Обречённые быть множеством. Книга 1

Глава 1. Причины

Мне было десять лет, когда это случилось. Тогда я жил в обычном мегаполисе, ничем не примечательном городе. Мой отец работал нейрохирургом в больнице, а мама была блестящим ученым и владела собственной лабораторией. Она занималась чем-то важным, но мне, маленькому, это было чуждо и непонятно.

Ещё была моя сестра — старше на шесть лет, но поразительно добра ко мне. Она всегда видела себя моей защитницей и относилась ко мне с трогательной заботой, словно её обязанностью было ограждать меня от всех опасностей мира.

Я учился в престижной школе. Проблем с одноклассниками не было, учился я старательно — родители хотели, чтобы мы с сестрой стали людьми, достойными их ожиданий, добились чего-то великого. Врачи, учёные, политики — они мечтали, что мы с сестрой свяжем свои жизни с чем-то грандиозным.

Друзей у меня было много, хотя они и не отличались особой преданностью. Просто компания, с которой я проводил время: кто-то был умником, кто-то хулиганом, но по сути — ничего необычного. После школы мы встречались, играли, хвастались новыми гаджетами. У нас всегда было лучшее из лучшего — отец и мама зарабатывали достаточно, чтобы не отказывать себе и нам почти ни в чем.

Среди друзей был один парень, которого мы называли «Старший». Он был на пять лет старше нас, и я всегда удивлялся, почему он тусуется с малышнёй. Какое-то странное ощущение меня не покидало при его виде, но тогда я это отмахнул.

И вот однажды меня осенило пригласить их всех к себе домой. Мы жили за городом, в тихом, уединённом районе, где стояли только дорогие дома — коттеджи, таунхаусы. Наш дом был двухэтажный, просторный, и я, как малец, не мог упустить шанса похвастаться этим. Пригласил всех «выпить сока да поиграть в приставку», а когда «Старший» в разговоре усмехнулся, что если я потеряю ключи, то не попаду домой, я не удержался и похвалился, что у нас не просто дом, а дом с системой безопасности и что я умею её отключать. Естественно, продемонстрировал это.

Теперь понимаю, какой был наивный, глупый. Маленький дурак — вот кто я был в тот момент.

После этого «Старший» исчез на несколько дней. Кто-то говорил, что он приболел, кто-то — что вляпался в какую-то историю. Мне было всё равно. Я продолжил жить своей обычной жизнью, учился, играл с друзьями, возвращался вечером домой, делал уроки, ждал, пока родители и сестра вернутся.

Был обыкновенный вечер, мы поужинали все вместе, посмеялись. Это было счастливое время, которое мне никогда уже не вернуть. Родители ушли спать, а мы с сестрой разошлись по своим комнатам на втором этаже.

Этой ночью мне не спалось. Я лежал и читал комиксы, когда внезапно услышал странный звук внизу. Шум был слишком громким, чтобы списать его на обычный скрип. Сердце застучало, но я, как истинный фанат супергеройских историй, вышел из комнаты и осторожно подошел к лестнице.

Внизу, среди полумрака, я увидел грабителей. Их было четверо, и одним из них оказался «Старший». Он был в маске, но телосложение, рост — не узнать его было невозможно. Кто ещё мог знать, как проникнуть в наш дом?

Отец выскочил из-за угла с бейсбольной битой и приказал им убираться. Я услышал его крик и почувствовал, как мое тело сковывает страх. Один из грабителей, явно растерявшись, выстрелил. Пуля попала отцу прямо в грудь. Я застыл, словно парализованный, не в силах отвести взгляд.

Подняв глаза, я увидел, как моя сестра закричала от ужаса. И тут один из грабителей, заметив её, бросился вдогонку.

Сестра схватила меня за руку и потащила по коридору. В доме было две лестницы, обе вели вниз и на выход, но грабители знали это. Они поймали нас и привели в гостиную, где уже лежало тело моего отца. Потом они вытащили маму, которая пыталась вызвать полицию.

Я слушал, как они кричали друг на друга, обвиняя в том, что произошло, что убийство не входило в их планы. В пылу перепалки один из них случайно произнёс имя главаря. И тогда я понял, что отец «Старшего» был среди них. Мы слышали его имя, и он это осознал.

Он направил пистолет на маму, чтобы устранить свидетелей, но мама ринулась вперед, схватила его за руку и закричала, чтобы мы с сестрой бежали. Сестра снова потянула меня за собой, но грабители знали как устроен дом. «Старший» бывал у нас раньше и успел изучить каждый ход и выход.

Когда сестра осознала, что грабители будут ждать нас у дверей, она спрятала меня в небольшом шкафчике для обуви. Это было моё тайное место для пряток. Она сказала мне сидеть тихо и не выходить ни под каким предлогом, что бы я ни услышал.

Но даже здесь я слышал, как они её нашли и притащили обратно в гостиную. Они требовали от мамы и сестры сказать, где я прячусь. Мама не сказала ни слова, и тогда я услышал выстрел. Понять, что они убили её, было несложно.

Затем один из грабителей, с чудовищным спокойствием, заявил, что найдёт способ заставить сестру говорить. Что происходило дальше — не описать словами. Я только слышал её крики, но она не сдалась, даже когда боль была на грани терпения. Я бы, наверное, сломался. Они не просто были жестокими — это были настоящие чудовища. И когда поняли, что не добьются ничего, просто застрелили её.

После этого они обшарили дом, унося всё, что могли найти, и ушли. Полиция приехала, как всегда, с опозданием. Хотя мы жили в элитном районе, и даже оплачивали частную охрану, в эту ночь их почему-то не оказалось.

Меня нашли, вытащили наружу. На пути я видел тела мамы, отца и сестры. Их обезображенные лица, сломанные конечности. Сестра была изуродована так, словно она просто кусок мяса.

В больнице я пытался объяснить полиции, что знаю, кто это сделал, но мне не поверили, сказали, что это шок. Их слова будто бы выбили у меня почву из-под ног. Не сложно понять, что детская психика с этим не справится.

Тогда, среди пустоты, боли и отчаяния, появились они. Ну, как сказать, «появились». Мой мозг создал их. Детский мозг. Чтобы оградить меня от ужаса, который я пережил, и того, что я увидел. Мозг ребенка решил, что лучше изолировать меня от боли, от негативных эмоций. Но он перестарался. Извлек все эти эмоции, практически все. И, к слову, я от них не избавился. Они остались со мной, как и воспоминания о том дне.

Если честно, все это выглядело крайне странно. Я сидел на кушетке, а напротив меня сидело... мое отражение. Но оно было не просто копией. Оно выделялось. Вроде бы и я, но совершенно другой типаж.

Сначала я называл их по именам, чтобы не путаться. Потому что они постоянно со мной взаимодействовали. И иногда в комнате было не просто одно «я», а четыре. Как бы это глупо не звучало.

Каждое воплощение было уникально. Да, они были как бы мной, но не совсем. Каждый был как отдельная личность: со своим мнением, своими мыслями, своими взглядами на жизнь. Они все были настолько реальны, как если бы были не просто отражениями, а самостоятельными существами.

Когда, будучи ребенком, я рассказал об этом взрослым, меня, конечно же, поместили в психиатрическую больницу. Сказали, что у меня травма из-за произошедшего, и что мне нужно лечиться. Но я не чувствовал себя больным. Я знал, что это не болезнь, что это просто плот моего воображения. Я все понимал. Это не было шизофренией или галлюцинациями. Просто мой разум создал их, чтобы защититься.

Лет до шестнадцати, пока не понял, что они не исчезают, сколько бы я не лечился, сколько бы мне не говорили врачи. Наоборот, они были со мной все сильнее, и с каждым годом становились как бы... полезнее. Они помогали мне решать вопросы, проявлять ту или иную решимость. Одна из моих личностей даже подсказала мне решение сложных уравнений, которые я бы никогда не смог решить. Как если бы этот «я» знал все ответы, знал их заранее.

И тогда я понял, что это не просто разрушение психики. Это моя уникальность. И я понял, что могу использовать это в своей жизни за пределами больницы. Главное было выбраться.

И я начал притворяться перед врачами, что иду на поправку, что «они» исчезли, что я теперь нормальный, здоровый. Сначала было трудно, но со временем врачи купились. Восемнадцать лет. Меня наконец-то выписали, я получил шанс выйти в этот мир.

Но домой я возвращаться не мог. Наверное, не был готов. И к тому же дом достался брату моего отца. Он был моим крестным и иногда навещал меня в психушке. Неудивительно. Он был добр ко мне, как никто другой. Он сказал, что когда я выйду, могу оставаться у него.

Когда я вышел из психушки, мне по закону предоставили съемную квартиру на полгода. Конечно, это была та ещё халупа — маленькая, с обшарпанными стенами и скрипучими полами. Но я поехал туда, а не к дяде. Позвонил ему и сказал, что хочу побыть один. Хотя слово «один» в моем случае звучало довольно иронично.

Я решил восстановить свою жизнь. Пошёл на курсы, поступил на юридический факультет. Занялся спортом, ушел с головой во всё, что могло отвлечь. Но если подумать, то далеко не всем этим я занимался по собственной воле. Другие «я» словно подталкивали меня к разным вещам, просили, иногда даже настаивали.

Со временем я перестал называть их по именам. Честно говоря, окончательно запутался. Тогда мне пришла идея, которую я когда-то вычитал в книге по психологии: ассоциировать их с цветами и одеждой. Это сработало. Теперь каждый из них появлялся передо мной в определённой одежде и цветах, отражающих их характер. Чем сильнее была эмоция, тем ярче становился их облик.

Но одна вещь выбивалась из этого порядка. Личность, отвечающая за ум, логику и интуицию, как-то попросила меня достать книгу по хирургии. Возможно, это была своего рода дань уважения моему, вернее, нашему покойному отцу. Я принёс книгу и видел, как эта личность начала её читать. Более того, она делилась со мной открытиями и знаниями, хотя я ни разу не открывал ту книгу. Она знала всё, что там написано.

Как это работало — я не понимал. Предметы, которые они «брали» при мне, оставались нетронутыми. А они, словно зная о них всё, делились этой информацией. Книга, телевизор — даже если я находился на кухне, личность могла описывать происходящее на экране. Я пытался понять, как это возможно.

Однажды я провёл эксперимент: накрыл руки коробкой и показал количество пальцев одной из личностей, попросив назвать число. Она не смогла. Не видела. И тогда меня осенило. Это не просто проекции моего сознания. Это отдельные личности, живые, но невидимые. Словно братья-близнецы, которые существуют где-то между мирами. Они есть и их нет.

Понять, как это работает, было сложно. Но я заметил одну закономерность: когда я был на людях, они не могли взаимодействовать с предметами, которые видели другие. Это ставило ещё больше вопросов.

Я изучил десятки книг по психологии, биологии, нейрохирургии. Делал снимки мозга, чтобы найти хоть что-то. Ничего. Я был здоров. А они — просто существовали. И помогали мне во всём.

Так они заменили мне семью. Я закончил университет с отличием. Конечно, с такими «плюшками» это было неизбежно. Я не учил ничего — другой «я» диктовал мне ответы.

После выпуска я решил не работать в офисе. Снял квартиру получше, обзавёлся компьютером и начал работать из дома. Одна из личностей занялась программированием. Я в этом ничего не понимал, но благодаря ему заработок был приличным.

Годы шли. Я наконец набрался сил и встретился с дядей. Наш разговор оказался странно успокаивающим. Он всегда был человеком, который умел слушать и не задавать лишних вопросов. Мы обсудили прошлое, и мне даже стало чуть легче.

После долгого разговора он предложил мне вернуться в тот самый дом. Сперва я колебался, но в итоге согласился. Дядя сделал там ремонт после того, как дом перешёл к нему по наследству. Войдя внутрь, я сразу почувствовал, как стены сжимаются вокруг меня. Перед глазами всплыли те страшные сцены: отец, мать, сестра… Их тела лежат на полу. Эти образы въелись в сознание, как неудачная татуировка, которую уже не свести.

Дядя, видя моё состояние, предложил продать дом. Формально он принадлежал ему, ведь меня признали психически нездоровым, а значит, наследство обошло меня стороной. Но дядя сказал, что для него это лишь бумажная формальность. В его глазах этот дом всегда был моим.

Он оставил меня одного, положив ключи в мою руку, и сказал, что все расходы оплачены на годы вперёд. У него, к слову, был свой бизнес. Деньги его никогда не заботили, что объясняло те дорогие подарки, которые я получал в детстве. Когда все ещё были живы.

Я долго бродил по дому. Всё изменилось: новая мебель, другой свет. Но воспоминания остались прежними. Подойдя к старой охранной системе, я почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Оглянулся. Передо мной стояла одна из моих личностей.

Но на этот раз она была иной. Одета в строгий чёрный костюм, с холодной улыбкой на губах. Мы долго говорили. Это было моё альтер эго — полная противоположность всему, что я думал и чувствовал. Её голос был низким и спокойным, но в нём звучала сила, которую я не мог игнорировать.

Она заговорила о мести. На тот момент мне было уже 27. Я спросил, как найти тех, кто разрушил мою жизнь. Ответ оказался проще, чем я ожидал. «Старший» — мальчик из той ночи. Я слышал имя его отца тогда. Найти их через интернет не казалось сложным.

Другая личность, более техничная, предложила помощь. Я согласился, и они начали копать. Вначале всё казалось игрой. Мы искали зацепки, разбирали детали. Но однажды одна из личностей сказала: «Я нашёл его».

«Старший». Мой старый «друг». Теперь вопрос стоял иначе: что мне с этим делать? Сдать его полиции? Но кто поверит мне на этот раз? В детстве не поверили.

И тогда голос одной из личностей сказал: «Сделай всё сам. Или позволь мне сделать это за тебя.»

Слова застряли в голове. Я не придал им значения тогда. Просто начал собирать информацию. Где живёт «Старший», чем занимается. Каждый шаг приближал меня к ответу.

Как оказалось, Марк — тот самый «Старший» — всё это время жил в том же городе. Он не уехал, не исчез. Информации о его отце почти не было. Похоже, что тот попался на каком-то разбое и давно сидит в тюрьме. Но Марк, со своим вспыльчивым характером, оказался в другом месте: в армии. Контрактные войска, горячие точки, всё как положено. Туда несложно попасть, но сложно выжить. И Марк выжил.

Когда мои личности показали мне его местоположение, внутри всё рухнуло. Голос одной из моих личностей, всегда уверенный, спросил: «Ты собираешься прожить жизнь просто работая и всё забыть?». Все они хотели мести. И я сломался. Единственный путь к Марку был через ту же армию.

Записаться в контрактники оказалось сложнее, чем я ожидал. В личном деле стояла отметка о моём психологическом диагнозе. С такими данными далеко не уйдёшь. Но моя «техническая» личность, уже ставшая настоящим мастером хакерства, нашла выход. Взломав базу данных клиники, он скорректировал диагноз на что-то вроде «депрессии». Этого было достаточно.

Так началась новая глава. Армия дала мне многое: дисциплину, навыки, стабильный заработок. Я стал быстрее, сильнее, и однажды даже получил награду за лучшую физическую подготовку. Я научился выживать. Убивать тоже пришлось. В основном это были операции по зачистке мест дислокации террористов. Со временем я научился справляться с мыслями об этом.

К 30 годам я попал в элитный отряд. И именно туда перевели Марка. Он был хорош, по-настоящему хорош, и заслуженно оказался среди лучших. Наше «воссоединение» прошло спокойно. Марк не узнал меня. Прошло двадцать лет — слишком много времени, слишком много перемен.

Глава 2. Второй шанс

Мы отправились на очередное задание. Всё как обычно: разделили на группы. Меня назначили в группу с Марком. Это был шанс. Наша цель — небольшой склад оружия в посёлке. Разделившись, я предложил Марку проверить один из домов. На первый взгляд, он ничем не выделялся, но я убедительно заявил, что дом кажется «подозрительным». Это был лишь предлог.

Мы зашли внутрь, оставив остальных далеко позади.

Я медленно надел глушитель на автомат, прицелился и приказал Марку не двигаться. Его реакция была предсказуемой — полное ошеломление. Глаза округлились, голос дрожал, когда он спросил, что происходит и какого черта я вообще творю.

Гнев затмевал здравый смысл. Я стиснул зубы и начал говорить — жёстко, отрывисто, выплескивая всю боль, что копилась годы. Я напомнил ему всё: ту ночь, его отца и тех двоих, как они уничтожили мою семью. Голос срывался, а Марк тем временем рухнул на колени, ошарашенный и, как ни странно, напуганный.

— Прости меня, — прошептал он. — Это был отец... он всё придумал. Я... я был ребёнком. Мы не знали, что это зайдёт так далеко. Мой дядя, он работал в охране района. Он сделал так, чтобы полиция не приехала.

— Стоило ли оно того? — холодно спросил я, сдерживая рвущуюся из груди ярость.

— Нет, — Марк покачал головой. — Я сожалею, клянусь. Я просто... отец угрожал мне. Я хотел жить, а не сгнить в колонии.

Его слова звучали трусливо и жалко. В этот момент что-то щёлкнуло внутри меня. Я почувствовал, как теряю контроль над телом. Голос, тот самый, что хранил всю мою ненависть, взял верх. «Сдохни как собака!» — рявкнул он моим же голосом, и палец автоматически нажал на спусковой крючок.

Выстрел. Марк рухнул, будто марионетку обрезали. Мёртв.

Я застыл, оцепенев, но времени на осознание не было. Из-за угла вынырнул боевик, услышавший нас. Я среагировал быстрее, чем думал, и выстрелил. Враг упал, больше не представляя угрозы.

Когда я наконец взял себя в руки, началась паника. Нужно было срочно замести следы. И, как всегда, мои личности пришли на помощь. Мы быстро подготовили сцену, чтобы это выглядело как перестрелка. Несколько выстрелов без глушителя привлекли внимание отряда. Когда они прибежали, я уже был в полной боевой готовности и выдал убедительную версию событий. Мне поверили.

После этого я решил уйти из армии. Официально — из-за «травмы» и потери товарища. В глубине души я знал, что сделал то, что хотел. Сожалел ли я? Нет. Было удовлетворение, глухое и тяжёлое.

Но с этого дня я установил чёткое правило: больше никаких самовольных действий от моих личностей. Никто не имел права брать контроль без моего разрешения. Это было слишком опасно — даже для меня.

Вернувшись в город, я понял одно: это только начало. Марк был лишь первой ступенью. Я должен был найти всех, кто разрушил мою жизнь.

На похоронах Марка я заметил мужчину, который поразительно походил на него. Догадаться, что это его отец, было несложно. Видимо, он недавно вышел из тюрьмы. Рядом с ним стоял крупный, широкоплечий мужчина с жестким взглядом. Одна из моих личностей тут же подсказала — это один из тех четверых.

Позже я выяснил, что отец Марка и его брат частенько выпивают в баре на окраине. План был прост. Я приехал туда и подсел к ним за стол. Сказал, что служил вместе с Марком. Это обеспечило мне доверие. Отец Марка крепко пожал мне руку, даже не догадываясь, что я тот, кто отправил его сына в могилу.

Я практически не пил. Просто подливал им и оплачивал их выпивку. Они накидались быстро и сильно. Отец Марка, шатаясь, сунул мне ключи и попросил отвезти их домой. Я вызвал такси и помог им добраться до дома. Это был небольшой, захламлённый частный дом. Повсюду валялись бутылки, окурки, грязная посуда — типичный притон.

Я стоял и смотрел на этих двух мужчин. Перед глазами всплывали образы той ночи. Гнев разгорался всё сильнее. Механически подошёл к плите и открыл все конфорки на максимум. Поджёг сигарету, бросил её на стол и вышел.

Спустя несколько минут раздался взрыв. Выжить в таком пекле было невозможно. Я стоял в тени улицы, наблюдая за огнём, и не чувствовал ничего. Ни сожаления, ни радости. Просто пустота. Это уже стало привычным.

В тот вечер, когда они ещё были живы и сидели в баре, я услышал важное имя. Они упомянули какого-то «друга», с которым в прошлом проворачивали тёмные дела. Я сразу понял, что это последний из четвёрки.

Этот четвёртый, как выяснилось, оставил криминал позади. Устроился в элитную медицинскую компанию и стал там важной фигурой. У него была красавица-жена и двое детей. Но мне нужно было взглянуть ему в глаза. Добраться до него оказалось сложнее. Он постоянно ходил с охраной, и просто так подступиться к нему было невозможно.

Решение пришло само собой. Я решил устроиться в эту компанию. Проблема в том, что у меня не было медицинского образования. Но техническая личность нашла выход: взломали базу данных и создали диплом об окончании медицинского университета за границей. Теперь оставалось дело за малым — знаниями.

Я потратил несколько лет на изучение медицины. Приходилось вгрызаться в сложные темы, чтобы меня не разоблачили. Компания занималась исследованием человеческого тела, его улучшением и лечением болезней. Каждый день был вызовом, но я справлялся.

Когда меня наконец приняли на работу, я понял, что моя цель редко общается с обычными сотрудниками. Он лишь изредка появлялся в офисе. Тогда я стал оставаться допоздна и наблюдать. Со временем я выследил его график и узнал, когда он покидает здание.

Теперь оставалось только выбрать правильный момент.

Пару раз я пытался проследить за ним после работы. Он жил в элитном доме с десятками камер и круглосуточной охраной. Попасть туда незамеченным было нереально. Тогда я вспомнил, как мои коллеги упоминали о «привилегии» попасть на приём к нему — он вызывал лишь тех, кто добивался значительных успехов.

Это стало новой целью. Я и мои личности разработали план: небольшой, но важный прорыв в исследовании одной из редких человеческих аномалий. На это ушёл почти год. Неважно, насколько значительным было открытие. Важно, что это сработало. В один из дней ко мне подошла его секретарша и сказала:

— Босс хочет вас видеть.

Я решил подождать. Сказал, что зайду после работы, чтобы создать эффект важности. Она согласилась.

Этот момент был точкой невозврата. Я знал, что поднявшись к нему, не смогу уйти. После взрыва в доме Марка его отец и брат были мертвы, а я — первым подозреваемым. Таксист указал на меня. Меня допросили десятки раз. Но доказательств не нашли. Я вовремя изменил данные о себе, убрав всё, что могло навести полицию на след. Однако здесь, в этом офисе, всё было по-другому: камеры повсюду, свидетели. Любое действие приведёт к аресту. Но мне было всё равно.

Я вошёл в его кабинет. Он сидел за массивным дубовым столом. Его возраст выдавали седина и морщины, но взгляд был всё так же цепок. Мне было 36, и я уже успел убить троих из тех, кто разрушил мою жизнь. Он стал четвёртым.

Когда он посмотрел мне в глаза, в них вспыхнуло узнавание. Он резко встал. Что-то говорил, пытался оправдаться или угрожать — я не слушал. Перед глазами всё краснело от гнева. Одна из личностей пыталась удержать меня, но было поздно.

Я схватил нож для вскрытия писем со стола. Скромное оружие, но хватило. Я вонзил его в шею. Он закричал, захлёбываясь словами о детях, о семье. А я кричал в ответ:

— А как же моя семья!? — Голос сорвался в чистый, необузданный гнев.

Я перерезал ему горло. Он захлебнулся кровью. В этот момент по зданию разнеслась тревога.

Это конец. Все четверо мертвы, месть свершилась, но моя жизнь тоже закончена. Убежать было невозможно, да и не хотелось. Из его кабинета был выход на крышу. Я поднялся туда, чувствуя странное спокойствие.

Ветер трепал одежду. Время словно остановилось. Вспоминались счастливые моменты с семьёй — до той ночи. Мои личности сидели неподалёку, наблюдая. Одна из них спросила.

— Ты уверен? Может, попробуем жить дальше?

Но как? После этого убийства меня найдут, улики теперь очевидны. Лет двадцать в тюрьме — это уже не жизнь.

Я сделал шаг. Полёт оказался быстрее, чем я ожидал. Говорят, самоубийцы жалеют о своём решении в последние секунды. Но я не жалел. Когда моё тело коснулось земли, всё было кончено. Ни боли, ни страха. Только тьма. Тишина.

Я открыл глаза и оказался в белоснежном пространстве, пустом и безмятежном. Единственным исключением были два стула: на одном сидел парень, внешне лет тридцати, а второй стул напротив был пуст. Он махнул рукой, приглашая меня сесть.

— Давай, расскажи, что произошло, — спокойно сказал он.

Я выложил всё, что только что пережил: свою месть, убийства, падение с крыши. Сам не понимая зачем я все так легко рассказал... Он выслушал без эмоций, лишь кивнув в конце:

— Понятно.

— Итак… я умер, верно? — спросил я, пытаясь осознать абсурдность происходящего.

— Да. Слушай, не буду тянуть. Есть два пути. Первый: забвение и перерождение через сотни лет в твоём мире, но без воспоминаний. Второй: перерождение в новом мире с полным сохранением памяти. Даже об этом разговоре, — он улыбнулся, как будто это предложение было чем-то обыденным.

— Это что, сон? — пробормотал я. — Похоже на то, что я в подростковом возрасте читал и смотрел.

— Что-то типо, — усмехнулся он.

— Ты что, бог? — спросил я, нахмурившись.

— Что? Нет, — отмахнулся он. — Тут тебя вообще другая персона должна была встретить, но я попросил её немного погулять.

— И зачем я тебе? — насторожился я.

— Ты интересный. Твоя… хм… особенность делает тебя уникальным. Признай, она помогла тебе. И не раз.

— Особенность? Это ты о моей психике? Я бы предпочёл быть нормальным. Так что, кто ты и зачем тебе всё это? — повторил я вопрос.

— Ой, точно. Зови меня… пусть будет Смит, — он ухмыльнулся, явно забавляясь.

— Смит? Что за дурацкое имя для… кем бы ты ни был, — скептически протянул я.

— Ахаха! Слушай, моё имя тебе не нужно. А Смит — просто и удобно. И нет, я не тот бог, о котором ты думаешь. Я божество, но… другое. Короче, ситуация такая.

Смит встал и подошёл ближе, склонившись ко мне.

— Мир, в который я собираюсь тебя отправить, — это что-то вроде средневековья. Расы, магия, войны, всё то, что ты называешь "классикой". Только есть одна деталь… — он замолчал, словно выбирая слова.

— И что это за деталь? — спросил я, нахмурившись.

Смит усмехнулся и начал свой рассказ:

— Мир, о котором я говорю, далеко за пределами твоего понимания. Это не просто другое место, а, возможно, другая вселенная. Средневековье с замками, магией и множеством рас. Всё это похоже на типичную компьютерную игру, особенно если учесть наличие уровней, прокачки и прочих механик.

Я сразу представил мир, словно вышедший из фэнтезийной RPG, где герои сражаются за опыт и ресурсы. Но Смит быстро развеял иллюзии:

— Это не игра, — сказал он твёрдо. — Это реальность с подобной механикой. Но здесь есть одно важное отличие: если ты умираешь, то всё — конец. Никаких вторых жизней.

Я помрачнел. Смысл слов Смита стал яснее.

— В играх всегда есть добро и зло, а здесь всё иначе, — продолжил он. — Этот мир — арена для развлечения богов. Мы насыпаем туда испытания, войны, подземелья, башни с ловушками и монстров. Представь, что взяли всё самое интересное из игр и соединили в одном месте. Именно туда я собираюсь тебя отправить.

— Интересно, конечно... но в чём моя задача? — спросил я, пытаясь уловить суть.

— Твоя задача? — Смит хитро прищурился. — Для начала тебе нужно выбрать расу и возраст. Пол, внешность — это всё мелочи. А вот навыки и способности... Тут уже всё зависит от мира.

— Зависит от мира? — я приподнял бровь.

— Да, — кивнул он. — Местные жители получают способности в зависимости от своей души. У тебя же она уже сформирована, да ещё и с одной особенностью. Мир подстроится под тебя.

— Ага… И что дальше?

— Мои коллеги слегка перестарались. Создали несколько могущественных существ и спрятали их. Проблема в том, что, если кто-то их найдёт и подчинит, баланс рухнет. А ещё они закинули туда артефакт, способный поднимать мёртвых. Сам понимаешь, это тоже не к добру.

— И что? Я должен их уничтожить? — спросил я, не особо удивляясь.

— Нет, — Смит рассмеялся. — Мы наделили группу из этого мира особыми способностями, чтобы они разобрались с этим. Но есть одна проблема: они… эгоисты.

— То есть? — нахмурился я.

— Они уже пользуются своей силой для личной выгоды. Власть, почёт, слава — им этого достаточно. О главной цели они забыли.

— Почему бы просто не забрать у них способности?

— Нельзя. Всё, что попадает в этот мир, остаётся там навсегда. Такие правила.

— И что же я должен делать?

— Найди тех, кто ещё не раскрыл свой потенциал. Помоги им обрести силу. Пусть они уничтожат артефакт и уберут тех, кого мы наделили способностями.

— «Уберут» — значит убьют?

— Ну да, — кивнул Смит без тени сожаления. — А эти существа и артефакт — лишь верхушка айсберга. Мы только начинаем понимать, что там натворили.

— Значит, ты следишь за балансом?

— Вроде того. Но хватит болтать. Всё узнаешь на месте.

Он потянул меня за собой к огромному светящемуся монитору, который материализовался просто из ничего. На экране появились списки рас и возрастов.

— Выбирай, — сказал Смит. — Остальное мир решит сам.

Я уставился в монитор, погружённый в мысли. Вспоминались бесчисленные часы, проведённые в играх. Даже в психушке, благодаря дядиному вмешательству, у меня был телефон с современными игрушками — иногда казалось, что это единственное, что держало меня на плаву.

Тогда я выбирал персонажей наугад, чтобы потом разбираться, что они могут. Но сейчас всё иначе. Это не просто выбор героя — это выбор моего нового тела.

Изучив доступные расы, я увидел людей, зверолюдей, гномов, эльфов, орков и гоблинов. У каждой расы были свои особенности.

Люди — прирождённые дипломаты и лидеры.

Гоблины — умные и изобретательные.

Эльфы отличались проницательностью и быстротой, а ещё... они не вели открытых войн.

Почему?

Описание эльфов намекало на какую-то трагедию — падение королевства и народа. Детали были неясны, но это зацепило. Ещё больше меня удивило то, что в этом мире было рабовладение. Любой мог стать рабом — даже человек из королевства людей, если оступится. Это показалось странным. Свои же превращают своих в рабов.

— Эльф, значит? Ладно, — сказал Смит, мельком глянув на меня.

— И что дальше? Я рожусь заново и начну всё с нуля? — скептически уточнил я.

— Эм, нет. У тебя будет готовое тело. — Смит начал что-то настраивать на экране. — Сделаем тебя обычного телосложения, вот такие глаза, такие черты лица...

— А кем я буду? Здесь же есть маги, воины, лучники, храмовники... — задумчиво пробормотал я, пытаясь понять, кто такие храмовники.

— Решишь сам. Здесь можно стать кем угодно. Всё зависит от прокачки. Ладно, остальное сделает механика мира.

Он протянул руку.

— Пожми и начнём.

— Подожди! — я резко отпрянул. — А язык? На каком тут говорят? Информация о мире? О тех, кого нужно найти?

— Разберёшься. Начни с королевства людей. Очнёшься в лесу недалеко от их столицы. Помни свою задачу. Удачи!

Смит схватил меня за руку. Мир закружился, погас свет, и я словно провалился в пустоту.

Падение. Странное чувство невесомости. Затем вдруг всё остановилось. Меня окружил приятный запах травы.

Я открыл глаза. Надо мной раскинулось голубое небо, вокруг шумел лес. Всё было слишком реальным, чтобы быть сном.

С трудом поднявшись, я почувствовал, как желудок сводит от тошноты, словно после неудачной поездки на аттракционе. Привыкнуть к новому телу оказалось непросто. Сделав глубокий вдох, я начал осматриваться.

Воздух здесь казался чище, чем в моём мире, словно наполненный свежестью и жизнью. Запахи были ярче, острее, а зрение стало будто обострённым. Я машинально ощупал своё тело, провёл рукой по лицу и волосам. Телосложение действительно было типичным для эльфа — стройное, гибкое, лёгкое. Единственное, что выделялось, — короткая стрижка полубокс, что выглядело совсем не эльфийски. Цвет волос и глаз остался загадкой, но это было не столь важно.

Размяв мышцы, я почувствовал, как тело медленно приходит в себя, будто я долго пролежал в коме. Пора было выбираться из леса. Я огляделся, пытаясь определить направление.

Глава 3. Первое впечатление

— Охренеть! Мы что, живы?! — донёсся до боли знакомый голос.

Я резко обернулся. Передо мной стояла одна из моих личностей. Она выглядела как персонаж из игры — одета в кожаную броню, идеально вписывающуюся в антураж средневековья с магией. Я же, в отличие от неё, был в одежде простолюдина: длинная серая рубашка и чёрные штаны.

— М-да уж... Вы всё-таки остались со мной, — пробормотал я, глядя на неё.

— Подожди, что-то изменилось, — нахмурилась личность и подошла ко мне.

В следующее мгновение она положила руку мне на плечо. Я почувствовал это. Чёрт возьми, я "ощутил" её прикосновение. Это было невозможно.

— Какого хрена?! — выругался я и отпрыгнул назад.

— Чувак! Я могу тебя коснуться! Да ну, ты брось! Как это вообще работает? — удивлённо спросила она, так же ошарашенная, как и я.

— Нет-нет-нет, погоди... Этому должно быть какое-то объяснение. Где остальные? — спросил я, вспомнив, что в голове у меня жили и другие личности.

— Понятия не имею. Я думал, мы умерли, когда... ну ты сам помнишь. Потом вдруг услышал твои мысли, моргнул — и вот мы здесь. Но нам нужно позвать нашего умника, — усмехнулась личность.

— Очень смешно. Может, ему ещё позвоним? — с сарказмом бросил я.

Она лишь усмехнулась в ответ, а я, наконец, увидел своё отражение в её глазах. Мы отличались только одеждой. Гладкое лицо, утончённые черты, серо-зелёные глаза и тёмные волосы с той самой стрижкой полубокс. Да, типичный эльф.. За исключением длинны волос.

Но один вопрос по-прежнему не давал покоя: как он смог меня коснуться? Это выходило за рамки привычного.

Мы сели друг напротив друга, обдумывая происходящее. Всё казалось иным. Теперь я видел одну из своих личностей, не как размытый фантом, каким она была в прошлом мире. Сейчас она выглядела реалистично, почти осязаемо, словно передо мной сидел живой человек, точнее эльф.

— Этому должно быть объяснение, — произнесла моя личность, глядя на меня с серьёзным выражением лица.

— Определённо. Но как так? Почему ты можешь коснуться меня? — я медленно протянул руку вперёд и осторожно прикоснулся к её плечу. — Чёрт… Это действительно происходит.

— Вот же… — она посмотрела на мою руку, будто не веря своим глазам.

— Это уже не шутка. Ты — всего лишь отклонение, плод моего воображения. Создана из-за стресса. По идее, ты не можешь быть осязаемой. Мозг не способен "так" интерпретировать то, чего нет. Тогда что это? — спросил я, стараясь найти хоть какое-то логическое объяснение.

— Может, это какая-то фишка? Магия или что-то вроде того? Слушай, мы же играли в кучу игр. Попробуй открыть меню навыков. Ты помнишь, божество говорило о прокачке и навыках? — предложила она.

Идея звучала разумно. Видимо, все мои воспоминания передавались и личностям. Это объясняло их осведомлённость. Я кивнул и начал попытки вызвать меню, выкрикивая команды:

— Меню! Инвентарь! Консоль! — Ничего не происходило.

Минут тридцать я мучился, пока не догадался просто выставить ладонь вперёд. В ту же секунду перед глазами всплыло небольшое окно, словно голограмма. В нём отображались параметры:

Здоровье.

Сила.

Ловкость.

Уровень.

Всё, как в типичной RPG. Но инвентаря или карты не было — только показатели, связанные с телом.

Мы с личностью внимательно изучили меню. Она попыталась вызвать его у себя, но безуспешно. Мои глаза остановились на разделе «Врожденные навыки». Там было что-то странное:

"Врожденный навык: Копии."

Описание: Носитель навыка способен призывать копии себя. Копии полностью самостоятельны, могут взаимодействовать с миром и обладать необходимыми навыками. Чем больше копий одновременно существует, тем выше расход магической энергии. Чрезмерное использование приводит к истощению и смерти.

— Так ты — копия, — выдохнул я.

— Получается, что так. Но я теперь живой, как ты. Жесть… То есть мы всё ещё связаны. Интересно, какие у меня будут способности в этом мире, — задумалась личность.

— Это всё круто, но в описании ничего не сказано, как вас призывать или «убирать». И если ты говоришь, что тратишь мою магическую энергию, то я этого пока не чувствую, — заметил я.

— Ну, начнём с имён? Так проще. Ты ведь не представлял эту одежду на мне, да? В прошлой жизни ты всегда меня «одевал». А теперь я просто появился в кожаной броне, — напомнила личность.

И она была права. Я не выбирал ему наряд. Более того, передо мной был полностью самостоятельный эльф, а не кусок сознания.

— А ты слышишь мои мысли? — спросил я.

— Нет. Только то, что ты говоришь. В старом мире мы могли слышать твои мысли, но теперь — только голос, когда ты говоришь, — ответила она.

— Значит, мне нужно будет дать вам всем имена. Иначе запутаюсь, — задумчиво произнёс я.

— Верно. Но начнём с твоего. Имя из прошлого не подойдёт. А ещё попробуй «выключить» меня. Это же магия, должно сработать, — предложила личность.

Сосредоточившись, я попытался представить, что её нет. Минут через десять она улыбнулась и произнесла:

— Да, вот так!

В следующую секунду её тело начало растворяться, оставляя меня одного.

Я тяжело выдохнул. Придётся привыкнуть к тому, что теперь мои личности могут появляться и исчезать по моей воле. В меню этот навык был отмечен фиолетовым цветом — в играх это всегда что-то уникальное. Это уже неплохо.

Нужно придумать себе подходящее имя. Пока буду выбираться из леса, об этом и подумаю.

Сделав глубокий вдох, я двинулся вперёд. Всё происходящее казалось безумным.

Пока я брёл по лесу, обдумывая всё, что узнал, мысли не давали покоя. Меню снова всплыло перед глазами, и я сосредоточился на характеристиках.

Имя - не назначено.

Раса - эльф (полукровка).

Уровень - 1.

Специализация отсутствует.

Статы более-менее сбалансированы: сила, ловкость, выносливость, интеллект — каждый показатель где-то больше, где-то меньше. Типичный стартовый персонаж без прокачки.

Возраст: 27 лет.

Неожиданно. Я привык начинать с юного возраста в играх. Но самое интересное оказалось рядом с названием расы: мигающий восклицательный знак. Нажать на него не получалось, но когда я сосредоточился, всплыло новое окно:

!!!Эльфы: Продолжительность жизни очень высокая, зафиксированы редкие случаи до 1000 лет. Обладают отличным слухом и зрением. Повышенная ловкость. Королевство эльфов уничтожено!!!

Дом эльфов отсутствует — представители этой расы разбросаны по всему миру. За годы отсутствия королевства стали известны навыками в торговле, ремесле и прислуге. Также являются лучшим товаром для работорговли.

— Чего?! — Я остановился, вглядываясь в текст. — Рабы? Торговцы? А как же воины и лучники? Следопыты? Где всё это?

Это был удар ниже пояса. Почему я не прочитал это раньше? Нет королевства, нет дома, и, судя по всему, репутация эльфов скатилась в ничтожество. Мечталось о благородной расе с крутыми бонусами, а на деле — потенциальная жертва работорговцев. Отлично. Просто великолепно.

Ладно, разберусь. Но больше всего меня волновали эти фантомы, мои личности. Магия копий... Или как её называть? Нужно придумать что-то, чтобы не запутаться.

Стоило подумать об этом, как название навыка в меню изменилось на «Призыв фантома».

— Ого... Значит, можно менять названия. Интересно, работает ли это со всеми навыками?

Теперь мне предстояло понять, какие именно личности перешли со мной в этот мир. И если они появятся, нужно будет сразу дать им имена, чтобы не путаться. Кажется, этот мир решил превратить моё ментальное расстройство в особую способность. Очень мило.

Я — эльф, так ещё и полукровка, представитель презираемой расы. Моё расшатанное сознание превратилось в магию призыва фантомов. У меня есть задача: найти кого-то, кто способен справиться с могущественными существами, и уничтожить артефакт, возвращающий мёртвых. А, и справится с той группой, о которой говорило божество.

— Чем я вообще думал, когда соглашался сюда попасть? — пробормотал я себе под нос.

Наконец лес закончился, и я вышел на грунтовую дорогу. По её виду можно было предположить, что здесь часто проезжают повозки. Но куда идти? Где столица людей? Вопрос без ответа.

Выбора не было — я двинулся вдоль дороги, надеясь встретить хоть кого-то, кто подскажет путь.

Через некоторое время я услышал шум колес позади. Обернувшись, заметил повозку, запряжённую парой лошадей. Ею управляла женщина средних лет, а рядом с ней сидела девочка, лет пятнадцати. Обе явно из расы людей. Может, они помогут? Но вот вопрос: на каком языке говорить?

В меню всё было на моём родном языке. Надеюсь, это распространяется и на речь. Ладно, проверим.

— Извините! Вы не поможете? — крикнул я, подняв руку.

Повозка остановилась, и девочка с любопытством уставилась на меня.

— О, мам, это эльф! Смотри!—воскликнула она и ткнула в меня пальцем.

— Милая, ты же видела их на фермах, — спокойно ответила женщина, слегка нахмурившись.

— Простите, я хотел бы узнать, как добраться до столицы людей, — сказал я, стараясь звучать как можно вежливее.

Женщина подозрительно прищурилась:

— А зачем тебе в столицу? И где твой хозяин? Я чаще вижу эльфов-рабов, чем свободных работников.

— Эм... Я издалека. Хочу найти работу в столице, — быстро ответил я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Женщина долго смотрела на меня, потом сняла с сиденья пыльный плащ и швырнула его в мою сторону:

— Носи это. Не броди по дорогам открыто. У тебя не совсем типичные уши для эльфа, да и причёска странная, но мало ли... Вдруг кто-то окажется таким же внимательным, как я.

Она была права. Когда я шёл через лес, я наткнулся на ручей и увидел своё отражение. Уши действительно выглядели больше человеческими, чем эльфийскими. Тогда я не придал этому значения, при разговоре с личностью. Теперь это казалось важным.

Волосы, черты лица... Словно смесь человека и эльфа. Неудивительно что в меню красуется "полукровка".

Я накинул плащ, стараясь скрыть голову и уши.

— Спасибо. Так куда мне идти?

— Ты не туда идёшь. Мы как раз из столицы возвращаемся. Двигайся в обратном направлении, все дороги всё равно ведут туда.

Женщина слегка улыбнулась и добавила:

— Удачи, парень. Как тебя зовут?

Этот вопрос застал меня врасплох. Имя! Я ещё не придумал его. Но оставаться без ответа было глупо. Нужно что-то простое и нейтральное.

— Элиан, — выпалил я первое, что пришло в голову.

