Обратная сторона желания
Пролог
Ссылка на первую часть: https://author.today/reader/17136 Ссылка на вторую часть: https://author.today/work/124485
Посмотришь — времени и нет, Теперь с друзьями посидеть. Но я такой же, как и был, Я ничего не позабыл. И знаю я всю эту ночь Мы будем вместе всё равно. (с) К. Арсеньев
Боги редко снисходят до обычных людей. Увлечённые своими божественными играми, они обычно даже не замечают тех, кто массово страдает от последствий подобных противостояний. А если они и решаются снизойти со своих небес в мир смертных, то обставляют всё так, чтобы эти жалкие букашки сразу смогли осознать их величие и могущество. Подобное отношение богов чаще всего распространяется так же на их слуг и последователей, решивших стать проводниками воли своих небесных господ и вынужденных склоняться перед их мощью.
Но всё же для тех, кого небожители считают своими учениками или даже друзьями, они могут сделать исключение и явиться к ним в своём истинном обличии, не привлекая внимания посторонних масштабными эффектами. И именно так суровый и пугающий Альбимей приходил в гости к своему старому товарищу и соратнику, великому магу Грылопрагу. Вот и в этот раз бог, приняв облик странствующего наёмника, вошёл в дом бывшего тёмного властелина, чтобы за застольной беседой обсудить все последние новости.
- Я знаком с кухней тысяч миров, - пробормотал под нос повелитель смерти, хватая с подноса очередной пирожок. – И, хоть мне и не хочется это признавать, но мало кто из всех обитателей способен сравниться в кулинарном мастерстве с твоей проклятой женой! После каждой нашей встречи у меня возникают мысли бросить свои божественные дела и какое-то время пожить с вами, чтобы вдоволь насладиться стряпнёй твоей супруги!
- А ты думаешь, почему я её выбрал? - весело хохотнул Грылопраг, опустошая поднос вместе со своим господином. – Картипана, конечно, рассказывала мне, что научилась готовить у своей бабки, но, честно говоря, я подозреваю вмешательство светлых богов, которые, одарив её подобными талантами, загнали меня в ловушку!
- В козни врагов я готов поверить, - согласился бог, прикладываясь к зажатому в руке кубку. – Ну ладно, давай лучше обсудим, зачем ты призываешь меня во второй раз за столь короткое время. Да, мне уже известно, что твоя дочь связалась с этим пронырой Милфуджем, и ради нашей дружбы я даже готов потерпеть проделки этого выскочки, потому и попросил своих слуг присмотреть за командой её товарищей, чтобы их никто не обидел. Но ты же понимаешь, что за подобные услуги надо платить? Я, разумеется, ни на что не намекаю, однако был бы очень рад вновь увидеть тебя облачённым в твои знаменитые чёрные доспехи и стоящим по правую руку от моего трона.
- Заманчивая перспектива, - с удовлетворённым видом кивнул Грылопраг. – Но ты же прекрасно знаешь, что мне сейчас не до этого. Представляешь, одна из моих дочерей имеет способности к самостоятельному постижению как чёрной, так и белой магии, и я должен пристально наблюдать за её учёбой. А у младшего сына пробудились таланты мага, шпиона и стратега разом, и я уже в предвкушении, как замучаюсь искать ему наставников. Да и Картипане скоро снова рожать, и всё это время мне надо быть рядом с ней.
- Ты опять за старое, - пробормотал Альбимей, тяжело вздохнул и бросил косой взгляд в сторону входа на кухню, где периодически появлялась хозяйка дома. – Ты пойми, ну не сможет светлая жрица, посвятившая себя служению нашим врагам, родить ребёнка, способного стать твоим наследником! Это противоречит всем законам мироздания!
- Говоришь, прямо как моя жена, - ничуть не смутившись, ответил Грылопраг, осушая свой кубок. – Вот только мои расчёты показывают обратное. Думаю, нам не стоит опять спорить на эту тему, всё равно не сумеем переубедить друг друга. Лучше расскажи, как продвигаются поиски новых последователей. Я же знаю, что ты усиленно пытаешься найти того, кто сможет заменить меня.
- Для тебя же не секрет, что безуспешно, - проворчал тёмный бог, вновь приступая к расправе над очередным пирожком. – Последняя надежда возлагалась на этого юнца Гарамокла. Представь себе, он объявил себя твоим преемником и поднял восстание, но умудрился проиграть, даже не успев подчинить хоть какую-нибудь территорию. Я, конечно, позаботился о том, чтобы он получил второй шанс, но условия сложились так, что в ближайшие пару-тройку сотен лет он вряд ли сможет им воспользоваться.
- Не та нынче молодёжь пошла, - тяжело вздохнул тёмный маг. – Вот в наше время… Хотя кому я рассказываю, ты и сам всё это помнишь. Правда, интересные экземпляры и сейчас иногда попадаются. Вот в отряде моей Арледы есть…
- Так, хватит ходить вокруг да около, - резко прервал собеседника Альбимей. – Говори наконец, зачем ты меня сюда позвал. Уж точно не для того, чтобы вспоминать старые добрые времена и травить байки про свою семью. Зная тебя, могу предположить, что у тебя возник некий очень важный вопрос.
- Ладно, - согласился Грылопраг, насторожённо огляделся по сторонам, после чего внезапно перешёл на шёпот. – Хватит тебе возиться с Милфуджем, потому что ваша грызня меркнет на фоне последних новостей. Я хотел сообщить их ещё в нашу прошлую встречу, но решил сначала хорошенько проверить, чтобы точно во всём убедиться.
Чёрный маг вплотную приблизился к своему наставнику и с возбуждённым выражением лица принялся шептать ему на ухо, заставив бога испытать сразу целый спектр эмоций, от недоумения до откровенного шока.
- Этого не может быть, - прошептал поражённый и обескураженный Альбимей, выслушав собеседника. – Его не видели уже не помню сколько времени, даже по моим меркам всё случилось очень давно... Хотя раз ты говоришь, что он вернулся, я не могу тебе не поверить. Что ж, его возвращение существенно перекроит нынешнюю расстановку сил.
- Пока твои ребята будут присматривать за моей дочерью и её друзьями, возможно, дождутся момента, когда он проявит себя, - спокойным тоном продолжил Грылопраг. – И тогда мы узнаем, зачем он опять объявился и чего именно хочет.
- Главное, чтобы мои слуги не начали по своему интерпретировать приказы, - задумчиво проговорил гость, склонившись над последним пирожком. – Сам понимаешь, я не могу являться им каждый час, и остаётся только надеяться, что команда твоей дочери и мои ребята самостоятельно найдут общий язык.
- Думаю, они смогут договориться друг с другом, - заявил тёмный маг, заведя руки за голову и откинувшись на стуле. – Самое главное в этом деле, что мы опередили всех и получили фору. И, возможно, нам представился долгожданный шанс занять достойное место в этом мире, которого нас в своё время лишили!
- Так, это чего вас там лишили?! – неожиданно возмутилась Картипана, со всех ног вбегая в столовую. – Опять о своих тёмных кознях задумался? А ничего, что наш младший так до сих пор и не выбрал, куда ему идти учиться? Ты же сам понимаешь, насколько важно не жалеть сил и не упустить момент, чтобы со всех сторон оценить талант ребёнка! А ведь скоро времени на это совсем не останется, ведь на свет появится его сестра! – и с этими словами бывшая жрица обхватила руками свой уже довольно объёмный живот.
- А чего там оценивать? – проворчал под нос Альбимей. – Я же бог не только смерти, но ещё и судьбы, поэтому вижу, что на подходе очередной воин добра и справедливости. Думаю, паладины будут рады заполучить в свои ряды столь ревностного служителя.
- Изыди, - слегка поморщившись, ответила хозяйка дома. – Надоел уже своим всезнанием и прозорливостью. Ещё и мужа моего с правильного пути сбиваешь.
- На этот раз дело верное, дорогая! – заверил Грылопраг, поднимаясь со своего стула, и его глаза заблестели нехорошим огнём. – Я могу вернуть всё, что потерял, да ещё и приобрести то, чего хочу больше всего, и для этого мне не придётся ставить мироздание на дыбы. Я всего лишь должен оказаться в нужном месте в нужное время!
- Твоё место сейчас в северных землях! – капризным тоном ответила супруга. – Потому что я хочу вяленой мамонтятины, приготовленной по рецепту племени ыхун! Надеюсь, ты понимаешь, что я не собираюсь долго ждать?!
- Будет сделано, дорогая! – покорно залепетал чародей, поспешно щёлкнул пальцами и тут же исчез, предоставив бывшей жрице возможность переключиться на тёмного бога.
- Тебе же не надо объяснять, что мы по-прежнему остаёмся врагами? - угрожающим тоном начала она. – И если я увижу, что ты нарушаешь договор, то не остановлюсь, пока…
- Погоди-погоди, - перебил встревоженный Альбимей, примирительно поднимая руки. – Я и не собираюсь сейчас враждовать с тобой. Просто твой муж узнал нечто важное, и, думаю, ты тоже имеешь право владеть данной информацией, поскольку эта новость касается и твоих покровителей.
Картипана лишь недовольно фыркнула, но, едва её оппонент начал свой рассказ, застыла с разинутым ртом. Молча обдумав полученную информацию в течение нескольких секунд, хозяйка дома поспешила занять место супруга за столом.
- Как ни противно признавать это, но вы с моим мужем правы, - пробормотала она под нос. – Происходящее сейчас может изменить положение всех дел, в том числе и мою миссию. Но добавлю сразу, мы не имеем права вмешиваться, пока ни узнаем всей правды, поэтому нам остаётся только ждать…
Глава 1. Возвращение в столицу
«Но имейте в виду, уважаемый Шура, даром я вас питать не намерен.
За каждый витамин, который я вам скормлю,
я потребую от вас множество мелких услуг» (с) И. Ильф и Е. Петров
Северную ярмарку удалось покинуть в кратчайшие сроки, благодаря знакомству с легендарным героем Куртышем Гарнивоком. Репутации нового знакомого хватило для того, чтобы разогнать очередь из купцов и дать отряду Урлога возможность как можно скорее пройти через портал.
В столице они первым делом поспешили избавиться от тёплой одежды, связав её в один узел и погрузив на кабана, и настойчиво продолжили свой путь. Правда, из-за сумятицы в мыслях, царившей в головах всех приключенцев после осознания новости про Верениен, они не сразу сообразили, куда именно движутся, и опомнились только возле трактира, расположенного напротив эльфийского посольства.
- Мы были в этом месте всего пару раз, но, похоже, успели к нему привыкнуть, раз ноги сами несут нас сюда, - пробормотал Урлог.
- Видимо, таким образом наши тела просят нас немного отдохнуть, - усмехнулся Ефсий. – И я бы, пожалуй, прислушался к ним. Как мне помнится, кухня в этом заведении неплохая. А после сытного обеда можно будет и план дальнейших действий хорошенько обдумать.
- Да над чем тут думать? Только время зря тратить! - вздыбился Хафейн. – И так уже всё понятно, вы же сами заявили, что нам нужно на юг. Даже великий старец Шабуфар говорил, что слепой путник, хорошо знающий свою цель, выглядит более видящим, нежели зрячий, но бредущий, куда глаза глядят.
- От этих мудрых мыслей у меня уже голова раскалывается, - перебила пустынника Арледа. – А подумать можно над многими пунктами будущего плана. Например, каким способом мы будем добираться до нашей цели: отправимся пешком в какой-нибудь из портов Кораллового моря или попробуем сесть в столице на корабль, идущий в устье Кинты, а, быть может, и дальше на Южный материк. Последний вариант наиболее быстрый, хотя и невероятно дорогой.
- Вот поэтому я и предлагаю сделать перерыв и посидеть в спокойном месте, чтобы выбрать оптимальное решение, - добавил Ефсий. – Пока мы мечемся на одних эмоциях и без конкретной стратегии, боюсь, просто не сможем добиться нормального результата.
- Мы в любом случае ничего ее добьёмся, - вдруг заметила Верениен, виновато пожав плечами. – Я прикинула оставшееся время, и за этот срок до Южного материка мы точно не успеем добраться, как бы ни старались. Поэтому давайте перестанем зазря себя гнать и просто отдохнём.
- А это мы ещё посмотрим, успеем или нет! Хотя от обеда я, пожалуй, отказываться не стану, - суровым тоном ответил Урлог, после чего распахнул дверь трактира и вдруг недоумённо замер на месте.
- Чего застыл? – проворчал стоявший за спиной Басс. – Закрыто что ли? Или мест свободных нет?
- Надо же! – внезапно раздался изнутри до боли знакомый голос. – Мы же вроде только что расстались, а вы уже вернулись. Вы обладаете просто поразительной скоростью, я ждал вашего возращения не раньше, чем через неделю.
- Владыка Занниэль? – с удивлением проговорила протиснувшаяся мимо Урлога Арледа. – А что Вы здесь делаете?
- Странный вопрос, - ответил повелитель Изумрудного леса, сидевший вместе со своим телохранителем в пустом зале за угловым столиком. – Я же говорил вам, что это мой трактир, и я люблю назначать тут важные встречи, а так же периодически отдыхать от своих обязанностей. Как видите, сейчас я как раз отдыхаю, хотя, если честно, уже собирался прогуляться по городу в поисках новых приключений, а то мы с Флорхетом откровенно заскучали, – телохранитель тоже обернулся и бросил на новых посетителей хмурый взгляд. – Впрочем, раз вы все здесь, наверное, эта прогулка и не понадобится. Возможно, нас смогут развеселить истории о ваших приключениях на севере.
- Было бы о чём рассказывать, - буркнул Хафейн, вошедший следом за Арледой, и устало махнул рукой. – Ничего весёлого, яркого и интересного не случилось. Тут даже мысли великих старцев привязать некуда.
- Вот-вот, - добавил следовавший за ним Пэтти. – Даже кабана продать не смогли, хотя всех торговцев обошли. Ну, зато он потом в горах кучу монстров порвал, поэтому мы его решили оставить.
- Пэтти, молчи! – хором возмущённо зашипели Фанька, Арледа и Ефсий, пытаясь осадить чересчур болтливого товарища.
- Занятно, - проговорил Занниэль, откинувшись на спинке кресла и заинтересованно оглядев новоприбывшую компанию. – Это наша третья встреча, и вы, честно признаться, удивили меня своим столь резко изменившимся настроем. Если в прошлый раз ваш отряд напоминал волшебную стрелу, до предела заряжённую энергией и представляющую собой эдакое воплощение стремления достичь цели, то всего через пару дней вы стали выглядеть равнодушными и подавленными, так, словно похоронили близкого друга и не можете смириться с потерей.
- Всё, как Вы и сказали, ваше Владычество, - подтвердила Верениен, садясь за соседний столик вслед за остальными товарищами, и грустно усмехнулась. – Это меня хоронят, хоть я ещё и продолжаю странствовать со всеми.
- Любопытно, - повторил Занниэль, задумчиво взглянув на дриаду, после чего вдруг резко щёлкнул пальцами и повернулся к своему телохранителю. – Флорхет, «линзы истины»!
- Слушаюсь, Владыка, - отозвался начальник охраны, и в его руках появились очки с круглыми тёмно-синими стёклами, которые он тут же надел на себя и принялся пристально осматривать Верениен. – Ага, довольно занятное зрелище...
- Что он делает? Эта штука похожа на те, чем пользовались мои товарищи в академии, утверждая, что с их помощью видят через одежду, – встрепенулась Арледа. – Сама я, правда, через них не смотрела, так что, может, и врали…
- Не знаю, может, он и иногда и сквозь одежду смотрит, об этом спрашивайте у Флорхета, но основное предназначение этого артефакта – позволить разглядеть ауру и потоки маны у любого существа, - вежливо произнёс эльфийский владыка.
- Надо же, - моментально встрепенулся Ефсий. – Оказывается, что очки, способные видеть все формы магии, действительно существуют, хотя среди моих коллег распространено мнение, что это всего лишь легенда.
- Не все формы, хотя возможности «линз истины» просто поражают, - неожиданно серьёзным тоном ответил Занниэль. – Хм, похоже, Флорхет обнаружил что-то интересное.
- Древесное проклятие пятой степени, - пояснил телохранитель, убирая артефакт обратно за пазуху. – Не думал, что когда-нибудь увижу его во второй раз.
- А можно узнать, каким был первый случай наблюдения за этим проклятьем? - встрепенулась Верениен. – И чем он закончился: хорошо или плохо?
- По молодости я принимал участие в миссии по внедрению к твоим сородичам, и наш отряд оказался разоблачён и схвачен, - пустился в воспоминания телохранитель. – Моих товарищей подвергли той же процедуре, что и тебя, а меня, как командира, вынудили на это смотреть, видимо, надеясь сломать мой дух. Поскольку большая часть процесса проклятия происходит внутри организма и не видна со стороны, на меня насильно надели эти очки, чтобы я смог во всех подробностях разглядеть страдания своих подчинённых. Правда, после подобных пыток я немного разозлился, сумел освободиться, убил своих палачей, прервал муки товарищей трофейным кинжалом и вернулся домой с захваченным артефактом. Помните, мой владыка говорил про «проращивание»? Идея этой казни возникла у него как раз после моих похождений в лесах дриад.
- Твои истории как всегда поражают и ужасают, пусть я уже и слышал их тысячу раз, – пробормотал эльфийский владыка. – А теперь, может, ты поведаешь нам, что же собой представляет это дриадское проклятие?
- Хитрая и запутанная процедура, - сухо проговорил Флорхет. – В результате которой тело жертвы медленно, но верно превращается в дерево. И, насколько я знаю, противоядия от него нет. Всё-таки пятая степень…
- Это всё мне известно, - разочарованно отмахнулась Верениен. – Я даже могу примерно назвать день, в который я превращусь в стройный тополь или в какую-нибудь хвойную породу.
- Сосна – самый лучший вариант, - поспешил предложить простодушный Пэтти. – Высокий гладкий ствол, раскидистые ветки, пушистые хвоинки. Вот какие-нибудь пальмы мне совсем не нравятся. Они какие-то жалко-волосатые с невнятным пучком рваных перистых листьев на макушке. Так что лучше уж превращаться в сосну. Ну, или ещё можно в ёлку.
- Даже если ты станешь пальмой, обещаю, что буду ухаживать за тобой: поливать, подкармливать удобрениями, - грустно пробормотал Торлес.
- Так, хватит глупых шуточек, - резко прервал дракона Занниэль, ещё раз оглядев нахмуренные лица собеседников. – Давайте подытожим: два дня назад вы уходили на север, полные энтузиазма, а вернулись побитые, с проклятой спутницей на руках. Мне очень хочется узнать все детали произошедшего с вами, и ради подобной обстоятельной беседы я даже готов пустить всех вас в свой дворец. Надеюсь, вы всё ещё помните то красивое здание на противоположной стороне площади? Я уверен, в моём личном кабинете нам будет гораздо комфортнее, потому что там точно не окажется лишних ушей, зато найдутся дополнительные инструменты для более тщательного изучения проклятия. Или вы мне не доверяете?
- Это прямо проявление невиданной щедрости, - с иронией в голосе пробормотал Басс.
- Это проявление строгого расчёта, - возразил эльфийский владыка. – Мне действительно очень интересна данная ситуация, ведь у меня появился шанс изучить заклятие наших извечных врагов. Ну и, кроме того, меня дико раздражает ваш кабан, который сейчас грызёт вывеску моей таверны. Боюсь, если мы ещё немного задержимся здесь, он ворвётся внутрь и возьмётся за интерьер, и тогда мне придётся заняться самоуправством и в качестве компенсации забрать его у вас на мясо, благо что здешний повар хорошо готовит кабанятину.
- Ветчинку не отдам! – рявкнула до этого молчавшая Фанька. – Только попробуйте его тронуть, и мы с ним разнесём весь этот трактир вместе с окрестными домами!
- Пугающая угроза. Ладно, шучу-шучу, - ухмыльнулся Занниэль, извиняюще взмахнув руками. - Ну а во дворце я хотя бы выделю для него отдельное стойло с кормёжкой и присмотром. Так что не стоит рассиживаться, нам предстоит долгий путь, ведь нужно ещё пересечь площадь, пройти через сад, войти внутрь дворца и добраться до моего кабинета. Согласитесь, даже такое короткое путешествие может быть крайне интригующим!
***
- Вот так оно всё и было, - сухо закончил Урлог, мысленно ругая себя за то, что позволил эльфийскому владыке затащить отряд в своё обиталище, заставив тем самым потерять как минимум полтора часа драгоценного времени. Впрочем, отказать Занниэлю, который пусть и невольно, но оказывал его товарищам помощь, варвар не мог.
