говорят? — спросил он, внимательно разглядывая меня.

— Ну, смотря что именно, — ответил я, прищурившись.

— Полукровка-эльф, ставший учеником академии. Ты не подумай, я ничего против не имею. У нас здесь есть эльфы, но их так мало, что встретить одного — большая редкость. Ладно, давай знакомиться. Я — Нейт, — он встал, протянув руку.

— Элиан. Рад знакомству, — ответил я, пожимая его руку.

— Ты уже получил учебники? — спросил он после короткой паузы.

Я покачал головой.

— Тогда оставляй вещи и пошли за мной.

Мы не прошли далеко от общежития и вскоре зашли в небольшое одноэтажное здание. За столом там сидела милая зверодевушка с пушистыми ушами. Она посмотрела на меня, улыбнулась и спросила:

— Ваше имя?

Я назвал его, и через пару минут она выдала мне комплект учебников и форму.

— Когда они успели снять мерки? — удивился я про себя, рассматривая идеально подогнанную одежду.

Когда мы вышли, возле здания толпилась группа новичков. Один из них с явным интересом посмотрел на меня, затем усмехнулся.

— Ха, и правда эльф. Глянь, парни, — сказал он.

— Жесть. Да как ты вообще посмел подойти к академии? — добавил другой, сверля меня взглядом.

— Вам что-то нужно? — резко спросил Нейт, недовольно глядя на них.

— А ты зачем с ним таскаешься? — спросил один из парней, усмехнувшись.

— Хочешь что-то сказать? Подойди ближе, — огрызнулся я, готовясь к возможной драке.

Один из них сделал шаг в мою сторону, но его товарищ остановил:

— Да ладно, оставь их. Пошли.

Они развернулись и ушли, бросив на прощание несколько насмешек.

— Не обращай внимания, — сказал Нейт, похлопав меня по плечу.

— Да мне плевать, — отозвался я, но внутри всё же чувствовал лёгкое раздражение.

Мы вернулись в комнату. Я разложил учебники на столе, переоделся в свою новую форму. Она оказалась весьма удобной и практичной. Пока я приводил себя в порядок, Нейт объяснил, что занятия начнутся уже завтра.

— А я думал, между семестрами бывают перерывы, — заметил я.

— Нет, отдых дают только после завершения курса, — пояснил Нейт. — Закончил курс — перед следующим будет короткий отпуск.

Я поблагодарил его за информацию и отправился на поиски остальных. Первой я встретил Сайю, она уже успела заселиться и рассказала, что соседки тепло приняли её. Затем мы наткнулись на Джейн, которая поделилась тем же самым.

Позже мы нашли Бродрика, который выглядел довольным.

— У меня отличный сосед, не поверите! Он тоже увлекается изобретениями, — сообщил он, довольно потирая руки.

Завязалась беседа, и Бродрик неожиданно предложил:

— Слушай, Элиан, у тебя ведь сейчас первый уровень. Что если заняться обучением в академии по-настоящему?

— Мы же собирались переждать здесь и двигаться дальше, — напомнила Джейн.

— Ну да, но у Элиана первый уровень, нет ни навыков, ни умений. Обучение здесь прокачает его. Да и что может случиться? За год твои воплощения вряд ли успеют что-то серьёзное натворить, — продолжил Бродрик.

— Не хотелось бы давать им время на раскачку, — заметил я.

— К тому же, — добавил Бродрик, — у меня есть доступ к тайным уголкам библиотеки. Возможно, там удастся найти что-то про этого бога или хотя бы похожую информацию.

— В его словах есть смысл, — согласилась Джейн. — Нам не помешает поднять уровень и улучшить навыки. Исходя из твоих слов, они слишком сильны. Мы просто не сможем противостоять им.

Я задумался. Они были правы. Мы ничего не можем противопоставить моим копиям. Как выйти на Эрахнила, никто даже не догадывается. Обучение — логичный шаг.

— Хорошо, — сказал я. — Учимся, тренируемся и готовимся.

Так и решили. Наш план был прост: усердно заниматься, собирать информацию и делиться ею вечерами. Мы стали готовиться к борьбе с тем, что ждало нас впереди.

На следующий день Нейт показал мне дорогу к кабинету, где должно было пройти первое занятие моего факультета по ядоведению. Кабинет оказался просторным, с длинными столами, покрытыми специальными защитными покрытиями, и полками, уставленными колбами, банками с реагентами и сухими травами.

Преподаватель уже ждал нас. Это был высокий зверочеловек, с массивной фигурой и суровым выражением морды, больше напоминавшей волка. Его густая, слегка седая шерсть и строгий взгляд внушали уважение. Грубоватый, но чёткий голос преподавателя привлёк всеобщее внимание, когда он начал объяснять важность изучения ядов и антидотов.

— Яд — это инструмент, оружие и спасение одновременно. Здесь вы научитесь не только убивать, но и спасать жизни, — прозвучал его голос, отчётливо раздававшийся в тишине кабинета.

После вводной части он провёл нас к лабораторным местам, оборудованным всем необходимым для экспериментов. Каждому ученику досталось рабочее место, где мы могли практиковаться в создании простейших веществ. Те самые парни, которые вчера пытались нахамить мне, оказались здесь же. Их пристальные взгляды всё время сверлили меня, вызывая лёгкую скованность.

Несмотря на это, занятие прошло продуктивно. Мы изучили основы работы с ингредиентами, классификацию ядов и их применение. Было интересно, но требовалась предельная концентрация, чтобы не перепутать что-то и не вызвать нежелательных эффектов.

После короткого перерыва наш факультет переместился на тренировочную площадку под открытым небом. Просторное поле было уставлено манекенами, препятствиями и специальным оборудованием. Здесь нас ждала преподавательница по тактике уклонения — высокая девушка из расы людей, с подтянутой фигурой и жёстким взглядом. Она пояснила, что все тренировки будут проходить с использованием учебного оружия.

— Вы здесь, чтобы учиться выживать. А уклонение — это ваш первый щит. Внимание, скорость и интуиция — вот ваши главные союзники, — объясняла она, демонстрируя быстрые и изящные движения.

Мы начали с разминки, напоминавшей интенсивные физические упражнения. После этого каждый из нас проходил через ряд препятствий, отрабатывая ловкость и реакцию. В конце занятия нас разбили на пары, чтобы проверить, как мы справляемся с нападением и защитой.

Мне достался тот самый парень, который вчера пытался меня унизить. Его презрительный взгляд ясно говорил, что он не упустит шанса показать своё превосходство. Задачей было атаковать друг друга учебным оружием, при этом избегая прямого попадания.

Бой оказался трудным. Его уровень явно был выше моего, и я практически не успевал уклоняться от его ударов. Он явно переусердствовал, нанеся несколько болезненных ударов, от чего получил выговор от преподавательницы:

— Вы один факультет, и вы должны поддерживать друг друга, а не калечить! — строго сказала она, пристально глядя на него.

Он лишь цыкнул, бросил оружие и ушёл, оставив меня с болью в боку и слегка пошатнувшимся самолюбием.

После урока мы отправились в столовую. Здесь я встретился со своими друзьями. Им, в отличие от меня, занятия пришлись по душе. Они были довольны своими первыми уроками и впечатлениями. Я же не мог сказать того же — пока что я чувствовал себя самым слабым в академии.

После обеда мы отправились на занятие по искусству скрытности. Преподаватель, строгий и молчаливый, пояснил, что основная часть уроков будет проходить на тренировочной площадке, оборудованной подвесными мостами, канатами и другими препятствиями. Мы будем учиться балансировать, передвигаться бесшумно и скрываться даже в самых сложных условиях.

Последним занятием дня стал общий предмет по истории. Нам рассказали об устройстве академии и её значимости. Интересным открытием стало то, что наша академия — не единственная в мире. Всего их три, но наша считается самой крупной и престижной. Другие же расположены далеко и уступают в размерах и влиянии.

День подошёл к концу. После ужина я вернулся в комнату. Наступило свободное время, но я чувствовал себя измотанным. Несмотря на все усилия, окно системы не показывало никакого прогресса. Ни одного признака того, что я хотя бы немного приблизился ко второму уровню. Это начинало угнетать, но сдаваться я не собирался.

Через несколько недель учебы в академии стали публиковать средние баллы, своего рода показатели успеваемости. Сказать, что я оказался худшим на своём факультете, — ничего не сказать. Этот факт даже привлёк внимание учителей: они вызывали меня, задавали вопросы, пытаясь выяснить, что со мной не так. Я сослался на растерянность и сложности адаптации.

На очередном обеде, как всегда, я сидел за столом вместе с друзьями. Спокойную атмосферу нарушил Фред, тот самый парень, что постоянно цеплялся ко мне. Теперь я знал его имя, и он, похоже, решил, что лучший способ провести время — снова унизить меня.

— Слушай, может, тебе уже пора уйти из академии? — ехидно начал он, остановившись возле нашего стола. — Ты тянешь факультет вниз по своим показателям.

Сайя, всегда готовая встать на защиту друзей, резко поднялась.

— Тебе что-то нужно, Фред? — её голос прозвучал так холодно, что даже я почувствовал напряжение.

— Воу-воу! — усмехнулся он, оглядывая её с насмешкой. — Элиан, да у тебя подружка! Как трогательно.

— Достал! — воскликнул я, теряя терпение, и резко встал, схватив его за воротник.

— Эй! — выкрикнул Фред и грубо оттолкнул меня. Я, не ожидая такого, немного отшатнулся, пытаясь удержать равновесие.

— Ну давай, слабак, иди сюда! — Он закатал рукава, явно готовясь к драке.

Я сжал кулаки, готовый защищаться. Но внезапно перед глазами возникло окно системы. На нём всплыла информация, которую я никогда раньше не видел:

Навык: стратегический анализ (активен).

Имя: Фред.

Раса: человек.

Уровень: 18.

Навыки: рывок, усиление атаки.

Слабости: не умеет контролировать агрессию, теряет маневренность.

Предлагаемая тактика боя: дальние атаки или провокация.

Я замер, пытаясь осознать, что только что увидел. Откуда эта информация? Почему я её вижу? Вопросы вихрем пронеслись в голове, но времени на размышления не было.

Фред бросился на меня. И тут меня осенило: провокация и его слабая маневренность в состоянии ярости — это мой шанс.

Я отступил на шаг, и он промахнулся кулаком.

— Ну ты и ничтожество, — бросил я, стараясь звучать максимально пренебрежительно.

— Что ты сказал, мразь?! — заорал он, теряя контроль. В порыве гнева он развернулся, чтобы нанести удар ногой, но я шагнул вперёд и всем телом толкнул его. Всё оказалось именно так, как предсказал анализ: Фред терял равновесие и концентрацию в агрессии, поэтому мне удалось сбить его с ног.

— Ах ты... — прохрипел он, пытаясь подняться.

— Что здесь происходит?! — строгий голос учителя раздался за нашими спинами. Все обернулись.

— Ничего, сэр, — быстро ответил я, стараясь выглядеть невозмутимо. — Фред попросил показать приём.

Учитель окинул нас долгим взглядом, явно не веря, но ничего не сказал и направился к своему столу.

— Мы не закончили, — прошипел Фред, вставая и бросив на меня злобный взгляд.

Когда он ушёл, я поспешно открыл окно системы, чтобы разобраться в том, что только что произошло. На экране возле моего имени появилась надпись:

Уровень: 2.

Когда это произошло? — подумал я, изумлённый. Я даже не заметил, как продвинулся вперёд. Но на этом сюрпризы не закончились. В разделе "навыки" появилась новая строка:

Стратегический анализ (магическая энергия не требуется).

Описание: выявление сильных и слабых сторон врага, предполагаемая тактика ведения боя, а также информация о ключевых навыках и умениях противника.

Навык оказался не только полезным, но и крайне практичным: он не требовал затрат магии. Вероятно, именно благодаря ему я смог справиться с Фредом. Вопрос лишь в том, как он сработает против более сильных противников.

Мой взгляд упал на значок плюса рядом с разделом "навыки". Что это значит? Решил разобраться позже, после занятий.

Когда вечером я вернулся в комнату, Нейт предложил прогуляться, но я отказался, сославшись на желание позаниматься. Он пожал плечами и ушёл, а я вернулся к окну системы, чтобы наконец понять, что это за значок плюса.

Первые несколько минут я просто сидел, ошеломлённый появившейся системой и её нелепыми правилами. Как я вообще получил навык "стратегический анализ"? Раньше ничего подобного не было, а теперь вдруг передо мной появился плюс, мигающий, словно специально издевался над моим непониманием.

Сосредоточившись на нём, я открыл окно и наконец увидел пояснение. Оказалось, что система награждает меня случайным навыком. Почему и как это работает, было загадкой, но факт оставался фактом. Более того, этот плюс указывал на нечто большее. Нажав на него, я вызвал новое окно с подробной инструкцией.

Поздравляем с получением нового навыка. Для продолжения необходимо выбрать будущий навык, который станет доступен на пятом уровне после выполнения определённых условий. Условия можно начать выполнять заранее — их прогресс сохранится.

Вы готовы сделать выбор?

Да/Позже.

Я внимательно прочитал текст несколько раз. Если всё логически обдумать, то система позволяла мне запланировать навык наперёд, указав, что для его активации нужно будет достичь пятого уровня и выполнить особые требования. Это само по себе казалось интересным, но больше всего настораживало то, что я никогда ранее не слышал о подобной возможности. Особенно учитывая мою ситуацию — отсутствие души, а значит, и ограниченность доступных способностей.

Любопытство взяло верх. Я выбрал "Да". Мгновенно передо мной возник длинный список навыков, настолько обширный, что казалось, он тянется до самого пола. Это повергло меня в лёгкий шок. Над списком красовалась надпись.

Данные навыки доступны только для пятого уровня. На более высоких уровнях выбор их будет невозможен.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос. — Значит, это единственный шанс получить нечто уникальное. После пятого уровня такой возможности не будет. Точнее навыки не будут повторяться.

Однако мне тут же стало подозрительно: если список настолько длинный, то навыки наверняка слабые или бесполезные. У системы ведь всё должно быть сбалансировано.

Мои размышления прервала небольшая надпись в углу.

"До окончательного выбора навыка осталось: 15 минут."

— Что?! — вырвалось у меня.

Ограничение времени! Теперь я должен сделать выбор в спешке. Это не просто неудобно, это... раздражает. Начав бегло просматривать названия, я тут же столкнулся с новой проблемой: описания навыков не отображались. Я видел только названия.

— Прекрасно! — огрызнулся я. — Сначала выбери, а потом узнаешь, что взял!

Система явно решила проверить меня на терпение. Логика была простой: я мог выбирать из множества опций, но без какого-либо понимания их истинной сути. Это своего рода баланс — огромный выбор, но без гарантий. Названия, конечно, могли дать какие-то намёки, но судя по всему, эти "намёки" скорее путали, чем помогали.

Например: "Каменное сердце", "Чуйка", "Пламенная надежда"... Названия вроде бы звучные, но что они делают? "Каменное сердце" — это про выносливость или про отсутствие эмоций? А "Чуйка"? Это что, предчувствие, интуиция? И как этим пользоваться?

Я почувствовал, как начинается лёгкая паника. Названий было слишком много, а времени всё меньше. К тому же, "стратегический анализ" показал, что название вовсе не обязательно раскрывает суть навыка.

Скорее всего, придётся полагаться на интуицию. Но чем больше я думал, тем больше убеждался, что выбор навыка будет просто слепым риском.

Ладно, пора бы определиться. Времени на выбор не так много. Моё внимание привлёк навык под названием "Теневой прыжок". Звучит интригующе.

В итоге я остановил выбор на нём. Передо мной вспыхнуло новое системное окно:

Поздравляем с выбором навыка. Он станет доступен после достижения пятого уровня. Требования для активации: совершить успешное нападение со спины с летальным исходом. В случае невыполнения требований до достижения пятого уровня навык будет заблокирован.

Так вот как это работает. Выбираешь навык, выполняешь его требования, достигаешь нужного уровня — и всё, он активируется. Но меня смущало другое: почему до сих пор нет описания, что конкретно делает этот навык? Ладно, с этим я разберусь позже.

Ещё одна деталь привлекла моё внимание: оказалось, что очки характеристик распределяются без моего участия. И это действительно плохо. Вместо того чтобы прокачивать ловкость, силу или хотя бы что-то полезное для выживания, очки раскидываются случайно.