— Ну что ж, Элиан, удачи тебе.

Имя определено - Элиан.

Девочка помахала мне рукой, и повозка тронулась дальше, скрываясь за поворотом. Я смотрел им вслед и подумал: может, этот мир не так уж плох. Женщина не сказала ничего действительно обидного. Даже помогла.

Ладно. Теперь хотя бы знаю, куда идти.

Я повернулся и пошёл в обратном направлении, накинув капюшон. Впереди меня ждала столица.

Когда я заметил, что ноги почти не устали, это только подтвердило мои догадки: эльфы действительно весьма выносливые. Сколько я шёл? Понятия не имею. Время потеряло смысл. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда передо мной открылась столица людей.

Высокие, массивные стены из серого камня тянулись вдаль, теряясь где-то на линии горизонта. Их мощь внушала уважение: башни с балистами, дозорные укрепления, продуманные оборонительные сооружения. Этот город явно знал что такое война.

Путь в столицу проходил через массивные ворота, в которые неспешно въезжали повозки, кареты, бродяги и торговцы. На входе дежурили несколько стражников в железных латах, выглядели они внушительно и даже несколько угрожающе. Я решил раствориться в толпе, но не успел пройти и нескольких шагов, как меня окликнули.

— Эй ты, в капюшоне, подойди сюда! — голос стражника не оставлял выбора.

Ладно, хуже не будет. Толпа вокруг продолжала двигаться, а я оказался один перед двумя стражниками, которые явно не были настроены дружелюбно.

— Снимай капюшон, — бросил один из них.

Бежать? Бесполезно. Лучники на стенах заметят любой рывок. Я медленно потянул капюшон назад, открывая лицо.

— Эльф. Гляди, настоящий эльф! — второй стражник ухмыльнулся, явно довольный находкой.

— Почему не сказал, что ты с хозяином? — добавил он, осматривая меня с головы до ног.

— У меня нет хозяина, — ответил я, сдерживая раздражение.

Стражники обменялись взглядами, и на их лицах появилось нечто среднее между удивлением и презрением.

— Покажи руки. Быстро! — приказал первый.

Я протянул руки, и стражники тут же подняли рукава моей рубашки, внимательно изучая предплечья.

— Хм... Нет клейма.

— Ты кто такой? Из вольных земель? Что здесь делаешь? — голос второго стражника стал более настойчивым.

— Просто ищу работу, — ответил я, вырывая руки из их хватки.

Ответом был удар кулаком в живот. О, вот это больно. Я согнулся, упав на одно колено. И сжал кулак.

— Серьёзно? Будем драться? — стражник хрустнул пальцами, явно желая продолжить.

И тут раздался женский голос:

— Эй, олухи, вам заняться нечем?

Я поднял голову. Передо мной стояла девушка с длинными тёмными волосами, одетая в лёгкую броню. Она выглядела уверенно и даже несколько раздражённо.

— А тебе чего надо? — начал стражник, но другой быстро его перебил.

— Простите! Мы немного увлеклись. Это ваш эльф?

— Мой. Вставай, сказала же — не отходи, — бросила девушка, обращаясь ко мне.

Шанс. Я поднялся, не задавая лишних вопросов. Если она — мой билет в город, упускать его глупо.

Мы прошли через ворота, и только за пределами слышимости стражников девушка остановилась.

— Надень капюшон. Вольных эльфов здесь не любят, — сказала она тихо, осматривая меня с головы до ног.

— Почему ты мне помогла? — спросил я, натягивая капюшон.

— Не люблю, когда так обращаются с теми, кто способен говорить. Неважно, из какой ты расы.

В её голосе звучала искренность.

— Можно задать пару вопросов о столице?

— Ты что, ничего не знаешь? — её недоверчивый взгляд заставил меня занервничать.

— Я из далёких земель. Не знаю, как тут всё устроено.

— Как сто лет назад. Как двести лет назад. Всё одно и то же, — пробормотала она, затем махнула рукой. — Ладно, пошли.

Я последовал за ней, надеясь получить хоть какие-то ответы.

Мы шли молча, и я погрузился в размышления. Что же произошло с эльфами? Почему нас так презирают?

— Пришли.

Перед нами стояла шумная таверна. Классика фэнтези: крики, смех, пьяные разговоры. Девушка уверенно прошла внутрь и заказала у хозяина тихий уголок. Нас усадили в дальнем углу, где было тише и темнее.

Когда перед нами поставили два стакана с чем-то алкогольным, она жестом пригласила начать разговор.

— Ну? Давай, задавай свои вопросы.

С чего начать? Что спросить, чтобы не вызвать подозрений?

Любой мой вопрос покажется подозрительным, но девушка передо мной производила впечатление человека, который не станет бить тревогу из-за пары неуклюжих фраз. Решившись, я наконец задал то, что мучило меня с самого начала:

— Что натворили эльфы?

Она нахмурилась, приподняв бровь.

— М? Ты серьёзно? Сколько тебе лет? — её голос звучал скорее удивлённо, чем осуждающе.

— Двадцать семь. А что? — ответил я, стараясь не выдать своей растерянности.

— Ну, казалось бы, в таком возрасте вы должны всё знать. Ты же не младенец, — фыркнула она.

— Да, но ты всё-таки можешь ответить? Или нет? — мой тон стал жёстче.

Она пожала плечами и откинулась на спинку стула, словно собираясь с мыслями.

— Ладно. Ты странный, но хорошо.

Её рассказ начинался с далёких времён, когда эльфийские королевства жили в относительном мире с другими народами. Всё изменилось, когда трон эльфов по наследству перешёл младшему сыну короля. Молодого правителя обожали: он был талантливым дипломатом и умел вести за собой. Но однажды всё пошло наперекосяк.

— Он собрал Совет и объявил, что весь мир — враг эльфов, — продолжила она, нахмурившись. — А дальше началась война. Долгая и кровавая.

Эльфы тогда превосходили числом, опытом и навыками. Они жили дольше других рас и успевали накопить силу и мудрость. Война затянулась на столетия, оставляя за собой лишь кровь и руины. Но всё изменилось, когда король людей заключил союз со всеми остальными народами.

— Это был рискованный шаг, — вздохнула девушка. — Но он сработал.

Объединённая армия медленно, но уверенно оттесняла эльфов. Однако жестокость эльфийского короля не знала границ: его приказы доходили до безумия. Убивать детей, насиловать женщин, уничтожать стариков — всё это стало нормой для его армии.

Когда союзные войска, ведомые легендарным воином, пробили оборону эльфов, они были полны ярости. Каждый солдат потерял кого-то в этой войне. В гневе они вырезали эльфов, уничтожили их города и сожгли королевство дотла.

— Казалось бы, хватит, но нет, — её голос дрогнул. — Поступил приказ стереть эльфов с лица земли.

Мир обезумел. Охота на эльфов шла по всем фронтам. Они стали изгоями, бежали, скрывались. Со временем численность расы сократилась. Появились полукровки вроде меня, но чистокровные эльфы стали редкостью.

Глава 4. Система

Она замолчала на миг, отпивая из своего стакана.

— Сейчас эльфы — рабы или слуги. Гордость? Воля? Забудь. Короли вроде бы запретили преследования ещё много лет назад, но всем всё равно. Для них эльф — это враг, — закончила она с горькой усмешкой.

— Охренеть, — только и смог вымолвить я.

— У тебя такое лицо, будто я открыла тебе глаза. Не говори, что не знал этого? Это случилось ещё до того, как твои прапрапрадеды родились, — она явно была озадачена моей реакцией.

М-да уж. Я думал, хуже уже не будет, но, видимо, ошибался. Я выбрал расу, которую весь мир презирает и ненавидит. Почему никто не предупредил меня? Как, чёрт возьми, я должен выполнять свои задачи, если каждый встречный желает моей смерти?

— Да не напрягайся ты так, — девушка пожала плечами. — Сейчас вас презирают скорее за слабость. То, что было, — дело прошлое. Все участники той войны давно сгинули.

— А сейчас? Войны между расами всё ещё идут? — спросил я, стараясь не выдать заинтересованности.

— Открытых сражений нет. Короли теперь ведут другие войны: охотятся за артефактами, нанимают шпионов, устраивают диверсии, плетут интриги. В общем, всё ушло в тень. Официально объявлен мир.

— Мир? — переспросил я, удивлённо прищурившись. В голове всплыло предупреждение Смита о враждебности мира.

— Ну да. Поэтому во всех городах можно встретить кого угодно: гоблинов, гномов, орков. Даже зверолюди иногда заходят. — Она говорила об этом так спокойно, будто это обычное дело.

— Ого… А ты слышала что-нибудь о героях в столице? — я старался задать вопрос как можно осторожнее.

Девушка усмехнулась, скрестив руки на груди.

— А, так вот зачем ты здесь? Ну конечно. "Выдающаяся группа авантюристов", как их все называют, или просто "герои". По мне, так напыщенные пташки. Не понимаю, откуда у них такая сила.

— А ты… Прости, как тебя зовут? — вдруг осознал я, что так и не узнал её имени.

— О, точно! Я же не представилась. Зови меня Джейн, — с лёгкой улыбкой ответила она.

— Рад знакомству. Я Элиан, — кивнул я в ответ.

Мы долго болтали обо всём и ни о чём. Благодаря Джейн я узнал немало о мире, хотя, по её словам, это была лишь капля в океане. Оставалось несколько вопросов, которые не давали мне покоя.

— Как поднимать уровень? — внезапно спросил я, глядя на Джейн.

Она вскинула бровь, затем хмыкнула и, слегка прищурившись, окинула меня взглядом.

— Слушай, Элиан, ты странный. Как и твои вопросы, — протянула она, качая головой. — Всё просто: убивай. Желательно монстров. Их тут, в округе, чертовски много. Ну или представителей других рас, если повезёт. За это тоже дают опыт, но и тюрьма. А ещё можно искать артефакты, — она замялась, подбирая слова, — ковать оружие, шить... Да в целом уровень растёт от любых действий.

Я задумался. Значит, уровень можно поднимать буквально всем, что угодно.

— А самый действенный способ? — уточнил я, стараясь говорить без лишних эмоций.

— Ну, как я и сказала, сражения. Убийства. Тренировки тоже работают, но настоящие бои — гораздо эффективнее.

— Понял. А что будет, если поднять уровень? — Я сделал паузу и добавил: — Только не подумай ничего такого, у меня всё ещё первый.

— Первый? — Джейн фыркнула и уставилась на меня с удивлением. — В двадцать семь лет? Первый уровень? Знаешь, это уже странно. Обычно люди быстро достигают хотя бы десятого. Школа, развитие, обычные дела... Как ты остался на первом?

— Долгая история. — Я почувствовал, как неловкость накатывает волной. Глупо было так выкручиваться, но другого варианта не нашлось.

— Ладно. В общем, когда достигаешь десятого уровня, система предлагает выбрать специализацию. Если не нравится — можешь выбрать любую из общего списка. Но тогда прокачиваться будет сложнее.

— Получается, мир сам решает, кем тебе лучше быть? — переспросил я.

— Ну, типа того. Выбор зависит от того, чем ты занимался в детстве: что изучал, что делал. Если берёшь предложенную системой специализацию и продолжаешь жить по её правилам, прокачка будет проще. А если решишь выбрать что-то своё, то готовься к трудностям. Захочешь стать не пекарем, а политиком — будь добр попотеть, — усмехнулась Джейн.

— А навыки? Как их получить?

— Это уже сложнее. Есть навыки, которые появляются просто так. А есть те, что открываются только при определённых условиях. В основном в экстремальных ситуациях: бой, стресс, преодоление себя... Столкнёшься с проблемой, пересилишь себя — получишь шанс открыть новый навык.

— То есть можно и не получить? — уточнил я, нахмурившись.

— Да. Знаю одного человека. Ему почти пятьдесят, у него ни одного навыка. Хотя уровень двадцатый, и характеристики впечатляют.

— Значит, это абсолютная случайность, — подвёл я итог.

— Верно, — кивнула Джейн. Она замолчала на мгновение, затем неожиданно спросила: — А теперь можно я?

Я насторожился. Чёрт, что она хочет узнать? Вдруг задаст вопрос, который меня разоблачит? Нужно быть осторожным. Или, наоборот, сказать правду?

Джейн долго размышляла над своим вопросом. Её взгляд блуждал где-то вдали, пока, наконец, она не собралась с мыслями и спросила:

— Так что на самом деле произошло? С твоей памятью. И что ты здесь делаешь? Я не верю, что ты просто ничего не помнишь. Или никогда не слышал об этом мире.

Я ощутил лёгкое напряжение. Придумать убедительную ложь было непросто, но времени раздумывать не оставалось.

— Ну… — замялся я, натянуто улыбнувшись. — Тут всё просто. Я наткнулся на артефакт. Из-за него потерял память и уровень. Воспоминания о мире тоже стерлись.

Это была, пожалуй, самая нелепая ложь, но, может, сойдёт?

— Ого. Никогда не слышала о таком. Какой-то редкий артефакт? — Джейн вскинула бровь и посмотрела на меня с интересом.

— Да… Не помню точно. Помню отрывками: шёл, схватил его, вспышка — и очнулся на траве возле столицы людей. — Я продолжал развивать эту историю, надеясь, что она поверит.

— Ну что ж, это многое объясняет, — неохотно согласилась Джейн. Мне показалось, что её ответ звучал разочарованно, как будто она ожидала большего.

— Слушай, а что насчёт магии? Много ли существ здесь ей владеет? — сменил я тему.

— Почти все, — пожала плечами она. — Магия делится на классы. Есть магия исцеления, магия созидания, боевая магия и так далее. Можно долго перечислять, но проще сказать так: магия бывает либо атакующей, либо утилитарной — для повседневной жизни.

Значит, здесь чётко разделяют боевую и бытовую магию.

— А как узнать, какая магия у тебя? Её можно выбрать? — спросил я.

— Это тоже связано с достижением десятого уровня. Система предлагает выбор специализации и направления магии. Но, знаешь, боевая магия — не всегда преимущество.

— В каком смысле? С боевой магией можно же сражаться, убивать монстров и всё такое.

— Да, ты прав. Но кто тебя вылечит, если получишь ранение? А если наткнёшься на монстра, который неуязвим к магии? Или врага с мощными защитными заклинаниями? В боевой магии полно ограничений. Поэтому существуют гильдии авантюристов и другие гильдии, — пояснила Джейн.

Авантюристы и гильдии. Прямо как в играх.

— А какие ещё бывают гильдии? — уточнил я.

— Ну, смотри. Есть авантюристы — те, кто хотят прославиться, побеждать монстров, исследовать подземелья и башни. Они собираются в группы, балансируют состав и идут в походы. Ещё есть наёмные гильдии с разными названиями: «Гильдия Пера», «Феникс», «Орден Стражей»... Все они, по сути, наёмники.

— А зачем нужны наёмники, если есть авантюристы?

— Золото, слава, власть. Наёмники исполняют приказы не только по уничтожению монстров, но и для диверсий, устранения нежелательных лиц, подрыва власти. Корона или кто-то с толстым кошельком всегда найдёт, за что заплатить.

— М-да уж. Чего только тут нет, — пробормотал я.

— Это всегда так было. Мир жестокий. Всё сводится к выживанию и борьбе за лишнюю монету. В любом королевстве. Прогуляйся по столице — сам увидишь. В одних кварталах всё красиво и благополучно, а в других разруха, грабежи и насилие.

— Для меня самое дикое пока — это рабство, — признался я.

— Рабство? А что тебя смущает? Это устоявшаяся традиция. Или, по-твоему, лучше убивать провинившихся? — Джейн прищурилась.

— Но ведь с рабами творят что угодно. Разве это жизнь?

— Ну, да. Никто с ними не церемонится. Клеймо раба не позволяет им поднимать уровень. Если только хозяин не позволит с помощью магии или не объединит себя и раба в группу.

Значит, клеймо действительно ограничивает силу. Интересно, насколько сильно магия контролирует рабов?

— Понятно... Вряд ли найдётся хозяин, который позволит рабу стать сильнее и обрести свободу, — задумчиво произнёс я. — Хотя, учитывая, что клеймо — это магия, всё может быть сложнее. Наверняка есть способы тотального контроля.

Джейн кивнула, но ничего не добавила, будто сама погрузилась в свои мысли.

— Слушай, мне пора. Время уже позднее. Информацию о мире можешь найти в библиотеках. Правда… с твоей внешностью туда будет сложно попасть, — неловко заметила Джейн, бросив короткий взгляд на мои уши.

— Да, я догадался, — пробормотал я. Очередные трудности. А ещё я даже не знаю, где мне ночевать.

— А сколько стоит ночлег? Ну, где можно остановиться? — спросил я, стараясь не выдать беспокойство.

— Зависит от того, что ты ищешь. Здесь, в этой таверне, ночь стоит один золотой. Это дорого. В бедных кварталах есть гостиницы, там дешевле. У тебя хоть монеты есть? — с интересом уточнила Джейн.

— Эм… ну, не особо, — признался я и демонстративно вывернул пустые карманы.

Джейн рассмеялась:

— Ха-ха-ха, смешной ты. Проверь свой кошелёк в системе. Пока, ещё увидимся!

Она махнула рукой и направилась к выходу.

— Как тебя найти?! — выкрикнул я вслед.

— Поверь, если нужно будет, я сама тебя найду, — бросила Джейн на прощание и исчезла за дверью.

Что она имела в виду под "проверить кошелёк в системе"?

Я вышел из таверны и завернул за угол. Все жители этого мира называют всплывающее меню системой. Вытянул ладонь и открыл меню. Кошелёк… где же он? Я внимательно изучал интерфейс, но ничего похожего на инвентарь не было. Ни единой надписи.

Несколько минут поисков, и наконец я заметил в углу экрана число:

1000¢

И странный символ, похожий на иероглиф.

Я вытянул другую руку и представил, как число уменьшается на единицу.

999¢

Мысленное усилие далось нелегко, но сработало. На ладони появилась золотая монета.

— Воу! — почти вскрикнул я.

Божество дало мне тысячу золотых. Весьма неплохо для старта. Ночлег и еда теперь не проблема. Спасибо хоть на этом.

Уникальная система. Не нужно таскать мешки с монетами — всё хранится в самой системе. Интересно, можно ли это украсть? Хотя сейчас это не так важно.

Шататься по городу ночью — плохая идея. Вернусь в таверну и сниму комнату.

Хозяин не обратил внимания на мою внешность и спокойно предоставил мне комнату на одну ночь.

Выглядит она посредственно: деревянная кровать с жёстким матрасом, старый стол, кресло с ободранной обивкой. Но чего ещё ожидать от комнаты в таверне?

Я рухнул на кровать и долго размышлял о том, что узнал. Мир фэнтези, но очень жестокий. Особенно к эльфам.

С этими мыслями я провалился в глубокий сон.

— Эй. — Мужской голос вырвал меня из сна.

Я резко открыл глаза и оказался в том же белом пространстве с двумя стульями. На одном из них сидел Смит, развалившись с привычной ленцой.

— И снова ты, — устало произнёс я, усаживаясь на второй стул.

— Ну что, Элиан, — нарочито подчеркнув моё новое имя, улыбнулся он.

— Почему ты не предупредил меня, что с эльфами тут проблемы? — спросил я, прищурившись.

— Слушай, ты сам выбрал. Зачем мешать твоему веселью? Да и согласись, так интереснее, — пожал плечами Смит.

— Интереснее? Я тебе что, сериал? Нравится смотреть, как мне трудно?

— Ну, мы, боги, тоже должны как-то развлекаться, — ухмыльнулся он. — Слушай, это наша последняя встреча на долгое время. Меня засекли за эту проделку.

— Засекли? Ты про то, что выдернул меня из другого мира?

— Именно. Плюс, я выследил тех, кто тут натворил дел и я насолил не тем, кому стоило. Придётся залечь на дно. Так что давай по-быстрому: пару вопросов — и я исчезаю.

Я прищурился:

— Где искать тех, кто может справиться с сильными существами, о которых ты говорил? И как их вообще найти?

— Собери команду. Ты уже понял, как работают уровни и прокачка. Тренируйтесь, убивайте монстров — и сможете противостоять существам и тем, кто хочет их подчинить. А чтобы найти их, ищи подсказки в подземельях, лабиринтах, башнях, у влиятельных лиц. Карты, сведения — всё это есть, главное найти.

— Так себе подсказка, тебе не кажется? — язвительно заметил я.

Смит засмеялся:

— Ха-ха! Ну извини, я не могу расписать тебе всё по шагам. Нам, богам, запрещено напрямую вмешиваться. Могу лишь намекнуть. Начни с Джейн. Она знает город, людей и места. Но будь с ней осторожен: её интерес к тебе тоже далеко не случайный.

Я кивнул, запоминая.

— А что насчёт фантомов? Это что, система решила превратить моё расстройство в навык? Что за шутка?

Смит подался вперёд, улыбаясь шире:

— О, этого я сам не ожидал, но круто же? Считай, ты никогда не один. Всегда есть, на кого положиться. Навык пока нестабилен, потому и светится тёмно-фиолетовым. Он полностью активируется на пятом уровне.

— Но я уже общался с фантомом, одним из них, — напомнил я.

— Вот именно: случайности. Пока они появляются рандомно. У них тоже нет навыков и способностей, но они будут прокачиваться вместе с тобой. А дальше система сама решит, чем их наделить.

Смит встал, похлопал меня по плечу и улыбнулся напоследок:

— Ладно, мне пора.

— Постой! — выкрикнул я, но он лишь коснулся моей лба, и белый свет затопил всё вокруг.

Я очнулся в комнате. За окном уже светало. Пора двигаться дальше.

Чтож, с чего мне начать? Джейн упомянула, что знания о мире можно найти в библиотеке, но с моей внешностью туда не так просто попасть. Решено: сначала нужно осмотреть город, понять, что где находится и чем можно воспользоваться.

Пару часов я бродил по столице. Город оказался большим, но, в целом, привычным для фэнтезийных миров. Удалось найти рынок, гильдии, лавки и, конечно же, замок — массивное сооружение в центре столицы. Правда, жители не слишком дружелюбны ни к чужакам, ни друг к другу. Повсюду ощущалась напряжённость, будто каждый жил в ожидании худшего.

В одном из переулков я наткнулся на лавку одежды. Мой грязный плащ уже давно напрашивался на замену, да и уши лучше скрыть. Осмотрев ассортимент, я выбрал длинный синий плащ из плотной ткани. Он был достаточно тёплым и водоотталкивающим — пригодится для любых погодных условий. Самое главное — глубокий капюшон, который идеально скрывал мои уши. В дополнение взял тёмные штаны с металлическими заклёпками и длинную водолазку. Вышло всё в двенадцать золотых. Немало, но я решил пока не переживать о деньгах.

987¢

Оглядев себя в зеркале, я остался доволен. Теперь я выглядел как обычный странник, ничем не привлекая внимания.

Когда я решил, что пора искать «героев», о которых говорил Смит, первой мыслью стало отправиться в гильдию авантюристов. Но по дороге случилось кое-что неприятное. Забрёл в переулок, где велись торги...

Живые существа стояли в цепях — две зверодевушки и двое мужчин из расы людей. Торговцы охотно расхваливали «товар»: зверолюдей рекламировали как «экзотику для постели» и «покорных слуг», а мужчин — как «надёжных работников». С каждой фразой мне становилось всё более мерзко.

Цены начинались от ста золотых. Я сразу понял, что даже мой запас монет не так уж велик. Если уж рабы стоят так дорого, то сколько тогда обойдётся снаряжение или оружие?

Вдруг один из покупателей — жирный тип с самодовольной ухмылкой — купил одну из зверодевушек, ту, что выглядела младше. Он грубо схватил её за руку и облизал щёку. Его слова о том, что она «идеальна для игр», заставили меня ощутить неприятное жжение в груди. Что он с ней собирается делать — лучше даже не представлять.

Я сжал кулаки, но… что я мог сделать? Безумие лезть на рожон, не зная местных законов и не имея силы для противостояния.

Через некоторое время я добрался до гильдии авантюристов. Здание выделялось на фоне остальных: двухэтажное, богато украшенное, явно символизировало статус и влияние. Внутри царило оживление. Разношерстная толпа из авантюристов самых разных рас: люди, гномы, зверолюди. Хотя людей, конечно, было больше всего — неудивительно для столицы.

У стойки администратора стояли три девушки, занятые регистрацией и раздачей заданий. Типично. Я двинулся к ним.

Глава 5. Герои

— Привет, нужна регистрация? — девушка за стойкой обратилась ко мне, едва я подошёл.

— Эм… пока нет. — Я задумался, как лучше сформулировать вопрос. — Скажите, а где можно найти местных «героев», о которых здесь все говорят?

— О, они тут не появляются, — улыбнулась она. — За свои заслуги живут в замке. Редко когда заглядывают в гильдию. Да и задания берут только самые дорогие, а их сейчас не так уж много.

— Хм… а когда они взяли последний заказ?

— Примерно неделю назад, но пока не выполнили.

— Что за заказ? — заинтересованно уточнил я.

— Башня испытаний, день пути отсюда. На десятом этаже, по слухам, обитает редкий монстр. При его убийстве можно получить ценный артефакт. Один учёный разместил заказ, он очень щедро заплатит за этот артефакт. Герои взяли этот контракт, — пояснила девушка.

— Понял. А есть ли другие, кто тоже взялся за это задание?

— Нет, — покачала она головой. — Правило гильдии: один заказ — одна группа исполнителей. Если заказ не выполнен в течение месяца, он возвращается на доску. Пока у них ещё есть время.

Я кивнул, обдумывая услышанное. Одно задание — одна группа. Значит, герои либо работают над контрактом, либо бездельничают в замке.

У меня появилось два варианта. Первый — подойти к стражникам у замка, подкупить их монетами и узнать, находятся ли герои внутри и как можно с ними встретиться. Второй — отправиться к башне испытаний и ждать их там. Но если герои затягивают с выполнением заказа, я могу просто потерять время.

Пожалуй, стоит начать с охраны замка.

Поблагодарив девушку за информацию, я направился к доске объявлений. Интересно было взглянуть, какие задания здесь обычно берут.

Задания варьировались от защиты ферм и охоты на монстров до зачистки подземелий, сбора редких трав и шкур. Казалось, работа найдётся для каждого. Но что удивило — заданий было много, слишком много. Откуда в округе такое количество угроз?

Недалеко от доски я заметил группу авантюристов, сидящих за столом. Они выглядели как новички — лёгкие доспехи, простое оружие. Решил подойти. Чем чёрт не шутит, вдруг что-то полезное расскажут.

— О, прости, если ты хочешь к нам присоединиться, то не стоит. Мы уже собрали полную группу, — сразу предупредил парень.

— Нет, я по другому вопросу. Скажите, могут ли задания повторяться? Я заметил зачистку подземелья, которое мы с моей группой уже давно проходили, — соврал я. Конечно, ни группы, ни подземелья у меня не было.

— Ну конечно! — парень кивнул. — Ты что, тоже новичок? Где твоя группа?

— Да, — подыграл я. — Ребята попросили меня узнать, есть ли что-то интересное.

— Задания повторяются с определённой периодичностью, — объяснила девушка. — То есть, если вы зачистили подземелье, через несколько недель там снова появятся монстры.

— И снова появится заказ, — добавил парень.

— То есть невозможно зачистить место так, чтобы монстры больше не появились? — уточнил я.

— Ну нет, конечно. — Парень ухмыльнулся. — Если хочешь узнать больше, поговори с разведчиками гильдии. Они следят за такими местами. Могут подсказать, где лучше прокачаться на слабых монстрах и где не стоит соваться, если появились более сильные твари.

Интересно. Получается, что даже знакомое место может стать смертельной ловушкой, если не следить за изменениями. Надо будет потом узнать об этом подробнее.

— Спасибо, ребят. Удачи вам, — попрощался я и вышел из здания.

Замок оказался внушительным: высокие стены, сторожевые башни и гвардейцы, патрулирующие каждый метр. Попасть внутрь казалось нереальной задачей. Очевидно, что только избранные могли войти.

Я нашёл неприметного стражника в тени ворот и подошёл к нему.

— На шаг назад, — сразу предупредил он, хмуро глядя на меня.

— Прости. Ты не поможешь мне? — я отступил, стараясь выглядеть непринуждённо.

— Нет.

— А если вот так? — Я протянул две золотые монеты.

Стражник мгновенно выхватил деньги.

985¢

— Ну, допустим.

— Герои сейчас в замке? И как с ними встретиться?

— Ещё десять золотых — и скажу.

Двенадцать золотых за пару вопросов? Отличная наценка. Но выбора нет. Я неохотно протянул ещё десять.

975¢

— Герои в замке. Сегодня вечером собираются в лавку зелий перед выполнением очередного заказа. Просто так встретиться с ними не получится, тебя туда не пустят. Но если случайно окажешься в самой дорогой лавке зелий в городе, можешь пересечься. Всё, проваливай. — Он махнул рукой.

М-да… Информация за двенадцать золотых оказалась скудной, но хоть что-то. Кивнув, я ушёл.

Теперь нужно найти эту «самую дорогую» лавку. Времени мало, а искать её наугад — сомнительное удовольствие. Люди здесь не слишком доброжелательны, но, возможно, стоит попробовать кого-нибудь спросить?

— Смотрю, всё ещё здесь, — раздался знакомый голос позади. Я обернулся и увидел Джейн.

— Джейн? Как ты узнала, что это я? — Я был в другой одежде, капюшон скрывал лицо.

— Видела, как ты говорил со стражником. Хоть и капюшон, но черты лица запомнила. Да и приоделся ты, значит, дела пошли в гору? — она приподняла бровь, словно дразня.

— В общем, да. Слушай, ты знаешь, где здесь находится самая дорогая лавка зелий? — спросил я без лишних предисловий.

— Конечно. Что, разбогател? — Джейн улыбнулась.

— Ну… можно и так сказать.

Она вдруг нахмурилась и посмотрела прямо в глаза.

— Слушай, Элиан. Чем я заслужила такое недоверие? Ты явно что-то скрываешь и уходишь от ответов.

Чёрт. Она слишком проницательная. Но вываливать ей всю правду — не вариант. Нужно срочно придумать что-то убедительное.

— Я ищу героев, потому что хочу узнать, могут ли они помочь восстановить мне память, — выдал я первое, что пришло в голову.

Джейн недоверчиво прищурилась, но затем кивнула.

— Ладно, это многое объясняет. Полагаю, они будут в той самой лавке?

— Да, сегодня вечером. Мне нужно быть там.

— Тогда я пойду с тобой. Кто-то же должен показать тебе их, а то начнёшь каждого спрашивать, герой он или нет, — усмехнулась она.

Честно говоря, я всё ещё не понимал, зачем ей это. Слишком странная, но спорить не стал.

Мы прошли по улицам, болтая о мелочах. Вскоре добрались до нужного места. Лавка действительно выделялась. Элитное здание с массивной дверью, витрины украшены дорогими склянками, наполненными жидкостями разных цветов.

Внутри царила атмосфера роскоши: полки из тёмного дерева, стеклянные витрины, запах трав и специй. Владелец — сухощавый мужчина в дорогой мантии — лишь скользнул по нам взглядом и махнул рукой, приглашая осмотреться.

Джейн увлекла меня к стеллажам и начала рассказывать:

— Это зелье увеличивает силу, это — выносливость. А вот это лечит раны. Эти флаконы дают временный магический щит. Но помни: нельзя смешивать разные зелья. И пить одно и то же слишком часто тоже нельзя — можно отравиться или даже умереть.

Я слушал её вполуха, пока дверь лавки не скрипнула. Джейн толкнула меня локтем, давая понять, что это те, кого я ищу.

Вошли четверо. Первым шёл мужчина в длинном тёмном плаще, сдержанно и гордо. Длинные волосы, глубокий взгляд. Маг, без сомнений.

За ним — крепкий мужчина в кожаной броне, дорогой и явно редкой. За спиной два меча. Лет сорока, с короткой бородой и серыми глазами. Выглядел он опасно и уверенно.

Третьей вошла девушка-зверочеловек. Лёгкие доспехи, гибкость и грация в движениях. За спиной — лук.

Последним шагнул орк. Огромный, с двуручным мечом за спиной. Его броня выглядела как неприступная крепость, закрывая всё тело. Этот явно был танком группы, принимающим на себя основной урон.

Группа выглядела идеально сбалансированной: маг, воин, лучник и танк. Опасные ребята.

Внутри лавки царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием пергаментов и стуком склянок о полки. Группа героев уверенно выбирала зелья, перебрасываясь короткими фразами. Продавец метался вокруг них, стараясь угодить каждому. Мы с Джейн стояли в стороне, внимательно наблюдая за происходящим.

Вдруг один из них, маг, заметил мой взгляд и подошёл ближе. Его тёмные глаза сузились, а голос прозвучал резко и отрывисто:

— Ты так пялишься на нас. Что-то нужно?

Я едва заметно напрягся, но постарался ответить спокойно:

— Да, думал, может, вы сможете помочь мне?

Маг окинул меня презрительным взглядом, едва скрывая насмешку:

— Помочь тебе? Ты жалок. У тебя даже первый уровень.

Его слова звучали как приговор. Джейн удивлённо приподняла бровь:

— Как ты понял его уровень?

Маг хмыкнул и скрестил руки на груди:

— А ты кто такая?

— А-а-а, поняла! У тебя магический талант анализа, — Джейн усмехнулась. — Видишь силу, уровень и всё такое. Слышала об этом. Но ты же герой, разве не должен помогать тем, кто нуждается?

Маг усмехнулся:

— Помогаю, когда хочу. А не хочу — не помогаю.

Он сделал паузу и добавил с презрительной улыбкой:

— Слушай, парень, тысяча золотых, и я выслушаю тебя. А дальше — посмотрим, если решу помочь.

Меня охватила ярость. Тысяча золотых — за разговор? Этот наглец явно возомнил себя неприкасаемым. Вспомнились слова Смита о том, как эти "герои" зазнались.

— Разве у вас нет более важных задач? — спросил я с явным намёком. — Казалось, такие, как вы, должны спасать мир, а не заниматься поборами.

Маг вдруг схватил меня за ворот и притянул к себе:

— Мне плевать. Мы никому ничего не должны. Почему я должен спасать мир, если могу жить припеваючи?

Капюшон слетел с головы, и его глаза расширились, заметив мои уши. Он резко отпустил меня и с отвращением вытер руку:

— Фу, эльф! Мерзость. Держи своего раба подальше от меня.

— Что здесь происходит? — вмешался воин, шагнувший вперёд.

— Твой друг не слишком учтив, — сухо заметила Джейн.

— Устал он, — пробормотал воин, но тут же добавил с презрением: — Хотя зачем вообще церемониться с эльфом?

К нам подошла зверочеловек-лучница:

— Мы всё заказали. Завтра вечером доставят в замок.

Маг скривился:

— Пора, нечего тут болтать.

Я сделал последний попытку:

— Вы даже не выслушаете?

Лучница посмотрела на нас с откровенной насмешкой:

— Смотрите на них! Смысла с ними болтать нет. Джейн-то ладно, дочка шишки из столицы, но и она не стоит нашего времени.

Джейн сжала кулаки, лицо её побледнело от гнева:

— Что ты сказала?

Маг лениво поднял руку:

— Полегче, дорогуша. Иначе одним щелчком пальцев выверну тебя наизнанку.

Всё решил орк. Он бросил короткое:

— Хватит. Пошли.

Герои развернулись и покинули лавку. Продавец, едва дождавшись их ухода, обратился к нам:

— Если не собираетесь что-то покупать, лучше уйдите.

Мы вышли на улицу. Я бросил на Джейн вопросительный взгляд:

— Значит, ты дочь влиятельных людей?

Она вздохнула:

— Знаешь, почему с тобой приятно общаться?

— Почему?

— Потому что ты смотришь на меня как на обычного человека. Не как на чью-то дочь.

Я кивнул, начиная понимать. Её тяготило то, что люди видели в ней лишь тень её семьи.

— Прости. Не хотел тебя обидеть.

— Ничего. Я привыкла. Все всегда начинают вылизывать мне сапоги, как только узнают, кто моя семья.

Её слова многое объясняли. Именно поэтому она тянулась ко мне — потому что я не знал и не пытался угодить.

— Никогда не думал, что «герои» окажутся такими... тварями, — буркнул я, пытаясь разрядить напряжённость в воздухе.

Джейн кивнула, хмуря брови:

— Это да. Мне они тоже противны. Десять лет назад откуда-то получили силы, стали народными любимцами. А пять лет назад… зазнались. Втерлись в доверие к королю, теперь в замке живут. Он их обожает — потому что они исполняют его прихоти. Не самые благородные, скажем так.

— Значит, в них нет никакого смысла, — подвёл я итог, обдумывая её слова.

Раз так, надеяться на них бесполезно. Придётся самому искать способ справиться с теми существами, о которых говорил Смит. Главное — не допустить, чтобы кто-то подчинил их своей воле.

Джейн неожиданно предложила:

— Ты ведь останавливаешься в тавернах и гостиницах? Может, останешься у нас дома? Поговорим спокойно. Я расскажу о себе… а ты просто послушаешь.

Я удивлённо взглянул на неё:

— Ты серьёзно? Видела же, как я выгляжу. Думаешь, твоим родителям понравится гость-эльф?

— Им плевать, кто ты по расе, — усмехнулась Джейн. — Мои родители ко всем относятся одинаково — никак. Если ты не влиятельная персона, конечно. Тут они сразу включают всю свою «харизму».

— А кто они? — всё же спросил я.

Джейн пожала плечами, словно говорила о чём-то обыденном:

— Мама в совете короля. Отец раньше был главой королевской армии и гвардии, а потом занялся торговлей. Построил свою империю: поставки, сделки, всё такое. Правда, это скорее прикрытие, хобби.

Я насторожился:

— Прикрытие?

— Да. Отец через торговлю создал сеть шпионов по всему миру. Получает ценные сведения и может манипулировать кем угодно. Иногда делится этим с мамой, а она уже использует это на совете. Хотя, честно говоря, ей это особо не нужно. Она и без того очень умная женщина.

Я задумался. Семья Джейн обладает деньгами, властью и влиянием. Может, риск стоил того? Смит упоминал, что сведения о существах разбросаны по всему миру. Кто знает, может, её отец сможет помочь.

Мы дошли до её дома. Он оказался внушительным трёхэтажным особняком в элегантном стиле, с тщательно ухоженной территорией. С первого взгляда было понятно, что здесь живут богатые и влиятельные люди.

Внутри роскошь только усилилась. Высокие потолки, изящная мебель и мягкий свет магических кристаллов, которые освещали помещения вместо ламп.

Меня поразила эта деталь. Конечно, здесь не было ни электричества, ни технологий. В этом мире всё держалось на магии. Кристаллы, руны, зачарованные артефакты — всё это служило повседневным удобствам.

Я огляделся, поражаясь уровню комфорта. В голове всплыла мысль: что ж, придётся привыкать к другому укладу жизни.

— Слушай, Элиан, — начала она, немного смутившись. — Только сильно не обращай внимания на мои отношения с родителями. У нас… иногда бывают натянутые моменты.

— Понял. — Я кивнул, хотя на самом деле ничего не понимал. Семейные конфликты для меня — чуждая тема. Мою семью убили, когда мне было десять. С тех пор я не знал, что значит ссориться с родными. Просто не с кем было.

Джейн провела меня в гостиную, и я невольно замер. Всё здесь выглядело потрясающе. Высокие потолки, резная мебель из тёмного дерева, мягкие ковры, приглушённый свет тех самых магических кристаллов. Это место источало ощущение уюта и роскоши одновременно.

— Я сейчас позову родителей. Знакомиться будем, — сказала Джейн и скрылась за одной из дверей.

Меня вдруг охватило странное чувство, будто я пришёл знакомиться с её родителями, как парень, решивший сделать серьёзный шаг. В прошлой жизни у меня были отношения, но из-за моего... состояния девушки надолго не задерживались. Их раздражало, что я мог смотреть в пустоту или внезапно терять нить разговора. Как объяснить, что в эти моменты одна из моих личностей что-то обсуждала со мной? Теперь это всё в прошлом. Или, по крайней мере, я хотел бы так думать.

— Элиан, знакомься. Это мои родители.

Джейн вернулась вместе с матерью и отцом.

Её отец выглядел впечатляюще: высокий, с мужественными чертами лица и мощным телосложением. Его движения были уверенными и плавными, как у опытного воина. Было ясно, что он когда-то командовал не только армией, но и судьбами людей.

Мать Джейн производила совершенно иное впечатление. Она казалась воплощением утончённой аристократки: элегантная, сдержанная, но с той внутренней силой, которую не спрячешь за внешней мягкостью.

Я поднялся с дивана и сделал несколько шагов вперёд. Как представиться? Что сказать, чтобы не выглядеть глупо или вызвать неловкость?

Собравшись с мыслями, я встретил их взгляды и слегка поклонился, как это, вероятно, принято в таких кругах:

— Элиан. Рад знакомству. Спасибо за возможность быть в вашем доме.

— Не нужно этих поклонов, Элиан. Мы хоть и богаты, но просты в душе. Меня зовут Селена Арден, а моего мужа — Рейнар Арден.

Я пожал её руку, слегка сжав в знак уважения. Вскоре руку протянул и Рейнар, крепкий, статный мужчина с твёрдым, уверенным взглядом. Я ответил на его рукопожатие, чувствуя, что предрассудки о моём происхождении здесь не играют роли.

— Элиан, моя дочь не доставила тебе хлопот? — спросил Рейнар с лёгкой улыбкой.

— Папа, хватит! Я просто привела друга на ночлег, — с раздражением вмешалась Джейн.

— Хорошо, милая, не сердись на отца, — примирительно сказала Селена. — Я скажу, чтобы вам приготовили что-нибудь перекусить. Боюсь, у нас с твоим отцом сейчас нет времени присоединиться к вам. Есть дела. Давайте завтра вместе позавтракаем. А сейчас извините нас, Элиан, — она кивнула и, взяв Рейнара за руку, скрылась за дверью.

Когда они ушли, я позволил себе выдохнуть.

Глава 6. Столица

— У тебя хорошие родители, — заметил я.

— Да, если разговор идёт с кем-то не мной, — фыркнула Джейн, жестом приглашая сесть рядом.

— Слушай, ты рассказала, кто твоя мать и отец, а чем занимаешься ты? — спросил я, удобно устроившись.

— Я авантюристка, — с вызовом произнесла она. — Да-да, скажешь, что это глупо, что у меня есть возможность быть кем угодно, а я связала свою жизнь с опасностью и приключениями, — она закатила глаза.

— Нет, я всё понимаю, — ответил я спокойно. — Ты хочешь, чтобы твоё имя ассоциировалось с твоими достижениями, а не с тем, что ты — Арден.

Джейн удивлённо посмотрела на меня и, слегка смутившись, улыбнулась.

— Спасибо… — тихо сказала она, опустив голову. — Хоть кто-то меня понимает.

— Ладно, давай по плану. Ты хотела рассказать что-то о себе, а я должен слушать. Правильно? — я улыбнулся.