Остальные его спутники в течение того времени, пока командир вёл беседу, откровенно скучали и озирались по сторонам, изучая окружающий интерьер. В целом, он повторял тронный зал Шэнэллиона: много зелени и покрытие на стенах, имитирующие древесную кору, вот только здешнее помещение было в десять раз меньше, отчего убранство казалось гораздо менее впечатляющим. Даже трон владыки выглядел здесь весьма несуразно, будучи словно бы скованным близко расположенными стенами. Впрочем, даже в подобных ограниченных условиях Занниэль сохранял свою обычную надменность и самовлюблённость.
- Интересно. Очень интересно, - повторял владыка. - Хотя, если честно, я ожидал чего-то более масштабного, но ваш рассказ всё равно впечатляет. История дриады и её проклятие тронула меня до глубины души. Ну, и убежище для престарелых героев тоже заинтриговало, надо будет нанести туда визит и, возможно, удастся найти там пару-тройку старых знакомых.
- С убежищем разбирайся сам, а нас сейчас больше волнует, как исцелить нашу соратницу, - сухо продолжил Урлог. – Возможно, в этом деле нам смогут помочь беглые дриады юга, но до них ещё надо добраться. Дорога туда долгая, и в пути хватает множества трудностей, а времени у нас нет. Так что, боюсь, когда мы найдём этих изгоев, наша подруга уже будет посажена в глиняный горшок.
- Проклятие вам досталось весьма заковыристое, и я согласен, что проблема недостатка времени является первоочередной, - задумчиво ответил Занниэль. – Я действительно хочу найти способ с ним справиться, поскольку такие вызовы - очень хорошее средство борьбы со скукой. Перед нашей беседой я созвал в соседнюю комнату своих лучших магов, чтобы они с расстояния изучили отравленную дриаду, пока я буду слушать историю ваших приключений. И сейчас они мне столько всего наговорили, вынося свои вердикты, что у меня уже голова заболела из-за мыслеречей.
- И что же они думают по этому поводу? – встрепенулся Торлес.
- Ничего обнадёживающего, - покачал головой эльфийский владыка. – Проклятый яд, который внедрили в тело вашей соратницы, чересчур сложен для того, чтобы исследовать его, что называется, с наскока, имеет крайне изменчивую природу и требует всестороннего анализа для понимания его структуры. По предварительной оценке, требуется не меньше полугода, чтобы хорошенько его изучить и, соответственно, найти способ нейтрализовать.
- Вот только уже через две-три недели я превращусь в ходячий пенёк, - отозвалась Верениен.
- И я уже начинаю задумываться о том, как бы хорошо этот пенёк смотрелся в моём тронном зале, - задумчиво добавил Занниэль, но, встретив недоумённые взгляды гостей, вновь поспешил примирительно поднять руки. – Шучу-шучу! С вами я точно не хочу ссориться, поэтому и пригласил сюда, чтобы найти способ решить вашу проблему.
- Мы уже перебрали множество вариантов, но так ничего и не придумали, - грустно заметил Ефсий. – Помочь ей смогут только сородичи, но дорога в Проклятый лес для нас закрыта, а южные изгои находятся чересчур далеко. Даже если боги окажутся к нам благосклонны, и нам удастся найти здесь корабль, способный доставить нас к болотам Санкала, дорога займёт как минимум два месяца.
- Значит, смутная надежда на успех есть, но всё упирается в отсутствие времени. Хм, возможно, в таком случае решение есть…
Ко всеобщему изумлению, эльфийский владыка не стал, как обычно, иронизировать и, недоговорив, молча погрузился в размышления. Даже верный Флорхет бросил на него недоумённый взгляд. В повисшей тишине все члены отряда стали постепенно напрягаться, осознавая, что в данный момент жизнь их подруги полностью зависит от того, что скажет Занниэль.
- Да всё бесполезно, - спустя несколько минут произнесла Верениен, первой не выдержав гнетущего молчания. - Я хорошо знаю коварство и жестокость своих сородичей, и от этого проклятия спасения точно нет.
- Вы слышали про мулингер? – вдруг подал голос эльфийский владыка, проигнорировав слова дриады
- Сильный яд, который ещё называют «убийцей магов», - сразу отозвался Ефсий и продолжил заученным и слегка испуганным тоном. – После того, как он попадает в тело, каким-то образом вступает в реакцию с маной волшебника, преобразовывая эту естественную энергию в губительную для организма субстанцию. Обычный человек или слабый волшебник может принять мулингер без особых последствий для себя, но чем сильнее маг, тем быстрее его тело будет уничтожено действием данного яда. И мы с коллегами просто счастливы, что он встречается достаточно редко.
- Всё верно, - подтвердил Занниэль, удовлетворённо ухмыльнувшись. – Хотя насчёт редкости я бы поспорил. Пару столетий назад мои придворные волшебники в попытках избавиться от конкурентов очень любили травить друг друга именно этим ядом. Мне даже пришлось лично вмешаться, чтобы остановить эту бесконечную грызню, и в итоге у меня скопилось множество пузырьков данного опасного яда. Я долго не знал, что с ними делать, поскольку вещество опасное и дорогое, и просто так их выбросить или уничтожить нельзя. В конце концов я решил отдать все эти запасы своему брату Тэвиэлу. Вы же помните его?
- Конечно, - довольно ухмыльнулся Урлог. – Он поставил новые «сердца» в моё оружие.
- Ну да, безумный изобретатель, который часто не осознаёт, какие великие и полезные вещи он творит. Учитывая его талант мастерить оружие из садового инструмента, я надеялся, что он как минимум сделает из этой отравы, ну, скажем так, какое-нибудь вещество, способное сокрушать целые армии. Но я и представить не мог, что в тот раз Тэвиэла понесёт совсем в другую сторону, и он создаст на основе мулингера лекарство от магических болезней. У вас в отряде достаточно волшебников, поэтому, думаю, вы прекрасно знаете, что у данного ремесла хватает побочных явлений, которые могут очень сильно воздействовать на тело.
- А вот у меня с телом всё нормально, - непосредственным тоном возразил Пэтти. - Слабости и температуры нет, аппетит не пропал, к женщинам тянет. По крайней мере, когда наш деревенский доктор эти вопросы задаёт, я всегда так отвечаю, и потом он говорит, что я здоров.
- Помолчи, зверушка, - буркнул эльфийский владыка, скривившись от слов хоббита, как от зубной боли. – Не перебивай меня и дай объяснить суть моего предложения. Как известно, проклятия тоже относятся к магическим болезням, поскольку в них используется чужая мана, внедрённая в тело с определённой заданной программой. И этот трансформированный яд, как оказалось, вполне может с ними бороться. Но данное средство пока экспериментальное. Во всём Шэнэллионе, кроме меня, Флорхета и Тэвиэла, о нём ещё никто не знает, поэтому вам очень повезло, что вы встретили меня.
- Значит, оно поможет и мне?! - воскликнула Верениен, подскочив с места, но Занниэль жестом остановил её вспышку эмоций.
- Не всё так просто. Мы на практике убедились, что это вещество с лёгкостью исцеляет все низшие проклятия, но, начиная с четвёртой степени, его эффективность начинает резко падать. Поэтому я сразу и не предложил вам данный вариант. Высокоуровневые наведённые заклинания слишком сложны, и даже преобразованный мулингер с ними так просто не справляется.
- Тогда к чему все эти речи о лекарстве? - разочарованно пробормотала дриада и села обратно на диван.
- Я просил не перебивать меня и позволить мне договорить. Да, оно неспособно справиться с тем ядом, что внедрили в твоё тело, но эксперименты показали, что оно может замедлить его действие.
- И на какой срок? – поинтересовался Урлог, опередив дриаду.
- Сложно сказать, - озадаченно проговорил Занниэль, явно пытаясь что-то просчитать. – Всё-таки древесная магия дриад остаётся чем-то загадочным даже для нас. Но если полагаться на опыты Тэвиэла, мне кажется, лишний месяц-другой мулингер вам точно подарит.
- За это время мы как раз успеем добраться до южных изгоев, - моментально обрадовался Торлес.
- Ну, и раз дело упирается только в транспорт, то тут я тоже могу предоставить свою помощь. Что-то я сегодня неприлично добрый, видимо, из-за того что местная пигалица наконец согласилась подписать торговый договор с нашим лесом. Впрочем, вам явно не интересны эти подробности, поэтому лучше вернусь к нашему общему делу, - поспешил добавить Занниэль. – Итак, я готов предоставить свой личный корабль, чтобы вам не пришлось торговаться с купцами. В порту Инлосса как раз стоит моя яхта, на случай, если мне понадобится наносить визиты на Южный континент, и она отвезёт вас в нужное место. Мой экипаж будет верно служить вам до того момента, пока вы ни расколдуете свою боевую подругу.
- Знаешь, то, что ты активно предлагаешь нам свою помощь, кажется мне подозрительным, - мрачно произнёс Урлог. – Вспоминая наши прошлые встречи, думаю, ты хочешь потребовать с нас взамен какую-нибудь услугу?
- Ну вот, испортил весь сюрприз, - заметил эльфийский владыка, ехидно ухмыльнувшись. – Да, я действительно хочу вас кое о чем попросить, и, если вы выполните мою просьбу, снадобье, способное продлить жизнь вашей подруге, и корабль окажутся в вашем распоряжении. Ну, что ответите на такое предложение?
- Мы готовы выслушать условия, – хором пробормотали Урлог, Верениен и Ефсий.
Остальные, зная коварство хозяина Шэнэллиона, судя по их недовольным лицам, не особо хотели заключать сделку, но ситуация была такова, что иного выбора просто не оставалось. Да и угасшая было надежда наконец начала пробуждаться.
Глава 2. Необычное поручение
― Вы скажите ему об этом. Раскройте ему глаза. Чтоб у него прояснилось. ― Не могу... Мы уже два дня с ним не разговариваем. ― Не два, а три! (с) Э. Успенский
- Прежде чем поручить вам новое задание, - задумчивым тоном произнёс Занниэль. – Я хочу кое о чём узнать. Кому-нибудь из вас известно что-либо о моём отце Кэйвиене? О том, каким он был, что сделал, как сложилась его судьба?
- Во время пребывания в Шэнэллионе, - начал Урлог. – Я узнал от твоей сестры, что ваш отец был жутким извергом и садистом, помешанным на бесчеловечных экспериментах.
- Надо же! Нам в академии, конечно, рассказывали, что он был лютым эксцентриком, но вот такое его описание слышу впервые. И что же конкретно он натворил? – тут же полюбопытствовала Арледа, и вместе с ней заинтересованно закивали головами и остальные члены отряда, за исключением Басса и Пэтти.
- Ну, в целом, о Кэйвиене можно сказать и так, хотя подробности его деяний я, пожалуй, опущу, - отмахнувшись от волшебницы, продолжил эльфийский владыка. – Однако раз некоторым присутствующим, как я понимаю, не известны детали, открытые тебе Нирой, думаю, мне всё-таки стоит самому озвучить ключевые аспекты данного дела. В общем, в какой-то момент папочка настолько увлёкся своими, скажем так, не самыми этичными опытами, что его измотанные родственники и перепуганные подданные решили организовать против него заговор. И не погрешу против истины, если сообщу, что во главе этого заговора стояла моя скромная персона.
- Да, Нира рассказывала об этом. Проще говоря, ты убил своего отца, чтобы занять его место, - спокойно добавил Урлог.
- Какая мерзость! – возмущённо выкрикнул Хафейн, резко вскочив со стула. – Поднять руку на своего родителя - это тяжелейший грех! Родитель дарует жизнь, и падёт проклятие на того, кто вместо благодарности за своё рождение отбирает жизнь у своего создателя! Так говорил великий мудрец Шабуфар!
- Тот самый, который отдал своего отца на съедение пустынным ящерам? – парировал Занниэль, вызвав очередную вспышку гнева у пустынника. – Знай, я жил в те времена, которые кажутся вам такими давними, лично общался с этими так называемыми мудрецами и прекрасно помню события, уже позабытые или переиначенные твоим народом. Если будет время, подробно расскажу, как и зачем Шабуфар это сделал. Кстати, у ваших мудрецов есть неплохое изречение на тему большего и меньшего зла, которое ты, надеюсь, сможешь процитировать?
- Иногда лучше зарезать верблюда, ведущего твой караван в зыбучие пески, - слегка скривившись, нехотя выдал пустынник. – Это слова великого мудреца Зухтимы, но их нельзя использовать для оправдания убийства своего отца! Грех умерщвления родителя ни в какой ситуации не может быть меньшим злом – и точка!
- Ну вот, ты прекрасно понял, что я имею в виду. А твои бескомпромиссные моральные принципы ещё очень поменяются с приобретением жизненного опыта, уж поверь, - усмехнулся эльфийский владыка. - Мне пришлось взять ситуацию в свои руки и устранить отца, потому что из-за его зверств на наш народ ополчились все соседи, угрожая отомстить за содеянное правителем-садистом. Моё вмешательство спасло Шэнэллион от войн и впоследствии привело к нынешнему величию. Однако с некоторыми небольшими трудностями, возникшими после смены власти, мне не удалось разобраться до сих пор и вот для решения одной из них хотелось бы подрядить вас.
- Мне даже страшно представить масштабы этой проблемы, раз её не смогли устранить за столетия, - насторожённо пробормотал Ефсий.
- На первый взгляд, данный вопрос кажется пустяковым, однако требует специфического подхода для разрешения, - ухмыльнувшись, продолжил Занниэль. – Думаю, вы уже знаете про мои сложные отношения с нынешней императрицей Инлосса? Слышали все эти издевательства надо мной и моими подданными, верно? Однако так было не всегда. Незадолго до свержения Кэйвиену удалось найти подход к империи людей и уговорить их подписать договор, строго регламентировавший экономические и дипломатические отношения с Изумрудным лесом.
- После того, что я услышал от твоей сестры, это кажется чем-то невероятным, - пробормотал Урлог. – Воины твоего отца натворили столько бед в имперском пограничье, и на месте правителей Инлосса я бы даже не стал с ним разговаривать.
- Имперцы и не хотели. Но в окружении Кэйвиена нашлись хорошие дипломаты, которые стремились остановить разгорающуюся войну. Они придумали красивый ход: отдать Инлоссу часть наших приграничных земель в обмен на мирный договор. Правда, территория была выбрана высокогорная, почти не доступная и не интересная ни нам, ни имперцам. Но мы специально распустили слухи, что там, якобы, находятся месторождения драгоценных самоцветов, которыми славится наша земля, и тогда правительство Инлосса вцепилось в этот кусок, рассчитывая когда-нибудь организовать добычу руды в этом регионе.
- Как я понимаю, рудники у Инлосса в тех местах так до сих пор и не появились, - подал голос Ефсий.
- Ну как сказать, появились, вот только не свои, - ответил Занниэль и, встретив недоумённый взгляд толстяка, принялся объяснять. - Из-за труднодоступности Сумрачных гор очень сложно составлять подробные карты этого региона, поэтому в договоре с Инлоссом новую границу, с учётом отданных земель, провели по руслу горной реки Хрустальной без указания точных координат. Однако никто и подумать не мог, что через двести лет из-за очередного землетрясения и последовавшего за ним горного обвала пограничная река внезапно изменит русло! И в результате площадь отданной нами территории увеличилась раз в десять! Более того, на имперском берегу оказались наши разрабатываемые шахты и высокогорные луга с ценными растениями. Естественно, что, узнав о таком подарке, Инлосс не захотел возвращать всё назад, и последние пару лет я вместо того, чтобы спокойно править своим народом, вынужден проводить большую часть времени в этом продуваемом всеми ветрами городе, пытаясь по-хорошему объяснить местной пигалице, чем ей может грозить порча отношений с Шэнэллионом.
- Как говорил великий Ферсаим, против стихии не попрёшь, - проворчал под нос Хафейн.
- Неужели ты хочешь поручить нам вернуть реку в прежнее русло? – поинтересовался у эльфийского владыки Урлог.
- Я был бы просто несказанно рад, если такое окажется вам под силу, но чтобы это сделать, надо иметь хоть какое-то представление о месте прохождения старого русла, которое сейчас большей частью хаотично завалено камнями. Я догадываюсь, что таких знаний ни у кого из вас нет, и именно поэтому стоит вернуться к обсуждаемому делу, а потом, если не растеряете рвение, можем поговорить и о восстановлении русла, - усмехнулся Занниэль и продолжил рассказ. - Наши дипломаты не зря едят свой хлеб. Из-за отсутствия карты местности в приложение к мирному договору с Инлоссом были включены записи нашей давней экспедиции, когда-то изучавшей тот край, в которых даны подробные характеристики долины реки Хрустальной. И это давнее описание вполне можно использовать, чтобы сейчас начать территориальные разбирательства с империей и обратить ситуацию в нашу пользу. Но когда я высказал империи свои претензии и сослался на «Описание Хрустальной», они ответили, что ничего не знают об упомянутом документе, и даже посмели заявить, что это с нашей стороны совершена какая-то канцелярская ошибка. Но это же очевидно, что имперцы, не желая по-хорошему возвращать земли, упорно скрывают свой экземпляр искомого приложения, а, возможно, вообще уничтожили его.
- Похоже, молодая императрица действительно обладает очень жёсткой хваткой, - удивлённо заметил Ефсий. - Но что мешает Вам предъявить ей эльфийский экземпляр приложения к договору, чтобы доказать свою правоту?
- Это наглость, а не хватка, - сквозь зубы процедил недовольный Занниэль. – А предъявить я ничего не могу, поскольку наш экземпляр «Описания Хрустальной» считается утерянным. Конечно, я бы мог снарядить новую экспедицию для обследования спорной территории, но это потребует просто невероятных затрат и времени. Если не останется иного выхода, её всё-таки придётся организовать, но я искренне надеюсь на то, что ваша компания позволит мне обойтись меньшими силами и поможет получить нужный свиток с описанием.
- И это задание Вы считаете пустяковым?! – не выдержав, возмутилась Арледа, перебив владыку. – Если уж Вы сами не можете найти Ваш свиток, где и как это должны сделать мы, не имеющие о нём никакого представления?!
- Да-да, нам уже довелось поломать головы в попытках раздобыть «Песнь морей», - согласился с ней Басс. – А ещё мне до сих пор снятся кошмары после той встречи с морскими чудовищами. Ну что, с кем нам придётся сразиться на этот раз?
- Может, позволите мне договорить? - недовольно поморщившись, продолжил Занниэль. – Искать ничего не понадобится, да и сражаться, надеюсь, тоже. Требующийся свиток хранится в этом самом дворце, однако находится в ведении одного моего подданного, который никак не хочет предоставить данный документ мне.
- Эльф, отказывающийся слушаться своего короля? – искренне удивился Урлог. – Такое разве бывает? А я был уверен, что верность и беспрекословное подчинение правителям у эльфийского народа в крови.
- Редко, но, как видите, бывает. И вот именно для разъяснения данной ситуации я и начал с истории о свержении моего отца. Этот упрямящийся слуга, его, кстати, зовут мэтр Инготол, исполнял обязанности архивариуса во время правления Кэйвиена и оказался настолько предан своему королю, что так и не смог смириться со сменой власти. После переворота Инготол заперся в своём архиве и мало кого к себе пускает, отказываясь идти со мной на контакт. Долгое время я думал, что в здешнем архиве нет ничего важного, поэтому даже не пытался выстроить отношения с Инготолом, будучи уверенным, что рано или поздно тот сломается и сам приползёт ко мне на коленях. Однако когда мне удалось выяснить, что упущенный свиток с описанием реки Хрустальной хранится именно здесь, я понял, что знатно просчитался.
- А почему вредного архивариуса до сих пор не выгнали из архива? – удивилась Фанька. – Силой заставили бы его выдать документ ну или сами перерыли бы все полки и наверняка обнаружили бы нужное.
- Силой заставить отдать – звучит, конечно, очень заманчиво, - проговорил эльфийский владыка, после чего улыбнулся и развёл руками. – Разумеется, я думал о данном варианте. Если бы подобная проблема возникла в моих родных лесах, она уже давно была бы решена именно таким способом, но в столице чужого государства приходится действовать по местным правилам. Чтобы не погружать вас в правовые тонкости, скажу только, что, согласно инлосским законам, на территории империи я не имею права подвергнуть Инготола пыткам, иначе непременно получу за это наказание. А что касается самостоятельных поисков в архиве, это вряд ли представляется возможным. Дело в том, что архивариус создал собственные, только ему понятные правила расположения документов, и разобраться в этих завалах без его участия просто нереально. Разумеется, я пытался угрожать Инготолу смертью, но он лишь захохотал мне в лицо, заявив, что это станет его лучшей местью, поскольку без его помощи сортировка всех бумаг займёт десятилетия. А я не готов тратить столько времени и предпочитаю разрешить этот вопрос как можно скорее, чтобы наконец-то вернуть исконные права на наши земли и больше не терпеть унижения на каждой дипломатической миссии.