На занятиях я пытался придумать, как выполнить требование для открытия навыка. Башня богов временно закрыта, а покидать академию мне запрещено.

Неожиданно в решении проблемы помог мой сосед Нейт.

— Ты о чём задумался, Элиан? — спросил он, заметив моё хмурое лицо в один из перерывов.

— Слушай, ты не знаешь, есть ли в академии способ попрактиковаться в боевых навыках? — задал я вопрос.

— Ну... тренировочная площадка или индивидуальные занятия с учителями, — ответил он.

— Нет-нет, ты не понял, — я уточнил — Мне нужно с реальным противником.

Нейт задумался на мгновение, потом слегка улыбнулся.

— А, ты об этом. Ну, скажем так, в окрестностях академии есть место, но оно довольно опасное для таких, как мы с тобой. Это больше для старшекурсников и выпускников.

— Что ты имеешь в виду? — я продолжал настаивать.

Нейт огляделся, будто проверяя, не подслушивает ли кто-то, и заговорил тише.

— Как ты, наверное, уже понял, в академии всё строго. Но там, где есть правила и запреты, всегда найдутся те, кто их нарушает.

И тут Нейт начал рассказывать вещи, которые перевернули моё представление об академии.

Глава 4. Арена

Как оказалось, за фасадом строгих правил скрывалась целая теневая жизнь. Подпольная таверна, места для удовлетворения плотских утех и прочие удовольствия. Лицо академии, которую я считал символом силы, свободы и справедливости, становилось всё более мрачным.

— Где-то в получасе пути на север от академии есть маленький городок, — продолжал Нейт. — Там существует арена. Любой желающий может заявить о себе. Противником может быть как человек, так и монстр, которых специально отлавливают организаторы.

— Арена? — удивился я.

— Да, что-то вроде соревнования. Бои на смерть. Для кого-то это развлечение, для кого-то способ заработать славу и деньги.

По его словам, на арене действовала ранговая система. Обычные зрители платили за участие или смотрели на рабов, брошенных как мясо для забавы. Но настоящие бойцы арены, с ростом побед, получали доступ к престижным сражениям, увеличивали свои доходы и даже становились известными.

В ближайшем городе как раз находилась стартовая арена. Там принимали всех, кто был готов рискнуть.

Звучало заманчиво. Единственная проблема — покидать академию мне запрещено.

Нейт подтвердил, что за определённую сумму можно присоединиться к группе студентов, которые время от времени покидают академию ради развлечений. Он упомянул, что знает одного из таких студентов и, по моей просьбе, согласился либо представить меня ему, либо поговорить за меня.

Прошло несколько недель, прежде чем Нейт пришёл ко мне в комнату, где я готовился к занятиям. Он сообщил, что в конце недели мне нужно явиться в указанное место и взять с собой сумму, которую он назвал. За эти деньги меня отвезут в город.

Плана у меня всё ещё не было. Как я собирался убить противника со спины на арене? Это оставалось загадкой. Но я решил, что разберусь на месте.

Группа, в которую меня включили, состояла в основном из старшекурсников. Они отнеслись ко мне с лёгкой насмешкой. Некоторые были значительно старше меня, другие выглядели ровесниками. До города мы добрались на повозках.

Во время пути я узнал интересные детали. Оказывается, покинуть академию можно только двумя способами: завершив обучение или получив разрешение от сената. Это стало для меня откровением. Однако старшекурсники объяснили, что ученики нашли обходной путь. Они договариваются с определёнными стражниками, и за плату те закрывают глаза на их вылазки. Сенат наверняка об этом знает, но по каким-то причинам не вмешивается.

Мы прибыли в город ближе к полудню. У группы был строгий регламент — вернуться до рассвета. Любое отклонение от этого правила грозило серьёзными последствиями.

Город оказался небольшим, но в центре действительно возвышалось здание, напоминающее колизей из моего прошлого мира, точнее ложных воспоминаниях. Трибуны, песчаная арена в центре — всё выглядело как из древней истории.

Группа разошлась кто куда, договорившись встретиться у повозки ровно в полночь. Они предупредили, что никто никого ждать не будет. Опоздавший должен будет добираться до академии сам.

Я решил осмотреть город, изучить его достопримечательности. Прогуливаясь, заметил большое скопление народа у одного из зданий. Подойдя ближе, понял, что это место для ставок на бои, которые должны были состояться этим вечером.

Не знаю, зачем я туда пошёл. У меня всё ещё не было никакого плана.

— Добрый день, — обратился я к представителю организаторов.

— Чего тебе, парень? Ставки там, — буркнул он, указав на стол.

— Нет, я хочу участвовать, — ответил я.

Мужчина посмотрел на меня с удивлением, но быстро сменил выражение лица на равнодушное.

— Что ж, больше боёв — больше денег. Лина! Иди сюда! — крикнул он.

К нам подошла девушка из расы людей. Организатор сообщил ей, что я новый участник, и она жестом пригласила меня следовать за ней.

В небольшой комнате девушка записала моё имя и спросила о стиле боя. После этого она сообщила, что с моей комплекцией меня отправят в групповой поединок.

— А что это значит? — уточнил я.

— Новички сражаются группами против монстров. Ваша задача — убить их, — ответила она.

Далее мне выдали бумагу, где я должен был расписаться, подтверждая, что организаторы не несут ответственности за мою жизнь, а в случае моей смерти всё моё снаряжение перейдёт в их распоряжение.

Она добавила, что на арене есть охранники, которые вмешиваются, если бой выходит из-под контроля, но в остальном участники должны полагаться только на себя.

Перспектива боя на смерть меня не радовала, но выбора не оставалось. Утешало только то, что я буду не один, а стражники — дополнительная подстраховка. Я подписал документ, приняв все условия.

Как только меня завели в подготовительную комнату, я заметил, что она была небольшая, с простым столом и несколькими лавками вдоль стен. Обстановка казалась удручающей, но организаторы пояснили, что это место предназначено для отдыха и подготовки к бою. Мне также сказали, что сюда принесут лёгкий перекус, но выходить из комнаты категорически запрещено — мол, есть риск подкупа или попыток сорвать бой. Абсурдная идея, конечно: кто в здравом уме будет так рисковать?

Впрочем, правила есть правила. Одна из организаторов вскользь упомянула, что если противник — разумное существо, а не монстр, то есть шанс выжить, особенно если организаторы решат проявить милосердие. Ситуация напоминала гладиаторские бои из древней истории, зрелище для толпы и высокая цена за свободу.

Спустя некоторое время в комнату начали заходить другие участники. Первой была девушка из расы людей. Она несла за спиной лук и выглядела уверенной, даже слегка дерзкой. Следом вошёл взрослый мужчина с мечом и щитом, его суровый взгляд говорил о большом жизненном опыте. Он выглядел уставшим, но решительным. Последним оказался мальчишка в обносках, с обшарпанным мечом в руках. На его шее я заметил клеймо раба. Очевидно, его отправили сюда умирать. Меч мальчишки был едва ли заточен, а сам он выглядел испуганным и растерянным.

Мы обменялись любезностями и немного узнали друг о друге. Девушка призналась, что участвует ради развлечения — мол, искала острых ощущений. Мужчина сказал, что пришёл сюда, чтобы закрыть долги, которые не смог выплатить иначе. Мальчишка молчал, но его история читалась без слов, хозяева отправили его сюда за какой-то проступок. Когда настала моя очередь, я солгал, что тоже должен вернуть долг, не желая раскрывать свою истинную цель.

Мы не знали, с кем предстоит сражаться, поэтому начали обсуждать тактику. Девушка предложила, чтобы она держалась позади, обстреливая врагов из лука, а мужчина с мечом и щитом прикрывал её. Я, будучи вооружён кинжалом, вызвался атаковать с фланга, а мальчишке предложили держаться рядом с щитоносцем для защиты. Пока обсуждали, в комнату принесли лёгкий перекус, который мы съели на ходу, продолжая готовиться к предстоящему бою. Времени было достаточно, чтобы размяться, проверить оружие и собраться с мыслями.

Через пару часов к нам зашёл организатор. Его ухмылка была неприятной.

— Вы на разогреве. Четверо против четырёх монстров. Соберитесь. Это будет интересно, — бросил он, прежде чем нас вывели из комнаты.

Когда мы вышли на арену, шум толпы буквально оглушил. Зрители ревели, ожидая зрелища. Я огляделся. Песчаная площадка в центре была окружена высокими трибунами. Где-то за воротами послышался грохот. Я достал кинжал и занял позицию рядом с остальными. Мы переглянулись, каждый из нас готовился к худшему.

Массивные металлические ворота медленно отворились. Из темноты показались стражники, выталкивавшие наших противников копьями. Когда монстры вышли на свет, у меня внутри всё похолодело.

Первым был ящероголовый. Он стоял на двух ногах, покрытый лёгкими кожаными доспехами. В руках — длинное копьё, а его хвост двигался как змея, готовая ударить. Его клыкастая пасть хищно скалилась. Вторым вышел болотный тролль — массивный, под два метра ростом, с голым торсом и огромной шипованной дубиной в руках. Он выглядел опасным и невероятно сильным. Третий противник был рыцарь-скелет. Его чёрная броня блестела в лучах солнца, а вместо лица был костяной череп, явно свидетельствующий о его неживой природе. Последним оказался волк с кроваво-красными глазами. Его пасть источала тёмную, зловещую слюну.

— С волком осторожно! У него ядовитая слюна, — предупредил мужчина.

Гонг ударил, и волк, тролль и рыцарь-скелет одновременно бросились в атаку, разделяясь по направлению. Волк мгновенно выбрал своей целью мальчишку с обшарпанным мечом. Его красные глаза блестели дикой яростью, а движение было настолько быстрым, что мальчишка едва успел поднять своё оружие.

Волк прыгнул, и лезвие мальчишки чудом задело его морду, оставляя неглубокую рану. Но это не остановило зверя. Секунда — и мощные лапы сбили мальчишку с ног, швырнув его на землю. Раздался крик боли, когда волк вонзил свои когти в его грудь, оставляя глубокие рваные раны. На песке арены сразу появилась кровь.

Щит, не раздумывая, бросился на помощь. Он в последний момент успел отбить зверя щитом, отбросив его в сторону. Волк, перекатившись через песок, поднялся, скалясь и готовясь к новому прыжку. Но шанса у него уже не было.

Я, воспользовавшись моментом, когда зверь был дезориентирован, бросился вперёд. Мой кинжал блеснул в воздухе, и прежде чем волк успел обернуться, лезвие вонзилось ему в шею. Тёмная кровь хлынула из раны, и зверь захрипел, рухнув замертво. Толпа на трибунах взревела, но на арене не было времени наслаждаться их восторгом.

Тут же появился рыцарь-скелет, его чёрная броня скрипела, а меч в руках сверкал мрачным блеском. Он ринулся на мужчину с щитом, который сразу выставил перед собой своё главное оружие. Удар с оглушительным звоном пришёлся по щиту, но мужчина выдержал.

Рыцарь продолжал наседать, нанося один удар за другим. Каждый раз щит с трудом держал оборону, его силы явно подходили к концу. И вдруг, когда он чуть замедлился, рыцарь сделал обманное движение и вонзил свой меч прямо в его ногу. Остриё прошлось насквозь, и мужчина рухнул на одно колено, вскрикнув от боли.

Этот момент решил всё. Я, действуя без промедления, зашёл со спины к рыцарю. Тот не успел обернуться. Мой кинжал с точностью вошёл в череп нежити. Раздался хруст костей, и мгновение спустя рыцарь-скелет рассыпался в груду костей и песка.

Щит тяжело дышал, с трудом пытаясь подняться, но его рана мешала ему сделать хоть шаг. Я коротко оглянулся на остальных. Мальчишка лежал на песке, держась за окровавленную грудь. Девушка с луком держала позицию, но её лицо было бледным.

Трибуны ревели, словно питаемые кровью арены, каждый зритель упивался происходящим. Но среди всего этого хаоса и криков мне было не по себе. Ящероголовый, до этого просто наблюдавший за боем, не делая ни единого шага, внушал странное чувство тревоги. Его неподвижный взгляд, следящий за каждым из нас, был пугающе спокойным.

Я глубоко вдохнул и активировал "стратегический анализ", сосредоточив внимание на этом противнике. Система мгновенно выдала данные.

Имя: отсутствует.

Тип: монстр.

Уровень 26.

Оружие: копьё.

Навыки: укрепление кожи.

Слабые стороны: слабые ноги.

Тактика ведения боя: бежать.

Бежать? Моё сердце упало. Система определила, что я ему вообще не соперник. Как нам сражаться против противника двадцать шестого уровня? И как вообще победить того, кто физически превосходит нас?

– Спокойно, я сдерживаю, вы атакуете, – голос щита прервал мои мысли.

Он стиснул зубы, крепко затянув бинты на ране. Даже через кровь и пот его воля оставалась непоколебимой. Тем временем парнишка-мечник, несмотря на раны и дрожащие руки, поднял свой меч, явно стараясь выглядеть решительным.

Возможно, шанс у нас всё-таки был, пусть он и казался призрачным.

– Будьте осторожны, он... – я начал, пытаясь предупредить их о высоком уровне ящера, но договорить не успел.

Все бросились в атаку. Лучница первая натянула тетиву и выпустила стрелу. Однако ящероголовый лишь слегка отклонился, даже не пытаясь закрыться копьём. Его движения были настолько быстрыми и точными, что казалось, будто он просто насмехается над нашими попытками.

В следующее мгновение он рванул вперёд, не обращая внимания на щита. Его цель была ясна – парнишка-мечник. Тот, дрожащий от страха, с трудом поднял меч, чтобы защититься. Их оружие столкнулись, копьё и ржавое лезвие меча. На секунду показалось, что мальчишке удалось парировать атаку. Но это была лишь иллюзия.

Ящер сделал шаг вперёд, и его острые когти блеснули в воздухе. В следующую секунду я увидел, как мальчишка захлебнулся собственной кровью. Его горло было разорвано в один точный и беспощадный удар. Его тело рухнуло на песок, а кровь окрасила арену.

Толпа завыла от удовольствия. Даже через шум я услышал, как один из стражников, наблюдавших за происходящим, шагнул вперёд, намереваясь вмешаться. Но организатор резко закричал:

– Бой продолжается!

Ублюдки. Они просто наблюдали за этим, как за развлечением. Человека только что убили прямо перед нами, а для них это лишь спектакль.

Теперь мы остались втроём. Тролль, хоть и весь израненный стрелами лучницы, ещё стоял, тяжело дыша, но явно готовый продолжать. А ящер только начал действовать, и теперь он наслаждался своей силой.

Шум толпы стал почти оглушающим. Каждое движение на арене сопровождалось криками, выкриками ставок и гулом удовольствия. Тролль, несмотря на измождённость и стрелы, торчащие из его тела, продолжал угрожать, раскачивая шипованную дубину. Его дыхание звучало, как громовой раскат, каждый вздох — это рёв боли и ярости. Мы с щитом переглянулись.

– Лучница, держи его на расстоянии! Щит, на тебя первый удар! – быстро скомандовал я, перехватив кинжал поудобнее.

Девушка тут же выпустила стрелу, которая впилась в плечо тролля. Тот взревел, замахиваясь своей дубиной, и рванул вперёд. Щит едва успел выставить блок перед собой, принимая сокрушительный удар. Он пошатнулся, но устоял, его раненая нога подогнулась, и я видел, как на бинтах вновь проступает кровь.

– Давай! – закричал он, сдерживая тролля.

Я бросился вперёд, перерезая сухожилия на одной из ног монстра. Тролль взревел, его массивное тело пошатнулось. Ещё одна стрела попала ему в бедро, и он на мгновение ослаб. Щит, превозмогая боль, поднял меч и нанёс точный удар по его животу. Кровь хлынула на песок. Тролль попытался замахнуться, но ещё одна стрела лучницы угодила ему в грудь. Он рухнул, тяжело дыша, издавая хриплый стон.

– Ублюдок… – прошептал щит, вонзая меч в шею монстра и окончательно отправляя его в небытие.

Но радоваться было рано. Ящероголовый, стоявший всё это время неподвижно над телом парнишки, вдруг рванул вперёд. Его скорость была ошеломляющей. Прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, он оказался рядом с щитом. Мужчина попытался развернуться, подняв щит, но копьё ящера вошло ему в грудь, пронзая насквозь. Мужчина захрипел, его меч выскользнул из рук и с глухим звоном упал на песок.