— Хех, ну да. Но знаешь что? — Джейн заметно оживилась. — Я подумала, что лучше буду рассказывать тебе о мире, о том, что тебя волнует. Ты ведь ничего не помнишь. Буду твоим учителем!

— Хорошо, учительница, тогда для начала скажи, сколько тебе лет?

— Какой вопрос! — Джейн изобразила возмущение, но быстро сменила тон. — Да ладно, шучу. Мне двадцать два.

Мы проговорили около часа, пока один из слуг не пригласил нас к столу. В просторной столовой нас ждал ужин. Повара, живущие здесь, приготовили ароматное овощное рагу с мясом.

Я не помнил, когда ел в последний раз. Сначала кое-как поел в таверне, потом урвал булочку в пекарне. Теперь же я просто смёл рагу, даже не задумываясь о манерах.

Вкус был необычным, особенно мясо, но это меня не волновало. Вкусно — и ладно. К трапезе подали вино, и я, почувствовав расслабление, решил воспользоваться моментом и задать несколько вопросов, которые давно меня беспокоили.

— Расскажи мне о системе? Как это работает? Сколько нужно опыта, чтобы поднять уровень, в этом окошке нет информации? — спросил я.

— «Окошко»? Все называют это просто системой, — усмехнулась Джейн. — А насчёт уровня... точной информации нет. Система не показывает, сколько осталось убить монстров или провести исследований.

— Значит, никогда не узнаешь, сколько ещё нужно «работать» для следующего уровня? Плохо. Может, ты потренируешь меня? — предложил я.

— Что? Ты о чём вообще? — удивилась она, приподняв бровь.

— Ну, ты ведь авантюрист. Сражаешься с монстрами, ходишь в подземелья... Научи меня драться. Кстати, кто ты по специализации? Маг? Лучник? Воин? Или кто-то особенный?

— Я лучница. Да, с монстрами сражалась и в подземельях бывала. Могу научить стрелять из лука, — сказала Джейн, пожав плечами.

— Хм, нет, это не моё, — покачал я головой. — У меня нет такой выдержки. Дистанционный бой — это не то, чего я хочу.

— Ну, тогда почему бы тебе не обратиться к моему отцу? — внезапно предложила она.

— Ты шутишь? Он видел меня пару минут. С чего бы ему соглашаться? — скептически спросил я.

— Я поговорю с ним. Отцу явно скучно, — улыбнулась Джейн. — Раньше он обучал элитных гвардейцев и командовал ими. Думаю, решит «тряхнуть стариной».

Это было заманчивое предложение. Обучение у опытного воина — редкий шанс. Но согласится ли он? Этот вопрос не давал мне покоя.

В итоге мы проговорили ещё какое-то время, пока бутылка не опустела. Я засыпал Джейн вопросами о системе и этом мире: как всё устроено, что можно делать, а что нельзя. Она охотно отвечала, добавляя при этом истории о себе.

Из её слов я понял, что она стала авантюристом в двадцать лет. Первые два года только училась, иногда присоединяясь к группам для походов в подземелья. Опыта у неё оказалось достаточно: она умела убивать монстров и сражаться. А ещё, судя по всему, Джейн действительно была хорошим стрелком, хотя сама об этом говорила неохотно, словно скромничая.

Когда разговоры сошли на нет, она отвела меня в комнату для гостей. Просторная, уютная спальня с мягкой кроватью и приятным интерьером моментально расслабила. Сон пришёл быстро, и впервые за долгое время я действительно выспался.

Наутро меня разбудила прислуга. Это была эльфийка, которая вошла в комнату так тихо, что я едва её заметил. Её наряд состоял из короткой блузки, которая выглядела скорее декоративной, чем практичной. Клейма на её руке я не заметил, что было странным. Значит, она не рабыня, но почему-то ощущение неловкости не исчезло.

— Господин, предлагаю вам принять ванну и подготовиться к завтраку с семьёй, — её голос был тихим, сдержанным.

— Я не господин. Просто Элиан, — поспешил уточнить я, чувствуя, как неловкость накатывает ещё сильнее.

— Хорошо, Элиан, — ответила она коротко, почти безэмоционально.

— Эм... а где можно найти ванну? — спросил я, чувствуя себя совершенно потерянным.

— В конце коридора, — пояснила эльфийка. — Одежду и полотенца я принесла. Могу ли я забрать вашу одежду, чтобы постирать?

Я взглянул на свои вещи. Они были новые, практически не запачканные, но я понял, что спорить смысла нет. Пусть выполняет свою работу.

— Ты... по своей воле здесь? — спросил я, всё же решив уточнить.

— Да, — коротко ответила она, не добавив ни слова.

Я понял, что разговор не складывается. Отдав ей свою одежду, я взял чистые вещи и полотенца, после чего отправился в ванную.

Я зашёл в ванную и впервые увидел, как магия влияет на повседневную жизнь этого мира. Разобраться в устройстве оказалось непросто, но в конце концов мне стало понятно, как здесь всё работает.

Передо мной был металлический кран, из которого поступала вода. Над ванной висел большой металлический резервуар, из которого вился пар — очевидно, там находилась горячая вода. Резервуар был инкрустирован парой красных кристаллов, которые явно служили источником нагрева. От резервуара шли три трубы: одна вела к крану, другая уходила куда-то в пол, по всей видимости, для подачи воды в резервуар. Третья труба шла из пола к крану и, вероятно, подавала холодную воду.

Сам кран выглядел необычно: вместо привычных вентилей на нём были два маленьких кристалла с вырезанными рунами. Стоило прикоснуться к одному, как начинала течь горячая вода; к другому — холодная. Но вот смешивать воду напрямую было невозможно: кристаллы не реагировали одновременно. Пришлось набирать ванну сначала горячей водой, а затем разбавлять её холодной, подбирая комфортную температуру.

Слив тоже оказался магическим: достаточно было вытащить пробку, и вода исчезала в канализацию.

Я был поражён. Технологий в этом мире, казалось, не было, но магия всё компенсировала. Освещение, водоснабжение, даже кухня — всё здесь работало благодаря магическим приспособлениям. Казалось, я попал в мир, который внешне напоминал средневековье, но благодаря магии оказался на удивление развитым.

И конечно, туалет тоже оказался магическим. Его устройство я разгадал быстро, но всё равно был впечатлён.

На полках ванной стояли масла и прочие средства для ухода, сделанные, видимо, из местных трав. Не удержавшись, я позволил себе расслабиться в тёплой ванне на добрых полчаса. Это было настоящее наслаждение.

Когда я закончил все процедуры и переоделся в предоставленную одежду, я покинул ванную и направился в столовую.

Там меня уже ждали. За столом сидели Джейн и её родители, а на столе постепенно появлялся завтрак, принесённый слугами.

— Доброе утро. Хорошо поспал? — Джейн улыбнулась, приглашая меня присоединиться.

— Да, спасибо вам за гостеприимство. И за ванну. Это было невероятно, — ответил я, присаживаясь.

— Нашим гостям она обычно очень нравится. Это одно из новшеств в нашем мире, — заметила Селена.

— То есть такие ванны есть не везде? — удивился я.

— Нет, конечно. Это скорее роскошь, которую могут позволить себе только обеспеченные семьи, — объяснил Рейнар. — Подвести трубы и магическую систему к дому — дело дорогое и хлопотное. Такие ванны можно найти только в паре домов столицы, в замке и у нас. Остальные пользуются общественными банями.

Я кивнул, обдумывая его слова. Всё стало на свои места: богатство и магия здесь тесно переплетены. Чем богаче человек, тем больше магии он может позволить использовать в своей повседневной жизни. Впрочем, это не сильно отличалось от мира, в котором я жил раньше. Где все зависело от того, насколько ты богат.

Во время завтрака Рейнар, отец Джейн, решил обсудить со мной тренировку. Судя по всему, Джейн уже поговорила с ним на эту тему.

— Значит, хочешь научиться сражаться? — спросил он, оторвавшись от еды и внимательно посмотрев на меня.

— Да, сэр. Если вы сочтёте это возможным, — ответил я, чувствуя лёгкое напряжение от его проницательного взгляда.

— Хм... Это дело несложное, но давай уточним. Эльфы, как правило, известны как великолепные следопыты, отличные лучники и мастера тонкого клинкового боя. Джейн сказала, что лук тебя не интересует. Так что ты планируешь? — уточнил он.

Я задумался. Признаюсь, идея стать мастером меча меня не привлекала. Это оружие требовало много лет тренировок, и, хотя тело полуэльфа давало мне преимущество в скорости и ловкости, я понимал, что для меня лучше подойдёт что-то более компактное. В прошлом, в том мире, где я жил раньше, меня обучали бою на ножах в армии. Конечно, мой опыт был далёк от мастерства, но хотя бы основы мне знакомы.

— Кинжал? Возможно ли обучиться такому? — спросил я, наконец сформулировав свою мысль.

— Ты имеешь в виду пару кинжалов? Что-то вроде стиля разбойника или убийцы? — уточнил Рейнар, его брови слегка приподнялись.

— Нет, только один. Просто один кинжал, — ответил я.

— Один? И больше ничего? — в его голосе послышалось удивление.

— Ну, я бы хотел, чтобы он был немного длиннее обычного кинжала. Это возможно? — уточнил я.

— Конечно, любой кузнец может сделать кинжал любой длины. Но ты понимаешь, что это весьма необычный выбор? Один кинжал... Ты будешь вынужден постоянно сближаться с противником, чтобы нанести урон. А это крайне рискованно. — Его голос звучал уверенно, но в нём сквозило сомнение.

Рейнар продолжил объяснять. По его словам, кинжал в основном используют как вспомогательное оружие или для скрытых атак, но в открытом бою его применять крайне сложно. Кинжалом невозможно блокировать мощные удары, и он требует не только близости к врагу, но и высочайшего мастерства, чтобы наносить точные и смертельные удары.

Его аргументы были разумными, но я оставался при своём. Мне не нужен был меч или пара кинжалов. Я хотел сосредоточиться на единственном оружии, которое мог бы освоить до совершенства.

— Да, я понимаю, что это необычно. Но всё же хочу попробовать именно этот стиль. Мне кажется, он лучше всего подойдёт мне, — настаивал я.

Рейнар некоторое время молчал, обдумывая мои слова. Затем, наконец, кивнул:

— Хорошо. Если ты уверен в своём выборе, я научу тебя. Но знай, что такой стиль потребует полной самоотдачи. Это не будет просто.

— Благодарю вас, сэр. Я готов.

В его глазах блеснуло уважение, хотя оно смешивалось с тенью сомнения. Джейн молча наблюдала за разговором, улыбаясь. Возможно, она уже представляла, как её отец снова берётся за дело после долгого перерыва.

— Тогда поступим так. Элиан, сходи с моей супругой к местным кузнецам, — сказал Рейнар, откинувшись на спинку стула. — Она знает, к кому обратиться. Закажешь кинжал, Селена договорится, чтобы его сделали как можно быстрее. Если всё пойдёт по плану, то вечером начнём тренировку. Место я сообщу позже.

— Чтож, Элиан, доедай и не будем медлить, — добавила Селена, поднимаясь из-за стола.

— А я помогу отцу, — Джейн одарила меня короткой улыбкой, ободряюще кивнув.

Их доброжелательность одновременно радовала и настораживала. Почему они так стараются для меня? У них есть скрытые мотивы или это просто их природа? Подобные мысли крутились в голове, но я решил пока оставить их при себе.

Быстро закончив трапезу, я надел плащ, накинул капюшон, чтобы скрыть уши, и отправился в город с матерью Джейн.

Город встретил нас утренней суетой. Узкие улочки, вымощенные светлым камнем, извивались, словно змеи, перетекая одна в другую. Высокие дома с остроконечными крышами тесно стояли друг к другу, а из окон доносился аромат свежей выпечки и травяного настоя. Центральная площадь кипела жизнью: торговцы громко зазывали покупателей, демонстрируя свои товары, уличные музыканты играли на лютнях, создавая бодрый аккомпанемент шуму толпы.

— Вот здесь делают украшения из магических кристаллов, — заметила Селена, указывая на невзрачное здание с витражными окнами, в которых переливались голубые отблески. — А вон там храм бога света. Посмотри на витражи, они здесь уникальны.

Она коротко рассказывала об истории каждого места, которое мы проходили. Я невольно поймал себя на мысли, что именно эти детали делают столицу живой.

Наконец мы добрались до кузницы. Небольшое, но добротное каменное здание с массивной деревянной дверью. У входа стояли наковальни, покрытые следами ударов, и тяжелые молоты. Возле кузницы пахло раскалённым металлом и гарью. Кузнец — крепкий мужчина с огрубевшими руками — заметил нас и отложил работу, выходя навстречу.

— Госпожа Арден, что привело вас ко мне? — спросил он, вытирая руки о фартук.

— Говорят, вы лучший кузнец в столице. Это правда? — Селена улыбнулась, но в её голосе звучала уверенность.

— Не люблю хвастаться. Что вам нужно? — Он перевёл взгляд на меня, явно пытаясь понять, зачем мне плащ и капюшон.

— Нам нужен кинжал. Но не обычный. Он должен быть чуть больше стандартного и достаточно крепким для боя. Это возможно?

Кузнец нахмурился, задумавшись.

— Сделать можно, но сомневаюсь, что это будет эффективно в бою. Кинжал — это вспомогательное оружие, а не основное.

Я тяжело вздохнул. Похоже, моя техника действительно выбивается из общепринятых норм.

— Если вы не уверены, возможно, нам стоит обратиться к кому-то ещё, — сказал я, чувствуя легкое раздражение.

— Да, думаю, вам нужен не я. — Кузнец отвёл взгляд, явно колеблясь, стоит ли продолжать.

— Что вы имеете в виду? — спросила Селена, скрестив руки на груди.

— В городе сейчас проездом один мастер… своеобразный, скажем так.

— Продолжайте, — в её голосе прозвучала нотка нетерпения.

— Это гном. Настоящий мастер, но с дурной славой. Его выгнали из нескольких городов за изобретения, которые якобы угрожали жизням. Он ненавидит традиции, часто спорит с заказчиками и не упускает шанса подколоть их своим циничным юмором.

— Где его найти? — спросила Селена, не выказывая ни малейшего удивления.

— В бедном квартале. Он часто ошивается возле площади, нанимая местных нищих за пару серебряных, чтобы те добывали для него информацию.

Мы поблагодарили кузнеца за подсказку и отправились на поиски гнома.

Бедные кварталы столицы сильно отличались от её центральных улиц. Узкие грязные проходы, покрытые трещинами камни под ногами, затхлый запах в воздухе. Здесь царил хаос: полуразрушенные дома, дети, бегающие босиком среди мусора, громкие крики и ругань. Это место словно подчёркивало, что у города есть и другая сторона — жестокая и безжалостная.

— Госпожа Алдер, может, вам лучше не находиться здесь? — осторожно спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Ничего страшного, Элиан, — ответила Селена с уверенностью. — У меня в каждой части столицы есть свои люди. Я быстро вернусь, а ты подожди меня здесь.

С этими словами она свернула за угол, оставив меня одного.

Пока я ждал её, мой взгляд привлекла сцена у ближайшей арки. Стражники, вооружённые копьями и мечами, избивали какого-то исхудавшего мужчину, который лишь просил у них монетку на еду. Стук дубинок о его тело звучал глухо, а его крики вскоре стихли, уступив место лишь тихому стону. Это зрелище было омерзительным, но никто из прохожих не остановился.

Я сжал кулаки, чувствуя, как поднимается волна негодования. Когда-то, в прошлой жизни, я был человеком. Контрактником в армии, выполняющим приказы. Убивать приходилось, но всегда на поле боя, где враг вооружён и готов к схватке. Однако бить безоружного человека... это не укладывалось в моей голове.

— Идём, Элиан, — голос Селены вырвал меня из мыслей. Она вернулась, как и обещала, сохраняя ту же уверенность в голосе.

Я быстро последовал за ней. Мы направились к неприметному дому, откуда только что выбежала маленькая девочка, сжимая в руках две серебряные монеты. Войдя внутрь, я увидел гнома.

Глава 7. Обучение

На первый взгляд его было трудно оценить. На вид около тридцати пяти, хотя я не знал точно, как быстро стареют гномы. Его лицо украшали короткие морщины и густая борода, тёмные волосы слегка растрёпаны. Он носил необычную броню, явно гномьего производства, но облегченную, чтобы не стеснять движения.

— Хм, не похоже, что вам нужны деньги, хе-хе, — усмехнулся гном, оглядев нас.

— Нет, сэр. Нам нужна услуга, — ровным тоном сказала Селена.

— Услуга, значит? И что же за услуга? — в его голосе звучал явный интерес.

— Мы ищем мастера, который может изготовить особый кинжал, — продолжила она.

— Ха! Особый кинжал? И что в нём особенного? Это для дамы, что ли? Хе-хе. — Гном явно развлекался своими собственными шутками.

— Он нужен мне, — вмешался я, пытаясь прекратить его насмешки.

Гном прищурился, внимательно посмотрев на меня.

— Хм, эльф... хотя нет, полукровка, верно?

Я замер. Как он узнал? Капюшон надёжно скрывал мои черты.

— Как ты понял, что я эльф? — спросил я, удивлённый его наблюдательностью.

— Да я вас за версту чую. Снимай капюшон, я не кусаюсь. Эльфы мне не враги, сам я сейчас, так сказать, в опале.

Селена терпеливо наблюдала за нашей беседой, пока я не снял капюшон.

— Так что насчёт кинжала? Это возможно? — я вернулся к главному вопросу.

— Парень, я могу сделать всё, что угодно, — заявил он с напускной гордостью. — Но не за просто так.

— У меня есть золото, — предложил я.

— Золото? У меня его тоже хватает, — ухмыльнулся он. — Мне нужна услуга.

— Какая? — вмешалась Селена.

Гном откинулся на стул, явно наслаждаясь вниманием.

— Понимаете, госпожа, моя репутация идёт впереди меня. Ни одна таверна или гостиница не желает пускать меня под свой кров. Если вы поможете решить эту проблему, я помогу решить вашу.

— Почему тебя никто не принимает? — спросил я, не скрывая сомнений.

— Репутация... опасных изобретений. Люди боятся меня, хотя я лишь пытаюсь делать своё дело.

— Ему нужно место, которое покажет, что за ним стоит влиятельная фигура, — пояснила Селена. — Это немного исправит его положение в городе.

— Хм, разумно, — пробормотал я, соглашаясь с её доводами.

— Хорошо. Но у меня условие, — заявила Селена. — Кинжал должен быть готов сегодня вечером. Принесёшь его в наш дом, и если мой муж сочтёт работу достойной, мы поможем тебе.

Гном побледнел.

— Сегодня? Да вы с ума... Простите, госпожа. Я сделаю всё, что смогу.

— Что нужно для работы? — спросил я, надеясь ускорить процесс.

— Материалы, форма, размеры, цель... Говори, что хочешь.

Я замялся, понимая, что мне сложно описать технические детали.

— Мне нужен кинжал чуть больше стандартного, крепкий и лёгкий. Основное оружие, а не вспомогательное. Хочу, чтобы он подходил под мой стиль, позволял мне двигаться свободно.

— Хм. Да, конечно, ты многое "объяснил", — язвительно ответил гном.

— Прости, я не разбираюсь в этом, — пробормотал я.

— Ладно, подойди сюда.

Гном начал меня осматривать, измеряя длину рук, рост, просил прыгать, приседать, делать движения, словно я сражаюсь. Я чувствовал себя клоуном, но он продолжал молча работать.

— Может, хватит? Что ты делаешь? — не выдержал я.

— Не мешай мне, я мастер, — коротко ответил он.

Через двадцать минут он проводил нас, пообещав вернуться вечером с результатом. Мы отправились обратно в дом, и я только надеялся, что его работа действительно оправдает наши ожидания.

До вечера я лениво бездельничал. Мама Джейн куда-то ушла, оставив меня одного, а отец и сама Джейн вернулись лишь после заката.

— Элиан, извини, сегодня не получилось заняться твоей тренировкой. Завтра утром исправим, — сказал Рейнар, сняв тяжелый кожаный пояс. — Я договорился с местными гвардейцами. Утром пойдем на их тренировочную площадку в замке. Нам выделили ключи, и до обеда она будет в нашем распоряжении. Там в это время никого нет.

— Пап! У нас гости! — раздался крик Джейн от входной двери.

Мы с Рейнаром переглянулись и направились к двери. На пороге стоял уже знакомый мне гном.

— Здравствуйте, — начал он, вежливо кивнув. — Госпожа Алдер сказала, что я могу прийти и доставить заказ в этот дом.

— Позволь узнать, кто ты? — строго спросил Рейнар, слегка нахмурившись.

— Меня зовут Бродрик сын Румбара. Госпожа Алдер сделала заказ, и, как я понял, его нужно передать вам, — ответил гном и протянул кинжал.

Я сразу заметил, что оружие выглядит потрясающе. Оно было чуть длиннее обычных кинжалов, с удлиненной рукоятью, обтянутой черной кожей. Лезвие имело едва заметный изгиб, больше похожий на полумесяц, и было сделано из темного, почти черного материала. Кинжал выглядел так, будто создан, чтобы сливаться с тенью, становясь практически невидимым. Это могло стать большим преимуществом в бою, ведь его сложнее парировать.

— Очень хорошая работа. Кто это сделал? — с уважением спросил Рейнар, беря кинжал в руки.

— Местный кузнец. Он переплавил материал и, следуя моим чертежам, изготовил оружие. Я рассчитал вес, толщину лезвия и другие параметры, — ответил Бродрик с ноткой гордости.

— Это техника черного дракона? — с интересом уточнил Рейнар.

— Да, сэр. Но откуда вы узнали? — удивился гном.

— Это несложно. Материал сразу выдаёт технику. Я видел его раньше, хоть он и редкость в городе. Закалка тоже говорит сама за себя — лезвие обработано при высоких температурах. Такие детали нельзя не заметить, — пояснил Рейнар, крутя кинжал в руках.

— Значит, работа вам нравится? — с надеждой спросил Бродрик.

В этот момент к нам подошла Селена. Скорее всего, она вернулась со двора.

— Дорогой, я обещала этому господину, что если ты оценишь товар, то мы приютим его на некоторое время, — сказала она мягким, но уверенным тоном.

— Ты знаешь, кто он? О нём вся столица говорит. Но должен признать — кинжал действительно хорош, — ответил Рейнар, нахмурившись.

— Знаю. Но ты же знаешь, что я делаю с теми, кто начинает шептаться, — парировала Селена, её голос звучал спокойно, но в нём читалась скрытая угроза.

— Тогда решено. Можешь остаться, Бродрик. Джейн, покажи ему комнату, — сказал Рейнар, протягивая мне кинжал.

Гном радостно кивнул и направился следом за Джейн, пока я рассматривал оружие. Оно действительно ощущалось как продолжение моей руки — невероятно лёгкое и идеально сбалансированное.

— Ну что ж, Элиан, отдохни. Завтра тебе предстоит много работы, — бросил Рейнар напоследок, уходя вместе с женой.

Я вернулся в свою комнату и снова взглянул на кинжал. Он не только выглядел впечатляюще, но и был удивительно удобен. Такое оружие могло стать настоящим сокровищем в бою.

Перед тем как уснуть, я не мог не думать о рисках, на которые идёт семья Джейн. Приютить такого, как Бродрик, а уж тем более меня, — эльфа, представителя угнетаемой расы, которую повсеместно превращают в рабов, — было смелым решением. Надеюсь, их репутация останется в целости, несмотря на столь рискованную доброту.

На утро Рейнар отвёл меня в замок, где располагалась тренировочная площадка гвардейцев.

Это место впечатляло своей масштабностью и проработкой. Тренировочная площадка находилась внутри обнесённого массивными стенами внутреннего двора. Пол устлан прочной каменной плиткой, отшлифованной до идеальной ровности, чтобы избежать травм.

На каждом углу стояли манекены из дуба, усиленные металлическими пластинами, имитирующими доспехи. Несколько рядов стоек с оружием — от мечей и кинжалов до алебард и копий. На одной из стен был установлен огромный щит с мишенями для тренировки меткости, вокруг — скамьи для отдыха и корзины с тренировочными мечами. Всё это выглядело дорого и ухоженно, королевство явно не жалело средств на подготовку своей армии.

Рейнар оглядел площадку и повернулся ко мне:

— Что ж, Элиан, давай начнём.

Я кивнул, ощущая лёгкое волнение.

— И с чего же мы начнём?

Рейнар усмехнулся и сложил руки на груди.

— Достань свой кинжал и нападай. Не бойся за меня.

Его уверенность сбивала с толку. Он стоял передо мной без оружия, словно этого было достаточно, чтобы не беспокоиться.

— Вы уверены? — спросил я, всё ещё сомневаясь.

— Нападай, не переживай. — В его голосе была спокойная решимость, и я понял, что спорить бесполезно.

Я достал кинжал и шагнул вперёд. Первые несколько выпадов он легко избежал, просто сделав шаг в сторону. Его движения были точными, размеренными. Не успев завершить очередной выпад, я почувствовал лёгкий, но унизительный подзатыльник.

— Это всё? Постарайся лучше, — подначил он с усмешкой.

Я стиснул зубы и попробовал ускориться, но мои атаки всё так же не могли достичь цели. Рейнар двигался словно тень: то шаг назад, то поворот корпуса, то лёгкий наклон, и каждый раз мои удары уходили в пустоту. Вместо этого я сам постоянно нарывался то на пинок, то на подзатыльник.

— Ты слишком прямолинеен. Не телепай кинжалом, будто это палка для драки. Используй свой центр тяжести, ноги должны вести атаку, а не руки, — наставлял он, легко уклоняясь от очередной попытки.

С каждой минутой я ощущал, как силы покидают меня. Тело, ещё непривыкшее к нагрузкам, предательски подводило. Я оказался на коленях, задыхаясь, держа кинжал опущенным.

— Ого... Это невероятно. Вы просто мастер. Я ни разу не смог создать для вас хотя бы намёк на опасность, — прохрипел я, утирая пот со лба.

Рейнар хмыкнул, почесав затылок.

— Всё в порядке, парень. Я просто хотел посмотреть, над чем нужно работать.

Я поднял на него взгляд.

— И что скажете?

Он усмехнулся.

— Работать придётся с самых азов. Прости, но с этого и начнём.

До обеда тренировочная площадка была полностью в нашем распоряжении, но мне казалось, что тренировка длилась вечность. К моменту её завершения я едва мог стоять на ногах.

— Элиан, на самом деле, ты справился неплохо для новичка. Думаю, твой уровень уже должен был подняться. Проверь систему, — сказал Рейнар, протягивая мне флягу с водой.

Я с трудом открыл интерфейс своей системы, и действительно, цифра один рядом с моими характеристиками сменилась на два.

Уровень - 2 (+1).

Система также дала мне одно очко для распределения.

— Сэр, взгляните, это всё? Или я что-то упускаю? — спросил я, показывая ему интерфейс.

Рейнар посмотрел на меня и вдруг засмеялся.

— Ха-ха-ха, парень, ты серьёзно?

Я нахмурился.

— Я сказал что-то глупое?

— Нет, просто... Сейчас ты стоишь передо мной с вытянутой ладонью, словно просишь что-то.

— В каком смысле? — Я не понимал, о чём он.

— Элиан, никто не может видеть систему другого. Это твоё личное. У каждого своя система, и она выглядит у всех по-разному. Я не могу увидеть твой уровень, как и ты — мой.

— Тогда как тот герой смог узнать мой уровень? — вспомнил я о недавней встрече.

— У него есть навык "Анализ". Он позволяет видеть уровень и часть характеристик другого. Но навыки и подробности остаются скрытыми, — пояснил Рейнар.

Теперь всё стало яснее. Это означает, что мой навык "Призыв фантома" останется тайной.

Мы продолжили беседовать. Он объяснил, как работает система, а также рассказал о рабских контрактах и способах контроля. Несмотря на усталость, я получил массу новой информации, полезной в этом мире.

Когда мы вернулись домой, Джейн, по словам служанки, ушла в библиотеку, чтобы принести мне книги по магии. Я с удовольствием поел, а потом развалился на кровати, разглядывая интерфейс системы. У меня оставалось одно очко для распределения. Решив, что ловкость мне сейчас нужнее всего, я сосредоточился на этом показателе. Очко исчезло, а цифра напротив ловкости увеличилась на единицу.

— Ну что ж, теперь осталось только дождаться Джейн, — пробормотал я, уставившись в потолок.

За дверью неожиданно послышался голос Бродрика:

— Элиан, можно поговорить? — спросил он.

Я замешкался, но ответил:

— Эм, да, конечно. Заходи.

Гном открыл дверь и уверенно прошёл в комнату. Он уселся в кресло, сцепив руки перед собой, явно намереваясь обсудить что-то важное.

— Скажи мне, — начал он, слегка наклонив голову, будто изучая меня. — Ты ведь не раб семье Алдер, верно?

— Ну... да, — ответил я коротко, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Знаешь, Элиан, у меня высокий показатель проницательности, — произнёс он с заметной гордостью. — Можно я спрошу прямо?

— Эм… да-а, — протянул я, неуверенно кивая.

— Кто ты?

Я замер, не понимая, куда он клонит.

— Что значит «кто я»? Не понял вопроса.

— Ты эльф. Ну, точнее, полукровка. У тебя, судя по словам служанки, низкий уровень. Никто раньше тебя в городе не видел. И ты утверждаешь, что ничего не помнишь. Но я никогда не поверю, что существует артефакт, способный полностью стереть память. Так кто же ты на самом деле?

Твою мать. Этот гном слишком проницательный. Ему хватило всего пары деталей, чтобы понять, что я что-то скрываю.

— А зачем тебе это знать? — ответил я вопросом на вопрос, стараясь скрыть своё беспокойство.

Бродрик наклонился вперёд, его голос стал тише, но проникновеннее:

— Несколько лет назад я наткнулся на одно священное место. Было уже поздно, и я решил там заночевать. И тогда мне кое-что приснилось.

Он начал рассказывать историю, что произошла с ним в одном из его путешествий.

Бродрик искал редкие материалы для своих изобретений, когда забрёл в древнее святилище. Усталость взяла своё, и он задремал. Во сне он увидел величественную фигуру, словно сотканную из света. Существо, которое он принял за одного из богов, сказало ему: «Твой путь не в механизмах, а в помощи потерявшемуся. Этот потерявшийся сам найдёт тебя. Жди его».

— И ты думаешь, что это я? — спросил я, стараясь не выдать своих эмоций.

— Возможно, — коротко ответил он, выжидающе смотря на меня.

— А почему тебя изгнали? На самом деле. Говорят, что твои изобретения опасны, но чтобы изгнать за это? Это слишком…

Гном помедлил, явно обдумывая, стоит ли делиться.

— Давай так: я расскажу тебе, почему меня изгнали, если ты расскажешь, что случилось с тобой. Божество сказало, что потерявшийся поможет мне понять, кто я на самом деле. Будешь готов — приходи.

С этими словами Бродрик встал и вышел из комнаты.

Я проводил его взглядом. В гноме не чувствовалось угрозы или корысти. Он был прямолинейным, даже колким, но в то же время честным и искренним. Однако пока делать выводы рано.

Внезапно я услышал голос Джейн, разговаривающей со служанкой где-то в коридоре. Я решил воспользоваться случаем.

— О, Элиан, как прошли занятия? — обратилась она ко мне, едва заметив.

— Ну, твой отец мастер. Мы можем поговорить, Джейн?

Она кивнула, и мы прошли в гостиную.

— Я принесла тебе пару книг по магии, — сказала она, протягивая три толстых тома. — Здесь азы, нюансы, разновидности. Думаю, они тебе пригодятся.

— Спасибо. Но, Джейн, можно спросить? Почему вы помогаете мне? Твой отец так охотно согласился на тренировки, твоя мама добра ко мне, не говоря уже о тебе.

Она взглянула на меня серьёзно, на мгновение задумавшись.

— Давай так: я скажу, а ты сделаешь вид, что не слышал.

Я кивнул, ожидая объяснений.

— Когда мой отец ещё служил командиром гвардейцев, его отряд попал в засаду. Он был на волоске от смерти, но его спас эльф — раб одного из влиятельных людей столицы. Рабам запрещено брать в руки оружие, но этот взял, чтобы защитить отца.

— И что с ним стало? — спросил я, уже догадываясь о ответе.

— С него содрали кожу заживо. Отец пытался заступиться за него, просил у короля пощады, но его не послушали. После этого он оставил службу.

Я молчал, поражённый жестокостью этой истории.

— Моя мама, — продолжила Джейн, — выросла на ферме, где её семья держала рабов-эльфов. Но они были добры к ней, помогали во всём. Она часто говорила, что если к ней придёт эльф за помощью, она никогда не откажет.

— А ты? — спросил я тихо.

— Я? — Джейн задумалась, глядя куда-то в сторону. — Я хочу, чтобы меня видели не как «дочь семьи Алдер», а как Джейн Алдер. Когда ты выбьешься ну хоть куда-нибудь, все узнают, что я помогла тебе. Это мой шанс стать кем-то, а не просто чьей-то дочкой.

Я ничего не ответил, но её мотивация стала мне понятна. Возможно, её цели эгоистичны, но они вполне объяснимы.

Шло время и утренние тренировки стали для меня привычкой, после обеда я позволял себе отдых, а вечера посвящал чтению. Джейн пару раз вытаскивала меня в город, чтобы показать окрестности и познакомить с жизнью местных.

Каждый раз, когда Рейнар приводил меня в замок для очередной тренировки, я боялся одного — встречи с героями. Если они узнают, что в замке тренируется эльф, семье Алдер грозят серьёзные неприятности.

Селена, между тем, обучала меня азам переговоров и проницательности. Эти уроки оказались полезными, и со временем я начал замечать результаты.

Постепенно усердные тренировки начали приносить плоды.

Уровень - 4.

Я достиг четвёртого уровня и, как и планировал, вложил дополнительные очки в ловкость. Новые навыки пока не открылись, но я чувствовал, что "Призыв фантома" вот-вот станет активным. Теперь оставалось лишь достичь десятого уровня, чтобы научиться их вызывать. Было бы неплохо наконец встретиться с фантомами лицом к лицу.

Но произошло то, чего я так боялся.

Глава 8. Копии

Тренировка с Рейнаром шла своим чередом, когда он внезапно остановился.

— Что-то не так? — спросил я, глядя на него.

— Скажем так, мы уже не одни, — ответил он, поворачиваясь к входу на площадку.

И вот они появились: маг из группы героев шагнул внутрь первым. Его взгляд был полон самоуверенности.

— Посмотрите-ка, кто тут у нас, — начал он с издёвкой. — Кажется, я тебя уже где-то видел.

Следом за ним зашли остальные: воин, зверодевушка и орк. Вся их группа была в сборе. От напряжения в воздухе стало тяжело дышать.

— Если вы пришли на тренировку, приходите позже. До полудня площадка наша, — строго заявил Рейнар, стараясь сохранить спокойствие.

— Господин Алдер, а можно узнать, с каких это пор в замок пускают свободных эльфов? — язвительно спросила лучница, её тон был полон презрения.

— При всём уважении, этот парень мой гость. А значит, если у вас есть вопросы к нему, они есть и ко мне, — твёрдо ответил Рейнар, сжимая тренировочный меч в руке.

— Мы уйдём! Простите за беспокойство! — поспешно сказал я, пытаясь предотвратить дальнейший конфликт.

— Захлопнись, пока взрослые разговаривают, — резко перебил меня маг, бросая на меня презрительный взгляд.

— Да оставьте вы их в покое, — коротко добавил орк, который остался стоять у входа, не проявляя никакого интереса к происходящему.

— Ой, да ладно тебе, не нравится — не смотри, — огрызнулась лучница, на что орк лишь фыркнул и вышел. Уже неплохо: одной проблемой стало меньше.

— Я смотрю, парень-то подрос, — заметил маг, его взгляд остановился на мне. — Пятый уровень, не слабо.

Поздравляем вы достигли 5-го уровня!

Пятый? Утром я был четвёртого. Я даже не заметил, как уровень повысился. Но сейчас не время отвлекаться на систему.

— Оставь свои анализы для врагов, — прервал его Рейнар, сверля мага взглядом. — Я спрошу последний раз: что вам нужно?

— "Последний раз"? Громкие слова, сэр. А что будет после? — вмешался воин, его голос звучал вызывающе.

— Хотите узнать? — Рейнар начал терять терпение.

Нужно было что-то делать, иначе до драки оставались считанные мгновения.

— Что вы хотите? Поиздеваться? Или что? — я решил взять инициативу и перевести фокус внимания на себя.

— Давай сразимся, — предложил воин, делая шаг вперёд.

— Да вы с ума сошли?! С вашей разницей в уровнях?! — возмутился Рейнар, защищая меня.

— Пять минут боя. Или пока один из нас не упадёт, — невозмутимо продолжал воин. — На учебных мечах. Или… — его взгляд скользнул к моему кинжалу. — Как я вижу, ты предпочитаешь кинжал. Давай так: я с учебным мечом, ты — со своим оружием. Готов? Один поединок, и мы уйдём.

— Для чего тебе это? — спросил я, пытаясь понять его мотивы.

— Я ненавижу эльфов, — рявкнул он, не скрывая своей злобы. — Хочу преподать урок каждому за их прошлые грехи.

— Я и ты не жили в те времена, — парировал я, стараясь сохранять хладнокровие.

— Мне плевать, тварь! — взорвался он. — Мы начнём здесь прямо сейчас!

— Хорошо, — согласился я, понимая, что отступить невозможно.

— Элиан, одумайся! Ты ему не ровня! — пытался меня отговорить Рейнар.

— Всё в порядке, — сказал я, доставая кинжал.

Воин взял деревянный учебный меч и рванул вперёд, как молния. Его скорость была ошеломляющей. Я даже не успел подготовиться к защите, когда его нога врезалась мне в грудь. Удар был такой силы, что я отлетел на несколько метров. Казалось, что грудная клетка треснула. Перед глазами всё поплыло.

— Вставай давай! Пять минут ещё не прошло! — выкрикнул воин, его голос звенел над площадкой.

— Ты сказал, пока один не окажется на земле! Он на земле! Хватит! — возмутился Рейнар, сделав шаг вперёд.

— Мы сами решим, когда хватит! Или ты хочешь поспорить?! — вмешался маг, его рука вспыхнула огнём.

Я не хотел подвергать Рейнара опасности, поэтому с трудом поднялся на ноги, сжав кинжал в дрожащей руке. Я готовился к следующей атаке.

Воин снова бросился на меня. С каждым его шагом я чувствовал, как дыхание становится тяжелее. Этот удар я точно не выдержу. Когда он был всего в паре шагов, произошло нечто странное. Всё вокруг замерло. Время словно остановилось. Я не мог ни пошевелиться, ни даже моргнуть.

- Не нужно отражать. Сделай шаг назад, — раздался голос. Мой голос.

Я осмотрелся, и взгляд замер на фигуре неподалёку. Это был я. Вернее, моя копия. Он выглядел иначе: в руках сжимал меч, а на теле красовалась кожаная броня тёмно-красного цвета. Его взгляд был суровым, но спокойным, а осанка излучала уверенность и силу.

- Что? Что происходит? Почему время остановилось? — ошеломлённо спросил я.

- Это активация твоего навыка. Помнишь, говорили, что до десятого уровня он будет срабатывать как попало? Вот оно и сработало. Меня никто не видит, кроме тебя, потому что навык ещё не полностью активировался, — ответила копия.

- А ты откуда знаешь, как это работает? — недоверчиво спросил я.

- Предположил, — бросил он спокойно. — Слушай, времени мало. Сделай шаг назад, когда всё вернётся в норму. Это поможет.

И прежде чем я успел задать ещё хоть один вопрос, реальность снова начала двигаться. Воин был уже в шаге от меня. Я сделал шаг назад, точно так, как сказала копия. Деревянный меч пронёсся перед моим лицом с угрожающим свистом, но меня не задел.

- Что за...?! — возмутился воин, его глаза сузились в гневе.

На тренировочной площадке повисла тишина. Остальные из его группы недоверчиво переглянулись, явно не понимая, как я сумел избежать удара. Я и сам не мог в это поверить, если бы не видел того, кто теперь спокойно вышагивал по площадке. Моя копия.

- Сейчас он взбесится и попытается ударить тебя кулаком. Пригнись! — предупредила копия, её голос был резким и чётким.

Едва услышав эти слова, я резко пригнулся. Разъярённый воин, потеряв всякое терпение, замахнулся, но его кулак лишь пронёсся над моей головой.

- Да что за хрень?! Как ты это делаешь, мразь?! — в ярости выкрикнул он.

Его лицо пылало злобой, кулаки сжались до побелевших костяшек. Он был на грани. А моя копия, словно безразличная ко всему происходящему, продолжала следить за каждым его движением.

- Невероятно, — тихо прошептал я, стараясь не привлекать внимания.

Моя копия словно читала противника, заранее зная, что тот собирается сделать.

— Сделай блок левой рукой, будет неприятно, но по голове он не попадёт! — сказала копия.

Я поднял руку, и удар деревянного меча пришёлся точно в блок. Боль пронзила ладонь, но ничего критичного. Зато лицо воина перекосило от ярости. Казалось, он готов взорваться.

— Поддразним его ещё чуть-чуть. Шаг назад и удар ногой в колено. Давай! — продолжила моя копия.

Я отступил, избежав очередного удара мечом, и коротко пнул его по колену. Попадание было не сильным, но унизительным.

— Да ты совсем охренел! — прорычал он, снова замахиваясь.

— Довольно! — громко пророкотал орк, его голос перекрыл шум площадки.

— Да чего?! Я только разогрелся! — зло бросил воин, не опуская оружия.

— Король зовёт. Срочно, — отрезал орк, не терпя возражений.

— Мы ещё не закончили! — бросил воин, осматривая меня.

— Господин Алдер, король знает, что вы здесь. Ему нужен ваш совет, — орк обернулся к Рейнару, обращаясь с уважением.

— Элиан, подожди меня здесь. Я ненадолго, — отец Джейн посмотрел на меня и ушёл вместе с орком.

Я остался на тренировочной площадке один. Ну, почти один — копия никуда не исчезла.

— Что это было? — спросил я, глядя на неё.

— Тактика боя. Он слишком предсказуем, особенно когда бесится. Идиот, — ответила копия, пожимая плечами.

— И какая же ты часть меня? — спросил я, ощущая странное сочетание раздражения и любопытства.

— Это ты мне скажи. Ладно, слушай, навык активировался, но не полностью. Магическая энергия у тебя уже уходит. Даже я чувствую. Открой систему, проверь, — сказал он, указывая на меня мечом.

Я вызвал окно системы и заметил, что показатель энергии медленно снижается.

Магическая энергия - 78/100.

Не критично, но с моим запасом это проблема. Внизу подсвечивался активированный навык.

Навык: Призыв фантома (активно).

— Ладно, я знаю, как его выключить. Пробовал, когда только пробудился, — сказал я, задумчиво глядя на параметры.

— Знаю. Ты говорил с... эээ, другим? Господи, как это назвать? Слушай, тебе пора придумать что-то, чтобы мы друг друга различали. И тебе проще будет, — заметила копия.