- Я так и не понял, чего добивается этот архивариус своим показным затворничеством в течение стольких лет после переворота? - задумчиво пробормотал Урлог. – Какова его цель? Скрывая важные государственные документы, он вынашивает планы погубить Шэнэллион, не представляя его без прежнего правителя?
- Нет, всё не настолько зловеще, – ответил Занниэль. – Я уже говорил, что долгое время архив Инготола был мне без надобности. А с теми немногими моими подчинёнными, которые всё же обращаются к нему, архивариус соглашается работать. И эта проблема появилась лишь тогда, когда услуги Инготола потребовались лично мне, - владыка замялся и слегка скривился. – Наша с ним беседа состоялась сразу, как начался территориальный спор с империей, и, едва узнав о моей, ну, то есть о проблеме нашей страны, он перестал на реагировать на мои обращения. Неважно, лично я прихожу, чтобы выпросить «Описание Хрустальной», или отправляю за данным свитком своих слуг, он словно перестаёт слышать просьбы на этот счёт, хотя другие запросы спокойно выполняет. В результате у меня сложилось впечатление, что Инготол испытывает личную неприязнь именно ко мне и желает хоть как-то отомстить за совершённый мною переворот.
- Как эгоистично поставить себе в приоритет личную ненависть в ущерб интересам государства, - осуждающе проговорил Ефсий, покачав головой. – И в чём заключается наша задача? Хотите, чтобы мы уговорили архивариуса сотрудничать с Вами? Но почему поручаете это именно нам?
- Вы не первые, кого я прошу об этой услуге. Я посылал к мэтру Инготолу уже немало разных переговорщиков с просьбой отдать «Описание Хрустальной» и обратил внимание на то, что с чужаками, напрямую не связанными со мной и Шэнэллионом, коими вы и являетесь, архивариус хотя бы соглашается общаться. Точнее говоря, отвечает на некоторые вопросы, но за исключением тех, что касаются причин, заставляющих его прятать документ, о чём продолжает умалчивать. Но во мне теплится надежда, что именно вы сумеете его разговорить, поскольку у вашего отряда имеется немалая доля удачи, о чём свидетельствует то, что вам удалось остаться в живых после такого количества опасностей. Вот только всей толпой к нему лучше не идите. Выберите двоих-троих самых талантливых переговорщиков, а то из-за большего количество гостей мэтр Инготол может напрячься и заподозрить что-то неладное.
- Я сразу пас, - поспешил отказаться Басс. – В нынешней истории полно непонятных пробелов, а я до сих пор от похода за бабочкой не оправился.
- И я откажусь, - поддержал товарища Пэтти. - С всякими заумными книгочеями совсем не интересно разговаривать. Вечно погружаются в свои мысли и изъясняются только им самим понятными словами, а мои захватывающие истории про муравьиных призраков или зомби тараканов даже не слушают. Лучше проведу время с пользой и попробую переработать одно из своих заклинаний.
- Жаль, - вдруг печально вздохнул эльфийский владыка. – Вспоминая историю отношений наших с тобой народов, думаю, у тебя был бы весомый шанс убедить мэтра Инготола. Ты, зверюшка, наверняка нашёл бы аргументы, чтобы сломить его сопротивление.
- Мне тоже немыслимо идти к упрямому архивисту, потому что я воин, а не переговорщик, - высказался Хафейн. – Великий мудрец Ферсаим говорил, что сила мужчины находится на острие меча, а подвешенный язык - это оружие женщины
- Между прочим, моим оружием является как раз меч, - обиженно заметила Фанька.
- Кстати, весьма уместная в данной ситуации цитата, - заметил Занниэль, проигнорировав воительницу и внезапно посмотрев на пустынника с уважением. – Я забыл сообщить, что мэтр Инготол весьма неравнодушен к противоположному полу, причём не только к представительницам эльфийского народа. Что в былые времена, что сейчасдевушкам посыльным, даже не являющимся большими мастерицами речей, заметно чаще, нежели мужчинам, удаётся найти с ним общий язык. Так что примите во внимание этот факт, выбирая посланников.
- А я мог бы взяться за это задание, но я с ним точно не справлюсь. Я даже не умею вести сложные беседы, что уж говорить о решении чужих споров, - задумчиво произнёс Урлог.
- И я не против поучаствовать, однако понимаю, что и моё пребывание там окажется бесполезным, - добавил Ефсий. – Я тоже ничего не смыслю в урегулировании подобных разногласий… Впрочем, как и все мы… Поэтому нам действительно остаётся рассчитывать лишь на то, что архивариус настолько увлечётся нашими соратницами, что сразу забудет о своих обидах.
- Ну, если вы искренне хотите вызваться, с моими навыками я сумею замаскировать под женщин вас, - усмехнувшись, вдруг предложила Арледа. – Правда, это будут иллюзии, способные разрушиться из-за случайного постороннего прикосновения, но, если станете вести себя благопристойно, всё точно пройдёт отлично. Урлогу достаточно будет слегка подправить лицо, даже не поменяв причёску, и совсем немного нарастить объём груди, благо там и своего достаточно. Правда, с Ефсием придётся поработать подольше, поскольку такие объёмы тела и бороду замаскировать сложнее. Создать привлекательную толстушку – задача непростая, но, думаю, я справлюсь. И в итоге сделаю вас такими красотками, что ни один эльф не сможет устоять.
- Кое-кто сможет, - вмешался Занниэль. – При виде таких образов мои вкусы точно окажутся покороблены.
- Вы ещё даже не видели, что у меня получится, а уже критикуете, - парировала волшебница, на что эльфийский владыка лишь недоумённо пожал плечами.
- Хоть я и ищу красоту, такая маскировка идёт вразрез с моими нравственными убеждениями, - сухо отрезал Урлог.
- Мне также придётся отказаться от предложенного наведения иллюзии, - поддержал его Ефсий. – Да и сами подумайте, разве женщина с таким большим весом, как у меня, сможет заинтересовать эльфа? Разве только орка, и то я в этом сильно сомневаюсь.
- Обижаете, - нахмурилась Арледа. – Мы столько времени провели вместе, а вы до сих пор не смогли по достоинству оценить мои таланты! Отклонения роста и веса от общепринятых стандартов нисколько не помешают мне переделать их обладателя в по-настоящему привлекательную особу! Да мне под силу даже из горного тролля создать красавицу, которая произведёт фурор на императорском балу. Впрочем, если не хотите, настаивать не буду.
- Значит, воздерживаемся от иллюзорных чар и отправляем на задание настоящих девушек? – подытожил Ефсий.
- Лично я ни за что не стану лебезить перед этим распутником! – тут же взорвалась Фанька. – Мне он уже кажется мерзким! Заявляет, что хранит верность покойному хозяину, но тут же забывает об этом, увидев первую попавшуюся юбку! Я бы с радостью отправилась к этому похотливому пустозвону, чтобы зарубить его мечом, а вот распинаться и заискивать перед ним ниже моего достоинства!
- А у меня просто нет выбора, поскольку речь идёт о моей жизни, - подала голос Верениен, пожав плечами. – Да и построить глазки какому-то эльфу не кажется мне чем-то сложным.
- Я тоже согласна, - произнесла Арледа. – В обмен на лёгкий флирт с незнакомцем, до моральных принципов которого мне нет никакого дела, я могу получить проезд на корабле для целого отряда, поэтому, конечно же, возьмусь за задание.
- Эй, одних я вас туда не отпущу, - вдруг возмутился Торлес, выйдя вперёд. – Не доверяю я этому книжнику. Кто знает, что он захочет сотворить с моими девочками, поэтому я должен их защищать!
- Думаю, мэтр Инготол окажется изрядно впечатлён твоим энтузиазмом, но всё же постарайся лишний раз не лезть вперёд. На мой взгляд, у твоих спутниц куда больше шансов на успех в данном деле, - сказал Занниэль, приняв задумчивый вид.
- Но драться нам, надеюсь, не придётся? – насторожённо уточнил дракон. – А то я не очень люблю решать вопросы насилием, но могу так разозлиться на вашего архивариуса, что нечаянно испепелю.
– Не волнуйтесь, мэтр Инготол хоть и отличается вредностью, но агрессивных поступков не совершает. В случае неудачи я, так и быть, предоставлю вашему отряду бесплатный ужин и ночлег. Ну а если вы справитесь с заданием, я всячески поспособствую успешному разрешению вашей беды.
- Для нас это жизненно необходимо, поэтому приложим все усилия, – ответила Арледа.
- Именно так, ваше Владычество, - добавила Верениен, в глазах которой появились отблески надежды. – Не могу пообещать непременный успех, но душу из вашего архивариуса мы точно вытрясем!
- А вот на это я искренне надеюсь! – ухмыльнулся владыка. – Что ж, чтобы не терять времени, которое нам сейчас так дорого, предлагаю прямо сейчас приступить к заданию. Флорхет проводит вас до архива и передаст вам пропуск, подтверждающий то, что вы действуете от моего имени, который вы покажете мэтру Инготолу. Напоследок позвольте пожелать вам удачи!
Глава 3. Загадочный коридор
Вам придётся признать, что я имею полное право жить
в свинарнике, если мне так хочется. (с) Диана Уинн Джонс
- Очень странное местечко, - пробормотал Торлес, осматриваясь по сторонам. – Не скажу, что боюсь, но ощущения испытываю немного неприятные. Мы точно находимся в резиденции короля эльфов, а не в заброшенном склепе?
- Ну, на склеп это помещение всё-таки не похоже, но за порядком здесь явно не следят, - отозвалась шедшая впереди дриада. – Меня больше настораживает, почему Флорхет не довёл нас до архива, а просто сбежал, даже не объяснив, что к чему. Я, конечно, ожидала неприятных сюрпризов от владыки Занниэля, но не прямо же сразу.
Арледа молча кивнула, также беспокоясь о странном поведении телохранителя, которое могло означать, что ситуация в очередной раз выходит из-под контроля. Приведя гостей в восточное крыло, обычно невозмутимый Флорхет вдруг начал заметно нервничать, сбавив шаг и принявшись насторожённо смотреть по сторонам. Остановившись возле проёма в тёмный коридор, эльф буркнул, что в конце этой галереи находится дверь в архив, после чего поспешил удалиться. Такой образ действий Флорхета показался приключенцам столь непривычным, что они поначалу просто растерялись, а волшебница даже вспомнила историю Урлога про то, как разбушевавшемуся Пэтти удалось довести обычно бесстрастного телохранителя до ступора. Но в итоге команда переговорщиков, даже будучи в неведении, всё же решила выдвинуться вперёд, рассчитывая самостоятельно оценить обстановку и действовать по ситуации.
Они шагали по длинному коридору, по левой стене которого находились окна, почему-то закрытые снаружи ставнями. Слабое освещение поддерживалось простенькими магическими светильниками. Окружающую обстановку, конечно, разглядеть удавалось, но в этом загадочном полумраке могли таиться всякие неприятные сюрпризы, поэтому такая подсветка добавляла тревожности. По углам и под потолком висели комки паутины, а разбросанные вещи были покрыты толстым слоем пыли. Впрочем, многочисленные грязные отпечатки обуви на полу свидетельствовали о том, что периодически здесь всё же кто-то бывает.
- У меня складывается впечатление, что мы идём по месту боя, - продолжал ворчать Торлес. – Стул раскурочен, и его обломки лежат по всему коридору, стены покрыты разрезами, судя по форме, от мечей, а пол залит подозрительными пятнами, очень похожими на кровь.
- Милый, ты преувеличиваешь, - елейным голосом начала Верениен. – А вот мне кажется, что здесь просто проходила бурная вечеринка. Сам же знаешь, какие эльфы выпивохи и буяны. Скорее всего, по пьяни они сломали ножки стулу, забрызгали пол вином и попытались вырезать на стенах какие-нибудь неприличные фразочки и картинки, но не рассчитали сил.
- Думаешь, так? – засомневался дракон. – В целом, твоё объяснение звучит правдоподобно, однако архив – не самое подходящее место для проведения пьянки… Впрочем, мой дед, не стесняясь, может начать кутить и в оружейной, и кузне и даже на кладбище…
- Ты всерьёз так считаешь? – тихонько поинтересовалась у подруги волшебница.
К её удивлению, Верениен тяжело вздохнула и шёпотом, чтобы не услышал дракон, пояснила:
- Конечно, нет, просто не хочу раньше времени тревожить Торлеса. Вполне вероятно, что здесь нет ничего опасного, но наш избранник может решить, что нам грозит опасность и поспешит принять свой истинный облик. А в таком случае мы не просто сорвём задание, но ещё и окажемся должны владыке Занниэлю за нанесённый нами ущерб.
- Разумно, - задумчиво кивнула волшебница. – А что же ты на самом деле думаешь о здешней обстановке?
- Пятна – это точно кровь, они гораздо темнее, чем винные. Зарубы на стене явно оставлены мечами, застревавшими в ней после сильных ударов. Вон там, приглядись, даже кусок лезвия торчит. На нём, кстати, тоже следы крови остались, похоже, сквозь тело прошёл. Ну а стулом, возможно, пытались отбиваться, потому что и на его ножках есть разрезы от клинков. И весь этот разгром кажется мне довольно свежим, словно драка шла прямо перед нашим приходом. Но разве чопорные и щепетильные эльфы, обитающие во дворце, станут устраивать такие побоища прямо у себя дома? Да и если бы в столице Инлосса случился массовый эльфийский мордобой, думаю, об этом знали бы все окружающие страны, хотя бы из слухов, но я ни от кого ни о чём подобном не слышала. Зная склонность владыки Занниэля к жестоким шуточкам, я бы скорее предположила, что этот коридор он создал специально для издевательств над такими легковерными простаками, как мы, хотя внезапная реакция Флорхета заставляет меня в этом сомневаться.
- В коридор для издевательств от Занниэля я даже готова поверить, - с мрачным видом кивнула Арледа. – Вот только меня смущает, что он, учитывая бережливость эльфов, отдал на растерзание старинные предметы. Подобный стиль интерьеров и мебели был в моде лет двести назад, и сейчас они весьма дороги, поскольку представляют ещё и культурную ценность. Конечно, это может быть и современная имитация, но в обратном меня убеждает наличие на предметах плотного хронослоя.
- Наличие чего? – переспросила дриада.
- А ты разве этого не знаешь? – искренне удивилась волшебница. - Это же особая магия, характерная для долгоживущих народов, вроде эльфов и твоих сородичей. Считается, что вы, долгожители, воспринимаете течение времени иначе, чем мы, «мимолётные».
- Ну, представители нашего народа живут гораздо меньше, чем эльфы, - слегка ухмыльнулась Верениен. – В отличие от перворождённых, вообще считающимися бессмертными, дриады уже через триста лет сливаются с природой родного леса. Поэтому не стоит равнять нас с эльфами, тем более мы, честно признаться, сильно их недолюбливаем, хотя для некоторых представителей и можем сделать исключение. Например, Урлога я очень уважаю, а вот на Занниэля и его окружение после всех этих шуточек я готова обрушить всю накопленную ненависть своих предков!
- Значит, дриады не обладают иным восприятием времени... Хм, в академии меня учили противоположному, но, оказывается, и там могут ошибаться, в чём я прямо сейчас убеждаюсь, - задумчиво пробормотала Арледа. – Ладно, теперь буду знать, что эти чары присущи лишь эльфам. Видишь ли, когда срок службы окружающих бытовых вещей в разы короче, нежели жизнь владельца, и они рассыпаются в прах, прежде чем тот успевает к ним привыкнуть, это крайне неудобно. И чтобы исправить это, эльфы и стали выдающимися специалистами по чарам сохранности предметов домашнего обихода. Отец рассказывал, что ещё в древности перворождённые разработали заклинания замедления времени и так часто и массово их использовали, что в результате стали применять на уровне рефлексов.
- Они точно ненормальные, раз так привязываются к вещам, - с удивлением присвистнула дриада. – Мы вот на такие мелочи даже внимания не обращаем и никогда не переживаем из-за потери предметов быта, потому что их забирает природа, которая обязательно подарит нам взамен что-то новое. А эльфы, получается, всю свою бессмертную жизнь тщательно сохраняют дорогую им рухлядь, правильно я поняла?
- Ну, вроде того. В подробности я не вникала, могу сказать только, что внутри эльфийских жилищ время идёт как-то по-иному, из-за чего находящиеся там мебель, одежда и даже еда могут сохраняться без изменений в течение многих десятилетий, а то и столетий.
- Неужели даже еда столько не портится?
- В академии мне рассказывали историю про одного эльфийского полководца, который срочно уходил в поход и не успел доесть свой завтрак, оставив его на столе. Полководец сражался пару-тройку лет, а потом попал в плен и оказался в заточении ещё на десяток лет. Потом он, конечно, сбежал и что-то ещё натворил, но в данном случае это не важно. В итоге домой наш герой вернулся почти через век, и всё это время его еда лежала на столе, будучи пусть и надкушенной, но сохранившей свежий вид, словно её только что достали из печи. А самое интересное, что этот брошенный завтрак спас жилище полководца от разграбления ворами, которые постоянно видели через окно свежую еду и думали, что хозяин находится в доме. Я, конечно, понимаю, что это всего лишь байка и преувеличение, но, думаю, она возникла не на пустом месте.
- Интересно, а отходы своей жизнедеятельности эльфы тоже сохраняют? – съехидничала Верениен. – Если так, ни за что не стану подходить к их сортирам, чтобы не оказаться поражённой смрадами тысячелетий. Кстати, а как ты определяешь сроки, если говоришь, что время тут течёт иначе?
- Специальным магическим зрением. Отец учил меня, что возраст вещи в эльфийских жилищах нужно оценивать по толщине окружающего её магического покрова, который постепенно нарастает слоями, подобно кольцам у деревьев. Этот покров он и называл хронослоем, – начала объяснить Арледа, но тут же осеклась и скривилась. – Проклятие, ну вот опять я цитирую отца... Всё, не хочу больше думать о своём доме, уж лучше давай продолжим тему сортиров.
- Сортиры обсудим потом. Значит, магически осмотрев здешние вещи, ты сумела определить сроки существования этой обстановки?
- Судя по хронослою вокруг предметов, я могу предположить, что в этом помещении они находятся примерно двести лет.
- И как раз в это время в Шэнэллионе бушевала гражданская война, - задумчиво пробормотала Верениен. – Ну, видимо, зацепило и резиденцию в Инлоссе. Только странно, что за всё это время здесь так и не убрались.
- Вот-вот, - согласилась с ней Арледа и, приняв брезгливый вид, добавила. – Хотя, может, это дело рук местного архивариуса, редкостного вандала и грязнули, который попортил здесь всё, лишь бы насолить новому хозяину. А женщин Занниэль подряжает вовсе не потому, что к ним неравнодушен его упрямый слуга, а в надежде, что они, в отличие от мужчин, не смогут находиться в таком бардаке и, помимо выпрашивания свитка, заодно наведут здесь порядок.
- Ладно, вся эта грязь - проблема Занниэля, а не наша, - буркнула дриада, отпихивая ногой в сторону очередной обломок разбитой мебели. - А мы с тобой, по-моему, слишком заболтались, и наш товарищ за это время уже ушёл далеко вперёд.
- Точно, - кивнула волшебница и тут же позвала. – Торлес, милый, у тебя всё в порядке?!
- В порядке, и я вроде начинаю привыкать к обстановке, - отозвался дракон и поспешил вернуться обратно к спутницам. - Смотрите, что я нашёл. Здоровенный и очень тяжёлый веер, покрытый какими-то загадочными рунами. Кажется, я видел подобные символы в книге знакомого экзорциста.
- Дорогой, ты наверняка ошибаешься, - пролепетала дриада, после чего выхватила упомянутую вещь из рук дракона, очистила от пыли, внимательно осмотрела и приставила к стене. – Ну вот, так и есть. Это же обычный веер придворной дамы. В очень жарких эльфийских землях привыкли использовать для охлаждения такие вот огромные приспособления. И чтобы подобные веера дольше служили и не разваливались, в них вставляют стальные пластины, что их и утяжеляет. А руны – всего лишь эльфийские символы удачи.
- Да? А мне показалось, что это какое-то оружие… Ну, если ты так уверена, значит, я напрасно тревожился! - обрадовался дракон. – За себя-то я не переживаю, я сильный и бронированный и сумею выдержать любую атаку. А вот за вас боюсь, как бы вам больно не сделали...
- Да не волнуйся ты так, - Арледа весьма наигранно улыбнулась, пытаясь отвлечь внимание спутника. – Мы в резиденции могучего владыки, и он не допустит, чтобы опасные предметы валялись просто так в коридоре.