Я замер, осознавая, что потеряли ещё одного. Лучница вскрикнула, но я жестом заставил её молчать. Мы остались вдвоём против этого монстра.

– Стреляй в голову! Заставь его двигаться! – крикнул я.

Девушка сразу натянула тетиву и выпустила первую стрелу. Ящер с лёгкостью уклонился, но её следующая атака уже была на подходе. Он уворачивался с грацией хищника, но каждая стрела заставляла его менять позицию. Я воспользовался этим. Опустившись на землю, я перекатился вбок, приближаясь к нему. Ящер был слишком занят уклонением и даже не заметил, как я оказался у него сбоку.

Мой кинжал сверкнул, и я с силой полоснул по задней части его ноги, разрезая сухожилие. Он взревел от боли, шатаясь и теряя равновесие. Теперь его движения стали куда более медленными. Но этого оказалось достаточно, чтобы он заметил меня. Ящер развернулся, и его копьё едва не пронзило мой бок. Я успел отскочить, чувствуя, как холодный металл скользнул по моей коже.

Но в этот момент очередная стрела лучницы вонзилась ему в спину. Ящер взвыл, его движения стали ещё более неуклюжими. Мы с лучницей переглянулись. Шанс появился, но бой ещё не окончен.

Ящероголовый, хромая и истекая кровью, всё ещё представлял смертельную угрозу. Его глаза горели яростью, и он с трудом держался на ногах, но в нём оставалась звериная решимость добить нас. Он резко рванул к лучнице. Девушка отпустила тетиву, но на этот раз стрела пролетела мимо, а она не успевала увернуться.

– Нет! – выдохнул я, бросаясь вперёд.

Я успел встать между ними, выставив кинжал. Ящер, издав яростный рык, хлестнул меня своим мощным хвостом. Удар был сокрушительным — я почувствовал, как что-то в груди треснуло, а затем меня отбросило в стену арены. Боль пронзила каждую клеточку тела, воздух с шумом покинул лёгкие, и на мгновение я потерял ориентацию.

С трудом подняв голову, я увидел, как ящер, пошатываясь, идёт ко мне. Его шаги были неровными, но взгляд говорил о том, что он не остановится. Я попытался подняться, опираясь на кинжал, но тело отказывалось слушаться. Он уже был совсем близко. Копьё в его руках поднялось для последнего удара.

И тут его движение прервалось — новая стрела впилась ему в спину. Ящер закричал, взревев от боли, и резко развернулся в сторону лучницы. Его глаза горели ненавистью, но эта короткая пауза дала мне шанс. Собрав всю оставшуюся силу, я рванул вперёд, опустившись низко к земле.

Мой кинжал с силой полоснул по второму сухожилию на его ноге. Ящер зашатался, его массивное тело начало заваливаться. Он упал на колени, издавая хриплый, протяжный рык. Ещё одна стрела, пущенная лучницей, угодила ему в затылок. Голова ящера дёрнулась, и он замер на мгновение. Но этого было недостаточно.

Я, тяжело дыша, поднялся на ноги. Боль в ребре была невыносимой, но я проигнорировал её. Подойдя ближе, я посмотрел в его глаза. Там больше не было ярости — только угасающее сознание.

– Это за всех, кого ты убил, – прошептал я и с силой вонзил кинжал прямо в его лицо.

Тело ящера дёрнулось, а затем обмякло. Его голова упала на песок, и наступила тишина. Толпа взревела от восторга, но я её почти не слышал. Голова гудела, дыхание давалось с трудом. Бой был окончен.

Я повернулся к лучнице. Она выглядела не лучше — её лицо было бледным, дыхание неровным, но в глазах читалось облегчение. Мы выиграли. Но какой ценой? Я почувствовал, как ноги начали подкашиваться, и, прежде чем рухнуть на колени, лишь подумал, что хотя бы остались живы. После чего я просто потерял сознание.

Глава 5. Уважение

Я пришёл в себя в госпитале. Боль в груди поутихла, и дышать стало легче, хотя тело всё ещё напоминало о недавнем бое. На соседнем стуле сидела та самая лучница. Она заметила, что я очнулся, улыбнулась, поблагодарила за спасение, а затем поспешно вышла, не дав мне времени ответить.

Спустя пару минут в комнату вошли организаторы. Один из них протянул мне небольшой мешочек с золотом — награду за победу. Они сказали несколько слов поздравлений, хотя в их голосах не было тепла, и вышли так же быстро, как и появились.

Когда я остался один, я открыл окно системы, чтобы проверить своё состояние. То, что я увидел, сразу привлекло внимание, новые уведомления.

Убийство — назначена награда.

Убийство сильного противника — назначена награда.

Защита союзника — назначена награда.

Превозмогание — назначена награда.

Словно список действий, которые система оценила. Такого раньше не было. Я задумался, возможно, это связано с тем, что я впервые убил кого-то после того, как потерял душу. Может, система теперь работает иначе.

В любом случае, это оказалось полезным. В каждой строке рядом с "назначена награда" были указаны цифры опыта. Сводя результаты, я увидел, что поднялся до пятого уровня. Больше всего опыта принёс ящероголовый — видимо, система учла, что последний удар был моим, а не лучницы. Удачно.

Я решил взглянуть, что это за навык "Теневой прыжок", ради которого пришлось рисковать жизнью. В системе появилась отметка, что требования для его активации выполнены.

Теневой прыжок — позволяет переместиться за спину противника.

Дистанция — короткая.

Время для повторного использования — длительное.

Затраты — временная потеря характеристик.

Я нахмурился. Потеря характеристик? Развернул примечание.

Временная потеря характеристик — ограничение ловкости, силы, выносливости на определённый период (снижение показателей).

Мда, навык полезный, особенно в бою, но эти ограничения настораживали. Не хотелось бы оказаться за спиной врага, только чтобы обнаружить, что я слишком слаб для удара. Инструкция по использованию выглядела достаточно простой, но в описании не было указано, насколько серьёзным будет снижение характеристик. Видимо, это придётся выяснить опытным путём.

Я закрыл описание и заметил, что возле раздела с навыками снова загорелся плюс. Это значило, что мне доступен выбор нового навыка. Но, прежде чем я успел углубиться в выбор, система перебила меня очередным уведомлением.

Поздравляем с достижением пятого уровня.

Вы готовы выбрать усиление: да/позже.

Усиление? Что это ещё за функция? Я выбрал "да", чтобы узнать подробнее.

Усиление — постоянно активное преимущество.

Активно всегда с момента получения.

Можно временно развеять магией или контратакой.

Не требует затрат магической энергии.

Постоянное преимущество, которое работает всегда? Звучит неплохо.

Ниже список усилений.

Выберите одно.

Доступ будет открыт на седьмом уровне при выполнении условий.

На седьмом уровне? Значит, сейчас я лишь выберу усиление, а активируется оно позже. Условия для активации не были указаны, но времени на выбор, как обычно, ограничено.

В окне появился длинный список названий усилений, без каких-либо описаний. Опять-таки, придётся выбирать наугад, надеясь на удачу. Я глубоко вздохнул, чувствуя, как усталость накрывает с новой силой, и приготовился принять очередное важное решение.

Моё внимание привлекло усиление под названием "Путь возмездия". Звучало оно зловеще и интригующе, поэтому я без колебаний выбрал его.

На экране тут же появилось требование.

Для открытия усиления "Путь возмездия" необходимо сразиться с минимум тремя противниками, находясь в одиночестве. Противники должны превосходить вас по уровню. Цель испытания - остаться в живых.

— Вы что, издеваетесь? — вырвалось у меня. Это ведь прямое самоубийство! Хотя… Здесь же не сказано, каким именно должен быть бой. Цель — выжить, а не победить. Значит, можно придумать что-то… необычное. Хм, есть у меня одна мысль.

В полночь я встретился с группой, которая привела меня в город, и мы поспешили в академию. Один из учеников по пути упомянул, что в городе начали говорить обо мне. Мол, полукровка-эльф, да ещё ученик академии, показал себя весьма неплохо на арене.

Мне это не понравилось. Лишнее внимание всегда оборачивалось неприятностями. Но что сделано, то сделано. Вернувшись в академию, я рухнул на кровать, измотанный до предела, и мгновенно уснул.

Прошло несколько недель. У меня появился план. Точнее, самый безумный план из всех, что только могли прийти в голову. Я подошёл к Фреду — местному задирале, который постоянно искал поводы, чтобы меня достать.

— Чего тебе надо, отброс? — буркнул он, скривившись.

— Мне надоело, что ты и твоя шайка всё время лезете ко мне. Думаешь, вы лучше меня? Давай разберёмся на тренировочной площадке, — спокойно ответил я, глядя ему в глаза.

Фред окинул меня снисходительным взглядом и рассмеялся.

— Ты идиот? Ты вообще видел наш средний балл по успеваемости? Да мы тебя за пять минут разделаем!

— Так что, боишься? — спокойно бросил я.

Фред, разумеется, не мог стерпеть такого. Его лицо исказилось от злости.

— Ну ты и слезняк, конечно. Хорошо. Сегодня вечером, — сказал он, сжав кулаки.

Они ушли, бросая в мою сторону язвительные фразы. А я мысленно обругал себя. Это было невероятно глупо. Их пятеро, и это явно слишком много. Придётся как-то выкрутиться и убедить их драться втроём.

Вечером мы встретились на тренировочной площадке. К моему ужасу, народу собралось куда больше, чем я ожидал. Фред явно решил сделать из этого шоу, пригласив по несколько человек с каждого факультета. В толпе я заметил и знакомые лица — Сайю, Джейн и Бродрика. Они тут же подошли ко мне.

— Элиан, ты с ума сошёл? — шёпотом спросила Сайя, схватив меня за руку.

— Это глупость! Они все минимум пятнадцатого уровня, а то и выше! У тебя нет шансов, — мрачно добавил Бродрик.

— Я знаю. Но это необходимо. Поверьте мне. Просто не вмешивайтесь, — ответил я, стараясь говорить уверенно.

Друзья обменялись тревожными взглядами, но отступили в толпу.

Фред вышел вперёд с самодовольной ухмылкой.

— Ну что, отброс? Как будем драться?

— Рукопашный бой. Без учебного оружия, — предложил он.

— Согласен. Но у меня есть условие. Ты и ещё двое.

Фред фыркнул, явно не ожидая такого поворота.

— Ты серьёзно? Хотел драться один на один, а теперь нас троих хочешь? Ты окончательно спятил!

— Да вы никчёмные. Я справлюсь с вами одной левой, — провокация была очевидной, но я знал, как это действует на Фреда.

Он оскалился.

— Ладно, ладно! Тебе же хуже. Парни, выдвигайтесь.

К нему вышли двое. Один был выше меня и значительно крепче, второй — моего телосложения, но выглядел опасно.

Я уже использовал навык стратегического анализа на Фреде, но теперь нужно было понять, кто эти двое.

Имя: Ян.

Раса: человек.

Уровень: 16.

Сильные стороны: защита.

Слабые стороны: ловкость.

Тактика: уклонение.

Значит, он медлителен. Это хорошо. Посмотрим, кто второй.

Имя: Глен.

Раса: человек.

Уровень: 15.

Сильные стороны: боевые навыки.

Слабые стороны: защита ног.

Тактика: контратака в ноги.

Теперь всё ясно. Против Фреда я буду использовать его гнев. Он теряет контроль и становится уязвим. Против Яна — ловкость. Глена я возьму на контратаке. Но как провернуть это всё одновременно, когда они нападут разом?

Из толпы раздался нетерпеливый крик, призывающий начинать. Фред и его друзья ринулись на меня, не дожидаясь дальнейших уговоров.

Толпа замерла. Все взгляды были прикованы к нам. Ян двинулся первым — здоровяк двигался быстрее, чем я ожидал. Его кулак стремительно летел мне в грудь, но я был готов. Увернувшись в последний момент, я отступил в сторону.

— Медлительный, — мелькнула мысль.

Однако мой успех длился недолго. Глен оказался за моей спиной. Он явно знал, как подстроиться под действия Яна. Я едва успел заметить его атаку. Резкий удар пришёлся мне в бок. Боль отозвалась вспышкой, но я удержался на ногах, пусть и с трудом.

— Быстрый и опасный, — мысленно отметил я, стараясь не сбиться с дыхания.

И тут на меня бросился Фред. Он, как и всегда, действовал грубо, рассчитывая задавить своей яростью. Я уклонился от его размашистого удара, отступая назад. На мгновение мне показалось, что я вырвался из ловушки, но Ян уже снова занял центральную позицию, а Глен попытался обойти меня с фланга.

Я уклонился от мощного удара Яна, заставив его промахнуться, и вновь попробовал выскользнуть. Но Фред, похоже, выжидал именно этого. Он ловко подсёк меня, и я рухнул на одно колено.

— Чёрт, как же больно! — пронеслось в голове, но времени на жалость к себе не было.

Почти сразу Глен и Ян атаковали одновременно. Я попытался уклониться, но их удары всё равно задели меня. Фред не упустил момента и врезал мне в лицо. Резкая боль вспыхнула в губе, и я почувствовал, как по подбородку потекла кровь. Ян добавил ещё один удар по боку, отчего мне пришлось согнуться.

Толпа оживилась. Я слышал шум голосов, но слова сливались в единый гул. Глаза резало от крови, стекавшей с рассечённой брови.

— Не расслабляйся! — кто-то выкрикнул это из толпы.

Я поднял голову, заставляя себя сосредоточиться. Мои противники почувствовали вкус победы. Ян и Глен начали действовать слаженно, закрывая мне пути к отступлению.

— Вот же сволочи, они меня зажали, — мысленно выругался я, стараясь дышать ровно, несмотря на боль.

Губа пульсировала, бок ныл, но я не собирался сдаваться. Сделав пару глубоких вдохов, я медленно выпрямился, стирая кровь с лица.

С каждым ударом боль усиливалась, но в голове что-то щелкнуло. Мышечная память и рефлексы из прошлой жизни оживали. Я вспомнил, как это — драться в рукопашную, когда враги бьют со всех сторон, и у тебя есть только один шанс — выстоять. Хотя все это фальшивые воспоминания, но тело знало как действовать. Армейская подготовка.

Я быстро шагнул в сторону, заставляя Фреда потерять равновесие. Он кинулся на меня с яростью, но я этого и ждал. В момент, когда он раскрылся, я резко развернулся и ударил локтем ему в лицо. Удар был точным, и я почувствовал, как его нос хрустнул под моим локтем.

— Как тебе такое? — едва не сказал вслух, но вместо этого лишь отбросил кровь с лица.

Фред отшатнулся, схватившись за лицо. Его крик боли вызвал в толпе неоднозначную реакцию, кто-то охнул, кто-то засвистел. Но Ян уже был наготове. Я услышал, как массивный кулак рассекает воздух, и инстинктивно отпрыгнул назад. Его удар ушёл мимо, и я воспользовался этим моментом. Развернувшись, вложил всю силу в удар ногой ему в грудь. Ян отлетел назад и рухнул на спину с глухим звуком, будто мешок с камнями упал на землю.

— Двое... ещё один, — мелькнула мысль, но Глен не дал мне передышки.

Он выжидал момент, пока я буду уязвим, и бросился вперёд. Его кулак метился мне в голову, но я успел уклониться. Резко шагнув в сторону, я схватил его за плечо, рванул вниз и приложил к земле. Его спина ударилась об землю, и я тут же обрушил два удара по его лицу. Его голова дернулась, а из губы брызнула кровь, оставляя красные следы на земле.

Толпа взревела. Я услышал смешанные крики.

— Элиан?! Он что, вообще ненормальный?!

— Да он их разносит!

— Я ставлю на полукровку!

Я поднялся, отступив на шаг. Моё сердце колотилось, адреналин выжигал усталость, а сознание уже строило план, как действовать дальше. Но тут все трое начали подниматься.

Фред убрал руки от разбитого лица, и его взгляд был полон ярости. Ян поднялся с земли, будто не замечая боли в груди, а Глен вытер кровь с губ и злобно усмехнулся.

— Кажется, я их разозлил, — подумал я, вставая в стойку.

Они стали осторожнее, злость больше не застилала их разум, и это не сулило ничего хорошего. А вокруг зрители перешли от криков к ставкам.

— Пять серебряных на Элиана!

— Десять на Фреда, он этого выскочку раздавит!

Я едва не усмехнулся. Их крики не имели значения. Важен был только бой. И он ещё не закончен.