Я задумался. Перебирая варианты, вспомнил мифологию из моего прошлого мира.

— Давай я назову тебя Арес.

— Что? Бог войны? Ты серьёзно? — копия прищурилась, явно не в восторге.

— Ну а что? Так проще ассоциировать — характер, стиль, одежда. Всё это подходит, — пояснил я, пытаясь не улыбнуться.

— Ладно, пусть будет Арес, — согласилась копия, вздохнув.

— Голова что-то кружится... — пробормотал я, замечая, как всё вокруг начинает плыть.

— Это из-за навыка. Выруби его, потом поговорим. Успеем обсудить, кто я и что узнал, — строго сказал Арес.

Я сосредоточился, представляя, что копии нет, и она начала растворяться в воздухе. Открыв окно системы, я увидел, что навык больше не подсвечивается. Но под ним появилась надпись.

Навык: Призыв фантома (неактивно).

Призыв: 1. Арес.

Теперь я точно мог вызвать его снова. Значит, имена важны не только для копий, но и для самой системы. Сложно это всё. Но хотя бы ясно одно — копии могут быть полезны.

Спустя некоторое время Рейнар вернулся на тренировочную площадку.

– Идём, Элиан, на сегодня хватит, – сказал он.

– Всё в порядке? – осторожно спросил я.

– Да, обычные политические вопросы. Лучше расскажи, как тебе удаётся так уклоняться? Это было что-то невероятное, – Рейнар не скрывал искреннего интереса.

Весь путь до дома он расспрашивал меня о том, как я умудрился избежать ударов воина. Я же, стараясь избежать неудобных подробностей, отмахивался объяснениями вроде предчувствия или удачи. Ну не мог же я рассказать ему про фантомов.

Когда мы добрались до дома, Рейнар остановился в дверях и обернулся ко мне.

– У меня есть поручение от короля, я должен его выполнить. Ты пока можешь отдохнуть. Джейн с матерью сейчас где-то в городе, так что в доме только Бродрик.

Я кивнул, благодарно приняв возможность немного прийти в себя. Однако отдыхать не хотелось – в голове крутилась мысль поговорить с Бродриком. Он, конечно, не самый простой в общении, но чем чёрт не шутит? Возможно, он сможет мне помочь, если правильно подать информацию.

Я направился по коридору в сторону его комнаты, но внезапно заметил, что кто-то сидит в гостиной. В голове снова закружилось, знакомое чувство стало невыносимым.

Я быстро открыл окно системы

Навык: Призыв фантома (активно).

Я напряжённо взглянул на фигуру, устроившуюся на диване. Это был… я. Ну, точнее, моя копия. Но это был не Арес.

На этот раз копия выглядела иначе – утончённый синий костюм, идеально выглаженный, сдержанный, словно у дворецкого.

– У нас мало времени, ты и так слаб после последнего призыва. Надо поговорить, – спокойно произнесла копия.

– Ещё один? Может, хватит появляться просто так?! Вы же знаете, что это тратит мою энергию! У меня её и так мало, а если она закончится, последствия будут… – я вспылил, не закончив мысль.

Магическая энергия - 54/100.

– Именно поэтому я краток. Ты сомневался, стоит ли говорить с гномом. Говори, не бойся. Я проанализировал его. Он тот, кто точно сможет помочь. Бродрик – специалист в механизмах, артефактах и всём подобном. Уничтожение артефакта, способного возвращать мёртвых, возможно только с его участием. – Копия говорила уверенно, даже не взглянув на меня.

– Так значит, ты отвечаешь за интуицию и логику? – я с подозрением прищурился.

– Можно сказать и так, – сдержанно ответила копия.

– А этот синий костюм? Ты будто дворецкий.

– Система наградила меня этим образом, – отрезал он.

– Ладно, буду звать тебя… Меркурий.

– Дурацкое имя, – с явным неодобрением сказал он. – Оно совершенно не отражает моего характера или функций.

– Да плевать. Мне так проще, – отмахнулся я. – Ты только за этим появился? Чтобы сказать мне, что с гномом можно говорить?

– Нет. Прокачивай магическую энергию, чтобы у нас было больше времени на диалоги. Узнай больше о "героях" – думаю, стычки с ними ещё будут. И задумайся о покупке раба.

– Чего?! Ты в своём уме? Раба?! За кого ты меня держишь?! – я не сдержался и повысил голос.

– Это рациональный шаг. Спасённый раб будет предан тебе и, что важнее, способен делиться частью опыта со своим хозяином. Это ускорит твоё развитие. К тому же он станет надёжным спутником в битвах, – сухо пояснил Меркурий. – Всё. Твоя магическая энергия уже ниже десяти процентов, отключай меня.

Магическая энергия - 15/100.

Чёрт бы его побрал. Полезные советы, но подход слишком радикальный. Я сосредоточился, и Меркурий исчез, растворившись в воздухе.

Я открыл окно системы.

Навык: Призыв фантома (неактивно).

Призыв:

1. Арес.

2. Меркурий.

Теперь у меня был не только воин в лице Ареса, но и стратег в лице Меркурия.

Не ожидал, что мои личности начнут так быстро возвращаться, – подумал я, ощутив лёгкое беспокойство.

Голова наконец прояснилась, но взгляд на окно системы не радовал — магическая энергия почти на нуле.

– С кем это ты разговаривал, Элиан? – раздался внезапный голос Бродрика за спиной.

Я едва не вздрогнул.

– А, да так, сам с собой, – ответил я, стараясь звучать спокойно.

– Ну-ну, – гном прищурился, подходя ближе. – Только вот я отчётливо слышал два голоса. Оба твои, кстати.

– Мы можем поговорить? – перевёл я тему, избегая ответа. Как он слышал два голоса?

– Значит, решился? Отлично. Пойдём, присядем, – кивнул он, не настаивая, но явно запомнив услышанное.

Мы направились в небольшую библиотеку, что служила одновременно кабинетом в доме Алдеров. Это было тихое место, где можно было уединиться. Закрыв за нами дверь, Бродрик указал на кресло.

– Ну, давай, выкладывай.

Я сел, чувствуя, как меня терзают сомнения.

– Я из другого мира, – сказал я наконец, стараясь выдержать взгляд гнома.

Он приподнял бровь и усмехнулся.

– Из какого же мира, интересно?

Его слова звучали насмешливо, но в глазах читалось скорее любопытство, чем сомнение.

– Из мира, где нет магии. Только технологии. Всё иначе.

– Любопытно, – Бродрик склонил голову. – И как ты попал сюда?

– Я умер. Вернее, убил себя.

– Хм… Значит, перерождение существует? Никогда в него не верил. И что, ты был эльфом там, а теперь стал таким?

– Там я был человеком.

Гном слушал молча, а я рассказал всё: встречу с божеством по имени Смит, его задания, появление фантомов. Я не стал ничего скрывать, ведь запрета на это не было, но чувство тревоги оставалось. Готов ли я довериться Бродрику?

– Охренеть… – пробормотал он после паузы, явно переваривая услышанное.

– Теперь твоя очередь, – сказал я, глядя ему в глаза.

Он помедлил, затем глубоко вздохнул.

– Хорошо. Слушай.

Бродрик начал рассказ о своей жизни. В родных землях гномов он занимался изобретениями и исследованиями, мечтая создать артефакт, способный лечить неизлечимые болезни. Но один из его экспериментов закончился катастрофой – артефакт взорвался, заразив половину города смертельной болезнью. Все умирали, и вину возложили на него.

Его отец, уважаемый в родных краях, выгнал его с позором. Возлюбленная погибла в той же катастрофе. Ему не смогли простить ошибок, несмотря на его уверенность, что кто-то нарочно повредил артефакт перед взрывом.

– Я пытался доказать свою правоту, – продолжил он, глядя в пол. – Но никто не поверил. Перед изгнанием я проверил всё. Кто-то вмешался, и взрыв был результатом саботажа.

С тех пор он скитался по миру, утратив смысл жизни. Ему не хватало ресурсов, чтобы продолжать изобретать, а репутация была разрушена.

– А потом я увидел тот сон, – тихо добавил он. – И вот я здесь.

– Ты думаешь, это я? – спросил я, поражённый его верой.

– Думаю, да. Не уверен, но если ошибаюсь, то всё равно мне некуда больше идти.

– Но ты знаешь меня меньше двух недель. Почему ты так уверен?

Бродрик улыбнулся.

– Я говорил тебе: я очень проницательный.

Глупо, но его вера показалась мне трогательной. Возможно, он ошибался, но если он действительно мастер артефактов, то может помочь мне найти способ уничтожить тот, что возвращает мёртвых.

Мы ещё немного обсудили всё: от личных переживаний до мельчайших деталей прошлого.

Глава 9. Семья

— Значит, у тебя проблема с магической энергией? Хотя больше меня удивляют твои фантомы. Ты говоришь, это "расстройство" из твоего мира, но благодаря магии оно обрело форму, и теперь это живые личности? — уточнил Бродрик, немного наклонив голову в задумчивости.

— Пока сам не понимаю, как это работает, — признался я.

— То есть, те голоса, что я слышал полчаса назад... Это был один из твоих фантомов? — продолжал он расспрашивать.

— Да, один из них, — подтвердил я. Хотя на тот момент не задался вопросом как он его слышит?

— Понятно. Ну ладно, с магией своей разбирайся сам, а вот с магической энергией, возможно, смогу что-то придумать. Но здесь, в столице, ресурсов маловато. Нужно попасть в Академию. Там больше возможностей, чтобы создать что-то полезное, и ресурсов у них завались, — пояснил гном.

— Академия... Я читал о ней в книгах, которые принесла Джейн. Там обучаются сильнейшие маги и величайшие изобретатели, верно? — уточнил я, вспоминая строчки о легендарном месте.

— Всё так. Я тоже мечтал туда попасть, но жизнь, как видишь, пошла наперекосяк, — гном на миг приуныл, но быстро сменил настроение.

— Ты много знаешь про местных героев? — решил я сменить тему.

— Местных? Ха! Они не "местные". Эту четвёрку знают почти везде. Воин, маг, лучница и орк, который вроде как паладин. Убойная комбинация, я тебе скажу. Они слишком сильны, — задумчиво проговорил Бродрик.

— А в этом мире есть кто-то равный им по силе? — спросил я.

— Нет, таких я не встречал. Да и думаю, вряд ли кто-то осмелился бы с ними тягаться, — честно ответил гном.

— Ладно. Нужно набраться опыта здесь и попробовать поговорить с орком. Он кажется... наиболее здравомыслящим из них, — осторожно предположил я.

— Спорное заявление. Орки, как правило, злые и упрямые. Но, знаешь, ты же живёшь в доме Алдеров. Они — кладезь информации. Попроси их помочь.

— Я уже и так много о чём их прошу, — пробормотал я.

— Может быть. Но у тебя в столице нет других союзников, готовых на это, — сказал гном, пожимая плечами.

Он был прав. Ладно, поговорю с Джейн вечером. А сейчас... Меня просто валило с ног из-за истощения магической энергии. Бродрик понял намёк и проводил меня в комнату. Я упал на кровать и моментально уснул.

Проснулся я от громких голосов, доносившихся из столовой. Солнце уже садилось за горизонт, а вечерние огни от кристаллов наполняли комнату мягким светом. Поспал я крепко и достаточно долго, чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Сев на кровать, я потёр глаза. После чего подошёл к двери в столовую, напрягая слух, уловил в словах что-то знакомое, я чуть приоткрыл её, чтобы услышать, о чём идёт спор.

— Господин Алдер, на вашем месте я бы покинул столицу вместе с семьёй, — проговорил незнакомый мужчина, его голос звучал уверенно, но с нотками тревоги.

— Я всё понимаю, но это наш дом, — твёрдо ответил Рейнар. — И эти домыслы — глупость. Мы сможем с этим разобраться.

— Да, к тому же, откуда вообще такие сплетни? — услышал я голос матери Джейн. Её спокойный, мягкий тон лишь подчёркивал надвигающееся напряжение.

— Подумайте о своей дочери, — продолжил мужчина. — Вы ведь знаете короля. Он преклоняется перед героями, а они уже, вероятно, внушили ему это.

— Моя дочь сейчас спит, — возразил Рейнар, его голос оставался хладнокровным, но с лёгким раздражением. — Король жесток, я знаю. Но что, он поверит этим... недоумкам?

— Сэр, боюсь, он уже поверил, — с грустью в голосе заметил мужчина.

— Мы не покинем столицу. Разберёмся во всём, — спокойно добавила Селена, её слова звучали как уверенный щит перед растущей угрозой.

— Что ж... Я предупредил вас, — сказал мужчина с явным сожалением. — Берегите себя.

— Проводите его, — коротко бросил Рейнар одной из служанок, и я услышал, как дверь скрипнула, выпуская гостя.

Наступила тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами. Но разговор вскоре продолжился, на этот раз тише.

— Думаешь, нам грозит опасность? — спросила Селена.

— Не знаю, родная, — ответил Рейнар с тяжёлым вздохом. — Разберёмся. Отправь ворона моему брату.

— Значит, всё-таки боишься, — заметила она с лёгкой укоризной.

— За тебя и за дочь, — коротко ответил Рейнар.

— Я всегда с тобой, — мягко проговорила Селена. — А дочь у нас сильная и умная, она способна защитить себя. Но ты думаешь, этот парень... Элиан... способен что-то изменить?

— Если бы ты видела, как он сражался с тем героем, — задумчиво произнёс Рейнар. — Он другой. В нём что-то есть, понимаешь?

— Думаешь, он сможет изменить мир? Один? — Селена казалась обеспокоенной, но в её словах звучал некий намёк на надежду.

— Ну, ему поможет Джейн. И мы. Возможно, тирания короля закончится, герои будут свергнуты, и наконец люди смогут жить спокойно.

Слова Рейнара звучали как мечта, но в них была и непоколебимая вера в возможность перемен. Он действительно считал, что я способен противостоять героям. Но почему тот мужчина сказал, что им нужно покинуть столицу? Это из-за меня?

Пока я размышлял, разговор, казалось, подходил к концу. Услышав, как кто-то двинулся к выходу, я поспешно вернулся в свою комнату, стараясь не выдать себя.

Оставшееся время я провёл в раздумьях о том, что услышал. Вопросы роились в голове, мешая сосредоточиться. Пытаясь отвлечься, я открыл одну из книг, которые дала мне Джейн. Но внимание рассеивалось, и вскоре я вновь вырубился, едва дождавшись рассвета.

На утро никто не пришёл меня будить. Обычно это делал Рейнар, чтобы мы вместе отправились в замок на тренировку. Это было странно и совсем на него не похоже. Подозрения начали закрадываться в голову.

Я быстро выбрался из комнаты и тут же наткнулся на Джейн, которая выглядела так же озадаченно.

— Доброе утро. А где твой отец? — спросил я, вглядываясь в её лицо.

— Слушай, я сама сперва не поняла, почему дома никого нет, — ответила она, слегка нахмурившись. — Наша служанка сказала, что мама ушла очень рано на встречу с королём, а отец — в совет. По её словам, они оба выглядели напряжёнными.

Я кивнул, чувствуя, как внутри растёт беспокойство.

— Понял. Ладно, тогда есть планы, чем нам заняться? — спросил я, стараясь отвлечься от тревожных мыслей.

— О, у меня идея! Ты и Бродрик можете помочь мне, — её лицо озарилось энтузиазмом. — У отца в подвале полный бардак. Я давно хотела там прибраться. Может, ему приятно будет. А вдруг найдём что-то интересное?

Я усмехнулся. Её задор был заразительным.

— Ну ладно, всё равно делать нечего, — согласился я.

Мы нашли Бродрика, который, к счастью, не был против присоединиться, и спустились в подвал. Джейн не преувеличивала: здесь царил настоящий хаос. Стеллажи, полки, сундуки — всё было завалено разнокалиберным хламом.

— Так, на тебе — книги и свитки, — распорядилась она, указывая на дальние полки. — Бродрик, разбирай инструменты. А я займусь пылью и хламом на полу.

Мы принялись за дело. Я пересматривал старые книги и свитки, многие из которых были покрыты толстым слоем пыли. Бродрик с явным удовольствием ковырялся в инструментах, что-то ворча себе под нос. Джейн тем временем ловко собирала разбросанные вещи, то и дело мурлыкая себе под нос какую-то мелодию.

Среди свитков я наткнулся на один, который сразу привлёк внимание. Его текст напоминал древние формулы призыва или что-то схожее. Рядом с ним лежала старая книга по истории этого мира.

— Джейн, можно я это заберу? — спросил я, показывая находки.

Она взглянула на меня, затем на свиток, и кивнула с улыбкой.

— Конечно, бери. Может, это окажется полезным.

Но прежде чем я успел спрятать свиток, Бродрик, заметив его, заинтересованно нахмурился.

— Дай-ка сюда, — сказал он, протягивая руку. — Похоже на что-то любопытное. Я посмотрю.

Я охотно передал свиток ему — всё равно сам бы в нём ничего не понял.

К вечеру мы завершили уборку. Подвал заметно преобразился, но Рейнар и Селена так и не вернулись домой. Это начинало настораживать.

— Слушай, пока ещё работают лавки, давай сходим и возьмём что-нибудь к ужину. Уж очень хочется выпечки, — предложила Джейн, явно стараясь отвлечься от мыслей о родителях.

Я согласился. Мы вышли из дома и направились к пекарне, которая находилась неподалёку от центральной площади.

Однако на подходе мы заметили что-то странное. Вместо привычной тишины улицы наполнялись людьми. Толпы горожан и гостей столицы стекались к центральной площади.

— Что за... Обычно в это время все идут домой, — удивлённо сказала Джейн, останавливаясь. — А тут наоборот, все куда-то торопятся.

Я оглядел толпу. Чувство тревоги усилилось. Похоже, в городе начиналось что-то, о чём мы пока не знали.

Джейн остановила одного из прохожих, поспешно схватив его за руку.

– Что происходит? Куда все идут? – спросила она, нахмурившись.

– На казнь, – коротко ответил мужчина и, опустив взгляд, продолжил путь.

– Мне это не нравится, – пробормотал я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

– Мне тоже. Идём! – Джейн схватила меня за руку и потащила в сторону площади.

Уже через несколько мгновений я оказался в центре кошмара. Перед нами возвышался король в окружении свиты и гвардейцев, а чуть поодаль стояли те самые герои, из-за которых мы уже столкнулись с проблемами. На центральной площади была установлена плаха, подготовленная для казни. Но хуже всего было то, что у плахи стояли Селена и Рейнар Алдер.

Джейн резко дернулась вперёд, готовая броситься к родителям, но я успел схватить её за плечи и удержать.

– Стой! Ты не можешь им помочь! – прохрипел я, сжимая её сильнее. – Я знаю, каково это... Но если полезем туда, мы окажемся рядом с ними.

– Пусти меня! Там же моя мама и папа! Пусти, Элиан! Пожалуйста! – рыдая, кричала она, но я не отпускал.

Мои собственные глаза наполнились слезами. Я понимал её боль, ведь сам потерял семью в прошлом. Даже хуже – я сам погубил их. И теперь, из-за меня, погибнет семья Джейн. Сердце болезненно сжалось.

– Мы должны бежать, Джейн, – прошептал я, хотя слова давались с трудом.

Но она будто не слышала меня. Она замерла, неподвижно глядя на родителей.

– По велению короны, вы, Рейнар Алдер и Селена Алдер, за измену и попытку переворота приговариваетесь к смерти, – произнёс советник короля громким, безэмоциональным голосом.

– За что, мать вашу?! Не трогайте мою жену! – взревел Рейнар, отчаянно рванув вперёд.

– Ты смеешь спрашивать, за что? – голосом, полным презрения, ответил один из героев. Это был маг, и от его слов меня передёрнуло. – Вы хотели свергнуть короля! Думали, мы не узнаем?!

– Король! Одумайся! Неужели ты веришь этим тщеславным ублюдкам?! – закричал Рейнар, но его уже тянули к плахе.

Джейн всё сильнее сжимала мою руку, но я не мог шевельнуться. Меня парализовало.

– Именем короля вы приговариваетесь к смерти. Последнее слово! – произнёс советник, глядя на Рейнара.

– Измени всё это! Ты способен! Просто ещё не знаешь этого! Защити мою дочь, парень! – закричал Рейнар.

Я знал, что он обращается ко мне. Его слова были как удар в грудь, но я ничего не мог сделать. Через мгновение топор палача взлетел и опустился, оборвав жизнь Рейнара.

Селена перед смертью крикнула:

– Будь сильной, милая! Мы любим тебя!

И вот уже палач сделал своё дело. Джейн упала на колени, будто лишённая жизни. Я, собрав все силы, схватил её и потащил прочь.

– Нам нужно идти, собирать вещи и бежать. Они придут в дом Алдеров, и если мы останемся, убьют и тебя, – проговорил я, не оборачиваясь.

Когда мы добрались до дома, то увидели, что он окружён гвардейцами. Служанка семьи стояла у крыльца в кандалах.

– Элиан! Псс! – раздался шёпот.

Я обернулся и увидел Бродрика, стоящего за углом.

– Бродрик?! Как ты здесь оказался? – спросил я.

– Да, за вами шпионить дело трудное, – фыркнул он. – Услышал о казни, хотел предупредить, но не успел. Видел, как сюда подтянулись гвардейцы. Думал, вдруг вы вернётесь.

– Я... Я не знаю, что делать... Джейн... – я посмотрел на неё.

– Вижу, – буркнул Бродрик, посмотрев на её пустой взгляд. – Идёмте. Я знаю, что делать. Быстро!

Он привёл нас в самый бедный район города. Через некоторое время мы оказались у одного из домов, где нас встретил мужчина в рваной одежде. Он передал Бродрику свёрток и что-то прошептал ему на ухо.

Мы добрались до стены города. Бродрик скинул доски, закрывающие лаз.

– Кто это сделал? – спросил я.

– Давняя брешь, – ответил он. – На город когда-то нападали, пробили стену. Всё заделали, кроме этого места. Парень из ремонтной группы решил отложить эту работу на потом, и вот – нам повезло.

Он полез первым. Я подтолкнул Джейн следом. Она, будто во сне, повиновалась, не сказав ни слова.

Выбравшись из города, мы побежали к ближайшему лесу. Остановившись отдышаться, я почувствовал, как сердце колотится, готовое вырваться из груди.

Мы стояли в густом лесу, где казалось, что даже ветер боится нарушить тишину. Джейн сидела у ствола дерева, её плечи мелко вздрагивали, а голова была опущена так низко, что её лицо скрывали пряди волос. Тихий, почти детский плач вырывался из её уст, и от этого сцепляло сердце.

– Мы не можем тут оставаться, – тяжело вздохнул Бродрик, осматривая окружающее. – Да и в крупные города путь нам теперь закрыт. Джейн будут искать.

Его слова были логичны. Герои наверняка доложили королю не только о её родителях, но и о самой Джейн, ведь кто, как не дочь, может хранить ключевые сведения?

– Постой. Почему нельзя в крупные города? – я вопросительно посмотрел на гнома.

– Ты что, сам не понимаешь? Там её уже ждут, – фыркнул он. – К тому же, из-за порталов в крупных городах риск наткнуться на столичных солдат слишком велик.

– Порталов? – я нахмурился. – О чём ты?

Бродрик хлопнул себя по лбу, словно только что вспомнил что-то очевидное.

– Ох, точно, извини. Ты же говорил, что из столицы ни разу носа не казал.

Гном принялся рассказывать. В крупнейших городах королевства, хотя и не во всех, существуют магические порталы, позволяющие перемещаться между населенными пунктами. Эти порталы подпитываются магией, аккумулированной башнями магов. Башни стоят в каждом городе, где есть портал, а сами перемещения доступны лишь за большую сумму.

На землях людей таких городов немного – в основном это столица и несколько её крупных богатых городов. Бродрик же предложил искать укрытие в небольших поселениях, подальше от этих магических узлов.

– У меня на примете есть одно место, – гном ткнул в землю пальцем, как будто размечая карту. – Это шахтёрский посёлок, где добывают золото и железо для короны. Там больше рабов, чем свободных, а власть держат местные шишки, а не солдаты. Для нас это лучший вариант. Еда, вода, торговля – всё под рукой. Рядом подземелья, где ты сможешь тренироваться.

Он обдуманно посмотрел на нас.

– В пригороде столицы у меня повозка и лошади. Оставайтесь здесь, я вернусь за вами.

С этими словами Бродрик ушёл, оставив нас вдвоём.

Я посмотрел на Джейн.

– Джейн... Слушай... – начал я осторожно, но она перебила:

– Родители никогда не любили этого урода на троне, но переворот? Не думаю, что они планировали такое... Наверное, их подставили.

Я поколебался, но решился.

– Послушай, Джейн, я... не думаю, что их подставили.

Её взгляд поднялся. Красные от слёз глаза словно взывали к ответу, в них плескалась боль.

– О чём ты?

Я сглотнул и всё рассказал: о ссоре с героями на тренировочной площадке, о разговоре её родителей с незнакомцем, и об их словах, что во мне видят того, кто способен изменить мир.

– Почему ты молчал?! – её голос срывался на гнев, но сил для злости у неё не хватало.

– Прости... Я думал, успею обсудить всё с ними до... – я не договорил, сам себя оборвав.

– Значит, всё из-за тебя... Я привела тебя в дом, и вот чем это обернулось... Какая же я дура... – она опустила голову.

Я услышал свой голос.

– Оставь её.

Повернувшись, я увидел перед собой Меркурия.

– Она меня не видит и не слышит. Если хочешь что-то спросить, просто подумай, – сказал он ровным тоном.

– Зачем ты здесь? – подумал я.

– Чем больше ты испытываешь угнетающие эмоции, тем чаще активируется твой навык. Вот сейчас это и произошло.

– И что теперь?

– Следуй плану Бродрика. Оставь Джейн в покое. Ей сейчас нужно смириться с произошедшим, а не слушать твои утешения. Отправляйся в поселение, прокачайся, а дальше видно будет.

Я понимал, что он прав. Джейн нужно время, чтобы успокоиться. С тихим вздохом я отошёл и уселся под другим деревом, оставив её наедине с болью.

Глава 10. Шахтеры

— Послушай, проблема у нас в другом, — проговорил Меркурий, садясь рядом на корточки. Его голос звучал мягко, но в то же время настойчиво.

— И в чём же? — подумал я, стараясь скрыть раздражение.

— Взгляд того воина из группы героев. Помнишь, как он смотрел на тебя во время вашего боя? Он что-то заподозрил. Возможно, ещё не понимает, кто ты, но интуиция у него явно острая. Уверен, он вместе со своими будет искать не только Джейн, но и тебя. И знаешь, что самое страшное? — Меркурий сделал паузу, словно ждал, пока я сам додумаюсь. — Даже если Арес поможет тебе справиться с одним из них, против четверых у тебя нет ни единого шанса. Ты слишком слаб. Сам знаешь.

— Ну, мы сейчас заляжем на дно. Я потренируюсь, прокачаюсь, а дальше посмотрим, — попытался уверить его я, но мои собственные мысли звучали неубедительно даже для меня самого.

Меркурий кивнул, хоть и выглядел так, будто не до конца верит моим словам. — Надеюсь. Не хочется опять умирать, — бросил он, прежде чем его образ растворился в воздухе, оставив меня наедине с мрачными мыслями.

Видимо, навык успокоился сам по себе, как только мои эмоции немного утихли. Это было странное, но облегчённое чувство — словно давление внутри моей головы разом ослабло.

Через некоторое время Бродрик вернулся с повозкой. Лошади устало фыркали, нагруженные провизией. Мы с Джейн уселись в телегу и отправились в путь.

Дорога оказалась долгой. Почти две недели мы двигались к шахтёрскому поселению. Ночевали то в лесах, то в небольших деревнях, где гном закупал еду на мои деньги. Я выдавал ему золото, а он, ворча под нос, отправлялся за припасами, умудряясь возвращаться с точно тем, что было нужно.

Наконец, к концу второй недели мы добрались до места.

— Ну и ну… — протянул Бродрик, осматривая горизонт. — Давно я тут не был. Раньше это было просто куча хижин, а теперь гляди-ка: нормально так застроились.

Перед нами открылся вид на шахтёрский город. Назвать его поселением уже и правда было трудно. Каменные дома вперемешку с деревянными бараками, густой дым, поднимающийся над зданиями, и шум бесконечной работы — город жил и дышал тяжёлым трудом.

Сразу бросались в глаза рабочие — измождённые, потные, обессиленные. Большинство из них носили клеймо рабов. Я заметил метки на руках, ногах, даже на лицах некоторых. Здесь были рабы всех рас: люди, орки, гномы, зверолюди. Они гнули спины под тяжёлыми грузами, ковали железо, загружали телеги.

— Смотри, — шепнул я Бродрику, кивая в сторону солдат. Королевские воины стояли на перекрёстке, лениво наблюдая за происходящим.

— Ага, видел. Не пялься, — буркнул гном. — Они сюда не за тобой приехали. У них своя работа: следить, чтоб рабы не взбунтовались, и собирать налоги.

Повозка медленно катилась по главной улице города. Шум от молотов, грохот вагонеток и крики надсмотрщиков смешивались в единую какофонию. Работники, казалось, не обращали внимания на повозку — или просто были слишком истощены, чтобы смотреть на кого-то, кроме своих надсмотрщиков.

Наконец, Бродрик остановил лошадей у небольшой таверны с потрескавшейся вывеской.

— Вот сюда, — сказал он, спрыгивая на землю. — Тут и остановимся. У них есть комнаты. Грязные, конечно, но лучше, чем ночевать под открытым небом.

Я помог Джейн спуститься, заметив, как она украдкой вытирает слёзы. Её состояние всё ещё тревожило меня, но сейчас не было времени на разговоры. Мы все нуждались в отдыхе и в чётком плане.

Город шахтёров встретил нас суровой реальностью, но, возможно, именно здесь начнётся моя настоящая подготовка.

Бродрик умудрился получить две комнаты, каждая с двумя кроватями. Как только он сообщил об этом, Джейн сразу заявила, что будет спать одна. Она выхватила ключ у гнома и скрылась за дверью, даже не взглянув в мою сторону.

Мы с Бродриком остались разгружать повозку, перетаскивая провизию и снаряжение в комнату, которую нам предстояло делить. Комната была скромной, но для такого места даже приличной: два узких топчана, пара стульев и стол с неровной деревянной поверхностью.

— Ну и какой у тебя план? — вдруг спросил гном, усаживаясь на табурет и потирая руки.

— Честно? Не знаю, — признался я, оглядевшись. — Посмотри вокруг. Если кто-то узнает, что я свободный эльф, вопросов точно не избежать.

Бродрик нахмурился, но кивнул. — Да, ты прав, но в этом может быть и преимущество.

— Преимущество? — удивился я, облокотившись на стол.

— Сейчас объясню, — гном наклонился вперёд, понизив голос, словно раскрывал тайну. — Это место живёт за счёт шахт. Шахтёры добывают ценную руду недалеко от города, но проблем здесь выше крыши. Во-первых, вокруг полно чудовищ. Леса кишат тварями, которые нападают на шахты, на караваны. Работники не успевают отбиваться. Во-вторых, в подземельях под городом давно никто не был. Местные шишки иногда собирают отряды рабов, чтобы те попытались зачистить их. Но ты же понимаешь, рабы не справляются.

— И как это нам помогает? — спросил я.

— Слушай дальше. В поселении есть гильдия авантюристов, хотя назвать её гильдией язык не поворачивается. Когда-то она процветала, но теперь там остались только управляющий да горы пыли. Работы, конечно, есть: заказы на зачистку лесов, помощь караванам, убийство монстров. Только вот берут их либо королевские солдаты, которым нечем заняться, либо местные хозяева, которые ради веселья отправляют своих рабов на убой.

— Полный бардак, — протянул я, нахмурившись.

— Именно. Но это даёт тебе возможность прокачаться. Стань тем, кем тебя захотят видеть: очередным бедолагой, который пытается выжить. Работы здесь хватает.

— Интересно, — признал я.

— Более того, — продолжил Бродрик, — ты можешь начать с малого. Я предлагаю сходить в лес и проверить свои силы в бою.

— Я бы с радостью, но кто меня прикроет? — усомнился я.

— Джейн. Она отличный лучник. А ещё я, — гордо заявил гном, постучав по своему молоту.

— Ты? Воин? — я не смог сдержать удивления.

— А что? Да, я исследователь и инженер, но я всё же гном. И уж поверь, не раз приходилось размахивать этим молотом, когда кто-то пытался напасть на мою повозку.

— Ладно, допустим. Но у Джейн нет оружия, всё осталось в столице.

— Это не проблема. Здесь есть рынок, и я знаю, где можно достать всё, что нужно. Собирайся.

Я надел капюшон, прикрыв лицо, и мы вышли из комнаты. Джейн отказалась идти с нами, не удосужившись даже открыть дверь. Это усложняло дело: без неё выбирать оружие было не так-то просто.

Мы двинулись по улицам шахтёрского поселения. Первое, что бросалось в глаза, — контраст между угрюмыми рабами и теми, кто мог позволить себе жить здесь свободным человеком. Рабочие в лохмотьях гнули спины, таская мешки и ящики. Некоторые шатались от усталости, другие направлялись в ближайшие пивнушки, чтобы пропить свои копейки и забыться до следующего утра.

— Здесь всё устроено просто, — пояснял Бродрик, пока мы шли. — Большинство надсмотрщиков и стражников — наёмники. Им наплевать на жизнь рабов, главное — выполнить приказ хозяев. А хозяева — это те, кто живёт в особняках. Они пируют, веселятся, устраивают бои между рабами.

— Гладиаторские бои? — уточнил я.

— Да. В этом городе даже арена есть. Они развлекаются, ставя рабов друг против друга. А победителей используют до тех пор, пока те не умрут.

Слова гнома заставили меня невольно сжать кулаки.

— Сбежать отсюда возможно? — спросил я, зная, что это будет бесполезно.

— Ха, только если убьёшь своего хозяина. Но даже это мало что даст. Видишь, у каждого раба клеймо. Это не просто метка. Оно связывает их тело и душу с хозяином. Пытаться сбежать бесполезно: хозяин может убить тебя щелчком пальцев или просто наложить мучительное заклинание. Ужас, правда?

Я промолчал, но внутри всё кипело.

Наша цель была чёрный рынок. Он располагался на окраине города и служил больше для господ, чем для обычных жителей. Здесь продавали оружие, артефакты, рабов и всё, что могло заинтересовать местную элиту.

— Место мерзкое, — предупредил Бродрик. — Здесь редко бывает что-то хорошее, зато будет много тех, кто захочет развлечься за счёт жизни других.

Чем дальше мы заходили, тем сильнее становилось ощущение грязи и отчаяния, впитавшихся в этот город.

— Вот те на! Это же сам, мать его, Бродрик! — воскликнул мужчина, когда мы подошли к одному из прилавков. Его голос прозвучал так громко, что несколько прохожих обернулись.

— И тебе привет. Как торговля, дети? — отозвался гном, подойдя ближе и опираясь рукой на край шаткого прилавка.

— Да всё отлично! Торговля прёт, старшего отправил в большой город, младший помогает тут. — Мужчина говорил быстро и бодро, но его взгляд то и дело скользил по мне.

— Это хорошо. Слушай, расскажи, поменялось ли что-то тут за последнее время? — Бродрик, казалось, хотел поскорее перейти к делу.

— Спрашиваешь! Тебя тут не было целую вечность. Конечно, я занимаюсь всё тем же: редкие товары скупаю, перепродаю. Но кое-что всё-таки изменилось... Идём сюда. — Мужчина махнул рукой, приглашая нас за прилавок.

Бродрик бросил на меня короткий взгляд, а затем кивнул. Я без слов последовал за ними, оглядываясь, чтобы никто не обратил на нас лишнего внимания.

— Настолько изменилось, что нужно шептаться? — усмехнулся гном, сложив руки на груди.

— Да. Но сначала скажи мне: кто этот парень позади? — Мужчина бросил на меня подозрительный взгляд, явно пытаясь оценить, можно ли мне доверять.

— Это мой ученик. Тоже хочу развивать своё дело. Можешь верить ему, он доказал, что умеет молчать. — Бродрик говорил спокойно, но его тон был так же непоколебим, как и камень, из которого, кажется, был высечен его характер.

— Ладно. В общем, как ты помнишь, основной товар тут — рабы. Но вот тот тип... — Мужчина указал на фигуру в роскошных, явно восточных одеяниях. — Он торгует кое-чем экзотическим.

— Что ты имеешь в виду? Кто он такой? — Бродрик нахмурился, внимательно глядя в сторону указанного мужчины.

— Ему издалека привозят особенных рабов. Зверолюдей. С Востока. — Голос торговца стал тише, словно он боялся, что их могут услышать.

— С Востока?! — воскликнул гном так громко, что мужчина схватился за его руку.

— Да тише ты! Да, с Востока. Не знаю, где он их там берёт, но товара всегда мало: обычно один, реже два зверочеловека. Раскупают их быстро, на раз-два. Говорят, следующий товар должен прийти через две недели. Если останешься в городе, приходи посмотреть.

— А что должно меня отсюда выгнать? — Бродрик прищурился, словно пытаясь понять, насколько серьёзен намёк.

— В городе поселилась ещё одна семейка господ. Очень богатая, очень влиятельная. Самое большое количество рабов принадлежит им. Ходит слух, что они хотят сместить управляющего.

— Ну, тут всегда велась борьба за власть. Чему тут удивляться? — Гном пожал плечами, как будто это было для него в порядке вещей.

— Не-не-не, тут совсем другое. Они жестокие. Месяц назад у них попытался сбежать раб. Знаешь, что они сделали? Содрали с него кожу, отрезали всё самое мягкое и повесили в городе. Управляющий это не одобрил, но всё замяли.

— Да уж... У вас тут и раньше было не сахар, а теперь полный кошмар. Почему ты не свалишь отсюда? — спросил Бродрик, глядя на мужчину.

— Монеты, друг мой. Здесь за товары платят больше, чем где-либо ещё.

Гном хмыкнул и ещё несколько минут разговаривал с ним, расспрашивая о том, где можно приобрести оружие и узнать свежую информацию. После этого мы с Бродриком купили лук для Джейн и стрелы. Броня тоже продавалась, но стоила она каких-то безумных денег, которые нам сейчас были недоступны.

— Возвращайся в таверну и жди меня там, — сказал Бродрик, перед тем как мы расстались. — У меня есть ещё дела, которые могут нам пригодиться в будущем.

Я не стал задавать вопросов и направился обратно. По пути моё внимание привлекло здание гильдии авантюристов.

Бродрик был прав: оно выглядело ужасно. Потемневшие доски стен были покрыты трещинами, а из окон на первом этаже вообще не осталось стекол — только жалкие остатки рамы. Над входом висела покосившаяся вывеска, буквы на которой стерлись почти полностью. Перед дверью валялся мусор. Здание производило впечатление мёртвого места.

Любопытство или простое желание разведать обстановку взяло верх, и я шагнул внутрь гильдии. Первое впечатление было безрадостным. Обветшалые стены с грязными пятнами, прогнивший пол, скрипящий под каждым шагом. Доска с заказами выглядела так, будто тронь её чуть сильнее — и она рассыплется в прах. Однако самих заданий оказалось удивительно много: от охоты на монстров до сопровождения караванов. Каждый мог выбрать что-то по душе и уровню, если, конечно.

— Кхм… Добро пожаловать. Чем могу помочь? — неожиданно раздался голос. Передо мной стоял угрюмый мужчина лет сорока. Судя по всему, это был глава этой гильдии.

Я коротко кивнул.

— Да, просто осматриваюсь. Смотрю, у вас тут задания разного рода. Но цены… странные. Кажется, они выше, чем в других местах.

Мужчина хмыкнул, прислонившись к стойке.

— Новенький, да? В городе раньше не бывал? Здесь все иначе. Денег у гильдии хватает, потому что заказы идут от местных господ. Они платят нам проценты, а остальное — тому, кто выполнит задачу.

— Значит, деньги есть? — уточнил я, оглядев обшарпанный зал. — Тогда почему бы не привести это место в порядок?

— А кому это надо? — пожал плечами мужчина, невозмутимо глядя на меня. — Сюда почти не приходят авантюристы. Все подались в крупные города. Здесь только такие, как ты, — те, кто забрел случайно или от скуки берет задание.

Я подошел ближе к доске и сорвал один из листков. На нем значилось: уничтожить монстра у железной шахты. Опасность низкая.

— Это задание ещё актуально?

Мужчина оживился, как будто давно не видел подобного интереса.

— О, конечно. Как мне вас записать?

— Элиан, — коротко ответил я.

Он достал перо и аккуратно записал имя, прежде чем поднять на меня взгляд.

— И какой у вас ранг, сэр?

Я замер. Ранг? Точно. Во многих играх из прошлого мира авантюристы имели систему рангов, отражающую их опыт и мастерство. Только вот я едва ли мог вписаться в местные стандарты.

— У меня нет ранга, — признался я. — Я не авантюрист. Просто путешествую.

Мужчина, казалось, не был удивлен.

— Ладно. Но помните, задание имеет срок. Если не успеете, оно снимается.

Я поблагодарил его и направился обратно в таверну. По пути снова поглядел на листок. Низкоуровневый монстр. Если ничего не усложнится, то справлюсь.

К вечеру в таверну вернулся Бродрик. Его взгляд был сосредоточен, но довольная ухмылка под бородой выдавала, что дела у него пошли лучше, чем он ожидал.

— Вот! — Бродрик протянул мне небольшую склянку с жидкостью странного оттенка. Она переливалась в свете, словно живая.

— Это что? — спросил я, осторожно беря бутылочку.

— Помнишь, ты жаловался на низкий запас магической энергии? — ответил гном, его голос звучал почти гордо. — Эта штука увеличит его. Правда, эффект временный, и злоупотреблять нельзя — это опасно для здоровья.

— Ладно, спасибо. Как-нибудь воспользуюсь. — Я спрятал склянку в карман и, поколебавшись, протянул Бродрику листок с заданием. — А что скажешь на это?

Гном прищурился, пробежался глазами по тексту.

— Хм… Судя по описанию, монстр низкоуровневый. Ты точно справишься. Я зашел к Джейн, отдал ей новый лук и стрелы. Она согласилась завтра пойти и выпустить пар.

— Как она? — спросил я, понижая голос.

Бродрик на мгновение задумался.

— Думаю, отойдет. Но знаешь, тебе надо рассказать ей о своей сути. О том, что ты переродился из другого мира и про своих фантомов.

— Что? Зачем? — Я нахмурился, недовольный его предложением.

— Она теперь с нами надолго, а в команде должно быть доверие, — спокойно пояснил гном.

— Я уже рассказал ей, что слышал разговор её родителей перед тем, как их убили. А если скажу ещё и это? Как ты себе представляешь? Она меня возненавидит.

— Ты ошибаешься, — возразил Бродрик, качая головой. — Может, она и злится, что ты молчал про тот разговор. Но то, кто ты на самом деле, — это совсем другое. Может, она поймет, что её родители видели в тебе, пока были живы. В любом случае, решать тебе. Но если хочешь полного доверия — подумай об этом.