- Точно, об этом я не подумал. Знаете, лучше я отправлюсь вперёд на разведку, а то там впереди разбросано ещё много подозрительных вещей. Вдобавок если всё-таки произойдёт что-то опасное, сразу приму удар на себя.
- Главное, не нервничай и ничего не ломай, - выкрикнула вслед ему дриада, после чего повернулась к напарнице.
- Торлес же прав, это действительно оружие? – сразу спросила волшебница, вновь перейдя на шёпот.
- Боевой веер ассасинов из Тхэнг Мхао. Выглядит целым, им хоть сейчас можно горло перерезать. Хотя узор рун мне не знаком.
- А вот мне очень хорошо знаком. Проклятие, не хочу вспоминать об отце, а постоянно приходится… - проворчала Арледа, недовольно поморщившись. - В общем, он показывал мне эти эльфийские руны, они используются для изгнания нежити. Но не могу понять, зачем наносить их на боевой веер? Получается, нежить тоже должна быть вооружена и способна сражаться врукопашную? – волшебница повнимательнее присмотрелась к вееру и тут же озабоченно нахмурилась. – В отличие от разбитых стульев и повреждённых стен, хронослой на этом веере очень тонкий, как будто только начал нарастать. Так, наш ненаглядный опять идёт к нам, поэтому быстрее делаем вид, что мы ничем не обеспокоены.
- Вот что ещё мне попалось, - взволнованно затараторил Торлес, демонстрируя девушкам огромный талмуд. – Я споткнулся об эту книгу и чуть не сломал мизинец. Увесистая, зараза! Поперёк обложки корявая надпись вроде на гномьем языке, я смог разобрать что-то про изгнание призраков. Саму книгу раскрыть не смог, такое ощущение, что страницы склеены, а силу применять не хочу, боюсь всё порвать. Кстати, а эльфийские призраки вообще бывают? А то, возможно, мы сейчас идём по дому с привидениями.
- Эльф не может стать призраком, мой хороший, - елейным голосом заверила Арледа. - Этот народ получает бессмертие от особых богов-покровителей и, согласно их договору, в случае насильственной смерти души эльфов сразу переносятся в обитель своих высших сил, чтобы продолжить служение.
- А от всяких посторонних хулиганистых привидений, желающих пробраться внутрь, дворец Занниэля должен быть хорошо защищён, - добавила Верениен.
- Ясно. А то после всех наслышанных жутких историй о призраках и восставших мертвецах совсем не хочется с ними встречаться, вдруг они вас обидят, - немного успокоившись, пробормотал дракон и, вручив книгу дриаде, вновь удалился.
- Надо же, второй раз в жизни держу в руках «Убийцу мудрецов», - заметно напрягшись, проговорила Верениен. – В былые времена командир уже показывал мне аналогичный экземпляр.
- Хочешь сказать, что имела дело с такой книгой? – уточнила волшебница.
- Да, и она тоже является оружием. Её не получится открыть, если не знать, куда нажимать. Обычно это место обозначается специальной руной, но у разных кланов отметки отличаются. Впрочем, лучше этого вообще не делать, потому что внутри вместо страниц находится сложный механизм, метающий стрелу, а то и не одну. Это хитрая ловушка ассасинов, которые под видом подарка протягивают подобные книги своим жертвам, нажимают на нужные места и… - дриада состроила гримасу, изображая умершего. - Ну, а поскольку книги дарят, в основном, учёным и книжникам, то у оружия и появилось название «Убийца мудрецов». Странно обнаружить такую вещь здесь. Неужели кто-то пытался добраться до нашего архивариуса, оружие-то как раз используется против книжников... Кстати, посмотри, на неё действительно нанесены гномьи руны экзорцизма? А то я не настолько сведуща в языках разных народов, как ты.
- Да не разбираюсь я в языках, только лишь в этих мерзких тёмных заклинаниях! Отец пытался делать из меня то повелительницу демонов, то королеву нежити и заставлял учить всё, что могло для этого пригодиться. А мне, сама знаешь, больше нравилось придумывать новые модели платьев. Вот правда, если у меня действительно появится своя армия скелетов или демонов, вместо доспехов я непременно украшу их кружевами и стразами, – вдруг обиженно выдала встревоженная Арледа, но, немного остыв, вернулась к теме. - Да, это на самом деле гномьи символы для контроля нежити, пусть и весьма грубо сформулированные. И снова, как и насчёт того веера, я в недоумении, с какой целью их начертили на оружии для ассасинов? Кстати, это уже не смешно, но покров времени на книге тоже очень тонкий.
- Твоё предположение насчёт вооружённой нежити уже не кажется мне шуткой. У меня даже мурашки по спине побежали, - обеспокоенно произнесла Верениен, положив книгу на ближайший подоконник и инстинктивно потянувшись к колчану. – Ещё и коридор этот никак не заканчивается. Всё идём и идём, а обещанная дверь так и не появляется. Нас точно отправили в архив? Знаешь, мне уже даже хочется, чтобы наш дракончик поскорее трансформировался и всё здесь окончательно разнёс…
- Милые мои, а мне попался странный зонт! – резко перебил её Торлес, появившись с очередной находкой. – Очень большой, тяжёлый и вновь с письменами. Подобными символами покрыты колонны в нашем храме. В детстве я думал, что это просто какие-то ругательства, но жрец сказал, что это часть молитвы на стародраконьем языке, которой душу усопшего провожают на тот свет.
- Думаю, этот зонт такой огромный, потому что используется сразу для двоих, - проговорила Арледа, принимая находку, и брезгливо смахнула с неё пыль. - Например, для совместных прогулок под дождём на романтических свиданиях. Да и письмена подтверждают мою догадку: это древний стишок про любовь под дождём.
- Получается, жрец нас обманывал? – удивился дракон, и его глаза тут же налились гневом возмущения, после чего волшебница поспешила исправить свою ошибку.
- Думаю, он просто не хотел, чтобы вы, ребятишки, раньше времени узнали, какой в этом стишке похабный смысл.
- А это похоже на наставника Урлугусса, - слегка успокоившись, пробормотал Толрес. – Он хоть и вёл себя на службах очень строго, но после посиделок в трактире и песни непотребные пел и фигурки непристойные из дерева вырезал. Думаю, вполне мог и стены храма нецензурщиной исписать. Ладно, я побежал дальше.
- Ты поаккуратнее с этим зонтом, а лучше скорее выпусти его из рук, - предупредила Верениен, когда дракон снова ушёл вперёд. – По утолщениям на спицах я поняла, с чем мы имеем дело, потому что меня обучали пользоваться подобной штукой. Её рукоятка скрывает множество лезвий, а спицы могут метать иглы, и всё это отравленное. Нажмёшь на что-нибудь не так - и останешься без руки, а то и без жизни.
- Если ты его сразу опознала и умеешь им пользоваться, почему сама не взяла? – скривилась Арледа и поспешила прислонить опасный предмет к стене. – Судя про хронослою, эта вещь тоже довольно свежая, лежит здесь не более полугода. С драконьими рунами я, к сожалению, не знакома, но после предыдущих находок, разумеется, не верю, что кто-то решил нанести на зонтик красивый узор. Судя по словам Торлеса, эта надпись является тоже чем-то типа экзорцизма, по крайней мере, мне так кажется. На ум приходят два варианта, как объяснить наличие в данном месте разного оружия, зачарованного похожим, столь странным способом. Либо здесь произошла битва некромантов, либо Занниэль предоставил этот коридор студентам факультета экзорцизма для отработки практики. Хотя я не удивлюсь, если мы всё же стали частью какого-то чудовищного розыгрыша.
- Розыгрыш мог бы стать самым убедительным объяснением того, почему здесь не наводят порядок, - задумчиво произнесла дриада и присела на колено, чтобы изучить очередное кровавое пятно. – Оценив все увиденные мной разрушения, могу допустить, что тут произошло два сражения. Первое велось с применением обычного холодного оружия, оставившего следы на стенах, полу и мебели, и, возможно, случилось как раз во время эльфийского переворота и гражданской войны. Но раз тут не валяются трупы, отрубленные конечности и утерянное в ходе боя оружие, похоже, последствия той битвы всё-таки прибрали, хотя непонятно, почему оставили разбитую мебель.
- Проклятье, я собиралась обсудить варианты, как нам вести себя с несговорчивым архивариусом, а в итоге мы роемся в местном мусоре и что-то додумываем! Ну и пусть всё дальше валяется, нам надо просто выпросить нужный свиток и уйти отсюда! Пошли скорее вперёд!
- Если бы здесь была только разбитая мебель, но редкое и неповреждённое оружие ассасинов мусором никак не назовёшь. Мне кажется очень подозрительным, что такие незаурядные вещи лежат без присмотра и обитатели дворца не разобрали их по хранилищам. Учитывая специфику применения найденного нами зачарованного оружия и твои выводы насчёт недолгого срока его нахождения здесь, можно сделать предположение и о втором произошедшем в этом месте сражении. В недалёком прошлом здесь побывали ассасины, небольшой отряд или несколько одиночек по очереди. Чтобы сказать конкретнее, тебе придётся более точно оценить время пребывания в этом коридоре каждого экземпляра зачарованного оружия.
- Я лишь по верхам знакома с данной областью магии и не являюсь в ней специалистом, - раздражённо ответила Арледа. – Поэтому делаю лишь приблизительные расчёты, с погрешностью как минимум в год. А компетентно я разбираюсь совсем в других вопросах… Да вот хотя в истории происхождения этого двойного зонта. Если не брать в расчёт ассасинские примочки, его внешний вид явно отсылает нас к традициям южного материка и…
- Ладно, я всё поняла, - поспешила остановить подругу дриада и продолжила. – Так вот, приходившие сюда ассасины несли скрытое оружие, нацеленное против нежити, но случилось нечто, из-за чего они всё побросали и оставили здесь. Я уверена, что они покинули это место живыми, потому что если бы Занниэль приказал убрать мёртвые тела, наверняка не забыл бы и об их имуществе. Самой очевидной версией произошедшего кажется то, что ассасины чего-то испугались и вынуждены были сбежать, забыв обо всём, - и, вяло ухмыльнувшись, добавила. – Хотя, вспоминая о специфическом чувстве юмора Занниэля, нельзя исключать и того, что ассасины могли покинуть это место вовсе не из-за страха. К примеру, они опешили от неожиданности, увидев устроенную в этом коридоре бурную эльфийскую оргию, и предпочли потихоньку удалиться, растеряв из-за сильного смущения всё своё оружие.
- А архивариуса, получается, совсем не смущает то, что у него под боком происходят битвы и разборки с нечистью. Живёт себе и уходить не хочет. Впрочем, не исключено, что он просто в сговоре с Занниэлем и принимает участие в его розыгрыше…
- Смотрите, какую вещицу я нашёл! – прервал рассуждения подруги вновь появившийся Торлес. – Красивая трость и так хорошо лежит в моей руке. Мне кажется, что с ней выгляжу гораздо внушительнее. Может, даже попрошу Занниэля подарить её мне.
- Конечно, милый, - улыбнулась дриада. – А самоцветы, которыми она украшена, очень подходят к твоим глазам. Дай мне её, пожалуйста, хочу рассмотреть поближе.
- Надо же, драимуты, - пробормотала Арледа, поглядев на находку. – Достаточно редкие камни.
- Надо будет запомнить название. Кстати, хочу вас обрадовать, здесь совсем рядом тупик и дверь, про которую, видимо, и говорил Флорхет, - сообщил дракон, указав на темноту коридора, из которой только что вернулся.
- Неужели мы наконец-то добрались до цели?! – облегчённо выдохнула Арледа, а затем яростно шепнула дриаде. – Трость тоже оружие?
- Обычная трость-шпага, никаких подозрительных символов на ней не вижу, - пожала плечами лучница. – После всего того, что нам попалось, она кажется самой безопасной.
- Вот только эти камни на ножнах считаются любимым инструментом некромантов, поскольку являются идеальной тюрьмой для духов. Так что, думаю, эту трость можно смело добавить в коллекцию здешнего оружия для экзорцистов. Но почему же им завален эльфийский дворец? Я же помню из наставлений отца и лекций преподавателей, что эльфийских призраков не существует...
- Как же меня радует искренняя вера в авторитет старших, - совершенно неожиданно раздался незнакомый скрипучий голос. – Вы принимаете их слова за чистую монету, даже не пытаясь убедиться в правдивости на практике. Что ж, кажется, настал момент, когда вам наконец придётся засомневаться. Наставники, разумеется, учили вас, что эльфийских призраков не существует, но теперь посмотрите на меня собственными глазами и подумайте, чем же я являюсь?
- Привидение! – взвизгнула Арледа, отскочив на несколько шагов, в то время как Верениен резко развернулась, выхватив клинок из ножен трости. Обе девушки с недоумением уставились на полупрозрачную фигуру, в которой смутно угадывалась эльфийская внешность.
- Это что, и есть здешний архивариус? - выдал обернувшийся на крик Торлес. – Очки на носу, сумка с торчащими бумагами, принадлежности для письма на поясе - точно он! Правда, какой-то бледный и прозрачный. Наверное, потому что годами из своего логова не выходит.
- Какой же Занниэль мерзавец! - пробормотала волшебница. – Конечно, я ему не доверяю, но подобную подлость даже не могла представить!
- Похоже, он специально умолчал обо всех подробностях этого дела, чтобы так нас подставить, - согласилась с ней дриада.
А призрак молча скрестил руки на груди и с недовольным видом принялся изучать вторженцев, пока те осознавали, что порученное им задание, поначалу показавшееся пустяковым, на самом деле является практически невыполнимым.
Глава 4. Тайна эльфийского архива
Был дед, да помер, слепой и жутко злой. Никто не вспомнил о нём с зимы холодной той. Соседи не стали его тогда хоронить,
Лишь доски достали, решили заколотить Двери и окна. (с) А. Князев
- Значит, Вы и есть архивариус? – уточнил Торлес, с интересом наклонив голову. – Получается, мы достигли своей цели, поскольку искали именно Вас.
- Не следует радоваться раньше времени, юноша, - проворчал призрачный эльф. – Я следил за вами, пока вы шли по этому коридору, поэтому имею представление, за каким документом вы сюда явились, и буду вынужден в очередной раз сказать нет. Так всё и передайте узурпатору Занниэлю.
- А почему сразу узурпатор? – искренне удивилась Верениен. – Насколько я знаю, у него есть все законные права на то, чтобы занимать трон Изумрудного леса и…
- Он был бы законным, если бы не развязал войну с целью свергнуть и убить своего отца, - с отвращением перебил призрак. – И я больше ничего не хочу про него слышать. Всё, уходите отсюда прочь.
- Уважаемый мэтр Инготол, прежде чем мы попрощаемся, позволите кое о чём поинтересоваться? – неожиданно спокойным тоном проговорила Арледа. – А Вы точно являетесь призраком или используете какую-то неизвестную мне магию иллюзии?
- Вы, милочка, хотите вызнать обо мне побольше в надежде отыскать слабое место, через которое сможете на меня влиять? – выдал призрак, презрительно фыркнув.
- Да нет, что Вы, просто стало любопытно, - продолжала давить волшебница. – Я не некромант и ничего не знаю о привидениях, кроме общепринятых положений. Зато я считаюсь неплохим мастером иллюзий, и мне всегда интересно узнавать что-нибудь новое, касающееся моего умения.
- Ну, тогда я Вас разочарую, - Инготол слегка сбавил градус агрессии. – Я самый настоящий призрак! Надеюсь, подобный ответ Вас удовлетворил?
- Нет, - заявила Арледа, замотав головой. – Тогда всё становится ещё страннее. Все мои наставники, среди которых хватало и эльфов, категорично говорили мне, что эльфийских привидений не существует. Однако вот появляетесь Вы. Как это понять?
- Я - исключение из правил, - заявил призрак, после чего слегка нахмурился и тут же повернулся спиной к гостям. – Ладно, похоже, так просто отвязаться от вас не получится. Поэтому предлагаю покинуть этот пыльный коридор и пройти в мою скромную обитель, где, надеюсь, я смогу вам объяснить, почему не хочу иметь никаких общих дел с Занниэлем. Ну, за исключением тех эпизодов, когда мои услуги действительно требуются стране.
Призрак резко прошёл сквозь дверь и исчез. Члены отряда молча перебросились взглядами и тут же последовали за ним. Несмотря на запылённость, дверь довольно легко отворилась, и троица спокойно прошла внутрь и оказалась в обширном помещении, большую часть которого занимали шкафы и многочисленные стеллажи, забитые бумагами. Все эти конструкции терялись в темноте, поскольку тусклый свет лампы, стоявшей на столе возле входа, не мог разорвать царивший внутри густой мрак.
- А вот, похоже, и сам здешний хозяин, - ухмыльнувшись, пробормотала Верениен и указала на сидевший за столом облезлый скелет, из груди которого торчал меч. – Странно только, что на него не подействовала эльфийская магия заморозки времени, если он так разложился.
- Это произошло, потому что я лично снял чары заморозки, - пояснил призрак, вновь материализуясь перед посетителями. – Ну не мог я постоянно смотреть на своё мёртвое лицо! Убрать тело я сам не могу, а узурпатор отказывается его выносить, видимо, поняв, насколько важен для меня данный вопрос и пытаясь меня этим шантажировать. В итоге мне пришлось использовать ускоренный распад тела. Надеюсь, пройдёт ещё лет пятьдесят, и мои кости превратятся в песок.
- Мы можем вынести и похоронить Ваше тело! – тут же радостным тоном предложил Торлес, на что архивариус лишь недовольно поморщился.
- Пытаетесь таким образом втереться ко мне в доверие? Не выйдет. Я же сказал, что со всем справлюсь сам. Так что даже не думайте, что, оказав мне услугу, вы тут же получите моё расположение к вам.
- Да орк с ним с расположением, - в нетерпении простонала Арледа. – Расскажите наконец про то, как Вы нарушили все правила и стали призраком! А уже потом обсудим остальное.
- Надо же, хоть кому-то это интересно! – улыбнулся призрак, сменяя гнев на милость. – Да, Вы всё верно сказали про служение богам. У нас принято с рождения проходить обряд посвящения одному из высших эльфийских богов. Считается, что это даёт небесного покровителя, ну а после вынужденной смерти твой дух отправляется в его чертоги, дабы продолжать верно ему служить. Впрочем, хоть и редко, но всё же случаются исключения, когда бог вынужден отказаться от пришедшей к нему души. В моём случае причиной послужила гражданская война. За довольно короткий срок чересчур много моих сородичей отправилось на тот свет, и случилось так, что мой небесный покровитель просто не смог принять столько душ за раз. Увы, даже боги не всесильны, а мне, так уж вышло, достался не самый могущественный небожитель. В итоге я даже не успел ничего сообразить, как был послан обратно в свой любимый архив.
- Странно, - волшебница воспользовалась тем, что её собеседник на несколько секунд замолчал, и поспешила вставить вопрос. – Учитывая многочисленные войны и конфликты, в которых были замешаны представители эльфийского народа, подобные случаи должны были стать нормой. Но, тем не менее, никакой информации про эльфийских призраков обнаружено не было.
- Нормой подобные случаи не станут, потому что рано или поздно богам удаётся наладить работу, и те души, что не были пущены в первый раз, получают повторный призыв, - проворчал архивариус. – И обычно мало кто находит причины от него уклониться. Хотя я, вернувшись к любимым бумагам и проведя несколько дней в размышлениях, понял, что не хочу бросать свой пост, и нашёл в себе силы отказаться от повторного призыва. В этом архиве всё расставлено и разложено, согласно заведённому мной порядку, и никто кроме меня не сможет с ним разобраться. Поэтому я решил отказаться от посмертного служения богам и предпочёл продолжить свою работу на благо страны. Правда, мне потребовалось некоторое время для того, чтобы научиться влиять на материальный мир. Знаете, призракам не так-то просто переносить книги с места на место!
- Для Вас, смотрю, это просто работа мечты, раз вы так за неё держитесь, - заворожённым тоном произнёс дракон, внимание которого привлекли книги, стоявшие на одной из ближайших полок.
- Была бы таковой, если бы не эта сволочь Занниэль, - вновь заворчал Инготол и принялся бросать недовольные взгляды. – Представляете, он потребовал с меня принести клятву верности, да ещё и лично ему! И это в ту минуту, когда я ещё даже не успел свыкнуться со своим новым состоянием и думал о том, как бы объяснить сородичам, чтобы они достойно похоронили моё тело. Вдобавок я пытался разузнать, что же тут такое случилось, если в мою «бумажную обитель» внезапно ворвались воины и принялись друг друга убивать. Меня, кстати говоря, пронзили как раз в тот момент, когда я начал возмущаться из-за подобного безобразия.