Я попытался уклониться от следующей атаки, но Ян замахнулся обманным движением, заставляя меня отклониться вправо. Именно этого они и ждали. Фред резко сблизился, ударив меня в живот так, что я согнулся пополам. А следом Глен ударил кулаком по лицу, отправляя меня на землю.

Земля подо мной закружилась. Боль пульсировала в губе, разбитой брови и каждой мышце. Я попытался встать, но Ян ударил ногой по рёбрам, а Фред со злорадной усмешкой добавил ещё один удар.

— Ну что, отброс, на этом всё? — Фред раскинул руки, обращаясь к толпе. — Видели, кто здесь настоящий боец?

Толпа снова взревела, но я видел в их глазах сомнение. Некоторые шёпотом обсуждали мои прошлые удары, а кто-то, вероятно, уже пересматривал свои ставки.

— Нет, не всё, — выдохнул я сквозь боль.

Внезапный прилив ярости поднял меня на ноги. Я рванул вперёд и прыгнул, вложив всю оставшуюся силу в удар двумя ногами. Глен не успел уклониться и с глухим стуком вылетел в толпу, сбивая несколько зрителей.

Я вскочил на ноги, ощущая, как скрипят мышцы. Ян подбежал, но я подловил его, ухватив за воротник. Он начал сопротивляться, но я врезал коленом в лицо. Он увернулся от второго удара, но первый оказался настолько точным, что из рассечённой брови потекла кровь.

Фред метнулся ко мне, пытаясь поймать момент, пока я держал Яна, но я успел развернуться. Мой коленный удар пришёлся ему в живот. Его лицо исказилось от боли, и он рухнул на колени.

— Это за все твои удары, — холодно бросил я, поднимая ногу.

Последний удар подошвой в лицо отправил Фреда на спину. Он на мгновение потерял сознание, и зрители замерли. Даже я почувствовал, как воздух вокруг накалился до предела.

Но торжествовать было рано. Глен, которого я выбил из боя в толпу, вернулся, сбив меня с ног. Мы упали на землю, и он сразу же попытался удержать меня. Ян тут же подскочил и начал наносить удары ногами.

Каждый удар отдавался тупой болью в боку, в спине, в голове. Я почти перестал сопротивляться, но тут услышал голос Фреда.

— Достаточно!

Они остановились. Ян отступил, а Глен отпустил меня и встал. Фред, покачиваясь, поднялся с земли. Его лицо было покрыто кровью, как и у меня. Мы встретились взглядами, его — злым, но с долей уважения, мой — яростным и уставшим.

Мы встали друг напротив друга. Четверо бойцов с разбитыми лицами, окровавленными губами, носами и бровями. Вокруг стояла гробовая тишина. Даже толпа не могла решить, что говорить дальше.

— Ты чего, Фред? Давай добьём его, — сказал Ян, вытирая кровь.

— Нет, — Фред поднял руку, останавливая его. На его лице застыла серьёзность, а в голосе звучало что-то вроде уважения. — Я недооценил его. Ты хорош, парень. Силы воли тебе не занимать.

— Спасибо, что ли, — я тяжело выдохнул, с трудом стоя на ногах.

— Один против троих... Это было смело, — сплюнул кровь Глен.

— Да... прости, что задирал тебя, — неожиданно произнёс Фред, глядя мне прямо в глаза. — Мои предки много лет назад пострадали из-за действий эльфов. Это как-то отпечаталось на мне. Но ты ведь не те эльфы.

Я хмыкнул, вытирая рукавом лицо.

— О, ты правда заметил.

— Хех, да, — усмехнулся Фред, на мгновение расслабив плечи. — Слушай, давай забудем всё это. Ты хороший боец, я не ожидал такого.

Он внезапно шагнул ко мне и протянул руку.

— Ну что ж, ты тоже неплох, — я с сомнением посмотрел на его жест, но всё же пожал руку.

— Не скажу, что это начало дружбы, — добавил Фред, глядя мне прямо в глаза, — но как минимум уважение моё ты заслужил.

— Не то чтобы оно мне было важно, — усмехнулся я. — Просто устал от насмешек.

Фред коротко хохотнул, похлопал Яна по плечу и повернулся к своим.

— Ладно, парни, пошли.

Я наблюдал, как они уходят, и лишь тогда заметил, как ко мне начали стекаться ученики с разных факультетов.

— Ничего себе, парень, а ты хорош! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Это было круто! — добавил другой голос.

— Молодец, парень, — бросил кто-то ещё, хлопая меня по плечу.

Я стоял, пытаясь не пошатнуться от дружеских ударов, пока вокруг шумели одобрительные голоса. Люди из толпы приветственно кивали, некоторые даже улыбались. Их поддержка была неожиданной, но, черт возьми, чертовски приятной.

Глава 6. Отражение

Это происшествие точно разойдётся по академии.

Когда толпа разошлась, я открыл окно системы. Требования для открытия усиления были выполнены. Отлично. Уведомления о наградах опыта тоже появились. Я получил шестой уровень, и это подняло мне настроение даже больше, чем все похвалы вокруг.

Второй семестр подходил к концу. Фред и его компания больше не доставали меня. Напротив, они иногда помогали с учёбой. Это было странно, но я не возражал.

Экзамены приближались, но благодаря освобождению, которое мы получили с Сайей, у нас появилось время для работы в библиотеке. Мы искали всё, что могло бы помочь разобраться в системе навыков, но, увы, ничего похожего не нашли.

Зато изучение книг дало свои плоды. Я укрепил свои знания, а в итоге — и позиции в академии. Второй семестр прошёл успешно, и я получил седьмой уровень.

А главное — я открыл своё усиление, "Путь возмездия".

Как оказалось, оно позволяет нанести противнику повышенный урон, пропорциональный тому урону, который получил я. Чем сильнее мои повреждения, тем мощнее мой следующий удар. Весьма полезно против сильных врагов.

Два семестра позади, и первый курс в академии окончен. Я оказался где-то в середине списка по успеваемости, что для моей разницы в уровне с остальными учениками было весьма неплохим результатом.

После месячного перерыва начался второй курс обучения в академии. Я уже успел обрести небольшую известность. Во-первых, из-за своей расы — эльфы в академии были редкостью, даже если я был всего лишь полукровкой. Во-вторых, слухи о том, что произошло в башне богов, распространились, несмотря на наши усилия сохранить всё в тайне.

Нас с Сайей даже вызывали к администрации, чтобы выяснить, кто проболтался. Но это были не мы. Академия жила собственными сплетнями, и новость о том, что двое первокурсников выжили в башне богов, мгновенно стала сенсацией. Меня часто спрашивали о случившемся, но я старался уклоняться от ответов, оставляя лишь намёки.

Второй курс начинался не слишком спокойно.

Спустя пару недель всех учеников собрали в большом зале, где обычно проходили важные собрания и объявления.

— Дорогие ученики, вы знаете, что каждые пять лет в академии проходят соревнования за звание лучшего факультета, — громко начал представитель сената, знакомый мне гоблин с усталым, но строгим взглядом.

Я стоял в толпе рядом с Нейтом и тихо спросил.

— Соревнования? Это что ещё за традиция?

Нейт, наклонившись ближе, чтобы его не услышали другие, коротко пояснил.

— Ты не знаешь? Это четыре испытания. Очень суровые. Говорят, были случаи, когда ученики не возвращались. Но это что-то вроде обязательной традиции академии.

— В этом году будет кое-что необычное, — продолжал свою речь гоблин, слегка нахмурив лоб, будто пытаясь подчеркнуть важность своих слов. — Мы разрешаем любому ученику подать заявку на участие.

Толпа оживилась. Некоторые начали переглядываться, обсуждая изменения, но я чувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Интересно, это как-то связано с тем, что башня богов всё ещё закрыта, — пробормотал я себе под нос, но Нейт услышал и кивнул с тревожным выражением.

Гоблин поднял руку, призывая к тишине.

— Один из представителей героев будет наблюдать за соревнованиями. Победитель получит уникальную возможность, быть призванным на службу в королевство людей, в качестве ученика героев!

С последними словами толпа взорвалась радостными криками. Ученики оживлённо обсуждали свои шансы и перспективы. Но я стоял неподвижно, словно прирос к полу. Радость захлестнула всех, кроме меня.

Это было катастрофой.

Я быстро осознал, что это всё слишком плохо. Герои... они охотятся на нас. На меня, на Сайю, Джейн и Бродрика. Попасть в их поле зрения — худшее, что могло произойти.

— Это очень, очень плохо, — пробормотал я, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу.

После объявления я собрал своих друзей, чтобы обсудить ситуацию.

— И что будем делать? — первой задала вопрос Джейн, скрестив руки на груди и нахмурившись.

— Не всё так плохо, — пробасил Бродрик, по привычке почесывая бороду. — Соревнования проходят в закрытой обстановке. Просто не высовываемся, и всё.

— Всё равно слишком рискованно, — возразил я, чувствуя, как напряжение в комнате растёт.

— А какие варианты? — тихо добавила Сайя, взглянув на меня серьёзно. — На время соревнований усиливается охрана академии, мы уже не сможем её покинуть.

Она была права. Я кивнул, принимая неизбежное. Решение было простым — мы просто не будем выделяться.

И, на удивление, всё действительно шло неплохо. Академия буквально кипела от подготовки, ученики обсуждали стратегии, тренировались, даже первокурсники подали заявки. Однако отбор был не таким простым, как казалось на первый взгляд. Желающие должны были подать заявку, но окончательное решение принимал сенат.

Прошёл месяц, прежде чем нас вновь собрали в большом зале. На этот раз атмосфера была другой, более напряжённой. Когда я вошёл, то сразу заметил знакомую фигуру рядом с представителем сената. Это был один из героев.

Высокий, крепкий мужчина в дорогой кожаной броне. Два меча висели на его спине, а взгляд его пронзал каждого, кто попадался на пути.

— Чтож, ученики, у вас было время подать заявку. Мы приняли решение. Сейчас мы назовём имена тех, кто будет защищать честь своих факультетов, — торжественно заявил гоблин, развернув пергамент.

Список зачитывали по очереди. Каждое имя сопровождалось аплодисментами, радостными выкриками и одобрением. Все, чьи имена называли, выходили к герою, жали ему руку и вставали в строй. Когда очередь дошла до нашего факультета, среди названных оказались Фред и несколько старшекурсников, а также кто-то из первокурсников.

— Элиан! — громко объявил представитель сената.

Аплодисменты раздались с новой силой, а я застыл на месте. Что?! Я не подавал заявку!

— Элиан! Выходи! — громко подхватили ученики, подбадривая меня.

Я чувствовал, как паника начала захватывать разум, но прежде чем я успел придумать, что делать, Нейт резко подтолкнул меня вперёд. Под крики и одобрительные возгласы я начал идти.

Когда я подошёл к герою, он пристально посмотрел на меня, а затем ухмыльнулся и протянул руку. Я взял её, стараясь не выдать своих эмоций. Герой наклонился ко мне, и его шёпот пробил меня, словно удар кинжала.

— Ну вот ты и попался.

Когда все имена были объявлены, участников отвели в отдельную комнату. Каждый из нас должен был получить инструкции от сенаторов и несколько слов наставления от героя.

Когда настала моя очередь, я вошёл внутрь. Сенаторы говорили, но я едва слушал их. Всё моё внимание было приковано к герою, который не отводил от меня пронзительного взгляда. Наконец, он попросил всех выйти, ссылаясь на желание поговорить с представителем "принижаемой расы" в приватной обстановке. Сенаторы, улыбнувшись, покинули комнату, и мы остались наедине.

— Какая приятная и долгожданная встреча, — сказал он с ледяной ухмылкой. — Ох, как же я хочу перерезать тебе глотку. А потом и твоей подружке, этой зверодевке Сайе. А после... развлекусь с Джейн, уничтожу её личность и сделаю своей рабыней.

— Ну давай! — выкрикнул я, сжимая кулаки.

— Не могу. Пока не могу, — усмехнулся он. — Представь, что обо мне скажут, если я убью кого-то из учеников академии. Но соревнования... они тебя убьют. Уж это я гарантирую. А после, когда ты сдохнешь, я займусь твоими друзьями.

— Ты знал, что мы в академии? — спросил я, с трудом скрывая ярость.

— Конечно, знал. Один из твоих "братьев" сдал тебя. Как его там? Ах да, Гермес.

Я ощутил, как слова обрушились на меня, будто тяжёлый удар. Гермес. Один из моих прошлых воплощений.

— Гермес присоединился к вам? — спросил я, с трудом веря в услышанное.

— Твой братишка прям копия тебя. Внешне. Только он полезный, в отличие от тебя, и куда приятнее в общении. Так что да, он теперь с нами.

— Как он узнал, что я в академии?

— Умеет налаживать связи. У него тут свои люди. Это он подсуетился, чтобы твоё имя попало в список участников. Хотел избавиться от тебя тихо и без лишнего шума.

Я сжал зубы, чувствуя, как внутри меня поднимается волна ярости. Всё стало ещё хуже, чем я мог представить.

Неожиданный поворот событий застал меня врасплох. После ещё пары язвительных фраз герой махнул рукой, отпуская меня. Его равнодушие и уверенность, что я обречён, только усиливали тревогу.

Я пулей добежал до своих, которые собрались неподалёку, паника читалась в их глазах.

— Бродрик, найди способ свалить из академии. И уходите отсюда, — выдохнул я, обводя их взглядом.

— В смысле «уходите»? А ты? — Сайя, как всегда, перешла в наступление, её голос дрожал от возмущения.

— Проблема в том, что если я попытаюсь сбежать, это сразу заметят. Герой бросится следом. Я уверен, он уже предупредил стражу на всех выходах, чтобы меня не выпустили, — объяснил я, с трудом сдерживая раздражение.

— Хорошо, я попробую что-нибудь придумать, — Бродрик, похоже, уже обдумывал план.

— Ты что? Мы не бросим Элиана! — возмутилась Джейн, её голос звучал твёрдо.

— Вы должны! Я не могу потянуть вас за собой в могилу! — я рванул вперёд, почти крича.

— Подожди, — Бродрик поднял руку, жестом пытаясь вернуть нас к здравому смыслу. — Сначала нужно узнать, возможно ли это вообще. К тому же, пока мы здесь, мы на виду. Герой не осмелится тронуть нас в академии, представь, какой скандал поднимется. Это своеобразная защита.

Он был прав. Академия, несмотря на всё, оставалась единственным местом, где герой не мог действовать открыто. Мы ещё несколько минут обсуждали возможные варианты, прежде чем я решился вернуться.

По пути в общежитие я вдруг вспомнил, что участников соревнований временно освобождают от занятий и переселяют в отдельный корпус. Ничего удивительного, что об этом я узнал только сейчас — инструкции я почти не слушал.

Когда я добрался до нового места, то обнаружил, что моим соседом оказался Фред. Мы больше не были врагами, но и до настоящей дружбы нам было далеко. Он уже расположился на своей кровати, углубившись в чтение какой-то книги.

— Почему ты участвуешь? — спросил я, нарушая тишину первым.

— Ну это же очевидно, слава, шанс доказать свою силу, возможность попасть в команду героев, — Фред отложил книгу и взглянул на меня, будто я задал самый глупый вопрос в мире.

— Думаешь, герои такие хорошие? — я вскинул бровь, не скрывая скепсиса.

— Ну да. Легенды о них слышал? Видел того, кто стоял в зале? Ты хоть знаешь его имя? — в его голосе скользнула тень насмешки.

— Нет, — признался я. И вправду, я не запоминал имён героев, для меня они оставались врагами, да и только.

— Деревня, конечно, — Фред усмехнулся. — Его зовут Артур.

Артур. Имя, которое, казалось, перекочевало из какого-то мифа моего прошлого мира. Вложенные Эрахнилом воспоминания тут же ожили в голове. Но сейчас это было неважно.

— Четыре испытания. Знаешь, какое будет первым? — сменил тему я.

Фред смерил меня долгим взглядом, потом со вздохом отложил книгу.

— Ты вообще слушал, что нам объясняли? Хотя о чём я… Ладно, слушай. Первое испытание — отбор. Участников слишком много, нужно кого-то отсеять. Испытание будет опасным, но оно должно проверить всё, силу, ловкость, ум и выдержку. Академия каждый год придумывает что-то новое. На этот раз будет совсем необычное. Если ошибёшься, то не просто не пройдёшь дальше — ты можешь умереть.