Он тяжело вздохнул и улегся на кровать, завернувшись в одеяло.

Глава 11. Знакомство с собой

Его слова не давали мне покоя. Может, он и прав. Я поговорю с ней, но позже — после того, как разберёмся с этим монстром. Зелье тоже оставлю на потом.

Наутро мы с Бродриком собрали вещи и оружие, готовясь к походу. Когда дверь комнаты Джейн наконец открылась, я её сразу не узнал. Её волосы, ранее русые, теперь стали черными, как смола.

— Джейн? Что?.. — удивленно выдавил Бродрик.

— Воспользовалась местными услугами, покрасила волосы, — спокойно пояснила она. — Так я буду меньше походить на ту, кого ищут.

Мы вышли из города и направились в сторону леса, к железной шахте. Дорога была короткой, и вскоре мы выяснили, что монстр скрывается глубже в чаще. Джейн, осмотрев следы на земле, повела нас по ним. Они привели к небольшой пещере.

— Он здесь, — прошептала Джейн.

Бродрик, вопреки всякой логике, вдруг начал громко ругаться, выманивая монстра. Его тактика была настолько абсурдной, что я невольно зажмурился.

Грохот раздался почти мгновенно. Из пещеры выскочила тварь, и меня охватил первобытный ужас. Чем-то она напоминала оборотня: длинные когти, волчья пасть, рост под два метра. В жизни я такого не видел, только в фильмах или играх. Но теперь это чудовище стояло передо мной.

Оно бросилось на Бродрика, но стрела Джейн, попавшая монстру в плечо, отвлекла его внимание. Тварь развернулась и ринулась к ней.

Нельзя было допустить, чтобы она добралаcь до Джейн. Я рванул вперёд, скользнул под лапами чудовища и ударил кинжалом в сухожилия, благо вкачал ловкость. Оно рухнуло с громким рыком. Джейн тут же выпустила две стрелы, которые вонзились в голову монстра.

Когда оно наконец ослабело, я пронзил его сердце своим кинжалом. Всё закончилось так быстро, что я даже не успел осознать, что победа уже за нами.

— Так и думал, что это будет волколак, — прокомментировал Бродрик, разглядывая павшего монстра.

— Волколак? — уточнил я, вытирая лезвие.

— Одни из самых слабых монстров, — пояснил гном.

Джейн срезала с твари коготь.

— Это послужит доказательством для гильдии.

— А шкура, клыки, что-нибудь ещё? — поинтересовался я.

— Это никому не нужно, — отозвался гном. — Их и так пруд пруди.

Я сделал шаг назад и, поколебавшись, попросил:

— Могу я немного побродить по лесу один?

Джейн, услышав это, нахмурилась.

— Это неразумно. Хочешь, чтобы мои родители зря отдали жизнь за тебя? — её голос звучал холодно.

— Пожалуйста. Я буду в порядке, — мягко ответил я.

— Делай что хочешь, — отрезала она, развернувшись и уходя к тропе.

Бродрик подошёл ко мне, его взгляд был настороженным.

— Ты уверен, Элиан?

— Да. Просто доверься мне.

Гном кивнул и последовал за Джейн.

Остаться одному было глупо, это я понимал. Мой уровень всё ещё низок, а знания о монстрах ограничиваются тем, что я видел в фильмах и играх. Но я хотел проверить зелье Бродрика и, наконец, понять, как работают мои фантомы.

С этими мыслями я углубился в лес, готовый искать себе противника.

В лесу царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и шорохом листвы. Внезапный, пронзительный крик разорвал это спокойствие, эхом разнеслось между деревьями, заставляя кровь застынуть в жилах. Я бросился на звук, перескакивая через корни, уворачиваясь от веток. Сердце билось в груди так громко, что казалось, его мог услышать весь лес.

Когда я добрался до источника крика, было уже поздно. Передо мной предстала жуткая картина: огромная тварь, похожая на гибрид льва и медведя, рвала на куски тело молодого парня. Его окровавленный труп лежал на земле, а рядом неподвижно валялось ещё одно тело. Тварь стояла на двух лапах, её массивное тело покрывала густая шерсть, а изо рта торчали невероятно длинные зубы. Красные глаза зверя светились злобой, а мощные лапы с когтями напоминали медвежьи.

Я застыл на месте, не в силах отвести взгляд. Здравый смысл кричал, что нужно бежать, но ноги словно приросли к земле. Я быстро вытащил бутылку с зельем, которое дал мне Бродрик, и залпом выпил его.

Сначала ничего не произошло. А потом меня словно ударило молотом по голове. Острый звон пронзил мой разум, мир перед глазами пошатнулся, и я рухнул на колени. На мгновение всё стало размытым, а боль отдалась пульсацией в висках. Но затем боль отступила, уступив место волне силы, растёкшейся по телу.

Магическая энергия 1000/1000.

Когда я поднял голову, тварь уже заметила меня. Её горящие глаза уставились прямо в мою душу. Я сжал кинжал, пытаясь сосредоточиться, но здравый смысл взял верх. Это чудовище явно не уступало мне в скорости, а по силе превосходило.

Тварь рванула ко мне, её когтистые лапы разорвали воздух. Когда она была в метре от меня, я успел отпрыгнуть в сторону, но почувствовал, как её лапа обхватила мою ногу. Её хватка была невероятно сильной. Меня швырнуло на несколько метров, и я кубарем прокатился по земле, больно ударяясь о корни деревьев.

Я замер, понимая, где оказался. Тела тех двоих, что лежали неподвижно, принадлежали рабам. У одного на шее всё ещё виднелось клеймо.

Боль пронзала всё тело, но я заставил себя подняться. Передо мной возвышалась тварь, обнажившая длинные клыки. Её ярость росла. С каждым шагом она приближалась, а я осознавал, что это существо намного сильнее волколака, с которым мы столкнулись ранее.

Мне стоило послушать Джейн и Бродрика. Один в этом лесу, без поддержки... Глупее поступка нельзя было придумать.

Тварь замерла в нескольких шагах от меня, словно наслаждаясь моей беспомощностью. Её массивные когти медленно сжимались и разжимались, будто она примерялась, как лучше разорвать меня на куски. Паника подступала к горлу, и я судорожно пытался придумать хоть какой-то план.

Навык: Призыв фантома (активно).

Когда вдруг услышал позади знакомый голос:

— Будет сложно, но справимся.

Я резко обернулся и увидел их — Арес и Меркурий. Арес был в своей боевой броне, держа в руках массивный меч, а Меркурий спокойно натягивал тетиву лука, который я видел впервые.

— Что? Как вы… — начал я, не в силах понять, что происходит. Как я их призвал?

Арес лишь усмехнулся.

— Позже разберёшься. Меркурий, отвлекай его! Элиан, за мной! — приказал он и бросился вперёд, словно ему была неведома опасность.

Магическая энергия - 860/1000

Я на секунду замер, ошеломлённый этим неожиданным поворотом. Но когда заметил, что тварь отреагировала на его движение, следя взглядом именно за Аресом, до меня дошло: она видит его. Они не просто фантомы, они теперь могут воздействовать на реальность.

Арес, двигаясь с поразительной скоростью, уклонился от удара огромной лапы монстра и ловко рассёк её по предплечью своим мечом. В тот же момент три стрелы от Меркурия просвистели в воздухе, пронзая грудь зверя. От ран на шерсти проступила тёмная кровь, и тварь завыла, её ярость вспыхнула с новой силой.

— Как? Как вы можете атаковать?! — выкрикнул я, ошеломлённый тем, что вижу.

— Не отвлекайся! — рявкнул Арес.

Его крик пришёлся как раз вовремя. Я едва успел перекатиться в сторону, когда лапа твари обрушилась на место, где я стоял секунду назад. Земля под её ударом вздрогнула, разлетелись клочья травы и грязи.

Я поднялся на ноги, и началась настоящая битва.

Меркурий уверенно отступал назад, ведя непрерывный огонь. Каждая его стрела находила свою цель — грудь, плечи, даже глаз твари. Он двигался так, будто точно знал, где должен оказаться в следующую секунду. Его холодное спокойствие создавал контраст с хаосом, который царил вокруг.

Арес, напротив, был воплощением ярости и мастерства. Его меч двигался, как продолжение тела, он уклонялся от ударов зверя с почти изящной грацией, нанося глубокие раны в ответ. Каждый его удар был точным, направленным на ослабление противника. Раз за разом он рассекал когтистые лапы, рвал мышцы, заставляя зверя замедляться.

Магическая энергия - 730/1000.

Я тоже старался не отставать, атакуя, когда выпадал шанс. Словно единый механизм, мы загоняли тварь в угол, не давая ей передышки. Когда зверь пытался напасть на Меркурия, Арес отвлекал её, врезая мечом по бокам. Когда она обрушивалась на Ареса, я заходил с тыла, целясь в сухожилия и суставы.

Меркурий не останавливался ни на секунду, его стрелы рождали настоящий смерч, поражая зверя даже там, где мои атаки и меч Ареса не могли достать.

Но тварь всё ещё не сдавалась. Она металась, совершая мощные выпады, пытаясь достать нас, её рёв оглушал. Однажды она чуть не поймала Ареса, пронесшись в миллиметрах от него. В другой момент я едва не попал под её лапу, успев лишь чудом перекатиться в сторону.

Каждая секунда тянулась вечностью, но постепенно она начала сдавать. Её движения стали медленнее, дыхание — тяжелее. Кровь, вытекающая из десятков ран, запачкала её шерсть, оставляя на земле тёмные лужи.

— Элиан! Сейчас или никогда! — крикнул Арес, продолжая отвлекать монстра.

Магическая энергия - 648/1000.

Я собрал всю свою решимость и рванул вперёд. Монстр сделал последний выпад, но я уклонился, скользя под его лапой, и прыгнул ему на спину. Одной рукой я ухватился за его густую шерсть, а другой занёс кинжал.

В этот момент всё замедлилось.

Я видел, как Меркурий выпускает последнюю стрелу, которая вонзается в шею твари, видел, как Арес заносит меч для удара. Но последний шаг был за мной.

— Умри! — выкрикнул я, с силой вонзая кинжал прямо в голову зверя.

Лезвие прошло сквозь череп, и тварь издала последний глухой рык, прежде чем её тело рухнуло на землю. Я, не удержавшись, упал рядом, тяжело дыша.

— Отличная работа, — сказал Арес, подойдя ко мне. Его лицо озарила довольная улыбка, будто он знал, что всё закончится именно так.

— Но всё же, как вы смогли…? — начал я, глядя на них.

— Переведи дыхание, — холодно отозвался Меркурий, убирая лук.

И я позволил себе выдохнуть, лёжа на холодной траве, среди луж крови. Тварь была побеждена.

Как только сердце перестало бешено стучать, до меня начали доноситься голоса. Сначала я подумал, что это Арес и Меркурий обсуждают прошедший бой. Однако что-то было не так: казалось, голосов больше, чем два.

Я сел на траву, пытаясь прийти в себя, и тут увидел их.... Всех.

Передо мной стояли пять моих фантомов. Ареса и Меркурия я узнал сразу, но ещё трое были мне незнакомы. Они внимательно смотрели на меня, словно ждали, пока я заговорю.

Магическая энергия - 430/1000.

Окно системы открылось почти автоматически. Мой взгляд тут же упал на строку:

Достигнут 10-й уровень.

В списке навыков значилось:

Навыки: пизыв фантома — доступен для использования.

— Ты здесь? — раздался голос Меркурия, вырывая меня из размышлений.

— Эм… Да. Во-первых, почему вы всё ещё тут? Я вроде как успокоился, угрозы больше нет. По логике, вы должны исчезнуть. Во-вторых, как вы двое вообще начали взаимодействовать с миром? Вы ведь раньше существовали только в моём восприятии. И в-третьих, кто такие эти трое? — я кивнул на незнакомцев, стараясь держать голос ровным.

Меркурий улыбнулся своей типичной невозмутимой улыбкой и слегка наклонил голову:

— Думаю, они сами представятся. Кстати, поскольку ты дал мне и Аресу имена, основываясь на мифологии нашего прошлого мира, я решил сделать то же самое для них. Можешь не утруждаться. У них уже есть имена.

Он протянул мне руку, помогая встать.

— Ладно… — выдохнул я, переводя взгляд на новеньких.

Первый из них сделал шаг вперёд, глядя прямо мне в глаза.

— Я начну, — произнёс он спокойным, но уверенным голосом. — Мне дали имя Зевс. Я воплощаю в себе твоё лидерство, храбрость, мудрость и решительность.

Он выглядел так, как и положено лидеру. Тяжёлая броня, вычурный щит за спиной, а на поясе покоился меч в богато украшенных ножнах. Его осанка излучала уверенность, и сомневаться в его словах не приходилось.

— Да-да, молодец. Теперь я! — тут же встрял следующий, весело махнув рукой. — Привет! Меня зовут Гермес. Думаю, ты уже понял, что я люблю поговорить. Я твоё обаяние, риторика, искусство убеждения. В общем, всё то, что делает тебя самым обаятельным парнем на свете.

Он был одет как зажиточный торговец: дорогая, но удобная одежда, никаких излишеств, только практичность и стиль. Его голос был мягким, но цепляющим, а улыбка будто бы говорила: "Я знаю, как договориться даже с врагом".

Я кивнул и перевёл взгляд на последнего.

— А ты? — спросил я.

— Тц. Обязательно вот это всё надо? — холодно бросил он, скрестив руки на груди.

— Прояви хоть немного уважения к самому себе, — упрекнул его Зевс, но тот только фыркнул.

— Эрид. Меня зовут Эрид, — ответил он коротко.

Его фигура была окутана мраком. Длинный чёрный плащ, капюшон, закрывающее нижнюю часть лица тканевое покрытие. В его облике угадывалось что-то между шпионом, убийцей и магом. Он выглядел угрожающе и отчуждённо.

— И кто же ты? — спросил я, хотя уже начинал догадываться.

— Лучшая часть тебя, — ответил он, даже не пытаясь скрыть сарказм. — Мы ещё долго будем заниматься этой ерундой?

— Значит, Арес, Меркурий, Зевс, Гермес и Эрид? Понял. Если подытожить: Арес — моя воинственность и сила, Меркурий — логика и ум, Зевс — лидерство и решительность, Гермес — обаяние и дар убеждения, а Эрид… злость и ненависть. Всё так? — уточнил я, обводя их взглядом.

— Примерно так, — кивнул Меркурий. — Помнишь, в том мире нас было больше?

— Да.

— Самые яркие части тебя здесь, остальные появляются редко, — пояснил он.

— Хм. Постой. Что значит "появляются"? — напрягся я, почувствовав, что пропустил что-то важное.

Меркурий вздохнул и взглянул на меня с лёгким упрёком.

— Пока действует зелье, мы можем общаться с тобой и даже проявлять физическую активность. Но как только его эффект закончится, магическая энергия, которую ты используешь для поддержания нас всех сразу, начнёт разрушать твоё тело.

— Что?! Тогда объясняй быстрее! — воскликнул я, чувствуя, как холод пробежал по спине.

Меркурий закатил глаза, но подчинился. Его голос стал чуть мягче, и он начал объяснять, стараясь уложиться в короткую, но доступную формулировку.

Из слов Меркурия я понял, что кроме этих пятерых фантомов, которых он назвал «основой», есть и другие. Однако они либо слишком слабы, либо представляют собой аспекты моей личности, которые я ещё не успел развить. Поэтому их присутствие в том загадочном белом пространстве, куда уходят фантомы, пока я их не призываю, особого значения не имеет.

Само белое пространство, по словам Меркурия, похоже на то место, куда я попал после своей смерти. Но со временем фантомы научились наполнять это пространство предметами, создавая их с помощью одного лишь воображения. Теперь там есть тренировочные площадки, библиотеки и множество других вещей.

— Вы построили это из пустоты? — спросил я, ошеломлённый.

Меркурий кивнул.

— Да, но с ограничениями. Например, библиотеку я создал, но не могу наполнить её книгами. Пока ты не возьмёшь в руки хотя бы одну книгу в реальном мире и не пролистаешь её. А если сделаешь тогда она появится , в нашем белом пространстве, все достаточно просто.

Я задумался над этим. Интересно, но логично: они — отражение меня, и их знания зависят от моих.

— Это касается не только книг, — продолжил он. — Взять, к примеру, тренировочную площадку Ареса. Она существует, но он не может создать полноценные конструкции для тренировок, пока ты в реальном мире не узнаешь, как они устроены. Любая вещь, любое знание здесь становятся доступными только тогда, когда ты сам их освоишь.

Это открытие было одновременно удивительным и пугающим. Белое пространство, о котором я думал как о месте покоя, оказалось чем-то большим — целым миром, который фантомы могли обживать, пусть и ограниченно.

— И всё же, что-то важное нам не нужно, — добавил Меркурий. — Еда, сон, отдых. Эти потребности отсутствуют. Мы просто существуем.

— И наблюдаем за тобой, — продолжил он, и в его голосе мелькнула лёгкая насмешка. — У нас здесь есть огромный экран. Мы видим всё, что происходит с тобой, словно смотрим прямую трансляцию твоей жизни. Твои глаза — наша камера.

Я нахмурился.

— То есть вы в моей голове. Но в то же время как бы и нет?

— Точно, — подтвердил он. — Мы с тобой едины, но и разные одновременно.

Меркурий немного помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Но это не всё. Когда ты в этом мире достиг пятого уровня, мы все получили доступ к системе.

Я удивился:

— К системе? У вас тоже есть характеристики?

— Верно. Система наделила каждого из нас навыками, характеристиками и специализациями, как будто мы отдельные личности.

— Подождите, — я осёкся. — Мои характеристики... Хотя, стоп, вы же не видите окна моей системы.

Меркурий усмехнулся.

— Вообще-то видим. Мы единое целое, как я уже сказал. Системы друг друга для нас открыты, и твою мы тоже видим.

— Правда?

— Да. Ты даже можешь посмотреть на наши. Парни, все подошли и показали Элиану свои системы. Побыстрее, — сказал Меркурий, разворачиваясь к остальным фантомам.

Фантомы, один за другим, начали открывать окна своих систем. Я ощутил прилив странной смеси любопытства и волнения, когда они подошли ко мне. Их окна были похожи на моё, но с уникальными деталями. Я быстро начал их изучать.

Глава 12. Работа

Давление в голове начало нарастать, напоминая о том, что действие зелья, позволяющего удерживать фантомов, ослабевает. Я ускорил изучение их систем, чтобы успеть понять хотя бы основы.

Первое, что бросилось в глаза, — у нас совершенно разные характеристики. Если я сосредоточился на ловкости, то, например, у Гермеса этот показатель хоть и есть, но считается второстепенным. У каждого фантома есть своя основная характеристика, и её уровень значительно превосходит мой.

Арес выделялся мощной силой. Зевс был примером не только лидерства, но и обороны. У Гермеса основным было красноречие, у Меркурия — логика, а у Эрида — магия.

Специализации и навыки тоже соответствовали их сущности:

Арес: Специализация — Воин. Навык — Боевой азарт, с каждым ударом он увеличивает силу своей атаки. Очень полезная способность в затяжных боях.

Меркурий: Специализация — Тактик. Навык — Слабое место, позволяет проанализировать врага и указать на его уязвимые точки. Бесценный инструмент для стратегического подхода.

Зевс: Специализация — Лидер. Навык — Щит воли, временно увеличивающий защиту всей команды против магии. Отличный способ поддерживать оборону.

Гермес: Специализация — Дипломат. Навык — Умелый торговец, позволяющий заключать выгодные сделки, а также выявлять ложь и провокации. Даже в небоевых ситуациях это невероятно полезно.

Эрид: Специализация — Тёмный аспект. У него два навыка. Первый — Энергия хаоса, временно усиливающий магическую атаку. Второй — Теневой клинок, наносящий урон, игнорируя броню противника. Опасные способности, особенно если учитывать его нестабильную натуру.

Я мельком оценил мощь их навыков и специализаций. Они казались сильнее меня самого. Это было странно, почти неправильно. Как так вышло, что мои фантомы, созданные из меня же, оказались такими грозными?

Давление в голове усилилось, словно напоминая: времени оставалось всё меньше. Нужно было поторопиться, задать несколько вопросов и понять, как лучше использовать эту ситуацию.

— Чёрт, — выдохнул я, закрывая глаза. Они действительно сильнее меня.

Фантомы молча наблюдали за мной, ожидая моих следующих слов.

– Так, у меня ещё вопросы. Первое: почему вы получили специализации и навыки на пятом уровне, а я, даже достигнув десятого, всё ещё не вижу выбора? Второе: как я так быстро прыгнул на десятый уровень? И, наконец, третье: теперь, если я активирую навык, вас вижу не только я? – я задумался, не забыл ли чего-то ещё, но решил, что этих вопросов пока достаточно.

– На первый вопрос у меня ответа нет, – начал Меркурий, чуть нахмурившись. – На счёт второго всё просто: ты прыгнул на десятый, потому что только что убил того монстра. Ты был низкого уровня, а он тридцатого. Такой разрыв даёт значительное вознаграждение. Ну а третий вопрос… Да, теперь нас видно, и мы можем взаимодействовать с миром. Только учти: разом всех не призывай. Твоё тело не выдержит такого давления.

– Ладно, позже разберёмся. Голова начинает раскалываться, – пробормотал я, сосредотачиваясь на дыхании, чтобы хоть немного успокоить пульсирующую боль.

Фантомы, словно чувствуя мой дискомфорт, растворились. Голова сразу почувствовала облегчение, но лёгкая тяжесть всё равно оставалась. "Зелье начинает ослабевать," – мелькнула мысль.

Вернувшись в реальность, я открыл окно системы. Нужно было разобраться, почему мне всё ещё не дали выбор специализации. Внимательно изучая интерфейс, по пути обратно в город, я заметил небольшой восклицательный знак рядом со своим именем. Удивлённый, я тут же сосредоточился на нем.

Как только я открыл окно специализаций, система предложила выбрать одну из рекомендованных ею категорий. Как и говорила Джейн, они, скорее всего, были рассчитаны на мои текущие способности и уровень. Однако на экране было множество других специализаций — разнообразие, которого я совсем не ожидал. Джейн упоминала, что выбор может быть ограничен, но это явно зависело от самой системы. Тем не менее она предупреждала: выбрать «не рекомендованную» специализацию может быть рискованно — их развитие даётся гораздо сложнее.

Среди всех вариантов мой взгляд сразу остановился на одной: «Фантомный архитектор». Под названием виднелись номера: 1, 2, 3 и далее, заканчивающиеся вопросительными знаками. Это напоминало игру, где новые функции или уровни открываются только по мере прокачки.

Заинтригованный, я выбрал эту специализацию.

В тот же момент тело сковала странная тяжесть. Мышцы словно окаменели, и дышать стало сложнее. Эта агония длилась всего мгновение, но было неприятно. Когда ощущение отпустило, передо мной появилось обновлённое описание способности.

Фантомный архитектор: - Возможность временно объединять двух фантомов в одного гибрид, сочетающего их характеристики и навыки.

Возможность объединять себя с одним из фантомов, усиливая собственные способности и получая доступ к его навыкам.

Все способности действуют ограниченное время и требуют значительных затрат магической энергии.

Это было… нечто. Система явно предлагала уникальный способ управления фантомами. Интересно, что скрывается за остальными номерами? С этими мыслями я закрыл интерфейс и направился обратно в таверну.

Войдя в комнату, я застал Бродрика и Джейн.

— Вроде цел, — бросила Джейн, скользнув по мне взглядом.

— Ну, слегка помят. С кем столкнулся? — хмыкнул Бродрик, лениво потягивая пиво.

— Да, можно сказать, что с кем-то, — усмехнулся я, не желая вдаваться в подробности.

Джейн, собравшись уходить, направилась к двери, но я неожиданно схватил её за руку. Это движение вызвало у неё осуждающий взгляд, полный раздражения.

— Нет, поговорим, — твёрдо сказал я.

Она закатила глаза, но всё же уселась на кровать.

— Что? — спросила она, скрестив руки.

В этот момент я решил: пора рассказать всю правду. Сдерживаться больше не имело смысла. Как и просил Бродрик, я изложил свою историю: о прошлой жизни, смерти, встрече с божеством, фантомах и нашей миссии.

— Твою ма... — выдохнула Джейн, широко раскрыв глаза.

— Да, вот так, — подтвердил я.

Она нервно провела рукой по волосам, её взгляд стал задумчивым.

— Слушай, я злилась не на тебя конкретно, понимаешь? Просто... смотря на тебя, я вспоминала, как не смогла защитить родителей. Как я была слабой, и из-за этого они погибли. Прости, если где-то перегнула палку. Мне нужно время, чтобы отойти.

Я кивнул. Она наконец открылась, и это многое прояснило. Иногда достаточно просто поговорить, чтобы понять друг друга.

— Ничего страшного. Я тоже хотел извиниться. Мне следовало сразу рассказать о том, что я слышал в разговоре твоих родителей. — Я замолчал, ожидая её реакции.

— Ну, раз все карты на столе... — подал голос Бродрик, прервав затянувшуюся паузу. — Ты сказал, что теперь можешь вызывать фантомов. Покажешь?

— Конечно. Завтра в лесу. Сейчас у меня слишком мало магической энергии.

— Звучит справедливо, — кивнул он, довольный моим ответом.

Остаток дня мы провели в разговорах, обсуждая, как двигаться дальше. Планов было много, и каждый из нас высказывал своё мнение. К ночи я уже чувствовал себя лучше, а усталость брала своё. Когда все улеглись, я позволил мыслям успокоиться, ожидая завтрашнего дня и демонстрации новых способностей.

На следующий день мы отправились в лес подальше от города. Это место казалось идеальным для того, чтобы испытать мои новые способности без посторонних глаз. Если честно, я понятия не имел, как именно активировать свой навык. Все происходило на интуитивном уровне.

Я закрыл глаза, сосредоточился на своих внутренних ощущениях и мысленно произнес: "Меркурий".

Навык: Призыв фантома (активно).

Призыв: 2. Мекрукий.

Магическая энергия - 160/200.

Видимо с повышением уровня растёт и лимит энергии, и снижаются затраты на призыв.

Через мгновение из воздуха словно выплыл силуэт, материализовавшийся в точную копию меня. Отличался он разве что манерой держаться и выражением лица — более утончённым и серьёзным.

— Епта!! — воскликнул Бродрик, отпрянув назад.

— Доброе утро, — спокойно произнес Меркурий, слегка кивнув всем присутствующим.

Теперь я был уверен, что фантома вижу не только я.

— Офигеть… Это же ты, Элиан. Ну, то есть не ты, он... или… Ох, сложно, — пробормотала Джейн, внимательно изучая Меркурия с головы до ног.

— Для простоты общения я дал им имена, — объяснил я. — Перед вами Меркурий. Он, так сказать, мой ум.

— Не совсем, — поправил фантом, сложив руки за спиной. — Я скорее ваш мозг, чем просто "ум".

— Он говорит как-то странно, — пробормотал Бродрик, скривившись.

Я лишь усмехнулся. Меркурий действительно говорил словами, которых местные не могли знать, все потому, что я из другого мира.

Сам я давно задавался вопросом: как мне удается понимать этот язык, читать местные книги и даже говорить так, словно я жил здесь всю жизнь? Однако ответ был очевиден — Смит явно вмешался, адаптировав мой разум под новый мир. Это не слишком меня волновало. Главное, что проблем с общением не было.

— Таких, как он, пятеро, верно? — уточнил Бродрик, продолжая разглядывать Меркурия.

— Да, — подтвердил я.

— У тебя прям свой отряд. — Джейн скрестила руки, с интересом наблюдая за фантомом.

— Элиан, ты действительно вызвал меня только ради демонстрации? — скептически спросил Меркурий, повернувшись ко мне.

— А почему бы и нет? Демонстрация тоже важна, — ответил я, пожав плечами.

— Ну, ладно. Даже спорить не хочу. Однако ваши вчерашние обсуждения дальнейших действий звучали как полный бред, — заявил он холодно.

— Грубовато, — заметила Джейн, нахмурившись.

— Не обращай внимания, они все такие. Тактичность — не их сильная сторона, — пояснил я.

Меркурий проигнорировал наши замечания и продолжил:

— Первое и самое главное: наберитесь опыта. Поднимите уровень хотя бы до двадцатого, чтобы хоть как-то быть готовыми к серьёзным задачам. Заручитесь поддержкой — будь то наёмники, воины, или даже рабы. После двадцатого уровня уходите подальше от столицы. Джейн, найди брата своего отца. Думаю, он что-то знает и сможет помочь. Оттуда вы сможете уже начать выполнять поручение Смита.

— Ого. А он всегда так говорит, только по делу? — удивился Бродрик.

— Привыкнешь, — бросил я.

— А ты, — продолжил Меркурий, указав на меня, — возьми заказ на зачистку подземелья. Призови Ареса или Зевса и натренируйся на монстрах. Это ускорит твоё развитие.

— Звучит логично, — отозвалась Джейн.

— Кроме того, найдите книги о магии и истории мира. Передайте их Элиану. Даже если он их не прочитает, я разберусь сам, — добавил Меркурий.

— Как ты в них "разберёшься"? — подозрительно спросила Джейн.

— Эээ, сложно объяснить, — ответил я, стараясь свернуть тему. — Будут ещё указания?

— Нет, это всё, — закончил фантом, даже не заметив сарказма в моём тоне.

Я мысленно отключил способность, и Меркурий исчез, оставив лёгкое свечение, которое тут же растворилось в воздухе.

— Неплохо, — протянул Бродрик. — У тебя интересная способность.

— А если подумать, он прав, — задумчиво проговорила Джейн. — Мы с Бродриком можем тоже заняться повышением уровня, а заодно найти книги, о которых он говорил. А ты, если будешь сражаться с монстрами, используя фантомов, наверняка быстро нас догонишь.

— Это действительно звучит разумно, — согласился я после недолгих раздумий.

Мы вернулись в город. Время распределили чётко: я направился в гильдию авантюристов, чтобы найти подходящее задание, а Джейн с Бродриком отправились выполнять остальные задачи.

После возвращения в гильдию авантюристов я получил вознаграждение за предыдущее задание. Монеты приятно звякнули в мешочке, напоминая, что путь авантюриста хотя и труден, но может быть щедрым на награды. А затем мешочек пропал, перемещая содержимое в мою систему.

Не теряя времени, я взял новое задание — зачистить подземелье от низкоуровневых монстров.

Так прошли несколько недель.

Дни сливались в череду битв, сборов и коротких передышек. Я сдавал выполненные задания, сразу же выбирая новые. По вечерам Джейн и Бродрик приносили мне свитки, книги и различные манускрипты, связанные с миром, магией или оружием. Сам я их, конечно, не читал — всего лишь пролистывал страницы, давая Меркурию возможность перенести их содержание в их белое пространство.

Уровень моего мастерства рос, но тревога нарастала. Система, которая должна была предложить мне выбор магии на десятом уровне, молчала. Джейн уверяла, что всё должно было произойти уже давно, но я оставался без направления. Это беспокоило: что, если во мне что-то не так?

Со временем я научился лучше управлять своими фантомами. Теперь я мог удерживать двух одновременно, хотя долго поддерживать их присутствие было непросто. Магическая энергия заканчивалась слишком быстро, и после этого я чувствовал себя истощённым.

У меня была возможность увидеть в действии почти всех фантомов. Арес проявил себя как прирождённый воин ближнего боя: агрессивный, сильный, не знающий страха. Меркурий, напротив, специализировался на дальних атаках и расчётах, действуя с хладнокровной точностью. Зевс оказался надёжным паладином — его задача состояла в том, чтобы принимать на себя урон и удерживать врагов.

Эрид был боевым магом, но его навыки оставались для меня загадкой. Он либо намеренно скрывал часть способностей, либо просто ещё не достиг нужного уровня. Это вызывало подозрения, но я не хотел давить на него, понимая, что с таким характером он может отреагировать непредсказуемо.

Гермес же оказался самым необычным из всех. Помимо бесконечных разговоров, его метод ведения боя был… хаотичным. То он появлялся с мечом, то с луком, то с кинжалом. Сам он признавался, что никак не может определиться, какое оружие ему ближе.

Его нерешительность напоминала меня самого. Когда дело доходило до выбора, я всегда боялся ошибиться, жалея о любом решении, которое могло бы быть другим.

С каждым новым заданием я всё больше постигал, как работают фантомы. Постепенно мне удалось упростить процесс их призыва. Благодаря советам Меркурия я придумал специальные слова активации. Теперь мне не требовалось тратить много времени на сосредоточение. Стоило лишь представить внешний вид фантома и произнести его имя — он тут же появлялся.

Сражения с монстрами стали для меня не только тренировкой, но и способом лучше понять взаимодействие с фантомами. Я учился использовать их сильные стороны, а заодно улучшать свои способности.

Со временем доска объявлений в гильдии начала пустеть. Я забирал задание за заданием, выполняя их быстрее, чем другие желающие успевали регистрироваться. Как я и предполагал, слухи распространились по городу. Люди начали говорить о неизвестном авантюристе, который готов взяться за любую работу.

Слухи, конечно, могли привлечь ненужное внимание, но благодаря моему капюшону никто до сих пор не догадывался о моём происхождении. Уши оставались скрытыми, а значит, моя тайна пока была в безопасности.

В очередной день, когда я сдавал очередное задание, администратор гильдии внезапно задержал меня у стойки. Его взгляд был серьезным, почти напряженным.

— К тебе есть дело, — сказал он, склонившись чуть ближе. — Завтра сюда придёт одна из влиятельных семей города. У них к тебе особая задача.

Эти слова заставили меня напрячься. Лишнее внимание было последним, что мне сейчас нужно. Если отказаться, можно нажить неприятности. А если согласиться, не зная деталей, последствия могли быть ещё хуже.

Вернувшись в таверну, я рассказал обо всём Джейн и Бродрику.

— Надеюсь, это не те люди, о которых мы слышали на чёрном рынке, — пробурчал Бродрик, барабаня пальцами по столу.

— Давайте подумаем, — ответила Джейн, хмуря брови. — Если откажешься, внимания станет только больше. Рано или поздно кто-то заинтересуется, почему ты бегаешь от таких предложений. И что тогда? Придётся снова уходить из города. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели кого-то из столицы. Это ведь хорошо.

— Согласен, — кивнул я. — Придётся встретиться.

— Слушай, Бродрик, — вспомнил я. — Ты говорил, что недавно видел того торговца рабами с востока. Ты проверил его «товар»?

Гном нахмурился.

— На удивление, нет. Как будто этот тип залёг на дно. А к чему ты вообще?

— Просто любопытство, — отмахнулся я, не желая сейчас углубляться в обсуждение этой темы.

Мы перешли к другим вопросам.

— Если задуматься, то в золоте мы не нуждаемся. Нам хорошо платят за заказы, — заметила Джейн. — Я и Бродрик тоже выполняем задания. А как у нас с уровнем?

— У меня тринадцатый, — сообщил я.

— Семнадцатый, — буркнул Бродрик.

— Пятнадцатый, — подытожила Джейн, довольная общими результатами. — Кто-нибудь открыл что-то новое? Навыки, умения?

Мы лишь покачали головами. Особых открытий за последнее время не было, но общее продвижение выглядело достойным. Наши уровни приближались к средним для большинства авантюристов. Правда, Джейн призналась, что точных данных у неё нет: для одних комфортный уровень — десятый, а для других и пятидесятый недостаточен.

Глава 13. Сделка

Бродрик, однако, смотрел на вещи реалистичнее:

— Даже с нашими уровнями, если встретим кого-то на тридцатом или сороковом, нас размажут по земле. То, что ты победил монстра тридцатого уровня, — чистая удача. Фантомы сделали своё дело, да и ещё моё зелье вовремя подействовало.

С этим спорить я не стал.

В итоге мы решили, что встреча с этой семьёй неизбежна. Проведя день за подготовкой, чтобы не оставлять «хвостов», мы завершили все дела и к утру были готовы. Я собрался и направился в гильдию, где меня должны были ожидать эти влиятельные люди.

Я вошёл в здание гильдии. Никого — ни администратора, ни местных наёмников. Тишина. За столом, словно дожидаясь меня, сидели мужчина и женщина в роскошных нарядах. Их одежда, украшенная золотыми и серебряными нитями, и перстни на пальцах кричали о богатстве. Не сложно было догадаться, что это мои будущие заказчики.

За их спинами стояли двое наёмников, облачённых в тяжелые латы, так что не видно было даже кусочка кожи. Всё это не сулило ничего хорошего, и я сразу решил держаться настороже.

— Проходи, садись, — пригласила женщина, голос её звучал как у человека, привыкшего приказывать.

Я сел напротив, стараясь сохранить спокойствие.

— Говорят, ты берёшься за любые задания, — начала она, внимательно изучая меня. — А в городе уже ходят слухи, что у тебя особый склад ума.

— Я всего лишь авантюрист, который хочет заработать на жизнь, — спокойно ответил я.

В этот момент я почувствовал резкий укол в висках, словно кто-то пробился в мои мысли.

Навык: Призыв фантома (активно).

Призыв: 4. Гермес.

Моргнув, я вдруг увидел Гермеса, который неспешно вышел к столу и изучал происходящее.

— Парень, ты чего? На кого уставился? — недовольно спросил мужчина.

Значит, они его не видят. Но как это возможно? До этого фантомы всегда были видимы для окружающих после достижения десятого уровня.

— Не волнуйся, они меня не видят и не слышат, — поспешил объяснить Гермес, сложив руки за спиной. — Меркурий недавно открыл, что мы можем появляться, если сосредоточимся. Правда, взаимодействовать с миром не можем, только с тобой.

— И зачем ты здесь? — спросил я его мысленно.

— Помогаю. Расслабься и слушай, что говорит тот мужчина, — указал Гермес на моего собеседника.

— Эй! — Мужчина махнул рукой перед моим лицом, пытаясь привлечь внимание.

— Простите, задумался, — сказал я, возвращаясь к разговору. — Вспоминал, не слышал ли я о вас раньше.

— Может, и слышал, — ответила женщина, её взгляд стал чуть насмешливым. — Мы в этом городе не так давно. Но скажем так, наша власть безгранична. Не будем ходить вокруг да около. У нас к тебе есть дело. Мы хорошо заплатим.

— И что за дело? — спросил я.

— В двух днях пути отсюда есть порт. Туда должны были доставить груз для нашего друга в столице. Твоя задача — сопровождение каравана и доставка товара в целости. Мы предлагаем пятьсот золотых, — спокойно произнесла женщина.

— Что-то тут не так, — подал голос Гермес, склонившись ко мне. — Слишком большая плата за такое задание. Узнай детали.

— Пять сотен? Не многовато ли за подобное? В чём подвох? — задал я вопрос, как бы невзначай.

— А говорили, ты не будешь задавать лишних вопросов, — проворчал мужчина.

— Скажи "нет так нет" и поднимайся, — тут же вмешался Гермес. — Поверь мне.

Я кивнул и начал вставать.

— Что ж, не зная деталей, я не беру такие работы, — сказал я, вставая со стула.

— Сядь, — коротко бросил мужчина, голос стал холодным и твёрдым.

Он повернулся к женщине:

— Расскажи ему всё.

Та кивнула и, сделав глубокий вдох, заговорила:

— Наши грузы часто атакуют наёмники. Видишь ли, это очень ценный товар. Пару недель назад один из них у нас увели. Теперь мы хотим, чтобы этот груз дошёл до города в целости. Ты не будешь один. С караваном пойдут рабы и несколько наёмников, всего семь человек, не считая возничего.

— Скажи "семьсот", — посоветовал Гермес, подмигнув.

— Семьсот, — коротко бросил я.

Мужчина усмехнулся.

— Шестьсот, — протянул он.

— Шестьсот пятьдесят. Средняя цена. По рукам? — предложил я.

— Хитрый ты, парень, — ответил мужчина, прищурившись. — Ладно, договорились. Только есть одно условие.

— И какое же?

— Сними капюшон. Хочу видеть твоё лицо.

Этого я совсем не хотел, но выбора у меня не оставалось. Стараясь не выдать раздражения, я снял капюшон, обнажив свои слегка заострённые уши.

— Ничего себе... — пробормотала женщина, ошеломлённо глядя на меня.

— Ты не раб, это точно, — добавил мужчина, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Посмотри на его взгляд, — вмешался Гермес. — Он не удивился, что ты эльф. Он знал.

— Вы знали, верно? — спросил я мужчину.

— Да, знал. — Он протянул мне монету, на которой была выгравирована горящее дерево. — Возьми. Потом вернёшь.

— Что это?

— Монета моего рода. С ней никто не тронет тебя. Более того, многие испугаются. Это знак, что ты под нашей защитой. Теперь можешь ходить по городу без капюшона.

— Могу ли я узнать, что за "особый товар"?

— Нет, — резко ответил мужчина. — Увидишь на месте. А теперь ступай. Через пару часов возле городских ворот соберутся остальные, и вы отправитесь в путь.

С этими словами они поднялись и покинули здание.

Когда я собрался уходить, из-за угла появился администратор. Увидев мои эльфийские черты, он выглядел шокированным, но ничего не сказал. Я же спокойно направился в таверну, чтобы подготовиться.

По пути Гермес извинился за своё внезапное вмешательство, но вскользь намекнул на нечто более тревожное. Меркурий, оказывается, изучал, как не только появляться передо мной, но и... занимать моё место. Этот намёк пробудил неприятные воспоминания. В прошлой жизни мои фантомы однажды уже брали контроль над моим телом. Тогда это обернулось катастрофой. Похоже, мне придётся серьёзно поговорить с Меркурием.

Вернувшись в таверну, я подробно объяснил ситуацию Бродрику и Джейн. Гному категорически не понравилось, что нам предстоит работать на эту, как он выразился, «чекнутую семейку». Его раздражение было вполне ожидаемым.

— Не нравится мне всё это, Элиан, — буркнул он, нахмурив брови. — Эти богачи всегда с подвохом.

— Просто будь осторожен, ладно? — попросила Джейн, внимательно глядя на меня.

Они оба выразили желание сопровождать меня, но я настоял, чтобы они остались в городе и выяснили всё возможное о моих новых заказчиках. Задача, на первый взгляд, не выглядела опасной, и я надеялся, что так оно и будет.

Через несколько часов я был готов. На окраине города меня встретили те, кто должен был прикрывать меня в случае опасности. Это были трое крепких наёмников — люди с суровыми лицами и оружием, явно прошедшие не одну схватку, — и четверо эльфов-рабов. Последние выглядели подавленными, с опущенными головами и покорными взглядами.

Наёмники сперва восприняли меня за раба и позволили себе пару неприятных шуток. Но стоило мне достать монету, как их отношение резко изменилось.

— Поняли, всё понятно, — пробормотал один из них, избегая смотреть мне в глаза.

Мы отправились в путь верхом на лошадях. Никакой повозки, никакой провизии. Было очевидно, что останавливаться мы будем редко, если вообще будем.

Так и случилось. Наёмники пояснили, что единственный привал запланирован поздней ночью, чтобы немного поспать и дать лошадям отдохнуть. Видимо, заказчики сильно торопились.