- Меня саму раз пять пронзали, - сочувственно добавила Верениен. – Так что подобную обиду я понять могу.
- Из-за того, что меня убили, я особо не обиделся, - возразил архивариус, недовольно покосившись на дриаду. – Тем более что моего убийцу тоже сразу же зарезали. А рассердился я, когда Занниэль, даже не став вникать в моё новое положение, ворвался внутрь, устроил разнос за царящий бардак и вдобавок прямо сходу приказал мне принести клятву верности лично ему. Тогда я по-настоящему оскорбился. Предыдущий Владыка, хоть и был первостатейным садистом, но отличался вежливостью и никогда не унижал своих слуг подобным хамством. В итоге, воспользовавшись своим призрачным состоянием, я смело высказал Занниэлю всё, что думаю о нём и ожидаемом от него стиле правления, после чего добавил, что клятву верности я могу принести только родному Шэнэллиону. Я готов служить своему народу и стране, но отказываюсь участвовать в личных аферах нового Владыки.
- Постойте, - воскликнула Арледа, удивлённо подскочив на месте. – Вы утверждаете, что до сих пор преданы родной стране, но почему же не отдаёте Занниэлю документ, который мог бы подтвердить целостность ваших границ?
- Если бы он ратовал за свою страну, я без лишних разговоров отдал бы ему документ, однако таким способом он печётся исключительно о своих шкурных интересах, - сказал Инготол, молча изучил недоумённые лица, после чего с ворчанием продолжил. – Тот кусок земли, за который он ведёт спор с Инлоссом, на самом деле принадлежит его клану. И все доходы, получаемые от работающих там шахт и собираемых редких растений, идут не в казну Шэнэллиона, а лично в карман нашего узурпатора, и затем он прячет их по тем же имперским банкам. Я даже построил теорию, что Занниэль опасается аналогичного переворота и заранее продумывает пути к бегству из страны. Ну, как вы думаете, я соглашусь пойти с ним на сотрудничество ради подобного?
- Об этом мы не знали, - поражённо пробормотала волшебница. – Если честно, даже представить сложно, что у повелителя могут быть свои земли, неподконтрольные государству.
- Ну, учитывая его характер и чувство юмора, думаю, от него можно ожидать вообще чего угодно, - вяло ухмыльнулась Верениен. – Но это не отменяет нашей задачи. Нам поручено раздобыть этот документ, и мы не можем уйти без него.
- Поймите, - залепетала Арледа, умоляюще сложив руки. – Моя подруга умирает. Да, мы тоже терпеть не можем Занниэля, но сейчас только он способен помочь ей. Он обещал это сделать в обмен на требуемые бумаги.
- Я умею чувствовать ложь, - пробормотал Инготол, бросив косой взгляд на волшебницу. – Но сейчас я слышу правду. Возможно, не будь я призраком, смог бы проявить милосердие, но, к сожалению для вас, я уже не живой, поэтому вызвать у меня сочувствие очень и очень сложно.
- Но что мешает проявить его, несмотря на то, что Вы мертвы? – продолжала давить волшебница. – Ведь это ничего не стоит.
- Я уже сказал, что у меня осталось сильное чувство долга. И я не позволю этому узурпатору делать с моей страной всё, что ему придёт в голову, - упрямо продолжал гнуть своё мнение архивариус.
- Тогда, может, услуга за услугу? – вдруг предложила Верениен, отодвинув подругу в сторону и посмотрев Инготолу в глаза. – Мне терять нечего, да и вам тоже, так почему бы в подобной ситуации нам ни обменяться услугами? Что если в обмен на бумаги я, скажем, возьмусь похоронить Ваше тело… Ах да… - дриада резко схватилась за голову. – Похоже, яд начинает на меня действовать, раз с трудом вспомнила, как Вы только что отвергли этот вариант. Что ж, тогда в качестве уплаты могу предложить поднять свои связи, чтобы, к примеру, изрядно испортить жизнь Занниэлю.
- И что же это за связи? – призрак лишь недовольно фыркнул. – Имеешь в виду своих древесных братьев, которые высовывают лица из своего проклятого леса лишь раз в сто лет? И какой мне прок от таких связей?
- Всё это воры, убийцы и прочие аморальные личности разных мастей, - ничуть не смутившись, продолжила Верениен. – Среди них хватает тех, кто в долгу передо мной, и тех, кого можно заманить запахом возможной добычи.
- Ты всерьёз думаешь, что они смогут обломать крылья нашему узурпатору? – спросил Инготол и, несмотря на ворчливые интонации, в его глазах промелькнули искорки интереса. – Лично я в этом очень сомневаюсь.
- Ну, создать проблемы они точно сумеют, - ответила дриада и слегка призадумалась. – К примеру, Занниэлю вряд ли понравится, если его коллекция любимых бабочек слегка уменьшится.
- О, это приведёт его в неистовство, - призрак злорадно ухмыльнулся, явно впечатлённый подобной идеей, но тут же поспешил взять себя в руки. – Так, ладно, благодаря своему дару чувствовать правду мне стало понятно, что вы, как и я, ненавидите Занниэля. Однако этого мало, чтобы убедить меня отдать вам документ. Впрочем, я рад, что мне не пришлось насильно выкидывать вас отсюда, как, скажем, ту шайку ассасинов-экзорцистов, которых узурпатор безуспешно пытался натравить на меня. Смешно, он решил, что их жалких потуг хватит, чтобы изгнать меня, и собирался сам наложить лапу на весь этот архив.
- Ого, - в глазах Верениен зажёгся огонёк профессионального интереса. – Я так понимаю, это их боевые игрушки разбросаны по всему коридору? И как же Вам удалось провернуть эту операцию?
- Ерунда, - отмахнулся Инготол. – Эти идиоты целый час стояли в коридоре, обсуждая тактику, и за это время, подслушивая их, я узнал не только наименование этой группы, но и храма, на который они работали. Затем мне оставалось только найти в архиве отчёты, где описывалась вся деятельность данного ордена, и выяснить, что все его послушники отличаются строгими моральными правилами и крайним благочестием. Ну, и так уж вышло, что у меня под рукой оказалось несколько магических кристаллов с заряженными иллюзиями, с помощью которых я коротал долгие ночи. И постановочная демонстрация оргии при дворе легендарного короля Крумпольта Пятого настолько впечатлила ассасинов, что они сверкая пятками рванули прочь, побросав все свои инструменты.
- Похоже, что наша шутка в коридоре оказалась правдой, - Арледа тяжело вздохнула и тут же встрепенулась, начав усиленно подавать подруге какие-то знаки. Та, как ни странно, моментально поняла их суть и тут же поспешила перехватить инициативу.
- Значит, Вам и правда по душе подобные развлечения? - произнесла Верениен, старательно улыбаясь. – Надо заметить, что нам с подругой они тоже не чужды. Если захотите, мы можем, например, снять наши одежды и показать всё, на что способны, дабы усладить Вас восхитительным зрелищем.
- Услаждайте, - неожиданно спокойно согласился архивариус. – С удовольствием посмотрю. Но если думаете, что это поможет вам уговорить меня, сразу предупреждаю, даже не надейтесь, документ я вам не отдам.
- Проклятье, - рявкнула дриада, первой сбросив маску добродушия. – А Занниэль ещё уверял, что у красивых девушек есть хороший шанс на то, чтобы Вас уговорить.
- Ну, в целом, он прав, - ничуть не смутившись, ответил призрак. – Я люблю красивых девушек, а узурпатор знает об этом и постоянно подсылает ко мне хорошеньких служанок с какими-нибудь несущественными поручениями. Я с радостью общаюсь с ними, помогаю с их мелкими просьбами, ну а когда они начинают заводить речь про нужные узурпатору документы, я предлагаю им обсудить этот вопросв следующий раз. И самое смешное, что некоторые приходят по пять-шесть раз, видимо, в надежде выслужиться. Вдобавок среди них находятся и такие, кто, как и вы, готов даже танцевать голышом, лишь бы растопить моё мёртвое сердце! Вот только я прожил, не считая посмертного существования, почти полторы тысячи лет и насмотрелся всякого, поэтому меня очень сложно чем-то впечатлить. Так что если у вас не осталось иных аргументов, помимо своих обнажённых тел, можете возвращаться обратно к Занниэлю и передайте этому сатрапу и убийце, что я ещё не готов сдаться.
- Мы тоже не можем сдаться! - вновь взяла слово Арледа. – У нас тоже имеются принципы, ради которых мы готовы идти до конца! Да мы даже точно не знаем, хранится нужный Занниэлю документ у Вас или нет, но мы будем давить до конца, дабы получить его.
- Документ действительно находится здесь, и я могу это подтвердить, даже не демонстрируя его вам, - ответил архивариус. – Видите ли, все бумаги, попадающие под мою ответственность, я заучиваю наизусть. Это ещё один мой дар. Так что если сомневаетесь в месте хранения документа, я в качестве доказательства могу выдать любую цитату из него по памяти. Хотите описание границы? Получите его: «Хрустальная струя огибает Сумеречный гребень, бежит через бугры по пади».
На несколько секунд повисла тишина.
- Ну, а дальше? - наконец в нетерпении спросила волшебница.
- Что дальше? - возмутился призрак. - Это и есть всё описание! Да будет Вам известно, дорогуша, что данная характеристика столь коротка, потому что давалась в крайне суровых полевых условиях, когда не было возможности применять измерительные приборы и точные вычисления. Однако она представляет собой невероятную ценность, поскольку является уникальным в своём роде зафиксированным...
- Подождите, не злитесь! - перебила нарастающий поток возмущений Арледа, примирительно подняв руки. - Я нисколько не принижаю ценность данных записей, просто из инструкций Занниэля мне показалось, что речь должна идти о высокогорном ущелье, вот я и жду, когда же появится его описание.
- А что же, по-вашему, милочка, я сейчас озвучил?!
- Описание широкой долины. О пересечении рекой высоких гор ничего не говорилось. Речка, огибая горный хребет, течёт по холмистой межгорной впадине...
- О чём вы? Я же внятно сказал, что река, обогнув высочайшую тамошнюю вершину - гребень, второпях также названный Сумеречным, поскольку времени придумывать наименование не было, тёчет в высоких горных буграх по глубокой обрывистой пади!
- Погодите-ка, - задумчиво проговорил Торлес, наконец оторвавшийся от изучения книжных полок. - Сколько, говорите, прошло времени с той экспедиции? Ага... Знаете, а ведь Вы с девушками, похоже, не можете понять друг друга из-за того, что просто вкладываете в эти слова разный смысл.
- Что Вы имеете в виду?
- За это время у упомянутых Вами терминов просто поменялся смысл. Не знаю, как у вас, эльфов, но в Инлоссе это точно произошло. Гребнем теперь называется не отдельная вершина, а целый горный хребет, буграми - не горы, а невысокие холмы, а падью - не узкий каньон, а широкая межгорная долина, - ответил дракон и, немного призадумавшись, добавил. - Я знаю, о чем говорю, поскольку сам вырос в горах и постоянно слышал эти термины, а теперь вот невольно обращаю на них внимание.
- Ах, вот оно что. Да, я вижу, что Вы мне не врёте, тем более это соответствует моему опыту насчёт того, что человеческий язык очень часто преображается из-за кратковременности людских жизней и постоянной смены поколений, - проговорил архивариус. – Но с другой стороны, что это меняет в нашей с вами ситуации?
- На мой взгляд, это меняет многое. Получается, что из-за изменившегося смысла названий нынешние люди подумают, что речь в полевом дневнике идёт вовсе не о том, что хочет доказать Занниэль, - сказал Торлес, задумчиво оглядывая помещение. - Если, согласно записям, река и раньше текла по межгорной долине, получается, никаких изменений рельефа просто не было. Значит, отдав документ Вашему королю, Вы можете досадить ему гораздо ощутимее, нежели просто удерживая свиток у себя. Предоставив данные записи правительству Инлосса, Занниэль не просто не сумеет вернуть свои земли, а, наоборот, подтвердит правомерность имперских притязаний, – и, кивнув головой, добавил уверенным тоном. – Я не особо люблю всякие хитросплетения, но ради своих девочек я готов даже поискать слабое место в этих бумагах.
- Это точно наш милый и непосредственный дракон? – поражённым тоном пробормотала Арледа.
- Он самый, - вторила ей Верениен. – И, если честно, сейчас я осознала, что люблю его в два раза сильнее обычного.
- В таком случае это меняет дело, - расхохотался обрадованный призрак. – Да, я готов отдать эти бумаги... Боги, да я готов отдать даже своё посмертие, лишь бы увидеть, как исказится лицо узурпатора, когда он осознает, что его провели! Вас точно мне послали боги, раз с вашей помощью я наконец-то смогу хорошенько щёлкнуть эту выскочку по его длинному носу! Ждите меня здесь, я скоро всё принесу!
Члены отряда облегчённо выдохнули, поскольку, к их искреннему удивлению, им удалось завершить миссию. Оставалось только надеяться на то, что Занниэль сдержит своё обещание прежде, чем поймёт, что стал жертвой обмана.
Глава 5. Город Тысячи богов
Этот город непохожий ни на что вокруг, Улыбается прохожий, и за пять минут Помогая человеку верить в чудеса, Распускаются фонтаны прямо в небеса. (с) В.Жуков
- Что ещё за фокусы? – удивился Инри. – Куда делось море?
Вопрос был логичным, поскольку мгновение назад вся команда Альбимея стояла на палубе торгового судна и вела ожесточённый спор с капитаном по поводу оплаты за проезд. Впрочем, за годы службы тёмному богу горбун успел привыкнуть к внезапным переменам обстановки, поэтому исчезновение корабля, воды и портовой гавани вряд ли могло выбить наёмника и его отряд из колеи.
- Эти холоднющие горы явно не похожи на жаркий порт, в котором мы только что находились, - с иронией в голосе согласился Люмми. – Я едва настроился на морское путешествие, а уже, оказывается, надо взбираться на горные кручи. И если по морю нас вёз бы корабль, то здесь придётся отращивать крылья, подобно орлам, поскольку никаких птиц, способных затащить нас наверх, я поблизости не вижу, – и, немного поёжившись, добавил. – Да и тёплая одежда сейчас не помешала бы.
Члены отряда оглядывались по сторонам, с недоумением созерцая резко окружившие их высокие и крутые каменистые склоны, освещённые ослепительными солнечными лучами. Непонятная сила в один миг перенесла пятёрку бойцов на узкую горную тропу.Под ногами хрустел подмёрзший снег, тонким слоем припорошивший камни и редкие пучки жёсткой травы, а в лица били колючие порывы сухого ледяного ветра.
- Это ловушка! Видимо, козни Милфуджа, - проворчала Орбана, обнажив свои сабли, а Гарл привычно встал рядом с ней, готовясь в любой момент принять бой с вероятным противником. – Что ж, даром ему это не пройдёт!
- Тихо! – трескучим голосом перебил её Снорикен. – Ты ошибаешься, это иная сила, хорошо знакомая мне. Недавно мы уже прочувствовали её на своих шкурах, однако я не ожидал, что настолько быстро вновь с ней пересечёмся! – и чуть более уверенным голосом лич добавил. – Выходи, Грылопраг «Проклятие мрака»! Я чую, что ты здесь!
- А если бы вы подняли головы, то не просто почуяли, но даже увидели бы! – раздалось откуда-то сверху знакомое хмыканье.
Инри сразу же обернулся на голос и нахмурился, обнаружив тёмного жреца, сидевшего на краю скалистого выступа.
– Честно признаться, я думал, вы заметите меня гораздо быстрее, - продолжил новоприбывший. - Похоже, за эти годы Альбимей сильно сдал, раз стал набирать настолько некомпетентных помощников.
- Ну, и где на этот раз мы перешли тебе дорогу? – спросил Инри, пропустив мимо ушей оскорбления, хотя руку с меча убирать не стал. – Вообще-то наше задание поменялось, и теперь мы стараемся помогать той команде, а не гоняемся за ней. И все условия тщательно соблюдаем, как от нас и требуется.
- Об этом мне известно, - Грылопраг лениво махнул рукой и переместился в пространстве, материализовавшись на тропе прямо напротив горбуна. – И, говоря начистоту, я не собирался вмешиваться в вашу миссию, однако внезапно получил прямой приказ от нашего общего хозяина.
- Мы встречали его два дня назад, и он велел нам плыть на север, - заявила Орбана, которая, к удовлетворению Инри, моментально встала рядом с ним, готовая в любой момент атаковать. – И тут вдруг ты зачем-то перенёс нас неведомо куда.
- Если так интересно, перед вами Тхэнг Мхао, - резко перебил её тёмный жрец. - Думаю, про это нагорье все вы хотя бы слышали.
- Значит, мы не покидали Санкал и оказались в самом сердце южного континента, где зима никак не хочет уступить права весне, - задумчиво пробормотал горбун.
- Кидаете нас, словно волны тряпку, – недовольно проворчал Люмми, ничуть не смущаясь авторитета жреца. – А мы даже отдышаться после последней миссии не успели.
- Альбимей вами недоволен, поэтому и подкинул новую работу, - Грылопраг проигнорировал причитания стрелка и сосредоточил всё внимание на командире отряда. - У вас было чёткое задание: остановить мелких сошек Милфуджа. Не спорю, вы изрядно преуменьшили их число, но полностью прекратить их деятельность вам не удалось.
- Учитывая наши возможности, мы сделали всё, что смогли, – спокойно ответил Инри. – Нас всего пятеро, а их, считай, тысяча. Если господин желает хорошего результата, мог бы и усилить наш отряд, а не надеяться лишь на нас, требуя неосуществимого. Даже мы не в состоянии разорваться и находиться в разных местах одновременно.
- Примерно это я и пытался донести до Альбимея, - произнёс жрец, понимающе кивнув головой. – Объяснял, что против такой толпы брошены чересчур малые силы и для достижения успеха требуется собрать воинство никак не меньшее, чем призванное к себе Милфуджем. И отчасти наш хозяин внял моим убеждениям, во всяком случае, попросил меня помочь вам исправить совершённые ошибки и хоть как-то стабилизировать сложившуюся ситуацию. Что ж, надеюсь, у нас ещё осталось для этого время.
- Неужели всё настолько плохо? – поинтересовался подошедший Снорикен.
- Да всё просто ужасно, - ответил Грылопраг, вяло разведя руками. – Когда я помогал Альбимею рушить «Сферу» Милфуджа и прятать её куски в надёжные места, то был уверен, что после всех затраченных усилий никто во веки веков не сумеет до них добраться. Но, видимо, против судьбы всё-таки не пойдёшь, а может, у этого зарвавшегося божка оказался действительно хороший план, поскольку все мои продуманные схемы в итоге рушатся из-за каких-то мелочей. В любом случае, Милфудж уже добрался до большей части осколков. Тот же Занниэль, несмотря на всю его прозорливость, умудрился проворонить ловкого взломщика, проникнувшего в его хранилище. А в Крепости воров ситуация произошла ещё нелепее: по сути осколок изъял один из хранителей, совращённый Милфуджем. А следующий случай так уж совсем неожиданный. Про это пока почти никто не знает, но команда магов, объединив усилия, смогла создать портал до тайного континента, в недосягаемости которого я, между прочим, даже не сомневался, и в итоге ещё один осколок, хранившийся там, вернулся к Милфуджу.
- То есть он уже заполучил три части из семи, - ошарашенно присвистнул Люмми. – Теперь понятно, почему хозяин недоволен.
- Четыре из семи, - недовольно поправил его Грылопраг. – Не перебивай меня и дай договорить. Буквально несколько часов назад до купцов из Торгового союза добрался ещё один отряд героев, в составе которого оказался представитель рода Дираноков. Если не знаете, это известная имперская семейка хватких юристов, любящих совать нос в чужие дела. И вот этот самый крючкотворец смог убедить торговцев, что возвращение камня окажется для них более выгодным, нежели его хранение. Так что сейчас Альбимея от полного поражения отделяет потеря всего трёх кусков «Сферы». И ваше новое задание заключается в том, чтобы всё же лишить Милфуджа надежды на её восстановление. По сути дела, всё то же, что и раньше, однако с некоторыми нюансами.
- Но если нам раньше не удалось остановить всех героев, как мы должны продолжить эту миссию? – буркнул Инри, пожав плечами.
- На этот раз действовать будете иначе. От вас требуется опередить героев и забрать один из камней, а затем спрятать его в месте, о котором не известно Милфуджу, - сказал Грылопраг и тут же поспешил пояснить. – Точнее говоря, ваша задача состоит лишь в том, чтобы украсть осколок, а перепрячу его уже я сам.
- Но если ты такой могучий чародей, почему в одиночку не провернёшь эту кражу, не прибегая к нашей помощи? - продолжал ворчать Снорикен.