Его слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Мне предстояло не просто бороться за место среди участников, но и сохранить свою жизнь.

По словам Фреда, первое испытание называется "Лабиринт отражений". Академия специально соорудила под городом этот магический лабиринт. Задача каждого ученика проста, войти в лабиринт и выйти из него самостоятельно. Однако проблема заключается не только в запутанности пути. Лабиринт полон зеркал, и каждая их поверхность способна создать угрозу, это может быть воплощение вашего страха, слабости или что-то совершенно непредсказуемое.

Каждому участнику выдают магический камень. Если вы вызовете помощь, учителя и члены сената тут же вмешаются и вытащат вас из лабиринта. Но есть два нюанса, первое — до их прибытия нужно продержаться, а второе — вызов помощи означает провал. Тот, кто выйдет самостоятельно, продолжит участие, а тех, кто воспользуется камнем, дисквалифицируют.

На подготовку у нас было всего сутки. Фред тонко намекнул, что мне стоит изучить методы ментальной защиты.

Я отправился в библиотеку. Среди бесконечных полок с книгами нашёл нужный трактат, в котором описывались основы защиты сознания от внешних воздействий. Я внимательно изучил ключевые моменты — возможно, они пригодятся. Однако другой вопрос занимал меня не меньше, после получения усиления система предложила мне выбрать навык для десятого уровня. Решение я пока отложил, сомневаясь, какой из вариантов мне больше подойдёт.

На утро нас собрали у входа в лабиринт. Атмосфера вокруг кипела, толпы болельщиков с каждого факультета выкрикивали имена своих друзей и товарищей, поддерживая их криками. Каждый участник заходил в лабиринт по очереди.

Когда очередь дошла до меня, я глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и шагнул вперёд.

Узкие коридоры, холодные стены и мягкое свечение магических кристаллов, вмонтированных в потолок. Пройдя несколько метров, свернув пару раз то налево, то направо, я не встретил ничего опасного. Но звуки… Крики и вопли доносились со всех сторон. Они гулко отражались от стен, смешиваясь в какофонию. Кто-то отчаянно звал на помощь, кто-то кричал от боли.

Это пугало. Значит, здесь есть что-то, что мне совсем не понравится.

Я продолжал бродить по лабиринту, размышляя о своих страхах. Чего я боюсь? Врагов? Нет, они угроза, но не страх. Герои или мои прошлые воплощения? Их сила и встречи с ними не пугают меня. Эрахнил? Он хоть и могущественное существо, но страх? Нет.

Получается, я ничего не боюсь? Неужели? Ведь у каждого есть страх. Любопытство начало грызть меня изнутри.

Внезапно за очередным поворотом я заметил огромное зеркало. Его поверхность была треснута, словно что-то ударило по нему. А рядом, опершись на стену, сидел Эрид.

Его чёрная одежда и мрачный взгляд не оставляли сомнений — это он.

Я резко достал кинжал, заняв оборонительную стойку.

— Ты — иллюзия лабиринта? Значит, я боюсь тебя? — выкрикнул я.

— Что? Нет, — ответил он, поднимаясь на ноги. Его движения были неторопливыми, будто он не видел во мне угрозы.

— Ни шагу ближе! — предупредил я, сжимая кинжал крепче.

— Ладно, ладно. Не планирую я тебя атаковать. Я здесь, чтобы поговорить, — сказал Эрид спокойно.

— Мне не о чем с тобой говорить! Вы уничтожили мою душу! — ярость закипала внутри.

— Ты же понимаешь, что это был единственный способ освободиться от Эрахнила, — его голос оставался ровным. — Я не собираюсь тебе помогать, но и мешать не стану. Зеркало скоро восстановится, и твоё испытание начнётся. Так что давай просто поговорим.

Он поднял руки вверх, показывая, что не собирается атаковать.

— Только на расстоянии. Шаг ко мне — и я нападу, — ответил я.

— Хорошо. Знаешь, Элиан, когда я услышал от Гермеса, что ты жив, не поверил. Но решил проверить. И вот, ты действительно здесь, набираешься опыты, прокачиваешь навыки. Ты ведь хочешь уничтожить нас, верно? — в его голосе слышался вызов.

— Если бы мог, сделал бы это прямо сейчас, — резко ответил я.

— Остановись, — сказал он.

— Это угроза? — оскалился я, прищурившись.

— Нет. Я хочу объяснить, кто мы.

— Подожди… — я нахмурился. — Вы что, помните свои прошлые жизни? Мне казалось, только первый из нас мог это. Вы говорили, что не помните имён и того, кем были.

— Частично верно. Мы не помним имён. Но некоторые моменты прошлой жизни остались. И я хочу, чтобы ты понял. Меркурий сказал тебе правду, мы — плохие воплощения. Мы творили такое, что сложно представить. Ты не выстоишь. Гермес, Арес, Зевс и Меркурий не знают, что такое добро, пощада.

— А ты? — спросил я, стараясь уловить в его голосе эмоцию.

— Я… Может быть, чуть мягче. Именно поэтому я здесь, а ты всё ещё жив, — ответил Эрид с усмешкой.

— И что я должен знать? — прищурился я.

— Они были злом в прошлом. Абсолютным, безжалостным злом, — он сделал паузу, словно обдумывая свои следующие слова.

Из слов Эрида многое встало на свои места. Он рассказал о прошлом других воплощений, и каждый из них оказался воплощением зла, превосходящим любое представление.

Глава 7. Святой рыцарь

Арес жил в мире, напоминающем средневековье, где существовали разные расы. С ранних лет он жаждал могущества, мечтал стать непобедимым. Для этого он искал всё более сильных противников, и его имя стало синонимом страха. В одиночку он уничтожал целые отряды врагов, но даже этого ему было мало. Чтобы утвердить своё господство, Арес начал выжигать деревни и города, уничтожая всех, женщин, детей, стариков. Его не останавливали ни мольбы, ни крики. Но обстоятельства его гибели так и остались для Эрида тайной.

Гермес жил в мире, похожем на эпоху между Возрождением и Просвещением. Он начинал как успешный торговец с широкой сетью, но со временем осознал, что информация может стать оружием куда мощнее. Он манипулировал людьми, используя их самые сокровенные секреты, распространяя слухи и плетя интриги. Гермес был мастером провокаций и манипуляций, и, когда его репутация была разрушена, он поджёг весь мир, разжигая войну. Ему были безразличны последствия, ведь главное для него — это наслаждение игрой с жизнями.

Зевс жил в мире, который можно было назвать раем, гармония, изобилие, отсутствие нужды. Но Зевса это угнетало. Чтобы развлечься, он погрузил мир в порок и разврат. Его тёмные замыслы довели до того, что он начал видеть врагов даже в своей семье. Хладнокровно он убил всех, кого считал предателями, включая родных, и превратил свой мир в хаос.

Меркурий обитал в мире, похожем на этот, с магией и различными расами. Его одержимость знаниями не знала границ. Ради познания он вызвал на бой самих богов и, к удивлению, смог одолеть одного из них. Имя побеждённого божества осталось неизвестным, но этот поступок навсегда изменил баланс того мира, причём в худшую сторону.

Я слушал, поражаясь чудовищности этих историй. Но, когда Эрид закончил рассказ, я спросил.

— А ты? Как ты оказался среди них?

Эрид усмехнулся, опустив взгляд.

— Я оступился. Когда-то я сделал неправильный выбор, встал на сторону зла. Вначале я сопротивлялся, но затем... Мне это понравилось. Чувствовать жизнь в своих руках, знать, что ты можешь оборвать её в любую секунду, — это опьяняет. Так что, Элиан, пойми, мы тебе не соперники. Найди укромное место в этом огромном мире, проживи свою жизнь и не встревай. Иначе погибнешь.

Его слова лишь разозлили меня.

— Не надейся.

Эрид вздохнул.

— Ожидаемо. Тебе понадобится помощь, чтобы уничтожить нас. Существует место — заброшенная церковь. Вход туда охраняет одно из могущественных существ этого мира. Если попадёшь внутрь, то сможешь связаться с одним из богов.

— Зачем мне это?

— Ты ведь хочешь уничтожить нас и Эрахнила. Возможно, найдётся бог, который откликнется и поможет.

Я сузил глаза, стараясь разгадать его истинные намерения.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

Эрид усмехнулся, в его взгляде мелькнула искра безумия.

— Ты избавишь меня от остальных и от Эрахнила. А потом я избавлюсь от тебя. Вот тогда я захвачу этот мир. Или я это говорю тебе чтобы добавить мотивации.

Он начал смеяться, смех становился всё громче, зловеще отражаясь от стен лабиринта.

— Ты болен, — с отвращением произнёс я.

— Мы все больны, парень. — Он махнул рукой. — А теперь выживи. Удачи.

Эрид растворился в темноте, а зеркало передо мной начало медленно восстанавливаться. Обдумывать его слова было некогда. Впереди меня ждало настоящее испытание — встретиться с тем, чего я боюсь больше всего.

Когда зеркало наконец восстановилось, я увидел, кто вышел из него. Это был я. Не какое-то из моих прошлых воплощений, не иллюзия, а настоящий я. Весь в крови, израненный, с пустым взглядом. Он еле волочил ноги, оставляя за собой тёмные алые следы.

Моё отражение остановилось, а затем медленно рухнуло на колени. Оно начало рыдать, его плечи тряслись от беззвучных всхлипов.

— Что тут происходит?! Кто ты? — выкрикнул я, наставив кинжал на самого себя.

— У тебя ещё есть шанс... — прохрипел он, поднимая голову. Его голос звучал словно издалека, с болью и отчаянием. — Послушай меня. Я не иллюзия этого лабиринта. Это действительно ты. Мне удалось с помощью магии вернуться назад во времени... чтобы предупредить тебя. Ничего не получится. Уходи. Не продолжай этот путь. Ты всех погубишь — Бродрика, Джейн, Сайю. Если не веришь мне, посмотри сам... в зеркало.

Я сделал шаг назад, пытаясь осмыслить его слова. Это невозможно. Это очередная уловка лабиринта. И всё же... Я подошёл к зеркалу, пытаясь сохранить холодный рассудок, и взглянул в его поверхность.

То, что я увидел, сковало моё сердце холодом. Поле боя, залитое кровью. Я сражаюсь со своими воплощениями, выкладываясь до последнего, но на земле вокруг меня лежат тела — Бродрика, Джейн, Сайи. Все мертвы. А я... я проигрываю.

— Но тогда как ты тут оказался? — спросил я, с трудом удерживая голос от дрожи.

— Они, наши прошлые воплощения, оставят тебя в живых, — прошептал он, — чтобы ты наблюдал, как они захватят этот мир. Как они уничтожат всё, к чему ты привяжешься.

— Нет... Это не может быть правдой, — я сделал шаг назад, сжимая кинжал. — Ты просто испытание. Перемещения во времени? Это невозможно.

— Вот именно, — его голос сорвался на хриплый смех. — Всё из-за нас! Мы всё это начали! Мы принесли хаос в этот мир! Мы уничтожаем всё, к чему прикасаемся!

Я почувствовал, как внутри меня что-то ломается. Его слова, его отчаяние... Всё это эхом отражалось в моем теле. Неужели это правда? Неужели моя судьба — разрушать? Губить? Сеять хаос?

Но что-то внутри меня восстало. Стоп. Хватит. Если это я из будущего, значит, я могу проверить его слова. Я активировал стратегический анализ.

Цель не распознана.

— Ага! — выдохнул я, почти усмехнувшись. — Я так и знал. Ты иллюзия!

Это была правда. Мой страх. Страх перед самим собой. Перед возможностью, что всё действительно моя вина. Но больше всего... я боялся отступить. Боялся потерять близких.

— Всё ясно, — произнёс я, сжимая кинжал. — Это не я виноват. Это всё Эрахнил. Он — зло.

Я бросился к своей копии, и, прежде чем она успела что-либо сказать, вонзил кинжал ей прямо в грудь. Отражение не закричало. Оно растаяло, как дым. А зеркало позади него лопнуло с оглушительным треском, обнажив проход.

Не колеблясь, я шагнул вперёд. За проходом оказался выход. Толпа встретила меня бурными аплодисментами и криками моего имени. Их голоса сливались в единый гул, в котором звучали восторг и ликование.

Среди сенаторов я заметил Артура. Он оскалился, явно не ожидая, что я выберусь. Но я не стал задерживать на нём взгляд. Поднял руки вверх, и толпа закричала ещё громче.

Один из сенаторов подошёл ко мне, пожал руку и сказал.

— Вы заслужили отдых. Возвращайтесь в свои покои.

Я кивнул, молча развернулся и направился в сторону своей комнаты.

Фред уже был в комнате, когда я вернулся. Он выглядел усталым, но довольным. Мы обменялись впечатлениями о первом испытании, и, честно говоря, я был рад, что оно позади.

— Второе испытание будет гораздо сложнее, — сказал Фред, откинувшись на кровати.

— Почему ты так уверен? — спросил я, бросив на него настороженный взгляд.

— Потому что это дуэль. С монстром. И не с каким-нибудь из леса или пещеры, а с особым существом, — его голос звучал серьёзно, даже слегка напряжённо.

— И что это за особое существо?

— Джинн. Но не тот, который исполняет желания, — усмехнулся он, видя моё выражение лица. — Это разумный монстр. Говорить он не умеет, но думать — ещё как. Академия давно его "вырастила" и теперь использует для исследований.

— Особенность? — Я присел на кровать напротив, готовясь к худшему.

— Джинн создаёт абсолютного монстра. Это его способ защиты. Проще говоря, он создаёт врага, которого ты не сможешь победить своими обычными умениями. Придётся попотеть.

— Как это возможно? Как победить того, кого нельзя победить? — Я нахмурился.

— Вот в этом и суть испытания. Нужно включить мозги, проявить креативность. Я где-то читал, что это испытание должно пробудить твой скрытый потенциал.

— А насколько сильны монстры, которых он призывает?

— Тут всё зависит от уровня души, — объяснил Фред. — Например, если ты двадцатого уровня, то монстр будет тоже двадцатого. Джинн якобы считывает твою душу и создаёт противника, равного по силе.

Это прозвучало как приговор. Учитывая, что у меня нет души, всё становилось гораздо хуже. Как джинн вообще будет работать с этим?

Я хотел узнать ещё кое-что.

— А насколько опасно это испытание?

— Как и на всех других, учителя и сенаторы вмешиваются в критической ситуации. Если ты не сможешь защититься, есть шанс выжить. Полно магов исцеления, так что не беспокойся, тебя не оставят умирать.

Это слегка успокоило, но ненадолго. Поблагодарив Фреда, я ушёл, чтобы обдумать всё, что он рассказал.

На следующий день я встретился с Сайей, Джейн и Бродриком и объяснил ситуацию. Мы отправились в библиотеку, надеясь найти способ обмануть джинна или подготовиться к дуэли. Но поиски ничего не дали.

Когда день подошёл к концу, я вернулся в свою комнату, всё ещё не имея чёткого плана. Прежде чем уснуть, я решил хотя бы выбрать навык для доступа на десятом уровне. После долгих раздумий мой взгляд остановился на названии "Вампиризм". Логика подсказывала, что это может быть что-то полезное, исцеление, восстановление сил или подобное.

Однако требования для открытия навыка меня шокировали.

Испейте кровь высокоуровневого монстра.

Испить кровь?! Это звучало отвратительно. Надеюсь, хватит пары капель. Честно говоря, это был худший из возможных сценариев, но выбора уже не оставалось.

С этими мыслями я провалился в беспокойный сон, понимая, что завтра всё может пойти наперекосяк.

Когда я вышел на арену, где пройдёт испытание, трибуны разразились бурными криками. Меня поддерживали те, кто уже видел мои бои. Среди учителей я заметил Артура, его пронзительный взгляд и самодовольная ухмылка только подливали масла в огонь.

Я обнажил кинжал, и джинн, стоявший неподалёку, сделал плавное движение рукой. Пространство передо мной искривилось, и из воздуха начал формироваться мой противник.

Он появился внезапно — золотой рыцарь. Его доспехи сияли так, что мне пришлось прищуриться. Ни одного оружия в руках, но его массивная фигура внушала страх. Он выглядел как олицетворение идеального воина.

Я слышал, как зрители на трибунах начали перешёптываться.

— Святой рыцарь! Это редкость...

— Элиан, давай! Ты сможешь!

Но на этот раз мне было не до зрителей. Я активировал стратегический анализ, и система выдала результат, от которого у меня похолодело внутри.