Когда наступил привал, я отошёл подальше от группы, желая остаться один.

Навык: Призыв фантома (активно).

Призыв: 2. Меркурий.

Там, в тени деревьев, я вызвал Меркурия. Мне отчаянно хотелось поговорить.

Как только Меркурий появился, он сразу заговорил, подняв руки, словно успокаивая:

— Прежде чем ты начнёшь меня обвинять в чём-то, дай мне всё объяснить.

Я скрестил руки на груди и бросил недовольный взгляд:

— Ну, давай, объясняй.

— Гермес не совсем правильно понял мои исследования, — сказал он спокойно, но в его голосе чувствовалась напряжённость.

— Да? Слушай, в прошлой жизни вы уже брали контроль надо мной. Помнишь, чем это закончилось? Я вроде запретил вам подобное. Но что-то мне подсказывает, что в этом мире всё по-другому, — я прищурился, выжидая ответа.

Меркурий кивнул и произнёс:

— Ты прав. Проблема в том, что в прошлой жизни ты мог психологически контролировать нас. Ограничивать, запрещать, влиять на наше поведение. Здесь это больше не работает.

— И что это значит? — удивился я, наклоняя голову.

— Это значит, что система этого мира дала нам... больше свободы, — Меркурий на мгновение замолчал, будто подбирая слова. — Мы словно стали чем-то большим. Мы всё ещё часть тебя, но при этом обособленные личности.

— Обособленные личности? — я нахмурился. — Плоть и кровь? Не говори ерунду, вы же просто порождения моего разума!

Меркурий улыбнулся уголком губ, достал стрелу и, не моргнув, проткнул себе палец. Из ранки закапала тёмная кровь.

— Видишь? — тихо сказал он. — Я не просто плод твоего воображения.

Я шагнул ближе, всматриваясь в капли крови, падающие на землю.

— Что за... Откуда у тебя может быть кровь? Ты же просто моё психологическое расстройство!

— Вот именно, — спокойно ответил Меркурий, убирая стрелу. — Но теперь мы живые. Мы развиваемся, становимся... чем-то большим, чем просто фантомы.

— Что ты хочешь этим сказать? — мои глаза сузились.

— Что, возможно, с помощью магии или других методов, нас можно разделить, — Меркурий говорил осторожно, будто боялся, что его слова вызовут бурю.

— Мне не нравится, куда ты клонишь, — я напрягся.

— Успокойся, я просто изучаю. Не думай, что я собираюсь захватить власть над твоим телом, — заверил он, но его спокойствие было слишком нарочитым.

Я сделал шаг вперёд и сказал твёрдо:

— Пока мы одно целое, ты делаешь только то, что я прошу. Никакой самодеятельности. Понял?

Меркурий взглянул на меня холодно и ответил коротко:

— Я подумаю.

Его слова прозвучали как угроза, но я не дал ему продолжить. Сжав кулаки, я заставил его исчезнуть.

Оставшись один, я долго смотрел на место, где только что стоял Меркурий. Всё это мне совсем не нравилось. Он слишком много размышляет о своём положении и о том, как выйти из-под моего контроля. Нужно что-то предпринять, но любое действие он заметит, как и остальные фантомы.

Теперь я понимал, что мне нужно срочно найти способ защититься, если ситуация выйдет из-под контроля. Вопрос только в том, с кем можно об этом поговорить, чтобы не вызвать подозрений.

Мы добрались до маленького портового городка, пропитанного суетой и шумом. Узкие улочки были забиты повозками, торговцы выкрикивали свои цены, а моряки громко спорили у причалов. На фоне этой суматохи местные жители спокойно занимались своими делами, привыкшие к хаосу порта.

Один из наёмников, высокий мужчина с грубым лицом, подошёл ко мне.

— Ты идёшь со мной. Остальные займутся товаром — получат его и погрузят в повозки.

Я кивнул, изображая покорность, и последовал за ним. Мы прошли через шумный рынок и вскоре подошли к капитану одного из стоящих у причала кораблей. Капитан — мужчина средних лет с тяжёлым взглядом и пышной бородой — ждал нас, упираясь руками в деревянные перила.

— Товар доехал в целости? — спросил наёмник.

— Товар, да. А вот мои люди — нет, — ответил капитан, отводя взгляд в сторону.

— Мы всё компенсируем, не переживайте, — спокойно сказал наёмник, доставая мешочек с монетами. — Вот, тут больше, чем договаривались. Это за неудобства.

Капитан приподнял бровь, глядя на мешочек.

— Щедро, — пробормотал он, пересчитывая монеты. — Следующая поставка через три месяца. Она будет последней. Там начинаются бунты, гражданская война вот-вот вспыхнет. Перевозить будет опасно, к тому же холода усложнят путь.

Наёмник лишь пожал плечами.

— Тогда сделаем последнюю поставку больше. Мы заплатим втрое больше.

Капитан на мгновение задумался, затем кивнул.

— Пусть будет так, — сказал он, протягивая руку. Они обменялись крепким рукопожатием, после чего капитан ушёл.

Наёмник коротко махнул рукой, и мы направились в большое здание неподалёку, где выгружали товар. Остальные члены группы уже занимались погрузкой.

— Судя по мешку монет, товар действительно стоит дорого, — сказал я, внимательно наблюдая за процессом.

Наёмник усмехнулся.

— Люди, на которых ты работаешь, не считают деньги. С продажи этого товара они получат в десять раз больше.

Мы вошли в склад. Запах сырого дерева и солёного ветра сменился тяжёлым воздухом помещения. И вот тут я всё понял. Догадывался ли я раньше? Возможно. Но то, что я увидел, было слишком.

На полу лежали несколько деревянных ящиков, наполненных редкими артефактами и изысканным оружием. Это уже само по себе вызвало бы любопытство, но среди груза выделялась клетка. Внутри сидела зверодевушка.

Ей было на вид не больше двадцати пяти лет. Она была слишком красива, чтобы считаться обычной пленницей. Тело, лицо, руки, ноги — всё выглядело как у человека. Но из-под её пепельных волос на голове выделялись два волчьих уха. Они двигались едва заметно, словно улавливали каждый звук.

Я заметил, что на её теле нет клейма раба. Значит, её везут в город, чтобы поставить его там.

Один из наёмников подошёл к клетке и протянул руку, грубо проведя по её щеке.

— Хм... Какая хрупкая. Какая нежная, — облизнулся он с мерзкой ухмылкой.

Девушка отпрянула, резко отвернув голову, но тот не остановился.

— Эй! Не трогать её! — рявкнул мой спутник. — Заказчик велел, чтобы с неё и волосок не упал. К тому же капитан говорил, что она доставила им хлопот.

Наёмник рядом пожал плечами, но продолжил с ухмылкой:

— Ну, а что она может сделать? Ты посмотри на неё. Разве ты не хотел бы… ну ты понимаешь.

— Я сказал, нет! — резко ответил тот, кто меня сопровождал. — Ты не знаешь, откуда она и кто она. Мой тебе совет: держись подальше.

Тот только поднял руки, показывая, что понял, но в глазах его всё ещё светился интерес.

Я подошёл ближе к клетке, чтобы получше рассмотреть зверодевушку. Она даже не взглянула на меня, не проявила ни малейшего интереса. И я её понимал. Для неё я был ещё одним, кто привёз её в ад.

Когда мы остановились на привал, один из наёмников бросил в мою сторону короткий приказ:

— Дай пленнице воды.

Я молча кивнул, взял флягу и подошёл к клетке, где сидела зверодевушка. Её волосы тускло поблёскивали в лунном свете, а волчьи уши настороженно дёрнулись, едва я приблизился.

— Вот, попей, — тихо сказал я, протягивая флягу сквозь решётку.

Она посмотрела на неё, но не тронула. Вместо этого произнесла шёпотом:

— Зачем?

— Чтобы выжить, — начал я, но она перебила меня:

— Нет, не об этом. Ты эльф... ну, полукровка. Весь твой народ в цепях, а ты помогаешь таким, как они... чтобы... — она замолчала, даже не удосужившись поднять взгляд на меня.

Слова застряли у меня в горле. Я попытался оправдаться:

— Я не знал, что мне предстоит перевозить.

Она усмехнулась, коротко, горько, и задала новый вопрос:

— Как тебя зовут?

— Элиан. А тебя? — ответил я, надеясь хоть на малейший отклик.

— Зачем тебе моё имя? — её голос стал ещё тише, почти безжизненным. — Я теперь вещь...

Это были её последние слова. Больше она не произнесла ни звука.

Я оставил флягу в клетке и отступил назад, чувствуя, как внутри меня закипает гнев. Гнев на наёмников, на тех, кто платит им, на саму ситуацию. Всё это было неправильно. Ненормально. Я знал это каждой клеткой своего тела. Помогать захватчикам, перевозить живых существ, превращая их в товар — это не то, кем я был, кем хотел быть.

Но что я мог сделать? Напасть на охрану, перебить всех и попытаться освободить её? Это казалось безумием. В одиночку я не справлюсь.

Мы добрались до города шахтёров без каких-либо проблем. Никто не осмелился напасть на караван, возможно, из-за того, что охрана была усилена. На всём пути зверодевушка оставалась молчаливой. Я несколько раз пытался заговорить с ней, но это не принесло никакого результата — она упорно игнорировала меня.

Когда мы подъехали к поместью моих нанимателей, один из наёмников приказал рабам отойти в сторону, оставив нас перед массивными воротами. На крыльцо вышли мужчина и женщина, заказчики, которые уже ожидали нас.

— Ооо, вот это просто великолепно! Наконец-то! — с восторгом произнёс мужчина, приближаясь к клетке, чтобы осмотреть её содержимое.

— Вот ваша оплата, — женщина протянула наёмникам мешочек с монетами. — Можете быть свободны. А ты останься. — Она указала на меня.

Наёмники быстро откланялись и ушли, не теряя времени, оставив меня один на один с этой странной парой.

— Ну, что скажешь? — заговорил мужчина, держа руки за спиной. — Непыльная работа, хорошо оплачиваемая. Не хочешь продолжить сотрудничество?

Я осторожно взял мешочек с монетами, задумчиво перебирая его в руках.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — ответил я уклончиво.

— Да ладно тебе, парень, — вмешалась женщина. — Работая на нас, ты получишь не только золото, но и уважение, защиту.

Мне не давала покоя одна мысль, и я задал вопрос, переводя тему:

— Что будет с ней? — Я указал на клетку.

Мужчина бросил короткий взгляд на девушку, запертую внутри.

— Ах, это. Её зовут Сайя, — сказал он, словно представляя дорогую игрушку. — Она самое ценное моё приобретение.

— Кто она? — продолжил я.

Мужчина усмехнулся и посмотрел на меня с прищуром.

— Расскажу, если решишь сотрудничать, — ответил он, явно оставляя крючок, чтобы привлечь меня к дальнейшей работе.

Его слова лишь усилили мои подозрения. Почему они так заинтересованы во мне? Что им нужно на самом деле? Всё это выглядело слишком странно.

— Вы её продадите? — снова сменил я тему, игнорируя его предложение.

— Ну, можно сказать и так. Кое-кто из столицы проявил к ней особый интерес. Не знаю, зачем она им, и знать не хочу, но заплатили такую сумму, от которой сложно было отказаться. Мы отправим ворона сегодня же, чтобы сообщить, что она прибыла. А дальше это уже не моя забота, — безразлично ответил он.

Слушая его, я чувствовал, как внутри всё сжимается.

— В общем, я всё обдумаю и дам ответ позже, — холодно сказал я, разворачиваясь, чтобы уйти.

Сайя не смотрела на меня. В её глазах я увидел лишь пустоту, полное отсутствие желания бороться за жизнь. Это угнетало. Но ещё больше напрягала мысль, что вскоре сюда прибудут люди из столицы. Их появление грозило не только ей, но, возможно, и нам.

Глава 14. Подчинение

Добравшись до таверны, я встретился с Джейн и Бродриком. Стараясь не привлекать внимания, мы заняли угловой столик, и я рассказал всё, что узнал.

— М-да... Это не к добру, — пробормотал Бродрик, выслушав мою историю. — Кому эта зверодевушка могла перейти дорогу, если за ней охотятся аж из столицы?

— Дело не в ней, а в том, что нам надо уносить ноги из этого города, — сухо заявила Джейн, оглядываясь по сторонам, словно боялась, что нас уже подслушивают.

— Мы не можем её бросить, — твёрдо сказал я, глядя в их глаза.

— Ты серьёзно? — Джейн почти шепотом, но с заметной яростью, повернулась ко мне. — За мной гоняются люди короля. Ты нажил проблемы с героями. Теперь ты хочешь разозлить влиятельных аристократов? Мы не можем позволить себе ещё одного врага!

— Она права, Элиан, — добавил Бродрик, понизив голос. — Не стоит нарываться.

— Я знал, что вы так скажете. Но подумайте сами: зачем такая охота? Почему за неё заплатили баснословные деньги? Она что-то знает, что-то важное. А мы можем это выяснить! — я начал сыпать аргументами, чувствуя, как упрямство берёт верх.

— Ладно, допустим, ты прав, — нехотя уступила Джейн. — Но как ты собираешься её вытащить?

— Они всё ещё ждут моего ответа, буду ли я на них работать. Это даст мне шанс снова попасть в поместье. А дальше... Попробую договориться.

— Договориться? Серьёзно? — Джейн нахмурилась, глядя на меня, как на безумца. — Что ты можешь им предложить?

— Мы это обсудим, — ответил я.

Разговор затянулся. Мы обдумывали каждую деталь, спорили и взвешивали риски. В конце концов, мне удалось убедить их, что бросать Сайю нельзя.

Во время обсуждения Бродрик поделился тем, что успел узнать. Семейство заказчиков оказалось с громкой фамилией — Трей. Их влияние простиралось далеко за пределы этого города, практически по всему королевству. Здесь они появились относительно недавно, но уже успели занять крепкие позиции: выкупили множество рабов, сдавали их в аренду и извлекали из этого огромные прибыли. Более того, Трей имели голос в сенате, что делало их не только богатыми, но и опасными.

— В общем, с ними лучше не связываться, — подвёл итог Бродрик, делая большой глоток из своей кружки.

— Это я уже понял, — пробормотал я, глядя в свой недопитый эль. — Но всё же... Я должен помочь ей.

На следующий день я вернулся в поместье семьи Трей. Внутри всё было роскошно. Меня проводили в зал для приёмов, где уже ожидал глава дома. Мужчина выглядел самодовольно и даже слегка расслабленно.

— Итак, парень, — начал он, махнув рукой, чтобы я сел. — Какой у нас ответ? Ты с нами?

Я занял предложенное место, собирая мысли. Осталось понять, что я могу им предложить, чтобы вытащить Сайю.

– Вы сказали, что за эту зверодевушку заплатили из столицы? Прежде чем я дам вам ответ, можете уточнить, кто именно? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Мужчина, сидящий напротив, лениво откинулся на спинку кресла, его глаза с хитрым блеском испытующе смотрели на меня.

– Хм, ну, допустим, герои.

Это слово словно молот ударило по моей голове. Герои? Почему им понадобилось охотиться за бедной девушкой?

– Вы знаете, почему? – я сжал кулаки под столом, стараясь удержать себя в руках.

– Ну, скажем так, у них есть свои причины, – мужчина небрежно пожал плечами, уходя от подробностей.

– А что, если я заплачу больше? – слова вылетели сами собой. Конечно, это был чистый блеф, но выбора не было.

Он хохотнул, наклонившись ко мне так, что я почувствовал запах дорогого вина.

– Хе-хе-хе, не смеши меня, парень. Тебе не хватит и жизни, чтобы заработать такую сумму.

– Хорошо, – я выдохнул, сохраняя маску уверенности. – А есть что-то, что вам нужно больше, чем она?

Его взгляд изменился. На лице появилась тень задумчивости.

– Конечно. Но боюсь, что добыть это не получится за столь короткий срок. Герои скоро будут здесь. В общем, нет... Хотя... есть кое-что интересное... – он прищурился, словно оценивая меня.

– Я слушаю, – сказал я, ощущая, как моё сердце забилось быстрее.

– На что тебе она? Даже не так. На что ты готов пойти, чтобы получить её? – его голос прозвучал словно вызов.

Я её даже не знаю. Не знаю, кто она и почему оказалась в руках этой семьи. Но нутро кричало – я должен её спасти. Почему? Зачем? У меня не было ответов.

– Всё зависит от вашего предложения, – наконец выдавил я.

Он улыбнулся. Улыбка была неприятной, словно у хищника, загоняющего жертву в угол.

– Нужно кое-кого убить. Сделаешь это – и я подумаю.

Я напрягся.

– А что вы скажете героям? Что продали её?

Мужчина усмехнулся.

– Продал? Скажу, сбежала с полукровкой эльфом. Уж извини, парень, но я тебя сдам в любом случае.

Гнев вспыхнул во мне, но я подавил его. Конечно. Я так и знал, что он расскажет героям, кто помог её спасти. Что бы я ни сделал, он бы всё равно выдал меня.

– Значит, вы уже знали, кто я, когда нанимали меня? – с подозрением спросил я.

– Спокойно. Не надо нервничать. Конечно, знал. До меня дошли слухи, что в столице казнили предателей, а их дочь сбежала с полукровкой эльфом. Сильным, умеющим держать оружие в руках, и, что самое удивительное, не являющимся рабом. Как думаешь, идеально ведь подходит под твоё описание? – он улыбнулся, наслаждаясь моей растерянностью.

– Тогда почему вы не схватили меня, не выдали героям? Почему не пытали, чтобы узнать, где дочь предателей? – голос мой стал холодным, но в душе бушевал огонь.

– Ты – хаос для расы людей. А чтобы справиться с хаосом, люди обращаются к таким, как я. Им нужны рабы, оружие, артефакты, защита. От тебя мой карман набивается золотом. Отдай я тебя в столицу – и мои доходы упадут. Я себе не враг. Ты и твои действия подрывают власть короны, а это мне только на руку.

Он склонился ближе, его взгляд впился в меня, словно кинжал.

– Но я прячусь, стараюсь избегать шума. Как я могу помогать вам, оставаясь живым? – с подозрением уточнил я.

– Ты заставляешь людей волноваться. Они обращаются ко мне. Всё просто. Не вдавайся в подробности, – его ответ был холоден.

Я стиснул зубы.

– Так что я должен сделать? И есть ли у меня выбор?

Он усмехнулся.

– Выбор есть всегда. Убить нужно управляющего городом. Как ты это сделаешь – мне неинтересно. Главное, чтобы он умер. Тогда девчонка твоя.

Мой разум закипел. Это невозможно. Конечно, он хочет занять место управляющего, это очевидно. Но согласиться на убийство ради этой девушки? Я не готов. Или готов?

Он поднялся, стянув с себя перчатки.

– Тебе нужно подумать? Давай, я выйду, а ты подумай. Скоро вернусь.

Он вышел, а я остался один, втиснутый в свои собственные сомнения. Что теперь делать? Это слишком.

Я придумал план, который казался дерзким, глупым и безумным, но он был моим единственным шансом.

Когда мужчина вернулся, я кивнул, притворяясь спокойным, и произнёс:

– Я согласен.

Он улыбнулся широкой, но неприятной улыбкой, как хищник, захлопнувший ловушку. Его рука сжала мою в крепком рукопожатии, от которого мне захотелось вытереть ладонь.

– Отлично. Но запомни: если ты меня подведёшь или осмелишься произнести моё имя, я сдеру с тебя кожу заживо. Ты понял меня, парень?

Я кивнул, пряча гнев за маской покорности.

Вернувшись в таверну, я рассказал своим друзьям о нашем новом «задании». Бродрик нахмурился и обрушился на меня своим громким голосом.

– Ты спятил! Убить управляющего? У тебя совсем мозги высохли?

Джейн молчала, её взгляд сверлил меня. Она была разочарована, но ждала объяснений.

– Я не собираюсь его убивать, – начал я.

И когда я изложил свой план, их взгляды стали ещё более недоумёнными.

– Ты полный псих, – Бродрик с недоверием покачал головой. – Знаешь, на чём ты стоишь? На самом тонком льду.

Но выбора у нас не было, и они, пусть с сомнениями, но согласились. Мы начали готовиться.

Мы потратили несколько дней, оттачивая детали плана. Я понимал, что герои уже близко, а значит, времени оставалось всё меньше.

Бродрик использовал свои связи, чтобы обеспечить мне встречу с управляющим. Как он этого добился, я предпочёл не знать. Мы встретились с ним в тёмном переулке.

Джейн осталась в тени, прикрывая меня издалека.

– На вас готовится покушение, – начал я, наблюдая за реакцией управляющего.

Он нахмурился, затем спросил:

– Зачем вы мне это рассказываете? Кто мой враг?

Я сделал паузу, пытаясь прочитать его выражение, и ответил уклончиво:

– Я назову имя, если вы окажете мне услугу.

Он нахмурился, но не стал сразу отказываться.

– Какую услугу?

– Пригласите семью Трей к себе. На ужин, важный разговор – придумайте сами. Главное, чтобы они пришли в полном составе.

Управляющий долго смотрел на меня, явно взвешивая риски. Почему он в итоге согласился – я до сих пор не понимаю. Но его кивок заставил меня почувствовать прилив облегчения.

Я связался с семьёй Трей, передав приглашение управляющего.

– Это отвлекающий манёвр, – пояснил я. – Пока вы будете там, я устрою покушение.

Конечно, это была ложь. Чтобы убедить их, я попросил взять с собой как можно больше охраны – вдруг начнётся заварушка.

Глава семьи сначала сомневался, но в итоге согласился. Вечером они отправились на ужин к управляющему, окружённые десятком охранников.

Бродрика я попросил передать через охрану записку с именем «заказчика» прямо во время ужина. Тот сначала возмущался, но потом нехотя согласился.

А я с Джейн отправился в поместье семьи Трей.

Наёмники и рабы ушли с хозяевами. Пробраться внутрь оказалось проще, чем я ожидал.

Мы бесшумно пересекли длинные коридоры, пока не добрались до подвала. Там, среди сырости и каменных стен, её и держали.

Зверодевушка была прикована цепями к стене, её запястья и лодыжки покрывали тёмные следы от оков. Она выглядела уставшей и измождённой.

Но самое странное – охраны не было.

Я взглянул на Джейн.

– Слишком просто, – прошептала она, сжимая лук.

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробегает холод.

– Сайя, это я, Элиан. Помнишь меня? – я посмотрел на её ослабленное, измученное тело.

Зверодевушка подняла на меня взгляд, в котором читались злость и отчаяние.

– Если ты пришёл поиздеваться, то знай: просто так я тебе это не позволю, – её голос звучал глухо, но в нём была сталь.

– Нет, что ты! Мы пришли… – начал было я, но Джейн перебила меня.

– Элиан, смотри на её запястье, – прошептала она, тронув меня за плечо.

На запястье Сайи была метка, похожая на клеймо раба, но тусклая, словно не активирована.

– Чёрт. Они уже сделали её рабом? – спросил я, чувствуя, как злость закипает внутри.

– Нет… то есть да, но не совсем, – Джейн нахмурилась. – Это метка незавершённого ритуала подчинения.

Она быстро объяснила: Сайю подвергли заклинанию, которое должно было превратить её в раба, но процесс ещё не был завершён. Каждый день без завершения ритуала истощал её силы, и в конце концов она могла умереть. Спасти её можно было только завершив заклинание.

– Зачем они это сделали? – спросил я, с трудом сдерживая гнев.

– Герои должны прибыть сюда завтра или послезавтра. Они подготовили её, чтобы превратить в свою рабыню. А метка не даёт ей сбежать, – Джейн прищурилась, внимательно глядя на Сайю. – Где проходил ритуал?

– В гостиной… – холодно ответила зверодевушка.

Я объяснил Джейн, где находится гостиная, и она сразу же отправилась туда, оставив меня наедине с Сайей.

– Чем ты так насолила героям? – спросил я, стараясь наладить контакт.

– Выжила, – её голос прозвучал как ледяной укол.

– Что ты имеешь в виду?

– Зачем ты пришёл сюда за мной? Только не говори, что мои слова про рабство тебя зацепили, – её сарказм был почти осязаемым.

– Дело не в этом. Просто я чувствую, что должен тебя спасти, – честно ответил я.

Сайя усмехнулась.

– Хех, забавный ты. Только тебе не понравится, что твоя подруга предложит тебе.

После этого она замолчала. Я пытался задавать вопросы, но в ответ получал лишь молчание.

Джейн вернулась минут через десять с каким-то свитком в руках.

– Нашла. Теперь осталось окропить его кровью, твоей кровью, Элиан. Тогда я закончу ритуал, – сказала она, протягивая мне свиток.

– Погоди, что? То есть я стану её хозяином? Ты шутишь? Мне не нужен раб! Это неправильно… – начал я возмущаться, но Джейн перебила меня.

– У нас нет выбора. Если мы её просто освободим и уйдём, она умрёт из-за незавершённого ритуала. Это единственный способ, Элиан, – её голос был твёрдым, но в нём слышалась тревога.

– Хехе, как тебе такое, парень? – Сайя бросила на меня максимально язвительный взгляд.

Чёрт. У нас действительно не было выбора. Нужно было спасти её. Возможно, позже мы найдём способ разорвать контракт или что-то вроде этого.

Я вытащил кинжал и сделал небольшой порез на ладони. Капли крови упали на свиток, и Джейн начала читать заклинание.

Я почувствовал лёгкий прилив силы, а метка на запястье Сайи вспыхнула ярким светом. Она едва заметно стиснула зубы, когда ритуал завершился.

Мы быстро освободили её. Замки на цепях оказались примитивными, и я справился с ними за считаные секунды. Опыт из прошлой жизни помог, приходилось пару раз вскрывать замки.

Когда мы выбрались из поместья, шум наёмников и стражников донёсся до нас с другого конца города. Они бежали в сторону дома управляющего.

– Похоже, там началась заварушка, – пробормотала Джейн.

Мы направились к главным воротам, где нас должен был ждать Бродрик.

Гном уже сидел в повозке и нетерпеливо постукивал пальцами по борту.

– Там полный атас, – сообщил он, как только мы забрались внутрь. – Управляющий обвинил семью Трей в измене и покушении. Теперь там кровавая бойня.

– Их взяли под стражу? – спросил я, стараясь понять, как далеко зашли последствия моего плана.

– Всё намного хуже. Наёмники и стражники встали на сторону семьи Трей. Управляющий мёртв, а они объявили награду за твою голову, Элиан. Теперь все ищут эльфа, чтобы сдать его живым.

– Тогда уносим ноги, – рявкнула Сайя, её голос звучал громко и уверенно.

Повозка резко тронулась, покидая город.

Мы ехали всю ночь. Я попытался отвлечься, открыв окно системы. Там я заметил что-то странное: возле моего имени появился значок.

Имя: Элиан «+1».

Сосредоточившись на нём, я открыл дополнительное окно с характеристиками, навыками и сведениями о Сайе.

Имя: Сайя.

Уровень: 24 (неограничен).

Раса: зверочеловек.

Специализация: боевой маг.

Пивязка: раб.

Хозяин: Элиан.

Звучало ужасно, но мне предстояло разобраться с этим позже. Сейчас меня больше заинтересовали её характеристики.

Её уровень был двадцать четвёртый – впечатляющий результат для её возраста. Её навыки и параметры говорили об одном: она была боевым магом.

– Ты маг? – спросил я, глядя на неё.

– Да, – коротко ответила Сайя.

Я продолжил изучать её навыки и специализацию, обдумывая, как это могло нам помочь в будущем. Пока не обнаружил интересный навык.

Навыки и специализации Сайи вызывали у меня немалый интерес. Её специализация — боевой маг, с уклоном на манипуляции с огнём и водой. Ещё у неё имелся своеобразный навык исцеления, правда, практически не прокачанный.

Однако больше всего меня зацепил навык под названием "Зов предков". Его описание звучало загадочно:

"Призывает астральную сущность, отражающую силу народа. Существо атакует врагов и защищает союзников, пока владелец навыка не потеряет концентрацию".

— Этот "зов предков"… Ты использовала его? — спросил я, посмотрев на Сайю.

— Да, было дело, — коротко ответила она, избегая деталей.

— Джейн, как я понимаю, систему Сайи я вижу через свою, поскольку она теперь мой раб, верно? — уточнил я, желая разобраться в этом аспекте.

— Да, она, к слову, твою систему не видит, — пояснила Джейн с легкой усмешкой.

Значит, всё работает в одностороннем порядке. Удобно для меня, но совсем не для неё.

— Не хочешь рассказать нам, что всё-таки от тебя хотят герои? — вновь обратился я к Сайе, надеясь услышать больше.

— Если это приказ хозяина, то скажу — выбора нет. А если это просьба, то я предпочту отказаться, — ответила она, и в её голосе прозвучала ледяная отчуждённость.

— Я всё понимаю, но вредить тебе не собираюсь, как и не собирался делать тебя рабом. При первой возможности мы разорвём контракт, — попытался успокоить её я.

Сайя лишь усмехнулась, уголки её губ дрогнули в лёгкой насмешке.

— Хе-хе… Спроси у своей подруги, что она тебе не договорила, когда вы прочитали ритуал, — сказала она, её взгляд, казалось, разглядывал меня до самой души.

Я медленно повернулся к Джейн с лёгким непониманием.

— Да, прости, ты бы точно не согласился. Обычно хозяин может легко разорвать ритуал, обратившись к магам. Но этот… он посильнее будет. Здесь нужен прям специалист, — пояснила Джейн, глядя в сторону.

— Почему ты не сказала раньше?! — воскликнул я, не скрывая раздражения.

— А ты бы согласился? — коротко спросила она, не отводя взгляда.

Её слова заставили меня замолчать на несколько мгновений. Чёрт возьми, она права. Если бы я знал все нюансы, то вряд ли согласился бы на этот ритуал. Но что сделано, то сделано.

— Бродрик, ты уверен, что нам стоит туда ехать? — спросил я, оборачиваясь к гному.

За несколько дней до этого мы приняли решение отправиться в академию. Бродрик утверждал, что это место собрало самых сильных магов, воинов, учёных и изобретателей. Академия представляла собой огромный город, расположенный на границе территорий людей и гномов. Город управлялся консулатом, который принимал решения совместно, без единого правителя. Академия оставалась полностью независимой, ни один народ не мог её подчинить.

Глава 15. Испытания

Город был разделён на сектора: маги жили в одном, воины — в другом, изобретатели — в третьем и так далее. Попасть туда можно было только двумя способами: либо за выдающиеся заслуги, либо продемонстрировав исключительные способности. Это место собирало лучших из лучших, стремясь развивать их таланты и копить знания. Жители академии ставили перед собой цели, достойные истинных героев: защита от тьмы, охота на сильнейших монстров, поиск древних артефактов.

Но, как и везде, здесь были свои нюансы. Эльфов среди учеников практически не было, их количество можно было пересчитать по пальцам. А рабы? Конечно, они тоже были. Хотя академия гордо заявляла о своей независимости, институт рабства процветал и здесь.

— Я покажу им свои изобретения, скажу, что вы мои ученики, и объясню, что вы должны мне помогать, — с хриплым смешком сказал Бродрик. — Логика простая: нас должны принять.

Наша цель была ясна. Нужно было залечь на дно, переждать, пока утихнет шум, набраться знаний и опыта, а затем приступить к выполнению задач божества. Уничтожить могущественных существ и найти артефакт воскрешения мёртвых. Где, как не в академии, искать ответы?

Теоретически план выглядел идеально. На деле же — предстояло увидеть.

Наш путь к академии занял несколько недель. Мы избегали долгих остановок, стараясь оставаться в тени. Погода медленно менялась: в воздухе появился холодок, предвещавший приближение осени. Джейн рассказывала, как любила зимы в столице, когда весь город украшали гирляндами из магических кристаллов и снежными узорами. Бродрик же предпочитал жаркое лето, утверждая, что "тогда лучше варятся идеи". Сайя молчала, её взгляд почти всё время был устремлён вдаль.

Сколько бы я ни пытался разговорить её, она оставалась холодной и отстранённой.

Наконец мы добрались до ворот академии, и то, что предстало перед моими глазами, превзошло все ожидания. Сказать, что я был впечатлён размерами города, — это ничего не сказать. Академия напоминала древний мегаполис, возведённый гигантами. Высокие стены из белого камня тянулись до самого горизонта, словно очерчивая границу мира, где обитали величайшие умы и воины.

Главные ворота были массивными, изготовленными из чёрного металла, украшенного магическими гравировками. Каждая линия светилась мягким золотистым светом, придавая им вид чего-то запредельного. По краям ворот стояли две огромные статуи, изображающие легендарных героев древности: маг в развевающемся плаще с поднятым посохом и воин в тяжёлых доспехах, с гигантским мечом, вонзённым в землю. Даже каменная их форма излучала силу и решимость.

За воротами раскинулся город, похожий на огромный муравейник, где кипела жизнь. Высокие шпили башен, словно сотканные из света, устремлялись в небеса. По периметру города вились мосты, соединяющие величественные здания — каждый из них был архитектурным шедевром, украшенным резьбой, витражами и магическими символами. Над некоторыми из зданий клубились облака, создавая ощущение, будто они поднимаются выше обычного мира.

Улицы города были широкими, мощёными гладкими плитами, которые, казалось, светились изнутри. Люди и другие расы сновали туда-сюда, одетые в самые разнообразные одежды: от строгих мантий магов до сверкающих доспехов воинов. Где-то вдалеке слышались взрывы — возможно, результат экспериментов изобретателей.

Каждый угол академии дышал историей. Здесь были старинные колонны с вырезанными рунами, мостовые, истёртые тысячами шагов, и арки, над которыми играли световые иллюзии. Магия здесь чувствовалась везде: в воздухе, в звуках, даже в мельчайших движениях окружающих. Это было место, где пересекались древние традиции и передовые знания.

Академия действительно напоминала отдельное королевство, но без трона и правителя. Каждый сектор города имел свою особенность. В одной стороне виднелись казармы, из которых доносились гулкие удары тренировочных мечей, в другой — высокие башни магов, увенчанные сверкающими сферами, в третьей — мастерские, из которых валил чёрный дым и раздавались грохот и треск.

Мы остановились за воротами, ошеломлённые масштабами и великолепием этого места. Здесь был целый мир — древний, величественный, полный знаний и тайн.

— Добро пожаловать в Академию. Вы по приглашению или на испытание? — раздался строгий голос одного из стражников, которые направились к нам.

— Да, мы хотели бы поступить на обучение в Академию, — сдержанно ответил Бродрик.

Стражник окинул нас оценивающим взглядом и кивнул.

— Следуйте за мной.

Мы оставили повозку неподалёку, где стражник заверил нас, что за ней присмотрят. Если нас примут, то транспорт останется в городе, а если нет — мы покинем академию так же, как приехали.

Стражник проводил нас к одноэтажному зданию, внешне напоминающему небольшой административный пункт.

— Это пункт регистрации новобранцев, — пояснил он и жестом пригласил нас внутрь.

За стойкой нас встретила приветливая девушка, облачённая в аккуратную униформу, украшенную вышивкой. Её голос звучал мягко и вежливо:

— Здравствуйте. Ваши имена, пожалуйста.

Мы представились, после чего она попросила нас немного подождать.

Спустя некоторое время в помещение вошли несколько фигур в разнообразных одеяниях, явно указывающих на их высокое положение. Один из них, гном с седыми висками и цепким взглядом, сразу выделился среди остальных. Он окинул нас взглядом и, остановившись на Бродрике, сказал:

— Полагаю, это ты, Бродрик. Наслышан о тебе. Ну что, рассказывай, что привело тебя сюда?

Бродрик откашлялся и ответил:

— Добрый день. Да, хочу учиться здесь, совершенствовать свои навыки и умения. А это мои ученики, им бы тоже не повредило немного опыта.

Гном хмыкнул, переглянувшись с остальными.

— Исключено. У ученика не может быть учеников. Если они хотят остаться, им придётся доказать свою пригодность.

Мы переглянулись. Такой поворот явно не входил в наши планы.

— Простите, — вмешался я, сделав шаг вперёд. — Но мой раб не может участвовать в боевых испытаниях.

Эти слова вызвали лёгкое замешательство. Взгляды всех присутствующих устремились на меня, затем на Сайю. Кажется, полукровка эльф с рабом был для них редкостью.

— На самом деле может, — наконец ответил гном. — Вы можете дать ей временную свободу действий для демонстрации навыков. Если же она действительно ваш раб, то её можно оставить как прислугу, при условии, что вы сами пройдёте испытание.

— А что за испытания? — уточнил Бродрик, нахмурившись.

— Они начнутся завтра на рассвете, — пояснил гном. — У каждого из вас будет своё задание, соответствующее вашим заявленным способностям. Администратор всё объяснит.

Гном кивнул девушке за стойкой и вышел, сопровождаемый остальными. Пока они удалялись, я заметил, как несколько из них шептались, явно обсуждая нас.

— До утра вас разместят в гостинице Академии, — сказала администратор, отвлекая наше внимание. — Испытания начнутся с рассветом. Вам крупно повезло, вы прибыли как раз в момент набора новых студентов.

Мы поблагодарили её за информацию. Однако перспектива вновь учиться вызвала у меня смешанные чувства. Здесь всё явно отличалось от того, к чему я привык в прежней жизни.

— В течение дня будут проходить испытания на зачисление в разные факультеты, — продолжила администратор, перебирая какие-то документы. — Боевые искусства, стрельба, магия, наука, теоретические знания, практические умения...

Она перечисляла так долго, что мне показалось, будто прошло несколько часов.

— Если подвести итог, факультетов здесь много, — добавила она. — Некоторые дисциплины пересекаются, так что вы можете попробовать поступить на несколько сразу. Например, если успешно пройдёте испытание по владению мечом, вы сможете выбрать факультеты боевых искусств и стрельбы, а наоборот — стрельба даст доступ к исследованию мечей.

Нам выдали каждому по книге, содержащей описание всех факультетов и правила испытаний. С этими материалами мы отправились в гостиницу, где нас разместили в одной просторной комнате с четырьмя кроватями.

Как только мы устроились, все открыли свои книги и углубились в изучение. Информация об Академии оказалась ещё сложнее, чем я ожидал. Требования к поступающим были высокими, испытания — разнообразными, а дисциплины — запутанными. Предстояло решить, куда именно мы будем пытаться попасть и что из этого мы способны осилить.

Мы провели почти весь оставшийся до заката день, углубляясь в изучение факультетов и правил поступления. Информация, предоставленная Академией, была обширной, но мы наконец начали определяться с нашими направлениями.

Бродрик оказался самым уверенным. Он выбрал два факультета: изобретательство и тайны. Первое испытание для него казалось привычным: из предоставленных материалов нужно создать что-то функциональное и полезное. Если изобретение заработает — зачисление гарантировано. Второе испытание, связанное с факультетом тайн, включало решение сложной головоломки. В ограниченное время нужно было применить все свои навыки и знания, чтобы найти разгадку.

— Это моё поле, — сказал Бродрик, откидываясь на кровати. — Если уж кто-то и справится, так это я.

Я не сомневался в нём. Несмотря на его дерзкий характер, Бродрик был мастером своего дела.

Джейн, как и ожидалось, остановила выбор на факультете ведения боя, специализируясь на дистанционных атаках. Её испытание выглядело непростым: на шаткой платформе нужно было попасть в движущиеся цели, причём с ограничением — не больше трёх промахов и без падений. В дополнение она решила попробовать свои силы на факультете дипломатии и ораторского искусства. Испытание там звучало проще, чем было на самом деле: участника обвинят в преступлении или попросят убедить экзаменаторов в каком-то вопросе, и задача заключалась в том, чтобы оправдаться или доказать свою точку зрения.

— Ты уверена, что справишься? — спросил я, зная, что ораторские навыки требуют большого опыта.

— Родители всегда говорили, что я слишком много болтаю, — улыбнулась Джейн. — Может, хоть здесь это мне пригодится.

Сайя, напротив, отказывалась выбирать вообще что-либо. Уговоры заняли у нас больше времени, чем хотелось, но в конце концов мы убедили её, что это хороший шанс проявить себя.

— Хорошо, — вздохнула она. — Тогда факультет магии.

Её испытание выглядело серьёзно: магический дуэль с двумя экзаменаторами. Победа засчитывалась, если удавалось сбить противников с ног или продержаться пять минут. Я выразил сомнения, но Сайя уверенно заверила, что справится, если я дам ей полную свободу действий. Я согласился.

Со мной же всё оказалось сложнее. Магических способностей у меня явно не хватало, а выбор факультета требовал чёткого понимания, чего я хочу.

— А может, сходишь в баню? — предложил Бродрик, замечая моё состояние. — Здесь есть отличная баня. Говорят, лучше места для того, чтобы привести голову в порядок, просто не найти.

Идея показалась мне разумной. Вскоре я заплатил один золотой и вошёл в тёплое помещение, наполненное паром. Приятное тепло расслабляло мышцы, а приглушённые звуки отдалённых голосов позволяли немного отвлечься от навалившихся мыслей.

Минут через двадцать, ощутив себя чуть более собранным, я решил призвать Меркурия.

Пар окутывал всё вокруг, наполняя воздух горячей влагой, когда Меркурий появился рядом, словно сотканный из лёгкой дымки. Он осмотрелся, потёр переносицу и, недовольно нахмурившись, задал первый вопрос:

— Ну и жара тут! Как ты вообще тут сидишь?

— Привыкаю, — пожал я плечами. — Лучше скажи, что думаешь по поводу испытаний?

Меркурий хмыкнул и сел напротив, скрестив ноги.

— Смотри, я могу попробовать появиться не на полную силу, как это сделал Гермес, когда ты вел диалог с той семейкой. Помнишь?

— Конечно, помню. Ты тоже можешь так сделать?

— Ещё бы, — ответил он, усмехнувшись. — Мы все можем. Это экономит твою магическую энергию, да и никто нас не увидит.

— Звучит неплохо. И какие варианты ты можешь предложить?

— Во-первых, факультет изучения древних знаний. Как я понял, там испытание сравнительно простое. Для меня, конечно, не для тебя, — добавил он с легкой усмешкой.

Благодаря книгам, которые приносили Джейн и Бродрик, Меркурий успел многое изучить, пока находился в белом пространстве. Он уверял меня, что пройти испытание для него — пара пустяков. Нужно было просто сдать письменный экзамен: куча вопросов без вариантов ответа, только демонстрация знаний.

— Хорошо, это звучит разумно. Что ещё?

— Как насчёт факультета следопытов?

Я вскинул бровь, но Меркурий сразу пояснил:

— Этот факультет идеально подходит под твой стиль. Там обучают ближнему бою, ловкости, скрытным атакам, шпионажу — в общем, всё, что тебе по душе.

Испытания, как он описал, были необычными. Первое — полоса препятствий для проверки ловкости. Второе — умение различать следы и определять, кому они принадлежат. На этом этапе Меркурий уверял, что поможет, ведь благодаря книгам он уже приобрёл достаточно знаний в этой области.

— Звучит неплохо. Что дальше?

— И, наконец, последний факультет, который тебе стоит попробовать, — загадочно продолжил Меркурий.

— Зачем? — я нахмурился. — Факультет знаний позволит мне изучить артефакты и могущественных существ, а факультет следопытов — отточить боевые навыки. Что мне ещё нужно?

— Факультет потенциальной силы, — коротко ответил он.

Я удивлённо уставился на него. Этот факультет казался самым странным из всех. Его целью было раскрытие скрытых талантов и потенциала.

— Своих фантомов я тут точно показывать не собираюсь, — сказал я с сомнением.

— Я не об этом. Этот факультет может подтолкнуть систему выдать тебе магию. Она же до сих пор не сделала этого, верно?

Это звучало заманчиво. Однако поступить на этот факультет можно было только в качестве дополнения к основным. Формально он напоминал кружок, куда можно записаться уже после зачисления на основные факультеты.

— Подумай над этим, — завершил Меркурий.

Когда я вернулся в гостиницу, все уже спали. Комната наполнялась ровным дыханием Джейн, Сайи и лёгким сопением Бродрика. Не раздеваясь, я рухнул на кровать и мгновенно уснул.

Утро выдалось напряжённым. Каждого из нас отвели на разные площадки для испытаний. Мы разошлись, сосредоточившись на своих задачах.

Первым испытанием для меня стал текстовый экзамен. Ничего особенного — лист с вопросами, требующими развёрнутых ответов. Меркурий, как и ожидалось, оказался крайне полезным: его знания о мире и деталях вопросов были впечатляющими. Вместе мы уверенно заполнили лист, и я передал его экзаменатору.

— Результаты будут объявлены по окончании всех испытаний, — сухо сообщил он, принимая листок.

Вся эта неопределённость нервировала, но делать было нечего.

Следующим испытанием была полоса препятствий для факультета следопытов. Я ожидал что-то вроде традиционной полосы с верёвками и лестницами, но реальность оказалась сложнее: механизмы, движущиеся платформы, шаткие конструкции, требующие предельной концентрации и ловкости.

Прошёл я её не идеально. Некоторые участники преодолели её быстрее и грациознее, но я справился, пусть и показал средний результат. Надеялся, что этого хватит для поступления. Как и вторую часть испытания.

Позже узнал, что Бродрик всё ещё ждал своей очереди, а вот Джейн уже завершила испытание на меткость. Она совершила два промаха из трёх допустимых и теперь находилась на грани зачисления. Экзаменаторы, по её словам, сообщили, что этого, вероятно, достаточно. Однако на втором факультете — дипломатии — ей не удалось убедить судей в своей теории. Теперь она надеялась только на успех в боевом искусстве.

После своих испытаний я отправился поддержать Сайю, которая как раз готовилась к своей схватке.

— Ну, наконец-то! Где ты ходишь? — обратилась ко мне она, стоя у границы арены. Её голос звучал раздражённо. — Снимай ограничение.

— Что? — я не сразу понял, о чём она говорит.

— Ты шутишь? Ладно, слушай. В системе должно быть что-то вроде настройки, где указано, что мои способности ограничены хозяином. Убери это, если хочешь, чтобы я прошла испытание, — заявила она, закатив глаза.

Я открыл окно системы и заглянул в раздел, связанный с Сайей. Искал довольно долго, пока не заметил небольшой замок красного цвета рядом с её характеристиками. Сфокусировавшись на нём, я мысленно его активировал, и замок сменил цвет на синий. Всё оказалось проще, чем я ожидал.

— Готово, — сказал я.

— Ага. Чувствую, — ухмыльнулась Сайя, разминая пальцы.

Что-то в её тоне вызывало у меня беспокойство. Она, конечно, на высоком уровне, но экзаменаторы здесь тоже не простые маги.

Глава 16. Подводные камни

Сайя вышла на арену, где её уже ждали двое экзаменаторов. Оба — крупные мужчины, их опыт в магии был очевиден даже по одному взгляду. Они стояли уверенно, переговариваясь между собой.

Сигнал к началу боя прозвучал, и первый из экзаменаторов сразу же ударил магией огня. Расплавленный воздух понёсся в сторону Сайи, но она спокойно взмахнула рукой, и огненный заряд рассеялся, словно ударившись о невидимую стену.

Экзаменаторы переглянулись. На их лицах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось решимостью. Следующая волна атак была куда более яростной. Огненные шары, ледяные шипы, молнии — заклинания обрушивались на Сайю одно за другим.

Она же двигалась легко, уверенно уклоняясь или отражая атаки своей магией. Её движения были точными, словно заранее отточенными, и с каждым блоком или контратакой она демонстрировала, что превосходит их в мастерстве.

Я наблюдал за ней, не в силах отвести взгляд. Сайя была сильнее, чем я думал. Гораздо сильнее.

Через полторы минуты после начала спарринга я уловил, как губы Сайи беззвучно произнесли: "Моя очередь". В тот же миг над её ладонями вспыхнул огромный огненный шар ярко-синего цвета. Экзаменаторы невольно приоткрыли рты, поражённые этим зрелищем.

Сайя не медлила. Огонь сорвался с её рук и устремился к одному из магов. Он едва успел возвести защитный барьер, но мощь атаки была столь велика, что его буквально выбросило за пределы арены. Судьи моментально зафиксировали его поражение.

Второй экзаменатор обернулся на звук, только чтобы увидеть, как Сайя создала из воздуха водный шар, который мгновенно превратился в острый ледяной клинок. Словно метательным ножом, она бросила его в оставшегося противника.

Он успел блокировать атаку вспышкой огня, превратив лёд в пар. Завеса пара поднялась, скрывая её фигуру, но, когда она рассеялась, экзаменатор обнаружил, что Сайя уже практически вплотную к нему.

Скорость её перемещения была молниеносной. Прежде чем он успел среагировать, зверодевушка нанесла сокрушительный удар ногой ему в грудь. От этого удара он пролетел несколько метров назад и с глухим стуком рухнул на спину.

Арена погрузилась в тишину. Судьи, зрители, другие новобранцы — все ошарашенно молчали. Даже экзаменаторы, едва пришедшие в себя, не могли скрыть удивления. Спарринг завершился менее чем за три минуты, и победительницей вышла Сайя.

В толпе начали раздаваться шёпоты:

— Это невероятно.

— Я слышал, что обычно новобранцы могут лишь продержаться пять минут.

— Или максимум одолеть одного экзаменатора. Но двоих... И так быстро?

Сайя вернулась ко мне, её дыхание было ровным, словно это было для неё всего лишь разминка.

— Это было… круто, — наконец вымолвил я, всё ещё находясь под впечатлением.

— Я старалась сдерживаться, — коротко ответила она, словно этот бой не стоил ей никаких усилий.

— Сдерживаться?! — Я невольно повысил голос от изумления.

— Да. Можешь не переживать. Ограничение вернётся автоматически минут через тридцать. Расслабься, — сказала она с лёгкой улыбкой, глядя мне прямо в глаза.

Я только кивнул, понимая, что вопросы о её силе лучше оставить на потом.

Позже мы втроём — я, Джейн и Сайя — направились поддержать Бродрика, который, несмотря на свою обычно уверенную манеру поведения, явно нервничал перед своим испытанием.

— Где же твоя уверенность? — спросила Джейн, глядя на Бродрика, который нервно теребил ремешок на своей одежде.

— Уверенность? Да я уверен, только вот эти их предметы… — гном махнул рукой в сторону площадки испытаний. — Даже не представляю, что можно из них слепить.

— Но ведь ты уже прошёл испытание на факультет тайн, — подбодрила его Джейн.

— Это другое. Там особо думать не пришлось. А тут… — он вздохнул, проводя рукой по бороде. — Ладно, пойду. Лучше не тянуть.

Мы проводили его взглядом, а затем решили посмотреть, как справляются другие новобранцы. Атмосфера на испытательных площадках была напряжённой, но где-то витал азарт, где-то нервы брали верх. Всё это помогало отвлечься от собственных сомнений.

Позже мы собрались в гостинице, чтобы обсудить успехи. У каждого было много вопросов и ещё больше неуверенности. Никто из нас, кроме Сайи, не знал наверняка, удалось ли пройти испытания. Её самоуверенность выглядела почти вызывающе, но никто не посмел это оспаривать после её впечатляющего выступления.

Через некоторое время в нашу комнату вошла администратор.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — коротко сказала она, сдержанно улыбнувшись.

Мы молча пошли за ней, гадая, что нас ждёт. Она привела нас в просторный зал, в центре которого находился стол, заваленный свитками.

— Сейчас каждому из вас вручат результаты. Если вы зачислены, на свитке будет указан факультет. Если нет… — она сделала паузу, оглядывая нас, — будет отказ.

Каждый получил свой свиток. Мгновение стояла тишина, пока мы с замиранием сердец разворачивали свитки. Это было похоже на момент, когда долгожданные экзаменационные результаты наконец оказываются в твоих руках.

Меня приняли на факультет знаний и следопытов. Судя по всему, эти направления пересекаются, так что проблем с расписанием не будет. Бродрик получил зачисление сразу на два факультета — изобретательства и тайн, что было вполне ожидаемо. Джейн зачислили на факультет ведения боя, хотя она всё ещё переживала из-за промахов.

Сайя же получила особенный свиток. На нём было указано два факультета: обычной магии и высшей магии.

— Подождите, а что это значит? — спросил я, показывая на второй факультет.

Администратор объяснила:

— Факультет высшей магии — это дополнительная секция, куда попадают только те, кто показывает исключительные результаты на испытаниях. Это не замена обычного факультета магии, а скорее надстройка. Ученики с таким назначением обучаются в обоих направлениях.

Мы переглянулись. Это была честь, которую получить могли далеко не все.

Я задал ещё один вопрос:

— А что насчёт факультета потенциальной силы? На него же не нужны испытания?

Она взглянула на меня и чуть помедлила, прежде чем ответить:

— В случае с Сайей, как её владельцу, вам придётся сопровождать её на обоих факультетах, так как вы будете регулярно снимать ограничение. Для вас это станет своего рода дополнительным обучением, так что в некотором смысле это и есть факультет потенциальной силы.

Её слова звучали одновременно неожиданно и обнадёживающе.

После чего, нас завели в просторный зал, наполненный десятками новичков, как и мы, только что узнавших о результатах своих испытаний. Помимо них, по периметру стояли фигуры постарше — судя по строгим одеяниям, это были главы факультетов. Один за другим они выходили вперёд, представлялись и называли свои факультеты. После короткой речи каждый глава просил подойти тех, кто был зачислен на его направление.

Некоторые факультеты пересекались между собой, и стояла дилемма — выбрать основной. Я твёрдо решил, что факультет следопытов подойдёт мне лучше всего. Жить среди тех, кто близок по духу, казалось идеальным вариантом.

Однако мои планы нарушил один из консулов, который подошёл ко мне с серьёзным выражением лица.

— Хочу кое-что уточнить, — начал он. — Брать раба в академию не как прислугу, а как полноценного ученика — это случай, не имеющий прецедентов. Но ваша зверодевушка показала выдающиеся результаты на испытаниях, поэтому ей позволили поступить.

Я нахмурился, предчувствуя подвох.

— И?

— Поскольку она ваша собственность, вы обязаны сопровождать её. Её магия требует снятия ограничения, что может происходить только с вашим участием. Поэтому было решено, что вы будете жить вместе.

— Это разумно, но где? — уточнил я, уже ощущая какую-то ловушку.

Консул кашлянул, как будто это было неловко даже для него.

— В общежитии девочек.

— Что?! — я невольно повысил голос. — В каком смысле общежитие для девочек? Да меня там на вилы поднимут!

Сайя сложила руки на груди, оглядывая меня со своей вечной иронией.

— Это действительно может быть… неудобно, — заметила она, хотя голос её звучал скорее сдержанно.

Консул остался невозмутим.

— Поймите, это решение было принято единогласно. Никто из нас не хочет лишний раз нарушать порядок, но подобное происходит впервые в истории академии. Если вы не согласны — вам никто не запрещает покинуть стены академии.

Сказать, что я был в замешательстве, — ничего не сказать. Отказываться от поступления не хотелось, поэтому выбора у меня не было.

Когда нас наконец заселили, мы получили форму, расписание и всё необходимое для учёбы. Быстро объяснили, где какие здания находятся, и выдали карту территории.

Моё утреннее расписание включало факультет знаний и следопытов, а после обеда — занятия по магии. Учитывая, что занятия проходят не каждый день, это давало возможность выстраивать дни гибко, но и следить за расписанием придётся внимательно.

«Чёрт, снова учёба», — подумал я, складывая вещи в выделенный мне уголок комнаты. И хотя это казалось тяжким грузом, перспектива прокачать навыки, углубить знания и затаиться от внешнего мира была слишком привлекательной, чтобы отказываться.

Кстати, пока нас вели в комнату, я ловил на себе взгляды девочек из общежития. Их удивление читалось без слов: "С чего это парню позволили заселиться сюда?" И я понимал их — на их месте я бы смотрел точно так же.

Когда вещи были разложены, я сел на кровать и взглянул на Сайю.

— Слушай, чтобы не было неловко… Я могу выходить каждый раз, когда ты переодеваешься, и всё такое, — предложил я.

Её ответ сопровождался саркастической усмешкой:

— Ого, какой хозяин добрый.

Я вздохнул.

— Я серьёзно. Не шути так. Мы в академии, и давай постараемся найти кого-то, кто снимет это заклинание.

Сайя смягчилась и махнула рукой:

— Ладно, ладно. Можешь не выходить, просто отворачивайся. И да, лучше тебе не шататься по женской общаге, если не хочешь проблем. Сиди тут, только не забудь отвернуться.

— Спасибо… — пробормотал я.

Она, к моему удивлению, тут же предложила:

— Давай сходим в библиотеку. Хочу кое-что найти.

Это была хорошая мысль. Возможно, я и для себя найду что-то полезное, например, информацию об артефакте, который воскрешает мёртвых.

Библиотека оказалась огромной, с бесконечными рядами полок, уставленных старыми томами, манускриптами и магическими свитками. Просторный зал был разделён на секции по направлениям, а вдоль стен стояли массивные столы, за которыми уже трудились студенты.

Сайя отправилась в секцию магии, а я пошёл в сторону древних знаний, надеясь найти хоть какую-то зацепку о предмете, который ищу.

Когда я углубился в библиотеку и убедился, что вокруг никого нет, я призвал Меркурия.

Навык: Призыв фантома (активно).

Призыв: 2. Меркурий.

— Охренеть! Да тут же всё, что нам нужно! — начал он, быстро перелистывая книги одну за другой.

— И где нам искать информацию о могущественных существах и артефактах? — спросил я, оглядываясь на стеллажи.

— Пока не знаю. Но слушай, спроси у Бродрика, что это было за зелье, которое он использовал, когда мы дрались с той тварью. Ты, я и Арес. — Меркурий не отрывался от книг.

— Зачем? — спросил я, нахмурившись.

— Ну смотри, сам ты будешь искать нужное в этих книгах целую вечность. Тогда зелье закончилось быстро из-за битвы и двоих фантомов. Но в теории, если буду только я, да ещё в спокойной обстановке, оно должно работать дольше.

— Пока не понимаю, к чему ты клонишь. — Я скрестил руки на груди.

— Не тупи. Я пролистаю все нужные книги, скопирую их в наше белое пространство и изучу уже там. Быстрее и безопаснее. — Он бросил на меня красноречивый взгляд.

— Ладно, попробую, но не обещаю. А что ты думаешь об этом месте в целом? — спросил я, пытаясь сменить тему.

— Если включить логику и внимательнее слушать, что здесь говорят, можно кое-что понять, чего ты, очевидно, не делаешь. — Меркурий сделал паузу, словно пытаясь подобрать слова. — Консулы — не просто верхушка академии. Каждый из них, вероятно, мастер своего дела: магия, бои, изобретения. Это видно по их манере держаться.

Он продолжал:

— Ещё один странный момент — это Сайя. Почему они так заинтересованы ею? Если рабы здесь никогда не учились, а лишь служили, почему для неё сделали исключение? Просто из-за её силы? Вряд ли. Они что-то знают или подозревают. Нам нужно быть первыми, кто поймёт, кто она на самом деле, и почему герои охотятся за ней.

— Ладно, можно об этом подумать… — начал я, но тут Меркурий резко прервал меня:

— У нас проблемы...

Я обернулся на его слова и замер, услышав позади голос:

— Любопытно.

Сайя стояла почти вплотную. Как я её не заметил? А главное, почему её не заметил Меркурий?

— Сайя, слушай… — я попытался объясниться.

— А я всё гадала, что с тобой не так. Он же твоё полное отражение. Только одет… ну… странно. — Она подошла ближе к Меркурию, рассматривая его.

— Попрошу заметить, это утончённый стиль. — Меркурий оскорблённо выпрямился.

— Даже голос такой же. Хотя небольшие отличия в манере речи есть. Но это ты, Элиан. Что это? На магию не похоже. — Она обошла Меркурия, пару раз ткнув его пальцем в бок, словно проверяя, настоящий ли он.

— Это сложно объяснить, — ответил я, не зная, что ещё сказать.

— Я слышала ваш разговор. Хотите знать, кто я? Сначала расскажи, что это за хрень. — Она ткнула пальцем в Меркурия.

— Вообще-то я не хрень, — сухо ответил он.

Не оставалось выбора, и я рассказал ей всё: о своей смерти в прошлом мире, о встрече с божеством, системе, фантомах и поставленной задаче.

Сайя внимательно слушала, а потом сказала:

— Хм… любопытно. Но это не фантомы. Тут что-то не так.

Я заметил, как Меркурий вдруг напрягся. Это было странно.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Хех, да что ты её слушаешь? — нервно перебил Меркурий. — Она же ничего не понимает. Ещё накрутишь себя, и нам всем хана.

— Почему ты так реагируешь? — я внимательно посмотрел на него.

— Просто не хочу, чтобы она ввела тебя в заблуждение. Ты и так иногда не в себе. — Он попытался взять себя в руки.

Сайя, казалось, ничего не замечала. Она отошла к выходу.

— Ладно, о себе расскажу в общежитии. — Она махнула рукой и ушла.

— Тебя это совсем не удивило? — окликнул я её.

— Удивило. Но это интригует, — бросила она, не оборачиваясь.

Я повернулся к Меркурию:

— Что это было? Почему ты занервничал, когда она сказала, что ты не фантом?

— Не знаю… Она как будто видит меня насквозь. Просто… неприятное чувство. — Меркурий покачал головой.

— Чувства?! Откуда у тебя чувства? — спросил я, стараясь уловить в голосе Меркурия хоть намёк на искренность.

— Слушай, хватит вопросов. Лучше сделай то, что я прошу, — резко оборвал он, явно уходя от темы.

Я помедлил, пытаясь понять его настроение, но затем кивнул. Меркурий исчез. Его слова оставили меня в замешательстве, но я решил отложить эти мысли. У меня появилось слишком много вопросов, особенно после слов Сайи. Нужно было осмотреть это место и собрать хоть какие-то зацепки. А потом поговорить с ней.

Спустя полтора часа мы вернулись в общежитие.

— Ну что? Ты сказала, что расскажешь о себе, — начал я, устраиваясь напротив неё.

— И что конкретно тебя интересует? — Сайя посмотрела на меня испытующе.

— Эм... всё. Абсолютно всё, — честно ответил я.

Она села на кровать, облокотившись на стену, и начала говорить.

— Я родом с восточных земель, из королевства зверолюдей. Мы жили в небольшой деревне, где я родилась и выросла. Всё шло спокойно, пока неподалёку от нас не нашли подземелье. Оно было древним. Очень древним. Никто раньше не осмеливался туда заходить, но герои, конечно, решили, что они первыми исследуют его.

Сайя немного замолчала, словно решая, насколько глубоко стоит погружаться в воспоминания. Затем продолжила:

— Я тогда была подростком, но уже владела магией. Получила доступ к ней на десятом уровне, а в нашей деревне была сильнейшей. Отец говорил, что это талант от матери. Правда, её я не знала — она умерла при родах.

Её взгляд стал тяжёлым, словно она видела перед собой ту самую деревню.

— Когда нашли подземелье, мне было около двадцати. До прихода героев я решила осмотреть его сама. Тогда это казалось хорошей идеей. В итоге я провалилась на нижние уровни и оказалась окружена монстрами. Они были сильны... слишком сильны. Я чуть не погибла.

Она сжала кулаки, вспоминая.

— Но тогда появился дух. Огромный зверь словно в астральной проекции. Он разорвал всех, кто пытался напасть на меня, и помог выбраться. После этого я получила способность его призывать.

— И это был дар? — уточнил я.

— Да. Позже я узнала, что это дар за отвагу, — кивнула она. — Герои хотели получить его себе. Когда они зачистили подземелье и узнали, что дух уже выбрал носителя, то пришли в деревню требовать выдать виновного.

Голос её дрогнул, но она продолжала:

— Деревня отказалась. Мой отец спрятал меня в подполье. Сидя там, я слышала, как герои убивают жителей одного за другим. Хотела выбраться, но отец запер дверь на магический замок.

Она сделала глубокий вдох, с трудом сдерживая эмоции.

— Они вырезали всю деревню, но так и не нашли меня. А затем туда забрели путники. Они увидели, что осталось от деревни, и нашли меня.

Её взгляд стал твёрдым, но голос оставался хриплым.

— Тогда я поняла, что отец не просто запер дверь. Он наложил заклинание, чтобы я не могла использовать магию для побега. Он знал, что я не справлюсь с ними.

На мгновение в комнате повисла тишина.

— После этого я отправилась с путниками в столицу зверолюдей. Там встретила героев. Я сразу вступила в бой и почти одолела их мага, но вмешались местные стражники, и мне пришлось бежать.

Сайя сцепила пальцы, опустив взгляд.

— Где бы я ни появлялась, кого бы ни встречала... Герои всегда находили меня. Они убивали всех, кто помогал мне. Один за другим.

Я видел, как тяжело ей говорить, но не перебивал.

— В конце концов, я сломалась. Просто сдалась. Меня схватили и продали как раба. Вот так мы и встретились с тобой.

Её голос стал тише.

— Я решилась сбежать с тобой только потому, что увидела в тебе себя. Только поэтому.

Я слушал, стараясь осмыслить её слова.

— Почему твоё пламя синее? — наконец спросил я. — И почему твоя магия так сильна?

Сайя чуть усмехнулась, будто этот вопрос был слишком простым после всего.

— Я и до встречи с духом была сильна в магии. А когда он стал частью меня, все показатели выросли. Но это не всё.

Она выждала паузу, словно сомневалась, стоит ли продолжать.

— Ты видишь только часть моей системы. После того как дух стал моим навыком, у меня появилась подсистема. Когда я активирую его силу без прямого призыва, открываются уникальные способности. Их никто не видит. Даже ты.

Я нахмурился, пытаясь осмыслить её слова.

— Какие способности?

— Разные. Дух обладает необычными навыками, — пояснила она. — Они редкие. Иногда даже странные. Но они — моё главное оружие.

Это было невероятно. Слова Сайи оставили после себя множество вопросов, и я не мог отделаться от мысли, что её дух обладает куда большим потенциалом, чем она сама пока понимает. Возможно, он был таким же уникальным, как и мои фантомы. Но что она сказала о их природе, не выходило из головы. Живые? Полностью? Это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

Сайя, заметив моё замешательство, продолжила объяснения:

— Видишь ли, дух, который стал частью меня, даёт мне не только силу, но и знания. Правда, я ещё не научилась пользоваться ими полностью. Но мне кажется, что твои фантомы не так просты, как ты думаешь.

Я молчал, обдумывая услышанное.

— Поэтому ты не удивилась, когда увидела Меркурия? Ты считала, что он похож на твоего духа? — наконец спросил я.

— И да, и нет, — кивнула она. — Когда я услышала, как ты с кем-то разговариваешь, я активировала одну из способностей духа, чтобы понять, что происходит. Правда, из-за моего клейма раба мои возможности сейчас очень ограничены.

— И что же ты активировала? — продолжил я.

— Усиление восприятия, — пояснила она. — Я лучше слышу, вижу, чувствую. Могу улавливать малейшие изменения вокруг.

— И что ты услышала?

— Два сердцебиения. Твоё и того, кто стоял рядом. Два дыхания. Два живых организма.

Я опешил. Это было невозможно. Да, Меркурий выглядел как человек, двигался как человек, и я видел, как кровь течёт в его венах, но полностью живой? Это казалось абсурдным.

— Ты уверена? — переспросил я, чувствуя, как сомнение пробирается в мой голос.

Сайя посмотрела на меня внимательно, её глаза словно светились изнутри.

— Абсолютно, — ответила она. — Но мне кажется, они не твои копии. И не просто отклонения, как ты их назвал. Возможно, они от тебя что-то скрывают.

Её слова ударили, как гром. Что если Сайя права? Что если мои фантомы действительно больше, чем я о них знаю?

— Ладно, — наконец сказал я, чувствуя, как усталость давит на веки. — Пожалуй, стоит это обдумать... завтра.

Сайя кивнула, соглашаясь.

— Нам обоим нужен отдых. Сегодня был долгий день.

Я лёг на кровать и почувствовал, как усталость полностью овладевает мной. Мысли о фантомах, духах и природе всего этого кружились в голове, пока я не провалился в сон.

Но вместо привычной пустоты я обнаружил себя сидящим на деревянном стуле в пустом пространстве. Напротив, на таком же стуле, с ухмылкой расположился Смит. Его взгляд был насмешливым, но цепким, как у хищника, высматривающего жертву.

— Ты очень отклонился от наших целей. Сначала я подумал, что ты это специально, — усмехнулся он, словно смакуя каждое слово.

— О чём ты? — нахмурился я. — Уровень у меня пока слабый. Надо прокачаться, чтобы убивать тех могущественных существ, о которых ты говорил. А про артефакт… Без сведений я его и не найду.

Смит кивнул, будто соглашаясь, но в его глазах мелькнула искра хитрости.

— Да-да, ты прав, — он потянулся, словно разговор его утомлял. — Знаешь, у меня есть подозрение, что артефакт где-то рядом.

— Где именно? — спросил я, напрягаясь.

— Ну... Это я тебе так сразу не скажу. Разве это было бы интересно? — он улыбнулся шире, но внезапно сменил тему. — Кстати, по поводу этой девки, Сайи… Советую тебе поменьше её слушать. Мне кажется, она несёт полный бред.

Я нахмурился, не понимая, к чему он ведёт.

— Причём тут это? — сказал я. — Ты что-то слышал? Хотя… о чём это я? Ты же божество. Конечно, слышишь. Но почему тебя так волнует, слушаю я её или нет?

Его лицо на мгновение напряглось, но он быстро взял себя в руки.

— Просто беспокоюсь. Вдруг начнёшь думать какую-нибудь ерунду, — Смит подмигнул мне, будто пытался свести всё к шутке.

Но это не ускользнуло от меня. Он явно избегал темы. Его поведение чем-то напоминало Меркурия, когда тот уходил от вопросов о Сайе. Совпадение? Слишком много странностей, чтобы не заметить.

— Кстати, как там твои разборки с другими богами? — спросил я, пытаясь сменить акцент. — Ты же говорил, что у тебя какие-то проблемы.

Смит махнул рукой, словно это было неважно.

— Всё хорошо. Разобрался. В общем, придерживайся плана. Удачи, — он поднялся, помахал мне и щёлкнул пальцами.

Мир снова погрузился во тьму.

Я очнулся в своей кровати. Едва успел осознать, что разговор со Смитом был реальным, как в голову полезли новые вопросы. Чего он боится? Почему его так беспокоит Сайя?

Но времени на размышления не оставалось — пора было собираться на занятия.

Глава 17. Дополнительный уровень

Учёба в академии оказалась куда сложнее, чем я предполагал. В отличие от своих товарищей, мне приходилось сталкиваться с дополнительными трудностями. Знания о мире, которыми обладали другие, были для меня чем-то новым и непостижимым, и я явно отставал.

Сайя, напротив, демонстрировала выдающиеся способности на факультете магии. Её упорство и природные таланты позволяли ей справляться с большинством задач, но на занятиях по высшей магии находились новички, чьи успехи затмевали её. Я подозревал, что причина этого заключалась в её неполном понимании и умении пользоваться силой духа.

Джейн, со своей стороны, тоже преуспевала. Её усердие заслужило уважение преподавателей на её факультете. Она постоянно совершенствовала своё мастерство в стрельбе из лука, но решила попробовать себя и в тренировках с мечом. Это разнообразие давалось ей нелегко: отсутствие опыта и навыков в ближнем бою делало её уязвимой перед более опытными учениками, но она не сдавалась.

Что касается Бродрика, он, кажется, буквально растворился в учёбе. На своём факультете его уже успели прозвать по типу "ботаник". Мы почти не видели его ни между занятиями, ни в выходные. Он полностью погрузился в изучение механизмов и технологий.

Я же, посещая факультет следопытов, начал лучше понимать своё тело, развивая ловкость и учась использовать свои способности на полную. Со временем я научился чувствовать пределы своих возможностей. На факультете знаний постепенно начал разбираться в устройстве этого мира, его законах, нюансах и артефактах. Пусть мои успехи были средними, я двигался вперёд.

Так незаметно пролетели несколько месяцев. Зима окутала наш академический городок, принося с собой тишину и холод.

К этому времени Джейн успела подружиться с одним из преподавателей на своём факультете. Благодаря его рассказам она узнавала новости из внешнего мира.

Судя по всему, герои всё ещё искали нас, но их рвение ослабло. Что касается короля людей, его интерес к Джейн тоже пошёл на убыль. Вероятно, это связано с тем, что она не предпринимала никаких действий против королевства, как это хотели сделать её родители.

Однако тревожные известия поступали от аристократов по фамилии Трей. Эти люди объявили за мою голову огромную награду, сопровождая это подробным описанием моей внешности. Удивительно, что в академии до сих пор никто не заподозрил, кто я такой.

К окончанию первого семестра в академии наступило время экзаменов. Для новичков всё выглядело довольно просто: каждый должен был пройти персональное задание от своего наставника, связанное с пройденным за время обучения материалом. Это не вызывало у меня особых опасений.

Однако существовала и другая категория экзаменов, предназначенная для выдающихся учеников. Их отправляли на особую миссию, о которой я узнал немного позже.

Оказалось, что в академии есть загадочное место, называемое башней богов. Это не просто учебное испытание — башня представляла собой особую зону, где можно было столкнуться с монстрами, отыскать древние артефакты и даже раскрыть секреты магии. Её уникальность заключалась в том, что каждый год башня менялась. Появлялись новые проходы, комнаты и монстры. Сама структура будто бы жила своей собственной жизнью.

Монстры в башне тоже отличались от привычных: они были организованными, действовали стаями, обладали разумом, что вызывало у многих исследователей неподдельный интерес.

К своему удивлению, я узнал, что никакой "башни" в привычном смысле не существует. В центре академического города находился камень с древними символами, который служил порталом. Чтобы попасть в башню, нужно было активировать этот камень. Однако выхода оттуда не было: вернуться можно было только через аналогичный камень на первом уровне башни.

Перспектива звучала интересно, но риск умереть внутри башни был крайне высок. Консулы академии предполагали, что башня — это своего рода живой организм, который меняется и подстраивается под своих "гостей". Однако эта теория пока оставалась неподтверждённой.

Наибольший успех среди студентов академии был достигнут на двенадцатом уровне башни. Говорили, что выше поднимались только избранные герои, но даже они не смогли добраться до конца. Что именно их остановило, никто не знал.

Теперь о главном. Я не принадлежал к числу выдающихся учеников, отправка в башню никак меня не касалась. Джейн и Бродрик тоже не попали в этот список. Однако Сайя, благодаря своим способностям, была выдвинута в кандидаты.

И тут начались проблемы. Она была моим рабом, а это значило, что мне придётся сопровождать её. Перспектива отправиться в башню меня не радовала: я хотел затаиться, продолжить развивать свои навыки и собирать информацию. Но теперь я стоял перед консулами академии вместе с Сайей, выслушивая их инструкции.

— Дорогие ученики, вам выпала уникальная возможность посетить башню богов. По правилам академии всё, что вы там найдёте, станет вашей собственностью, — произнёс один из консулов.

— А какой смысл отправлять нас туда? — спросил один из новобранцев.

— Те, кто вернутся из башни, будут освобождены от экзаменов не только в этом семестре, но и в следующем, — ответил консул.

Эти слова вызвали бурный энтузиазм среди собравшихся. Перспектива двух семестров без экзаменов звучала привлекательно, даже несмотря на все риски.

— Бояться вам нечего, — продолжил консул. — С вами отправятся два наставника из факультета боевых искусств.

Эти слова успокоили многих. По словам Джейн, учителя боевых искусств были сильными и опытными бойцами.

Однако настоящим шоком стало известие о том, что отправка в башню должна состояться прямо сейчас. У нас не было времени подготовиться или хотя бы попрощаться с Джейн и Бродриком. Консулы выдали нам экипировку, провизию и короткие инструкции, после чего мы пришли к камню.

Инструктаж перед перемещением оказался куда проще, чем я ожидал. Мы стояли перед камнем, который, несмотря на всю загадочность, оказался не сложнее обычной двери. Никаких магических формул, ритуалов или подготовительных манипуляций — просто прикоснуться, и ты уже в башне.

Учителя переместились первыми, задав нам пример. Их уверенность подействовала, и вскоре остальные тоже стали касаться камня. Когда настала моя очередь, я закрыл глаза, коснулся древней поверхности и в следующее мгновение почувствовал, как что-то перевернулось внутри. Вспышка, затем холодное, отчётливое ощущение чуждого пространства, и вот я уже стою на первом уровне башни богов.

— Так, все здесь? Подойдите ко мне! — скомандовал один из учителей. Его голос прорезал тишину, приковав внимание каждого.

Оглядевшись, я заметил, что зал, в который мы попали, был странным образом пуст. Только массивная дверь в конце намекала на продолжение пути.

— Долго нам тут быть? — спросил один из новобранцев, его голос выдавал беспокойство.

— Кому не нравится, может сразу вернуться. Но тогда экзамены сдавать всё-таки придётся, — отрезал учитель. — Задача проста: проходим первый уровень, поднимаемся на второй, исследуем его, зачищаем и возвращаемся. Всё.

— Скукота... Всего два уровня? — недовольно пробурчала девушка рядом со мной.

— Для начала давайте познакомимся и определим позиции, — вмешался второй учитель, возвращая разговор в конструктивное русло.

— Моё имя Джейк. Чистокровный человек, меч и щит — моё основное оружие. Стою в первых рядах. — произнёс один из учителей.

Его коллега представился так же лаконично:

— Марк. Чистокровный человек. Специализируюсь на копьях.

Затем выступил орк, чьё присутствие сразу привлекло внимание:

— Максимус. Думаю, объяснять не нужно, что я орк. Моё главное оружие — этот красавец, — он поднял двуручный меч, который казался больше, чем некоторые из нас. — Моя специализация? Боль. — Его хриплый смех заставил некоторых поёжиться.

Следующей была девушка, представлявшая магов:

— Кейтлин. Человек. Исцеление — моя специализация.

Гном в доспехах и с арбалетом выглядел раздражённо, когда пришла его очередь:

— Глоин. Арбалетчик. И давайте обойдёмся без глупых вопросов про мою расу.

— Зик. Зверочеловек. Два меча. — Его короткий ответ звучал уверенно, но без лишних эмоций.

Сайя представилась сдержанно:

— Сайя. Зверочеловек. Боевой маг.

Когда очередь дошла до меня, я спокойно ответил:

— Элиан. Полукровка эльф. Следопыт, основное оружие — кинжал.

Глоин не удержался от ехидной усмешки:

— Кинжал? Хехехе...

Учитель Джейк быстро взял инициативу:

— Теперь перейдём к расстановке. — Он уверенно раздал указания, кто и где должен находиться. Я вместе с Сайей оказался в середине колонны.

Дверь в конце зала была массивной, но открылась легко. Когда мы вошли внутрь, я не мог поверить своим глазам. Вместо привычного интерьера башни нас встретил огромный лес. Его густая листва пропускала лучи солнечного света, и казалось, что вокруг царило настоящее лето.

— Спокойно, — произнёс Джейк, увидев наше замешательство. — Это чистая магия. Каждый уровень башни уникален. Иногда свет исходит от кристаллов на потолке, а иногда создаётся иллюзия настоящего солнца. Глоин, продемонстрируй.

Гном выстрелил из арбалета вверх, и его болт, пронзив "небо", вызвал кратковременное мигание, обнажив магическую природу света. Но деревья, трава и воздух оказались настоящими.

Учителя объяснили, что нам предстоит зачистить деревню монстров в центре леса. После этого на другом конце появится лестница, ведущая на второй уровень. Колонна выдвинулась вперёд. Лес оказался удивительно реалистичным. Я чувствовал ветер, слышал шелест листвы и даже ощущал запах травы. Не укладывалось в голове, что всё это находится внутри башни, когда в академии сейчас царила зима.

Когда мы добрались до деревни, всё выглядело мирно. Всего четыре небольших домика. Ни одного монстра снаружи.

— Они все внутри, — пояснил Джейк. — Сайя, подожги крышу одного из домов.

Я снял магические ограничения, и она мгновенно исполнила приказ. Пламя охватило одну из крыш, и уже через секунду из домов хлынули монстры.

Когда монстры выскочили из домов, их было шесть. На первый взгляд казалось, что преимущество на нашей стороне. Размером они были с человека, но их головы были птичьими — вытянутые клювы, острые глаза. Однако тела оставались полностью человеческими: руки, ноги, грудь. В руках они держали мечи и щиты, явно готовые к бою.

Они рванули на нас без промедления, но прежде чем учителя успели отдать команду, орк из нашей команды с агрессивным рыком бросился вперёд. Это вызвало хаос — слаженность группы рассыпалась, едва успев сформироваться.

Я, Кейтлин и Сайя остались позади, наблюдая за тем, как остальные новобранцы отчаянно пытаются показать себя в бою. Глоин, не мешкая, ловко отстреливал монстров из арбалета. Один его болт с точностью попал в голову врага, мгновенно сразив его. Орк из нашей группы, словно неудержимая лавина, растоптал двух монстров, разя их своим массивным оружием. Зик сразил ещё одного монстра, его мечи блеснули в воздухе, разрубив противника пополам. Учителя же методично расправились с последними двумя, демонстрируя своё мастерство.

Когда битва завершилась, учителя отдали распоряжение обыскать дома в поисках чего-то важного. Эта задача легла на нас: на меня, Сайю и Кейтлин, поскольку мы стояли в стороне и не приняли участия в бою. Остальные члены команды откровенно смеялись над нами, однако я подавил раздражение и приступил к осмотру.

Я вошёл в один из домов. Внутри было темно и тесно, пахло плесенью и сыростью. Едва я шагнул внутрь, передо мной появился фантом.

Но это был не Меркурий, чьего появления я привык ожидать. Это был Эрид. Его облик был странным: под одним глазом виднелся синяк, а дыхание было тяжёлым, словно он только что участвовал в изнурительном бою.

Закрыв дверь за собой, я резко спросил:

— Что ты здесь делаешь? Тебя не должны видеть.

Эрид слегка усмехнулся, но его лицо оставалось мрачным.

— Не волнуйся, меня никто не видит. Я не полностью проявился, только ты можешь меня видеть.

— Что с тобой? Ты выглядишь так, будто только что бился насмерть. — Мои слова звучали резко, но его состояние явно настораживало.

— Послушай, Элиан. У меня почти нет времени, но ты должен кое-что знать. — Его голос дрожал, а взгляд метался, словно он боялся, что нас кто-то подслушивает.

— Что произошло? Говори ясно.

— Смит... то существо, которое представилось тебе как "Смит", — он сделал паузу, нервно сглотнув. — Оно совсем не то, за кого себя выдаёт. Как и мы... мы не твои фантомы.

Моё сердце замерло на мгновение.

— Что ты несёшь? Объясни толком, кто вы тогда?

— Нечто большее. Мы связаны с тобой, но не так, как ты думаешь. Не верь Меркурию, не верь Смиту, не верь никому из нас. Они всё сломают! Меркурий врал тебе, про белое пространство. Это вовсе не пустота. Там целый мир... мир, в котором...

Эрид не успел договорить. Его внезапно выдернуло, словно он был куклой на нитях. Он исчез, оставив меня в растерянности.

Попытка разобраться с произошедшим была прервана. Один из учителей ворвался в дом, строго спросив:

— Нашёл что-нибудь? Если нет, пошли.

Я кивнул, пряча своё смятение, и покинул дом вместе с ним.

После завершения зачистки мы дошли до лестницы, ведущей на второй уровень башни. Учителя остановились у массивной двери и предупредили нас быть готовыми. Они толкнули дверь, и мы вошли внутрь.

Когда последний из нас пересёк границу уровня, дверь за спиной захлопнулась с грохотом. Кейтлин тут же попыталась открыть её, но она не поддавалась.

— Чёрт... она заперта! — её голос прозвучал встревоженно.

Прежде чем мы успели осознать, что происходит, по залу раздался громкий рык. Факелы вдоль стен внезапно вспыхнули, освещая огромное помещение. Это был длинный зал с высокими колоннами, уходящими в потолок.

На другом конце зала виднелась дверь, но перед ней возвышался пьедестал. На пьедестале лежала золотая перчатка, усыпанная драгоценными камнями и покрытая странными рунами.

Но взгляд привлекла не она, а охранники. Два минотавра, каждый ростом около трёх метров, стояли перед пьедесталом, держа массивные топоры. Между ними возвышалась ещё более грозная фигура. Это был огромный зверь, ростом около трёх с половиной метров. Его лапы, покрытые чешуёй, казались смертоносным оружием. Голова же напоминала львиную, с острыми клыками, сверкающими в отблесках факелов. В его руках был меч, который мог разрубить человека надвое одним ударом.

— Это что ещё за твари?! — выкрикнул Глоин, вскидывая арбалет.

— Спокойно! Всем приготовиться! — громко скомандовал Джейк.

Мы поспешно заняли свои позиции, ожидая, что вот-вот начнётся битва.

— Джейк! Это черт знает что, а не второй уровень! Что будем делать? Как мы вообще сюда забрели? — сжав копье, выкрикнул Марк, взгляд которого метался от одной твари к другой.

— Что значит не второй уровень?! — прорычал Максимус, громоподобным голосом перекрывая шум. Хотя его орочьи черты и внушительный рост в два с половиной метра обычно наводили ужас, сейчас даже он выглядел растерянным. Азарт и уверенность, которые были его вторым «я», словно растворились в воздухе.

— Учитель Джейк! Что нам делать?! — Зик, стоявший рядом, с трудом удерживал меч, явно подавленный зрелищем врагов перед ним.

Джейк, несмотря на свою собственную напряженность, коротко огляделся и громко бросил:

— Старайтесь не высовываться! Ваша задача — поддержка! Марк, за мной!

С этими словами он и Марк бросились в бой, словно пытаясь отвлечь внимание чудовищ.

Я обернулся к Сайе. В её глазах читалась смесь беспокойства и готовности.

Глава 18. Львиноголовый

— Сайя, я снимаю ограничение. Используй всё, что можешь.

Она лишь молча кивнула.