- Об этом попозже, – отмахнулся Грылопраг и указал пальцем на край скалы. – За поворотом находится Город Тысячи богов, в который вам и требуется проникнуть. Кстати, советую немного полюбоваться открывающейся отсюда панорамой, лично меня она всегда приводит в восторг.
Члены отряда обменялись озадаченными взглядами, после чего, не сговариваясь, дружно зашагали к повороту. И стоило им зайти за скалу, как все пятеро были вынуждены признать, что иногда вредный колдун всё-таки бывает прав. Представшее им зрелище действительно впечатляло и завораживало.
Перед наёмниками открылась огромная речная долина, в центре которой на фоне величественных синих гор вырисовывался необычный город-холм. Он был похож на пёстрый муравейник, потому что его склоны были просто усеяны множеством причудливых строений, которые удавалось рассмотреть даже со столь солидного расстояния. Массивные ограды со всевозможными колоннами, арками и скульптурами разделяли территорию на прямоугольники, подобно рамкам, обрамляющим отдельные картины. А за стенами разных участков среди голых, припорошенных инеем деревьев и кустарников виднелись совершенно не похожие друг на друга постройки. Здесь были и здания с многоярусными крышами, края которых загибались вверх, и сооружения, напоминающие полусферы с острыми шпилями наверху, и высокие ступенчатые башни. И всё это архитектурное изобилие было раскрашено в насыщенные цвета: алые, лазурные, изумрудные, и просто пылало на фоне снега. Вдобавок под снежной пеленой проступала причудливая резьба кровель и стен. Между обособленными участками петляли узкие улочки и лестницы, по которым сновали местные обитатели. Огороженные площадки располагались по холму в три яруса, закручиваясь по спирали, а на самой вершине стояло массивное строение с самой высокой башней, которая переливалась золотом в лучах яркого солнца на фоне синего неба. Внизу между холмом и скалистыми хребтами простиралась скованная льдом река, и её серебристая поверхность то вспыхивала на солнце, то скрывалась в тени утёсов.
- Кажется, я слышал про это место, - пробормотал восхищённый Инри.
- А вот я - нет, - хмуро заметил Люмми, и Орбана с Гарлом согласно закивали головами, присоединяясь к жалобе стрелка.
- Ты вроде как командир и должен просвещать подчинённых в самых разных вопросах, так почему же этого не делаешь? Чем вы вообще занимаетесь в своих странствиях? - недоумённо хмыкнул Грылопраг, обращаясь к горбуну. – Я и подумать не мог, что и здесь мне придётся читать лекции и разъяснять, что к чему, но так уж и быть, помогу вам устранить пробелы в знаниях.
- Эх, давненько я тут не бывал. На первый взгляд, ничего особо и не изменилось… - внезапно проскрипел Снорикен, перебивая колдуна. – Ну, давай, если так хочешь, расскажи про этот город. Может, я даже что-нибудь новенькое узнаю.
- Поведаю в общих чертах то, что знаю сам, без поправки на индивидуальные познания каждого из вас, поэтому если услышанная информация окажется для кого-то совсем не новой, попрошу воздержаться от претензий. В противном случае охотно передам честь поделиться информацией самому осведомлённому, - и, получив молчаливое согласие лича, Грылопраг наконец начал свою историю. – Думаю, вам известно, что в древние времена боги и их последователи предпочитали решать любые конфликты силой. Сам я не был свидетелем тех эпох, но мои наставники, прошедшие через тогдашние битвы, рассказывали о них много чего впечатляющего. Мол, океаны кипели, горы горели, а с небес градом неслись молнии, сокрушая всё на своём пути. Они, конечно, многое преувеличили, но даже если хотя бы треть их историй правдива, становится понятно, что жизнь тогда была не сахар.
- Она и сейчас такая, - себе под нос заметила кентаврида. – Сплошные сражения и никакой личной жизни.
- И однажды дело дошло до того, что в конфликт вмешался Великий Творец! - продолжал древний чернокнижник, не заметив комментария воительницы. – Ему не понравилось, как обходятся с его детищем, и он предупредил богов, что всех их накажет, если те не примирятся. Угроза напугала богов, и они стали искать пути к примирению. И поскольку в то время божества предпочитали править отдельными территориями, где были безраздельными хозяевами, для переговоров им требовалось присмотреть какое-нибудь нейтральное место, где все были бы на равных. В итоге их выбор пал на данное нагорье.
- Понятно, почему их сюда занесло, - ухмыльнулся Люмми. – Все вкусные места, видимо, были разобраны, а на эту безжизненную глушь уже никто не претендовал.
- Если верить воспоминаниям очевидцев, в здешних краях тоже обитали двое или трое не самых сильных божеств с собственными последователями, и они даже пытались сохранить за собой эти земли, - задумчиво проговорил Грылопраг. – Правда, всё оказалось безуспешно, и более могучие коллеги довольно быстро избавились от этих слабаков. В итоге, получив нужную территорию, высшие силы и их земные сторонники совместными усилиями возвели этот холм и установили храмы. На вершине, понятное дело, было построено святилище Единого Великого Творца, вокруг него - дюжина храмов двенадцати высших богов, а остальное пространство до подножья заполнили места поклонения разным божествам более низкого ранга. Отсюда плохо видно, но если подойдёте поближе, то поймёте, что каждый из культов изощрялся в архитектуре так, чтоб затмить других.
- И что, потом все сразу стали жить дружно? – скептически проворчала Орбана. – Ну, не верится мне, что многочисленные многолетние склоки удалось разрешить так просто.
- Правильно сомневаешься, - согласился легендарный чернокнижник. – Да, вначале за исполнением задуманного строго следили, а при возникновении конфликтов разбушевавшихся божеств призывали сюда и заставляли сразу мириться. Совет старших богов во главе с Творцом обладали настолько сильным авторитетом, что никто даже не осмеливался им возражать. Но время шло, распри никак не прекращались, а лишь нарастали, вынужденный мир стал утомлять старых врагов, и постепенно выяснилось, что даже высшие боги не против вернуться к прежней практике выяснения отношений посредством силы. Среди небожителей вновь начались конфликты, переходящие в боевые действия. А Совет стал закрывать глаза на контроль за поддержанием мира, и виновных богов всё чаще призывали в этот город вовсе не для того, чтобы действительно остановить, а только чтобы слегка пожурить для видимости.
- И в конце концов Творец, осознав, что его подопечные вышли из-под контроля, настолько обиделся, что ушёл за пределы мира, - поспешил добавить Снорикен. – И сейчас миллионы пророков и жрецов упорно пытаются выяснить, когда же он соизволит вернуться обратно в наш мир.
- Так закончились разборки богов или нет? - слегка недоуменным тоном уточнила Орбана. – Ты говоришь, что они вновь начали драться. Да, мне рассказывали про легендарные сражения древности, но сейчас такого вроде не наблюдается. Значит, город всё же оказал своё влияние?
- Уход Творца привёл к хаосу, когда казалось, что вернулись старые времена бесконечной вражды, - отозвался Грылопраг. – Впрочем, ты права, город сыграл свою роль. Многие боги, как оказалась, за годы мира привыкли вести соперничество с помощью интриг, а не в прямом бою. И новый виток конфликта убедил их, что это более действенный способ, нежели прямое вмешательство. В какой-то момент сформировавшиеся здесь многочисленные тайные союзы смогли договориться и объединиться ради двух целей: избавиться от самых агрессивных богов, изгнав их за пределы мира, а также найти и вернуть Творца. С первой целью общими усилиями удалось быстро разобраться, а вот со второй, увы, так ничего и не вышло. В итоге оставшиеся божества, лишённые высшего руководства, сами поделили сферы влияния и как-то сосуществуют до сих пор. Иногда, разумеется, стычки случаются, как, например, нынешняя, в котором мы участвуем, между Милфуджем и Альбимеем. Но, в целом, большинство небожителей довольны сложившейся ситуацией и лишний раз не проявляют агрессии.
- История про богов, конечно, интересна, но я так и не понял, зачем мы здесь оказались? – с раздражением произнёс Инри. – Для чего нам проникать в этот город? Я слышал, что теперь там живут одни фанатики, убивающие любого, кто откажется принять их веру.
- Не совсем так, - возразил чернокнижник. – Да, боги теперь редко тут появляются, и, в основном, по очень важным делам: передать очередное пророчество или провести какие-нибудь секретные переговоры, и назначение города стало иным. Местные жрецы, само собой, поддерживали противостояние своих небесных покровителей, и при возобновлении в высших сферах конфликтов, между храмами тоже начались бесконечные ссоры. Ну а поскольку большинство здешних святилищ не могут похвастаться большими размерами и вмещают не более трех-четырёх жрецов, то для эффективного противостояния соседям возникла традиция отправлять сюда из центральных храмов в качестве служителей бывших профессиональных бойцов, обладающих серьёзным опытом сражений. И всё это привело к тому, что данный комплекс стал обителью для сотен великих воинов, готовых в любой момент броситься в бой, дабы отстоять честь своих храмов. В итоге многовековое противостояние приобрело общепринятую форму неистовых поединков, которые храмовые служители стали устраивать прямо посреди улиц. Любой паломник, перешедший границы города Тысячи богов, должен быть готов к тому, что ему придётся силой доказывать могущество своего бога в сражениях с конкурентами. И вам тоже предстоит на своих шкурах ощутить традиции этого города.
- А что мешает нам просто пробраться туда незамеченными и потихоньку выкрасть нужный артефакт? – поспешил поинтересоваться прагматичный Люмми.
- Если бы так можно было сделать, я снарядил бы команду воров, - недовольно проворчал бывший жрец. – Но, видишь ли, поскольку этот город создавался для собраний существ, не особо доверяющих друг другу, тут была установлена очень хорошая защита от нежелательных проникновений. Попасть внутрь можно только через главный вход, после чего все храмы уведомляются о вошедших. Так что нравится вам это или нет, но до храма Альбимея придётся добираться в открытую.
- Это безумие, - прокомментировал Снорикен. – Хочешь, чтобы мы впятером бросили вызов всем жрецам этого города? Города, каждый житель которого является легендарным бойцом? И причём здесь храм Альбимея? Намекаешь, что именно там и спрятан осколок «Сферы»?
- Ну, вот мы и добрались до главного вопроса, - усмехнулся Грылопраг. – Да, один из осколков «Сферы», который вы должны доставить мне, я лично спрятал в здешнем храме Альбимея. Найти это святилище очень просто: оно третье из дюжины храмов высших богов, если считать от золотого храма Единого Творца.
- Видимо, стоит спросить во второй раз, - с настороженностью произнёс Инри. – Если ты сам приносил его сюда, почему не можешь сходить и забрать?
- Есть одна маленькая тонкость, - отозвался древний чернокнижник, вяло ухмыльнувшись. – Я был одним из жрецов Альбимея когда прятал осколок. Старшим, конечно, но всё же жрецом. А сейчас я уже имею высочайший статус его ближайшего друга и помощника, и стоит мне пересечь границу города, как меня сразу заметят в небесных чертогах. А поскольку в этом месте боги способны снисходить на землю, боюсь, что все враги моего хозяина ринутся с небес на меня. Всё же мы в той или иной степени обидели многих, и теперь они наверняка жаждут отмщения. В результате тут развернётся очередное эпическое сражение, достойное попасть в сказания, а подобное развитие событий никак не входит в планы Альбимея, да и в мои тоже. Поэтому мне пришлось обратиться к вам. На самом деле, это поручение не такое сложное. Вам будет достаточно просто назвать имя нашего покровителя при входе в город, после чего и начнётся обряд встречи. С адептами высших богов слабаки из низших храмов стараются не связываться, и, думаю, вы спокойно преодолеете большую часть города. Хотя те служители, чьи храмы находятся у вершины, могут и бросить вызов новоприбывшим незнакомцам, и вот тогда вам придётся попотеть.
- Спасибо, утешил, - буркнула Орбана, бросив очередной взгляд на город. – Сколько, говорите, там богов? Тысяча? Если хотя бы половина боится Альбимея, значит, нам пятерым нужно будет сразиться с жрецами пятисот храмов. Всего лишь по сто храмов на бойца - подумаешь, такая мелочь!
- Ах да, забыл ещё добавить, что за прошедшие столетия многие храмы опустели, лишившись небесных покровителей. Думаю, вам будет противостоять примерно две-три сотни храмов, - добавил Грылопраг.
- Да уж, нам сразу стало легче, - проворчал Люмми, проверяя свою рогатку. – И что, вся эта толпа соберётся, стоит нам только войти в город?
- Как я уже говорил, у входа вас встретят привратники и поинтересуются, адептами какого бога вы являетесь и какова цель вашего визита. Согласно местным правилам, вы предъявите им символ Альбимея, как своего покровителя, - в руках чародея материализовался чёрный флаг с изображенными на нём черепом и песочными часами и тут же был вручён вечно молчащему Гарлу. - После этого весь город будет оповещён о новых гостях. Тут стоит божественная связь, с помощью которой это можно сделать за считанные секунды. И затем возле тех храмов, которые захотят бросить вам вызов, вы будете встречать их воинов или жрецов. По мнению нашего господина, именно в этом и состоит сложность испытания для тех, кто вздумает забрать обломок «Сферы». Ведь чтобы добраться до вершины, нужно быть невероятно сильным бойцом, способным одолеть любого соперника, - и, немного подумав, чародей добавил. – Но, на мой взгляд, ваша команда идеально подходит под данное требование, и большинству местных бойцов, несмотря на все их умения, вы точно не по зубам.
- И почему же ты так в нас уверен? - поинтересовался горбун.
- Здешние жрецы достаточно сильны и по уровню подготовки вполне сопоставимы с теми же инлосскими паладинами или имперской гвардией, - отозвался Грылопраг. – Однако боевые навыки местных обитателей, в основном, применяются для зрелищных поединков с такими же жрецами. Да, они не брезгуют оружием и артефактами, но боевой опыт у них достаточно скромен и ограничивается, в основном, ритуальными дуэлями. На мой взгляд, если сюда и продолжают присылать настоящих бойцов, как это практиковалось изначально, то за годы, проведённые в столь изолированном месте, они наверняка забывают всё, что приобрели во внешнем мире. Что касается практических навыков, большинству местных жителей ещё расти и расти до вашей компании, поэтому вам они окажутся на один зубок. Правда, повторюсь, что на последнем ярусе вас могут ожидать сюрпризы, поскольку чем выше статус божества, которому посвящено святилище, тем более умелыми воинами являются его служители.
- Ладно, мы возьмёмся за твоё задание. У местных храмов есть какие-то особые правила для поединков? – проговорил Инри, решив, что всё же проще согласиться на безумные условия, чем пытаться отказаться от миссии. – От каждого храма выставят по одному избранному воителю или нужно будет одолеть всех жрецов? Имеем ли мы право использовать оружие? Какие условия победы: достаточно вывести противника из строя или можно вырезать всех соперников под корень?
- От вас требуется довести бросивших вам вызов противников до состояния, когда они больше не смогут продолжать бой, а способы вы вольны выбирать сами. Можете калечить, запугивать или магией подчинять разум, превращая соперников в своих рабов. Вот только запомните, что убийства здесь, конечно, не порицаются, но и не одобряются, так что стоит проявить сдержанность. Оружие разрешается использовать любое, но тоже лучше не переусердствовать и, к примеру, не использовать артефакты божественного уровня, способные стереть с лица земли весь город. В остальном в выборе средств мы с повелителем полностью доверяем вам и надеемся, что вы наконец-то сможете прервать эту постыдную череду провалов. И обещаю, что после выполнения вами данной работы верну вашу команду обратно на корабль.
- Всё понятно, - сквозь зубы процедил Инри. – Постараемся побыстрее разобраться с этими жрецами и принести нужный осколок, после чего наши с тобой пути, надеюсь, разойдутся, – и, повернувшись к соратникам, приказал. – Выдвигаемся немедленно. Наша цель – любыми средствами добыть часть артефакта. Так что можем не сдерживаться, и я разрешаю стереть этот город с лица земли!
- Стоять! – рявкнул чернокнижник, внезапно перегородив им дорогу. – Прежде чем рваться в бой, выслушайте меня до конца!
- Ну, что ещё нам требуется узнать? – нетерпеливо заворчал Снорикен. – Помимо поиска осколка, по пути придётся завалить ещё пару-тройку неугодных богов?
- Вам всем стоит сменить внешность, - прямо ответил бывший жрец, проигнорировав иронию лича.
- Это ещё зачем? – хором спросили удивлённые Инри, Люмми и Орбана.
- За последние пару месяцев ваша компания успела изрядно наследить, - принялся объяснять Грылопраг. – Прежде чем отыскать вас, я изучил все слухи, связанные с вашей компанией, и они мне не понравились, потому что я думал, что вы более умелые и знаете, как работать скрытно. В общем, новости о вашей деятельности разлетелись как по Санкалу, так и по Веркалу, и теперь очень многие обсуждают загадочный отряд убийц, за которым тянется пугающий кровавый шлейф. Может, Тхэнг Мхао и кажется изолированным от внешнего мира, но поверьте, даже здешние жители уже наслышаны о вас, и вашу приметную внешность с лёгкостью опознают. И когда в городе Тысячи богов узнают, что к ним заявились не просто паломники или странствующие воители, а личные убийцы Альбимея, думаю, тамошние жрецы могут и объединиться против вас. А справиться с толпой, как сами понимаете, гораздо сложнее. Всё же репутация нашего хозяина иногда может играть против него, а если добавить к ней и слухи, что крутятся вокруг вас, это изрядно усложняет задачу.
- Про репутацию можешь не рассказывать, сами периодически от неё страдаем, - с иронией в голосе пробурчал Инри и тяжело вздохнул, понимая, насколько его уже стал раздражать божественный посланник. – И что же ты нам предлагаешь: переодеться или использовать грим?
- Не совсем. Благодаря одной из своих дочерей, я обнаружил, что раньше недооценивал магию иллюзии, и именно эти чары нам сейчас и пригодятся. Не волнуйтесь, с вашей маскировкой я полностью разберусь сам, - ответил Грылопраг и, ухмыльнувшись, кивнул Снорикену. – Смотрю, ты так и не смог снять розовый цвет со своих бинтов. Ну ничего, если моё поручение будет выполнено нормально, то в качестве награды помогу тебе разобраться и с данной проблемой. Я, конечно, изучил лишь самые основные положения иллюзорного направления, но, думаю, смогу сделать всё, как надо. Заранее предупреждаю, поскольку каждый из вас будет находиться внутри иллюзии, то свой новый облик он видеть не будет. Так что не удивляйтесь тому, что окружающие будут воспринимать вас несколько не так, как привыкли. А начнём преображения, пожалуй, с тебя, - решил бывший жрец и пристально поглядел на Орбану.
- Эй, чего вы все от меня шарахнулись?! – воскликнула кентаврида, даже не успевшая понять, что произошло. – Я же вроде ещё и не изменилась никак.
- Это тебе так кажется, - рявкнул Люмми, отбежавший дальше всех от соратницы и взявший оружие на изготовку. – Ты превратилась в гигантского паука. Я с такими сталкивался в Сумрачных горах, и они, если честно, очень сложные противники.
- В паука?! Но почему в паука?! – принялась возмущаться воительница.
- На мой взгляд, это наиболее подходящий вариант для тебя, - отозвался Грылопраг. – Всё-таки ты, как и пауки, обладаешь восемью конечностями, из которых четыре являются боевыми. Ты, как и привыкла, будешь рубить мечами и ставить щиты, а твои соперники будут видеть огромного крестовика, который защищается и наносит удары передними лапами. Так что в данном облике твои боевые навыки не будут ничем ограничены, а личность останется нераскрытой, поскольку гигантские пауки всё-таки более распространены, нежели четырёхрукие кентавриды. Насколько я знаю, ты вообще такая единственная.
- Ну, ты и сволочь! – взревела Орбана, но бывалый чернокнижник даже не думал обижаться.
- Для малыша у меня тоже есть подходящий образ! – сообщил чародей, и в ту же секунду товарищи невольно отскочили уже от стрелка.
- Мантикор? – искренне удивился Инри. – Но почему?
- Я думал, из моего предыдущего объяснения вы поняли, что я подбираю личины под ваши таланты, чтобы не ограничивать боевые качества. Малыш хорош в дистанционных атаках, а мантикоры могут метать шипы из хвоста. По крайней мере, всем окружающим будет так казаться. Для создания достоверного изображения иллюзии подстроены под движение ваших тел, так что сомнений ни у кого возникнуть не должно, - заверил Грылопраг. – А свой выбор я остановил именно на чудовищах, чтобы впечатлить здешних жрецов и заставить держаться от подобных гостей подальше, но при этом предпочёл созданий, имеющих репутацию относительно разумных, чтобы избежать паники в городе. Предвижу ваш новый вопрос: «А что на это скажут привратники?». Поверьте, сюда и не такие существа входили!