Имя: отсутствует.

Раса: существо.

Классификация: святой рыцарь.

Уровень: 50.

Сильные стороны: неуязвимость к магическим атакам, непревзойдённый в рукопашном бою.

Слабые стороны: защита спины.

Тактика: обманные манёвры.

Пятидесятый уровень?! Да вы издеваетесь! Фред говорил, что уровень монстра должен соответствовать твоему, но это... это было просто смешно. Видимо, из-за отсутствия души джинн не смог правильно считать мой уровень и решил призвать то, что его "устроило".

Святой рыцарь начал двигаться. Он шёл медленно, но уверенно, и каждое его движение внушало тревогу. Я сжал кинжал сильнее, стараясь не выдать своего страха.

— Ладно... — пробормотал я себе под нос. — У него слабая защита спины. Значит, нужно играть на этом.

Рыцарь не спешил. Он изучал меня, словно хищник, выжидающий удобный момент. Я решил не ждать, пока он нападёт первым, и сделал рывок вперёд, целясь кинжалом ему в живот.

Сначала всё шло хорошо, я был быстрее. Но как только кинжал должен был коснуться его доспехов, рыцарь молниеносно схватил меня за руку. Его хватка была стальной, как будто меня зажали в тисках.

Он поднял меня над землёй, стиснув мою руку так, что я словно услышал хруст костей. Затем резко швырнул меня в сторону. Я пролетел несколько метров и больно ударился о землю.

— Ох, кажется, это конец, — услышал я чей-то голос с трибуны.

Нет. Это только начало.

Я поднялся на ноги, стряхивая пыль с лица. Если он настолько силён, то мне нужно быть ещё хитрее. Я сделал вид, что снова атакую спереди, но в последний момент резко сменил направление, оказавшись у него сбоку.

Рыцарь среагировал, но замешкался. Я бросился к его спине, стараясь обойти как можно быстрее. Но, словно предугадав мой манёвр, он развернулся и попытался схватить меня. Его огромная рука пронеслась в сантиметрах от моего лица.

Я начал двигаться быстрее, окружая его по кругу, стараясь быть как можно менее предсказуемым. Рыцарь, казалось, следил за мной, но не мог предугадать, откуда я атакую.

— Слабая защита спины... — повторил я про себя. — Ладно, святой рыцарь. Посмотрим, как долго ты будешь держаться.

Я готовился к следующей атаке, понимая, что мне придётся выкладываться на полную.

Первое, что я понял, когда атаковал его снова — мои удары словно исчезали в пустоту. Я бросился к нему с кинжалом, стараясь найти брешь в его доспехах, но каждое движение оказалось тщетным. Лезвие скользило по золотой броне, не оставляя ни царапины.

Святой рыцарь даже не пытался уклоняться. Он стоял неподвижно, будто насмехаясь надо мной.

— Да что ты такое... — выдохнул я, отступая на шаг.

Не дожидаясь моей следующей атаки, рыцарь двинулся вперёд. Его шаги были тяжёлыми, но каждая секунда давила на меня как груз. Когда он оказался достаточно близко, он внезапно замахнулся огромным кулаком.

Я едва успел уклониться, но поток воздуха от удара прошёлся по моей щеке, словно лезвием. Я сделал рывок в сторону, но он тут же ударил снова, на этот раз попав мне в бок.

— Аргх! — вскрикнул я, падая на землю.

Боль пронзила всё тело, будто меня ударили молотом. Я почувствовал, как ребро с треском поддалось под ударом. Мои пальцы судорожно сжимали кинжал.

— Ты сильный, но медленный... — прохрипел я, поднимаясь на ноги.

Рыцарь, казалось, услышал меня. Он повернул голову в мою сторону, и даже несмотря на отсутствие видимого лица, я чувствовал, как его взгляд пронзает меня насквозь.

— Ну же... — я сделал ещё один рывок, пытаясь зайти сбоку. На этот раз я метил в шею, но мой кинжал снова отскочил от доспеха, словно наткнулся на каменную стену.

— Да чтоб тебя! — я уже не пытался скрыть раздражение.

Рыцарь повернулся ко мне и ударил снова. Его кулак угодил мне прямо в плечо, отбрасывая меня на несколько метров. Я упал, чувствуя, как боль от отдачи разливается по всему телу.

Шум толпы вокруг начал стихать. Видимо, все решили, что бой окончен.

— Вставай... — пробормотал я себе под нос, стиснув зубы от боли.

Я поднялся, шатаясь. Святой рыцарь вновь шагнул ко мне, словно специально давая мне время на восстановление. Но я видел в этом жесте не милосердие, а насмешку.

Мои атаки ничего ему не делали. Каждое движение, каждый замах кинжалом был для него ничем. А его удары, напротив, ощущались так, словно они ломали меня изнутри.

Но я не мог сдаться. Если я сдаюсь, то проиграю не только ему, но и всему, за что боролся.

— Хорошо... — выдохнул я, сжимая кинжал сильнее. — Тогда попробуем ещё раз.

Я вновь бросился вперёд, но на этот раз пытался двигаться быстрее, меньше думать, больше полагаться на инстинкты. Мои удары стали хаотичными, я наносил их туда, где хотя бы теоретически мог найти слабость, шея, суставы, прорези в доспехах.

Но всё было тщетно. Святой рыцарь не реагировал на мои атаки, словно я для него был насекомым. Его движения оставались медленными, но каждое из них было невероятно точным и тяжёлым.

Рыцарь сделал шаг ко мне и снова замахнулся. Я попытался уклониться, но его кулак попал мне в грудь. Удар был настолько сильным, что у меня перехватило дыхание, и я отлетел назад, грохнувшись на землю.

Боль охватила всё тело. Казалось, что мои лёгкие вот-вот перестанут работать.

— Давай, Элиан! Ты сможешь! — кто-то выкрикнул, но голос тонул в общем шуме.

Я поднялся на одно колено, тяжело дыша. В голове звенело, бок горел от боли. Я видел, как рыцарь медленно приближается, словно давая понять, что я ничего не смогу сделать.

— Нет... — я стиснул зубы и поднялся на ноги. — Я ещё не закончил.

Сжав кинжал в руке, я сделал резкий шаг вперёд, метя прямо в его шлем. На этот раз я вложил всю силу в удар, но лезвие снова скользнуло по металлу, оставив лишь едва заметную царапину.

Рыцарь мгновенно ударил меня коленом в живот. Удар был такой силы, что меня чуть не вырвало, и я снова рухнул на землю.

Я лежал на земле, чувствуя, как боль разливается по всему телу. Рыцарь остановился, наблюдая за мной, как будто выжидал, чтобы я поднялся снова.

— Хочешь поиграть? Хорошо... — прошептал я сквозь зубы.

Я встал, шатаясь, и снова принял боевую стойку.

Если я не найду способ использовать его слабость, долго я не протяну.

Моя кровь капала на землю, мои лёгкие горели, но я не позволял себе пасть. Святой рыцарь был слишком силён, а его мощь казалась непреодолимой стеной. Я сделал шаг назад, переводя дыхание, и понял, что этот бой будет не про силу, а про выносливость.

Рыцарь сделал ещё шаг ко мне, его доспехи тихо звенели при каждом движении. Я уже понял, блокировать его атаки бессмысленно. Каждый его удар — это как падение горы, а мне остаётся только уклоняться, если я хочу хоть что-то противопоставить.

Я отступил в сторону, и его кулак пролетел в сантиметрах от моего лица. Ещё один удар — я пригнулся. Ещё шаг — и я кувырком ушёл из-под его массивной ноги, которая врезалась в землю, подняв клубы пыли.

— Ты слишком медленный, — выдохнул я, надеясь, что мои слова хоть немного выведут его из равновесия.

Но рыцарь не реагировал. Его движения стали быстрее, он уже не просто шёл ко мне, а стремительно сокращал дистанцию. Я метнулся влево, уклонившись от очередного удара, затем вправо, увернувшись от следующего.

Толпа начала подбадривать меня, крича что-то невнятное. Но я не мог отвлечься — каждое моё неверное движение могло стать последним.

Рыцарь развернулся ко мне, его шлем, казалось, впился в меня взглядом. Теперь его атаки стали ещё яростнее. Он замахнулся обеими руками, пытаясь ударить меня сверху. Я откатился назад, и его кулаки с грохотом ударили по земле, оставив на ней глубокую вмятину.

— Да что ты за чудовище... — прошептал я, тяжело дыша.

Но рыцарь не дал мне передышки. Он сделал резкий рывок вперёд, и я едва успел уклониться, когда его кулак пролетел мимо моей головы. Его сила была не просто пугающей, она была подавляющей.

Он вновь бросился на меня. Я не успел увернуться от следующего удара, и его кулак врезался мне в уже раненый бок. Боль прострелила всё тело, я едва удержался на ногах.

Я отступил к краю арены, надеясь выиграть немного времени, но рыцарь не собирался останавливаться. Его следующая атака была ещё более яростной. Он схватил меня за плечо. Я пытался вырваться, но он с лёгкостью поднял меня в воздух и с силой бросил в стену.

Я почувствовал, как холод камня ударил мне в спину, а воздух вырвался из лёгких. Я рухнул на землю, хватая ртом воздух.

— Хватит! — выкрикнул кто-то из сенаторов.

Я поднял голову и увидел, как Артур, стоящий среди наблюдателей, ухмыляется, его лицо было полно злорадства.

— Нет... — прохрипел я, поднимаясь на ноги. — Я ещё могу продолжать.

Толпа затихла, а затем взорвалась криками.

— Хорошо, Элиан... Посмотрим, сколько ты ещё выдержишь, — прошептал я себе, снова поднимая кинжал.

Рыцарь снова приближался ко мне. Его шаги отдавались в земле глухими ударами, а я ощущал каждую из своих ран. Боль в боку от предыдущего удара, спина болела после встречи со стеной, пульсирующая голова. Казалось, тело уже отказывалось подчиняться, но я знал — это мой единственный шанс.

Я сделал вид, что пытаюсь подняться, пошатнулся и будто бы потерял равновесие. Рыцарь ускорился, его массивная фигура нависала надо мной, готовая нанести финальный удар.

— Ну давай... — прошептал я, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

Его кулак, словно молот, обрушился на меня. Я не уклонился. Удар пришёлся прямо в грудь, и воздух мгновенно вылетел из лёгких. Казалось, что ребра вот-вот сломаются. На мгновение перед глазами потемнело, и я почувствовал, как теряю равновесие, падая на землю.

Но это был мой план.

Я ощутил, как нечто в системе активировалось. Усиление. Моя следующая атака станет решающей.

Я собрал в кулак последние силы, перекатился на бок и активировал свой новый навык. Теневой прыжок.

Мир на мгновение замер, я почувствовал, как пространство вокруг меня искажается, и уже через мгновение я оказался за спиной рыцаря. Он не успел среагировать.

— Теперь моя очередь! — выкрикнул я, направляя кинжал в спину противника.

Сила удара была ошеломляющей. Я вложил в него всю боль, которую испытал за этот бой. Клинок с глухим скрежетом прорезал броню рыцаря, вонзаясь глубоко. Я почувствовал, как металл поддаётся, как рукоять кинжала отдаёт вибрацией от сопротивления.

Рыцарь издал глухой, нелюдский рёв. Его тело дёрнулось, он повернул голову ко мне, и даже под шлемом я почувствовал его ярость.

— Давай! — крикнул я, пытаясь выдернуть кинжал.

Но рыцарь не дал мне времени. Его движение было молниеносным. Развернувшись всем телом, он ударил меня кулаком в живот.

Мне показалось, что я ощутил, как внутренности сжались от удара. Меня отбросило в сторону, я кубарем прокатился по земле.

Я попытался встать, но резкая боль пронзила живот. Я закашлялся и выплюнул сгусток крови, который тёмным пятном упал на песок передо мной.

— Это ещё не всё... — прошептал я, сжимая кинжал, стараясь подняться.

Рыцарь стоял на месте, его спина была повреждена, но он казался ещё более опасным. Публика замерла, а среди сенаторов начался лёгкий шум.

Я с трудом поднялся на ноги. Всё тело болело, каждый вдох отдавался резкой болью в груди. Пол арены был залит моей кровью. Я ощупал живот — казалось, ещё один удар, и я точно потеряю сознание. Рыцарь стоял напротив меня, тяжело дыша, его спина покрылась трещинами в броне от моего предыдущего удара.

Кинжал в моей руке был липким от его крови, тёмной, почти чёрной. Система напомнила мне о требовании для открытия будущего навыка — испить кровь монстра.

Сжав кинжал, я провёл пальцем по лезвию, собрав густую жидкость, и медленно поднёс палец к губам. Кровь обжигала язык металлическим привкусом, но я заставил себя проглотить её. На мгновение я почувствовал тошноту, но стиснул зубы, решив не показывать слабость. На удивление зрители не заметили этого.

Рыцарь молча наблюдал за мной. Он явно что-то почувствовал, но виду не подал. Его глаза под шлемом всё так же горели угрожающим светом.

— Ну что, продолжим? — прохрипел я, с трудом вставая в боевую стойку.

И я рванул вперёд.

Мы столкнулись, словно две стихии. Он нанёс удар кулаком — я едва уклонился, чувствуя, как воздух от его движения хлещет по лицу. Ответил быстрым выпадом кинжала, но рыцарь выставил локоть, отклоняя удар.

Один его кулак пришёлся в моё плечо, я услышал треск, но отступать было нельзя. Я ловко перекатился в сторону, уклоняясь от его следующего удара, который оставил в земле очередную глубокую вмятину.

Рыцарь начал атаковать агрессивнее, надеясь сломить меня окончательно. Я же ждал. Ждал подходящего момента.

Он замахнулся обеими руками, намереваясь ударить кулаком в землю, чтобы раздавить меня, но в последний момент я отскочил в сторону.

Вот он, момент.

— Это конец! — выкрикнул я, вложив все свои силы в последний рывок.

Я прыгнул на спину рыцаря и, сжав кинжал обеими руками, со всей силы вонзил его прямо в затылок. Лезвие прорезало шлем, как бумагу, глубоко входя внутрь.

Рыцарь застыл. Его тело начало трястись, а затем он издал протяжный рёв. Свет в его глазах погас. Через мгновение его тело вспыхнуло, разлетевшись на куски. Мощная взрывная волна подхватила меня, швырнув на землю.

Я лежал на земле, тяжело дыша. Всё тело болело, глаза застилала кровь, а в ушах звенело. Но я жив.

Я медленно поднялся на ноги, пошатываясь. Трибуны взорвались бурными аплодисментами. Студенты вскочили с мест, выкрикивая моё имя.

— Элиан! Элиан! — звучало со всех сторон.

Я поднял окровавленный кинжал в воздух, демонстрируя, что победил.

Учителя и сенаторы выглядели ошарашенными. Никто не ожидал, что я справлюсь. Среди них стоял Артур, который яростно сжал кулаки. Его лицо перекосило от злобы.

— Как?! — прочитал я по его губам.

Но меня это уже не волновало. Я победил, несмотря на уровень противника.

Глава 8. Тайны леса

Я устроился поудобнее на больничной койке, тяжело вздохнув. Маги конечно подлатали меня, но все же. После всего, что произошло, я нуждался в отдыхе, но любопытство взяло верх. Открыв окно системы, я начал разбирать награды за битву.

Имя: Элиан.

Раса: эльф (полукровка).

Специализация: нет.

Уровень: 12.

Скачок с седьмого уровня ошеломил меня. Но, учитывая, что монстр был петидесятого уровня, это было вполне объяснимо. Такой прогресс внушал надежду на то, что я смогу стать сильнее и справиться со всеми испытаниями что выпали на меня.

Внимание сразу привлек новый навык — "Вампиризм". Его описание звучало внушающе.

Позволяет поглощать часть характеристик противника, вплоть до 30% от их общего значения, в зависимости от разницы в уровнях. Чем сильнее враг, тем больше прирост характеристик. Для активации требуется употребление крови противника.

Я скривился, прочитав последнюю часть. Опять кровь. Это всё ещё казалось отвратительным, но, судя по описанию, навык может стать невероятно полезным. Пара капель — не слишком большая плата за усиление в бою.

Затем мой взгляд упал на значок плюса в разделе "нывыки".

— Что ж, посмотрим, что приготовила мне система на этот раз, — пробормотал я.

Система предложила выбрать новое усиление, которое станет доступным на восемнадцатом уровне. Это выглядело как что-то далёкое, но учитывая, насколько быстро я поднимаюсь, времени на выполнение условий может оказаться меньше, чем я думаю.

Я прокручивал длинный список названий, пытаясь найти что-то стоящее. Среди них мелькали всякие разные названий без описаний.

— Надо выбрать с умом, — сказал я вслух, перечитывая названия.

Лёжа на койке, я наконец принял решение. Мне надоело постоянно быть избитым в драках. Хотелось чего-то, что позволит лучше защищаться, и усиление с названием "Щит хаоса" звучало как раз подходяще.

Как только я выбрал его, тут же открыл требования для открытия доступа. На моё удивление, их не оказалось. Всего лишь надпись.

Достигните 18-го уровня.

Это было облегчением. Впервые мне не нужно было выполнять требования, чтобы разблокировать способность. Но, честно говоря, это немного пугало. Неужели усиление настолько бесполезное, что оно не требует никаких условий?

Гадать смысла не было, выбор сделан.

Третье испытание оказалось гораздо проще предыдущего. Нужно было собрать ингредиенты и приготовить зелье против определённого монстра.

К счастью, на моём факультете ядоведение — это базовый предмет. Благодаря знаниям я справился без проблем, быстро изготовил нужное зелье и успешно применил его против своей цели. Всё прошло удивительно гладко.

По итогам испытания участников осталось совсем немного. С нашего факультета прошли только я, Фред и старшекурсник по имени Мартин.

В других факультетах тоже осталось по три-четыре представителя.

Последнее испытание оказалось поисковым. Задача звучала просто, представители факультетов объединяются в команды и отправляются с учителями в тайный лес, чтобы найти меч.

И не просто меч, а оружие основателя академии.

Про этот лес я слышал ещё на занятиях по истории мира. Он находится примерно в двух днях пути от академии, на востоке. Тайный лес — место, строго охраняемое всеми расами, независимо от их конфликтов.

Лес огромен, а входы в него стерегут, потому что попасть туда крайне опасно. О том, кто или что обитает в лесу, ходит множество слухов, но главное предупреждение звучало как, "Не ходи туда, если хочешь жить".

Теперь нам предстояло войти в это место.

Фред заранее договорился о встрече со старшекурсником Мартином, чтобы обсудить стратегию за несколько часов до начала испытания.

— Итак, Элиан, ты мастер ближнего боя, а это большое преимущество. Как ты уже знаешь, я стою на защите с мечом и щитом. В случае опасности мы с тобой будем работать в связке. Мартин же боевой маг, он будет прикрывать нас магией. У нас сбалансированная команда. — Фред говорил уверенно, будто мы уже на полпути к победе.

— Отлично! Давайте принесём победу нашему факультету! — воодушевлённо выкрикнул Мартин.

Мы обсуждали тактику ещё около часа, разбирали возможные варианты действий. К полудню мы выдвинулись с учителями в сторону леса.

Академия подготовила всё для отдыха, подготовки и зрелищности испытания. Хотя болельщики и не увидят того, что происходит внутри леса, они всё равно пришли поддержать свои факультеты.

Сам лес выглядел странно. Его окружали элитные гвардейцы, а густые кроны деревьев пропускали лишь тусклый свет. Единственная тропа вела внутрь, словно приглашая в пасть неизвестности.

Сенаторы объяснили правила. Каждый факультет заходил в лес по очереди, и порядок определялся жребием. Нам выпало идти третьими.

К нам подошёл знакомый гоблин, представляющий сенат.

— Парни, лес скрывает не только интересные тайны, но и смертельные угрозы. Будьте командой, держитесь вместе. И помните, не бросайте друг друга, что бы ни случилось, — сказал он серьёзным тоном.

Мы кивнули, осознавая, что это испытание будет не менее опасным, чем предыдущие.

Вечером академия организовала пир — еда, музыка, танцы. Всё для того, чтобы участники могли расслабиться перед финальным испытанием. Я просил Бродрика, Сайю и Джейн не приезжать, чтобы не привлекать внимание, но они всё равно пришли, чтобы поддержать меня.

Вечер прошёл весело. Мы танцевали, ели, пили, и на мгновение я забыл о предстоящей опасности. Однако утром всё снова стало серьёзным.

Когда настала наша очередь, мы вошли в лес. Пройдя несколько минут по тропе, я обернулся и заметил, что из-за густоты леса выход уже не виден.

— Нужно ускоряться, — сказал Фред, подгоняя нас.

Мы углублялись всё дальше, внимательно осматриваясь. Лес не вызывал прямой угрозы, но давил своим замкнутым пространством. Огромные деревья казались стенами, сквозь которые не пробивался свет, а звуки вокруг давили на психику.

Не знаю, сколько времени прошло, но иногда до нас доносились отголоски борьбы. Однако сами мы не встретили ни монстров, ни ловушек.

Через несколько часов блужданий мы присели передохнуть и обдумать, куда двигаться дальше.

— Может, меч спрятан не просто так? Нужно искать что-то, что не вписывается в окружающую картину, — предположил Мартин.

Его слова оказались правдой. Спустя час мы наткнулись на пещеру. Возле её входа лежало тело мёртвой девушки с другого факультета.

— Остальные могут быть внутри! Им нужна помощь! — крикнул Фред и побежал к пещере.

Мы с Мартином переглянулись и поспешили за ним. Причём каких-то вопросов о смерти у нас почему-то не возникло.

Пещера оказалась извилистой, с бесконечными поворотами и развилками. Мы бежали и бежали, пока не заметили свет в конце туннеля.

Когда мы вышли, перед нами открылся райский сад. Всё вокруг было зелёным, ярким, ручьи с кристально чистой водой пробегали между холмами. На горизонте возвышалось поле с единственным деревом, устремившимся к небу. Как мы тут оказались? Словно в пещере был портал, который отправил нас сюда.

Под деревом торчал меч.

Мы переглянулись, улыбнулись и бодро зашагали к цели. Осталось только схватить меч и вернуться обратно.

Но тут из-за дерева вышел Артур.

Я тут же напрягся, остановился и схватился за кинжал. Фред и Мартин, напротив, радостно побежали к мечу.

— Вы пришли поздравить нас! Элиан, мы первые! — крикнул Мартин, не замечая угрозы.

Но я не спешил радоваться. Всё это выглядело подозрительно.

— Знаешь, Элиан, я думал, ты сдохнешь на одном из испытаний. Но когда понял, что у тебя есть шанс победить в этих соревнованиях, решил взять всё в свои руки, — произнёс Артур с ехидной ухмылкой.

— Что вы такое говорите, сэр? Он же ученик академии, — Фред сделал шаг назад от героя.

— Мартин, тебе тоже стоит отойти, — сказал я.

Но Мартин не успел. Артур достал из-за спины один из своих мечей и пронзил его насквозь.

Мартин захрипел и рухнул на землю.

— Что вы делаете?! — закричал Фред.

Но Артур мощно ударил его ногой в грудь, и тот отлетел прямо в меня.

Я сразу активировал стратегический анализ, чтобы понять, с кем мы имеем дело.

Имя: Артур.

Раса: человек.

Уровень: 74.

Сильные стороны: рывок, игнорирование брони.

Слабые стороны: агрессия, слаб против ловких врагов.

Тактика: выматывать противника.

Меня будто облили ледяной водой. Семьдесят четвёртый уровень. Это невозможно. Даже если сложить мой уровень и уровень Фреда, мы и близко не подходим ему по силе.

— Думаешь, тебе это сойдёт с рук? — спросил я, стараясь не выдать страха в голосе.

— Конечно. Кто знает, что я тут. — Артур сделал пару шагов в сторону, его мечи поблёскивали в лучах странного света. — Вас просто убил кто-то в лесу. Брошу ваши тела там, и всё будет выглядеть вполне естественно.

Его взгляд стал холодным, губы искривились в усмешке.

— А теперь вставай, мразь! — рявкнул он, обнажая второй меч.

Я тяжело выдохнул, поднялся на ноги и сжал кинжал, чувствуя, как дрожь пробегает по рукам. Рядом со мной поднялся Фред, крепко сжимая меч и щит.

— Как же так?! Я думал, вы герой и не способны убить невинных! — голос Фреда дрожал от ярости.

— Ой, да брось ты, — Артур махнул рукой, словно отмахиваясь от комара. — Быть героем — это не значит всех спасать. Быть героем — это наслаждаться властью. И кто ты такой, чтобы осуждать меня?

Он сделал ещё шаг вперёд, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

— Чёрт, — пробормотал я себе под нос, понимая, что ситуация становится критической.

Артур был не только выше нас по уровню, но ещё и вооружён двумя мечами, каждый из которых выглядел достаточно острым, чтобы разрезать броню как масло. А у нас? Один кинжал, меч и щит.

Это будет сложно. Нет, это будет невозможно. Но у нас не было выбора.

Артур двигался как тень, грациозно и смертельно. Его мечи блестели в слабом свете, словно звери, готовые разорвать добычу. Мы с Фредом бросились на него одновременно, надеясь, что совместная атака хоть немного пошатнёт этого монстра.

Но он просто усмехнулся.

— Ох, как примитивно, — его голос, пропитанный сарказмом, резал не хуже меча.

Словно играя, он шагнул в сторону, и моя атака прошла мимо, вонзив кинжал в пустоту. Фред замахнулся мечом, но Артур без труда отбил удар, заставив лезвие Фреда вылететь из его руки.

— Серьёзно? — насмешливо произнёс он, а затем резанул Фреда по плечу.

Ткань разорвалась, а за ней и кожа, кровавый след тут же окрасил его рубашку.

— Фред! — я бросился к нему, но Артур уже оказался передо мной.

Его меч пронзил воздух рядом с моим лицом, и я инстинктивно отклонился назад, но это не спасло меня. Второй меч ударил меня в бок. Это была не глубокая рана, но острая боль тут же накатила волной.

— Ох, ты хорошо держишься, — усмехнулся он, отступив на шаг, чтобы дать мне возможность ощутить весь спектр боли.

Я сжал зубы и бросился вперёд, пытаясь попасть в его уязвимые места. Но он был слишком быстр. Артур ушёл в сторону, ухмыльнулся и нанёс короткий удар по моей ноге. Лезвие прошло по коже, оставив горячую линию боли и кровь.

— Элиан! — крикнул Фред, поднимаясь с земли, но тут же получил мощный удар в грудь.

Артур взмахнул мечом, и кровь брызнула, оставляя алый след на его одежде.

— Вы даже не пытаетесь, — насмехался он, медленно идя вперёд, словно не было никакой спешки.

Я бросился к Фреду, но Артур тут же настиг меня, ударив ногой в живот. Воздух вышел из лёгких, и я упал на колени.

— Потрясающе, — Артур встал между нами, скрестив мечи. — Даже скучно становится.

Фред истекая кровью, поднял щит, но Артур ударил так, что щит разлетелся на части.

— Вы — жалкие, — сказал он, и его меч в очередной раз оставил кровавую линию на плече Фреда.

Я поднялся, шатаясь, и вновь бросился на него. Но мои атаки не значили ничего. Артур просто шутил с нами, выжидал, играя, как кошка с мышами.

Каждая рана, каждая вспышка боли — всё было его игрой. Мы ничего не могли сделать.

Я понял, что наш единственный шанс — воспользоваться моим усилением. Боль была почти невыносима, тело горело, каждая рана ныла, но это был мой шанс. Я собрал всю волю в кулак и активировал "Теневой прыжок".

В мгновение ока я оказался за спиной Артура, и мой кинжал, блестящий в свете, уже летел в его шею. Но всё было слишком просто. Слишком... очевидно.

Он развернулся с дьявольской улыбкой, парируя мой удар с лёгкостью, будто это была детская игра.

— Я видел, как ты это делаешь, — прошептал он, а затем резко ударил рукоятью меча мне в лицо.

Боль вспыхнула, ослепляя, и я почувствовал, как хрустнул мой нос. Густая кровь хлынула потоками, заливая губы, подбородок, пропитывая воротник. Я пошатнулся и упал на одно колено, глотая воздух и чувствуя солёный вкус собственной крови.

— Ты думал, что можешь меня перехитрить? — насмешливо произнёс Артур, глядя на меня сверху вниз.

Фред, шатаясь, бросился вперёд, его меч направлен прямо в грудь врага.

— Нет! — прохрипел я, пытаясь предупредить его, но уже было поздно.

Артур двинулся быстрее молнии. Его меч, словно продолжение его тела, описал изящную дугу и вонзился в бок Фреда.

— Ух! — вскрикнул Фред, когда клинок прошёл сквозь его тело, как нож сквозь масло.

Кровь брызнула фонтаном, обагряя траву вокруг нас. Фред упал на колени, его меч выпал из рук, а пальцы судорожно ухватились за рану, пытаясь удержать уходящую жизнь.

— Слишком медленно, — холодно сказал Артур, вытирая лезвие меча.

— Фред! — прохрипел я, поднимаясь на ноги, но шатаясь, как пьяный.

Трава подо мной была скользкой от крови, воздух пропитан её запахом. Артур обернулся ко мне, его глаза сверкали с мерзкой смесью удовлетворения и скуки.

— Ну что, теперь твой ход, полукровка, — ухмыльнулся он, лениво поворачиваясь в мою сторону.

Но я не видел ничего, кроме агонии Фреда, лежащего в луже собственной крови.

Я видел, как Артур решил добить Фреда, его глаза горели ненасытным желанием убийства. Фред лежал на земле, корчась от боли, его руки судорожно прижимались к ране, из которой ручьями текла кровь. Я знал, что если ничего не сделаю, он погибнет.

Собрав остатки сил, я рванул вперёд, в отчаянной попытке оттолкнуть Артура. Я ударил его в бок всем своим весом, заставив сделать шаг назад. Но мой кинжал вновь скользнул по его броне, не оставив ни царапины.

— Что ж ты такой жалкий, Элиан? — усмехнулся Артур, схватив меня за грудь и швырнув на землю.

Я ударился затылком о твёрдую землю, перед глазами замелькали звёзды, а затем я увидел его над собой. Он был воплощением абсолютной силы и насмешки.

— Хочешь умереть, защищая никчёмного друга? Как трогательно — Его голос звучал, как яд, капающий на раны.

Он сел на меня верхом, зафиксировав мои руки своими коленями. А потом начался ад.

Первый удар кулаком обрушился на мою скулу, и я почувствовал, как кожа треснула, словно тонкий лёд. Кровь брызнула.

Второй удар — прямо в челюсть. Голову отбросило назад, но его другая рука снова схватила меня за волосы, притягивая ближе.

Третий удар — кровь потоками залила лицо, смешиваясь с землёй подо мной.

— Давай, сопротивляйся! — выкрикнул он, снова и снова вбивая свои костяшки в моё лицо.

Каждый удар превращал меня в кровавое месиво. Я почти ничего не видел — лишь размытые силуэты.

— Вот так заканчиваются герои. Жалко, правда? — Он наконец встал, оставив меня лежать на земле, едва способного дышать.

Я слышал, как он ходил вокруг меня, смеясь, издеваясь.

— Ты — позор. Умри, и пусть твои друзья запомнят, каким слабым ты был.

Его меч поднялся в воздух, клинок отразил солнечный свет, зловеще играя на своих гранях. Это был конец.

И тут раздался голос.

— Подожди, Артур. Я хочу кое-что спросить у Элиана.

Мир вокруг замер. Даже Артур, уже готовый нанести последний удар, остановился. Его лицо исказилось от удивления, смешанного с раздражением.

Перед нами стоял Гермес. Его фигура была пугающе спокойной, лицо не выражало ни злобы, ни интереса.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Артур, не опуская меча.

Но Гермес даже не взглянул на него. Его холодные глаза были направлены прямо на меня, лежащего в луже собственной крови.

Гермес присел на корточки, изучая меня взглядом, словно разглядывал редкий, но бесполезный трофей.

Глава 9. Отпуск

— Вот видишь, что с тобой может произойти, если продолжишь мешать нам. Но знаешь, у меня родилась гениальная идея, потому я здесь, — произнёс он с лёгкой ухмылкой.

— Что ты несёшь... — прохрипел я, чувствуя, как кровь продолжает струиться из разбитых губ.

— У меня к тебе есть предложение, — продолжил он, будто не замечая моего состояния.

— Что ты несёшь?! Дай мне его прикончить! — выкрикнул Артур.

Гермес резко вскочил. Его движение было настолько стремительным, что я едва уловил его. Удар ногой в грудь отправил Артура прямо в дерево. Звук был оглушительным, треск древесины, хруст костей. Мне показалось, что позвоночник Артура не выдержал.

— Не лезь, ничтожество, — спокойно сказал Гермес, словно отгоняя назойливую муху.

— Насколько ты стал... сильнее... — промямлил я, лёжа на холодной земле.

— Это не важно. Так вот, моё предложение, — Гермес вновь присел рядом, его голос стал мягче, почти дружелюбным.

Он предложил сделку. Ничем не закреплённую, просто слова. Но даже от этих слов становилось не по себе.

— Ты можешь делать всё, что угодно, тренироваться, готовиться, пытаться нас одолеть — мне плевать. Главное, чтобы, выйдя из леса вместе с этим своим другом, ты подтвердил кое-что, — его тон стал более настойчивым.

— Что? — выдавил я.

— Герой, вот он, напал на вас с целью развлечься. Хотел убить. Но тут появился доблестный воин, лица которого вы не запомнили, и спас вас, — произнёс Гермес, словно диктовал заранее заготовленную ложь.

— Какого хрена?! — прокричал Артур, с трудом поднимаясь, его лицо исказилось от боли.

— У меня есть свои люди там, где надо. Один из них уже рассказывает, как видел, что герой по имени Артур убил двух учеников, а затем напал на вас. Хотя ту девчонку у пещеры убил я, — признался Гермес с лёгкой усмешкой.

— Зачем тебе это... — пробормотал я, пытаясь подняться.

Он не дал мне договорить. Гермес ловко схватил флягу и залил в моё горло какую-то жидкость. На вкус она была неприятной, но её эффект был мгновенным. Кровь перестала течь, боль ослабла, и я смог встать на ноги.

— Теперь лучше? Не делай такое лицо, будто это тебя удивляет. Думаешь, я не освоился в этом мире? Успел. Ну так что? Как тебе моё предложение? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Зачем тебе это? — повторил я.

— Хочешь объяснений? Поверхностных? Я хочу, чтобы в этих героев перестали верить. Чтобы они стали изгоями. Как? Начнётся с него, с Артура, а дальше дело за мной, — ответил он, указывая на героя, корчащегося у дерева.

— Я всё ещё не понимаю, зачем тебе это, — сказал я, стараясь не показывать страха.

— Я хочу занять их место. Подобраться поближе к короне. А там уже у меня свои планы. Тебе это не важно. Главное — ты просто подтверждаешь слова моего человека. И я тебя не трону. Живи, как хочешь, — объяснил Гермес с равнодушием.

— А если Фред... — я повернул голову к своему другу, который лежал неподвижно, залитый кровью.

— Он не видел, как я пришёл. Отключился раньше. Ну так, по рукам? — спросил Гермес.

Выбор был очевиден. Либо соглашение, либо смерть. Я кивнул, хоть внутри всё сопротивлялось.

— Отлично. Для правдоподобности тут хватает улик от боя, — заключил Гермес.

Он резко обернулся и подошёл к Артуру. Три удара — быстрых, точных, смертельных. Сначала я услышал, как треснули рёбра. Затем удар в бок вызвал звук, словно лопнул воздушный шар — видимо, селезёнка. Последний удар в шею сломал позвоночник.

Артур не мог шевелиться, но ещё дышал.

— Добьёшь его сам. И вытащи своего друга. — Гермес посмотрел на меня сверху вниз.

— Что? Почему я? — спросил я, вжавшись в землю.

— Представь, какой опыт ты получишь за это. Ваша разница в уровнях просто колоссальна. Нанеси последний удар. Чао, Элиан. И помни об уговоре. Не подведи меня, иначе ты будешь смотреть, как я уничтожаю всех, кто тебе дорог, — холодно бросил он и ушел.

Добить его? А я способен на это?

Артур лежал неподвижно, его грудная клетка едва заметно поднималась и опускалась. Он был ещё жив, но полностью обездвижен. Я смотрел на него, и мне казалось, что воздух вокруг стал густым, словно пытался остановить меня.

Я никогда раньше не убивал безоружного. Это не была битва — это была казнь. Но если я не сделаю этого, что дальше? Весь мой путь, всё, через что я прошёл, станет бессмысленным. Мне нужно было выжить. Мне нужно было стать сильнее.

Стиснув зубы, я поднял кинжал.

— Прости... — прошептал я, вонзая лезвие в его сердце.

Артур дёрнулся, грудная клетка замерла. Всё было кончено.

Я выдернул кинжал, но не позволил себе долго стоять над телом. Нужно было выбираться. Я подошёл к мечу основателя академии, выдернул его из земли и закрепил на спине. Затем бросился к Фреду. Его лицо было бледным, кровь продолжала сочиться из раны. Я наложил на неё давящую повязку, как мог, и осторожно взвалил его на себя.

Шаг за шагом я выкарабкивался из пещеры. С каждым шагом тело Фреда становилось всё тяжелее, а мои ноги подгибались под весом усталости.

Когда мы вышли из пещеры, я увидел, как в нашу сторону бегут учителя, маги, сенаторы и гвардейцы. Их лица были тревожными.

— Помогите ему! — прохрипел я, передавая Фреда в их руки.

Никто не задавал вопросов. Никто не говорил ни слова. Лишь помогли нам покинуть лес.

Следующий день был словно в тумане. Я навестил Фреда в госпитале. Он был слаб, но жив.

— Элиан... что произошло? — прошептал он, глядя на меня.

— Не вспоминай. Всё закончилось. Ты выжил — это главное, — ответил я, избегая его взгляда.

Фред кивнул и закрыл глаза, видимо, его сознание снова начало уплывать в сон.

Позже меня вызвали в сенат. Они хотели узнать всё о случившемся. Я подтвердил, что Артур напал на нас, намереваясь убить. Всё остальное уже было делом Гермеса.

Прошли недели. Слухи о герое Артуре и его нападении на учеников академии разлетелись по всей стране. Остальная троица героев была объявлена вне закона. Гермес, похоже, исполнил свою часть плана.

Но праздновать было нечего. Соревнования закончились, победа была за нами, но потеря двух учеников омрачила всё. Не было ни награждения, ни празднеств. Только день памяти для погибших.

Система, как и предсказывал Гермес, щедро наградила меня за убийство Артура.

Уровень: 19.

Щит хаоса оказался крайне полезным усиление, он накладывал на каждого противника, нападающего на меня, ослабления. Снижение характеристик, невозможность произносить заклинания — всё это зависело от случая, но работало идеально.

Я решил посмотреть, что ещё может предложить система.

Следующий навык, который привлёк моё внимание, назывался "Владелец смерти". Название звучало угрожающе, что и стало причиной моего выбора.

Навык "Владелец смерти" станет доступен после выполнения условий для открытия.

Навык будет открыт на любом уровне.

После его открытия вам будет доступен выбор следующего навыка.

На этот раз система не требовала достичь определённого уровня. Всё, что нужно, — выполнить условие.

Требования для открытия навыка владелец смерти: победить рыцаря тени.

Я перечитал текст ещё раз. "Рыцарь тени"? Кто это? Где его искать? Вопросы обрушились на меня один за другим.

Но система, как всегда, молчала.

В конечном итоге второй курс завершился лучше, чем первый. Мы отпраздновали новый год, и зима, кстати, выдалась не слишком холодной.

Я закончил второй курс в академии с куда большими успехами. Благодаря слухам, которые пустил Гермес о героях, я, Сайя, Бродрик и Джейн могли чувствовать себя в относительной безопасности. Но меня тревожило, что Гермес теперь так близко к королю людей. Гермес был опасен, и его планы точно не несли миру ничего хорошего.

Весь второй курс я безуспешно пытался найти хоть какие-то сведения о рыцаре тени. Лишь под конец мне дали небольшую подсказку, на третьем курсе нам введут новый общий предмет — "Монстры". Преподавателем будет гном, который знает буквально всё о подземельях, башнях испытаний и существах, что их населяют. Говорили, что он отлично разбирается даже в самых редких монстрах.

Третий курс начался весной. Всё шло своим чередом, лекции, тренировки, общение с друзьями. На первом занятии по "Монстрам" мы встретились с нашим новым преподавателем. Это был невысокий гном с длинной седой бородой, но под его взглядом ощущалась какая-то необычная тяжесть, словно он видел слишком много.

В конце одного из занятий я решился подойти к нему.

— Извините, можно задать вопрос? — начал я.

— Подожди, Элиан, мы со временем пройдём всех монстров. У нас до конца обучения ещё много времени, успеешь узнать всё, что хочешь, — ответил он, собирая бумаги.

— Это важно, — настаивал я. — Монстр... особенный.

Гном прищурился, остановившись на секунду.

— Ладно, спрашивай. Кто он?

— Рыцарь тени, — произнёс я, стараясь скрыть волнение.

Преподаватель напрягся.

— Откуда ты о нём слышал?

— Услышал, как студенты разговаривали, — соврал я, стараясь не смотреть ему в глаза.

Гном на мгновение задумался, а затем тяжело вздохнул.

— Парень, рыцарь тени — это не просто монстр. Это непобедимое существо, — начал он.

— Но если вы о нём знаете, значит, кто-то его побеждал? — попробовал я ухмыльнуться, скрывая растущий страх.

— Нет. Когда-то давно я был в группе, которая столкнулась с ним. Я сбежал. Все остальные погибли, — с горечью произнёс гном.

Он продолжил рассказывать. Рыцарь тени — это кошмар в доспехах, похожих на пламя, синее и зловещее. Его тело полностью скрыто бронёй, через которую не видно ни глаз, ни лица, ни кожи. Броня практически не пробиваема. Говорят, её удавалось лишь слегка поцарапать, но даже это было бесполезно.

Рыцарь двигается с невероятной скоростью, словно молния. Его удары смертельно точны. Двуручный меч в его руках — это не просто оружие, а инструмент неминуемой смерти.

— Где он обитает? — спросил я, чувствуя, как холод пробирает моё тело.

— Везде и нигде, — загадочно ответил гном. Затем он пояснил.

Рыцарь тени появляется только в случае сбоя в подземельях или башнях испытаний. Эти сбои могут перебросить тебя на секретный уровень, где он и ждёт. Никто не знает, как предугадать такие сбои. Это либо удача, либо чья-то злая воля.

— Но если его можно избежать, почему не все бегут? — спросил я.

— Сбежать можно, если не нападёшь первым. Он не атакует, пока ты не ударишь. Но как только начнёшь бой, выхода уже не будет. Он не остановится, пока не убьёт всех, — ответил гном, его голос стал ниже. — Я выжил только потому, что мои товарищи задержали его, пока я бежал.

Гном поднялся, взял сумку и посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

— Молись всем богам, чтобы тебе никогда не встретиться с ним.

Я сидел в своей комнате и обдумывал услышанное. "Непобедимый." "Быстр, как молния." "Броня неуязвима." Всё это звучало как очередной приговор. Но система требовала от меня победить его.

Значит, этот навык действительно стоит того. Но как? Как я могу сделать то, что не удавалось никому?

На третьем курсе башню богов наконец открыли для исследований, что сразу сняло с меня и Сайи все подозрения. Наша репутация была восстановлена, и мы смогли спокойно продолжить учёбу.

Сенат академии дал разрешение ученикам на исследование первых уровней башни, изучение монстров и выполнение базовых испытаний. Правда, меры безопасности усилили, теперь каждого ученика сопровождало большее количество учителей, а чтобы попасть в башню, нужно было пройти целую бюрократическую цепочку. Сначала куратор должен был одобрить заявку, затем её рассматривал сенат, и только после этого ученик получал доступ.

Учёба на третьем курсе шла вполне успешно. По некоторым предметам я даже начал выделяться, но, что странно, система так и не предложила мне выбрать специализацию. Она словно игнорировала этот момент, будто мне вообще не полагалось быть кем-то определённым. Это немного тревожило, но я старался не зацикливаться.

Однако мысли о будущем не давали мне покоя. Рыцарь тени и затерянная церковь всё чаще всплывали в голове. Эрид сказал, что там я смогу связаться с божеством, которое поможет в борьбе с Эрахнилом. Но с чего начать поиски?

В академии были все возможности, чтобы изучить эти вопросы, но времени становилось всё меньше. Возможно, стоило бросить учёбу и заняться этими проблемами вплотную.

Чтобы обсудить всё, я встретился с друзьями.

— Ну что? Какие ваши мысли на этот счёт? — спросил я, рассказав о своих сомнениях и планах.

Бродрик почесал затылок, задумавшись.

— Знаешь, сразиться с рыцарем тени — перспектива не самая радужная. Ты уверен, что это вообще возможно?

— Если сложить наши уровни, то у нас почти сто. Думаю, у нас есть шанс, — уверенно сказала Сайя.

— Это верно, но откуда ты знаешь, какой у него уровень? — скептически спросила Джейн.

Бродрик хмыкнул, добавляя.

— К тому же про эту церковь тоже ничего не ясно. Тут надо будет копать, и много. Я возьму это на себя.

— А я попробую выяснить, как попасть в башню богов без разрешения. Есть несколько связей, которые могут помочь, — сказала Джейн, загадочно улыбнувшись.

Я нахмурился, почувствовав, как внутри разгорается тревога.

— Вы что, всерьёз решили идти со мной на рыцаря тени? Нет уж, это слишком опасно. Никто ещё не смог его одолеть, а я не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня.

— Хватит. Ты не справишься в одиночку, — жёстко сказала Сайя. — Мы команда, и если ты решишься, мы пойдём с тобой.

Спорить с ней было бессмысленно. Мы решили продолжать учёбу, но параллельно искать информацию о рыцаре тени и затерянной церкви. Каждому из нас досталась своя задача, Бродрик займётся поиском сведений о церкви, Джейн — вопросом доступа в башню, а Сайя и я будем готовиться к возможной схватке.

Впереди нас ждало слишком много неизвестного.

К середине третьего курса Джейн неожиданно подошла ко мне после занятий и отвела в сторону.

— Слушай, Элиан, одно из твоих прошлых воплощений... Его разве не Арес зовут? — начала она, слегка понизив голос.

— Да, его. А что? — настороженно спросил я.

— Мне тут кое-что рассказали. Очень странное. На востоке, очень далеко отсюда, есть башня, похожая на нашу башню богов. По слухам, Арес полностью поднялся на её вершину, — ответила Джейн.

Эти слова заставили меня похолодеть. Арес? Единственный, кто смог пройти такую башню? Если это правда, то он стал невероятно могущественным.

— И это не всё, — продолжила Джейн. — Сейчас он ищет новые подземелья и башни, чтобы пройти их. По слухам, Арес — самый жестокий из всех живущих.

Эти новости были жуткими. Чем дольше мы оставались в академии, тем сильнее становились мои прошлые воплощения. О Меркурии и Зевсе ничего не было слышно. Гермес уже подобрался к самому королю людей. Эрида я видел в лабиринте, но о его делах ничего не знал. А теперь Арес… Он явно набирает силу.

К концу третьего курса нам удалось собрать достаточно информации о затерянной церкви и рыцаре тени.

Затерянная церковь, по легендам, находилась где-то в лесах, где когда-то располагалось королевство эльфов. Добраться туда было далеко и опасно.

Что же касалось рыцаря тени, выяснилось немногое. Его нельзя найти намеренно — он появляется только при сбоях в подземельях или башнях. Словно нечто, существующее между мирами. Он не нападает первым, но стоит сделать шаг в его сторону, как он начинает охоту. Никто ещё не смог победить его.

Экзамены третьего курса я сдал успешно. После этого я предложил друзьям подать заявление в сенат, чтобы получить полугодовой отпуск для исследования земель эльфов.

Сенаторы долго обсуждали нашу просьбу, и решение оказалось неожиданным. Бродрика и Сайю, как лучших учеников своих факультетов, освободили от учёбы на полгода без каких-либо условий. Они могли вернуться ко второму семестру четвёртого курса и спокойно наверстать пропущенное.

Мне и Джейн дали похожее разрешение, но с оговоркой, по возвращении мы обязаны будем сдать дополнительные экзамены, чтобы подтвердить свои знания.

Прежде чем мы успели поблагодарить, к нам подошёл гоблин-сенатор. Он вручил письмо, которое разрешало нам воспользоваться телепортацией из ближайшего крупного города. Это сокращало путь на несколько месяцев.

Мы стали готовиться к путешествию. Пока я собирал вещи в своей комнате, ко мне заглянул Нейт.