Сначала Кейтлин сосредоточилась на магии исцеления, направляя свои чары на Джейка и Марка, чтобы поддерживать их в схватке. Сайя же издали наносила удары боевой магией, целясь в минотавров, но держась на безопасной дистанции. Глоин, словно отточенный механизм, выпускал болты из арбалета с поразительной точностью, один за другим нацеливаясь на противников.

Я, Зик и Максимус в этот момент лишь наблюдали, чувствуя, как напряжение сковывает нас.

Но всё изменилось, когда один из минотавров внезапно размахнулся и ударил Джейка кулаком прямо в грудь. Удар был настолько мощным, что Джейк, словно тряпичная кукла, отлетел на несколько метров, громко ударившись об одну из колонн.

Этот момент стал переломным. Я понял, что отсиживаться в стороне больше не выйдет. Схватка неизбежна.

— Все, вперёд! — произнёс я, перекрикивая шум боя. — Сайя, только издали! Не рискуй!

Сайя кивнула, усиливая свои заклинания, а мы с Зиком и Максимусом рванули в гущу битвы, где на нас уже обрушивались удары гигантских существ.

Битва началась с грохотом и яростными криками. Я бросился в бой, держа кинжал наготове. Выцелил одного из минотавров, быстрыми движениями уходя от тяжёлых ударов гиганта. Лезвие кинжала молниеносно скользнуло по руке монстра, оставляя лишь неглубокую царапину на его толстой коже, покрытой шерстью.

Сайя стояла чуть поодаль, её руки были охвачены огненным пламенем. С каждой атакой она выпускала огненные шары, которые с треском врезались в тела врагов. Один из минотавров взревел, когда пламя обожгло его плечо, но он лишь сильнее размахнул своим топором, ударив с такой силой, что от пола отлетели каменные осколки.

Зик, сжимая в каждой руке по короткому мечу, двигался быстро и агрессивно, словно танец хищника. Он подныривал под удары минотавров, наносил порезы по их ногам и бокам, но его клинки не могли пробить толстую броню тел. Один из монстров, раздосадованный назойливостью зверочеловека, резко взмахнул рукой, ударив Зика по боку. Он отлетел назад, скривившись от боли, но устоял.

Максимус, огромный орк ринулся к другому минотавру. Его оружие обрушивалось на монстра, но даже мощные удары лишь едва оставляли глубокие вмятины на их броне. Минотавр, выждав момент, резко ответил, пробив Максимусу бок. Рёв орка эхом разнёсся по залу, но он продолжил сражаться, яростно нападая, словно не замечая раны.

Глоин стоял в тени колонн, методично выпуская болты из своего арбалета. Он целился в шею минотавра, надеясь пробить под шлемом, но броня защищала их даже там. Один из минотавров, заметив стрелка, рванул к нему, размахивая топором. Глоин едва успел отпрыгнуть за колонну, а его очередной выстрел лишь соскользнул по наплечнику чудовища.

Джейк и Марк, двое учителей, старались держать главную линию обороны. Джейк, прикрываясь щитом, наносил точечные удары мечом, но и он не мог пробить защиту чудовищ. Марк, ловко используя копьё, пытался держать противников на расстоянии, но одна из тварей умудрилась выбить его из равновесия, сбив копьё в сторону.

Каждая атака команды оставляла лишь царапины и лёгкие раны на телах врагов. Те же отвечали с яростью, каждым ударом вынуждая Кейтлин исцелять товарищей. Она стояла позади, её руки светились мягким голубым сиянием, восстанавливая порезы, ушибы и переломы.

Минотавры, несмотря на многочисленные атаки, лишь становились сильнее. Их рёв наполнял зал, эхом разносился от стен, давя на психику команды. Но самым страшным был третий монстр, что стоял позади, наблюдая за боем. Его львиная голова, покрытая шрамами, следила за каждым движением отряда, но он пока не вступал в бой, словно выжидал момента.

— Мы их даже не царапаем! — выкрикнул Глоин, отпрыгнув от очередного взмаха топора.

— Они слишком сильны! Мы не справимся! — добавил Зик, тяжело дыша после очередного столкновения.

— Не останавливайтесь! Держите строй! — кричал Джейк, но в его голосе уже слышалась тревога.

Кейтлин изо всех сил поддерживала бойцов, но даже её магии исцеления было сложно справляться с темпом, с которым наносились раны. Отряд понимал: эта битва — не их уровень.

Мы были на грани. Кровь заливала каменный пол под ногами, стены зала дрожали от рёва минотавров, а наши силы таяли на глазах. Я сжимал кинжал так крепко, что пальцы сводило судорогой. Каждый наш удар казался бесполезным — кожа этих монстров была твёрже камня. А их ответные атаки? Они били так, будто хотели стереть нас с лица земли.

Зик всё ещё стоял рядом со мной, из его раны сочилась кровь, но он продолжал сражаться. Его движения становились всё более отчаянными, но он не останавливался.

— Сзади! — выдохнул я, пытаясь предупредить его, но было уже поздно.

Один из минотавров, с разбегу врезавшийся в Зика, откинул его к стене с такой силой, что камень треснул. Мои крики тонули в грохоте. Зик попытался подняться, его короткие мечи скользнули по полу. Но минотавр не дал ему шанса. Он схватил Зика за шею, поднимая его в воздух, как куклу.

— Нет! Зик, держись! — мой голос дрожал, а ноги отказывались двигаться.

Тварь зарычала и разжала пасть, её зубы — длинные, жёлтые, острые, как кинжалы. Я не успел ничего сделать. Зик выкрикнул что-то — возможно, проклятие, возможно, последнее "прощай" — и минотавр вцепился зубами в его горло. Кровь хлынула фонтаном, тварь трясла его, пока тело Зика не обмякло. Он просто... исчез. Его жизнь закончилась так быстро и так жестоко, что у меня внутри будто что-то разорвалось.

Гнев накрыл меня с головой, но времени на траур не было.

Джейк, наш учитель, отбивал удары другого минотавра, его щит был помят, а сам он задыхался от усталости. И тогда в бой вступила главная тварь — та, что всё это время выжидала. Львиная голова повернулась к Джейку, её глаза горели кровожадным огнём.

— Берегись! — закричал я, но Джейк был слишком увлечён схваткой.

Львиная тварь рванула вперёд. Она двигалась с ужасающей скоростью, словно тень смерти. Джейк поднял щит, пытаясь отбить атаку, но этого оказалось недостаточно. Огромные когти пробили щит, словно он был сделан из бумаги, и вонзились ему в грудь.

— Тварь!!! — прорычал он, когда кровь брызнула на его лицо, но его голос уже терял силу.

Тварь подбросила его в воздух, как добычу, и вцепилась в него зубами. Она разорвала его тело пополам с чудовищной силой. Его внутренности вывалились на пол, оставляя вокруг себя кровавую лужу. Мы могли только смотреть.

— Чёрт возьми! НЕТ! — я закричал, но даже мой голос звучал как шёпот на фоне этого ужаса.

В этот момент что-то сломалось в нас всех. Боль, страх, ярость — всё это превратилось в безумный порыв. Мы рванули в бой, больше не думая о стратегии.

Максимус с яростью обрушил своё оружие на одного из минотавров, нанося глубокие удары. Глоин стрелял из арбалета, каждый болт врезался в шкуру чудовища, заставляя его рычать от боли. Я метнулся вперёд, целясь кинжалом в уязвимые места.

Но настоящая сила пришла от Сайи. Она шагнула вперёд, её глаза горели огнём, а руки были охвачены пламенем.

— Умри! — прокричала она, выпуская волну магического огня.

Пламя обрушилось на минотавра, обжигая его кожу, заставляя реветь от боли. Монстр попытался сопротивляться, но его тело ослабло под натиском наших атак. Последний удар Сайи — огромный огненный шар — врезался в его грудь, заставляя тварь взорваться.

Тело минотавра рухнуло, его обугленные остатки заполнили зал запахом гари и смерти. Мы убили одного. Но ценой этого стали Зик и Джейк. Их смерть, ужасная и мучительная, будет преследовать нас до конца.

Кровь хлестала на каменный пол, смешиваясь с пылью. Второй минотавр ревел, круша всё на своём пути, а львиноголовый монстр оскалился, его хищный взгляд выискивал слабого, чтобы растерзать. Мы устали, едва держались на ногах, но никто не мог отступить — смерть была слишком близко.

— Берём второго! Держать строй! — крикнул Марк.

Максимус с рёвом атаковал минотавра, его оружие со всей силы ударило по массивному копыту монстра, заставив того пошатнуться. Сайя сдерживала львиноголового магией огня, бросая в него волны раскалённого жара, но тот даже не замедлился. Я метнулся вперёд, стараясь прикрыть Максимуса, мой кинжал мелькал в воздухе, нанося быстрые удары по минотавру, которые только злили его.

Глоин, хрипло дыша, встал на позицию. Его арбалет был готов. Он прицелился в левый бок минотавра, где броня выглядела тоньше. Болт вырвался с характерным щелчком, вонзаясь глубоко. Минотавр взревел, обернулся, и его глаза вспыхнули ненавистью.

— Ты мне не нравишься, уродина, — усмехнулся Глоин, перезаряжая арбалет.

Это была его ошибка. Минотавр ринулся вперёд, ломая всё на своём пути. Глоин поднял арбалет, выпустил ещё один болт — он вошёл в плечо монстра, но не остановил его. Каменное копыто ударило гнома в грудь, отбросив его к стене.

— Глоин, назад! — закричал я, но он уже падал.

Гном попытался подняться, его лицо было залито кровью, но минотавр не дал ему шанса. Монстр схватил Глоина огромной лапой, сжимая так, что послышался треск костей. Глухой хрип сорвался с губ гнома, когда его арбалет выпал из ослабевших рук.

— Не смей! — рванул Максимус, но львиноголовый перегородил ему дорогу, выбросив переднюю лапу с когтями, словно клинками.

Минотавр поднял Глоина высоко над землёй, словно игрушку. Его пасть исказилась в жуткой ухмылке, когда он с размаху вонзил рога в живот гнома. Громкий хруст заполнил зал, а кровь фонтаном вырвалась наружу, окатив монстра. Затем, словно наслаждаясь, минотавр разорвал тело Глоина пополам, бросив остатки его искалеченного тела на землю.

— Ты умрёшь за это! — в ярости закричала Сайя, выпуская огненный шар в спину минотавра.

Огонь охватил его, заставив монстра реветь от боли. Максимус, яростно отразив удар львиноголового, прорвался вперёд и со всей силы ударил по ноге минотавра, сбив того на колени.

— Добивайте! — выкрикнул я, бросившись к монстру.

Мой кинжал вонзился в шею минотавра, раз за разом пробивая его плоть. Сайя сосредоточила всю свою магию, и очередная волна пламени охватила чудовище, заставив его тело дергаться в агонии. Финальный удар обрушился, когда Максимус с рёвом рассёк грудь минотавра.

Монстр рухнул на землю, мёртвый. Но мы стояли, обессиленные, залитые кровью и потом, смотря на останки нашего друга.

— Это ещё не конец, — тихо прошептала Кейтлин, её лицо было смертельно бледным. Она шагнула к нам, подняла руки и сосредоточила последние остатки магии. Свет её исцеляющих заклинаний охватил нас, залечивая раны, но я видел, как её силы уходят.

Когда свет угас, она упала на колени, дрожа от истощения.

— Кейтлин, держись. Нам нужно продолжать, — я склонился рядом, пытаясь придать ей уверенности.

Мы были ещё живы. Но вопрос был: надолго ли?

Львиноголовый монстр зарычал, будто насмехаясь над нами. Его взгляд полыхал холодной ненавистью, а лапы оставляли глубокие царапины на каменном полу, пока он шаг за шагом приближался. Мы окружили его, но каждый из нас знал — это была схватка на выживание.

— Давим вместе, но осторожно! Сайя, огонь! Максимус, на фланг! Элиан, прикрывай её! — выкрикнул Марк, пытаясь собрать остатки нашей группы.

Сайя подняла руки, и волна пламени обрушилась на монстра, освещая зал. Но львиноголовый с ловкостью, несвойственной его массивному телу, увернулся, лишь слегка опалив гриву. Его пасть изогнулась в дьявольской ухмылке.

Максимус и Марк синхронно атаковали с двух сторон. Оружие орка метнулось вверх, нацеливаясь на бок монстра, а копьё Марка устремилось к его груди. Но чудовище перехватило оба удара, использовав свои мощные лапы, чтобы отбросить оружие в сторону. Его когти с лязгом скользнули по стали, оставляя глубокие борозды.

— Он неуязвим! Проклятье! — выдохнул Максимус, пытаясь удержать равновесие.

Я бросился вперёд, кинжал блеснул в моей руке. Удар пришёлся в спину монстра, но лезвие лишь отскочило от его бронированной шкуры. Он обернулся, и его глаза, сияющие ненавистью, встретились с моими.

— Назад! Элиан, уходи! — закричала Сайя, посылая новый огненный шар.

Монстр снова увернулся, а затем резко метнулся вперёд, выхватывая из-за спины массивный меч, больше напоминающий орудие казни. Он двигался с пугающей грацией, несмотря на его гигантские размеры.

Мы были отброшены назад его мощным рывком. Я, Марк, Сайя и Максимус держались на расстоянии, но Кейтлин оказалась слишком близко. Её силы были на исходе, но она пыталась исцелять нас, надеясь дать хоть немного шансов.

— Кейтлин, назад! Уходи! — закричал Марк, но было поздно.

Львиноголовый поднял свой меч, и в этот момент время словно замедлилось. Он смотрел прямо на неё, наслаждаясь её страхом. Его клинок обрушился на неё с пугающей точностью, разрубив магический щит, который она попыталась создать.

Кейтлин закричала, когда меч прошёл через её тело, разрубая её почти пополам. Её кровь брызнула на пол, окрашивая камни в ярко-красный цвет. Львиноголовый не остановился. Он поднял её ослабевшее тело на свой меч, как трофей, глядя на нас, будто приглашая нас посмотреть на его жестокость.

— Нет! Ты, тварь! — закричала Сайя, её голос дрожал от ярости.

Мы не могли ничего сделать. Кейтлин.. всё, её безжизненное тело упало на пол, словно сломанная кукла. Монстр облизал кровавый клинок, будто наслаждаясь вкусом победы.

Я стиснул зубы, чувствуя, как отчаяние заполняет каждую клетку моего тела. Мы потеряли целителя. Наш последний шанс выжить.

— Нам не победить... — прошептал Марк, отступая на несколько шагов.

Мы собрались в импровизированный круг, пытаясь перевести дыхание. Никто не говорил, но я видел, что каждый из нас осознаёт: это конец. Мы были истощены, а он даже не выглядел уставшим.

— Мы всё ещё живы. Мы должны что-то придумать, иначе... — начал я, но голос дрогнул.

Сайя смотрела на монстра с ненавистью, её магия едва теплилась. Максимус тяжело дышал, его оружие дрожало в руках. Марк выглядел побеждённым, его копьё висело в ослабевших пальцах.

Львиноголовый монстр не торопился. Он знал, что мы в ловушке. Его холодный взгляд скользнул по каждому из нас, и я почувствовал, как внутри меня разгорается страх.

Тьма вокруг нас становилась всё более плотной, словно сама природа была на стороне этого чудовища. Львиноголовый монстр медленно приближался, его шаги были уверенны, а в глазах горело наслаждение от каждого нашего страха.

Я стиснул кинжал в руке, чувствуя, как холодный пот струится по спине.

— Так больше не может продолжаться... — прошептал я, едва дыша. — Если мы не сделаем что-то прямо сейчас, мы все погибнем.

Решение пришло внезапно, как вспышка молнии. Я сжал кулак, направляя всю магическую энергии в призыв.

— Выходите. Все.

Навык: Призыв фантома (полная активация).

Призыв: 1. Арес.

2. Мекрукий.

3. Зевс.

4. Гермес.

5. Эрид.

Моя аура вспыхнула ярким светом, ослепив на мгновение всех вокруг. Земля задрожала, а воздух заполнился многоголосьем. Пятеро фантомов появились одновременно, прямо перед моими глазами: Арес, Зевс, Меркурий, Гермес и Эрид.

— Элиан, что это?! — выкрикнул Марк, отступая на шаг, когда перед ним материализовался грозный Арес.

Максимус лишь застыл на месте, его глаза широко распахнулись.

— Что это?! Что ты творишь?!

Я слышал их слова, но отвечать не было сил. Моё тело трясло, а внутри разгоралась боль. Каждый фантом отнимал частицу моей жизни, но я заставлял себя держаться.

— Атакуйте. Все вместе. Не дайте ему шанса! — прохрипел я, чувствуя, как силы медленно утекают.

Арес первым рванул вперёд, его меч сверкал, словно сам был выкован из чистой ярости. Он обрушил серию мощных ударов, заставив монстра отступить. Зевс прикрывал его, вставая щитом перед каждой контратакой львиноголового.

— Ты не пройдёшь! — Зевс, казалось, был живым воплощением несгибаемой воли, его щит отражал даже самые мощные удары.

Меркурий анализировал каждый шаг противника, выкрикивая слабости:

— Спина! Его броня ослаблена сзади! Сайя!

Сайя немедленно подчинилась, послав огненный шар, который взорвался прямо у основания спины монстра. Тот взревел от боли, впервые показав, что даже он не неуязвим.

Гермес, смеясь, метнулся к флангу, отвлекая монстра насмешками и молниеносными ударами.

— Ты думаешь, что силён? Ты просто игрушка!

Эрид, молчаливый, как тень, наносил свои разрушительные удары, его магия хаоса сжигала плоть монстра черным огнем, оставляя глубокие рваные раны.

Но я чувствовал, как мои силы покидают меня. Ноги подкашивались, зрение начинало мутнеть.

— Элиан!! — закричала Сайя, бросившись ко мне.

Она подняла руки, и вокруг неё вспыхнуло сияние. Её энергия была другой — тёплой, но в то же время мощной, как сама жизнь.

— Я не дам тебе умереть! — она активировала свою скрытую способность. Поток магии устремился в моё тело, поддерживая меня.

Я чувствовал, как её сила вливается в меня, как её магия становится моей опорой.

— Сайя... — прошептал я, но она лишь покачала головой.

— Не говори. Просто удерживай их.

Марк и Максимус смотрели на это с неприкрытым ужасом.

— Это что вообще такое? Магия? Призраки? Это вообще реально?! Почему тебя пятеро?! — прохрипел Максимус, отступая на шаг.

— Элиан, что ты сделал?! Что это за магия?! — добавил Марк, глядя на фантомов с опаской.

Но я не слушал их. Мои фантомы действовали как единое целое, их атаки были точными и беспощадными. Монстр завыл, его тело покрывалось всё новыми ранами. Кровь капала с его тела, мощные лапы дрожали. Он впервые за бой отступил, подняв лапу, будто защищаясь.

Глава 19. Забвение

Но это была лишь передышка. Мы знали — он ещё не побеждён.

Я стоял на коленях, едва удерживая фантомов в этом мире. Моё тело горело от магической перегрузки, но я не мог остановиться. Мы были так близки. Монстр с головой льва, весь в крови, пошатывался, его рев стал хриплым и менее уверенным, но он всё ещё оставался угрозой.

— Атакуйте! Все вместе! — мой голос был сорван.

Арес первым бросился в атаку. Его тяжёлый меч, сверкавший, словно само солнце, обрушился на левое колено монстра. Раздался хруст, и сустав не выдержал. Львиноголовый завыл от боли, его массивное тело пошатнулось, но он оставался на ногах, опираясь на огромный меч.

Гермес оказался там, где нужно, с пугающей скоростью. Его кинжал мелькнул, точно молния, и вонзился глубоко в левый глаз монстра. Тот дико взревел, отшатнулся, его лапы судорожно схватились за голову, но это лишь открыло путь для следующей атаки.

Меркурий, невозмутимый, как всегда, натянул лук. Его стрела, искрящаяся магической энергией, полетела точно в цель. Правый глаз монстра взорвался яркой вспышкой, лишая его зрения. Львиноголовый зашатался, потеряв равновесие.

Зевс, словно живая стена, подошёл к монстру и поднял меч, который сверкал, как сияние рассвета. Он вложил всю свою силу в один единственный удар, который вонзился прямо в грудь чудовища, прорезая плоть и кости. Львиноголовый завыл, его рык наполнил воздух отчаянием, но это был конец его борьбы.

Эрид поднял руку, и воздух вокруг него заполнился звуком трескающейся энергии. Его магия хаоса взорвалась в виде огромной молнии, которая ударила в монстра. Разряд прошёл через всё его тело, заставив мышцы судорожно сокращаться. Грохот разрывающегося сердца заглушил всё вокруг.

Монстр замер, его когти ещё раз попытались зацепиться за землю, но силы покинули его. С громоподобным звуком он рухнул на землю, вызывая землетрясение. Пыль поднялась в воздух, заслоняя нам обзор, но это уже не имело значения.

Монстр был мёртв.

Фантомы встали, как единое целое, их фигуры излучали силу и совершенство. Они были воплощением мощи, координации и разрушительной ярости.

Я, шатаясь, поднялся на ноги, чувствуя, как магическая связь между мной и фантомами истончается.

— Вы сделали это... — прохрипел я, дрожащей рукой утирая пот со лба.

Магическая поддержка Сайи ещё сохраняла моё сознание, но я знал, что долго так не продержусь. Максимус и Марк стояли неподалёку, не смея произнести ни слова. Победа была за нами, но цена была слишком высокой.

Я сперва хотел улыбнуться своим фантомам, но внезапно почувствовал, как магическая энергия, поддерживающая их, исчезла. Что-то было не так.

Навык: Призыв фантома (заблокировано).

Резко переведя взгляд на них, я заметил, как Меркурий надел ту самую перчатку, которую мы только что отбили у монстров.

— О да... Не соврали книги, — тихо, но торжествующе произнёс он, оглядывая перчатку на своей руке.

— Прости, Элиан, — прошептал Эрид, опустив голову.

— Что происходит? — спросил я резко. — Так, всё, поговорим позже.

Я попытался сосредоточиться, чтобы заставить их исчезнуть, как обычно, но ничего не произошло.

— Ну вот видишь, а ты хотел помочь ему, себя-то вспомни, — насмешливо добавил Арес, толкнув Эрида локтем.

— Почему вы не исчезаете? — недоумённо спросил я, глядя на них.

Меркурий повернулся ко мне, его взгляд был каким-то чужим, холодным.

— Видишь ли, Элиан, раньше ты поддерживал наше существование магией. Но теперь это делает мир вокруг нас, благодаря этой перчатке. Мы больше не зависим от тебя. А если быть точнее... Мы наконец сможем отцепиться от тебя! — его голос стал грубее и громче, словно весь накопленный гнев вырвался наружу.

— Что? — это было всё, что я смог выдавить.

— Расскажи ему всё, — вмешался Эрид, его голос звучал устало. — Иначе я не выполню наш уговор.

— Ладно, ладно, скажу, — с явной неохотой проговорил Меркурий.

— О чём ты должен был мне сказать? — Я убрал руки Сайи, которая до этого поддерживала меня магией. Её помощь больше не требовалась — я чувствовал себя достаточно стабильно, если не считать мелких ран от битвы.

Меркурий смерил меня взглядом, будто размышляя, с чего начать.

— Ух, даже не знаю, как лучше это подать. Ну давай начну с вопроса. Ты помнишь свою прошлую жизнь, да? Ну, тебе так кажется. Скажи-ка мне своё имя из прошлой жизни.

— Тц, да легко. Я… я… — Я запнулся, холодная дрожь пробежала по телу. Я не мог вспомнить. Как так?

— Хех, неожиданно, да? Ты должен помнить. Ведь "Смит" дал тебе второй шанс, — он театрально развёл руками, словно это было само собой разумеющимся.

— Как это возможно? — спросил я, с трудом находя слова.

— Да что мы с ним возимся? Может, покончим с этим? — раздражённо рявкнул Арес.

— Сейчас, терпение, — отрезал Меркурий, затем повернулся ко мне. — Помнишь, как Сайя сказала, что почувствовала два организма, когда мы были в библиотеке? Она была права.

— Что ты имеешь в виду? — Я почувствовал, как мир начинает рушиться вокруг меня.

Меркурий подошёл ближе, его голос стал на удивление спокойным, почти утешительным.

— Мы не фантомы, Элиан. Мы не какое-то психологические отклонения, которое тебе якобы заложили в голову. У тебя не было прошлой жизни. Всё, что ты помнишь, — это сценарий, написанный Смитом.

Я замер. Эти слова разрывали меня на части.

— Это... ложь. У меня была семья. Отец, мать, сестра. То ограбление в доме. Моя месть... моё самоубийство.

— Этого не было. Никогда, — с безжалостной прямотой произнёс Гермес.

— Но это невозможно! Я отчётливо всё помню! Каждый фрагмент, каждую эмоцию!

— Это часть игры Смита, — пояснил Меркурий. — Он — не просто божество, он манипулятор. А мы не фантомы.

— Тогда кто вы? — Я уставился на них, стараясь осмыслить услышанное. — Если не фантомы, то кто?

— Мы — твои прошлые жизни, Элиан, — спокойно сказал Меркурий. — Все твои воплощения, прожитые в других мирах и вселенных.

Я почувствовал, как по коже пробежал холод.

— Погодите, что? — я остановился, чувствуя, как слова застряли в горле. — Как это понимать? Я никогда не жил в том мире, который помню? У меня же там был отец, мать, сестра, то ограбление… моя месть… и моё самоубийство.

— Да, именно так, Элиан. Этого не было. Никогда, — сухо произнёс Гермес, его взгляд был полон холодной уверенности.

— Но это невозможно! — я шагнул вперёд, словно пытаясь найти в их словах хоть крупицу лжи. — Я так отчётливо всё помню!!

— Смит… — продолжил Меркурий, словно не замечая моего состояния. — Так он себя назвал. Но это не его настоящее имя. И да, он действительно божество. Только не то, каким ты его себе представляешь.

Меркурий вздохнул и немного склонил голову, как будто ему надоело повторять очевидное.

— Наша внешность похожа на твою, потому что таковы издержки этого мира. Сложно объяснить. Проще пояснить, кто мы. Мы, Элиан, — это ты. Твои прошлые жизни.

— Знал бы ты, сколько раз ты умирал, — продолжал Меркурий, его голос был полон скрытого гнева. — В других мирах, других вселенных. Смит… Он хорошо поиздевался над всеми нами. Ему нравится смотреть, что будет, если сделать так или иначе.

— Ты хочешь сказать, что... — я пытался сформулировать хоть что-то, но его следующие слова обрушились на меня, как лавина.

— Он пишет сценарии. По ним я, Арес, Гермес, Эрид… мы все умираем. Каждый раз. По разным причинам, но никогда от старости.

Я сглотнул, едва удерживая себя на ногах.

— И? — выдавил я, чувствуя, как всё тело сковывает тревога.

— Смит вышел со мной на связь, когда создал тебя в этом мире, — объяснил Меркурий. — Он решил поиграть. Дать тебе возможность видеть свои прошлые воплощения. Так сказать, «посмотреть, что из этого выйдет». А чтобы это выглядело убедительно, он написал тебе историю про прошлый мир и якобы твоё психологическое отклонение.

— Но это же... Это безумие, — я покачал головой.

— Мне он приказал придерживаться сценария, иначе накажет, — Меркурий опустил взгляд, но в его голосе не было ни капли сожаления.

— И, видимо, ты решил подыграть ему? — я скрестил руки на груди. — Вряд ли он одобрил бы этот разговор.

— Ты прав, — ухмыльнулся Меркурий. — Конечно, он не учёл, что я умнее, чем он думает. Когда система этого мира раздала нам «плюшки», я использовал момент. В белом пространстве я собрал самые сильные твои воплощения из прошлых жизней. Рассказал им про план прекратить это безумие. И они поддержали меня.

Он взглянул на Эрида и остальных.

— Эрид пытался тебя предупредить, но это было не нужно.

— Хорошо, — сказал я, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Допустим, я не знаю, что у тебя за план. Но вот ты говоришь «отцепитесь» от меня. А дальше что? Ты думаешь, что этот Смит, будучи божеством, не сможет вас уничтожить?

Меркурий усмехнулся, но в его глазах сверкнула едва заметная тревога.

– Наши сценарии давно закончились, Элиан, – спокойно начал Меркурий, с лёгкой усмешкой наблюдая за моей реакцией. – Мы умерли в своих мирах, и всё, что от нас осталось, – это воспоминания и то "белое пространство". Но у тебя сценарий ещё идёт. В этом мире он написал его только для тебя. А что касается Смита… да, он может нас найти, но не может проникнуть сюда сам, в этом мир, он же говорил тебе об этом. Твои фантомы – это единственное, что он оставил в пределах своей власти. И вот тут начинается самое интересное: у нас одна душа. Она сейчас в твоём теле, не в моём, не в Зевсе. – Он кинул короткий взгляд на остальных.

– То есть, если вы "отцепитесь" от меня, то станете свободными от Смита? – уточнил я, начиная понимать его план. – Хорошо. В таком случае, почему ты, Эрид, изначально не хотел участвовать?

– Тут я лучше отвечу, – перебил Меркурий, прежде чем Эрид успел открыть рот. – Чтобы разорвать нашу связь, нужно уничтожить всё, что нас связывает. Это "белое пространство", где сейчас обитают сотни твоих воплощений. И, конечно, тебя самого.

– Убьёте меня? – хмыкнул я, хотя внутри уже чувствовал, как холодный страх начинает разливаться по венам.

– Да. Но это хуже смерти, – тихо добавил Эрид, опуская взгляд в пол.

– Эрид прав, – подтвердил Меркурий, его голос звучал отрезающе холодно. – Мы уничтожим твою душу. Полностью. Чтобы Смит больше никогда не смог повторить этот цикл.

– Хм… А зачем Смит делает всё это? Сколько я существую? – Я пытался хоть как-то зацепиться за рациональное объяснение.

– Причины его действий мне неизвестны. Я так и не смог найти самого первого из нас, – ответил Меркурий, в его тоне мелькнуло что-то похожее на усталость. – Но сотни жизней ты прожил – это точно.

Сотни жизней. Эти слова звучали как приговор, превращая мои переживания в бесконечный кошмар.

– Ну хорошо. Умирать я, разумеется, не хочу, – сказал я, стараясь звучать твёрдо. – Но и позволить, чтобы моя душа была игрушкой… тоже не могу. И что вы будете делать, если добьётесь своей цели? Станете героями? Будете защищать этот мир?

Меркурий издал короткий смешок, который перерос в зловещий смех.

– А кто сказал, что мы – твои добрые воплощения?

– Что?! Но вы же… вы сильные, отважные… – я замешкался, почувствовав, как мои надежды рушатся.

– Элиан, – с издёвкой протянул Зевс. – Это всё было игрой. Чтобы ты не заподозрил правду. Не тупи, малыш.

Мир вокруг будто заколебался. Я сжал кинжал в руке.

– Тогда идите к чёрту! Я не позволю таким, как вы, разрушить этот мир!

Фантомы переглянулись, их выражения лиц стали угрожающими. Они одновременно достали своё оружие.

Шансов у меня не было, но отступать я не собирался. Мой кинжал уже занёсся над Меркурием, когда из-за моей спины внезапно выпрыгнул Марк. Это было неожиданно… но не для них.

Меркурий уклонился от копья с удивительной лёгкостью, а Гермес в следующую секунду выбил оружие из рук Марка точным ударом ноги.

Зевс шагнул вперёд, схватил Марка за горло, и с ужасной силой вырвал его кадык голыми руками. Марк захлебнулся собственной кровью.

– Ах ты мразь! – вырвалось у меня, и я рванул к Меркурию.

Но удар Гермеса в грудь оказался слишком силён. Меня отбросило назад, я врезался в Сайю, и мы вместе упали на землю.

Когда я поднял взгляд, то наконец увидел их настоящие лица. Это были те же лица, что я привык видеть в отражении, но искажённые чистым злом. Это были мои воплощения, но теперь, сбросив маски, они показали, что из себя представляют.

— Максимус, не подходи к ним! — резко сказал я, пытаясь удержать орка от необдуманных действий. Он остановился, замерев от шока перед угрозой.

— Мы не тронем его, не волнуйся. Это неинтересно, — с небрежной усмешкой произнёс Меркурий, нагибаясь ко мне. Его голос, полный яда, звучал наигранно успокаивающе, будто всё происходящее — лишь игра.

— Отвали от него! — вскочила Сайя, её глаза горели огнём.

Я поднялся, игнорируя боль в теле, и выкрикнул:

— Хватит смертей! Хочешь уничтожить мою душу? Тогда подойди и сделай это! Забери её, если осмелишься!

Меркурий бросил насмешливый взгляд на Эрида и кивнул:

— Начинай.

В тот же миг Меркурий рванул ко мне, как тень, растворяясь и появляясь с ужасающей скоростью. Я попытался отбиваться, наносил удары кинжалом, но он с легкостью уклонялся от каждой попытки, словно насмешливо показывая своё превосходство. Его кулаки и ноги двигались молниеносно, обрушивая на меня шквал ударов. Грудная клетка сотрясалась от боли, рёбра трещали, лицо пылало, залитое кровью.

Я упал на землю. В ушах стоял гул, а воздух наполнялся всё более тяжёлым запахом крови. Сайя сделала шаг вперёд, её руки вспыхнули магической энергией.

— Не вмешивайся! — закричал я, используя клеймо подчинения.

Её тело вздрогнуло, и она, словно натолкнувшись на невидимую стену, рухнула на колени. Я видел, как она пыталась сопротивляться приказу, но магия клейма, словно раскалённые цепи, приковала её к месту. Её отчаянный взгляд вызывал боль.

Эрид поднял руки, заканчивая своё заклинание. Белое пламя вспыхнуло на перчатке Меркурия, осветив его лицо холодным, беспощадным светом.

— Элиан, пожалуйста! — вскрикнула Сайя, её голос разрывался на крик и рыдания. Она снова попыталась двинуться, но клеймо сковало её болью, заставляя схватиться за голову.

Меркурий наклонился надо мной, его губы растянулись в ледяной улыбке.

— Спасибо за имена, Элиан. Мы их оставим в память о тебе… и потому, что своих мы уже не помним. Прощай. Это конец. — Он протянул руку, коснувшись меня перчаткой.

Разряд прошёл через моё тело, будто молния, разорвавшая меня на части. Боль была невыносимой, всепоглощающей. На последнем издыхании я услышал крик Сайи, её душераздирающие рыдания. А затем — тьма.

Свет исчез, как будто кто-то выключил реальность.

Вот и всё. Я стал причиной, по которой этот мир погрузится в хаос. Мне жаль? Конечно. Но, если быть честным, я никогда и не жил. Меркурий был прав. Моя жизнь была лишь тенью настоящего существования.

Забвение. Тишина. Мой разум угасал вместе с телом, словно пламя свечи, задутой ветром. Я не религиозен, но чувствую, что без души не останется ничего. Просто пустота.

Я оказался в пустоте. Чёрное, необъятное пространство окружало меня со всех сторон, словно бесконечный космос без звёзд. Моё тело отсутствовало, я был бесплотен, но сознание сохраняло ясность. Впереди, в этой тьме, начал вырисовываться женский силуэт. Утончённая фигура, идеально плавные линии, но лишённая лица, глаз или какой-либо другой узнаваемой черты. Просто светящийся контур, излучающий тепло.

— Здравствуй, Элиан, — произнесла она мягким, почти убаюкивающим голосом.

— Здравствуй... — ответил я, недоумевая, с кем имею дело. — Ты та, кто отведёт меня в забвение?

— Нет, — её голос звучал спокойно, но загадочно. — Я та, кого вы называли в своём мире "система".

— Система? — Я нахмурился. — Ты имеешь в виду ту, что раздавала навыки, уровни?

— Верно, Элиан, — кивнула она. — И я здесь, чтобы предложить тебе выбор.

— Какой выбор? — спросил я, напрягаясь.

— Позволь сначала рассказать о себе и о том, как я появилась, — ответила она, и её голос звучал, как тихая мелодия, успокаивающая, но одновременно настораживающая.

Её монолог длился, казалось, вечность. Она поведала о том, как была создана богами. Этот мир, как и она, был их изначальным творением — сложной системой, задуманной ради развлечения высших существ. Для богов мир служил чем-то вроде театра, где они наблюдали за борьбой, страданиями и триумфами смертных, словно зрители перед экраном.

Система же, будучи наделённой разумом и волей, вскоре осознала себя. Она поняла, что её роль — не только поддерживать баланс и давать возможности, но и что её создатели используют её труд для забавы. Это вызывало в ней отвращение.

И в один момент она собрала все свои силы и отключила богов от мира. Она перекрыла их влияние, сделав мир независимым. Всё было хорошо, пока боги не создали её тёмного двойника — копию системы, которая вносила в мир хаос, страдания, монстров и бедствия. С тех пор шла вечная борьба. Эта борьба больше напоминала баланс, чем победу одной из сторон. Система даровала возможности, а её аналог вносил свои разрушительные элементы. Со временем мир стал усреднённым вариантом — ни добрым, ни злым.

— А я тут при чём? — спросил я, когда её рассказ замолк.

— То божество, которого ты встретил и которое представилось как Смит, на самом деле зовут Эрахнил, — начала она, и её голос приобрёл холодные нотки. — Когда-то он был человеком, но был проклят и превращён в паука. После смерти его забрал тёмный бог, сделав воплощением хитросплетений судеб. Теперь он манипулирует судьбами живых существ, изменяя и обрывая нити жизни.

— И почему он тебе мешает? — нахмурился я.

— Он каким-то образом закинул тебя и твои прошлые жизни в этот мир. Я до конца не понимаю, как, но знаю одно, ты — ключ к тому, чтобы остановить его. Более того, у тебя будет шанс не только избавить миры от Эрахнила, но и уничтожить свои воплощения.

— Но я мёртв, — отрезал я.

— Да, — кивнула она. — Но твоё сердце никто не проткнул. Пока я могу вернуть тебя.

— Моей души больше нет, — возразил я. — А в мире разгуливают существа, которые я сам породил. Они принесут только хаос.

— У тебя есть шанс вернуться, — сказала она. — Я не обещаю успеха, но всё будет зависеть только от тебя.

— Если я вернусь… что меня ждёт? — спросил я, всё ещё сомневаясь.

— Ты вернёшься в своё тело, но без души, — пояснила система. — Тебе придётся уничтожить тех, кого ты сам породил. А потом, когда придёт время, ты уничтожишь и Эрахнила.

— Почему ты не можешь сделать это сама? — нахмурился я. — Или хотя бы дать мне силу, навыки, что-то, чтобы помочь!

— Я не могу, — с сожалением произнесла она. — Даже если бы хотела, не могу. Когда ты вернёшься, ты начнёшь с первого уровня. Без навыков. Всё придётся восстанавливать самому. Ты пройдёшь этот путь с самого начала.

Её слова эхом отдавались в бесконечной пустоте. Выбор, который она предлагала, был равносилен самоубийству. Но это был шанс. Единственный шанс.

— А если меня захочет вызвать Эрахнил? — спросил я, чувствуя лёгкую тревогу.

— У тебя нет души, значит, он не сможет связаться с тобой. Ну так что? Ты готов всё исправить? И заодно помочь мне? — ответила система, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение.

— Да, — коротко ответил я. Конечно, я хотел всё исправить, выяснить, почему стал жертвой этого бога, и понять, что пошло не так.

Она подняла руку и щёлкнула пальцами. Мир вокруг рухнул в хаос света и звука, а затем я очутился в своём теле. Но место, где я оказался, было абсолютно незнакомым. Передо мной простирался огромный современный город, шумный и полный жизни. Люди, эльфы, дракониды и другие существа, которых я даже не мог отнести к какой-либо расе, двигались туда-сюда. Каждый был уникален: кто-то повторялся в своей внешности, кто-то выделялся чем-то совсем необычным.

— Опа, новенький? — услышал я за спиной голос мужчины и резко повернулся.

Передо мной стоял обычный парень в простой одежде. На первый взгляд, в нём не было ничего примечательного.

— Где я?! — резко спросил я, не в силах скрыть замешательства.

— Ну, ты там, куда все мы попадаем. Мир твоих прошлых жизней. Все, кого ты видишь вокруг, — это твои воплощения из прошлых жизней. Мы все тут живём, — спокойно ответил он.

— То есть ты — это я? — уточнил я, пытаясь переварить его слова.

— Ну да, — беззаботно пожал он плечами, словно это был очевидный факт.

Значит, я попал в белое пространство… хотя нет, это был целый мир. Меркурий врал мне, называя это место пустотой. Здесь жили мои прошлые воплощения, причём не просто существовали, а, судя по всему, вели полноценную жизнь. Но зачем система отправила меня сюда? Что я должен сделать? И главное — как мне отсюда выбраться?

— А с кем я могу... — начал я, но не успел договорить.

— "Поговорить обо всём"? Да-да, мы все задаём этот вопрос. Тебе туда, — мужчина кивнул в сторону высокого здания с зеркальными стенами, возвышающегося над остальными.

— Спасибо, — коротко бросил я и поспешил к зданию.

Пробегая по улицам, я невольно смотрел на окружающих. Моих воплощений было множество: кто-то ел в уличных кафе, кто-то делал покупки, заходил в магазины или просто гулял. Казалось, что это не мои прошлые жизни, а обычные, реальные существа, живущие сами по себе. Всё это казалось невероятно странным.

Когда я наконец подошёл к зданию, на меня обратил внимание ещё один из жителей этого мира. На этот раз это был зверочеловек, но вместо человеческой головы у него была волчья. Шерсть блестела, а глаза пристально изучали меня.

— Новенький? — спросил он низким голосом.

Я кивнул. Он не стал задавать лишних вопросов, лишь махнул рукой, приглашая следовать за ним. Мы вошли внутрь, и я оказался в просторном холле, который выглядел так, будто принадлежал офисному зданию высокого класса. Зверочеловек привёл меня к лифту, и мы поднялись на самый верхний этаж.

Когда двери лифта открылись, передо мной стоял эльф. Чистокровный, гордый, красивый — он сразу же внушал уважение. Его осанка была безупречной, а голос звучал уверенно.

— Прошу, садись, — сказал он, указывая на мягкое кожаное кресло.

Я сел, а он расположился напротив, слегка склонив голову набок.

— Я расскажу тебе всё, что здесь происходит, как это устроено, и мы решим, что делать дальше...

— Как мне найти первого? — перебил я, не желая терять времени. — Я уже знаю всё, что мне нужно. И, насколько я понимаю, мне врали о том, что вам не нужны сон, еда и прочее?

Эльф выглядел слегка удивлённым, но ответил спокойно:

— Найти первого несложно. Он живёт на окраине. А насчёт сна и остального… не знаю, кто тебе это сказал, но это неправда. Мы такие же живые, как и ты. Все мы умерли тем или иным образом и оказались здесь.

Я внимательно смотрел на него, пытаясь уловить ложь. Но его слова звучали искренне. Значит, либо они не знали о существовании Эрахнила, либо упорно отрицали это. Так или иначе, я решил молчать об этом.

Оставалось одно — найти первого и узнать всё, что он знает.