- Исходя из подобной логики, Гарла ты превратишь в дракона? – поинтересовался стрелок, который быстро смирился с нелепой маскировкой и вновь вернулся к остротам.
- Нет, насчёт него у меня имеется иная идея, - возразил чародей, довольно потирая руки, и члены отряда с изумлением уставились на крошечного зелёного гоблина с коротким посохом, появившегося на месте здоровяка в доспехах.
- Твой образ мыслей становится ещё более непонятным, - проворчал горбун. – Рассуждал о чудовищах, внушающих страх, а вместо этого сделал Гарла лёгкой мишенью.
- Вовсе нет, даже в подобном виде он остаётся самым устойчивым и сильным из вас. И это станет шоком для тех, кто посчитает его слабым противником. Иллюзия лишь скрывает тело, а физические характеристики не меняются.
- Мне главное, что я могу бить, - проворчал обычно неразговорчивый здоровяк. – А уж внешний вид в этом деле неважен.
- Эти слова, сказанные тобой в таком облике, звучат, словно некая древняя мудрость, - присвистнул восторженный Люмми. – А для командира что приготовлено? Может, тогда его сделать драконом? Хотя нет, лучше мелким и вредным гремлином, ему даже изображать ничего не придётся, он такой и есть!
- Раз ваш командир может летать, пусть примерит вот такой образ, - предложил чародей, продолжая откровенно веселиться.
- И кто же я теперь? – мрачно поинтересовался Инри, очень недовольный тем, что его новое обличие осталось скрытым от него самого. Вдобавок злости добавилось из-за реакции товарищей, которые, ничуть не сдерживаясь, принялись ехидно посмеиваться.
- Из тебя сделали горгулью, - наконец хихикнула гигантская паучиха. – По-моему, самый подходящий вариант для твоей каменной рожи.
- Точно, - согласился Люмми. – Из тебя выходит идеальная боевая статуя.
- Ты сможешь летать, как обычно, не привлекая внимания, - не обратив внимания на шуточки, объяснил Грылопраг. – А твою совершенную защиту можно будет объяснить каменной кожей.
- И ты всерьёз думаешь, что в подобном виде мы сможем спокойно попасть в город Тысячи богов?! Речь шла о маскировке, но на столь заметную экзотику все воины города сбегутся ещё быстрее, нежели на наши истинные личины! – рявкнул горбун, с трудом справляясь с закипающим внутри него гневом. - Для миссии, в которой требуется лишний раз не привлекать внимания, ты создал команду монстров, которых все возжелают убить?
- Если правильно себя подадите, на вас придут просто посмотреть. Видите ли, по моей окончательной задумке, вы в подобных образах должны изображать труппу бродячего цирка! - ничуть не смутившись, ответил бывший жрец. – Хотя пришлось поломать голову над тем, кого же сделать главным в этом балагане. В итоге я решил, что раз для цирковых монстров требуется дрессировщик, то лич, как более-менее знающий этот город, сойдёт для этой роли.
- Ну, и кем стал я? – проворчал Снорикен. – Дендроидом? Или, может, боевым големом? Или вообще каким-нибудь минотавром?
- На монстра не похож. Похоже, у нашего нанимателя начались проблемы с фантазией! – отозвалась Орбана. – Очень напоминаешь того эльфа-здоровяка, который почти заломал Гарла, только без его розовых шмоток... Ну, то есть шмотки на тебе, конечно, есть, но только чёрные…
- Точно, ты похож на сурового северного варвара, - добавил Люмми. – Вот только шрамов на теле нет, а выражение рожи не такое тупое. Короче говоря, теперь ты качок с красивой мордашкой.
- Ну и зачем?! – с гневом прорычала ходячая мумия.
- Мало кто поверит, если столь серьёзных монстров будет дрессировать дряхлый старик, - ответил Грылопраг. - Зато сильный и красивый молодой герой даже не заставит никого усомниться в том, что заслуженно занимает пост укротителя. Кроме того, я добавил твоему облику магии обаяния, поскольку в здешних храмах хватает и жриц, млеющих от подобных красавчиков.
- И что, я должен буду там представления устраивать? – продолжал бесноваться Снорикен.
- Думаю, это уже станет перебором. Для легенды просто скажешь, что эти монстры приготовлены тобой для принесения в жертву Альбимею. Мол, ты недавно искренне уверовал, поэтому и решил пожертвовать своих подопечных во славу величайшего из богов. Быть может, узнав об этом, часть жрецов даже не захотят бросать тебе вызов, а будут лишь провожать вашу группу, рыдая от жалости к бедным монстрикам. Ну или наоборот, радуясь, что чудищ скоро зарежут на алтаре, и предвкушая просмотр столь захватывающего зрелища, - заявил жрец и захохотал, видимо, представляя себе эту картину, но тут же осекся под пристальным взглядом Инри, подошедшего к нему в упор.
- Вообще-то командир здесь я! – к этому моменту горбун потерял терпение, окончательно осознав, что устал от излишней активности внезапного соратника. - И пусть ты старше меня по статусу, мне не нравится, что ты действуешь через мою голову.
- Понимаю, - произнёс Грылопраг и с интересом оглядел коротышку. – Сам когда-то был на твоём месте, так что могу дать совет. Продолжай хорошо работать, выслуживаться перед нашим повелителем, доказывая свою полезность. И кто знает, может, через пару-тройку тысяч лет ты сможешь сам раздавать приказы и пинки исполнителям, подобным тебе сейчас. В общем, подумай об этом, – и, повернувшись к остальным, выкрикнул. - Ну всё, вот теперь вперёд, хватит терять время! У меня есть нехорошее предчувствие, что избранники Милфуджа могут вас опередить! Идите к нашей общей цели и переверните этот город с ног на голову!
Глава 6. Бесконечные поединки
- Я ведь был один, совсем один, а они… толпа негодяев…с пушками,
базуками, вертолетами! Я одному — раз! Второму — два! Ну вот, тот н
а меня с пистолетами... Я ему ногой — бац, кия, кия! Этот сзади! А я
его стулом! (с) м/ф «Возвращение блудного попугая»
Инри вёл свой отряд вперёд, кипя от злости. Горбун привык самостоятельно строить планы, заранее раскладывая всё по полочкам, и внезапное вмешательство в его миссию жреца Альбимея вызывало сильнейшее раздражение. И причина была даже не в факте получения новой задачи и использовании нелепой иллюзорной маскировки, поскольку к форс-мажорам подобного рода наёмники за время своей деятельности уже успели привыкнуть, а именно в хамском, не терпящем возражений поведении Грылопрага, который самоуправно, как ему того захотелось, распределил все роли в предстоящем задании. Вспоминая самодовольную ухмыляющуюся рожу жреца, Инри каждый раз скрипел зубами от злости.
Будучи погружённым в свои переживания, горбун даже не заметил того момента, когда добрался до городских ворот, и лишь вопросительные оклики стражей вернули ему прежнюю внимательность и настороженность.
- Славный путник, - начал приветственную речь один из четверых стоявших у ворот воинов с длинными мечами, со скучающим видом перекрывших гостям дорогу. Привратники были облачены в плотные пальто с широкими рукавами, сшитые из разноцветных полосок шерсти и кожи, и меховые шапки, и их тёплая одежда не могла не вызывать зависти у порядком замерзших наёмников. – Назовите имя своего покровителя и цель прибытия, дабы войти в Город Тысячи Богов.
- Я - слуга великого Альбимея, и вот символ моего повелителя, - недовольным тоном проскрипел Снорикен, продемонстрировав выданное ему знамя. – Я проделал столь долгий путь, чтобы посетить храм, где, по слухам, во плоти является мой господин, и собираюсь принести ему благодарственную жертву, для чего привёл с собою вот их.
С этими словами он обвёл рукой монструозное воинство, выстроившееся за его спиной. И хоть Грылопраг и заверял, что в этих краях видели чудовищ и пострашнее, стражники всё-таки опешили и отступили на пару шагов назад, упершись спинами в крепостную стену.
- Ваши жертвенные… животные… впечатляют… - подбирая слова, неуверенно выдал старший из стражников, выделявшийся богато вышитым широким поясом и огромным круглым медальоном во всю грудь, украшенным разноцветными камнями и бусинами. – Надеюсь, Вы их полностью контролируете? А то не хотелось бы, чтобы они разбежались по всему городу.
- Можете не беспокоиться, эти твари покорны мне от ушей и до кончиков когтей, потому что я - известный на весь мир укротитель могучих чудовищ, - принялся импровизировать Снорикен. – Да услышав моё имя, имя великого дрессировщика Карнапини, даже драконы в ужасе склоняют головы!
- Сильно переигрываешь, - не сдержавшись, пробормотал манитикор-Люмми. Хотя члены отряда вполне разбирали речь друг друга в столь непривычных образах, для посторонних иллюзия, к счастью, распространялась и на звуки, поэтому вместо слов стражники услышали нечто, напоминающее недовольное рычание, и вновь отшатнулись. Снорикен поспешил показать коротышке кулак, после чего вновь перевёл взгляд на стражей.
- Что ж, похоже, у нас нет основания Вас задерживать, - пробормотал старший привратник, сверля новоприбывшего паломника пристальным взглядом раскосых глаз. – Но знайте, в обычаи нашего города входит подтверждение силы каждого бога его адептами в сражениях с соперниками. Поэтому будьте готовы к тому, что Ваша дорога к храму будет постоянно прерываться поединками.
- Постараюсь с этим разобраться, - поворочал варвар-лич, проходя через открывающиеся ворота. Иллюзорный бестиарий последовал за ним. Сразу за воротами обнаружилась довольно большая площадь, в дальнем конце которой начиналась дорога, поднимавшаяся по склону холма, петляя между разноцветными храмами.
- Спокойно двигаемся вверх, - озвучил свой план горгулья-Инри, подойдя к личу. – Ты шагаешь впереди всех и демонстрируешь уверенность и напористость. Я иду сразу за тобой, анализирую противников и предлагаю тактику боя с ними. В случае показушного вызова на дуэль вместе определяем стиль боя данного соперника и выставляем того из нас, кто будет максимально неудобен для него.
- Мы вроде так всегда и работаем, - проворчал Снорикен, после чего демонстративно взмахнул рукой, приглашая своих якобы питомцев последовать за ним.
Они без задержек прошли мимо первых двух десятков храмов, чьи обитатели не просто не приглашали сражаться, но даже не показывались на глаза новоприбывшим. Лишь на одном из огороженных участков члены отряда увидели широкоплечего юношу в ярко-оранжевом халате, сгребавшего снег лопатой. Парень тоже заинтересовался гостями, подошёл к забору и внимательно оглядел компанию монстров, но затем, не сказав ни слова, тяжело вздохнул и вернулся к работе. А территории некоторых храмов при ближайшем рассмотрении вообще казались заброшенными: покосившиеся ограды, облезшие фасады зданий и засыпанные снегом и мусором дворы.
Отряд уже начал было расслабляться, когда всё-таки столкнулся с первыми противниками. Из очередного храма внезапно выскочили несколько фигур и, обнажив оружие, перекрыли гостям путь.
- Орчихи? – удивилась паучиха-Орбана. – Судя по вышитым на одежде символам, вроде служительницы какого-то из богов скотоводства севера. Мне раньше доводилось пересекаться с его почитателями, хотя его имени я уже не помню.
- Смотрю, даже у мирных богов есть свои воители, - заметил Люмми.
- Это же очевидно, что скотину надо охранять от похитителей, – проскрипел Снорикен. – Поэтому воинов-защитников у мирных народов хватает.
- Мерзкий служитель Альбимея! – начала одна из орчих, видимо, самая главная, и принялась размахивать боевым топориком, направив его на варвара-лича. – Услышав о твоём коварном замысле – принести в жертву своему ненасытному повелителю этих несчастных особей, мы, служительницы щедрой Ыруиллы, покровительницы скота и дарительницы жизни, решили не допустить столь безжалостного попрания её законов и остановить тебя!
- Мне с ними разобраться? – поинтересовалась паучиха-Орбана, зашевелив своими клинками-лапами, но Инри остановил её.
- У них нет брони и щитов, поэтому, думаю, будет достаточно вмешательства одного лишь нашего мантикора.
- Согласен, - добавил Снорикен. – А остальным стоит поберечь силы для более могучих соперников.
- Да-да, давно пора меня использовать, - ухмыльнулся мантикор-Люмми. – А то я уже заскучал.
Орчихам переговоры монстров показались набором невнятных звуков, вроде рычания, шипения и скрипа, и, так и не получив внятного ответа на свои нападки, они бросились в атаку. Однако Люмми не пропустил этот момент, вовремя вступив в бой. Стрелок не стал мудрить с зарядами, достав из кармана обычные свинцовые шарики, однако для нападающих жриц и они стали неприятным сюрпризом, с ходу свалив почти всех. Разумеется, большая доля успеха этой атаки заключалась в том, что соперницы увидели, как мантикор, которого они собирались защищать, вдруг начал выпускать заряды из хвоста, метко целясь в грудные клетки и животы спасительниц, и те не сразу сообразили, как же на это реагировать. Не прошло и пяти секунд, как на ногах осталась только главная жрица, сумевшая топором отбить направленный на неё снаряд.
- Я презираю тебя, служитель Альбимея, - вновь заявила орчиха, поудобнее перехватывая оружие. – Бессовестно используя ни в чём не повинных созданий, ты трусливо прячешься за их спинами! Беспощадно манипулируешь их сознанием и обманываешь, и они, даже будучи ведёнными на заклание, продолжают преданно защищать тебя! Считаешь этих существ просто расходным материалом, хотя у них тоже есть чувства и желания!
- Да-да-да, именно так и считаю, - буркнул Снорикен и, кивнув мелкому гоблину, добавил. – Гарл, убери её с пути.
- Хотя я сейчас и кажусь коротышкой, сил у меня, как у исполина, - отозвался замаскированный здоровяк, быстро шагнул к жрице и, прежде чем та успела что-то предпринять, одним движением руки отправил её в полёт обратно за ограду святилища, завершившийся приземлением в дворовой фонтан.
- Гарл же обычно всегда молчит, - удивился Инри, провожая взглядом улетающую в храмовый дворик орчиху. – Говорит только по делу и кратко, а тут целую тираду выдал.
- Мне тоже это показалось странным, - согласился Снорикен. – Может, произошли какие-то сбои в иллюзорных чарах Грылопрага? Ну, в смысле, оригинальные речи друг друга мы слышим нормально, а вот речь иллюзорного Гарла почему-то воспринимаем так же, как и сторонние наблюдатели, уже с искажениями. Это вполне в духе нашего жреца с его изощрённой фантазией -не ограничиться маскировкой звуков под простое рычание и фырканье, а заморочиться и сотворить пафосное красноречие, потому что так над нами удастся поглумиться ещё сильнее.
- Я, скорее, предположу, что Грылопраг накладывал чары второпях и просто забыл добавить исключение для нашего здоровяка, чтобы мы, в отличие от чужаков, могли слышать его настоящий голос, - сердито проворчал Инри, недовольный появлением новых проблем. – Что ж, нам остаётся лишь одно - какое-то время терпеть необычную манеру общения Гарла.
- Наша сила объединяет нас. И чем крепче наши узы, тем слабее наши враги, - изрёк мелкий гоблин, вернувшись на своё привычное место возле Орбаны.
- Думаю, ты просто хотел сказать, что мы круты, так? - процедил горбун и, получив согласный кивок напарника, тяжело вздохнул, осознавая, как непросто будет привыкнуть к его новым интонациям.
- Надеюсь, эти иллюзии никак не влияют на разум, - пробормотала кентаврида. – А то меня смущает, что у меня стали возникать мысли о том, как бы закатать кого-нибудь из местных жрецов в кокон и выпить его кровь.
- Понравилось быть паучихой? – по привычке хихикнул Люмми. – Тогда, может, наплетёшь нам побольше паутины, а мы из неё тёплую одежду и одеяла пошьём? Потому что я всё сильнее замерзаю...
- Не расслабляться! - рявкнул Инри, призывая всех идти дальше. - Мы ещё в самом начале пути!
Отряд двинулся вперёд и прошёл мимо пяти храмов, когда из ворот очередного святилища выбежали два молодых человека, размахивавшие боевыми посохами. Нападающие были похожи как две капли воды и вдобавок одеты в одинаковую одежду: обтягивающие разноцветные трико. А поскольку юноши передвигались, совершая всевозможные прыжки и кульбиты, то очень напоминали цирковых акробатов.
- Мы - слуги блистательного Коцая! – хором выкрикнули близнецы, встав перед новоприбывшими. – Наш повелитель покровительствует играм, и мы готовы сделать ставку на свои души, дабы подтвердить его силу!
- Орбана, ты говорила, что мечтаешь выпить кровь кого-нибудь из местных, так как насчёт того, чтобы забрать вот этих? - проворчал горбатый командир.
- Я же тогда шутила, - встрепенулась кентаврида, но послушно направилась к противникам. Те слегка нахмурились, пристально осматривая гигантского паука, однако отступать явно не собирались. Когда Орбана приблизилась к ним на расстояние в несколько шагов, близнецы синхронно атаковали её с двух сторон, чтобы… тут же с удивлением отпрыгнуть назад, потому что их удары оказались с лёгкостью отбиты.
- Но это же невозможно! – воскликнул один из жрецов. – У этой твари, похоже, есть глаза на затылке, раз она смогла отразить наш натиск!
- Вовсе нет, просто меня с детства учили сражаться с бойцами, предпочитающими, подобно вам, нападать со спины в самый неожиданный момент, - пробормотала кентаврида, хоть и прекрасно понимала, что противникам её слова покажутся всего лишь недовольным урчанием. – Мне вас, конечно, жаль, мальчики, но, думаю, пора преподать вам урок.
И на жрецов тут же обрушился безостановочный град ударов, заставивший их уйти в глухую оборону. Напор паучихи-кентавриды оказался настолько свиреп, что противники даже забыли про трюки и прыжки, пытаясь просто удержать темп боя. Впрочем, долго выстоять им всё-таки не удалось. Не прошло и минуты, как от резкого двойного удара их посохи внезапно разломились, оставив воителей без оружия. А ещё мгновение спустя Орбана нанесла синхронный удар щитами по головам соперников, отправив незадачливых близнецов в глубокий нокаут.
- Пока что с лёгкостью справляемся, - заявила кентаврида, возвращаясь к товарищам. – Старый хрыч был прав: бойцы тут, может, и неплохие, но нам они даже в подметки не годятся.
- Идём дальше, - сухо бросил Инри, не разделявший энтузиазма соратницы. – Ближе к вершине наверняка найдутся те, кто способен преподнести нам пару-другую сюрпризов.
Они миновали ещё несколько храмов, и на этот раз на их пути встала четвёрка эльфов в поварских колпаках и фартуках и с тесаками в руках. Надменными взорами они изучили паломника тёмного бога, после чего старший из них заговорил:
- Мы не можем допустить, чтобы данные создания были зазря использованы для жертвоприношения. Прежде чем эти редчайшие экземпляры исчезнут из нашего мира, мы, согласно заветам нашего бога, должны попробовать их мясо на вкус. Поэтому адепты бога-повара Дракубона готовы во славу своего небесного покровителя пойти на всё, чтобы отобрать этих существ у тебя, последователь Альбимея.
- Значит, повара, - задумчиво произнёс Снорикен, после чего огляделся по сторонам и увидел на территории располагавшегося впереди святилища множество уличных печей, от которых исходили вкусные запахи. Эти аппетитные ароматы заставляли членов отряда усиленно принюхиваться и казались особенного притягательными на фоне морозного воздуха. – Кажется, я догадываюсь, что именно может заставить кулинара потерять рассудок. Надо сказать спасибо тому маленькому некроманту, который подарил мне эту идею.
Варвар-лич взмахнул палицей, под которую был замаскирован посох, и в ту же секунду воздух заполонили полчища мух. Мёртвых мух, которых некромант своей силой поднял из-под снега, подчинил приказу и направил к храмовой кухне. После такого действа жрецов-поваров охватила паника.
- Откуда взялись насекомые в это время года?! – вскричал главный из них. – Мы же ещё даже не ставили от них защиту! Бежим скорее, пока этот рой не уничтожил наши десерты!
Трое эльфов со всех ног припустили к своему храму, однако лидер остался. Остроухий повар двинулся навстречу отряду наёмников, угрожающе размахивая зажатым в руках тесаком.
- Считаешь, что твои мошеннические чары смогут нас остановить? – злобно произнёс он, остановившись напротив Снорикена. – Да, тебе удалось отвлечь моих товарищей, но пока они будут разбираться с сотворённой тобой пакостью, я и один сумею отобрать у тебя эту живность. Из неё выйдет отменный обед во славу Дракубона!
- Гарл, твой выход, - проворчал некромант, и гигант-гоблин его не подвёл. Эльф с недоумением посмотрел на подошедшего к нему коротышку и не успел сказать ни слова, как взмыл в воздух от могучего удара, отлетел к забору и затих, потеряв сознание.
- Я несу истину, и сила заключена в ней! – напыщенно выдал гоблин, заставив товарищей, пока непривыкших к такому слогу, измученно вздохнуть.
- Эти пафосные речи начинают утомлять, - пробормотал Инри. – В целом, идея Грылопрага с маскировкой была неплохой. Но то, что он выполнил всё спустя рукава и напортачил при наложении чар, заставляет задуматься о том, а серьёзно ли он на самом деле относится к нынешнему делу.
- Меня тоже, - согласился Снорикен. – Ладно, тут мы вроде разобрались, выступаем дальше.
- Может, всё-таки немного подождём, когда убежавшие повара вернутся? Уж очень мне хочется обстрелять эти надменные эльфийские рожи, - тут же весело выкрикнул Люмми. – И вообще, почему вы такие мрачные? Вот мне пока нравится, как всё проходит. Давно у нас не случалось такого весёлого приключения, чтобы с огоньком, задором и пафосными речами!
- У нас миссия, - резко осадил его горбун. – Поэтому задерживаться не будем.
Правда остановиться им пришлось уже у следующего храма, где их поджидали трое чопорных юношей в сияющих доспехах, верхом на пегасах и с многозарядными арбалетами в руках. Оглядев монструозную процессию, всадники хором выдали:
- Мы - служители верховного бога ветров и облаков Драполинкана, и мы готовы бросить вызов слугам коварного Альбимея! Бойтесь нас, ибо в небесах мы непобедимы!
Прежде чем Снорикен успел им что-то ответить, троица взмыла ввысь и обрушила на противников град стрел. Лич поспешил поставить магический щит, что со стороны выглядело так, словно могучий варвар взмахами палицы вызывает вихри, отражающие стрелы в стороны.
- У них зачарованные стрелы, - прокомментировал Снорикен. – Не самые мощные, однако мне приходится тратить на защиту очень много маны, и это, на мой взгляд, слишком серьёзно для обычного уличного поединка.
- Может, они испугались нашу толпу монстров и поэтому решили сражаться изо всех сил? - предположил Инри.
- Даже если и так, сейчас я их собью, - заявил Люмми, начав прицеливаться, но всадники, словно почуяв опасность, поднялись выше.
- Лучше я сам ими займусь, - сказал горбун, бросив задумчивый взгляд в небеса. – Эй, Орбана, кинь мне мою сумку.
- Лови, - отозвалась кентаврида, сорвала висевший на её боку мешок и бросила командиру. Инри, перехватив баул, тут же взмыл в воздух, вытащил клинок из ножен и на огромной скорости устремился к летающим противникам.
- Тварь Альбимея умеет летать? – поинтересовался один из соперников, довольно спокойно восприняв появление Инри. – Но ты в меньшинстве, а мы привыкли к групповым воздушным сражениям.
И на последних словах они дружно перезарядили арбалеты и выпустили в горгулью поток стрел.
- Вот только я-то не собираюсь с вами сражаться, - пробормотал горбун, отбивая стрелы взмахами меча, а другой рукой продолжая рыться в сумке. – Всё, нашёл! Попробуйте-ка вот это.
Командир наёмников наконец вытащил какой-то тёмный комок и швырнул в направлении парящих противников. И в тот же миг пегасы дружно бросились к брошенному предмету, стремясь схватить его ртами прямо на лету. Крылатые кони разом перестали слушаться своих всадников и не обращали никакого внимания на их попытки привести себя к порядку. Ухмыляющийся Инри один за другим достал из мешка и кинул ещё несколько таких лакомых кусочков, и пегасы чуть не посходили с ума в попытках вырвать их друг у друга. Наездники напрочь забыли о бое и сосредоточились лишь на том, чтобы хоть как-то справиться со своими животными, однако те всё больше выходили из-под контроля. С каждым кругом всадники стали спускаться всё ниже, опасно приближаясь к соратникам горбуна и заставляя их напрячься, потому что, судя по умелым действиям противников, те, даже спешившись, могли продолжить бой на земле.
Впрочем, несмотря на опасения наёмников, бой фактически закончился прямо в небесах. В конце концов двое крылатых коней настолько увлеклись борьбой за манящее лакомство, что на полной скорости столкнулись друг с другом, а их наездники не выдержали удара и вывалились из сёдел. Стрелок, оставшийся на коне, попытался вновь набрать высоту, но тут Инри запустил очередной кусок угощения прямо перед мордой его пегаса. Животное так резко повернулось, нырнув вниз за деликатесом, что и его наездник тоже кувыркнулся на землю.
Падать стрелкам пришлось совсем невысоко, так как к тому моменту они находились уже у самой земли. Не получив серьёзных травм, противники вскочили на ноги, намереваясь продолжить бой, несмотря на охватившее их скакунов безумие, но не успели даже взять оружие на изготовку, как к ним подошёл Гарл.
- Сила небес не сравнится с силой истинного духа, - прозвучала очередная пафосная фраза, и всю троицу жрецов буквально смело с дороги. – Но лишь тяжёлые испытания позволяют нам осознать это!
- Мне очень хочется настучать по голове Грылопрага за его недоделанную магию, потому что меня тоже жутко раздражают эти высокопарные фразочки, - проворчала кентаврида. – Снорикен, может, ты хотя бы попробуешь снять это заклинание с Гарла?
- Нет, это не моя школа, - отмахнулся лич, больше заинтересовавшийся способом, которым командир вывел из строя пегасов. – Чем ты их накормил?
- Корнем эхта, - ответил горбун, отдавая мешок обратно кентавриде. – Помнишь деревню, которую мы спасли от разбойников и где нам в качестве благодарности надавали кучу еды? Эти корешки никто из нас есть не смог, а выбросить их мне было жалко: вдруг пригодились бы для чего-нибудь иного, и в итоге они завалялись на самом дне мешка. Когда-то я слышал, что это растение дурманит пегасам головы, подобно тому, как валерьянка действует на кошек: возбуждая, выводя из-под контроля и заставляя творить всякие глупости, и вот сейчас появилась возможность проверить слухи на практике. Что ж, наездников одолели, но впереди у нас ещё несколько сотен святилищ.
***
Восхождение продолжалось. Грылопраг оказался прав, и большинство храмов не стали бросать вызов приспешникам Альбимея. Правда, те немногие, кто всё-таки желал побороться, доставляли наёмникам немало проблем. С каждым новым святилищем противники становились более серьёзными. Вдобавок ситуацию осложняло наличие у храмов своих индивидуальных стилей боя, подстройка под каждый из которых отнимала много сил и времени, из-за чего миссия порядком затягивалась.
Отряду бросали вызовы боевые повара, кузнецы, танцоры, охотники, фокусники – в общем, адепты самых разнообразных божеств, которых и представить себе невозможно. Все соперники предлагали поединки на довольно специфических правилах, но, к счастью, чаще всего их удавалось отогнать грубой силой, заставляя принимать правила боя отряда. С большинством противников разбирался Гарл. Пусть и нехотя, но напарники были вынуждены признать, что тёмный жрец не зря придал ему облик коротышки. Пафосные жрецы, жаждущие сражений, не видели в мелком гоблине никакой опасности для себя, и его внезапные сильные удары, раскидывающие всех в разные стороны, заставали соперников врасплох.
Но хватало и сложных моментов, когда приходилось напрягать мозги и прилагать усилия всех членов отряда. Периодически встречались незаурядные оппоненты, заставлявшие попотеть или как минимум ошеломлявшие своей тактикой. Так, из храма очередной богини любви выбежали полдюжины полуобнаженных девиц и вместо сражения принялись танцевать вокруг Снорикена, откровенно его лаская. Напарники слегка растерялись и поначалу даже не стали вмешиваться, и уже через несколько секунд варвар-мумия внезапно оказался закованным в цепи, а девушки подхватили его на руки и попытались унести в своё святилище. Выручили лича Орбана, первой среагировавшая на произошедшее и погнавшаяся за похитительницами, и бросившийся ей на помощь Гарл. Девицы попытались оказать сопротивление, но, похоже, их сила заключалась лишь в умении рассеивать внимание и ставить ловушки, поскольку в ближнем бою они не смогли ничего противопоставить соперникам.
Также навстречу к новоприбывшим вышли адепты загадочного бога Крылатого Лося и попытались накормить укротителя и его монстров местными деликатесами, от которых так сильно разило ядом, что наёмники поморщили носы и дружно загнали жрецов обратно в их храм. Это тоже оказалось непростой задачей, поскольку противники успели распылить ядовитые газы, из-за которых члены отряда чуть не задохнулись и, несмотря на приём антидотов, разработанных Снорикеном, были вынуждены потратить некоторое время, чтобы прийти в себя и справиться с последствиями отравления.
А адепты храма некоего эльфийского бога вдруг продемонстрировали невероятный уровень выносливости. Они игнорировали все полученные раны, вплоть до самых серьёзных, способных вырубить даже огромного тролля, и, несмотря на кровотечения и переломы, вставали и продолжали бросаться в бой, словно их не оглушили артефактным молотом, а лишь слегка пощекотали. Ситуацию спас Люмми, у которого нашлись связывающие и клеевые снаряды. Зафиксировав противников с их помощью, адепты Альбимея смогли продолжить восхождение.
А у храма Грогрона, орочьего покровителя охотников, отряд впервые оказался на грани поражения. Тамошние жрецы оказались настоящими мастерами пращи и с лёгкостью выискивали у противников слабые места. Не помогали даже наложенные Грылопрагом иллюзии, казалось, стрелки прекрасно видели, где находятся настоящие тела противников, и пускали свои снаряды точно по ним. По догадкам лича, этим жрецам благословение их бога дарило способность не полагаться на зрение, а их метательные камни были зачарованы особым образом, так, что могли наносить урон в том числе и мёртвому телу. Даже опытный Люмми оказался бессилен против этих метателей, поскольку его снаряды сразу же, не пролетев и шага, ими сбивались. Снорикену пришлось вновь вспомнить пресловутого хоббита, невольно подсказавшего ему ряд неплохих находок. С трудом проигнорировав ряд болезненных попаданий, лич воскресил множество оказавшихся поблизости насекомых и натравил на соперников. Подобный трюк оказался весьма действенным, поскольку стрелки на время забыли про поединок, принявшись отбивать нападение мёртвых, но весьма кусачих муравьёв и жалящих ос. Ситуацией сразу же воспользовался Гарл, проведя стремительную успешную атаку, раскидав противников и не забыв сопроводить её яркой вычурной речью.
К тому времени, когда отряд добрался до верхнего яруса, где располагались храмы высших богов, Инри так устал, что проклял всё на свете. Из очередной обители навстречу наёмникам вышли пятеро жрецов, державшие в руках довольно специфичные предметы: веер, зонтик, трость, фонарь и книгу. Впрочем, горбун с лёгкостью опознал в этих вещах оружие, которым пользовались в храме загадочных ассасинов Безымянного бога, поэтому не спешил расслабляться. Противники даже не стали снисходить до пафосных речей, предпочтя напасть молча. Из спиц развёрнутого зонтика сразу полетел ливень игл, а его прочный купол выполнил работу щита, с лёгкостью отбив последовавшую контратаку Гарла. Хозяин веера попытался провести рубящий удар по кентавриде, владелец трости обнажил скрытый в ней клинок и с невероятной скоростью бросился на Инри, из книги полетели молнии, окутавшие Снорикена, а фонарь начал испускать ослепительное мерцающее свечение, больно ударившее по глазам всех новоприбывших.
Агрессивный напор жрецов заставил наёмников отойти назад. В этот раз с проблемой вновь удалось разобраться Люмми, который к тому моменту уже порядком утомился, чтобы шутить и балагурить, и сделался на удивление серьёзным. Расчехлив закрома, коротышка достал взрывные снаряды, удерживаемые на самый крайний момент, и их хватило, чтобы выбить сразу четырёх нападавших и слегка сбить атаки обладателя зонтика. Впрочем, Гарл не растерялся и в ту же секунду новым выпадом смог обойти защиту, отправив последнего противника в полёт.
- Скромный боевой опыт, значит? - гневно прорычал Инри, вспоминая слова Грылопрага. – Хотелось бы мне, чтобы он сам померялся силой с этими «слабенькими» бойцами.
- Мы уже почти на месте, - поспешил успокоить командира Снорикен. – Этот храм был последним из младших. Впереди главная дюжина.
Пройдя под аркой забора, разделявшего низший и высший сектора, и оказавшись на широкой площади, наёмники дружно вздохнули, предвкушая новый раунд сражений. Впереди, по краям площади, располагались святилища двенадцати старших богов, адепты которых, по словам Грылопрага, отличались небывалой силой. Долго ждать не пришлось, и едва гости появились здесь, навстречу им из каждого храма вышло по могучему воину. Даже на таком расстоянии Инри смог определить, что на этот раз против них выступили не простые пешки, а самая настоящая элита.
Впрочем, к удивлению подручных Альбимея, местные воины не спешили бросать им вызов. Более того, когда члены отряда решительно зашагали к здешним обитателям, те, посовещавшись, почему-то стали расходиться в стороны, словно пропуская новоприбывших.
- Странно, - проговорил Снорикен, посмотрев на ближайшего жреца. – Такое ощущение, что нас тут боятся.
- Не льстите себе, - внезапно ответил тот, расслышав речь пришельца. – Просто мы чувствуем объёмы вашей силы и понимаем, что если втянем вас в сражение, его итогом может стать уничтожение большей части нашего поселения. А благополучие этого города является для нас более важным, нежели авторитет богов, в отличие от эгоистичных слабаков с нижних ярусов, мечтающих лишь о том, как бы доказать свою крутость.
- Надо же, нас, на удивление, принимают очень радушно, - довольным тоном произнёс Люмми, однако горбатый командир не разделял его энтузиазма.
- А мне кажется это подозрительным. Хм, если приглядеться, все эти защитники города кажутся довольно потрёпанными. Может, незадолго до нашего появления им уже пришлось сразиться с какими-то могучими соперниками и сил для нового боя просто не осталось, вот и пытаются хоть как-то держать лицо?
- Но те, с кем мы столкнулись ниже, выглядели достаточно бодро и не были похожи на только что сражавшихся, - возразила Орбана. – Если тут кто-то и прошёл до нас, он должен был драться и с младшими жрецами.
- Мы не видели абсолютно всех младших жрецов, так что командир вполне может быть прав, - на этот раз тихонько, чтобы его не расслышали местные жрецы, прошептал Снорикен, уловивший мысль горбуна. – Грылопраг заверил, что против нас выступит примерно три сотни храмов, но, пока мы поднимались, я насчитал бойцов всего из ста двадцати семи. Это наталкивает на мысль, что невышедшие на бой вполне могли быть выведены из строя прямо перед нашим появлением здесь. Да и вызывали нас на дуэли представители довольно крупных храмов, в которых вполне могут нести службу двойные команды бойцов: основные и запасные. В подтверждение своих рассуждений хочу добавить, что, хоть я и не приглядывался, но время от времени на дороге и заборах замечал следы свежей крови.
- Кровь там и правда есть, - внезапно подтвердил глазастый снайпер Люмми. – Вдобавок обитатели некоторых храмов, которые не выходили к нам, а лишь наблюдали из-за заборов, щеголяют набитыми мордами и повязками. Поначалу я подумал, что для здешнего города с его частыми поединками это норма, а теперь понимаю, что избитых тут ну уж слишком много, хотя за время нашего пребывания никаких других сражений, кроме наших, я не заметил.
- Грылопраг намекал, что нас могут опередить, - моментально встревожился Инри. – И этот неизвестный отряд, возможно, прошедший перед нами, вызывает беспокойство. Надеюсь, у них совсем другая задача, нежели у нас. Сейчас нужно поскорее добраться до храма, выяснить всё и силой или хитростью забрать наконец кусок артефакта.
- Тогда вперёд, к храму Альбимея! - рявкнул Снорикен, взмахнув рукой.
- Ого, что-то сегодня храм Альбимея пользуется повышенной популярностью. То варвары, теперь вот монстры, а ведь обычно паломники приходят туда не чаще раза в год, - вдруг подал голос гном, сидевший на лавочке возле одной из прихрамовых территорий. Бородач был раздет по пояс и обрабатывал содержимым склянки многочисленные свежие царапины и синяки на своём теле. – Правда, те варвары больше на разбойников похожи, хоть и очень сильные. Мне вот пару рёбер сломали.
- Вы же наверняка заранее определили их силу, как в случае с нами, так зачем же вступили в поединок с ними, такими могучими? – уточнил Снорикен. - А ещё говорите, что благополучие города для вас важнее.
- Мы были бы и рады отказаться, но они сами вызывали нас и оказались очень настойчивы, поэтому другого выхода у нас не оставалось. К тому же, признаю, большой неожиданностью для нас стала резкая перемена их поведения. Поначалу они спокойно пели религиозные гимны, приглашая нас на дуэли, а потом, когда против них осталось всего трое наших бойцов, вдруг взъярились, стали кричать, что сегодня им улыбается удача и они наконец заберут своё сокровище, после чего раскидали оставшихся и рванули в храм. А судя по тому шуму, что доносился оттуда, они и там изрядно покуролесили.
- Проклятие! - прорычал озлобленный Инри. – Неужели мы опоздали?!
Отряд опрометью бросился к нужному храму. Его с лёгкостью можно было опознать даже издалека по изображениям и барельефам черепов, скелетов и песочных часов на стенах и многочисленных надписям о бренности всего сущего. Наёмники со всех ног вбежали внутрь строения и замерли в смятении. Внутреннее помещение храма оказалось разгромлено, а все служители изранены. Большинство из них лежали на полу, со стонами пытаясь встать на ноги, а несколько наименее покалеченных тихонько сидели в углу, прислонившись к стене.
- Рассказывай, что здесь случилось?! – спросил Снорикен, обратившись к тому самому гному, который, видимо из любопытства, последовал за новоприбывшими и теперь тоже изучал обстановку внутри храма. – А то у меня нет времени приводить в чувство жрецов Альбимея.
- Пару часов назад сюда заявилась троица варваров, - отозвался тот. - Сил им было не занимать, хотя бой им мы дали неплохой. Мы выходили к ним, как полагается, по очереди, но они смогли всех нас раскидать, после чего прошли внутрь храма, и больше мы их не видели. Я понятия не имею, что здесь происходило. Оттуда никто так и не выходил, но, судя по шуму, жрецы Альбимея почему-то приняли бой внутри храма, хотя у нас так и не принято. Значит, пришельцы смогли справиться и со служителями, но куда же они подевались потом? Неужели смогли уйти незамеченными?
- Они просто исчезли, - внезапно простонал один из избитых жрецов, сидевший у стены, и, немного подумав, добавил. – Забрали хранившуюся у нас реликвию и сразу исчезли.
- Да, я ощущаю силу Милфуджа. То-то у меня в глазах всё рябит, ведь для меня она враждебна, - проскрипел Снорикен, оглядываясь по сторонам. – Да-да, следы от божественного портала распознаются довольно чётко. Этот божок недавно побывал здесь и изрядно натоптал своей силой. Похоже, едва его избранники нашли артефакт, он тут же забрал их к себе.
- И это значит, что мы снова провалили задание, - уставшим голосом подытожил горбун. – Теперь Альбимей с нас точно шкуры спустит.
- Со всех, кроме Снорикена, – выдал неунывающий Люмми. – У него-то кожа давно сгнила.
- Обидно, что хоть наша сила велика, судьба оказалась сильнее, - добавил очередное высокопарное суждение Гарл.
- Возвращаемся, - решил Инри. – Скажем привратникам, что Альбимей не принял жертву, а потом огорчим нашего нанимателя и будем надеяться, что наказание окажется достаточно мягким. В конце концов, он сам виноват, что привёл нас сюда слишком поздно.
- Всё-таки паршиво осознавать, что Милфудж уже находится в шаге от победы, а мы так ничего и не смогли сделать, чтобы ему помешать, - сказала Орбана.
Пятёрка наёмников направилась к выходу из храма и молча прошла мимо гнома, который лишь пожал плечами и отправился к своей обители, отмахиваясь от стонущих жрецов, спешивших поведать подробности вторжения. С недовольным видом подручные Альбимея приступили к спуску. Шансы на успех в противостоянии с богом желаний с каждой минутой становились всё меньше, и надеяться оставалось лишь на повелителя, у которого могли появиться новые мысли насчёт того, как именно разрушить планы коварного соперника.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге