Обратная сторона воды

Глава 1. В которой я планирую одинокое путешествие, планы насчёт одиночества нарушаются, но я не против.

Я задумчиво попивала вар, сидя в кафе в полном одиночестве. Не совсем в одиночестве на самом деле. Мрак, мой волшебный питомец, дрых рядом, уютно расположившись на одной из многочисленных цветных подушек, тут и там раскиданных на диване. Да и другие посетители присутствовали. Несмотря на то, что студенты уже разъехались, «Пузырь» никогда не пустовал. К счастью, в тихой половине кафе клиенты друг другу не мешали. Так сложилось, что лично мне на эти каникулы было ехать совершенно некуда, хотя за пару лет в Акварельном Мире я обзавелась кучей приятелей, а родных Кристна (дракона, что привёл меня в этот замечательный мир), и вовсе считала своей семьей. Вся моя жизнь состояла из довольно крутых поворотов судьбы: сначала выяснилось, что я метаморф, потом пришлось покинуть родной дом и странствовать с бродячей театральной труппой, затем учиться магии, пережить предательство и разочарование, а в конце концов эмигрировать в другой мир. Это оказался лучший мир во Вселенной. Повезло, что тут скажешь?

Однако вернёмся к моему вынужденному «не совсем одиночеству». Обычно я ездила на каникулы в город Снежных Драконов. Кристн, мой лучший друг, по совместительству был именно снежным драконом. Сам он в основном проводил время, гуляя между мирами. Он, дракон молодой, не так давно достиг своего второго совершеннолетия, после которого драконы обретают способность путешествовать за пределами родного мира. Естественно, поначалу, получив такую возможность, все юные драконы предпочитают обитать где угодно, но не дома. Любопытные они, чего уж скрывать. Зато его семья меня встречала как родную, и потому на каждые каникулы я неизбежно отправлялась на Снежный Материк, который ещё называют Северным, в гости к драконам. На каждые каникулы, кроме этих. Родители Кристна внезапно вспомнили, что они тоже порталы между мирами строить умеют, и махнули слегка развеяться. Конечно, я могла поехать к драконам и поселится у них в доме одна, они мне это сразу предложили, но я отказалась. Я ещё толком не видела чудес этого мира, учеба в Академии Дождей занимала всё время. Так что это отличный шанс отправиться куда-то самостоятельно. Посмотреть Акварельный Мир. Осталось придумать, куда именно направить свои стопы. Принимать важные решения хорошо за чашечкой вара. Именно этим я и занималась. Пила вар, листала иллюстрированный атлас Акварельного мира, полученный мной в подарок от Кристна на прошлый день рождения, и мечтала, как отправлюсь путешествовать.

В принципе, куда бы я не отправилась, меня ждёт прекрасное неведомое. Я искренне верю, что в Акварельном мире нет плохих и тем более скучных мест. А всё магия! В этом мире каждый житель способен творить чудеса. Некоторые чуть лучше, некоторые чуть хуже. Те, у кого способности на уровне, посвящают магии всю жизнь, но и остальные не страдают. Страдать — это единственное, чего не стоит делать в Акварельном Мире. Этот мир не любит нытиков. Да, всяческие неприятности могут случаться, но нерешаемых проблем не существует. Здесь даже смерть не повод расстраиваться, потому что у каждого есть второй шанс. А у некоторых и третий.

Что касается географии, то Акварельный Мир состоит из четырёх материков и кучи островов. Всё это плавает в серебристом бульоне под названием океан. Да, именно серебристом. Вода в нашем океане напоминает зеркало. Очень красиво. Я глянула в окно. В этой части кафе окна выходят на океан. Город Магистриум, в котором находится кафе «Пузырь», моя любимая академия и я сама, расположен на Материке Дождей. Чудесное местечко. Дождей здесь и впрямь немало. Буду честна, их тут очень много, но это не мешает жить. Здесь, в этом мире, даже дожди сказочные. Впрочем, если захочется от дождей отдохнуть, всегда можно оправиться на Южный Материк. Там стоит вечное лето. Если после нестерпимой жары потянет охладиться, то имеет смысл посетить Снежный Материк, скованный льдами, покрытый снегом круглый год. Что ещё остается? Ах да, четвёртый материк — это Материк Весны. Я там никогда не была, но уверена, что мне бы понравилось. На Материке Весны обитают драконы Жизни. Самые загадочные представители драконьего племени. Именно они могут вернуть жизнь, если мир посчитает возможным подарить кому-то тот самый второй шанс. И ещё там расположены земли эльфов. И леса дриад. Много чего интересного.

— Так и думала, что застану тебя здесь. Не зря ты мне все уши в нашу прошлую встречу прожужжала по это волшебное местечко. А огнесок тут подают? Привет, кстати!

Неожиданно мирное существование любимого заведения всех магов Магистриума — кафе «Пузырь» было нарушено ворвавшимся желтоглазым вихрем по имени Эльха. Тряхнув короткими кудряшками, которые свидетельствовали о том, что она прилетела в Магистриум свои ходом (драконы после оборота принимают облик, который считает для них подходящим Акварельный Мир, Эльху он видит коротковолосой), подруга умудрилась одновременно обнять меня, потискать обрадованного Мрака и пояснить официанту, что лишь стакан огнесока может заставить её ненадолго замолчать, поскольку пить и говорить одновременно она пока не научилась. Небось, преувеличивает. Сомневаюсь, что даже огнесок способен на такие чудеса. Тихая половина кафе мгновенно стала похожа на шумную. В кафе «Пузырь» на левой половине всегда праздник, а правая предназначена для спокойного времяпрепровождения. Но там, где появляется Эльха, тишина и порядок уступают место хаосу. Тут уж ничего не поделать, даже если она молчит, мир вокруг неё танцует. Неудержимая энергия этой драконницы влияет на мир, такова уж её суть. Самое главное, что влияние это неизменно радует как окружающий Эльху мир, так и окружающих её людей. Обаяние Эльхи настолько сильно, что противиться ему дураков не находилось.

Познакомил нас Кристн. Представительница чёрных драконов Эльха и внешне, и внутренне была полной противоположностью моему ледяному другу. В венах чёрных драконов кипит огонь, а в Эльхе этот огонь просто непрерывно бурлит, то и дело пытаясь прорваться наружу. Мы подружились, хоть и виделись всего несколько раз. Драконье обаяние — сильная штука.

Возможно, мне следовало удивиться тому факту, что Эльза прибыла в Магистриум. Она давно подумывала поучиться инкогнито в нашей академии, но сейчас как раз начались летние каникулы, о чём она знала. Так что причины для удивления были, но я ими не воспользоваться. Даже краткое знакомство с Эльхой приучает человека ожидать от драконницы любых поступков. Спонтанное появление в кафе — это вообще мелочи. Абсолютно ясно, что это лишь начало.

— Так вот, Кристн залетал на днях. Попросил присмотреть за тобой, поскольку он решил задержаться в каком-то новом мире подольше. Счастливчик! А у тебя каникулы, и заняться тебе совершенно нечем. Есть шанс, что ты натворишь каких-нибудь глупостей.

— Когда это я глупости творила? Я, между прочим, самый уравновешенный метаморф в Акварельном Мире! — тут я не покривила душой. Это чистая правда, поскольку я вообще-то единственный метаморф в это мире.

— Вот я и говорю, — продолжила Эльха, — будешь творить глупости! Самой большой глупостью будет провести каникулы скучно. Но, я тебе, естественно, ничего подобного не позволю! Как все-таки здорово, что на свете есть я!

Да уж, где Эльха, там места скуке нет. Никаких сомнений. Впрочем, я тоже не совсем уж зануда, по крайней мере, не настолько, как считает подруга.

— Вообще-то я как раз раздумывала, куда двинуть. Первое самостоятельное путешествие по Акварельному Миру наверняка скучным не будет.

— Не будет, потому что я составлю тебе компанию. Скажи, здорово?

— А то! — я не кривила душой. Я и впрямь была рада Эльхе. Я никогда не скучаю в одиночестве, напротив, скорее предпочитаю держаться подальше от общества, но за время пребывания в Акварельном Мире я потихоньку оттаяла и позволила некоторым волшебным представителям этого мира влезть в мою душу. И даже поселиться там на долгое время. Эльхе это удалось почти сразу, но она же дракон, маг и вообще особенная.

Сама я родилась совсем в ином мире. Там о драконах слыхом не слыхивали. И всё бы ничего, но я оказалась метаморфом. Для нашего мира это тот ещё приговор. Метаморфы обязаны носить специальные браслеты, регистрироваться, и светит им либо карьера шпиона, либо, того хуже: судьба постельной игрушки для какого-нибудь богатого идиота. Я в своё время последней участи с трудом избежала, став актрисой. Потом, когда выяснилось, что я не только метаморф, но и маг, поступила в магическую школу, но и там моя счастливая жизнь была недолгой. Я уже почти стала забывать мои приключения на родине. Удачно сбежав от своих врагов в другой мир, я обнаружила, что этот другой мир — именно то место, где мне предназначено быть. С тех пор не перестаю удивляться, как же мне повезло. А всё драконы! Именно Кристн, дракон, которого волей случая занесло в мой родной мир, помог мне не только удрать оттуда, но и организовал мою прекрасную жизнь здесь. В общем, к драконам я питала совершенно обоснованную слабость. Эльха не была исключением. А поскольку ей до полного совершеннолетия, которое наступает у драконов в сто семнадцать лет, ещё долго, то времени свободного у неё навалом. Почему бы не отправиться в путешествие вместе?

— Ну что ж! За успешное путешествие и своевременное возвращение, — подняла я чашку с варом.

— И за приключения! И за веселье! — отсалютовала мне стаканом огнесока Эльха.

Уж чего-чего, а веселья и приключений нам досталось. Но тогда я ещё не представляла, куда заведет нас желание поразвлечься.

Глава 2. В которой мы знакомимся с креативными решениями некоторых урхов в области архитектуры.

— Путешествие на Южный Материк, как я понимаю, тебе даже предлагать не стоит? — на всякий случай уточнила я.

Эльха из племени чёрных драконов, которые традиционно обитают на Южном Материке. Понятное дело, Южный Материк Эльха уже облетела вдоль и поперёк. Поскольку снежные драконы, представителем которых является мой лучший друг Кристн, живут на Снежном Материке, там я, в свою очередь, бывала уже не раз. Южный Материк, родину Эльхи, я знаю плохо. Лишь однажды навещала подругу вместе с Кристном. Потому мне было бы любопытно там попутешествовать, но вряд ли это заинтересует подругу. Нужно выбрать цель, привлекательную для нас обеих. Можно отправиться на Материк Весны. Вот уж где чудес наберётся на целую кучу отпусков. Не успела я озвучить свою идею, как подруга решительно заявила:

— Я знаю, куда мы рванём!

Кто бы сомневался. Идей у Эльхи всегда было больше, чем достаточно. Пора было начинать пугаться, поскольку идеи у подруги все настолько нетривиальны, что о покое на ближайшие пару месяцев можно забыть. Но я, вместо того, чтобы пугаться, обрадовалась. Не люблю делать выбор. Если бы пришлось принимать решение самостоятельно, я бы ещё долго сомневалась. В этом мире на каждом углу притаилось чудо. Я жадная до жизни и любопытная, как положено настоящему магу. Я бы разом захотела оказаться везде, что невозможно по понятным причинам. Менять облик я умею, а вот раздваиваться — нет. Потому очередность какая-никакая должна быть, а так вопрос решён. Отправимся, куда захочет Эльха, скучать не придётся, это уж точно.

— И куда же? — заинтересовалась я.

— Вот, —Эльха вытащила из бездонной сумки книжку, — на странице двадцать три.

Я послушно открыла книгу на указанной подругой странице, но сначала прочитала название. На обложке значилось: «Неподтверждённые легенды Акварельного Мира». На странице двадцать три взор первым делом приковывала яркая картинка, изображавшая город. Странный такой город. С одной стороны люди по улицам ходят, с другой — там же рыбы плавают. Я мельком пробежала глазами по небольшому пояснению к картинке. Речь шла о городе, который располагался на дне океана.

— У меня для тебя хорошие новости, ну или плохие. Зависит от того, насколько тебе важно звание первооткрывателя. Эта конкретная легенда неподтвержденной считаться уже не может. Лично знаю тех, кто это город видел. Правда, издалека.

— Ты шутишь? Он и впрямь существует? Настоящий город на дне океана, о котором никто не слышал?

— Повторюсь, насчёт «никто не слышал» неправда. Хотя, вроде официально о нём нигде упоминаний нет. Мои сокурсники на прошлых каникулах этот город случайно нашли. Видели лишь издали, в сам город не сунулись. Некогда было.

— Зато мы сунемся! Точно тебе говорю, на это время потратить не жалко!

— Есть одна небольшая проблемка. Вход к месту, откуда можно туда попасть, находится на одном из блуждающих островов. Туда без помощи русалок не добраться.

— Эй! Я вообще тут дракон или так погулять вышла? Что я портал не смогу, по-твоему, куда захочу поставить? Я может ещё и не достигла второго совершеннолетия, чтобы между мирами бродить, как некоторые, но в пределах Акварельного Мира для меня недостижимых мест нет.

Точно, Эльха же дракон. Постоянно забываю о том, что проблемы перемещений для них не существует. Повезло. Мало того, что летать умеют, так ещё и портальная магия для них — само собой разумеющийся навык, причём по достижении ста семнадцатилетнего возраста даже межмирная портальная магия. Мне для самостоятельного использования обычной придётся учиться много лет, хорошо хоть силы и упорства у меня достаточно. Так что научусь рано или поздно.

— Надо узнать у твоих друзей координаты. Даже если они точных координат не знают, не беда. Я сама вытащу у них из головы.

— Стоп, не думаю, что они позволят копаться в их головах.

— А мы очень-очень попросим. А? Я обаятельная! — Эльха скорчила смешную умильную мордашку, такую, что стало ясно, отказать ей не сможет никто. Впрочем, я была уверена, Мариэль, от которой я слышала историю их путешествия по блуждающим островам в поисках похищенного друга, точно не будет против поделиться с нами координатами острова, где расположен вход в подводный город. Эдда, конечно, расстроится, что мы отправимся без неё, но насколько я знаю она сейчас в своём мире.

Остановить Эльху, когда она вознамерилась вляпаться в какую-нибудь очередную авантюру, невозможно. Вы когда-нибудь пробовали поймать ветер? Вычерпать море? Побороться с любой мало-мальски независимой стихией? Я лично даже пытаться не стала, потому что я умная. Ну, или, по крайней мере, не совсем глупая. К тому же мне самой интересно.

Потому уже через полчаса мы стояли на берегу моря, вглядываясь в самое странное сооружение, которое мне доводилось видеть. Судя по ошарашенному лицу Эльхи, она тоже в данный момент размышляла: с чего это строителей в нашем мире начали готовить в лечебницах для скудоумных? С одной стороны небольшой домик со ставнями ментолового цвета и разноцветной черепицей смотрелся мило. Даже остроконечная башня, торчащая справа, как одинокий зуб во рту у младенца, не портила впечатления. Несмотря на то, что башня рушила симметрию симпатичного домика напрочь, она казалась вполне уместной. Как и ажурная антрацитовая лестница, змейкой вьющаяся вокруг этой самой башни. На крыше башни с легким мелодичным скрипом вертелся флюгер в виде ведьмы верхом на метле. Стильный, сама от такого бы не отказалась. Тем более, что флюгер был зеркальный, и солнечные лучи отражались от него в виде солнечных ведьмочек, тут и там летающих по песку. Не думаю, что это простой оптический эффект, наверняка без магии не обошлось. Сам домик был опоясан широкой крытой террасой, на которую вели многочисленные и тоже зеркальные двери. Казалось, в этом доме в принципе нет окон, одни только двери, зато все как одна зеркальные.

Нет, сам по себе домик был необычный, но не лишенный некоторого очарования. Однако нельзя было не заметить, что вопреки стандартам, принятым во Вселенной, этот домик даже не думал твёрдо стоять на земле. Фундамент и прочие глупости дому были ни к чему. И ладно бы он просто парил в воздухе, как моё любимое кафе «Пузырь». Нет, этот домик переплюнул лучшее магическое заведение общепита в городе. Он, домик этот, покоился на огромной ноге, по виду напоминающей куриную. Только размером курица, которой могла принадлежать эта лапища, должна была быть с небольшого дракона.

— Это что ж за хрень-то такая? И как туда войти? — наконец опомнилась от увиденного Эльха. — А войти туда обязательно надо! Я себе не прощу, если не увижу, что внутри наворотил тот, кто такое снаружи умудрился наколдовать.

— Входная дверь и крыльцо с обратной стороны дома, но он может поворачиваться при необходимости. А внутри ничего интересного нет. Там вообще пока ещё пусто. Даже межкомнатных стен нет, только камин. Строительство самого здания только закончили и заклинания наложили, — прозвучало откуда-то ссади и немного сверху.

— Привет, Мариэль, — обрадовалась я феечке, которую обнаружила парящей над нашими головами.

— Эльха, это Мариэль, Мариэль, это Эльха. А вон там Урмах идёт в нашу сторону, похоже.

— Ага, — подтвердила Мариэль, — пока ещё неубиенный Урмах. Впрочем, недолго ему осталось. Эдда его непременно пристукнет, когда увидит архитектурный шедевр, которому предстоит стать её домом.

— Ойнувсё, — заворчал подоспевший урх. — Между прочим, всё как она хотела, точно по проекту. Я лишь внёс небольшое креативное дополнение.

— Это он куриную ногу имеет в виду, — пояснила нам Мариэль. — Вот за креативность ты и пострадаешь, — обратилась она уже к урху.

— Чой-то? Эдда сказки любит. А это, между прочим, напоминание о её родном мире. Она сама нам рассказывала про избушку на курьих ножках, никто за язык не тянул.

— А почему нога одна? В той сказке две было, — не унималась Мариэль, продолжая критиковать замысел друга.

— А чтоб не убежала! Делать нам нечего, за избушкой по всему Акварельному миру гоняться.

— Не по всему, — влезла я в этот абсурдный диалог, сама не знаю зачем, — обошлось бы одним Материком Дождей. Вряд ли эта избушка умеет плавать.

Урх задумался. Я прям чувствовала, как он пытается представить это недоразумение, плывущее по морю. Кстати, насчёт преждевременной гибели урха от руки подруги я сомневалась. Насколько я успела узнать Эдду, та, скорее всего, дом оценит по достоинству. Вроде с чувством юмора у неё всё в порядке.

— Думаешь, лучше было сделать утиную ногу? — поинтересовался моим мнением урх.

— Если не планируешь на этой избушке отправляться вплавь, оставь как есть. Зачем хорошее портить?

— Вот, — назидательно заметил Урмах, — сразу видно, у человека есть вкус. А тебе, Мариэль, лишь бы критиковать.

— Это она ещё твой новый дом не видела, — нашлась Мариэль. — Посмотрим, что Шелль по этому поводу скажет.

— Я б точно посмотрела, — присоединилась к беседе Эльха.

— Да, пожалуйста, только до него идти несколько тысяч шагов, дома урхов традиционно располагаются в глубине леса.

— Зачем идти? Давайте порталом. Построй путь мысленно, — попросила Эльха урха. — Ага, понятно, нам сюда.

Рядом с Эльхой замерцало голубоватым светом окно портала, куда без страха шагнул сначала урх, а за ним двинулись и все остальные.

Портал вывел нас на небольшую уютную полянку в лесу. Вообще-то дом Урха после недоразумения на куриной ноге смотрелся удивительно нормально, если можно назвать нормальным дом, сросшийся с огромным вековым дубом. Дом, а скорее миниатюрный замок, вырастал из дерева, являясь его логическим продолжением. На мысль о замке навевали многочисленные башенки в готическом стиле, тут и там торчащие из дерева. Множество балкончиков гнездились местами прямо на стволе дуба. Всё это, включая сам дуб и остальные части жилища, было покрыто мхом, опоясано различными лианами, так что не разобрать, где рукотворная часть заканчивается и начинается природная.

Больше всего это сооружение впечатлило Мрака. Он носился как угорелый вокруг башенок, делая немыслимые пируэты, пролетая, словно гигантская муха между ветвями. Одним из плюсов жизни в Акварельном мире (а, плюсов этих было столько, что не сосчитать), стала жизнь, в которой не было необходимости скрывать свою сущность. Ни мне, ни Мраку. Страшный лохк, гроза магов, в этом мире оказался просто милым питомцем, всеобщим любимцем в академии. Нет, своих способностей лишать магии укусами Мрак не потерял, просто здесь этого почему-то никто не боялся. Все считали его обычным летающим щенком. Я не скрывала, что мой питомец — опасное существо, но здешним жителям на это было совершенно наплевать. Никому и в голову не приходило, что лохк станет кусать магов без причины. Он и не кусал.

Зато в этом мире он мог летать, когда заблагорассудится, ни от кого не таясь и это моему маленькому другу очень нравилось. Крылья лохков — нечто особенное, они словно бы сотканы из тьмы, а главное, позволяют передвигаться быстро и по немыслимым траекториям. Мрак чем-то и впрямь походил на огромную муху во время полета. Он мог лететь в любом направлении: вверх, вниз, поворачивать под любым углом и совершать невероятные кульбиты в воздухе. А ещё он мог летать вне зависимости от ветра. Даже сильный дождь или шторм не был для лохка помехой. Просто он в дождь летать не любил. Мокро же.

— Впечатляет! — похвалила я сооружение, чтобы порадовать урха. Хотя душой я не покривила, мне и впрямь понравилось. Жилище не сильно походило на мечту моей юности: «избушку в лесу», но лес-то бы. Уже отлично. Мне нравится.

— Это традиционный дом урхов, — пояснил Урмах

— В нём примерно столько же традиционного, сколько в куриной ноге дома Эдды от архитектуры её родины, — сдала Урмаха безжалостная Мариэль. — Ни один урх не додумался устроить дом из десятка башенок. Урхи вообще предпочитают простые просторные избы. Из урхового в этом строении только то, что оно находится в лесу. Ну и жить тут будет один полоумный урх.

— Сама такая. Отличный дом получился. Ты просто завидуешь!

— Ага, я-то по твоей милости буду жить в доме на куриной ноге! Поскольку Эдда часто отсутствует я, скорее всего, поселюсь в её доме, — пояснила Мариэль. — Феечки живут свободно в леса или на лугах, не обзаводясь постоянным местом обитания. Перелетают с места на место. Но я у нас странная феечка, чего уж тут. Буду жить в доме, как обычные люди.

— Слушайте, я в курсе, что вы обзавелись хозяйством и что-то там себе строите. Элиорнуэллианд вас сдал. Сказал, что искать вас надо на побережье, мол, вы там землю приобрели. Но я даже понятия не имела, что вы настолько серьёзное строительство затеяли. Решили из общежития свалить?

— Не, пока учёбу не закончим вряд ли. Будем на входных здесь обживаться. Слишком далеко отсюда до академии. Участок нам достался своеобразный: узкий, зато длинный. Потому тут и кусок пляжа есть, и самый настоящий лес. Для нас идеально. Эдда всегда хотела жить около моря, а Урмаху без леса никак. Да и мне, как феечке тоже. Собственно, потому мы этот участок и смогли купить, что другим он нафиг не сдался. Шириной он всего в сотню шагов, зато длинной в несколько тысяч. Недоразумение, а не участок. Ну и от города далековато. До академии на ящере пару часов пилить. Каждый день не наездишься.

— Зато участок прям как для нас создан. С одной стороны около пляжа огромная скала с пещерой, там можно лабораторию устроить. Я ж огненный маг, мне для работы специальное место нужно.

— Огненный маг? Урх? — удивилась Эльха.

— Ага, — гордо подтвердил Урмах, — единственный и неповторимый.

Дело в том, что урхи — существа в принципе удивительные, они тесно связанны с природой и обычно хороши в магии земли, воздуха или воды. Урх со способностями к огненной магии — это редкость.

— А давай я тебе порталы пробью? К будущей лаборатории и к дому на куриной ноге, чтобы не пришлось на ящерах полчаса за каждой малостью кататься, — предложение Эльхи было встречено заинтересованным молчанием.

— Вообще порталы бы нам не помешали, но поиздержались мы, — начал издалека урх. — Все деньги в этот проект вложили. Даже на мебель не осталось.

— Ну, так и я пока строительством порталов не зарабатываю. Денег не возьму, но мы можем поменяться.

— Хмм. Обмен… Мысль интересная. Стоит обдумать. Если Эдде удастся притащить книги, то вариант, — нашёлся урх, — Но мы их Кристну вообще-то обещали.

— Вот ведь вечно этот прозрачный меня опережает, — возмутилась Эльха, — но я сейчас не про книги. Книги позже обсудим. Речь идёт об информации. Шелль сказала, что вы видели подводный город.

— Было дело.

— Нам нужны координаты. Если разрешишь заглянуть тебе в голову, то я построю два стационарных портала. От твоего дома до пещеры и до смешного дома твоей подруги.

— Ну, не знаю… Порталы, конечно, вещь полезная… — начал торговлю урх. Я-то была в курсе его хозяйственности, в отличие от драконницы. Нельзя ему сразу все карты выкладывать. Урмах не был бы Урмахом, если бы не попытался выторговывать чего ещё в дополнение к предложенному. Хотя, по-честному предложение Эльхи было более чем отличное. Пробить два стационарных портала стоит дофига денег, между прочим.

Мариэль это знала, потому возмущенно зашипела на урха:

— Вообще офигел? Тебе два портала предлагают! Да я вообще ей за бесплатно разрешу координаты считать.

— Потому ты и не ведаешь у нас финансовыми вопросами, — сказал урх. — Нет тебе доверия в таких важных вещах. Два портала — это отличная цена, тут я не спорю, но знаешь какая лучше? Три портала! Почему бы тебе, Эльха, не добавить третий до академии и мы договорились! Ты ж дракон, тебе это раз плюнуть, а нам подспорье.

— Слушай, я б тебе построила хоть пять порталов. Для меня вообще нет проблем, но только не в академию. Там защитные чары стоят, знаешь какие? Месяц можно потратить, чтобы распутать. А я тут месяц сидеть не намерена.

— Ну так сделай портал до ворот, — нашелся урх.

— Да? И оставить его открытым? Чтобы любой, кто хочет, заглядывал к вам в гости? Опять-таки можно его завязать только на вас, но фонить будет так, что весь преподавательский состав академии тут же соберётся около портала. Теоретически можно поставить портал, завязанный на амулет, он будет переносить вас и открываться только по необходимости. Вашей силы хватит, чтобы такой амулет подпитывать. Но я по амулетам специалист средний, надо Кристна просить. Он, скорее всего, не откажет, тем более, что вы его поставщики книг. Да и просто интересно ему будет над задачкой поработать. Но на сотворение такого амулета уйдет не один месяц. Короче, соглашайся на два портала. В придачу дарю идею подкатить к Кристну с просьбой сделать амулет.

— Ладно, но, чур, вы нам потом расскажите про путешествие. И ещё подтвердите Эдде, что выпытали координаты у меня силой! Она меня наверняка рассердится, если узнает, что кто-то отправился в подводный город без неё.

— Она тебя всё равно прибьет за куриную ногу, — оптимистично заявила Мариэль, — так что тебе будет уже пофиг. Но если Эльха потом откроет портал на остров, чтобы Эдда тоже смогла в городе побывать, то, возможно, она даже тебе креативную архитектуру простит. Не до того ей будет.

На том и порешили.

Глава 3. В которой я готовлюсь к путешествию и заодно разрешаю локальный конфликт, возникший в следствии нездорового чувства юмора и тягот семейной жизни.

Координаты острова были получены. Вдобавок Урмах и Мариэль рассказали о том, что видели сами. Правда, немного они видели: дверь, за ней лестница, ведущая под воду, где и находился интересующий нас город. По совету Урмаха я выучила заклинание дыхания под водой. В принципе, могла б и без него обойтись, я давно освоила частичную трансформацию. Как метаморф я могу превращаться в любое живое существо. С размерами пока до конца не разобралась. То есть в насекомое не выходит обратиться, так же, как и в слона. Но постепенно расширяю свои горизонты. Сейчас уже вполне успешно могу превратиться в птицу, что позволяет мне летать. А когда возникнет охота поплавать, я обращаюсь соответственно в рыбу. Но поскольку вряд ли Эльха получит удовольствия от общения с немой рыбой, а поговорить она любит, то крайности отставим. Частичная трансформация дает мне возможность, оставаясь собой, отрастить жабры. Заклинание для дыхания под водой все равно выучила. Когда это я от новых знаний отказывалась? Пусть будет на всякий случай. Мало ли что. Эльха, как дракон, тоже не имела проблем с дыханием под водой. Так что можно пускаться в путь хоть сейчас. Подруга бы так и сделала, но меня прошлая жизнь, связанная с путешествиями без магии, научила более обстоятельно подходить к подготовке. Я решительно отвергла предложение двинуться на поиски приключений сию минуту и заявила, что в дорогу нужно обязательно собраться. Эльха обозвала меня занудой, но согласилась подождать денёк.

Сложив в бездонный мешок всё, что, по моему мнению, может понадобиться в дороге, я решила обновить запас зелий. Травница из меня никудышная, поэтому все целебные зелья я покупала в лавке при академии. Та, однако, уже была закрыта в связи с каникулами. Преподавательница, курирующая это заведение, со всем персоналом и группой студентов, специализирующихся на целительстве, уехала на летнюю практику. Собирать ингредиенты для будущих снадобий. Потому я, оставив Эльху в комнате с книжкой, отравилась в город. К подбору зелий я относилась серьёзно. Дело в том, что на метаморфов не действует магия. Лечить, случись чего, меня с помощью заклинаний — не вариант. Правда, я почти не болела, и регенерация у меня отменная. Но всякое случается. Обычные целительские отвары, в которых больше науки, чем магии, подходят и для метаморфов. У меня всегда в запасе были микстуры от простуды, ранозаживляющие средства, противоядия и другие полезные зелья. Вообще, с учётом того, что на меня практически не действуют яды, раны затягиваются на глазах, а простудой я не болела уже лет десять, это кажется перестраховкой. Но даже мой короткий жизненный путь был богат на неприятности. Как показывает опыт, куча всяческих гадостей может случиться с бедным метаморфом в самый неподходящий момент. Поэтому я считаю, что лучше уж перестраховаться.

В лавке травницы царил полумрак и прохлада. Обычно там же царили тишина и покой, но не сегодня. Скандалила дородная лысая дама средних лет. Видимо, неместная, живущие в Магистриуме предпочитают с травницами не связывать. Травницы в основном это ведьмы, а ведьмы слегка злопамятны.

Суть проблемы была видна невооруженным взглядом: дама была лысая. Совершенно голая, как колено, голова таинственно блестела и переливалась в полумраке.

— Нет, мы не возвращаем деньги за снадобья. Вы приобрели зелье для удаления ненужных волос и сами видите, оно прекрасно работает, — устало поясняла разъяренной клиентке политику магазина рыжеволосая ведьма. — Нет, магазин не несёт ответственности за оригинальное чувство юмора вашего мужа. Нет, убийством мужей мы тоже не занимаемся. Это незаконно, знаете ли. Да, ему не следовала выливать зелье для удаления волос вам на голову, пока вы спали. Я очень хорошо понимаю ваше им недовольство. Мужем, не зельем. Зелье отличное.

Судя по виду ведьмы, она явно врала. Скорее она хорошо понимала совсем не клиентку, а мужа, которого женушка достала по самое не балуй.

— Да, у нас есть зелья для роста волос. И проникшись вашей ситуацией, я могу предложить вам его с существенной скидкой. Не бесплатно. Мы лавка, а не благотворительная организация. И нет, волосы не появятся мгновенно. Придётся подождать пару недель, но благодаря зелью они вырастут гораздо быстрее, чем если бы вам пришлось ждать естественного развития событий. Тем более, что у нас все зелья качественные, и то, что для удаления волос тоже. Если его не нейтрализовать, то волосы начнут расти не раньше, чем через полгода.

Клиентка продолжала бушевать. Я чувствовала, что это надолго. Застрять здесь на полчаса мне не улыбалось, потому решила вмешаться.

— Качественное зелье! Не сомневайтесь, — уверила я жертву розыгрыша, — Волосы растут мягкие и шелковистые. Вот, гляньте.

Я сунула лысой скандалистке под нос левую руку, точнее лапу. Частичная трансформация — отличный способ пугать людей. Проверено и запатентовано мной лично. Вот и сейчас я мигом отрастила себе вместо нормальной руки кошачью лапу.

— Пришла за второй порцией как раз. Надо и на второй руке такие же отрастить.

Не, эта женщина точно не из Магистриума. Местных такой мелочью не напугаешь, ко всему привычные. Эта же открывала рот, как вытащенная на берег рыба, силясь сказать хоть слово, но дар речи её, похоже, покинул. Я выпустила из лапы когти, чтобы усилить эффект. Покупательницы схватила пузырек с зельем и, кинув на прилавок серебрушку, быстро ретировалась. О скидке и не вспомнила, серебрушка это — почти в два раза больше, чем стоит зелье. Я эту лавку знаю, тут цены более чем гуманные, Потому и хожу сюда, когда лавка при академии закрыта.

— Спасибо, — улыбнулась рыжеволосая ведьма.

— Да не за что. О себе забочусь. Неохота торчать тут полдня и слушать её причитания. Кстати, мужа я вполне понимаю. Не уверена, что пошутил, а не отомстил. Сможете собрать мне эти зелья по списку?

— Конечно, посидите минутку. Я всё подготовлю.

В итоге я ещё и приличную скидку получила. Хорошо быть метаморфом в этом мире. Весело и полезно с финансовой точки зрения.

Закинув зелья в бездонный мешок, я по-быстрому забежала на рынок затариться продовольствием. На что угодно могу спорить, Эльха об этом даже не подумала. Странным образом я сама себе казалась старше и обстоятельней драконницы, чей возраст приближался к сотне лет. Видимо, сказалась моя прошлая жизнь и привычка обо всем заботится самой. Набив бездонную сумку продуктами на месяц вперед, я отправилась домой. Классная штука все-таки бездонная сумка. А если учесть, что мою я получила в подарок от родителей Кристна, то есть она зачарована драконами, то на качество жаловаться не приходится. При желании я туда могу пол Магистриума запихнуть. Кристн в своей, например, любимое кресло таскает. Нравится ему комфорт. Надо будет свою кровать, что ли, в путешествие захватить? Ночую я такая в лесу, но на кровати с пуховой периной. Вдруг откуда ни возьмись разбойники. То-то они удивятся. Хотя разбойники у нас редкие существа, к тому же в подводном городе кровать промокнет. Скромнее надо быть, обойдусь походным одеялом, пожалуй.

В итоге я купила все необходимое в дорогу. Пришлось потратиться, но деньги есть.

Как только я поступила в Академию Дождей, Кристн попробовал всучить мне деньги на проживания. Я гордо отказалась, и он не стал настаивать. Всё же он меня знает, как никто другой. Вместо этого он притащил меня в какой-то глухой угол Снежного Материка. Хотя на Снежном Материке все углы были глухими, за исключением поселений. Да и углов тут на самом деле не было. Вместо углов — сугробы. Очутившись где-то посреди снежного ничего вместе с другом, я даже не успела уточнить, зачем он меня сюда притащил.

Кристн сказал: «Копай», а я почему-то всегда слушалась Кристна. Копать, правда, не стала, просто расплавила снег, потом аккуратно расщепила в пыль горную породу в указанном драконом месте и обнаружила алмаз величиной почти с кулак. Я таких здоровых в жизни не видела. Я даже не представляла, что такие бывают.

Потом Кристн привёл меня порталом к гномам, где мы выгодно продали булыжник. Я сделала робкую попытку отказаться от вырученных средств, но не тут-то было.

— Алмаз ты сама добыла? — спросил Кристн

— Сама, но место мне ты показал.

-Ага. Показал, но это помощь друга, а не финансовая благотворительность. Если для тебя принципиально, то давай поделим вырученные деньги. Между прочим, я и впрямь в снегу копаться не люблю, поэтому сам не добываю камни. Даю наводку гномам. Как и остальные драконы. Так что всё по-честному.

На самом деле друг хитрил. Ему ничего бы не стоило достать камень магией. Но, насколько мне известно, драконы и правда сами не занимаются добычей. Хотя они видят залежи любых камней и металлов, они предпочитают оставить добычу и обработку другим, берут лишь часть за наводку. Поэтому я согласилась на дележ вырученной суммы. Тем более, что половины, мне доставшейся, хватит на много лет.

Я не то чтобы была категорически против брать деньги у друга, просто привыкла рассчитывать только на себя. Вырученную сумму я положила в банк и почти не прикасалась к деньгам. Держала их на всякий случай. Тем более, что в Магистриуме я нашла прекрасную возможность для заработка. Вспомнив артистический этап мой прошлой жизни, я устроилась в местный театр на четверть ставки. И теперь раз или два в неделю по вечерам выходила на сцену в роли какого-нибудь чудовища. И людям радость, и мне заработок. По крайне мере могу купить всё, что требуется для путешествия. Эльхе в смысле подготовки веры нет. Слишком легкомысленная.

Мы сидели с подругой в кафе «Пузырь» и завороженно смотрели на высокий прозрачные стаканы, где разворачивалось волшебное действо. Горм, хозяин этого популярного среди студентов заведения, опять раздобыл новый напиток. Это было его хобби, то и дело выискивал что-то новое для своего детища. Сам он был маг-бытовик высшего класса, потому многие напитки у него были собственного производства. Хотя его так же снабжали экзотикой лучшие контрабандисты Акварельного мира. Я в своё время с удивлением узнала, что контрабандисты здесь люди вполне уважаемые. Официально с ними вроде и борются, но как-то с неохотой. Здешние контрабандисты обеспечивают местных жителей товарами из других миров. Дело нужное, тем более что ничего того, чему тут быть не положено, сам Акварельный Мир сюда не пропустит. Потому виновны контрабандисты, по сути, лишь в неуплате налогов. А это мелочи. Конечно, их старательно ловят. Контрабандисты выплачивают штрафы в казну. Потом снова продолжают своё «чёрное» дело. Их снова ловят. В общем, увлекательная игра для обеих сторон. Не более. Как ни странно, даже власти понимают, что контрабанда приносит больше пользы, чем вреда.

Не знаю, откуда у Горма чай, что он подал нам с Эльхой, но даже драконница о таком слыхом не слыхивала.

Неприметный на первый взгляд напиток бледно-зелёного цвета. На дне стакана лежал комок листьев. Очень медленно эти листья начинали разворачиваться, напиток темнел. Словно бы распускаясь, как почка по весне, комок открывался. Развернувшись, он выпустил из себя тёмно-зелёное облако, которое прямо в стакане начало преображаться во что-то совершенно иное. Сначала облако обрело форму корабля. Сделав круг вдоль кромки стакана, корабль превратился в кита, который нырнул вглубь и уже там стал прекрасным цветком. Цветок, раскрывшись, вспорхнул экзотической бабочкой и, долетев до кромки напитка, лопнул и, растворившись, окрасил этот волшебный чай в малиновый цвет.

— Потрясающе! — выдохнула Эльха. — Ничего себе у вас тут напитки подают. Ради одного этого стоит переехать в Магистриум.

-Да, это кафе — местная достопримечательность. Сейчас попробуешь сэндвичи с креветками и вовсе не захочешь искать никакой подводный город. Останешься здесь. Будешь пить и есть. Пока не потолстеешь так что крылья носить не будут.

— Ага, — подтвердила мои слова Эльха, откусив первый кусочек бутерброда, — точно, есть такая опасность. Поэтому срочно берём себя в руки и завтра с утра в путь.

Глава 4. В которой мы ожидаемо оказываемся под водой.

Эльха подняла меня ни свет, ни заря. Если уж драконнице приспичило, то её неуемная энергия не позволяла откладывать задуманное в долгий ящик. Еле уговорила её позавтракать. Нельзя же отправляться навстречу приключениям на голодный желудок. Это моё железное правило. Мало куда тебя занесет ехидная судьба?

К счастью, путешествия с драконами проходят быстро. Подруга открыла портал, и мы втроём: я, Эльха и мой неизменный спутник Мрак, шагнули в светящуюся голубоватым светом арку.

Секунда и мы очутились на маленьком острове, покрытым пёстрым песком. Хотя нет, присмотревшись, я поняла, что это вовсе не песок, а мелкие стеклянные шарики разных цветов. Выглядело потрясающе. Разноцветные стеклышки: красные, зелёные, жёлтые, фиолетовые слегка светились и делали остров похожим на сказку.

Массивная дубовая дверь с кованой окантовкой, о которой нам рассказывал урх, находись всего в десятке шагов от места открытия портала. Всё в точности, как Урмах и описывал: старинная дверь посреди пляжа и больше ничего. Я всегда считала, что к двери обычно прилагается дом, но, видимо, я слишком мало знаю о жизни в Акварельном Мире.

Эльха решительно нажала на ручку, и дверь с легким скрипом отворилась. У наших ног плескался безбрежный океан.

Сразу за дверью начиналась мраморная лестница, что вела вглубь, к подводному городу. Вода была прозрачной, и город этот был хорошо виден.

— Очуметь! — молвила Эльха. — Он и впрямь такой, как на картинке в книге.

— Атлантида. Эдда назвала этот город Атлантидой, — почему-то вспомнилось мне.

— Мне нравится. Красивое название. Атлантида, — словно попробовала на язык новое слово Эльха. — Так его и назовём!

— Тебе не кажется, что у жителей может быть другое мнение на этот счёт? А то и вовсе своё собственное название города.

— Скоро выясним, — оптимистично заявила Эльха, — и если нам их название не понравится, то мы убедительно попросим его сменить. На Атлантиду.

Бедные жители. Если Эльха убедительно просит, то отказаться у них нет ни единого шанса.

Я прошептала заклинание для дыхания под водой, на всякий случай отрастила ещё и жабры. Я не паникёр, я просто предусмотрительная. Эльхе, как дракону, приготовления без надобности. Драконы умеют дышать под водой безо всяких заклинаний. Поэтому она первой ступила на широкие ступени белоснежной лестницы и мы начали медленно спускаться к городу.

Спускаться пришлось довольно долго. Я, выяснив, что заклинание дыхания под водой отлично работает, убрала жабры. Понятия не имею, кто в этом городе живёт, но на всякий случай решила скрыть, что я метаморф. Лишний козырь в кармане никогда не помешает. Рядом с Эльхой я ничего не боялась. Хорошо понимала, кто такие драконы. И всё равно, прошлая жизнь научила меня быть осторожной и не открывать свои сильные стороны незнакомцам.

Лестница словно светилась в темноте, освещая путь и нам. Поэтому даже на приличной глубине всё было прекрасно видно. Метаморфы отлично видят в темноте, но я предпочитаю находится в освещенном пространстве. Видимо, сказывается время проведенное в запертом ящике. Брр. Не знаю, почему я это вдруг вспомнила. Одно из самых неприятных воспоминаний. Ненавижу, когда у меня пытаются отнять свободу.

Мрак у меня на руках тоже чувствовал себя превосходно благодаря заклинанию дыхания. Честно говоря, я слегка волновалась за Мрака и даже пыталась его уговорить остаться в академии, но он ни в какую. Мы договорились с Эльхой, что в случае проблем она немедленно перенесёт его прочь, в безопасное место. Лохки могут некоторое время находится под водой самостоятельно. Насколько я знаю, десять-пятнадцать минут для них не проблема. Благодаря тому, что им нужно меньше воздуха, лохки преспокойно выживают в очень бедной кислородом атмосфере. Однако мы планировали задержаться в подводном городе надолго, потому хорошо, что есть такое полезное заклинание. Надо только не забывать обновлять его почаще.

— Слушай, мне кажется, здесь, на лестнице, можно дышать и без заклинания, — подала голос Эльха.

До этого момента мы молчали, будучи уверены, что разговаривать под водой невозможно.

— Ну да, раз я могу говорить, значит, скорее всего, так и есть. Как бы проверить? — взгляд Эльхи упал на Мрака.

— На лохке эксперименты проводить не дам! — возразила я этой неутомимой исследовательнице. — Хочешь, давай я себе отменю заклинание дыхания. Ты, если что, меня спасешь.

Эльха задумалась. Наконец сотворила нечто вроде здоровенного пузыря

— Вот тут воздух. Если окажется, что я не права, сразу надену эту штуку тебе на голову. Не сказала бы, что идея отличная, ну, как есть. Надеюсь не понадобится.

Да уж. С пузырем на голове я буду смотреться эпически. Вечно у Эльхи идеи такие, что хоть стой, хоть падай.

Я напоследок набрала побольше кислорода в легкие и отменила заклинание дыхания щелчком пальцев. Ничего не произошло. Я по-прежнему могла дышать свободно.

— Ну надо же. И впрямь работает.

— Ага, — кивнула Эльха, — но подозреваю, что только в пределах лестницы, поэтому никуда не сворачивай.

— Даже если бы захотела, то не смогла бы, — ответила я. — Почему-то я думаю, что сойти с этой лестницы не так просто.

— Интересно, — Эльха попыталась сделать шаг в сторону. — И правда, ощущаю сопротивление. Скорее всего, я смогу его преодолеть при необходимости, но не хочется. Да и сил потребуется на это немало. Какая примечательная лестница.

— Видимо, от визита в город нас ничто не спасёт, — сказала я.

— Пусть только попробует! В смысле, пусть только попробует «кто или что» спасти меня от визита в этот город. Я этому «кто или что» быстро наваляю, — отозвалась Эльха.

Ага, наваляет, к гадалке не ходи. Любознательный дракон — это такое специальное существо на пути которого становиться никому не рекомендую.

Мы спускались, наверно, не меньше часа. Я бы даже успела заскучать, но было ужасно интересно разглядывать подводный мир. Вокруг кружили разноцветные рыбы всевозможных форм, размеров и расцветок. Названий большинства из них я не знала и с любопытством рассматривала любую приближающуюся рыбешку. Старалась запомнить, чтобы потом, уже дома, почитать в библиотеке про морских обитателей Акварельного Мира. На рыб лестница никак не действовала. Они спокойно сновали туда-сюда, не испытывая затруднений с дыханием и с тем, чтобы покинуть лестницу. В отличии от нас. Мимо моего носа неспешно проплыла медуза изумрудно-зелёного цвета, слегка шевеля щупальцами с фиолетовой каймой. Я отшатнулась, пропуская её. Касательно медуз, я была в курсе, что некоторые из них могут довольно сильно обжечь. Впрочем, медузы существа мирные и медленные. Главное самой к ним руки не тянуть. Ну и нос не подставлять. Лечить ожоги мне не хотелось.

Ближе к дну я обратила внимание, что одна из рыб плывет параллельно, словно бы сопровождая нас. Это была небольшая рыба со светло-розовой, местами красной чешуей. Размером чуть больше ладони, она выглядела безобидно, несмотря на острые шипы вдоль хребта. На голове рыбы топорщился красный гребень, тоже украшенный колючками. У рыбы были выпуклые глаза и смешное, чуть глуповатое выражение мордахи.

Эльха рыбу тоже заметила и даже прокомментировала:

— Смотри-ка, какое гостеприимное местечко. Нас даже сопровождает добровольный обед.

Рыбе это слова явно не понравились. Гребень оттопырился ещё сильнее, а сама рыба метнулась в сторону и теперь плыла уже на некотором расстоянии.

— Это морской окунь, — пояснила мне Эльха. — Вполне себе съедобная рыбешка, только излишне костлявая.

— Ну, как мне кажется, он свои кости предпочитает держать подальше от твоей тарелки — сказала я. — К тому же я захватила достаточно провизии. Нет никакой необходимости охотится и кушать местную публику. А вдруг этот окунь здесь король? Главнейший начальник в подводном городе?

— Сомневаюсь, что в городе, где живут люди, позволено править рыбам, — парировала Эльха.

Люди в городе были, это мы даже с высоты лестницы видели, но эти люди на нас никакого внимания не обращали. Занимались своими делами, никто даже голову не запрокинул, чтобы бросить взгляд на лестницу, по которой спускали мы, два прекрасные гостьи с суши.

— Ну ладно. Может, и не начальник этот окунь, но всё равно не пугай его. Вдруг он любимая зверушка здешнего начальника?

Как показало будущее, я была не так уж и не права. Интуиция у меня неплохо развита.

Тем временем мы достигли конца мраморной лестницы. Сделав последний шаг, ступили на землю, а точнее песок прекрасной подводной Атлантиды. Я, Эльха, Мрак и по-прежнему сопровождающий нас окунь. Хотя окунь на песок не ступил, он просто наяривал круги рядом, явственно подтверждая, что он тут очутился не случайно.

Глава 5. В которой мы делаем свои первые шаги по морскому дну и заводим первые знакомства.

Город жил своей собственной жизнью. Редкие прохожие поглядывали на нас с интересом, но разговор не заводили. Мы в свою очередь застыли, с полным отсутствием такта рассматривая местных жителей. Они были немного ниже ростом, чем люди с суши, Но в Акварельном Мире люди, как по мне, великаны, так что для меня эти подводные люди были нормального роста. Кожа очень светлая, кажется почти прозрачной, у некоторых с едва заметным зеленоватым оттенком. Волосы в основном зелёного или синего цвета. В Акварельном Мире у людей волосы бывают самых разных цветов. Синие и зелёные тоже встречаются, но не в таком количестве. Зато тут, под водой других оттенков не было. Кстати, вода в океанах Акварельного мира серебристого цвета, потому на оптический эффект не спишешь. У всех мужчин и женщин волосы были заплетены в мелкие косички, которые в свою очередь собирались в большую косу или пучок на спине. Распущенных волос никто не носил. Оно и понятно, мои порядком отросшие лохмы кружили вокруг головы, колыхались, словно водоросли, то и дело пытаясь залепить глаза. У Эльхи стрижка была покороче, ей волосы почти не мешали. Все жители были одеты в одежду из какой-то странной ткани. Очень облегающие, но при этом совершенно не стесняющие движений, комбинезоны носили и мужчины и женщины. Двигались подводные жители медленно и плавно. Повадками напоминали кошек. Та же грациозность движений.

Вода почти не мешала, когда мы шли, ощущалось лишь лёгкое сопротивление. Даже наша намокшая одежда почти не стесняла движений. И самое удивительное, что я не ощущала привкус соли. Во время разговора вода не попадала в рот. Интересно, это какая-то магия? Или просто такова природа этого странного места?

Ладно, разберёмся со временем. Мы решили для начала просто прогуляться по городу. Впрочем, далеко мы не ушли. Стоило сделать пару шагов, как перед нами, откуда ни возьмись, появились два крепких мускулистых мужчины. Никаких причудливых кос на голове. Для разнообразия оба были лысыми. Зато их лбы украшали затейливые татуировки. За поясом у каждого торчали кинжалы размером с хороший меч. Однако эти красавчики не спешили их вытаскивать и на первый взгляд выглядели мирно.

— Добро пожаловать на обратную сторону воды! — пафосно заявил один из них.

— Добрый день, — вежливо поздоровались мы.

— Прошу следовать за мной, —продолжил лысый. — Я проведу вас во дворец Повелителя.

На успели мы задать кучу вопросов, которые крутились у нас на языке, как он развернулся и, махнув нам рукой, отправился куда-то вглубь города. Мы последовали за ним, а второй мужчина пристроился позади. То ли чтобы не убежали, то ли чтобы не натворили чего. Правильно, мало ли зачем мы явились. Вообще мы хорошие, но они-то об этом не знают. Ничего, расскажем. Кроме того, если мы чего решим натворить, то парочки лысых мужиков, хоть и с кинжалами, чтобы остановить нас будет недостаточно.

— Как называется ваш город? — не выдержала и спросила я.

— Город, он и есть город. Зачем ему какое-то название? — удивился незнакомец.

— Вот. Я ж как чувствовала, что без нас не справятся, — шепнула Эльха. — Назовём, как и планировали, Атлантидой.

Мне тоже казалось, что название городу не помешает. Понятное дело, если город под водой всего один, он и без названия может обойтись, но Атлантида звучит красиво и загадочно, а любой город достоин имени.

Поскольку наши проводники не выражали особого желания с нами пообщаться, мы шли молча. Рассматривали по дороге город.

Дома были сложены из камня нежно-сиреневого цвета, Многочисленные башенки, окна без стекол, куда-то и дело заплывали рыбы, крыши, покрытые вместо черепицы белоснежными ракушками. Красиво. Вокруг домов были разбиты палисадники с разноцветными водорослями вместо привычных земных растений. Они чуть заметно колыхались от течения, как колышется от ветра трава. Никаких заборов, дорожки петляли между домами, извиваясь причудливой змейкой. Они были проложены прямо на песке, но песок этот был каким-то невероятным образом утрамбован, так, что получилась твердая поверхность. Идти было удобно, нога не утопала при каждом следующем шаге. Город был экзотичен и прекрасен.

Было немного странно идти под водой. Здесь словно бы две жизни шли параллельно. Жизнь людей и жизнь морских обитателей. С одной стороны, люди ходили по улице, занимались собственными делами. С другой — тут и там плавали рыбы, не обращая никакого внимание на человеческую жизнь. Вон дорогу медленно переползает гигантский рак-отшельник. Справа целая колония разноцветных актиний, вокруг которой шныряют рыбки-клоуны. К одной из башен симпатичного домика слева прилепился небольшой осьминог.

Я обратила внимание, что красноперый окунь держался неподалеку, продолжая нас сопровождать. Как только мы дошли до дворца, он юркнул мимо нас в арку входа и куда-то пропал.

Дворец был сложен из того же сиреневого камня, что и другие дома, видимо это общепринятый здесь материал для строительства. Как и ракушки вместо черепицы. На этом сходство его с остальными строениями заканчивалось. В отличии от одно-двух этажных домов простых жителей, дворец возвышался над всеми зданиями на добрых сотню локтей. Я насчитала целых семь этажей. Окна были украшены затейливыми решетками, выглядевшими как произведение искусства. Ни единого повтора. На каждом окне разный узор. Служат они, конечно, не для украшения, а для защиты. Похоже, если кого из простолюдинов сожрёт, скажем, акула, это ничего, а вот насчёт безопасности Повелителя стоит озаботиться. Четыре остроконечные высоченные башни соединялись между собой переходами, с виду напоминающими длинные балконы. По ним то и дело сновали люди. На каждой из башен был установлен флюгер. На каждой разный. На первой звезда, судя по всему, морская, на второй — морской конек, на третьей — осьминог, а вот четвертую башню венчал флюгер в виде экзотического животного, напоминающего тощего дракона. С перепончатыми лапами, свидетельствующими о его водоплавающей природе. Крылья у него тоже имелись. Универсальное такое существо. И плавает, и летает

— Смотри, — ткнула я Эльху в бок, —кто-то из твоих дальних родственников увековечен. После диеты.

Эльха усмехнулась, оценив шутку.

— Ага, и впрямь похож на дракона. Где-то я такое уже видела, не могу сейчас вспомнить, где. В какой-то старинной книге, наверно.

Там временем мы миновали широкую арку и оказались во дворце. Пройдя здоровенный холл, мы поднялись на второй этаж. Приведя нас в какую-то комнату, тоже отличающуюся немалыми размерами, наши проводники вежливо поклонились и исчезли. Я не преувеличиваю. Они медленно растворились в воде, вызвав тем самым обоснованные подозрения, что магии они не чураются.

— Не фига себе! — восхищенно воскликнула Эльха. — Как они это проделали?

Я уставилась на подругу. Кому, как не дракону знать? Я думала, от драконов в этом мире магических секретов нет.

— Понимаешь, — пояснила она, увидев моё ошарашенное лицо. — Они не применили заклинание невидимости, не использовали портал. Они просто растворились в воде. Как сахар. Я ещё ощущаю их присутствие, но чувствую, как они неспешно покидают комнату, облаком микроскопических частиц плывут к окну. Они растворились, словно бы они не живые люди, а состоящие из воды существа.

— Печальный конец. Надеюсь, они написали завещание.

— Не думаю, что оно им требуется. Они не умерли, я чую в них жизнь. Такое впечатление, что ни в любой момент могут собраться в того же самого человека обратно.

— И да, и нет, — был ответ. Неожиданно ответ этот раздался откуда-то сверху.

Мы, задрав головы, наблюдали как к нам верхом на гигантском морском коньке спускается длинноволосый, нечеловечески красивый пожилой мужчина. Тонкие аристократические черты лица, ультрамариновые косы, тронутые сединой. Он чем-то напоминал эльфа, хотя уши были самые обычные, как у людей. Я сразу посмотрела.

— Дельвы удивительные существа, — пояснил он, спустившись и спешившись. Морской конёк, получив из рук мужчины какое-то лакомство быстро умчался прочь. — Дельвы не умирают и не живут в нашем с вами понимании. Распадаясь на мелкие частицы, растворяясь в воде, они снова собираются вместе и становятся дельвом. Но каждый раз это немного другой дельв. Какие-то частички могут потеряться, какие-то перемешаться. Каждый раз после развоплощения возникает вновь иная новая личность, но для дельвов это не проблема. Они всё равно имеют общую память и разум. Тысячелетние знания делятся между всем дельвами. Что знает один доступно и другому. Собственно мы до сих пор не уверены, что они такое. Может это в принципе одно существо, делящиеся на сотни существ, когда ему это выгодно. У дельвов не рождаются дети. — При слове дети по лицу мужчины промелькнула едва заметная тень. — Они не вступают в брак, не заводят друзей. Они общаются с людьми, но так же и с рыбами на равных. Древние легенды гласят, что дельвы — душа океана и если погибнут дельвы, погибнет и океан. Но не думаю, что нам следует по этому поводу беспокоиться. Не могу себе представить что-то, что могло бы уничтожить дельва.

Мы слушали, открыв рот. И я, и Эльха. В Акварельном мире обитает множество невероятных существ. Это мир перекрёсток, куда перебираются различные создания со всей необъятной Вселенной. Находят здесь приют и новый дом. Но даже здесь кажется непостижимым существование кого-то, кто может растворяться в воде и собираться вновь по желанию. Кто не умирает и не живёт в том нормальном представлении о жизни и смерти, которое принято у всех остальных обитателей мира.

— Прошу прощения, мне следовало представиться, — улыбнулся мужчина. — Я —Повелитель. Можете так ко мне и обращаться. Знаю, в надводном мире заведено представляться по имени, но у нас Повелитель утрачивает право на имя, приняв титул. Впрочем, всё постепенно узнаете. Добро пожаловать на обратную сторону воды.

Мы тоже представились. Вопросы теснились в голове, толкались, не могли определиться, какой должен быть высказан первым. Может, поэтому мы молчали. Повелитель неверно понял наше молчание и сказал:

— Думаю, вам нужно отдохнуть с дороги. Понимаю, всё для вас внове, позже я обязательно расскажу вам о жизни в подводном мире. А пока вас проводят в покои для гостей.

— А вы всех незнакомцев так привечаете, что аж во дворце селите? Или только нам такая честь выпала? — раздался голос Эльхи.

— Мы рады любым гостям. Хоть и редко они у нас бывают, — вежливо ответил Повелитель. — Ваше появление особенно приятно. Впрочем, не будем спешить. Отдохните. Осмотрите ваши покои. Если что-то понадобится, слуги немедленно позаботятся. Встретимся за ужином через три часа. Тогда и поговорим.

Глава 6. В которой ужинаем и получаем информацию об обычаях подводных жителей. А ещё принимаем ванну.

— И ведь ни разу не соврал. Я бы почувствовала, — это было первое, что я услышала от Эльхи, когда за слугой, поводившим нас в роскошные покои, закрылась дверь.

Я огляделась. Две спальни, гостиная размером с небольшой стадион. При спальнях отдельные ванные комнаты. Хотя я не понимала, как в принципе можно принимать ванную, находясь под водой. Мебель в основном каменная, но неожиданно уютная. Какие-то разноцветные пористые губки вместо подушек на креслах. Очень мягкие, садишься и словно нежное облако окутывает тебя. Даже вставать не хочется.

На небольшом столике были сервированы лёгкие закуски и даже напитки. Напитки находились в закупоренных бутылочках. Я надкусила что-то, напоминающее булочку, не потому, что была голодна, а ради эксперимента. На вкус булочка напоминала кекс. Никакого привкуса соли не чувствовалось. Странным образом, как и при разговоре, во время еды вода в рот не попадала. Я рискнула откупорить бутылочку с напитком. Внутри оказалась вода. Не соленая.

Лохк тем временем внимательно обнюхал наше временное жилище. Всё-таки в нем так много есть от обычной собаки. Признал комнаты пригодными для проживания и устроился недалеко от входа, чтобы нас охранять. С учётом того, что двери в помещение не было, так же, как и стекол на окнах зайти или заплыть к нам мог кто угодно. Впрочем, мы за себя постоять могли. Даже я, не говоря уж об Эльхе. Хотя отсутствие дверей несколько нервировало. Хорошо, что арки, через которые можно было попасть в обе спальни, находились в стороне от входа в апартаменты. К тому же к ним вели короткие, резко поворачивающие коридорчики, что делало невозможным увидеть нас из общего коридора и даже из гостиной. И тем не менее, это раздражало. Мелкие рыбки постоянно шныряли туда-сюда, напоминая мошкару над рекой в летний день. Мне показалось, что я заметила нашего старого знакомого — розового окуня, но он держался вдалеке и вскоре исчез.

Эльха махнула рукой, устанавливая одновременно и полог тишины, и защитный контур. Простенький, с оповещением. Не хватало ещё испепелить ни в чём неповинных слуг. Не уверена, можно ли испепелить, находясь под водой, но подруга всё же черный дракон. Она, наверно, может. Теперь же к нам в апартаменты никто не попадёт, а если попробует, то мы услышим звон. Звон мы, естественно, тут же услышали. Про рыб-то мы забыли. Первая же селёдка, попытавшаяся заплыть к нам в окно, подняла незапланированный трезвон.

— Вот зараза, — ругнулась Эльха, — сейчас перенастрою на существ размером больше кошки.

— При этом дельвы, или как их там, спокойно могут заплыть сюда в виде ведра воды и на месте материализоваться. И против них мы ничего не в состоянии предпринять. —пессимистично отметила я.

— Ничего, придумаю что-нибудь, — Эльха пессимизму не поддавалась. Вообще никогда. — Пока поставлю защиту от прослушки, чтобы наш разговор не слышал вообще никто. Пусть себе плавают вокруг. Нам до этого нет дела. Вряд ли они собираются причинять нам вред. Иначе прикончили бы сразу. Ну, то есть попытались бы.

— А может, они любят хорошо прожаренный драконий хвост? Или ножку метаморфа? Сырыми есть брезгуют. Не зря же нас на ужин пригласили. Может, в качестве главного блюда?

— Сомневаюсь. В любом случае, их ждёт сюрприз. Ещё не родились такие рыбки, чтоб дракона скушать. Хотя Повелитель не прост. Он и впрямь ни разу не соврал. Дракона обмануть невозможно. Даже когда я спросила: всем ли гостям они рады? Правда, рады. Но что-то за этим кроется. Есть какая-то особая причина для этого чрезмерного гостеприимства.

— Ага. Ну, точно тебе говорю: причина, несомненно, гастрономическая.

— Скоро узнаем. А пока и впрямь неплохо бы отдохнуть. И обсудить заодно планы на ближайшее будущее.

Так и сделали. Хотя чего их обсуждать, эти планы? Мы сюда забрались в поисках приключений. Значит, основной план — осмотреть подводный город. Надеюсь, нам позволят побродить самостоятельно. Не люблю организованные экскурсии и вообще массовый туризм. Поскольку намерения Повелителя не ясны, да и в целом мы крайне мало знаем о подводных жителях, надо быть настороже. Изучить обстановку. А там по обстоятельствам. О том, что Эльха — дракон, а я — метаморф, пока решили умолчать.

Пронзительный звон сигнализации оповестил нас о том, что пора на ужин. Звенел слуга, попытавшийся зайти к нам в апартаменты. Эльха милостиво махнула рукой, одновременно снимая защитный контур, и бедняга, немного ошарашенный от поднявшегося трезвона, сообщил нам, что наступило время ужина.

— Напомни мне кое-что обсудить с тобой позже, — шепнула Эльха. — Наедине.

Выяснилось, что ужинают подводные жители рано. Они все оказались ранними пташками, а точнее рыбками. Несмотря на то что город расположен довольно глубоко, естественный солнечный свет проникает сюда сквозь толщу воды, поэтому день в Атлантиде самым обычным образом сменяется ночью. Но, в отличие от людей на поверхности, здешние жители почти не используют искусственное освещение. Свет ночью привлекает хищных рыб, потому улицы подводного города погружаются во тьму с закатом. В домах пользуются специальными светильниками. Занятными, кстати. Крупные полупрозрачные раковины наполнены светящимися водорослями. Водоросли светятся настолько ярко, что при этом свете даже можно читать. Для того чтобы выключить подобную лампу, достаточно закрыть раковину другой, покрупнее и непрозрачной. И всё же большая часть подводных людей ложится спать с заходом солнца и пробуждается с рассветом.

Эльха немедленно раскритиковала данный образ жизни, да и я сама не любила ранние подъемы. Придётся привыкать. По крайней мере, на то время, пока мы здесь гостим.

Столовая, в которую нас проводил слуга, отличалась внушительными размерами и пустотой. В здоровенной комнате одиноко стоял стол человек на десять, тогда как тут с успехом могли разместиться несколько десятков столов такого размера.

За столом сидело пять человек. Кроме уже знакомого нам Повелителя, нам предстояло разделить трапезу с высокой сухопарой дамой лет семидесяти на вид, с такими тонкими губами, что казалось, их и вовсе нет. Выражение её лица явно свидетельствовало о том, что она нас не одобряет, еду тоже не одобряет, и всю эту прекрасную жизнь в целом она считает не особо удачным проектом. Мужчина примерно тех же лет рядом с Повелителем, напротив, лучился приветливостью. Небольшого роста, слегка полноватый, с непривычно ярким румянцем, смотревшимся несколько нелепо на зеленоватой коже, он протянул нам с Эльхой руку в качестве приветствия. Рукопожатие было какое-то неловкое и суетливое. В целом я бы оценила его как милого добряка, если бы не взгляд. Колючий, цепкий, он выдавал его с головой. Уж кем-кем, а простаком этот мужчина не был.

Оставшаяся парочка: симпатичные юноша и девушка, по виду примерно моего возраста, что вообще ни о чём не говорит в Акварельном Мире. Я сама не меняюсь уже много лет за исключением, когда делаю это осознанно, я всё же метаморф. А Эльха вообще выглядит шестнадцатилетней девчонкой, несмотря на приближающийся столетний юбилей. Ну да, у драконов так заведено, они выглядят на тот возраст, который считает для них подходящим сам Акварельный Мир.

Повелитель представил нас присутствующим. Юноша и девушка оказались его детьми. Недовольная жизнью дама была их наставницей. Бедные ребята, мне их уже жалко. Я сразу почувствовала к ним безотчетную симпатию. А толстяк был не много ни мало, как советником Повелителя. Ага, такой насоветует. Лучше держаться от него подальше, как подсказывала моя интуиция.

Принц с принцессой мне понравились, остальные не очень. Внешне оба отпрыска были очень похожи на Повелителя. Стройные, бледнокожие, но довольно симпатичные. Темно-синие волосы у Гулиора, так звали принца, были заплетены в длинную косу. А вот принцесса Имина щеголяла более затейливой прической. Кос у неё на голове было несколько, и все они были собраны в один пучок. Кроме двух ярко-рыжих косичек, симметрично расположенных на висках. Их она оставила свободными, и они слегка колыхались в воде, напоминая хвосты огненных саламандр. Очень уж яркий рыжий цвет, необычный для подводного мира.

Ужин был роскошным. Хотя большинство продуктов я опознать не взялась бы. Впрочем, их морская природа была несомненна. К счастью, я обожаю рыбу и морепродукты, поэтому была в восторге. Да и Эльха с аппетитом перекусила. Она, конечно, дракон, поэтому все же мяса ей будет недоставать. Но я предусмотрительно запихала в бездонную сумку достаточный запас продуктов, в том числе несколько видов вяленого мяса, лишений подруге терпеть не придётся. Я сама вполне могу жить на одних морепродуктах вечность. По мне, так это потрясающе вкусно.

Немного засомневалась, когда подали десерт. Он был ядовито-розового цвета, уже одно это можно поставить ему в вину. К тому же от дёргался и трепыхался, напоминая медузу в нервном припадке. Я осторожно попробовала. На вкус очень даже ничего, чуть сладковатый, с привкусом ванили. Хотя, откуда под водой ваниль? Может и впрямь медуза. На всякий случай решила никогда не расспрашивать о составе продуктов. Пусть остается тайной.

В общем и целом ужин прошел в тёплой и дружественной обстановке. Тонкогубая дама то и дело кидала на нас с Эльхой подозрительные взгляды, но, убедившись, что мы умеем пользоваться ножом и вилкой, вслух претензий не предъявляла. Остальные, напротив, были очень приветливы. Расспрашивали нас о жизни наверху, одновременно давая пояснения о местных реалиях.

Подводный город существовал здесь с незапамятных времен и нет, они не знают о других подобных городах. Город большой, несколько сотен тысяч жителей. В основном занимаются разведением особых рыб, выращиванием водорослей. В переводе на нормальный язык — рыбоводством и земледелием.

Дельвы обеспечивают защиту города. Правда, нападать не него особо некому. Бывает, что какая-нибудь полоумная акула рискнет поохотится, но такие случаи по пальцам можно пересчитать. Хищники сюда не заплывают, поэтому в городе безопасно. Дельвы в этом смысле самые надежные стражи. Любого хищника за много шагов чуют. Жители город почти не покидают. Разве что охотники. Это отдельная каста. Они обладают даром дышать под водой. Хмм, прозвучало странно, с учетом того, что тут вообще всё под водой находятся. И что характерно, дышат. Оказалось, охотники могу дышать под водой за пределами города. В самом городе с такой простой штукой, как дыхание любой справится, такова магия этого места. А у охотников есть настоящие жабры. Потому могут покидать город. Из названия понятно, что занимаются они охотой. На крупных рыб и морских млекопитающих. Хотя если на рыб, то это уже скорее рыбалка, как по мне.

В подводном городе существует достаточно строгое деление на касты. И перейти из одной в другую непросто. Если уж родился рыбоводом, то выращивать водоросли тебе не светит, даже если тебя тянет к природе. Глупость какая-то, как мне кажется. Считаю, каждый сам должен решать, чем заниматься в жизни. Тем более по-дурацки звучит, что есть отдельная каста Советников, к которой принадлежал один из присутствующих. Что за профессия такая — советовать? Но оказалось, жители подводного города по-всякому поводу к советникам бежали. От вопроса, что надеть на торжественный ужин, до того, как выбрать спутника жизни. Была ещё каста аристократов, эти вообще ничего не делали. Только веселись. Считалось, что их веселье проливает свет на остальных жителей, делая их счастливее. Ох, что-то я сильно сомневаюсь. К тому же у меня об аристократах дурные воспоминания из прошлой жизни. Судя по блеску в глазах Эльхи, ей это тоже не понравилось. Надеюсь, подруга не задумала вершить революцию. Она, конечно, может без проблем, но я предпочитаю мирное существование в качестве гостя.

Повелитель сказал, что его сын с удовольствием покажет нам город. На вопрос: можно ли прогуляться самостоятельно, нам вежливо сообщили, что нежелательно. Дескать, заботится Повелитель о нашей безопасности. Как бы мы не заблудились, не попали впросак, не зная обычаев. Вот когда приживемся, освоимся, тогда и погуляем в одиночку.

Спорить не стали. В конце концов, мы только гости, странно было бы пытаться настаивать на том, чтобы распоряжаться в чужом доме, как у себя.

Чего мы не выяснили, так это того, почему нас так приветливо встречают. Не то, чтобы я не верю в добро, просто чуйка шептала на ушко: неспроста это, ох, неспроста. А я ей привыкла верить. Ладно, выясним и это. А пока стоит хорошенько выспаться, чтобы завтра с утра пораньше отправиться на прогулку под охраной принца. В некотором смысле честь для нас. Вот лично меня ещё ни разу в жизни принц не выгуливал.

Когда мы вернулись в выделенные нам апартаменты, добрые люди просветили нас, неграмотных чужеземок, на предмет пользования ванной. Один из слуг, провожавший нас до покоев, спросил, чем он может быть нам полезен и я нашла ему дело. Попросила объяснить, как местные умудряются мыться и так постоянно находясь в воде. А то, что они это делают, было понятно по наличию ванных комнат при наших апартаментах. Слуга решил, что показать проще, чем рассказать и направился в мою ванную. Он взял с полки небольшую баночку, зачерпнул из неё что-то прозрачно-дрожащее, напоминающее желе и бросил в огромное корыто. Желе шлепнулось с громким «хлюп». После чего слуга взял с полки другую баночку и слегка припудрил желешку сиреневым порошком. Буквально через пару секунд желешка начала расти как опара на дрожжах. Только быстрее. Спустя минуту нежно фиолетовая колыхающаяся масса заполнила все корыто до верха.

— Что это? — не выдержала Эльха.

— Ваша ванна, — невозмутимо ответил слуга. — После того, как вы искупаетесь, просто оставьте как есть. К утру рыбы всё съедят, и вы снова сможете наполнить ёмкость, как только понадобится.

— У меня два вопроса. Хотя нет, один, — вмешалась я. — Рыбы не приплывут есть «это», пока мы принимаем ванну? Не хотелось бы в процессе отбиваться от какой-нибудь оголодавшей селёдки.

— Не беспокойтесь. Гелломом питается определенный вид рыб. Они очень пугливы и не появятся в ванной комнате, пока тут кто-то есть. Зато они чуют геллом на расстоянии и потом обязательно приплывут полакомиться.

— Геллом, это вот эта сиреневая дрянь? — уточнила Эльха. — А что это?

— Это и был мой второй вопрос, — вмешалась я, — но мне кажется, этого нам лучше не знать…

— Чойто? У меня нервы крепкие.

— Геллом, — пояснил слуга, — это разновидность планктона. Быстро растущая при определенных условиях.

Звучало не особо понятно, но, по крайней мере, это не медуза. Были у меня насчёт этого геллома подозрения.

Принимать ванну в желе оказалось удивительно приятно. Геллом нежно холодил кожу, слегка покачивался и колыхался. Расслабляющая и, как выяснилось, полезная для кожи процедура. Рекомендую.

Утром, как и предсказывал слуга, корыто было вылизано досуха. Видимо, рыбы-любители желе к нам в ночи заглянули.

Глава 7. В которой нам объясняют устройство подводного общества, при этом возникают обоснованные подозрения, что от нас что-то скрывают.

От созерцания чистой, словно бы её специально надраивали, ванной нас отвлек громкий трезвон. Ага, защитный контур с оповещением Эльха на ночь опять поставила, поэтому слуга, уже начинавший привыкать к звуковому сопровождению, спокойно ждал, пока мы позволим ему войти.

Завтрак нам подали прямо в апартаменты ни свет ни заря. Подводные жители рано ложатся и рано встают. Приходится приспосабливаться. Эльха долго ворчала по этому поводу, но я сунула ей в руки бутылку с огнесоком. Подруга обрадовалась моей предусмотрительности, она не знала, что я напихала в бездонную суму много чего полезного. Позаботилась и о себе, и о ней. Блюда и напитки, поданные нам в подводном дворце, нас обоих устраивали. Однако, зная подругу, я была уверена, что без любимого огнесока она заскучает. Как она эту штуку пьёт для меня оставалось загадкой. Хотя, если вспомнить, что у чёрных драконов в венах течёт огонь… Причём огонь этот даже подводному миру не охладить. Особенно, когда дело касается Эльхи. У неё помимо огня ещё и темперамент ого-го. Огнесок положительно сказался на умственных способностях Эльхи, и она вспомнила, что хотела обсудить со мной ещё вчера.

— Странно здесь, — сказала она.

— Это потому, что мы под водой. Не заметила? — съехидничала я.

— Заметила. А ещё заметила, что защитный контур мне удалось замкнуть не с первого раза. Словно что-то мешало. Я справилась, но…

— Думаешь, во дворце пытаются блокировать чужую магию?

— Поговорим позже, — Эльха кивнула в сторону стайки разноцветных рыб, среди которых мелькнул знакомый красный плавник. Я замолкла.

Мы не спеша позавтракали в гостиной, наслаждаясь видом эти самых рыб. Заодно и рыбам покрошили что-то, по виду напоминающее хлеб, хотя на вкус от него сильно отличающееся.

Красноперый окунь и впрямь затесался среди других рыбёшек. Однако от нашего угощения он отказался, просто внимательно наблюдал за нами. А когда мы закончили с завтраком, он быстро куда-то уплыл.

Подозрительный тип, ну, или рыб. Точно шпион.

Буквально через пару минут к нам заглянула дочь Повелителя Имина, с которой мы встречались накануне. Вот тут-то и раскрылась тайна окуня. Выяснилось, что это её домашний питомец по имени Лю. Имина ещё вчера познакомилась с Мраком, оставлять которого в комнате одного я не решилась и самым невежливым образом притащила с собой на ужин. От моего лохка девушка была в полном восторге и теперь с гордостью представила нам Лю.

— Надеюсь они подружатся, — сказала она.

— Несомненно, — соврала я в ответ. На самом деле я слабо представляла себе дружбу лохка с окунем. Но предупредила Мрака, что есть Лю нельзя ни в коем случае. Мы с лохком уже давно понимали друг друга без слов. Это была даже не мысленная речь, а скорее передача эмоций. Так что объяснить питомцу, что жрать местных рыб вообще не следует, было легко. На всякий случай попросила его вообще никого не жрать без спроса. Мало ли как тут всё устроено. Вон окунь оказался любимцем принцессы, дельвы — местные стражи и вообще растворяются в воде. И это мы ещё всех остальных обитателей города не знаем. Завтра сожрёт Мрак какую-нибудь улитку, а потом выяснится, что это была двоюродная тётушка советника. Тот по виду на улитку чем-то смахивает, кстати. В общем, есть можно только то, что подают на тарелке или то, что мы привезли с собой. Всю местную пищу сначала лучше проверить на предмет ядов заклинанием. Впрочем, я давно носила на руке браслет детектор-ядов, сделанный отцом Кристна. Большинство ядов на меня не действует, но родители моего друга справедливо полагали, что лучше перестраховаться. Не особо полагаясь на то, что я всегда буду проверять еду, они решили, что лучше иметь на руке артефакт, делающий это за меня. Я не возражала. Тем более, что Мраком я рисковать не хотела. А с таким браслетом достаточно в незнакомых местах кормить питомца с рук, не позволяя ему хватать непроверенные лакомства.

— Вы готовы отправиться на прогулку? Знаю, вы собирались пойти с принцем, но я уговорила его со мной поменяться. Отцу не понравится, ну да ладно.

— А почему ему это не понравится? — тут же зацепилась за сказанное умная Эльха.

— Потому что он надеется, что кто-то из вас влюбится в Гулиора, — добродушно раскрыла планы отца Имина.

— Вот те здрасьте! С чего это нам в принца влюбляться? — удивилась Эльха. — У него тут недостаток невест?

— Вот именно, недостаток, — был ответ. — Я вам всё расскажу по дороге. Только отцу меня не выдавайте. Он считает, что эту информацию надо преподносить постепенно. Лучше начать уже после того, как вы в принца влюбитесь.

— Долго ему придётся ждать, — хмыкнула Эльха. — Мы особы не сильно романтичные. Хотя твой брат очень милый. Не обижайся. Просто у нас другие планы.

— Да что вы! Я не обижаюсь. И если честно, Гулиору эти смотрины тоже поперёк горла. Потому и согласился поменяться. Он думает, вы рады радешеньки будете за него замуж пойти. А он не особо рвётся жениться. Но я сразу поняла, что вы не из тех, кто при виде принца обо всем забывает.

— Мы не такие, — подтвердила я. — Мы вообще никогда ничего не забываем. Очень хорошая у нас память. К тому же я слышала про одно местечко, где эти принцев завались. На любой вкус.

Тем временем за разговорами мы вышли из дворца и уже шли по песчаной улице в сопровождении принцессы, её окуня и ещё целой стайки рыб разных размеров.

— Это всё твои питомцы? — уточнила я.

— Нет, просто я их иногда подкармливаю. К тому же мне кажется, Лю любит находиться в толпе. Он будто хвастается другим рыбам, какого высокого положения добился при принцессе. Такой глупый и смешной.

Да уж, смотрю, тут все озабочены каким-то положением. Даже рыбы. Прям как в моём родном мире. Я, проживая в Магистриуме, уже от такого успела отвыкнуть. В Магистриуме вообще только два положения существовало: вертикальное и горизонтальное. Второе — когда спишь или отдыхаешь. Город магов был чрезвычайно демократичным местом. Единственное, что там ценилось — это знания и умения, приобретенные собственным трудом.

Подводный город весь словно бы состоял из прямых линий. Широкие улицы пересекали улицы чуть поуже. Дома какие-то угловатые. Даже башенки были прямоугольные, а не круглые. Лишь узкие тропинки между домами вились причудливой змейкой, разбивая эту монотонную прямоугольность, делая её чуточку хаотичнее. Вдоль этих тропинок всюду росли разноцветные водоросли.

Имина пояснила, что в городе есть одиннадцать главных улиц и множество улочек поменьше. Дворец Повелителя находился точно в центре, от него прямыми лучами отходят те самые одиннадцать улиц и тянутся до самых окраин. Между лучами располагаются десять районов города. В каждом живет определенная каста. Не то чтобы они совсем не смешивались. Смешивались. Но если девушка из касты земледельцев выходила замуж за парня из касты строителей, она переселялась в район строителей. При этом она по-прежнему могла работать с земледельцами, но те смотрели на неё уже как на чужую. Потому в основном либо браки заключались среди своих, либо после свадьбы кто-то из пары менял поле деятельности. Такое дозволялось. А вот просто так перейти из одной касты в другую без причины было нельзя.

— А какие вообще существуют касты? — полюбопытствовала я.

— Всего различают десять каст. Охотники. У них есть жабры и много времени проводят за пределами подводного города. Земледельцы. Они выращивают разные полезные растения. Рыбоводы занимаются разведением рыбы. Ремесленники делают всевозможные нужные в хозяйстве вещи. Слуги. К ним относятся не только те, что работают во дворце и некоторых домах аристократов, но и те, кто следит за чистотой улиц. Строители, о которых я уже говорила. Они возводят дома, ремонтирует их. А так же производят мебель. Вы наверно обратили внимание, что мебель у нас каменная, так что её производством занимаются именно строители.

— Понятно. Действительно, какая разница, что из кирпичей складывать: дом или диван? — пробурчала я.

— А скажем, одеяло? Это тоже строителей работа? Или подушки для дивана? — уточнила Эльха.

— Ну что вы. Они же не из камня, — принцесса посмотрела на мою подругу так, словно та необразованная девочка, не понимающая элементарных вещей. — Одеяла, подушки и многие другие подобные вещи делают ремесленники. Материалом служит рыбий мех или водоросли.

Рискнув показаться ещё менее образованной, чем Эльха, я переспросила:

— Рыбий мех? Это значит мех от рыб? Вы их стрижете?

— Стрижём. А как же иначе?

На этот вопрос у меня ответа не было. Я вообще слабо себе представляла стрижку рыб, но я особа с некоторыми пробелами в знаниях и вообще недавно в этот мир переехала.

— Что они прям мохнатые? Рыбы? — не унималась я.

— Очень. С одной рыбы размером чуть больше локтя, за год можно настричь меха на целое одеяло. Выращиванием рыб занимаются рыбоводы, как я уже говорила. Мы обязательно их посетим, сами увидите.

— Непременно. Уж что-то, а мохнатых рыб я не пропущу.

Я жадно осматривала всё и всех, кто встречался мне на пути, пополняя свою метаморфскую копилку образов. Для меня встреча с любыми живым существом — это ещё одни уровень познания себя. Ведь я смогу обратиться в любого, кого я видела вживую. Если меховые рыбы размером с локоть, то значит, я запросто превращусь в меховую рыбу. Весело. Заранее предвкушаю поход на пляж с друзьями.

— Итак, вернёмся к кастам, — продолжила свои пояснения принцесса. — Про низшие касты я вам рассказала, их шесть. Кроме них у нас есть ещё четыре высшие касты. Советники. Те, к кому люди приходят за мудрым советом. Аристократы. Те, кто живет ради веселья жителей подводного города.

— Ага, — вмешалась Эльха, — полную развлечений и безделья жизнь ведут они, а весело должно быть другим. Тем, кому приходится работать.

— Именно так, — подтвердила принцесса, даже не заметившая сарказма в голосе драконницы. — Аристократы это основа нашего общества. Все жители очень им благодарны за их труд. Не так просто вести беззаботную жизнь.

— Хмм. Даже не знаю, — усомнилась я, — по мне так не очень сложно. Ну, я правда никогда не пробовала.

— Вот видишь, — укоризненно посмотрела на меня Имина, — не пробовала, а говоришь. Поверь мне, это очень и очень непросто.

— А ты тоже из аристократов, как я понимаю?

— Не совсем. Семья Повелителя стоит над кастами и ни к какой конкретной касте не принадлежит. Хотя с аристократами мы близки. Так же, как и с третьей высшей кастой: магами-путешественниками.

Значит, маги тут тоже есть. Я навострила уши. Всё, что связано с магией, интересовало меня особенно.

— Маги-путешественники — сама загадочная каста. Я пока не буду вам о них рассказывать. Это вообще не принято: о них слишком много говорить. Они могут почувствовать и рассердится.

— Надо же, какие цацы, — хмыкнула Эльха, — и не поговори про них.

— Мы к ним сходим и они сами вам о себе расскажут то, что посчитают нужным.

— Ну-ну, — не унималась подруга, — а что не расскажут и не покажут, то мы сами подсмотрим.

Имина с ужасом уставилась на подругу. Принцесса была милая, но вот шуток совершенно не понимала. Хотя, может, Эльха и не шутила.

— Вот и все касты, о которых вам нужно знать, — закончила принцесса краткий отчёт по укладу в подводном обществе.

— Не поняла. Ты же сказала, что каст десять? — удивилась я. — А рассказала про девять и то про магов умолчала. Что там с десятой?

— Или нам о ней не следует знать? — подключилась Эльха.

Имина замялась. Было видно тот факт, что мы умеем считать, её не радует.

Наконец она быстро протараторила:

— Десятая каста закрытая, про неё рассказывать и вообще много знать не положено.

— Почему это? — не унималась Эльха.

— Это просто очень длинная и сложная история. Отец вам её сам поведает.

Драконница была решительно настроена вытрясти из несчастной принцессы информацию немедленно, но тут мы свернули с проспекта, и нашему взору открылось невероятно прекрасное зрелище, заставившее нас позабыть обо всем.

Глава 8. В которой мы приобщаемся к местным развлечениям, а затем получаем не особо мудрый совет.

Если посмотреть на город с высоты, а точнее с поверхности воды, то он по своей структуре будет напоминать солнце. В центре дворец Повелителя. Он окружен огромным парком. Любимым местом прогулок жителей подводного мира. В этом смысле нравы тут демократичные, парк открыт для всех. За парком располагалась торговая зона. Этакое кольцо из разных лавочек и магазинчиков, которое пронизывают те самые лучи-дороги. Отдельной касты торговцев здесь нет, и свою продукцию продавали сами ремесленники, земледельцы, охотники и рыбоводы. Торговля была сосредоточена в одном месте, удобно. За торговым кольцом — жилые кварталы, тут уже существует четкое деление на сектора в зависимости от касты. На самой окраине города располагаются ремесленные мастерские, поля и места разведения подводной живности.

Вдоль большой дороги-луча, по которой мы шли, росли гигантские разноцветные кораллы, по размеру напоминающие деревья. Довольно плотная стена не позволяла разглядеть со стороны дороги, что там за кораллами. Поэтому, когда мы свернули на боковую улицу, и нашему взору предстал жилой квартал, я и Эльха дружно ахнули от восхищения.

Дома в этом месте были прозрачные. Вряд ли это было стекло, но что-то очень на него похожее. Как и в других частях города, что мы видели, архитектура была слегка угловатая, никаких плавных линий, тем не менее, смотрелись здания очень гармонично. В середине каждого прозрачного дома находилось непрозрачное ядро из сиреневого камня, из которого строились обычные здания. Вокруг этого ядра царила обычная человеческая жизнь, бесстыдно выставленная напоказ. Играли дети, разговаривали или занимались какими-то делами взрослые.

Рядом с каждым домом стояли уютные каменные скамейки с неизменными подушками из разноцветной губки. На некоторых сидели люди, наблюдая за жизнью тех, кто находился в стеклянных домах.

— Добро пожаловать в район аристократов, — сказала принцесса. — Я решила сначала показать вам его.

— Да уж, посмотреть есть на что. Зрелище, несомненно, впечатляющее. Я прям обалдела, — первой, как ни странно, от шока очнулась я. — А что здесь вообще происходит? Почему дома прозрачные?

В это время очухалась Эльха.

— Надо сюда Кристна притащить. Прозрачное ему к лицу. Какое счастье, что мы сюда попали. Теперь у меня тема для шуток над Кристном лет на сто ближайших есть.

— Как я уже поясняла, — невозмутимо продолжила принцесса, — главной задачей аристократов является праздная жизнь, которую они ведут на радость всем остальным. Любой желающий может за этой жизнью наблюдать, именно потому дома прозрачные.

— А в середине что? — уточнила я. — Вот та непрозрачная штука, что есть в каждом здании?

— Там расположены спальни и ванные комнаты, — пояснила Имина. —Единственные помещения, где аристократам дозволена приватность.

— Гуманно, — обрадовалась Эльха, — по ночам эти бедолаги могут позволить себе не быть посмешищем. Беру свои слова про аристократов обратно. Ваши аристократы — вот кто по-настоящему несчастные люди. По мне, так уж лучше работать в поте лица, чем жить, как рыбка в аквариуме. Точно! Это ведь именно так и есть. Это здоровенные человеческие аквариумы. Оригинально, рыбы у вас по улицам свободно плавают, а люди за стеклом обитают на потеху другим.

Так, кажется, переворот с целью свержения аристократического ига отменяется. Зная Эльху, теперь она, пожалуй, займется перевоспитанием общества и борьбой за право аристократов работать, вместо того, чтобы выставлять жизнь на обозрение всем подряд.

Я спокойнее отнеслась к происходящему. В моей жизни длительный период, когда я вот так же служила зрелищем для заскучавших. Правда, я была актрисой и представления давала не в своём доме и, к счастью, не круглосуточно. Да и сейчас я с удовольствием подрабатывал в театре. Хотя, может, дело как раз в том, что это мой собственный выбор? А аристократы здешние не сами решили поселиться в стеклянных домах. К публичной жизни они приговорены по праву рождения. Для дракона же, того, кто сам по себе есть свобода, подобное немыслимо. Эльхе искренне не понять, как можно не иметь возможности выбирать свой путь, опираясь на какие-то условности вроде каст. Кроме того, драконы — самая закрытая раса в Акварельном мире, поэтому сидеть в стеклянном доме и жить на виду у незнакомцев для моей подруги казалось изощренной пыткой и издевательством над живыми людьми. Сами эти люди на первый взгляд выглядели счастливыми. На редких зрителей внимания не обращали. Просто жили, окруженные слугами, роскошью и богатством.

По словам Имины, все аристократы были богаты. Налоги, что платили жители подводного города, распределял Повелитель, и львиная доля доставалась именно аристократам. Их обслуживали десятки слуг, в их распоряжении были лучшие вещи, что создавались под водой. Самые изысканные кушанья подавались на их стол каждый день. Они проводили жизнь в праздности, организовывая вечеринки с танцами, музицируя, ругаясь с домочадцами. И всё это на глазах публики.

Честно говоря, я была уверена, что немало людей из моей прошлой жизни в мире Илион охотно бы согласилось на подобную участь. Да и некоторые жители Акварельного Мира, пожалуй, не отказались бы.

Эльха продолжала смотреть на всё вокруг с откровенным ужасом.

Мы прошлись по улицам квартала аристократов. Здесь было удивительно красиво. Не только прозрачные дома привлекали взгляд, но и ухоженные палисадники вокруг них. Растения были высажены так, чтобы образовывались причудливые узоры, Рыбки, шнырявшие вокруг, казалось, были подобраны в тон растениям. На самом деле это было почти правдой. Принцесса объяснила, что местные земледельцы вывели специальные сорта водорослей, что привлекают одних рыб и отпугивают других.

В конце концов, мы расположились на одной из скамеек возле очередного хрустального дома. Имина опустила небольшую голубую жемчужину в отверстие какого-то ящика, открыла дверцу и вручила нам по чашке с фиолетовыми зернами. Оказалось, это семена водорослей, которые принято есть, наблюдая за жизнью аристократов. Дом же, к которому она нас подвела, один из самых популярных. Живущая здесь семейка отличается бешеным темпераментом, то и дело происходят ссоры и свары. Поэтому этот дом привлекает больше всего зрителей. Сейчас из десятка скамеек вокруг была занята примерно половина, но по выходным сюда не пробиться, по словам принцессы.

Некоторое время мы молча созерцали творящееся в стеклянном доме. Жильцы и впрямь подобрались с огоньком. Нашему вниманию была предоставлена сцена ревности, чудом не переросшая в рукопашную. Мы жевали фиолетовые зерна, оказавшиеся очень вкусными, хоть лично меня под конец потянуло напиться. Судя по выражению лица Эльхи, она моё желание разделяла. Хотя, возможно, она металась между этим желанием и вариантом: раздолбать эти стеклянные клетки с помощью магии на мелкие осколки, а то и превратить в песок. Вещь для океанского дна, несомненно, более привычную, чем дома-аквариумы.

В общем, пристрастий местной публики мы не разделяли. Потому обрадовались, когда принцесса предложила посетить квартал советников. По мне, так тоже профессия более чем спорная, но я промолчала.

Советники, как следует из названия, занимаются тем, что дают советы. Дома в этой части города, к счастью, были нормальные, сложенные из сиреневого камня. Никакой прозрачности. Почти на каждом доме красовалась вывеска, оповещающая о том, что именно здесь можно получить самый своевременный и нужный совет на все случаи жизни. На некоторых домах вывески были скромные, на других пестрели разноцветными ракушками. Вывески самых успешных в профессии выглядели настоящим произведением ювелирного искусства. Украшенные жемчугом и перламутром, они привлекали особенно богатых клиентов. Ясно, что советник, который может позволить себе такую вывеску, человек не бедный, значит советы даёт качественные.

Имина призналась, что сама частенько захаживает в один из наиболее роскошных салонов. Именно туда мы сейчас и направляемся.

— А что. ваш придворный советник плохие советы даёт? — не удержалась от ехидного вопроса Эльха.

Но принцессе сарказм был неведом, никаким вопросам она не удивлялась и вежливо объясняла безумным с суши нюансы подводной жизни.

— Ну что ты! Он лучший в профессии. Однако он так занят. К тому же он специализируется на вопросах управления.

— А так же, небось, докладывает отцу всё про всё, — проницательно заметила Эльха. По смущению бедной Имины было ясно, что драконница попала в точку.

Войдя в привычную арку, мы прошли по довольно длинному коридору. Судя по размерам дома, немало денег принцессы перепало ушлому советнику, проживающему в этом дома. Оказалось, что это не советник, а советница. В комнате ожидания мы пробыли недолго и нас пригласили в уютное помещение без мебели. Вместо привычных каменных диванов и кресел здесь был расстелен разноцветный ковер, на котором возлежала дородная дама средних лет. Поверх стандартной, облегающей тело одежды местных на ней был намотан целый ворох полупрозрачных тканей, которые колыхалась, терзаемые подводными течениями, что придавало облику дамы некую загадочность. Жестом нам предложили присоединиться к вечеринке на ковре. Для гостей тут и там валялись подушки из губки. Да и сам ковер на ощупь был мягкий, с густым ворсом. «Из меха самых дорогих рыбных пород» — шепнула принцесса.

«Хмм, похоже прибыльное это дело — советовать», — подумала я.

— Рада тебя вновь видеть, дорогая Имина, — голос у советницы был мягкий, вкрадчивый и как бы усыпляющий. — Что привело тебя, дитя моё, на этот раз? Что волнует молодую принцессу?

— Спокойной воды вам, советница. Я лишь хотела познакомить с вами наших новых гостей. Они прибыли сверху.

Советница заинтересовано осмотрела нас с Эльхой, прикидывая, насколько состоятельными и перспективными клиентками мы являемся. Судя по её приветливой улыбке, тест мы прошли, потенциал есть. Это она зря, конечно. Я бы посмотрела на того смельчака, что возьмется советовать Эльхе. Наверняка будет выглядеть необычно. Сразу после того, как посоветует. Превратит его подруга во что-то такое весёленькое, что и представить заранее нельзя. Чувство юмора у неё такое своеобразное. Драконье. Потом, конечно, расколдует. Она добрая, но превращение во всяких чудищ, как метод перевоспитания использует частенько. Это потому, что она не снежный дракон, замораживать не умеет. Сжечь — это без проблем, но всё же сжигание — это перебор. Потом из пепла очень сложно восстановить обратно. Вроде некоторые чёрные драконы так умеют, но не все.

Тем временем советница продолжила:

— Хороший знак. Сразу две девушки из верхнего мира. Давненько ничего подобного не случалось. А ведь я говорила вам, принцесса, что грядут добрые времена. Помните? На ваше шестнадцатилетие?

Принцесса восторженно закивала. С учётом того, что Имине уже двадцать пять минуло, добрых времен, предсказанных советницей, она ждёт почти десять лет. Я уж не говорю о том, что вряд ли мы с Эльхой такой уж подарочек. Видимо, советники не только бытовые советы дают, но и будущее предсказывают в силу своих, увы, не особо впечатляющих способностей.

— Вы хотите получить мудрый совет? — обратилась дама на ковре уже к нам. — Первый совет я дам вам бесплатно.

Мы даже не успели отказаться от такого шикарного предложения, как она уже вещала свои медитативным голосом.

— Примите как данность новую жизнь. Влейтесь в мир воды, словно вы сами вода. Да будет ваша жизнь спокойной, а чрево — плодовитым. Отныне оно принадлежит подводному миру.

— Чего? — подскочила Эльха. — Чего там с чревом?

«Только бы не заставили метать икру, — мелькнуло у меня в голове. —Я ж не умею!» Я не выдержала и прыснула, уж больно смешно всё это выглядело. Советница, вещающая мудрую чушь, благоговейно внимающая ей принцесса и Эльха, донельзя возмущенная покушением на её чрево.

— Я устала, — молвила советница. — На сегодня наша встреча закончена.

Принцесса молча встала и сделала знак нам с Эльхой следовать за ней.

— Да уж. Смотрю, аристократы у вас, трудяги по сравнению с советниками. Не, ты слышала, Шелль? Устала она! Чревы распределять. Кстати об этом. У меня образовалось несколько вопросов, Имина. Что там она касательно чрев-то вещала? Почему её интересует их плодовитость? И с чего она вздумала нашими чревами распоряжаться?

— Это долгая история. Но я вам обязательно всё расскажу, — ответила принцесса. — Как только мы закончим осматривать подводный город, сразу и расскажу.

Ага, похоже, тут точно какие-то тайны имеются. Уже второй раз принцесса откладывает ответы на возникающие у нас вопросы. Ладно, подождём. Хотя Эльха явно борется с желанием вытрясти из Имины всё как можно быстрее. Терпением подруга никогда не отличалась.

Глава 9. В которой экскурсия продолжается.

После посещения квартала советников принцесса решила разнообразить нашу прогулку и предъявить нам жителей подводного мира, которые делом занимаются. Потому потащила нас к ремесленникам. Надо сказать этот квартал нам понравился куда больше двух предыдущих. Здесь бурлила жизнь. Несмотря на подводную природу, чем-то эта часть города напоминало торговые кварталы городов на суше. Основные магазины, где продавали свои товары жители, располагались в районе сразу за дворцовым парком, здесь же ремесленники жили и трудились. Ну а раз так, какой смысл местным идти за покупками в торговый квартал, когда можно прямо тут купить нужное у соседа? Потому почти у каждого дома стоял небольшой стол с выставленными на продажу товарами для «своих». Понятие ремесленник у подводных жителей было широкое, поэтому прилавки эти были завалены всякой всячиной: от примитивных тарелок из раковин до изящных ювелирных изделий. Чаще всего встречались лавки именно с одеждой и домашней утварью. В качестве денег здесь ходили жемчужины необычного голубого цвета. У нас их не было, поэтому мы пришли просто поглазеть.

Мы с удовольствием бродили от одного дома к другому, приветливо здороваясь с местными жителями. Удивительным образом принцессу знали все, но встреча с ней была для жителей чем-то вполне обыденным.

Имина приобрела для нас с Эльхой местное одеяние, похожее на комбинезон из какого-то эластичного материала, обтягивающего тело, как вторая кожа. Мы с Эльхой пытались активно отказаться от подарка. Не только потому, что мы скромные, но и потому, что носить такую одежку было неохота. Но принцесса настаивала, и мы, чтобы её не обидеть, согласились. Добродушная мастерица, у которой Имина купила для нас подарки, рассказала, что костюмчики сделаны из самой высококачественной слизи морских улиток. Хорошо, что я не особо впечатлительная, да и Эльха тоже. Нам без разницы — слизь так слизь, лишь бы не кусалась. Единственное, что нас заинтересовало — это технология. Оказалось, здешние улитки производят слизь во время репродуктивного периода. Слизь эта после определенной обработки застывает в виде тончайшей, очень эластичной, но крепкой плёнки, из которой и мастерят одежду. Местные улитководы научились выводить улиток, испускающих слизь разной толщины, а ещё окрашивать слизь в разные цвета, чтобы порадовать модниц. Правда, такая одежда стола дороже, поэтому в основном все щеголяли в серебристых комбинезонах.

— Как насчёт одежды в полосочку? Улиток, производящих полосатую слизь, у вас нет? Я б на такое поглядела, — заинтересовалась Эльха.

— Я б и на обычных улиток поглядела, — отозвалась я. Я метаморф, для меня нет ничего интереснее встречи с новыми существами.

— Это вам к рыбоводам надо, — охотно пояснила продавщица слизневых комбинезонов. — Мы слизь у них готовую покупаем, уже в застывшем состоянии. Сами только шьем.

К рыбоводам, так к рыбоводам. Тем более, что мы слегка проголодались, а принцесса уверяла, что там можно и пообедать заодно. Надеюсь, что не улитками. И не слизью.

Рыбоводы не подвели.

Для начала мы осмотрели улиткоферму. Зрелище довольно эпическое, я вам скажу. В здоровенном загоне копошилось несколько тысяч улиток размером с хороший кулак каждая. Отдельные экземпляры достигали размеров и побольше. Для них было выделено специальное помещение. Местный фермер пояснил, что это недавно выведенный вид особо крупных улиток, способных выделять необычную слизь, из неё получается пленка в несколько раз прочнее стандартной. Используется исключительно для производства обуви.

В общем загоне улитки живут простой улиточной жизнью. Тех же из них, у кого начинается процесс слизеотделения, переводят в отдельный загон. Там дно покрыто слоем ракушек, от которых пленка из слизи легко отделяется. Главное — вовремя её снять, пока окончательно не засохла. Снятая пленка обрабатывается, сушится, сортируется. Затем её скатывают у рулоны и продают.

Я считала образ самой большой улитки, поместив его в свою копилку метаморфа. Никогда не знаешь, когда тебе может пригодиться новый облик. В крайнем случае, могу заняться производством ткани из слизи. На суше у меня конкуренции точно не будет. Брр. Сама испугалась подобной перспективы. Нет уж, лучше продолжу подрабатывать актерством.

После осмотра улиточной фермы мы устроились неподалеку от устричных полей. Да, их здесь выращивали, словно это какие-нибудь овощи. Хотя занимались этим рыбоводы. Странная у них тут логика, нам не понять. Небольшой ресторанчик специализировался именно на свежайших устрицах, хотя в меню они были не единственным морским деликатесом. К сожалению, большинство названий были для нас незнакомы, поэтому мы доверились принцессе и не прогадали. Обед был потрясающий. Сытный и одновременно легкий, не вгоняющий в сон. Напившись из бутылочек местного аналога лимонада, по вкусу напоминающего лимонный сок, мы снова двинулись на прогулку. Рыбоводный квартал мне понравился. Особенно впечатлили меховые рыбы. Здоровенные, размером в один-два локтя, а иногда и больше, они мирно покачивались в загонах и никуда не спешили уплывать, хотя загоны были чисто символические. Просто невысокая каменная стена, примерно мне по пояс и всё. Рыбам уплыть было несложно, но они почему-то этого не делали. Удивительно, но обычные рыбы, не меховые, в свою очередь, держались от загонов подальше. Словно бы это была не их территория. Вокруг плавало полным-полно всякой морской живности, но в загоны эта живность не совалась. Как будто место обитания меховых рыб было отделено от остального города незримой магической стеной.

— Рыбоводы, специализирующиеся на выращивании меховых рыб, пользуются специальными заклинаниями, что передаются в семье из поколения в поколение, — пояснила принцесса. — Это очень престижная профессия. Нужен талант. Скажем, даже если я или вы это заклинание выучим, толку не будет. Рыбы расплывутся в разные стороны и нас не послушают. К заклинанию прилагается сила, которая даётся не каждому. Мех у рыб бывает двух цветов. Чёрный у самок и белый у самцов. Но наши специалисты научились его окрашивать, поэтому выбор цветов довольно обширный. Одежда из слизи улиток считается каждодневной. Она более дешева в производстве. Тогда как одежда, сделанная из меха рыб — это настоящее произведение искусства. Но не волнуйтесь, вам не придётся бедствовать. Папа выделил мне достаточную сумму, поэтому мы сможем купить вам одежду из меха рыб в дополнение к комбинезонам.

— Да у нас вроде своя одежда есть. Спасибо за подарок, но это вовсе не обязательно.

— Ну что вы! Обязательно! Не хочу сказать ничего плохого о вашей одежде, но она сразу выдаёт в вас чужаков. К тому же она попросту неудобна для подводной жизни.

— А мы и есть чужаки. Чего тут скрывать?

— Нет, теперь вы уже настоящие подводные жители, — заметила принцесса. — Ну, или скоро станете.

Мы с Эльхой заинтересованно переглянулись. Это что ж такое? Они тут, похоже, уверены, что мы прибыли к ним навсегда? Вроде мы такого желания не высказывали? Надо будет расспросить аккуратно принцессу, в чём дело. Позже. Сейчас не до того.

Меховые рыбы меня покорили. Нам даже разрешили зайти в загон и их погладить. Мех у рыб оказался тончайший. На ощупь, скорее как шелк, нежели мех. К тому же рыбы были мирные и в ответ на предложенный корм позволили гладить их, сколько нам заблагорассудится. Некоторые даже ластились к нам, как кошки, и мелодично мурлыкали. Я была очарована. Чего нельзя сказать о Мраке. Мой питомец, естественно, сопровождал нас во время прогулки, но в загон с нами зайти категорически отказался. От него пришла целая волна негодования и отвращения, когда я решила познакомиться с рыбами поближе. Не ясно почему. Когда я пыталась взять Мрака с собой в загон, он даже зарычал. Не на меня, а на рыб. Не стала настаивать. Мало ли что. Ещё покусает мирных меховых рыб, а нам потом оправдываться перед хозяевами. Попробую вечером с ним побеседовать, может, пойму, что с ним такое. Кстати, окунь Лю тоже остался за загоном и внутрь не заплыл.

С трудом оторвавшись от чудесных меховых рыб, мы направились в квартал земледельцев. Здесь нашему взгляду предстали целые поля водорослей, кораллов и всякой другой растительности. На самом деле не только поля. Некоторые домики были расположены рядом с небольшими огородиками, от других тянулись целые полосы, усаженные разноцветными водорослями. Как и в случае с рыбоводами, земледельцы были разные. От малых хозяйств, специализирующихся на чём-то особенном, до целых семейных кланов, что умудрялись обрабатывать бескрайние поля, поставляя наиболее востребованные растения множеству подводных жителей. Растения использовались не только в качестве пищи. Некоторый водоросли были настолько плотные, что из них вязали коврики, пледы, делали веревки. В наших с Эльхой покоях была целая куча изделий из меха рыб. Видимо Повелитель потратился, чтобы перед гостями в грязь лицом не ударить. Но основная часть жителей обходилась изделиями из водорослей. Мех рыб был недешев, по словам Имины. Впрочем, необходимую одежду и тёплые одеяла могли позволить себе все обитатели Атлантиды. Традиционной смены сезонов в подводном городе не было, но имелся так называемый сезон холодных течений, когда вода становилась прохладней и жители города поверх слизневых комбинезонов надевали тёплые меховые жилетки. Удивительно, но всё необходимое для комфортного существования местным давал океан. Никогда бы не подумала, что так бывает.

Очень удачно, что структура города лучевая. Потому мы смогли обойти несколько кварталов пешком по узкой части лучей. Подводный город был огромен, в основном жители передвигались на гигантских морских коньках, но мы ими управлять не умели. Принцесса уверила нас, что это не сложно, и обещала попросить принца дать нам несколько уроков. По её словам, брат интересовался как разведением, так и дрессировкой коньков, поэтому лучшего учителя нам не сыскать.

Я не стала говорить, что при необходимости уже сама могу превратиться в морского конька, благо материала для получения слепка ауры, по которому метаморф строит новое тело, было вокруг полно. Тот факт, что я — метаморф, а Эльха — дракон мы всё ещё держали в секрете. К тому же научиться ездить на морских коньках было интересно нам обоим. На сухопутных лошадях я кататься люблю, наверняка, морские не хуже.

По соседству с кварталом земледельцев располагался квартал слуг, а сразу за ним жили охотники. Это два квартала были самыми обычными, если в принципе можно назвать обычной жизнь в подводном городе. И слуги, и охотники здесь только жили, а работали за пределами кварталов. Слуги занимались обслуживанием аристократии и зажиточных семейств из числа других каст. Охотники пропадали в океане на промысле. Ловили те виды рыб и морских млекопитающих, которых не сумели приручить подводные жители. Профессия охотника считалась очень престижной, да и выглядели она все, как один мужественными красавцами. Однако знакомство пришлось отложить, наступил вечер, и принцесса засобиралась домой к ужину. Ложатся жители рано, как стемнеет. А нам ещё до дворца дойти надо. Поэтому остаток экскурсии мы перенесли на завтра. Я спросила Имину, можно ли напроситься с охотниками на охоту, та была в шоке. Мол, не принято такое, даже спрашивать не стоит. Тем более женщинам. Тем более, что у нас жабр нет. Жабры я могла отрастить в любой момент, да и мужиком прикинуться тоже. Но не стала шокировать бедную Имину, надо дать ей к нам привыкнуть.

Глава 10. В которой мы делаем потрясающее, хоть и малоприятное открытие.

— Слушай, это семейка повелительская явно что-то скрывает! — не успели мы вернуться с ужина, как Эльха решила обсудить со мной прошедший день.

Первым делом она притащила меня в спальню и поставила защиту не только от прослушивания, но и от подглядывания.

В принципе, ужин прошёл спокойно, хотя Повелитель был слегка недоволен тем фактом, что мы провели целый день с принцессой, а не с принцем. Причём мы ему об этом не рассказывали, кто-то успел доложить ещё до нашего прихода. Оно и понятно, какой бы он был Повелитель, если бы не знал обо всем, что происходит в его городе? Ну, хотя бы о самых важных вещах. Я себя особо важной не считаю, но понимаю, что гости с верхнего мира здесь не часто бывают, так что в некотором смысле мы и правда особенные.

В итоге завтра мы отправляемся на прогулку с принцем и принцессой одновременно. Ладно, нам без разницы.

За ужином Повелитель заинтересованно расспрашивал нас, как нам понравился подводный город. Некоторые его оговорки подтвердили мысль, пришедшую в голову ранее: все уверены, что мы тут навсегда. Я не стала разочаровывать хозяев дома, но обсудить ситуацию с Эльхой и впрямь следовало.

— Смотри, — первой начала подруга, — они с нами носятся, как с тухлым яйцом. Причины не понятны. Явно что-то больше, чем обычное гостеприимство.

— Ты плохо думаешь о людях. Может, они просто добрые, — заявила я исключительно из чувства противоречия. На самом деле я о людях думала ещё хуже, чем подруга. И у меня на то были свои причины.

— Я о них вообще никак не думаю. В данном случае я нейтральна. Анализирую факты. А они таковы, что на некоторые наши вопросы не отвечают. Меняют тему и довольно неуклюже. А главное — магия!

— Что магия?

— Ты пробовала здесь колдовать?

Я задумалась. Похоже, что не пробовала. Как-то незачем было. Защиту на наши апартаменты ставила Эльха, у драконов она всё равно сильнее. Я на себе щит постоянно держала, но его я наколдовала давным-давно. Он у меня как вторая кожа, благодаря природе моей силы защита у меня крепкая, её даже подпитывать постоянно нет нужды. Сама справляется. Я привыкла и даже не проверяла, на месте ли мой щит. Эльха меня подзуживала:

— Давай, попытайся. Наколдуй хоть что-нибудь. Да хоть обычный светлячок.

Светлячок — это разновидность пульсара, предназначенного для освещения. Одно из самых простых бытовых заклинаний.

Я попробовала привычным жестом сотворить маленький шарик света. Ничего не вышло. Странно. Я ещё раз щелкнула пальцами и произнесла заклинание уже вслух. Вообще-то, вслух говорить мне давно не требуется, светлячки я создаю автоматически. Но не тут-то было. Я была в панике! Я разучилась колдовать!

— Не волнуйся, — успокоила меня Эльха, словно прочитав мои мысли, — ты не потеряла силу. Просто что-то здесь блокирует обычную магию. Я колдовать могу, потому что я дракон. Но и у меня всё получается медленнее, труднее, словно бы через усилие. Будто одной ногой увяз в болоте и пытаешься вытащить ногу, не получается. Тянешь, тянешь, а потом в какой-то момент со звонким «плюх» нога выскакивает из трясины. Так же и с магией. Любое действие ты словно бы продавливаешь, среда сопротивляется, а ты давишь, давишь… Добавляешь силы и, наконец, «плюх». Получилось.

Я всё равно была расстроена. Чувствовала себя ужасно. Я так привыкла к магии, что сейчас мне казалось, я разучилась дышать.

— Не бойся, наверху магия к тебе вернётся. Я точно знаю, — утешала Эльха. — К тому же твои природные свойства метаморфа наверняка никуда не делись. Попробуй обратиться.

Я моментально превратилась в меховую рыбу и сделала несколько вальяжных кругов по комнате. Мрак лаял на меня, как сумасшедший, и мне пришлось снова вернуться к своему облику. Ещё одна странность. Обычно Мрак на мои превращения внимание не обращал. Только он один откуда-то знал, что я — это я. И мог опознать меня в любом облике.

Вообще, метаморф не просто накидывает личину другого существа. Мы получаем с личиной все природные умения и инстинкты этого существа. Потому, обернувшись птицей, я могу летать, обернувшись рыбой, соответственно, плавать. А вот знания и опыт не передаются. Если я становлюсь человеком, я не получаю доступ к его личным умениям. Если, скажем, я беру за образец личину кузница и становлюсь им, это не значит, что я умею ковать железо. На самом деле ковать железо я как раз умею, но только потому, что сама в детстве научилась. Отец у меня был кузнец. А если я приму облик ректора нашей академии, профессора Прайдолина выглядеть я буду как пожилой дроу, но магом уровня учителя не стану. Обидно, но знания и опыт приходится получать стандартным путем, как все.

Не успела я вернуть свой привычный облик, как Эльха потребовала:

— А ну-ка превратись в кого-то ещё! В морского конька, например.

Я выполнила просьбу подруги.

— А теперь в какое-нибудь сухопутное животное.

Без проблем, только жабры пришлось отрастить на всякий случай. Хотя в подводном мире дышать можно и без них, но я осторожная. Потом Эльха просила меня поочередно принять облик самых разных существ и даже некоторых общих знакомых. В конце концов, я потребовала объяснений.

— Тебе что, зрелищ не хватает? Так сгоняй в квартал аристократов, пока не стемнело. Там, небось, веселье бьёт ключом. Наверняка застанешь какую-нибудь вечернюю семейную разборку.

— Сейчас объясню. Превратись-ка ещё разок по-быстрому в меховую рыбу.

Я безропотно выполнила просьбу подруги. Жалко мне, что ли? Правда, всего на минуту, потому что Мрак снова поднял несвойственный ему шум. Лаял, как умалишенный.

— Потрясающе! Шелль, представляешь, когда ты меховая рыба, ты жрёшь магию!

Жру магию? С чего это? Я ж вроде за ужином нормальной еды наелась. Да и вообще, не в моём это стиле: магию жрать. Я к магии чрезвычайно уважительно отношусь. В смысле, сама магичить люблю, а на меня чужая магия не действует.

— Поясни! — попросила я подругу.

— Ты словно поглощаешь магию. Моя защита от прослушивания чуть не лопнула. Пришлось влить в неё больше энергии. Если бы ты пробыла меховой рыбой подольше, то, скорее всего, смогла её снять. Любой другой облик так не действует. Ни морской, ни сухопутный.

— Значит, дело именно в рыбах. Видимо, способность поглощать магию — это природная способность этих рыб. Может потому Мрак и лает. Почувствовал в рыбах конкурентов. Лохки могут укусом лишать магии.

— Невероятно! Слушай, а что, если глобально виноваты рыбы? В смысле, может из-за них так сложно здесь колдовать?

— Не уверена. Где рыбы, а где мы? Тебе же трудно колдовать, даже когда я не рыба. А я вообще пустышка без магии сейчас.

— Ничего себе пустышка! Ты можешь поглощать чужую магию. Это страшное оружие. На тебя магия не действует, теперь ты при желании ещё и чужую можешь отнимать. Ты страшное создание, Шелль. Хорошо, что я ничего не боюсь.

— Ещё бы ты боялась. Ты дракон. Вон даже здесь можешь колдовать. А касательно поглощения магии… Мне это совсем не нравится. Не люблю чужого. Пожалуй, поостерегусь я в меховую рыбку обращаться.

Мне в голову пришла ещё одна мысль, и я поспешила поделиться ей с подругой.

— А если дело как раз в мехе? Может, он магию и поглощает? Тогда не удивительно, что колдовать в подводном городе так сложно. Тут же много изделий из этого меха. А во дворце так вообще его используют по полной. Вот и у нас покрывала на кроватях из меха. И даже полотенца в ванной сплетены из него.

В моём родном мире существует такой металл: амгорн. Очень редкий и дорогой. Он блокирует любую магию. Мне однажды пришлось посидеть в ящике из амгорна, и мне совсем не понравилась. Хотя ящик был эксклюзивный, специально для меня. Обычному магу достаточно наручников из амгорна, что утратить способность колдовать. В Акварельном Мире такой пакости, к счастью, не водилось. Как я раньше думала. Ан нет. Тут, как выяснилось, меховые рыбы с подобными свойствами. Кошмар.

— Вероятно, ты права. Надо срочно заняться изучением этого вопроса, — Эльха была полна энтузиазма. — Это же настоящее открытие!

Хорошенькое открытие. Лучше б мы такого не открывали. Одна только мысль о том, что меня могут лишь возможности колдовать, убивала. И кто?! Рыбы! Точнее их шкурка. Эльха моё настроение заметила.

-Эй, выше нос. Не факт, что этот мех действует на поверхности. И, возможно, он влияет только в массе. Надо всё изучить.

Остановить драконницу, наткнувшуюся на новое чудо, нереально. Да я и не собиралась. Мне тоже интересно было. Потому следующие два часа мы провели за изучением материала в виде двух покрывал и меня, родимой, то и дело вынужденную превращаться в меховую рыбу.

Результаты были скромные, но обнадеживающие.

Дело было действительно в мехе. После того, как мы убрали покрывала, коврики и всё в чём опознали рыбий мех из комнаты, я с трудом, но сумела зажечь маленький пульсар. Силы при этом потратила столько, словно спалила пол города. Хорошо, что силы этой у меня немеряно, но всё равно лучше держаться подальше от этого меха.

После того, как Эльха заключила многострадальные покрывала в защитный кокон с помощью своей действующей драконьей магии, колдовать стало легче. Идею Эльхи насчёт бритья я решительно отвергла. Понимаю, ей интересно полюбоваться на лысую рыбу, но превращаться в эту рыбу, чтобы позволить подруге заняться моей деМЕХонизацией с помощью здоровенного кинжала не хочу. Может потом когда-нибудь. В спокойной обстановке. В бассейне при лаборатории академии.

По крайней мере, моя магия глобально никуда не делась. Как только отыскалась причина проблем с колдовством, настроение сразу поднялось. Эльха права, проблеме надо смотреть в лицо, а не делать вид, что её не существует. Если знаешь, с чем имеешь дело, есть шанс отыскать способ с этим бороться.

Теперь надо придумать, как вежливо отказаться от подарков принцессы. Она обещала нам завтра посещение магазинов на предмет обзавестись местной одежонкой. Я сразу как-то прониклась нежностью к улиткам. Лучше уж комбинезоны из слизи, чем поглощающая мою магию одежда из рыбьего меха.

Мы так устали, что фактически провалились в сон, на всякий случай оставив все меховые изделия в гостиной. Ну их. Мало ли что. А вдруг эффект поглощения магии накопительный? Эльха, зевая, сказала, что надо будет это тоже проверить. Но даже её драконье любопытство не могло бороться с усталостью, и мы отложили дальнейшие эксперименты на потом.

Утро привычно началось с воя сигналки и завтрака, поданного нам невозмутимым слугой.

За завтраком мы снова обсудили вчерашние открытия.

— Кстати, пока не забыла, — всколыхнулась Эльха, — будем сейчас из тебя феечку делать. Ещё вчера планировала, но забыла, заигравшись с этими чудными меховыми рыбами и их свойствами.

— Не выйдет, — ответила я. — Во-первых, я пока до таких размеров ещё не могу себя сжимать, хотя близка к прорыву. Подожди несколько лет, научусь. Во-вторых, я категорически отказываюсь исполнять желания. Даже твои. Особенно твои. Я в курсе, какая у тебя фантазия буйная.

— Ну и ладно. Буду ходить печальная, с неисполненными желаниями. А всё-таки кровушкой я тебя напою. Своей.

— Откуда такой кровяной альтруизм? — удивилась я. — Меня в принципе, местные напитки устраивают. Ни к чему такие жертвы.

— Просто мне надоело, что нам даже пообщаться между собой нормально нельзя. Приходится ждать, пока не останемся одни, защиту ставить. А мне во время прогулок есть что сказать. А кругом столько посторонних.

— Тебе всегда есть что сказать, — парировала я. — И раньше тебя никакие посторонние не останавливали.

— Это да. Скромности во мне ни на грош, и тем не менее, чрезвычайно не хватает мысленных разговоров. Дотянуться до других драконов я могу, но, как и с магией, получается очень медленно. Не разговор, а жвачка. Словно бы два заики болтают. А иногда и вовсе связь пропадает. Поэтому планирую напоить тебя моей кровью. Глотка хватит. Это даст нам возможность говорить мысленно. Ну и, кстати, может ещё какие бонусы получишь. Никогда не знаешь, как на то или другое существо подействует драконья кровь. Но главное, мысленно ты со мной общаться точно сможешь.

— Слушай, а оно нам надо? Такие эксперименты проводить? Если ты не знаешь, как на меня кровь подействует? Тем более, что я метаморф. Тем более, что мы в подводном мире. Слишком много неизвестных составляющих у задачи, и так имеющей в своей основе неизвестное.

— Точно! Любопытно, что получится. Обязательно надо попробовать.

Да, теперь мне точно не отвертеться. Бороться с драконом, охваченным жаждой знаний, — такое даже самому сильному магу не под силу. Что уж говорить о бедном маленьком метаморфе, измученным покрывалами из рыбьего меха.

— А вдруг у меня хвост вырастет? — вяло пыталась протестовать я.

— И? Не первый в твоей жизни хвост, и не последний.

— А вдруг я его не смогу потом убрать? У меня вся одежда неподходящая, без дырок под хвост.

— Дырки — дело наживное, — не унималась Эльха, нацеживая кровь в ракушку, которая заменяла в подводном мире пиалу.

Крови было немного, буквально на глоток, но она была тягучая и тёмная, к тому же над ней то и дело вспыхивали и гасли всполохи пламени. Эльха из Чёрных драконов, у них кровь — огонь.

Как это пить, было непонятно, но не пить тоже не вариант. Подруга старалась, палец себе вот порезала. Ранка, правда, уже затянулась, регенерация у драконов не хуже, чем у метаморфов.

Я зажмурилась и быстрым движением опрокинула пламенеющую кровь дракона себе в рот. Странным образом я ничего не почувствовала. Даже не горячо было. Никакого гемоглобинового привкуса, на вкус кровь Эльхи была сладко-солёная, с ароматом ванили.

— Ничего так. Вкусненько, — прокомментировала я. — Не думала продавать лучшим кондитерам Акварельного Мира? Пусть добавляют в пироженки. Питательно и полезно.

— С ума сошла? Чтобы со мной мысленно любой желающий мог беседовать? Я ж сама тогда умом тронусь.

— Не любой желающий, а только тот желающий, кто способен заплатить много денег, — наставительно сказала я. — Эх, ничего то вы, драконы, в финансах не смыслите. Приданное бы себе заработала на славу.

— На кой-оно мне?

— Понятия не имею. Но пусть будет.

С удивлением для себя самой я обнаружила, что разговариваем мы с подругой, не размыкая губ. То есть получилось. Мы могли теперь общаться мысленно. Никаких других изменений я в себе не ощущала, о чём сразу же сообщила Эльхе.

— Ничего. Подождём. Дополнительные свойства, которые могла тебе дать драконья кровь проявятся не сразу. Может даже через годы.

— И как я узнаю, что это свойства от твоей крови, а не, скажем, жизненный опыт?

— Узнаешь! Я тебе, если что, подскажу.

— То есть мне теперь к тебе надо с отчётом по любому поводу бежать? Будь то аллергия или прыщ, вскочивший по утру?

— Не придуривайся. Не бывает у тебя никакой аллергии, а от прыщей прекрасно помогают мази травников. Если изменения будут, ты сразу поймешь, что это оно. Чай не дурочка какая.

На этой оптимистичной ноте мы решили закончить научные изыскания. Временно. В арке, ведущей в наши апартаменты стояли принц и принцесса. Нам пора на прогулку.

Глава 11. В которой мы учимся верховой езде и заодно узнаем о планах Повелителя на наше будущее.

На сегодня было запланировано много интересного. Во-первых, посещение квартала магов-путешественников. В свете наших вчерашних открытий было очень важно понять, как колдуют здешние маги. Почему на них не действует меховое проклятье рыб? И вообще, чем они тут занимаются маги эти? Какое место занимают в сообществе и можно ли у них чему-либо поучиться? Во-вторых, принц обрадовал сообщением, что готов прямо сегодня приступить к обучению нас подводной верховой езде. Неохота ему пешком с нами гулять. Он пояснил нам, что конюшни находятся на окраине квартала рыбоводов. Именно рыбоводы разводят ездовых морских коньков. Там мы сможем подобрать для нас с Эльхой лошадок посмирнее и там же есть ипподром, на котором принц нас потренирует. В-третьих, мы с подругой были твёрдо намерены выяснить, что это за таинственная десятая каста. Пока на все наши попытки прояснить этот вопрос принцесса отмалчивалась. А к Повелителю приставать мы не то чтобы стеснялись, просто оставили эту крайнюю меру на потом. Может, принц окажется более словоохотливым, чем его сестра.

В общем дел у нас невпроворот. Так что мы поспешили покинуть дворец.

Около входа слуга держал под узду двух морских коньков.

— Сегодня мы поедем верхом. — пояснила принцесса. — Конёк без проблем может нести на себе двоих. Поэтому Эльха сядет позади Гулиора, а ты, Шелль, поскачешь со мной.

Понятненько. В качестве невесты принцу была избрана не я. Отлично, меня устраивает. Будет весело. Сама я так и не научилась грамотно отшивать назойливых поклонников. Всегда чувствовала какую-то вину. Ну вот как сказать человеку, что он мне не нравится? Неудобно как-то. Зато у Эльхи проблем с этим точно нет. У драконницы вообще нет проблем с коммуникацией. А если добавить к этому природное свойство драконов — никогда не врать, то поклоннику не повезло с выбором. На самом деле врать драконы, конечно, могут, но делают это очень редко. Кристн, мой главный драконий друг, объяснял, что любая ложь в устах дракона стремится стать правдой. Такова драконья природа. Поэтому они лжи избегают. Не факт, что у любой лжи стать правдой получится, но зачем рисковать? К тому же от вранья у драконов голова вроде бы болит, тоже мало приятного, если честно. Речь идёт о заведомой лжи, обычные шутки стать правдой не стремятся. А то даже не представляю, во что мог бы превратиться Акварельный мир. У некоторых драконов специфическое чувство юмора.

Я комфортно устроилась с принцессой на спине морского конька. Перед плавником была удобная ложбинка, даже седло без надобности. Из сбруи на коньке лишь уздечка, с помощью которой можно было управлять плаванием. Очень похоже на обычную лошадь, думаю, у нас с обучением проблем не возникнет.

Мы с Эльхой пока не решились надеть наши новые комбинезоны из слизи улиток, чем вызвали недоуменный взгляд принца и вежливый вопрос принцессы:

— Вам не понравилась одежда, которую мы купили вчера? Сегодня обязательно приобретем что-то из меха рыб.

Вот спасибо! Всю жизнь мечтала. Особенно после заточения в ящике из армгона. Спала и видела, чтобы меня магии лишили. Нет уж, пусть сами свои меха носят, я откажусь. Хотя надо будет найти достойную причину. Кинула мысль Эльхе, чтобы тоже подумала.

Коньки рванули с места с приличной скоростью. Улицы подводного города мелькали как узоры калейдоскопа. Город довольно большой. До окраины, где размещались конюшни, мы плыли или скакали, не знаю, как точно назвать перемещение на морском коньке, примерно пол часа.

Начать наше сегодняшнее путешествие по подводному городу решили именно с конюшен. Видимо, принц не верил в наше бескорыстное отсутствие чувств к его персоне и решил, что приставания легче терпеть в любимом месте.

Гулиор оказался не только отличным учителем верховой езды, но и прекрасным рассказчиком. По крайне мере, когда он говорил о морских коньках. Чувствовалось, что их он по настоящему любит, что действительно увлечен как ездой, так и разведением коньков. Нам с Эльхой тоже было интересно, а вот принцесса явственно скучала. Она устроилась невдалеке под навесом, а слуги, работающие при конюшне, мигом притащили ей напитки и немудреные закуски.

«Подходящая возможность расспросить принца о десятой касте», — кинула я мысль Эльхе. В конце концов, это она у нас в невесты принцу запланирована, пусть делом займётся.

Впрочем, Эльху учить — только портить. Она слегка кокетничала с принцем. Очень аккуратно, филигранно, чтобы не спугнуть потенциального информатора и при этом расположить его к откровенности. Перед драконьим обаянием устоять невозможно. Иногда мне кажется, что драконы не используют ментальную магию просто потому, что им это не нужно. Любое существо и так расскажет им что угодно, преисполнившись любви. Хотя Кристн говорил, что ментальную магию драконы почти не применяют по другой причине. Вся она есть, по сути, принуждение. Этого драконы, как свободолюбивые существа, стараются избегать. Разумеется, бывает так, что выхода другого нет, но редко. Так что бояться того, что дракон прочитает твои мысли, не стоит. Прочитать они теоретически могут, а практически без разрешения никогда не полезут. Именно потому Эльха сейчас и хлопала глазами, глядя на принца, вместо того, чтобы потихоньку извлечь нужную информацию у него из головы.

Моим обучением занимался местный конюх, поэтому я молча слушала его пояснения. Как я и предполагала, управление морским коньком не особо отличалось от управления сухопутным. Лошадь, она и и есть лошадь. Хоть на суше, хоть под водой. Потому я бодро скакала по ипподрому на симпатичном коньке нежно-золотистого цвета, а мой учитель с гордостью наблюдал за мной.

— Очуметь! — раздался голос Эльхи у меня в голове. —Знаешь, как называется десятая каста?

— Вопрос, я полагаю, риторический. Знала бы, поделилась с тобой своим знанием, не утаила бы, поди. И не пришлось бы тебе сейчас изображать из себя калеку, впервые увидевшую узду, — также без слов, мысленно ответила я подруге.

Эльха на самом деле была превосходная наездница, даже лучше меня. Поэтому её попытки прикинуться глупой неумехой, чтобы подлизаться к принцу, выглядели забавно.

— Она называется весталки! — подруга была настолько поражена полученной от принца информацией, что даже не сочла нужным среагировать на мою поддевку. — И ты не поверишь, для чего они нужны! Они рожают детей.

— Судя по звучащему осуждению в твоём голосе, они делают это как-то по-особенному. Вроде ты против детей ничего не имеешь, а, как известно, на свет все дети появляются одинаковым способом. Родов тут не избежать.

— Они рожают детей от незнакомцев, живущих на суше. Представляешь? Они отправляются наверх, живут там, пока не встретят подходящего мужчину, а потом, забеременев, возвращаются в подводный мир.

— А почему они пренебрегают местными мужчинами?

— Потому что в подводном мире проблемы с рождаемостью. Понятное дело, количество жителей тут ограниченно. Как сказал Гулиор, численность города за всю его историю ни разу не превысила порог в пол миллиона. Издавна маги решили, что им необходим приток свежей крови, и потому образовалась каста весталок. Весталкой становится каждая третья дочь в семье. А поскольку далеко не в каждой семье есть по три дочери, то каста эта всегда была немногочисленна.

— Звучит неглупо. Маги у них не дураки. Приток свежей крови — это важно, хотя всё равно что-то мне во всём этом не нравится.

— Ха! А уж мне-то как не нравится! Эти несчастные обязаны родить ребенка, да к тому же непременно здесь. То есть, если им наверху посчастливится встретить свою любовь, они будут вынуждены мужчину бросить, как только забеременеют, несмотря на чувства, и вернуться в подводный мир.

— А если не вернутся?

— В том-то и дело. Они физически не могут оставаться наверху, находясь в положении. Магия весталок. А точнее магия, наложенная на них местными магами. Весталкам становится трудно дышать обычным воздухом, чем больше срок беременности, тем сложнее. Если они не окажутся вовремя под водой, то просто-напросто задохнутся.

— Гадство какое!

— И не говори! Но это ещё не всё. Я узнала, почему нам тут так обрадовались.

— Не томи! Рассказывай!

И Эльха рассказала.

Оказалось, что обрадовались не нам, а, как уже намекнула советница, нашим чревам. Извращенцы! Проблема с рождаемостью в подводном мире стояла остро, очень остро. Раньше весталки, которых совсем немного, были необходимы для притока свежей крови. Население в основном обходилось своими собственными силами. Но примерно двадцать лет назад всё изменилось. Дети в обычных подводных семьях перестали рождаться вовсе. Единственный шанс у местных мужчин обзавестись потомством появлялся, если под воду попадёт женщина из верхнего мира. Такое случалось нечасто. В городе сейчас жило около десятка женщин сверху и примерно столько же мужчин. Парочка жертв кораблекрушений, которых спасли охотники. Кораблекрушения в Акварельном Мире редкость. На любой мало-мальски приличной посудине есть маг, способный противостоять стихиям. Ещё несколько бывших сухопутных спустились в город, как и мы, по подводной лестнице. Поскольку дверь к лестнице этой была расположена на одном из блуждающих островов, найти её можно было только случайно. Потока туристок, желающих замуж за местных, не наблюдалось. А рождаемость катастрофически падала. Дети у местных перестали появляться вовсе. Разрабатывалась куча планов из разряда: «что делать?» Выдвигалось множество теорий по типу: «кто виноват?» Но толку от этого было мало. У местных мужчин был хоть мизерный шанс на отцовство, если к ним забредали женщины с суши, то у местных дам вообще никаких шансов не было. Кроме весталок. Обычно, чтобы стать весталкой, нужно было готовиться с детства. Сути принц не знал, только знал, что девочек, предназначенных для этой доли, с рождения отбирали и растили в квартале весталок. Проводя какие-то ритуалы, позволяющие им без проблем выйти на сушу по достижении совершеннолетия и потом вернуться, уже нося ребенка под сердцем. Однако сейчас маги работали над этим вопросом. В ближайшее время появятся новые весталки из числа взрослых девушек.

Проблема пока ещё не стояла настолько остро, чтобы рядовые жители города начали сильно волноваться. Но правящей семье и магам картина вырисовывалась в самом чёрном свете. Понятно, почему они так обрадовались двум подарочкам в виде нас с Эльхой. Понятно, почему первым делом нас подсунули принцу на выбор. Городу рано или поздно понадобится следующий Повелитель. Поэтому Гулиору нужно было обзавестись потомством.

Другой вопрос, что нашего мнения по этому поводу пока никто не спросил. И, как я подозреваю, спрашивать не станет. Они всё решили за нас. А у меня, кстати, совсем иные планы на эту прекрасную жизнь.

Оставшуюся после выбора принца девицу, то есть меня, должны были разыграть между самыми сановитыми чиновниками. Правда, Гулиор намекнул принцессе, что выбор у меня будет. Повелитель понимал, что лучше решить всё миром. Вот только выбор у меня будет своеобразный. Речь не идёт о выборе спутника жизни, а о выборе отцов своим детям. Именно так, во множественном числе. Подводный мир не может позволить себе такой расточительности — потратить целую меня на одного мужчину. После рождения первого ребенка я, как переходящий приз, буду вручена следующему желающему. Гулиор обрадовал Эльху, что той подобная участь не грозит, он делится своей женщиной не планирует. Самое удивительное в этой ситуации, что подруга не повырывала синенькие волосишки принца, заплетенные в изящную косу прямо на месте. Она лишь мысленно клокотала от ярости, выплескивая на меня не только полученную информацию, но и собственные эмоции. Впрочем, Гулиор признался Эльхн, что сам не в восторге от открывающейся перспективы. По целому ряду причин, о которых предпочел умолчать. Но деваться некуда.

Я, как ни странно, даже не расстроилась. Опыт прошлой жизни подготовил меня к подобному. Всегда может найтись нехороший человек, который решит, что вправе распоряжаться твоей жизнью. Единственное, что меня беспокоило, так это то, что колдовать у меня получается здесь с трудом. Хотя свойства метаморфа никуда не делись, поэтому покинуть этот бордель-роддом я при необходимости сумею. К счастью, сюда не отправилась Эдда с друзьями. Им бы пришлось сложнее. Я всё-таки сильно изменилась за время проживания в Акварельном мире. Нет, даже не так. Этот мир изменил меня. Куда-то ушел страх и безысходность, возникающая при осознании того, что тебя пытаются использовать. Появилась уверенность в своих силах и вера в то, что всё закончится хорошо. А главное, даже разочарования при встрече с теми, кто не оправдывает ожиданий, нет. Раньше я бы моментально замкнулась в себе, ожидала плохого. Сейчас просто отметила: «Забавные люди. Ничего у них не выйдет».

Эльха же так разозлилась, что забыла притвориться плохой наездницей. Впрочем, принц, скорее всего, приписал её успехи своему педагогическому таланту. Потому нам выделили тех самых коньков, на которых мы тренировались, и к магам мы отправились верхом каждый на своём конике.

Глава 12. В которой мы знакомимся с местным магом.

Квартал магов отличался от всех виденных нами ранее тем, что был абсолютно необитаем на первый взгляд. Причём, я говорю не только о людях. Тут не было даже рыб. Надо сказать, что разная морская живность водилась в городе повсеместно. Мелкие и крупные рыбешки сновали туда-сюда по улицам, то и дело заплывая в открытые арки домов. По стенам ползали морские улитки, между водорослями по песку шныряли крабы разных расцветок и размеров. Медузы неторопливо плыли туда, куда их несло течением, лениво шевеля щупальцами. В общем, на улицах подводного города кипела подводная, соответственно, жизнь. Везде. Кроме квартала магов.

Здесь улицы были пустынны, дома серы, вода и так серебряная, сверкала так, что глазам смотреть было больно, что косвенно подтверждало — магия здесь есть. Я слегка перестроила свой взгляд так, чтобы серебристый свет мне не мешал, быть метаморфом не так уж плохо. А Эльха вообще дракон, поэтому может видеть в кромешной тьме, смотреть на самое яркое солнце и легко ориентируется даже во время песчаной бури.

За Мрака я немного беспокоилась, поэтому попросила Эльху наложить заклинание «острый глаз». Это такая удобная штука, что позволяет подстраивать зрение по любые условия освещения.

Квартал магов производил какое-то удручающее впечатление. Во-первых, из-за пустоты, во-вторых, в отличие от других районов подводного города, здесь не было нарядных палисадников перед домами. Да и сами дома представляли собой унылые серые коробки. Зато тут были двери. Такие же серые, как и стены, так что я даже не сразу их заметила. Окон в домах не было. Видимо, маги чураются роскоши. На двери потратились и хватит. Впрочем, для циркуляции воды был проделан ряд небольших отверстий прямо под крышей. Отверстия были действительно небольшими. Таким образом, попасть в дома магов можно было только через дверь. Если ты не метаморф. Я автоматически прикинула, какой рыбой удобнее стать, если мне приспичить заявиться сюда инкогнито. Как знала, что пригодится.

— Аскетичненько, — озвучила вслух мою мысль Эльха. — Смотрю, маги у вас к излишествам не привыкли. Это они из скромности или испытывают недостаток средств?

— Маги — самые богатые жители подводного мира, — был ответ. — Они сами делают зельди, как они могут быть бедными?

Про зельди мы уже были в курсе. Это местные деньги. На самом деле это жемчужины разных размеров. Но не просто жемчужины, а голубые жемчужины. В природе такие не встречаются. Голубой цвет им придают маги. Не то, чтобы цвет имел какое-то значение, но надо как-то отличать те жемчужины, которые используются в качестве оплаты, от обычных. Потому много лет назад и были придуманы зельди. Количество их чётко регулируется специальной комиссией во главе с Повелителем. А производят их маги, точнее, придают обычным жемчужинам голубоватый оттенок. Теоретически маги могут сделать себе такое количество зельди, какое им потребуется, но вместо этого они получают зельди как оплату за свою работу.

А работа у них очень интересная.

Да, маги-путешественники не зря так называются. Дома они в основном не сидят. По законам подводного мира, некоторое количество магов должно находиться в городе на регулярной основе, остальные члены касты путешествуют по суше.

Впрочем, об этом мы узнали позже, когда познакомились с одним из магов. Принц и принцесса решительно направили своих коньков к самой большой и от того наиболее унылой коробке. Мы последовали за ними. При нашем приближении серая дверь медленно приоткрылась, мы спешились и вошли внутрь ведя на поводу коньков.

Внутреннее убранство тоже разнообразием не поражало. Мы очутились в гигантском пустынном зале. Вдоль стен стояли каменные скамьи. Никаких тебе уже привычных подушечек из морской губки, просто камень. Естественно, серый. Свет проникал через те самые отверстия на стенах, расположенные высоко под самым потолком. Но не сказать, что света этого было достаточно. Нас окружал неприветливый холодный сумрак.

— Печальное зрелище, — услышала я в голове голос Эльхи. — Боюсь, мы с местными магами не подружимся. Налицо противоположность вкусов. К тому же они, скорее всего, обладают дурным характером. Любой характер в такой обстановке бы быстро испортился, точно тебе говорю.

— А может, это хорошо продуманная стратегия? Чтобы посетители надолго не задерживались? — попыталась я сыграть роль оптимистки. Вообще, в нашей компании более лёгким характером обладает как раз Эльха, но, видимо, серый цвет и её настраивает на минорный лад.

Тем временем в середине зала внезапно отворился огромный люк прямо в полу, и из него неспешно выплыл седовласый мужчина в нелепой хламиде под цвет стен. Его руки были сложены на груди, глаза смотрели в никуда, и весь он был такой торжественно-пафосный, что хотелось кинуть в него тухлым помидором. Просто чтобы посмотреть на его реакцию. Помидора под рукой не оказалось, повезло мужику. Поэтому мы стояли и смотрели, как он медленно и печально плывет уже в нашу сторону. Я с нетерпением ожидала, не заиграет ли торжественный марш, но нет, обошлось. Маг, а это несомненно был он, доплыл до нас буквально через каких-то десять минут. Мы лишь чуток успели заскучать. Он повелительным жестом указал на ближайшую каменную скамью. Мы расселись. При этом сам маг продолжал висеть перед нами, мирно покачиваясь, словно поплавок, и пристально нас рассматривая.

Первой молчание нарушил принц.

— Приветствую вас, господин главный маг!

Маг молча кивнул. Я заподозрила, что он немой, и уже приготовилась было посочувствовать бедняге, как откуда-то издалека раздался громовой голос.

— Приветствую вас, наследник. И сестру вашу, и чужеземок, явившихся в наш благословенный мир под водой.

На Мрака он и внимания не обратил. Тот профилактически рыкнул, но приближаться к магу не стал.

Почему голос мага доносился откуда издалека и почему при этом тот даже губ не размыкал, я не поняла.

Зато поняла Эльха.

— Рады познакомиться, — сказала подруга. — И с вами, и с фантомом, который вы нам подсунули. Хотя я предпочитаю видеть своего собеседника. Да и фантомы на меня особого впечатления не производят.

Надо же, а я и не поняла, что перед нами фантом. Хотя качественный фантом не так просто распознать. Этого даже пощупать можно, совсем как живой человек на ощупь будет. Это вам не примитивная иллюзия. Кстати, фантомы могут только сильные маги создавать. Но дракона обмануть невозможно, они видят вещи такими, какие они есть.

Поэтому фантом лопнул, как мыльный пузырь, разлетевшись множеством золотистых брызг, стоило Эльхе лишь пристально посмотреть на него.

Принц с принцессой аж рты пооткрывали от изумления. В дальнем углу зала отворилась невидимая нами прежде дверь, и оттуда вышел мужчины, выглядящей точь-в-точь, как только что уничтоженный фантом. Он быстрым шагом пересёк зал и пошел к нам.

— Прошу прощения, коллега, — сказал он, — привычка. К тому же к нам никогда не добирались маги сверху. Не ожидал.

— Ничего страшного, — улыбнулась Эльха, — понимаю. Традиции.

В моей голове зазвучал голос подруги:

— Он знает, что мы маги. Скрывать смысла особого не вижу. Угрозы от него я не ощущаю. Неплохой маг. Чувствую силу, хотя, скажем, тем же преподавателям в твоей академии он в подмётки не годится. Да и ты на порядок сильнее, но твою магию здесь блокируют, а его нет.

Да, это был самый животрепещущий вопрос. Я очень хотела узнать, как избавиться от влияния меховых рыб и вернуть себе привычную магию. Здесь, в квартале магов рыб вообще никаких нет, но принцесса не говорила, что магия у магов-путешествинников ограничивается этим кварталом. Вроде колдуют они везде. Другое дело, что вряд ли они прям так сразу поделятся своими секретами.

Тем временем хозяин дома молча разглядывал нас. Очень внимательно разглядывал. Мне даже стало несколько не по себе. Тянуло отчебучить что-нибудь этакое. Чтобы отвлечь внимание. Однако сдержалась.

Молчание прервал принц, взявший на себя обязанности переговорщика. Он рассказал магу о том, что мы появились в подводном городе не так давно, но уже успели тут прижиться и полюбить подводную жизнь. Хмм, что-то новенькое. Сама про себя я этого не знала, но не стала мешать Гулиору фантазировать.

— Итак, — прервал поток излияний маг, — одна из вас станет нареченной принца. Полагаю, это вы? — Он повернул голову в сторону Эльхи. — Хороший выбор, принц. Способности к магии предаются по наследству, таким образом, велика вероятность что ваши дети их обретут.

Ага, а ещё по наследству передаются клыки, хвост и чешуя. Не всем, правда, но шанс есть. Но об этом подводным жителям беспокоиться не стоило. Сомневаюсь, что подруга заинтересуется столь выгодным брачным предложением.

— Вы, — маг посмотрел на меня, — несмотря на отсутствие магии, молодая, здоровая девушка и сможете принести пользу нашему миру.

«Ага, — снова мелькнуло в голове. — Знаю я, какую пользу вы от меня ожидаете. Фигушки. Не дождетесь. И магии у меня полно, и силы. Вот только бы избавиться от влияния мохнатых рыб. Впрочем, здесь, в квартале магов, я, скорее всего, смогу колдовать без проблем. Пробовать не стала, чего позориться? Странно, что маг не чувствует во мне магии. Это мне не понравилось, но да ладно. Может он сам не слишком опытный.»

— Вы обучались в какой-то из академий надводного мира? — тем временем спросил он у Эльхи.

— Ну что вы. Исключительно домашнее обучение в соответствии с моими способностями и уровнем, — ухмыльнулась Эльха.

В этом все драконы. Не соврала ни словом, однако прозвучало это так, словно способности у неё неважнецкие. Дело в том, что в академию на обучение поступают лишь те, кто обладает сильным даром. Для обучения мелким бытовым заклинаниям специального образования не требуется. В той или иной степени магическими способностями обладают все жители Акварельного мира, но выраженный дар — редкость. Для обучения требуется дар выше среднего и упорное желание его развивать. Слова Эльхи звучали так, словно дар у неё слабенький, вот и не пошла в академию. Ага, слабенький. Всем бы такой слабенький. Просто драконы — они другие, у них всё иначе. Обучаются они исключительно на дому. Никаких академий, до тех пор, пока не обретут вторую ипостась. Берегут маленьких драконят, считая их беззащитными. А после первого совершеннолетия уже и смысла поступать в академию нет — там драконьей магии некому обучать. Вот и выходит, что все драконы учатся дома. Хотя подруга то и дело грозилась поступить в Академию Дождей исключительно из любопытства. Ну и чтоб, по её словам, расшевелить немного скучное сообщество студентов. Если сдержит слово бедной академии предстоят непростые времена.

Маг не то чтобы потерял интерес к подруге, услыхав про домашнее обучение, но как-то расслабился. Видимо, присутствие сильного мага его нервировало, а сейчас на его лице было написано облегчение. А раз в академии Эльха не училась, то ничего серьёзного. Получается то, что она дракон, маг не понял.

Внешне драконы от людей почти не отличаются. Только глаза. Взгляд у драконов такой, что до костей прибирает. Поэтому сильные маги, да и просто опытные люди дракона узнать в состоянии. Этот не узнал.

— Я закончил бакалавриат в академии на Материке Весны. — продолжил наш собеседник.

— Правда? Не знала о том, что подводные жители учатся наверху. Да и о самом городе у нас почти ничего неизвестно. Мы случайно узнали о возможности сюда попасть.

— Да, мы предпочитаем держаться подальше от верхнего мира. Однако задача магов-путешественников — познавать этот мир и нести часть знаний сюда. Тех, что могут пригодиться. Среди нас существуют сторонники теории о том, что открытость может навредить подводному городу. Жизнь у нас привольная, многие захотят сюда попасть.

Это он зря. Интересно побывать в таком местечке, но вот на постоянное место жительства я бы сюда не рискнула переехать. Касты какие-то дурацкие, другие условности. Нет уж. Наверху лучше.

В общем и целом беседа была, безусловно, поучительной, но ничего действительно важного маг нам не поведал. Приходилось восстанавливать картину по крупицам вытащенной их него информации.

Маги-путешественники — каста малочисленная, Их всего несколько тысяч. Магия передается по наследству, и в семьях других каст дети с даром не рождаются. Хотя бы один из родителей должен быть магом. Тот факт, что в последнее время дети в подводном мире в принципе не рождаются, на магов влияния не оказал. Они быстренько нашли выход из сложившейся ситуации. Для себя. Поскольку маги могут путешествовать по суше, для них не составило труда зачать ребенка там с любой из весталок. Так что этой отдельной касте вымирание не грозило. Однако они в полной мере осознавали проблему других обитателей подводного мира. Более того, в последние годы, маги-путешественники были озабочены поиском решений. Сейчас все маги, находящиеся наверху, занимаются только одним: рыскают по библиотекам, пытаясь собрать разрозненные знания о магии рождения. Проблема в том, что информации пригодной для использования морскими на суше не найти. По крайней мере, прямой информации.

— Почему вы не обратились в академию? К опытным магам? — удивилась Эльха.

— И поставит по угрозу наш народ? Тайну его существования?

— Тайна вещь хорошая, не спорю, но жизнь лучше. К тому же великие маги не из болтливых. Уверена, что не только не отказали бы в помощи, но и сохранили бы ваш секрет.

— Мы не можем рисковать и доверять сухопутным.

— Что-то мне подсказывает, что выбора у вас нет. Не найдя причину, вы не сможете разобраться с проблемой.

В этот момент я смотрела на принцессу и невольно заметила, как по её лицу промелькнула тень. Мимика у нее была довольно живая, скрывать свои чувства получалось средненько. Мне показалось, что причины беды ей известна, что-то Имина знает. И наверняка не только она, просто остальные умело это скрывают. Ладно. Выясним.

Глава 13. В которой выясняется, что моя подруга имеет криминальные наклонности.

Мы провели в гостях у главного мага почти весь день. Нас даже покормили. Скромненько так, одними водорослями. Видимо, маги и впрямь избегают излишеств. Несколько раз я ощутила лёгкое ментальное прикосновение со стороны мага. То ли проверял на прочность мои щиты, то ли пытался воздействовать. Шансов у него не было. Не потому, что в защитной магии я профи, хотя это и так. Даже некоторые преподаватели не могут до конца разобраться, что на мне накручено. Однако сейчас я понятия не имела, что с моими щитами в условиях подводного города. Может и сохранились, часть была привязана к амулету, может и нет. В любом случае, мои щиты ещё и замаскированы под самые простые варианты защиты. Типа тех, что обеспечивают амулеты, которые продаются в любой магической лавке, так что подозрений у мага не вызовут. Но настоящей причиной моего спокойствия была моя природа метаморфа. На меня не действует магия. Практически никакая. По крайней мере, принудить меня к чему-то или хотя бы сканировать мои мысли у подводного не получится. Без шансов.

О самих магах мы разузнали мало. Ясно, что они предпочитают находится за пределами подводного мира. Колдовать здесь непросто даже им. Точнее, наш собеседник отметил, что наверху всё даётся не в пример проще.

Когда Эльха попыталась выяснить, могут ли отлучаться наверх обычные жители, то маг удивился и даже несколько испугался. Создалось впечатление, что такая кощунственная мысль даже не приходила ему в голову. Этот вопрос прояснил принц. Оказалось, на лестницу, ведущую из города никто из жителей кроме магов даже ступить не имеет право. Дельвы бдят. Весталок наверх всегда провожают маги. Они же следят за тем, чтобы те смогли вовремя вернуться. Каждая из весталок получает амулет для связи с магом. Когда приходит время возвращаться, достаточно сообщить об этом магу. А там уж он сам её разыщет и поможет добраться домой. Интересно, это касается только подводных жителей или мы тоже здесь застряли? Впрочем, я была уверена, что мы сможем уйти, когда потребуется. Эльха — дракон, против её магии даже меховые рыбы оказались бессильны. А я, в крайнем случае, могу сама рыбой обернуться и выплыть. Беспокоил меня только Мрак.

Чуть помявшись, маг дополнил рассказ принца. Без специальной магии и думать нечего отправиться на сушу. Лестница не пустит. Дельвы не позволят. Под водой вне города могут дышать лишь охотники, так что и уплыть куда глаза глядят — не вариант. Даже если случится в сообществе такой любопытный индивидуум, что решит презреть традиции и сбежать наверх, шансов у него никаких.

Помимо скудного обеда, беседы и получения такой же скудной информации, мы удостоились экскурсии по кварталу магов. Смотреть там особо было нечего, унылые серые коробки. Разве что библиотека. Не совсем стандартная в нашем понимании слова библиотека. Оно и понятно, бумажные книги в воде держать — это ж замучаешься защитные заклинания на них ставить. Маги подводного мира придумали иной способ хранения информации. Гладко отполированные кусочки перламутра разных форм и размеров специальным способом зачаровывались и нанизывались на нить. В каждый кусочек была вложена небольшая частичка текста, прочитанного вслух. Если произнести особое заклинание и нажать на этот кусочек перламутра, то можно прослушать записанное.

Маг признался, что в каждый кусочек можно занести лишь ограниченное количество текста. Примерно на три-пять минут звучания. Поэтому кусочки скреплялись между собой, чтобы в одной связке хранился целый текст. Начинался текст квадратным перламутровым кусочком, остальные были круглым, а для разделения частей использовались треугольники.

Мы с Эльхой были очарованы. Никогда с таким способом хранения информации не сталкивались. Хотя маги на суше умеют создавать кристаллы записи, используя для этих целей зачарованные драгоценные камни. К сожалению, срок хранения таких кристаллов ограничен. Касательно перламутровых книг, по словам мага, такая проблема не стояла. В библиотеке хранились связки, которым была не одна сотня лет. Они гроздьями висели на специальных стендах, обозначенных как история, магия, медицина.

Вернулись мы лишь к ужину, который, как обычно, прошёл в компании Повелителя и его семьи. Кажется, мы и впрямь становились тут своими.

Поздно вечером, привычно обновив защитный полог, Эльха вытащила из кармана три связки знакомых мне перламутровых ракушек.

— Как насчёт чтения сказок на ночь? — спросила подруга.

— Ты стащила из библиотеки книгобусы?

— Книгобусы? Хорошее название, мне нравится, — Эльха была невозмутима. — И почему сразу стащила? Я вежливо позаимствовала их на некоторое время. Взяла почитать. В конце концов, маг уверял нас, что будет счастлив оказать нам всяческое содействие в вопросах познавания подводной жизни? Думаешь, он врал?

— Наверняка. Впрочем, ты и сама знаешь.

— Ага, именно поэтому меня совесть не мучает.

— Ну да. Он врёт, мы воруем. Кстати, есть ли какие-то ограничения касательно воровства у драконов? От вранья у вас голова болит, а тырить можете безнаказанно? Руки не чешутся?

— Не-а, но обычно мы всегда оставляем плату. В данном случае я просто верну книгобусы на место.

— Когда?

— Когда прочитаю. Всё равно придется туда идти, чтобы взять следующую партию. Вряд ли на этих найдется вся необходимая информация. И вообще, это библиотека. Книги в библиотеке предназначены для чтения.

Да уж. Логично. Даже не поспоришь. Хотя я не особо представляла, как мы попадём в библиотеку незаметно. Оказалось, не мы, а я.

— Ты метаморф. Надо этим пользоваться, — обрадовала меня подруга. — Обернешься рыбиной, не обязательно меховой, и поплывешь туда тёмной ночью

— Ага, меня поймают и сварят из меня уху. Ты правда думаешь, здешние маги идиоты и не установили никакой защиты? Обратила внимание, что в квартале магов даже рыб не видно?

— От кого им защищаться? Других магов здесь нет, а простые люди туда по своей воле не сунутся. Делать им в библиотеке нечего. Они и читать-то не умеют. То есть заклинанием пользоваться. Наверно, просто стоит защита от рыб, но ты же не настоящая рыба. А может рыбы сами в этот квартал не суются. Из эстетических соображений. Больно там все страшненькое.

— А ты заклинание для чтения книгобус знаешь?

— Спрашиваешь! У меня ж драконья память. Маг при нас заклинание несколько раз произносил, я запомнила. Мне на самом деле и одного раза бы хватило. Драконы ничего не забывают.

Ладно, не было смысла делать вид, что я поступок подруги осуждаю. Самой любопытно, что за книгобусы нам попались. Да и другого способа раздобыть нужную информацию я не видела. Принц, очарованный драконницей, может и разболтал бы что, но есть подозрения, что он сам немного знает.

У драконов есть много всяких отличных качеств. Они хвостаты, крылаты и умны. Но самое главное — они невероятно везучи. Впрочем, ничего удивительного. Драконы — любимчики Акварельного мира. Именно они несут в массы его волю. Правда, с любимчиков мир больше и спрашивает, но это отдельная история. Сейчас я о везении. Драконам везёт всегда. Даже не пытайтесь играть с ними в азартные игры. Они всегда выигрывают. Никакого жульничества, они выиграют просто потому, что им везёт. Не удивительно, что Эльха случайным образом утащила реально полезные книгобусы.

На первой связке оказалась записана история дельвов. Хотя назвать историей рассуждения о волшебной природе дельвов нельзя. Какая уж тут история, если речь идет об одних предположениях. Не то чтобы здешние маги не пытались выяснить, откуда взялись дельвы. Наверняка пытались, но из источников информации были лишь сами дельвы, а те предпочитали держать своё происхождение в тайне. В итоге обошлись красивой легендой о том, что дельвов оставили подводным людям их прародители. Оставили в качестве защитников от верхнего мира. Почему так необходимо было защищаться от этого мира пояснений мы не нашли. Но несколько раз подчеркивалось, что подводным людям лучше от этого верхнего мира держаться подальше. Дельвы охраняли лестницу, пропуская без сопровождения магов лишь существ размером меньше двух локтей.

Отличная новость. Мрак, по крайне мере, может спокойно покинуть город. Вряд ли он заинтересует дельвов. Я больше всего беспокоилась именно за питомца. Что касается нас с Эльхой, была уверена, мы выкрутимся в любой ситуации. Драконам я верила безгранично, и рядом с Эльхой не страшилась ничего.

На второй связке книгобус мы обнаружили другую легенду. О тех самых прародителях, что ушли из подводного мира, но могут вернуться в любой момент. Дверь, что они закрыли за собой, до сих пор является священным местом для любого жителя подводного мира. Судя по всему, располагалась она где-то в пещере, в квартале магов. Те имели в пещеру безлимитный доступ, а остальные могли прийти поклониться двери лишь раз в десять лет. Оно и понятно. Если бы они все к одной двери ломанулись разом, такая давка бы возникла.

— Интересно, — оживилась Эльха. — Ещё одна дверь. Надо бы за неё заглянуть. Вполне может оказаться, что она ведёт в какое-то занимательное местечко. Люблю двери.

— Слушай, а вдруг за этой дверью другая лестница? Наверх? Типа, одна дверь на острове ведёт на лестницу вниз. Это вход. А вторая такая же это выход.

— Возможно. Проверим.

— Как? Мы с тобой пока никакой двери не обнаружили.

— Это потому, что мы ещё мало видели. Гуляем всегда под строгим контролем местных. Уверена, они не водят нас в самые многообещающие места. Надо нам пройтись в одиночестве, но сначала библиотека. Стоит побольше узнать об этом городе. Что они все скрывают? Я прям чувствую, что скрывают они немало.

— Да уж. Скрывать они мастаки. Кстати, вряд ли нам позволят обследовать дверь, если она находится в квартале магов. Туда пробраться без сопровождения сложно.

— Если ты не рыба. И не дракон.

Понятно. Похоже, тайного визита в квартал магов не избежать.

Третья связка оказалась самой полезной и информативной. Я ж говорила, что драконы везучие. В ней содержалась не только подтверждающая наши догадки информация о способности меха рыб блокировать любое колдовство, но и метод защиты. Здоровенные бляхи, что носили на шее маги — не просто дань местной моде. Это талисманы, которые блокируют свойства рыбьего меха. К сожалению, таких блях было ограниченное количество. Они являлись древними артефактами, и маги не понимали, как они действуют, не говоря уж возможности изготовить нечто подобное.

— Надо раздобыть бляху, — воодушевилась Эльха. — Не только с практической точки зрения полезно — ты сможешь колдовать сама, но и интересно. Дома расковыряю, разберусь, как работает. Ну может не сама, ладно. Кристн расковыряет. Он в артефакторике лучше меня разбирается.

Ох, чувствую, здесь, под водой, мы заделаемся заядлыми преступниками. Как-то эта вода на Эльху не так действует. Была вполне себе законопослушная драконница, а тут то книгобусы из библиотеки позаимствует, то на кражу бляхи нацелится.

Тем временем я, как единственный честный человек, точнее метамороф, решила, что пора отнести книгобусы на место. Подруга потребовала прихватить пару тройку связок на замену. Не стала возражать. Самой любопытно. Правда, я не дракон, моё везение — вещь в себе. Есть шанс, что я притащу книгобусы, из которых мы почерпнем рецепт медузного супа и фасон модных в этом сезоне жилеток из меха рыб.

Меховой рыбой, кстати, становиться не стала, А вдруг они тут все на перечёт? Все же ценный домашний скот. Превратилась в здоровенную барракуду. То, что надо. Крупная рыба, но худая. В мини окна маговых домов пролезу. Я всё ещё была ограничена касательно размеров. С одной стороны я могла принимать облик любого существа, с другой — стать сильно меньше своего реального размера было непросто. Я тренировалась. Уже могла уменьшаться и увеличиваться примерно в пять-шесть раз. Большой прогресс. Окунем стать не могла, а вот рыбка чуть покрупнее — вполне мой вариант. Эльха заметила, что есть между мной и дельвами некое родство. Те рассеиваются и вновь собираются по необходимости, а я, становясь меньше, как бы оставляю часть себя вокруг в виде энергии. Невидимой глазу, но она как дракон её чует.

Я такими подробностями о своей природе не особо заморачивалась. Главное — могу, а как — другой вопрос. Метаморфизм был моим истинным «я», но при этом знала я о нём не так, чтобы много. В своей прошлой жизни прочитала, что нашла, а здесь, в Акварельном Мире, метаморфы не встречались, поэтому постигала всё на собственном опыте.

Быстрой барракудой проскользнула по пустынным ночным улицам подводного города. Жители уже спали. Привычка отходить ко сну с заходом солнца мне была на руку. Точнее, в данном случае на плавник. Никто не обратил внимания на рыбу, на хвост которой были намотаны книгобусы. В квартале магов была тишь да гладь. Уже стемнело, и я незаметно заплыла в библиотеку.

Очутившись на месте, осознала, что, оставаясь рыбой, я была лишена множества возможностей, которые предоставляют руки. Бусы мне на хвост намотала Эльха, и если снять их в рыбьем облике я ещё могла, то открыть шкаф, чтобы повесить их на место, никак не выходило. Да, это мы не продумали как следует. Пришлось оборачиваться человеком. Не успела я это сделать, как включилась сигнализация. Чёртовы маги! Они всё же предусмотрели вторжение нежелательных посетителей. Звук у сигналки был препротивный, у меня тот час заложило уши. Разбираться в том, как её отключить, было некогда. Я плюнула на конспирацию, кинула бусы на пол и снова обернулась барракудой. Махнув хвостом, выплыла в окно и притаилась за ближайшим кораллом.

В резиденции магов началась ночная суета. По счастью, происшествие было из ряда вон, и на страже библиотеки никого не было. Пока, услыхав сигнализацию, маги сообразили, откуда она доносится, пока добежали, пока спорили, не мог ли кто из местных обителей нарушить запрет и зачем им понадобились бусы. В общем, я могла несколько раз успеть превратиться в рыбу и сбежать. Времени было предостаточно. Знала бы — повесила бусы в шкаф как положено. И вообще, надо было воспользоваться частичной трансформацией, чтобы отрастить одну руку. Может, и сигналка бы не сработала. Дурища задним умом крепка. Плыть домой я не спешила. В темноте под кораллом меня в виде барракуды разглядеть было непросто. К тому же мой жизненный опыт шептал, что убегающего скорее заметят, чем прячущегося. Решила остаться подольше и послушать причитания магов. Ничего любопытного. Разве что главный маг потребовал усилить охрану закрытой секции библиотеки. Он так же любезно подсказал мне, где эта закрытая секция находится. Спасибо ему за это. Раньше я даже и не знала, что закрытая секция существует, но он чётко объяснил коллегам, кто и как должен её охранять. А главное где. Я всё запомнила. В следующий раз вернёмся сюда с Эльхой вдвоём. Уж она-то колдовать точно может, а я даже попробовать не успела.

Глава 14. В которой мы восхищаемся красотой подводного города, а я узнаю о планах насчёт моей личной жизни.

Сегодня у нас по плану было посещение кварталов охотников, земледельцев, слуг и строителей. В первых трех мы уже побывали, но поскольку спешили домой к ужину, почти ничего не рассмотрели. Наши проводники удивились, что мы хотим сходить в квартал слуг. Мол, ничего интересного там нет, но мы настояли. Пробовали было настоять так же на посещении квартала весталок, но тут и принц, и принцесса были категоричны. Дескать, неприлично это, не принято и вообще нечего нам там делать. Ну, это мы ещё посмотрим. Если Эльха решила побывать во всех районах города, остановить её не под силу никому. Главное придумать, как отвязаться от официального сопровождения среди бела дня, ночью, боюсь, нам в квартале весталок делать нечего.

Утро началось с того, что нам не принесли завтрак. Во дворце наблюдалась какая-то нетипичная суета. Эльха, кинув заклинание «большое ухо», позволяющее подслушать разговоры на пару сотен шагов вокруг, сообщила мне, что во дворец притащилась куча магов. Их тоже пришлось кормить, поэтому слуги позабыли про нас. Сейчас маги заперлись с Повелителем и советником, то ли жрут, то ли совещаются. Она подозревает, что и то, и другое.

— А я подозреваю, что виновниками переполоха являемся мы, — заявила я подруге.

— Чой-то мы? Ты! Я мирно лежала в своей кровати, в то время как ты взламывала местную библиотеку.

Я аж дар речи потеряла от такой наглости.

— По твоей наводке, между прочим, взламывала. Ты первая начала! Утащила книгобусы, а я за тебя отдувалась. Могла бы хоть прощупать библиотеку на предмет охранок.

-Это да, — покладисто согласилась Эльха, — это я маху дала, конечно. Зато теперь мы точно знаем, что охранки есть. Значит, стоит предположить, что вообще всё самое важное маги от нас прячут, защищая соответствующими заклинаниями. Нужно быть внимательнее впредь. Особенно, когда отправимся добывать бляху. И когда пещеру с дверью искать. Столько дел, столько дел.

— Ты ещё не оставила затею украсть бляху? Там наверняка охрану усилили.

— Пустяки. Вдвоём мы с ними справимся. Бляха необходима. Ты же хочешь иметь возможность снова колдовать?

— Для этого мне просто надо свалить из этого города.

— Ну уж нет. Тут целая куча нераскрытых тайн. Никуда мы отсюда не уйдём.

— Смотри, допрыгаешься. Выдадут замуж за принца. И размножаться заставят.

Эльха хмыкнула скорее заинтересованно, чем испуганно. Не думаю, что она всерьёз заинтересовалась размножением. Просто предвкушала, как кто-то попытается её заставить. Да уж. Не то, чтобы я не хотела на такое поглядеть, но подводный город жалко. Он красивый.

Тем временем драконница решила раздобыть завтрак самостоятельно и, естественно, потащила меня с собой. Странным образом она перепутала помещения и вместо кухни ввалилась в зал совещаний. Действительно, где, как не здесь, можно разжиться едой? Не успели ошарашенные маги вкупе с Повелителем и главным советником возмутиться, как драконница хапнула с ближайшего блюда аппетитное пирожное и уселась рядом с незнакомым магом.

— Эльха, — представилась она. — Очень приятно с вами познакомиться. Понимаю, что на завтрак мы опоздали, но вижу, вы не успели ещё всё съесть.

— Кхммм. Прошу прощения, госпожа Эльха, — обрёл дар речи советник. — У нас тут скучные государственные дела. Вас это утомит.

— Ничего, потерпим. Мы голодные, а нас никто не кормит.

— Я распоряжусь, чтобы завтрак доставили к вам в комнату немедленно, а принц составит вам компанию с минуты на минуту.

Я как раз заметила, что Гулиор тоже присутствует на этом сборище.

— А не можем ли мы помочь? — не унималась Эльха. — Выглядите вы крайне озабоченными, а нам так хотелось бы быть полезными.

По лицам присутствующих было видно, что полезными нас не особо считают. Разве что в качестве матерей будущих обитателей подводного мира сгодимся. Повелитель что-то шепнул сыну, тот с видимым неудовольствием поднялся и сказал:

— Пойдёмте, я позабочусь о вашем завтраке. А потом мы сразу отправимся на осмотр города. Что вы хотите увидеть сперва? Квартал строителей или земледельцев? Думаю, начнём со второго. Знаю, вы там уже проходили, но уверен, многое упустили. Сейчас как раз сезон цветения морских лилий… Или лучше посмотрим поля многощетинковых червей? Там так романтично.

Я лично очень сомневалась в романтичности червей. Была не права, кстати.

Угодья земледельцев при ближайшем рассмотрении произвели на меня огромное впечатление. Даже не представляла, что под водой таилась такая красота. Да, около городских домов палисадники расцветали всевозможными красками, но когда видишь морские растения в массе — это нечто грандиозное.

Бескрайние колышущиеся поля спирулины: словно бы ещё одно море, но зелёное. Тонкие нити напоминали волосы русалок под водой. Гигантские гроздья морского винограда. Подпорки из костей гигантских рыб клонились под их тяжестью. Земледельцы с корзинами сновали туда-сюда, выбирая поспевший виноград по одним им известным признакам. Ламинарию тут же на месте шинковали и запечатывали в крупные раковины.

Та часть, где выращивались декоративные растения, и вовсе выглядела как дорогой ковер всех цветов и оттенков. Принц давал пояснения, проходя по рядам малиновых, голубых, зеленых, жёлтых посадок. Большая часть названий для меня была пустым звуком, но слова все очень красивые. Валлионерия красная, макроцистис, келп, посидония, перидинивые водоросли.

Мы с Эльхой остались в полном восторге. А когда принц привёл нас к местам обитания обещанных червей…

Это было невероятно. Множество мелких ёлочек всевозможных цветов пугливо прятались стоило протянуть к ним руку. Если это черви, то я очень мало понимаю в гельминтологии.

Если придётся в Атлантиде задержаться, то я, пожалуй, пойду в земледельцы.

Наш неприкрытый восторг, похоже, примерил принца не только с нашим существованием, но и с необходимостью жениться на Эльхе. Я ещё раньше отметила, что он не так уж рвется вступить в брак, особого расположения к нам обеим он не испытывал. Но мы так искренне радовались и восхищались любимым принцем миром, что Гулиор растаял. По крайней мере, к концу экскурсии мы болтали совсем по-дружески. Он даже проговорился, что отец сегодня специально оставил принцессу дома, чтобы мы больше внимания уделяли именно будущему жениху.

Мы бродили по полям и садам почти целый день. Не в силах оторваться от созерцания этой красоты. Пообедали в уютном ресторанчике там же. Все блюда были исключительно растительного происхождения, но даже Эльха не ворчала. Ещё бы! Вкуснотища необыкновенная! Любой дракон забудет ненадолго, что мясо — любимая пища всех крылатых.

Квартал слуг на обратном пути мы миновали быстро. Обычные жилые дома, разве что подводные. Попытка уговорить принца завернуть в квартал весталок ожидаемо провалилась. Вместо этого мы направили наших морских коньков туда, где обитают охотники. Те как раз вернулись с промысла.

Здешние охотники очень симпатичные ребята, все как один крепкие парни. В отличие от остальных жителей подводного города, коротко стриженные. Здесь, на обратной стороне воды, люди предпочитают отращивать волосы подлиннее, что мужчины, что женщины. Заплетают волосы в несколько кос и скрепляют вместе. Это удобно, чтобы волосы не лезли в лицо. А вот охотники были коротковолосые, а те, что постарше, даже бритые. Принц пояснил, что брить голову разрешается только самым опытным и удачливым охотникам.

В моей голове зазвучал голос Эльхи:

— Не, ну надо же такое придумать. Добровольно лысым ходить. Странные они тут, в подводном мире.

У Эльхи касательно длины волос был пунктик. Дело в том, что драконы в человеческом облике выглядят так, как их видит Акварельный Мир. И мою подругу мир почему-то видел коротковолосой. Каждый раз после смены драконьего облика Эльха отращивала волосы заново, используя артефакт или заклинание. Упорная она, но мне кажется, Акварельный мир даже ей не переупрямить. Поэтому рано или поздно подруга смирится с тем, что короткие кудряшки ей к лицу. Акварельный мир знает, что делает. Мелкие локоны драконницы выглядели словно сотни упругих пружин. И сама Эльха, будто пружина — резкая, гибкая, в любой момент готовая выпрямиться и улететь в небо. Так что облик, выбранный миром, очень подходит к её характеру.

Охотники мне понравились. Серьёзные, немногословные и какие-то надёжные, что ли. Среди них не было женщин. Считается, что охота — это мужская работа, а если кто-то из охотников женится, то переходит в касту жены, прекращая заниматься охотой. Поэтому в основном здесь жили молодые мужчины. Ни детей, ни стариков в квартале охотников не встретишь. Небольшие жабры за ушами охотников зарастали сами по себе через несколько лет после того, как они прекращали регулярно выплывать за пределы города.

Любопытно, что жабры были почти у всех детей подводного города от рождения, но после совершеннолетия у большинства они зарастали. Оставались лишь у некоторых. Они избирали своей профессией охоту и перебирались в квартал охотников. Таким образом, все остальные жители, вырастая, теряли возможность выплывать за пределы Атлантиды. Хотя им и до совершеннолетия никто выплывать не позволял. Опасно это для детей. Видимо, потому жабры и зарастали, как ненужный рудимент. Почему у некоторых оставались — загадка.

В квартал строителей мы заехать не успели. Принц спешил во дворец, хотя до ужина было ещё два часа. Он вообще слегка нервничал и словно бы витал в облаках. Мы не стали настаивать, поэтому, как только добрались до дворца, Гулиор радостно скинул нас на руки принцессе, а сам удалился.

Та пригласила нас сходить в квартал аристократов. Сообщила, что сегодня там ожидается нечто грандиозное и она заранее отправила слуг, чтобы те заняли для нас места.

Грандиозным оказался скандал в семействе аристократов. Громкий, с битьем посуды, размахиванием руками, пощечинами, которые раздавала направо и налево зеленоволосая красотка. Как по мне, так зрелище того не стоило, но принцесса искренне радовалась, что мы попали на шоу. Пришлось нам с Эльзой обмениваться ехидными комментариями мысленно.

— Работу бы ей, дельную, аристократке этой, — сокрушалась Эльха, — в поля бы ей. Или на охоту. Очень хорошо освежает. Сразу становится не до бессмысленной ругани. На этих двух жеребцах, что претендуют на её сердце, вообще пахать можно.

— Не уверена, что она бы смотрелась в полях органично, — отвечала я. — Пусть дома сидит. Хотя я б на её месте хоть книжку почитала какую. Интересно, а аристократы могут брать книгобусы в библиотеке?

— Кстати о библиотеке. Сегодня пойдем на дело вдвоём.

— Может, переждём? Видела, как маги всполошились? Во дворец прибежали, совещаются. Точно, из-за ночного происшествия.

— Ладно. Переждём.

Я удивилась покладистости подруги, но лишь на минуту.

— До завтра, — пояснила свою сговорчивость Эльха, — а сегодня отправимся в квартал весталок,

— Ночью? Да они там спят, поди.

— Понадобится — разбудим! — сурово возразила драконница. — А для начала просто посмотрим. Что да как…

Спорить было неохота, к тому же представление, наконец, закончилось громкими рыданиями аристократки. Два мужика в тщетной попытке успокоить беднягу случайно порвали ей наряд. Это привело к новой волне истерики, уже неподдельной, и героиня удалилась в скрытую от глаз зрителей спальню. К счастью, Имина не настаивала на ожидании её возвращения. Близилось время ужина, и нам было пора во дворец.

Я бы сказала, что ужин снова прошел в тёплой дружественной обстановке, но не люблю врать. Видимо, сказалась дружба с драконами. Обстановочка была ещё та. Нет, внешне вроде всё вроде нормально, но в воздухе витало какое-то напряжение. Повелитель рассеянно ковырялся в тарелке. Явно был не в настроении вести светские беседы. Зато его советник старался за двоих. Можно было подумаю, что милей человека во всем подводном городе не сыскать, но чем дольше он рассыпался в любезностях, тем меньше мне он нравился. По какой-то неведомой причине он счёл необходимым радовать общением с его противной персоной именно меня. Возможно, потому что вниманием Эльхи завладел Гулиор.

Я всё ещё не определилась со своим отношением к принцу. С одной стороны, как только прекращал корчить из себя наследника, он сразу оказывался отличным парнем. Когда говорил о морских коньках, например, они ему явно нравились больше людей. Или когда с гордостью рассказывал о жизни подводного города. С другой стороны, он явно нацелился жениться на Эльхе. И не то, чтобы я имею что-то против брака. Просто Гулиор драконницу не только не любил, она ему не особо и нравилась. Чувствовалась какая-то искусственность и даже протест с его стороны. Словно бы он сам не хочет с ней никаких дел иметь, но долг зовёт. Мне такой дурацкий долг поперёк горла, как и драконы, ненавижу любое принуждение.

За столом эти двое, однако, ворковали вполне себе мирно, чем вызвали одобрительные взгляды, кои периодически кидал на них Повелитель.

— У меня для тебя новость, Шелль, — подругу распирало, она спешилась поделиться со мной информацией, которую, в свою очередь выпытала у принца за ужином. — Советник внёс свою кандидатуру в список претендентов на твою руку и сердце, а точнее утробу. И поскольку он имеет приоритет как важный для города государственный деятель, твоя участь решена.

— Вот как? А не староват он для этого? Не то, чтобы я придираюсь, но всё же.

— По меркам подводного мира он вполне себе претендент. Возраст значения не имеет. Хорошая кровь. Раз он решил завести детей, это всячески приветствуется. В некотором смысле тебе повезло. Он достаточно влиятелен, чтобы сохранить тебя для своего единоличного пользования. Если, конечно, ты себя проявишь достойной женой. Не придётся переходить из дома в дом, от мужчины к мужчине. Это я принца цитирую, как ты понимаешь.

— Чой-то сразу повезло? А может, я стою за разнообразие? А советник этот вообще не в моём вкусе. Хотя, признаюсь, тянет-таки согласиться на его предложение. Поглядеть на его реакцию, когда во время первой брачной ночи он вместо меня в кровати обнаружит здоровенную медузу.

В медузу я вчера научилась превращаться. Очень забавный опыт. Медитативный. Ничто так не успокаивает, как ощущения, что твоё тело состоит из желе. Рекомендую.

— Слушай, а давай ты и впрямь согласишься? — обрадовалась Эльха. — Будет весело.

— Ага. Обхохочешься. С другой стороны, после подобного представления нам сразу нужно будет отсюда убираться, так что со свадьбой надо тянуть до последнего. Ты же не готова сбежать, не раскрыв всех тайн подводного мира?

— Свадьбы не будет. С пришелицами официальные союзы запрещены.

— Ещё и свадьбы не будет! Жадюга этот советник. Небось, хочет банкет зажилить. А принц? Он-то на тебе хоть женится?

— Да. Повелитель и его семья выше закона. Сама понимаешь, нельзя же рожать будущих повелительничков не озаботившись преемственностью власти. Законной причём. Поразительно патриархальные здесь нравы. В Акварельном мире давно всем пофиг на любой официал. Кто-то женится, кто-то нет. Столько разных рас в мире и, соответственно, столько разных традиций, за всеми не уследишь. Что касается власти… Даже у консервативных эльфов и то передача власти по наследству осуществляется, только если наследник достоин. Самое забавное, чем достойнее наследник, тем рьянее он пытается от этой власти отбрыкаться. А тут под водой словно время застыло. Нравы, как несколько тысячелетий назад. Я, правда, только по рассказам знаю, как было несколько тысячелетий назад, но верь мне: очень похоже.

— Ничего удивительного. Никто из них не общается с остальными жителями Акварельного мира. Кроме магов-путешественников. И весталок. Общение вторых к тому же несколько специфическое. Замкнутое общество. Это всегда тормозит развитие.

— Кстати о весталках. Сегодня мы идём к ним в гости. Не забыла?

— Забудешь с тобой. Однако предлагаю подождать, пока стемнеет. И все уснут.

На том и порешили.

Глава 15. В которой мы выбираемся на ночную прогулку и знаменитое драконье обаяние не срабатывает с первого раза.

В подводном городе, который мы между собой продолжали называть Атлантидой, наступила ночь. Все успокоились, кроме нас, естественно. Эльха в предвкушении нового приключения, я в слегка минорном настроении в связи с предстоящим недобраком с советником. Нет, я не боялась, что меня могут к чему-то принудить. Сбежать я всегда успею. Просто любая попытка ограничить мою свободу портит мне настроение. Воспоминания о нелёгкой прошлой жизни возвращаются. К тому же я представляла размер неприятностей, если Мрак покусает советника, а то и Повелителя заодно. Эльха смотрела на наше будущее оптимистичнее. Вся жизнь этой драконнице представлялась нескончаемым праздником. То есть, чем больше препятствий, тем лучше. Это же так весело — их преодолевать! Я, между тем, гораздо более спокойный человек, для меня возможность устроиться в кресле с любимой книгой — уже настоящее приключение. С другой стороны, как любой маг, я тоже любопытна. Поэтому, несмотря на ворчание, на самом деле я ничего против ночной вылазки не имела.

Идти решила под своим собственным обликом. Если нас поймают, то лучше так. Сохраню в тайне свою способность превращаться для более важного случая. Брачной ночи с советником, например.

За дверью, а точнее аркой, символизирующей дверь, нас поджидали. Не успели мы сделать шаг за порог, как краснопёрый окунь метнулся куда-то за угол. Лю оказался быстрее Мрака. Тот лишь щёлкнул зубами в тщетной попытке поймать рыбу за хвост. Понятное дело, под водой_ в знакомой обстановке я бы сама в любом соревновании поставила на окуня.

— Черт. Не зря он тут крутился. Наверняка следил за нами. Теперь поднимет шум.

— Как, интересно, он поднимет шум? Он же рыба! Они немые, — усмехнулась Эльха.

— Ну, не шум, так пузыри. В любом случае найдет способ сообщить принцессе, что мы собрались на прогулку. А уж она точно поднимет шум. Может, отложим?

— Ни за что! Неужели ты думаешь, что какая-то розовая рыбина способна изменить мои планы? — возмутилась подруга.

— Не рыбина, а здравый смысл. Рыбина в данном случае лишь намёк, что надо этим здравым смыслом воспользоваться.

— За занудство в нашей компании отвечаешь ты. И то только временно, пока Кристн путешествует.

Мы перекались шёпотом, не зная, что предпринять. Я стояла за осторожность, Эльха — за развлечения. Тем временем окунь оказался быстрым, да и принцесса тоже. Не прошло и пары минут, как они оба появились около наших покоев.

— Так и знала, что вы что-то замышляете, — сказала Имина. — Не зря я попросила Лю проследить за вами.

— Не очень-то вежливо с твоей стороны шпионить за гостями, — сделала вид, что рассердилась Эльха. — А я думала мы подружились.

— Я о вас же беспокоилась, — оправдывалась Имина. — Отец вас в чём-то подозревает. Точнее маги подозревают и наговорили всякого отцу.

— Всякого это какого? — заинтересовалась я.

— Не знаю. Я только подслушала, что надо поскорее заключить союз между Гулиором и Эльхой, а заодно и Шелль пристроить. Мол, тогда всё устаканится. Брат сказал отцу, что сумеет позаботиться о том, чтобы вы и не помышляли о побеге.

— Он же вроде не особо рвался жениться? — удивилась я. — С чего вдруг такой нежданный энтузиазм?

— Не рвался, но ради города готов на жертвы. Он любит наш город и чувствует ответственность перед жителями.

Эльха возмущенно обратилась ко мне уже мысленно:

— Не, ну ты слыхала? На жертвы он готов. То есть гипотетическая женитьба на мне это жертва?! Слушай, а может мне принца просто сожрать?

— Не выдумывай, — так же мысленно ответила я, — Вы ж, драконы, людей не едите. Гуманисты потому что. И ещё гурманы.

— Это мы обычных людей не едим. А подводных никто пока не пробовал. Может, они вкусные?

— Ага, как морепродукты. Не фантазируй. И не тяни чуть что всякую бяку сразу в рот. Прям как маленькая. Опять же, чем тебе принц не угодил? Не нравится, как жених, и ты решила попробовать его в качестве специального блюда? Оставь в покое парня. Ему и так не сладко. Его на тебе жениться заставляют.

Имина по неопытности приняла наше молчание за согласие, а то, может, даже за раскаянье. Всё же она с ними пока плохо знакома.

— Не волнуйтесь. Всё будет хорошо. — сказала Имина. — Гулиор добрый, вы с ним отлично поладите.

— А как насчет Шелль? — ехидно улыбнулась Эльха. — Как она, по-твоему, поладит с этим старым карасём-осеменителем, которого вы ей в спутники жизни пророчите?

Принцесса смутилась, но быстро нашлась:

— Советник — уважаемый человек. Да, он не молод, но полон сил.

— Вот сама за него и иди, раз он полон сил, а нам недосуг, — огрызнулась Эльха, — у нас по плану ночная прогулка в квартал весталок. Поглядим, что вы там от нас скрываете.

Имина в удивлении уставилась на нас.

— Вы собрались в квартал весталок? Ночью? Но там же все спят!

— Разбудим.

Видимо, такая простая и одновременно ужасающая мысль принцессе в голову не приходила.

— Зачем?

— Интересно, — отрезала Эльха.

Имина понятия не имела, кто такие драконы, а так же о том, что Эльха — она из них. Иначе сразу бы все вопросы отпали. Для дракона аргумент «интересно» решающий. Всегда.

Пришлось пояснить:

— Мы просто хотим прогуляться. Ничего особенного. Обещаем вести себя скромно и тихо.

— Я пойду с вами, — подобного от Имины я не ожидала. — Если уж вам так приспичило попасть к весталкам, я вас провожу. И даже познакомлю с одной из них. В ответ вы пообещаете мне, что не станете пытаться убежать.

— Не станем, — искренне пообещала Эльха. А затем тихонько добавила: — сегодня.

И ещё мысленно пояснила мне: «Зачем нам пытаться бежать. Мы безо всяких попыток уйдем, когда понадобится».

Драконы, не терпящие вранья, умеют формулировать правду, как удобно им самим.

Итак, на ночную вылазку мы отправились в компании принцессы и её окуня. Мрак на него поглядывал неодобрительно, не понравилось моему питомцу, что Лю за нами шпионил. Окунь, словно понимая это, на всякий случай держался от лохка чуть в стороне, зато кружил вокруг нас с Эльхой, то и дело заглядывал в глаза и пускал пузыри. Похоже, просил прощения. В конце концов, я, устав от мелькания рыбы перед лицом, сказала вслух:

— Да не сердимся мы на тебя. Ты же окунь, чего с тебе взять?

— Лю хороший, — тут же откликнулась Имина. — Просто он меня слушается, а я не хотела, чтобы у вас были неприятности. От дельвов никому не скрыться. Они остановят любого, кто попытается приблизиться к лестнице наверх. А отец рассердится.

Имина была милой, но слегка бесхарактерной, на мой взгляд, девушкой. Очень боялась рассердить хоть кого-нибудь. Отца особенно. Не мне её судить, просто казалось, что в принцессе словно наглухо заперта какая-то важная часть души, та самая искра, что делает человека собой.

Тем временем мы довольно быстро оказались в нужном квартале. Место обитания весталок ничем не отличалась от других кварталов подводного города. По крайней мере, ночью. Обычные дома сиреневого цвета, как водится, с арками вместо дверей и открытыми окнами. Сейчас на улицах лишь мирно покачивались светящиеся медузы. И я, и Эльха прекрасно видели в темноте, а вот принцессе пришлось ступать осторожно, несмотря на небольшой походный фонарь в руках, представлявший собой прозрачную банку с привычными мерцающими таинственным зеленоватым светом водорослями. Фонарь этот давал слишком мало света, но путь Имине был хорошо знаком. Уже в квартале весталок она уверенно свернула на боковую улицу, и через пару минут мы стояли перед одним из сиреневых домов.

Имина шепнула что-то Лю, и окунь шмыгнул в окно. Буквально через минуту в окне вспыхнул свет. Молодая заспанная девушка выглянула и взволнованно спросила:

— Имина? Что случилось? Что-то с Гулиором?

— Нет-нет. Всё в порядке. Я тут не одна. Привела к тебе наших гостей, познакомится. Можно войти?

— Входите, — ответила девушка уже не взволнованно, но как мне показалось не особо приветливо. Хотя, если тебя будет ночью ради незапланированного визита незнакомцев, вряд ли можно ожидать особой радости от разбуженного.

Девушка встретила нас, кутаясь в халат из меха рыб. Этот мех меня уже начинал бесить. Повсюду он, никуда не спрятаться. И не поколдовать в своё удовольствие. Эльха права, надо срочно украсть бляху у магов, ту, которая от мехового влияния спасает.

— Привет, Лиора. Позволь представить тебе Эльху и Шелль.

— Очень приятно, — кивнула нам девушка, хотя по её лицу не скажешь, что ей было приятно. Видимо, Эльха тоже это заметила, поэтому мысленно сказала мне:

— Нам здесь совсем не рады.

— И тебя это удивляет? Ты бы тоже не обрадовалась, заявись к тебе незнамо кто посреди ночи.

— Нет, дело не в этом. К тебе, кстати, она равнодушна. А вот меня ненавидит. С чего бы это? Вроде бы мы никогда раньше не встречались. К тому же я обаятельная.

— Может, тебе показалось?

— Нет. Ненавидит. Точно тебе говорю. Я дракон, я такое чувствую.

Тем временем девушка, несмотря на свои чувства к двум ненормальным, разбудившим её в ночи, всё же предложила нам присесть. Наверно из уважения к принцессе.

Мы чинно расселись, и, вероятно, наш визит получился бы вполне светским, с разговорами о погоде и подобной чепухе, если бы не Эльха.

— Я тебе не нравлюсь, — прямо сказала она новой знакомой. — Лиора, да? Тебе очень хочется меня ударить. Лучше не надо. Потому что в ответ я тоже не сдержусь. Но вот словесно дай себе волю. Выкладывай! Выскажи всё, что хочешь! Можно обзываться любыми словами. Только обоснуй.

Лиора гордо вскинула изящный носик. Ноздри трепетали, уже одно это свидетельствовало о волнении девушки. Однако она не спешила воспользоваться любезным предложением Эльхи и обругать её хорошенько. Всё ещё надеялась на светскую беседу, наивная.

— Прошу прощения. Не понимаю, о чём вы. Мы незнакомы, но я с уважением отношусь к гостям подводного города. И не вижу никаких причин…

— Врешь, — перебила Эльха, — не знаю почему, но это как-то связано с принцем.

Тут самообладание покинуло Лиору, и она внезапно расплакалась. Она ревела, шмыгая носом, и громко всхлипывала. Я бы сказала, что по щекам текли слезы, но под водой этого не видно. Имина растерянно пыталась успокоить свою подругу, поглаживая по плечу, но от этих попыток становилось лишь хуже. Лиора истерично всхлипывала каждый раз, когда принцесса прикасалась к ней.

У меня не так много подруг, но что такое истерика, я знаю. В прошлой жизни, когда я странствовала с бродячей труппой, а потом работала в лучшем театре столицы, я частенько подобное наблюдала. Актрисы очень эмоциональны. К счастью, успокаивались они так же быстро, как и вспыхивали. В некоторых радикальных случаях помогала вода. Стоило вылить стаканчик другой на голову рыдающей дамы, как та тут же прекращала рыдать и начинала спасать остатки прически и макияжа. К сожалению, в подводном городе такой способ не сработает. Тут и так кругом вода.

Тем не менее, помочь хотелось. Я подошла к Лиоре и крепко её обняла. Сильно-сильно прижала к себе. Это помогло куда лучше, чем робкие поглаживания принцессы. Лиора всхлипнула ещё несколько раз, уткнулась лицом мне в плечо и замолкла.

Через минуту она отодвинулась и, глядя мне в глаза, тихо сказала:

— Спасибо. Простите меня. Просто я не ожидала… Она такая красивая, — девушка кивнула в сторону Эльхи.

До меня наконец дошло.

— Тебе нравится принц? Поэтому ты сердишься на Эльху? Думаешь, она его у тебя отнимет?

Девушка снова всхлипнула, а потом решительно вытерла глаза. Ничего, что слёз под водой не видно, всё равно они были, а этот простой и естественный жест помог ей справиться с собой и не перейти ко второму раунду истерики.

— Да причём здесь она? У нас с Гулиором всё равно никакого будущего быть не может. Просто пока я её не увидела, я могла представлять себе, что невеста принца — старая косорылая уродина. Мне от этого чуточку легче было.

— Ну, ты даёшь! — подключилась к разговору Эльха. — Тебе полегчает, если я скажу, что принца я в несколько раз старше, поэтому ты вполне можешь считать меня старой? Насчет косорылости помочь не могу. Извини. Даже ради твоего спокойствия не стану менять себе внешность.

Лиора беспомощно улыбнулась. Ага, драконье обаяние действует похоже даже на соперниц. Эльха тем временем продолжила:

— Принц твой опять же мне на фиг не сдался. Прости, Имина, — остановила она дернувшуюся что-то сказать принцессу, — твой брат отличный парень, но замуж за него я не пойду. Как и Шелль за достойного советника, кстати. Пора прекращать этот балаган. Я понимаю, тебе очень хочется верить, что люди кругом готовы на всё, чтобы не расстроить Повелителя, но у меня для тебя плохие новости. Мы его обязательно расстроим. Сильно. Никто из нас в данный момент не хочет замуж. И никто не планирует оставаться в подводном городе навсегда.

— У вас нет выхода, — грустно заметила Лиора, — как и у меня. У каждого своя судьба. Ты выйдешь за принца, я уйду наверх, чтобы понести от незнакомца во благо города. Чертова судьба! — уже зло повторила. Лиора. — Я проиграла. Проиграла в тот момент, когда вытянула несчастливый жребий. Или тогда, много лет назад, когда твоя мать, Имина, решила покинуть подводный город. Да, я всё знаю. Неужели ты думаешь Гулиор скрыл бы от меня подобное? У нас не было секретов друг о друга. До дня жеребьевки, которая разделила мою жизнь на «до» и «после». На «жизнь» и «бессмысленное существование».

— Рассказывай, — потребовала я. — Всё с самого начала. И тебе станет легче_ и нам понятнее.

Глава 16

Глава 16. В которой мы делаем удивительное открытие, меняющее всё.

Лиора выросла во дворце. Вместе с принцессой и принцем. С детства они были лучшими друзьями. Так сложилось. Дочь одной из весталок, она воспитывалась тетей. Тетей Лиоры оказалась та самая наставница, что была призвана обучать детей Повелителя. Ну и заодно Лиору. Своих детей у наставницы не было, поэтому она с удовольствием взяла на воспитание дочь младшей сестры. Та, будучи весталкой, родила и выкормила дочь и затем вновь отправилась наверх. На самом деле весталки обычно ограничивались рождением одного ребенка, но мать Лиоры очень хотела иметь сына. Вернувшись через несколько лет беременной, она счастливо вышла замуж за работящего и доброго мужчину из касты Земледельцев. Они вместе растили сына и были готовы забрать из дворца в семью дочь. Однако наставница убедила мать Лиоры, что той будет гораздо полезнее остаться при дворе. В общем-то, это было правдой. Лиора получила самое лучшее образование. Просто за компанию с принцессой и принцем.

Все складывалось хорошо. Тетя в ней души не чаяла, Имина стала лучшей подругой, а Гулиор… Гулиор сначала был просто другом, приятелем, с которым можно было весело провести время, погонять наперегонки на морских коньках или залезть в сад какого-нибудь земледельца за виноградом. Но чем старше они оба становились, тем больше значили друг для друга. Когда Гулиору исполнилось двадцать один, а Лиоре восемнадцать, их официально стали считать парой. Всех вроде бы это устраивало, если бы не одно «но».

Гулиор, как сын Повелителя, был обязан иметь наследника. Дети перестали рождаться в подводном мире примерно двадцать лет назад, но лишь последние десять лет этим вопросом всерьез озаботились. Сначала пытались найти причины. Безуспешно. Потом поняли, что надо попытаться предпринять хоть что-то, чтобы подводный народ не вымер. Женщины с суши, что могли рожать, попадали сюда не часто. Первой мыслью были начать привозить их специально, но маги посчитали это рискованным. Маги-путешественники знали верхний мир лучше остальных. Они осознавали, что исчезновение женщин, скорее всего, не останется незамеченным, повлечёт за собой расследование. Маги с суши гораздо искуснее своих подводных коллег и гораздо многочисленнее, до правды они докопаются. О существовании подводного мира станет известно, и это настоящая катастрофа.

Нам с Эльхой было непонятно, почему подводные так боятся жителей суши, но это уже другой вопрос. Я понимаю, что прожив столько лет в изоляции, сложно выйти наружу. Сложно признать тот факт, что тебе нужна помощь чужаков. А помощь была необходима. За последние двадцать лет у местных женщин в городе не родилось ни одного ребенка. За исключением весталок. Те по-прежнему могли отправиться наверх и вернуться беременными.

По традиции весталкой становилась каждая третья девочка в семье. Естественно, далеко не в каждой семье есть три дочери, поэтому каста весталок была малочисленна. Девочки, котором предстояла стать весталками, до пяти лет росли в семье, а потом переезжали в квартал весталок. Тут они росли под присмотром опытных членов касты, которые решили остаться одиночками после выполнения долга. Каждая из них была обязана родить хотя бы одного ребенка, после чего могла выбирать свою судьбу. Некоторые меняли касту и создавали собственную семью, некоторые предпочитали оставаться собой. Весталкой. Они либо рожали детей дальше, либо воспитывали девочек, которым предстояло повторить их путь.

— Подожди, но ты же сказала, что росла во дворце? И ты первая дочь у своей мамы, никак не третья?

— Это так. Судьба весталки не была моей от рождения. Пять лет назад, когда стало окончательно ясно, что если не предпринять хоть что-то, городу грозит вымирание, маги нашли способ делать весталками взрослых девушек, и был придуман жребий. Простой способ срочно увеличить количество весталок. В нем обязали участвовать всех незамужних девушек. Исключений не делали. Даже для принцессы. Надо сказать, Повелитель справедлив. Но Имине повезло, она жребий не вытянула.

Лиора печально вздохнула.

— А ты вытянула, — закончила рассказ за неё Эльха.

— Вытянула. И теперь мне предстоит уйти наверх, чтобы забеременеть от незнакомца, а моё сердце, моя душа, Гулиор останется здесь. Женится на тебе и, надеюсь, будет счастлив.

— У меня для тебе хорошие новости. Не женится, — повторила Эльха. — Но это не решает твоей проблемы.

— Не решает, — грустно повторила Лиора.

— Ладно, придумаем что-нибудь. Я правильно понимаю, если дети снова начнут рождаться у подводных женщин, то никаких препятствий для вас с принцем не будет?

— Нет. Наследник вправе сам выбирать себе жену. Это закон. Сам Повелитель выбрал когда-то женщину с суши, которая, как и вы, пришла по лестнице судьбы. Никто ему и слова не сказал.

— Интересно. Твоя мама с суши? Ты никогда не рассказывала, — уточнила я у Имины.

— Мама умерла, когда мне было пять лет. Я плохо её помню.

— Не умерла, а была убита, — поправила принцессу Лиора

— Чушь! Это всё неправда! Это грязные сплетни.

— Имина, ты можешь сколько угодно закрывать глаза на очевидное, но мы обе знаем, что обстоятельства смерти твоей матери были очень неоднозначны. И да, именно после её гибели в подводном городе перестали рождаться дети.

— Неправда! Мама тут не при чём!

Теперь, казалось уже, принцесса вот-вот расплачется. Что за день-то такой? Точнее, ночь? Всё время приходится утешать плачущих девиц. Я сама плакать давно разучилась, поэтому рядом с рыдающими людьми чувствовала себя неловко.

— Имина, — мягко сказала Эльха, — успокойся и расскажи. Мы хотим помочь. Не только Лиоре. Мы хотим попытаться помочь всеми жителям подводного города.

— Это невозможно. Лучшие маги-путешественники и умнейшие советники бьются над проблемой уже десять лет. А вы, простите уж, никто! Просто две чрезмерно любопытные и самоуверенные девицы сверху. Только расстраиваете всех. Отца, брата, теперь Лиору. Даёте пустые надежды.

Принцесса сердилась и была груба, но это даже радовало. Впервые в ней вспыхнула та самая искра, что делает человека человеком. Впервые она проявила характер, а не желание угождать всем подряд.

Мы с Эльхой переглянулись.

— Думаешь, надо? — спросила я подругу мысленно.

— Ага, но только мне.

Короткий диалог, понятный лишь нам двоим. Эльха решила открыться девушкам. Сказать им, кто она есть. А меня пока прибережём, как секретный козырь.

— Помните, я сказала, что для принца уже старовата? Я не врала. Я вообще не вру. Потому что я дракон.

Девушки с недоумением уставились на Эльху. Явно не веря её словам.

— Обернуться здесь я не могу, слишком тесно. Можно выйти на улицу, но не стоит пугать народ. Вдруг кто ещё не спит и меня увидит? К тому же я хотела бы попросить вас сохранить моё признание в тайне, — сказала Эльха. — А в доказательство смотрите.

Даже я способна к частичной трансформации, что уж говорить про драконов. Для начала Эльха отрастила на руке когти, затер лицо её покрылось блестящей чёрной чешуей.

— Ты маг! — восхитилась принцесса. — Я думала, маги не могут колдовать здесь. Мама писала, что это трудно.

— Стоп! — Эльха вернула себе полностью человеческий облик. — Мама? Твоя мама писала что колдовать трудно? Где? Когда?

Имина смутилась, но потом решительно ответила:

— Я нашла мамины дневники несколько лет назад. Случайно наткнулась на тайник в её бывших покоях. Обрадовалась. Я маму почти не помню, только смутное ощущение любви и заботы. Но мне всегда её не хватало. А дневники — словно бы её частичка, её память. Я никому не показала их. Даже брату. Даже отцу. Боялась, что заберут. Сама перечитывала много раз. Да, мама умела колдовать там, наверху. А здесь ей было трудно. Она очень скучала по суше. Особенно по лесу и магии. И хотела вернуться, но не могла бросить нас с братом. Она много раз просила отца отпустить нас наверх, хотя бы на время, но он был непреклонен. Ни она, ни дети никогда не покинут подводный город. Это закон. А он, Повелитель, не может ставить желания близких выше закона.

— Она пыталась бежать, — продолжила историю уже Лиора, — вместе с вами. Гулиор мне рассказывал. Он помнит. Ему было уже десять. Но дельвы не позволили. А потом её казнили.

— Нет! — закричала принцесса. Это ложь! Отец никогда бы так не поступил! Он горевал. Он любил маму.

— Он может бы и не поступил, но маги настояли. И советник. Официально твоя мама умерла от болезни, но Гулиор помнит, что после неудачного побега её увели маги. Выводы сделать не трудно.

— Он никогда не рассказывал мне этого.

— Потому что берёг. Ты для него младшая сестричка и всегда таковой будешь. Но это гложет его, потому и поделился со мной. И ещё потому, что у нас нет друг от друга секретов. Не было. Раньше.

— Всё равно не верю. Папа бы не позволил. А советник, кстати, был тайно в маму влюблён. Она писала в своём дневнике. Не станет человек, который любит настаивать на смерти любимой.

Наивность принцессы поражала. Я не то, чтобы хорошо разбираюсь в любовных делах, но даже мне ясно, что отвергнутый поклонник может запросто затаить обиду. Эльху между тем интересовало совсем другое.

— Как выглядела твоя мама? Это не от неё, случаем, тебе достались рыжие волосы?

Имина нервно поправила выбившуюся из косы прядку ярко рыжего цвета. Как и другие жители подводного города, принцесса заплетала множество косичек, затем скрепляла их в одну. Ее синие косы ничем бы не отличались от кос, скажем, её подруги или принца, если бы не золотисто-рыжие прядки на висках.

— Да, у мамы были волосы цвета огня. Так папа говорил. Я сама огня никогда не видела.

— А глаза, небось, фиолетовые, как и у тебя? — не унималась Эльха.

Имина лишь подтверждающе кивнула.

— Идиоты! Какие идиоты! — Эльха была в ярости. — Они пытались насильно удержать здесь лесную ведьму! Не удивительно, что у них дети не рождаются, удивительно, что тут вообще все нафиг не вымерли.

С ведьмами в Акварельном мире я уже не раз встречалась. Даже в нашей академии несколько обучалось, хотя обычно стандартная магия ведьмам дается непросто. Как и некоторые другие обитатели этого мира, такие как урхи, дриады, и, конечно, драконы ведьмы тесно связаны с самим миром. Этим они отличаются от остальных магов. Акварельный мир дает ведьмам силу, магия их естественна и чаще всего не нуждается в заклинаниях. Ведьмы чаще всего выбирают своей стезёй травничество или целительство. Особенно лесные ведьмы, которых можно отличить по рыжим волосам и фиолетовым глазам. Озёрные ведьмы — голубоглазые шатенки, а горные имеют коричневую кожу и косы цвета мха.

Как и драконы, ведьмы главной ценностью почитают свободу. Характер у ведьм вообще-то не сахар. Они капризны, часто злопамятны, но главное — их нельзя ни к чему принудить. Попробовать можно, но вот последствия будут не слишком хорошие. Если сильно разозлить ведьму, то она может поменять тебе судьбу. Правда, не факт, что новая судьба будет хуже старой, всякое случается, но лучше не рисковать. Кроме того, ведьмы единственные, пожалуй, в Акварельном мире, кто рискует использовать против врагов проклятья. Вообще мир этого не одобряет, проклятье — это такая гниль на ауре мира, вроде болезни. Плохо влияет и на людей, и на природу. Мир сопротивляется подобному, поэтому любое проклятье подразумевает откат. Но ведьмы, в отличие от других, способны подавить откат хотя бы частично. В зависимости от силы проклятья последствия будут, но не такие значимые, как для остальных людей.

Если подводные жители попытались лишить свободы лесную ведьму, то не удивительно, что теперь у них проблемы. А если они её убили, то проблемы у них очень даже серьёзные.

Зачем ведьма спустилась под воду? Интересный вопрос. Возможно, ради встречи с Повелителем. Ведьмы чувствуют свою судьбу. Поклонницы свободы, они редко вступают в брак, но детей рожают только от любимого. Сами его выбирают, точно знают, где найти того, кто им предназначен. Дочери наследуют ведьминский дар. Видимо, мать принцессы чуяла, что её судьба находится под водой. Вот только она понятия не имела, что уйти из подводного города не так просто, как туда попасть. А без леса и магии ведьма затосковала. Может Имина и права. Может, смерть её матери была вполне естественной. Ведьме трудно находится вдали от стихии подолгу. Если она решилась бежать от любимого мужчины, (а Повелитель точно был любим, раз уж двое детей на свет появилось), значит, наступил совсем край. Значит, она чуяла приближающуюся смерть. Судя по всему, когда побег провалился, в момент отчаянья ведьма прокляла весь подводный город разом. Сил бы хватило, особенно на пороге смерти. Вот только не ясно, что теперь с этим делать? Как им помочь? Хотя, наверно, опытные маги смогут снять проклятье. Или драконы?

Я вопросительно уставилась на Эльху.

— Нет, — вслух ответила она мне, — я не могу. Но будем думать.

Глава 17. В которой я узнаю историю рождения Эльхи, а затем нам читают вслух.

Мы ещё долго разговаривали с Иминой и Лиорой. Эльха хотела знать все подробности. Всё, что принцесса могла вспомнить о матери, любая мелочь имела значение. К сожалению, знала Имина мало. Опомнились мы лишь, когда поняли, что вот-вот рассветёт. Засобирались во дворец, надо было вернуться, пока нас не хватились.

Имина обещала дать почитать дневник матери, а Лиора расспросить тетю. Наставница знала жену повелителя и могла вспомнить что-то полезное о тех времена.

Обе девушки пообещали сохранить в тайне то, что Эльха — дракон. Это было в их интересах. Даже здесь, в подводном мире, знали, кто такие драконы. Если и была у них теперь надежда, то точно на Эльху.

— Жалко их, — сказала я подруге, как только мы очутились в своих покоях. Справедливо рассудив, что спать ложиться смысла нет, мы уселись поболтать в моей спальне. Я благоразумно захватила в дорогу снадобье, позволяющее обойтись без сна некоторое время, не теряя при этом жизнерадостности. А Эльха, как дракон, и так могла при необходимости не спать несколько дней.

— Кого конкретно жалко? — дотошно уточнила Эльха.

— Да всех. И девчонок, и принца, и жителей подводного города. Принца больше всех. Ему тебя в невесты пророчат вместо любимой девушки.

— А советника? Его не жалко? Ему ты, по их прикидкам, достанешься. Тоже я тебе скажу, жена, так себе, не сладкий мёд.

— Да, у мужчин подводного мира настали тяжелые времена.

Мы дружно рассмеялись.

— На самом деле, если серьёзно, то я зла, — заметила Эльха. — Не люблю дураков. А тут их прям много. Во-первых, с чего они взяли, что изоляция на пользу развитию подводного общества? Во-вторых, маги регулярно ошиваются наверху и наверняка прекрасно знают, кто таки ведьмы. Да и сам Повелитель тоже. Не поверю, что ведьма своему избраннику не открылась. Не поверю, что она не пыталась объяснить ему, почему ей надо наверх. Кстати, Имина потомственная ведьма. Скорее всего, меховые рыбы тормозят развитие магии, но заблокировать ведьминские способности полностью не выйдет. Рано или поздно у неё проснётся дар. И что? Я не в курсе, что случится с полукровкой рожденной под водой. Может, ей и не опасно оставаться здесь, может, ей вместо леса и заросли водорослей сойдут для энергетической подпитки, а может, как и мать её, она начнет чахнуть. Наверняка Повелитель в курсе, кем была мать его детей. Наверняка подозревает, что ждёт Имину. И? Вместо того, чтобы обеспокоиться хотя бы судьбой собственной дочери, ловим редких путешественниц сверху и заставляем их рожать. Отличное решение всех проблем. Сразу виден мозг государственного масштаба.

— У тебя есть идеи, как им помочь?

— Пока нет. Надо разобраться, что именно случилось. Есть у меня подозрение… Ладно. Тебе скажу. При Имине не хотела открываться. Видишь ли, я не уверена, что её мать мертва. Если бы ведьма, проклявшая их, умерла, то и проклятье со временем начало бы ослабевать. Проклятья противны миру, поэтому никакие вечных проклятий не существует. Постепенно сходят на нет даже самые сильные. Особенно, если проклявший мертв. Поэтому я подозреваю, что мать принцессы может быть до сих пор жива. Но я не уверена. Потому не хочу давать принцессе ложную надежду. Она уже однажды потеряла мать, хоть была мала и не помнит. Пройти через это вторично во взрослом возрасте… Ничего хорошего, я тебе скажу.

Эльха грустно вздохнула. Я никогда не спрашивала подругу о прошлом. Знала, что у неё есть отец, а о матери она не говорила. Стоит ли бередить старые раны? Я сама сирота, понимаю, что это такое. Но Эльха внезапно решила пояснить:

— Я полукровка, Шелль. Отец — дракон, а мать была человеком. Причём в другом мире. Та ещё история. Папа любил мою маму настолько, что та смогла забеременеть. Знаешь, наверно, что драконы имеют детей, только если сами захотят, и редко заводят их с другими расами. Узнать о беременности отец не успел. Он любил маму настолько, что открылся ей. Сказал, что он дракон. Более того, показал. Возможно, это было ошибкой с его стороны. Мама испугалась. Ну да, чудовище крылатое с хвостом. В том мире, где она жила, драконы не водились. Сбежала тогда от отца, а он искать не стал. Дракону и в голову не пришло принуждать кого-то оставаться рядом. Я родилась человеком. Жили вдвоём с матерью, и она не рассказывала мне об отце. Мне было девятнадцать, когда я её потеряла. В двадцать один год я внезапно обернулась и сама испытала шок. К счастью, я уже теоретически знала о такой возможности. Мама перед смертью призналась, кем был мой отец, но я ей не слишком-то поверила. В любом случае оборот стал потрясением. Такое, даже если знаешь о себе теоретически, принять не просто. Особенно, если вырос в мире, где о драконах только сказки рассказывают детям на ночь. Хорошо, что произошло это ночью. Драконы везучие, я в том числе. В момент моего оборота в нашем мире оказался другой дракон. Ну, каковы шансы, скажи? При условии бесконечности вселенной и несчётного количества миров в ней? Но драконы везучие. Этот залётный дракон засёк мой оборот (драконы ощущают появление себе подобных) нашёл меня, помог. А потом притащил в Акварельный мир, и о моём существовании сразу узнал отец. Мы чувствуем близких. Просто до второго совершеннолетия, до тех пор, пока у нас нет способности к путешествию между мирами, мы можем чувствовать друг друга лишь в пределах одного мира. А отец никогда в мир, где жили мы с мамой, не возвращался. Слишком обидела его мама. Вот такая вот история. С тех пор я живу в Акварельном мире. Собственно, я на жизнь не жалуюсь. Родиться драконом — завидная участь. Рассказала тебе, чтобы ты знала, насколько для меня личное то, что произошло здесь, в подводном мире. Когда два представителя разных рас, разных миров оказываются частичкой души друг друга, очень важно верить партнеру. Очень важно слушать его. А самое важное — принимать партнера таким, каков он есть. Моя мать когда-то не захотела принять отца. А Повелитель не захотел понять, что его жена ведьма, что она другая. Итог в обоих случаях так себе.

Я слушала, не перебивая. Тот факт, что Эльха говорила со мной о таком личном, очень значим для меня. Помочь я не могла, сочувствия драконница не ждала. Иногда просто выслушать — этого достаточно. Уж я-то знаю.

— Надо натырить побольше книгобус. В них наверняка найдется важная информация. — сказала я, вместо того, чтобы причитать над горькой судьбинушкой подруги. Я Эльху успела изучить, для неё лучшее утешение — это призыв к действию. — Я подслушала магов прошлой ночью. Есть секретное хранилище, и думаю, именно там мы найдём много полезного. Надо только тщательно продумать план. Не стоит опять поднимать всех на уши. Пусть пока живут в блаженном неведении. Путь думают, что мы дурочки, готовые к любому развитию событий, включая семейную жизнь с престарелыми жабами, типа советника. Хотя, с другой стороны, можно набрать сразу побольше книгобус, чтобы второй раз не ходить. Закинем в бездонный мешок, никто и не узнает.

— Ты права. Сейчас главное собрать информацию, и тут все средства хороши. К тому же мы всё равно собирались вломиться к магам. Нам нужна бляха.

После завтрака мы отправились на экскурсию в последний из кварталов, который ещё не видели. Квартал строителей отличался от остальных прежде всего архитектурой. В основном подводные жители селились в стандартных типовых домах. За исключением аристократов, которые жили в стеклянных домах, и магов, которым нравилось серое уныние. В квартале строителей дома тоже на первый взгляд могли бы показаться стандартными. По крайней мере сиреневый цвет стен и белые ракушечные крыши присутствовали. Но вот формы… Здесь невозможно было найти ни одного одинакового дома. Каждый был особенным. Дома квадратные и многоугольные, украшенные диковинной резьбой, и простые лаконичные формы. Дома с круглыми окнами, квадратными и даже треугольными. Вокруг некоторых вились причудливые балюстрады, у некоторых домов торчали башенки, на одном мы заметили с десяток балкончиков разного размера. Мы не уставали вертеть головой, то и дело кидаясь к очередному домику, чтобы рассмотреть поближе какую-нибудь необычную архитектурную деталь, мозаику из мелких камешков или оригинальный барельеф. Перед некоторыми домами были выставлены образцы мебели и даже посуды. Строители в этом городе, несмотря на название, занимаются не только строительством домов.

Мы спешились, не обращая внимание на протесты принца, и отправились гулять по улочкам квартала строителей. Да, морские коньки — прекрасный транспорт, но чтобы вдоволь налюбоваться на изысканную архитектуру этого района подводного города, лучше гулять на своих двоих.

— Чем бы вы хотели заняться после обеда? — принц аккуратно намекал, что прогулка его утомила, и пора бы нам и честь знать.

Ладно, что ж мы звери какие. Не будем мучить бедного парня, не привыкшего часами бродить по городу.

— Мы бы хотели ещё раз посетить квартал магов, — сразу нашлась Эльха. На всякий случай она пару раз хлопнула ресницами и нежно улыбнулась потенциальному жениху. Чтобы тому в голову не пришло ей отказать.

Тот не нашёл в просьбе ничего предосудительного, поэтому после обеда мы вчетвером отправились к магам. Принцесса, проспавшая нашу утреннюю прогулку, по вполне понятным причинам, после обеда присоединилась к нашей компании.

Квартал магов встретил нас той же тоскливой серостью. Не то, чтобы я ожидала, что к нашему приходу маги подсуетятся и украсят свои жилища фонариками, просто контраст после посещения квартала строителей был очень уж резким. Честно говоря, я была удивлена вкусом здешних магов. Магия вообще очень радостная штука. Весь Акварельный мир яркий и счастливый, мне кажется, как раз потому, что магия здесь доступна любому. А тут, под водой маги выглядели как какие-то аскеты, члены строгой секты воздержания: «здравствуй грусть» с моей прошлой родины. Это было странно. Я уже привыкла, что для магии в этом мире нужна лёгкость. Нет, не подумайте, что труд не нужен. Учеба требовала усилий, заниматься приходилось постоянно. Но при этом обучение всё равно было каким-то радостным. Всё время меня не покидало чувство, что и студенты, и преподаватели счастливы быть здесь и сейчас. Всем нравился процесс, и поэтому даже усилия выглядели не натужными, а естественными. Да, сложные заклинания приходилось зубрить, но результат оправдывал затраченное время. Да и сам город, в котором располагалась Академия Дождей, был наполнен каким-то предвкушением чуда. Кристн в своё время объяснил, это потому что здесь очень много колдуют.

В общем, маги сами по себе вовсе не мрачные ребята в плащах, зубрящие заклинания и насылающие порчу на врагов под покровом ночи. Маги любят жизнь во всех её проявлениях, как никто. Тем более, что жизнь у них обычно интересная. Здешние же маги специально поселились в такой мрачной атмосфере. При этом они часто бывали наверху, не могли они не заразиться этой магической лёгкостью. А тут такой контраст. Словно бы они специально напоминают себе, что жизнь — тлен. Непонятно только зачем. Кстати, остальные жители подводного города вполне себе нормальные, как по мне. И город сам очень красивый. Весь, кроме квартала магов.

Поделилась мыслями с Эльхой. Та призадумалась.

— Да, ты права. Странные они тут. Особенно маги. Попробуем аккуратно расспросить их. Эта тема не должно быть запретной. К тому же логично, что две особы женского пола решили побеседовать о красоте в общем и уродстве жилищ отдельных личностей в частности.

Дежурный маг словно бы ждал, что мы появимся. Хотя, может, и ждал?

Мы попросили принца отвести нас к магам ещё до обеда, у Гулиора было достаточно времени, чтобы предупредить магов о надвигающемся несчастье в виде визита двух полоумных девиц.

В этот раз нас не стали потчевать фантомом, зато вежливо предложили напитки. Мы согласились. Совместное распитие соков из бутылочек располагает к более близкому знакомству.

Главный маг охотно отвечал на наши вопросы по устройству подводного мира. Обратной стороны воды, как местные иногда величали свой город. Нам с Эльхой больше нравилось слово Атлантида. Короче, и звучит красиво. Хотя «обратная сторона воды» тоже неплохо. Загадочно.

— Мы сегодня были в квартале строителей. Там так красиво. Ваши строители — настоящие искусники. Почему вы не обратитесь к ним за помощью? Чуток украсить помещения вам бы не помешало. Страшненькое всё тут у вас, магов. Никакого уюта, — Эльха скромностью не страдала. И хотя с чувством такта у неё все было в порядке, пользовалась им она по своему собственному разумению. Вот и сейчас решила, что с магом политесы разводить смысла нет.

Маг не особо обиделся. Лишь, припустив в голос чуток больше пафоса, заявил:

— Занятия магией требуют сосредоточенности. И не приемлют суетности.

Ага, бабушке своей расскажи. Ничего подобного занятия магией не требуют. Требуют они, прежде всего любви к тому, что ты делаешь, и к миру в целом. А страдания и аскетизм никакого отношения к магии не имеют. Это я точно знала. Маги вообще страдать не любят.

— Насчёт сосредоточенности понимаю, — отозвалась Эльха, — а нельзя сосредотачиваться, когда вокруг всё красивенько? У нас на суше магия лишений не требует. Тут тоже не хотелось бы их терпеть.

— Вам и не придётся. Вы станете женой принца и ни в чем не будете знать отказа.

— Звучит заманчиво, но я колдовать хочу. Я же маг, вы сами это заметили. Во дворце колдовать не получается, а здесь вроде могу, хотя и трудно.

Эльха мысленно сообщила мне: «В этом квартале колдовать легче гораздо, чем в других местах. Видимо, сказывается отсутствие меха рыб. Но ты не пробуй. Мне кажется, у тебя получится, но не хочу, чтобы маг знал про твой дар».

Я и не собиралась пробовать. Хотя хотелось. Меня беспокоил тот факт, что я не могу магичить в подводном мире, чувствовала себя неполноценной. И если тут, в квартале магов, колдовать возможно, то это уже пусть слабое, но утешение. Но Эльха права, пока не стоит показывать все свои сильные стороны.

— Вы как маг, — продолжила подруга, — понимаете, что не колдовать для магически одаренного человека это не вариант. Собственно, я потому и хотела с вами встретиться. Попросить вас дать мне несколько уроков подводной магии. Вы же не против?

Драконница обольстительно улыбнулась, хотя по лицу мага было ясно, что он очень даже против. Однако без причины оказаться было неудобно.

— Боюсь, я слишком занят. К тому же ваша подруга заскучает.

— Ничего, она не против поскучать. А может, кто-то из ваших коллег почитает ей вслух? Шелль увлекается историей, а история подводного мира наверняка богата всякими удивительными событиями. Вы в прошлый раз говорили, что библиотека тут большая. Найдутся книги которые нас заинтересуют? Да, пожалуй, я бы тоже послушала, раз вы не готовы прямо сейчас заняться со мной магией.

Маг всё ещё судорожно пытался придумать причину для отказа, когда Эльха применила запрещённый прием.

— Мне, как будущей жене будущего Повелителя, просто необходимо быть в курсе всего происходящего в подводном мире. Знать историю города. Может, почитаете нам обеим?

Маг сдался. Ничего по настоящему ценного мы из него не вытянули. Как назло, он подобрал для воспроизведения самые скучные книгобусы, повествующее об экономике, политике и довольно заурядной истории подводного города. Из всей массы информации любопытной мне показалась лишь та, что касалась магии. Выяснилось, что структура города и деление на касты существует с незапамятных времен. Если верить летописям, существовали какие-то таинственные то ли предки, то ли духи-хранители. Именно они завещали магам жить в этом сером унынии. А остальным подводным жителям не завещали. Тем позволительно развлекаться по полной, главное — держаться подальше от суши. Кто эти таинственные духи-консерваторы, было неясно. Но именно они оставили дельвов присматривать за лестницей, ведущей наверх. А ещё этим завещателям местные поклонялись, как богам. Где-то в глубине квартала магов расположена подземная пещера. Туда может прийти каждый подводный житель, но лишь несколько раз в жизни. Поклониться богам, попросить у них о чем-то. Считалось, если желание истовое, то оно обязательно сбудется. Раньше в Акварельном мире я ни о каких богах и слыхом не слыхивала. Поскольку в мир стекались люди и нелюди со всей Вселенной, то традиций и верований здесь было множество. Но все они скорее относились к области привычек. Пожив здесь подольше, любой приезжий понимал: Акварельный мир живой. Он сам себя регулирует, сам заботится о том, чтобы соблюдался нужный для своего существования баланс. Так что поклоняться приезжие могли кому угодно, но исключительно в качестве хобби. Влияния на их жизнь это не оказывало никакого.

Здесь, в подводном мире, многое было не так, как на суше. Эльха утверждала, что на её взгляд, дело в том, что этот город словно бы застрял мухой в янтаре. Словно дошел до определенной точки и перестал развиваться. Именно потому перестал, что находился в изоляции. Прогресс — дело общее. Даже сам Акварельный мир был открыт, в нём имелось немало порталов в другие миры. То и дело появлялись новые жители или наоборот, кто-то из местных отправлялся в иной мир. Те же драконы. Они обожали путешествовать по Вселенной, и часто оставались в других мирах надолго.

Свежая кровь необходима. Магия — это постоянный поток, она должна струиться и пронизывать всё вокруг. Магия иных миров, проникая, обновляет наш мир. Акварельный мир, в свою очередь, делится волшебством с другими мирами. Думаю, здешние маги-путешественники это тоже осознают, так же, как и те духи, что завещали им время от времени отправляться на сушу. Почему бы остальным жителям подводного города не стать более открытыми? Те страхи, что питают недоверие к верхним, не то чтобы совсем безосновательны, просто они слишком застарелые. Предвзятое отношение к сухопутным словно бы пришло из глубины веков. Сейчас Акварельный мир иной, чем представляют себе местные. И маги уж точно в курсе. Почему же они продолжают поддерживать легенду об опасности сухопутных?

И хотя подводные жители, загнав себя в изоляцию, застыли, они понимали необходимость притока свежей крови, не зря же существовала каста весталок. Уже неплохо. Да и маги у них здесь тоже были не просто маги, а именно маги-путешественники. Значит, какая-то здравая мысль в основе этой цивилизации лежала.

Основным плюсом из этих чтений вслух стало то, что мы немного разобрались в структуре магической библиотеки. Знали теперь, какие книгобусы стоит стырить. Правда, в закрытую секцию нас не повели, ну ничего. Сами справимся. Зайдём в ночи без приглашения, мы не гордые.

Глава 18. В которой мы идём «на дело».

Тёмной-тёмной ночью глубоко-глубоко под водой куда-то тихонько крались двое. Ну как тихонько… На самом деле с песнями и руганью. Нет, все-таки тихонько. Потому что всё это: и песни, и ругань были безмолвными. С тех пор, как мы с Эльхой стали разговаривать мысленно, я сама иногда путалась: тишина вокруг или нет.

Пела драконница. Какую-то незнакомую мне ритмичную песню. Как она объяснила, чтобы не заснуть на ходу и взбодриться. Прошлая бессонная ночь давала о себе знать. Вообще, драконы могут обходиться без сна несколько дней, но в подводном мире весь ритм жизни был настолько спокойным и плавным, что с наступлением ночи в сон клонило даже чрезмерно активную Эльху. Её огненная кровь словно бы притаилась и затихла, не давая о себе знать. Чтобы разогнать кровь, Эльха решила использовать искусство. Точнее пение в своём собственном исполнении. Пела она у меня в голове. Я была не против, пела подруга неплохо. Но слова песни навели меня на некоторые мысли, которыми я поспешила поделиться с Эльхой и, как часто бывает, это вылилось в жаркий спор.

— Если, по твоим словам, высока вероятность, что ведьма, проклявшая подводных жителей, жива, то нужно просто найти её и попросить снять проклятье.

— Теоретически именно так. Но, во-первых, как её найти? Во-вторых, а может, она не согласится исправить сделанное?

— Уговорим! Ты обаятельная, а принцесса — её дочь. Точно! Надо взять с собой Имину. Мне кажется, надо ей все рассказать.

— А если я ошиблась? И мы не найдем мать Имины? Почему ведьма сама не объявилась за столько лет? Ведьмы очень привязаны к детям. Слабо верится, что эта конкретная не сделала всё возможное, чтобы со своими детьми воссоединиться. Видимо, есть какие-то причины. Как Имина себя будет чувствовать, если на самом деле её мамы уже нет в живых и всё впустую?

— Эльха, я понимаю тебя, но считаю, всё равно надо Имине рассказать. Я за правду.

— Эй, это ты кому про правду сейчас напоминаешь? — рассердилась подруга. — Я же дракон. Я против любого вранья по своей природе. Но одно дело обман, а другое — сокрытие некоторых деталей. Деталей, которые могут принцессу сильно расстроить, заметь. И вообще, мы ещё здесь не всё выяснили.

— Скажи прямо, что не готова убраться из Атлантиды, пока перед носом маячит столько загадок. Меховые рыбы, крадущие магию, бляхи от этих рыб–воров защищающие. Что там ещё?

— Пещера, — честно ответила Эльха. — Ну та, куда они все ходят просить духов о личном.

— Тоже есть нереализованные желания?

— Полно. Но с желаниями своими я и сама управлюсь, а вот с любопытством — нет. Интересно же поглядеть, что там такое.

— Я тебе и так скажу. Стоит алтарь какой-нибудь в виде каменного «нечто» и все дела. Толку от него ноль, но местные привыкли верить. Природа такая человеческая: надо во что-то верить. Некоторые верят в себя, некоторые в духов. А здесь люди ограниченны в пространстве, поэтому и верования их годами неизменны. Сказали духам поклоняться, они и поклоняются. Другое дело наверху. Там выбор верований куда шире.

— Вот и поглядим, что там за алтарь. А вдруг что-то в хозяйстве полезное? И потом, там же кто-то дышит! Неужели тебе не любопытно, кто?

Про дыхание нам Лиора рассказала. Она местное святилище уже посетила, несмотря на юные годы. Что за желание у неё, мы даже не спрашивали, и так ясно. Исполнение его пока откладывалось по понятным причинам. Духи ленились и делом своим занимались спустя рукава. Зато они дышали. По словам Лиоры, в пещере время от времени слышалось чьё-то таинственное, но довольно громкое дыхание. Считалось, это хороший знак. Поверье гласило, что если услышать это дыхание во время посещения святилища, то загаданное желание точно сбудется и всё у тебя будет отлично. Лиора его слышала. Правда, желание пока не исполнилось. Что давало мне ещё один повод сомневаться в существовании каких-либо духов. Хотя… Мне тут подумалось… Ведь мы-то с Эльхой здесь. И драконница собирается помочь Лиоре и остальным жителям подводного города. Теперь они от неё так просто не отделаются. Если Эльха решила помочь, она не остановится. Чем не исполнение желания? Явно Лиора загадала избавление от свой вестальской участи и шанс выйти за принца. Значит, так тому и быть. Просто исполнение этого желания потребует времени. Ну а кто сказал, что все желания должны немедленно исполняться? И вообще, может, духи просто заняты? Может, у них отпуск? Когда-то мне посчастливилось посетить, нет, не духов, просто неведомое. Такое, что словами описать трудно. Скорее всего, именно ненужная возможность, полученная мной от этого неведомого в подарок и привела меня в Акварельный мир. Как же я была счастлива, что случилось именно так! Может и здесь духи есть и они помогут Лиоре.

— Но сначала бляхи, — прервала размышления и вернула меня в реальность Эльха.

— Я всё равно думаю, что лучше нам убраться поскорее отсюда, — продолжила осторожничать я. — Считай это предчувствием. В последние дни появилось у меня такое ощущение, что нам пора сваливать.

— Это потому, что тебя не вдохновляет сожительство с советником. А ещё ты по магии скучаешь. Ничего, сейчас колданёшь разок, пока мы в квартале магов, и сразу полегчает.

Последнее слово, как всегда, осталось за драконницей.

К магам мы пробрались относительно легко. Даже странно, что архив с особо важными документами никто не охранял. Магические же охранки Эльха запросто сняла. Мы запихали кучу бус в бездонный мешок, предусмотрительно захваченный с собой Эльхой. Я еле отговорила подругу забрать вообще всё разом. В мешок, конечно, влезет, но маги поутру чрезвычайно удивятся. А так есть шанс, что наша вылазка пройдёт незамеченной. Хотя вряд ли.

— Теперь надо заглянуть в спальню к одному из магов и стащить бляху, — голос в голове звучал уверенно. Впрочем, голос Эльхи по другому никогда не звучал.

— Ты шутишь? В спальню? Я и так не понимаю, почему на встречу с нами не сбежались все маги города. А уже если мы в спальню к кому заберёмся, это совсем наглостью будет с нашей стороны. Даже с твоей драконьей удачей было бы странно полагаться на то, что мы попадём в спальню к глухому и слепому магу.

— Полагаешь, это просто везенье? — усмехнулась Эльха. Я надела амулет незаметности. Он распространяется не только на меня, но и на всё, к чему я прикасаюсь. Потому и держу тебя за руку всю дорогу.

— Ничего себе. А мне почему не сказала?

— Думала, ты догадалась. Мне даже в голову не пришло, что ты считаешь меня настолько беспечной, чтобы без подготовки, в надежде исключительно на везение, идти на дело. Я не первый день на свете живу. И, что характерно, не второй. Опыт есть кой-какой. Даже мои сумасбродные выходки обычно имеют под собой некоторые основания. И хотя я большая сторонница импровизации, план у меня тоже имеется. Амулет, кстати, Кристн делал. Сама знаешь, у него с невидимостью особые отношения. Вообще, я и сама вполне могу пользоваться заклинанием невидимости, захватила амулет на всякий случай. Подарок опять же от дорогого мне дракона. А поди ж, пригодился амулетик. Здесь колдовать сложно, а амулет работает без проблем. Магия нужна для создания амулета и подзарядки, а пользоваться чужим твореньем легко.

Это я и впрямь знала. Амулеты потому и были в ходу. Купил себе какой хочешь, сделанный профессиональным магом и пользуйся. Знай вовремя носи на подзарядку магу-бытовику, если у самого умения и силёнок не хватает. Артефакты и вовсе подзарядки не требовали. Но были сложны в создании. Собственно, артефакты только драконы и делали. Ну и самые сильные маги. На создание мало-мальски приличного артефакта требовались годы, поэтому и обходились амулетами. Проще подзарядить, когда понадобится. Хотя моя бездонная сумка была самым настоящим артефактом. Её мне отец Кристна зачаровывал. А он один из лучших артефакторов Акварельного мира.

Можно было поспорить с подругой и попытаться отговорить её от визита в спальню к незнакомому магу, но я не стала. Во-первых, бесполезно, во-вторых, она наверняка тогда соберётся забраться к знакомому, то есть к главному магу. От визита Эльха всё рано не откажется. Нет, думаю, в качестве жертвы нашего грабежа лучше выбрать кого-то из начинающих магов. Тем более, мы были в курсе, что ученики живут в отдельном здании все вместе и лишь после первого путешествия наверх обзаводятся собственным домом. При этом бляхи у них имелись, иначе никакой учебы. Какая уж тут учеба, если колдовать невозможно?

Тот факт, что мы находимся под действием амулета, сделанного Кристном, придал уверенности. Не то, чтобы я не верила Эльхе, просто Кристн — дракон, который забрал меня из моего родного мира. Выдернул легко, словно морковку из грядки, и пересадил в благодатную почву Акварельного мира. Кристн навсегда останется для меня тем, кому я доверяю безгранично. Если бы он попросил меня разбежаться и стукнуться головой о стену, я бы просто спросила: о какую стену?

В общежитии местных магов-студентов стояла тишина. Все они мирно спали, не подозревая о надвигающейся опасности в лице двух вороватых девиц. Студентов было не так много, всего-то пара десятков. Не повезло тому, чья комната была первой по коридору.

— Погоди, — драконница остановилась перед дверью, — ща колдану. Порадую парня хотя бы интересным, а главное крепким сном. Пусть ему приснится что-нибудь волшебное.

— Заняться нечем? Хочешь развлечь будущую жертву?

— Ключевое слово: крепким. Оно нам надо, чтобы парень проснулся в неподходящий момент?

Я пока не рисковала колдовать даже в квартале магов. Хотелось попробовать, просто чтобы убедится, что получится. Очень уже страшно было думать, что магия мне недоступна. Но я решила дать себе волю после того, как покончим с воровскими делами, сейчас не стоило отвлекаться даже на лечение личных комплексов.

Дверь бесшумно открылась. То ли запираться здесь не принято, то ли Эльха помагичила. Скорее первое. Двери в принципе существуют как класс только в квартале магов. Остальные вообще лишены возможности закрыть своё жилище.

Будущий маг сладко спал, трогательно посапывая во сне. На лице его блуждала чуть заметная улыбка. Видимо, Эльха выполнила своё обещание и добавила в заклинание компоненту хорошего сновидения. Ладно, справедливо. При условии, какое ему предстоит пробуждение… Пусть хоть во сне жизни порадуется.

Бляха беспечно лежала рядом на тумбочке и чуть светилась в темноте, словно бы уговаривая: «возьми меня». Эльху уговаривать было без надобности. Она цапнула вожделенный амулет и тот мигом оказался в её кармане.

— Ходу. Нечего здесь задерживаться, — сказала драконница, напоследок быстренько начертив в воздухе левой рукой знак Ро. Это было одно хорошо известное магам эльфийское заклинание. Пользовались им все, кому не лень, а точнее все, кому хватало силы. Жрало заклинание энергию как не в себя, среднему магу потому было в большинстве случаев недоступно. Зато для сильных являлось любимым способом заметать следы, позволяющим быстро стереть присутствие посторонней магии. Восстановить энергетический след после заклинания Ро можно было, но это настолько муторный, сложный и долгий процесс, что заниматься им дураков не находилось. Есть и другие варианты вычислить мага. Но тут в подводном мире уж точно не найдется специалиста подобного уровня.

Уже дома Эльха в очередной раз меня удивила. Я привыкла, что за паранойю в нашей компании отвечала я, но подруга не кинулась сразу разбираться с бляхой. Оглядев внимательно бляху со всех сторон, Эльха положила её в мой бездомный мешок и виртуозно замаскировала тот под обычную торбу. На моём мешке стояла защита от воров. Любой, попытавшийся неосторожно сунуть свой любопытный нос, рисковал прилипнуть этим самым носом к мешку, а то и очутиться в мешке целиком. И освободить мошенника без моего участия не вышло бы даже у самого сильного мага. Что произойдет с тем, кто попытается сунуть какую-то конечность в мешок Эльхи, я даже предположить не могла. Она такая затейница, куда там папе Кристна, который мне мешок зачаровывал.

Тем не менее, Эльха решила, что в подводном городе стоит быть гуманнее. Ну, или осторожнее. Поэтому она наложила на наши мешки дополнительное маскировочное заклинание. Теперь любой мог туда залезть, но только на первый уровень. В сам мешок.

Любой бездонный мешок — это своего рода пространственный склад. Кладешь вещь в обычный с виду мешок, а на самом деле она оказывается в другом месте. Поэтому и можно там хранить кучу всего, несмотря на скромные размеры. Этакий небольшой карманный портал.

Эльха закрыла наши порталы-склады от чужаков, оставив доступным этим чужакам первый уровень. Собственно, она превратила наши бездонные сумки в самые обычные с точки зрения окружающих. Теперь нам, чтобы достать или положить что-то в мешок, нужен был ключ-заклинание. Поскольку я пока без магии, Эльха подвесила этот ключ на браслет на моей руке, превратив его в простенький амулет. Теперь достать из мешка необходимое я могла только одной рукой. Неудобно, но конспирация требовала нетривиальных мер. Лучше так, чем объясняться с магами, застрявшими в наших торбах.

Кстати, на обратном пути я таки попробовала колдануть по-быстрому в квартале магов. Ничего особенного, просто применила парочку простейших заклинаний. Как и подозревала Эльха, в квартале магов магичить я могла. Силы тратила даже на несложное колдовство много, но колдовать могла. Прям от сердца отлегло. В глубине души я опасалась провала. Наверно, страх потерять магию навсегда останется со мной. Слишком уж значимы мои способности для меня.

Глава 19. О несбыточных планах Повелителя и жадности некоторых капризных невест.

Утром никакого переполоха в дворце не случилось. Ни тебе рыскающих везде магов, ни тебе заламывающего руки Повелителя и подозрительно сверлящего нас взглядом советника. Мы были разочарованы.

Видимо, чтобы нас от этого разочарования избавить, маги-таки сподобились обыскать наши покои. Пока мы совершали очередную прогулку по городу в компании принца и принцессы, кто-то неразумный залез к нас в комнаты и тщательно их обшарил. Настолько тщательно, что ничего не нашёл и настолько аккуратно, что заметить обыск было невозможно. Мне невозможно, Эльха же предусмотрительно поставила парочку следильных заклинаний и ещё одно на чесотку. Ага, тот, кто в наши мешки полезет, начнёт чесаться, словно запаршивевший. Я ж говорю, неразумный человек. Эльха злопамятная, вот и решила проучить неудачника. Дня три почешется, потом перестанет. Подруга же у меня не зверь какой. Хотя, на самом деле зверь, но только иногда. Следилки тоже своё дело сделали. Не успели мы перешагнуть порог нашего временного подводного жилища, Эльха заявила:

- Ну вот. Не зря старалась. У нас кто-то был.

- Может, просто слуги? Уборку делали?

- Неа. Таких усердных, рыскающих в каждом углу слуг даже во дворце нет. Тем более никто не просил их убираться в наших мешках. Смотри.

Подруга легонько прищелкнула пальцами и активировала свое заклинание.

Теперь в комнате светились светло-розовым множество линий. Линии эти показывали маршрут незваного посетителя. И надо отметить, походил он тут на славу. Вся комната была исчерчена этими розовыми линиями. Гость заглянул в каждый уголок, Удивительно трудолюбивый индивидуум. Искал что-то под столом, под кроватью. Поднял каждую подушку, вытер пыль в каждой щели. И, конечно, не забыл про наш багаж. Хорошо, что драконница поставила второй уровень защиты. Всё, что смог увидеть шпион, это немного личных вещей, которые мы специально сунули в мешки на первый уровень. Странно было бы, если мешки оказались абсолютно пусты. Поэтому вчера вечером мы отобрали часть вещей, которые никаких подозрений у местных магов вызвать не должны. Всё-таки Эльха большая умница. И она права, даже дурацкие авантюрные планы надо скрупулёзно продумывать. Заклятие чесалка тоже к месту, я считаю. Как минимум, трудяга-обыскиватель в ближайшие пару дней будет занят, а если встретится нам, то мы сразу его опознаем.

- Сплошное огорчение для кого-то этот обыск. И пустая трата времени. Надеюсь, это был главный маг лично. Не хотелось бы, чтобы у кого-то из неопытных развились ненужные комплексы. А этот справится, — усмехнулась Эльха. — Я ему на радость даже артефакт оставила в мешке на первом уровне. Чтобы сделать ему приятное, типа не зря искал. Простых амулетов из тех, что можно купить в любой магической лавке, у меня не водится. Пришлось рискнуть любимым артефактом для роста волос. Даже у простой девушки может быть припрятан артефакт в сумке. А то, что это артефакт для роста волос, укрепит мага в мысли, что подвоха ждать не стоит. Две девицы, у которых в головах ветер, только о собственной внешности и думают.

- Местные говорят: «в голове вода». Привыкай.

- Незачем. Я тут подумала... Ты, пожалуй, права. Пора наверх на поиски ведьмы. И принцессу с собой возьмём. Не прям сейчас отправимся, но скоро. Скажем, через три дня, ладно?

- Ладно, — я была покладистой. Обрадовалась, что Эльха меня послушала, но сильно не обольщалась. Думаю, эти оставшиеся три дня драконница постарается сделать максимально насыщенными и незабываемыми. И для меня, и для подводных жителей.

Впрочем, пальму первенства по безобразиям у Эльхи вздумал отобрать Повелитель.

За ужином, вместо десерта нас огорошили новостями. Свадьба драконницы и принца состоится как можно скорее. Понимая, что для любой девушки свадьба — это значительное событие, Повелитель, так и быть, позволит Эльхе к ней подготовиться. Скажем, три дня на подготовку будет в самый раз. Ну или дней пять, это самый максимум, что он может предложить. Я, в свою очередь, за эти три дня должна была собраться с мыслями и осознать, что сразу после свадьбы подруги я перебираюсь в покои советника. В качестве будущей матери его детей. Пока не существующих детей, но советник поднапряжется, чтобы дети народились как можно скорее. При этом мерзавец там слащаво улыбался, что мне захотелось кинуть в него желе, которое всё же подали на десерт. Сдержалась. Но только потому, что решила придумать месть поизощрённей.

- Мне эта скотина никогда не нравилась, — зазвучал голос Эльхи у меня в голове.

- Ты о ком? О Повелители или советнике?

- Да оба они те ещё засранцы. Но советник противнее.

- Согласна. Можешь превратить его в жабу?

- Теоретически могу. Но жаба — земноводное, под водой находиться постоянно ей будет неуютно. А я люблю животных. Даже тех, что бывшие советники. Надо обдумать.

- Обдумывай. Но быстрее. Свадьба не за горами. Может свалим пораньше?

- Ни за что! Никакие советники и свадьбы не остановят меня. Я хочу забраться в пещеру.

- Я так понимаю, что выспаться опять не удастся? — покорно уточнила я. —Сегодня ночью пойдём?

- Зачем ночью? Днём пойдем. Официально. Как будущие почти что местные жители, имеем право пойти сделать запрос на желания. Ты можешь пожелать, чтобы у советника вырос хвост, а сам он покрылся коричневыми струпьями.

- Зачем это мне? Я с ним, даже с таким красивым, жить не планирую. А хвост вообще классная штука. Удобная. Лучше уж в гадюку его превратим. И почему именно коричневыми струпьями надо его покрывать?

- Не нравится коричневый, выбери другой цвет. Жёлтенький, например. Неважно. Меня этот клоун вообще не особо волнует в данный момент. Главное то, что мы спокойно можем отправиться в пещеру посреди белого дня. Они полагают, что не сможем оттуда убежать. А мы вообще-то можем. Много чего можем, но не хотим.

Поскольку мы с Эльхой были заняты мысленными переговорами, вслух наше отношение к будущей семейной жизни ни одна из нас не высказала. Молчание было принято за покорность, которая явно обрадовала, хоть и несколько озадачила присутствующих. Чтобы не расслаблялись, Эльха потребовала белое подвенечное платье, бриллиантовую корону и туфли из кожи василиска. В конце концов, она станет принцессой в скором времени. Имеет право.

- Без платья замуж не пойду! — заявила подруга. — Или вы думаете, я напялю на себя в столь важный день что-то, сделанное из слизи улиток? На рыбьем меху?

То, что подводные жители расстараются и платье добудут, было ясно. Не так это и сложно для магов, то и дело путешествующих наверху. Хотя, чтобы за пять дней обернуться, придётся поднапрячься. Понятное дело, в крайнем случае и без платья Эльху замуж выпихнут, точнее, попытаются, но пока окружающие старались решать вопросы мирным путем. Поэтому Повелитель уверил подругу, что платье обязательно найдётся.

Она тут же заявила, что завтра с утра мы желаем совершить паломничество в пещеру духов. Почему-то это очень не понравилось советнику.

- Зачем вам туда? — удивился он.

- Испросить благословения, — гордо ответила подруга. — Молить духов исполнить моё самое заветное желание.

- Какое? — продолжил допрос неугомонный советник.

- Стать хорошей женой принцу естественно! Какое же ещё? Что касается Шелль... У неё тоже есть заветное желание. Недавно появилось.

Эльха ехидно посмотрела на советника. Тот занервничал. Осознавал, что недавно появившееся у меня желание может ему совсем не понравиться. С большой вероятностью может не понравиться. Кинул на меня подозрительный взгляд, словно бы прикидывая, стоит ли связываться, стоит ли моя утроба возможных неприятностей? Видимо, решил, что стоит. Я не могла остаться в стороне и не присоединиться к разговору. Очень захотелось его приободрить, я же добрая.

- Буду просить духов усилить плодородие моей утробы, — заявила я, не скрывая энтузиазма, — очень хочется поскорее отложить икру.

- Что?!!! —возмутились все разом. Прям в унисон. — Какую икру?

- А что, разве вы тут не икрой размножаетесь? — я смотрела на советника наивными глазами, даже ресницами хлопнула пару раз для усиления эффекта наивности. — А как?

Казалось, некоторых из присутствующих хватит удар. Я ставила на советника, хотя Повелитель тоже покраснел от гнева. Чем им икрометание не угодило? Было видно, что обоим хочется меня прибить на месте. К сожалению, в текущей ситуации грех было разбрасываться утробами. Даже если к утробе прилагалось ехидная девица.

В общем, сдержались. Повелитель всё-таки опытный правитель, а советник просто не нашел, что сказать.

После ужина нас вежливо проводили в покои, пообещав, что обсудят с магами возможность посещения пещеры.

- Без благословения местных духов замуж не пойду! — на всякий случай поставила ультиматум Эльха. — Я только духам одним и доверяю с детства.

Повелитель, осознав, что мы над ним издеваемся, ехидно заметил, что сильно капризные невесты нынче пошли. То платье, то благословение им подавай. А может, требуется хорошая порка? Впрочем, настаивать не стал. Правильно. Дворец у него уютный. Было бы жалко, если подруга его в сердцах разнесла по камешку. Напоследок Эльха напомнила, что к платью ещё и корона нужна. И чтоб непременно бриллиантовая. Она, дескать, не на помойке себя нашла, если бриллиантов недостаточно будет, то точно от брака откажется. Даже духам её не уговорить.

- И букет невесты хочу! Из белых роз. Никаких водорослей или, того хуже, многощетинковых червей, чур, не предлагать! А то расстроюсь, — вслед удаляющемуся Повелителю крикнула Эльха. — И кольцо! С сапфиром!

Глава 20. В которой мы встречаемся с тайной.

Утром нам вместе с завтраком принесли добрый вести: Гулиор лично сопроводит нас до пещеры. И ещё главный маг. Чисто на всякий случай, чтоб не натвори там чего. Не стали спорить, хотя в наши планы не входило брать попутчиков. Ладно, на месте разберёмся.

Оказалось, разбираться не придётся. В пещеру по местным традициям дозволено заходить лишь просящим благословения. Так что и принц, и подозрительно чешущийся маг остались снаружи. Вручили нам фонари и сообщили, что заблудиться у нас не выйдет, даже если постараемся. Вход в пещеру один. Подозреваю это они намекали, что сбежать нам не удастся. Ну да мы и не планировали. Пока.

По тёмному коридору мы шли недолго. Минут пять. Постепенно коридор становился всё шире и шире, пока, наконец, мы не очутились в довольно большом помещении.

Было тоже темновато, но при этом пещера не казалась мрачной. Она была живой и какой-то по-хорошему волнующей. Тусклый зеленоватый свет лился откуда-то сверху, и его было достаточно, что рассмотреть всё вокруг. Мы обе прекрасно видели даже в полной темноте, но духи позаботились об обычных посетителях. Никаких каменных идолов, никаких ожидаемых алтарей здесь не было. Огромная пещера, расписанная причудливыми, удивительно гармоничными узорами. Точно посередине стоял камень, пол возле него ярко блестел, отполированный тысячами стоп. Многие века жители подводного мира приходили сюда и читали выбитые на камне неведомой рукой слова:

«И был лишь безбрежный океан и пять ветров. Первый ветер звался Северный. Холодный и острый, как бритва, дул он на север и был мудростью мира. Второй ветер звался Южный. Горячий и порывистый, дул он всегда на юг и был весельем этого мира. Третий ветер звался Восточный. Нежный и трепетный ветер стремился на восток и был самой сутью, что зовется жизнь. Четвертый ветер — Западный. Он несся на запад, что есть сил, пах мятой и чуть заметно светился серебром. Он был свободой, которая зовётся магия.

Пятый ветер имел имя Хаос. Он дул, куда сам хотел, и суть его была скрыта даже от посвященных. Лишь сам ветер ведал, что он есть одиночество.

И родились четыре континента, чтобы четыре ветра обрели дом. И на каждом континенте появилось первородное яйцо. Ветры дали драконам, родившимся из первородных яиц, крылья. И драконы стали хранителями Акварельного мира.

Пятый ветер, что звался Хаос, не обрел единой земли, но множество островов, что перемещались столь хаотично, как и сам ветер. Но не было пятого первородного яйца. Мир не верил, что Хаос сумеет позаботиться о нём. И тогда ветер по имени Хаос отдал часть себя. И океан, что был ему другом, отдал часть себя. И появились водные драконы, что имеют не только крылья ветра, но и душу океана.»

— Невероятно, — Эльха провела рукой по рунам, вырезанным в камне, словно бы лаская. — Такая древность. Как же нам повезло. Никогда о подобном и не слышала. Этой надписи, наверно, миллионы лет.

— Теперь мы точно знаем, что стало началом. Никаких диспутов о первичности. Что было раньше: яйцо или курица? В случае драконов этот вопрос закрыт раз и навсегда.

— Ага. У драконов существует легенда о первородном яйце. Никто по настоящему в неё не верит, но она хоть как-то объясняет рождение первых драконов. А тут такое… Здесь описано само рождение мира.

Я понимала, насколько это важно для Эльхи. Моё иномирное происхождение несколько мешало оценить мне масштаб находки, но было интересно.

— Слушай, — заметила я, — получается, должны быть ещё и водные драконы. Помнишь один из флюгеров на башне дворца? Похоже, он как раз изображает водного дракона. Пятый вид драконов, я про них не знала.

— Я тоже! Представляешь, насколько этот грандиозно?! Где-то живут водные драконы, и я даже подозреваю, где.

Эльха кивнула на дверь в дальней стене пещеры. Дверь была нарисованная, поэтому лично я сомневалась, что там живет хоть кто-нибудь. Вряд ли водные драконы настолько оригиналы, что живут в стене.

— Там портал, — пояснила мне Эльха, — я его чувствую. Это портал в другой мир. Стационарный, но очень своеобразный. Пройти туда может только дракон. Так что подожди меня здесь.

— Ни за что!

— Ладно, — покладисто согласилась подруга. — Думаю, если возьму тебя за руку, мы сможем пройти вместе. Это не точно, но попробуем.

— Никуда мы не пойдём! — во мне внезапно проснулся здравый смысл. Ну, хоть в ком-то должен. И хоть иногда. — Эльха, я понимаю: драконье любопытство и всё такое, но соваться туда без подстраховки опасно. Сама говорила, что тебе пока даже обращаться драконом в других мирах нельзя. А вдруг через эту дверь вернуться не выйдет? А вдруг там чудовища? Поверь мне на слово, в других мирах встречается полно чудовищ. Я лично видела. Да, тебя не остановить, но просто подожди. Давай, что ли, Кристна позовём или ещё кого из опытных драконов, а?

— Я не могу ждать! Ты не понимаешь? Это Тайна! Настоящая. Я просто не выдержу. К тому же я не могу связаться с Кристном мысленно. Он сейчас, скорее всего, в другом мире. Остальных драконов звать не стану. Они же сами первые тайну побегут раскрывать. А меня на всякий случай захватить забудут. Потому что: «молодая неопытная, а там может быть опасно». Кого, по твоему, мне надо звать? Папу? Да он меня спрячет в большой сундук, просто чтобы под ногами не мельтешила. И замок повесит на всякий случай. Не смотри, что дракон с чёткими, ясными понятиями о свободе личности. На меня, по мнению отца, эти понятия не распространяются. Знаешь, как он меня опекает? Ну уж нет! Никого я звать не собираюсь. Это моя тайна. Не отдам!

— Ничего. У меня есть чешуйка Кристна, она не позволяет говорить с ним, но на помощь я могу позвать его откуда угодно.

— У меня тоже есть, но для вызова надо подняться наружу. Кристн сейчас в другом мире, позвать его на помощь через чешую можно и отсюда, но пробовать не стану. Он же не знает, что мы под водой. Мало ли где он? Откроет портал, и вода хлынет в другой мир. Не затопит, конечно, но вдруг рядом с ним люди? Или звери? Не водоплавающие. Не стану я рисковать.

Нужно было во что бы то ни стало что-то придумать и уговорить подругу не лезть в неизвестность. Я хорошо знала драконов, любопытство у них такое, что удержать дракона на пороге тайны почти невозможно. Я бы охотно связала Эльху, но понимала, что шансов у меня ноль. И сундука, как у её папы, под рукой нет. Поэтому вернулась к уговорам.

— Давай отправим наверх Мрака. Я отдам ему чешуйку, а ты наложишь заклинание, Кристн получит сигнал и наверняка сразу объявится.

— А если Мрак не сможет подняться по лестнице? Если не сможет пройти через охрану дельвов? Впрочем, попробовать можно, но лучше иди с ним. Обернись рыбой, тогда дельвы тебя точно не остановят.

— Ну уж нет. Я тебя не оставлю. Нашла дурочку. А то я не знаю, что стоит мне отправиться наверх, как ты сразу метнешься в другой мир через нарисованную дверь. И пока мы с Кристном тебя там отыщем, наверняка успеешь влипнуть в какие-нибудь неприятности.

— Чой-то? Я вообще дракон. Постоять за себя сумею. Или тебя мой папуля покусал? Тоже решила обо мне, как о младенце заботиться, несмотря на мой более чем девяносто летний возраст? Ты вообще осознаёшь, что теоретически я могла бы быть твоей бабушкой?

Это было правдой. Эльхе до второго совершеннолетия оставалось четырнадцать лет. А оно, это второе совершеннолетие у драконов наступает в сто семь лет. Но в том-то и дело, что по драконьим меркам она всё ещё была несовершеннолетней. Драконы бессмертны, но взросление у них наступает позже, чем у остальных людей и нелюдей. Я иногда думала, что в нашей с Эльхой паре я старая разумная мамаша, которой всю дорогу приходится опекать драконницу. Моя прошлая жизнь была такова, что повзрослеть мне пришлось рано. Может, дело в этом? А может, просто по характеру я осторожная зануда? Не знаю. В любом случае, отпускать подругу в другой мир в одиночестве — не вариант.

Эльха, казалось бы, читает мои мысли. Она озорно улыбнулась и протянула руку.

— Давай, Шелль! Не дрефь! Со мной не пропадёшь!

Я крепко ухватилась за ладонь подруги, а другой рукой прижала к себе Мрака. Его тоже тут не оставлю.

На всякий случай, зажмурив глаза, я шагнула вслед за Эльхой в нарисованную дверь. Потому и закрыла глаза, что дверь нарисованная. Странно было идти в стену. И хотя драконница уверяла, что это замаскированный портал, я немного опасалась разбить лоб о скалу. Обычно порталы выглядят совсем иначе. Этакая святящаяся синим арка, через которую идти совсем не страшно. А тут стена.

Открыла глаза почти сразу, и на секунду мне показалось, что ничего не вышло. Та же пещера с узорами на стене. Тот же причудливый свет. Даже камень с древними рунами посреди пещеры на месте. Вот только…

— Эльха, мы больше не под водой! — удивленно воскликнула я.

— Ага, — кивнула подруга, — интересно-то как! Портал связывает подводный мир с сушей. При этом переход даже не ощущается. Очень необычно.

— То есть мы не ушли в другой мир, а просто оказались наверху? — обрадовалась я.

— Ты думаешь, суша есть только в Акварельном Мире? — ехидно осведомилась подруга. — Разочарую тебя: суши этой полным-полно в любом из миров. А мы сейчас точно не дома. Это я чувствую. Хотя… Что-то общее с Акварельным миром есть.

Эльха потащила меня к выходу из пещеры. Ей не терпелось выяснить, куда мы попали, а пещера в этом смысле никакой новой информации не предоставила. Просто близнец той, из которой мы пришли. Даже на камне надпись была точной копией уже виденной нами в подводном городе надписи о ветрах и рождении драконов.

— Поздравляю. Касательно суши, которой полно в любом из миров, ты, похоже, ошиблась, — Настало моё время поехидничать. Выйдя из пещеры, мы очутились на небольшом островке шагов в сотню диаметром. На острове, кроме скалы с входом в пещеру, из которой мы появились и множества ракушек разбросанных по пляжу не было вообще ничего. Даже ни одной захудалой пальмы не росло. Вокруг острова простирался безбрежный океан.

— Прекрасное местечко. Очень уединенное. Всякий, кому хочется побыть одному, попав сюда, обрадовался бы несказанно. Но мы то вдвоём. Даже втроём, если считать Мрака. Для троих места тут, прямо скажем, маловато. Я не особо капризная, могу и потесниться, но ты уверена, что нам имеет смысл здесь задерживаться?

Эльха молчала. Видимо, была слишком разочарована тем, что тайна ей досталась скучноватая. Я уже было хотела начать утешать подругу. Подумаешь, ничего интересного, ракушки да песок. Наверняка ей обязательно повезёт в следующий раз. Не успела даже рот открыть для проникновенной речи, как из воды высунулась здоровенная драконья башка. И я разинула-таки рот уже от удивления.

Башка было совершенно точно драконья, а вот шея — нет. Таких длинных шей у драконов не бывает. Они же не жирафы.

Глава 21. В которой мы знакомимся с живым персонажем легенды.

Башка на длинной шее свесилась над ними, и, внимательно оглядев нас с подругой, прошипела:

— Маленькая огненная девочка. Хорошая, тёплая. И ещё двое других. Не из нашего рода. Странные. Что ты делаешь в хаосе воды, милая? — дракон явно обращался к Эльхе, признав в ней свою.

— Привет! — улыбнулась подруга. — Мы к вам на экскурсию.

— Любопытная маленькая дракошка. Давно я не встречал малышей.

Подруга явно собиралась повторить историю про свой преклонный, почти столетний возраст, но быстро передумала. Среди драконов таким было хвастаться бессмысленно. Этой башке на шее, вполне возможно, лет примерно тысячу или, скажем, пять.

Наконец дракон вылез на остров. Эта туша заняла собой всё свободное пространство, которого и так было не особо много. Зато я успела рассмотреть дракона, прежде чем он обернулся. От знакомых мне драконов этот отличался существенно. Серебристая гладкая чешуя сверкала на солнце, словно зеркало, смотреть больно. Под водой такого дракона заметить сложно даже в этом мире. Чешуя отражает воду. А в океане Акварельного мира, где вода серебристая, наверно и вовсе водный дракон был бы незаметен. Отличная маскировка. Узкое, длинное, какое-то обтекаемое тело. Этот дракон был скорее похож на змею с крыльями, чем на привычных драконов Акварельного мира. Крылья, правда, были, но какие-то маленькие, сложенные за спиной настолько компактно, что я не сразу их увидела. Лишь когда дракон развернул их, чтобы стряхнуть с себя воду, я поняла —летать водный дракон тоже может. На лапах вместо когтей были перепонки. Ну да, водоплавающий же. Вдоль всего тела шел длинный узкий гребень, чем-то напоминавший акулий плавник. Дракон были серебристый, а плавник отливал синим.

Подробно рассмотреть диковинного зверя не вышло. Как только дракон стряхнул с себя последнюю каплю воды, он превратился в человека. Перед нами стоял высокий мужчина средних лет. Волосы цвета индиго были заплетены в косу и перевиты жемчугом. На левой щеке мужчины я заметила татуировку в виде причудливой спирали. Это была не простая татуировка, она словно бы жила своей собственной жизнью. Спираль крутилась и извивалась, если долго глядеть на неё, казалось, тебя втянет внутрь, закружит и разорвёт на клочки какой-то странный поток. Я на всякий случай избегала пристально смотреть на эту татуировку. Инстинктивно чувствовала, что этого делать не стоит, но то и дело поглядывала, словно бы татуировка заставляла меня это делать.

— Прощу прощения, — мужчина заметил мой взгляд. — Забываю, что знак хаоса может быть опасен для всех, кроме драконов, — он провёл рукой по собственной щеке, и татуировка исчезла. — Ну что ж, давайте знакомиться. Меня зовут Тээк. К сожалению, не могу пригласить вас в местечко поуютнее. Наш мир состоит целиком из воды. Это единственный клочок суши. Искусственно созданный.

— Я Эльха, — представилась подруга, — а это Шелль. И Мрак.

Лохка она тоже представила. Драконы относятся с уважением к любым существам. Для них без разницы, лохк ты или метаморф, если есть имя, его надо произнести.

— Ты из огненных, — полувопросительно полуутвердительно сказал наш новый знакомый. — Чую, огонь в твоей крови.

— Да, я из чёрных драконов, — подтвердила подруга.

— Раньше мы называли их огненными или южными. По имени материка. Давно.

— Насколько давно? — уточнила Эльха.

— Теперь уж и не скажешь точно. Мы покинули Акварельный мир так много лет назад, что сами забыли когда. Со временем у нас отношения особые. Да и с пространством не всё так просто. На самом деле наш мир — это карман. С одной стороны иной мир, с другой мы всегда рядом с Акварельным миром.

— И весь ваш мир состоит из воды? — не выдержала я. — И прям вот этот остров — один единственный кусочек суши?

— Да. Наш мир— это океан. Этот остров нужен лишь для связи с Акварельным миром. Сами мы туда никогда не ходим, но периодически нам необходимо подышать воздухом Акварельного мира. Точнее, водой, если уж называть вещи своими именами. Тогда мы открываем эту дверь и дышим.

— А подводные жители принимают это за благословенье духов, — засмеялась Эльха. — Я же тебе говорила, Шелль, что существует разумное объяснение этому феномену.

Тээк удивленно посмотрел на подругу и та пояснила:

— Подводные жители считают, что в пещеру время от времени заглядывают духи. Чисто, чтоб раздать достойным немного благословения и исполнить некоторые желания. Видимо, дыхание драконов резонирует в пещере особым образом. Получается громко, и люди придумали свою версию, объясняющую звук.

— Понятно. Наверно, так и есть. Дышим мы в драконьем обличье. Это важно. Правда, нам не приходило в голову, что это слышно с другой стороны портала.

Удивительно, но когда в голове роится столько вопросов, когда хочется узнать как можно больше, почему-то люди начинаю обсуждать не особо значимые вещи. А ведь перед нами совершенно иной вид драконов, о которых в Акварельном Мире давно забыли. А мы зачем-то разбираем нелепые суеверия подводных жителей.

Эльхе пришла в голову та же мысль.

— Расскажите нам обо всем.

— Прямо таки обо всем? — засмеялся дракон. — Нам понадобится месяц-другой для подробной, обстоятельной беседы. А тут никаких условий. Чувствую себя ужасно негостеприимным. Но мы живём под водой. Наш дом — океан и нам другого не надо. Поэтому наш мир такой. Мир всегда готов — стать удобным домом для драконов. Потому Акварельный мир столь разнообразен, ведь там живут разные драконы.

— А вы? Вы же тоже из Акварельного мира?

— Да, но мы покинули его навсегда. Точнее, очень надолго. Слово «навсегда» в устах бессмертных звучит не очень правдоподобно.

— Почему вы ушли?

— Так лучше для самого мира. Он, можно сказать, нам вежливо намекнул, что пора бы нам убраться подальше. Или хотя бы просто убраться, если на «подальше» мы не согласны.

Тээк усмехнулся.

— А мы понятливые. И гордые.

— Не верю, — сказала Эльха. — В Акварельном Мире есть место всем. Любые существа находят там дом. Даже самые странные. Чтобы мир попросил на выход драконов… Своих любимых детей…

— Ну, мы были так себе дети. Из неудачных, — снова усмехнулся Тээк. — Нежеланные. Кроме того, подозреваю, что и Акварельный мир в те времена был совсем иным, чем ныне. На самом деле всё правильно. Легенда, написанная на камне — правда. Водные драконы — дети хаоса и океана. А для любого мира во время его становления хаос в большом количестве опасен. Мешает. Любому ребенку лучше расти в спокойной обстановке, даже если речь идёт о юном мире. Мир тоже растёт, развивается. Упорядочивает самого себя, а тут мы… Драконы, в жилах которых течёт хаос и вода. На самом деле всё во вселенной рождается из хаоса и воды. Любая жизнь. Но после наступает определенный этап, когда хаос только мешает. Мы не хотели мешать развитию мира и добровольно его покинули.

— А здесь?

— Здесь нам хорошо. Этот мир достаточно стар, чтобы хаос не мог его разрушить. Достаточно мокр, чтобы водным драконам было здесь уютно, и достаточно мал, чтобы мы сумели его прикрепить к Акварельному миру. Теперь это карман. Мир-ответвление. Назовите как хотите. Мы по прежнему можем дышать воздухом Акварельного мира время от времени, но не рискуем пока туда соваться целиком. Хотя, по подсчётам наших учёных, уже скоро мы сможем посещать Акварельный Мир, не опасаясь нанести ему вред. Да, довольно скоро. Трудно посчитать точно, потому что время у нас течёт иначе. В Акварельном мире прошли сотни тысяч лет, может миллион, а у нас всего несколько тысяч.

— Что?! — вскрикнули мы с Эльхой хором.

Когда надо, я соображаю быстро, не говоря уж о драконнице. Перспектива проболтать часик-другой с Тээком, вернуться домой и обнаружить, что все твои друзья состарились, а то и вовсе покинули мир, так себе перспектива. Ладно, Эльха, она бессмертная. Её друзья и родственники драконы никуда не денутся. Хотя отец точно будет столь долгим отсутствием Эльхи недоволен. А я? Моя учеба в академии как же? А вдруг уже академии нет?

— Не волнуйтесь так, — сразу раскусил наши страхи Тээк, — это не касается островка, на котором мы находимся. Здесь время соответствует тому, что в Акварельном мире. Специально так сделали, чтобы портал не сбоил. Но купаться в нашем океане не советую. Иначе попадете в другой временной поток.

Хорошо хоть предупредил. Я опасливо поджала ноги, не по вкусу мне эти игры со временем. Мне нравится жить здесь и сейчас. Жить в Акварельном мире в то самое время, в котором я очутилась.

— На самом деле здесь обитает лишь часть водных драконов. — продолжил Тээк. — Остальные разбрелись по вселенной, но каждый время от времени возвращается домой. Именно этот мир водные драконы привыкли считать своим домом. Он безопасен для нас, мы безопасны для него даже в большом количестве. Впрочем, хаос представляет проблему лишь для юных миров, а серьёзную проблему — лишь для новорожденных. Как я сказал, уже скоро нам можно будет вернуться и в Акварельный мир. Да и сейчас, наверно, существует возможность его посещать, если не надолго, если не всем сразу… Но зачем? Мы прижились в мире Хидор. Он нам подходит как нельзя лучше.

— Ностальгия не мучает? — спросила Эльха.

— Мы драконы, — ответил Тээг, чуть подумав. — Драконы не умеют скучать. И, естественно, не имеют привычки принуждать кого-либо их любить. Даже мир.

— А подводный город? Вы его создали? — поинтересовалась я.

— И да, и нет, — был ответ. — В те далекие времена жизнь в Акварельном мире была непростой. Любой мир в начале существования — то ещё местечко. Трясет его в целом и каждого из обитателей по отдельности. Катаклизмы, природные катастрофы — всё это не ведет к формированию лёгкого характера у обитателей мира. Первородными существами в Акварельном мире являются лишь драконы, но мало-помалу мир заселился и другими расами. Все они в те времена вели себя, мягко говоря, воинственно. То и дело затевали ненужную борьбу за какой-то клочок земли, будто земли этой было недостаточно. Мелкие стычки, большие войны и тому подобная гадость. Те, кто поселился на блуждающих островах, имели преимущество. Поди найди остров, который хаотично болтается по морским путям. Да, хаос иногда очень кстати. Мы чувствовали ответственность за жителей островов, которые находились под нашим покровительством, хоть мир и не верил, но хаос умеет заботится о своих. Когда мы решили уйти из Акварельного мира, то предложили жителям островов два варианта на выбор: оставить всё как есть или скрыться под водой. Мнения разделились. Кто-то решил остаться, а кто-то скрылся в глубине океана. Мы основали город, очертив границы, построили лестницу для выхода на сушу. И создали дельфов для защиты пути. Оставили подводным жителям свод законов и правил, которых следовало придерживаться для их же безопасности.

— И ушли, — закончила за Тээка Эльха

— И ушли, — повторил он.

— Позабыв, что время идёт. И всякие законы и правила должны меняться с течением времени.

— Мы только задали вектор. Направление. Дальше воля самих людей. Очень сомневаюсь, что чёрные драконы вмешиваются в жизнь других рас на Южном Материке.

— Это правда, — вздохнула Эльха. — Вообще не вмешиваются практически. Просто на Южном Материке жизнь развивается по воле Акварельного Мира, а в подводном городе жизнь эта словно застыла.

— Ты ещё очень молода, девочка. Для дракона, естественно. Поверь мне, если бы Акварельный мир считал необходимым изменить подводный город, он бы давно это сделал.

— А может, как раз время пришло? — вмешалась я. — Может, потому мы и попали на обратную сторону воды?

— Слушай, а ведь ты права, — обрадовалась Эльха. — Дело за малым… Надо встряхнуть это затхлое болото и напомнить им, что даже для воды застой — это плохо. Особенно для воды. Даже океан рано или поздно затянет ряской, лиши его подводных течений и свежего ветра.

— Никаких революций! — решительно возразила я.

— Ойнувсё. Можно подумать. Нашла тоже возмутителя спокойствия. Просто надо рассказать жителям Атлантиды правду. Что на суше живут нормальные люди и нелюди. Не стремящиеся обязательно причинить вред всем, кто обосновался под водой. Причём рассказать должны сами маги-путешественники. Им поверят. Собственно, мне кажется, для того водные драконы и оставили им эту возможность — появляться на суше. Чтобы не слишком отрываться от реальности, даже оставаясь под водой. Я права, Тээк?

— Да. Для любого развития необходимо взаимодействие с окружающим миром. Жителям подводного города нужно появляться на суше и в самом океане. Поэтому некоторые из них способны обитать за пределами самого города. Охотники под водой, маги-путешественники на суше.

— А весталки? — ехидно уточнила Эльха. — Тоже ваша креативная идея?

— Кто?

— Девицы на выданье. С утробами государственного назначения.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ладно. Проехали. Сама разберусь. Я в принципе, так и думала, что нормальным драконам подобное в голову не придёт. Но с другой стороны, вы же не нормальные, а водные. Поэтому уточнить стоило.

Мы ещё долго болтали с Тээком. Он рассказал нам о водных драконах и их жизни. Водные умели летать, но предпочитали плавать. Они обладали способностями строить порталы, но кроме этого, они могли открывать и водные пути. Те самые морские тропы, которыми пронизан Акварельный мир, это остатки порталов. Когда-то ими пользовались водные драконы. Эти морские порталы не стационарны, они открываются хаотично. Некоторые существа, например русалки, могут слышать океан, и он помогает им открывать тропы туда, куда они хотят. Водные драконы — единственные из драконов, у кого дети рождаются в драконьем обличье и лишь по достижению первого совершеннолетия обретают человеческую ипостась. У всех остальных драконов происходит ровно наоборот. Водные драконы имеют власть не только над пространством, позволяющую открывать порталы куда угодно, даже в незнакомые миры, но и над временем. Они могут по своей воле замедлять или убыстрять его ход. Тот факт, что время в мире Хидор течёт так медленно — это заслуга драконов. Двойственная природа водных тому причина. С одной стороны, они дети хаоса, с другой — океана. Чтобы обуздать внутреннее движение, им показано находится в спокойной среде.

Я не слишком хорошо понимала, как хаос может струиться в жилах драконов, но с другой стороны, в жилах чёрных же струится огонь? Кто вообще в состоянии понять, что такое драконы? А метаморфы? Я сама настолько максимально странное существо, что такие мелочи для меня — вполне нормальное явление. Ну да, хаос вместо крови. Бывает.

Тээк оказался занятным собеседником. Мне кажется, я сама чувствовала воду и хаос в его крови. От него веяло необыкновенным спокойствием и мудростью. Это свойственно всем взрослым драконам. Поди не стань мудрым, прожив несколько тысяч лет. При этом в его глазах проскакивали какие-то искорки, позволяющие думать, что этот мужчина навсегда останется вечным мальчишкой. Удивительно притягательное сочетание. Спокойствие и мудрость зрелости с ярким задором и здоровым пофигизмом юности. Как и любой дракон, этот мужчина сразу и навсегда завоевал место в моём сердце.

Глава 22. В которой повествуется о том, что драконниц лучше не злить.

Мы могли бы проболтать с Тээком весь день, но Мрак проголодался и напомнил мне о том, что время идёт. Не всегда и не везде одинаково, как я сегодня узнала, но неумолимо идёт.

— Пожалуй, нам пора, — кинула я мысль Эльхе, — там, наверно, маг с принцем уже кипеш подняли. Впервые в истории города духи сожрали просительниц. Вкусные уж больно. Деликатес с суши.

— Действительно, — с сожалением согласилась подруга, — надо идти, но мы ещё обязательно встретимся.

Мы тепло попрощались с водным драконом и, взявшись за руки, вернулись в пещеру. Шагнули в портал и вот мы уже снова под водой в Акварельном мире.

Я как в воду глядела, если можно так выразиться, когда ты перманентно находишься под водой и куда не глянешь — кругом вода. В пещере царили суета и томленье. Маг и принц уже подняли тревогу, и здесь стало довольно многолюдно. Даже на то, что за просящими благословения наблюдать не принято, их не остановило. Маг, принц, Повелитель, советник и ещё десяток статистов. Видимо представители касты магов, а может просто группа поддержки. Поскольку особо продуктивных действий по нашему розыску никто предложить не мог, они просто спорили. Наш с Эльхой эффектный выход прямо из стены заставил их ненадолго заткнуться. Совсем ненадолго.

— Где вы были? — первым опомнился Повелитель. Ему по должности хладнокровным быть положено.

— Гуляли. Дышали морским воздухом. Общались с вашими духами. Точнее, с одним из них. Отличный товарищ, кстати. В некотором смысле дальний родственник мой, — вежливо ответила Эльха на вопрос Повелителя. Как настоящий дракон, исключительно правдиво ответила.

— Что вы несёте? — наконец очухался и маг. — Кто вам позволил столь фамильярно отзываться о наших духах?

— Никто не позволял, — честно призналась Эльха. — Я сама такая дерзкая. С рождения. Тут уж ничего не поделать. Из меня выйдет ужасная жена для вашего принца.

Честно говоря, мне даже жалко этих подводных ребят стало. Вообще непонятно, что с нами, такими внезапными и наглыми, делать. Ситуация явно не в их пользу. Во-первых, прибить нас, как бы не хотелось, они не могли. Нужны мы им были. Во-вторых, они и впрямь не знали, каким образом мы сначала пропали из закрытой со всех сторон, кроме охраняемого ими коридора, пещеры, а потом появились из стены. Вышли из нарисованной двери у них на глазах. Целая куча народа наше появление видела, на галлюцинацию не спишешь. На всякий случай один из магов внимательно осмотрел нарисованную дверь и даже старательно постучал в нее. Никакого ответа он, разумеется, не получил. Портал открывался только для драконов, а он наверняка не дракон. Ясное дело, тут замешана какая-то магия, но какая? Никто из них не знал. А спрашивать двух девчонок гордость не позволяла. Поэтому нас просто отправили обратно во дворец в сопровождении охраны. Для этой цели выделили парочку магов. Остальные остались в пещере. Видимо, собирались расковырять портал ломиком. Удачи им в этом нелёгком деле.

Не успели мы добраться до дворца, как нас нагнал Повелитель.

— Свадьба состоится завтра, — сухо сообщил он Эльхе. — Слуги покажут вам ваши новые покои.

— Зачем это мне новые покои? — уточнила подруга.

— Вы же не планируете после свадьбы жить с подругой? У нас, знаете ли, принято, чтобы жена жила с мужем.

Смотри-ка, а Повелитель не безнадежен. Знает, что такое сарказм.

— Я и свадьбы-то не планирую, — прокомментировала слова Повелителя у меня в голове Эльха, а вслух ответила: — так то ж после свадьбы. Если она завтра, то сегодня мне положен девичник. Хочу провести его с Шелль. Ну и Имину можно пригласить.

— Ваши желания больше не принимаются во внимание, — отрезал Повелитель, — мне не нравится происходящее. Я не понимаю ваших мотивов и действий, не ведаю, чего от вас ждать и поэтому буду поступать, как считаю нужным.

Можно подумать, мы сами ведаем, что от нас ждать. Мы непредсказуемые. По крайней мере, Эльха. Кстати, ошарашенную от подобного заявления подругу надо было немедленно отвлечь. А то она может очень рассердиться и слегка обидеть Повелителя. А может и не слегка.

— Не спорь с ним, — мысленно сказал я Эльхе. — Какой смысл? Всё равно пора отсюда уходить. А разговаривать мы с тобой можем, где бы ты не находилась. Иди в эти, нафиг тебе не нужные покои. Заодно с принцессой пообщаешься. Надо её предупредить о нашем уходе. Пока сделай вид, что ты хорошая, а главное, покорная невеста.

— Покорная, говоришь? — так же мысленно спросила Эльха. — Ладненько. Это я могу. Покорность — это прям моё. Они эту покорность надолго запомнят. В летописях будут потомкам передавать: «никогда не связывайся с драконами». Хотя они ж не знают, что я дракон. Поправочка: «никогда не связывайся с девицами с суши» тоже вариант.

Эльха решительно направилась в те самые предназначенные ей покои, где в ближайшее время покоя никому ожидать не стоит. Ну, если я хорошо знаю подругу.

Обед нам с Мраком принесли прямо в комнату, рядом с которой теперь ошивался один из провожавших нас магов. Решили приставить ко мне охрану, чтобы не сбежала. Такие оптимисты.

Я с удовольствием пообедала. Скорее всего, моё настроение существенно улучшилось от мысли, что мы отправляемся наверх. Мне понравился подводный город, но тот факт, что здесь у меня возникли проблемы с магией, меня напрягал. Хотя о чём это я? У меня ж теперь бляха есть. Не время скромничать. Надо её, пожалуй, примерить. Достала честно украденное из мешка и повесила себе на шею, на всякий случай спрятав под рубашку. Мы так и не прониклись местной модой, и по-прежнему носили свою одежду, что сейчас было очень кстати. Спрятать бляху по обтягивающим комбинезоном из слизи улиток нереально, а меховых изделий я вообще избегала, как проказы.

Магией подтянула к себе бутылочку с водой. Та аккуратно вспорхнула со стола и плавно поплыла в мою сторону. Отлично. Я снова могу колдовать. Хорошая бляха. Правильно, мы её украли.

— Ты там как? — мысленно заговорила с Эльхой. — Я бляху нацепила и теперь магичить могу.

— Отлично, — ответила подруга, — пригодится. Я тоже очень продуктивно провожу время.

— Чем занимаешься?

— Скандалю. Подожди минутку. Ща покричу, чтоб не расслаблялись.

Мне стало обидно. Наверняка там происходит что-то интересное, а я не вижу. Откуда я знала, что происходит что-то интересное? Очень просто: там, где Эльха всегда интересно.

-Ага. Вернулась. Можем поболтать. Только мне придётся иногда отвлекаться, чтобы пообзываться на Повелителя, советника и принца, которые уговаривают меня их впустить.

— Ты что, закрылась? Как? Тут же дверей нет!

— Ой, подумаешь, и когда меня подобные мелочи останавливали? Я забаррикадировалась с помощью мебели. Шкаф-то тут есть. Больше тебе скажу, в моих новых покоях шкафов этих дофига. Тяжеленые, каменные. А я девушка трудолюбивая, я их все перетащила ко входу. Поэтому эти чудики за дверьми теперь то уговаривают меня впустить их, то перешептываются между собой, недоумевая, как мне удалось сдвинуть с места каменную мебель. Принц уже почти передумал на мне жениться. Кажется, я его по настоящему напугала.

Я посочувствовала бедняге Гулиору. Да уж, жена, которая может без особого напряга передвигать неподъемную мебель, тот ещё подарочек. А с учётом того, что и характер у неё не сахар… Ага, насчёт покорности Повелитель зря заикнулся. Очень зря.

— Слушай, подруга, я одобряю твой своевременный бунт. Рада, что ты не скучаешь там, на баррикадах, хоть и слегка завидую. Но с принцессой-то ты поговорила? Сообщила ей, что мы ночью уходим?

— А она здесь, рядом. Я её в заложницы взяла. И знаешь что? Я передумала. Расскажу ей всё, пожалуй, и если она согласится, возьмем её с собой. Если не согласится, всё равно возьмем. Заложница, так заложница, чего мелочиться? Зато будет гораздо проще отыскать её мать по крови. Не отвлекай меня пока. Надо ещё поорать. Жаль, что не могу покидаться предметами. Хотя, почему не могу? Двери то я заблокировала, а окна остались открытыми. Всё. Потом договорим. Тут полно красивой посуды. Даже с суши есть, а она по здешним меркам дорогущая.

Повелителю предстоят расходы. Интересно, если выкинуть посуду из окна под водой, она разобьется или нет? Скорее всего, нет, но если усилить заклинанием… Я всерьёз задумалась, какое может подойти в этом случае. Может и мне пригодится. Хотя скандалы — это не моё. Я в них полный профан, куда мне до Эльхи!

Сборы в дорогу не заняли много времени. Всё своё добро мы держали в бездонных мешках. Кинула туда несколько сувениров, которыми мы обзавелись в подводном городе. Заняться больше было нечем. На мою просьбу о прогулке мой охранник ответил отказом. Ну и пусть. Мстительно поставила на дверь сигналку с противным звуком оповещения. Ха, теперь-то колдовать могу без проблем. В ожидании ночи, на которую был назначен побег, я решила почитать книгобусы, стыренные нами из секретного архива. Бус было много, а времени свободного у нас с Эльхой мало, поэтому большинство бус до сих пор не прочитаны. Занимательное оказалось чтение. В этот раз повезло мне: наугад вытащила самые информативные бусы. Может, драконье везение передаётся воздущно-капельным путем? Или по крови? Мне попались именно те книгобусы, которые частично проливали свет на происходящее в Атлантиде. Хотелось срочно поделиться услышанным с подругой.

— Эльха, ты не представляешь, что я обнаружила! — хорошо, что мы можем говорить мысленно. Плохо, что я не вижу собеседницу.

— Занята, — коротко буркнула подруга, — они штурмуют мои покои. Представляешь, гады какие? Они не в курсе, что в покоях я имею право на личный покой?

— Слушай, да впусти ты их уже. Сразу остынут.

— И упустить возможность хорошенько поразвлечься? Ни за что! Не отвлекай меня пока. Позже поговорим.

Позже, так позже. Тем более, что уже смеркалось. Надеюсь, штурм спальни Эльхи перенесут на утро. По ночам здесь все сонные и малоактивные, а утром… Утром их ожидает сюрприз.

Глава 23. Из которой ясно, что правильно спланированный побег не может быть неудачным.

Дверей во дворце не было, а на окна они решетки поставить не поленились. К счастью, очень условные решетки, как защита от самых крупных морских обитателей. Было бы наивно думать, что меня могу остановить такие пустяки. В виде морской змеи я была не только симпатичной полосатой тварью, но и очень длинной и узкой тварью. Проблема лишь во Мраке. Наши апартаменты находились на третьем этаже. Если бы дело было на суше, то даже вопросов бы не возникло, но под водой лохк летать не умел. Змеиная шкура была достаточно скользкой, и на мне ему было не удержаться. Пришлось отправить его наружу через дверь одного. Мой охранник безропотно скушал сказочку о том, что моему питомцу нужно в сад по очень личной надобности. Да и не особо его интересовало, куда отправился лохк. Он для него был лишь неведомой странной зверушкой. Охранять магу поручили только меня. То, что я могу быть тоже зверушкой, а то и рыбкой, он не ведал. Так что сам виноват. Недостаток образования подвёл.

В общем, я легко покинула охраняемую комнату через окно. Даже внимания не привлекла. Во-первых, все, кроме охраны, уже спали. Во-вторых, мы морские полосатые змеи, в принципе, очень скромные, неприметные создания, а что пестрые, так тут на дне полно разноцветной живности.

Мрак поджидал меня внизу, под окном. Удивительно, но мой питомец опознаёт меня в любой шкуре. Он единственный, кто на это способен. Даже драконы так не могут. Поэтому, когда мы добрались до лестницы, уже ожидавшая нас Эльха узнала меня только потому, что Мрак был рядом.

— Симпатично смотришься. Полосочки тебе к лицу, — мрачно сообщила мне подруга.

— Ты чего такая невесёлая?

— Я просто усталая. Скандалы отнимают много сил. А потом мне ещё пришлось битый час уговаривать эту девицу пойти с нами.

Имина, стоящая рядом с драконницей, нашего мысленного диалога не слышала. На змею, зависшую перед Эльхой, смотрела с подозрением. Она наверняка знала, что морские змеи, хоть и ядовитые, без причины не нападают.

— Это Шелль, — пояснила Эльха. — В виде змеи. Собственно, это её истинная сущность. Скользкая, вредная и ядовитая. Но любит прикидываться человеком.

Принцесса ей не поверила. Имина уже привыкла, что у нас с драконницей чувство юмора довольно своеобразное. Чтобы не пускаться в дальнейшие пояснения, просто вернула себе истинный облик.

-Ага, это я, — подтвердила слова подруги, — потом объясню, — не дала я открыть род очумевшей от моего преображения Имине. — Давайте быстрее сваливать.

Откуда ни возьмись, появился Лю. Любимый окунь принцессы нервничал и суетился, словно бы пытался предупредить о чем-то. Но Имина поняла его поведение иначе.

— Лю, мне надо уйти. Я обязательно вернусь. Жди. Просто тебе со мной нельзя. Правда нельзя.

Пока она уговаривала питомца, к нашей компании присоединился ещё один нежданный гость.

— Что происходит?

Более глупого вопроса принц и задать не мог, но я вежливая, поэтому ответила:

— Если кратко, то это побег. На более длинную версию времени нет.

— Да, дорогой, — подхватила Эльха, — извини, но, как выяснилось, я тебе не пара. Я пока не готова к серьёзным отношениям. А брак — это очень серьёзно, как подсказывает жизненный опыт.

— Это какой ещё опыт? — удивилась я. — Откуда у тебя опыт в сфере брака?

— Я много читаю, — отмазалась Эльха. — Поскольку мне уже слегка за двадцать…

— Тебе слегка за девяносто, — не выдержала я столь явного преуменьшения.

— Я сказала: «слегка за двадцать. Девяносто три — это совершенно точно за двадцать. А „слегка“ вообще понятие относительное.

Принц даже не обратил внимание на такую полезную информацию, как истинный возраст предполагаемой невесты. Странный какой.

— Прекратите балаган, — Гулиор был по обыкновению суров. — Лиора мне всё рассказала. Я знаю, что ты дракон, Эльха. И не собираюсь вас останавливать. Не настолько я глуп, чтобы препятствовать дракону. Меня интересует, что здесь делает моя сестра?

— Так и знала, что Лиора проговорится, — даже не удивилась Эльха.

— Гулиор, — принцесса решила сама уговорить брата её не останавливать, — я иду с ними. Так надо. Возможно, мама жива, и я обязана попробовать её отыскать.

— Я бы сказала, вероятность этого чрезвычайно высока, — сумничала я. — Вот очень сильно высока. Это я вам как читающий метаморф говорю. Кто такие метаморфы, вы не в курсе, но это и не важно. Важно то, что в секретных архивах клана магов хранятся интересные книгобусы. Точнее хранились раньше. Но мы вернём. Потом. Сейчас недосуг.

— Ты что-то обнаружила, — догадалась Эльха.

Принц и принцесса тем временем потеряли дар речи, осознав, что какие-то наглецы вломились в секретные архивы и даже не скрывают этого. Выводить их из ступора я не собиралась. В обморок не грохнулись и ладно.

— Ага, я нашла очень любопытные книгобусы. В поисках они, увы, не помогут, но зато подтверждают, что ведьму не убили здесь, в подводном городе. На самом деле они планировали её прикончить, но, к счастью, среди них не все идиоты. Встретился один, почти нормальный и с живым воображением. Маг, который представлял себе последствия убийства ведьмы. Он просто вывел мать Гулиора и Имины наружу. Оставил на том самом пустынном острове, где находится дверь, что ведёт под воду. Гуманно отпустил на свободу. Правда, без возможности добраться до цивилизации, а также без воды и пищи. Понадеялся, что ведьма быстренько помрёт сама. А они вроде как ни при чём. Однако что-то пошло не так. Через некоторое время маг решил проверить обстановку. Я лично думаю, что он хотел по-быстрому избавиться от трупа… Эй, не бойся Имина, не было там трупа. Это, кстати, очень озадачило мага, и он пытался найти следы ведьмы в надводном мире, но не смог. Каким-то непостижимым для него образом ваша мать не только убралась с острова, но и сумела затаиться. Плохая новость, что прятаться она явно умеет. А значит, и нам найти её будет непросто.

— Ничего. Найдём, — Эльха была более оптимистична. — Главное начать поиски.

— Я иду с вами, — заявил принц.

Надо же. Не ожидала от него. Решительный какой. Хорошо, значит, парень не безнадёжен.

— Гулиор, я сделаю всё, чтобы отыскать маму, но ты, пожалуйста, останься, — сказала Имина. — Я понимаю, что это для тебя важно, но кто-то должен остаться с отцом. Объяснить ему всё.

— Не, «всё» не объясняй, — вмешалась Эльха, — у меня ваш отец пока на подозрении. Вдруг он главный зачинщик безобразий?

— Отец очень любил маму и не причинил бы ей вреда. Да, когда она пыталась сбежать, он рассердился. И принял меры, чтобы она не смогла это повторить. Но я уверен, что он не отдавал приказ убить маму.

— Вообще-то, судя по записи из книгобус маги получили приказ убить ведьму, — заметила я. — Но главный маг отказался от этой идеи. Прав был, идея так себе. Хотя идея уморить беднягу голодом не лучше. С точки зрения Акварельного мира они, может, и не стали бы убийцами, но с моей точки зрения-таки стали. Больно намерения поганые.

— Не верю! — заявил принц, — Не верю, что отец мог так поступить. Но я обязательно выясню это. Имина, ты права. Мой долг — остаться в подводном городе рядом с отцом. Но я не стану говорить ему о том, куда направилась ты. Очень надеюсь на твоё скорое возвращение.

— Будь осторожен, Гулиор. Пожалуйста, будь осторожен.

— Принцесса дело говорит, — согласилась Эльха. — Осторожность не помешает. Она в принципе никогда не лишняя, а уж в вашем городе… Не нравится мне происходящее. Вся верхушка у меня на подозрении. И отец ваш, и маг, и эта жаба советник. Знаешь что… Шелль, — обратилась Эльха уже ко мне, — дай мне мою чешуйку.

Я сразу поняла, о чём речь. На шее у меня висела целая связка разных чешуек. Если дракон даёт человеку, ну или метаморфу, свою чешуйку, это значит, он берёт его под своё покровительство. Такой дар ни украсть, ни отобрать нельзя. Гулиор, имея чешуйку Эльхи, сможет в любой момент позвать её на помощь. А мне потом подруга новую выдернет. Просто сейчас не до того, некогда. Чтобы вырвать чешуйку, надо обернуться, хотя бы частично. Да и вообще, я не пропаду, у меня этих чешуек целая коллекция. Все мои знакомые драконы, так или иначе, меня опекают.

Я сняла с шеи шнурок с амулетами и, развязав его, сняла черную пластинку, которая когда-то украшала шкуру Эльхи. Отдала не принцу, а подруге. Чешуйка должна быть передана самим драконом. Из рук в руки.

— Держи. Повесишь на шею. Никогда не снимай. Если попадешь в беду, тебе достаточно позвать меня вслух по имени.

— Спасибо, — принц даже не стал расспрашивать, что это. Видимо, несмотря на отдаленность от остального мира, про драконов он знал немало. Всё-таки будущий Повелитель. Образование получил по меркам подводного мира хорошее.

Оставалась одна маленькая проблема: дельвы. Не успела я сделать первый шаг на лестницу, как откуда не возьмись они появились. Словно бы из воды материализовались. Хотя почему словно? Именно из воды. Эти странные существа растворялись в океане, как сахар, а человеческую форму принимали по собственному желанию. Их опять было двое. То ли всегда ходят парами, то ли в случае охраны лестницы одного дельва недостаточно. На самом деле выглядели дельвы устрашающе. Я бы и с одним единственным предпочла не связываться.

— Здравствуйте, мальчики, — Эльха обрадовалась дельвам как родным. — Давно не виделись. С удовольствием бы поболтала, но мы спешим.

— Вы не можете покинуть обратную сторону воды без сопровождения магов.

— Ой, да бросьте! Не стоит за нас волноваться, мы сами тоже маги. Справимся. Зачем нам помощь местных?

Дельвы были спокойны, как вода, их окружающая. Тот, который явно был за главного, продолжал говорить с нами, будто с неразумными детьми. Вежливо, как для идиотов он пояснил, что выход из города запрещён. Лишь носители знака и их спутники могут беспрепятственно подниматься по лестнице. Ага, мы так и предполагали.

Тем не менее, с интересом выслушали это абсолютно ненужную нам информацию. Чуть раньше, обсуждая побег с подругой, мы придумали парочку вариантов, как миновать охрану дельвов. Пора было приступать к реализации плана А.

Я вытащила из-под рубахи бляху.

— Как вам такой знак? Прокатит?

— Откуда это у вас? — единственный из присутствующих, кто удивился, был принц. Дельвы, скорее всего, по природе своей не умеют удивляться, а принцесса уже осознала: от нас можно ждать чего угодно.

— Одолжили, — честно ответила Эльха и на всякий случай пнула излишне любопытного парня. — Потом когда-нибудь расскажу. Или не расскажу.

План А сработал, хотя я лично не особо в это верила. Что, впрочем, не помешало мне обрадоваться. Планы Б, В и Г были ещё более зыбкими. Лишь план Я внушал доверие, но громить подводный город было жалко. Он красивый.

Дельвы не только молча расступились, но и чуть склонили головы. Словно бы признавая наше право идти, куда заблагорассудится. Как говорится: если сумел добыть бляху, то все дороги открыты. В подводном мире. В других мирах лучше не тырить что попало. Особенно если ты не дракон.

— Этого мы здесь оставляем, — кивнула на Гулиора Эльха, — а принцессу временно забираем.

На всякий случай, взяв Имину за руку, чтобы не боялась и не сбежала, драконница зашагала вверх по лестнице. Я, как обладатель бляхи, завершала эту скромную процессию.

— Не оглядывайся, — шепнула Эльха принцессе, — уходить надо легко. Тогда и возвращение будет правильным.

Мы почти достигли конца лестницы, когда Мрак, тихо сидевший у меня на руках, вдруг заволновался. Опасность! Я давно научилась читать эмоции питомца. Поэтому я оглянулась. В конце концов, рекомендации Эльхи были для принцессы, а не для меня. Правильно сделала. Внизу намечалась какая-то суета. По лестнице вслед за нами спешила целая компания во главе с уже знакомым магом.

— Девочки, поторопитесь. Здесь намечается вечеринка, в которой у меня нет никакого желания участвовать.

— Гулиор! — заволновалась принцесса.

— Не останавливайся, — сказала Эльха. — Всё с ним в порядке будет. Во-первых, он уже успел уйти. Во-вторых, он принц. Никто вреда наследнику не причинит. В-третьих, у него есть моя чешуйка. Если приспичит, позовёт. А вот нам надо спешить. Не охота драться с заведомо более слабым противником. Против это моих личных и общих драконьих принципов.

К счастью, мы были почти у цели. Через минуту Эльха распахнула дверь, и мы шагнули на твёрдую землю. Точнее на разноцветные стеклышки, которыми был усыпан пляж острова.

— Надо сваливать и побыстрее.

— Куда? — принцесса была взволнованна. — Нам не сбежать. Просто некуда.

— Чой-то некуда? — возмутилась Эльха и открыла портал.

Арка привычно светилась синим. Привычно для нас, а не для принцессы, но на объяснения времени не было.

— Просто закрой глаза и возьми меня за руку.

Я шагнула в портал первой, вместе с Иминой, вцепившейся в меня, следом шла Эльха. Портал тут же захлопнулся.

— Всё, можешь открывать глаза. Мы дома, — сказала принцессе драконница.

Глава 24

Глава 24. В которой Эльха знакомит нас со своим старым хвостатым другом, и это не дракон.

Получив возможность выспаться на нормальной, а не каменной кровати, я продрыхла почти до полудня. Принцесса, которая спала со мной в одной комнате, из вежливости не решилась меня будить. В принципе, ей было чем заняться даже в пределах комнаты. Я её понимаю. Так же как нам было интересно рассмотреть каждую мелочь в Атлантиде, ей тоже хотелось потрогать всё, что под руку подвернётся. Она впервые была на суше. И сразу в драконьем городе. Такое не каждому удаётся. Драконьи города не то чтобы закрыты от других обитателей Акварельного мира, но без приглашения дракона туда не попасть.

Вчера, не долго думая, Эльха открыла портал к себе домой. Представляю разочарование магов, когда они поднялись на остров. Куда-то исчезли не только наглые девицы, в успешной поимке которых маги и не сомневались, но и дочь Повелителя. Есть о чём задуматься. Жаль, не оставила записывающий кристалл не острове. Забавно было бы глянуть на их удивленные физиономии.

— Ты уже завтракала? — спросила я принцессу. — Доброе утро, кстати.

— Нет. Я недавно проснулась.

Понятно. ночные приключения — это отличное снотворное. Наверно, и Эльха дрыхнет. Ничего, разбудим. Я уже бывала в гостях у драконницы, и знала где её искать.

Приняв нормальный, а не желейный душ, быстренько научила принцессу премудростям использования воды в условиях суши. Ага. Смешно. Учу Имину, которая всю жизнь провела под водой, умываться. Одолжила ей рубашку и штаны из своего гардероба. Комбинезон из слизи улиток на улицах драконьего города смотрелся бы несколько вызывающе. Нет, драконам и в голову не пришло пялиться и тем более указывать другим, что им следует носить. Просто сам принцесса чувствовала бы себя не в своей тарелке. У неё наверняка поводов смущаться и так найдётся немало, и если один можно убрать штанами и рубахой, так и следует поступить.

Как только мы покончили с утренними процедурами, я решила отправиться на поиски Эльхи и еды. Можно в обратном порядке. Принцесса, естественно, одна оставаться не пожелала.

В спальне подруги не было. На кухне тоже. Зато там нашлись свежие булочки, окорок, сыр, горячий вар и ещё много полезного. Я подумала, что от добра добра не ищут. Раз уж Эльху я не нашла, то стоит довольствоваться малым и поесть. Драконница хороша, а бутерброд лучше!

Сказно-сделано. Мы уплетали уже по третьему бутерброду, когда открылась дверь и на пороге появилась Эльха.

— Так и знала, что найду тебя здесь. Опять жрешь?

— Не опять, а снова. У меня здоровый аппетит растущего, точнее, постоянно преобразовывающегося организма.

Я не преувеличивала. Матаморфизм — штука энергозатратная. Мне действительно требовалось еды больше, чем обычному человеку. Особенно после превращений. Жрать хотелось после них всегда по страшному. Ночью, когда мы ввалились через портал в дом Эльхи, сразу отправились спать, поэтому поутру аппетит разыгрался.

— Поделись с ближним, преобразующийся организм, — сказала Эльха и цапнула с тарелки четвёртый бутерброд, намеченный мной к поеданию. Заботливо приготовленный мной для себя же любимой. Между прочим, самый вкусный бутерброд. Была у меня такая привычка — оставлять самое вкусное на последок. Вот и поплатилась. Ладно, для подруги не жалко. Тем более, что она, жуя мой бутерброд, в утешение вытащила из шкафа банку мармелада из моровой ягоды. Такая вкуснятина.

— А я, между прочим, с утра пораньше, пока некоторые дрыхли, смоталась на остров.

— Что? Без меня?!

Вопроса на какой остров, не возникло. Сразу ясно, что речь идет о том, с дверью к лестнице в подводный мир.

— Без тебя. А как ты догадалась? — съехидничала подруга, а потом серьёзно добавила: — Мне нужно было побывать там одной. Сосредоточиться, чтобы посмотреть следы порталов. Есть одно хорошее заклинание в драконьей магии. Можно понять, куда и кто строил порталы. Пришлось охватить довольно большой период — почти двадцать лет, поскольку меня интересовал тот день, когда пропала мать Имины. Это непросто и требует предельной концентрации. Поэтому и пошла в одиночку. Чтобы не отвлекаться.

— Могла бы хоть предупредить.

— А смысл? — удивилась Эльха. — Ладно, не дуйся. Зато я тебе подарок принесла.

Подарок — это хорошо, люблю подарки. Особенно такие. Оказалось, это я не догадалась оставить на острове кристалл записи, а мудрая драконница об этом позаботилась. И теперь на зелёненьком изумруде размером с горошину было записано явление магов на пустынный остров. На их растерянные лица и впрямь имело смысл полюбоваться. Опять же разучила парочку свежих подводных ругательств. Пригодится для следующего посещения Атлантиды.

К сожалению, это было единственным результатом визита на остров. Нет, заклинание просмотра порталов Эльха не забыла и даже успешно его применила. Просто кроме неё на острове никто за последние двадцать лет порталы не открывал. А ведь это первое, что приходит в голову, если выясняется, что кто-то покинул труднодоступное место не оставив следов. Шансы, что мать принцессы забрал проходящий корабль, ничтожны. Хотя…

— Русалки? — догадалась я.

— Ага, — кивнула Эльха. — Кроме них некому. Морскими тропами ходят только они. Более того, проплывая мимо, русалка вполне способна почувствовать присутствие ведьмы. Особенно расстроенной ведьмы. Фонит сильно. Магическая аура ведьмы — очень специфическая штука.

— Что дальше?

— Дальше я доем этот вкусный бутерброд. Потом ты любезно сделаешь мне ещё один. У тебя лучше получается, — польстила мне подруга, — а затем мы отправимся в небольшое путешествие. Надо кое с кем проконсультироваться. Опять же, не хочу задерживаться дома. Надо улизнуть пока папуля в отлёте. Чтобы избежать объяснений.

Отец у Эльхи отличный. Но уж очень печётся о безопасности дочери. После рассказа о том, что детство дочери он пропустил, мне понятно, почему.

— Имина, ты когда-нибудь летала на драконе? Хотя, о чём это я? Конечно, нет. Тебе понравится, — сказала Эльха. — Гарантирую незабываемые впечатления.

Ага, вот насчёт «незабываемых впечатлений» я лично нисколечки не сомневалась. Насчёт «понравится» не уверена. Стиль полёта Эльхи даже самый отчаянный оптимист не назвал бы осторожным. Видела я, как она летает. Пожалуй, полечу сама, обернуться птицей для меня не проблема. Да и, если честно, мне просто нравится летать самостоятельно. А тут отличный повод нарисовался.

Свалится с дракона невозможно. Эльха поддерживала принцессу магией. Кроме того, подруга в воздухе вела себя, можно сказать, прилично. Никаких кувырков, мертвых петель. Ни разу не сложила крылья, чтобы штопором рухнуть вниз и лишь перед самой землей снова резко взмыть ввысь. И тем не менее, орала Имина так, что уши закладывало. Даже у меня, хотя я старалась лететь чуть в стороне. Выбрав облик южного беркута, обитающего в этих местах, я чувствовала себя свободно и могла лететь почти так же быстро, как дракон. Мрак чёрной тенью несся рядом. Мы все соскучились по полёту. Именно поэтому Эльха и не стала строить портал, а вовсе не потому, что хотела напугать принцессу. Лететь до побережья недолго, а размять крылья не помешает.

Через полчаса мы уже заметили зеркалом блеснувшее впереди море. Серебриста вода отражала яркое южное солнце, даже глазам больно смотреть на эту красоту.

Берег был каменистый, невысокая гряда отделяла море от пустыни. Самая высокая гора оказалась с сюрпризом. В жерле давно потухшего вулкана образовалось озеро с пресной водой. Вода была такой прозрачной, что с высоты птичьего полёта можно было разглядеть подводную часть строений русалочьей деревни. Русалки предпочитают селиться в пресной воде, хотя водную тропу для себя могут проложить где угодно: хоть в реке, хоть в озере, хоть в океане. Других водят только морскими тайными тропами.

Русалки рано ложатся спать, то, что для нас вечер, для них уже ночь. Это роднит их с жителями подводного города. Может, вода делает их ранними пташками, точнее рыбками? Не знаю. Знаю только, что если хочешь повидать русалок, не пытайся попасть к ним в поселение вечером. Бесполезно. Поэтому мы отправились в путь сразу после нашего позднего завтрака. Успели.

Эльха приземлилась на берегу озера, аккуратно сняла со своей спины с помощью магии обалдевшую от происходящего с ней Имину и обернулась человеком.

Принцесса обессиленно опустилась на песок. Понимаю, одно дело теоретически знать, что Эльха — дракон, другое дело не только увидеть собственными глазами огромную чёрную рептилию, но и пролететь на спине этой рептилии пол материка. Про то, что я, как выяснилось, то змея, то птичка по настроению, уж и не говорю. Не говорю, потому, что дракон, как по мне, всё равно более впечатляющее зрелище. Я тоже вернула себе естественный облик и спросила принцессу:

— Ты как?

В ответ раздалось лишь невнятное мычание. Ничего, ща мы её взбодрим. Я побрызгала в лицо Имине водой, затем, достав из бездонного мешка любимую флажку, заставила её сделать глоток. Тонизирующий напиток, популярный среди студентов в период сдачи экзаменов, можно купить в любой лавке травницы. Насчёт магических свойств не уверена, но горький он настолько, что не взбодриться просто невозможно. На принцессу эта гадость подействовала буквально с одного глотка.

— Я в порядке. Не надо больше, — испуганно возразила Имина видя, что я всё ещё не завинтила флягу.

Чудо-средство! Думаю, в следующий раз достаточно будет просто напомнить принцессе о существовании зелья, и любой обморок сразу отложится до лучших времен. Сама я тонизирующий напиток пробовала лишь раз. Мне оказалась довольно. С тех пор бодрость никуда не девалась. Держу это пойло в сумке. исключительно для друзей.

Надо отдать должное Имине, она держалась молодцом. Впервые на суше, кругом драконы, метаморфы, русалки.

Да, русалок Имина тоже видела впервые. Мимо подводного города ни одна не проплывала, что, на мой взгляд, странно. Возможно, была какая-то магия в этом городе, ограждающая его от остального мира. Как надводного, так и подводного. Попасть в Атлантиду можно было лишь по лестнице с острова.

Эльха тем временем уверенно направилась к одному из домов, стоящих на берегу озера. Русалочьи дома состоят из двух частей: надводной и подводной. Вторая гораздо обширнее первой. В основном русалки предпочитали проводить время под водой. Хотя, те из них кто практиковал магию, могли при желании наколдовать себе вполне настоящие ноги. Просто желание возникало не часто. Потому надводная часть представляла собой просто крытый навес. Правда, вокруг столбов, на которых держалась крыша, имелись скамейки.

Не успели мы подойти к дому, как нам навстречу вынырнул симпатичный русал. Длинные волосы, заплетённые в небрежную косу, зелёные глаза, бледная, с легким зеленоватым отливом кожа.

— Привет, Велли, — поздоровалась с ним подруга, — есть разговор.

Русал кивнул Эльхе, как старой знакомой, после чего вежливо поприветствовал меня и принцессу. После взаимных представлений мы уселись на скамейке и с удовольствием опустили босые ноги в воду. Несмотря на то, что гора защищала озеро от знойного ветра пустыни, да и солнечные лучи падали лишь в самую середку водной глади, всё равно освежиться не помешает. На южном материке было жарко везде. Хорошо, что я уже умела регулировать температуру вокруг своего тела. Принцессе было сложнее. Она к такому не привыкла. На дне озера били холодные ключи, поэтому вода оставалась прохладной. Очень кстати.

Велли, как оказалось, старинный приятель Эльхи, тоже сел на скамью, опустив хвост в воду. Русал внимательно выслушал рассказ драконницы о подводном городе. Очень краткий пересказ наших приключений занял почти час.

— Нехорошая история, — флегматично заметил русал, — в той части, где речь идёт о ведьме, нехорошая.

Он говорил без особых эмоций, просто констатировал факт. Русалки самые спокойные обитатели Акварельного мира. Не стоит ожидать эмоций от тех, в чьих жилах течёт гармония мира пополам с водой. Это я сейчас не метафорами говорю, точнее, не совсем метафорами. Кровь русалок и впрямь течёт медленней, чем у людей, к тому же она более жидкая. Словно бы и впрямь разбавлена водой. Это мы на целительстве проходили.

Поэтому Велли просто констатировал факт. История показалась ему нехорошей, и он об этом сказал. Он не жалел принцессу, не возмущался действиями подводных жителей. Просто нехорошая история и всё. Удивительно, как Эльхе, в чьих жилах течёт огонь, удалось подружиться с существом, почти противоположным ей по темпераменту. Хотя о чём это я? Кристн, который нас познакомил, вообще снежный дракон, а что может быть полярнее для огня, чем снег и лёд? И тем не менее, они друзья. Иногда мне кажется, что они больше, чем друзья, просто сами этого ещё не поняли.

— Нужно обратиться к Повелительнице, — продолжил Велли.

Принцесса удивленно посмотрела на русала и прежде чем тот ответил, Эльха пояснила ей сама:

— В Озерном Крае, родине всех русалок, правит Повелительница. Видимо, вы, водные, чем-то похожи. Даром, что жители Атлантиды без хвостов. У вас Повелитель, у русалок — Повелительница. Хотя русалки свою Повелительницу выбирают из лучших, а у вас власть просто передаётся по наследству.

— Если ведьму и впрямь спас кто-то из нашего народа, Повелительнице наверняка доложили об этом случае. Слишком уж он необычен.

— Ага, я так и думала. Подскажешь, кто из ваших занимается морскими перевозками?

— Я сам вас отвезу, — ответил Велли. — Завтра приходи пораньше. Лучше с рассветом.

— Мог бы ради благого дела и пренебречь традициями, — проворчала Эльха. — Лечь спать попозже. Чего до завтра тянуть? Сейчас бы и отправились.

— Путешествие, начатое в неподходящее время, не приведёт к намеченной цели. Тебе ли этого не знать? — невозмутимо ответил русал. — Завтра. На рассвете.

Больше всего меня удивило, что Эльха спорить не стала. Обычно остановить драконницу, задумавшую совершить подвиг или просто какую-нибудь шалость, здесь и сейчас никому не удавалось. А тут послушалась русала и молча открыла портал домой. Странно как-то.

Объяснения подоспели за ужином. Собственно, я спросила совсем о другом, но оказалось в тему.

— А почему не построить портал сразу в Озерный Край? Попросила бы у Велли координаты. Зачем нам отвлекать беднягу от личной жизни и тащить с собой?

— Традиции, чтоб их, — вздохнула Эльха. — Это как с утренними путешествиями. Велли вполне себе может отправиться в путь и ночью. Мы не раз с ним встречали закат в пустыне. Велли — сильный маг, на двоих ногах чувствует себя не хуже, чем на одном хвосте. Но если уже принято у русалок отправляться в путь поутру, то так тому и быть. Что касается порталов… Да, я могу построить портал прямо в Озерный Край. Мне даже координаты у Велли просить не надо. Я там уже бывала с отцом. Русалки не любят портальную магию. Точнее они не любят, когда порталы строят к ним на остров. При том, что кроме драконов мало кто в принципе способен открыть портал на постоянно перемещающийся в океане остров. Прямого запрета нет. Попробовали бы они что-то запретить драконам в Акварельном мире. Просто если хозяевам острова это не нравится, значит, надо принимать во внимание их желания. Если тебе приветливо открывают дверь, зачем влезать в дом через окно? Другое дело, если дверь закрыта, а тебе внутрь очень надо. Понятное дело, если бы речь шла о жизни и смерти, нарушить запрет я бы не постеснялась, но поскольку спешить нам некуда, то надо уважать чужие традиции.

В этом была Эльха. В этом были все драконы. Подруга могла безобразничать и шутить, она вмешивалась сразу, если видела несправедливость. Но при этом уважительно относилась к обычаям и нравам других. Она не собиралась никого учить, как жить правильно. Драконы были сильнейшими существами в Акварельном мире, но им и в голову не приходило этим пользоваться. В мире, где я родилась, сила магов была единственным решающим аргументом в споре. Маги уважали чужую силу. А здесь, в Акварельном мире, работали иные правила. Драконы одинаково уважали всех людей и нелюдей. Просто так, без разницы, насколько они сильны, богаты или, чур меня, родовиты. Да и остальные брали пример с драконов. Такое количество рас, как в Акварельном мире, просто не смогло бы мирно сосуществовать, если бы все жители не относились с пониманием к привычкам и традициям окружающих. Когда-то в моей прошлой жизни я узнала, что я очень сильный маг. Здесь, в Акварельном мире, я по-прежнему оставалась одной из сильнейших, но это никого особо не волновало. В Академии Дождей гораздо больше ценилась способность мыслить нетривиально, трудолюбие, энтузиазм, а главное — любовь к магии. А сила… Ну что сила? Хорошо, когда она есть, но одной силы мало, чтобы заслужить уважение других людей. Как же мне повезло однажды попасть в этом мир! Я вписалась сюда, словно всегда была кусочком белого пазла, что олицетворяет полную картину мира. Здесь всё было настолько моё, что иногда я просыпалась ночами от переполняющего меня счастья. Я здесь. Я сейчас. Я часть Акварельного мира.

Глава 25. В которой девочки идут за покупками, а в конце я узнаю секрет продолжительности жизни.

После ужина мы отправились на прогулку в столицу Южного материка — город Хронширвис. Хорошо быть драконом: раз — и построил портал куда захочешь. Справедливости ради, иметь в друзьях дракона тоже неплохо.

Несмотря на вечернее время, в столице было оживленно. Хотя нет, именно потому, что время было вечернее, город ожил. Как любой юный город, Хронширвис воскресал по вечерам, словно феникс. Климат здесь непростой: жар пустыни, обжигающий ветер, что приносил в город мелкий красный песок, оседавший повсюду. Бытовая магия позволяла сохранять приятную температуру в помещениях, да и личные охлаждающие амулеты продавались на каждом углу, но сделать комфортным пребывание в целом городе днём, когда солнце жарило вовсю, плавя всё подряд, от сахара до человеческих душ, было нереально. Этот только у драконов хватает силы поддерживать желаемую температуру в целом городе. Поэтому в городе снежных драконов, что расположен посреди царства льда, цветут сады. А в городе чёрных драконов в пустыне можно вечерами сидеть у камина, не рискуя превратиться в цыпленка гриль, даже если ты не дракон. В обычных городах южного материка люди предпочитали среди бела дня на улицу без необходимости не высовываться. Зато стоило палящему солнцу опуститься пониже, а то и вовсе скрыться за горизонтом, и жизнь закипала. Магазины, кафе — всё работало почти до утра.

Это нам и нужно было. Эльха внезапно вспомнила, что Имине неплохо было бы обзавестись подобающим гардеробом. Всё же принцесса, пусть и одного никому не известного подводного города. Штаны и рубашка, одолженные мной, вполне Имину устраивали, но даже на мой непритязательный вкус, гардероб, состоящий из одних штанов и рубашки слегка скуден.

Возможно, существуют во Вселенной девушки ,категорически не желающие тратить время на шоппинг, но мы не из их числа. Я, правда, предпочла бы заглянуть в магическую лавку или порыться на полках в магазинчике букиниста, да и Эльха отличалась таким же извращенным вкусом. Но сейчас перед нами стояла задача одеть Имину. В магическую лавку мы тоже заглянули. Нужно было купить для принцессы охлаждающий амулет. Хотя мы и планировали покинуть Южный материк на рассвете, всё равно пригодится.

Через каких-то пол часа Эльха почти за шиворот вытянула меня из магической лавки. Я не сильно сопротивлялась. Посмотреть там было на что, но в основном амулеты были стандартные, бытовые. На такие я и дома в Магистриуме полюбоваться могу, не говоря уж о том, что многие из представленных я способна изготовить самостоятельно.

Самый большой магазин одежды располагался прямо на центральной площади. Цены тут были далеки от разумных, но зато выбор поражал воображение. Я невольно увлеклась и таки приобрела сандалии из кожи василиска. Этот вид обуви стоил неимоверных денег, но зато долговечность и качество таких изделий были на высоте. К тому же выяснилось, что цены на кожу василисков на Южном материке ниже. Здесь эти ящерицы благодаря жаре чаще сбрасывают шкуру, потому сырье кожевникам поступает регулярно.

Для принцессы мы приобрели парочку платьев, ещё одни штаны и несколько рубашек, белье и, конечно, тоже обувь из кожи василиска. Эльха настояла на сапогах. Они удобнее в дороге, а кожа василисков потому и хороша, что в обуви из неё не жарко и не холодно при любой погоде. Терморегулируемая обувь из неё выходит, очень популярная в Акварельном мире.

За покупки платила Эльха. Я было сунулась возразить, сказала, что траты поделим поровну, но драконница так на меня зыркнула, что я благоразумно заткнулась. Ладно, в конце концов, у драконов и впрямь нет проблем с деньгами. Если Снежные драконы чуют драгоценные камни, коих на севере полно, то чёрные драконы специализируются на редких металлах, что залегают на южном материке. Разработкой традиционно занимаются гномы, драконы лишь подкидывают им идеи, где искать, получая процент за наводку.

Домой мы вернулись уже глубокой ночью. Имина, привыкшая ложиться рано, к тому же уставшая от множества новых впечатлений, отправилась спать. Мы с подругой засиделись за полночь, обсуждая наши планы.

Эльха привычно потягивала из высокого бокала свой любимый огнесок, а мне повезло больше. В доме драконницы нашёлся ликер из моровой ягоды. Правильно собирать и перерабатывать моровую ягоду способны лишь дриады и урхи, поэтому любые лакомства из неё дороги. Ликер ярко-оранжевого цвета был похож на густую патоку или мёд. Жидкость настолько тягучая, что пить её, не разбавляя, невозможно. Зато если положить на дно стакана одну ложку ликера, а сверху засыпать льдом, то лёд, постепенно тая, будет смешиваться с ликером из моровой ягоды. Можно весь вечер сидеть с одним стаканом, неспешно цедя получающийся напиток. Удобно. И экономно, не стоит забывать о стоимости ликера. А главное — очень вкусно.

- Что мы будем делать в Озерном крае? — спросила я.

- Поговорим с Повелительницей для начала. Надеюсь, она поможет. Хотя и не факт. Русалки имеют собственное представление о справедливости. И нам придётся очень постараться, чтобы они поверили, что мы не пытаемся вмешаться и нарушить равновесие мира.

- Серьёзно? Драконы? Нарушить равновесие? Я думала, драконам, как хранителям мира доверяют все без исключения.

- Только не русалки. Нет, они ничего против драконов не имеют, но у них другой ритм жизни, другие понятия о добре и зле. А главное — иное понимание мира. Океан их заботит больше, чем суша. А нарушение равновесия первым делом сказывается именно на океане — стихии близкой хаосу. В чём-то русалки правы, Акварельный Мир сам себя регулирует, и вмешиваться почти никогда не стоит. Однако бывают ситуации, когда оставаться в стороне невозможно. Я дружу с Велли уже почти шестьдесят лет, он был ребёнком, когда мы познакомились, но я до сих пор не могу сказать, что понимаю его ход мыслей. Иногда своими поступками или словами он ставит меня в тупик.

- Как вы познакомились?

- О, это незатейливая история. Я рухнула в озеро рядом с его домом. Перенапряглась магически, а потом решила полетать. В первые годы в Акварельном Мире я вела себя как жадная сумасшедшая. Мне хотелось всего и сразу. И магичить беспрерывно, и летать. Наверно, дело в том, что до двадцати одного года я считала себя самым обычным человеком. А когда узнала, что я дракон, да и ещё и маг, то страшно обрадовалась. Однако драконов обучают с раннего детства и не только магии, скорее учат быть драконом. Я эти уроки пропустила. Учиться подобному во взрослом возрасте трудно. C обучением магии было всё в порядке, но было сложно принять тот факт, что я, казавшаяся себе взрослой, в окружающей действительности ориентируюсь хуже, чем маленькие дети. Очень непросто было обуздать доставшуюся мне силу. Задушить собственную самоуверенность и просто осознать, что моя сила без знаний и опыта, не значит ничего.

- Понимаю. У меня было по другому, но и одновременно похоже.

- В общем, в тот раз я переборщила с магией и поняла это аккурат над русалочьим озером, когда летела недвижимой тушей вниз. В последний момент я сумела обернуться человеком, чтобы здоровенная драконница не рухнула на русалочье поселенье, круша всё подряд. Уже девушкой попала под воду и отключилась. Велли, тогда десятилетний мальчишка, вытащил меня из озера. Так и познакомились. А потом и подружились. Несмотря на разницу в возрасте, мне был с ним всегда интересно. А со временем и разница эта перестала казаться большой.

Это понятно, что для бессмертного дракона двадцать лет? Вот у нас с Эльхой тоже разница в возрасте — будь здоров, побольше, чем у неё с русалом. При этом мне иногда кажется, что мы не просто ровесницы, а я гораздо старше.

- Юным драконам трудно находить друзей, — продолжила рассказ Эльха, — молодежи среди нашей расы почти нет. А с другими людьми и нелюдями дружить сложно. Подсознательно у любого дракона всегда сидит мысль: «а что я буду чувствовать, когда моего друга не станет?». Мы инстинктивно стараемся избегать боли потерь. Считаем, что проще не заводить друзей, чем печалиться, когда они умрут. Бессмертие — отличная штука, но оно накладывает свои ограничения. Мне проще, первую часть жизни я даже о том, чтобы прожить пятьсот лет, не мечтала. А ведь это вполне себе стандартная продолжительность жизни в Акварельном мире.

- И снова понимаю тебя. Метаморфы вообще долго не живут, потому что, в мире откуда родом я, их так и норовят убить. А здесь приволье. Может, тоже лет пятьсот протяну. А в детстве и на сотню не рассчитывала.

- Проживёшь, куда ты денешься. Сколько сама захочешь, столько и проживешь. Открою тебе секрет: продолжительность жизни зависит от способности договариваться с миром. Мы, драконы, бессмертны именно потому, что научились с миром договариваться. Не просить, но слышать его просьбы. Мы миру необходимы, а главное — интересны.

- Интересны? То есть, чтобы подольше жить, надо постоянно отчебучивать что-нибудь этакое? Типа, чтобы мир наблюдал и думал: «Надо же, какая долбанутая! Как в театр сходил».

- Не льсти себе. Ты девушка серьёзная, отчебучивать — это не про тебя.

- Это да, по отчебучиванию ты у нас чемпион, за тобой не угнаться.

- Ага, не стоит и пробовать. Тебе нужно найти свой собственный способ общения с миром. Какой? Понятия не имею, но я в тебя верю. Опять-таки, время у тебя есть, придумаешь что-нибудь.

На этой оптимистичной ноте мы отправились спать. До рассвета осталось всего ничего. Стимуляторы — вещь хорошая, но надо хоть пару часов подремать. К тому же ликёр из моровой ягоды я уже допила.

Глава 26. В которой мы живём неспешной жизнью русалочьего народа.

Следующим утром мне не нравились русалки. По крайней мере, первые пол часа после пробуждения. Дурацкие мокрые любители вставать до восхода солнца! Всё у них не как у людей или хотя бы метаморфов! Впрочем, утренний душ помог проснуться, а чашка вара примирила меня с действительностью. Сытный завтрак и вовсе заставил отнестись к русалкам гораздо благосклоннее. На завтрак были бублики из сушеных водорослей русалочьего производства. Вчера Велли сунул Эльхе целый пакет. Вкусная штука. После третьего бублика русалки снова начали мне нравиться.

К озеру добрались порталом. С одной стороны, проветриться бы не помешало, а ничто так не прочищает голову, как полёт. С другой стороны, силы вылезти из тёплой уютной постели не было. Вскочили, можно сказать, в последний момент, потратили на сборы и завтрак оставшиеся полчаса. На воздушную прогулку по пустыне времени не было.

Я много слышала о русалочьих лодках, но видела их впервые. К счастью, я ни разу не специалист по мореплаванью, поэтому как должное приняла тот факт, что нам предстоит отправиться в путь на этой штуке. На волнах мирно покачивался плот, с трех сторон огороженный фигурной балюстрадой. С четвёртой был распложен штурвал, около которого сидел ожидающий нас Велли.

- Доброй утро, — поздоровался русал.

Мы охотно согласились, что утро вполне себе ничего. После плотного завтрака даже я была готова признать этот факт. Дружно заняли полагающиеся нам места на деревянном диване посреди плота. Велли ловко отчалил и направился к противоположному берегу озера. Скалы издали были похожи на губку из-за множества пещер и гротов. Про тайные морские тропы я знала, но всё равно тот факт, что из закрытого со всех сторон озера русалки могут легко попасть в любую точку мира, где есть вода, меня поражал. Сами русалки легко уходят на тайную тропу откуда угодно, лишь бы вода была. Особая русалочья магия. Поговаривают, что сильные маги-русалки могут путешествовать с помощью капли воды. С нами, сухопутными, всё сложнее. Обычно русалки возят пассажиров тайными тропами лишь по морям. Вот и теперь наша лодка плавно нырнула в пещеру, и мы неспешно поплыли по подземной реке, ведущей к морю. Через полчаса мы оказались в небольшой уютной бухточке, и наш капитан направил лодку прямо в океан.

- Постарайтесь расслабиться, — посоветовал нам Велли. — Беспокойство не способствует водной магии. Будет лучше, если вы закроете глаза.

Ну уж нет, дудки! Чтобы я пропустила очередное чудо? Ни за что!

Для того, чтобы мы перестали беспокоиться, Велли затянул какую-то заунывную песню. Я не самый музыкальный метаморф на свете, но даже меня поняло. Песня словно бы проникала внутрь моей головы. Выдувала оттуда любые мысли. Когда в моей голове стало настолько пусто, что, казалось, я забыла, кто я есть, мы вдруг очутились в очень необычном месте. На первый взгляд нас окружал голубой туман, но, приглядевшись, становилось ясно, что это вода. Вода эта окружала нас со всех сторон. Это было чем-то похоже на пребывание в подводном городе, но чем-то неуловимо отличалось. Я подумала, что время в этом странном месте словно бы застыло. Я не могла пошевелиться, но это совсем не пугало. Создавалось впечатление, что тело моё тоже состоит из воды. Или из желе. Точно! Примерно там я себя чувствовала, когда превращалась в медузу. Чуть в стороне я увидела путь, освещенный маленькими голубыми огоньками.

Не знаю, сколько это продолжалось, по моим ощущениям, довольно долго, но когда мы вынырнули посреди серебристого океана, я только и смогла сказать:

- Ух ты! Хочу ещё!

- Иш ты, понравилось ей, — усмехнулся Велли. — Необычное ты создание, Шелль. Обычно никто, кроме русалок морскими тропами не восторгается. Слишком уж непривычные ощущения для сухопутных.

- Да ладно, нормальные тропы. Вечно ты пугаешь ими, но мне они тоже нравятся, — возразила Эльха, — хотя порталом лучше. И быстрее, и практичнее.

- Портал удобен, не спорю, — согласилась я, — но морской путь — это нечто! Очень круто! Я себя чувствую будто чисто выстиранная простыня. Будто меня воды океана промыли изнутри и снаружи, теперь я как новенькая.

- И правда, удивительно, — сказал Велли, — такие ощущения доступны лишь русалкам.

- Видимо, потому, что Шелль метаморф и может принимать любой облик. Точнее, нет, не так. Она становится на время другим существом. Поэтому она так хорошо ощущает чужие эмоции. Хотя русалкой ты ещё становиться не пробовала пока, Шелль?

- Нет, но обязательно попробую. Мне нравится их подход к жизни. Спокойствие и только спокойствие в любой ситуации. Этому я бы хотела научиться.

Велли уважительно посмотрел на меня. Кажется, я сумела завоевать его расположение, даже не прикладывая к этому особых усилий.

«Интересная штука, — Эльха обратилась ко мне мысленно, — я только сейчас поняла, что тоже всегда чувствовала себя на морских тропах уютно. То есть Велли говорил, что многие на тропе теряются, испытывают страх и так далее. А я очень любила с ним вместе плавать. Раньше я думала, что просто драконам вообще всё нипочём. А теперь понимаю: дело в том, что эти тропы — остатки драконьих порталов. Помнишь, Тээк рассказывал? Потому они мне и нравятся».

После того, как мы вынырнули с тайной морской тропы, плыть до Озерного Края оставалось всего ничего. Вдали уже чернел силуэт острова русалок.

Мы не стали причаливать к берегу, а сразу свернули на одну из рек, что впадала в море.

- Довезу вас до столицы. Задержусь на денек, чтобы представить Повелительнице лично. Она дракону в аудиенции и так не откажет, но я попытаюсь ускорить процесс.

- Спасибо, Велли. Чтоб я без тебя делала? — улыбнулась Эльха.

- Валялась бы на дне озера бездыханная, — засмеялся русал.

Я уже была в курсе истории их знакомства, поэтому шутку оценила. Имине же было не до того. Она вертела головой во все стороны, то и дела охая и ахая от удивления и восхищения. Да, Озёрный Край был прекрасен. Антрацитовый блеск скал, яркая сочная зелень, лианы, спускающиеся с гигантских деревьев прямо в воду, серебристые рыбки, то и дело выпрыгивающие из реки в надежде поживится нерасторопной мошкой.

За очередным поворотом нас ждал сюрприз. Огромное озеро, на берегах и дне которого располагался русалочий город. В Озёрном крае проживают не только русалки, хотя, справедливости ради, они тут в абсолютном большинстве. Но, скажем, гномы есть везде. И люди. Поэтому столица Озёрного края состояла из подводной и надводной частей. Вдоль берегов теснились навесы, которые были надводной частью домов, где жили русалки, и обычные дома, крытые тростником или черепицей. Чуть поодаль от озера виднелись чисто сухопутные районы. В середине озера под водой, по словам Велли, располагались общественные здания для русалочьего пользования. Магазины, кафе, школы и даже детские сады.

Мы остановились в небольшой уютной гостинице для сухопутных. Велли же куда-то уплыл, заверив нас, что у него есть, где притулить хвост. Посоветовал нам расслабиться и отдохнуть. К Повелительнице нужно являться в спокойном состоянии и равновесии духа. Он же скоро объявится, буквально через пару дней и сообщит нам новости касательно предстоящего визита. В том, что визит состоится, не сомневался ни сам Велли ни Эльха, это радовало.

Озёрный край меня очаровал. Впрочем, не только меня. Имина с любопытством расспрашивала нас обо всём, что видела. Отвечала в основном Эльха. Я про жизнь русалок знала немного, а она с Велли много лет дружит. Практически эксперт. Неподдельный интерес принцессы вдохновлял, и Эльха рассказывала обо всём подряд. Не только о русалках. Я тоже с удовольствием слушала, а Мрак счастливо кружил вокруг нас, гуляющих по берегу озера. Волны эмоций, исходивших от моего питомца, говорили о том, что ему здесь очень нравится. По совету владельца гостиницы мы наняли специальную прогулочную лодку с прозрачным дном. Улыбчивая русалка прокатила нас по озеру, охотно поясняя те или иные моменты быта русалок. Странно было наблюдать жизнь, текущую своей чередой под водой.

- Видишь, — сказала Эльха принцессе, — русалки тоже подводные существа, но это не мешает им вести активную жизнь и наверху. Торговать, общаться и просто дружить с другими расами. Акварельный мир разнообразен, но каждому здесь найдётся своё место.

Я поняла, к чему клонит подруга и добавила:

- Ага, никто тут не кусается. Хотя зубы у той же Эльхи ого-го-го! Сама видела. А если серьёзно: мне кажется, твоим соотечественникам пройдут на пользу более тесные связи с верхним миром. По разным причинам. Дело не только в проклятье. Просто не все созданы для того, чтобы сидеть на одном месте. А шанс увидеть мир есть только у магов-путешественников. Несправедливо это. Неправильно. Посмотри на себя. Сколько интересного ты увидела за несколько дней?

- Много, — согласилась принцесса, — но я всё равно вернусь домой.

- Почему бы и нет? Вернёшься, раз тебе хочется, — сказала Эльха. — Но это будет твой выбор. Твой, а не чей-то ещё! Ты вернёшься, потому что тебе этого хочется. Есть большая разница: жить в месте, где родился, потому что тебе там нравится, или потому, что у тебя просто не было шансов повидать другие места.

На обратном пути в гостиницу Имина задумчиво молчала.

Велли объявился только через три дня. Я уже начала беспокоиться. Нет, не о Велли, скорее размышляла, как я смогу остановить Эльху, если та вздумает отправиться к Повелительнице без приглашения. Вообще, Эльха очень вежливая драконница, но она не из тех, кому присуще терпение.

По счастью, три дня она продержалась, отвлеклась на прогулки и разговоры с Иминой, а потом вернулся Велли и сообщил, что Повелительница ожидает нас завтра. На рассвете, естественно. Когда же ещё?

Глава 27. В которой мы совершаем официальный визит, а затем вновь отправляемся в путь.

Дворец Повелительницы был величествен и прекрасен. Мы его, конечно, уже видели во время прогулок, не заметить такую громадину просто невозможно. Словно бы выточенный из цельного изумруда, он светился таинственным зелёным светом в лучах восходящего солнца. В озере, будто отражение, виднелась подводная часть. Поскольку наверняка сюда частенько заезжают всякие важные люди и нелюди со всего Акварельного мира, надводная часть дворца была не просто навесом и даже не домиком, как наша гостиница, а настоящим замком. Крыша вздымающейся на добрых сотню локтей башни была покрыта маленькими слюдяными пластинками, они были чуть светлее, чем материал, из которого построены стены. Окна и двери были украшены затейливыми решетками цвета меди. Они сверкали так ярко, словно бы русалки всё свободное время тратили на их полировку. Кстати, возможно, это и была настоящая медь. Магия гномов защищала любые металлы от ржавчины или иного воздействия сырости. А в том, что здание строили гномы, я не сомневалась. Сама не знаю почему, но был какой-то необъяснимый отпечаток во всём, что строили гномы. Какая-то надёжность, словно бы здание могло пережить десятки поколений смертных.

Законы гостеприимства требовали накормить нас завтраком, что в такую рань было очень кстати. Я, как обычно, проснулась незадолго до назначенного Повелительницей для визита времени и поесть не успела. Опять же, русалочьи бублики, по моему скромному мнению, всегда уместны. Вкусные до безобразия. Надо будет выяснить, где можно их купить в Магистриуме.

Повелительница встретила нас у бассейна. Точнее, она сама сидела в воде около бортика, а нам предложили расположиться рядом. Интересно, что Велли предпочел отрастить себе ноги и зашёл во дворец вместе с нами, как какой-нибудь сухопутный.

Эльха шепотом пояснила, что для русалок существует отдельный вход и, соответственно, отдельные подводные комнаты для встреч. А раз уж русал пришел с сухопутными, то до конца визита придётся ему терпеть ноги. Невежливо было бы с его стороны попроситься поплавать в бассейне Повелительницы. Велли — сильный маг, и для него не составит труда побыть немного человеком, обойтись без любимого хвоста часик-другой.

Впрочем, долго во дворце Повелительницы нам задержаться не позволили. Я успела только четыре бублика съесть. И то только потому, что во время визита в основном молчала. Говорила Эльха, а я ела бублики.

Подруга в очередной раз поведала историю нашего путешествия в подводный мир, на этот раз в кратком изложении. Повелительница слушала внимательно, ни разу не перебив. А когда Эльха закончила, русалка обвела взглядом нашу компанию и сказала:

- Интересно. Вы все в некотором смысле звучите довольно гармонично. И самое странное, что ты, дракон, — обратилась она к Эльхе, — звучишь громче всех. Обычно именно драконы по своему внутреннему спокойствию ближе всего к нам, русалкам. Но в данном случае твоя подруга спокойна, жительница подводного края спокойна, а ты пылаешь.

- Не удивительно, — усмехнулась Эльха. — Я огненный дракон, к тому же по драконьим меркам молода. А Шелль... Она метаморф. Видимо, она автоматически подстраивается под окружающих. Если она может становиться другими существами, то почему бы ей не проникаться их настроением даже без внешнего изменения?

- Шелль понравилось находиться на тайной морской тропе, — добавил Велли.

- Интересно, — повторила Повелительница. — Ты и впрямь можешь становиться кем хочешь?

Я кивнула.

- Даже русалкой или драконом?

- Если честно. драконом я не пробовала, мне пока трудно сильно менять собственный размер. Дракон же в несколько раз больше человека. А русалкой могу. Правда, тоже не пока пробовала.

- Покажешь?

Я пожала плечами. Непонятно, каким боком мои превращения относятся к цели нашего визита, но почему бы не показать. Решила, что принимать облик Повелительницы будет невежливо, поэтому взяла за основу облик русалки, которая катала нас вчера по озеру.

Уселась на бортик бассейна и перекинулась. В воду лезть не стала, просто приветливо побултыхала в бассейне хвостом.

Мне самой было любопытно стать на время русалкой. Меня часто спрашивают, что я ощущаю, становясь другим существом. Конечно, я всегда остаюсь собой, Шелль, метаморфом, девушкой с моими воспоминаниями, жизненным опытом, реакциями на то или иное событие. Но при этом я каждый раз становлюсь иной не только внешне. Добавляются инстинкты, умения, иное восприятие действительности. Поэтому, когда я Шелль-птица, я умею летать, когда я Шелль-рыба — плавать и так далее. Память и опыт не передаются при смене облика, а вот инстинкты, естественные умения вида — да.

Быть русалкой — необычное ощущение. Действительность словно бы замедляется. Все остальные кажутся излишне суетливыми, и лишь спокойствие воды — это то, что видится идеалом, полной гармонией. Да, океан штормит, но это лишь другое состояние, внутренняя уверенность в собственных силах остается той же. Необычный опыт. Подобные превращения помогают мне лучше понимать иные расы. Будучи русалкой, я поняла, что просьба об обороте — это лишь отчасти любопытство Повелительницы. Она хотела, чтобы я сама осознала, как устроена жизнь здесь, в Озерном крае. Не изучила, а почувствовала. Это совсем другое. Сложно объяснить, но я даже поняла и приняла любовь русалок к ранним побудкам. Нет, это не изменит мои привычки, но теперь я знаю, почему они любят начинать день пораньше. Хотя нет, не знаю, я это понимаю.

- Спасибо, — поблагодарила Повелительница. — Ты удивительное существо, Шелль. Сама ты даже не представляешь, как хорошо вписалась в общую картину Акварельного мира.

Повелительница повернулась к Эльхе:

- Не стану лгать тебе, представительница крылатого племени, я знаю, где находится ведьма, которую вы ищете. До встречи с вами я была убеждена, что раскрывать её местоположение — плохая идея, но теперь я поменяла своё мнение. Я не уверена, что встреча с дочерью пойдет ей на пользу, но и не повредит. А главное, я знаю, что вы можете отправиться в глубь Озерного края, не нарушая покоя и равновесия моего народа. Я обеспечу вас транспортом и проводником. Будьте готовы выступить в поход на рассвете.

Рано утром нас снова ожидал плот, за рулем сидела пожилая русалка. Велли попрощался с нами ещё накануне. Он охотно присоединился бы к нашему походу, но поскольку Повелительница решила иначе, спорить не стал. Не то чтобы русалки считают подчинение своей Повелительнице такой уж добродетелью, просто они верят, что ей виднее.

Проводницу звали Алиала. И она была выбрана нам в спутницы не зря.

- Повелительница рассказала мне о вас и попросила проводить.

Русалка внимательно оглядела нас. По очереди, начиная с Эльхи. Имину она рассматривала дольше всего.

- У тебя материнские глаза, девочка. Фиолетовые глаза ведьмы. Даром, что родилась и выросла ты под водой.

- Вы встречались с мамой?

- Так уж сложилось, что именно я двадцать лет назад нашла обессиленную ведьму на пустынном острове. Именно я привела её в Озерный край и стала её единственной подругой.

По щекам принцессы катились слезы.

- Значит, это правда? Мама жива?

- Да, — ответила русалка, — но я сомневаюсь, что встреча с ней тебя порадует. Впрочем, пожалуй, надо изложить эту историю с самого начала. С того момента, когда она началась для меня и для той женщины, что мы зовем Найда.

- Но имя моей матери Кромалина.

- Возможно. Вот только ни она, ни я об этом не ведали.

Русалка аккуратно крутила штурвал, выводя маленький плотик на середину реки. Озеро, на берегах которого располагалась столица, мы уже покинули и теперь плыли по одной из многочисленных рек, текущих по острову.

Русалка могла бы отправиться вглубь острова тайной тропой, но поскольку им сложно, а большей частью невозможно переносить морскими тропами пассажиров по пресной воде, мы путешествовали обычным способом. По рекам тайными тропами легко перемещаются лишь сами русалки.

- Путь неблизкий. Будем на месте ближе к вечеру. Оно и к лучшему, — словно бы зная, о чем я думаю, сказала Алиала, — поговорить нам есть о чём.

Голос русалки звучал певуче и неторопливо. Ей бы детям на ночь сказки рассказывать. Засыпали бы на раз. Впрочем, история оказалась такой интересной, что нам было не до сна. Особенно Имине.

Алиала работала проводником по тайным морским тропам. Известно, что водить по ним могут лишь русалки. Конкурентов в этом бизнесе у них нет. Особенно если речь идёт о поездках на блуждающие острова. Не всех русалки соглашаются взять на борт, но желающих много. Потому, несмотря на избирательность, работы у Алиалы хватало. В тот день она, однако, путешествовала одна. Только что отвезла группу пассажиров на один из островов и теперь возвращалась домой. Алиала едва успела подхватить конец тропы и ещё не нырнула туда. Именно поэтому почувствовал зов, немедленно и без раздумий, поплыла туда откуда он шел.

- Если бы я знала, куда попаду, не уверена, что не сбежала бы оттуда куда глаза глядят. Знаю, звучит трусливо, но очень уж мерзкое место остров, где я нашла твою мать, Имина.

- Мерзкое? — удивилась я. Мне лично остров понравился. Ничего особенного, но разноцветное стекло, покрывавшее пляж, смотрелось нарядно. А одинокая дверь на этом пляже придавал острову некоторую забавную сюрреалистичность. Вполне в моём вкусе местечко.

- Да. В тот день, двадцать лет назад, это проклятое место высасывало из меня жизнь с такой скоростью, что я рассмотреть как следует сам остров не успела. Подхватила лежащую на берегу без сознания женщину и дала дёру. У меня даже сил на морскую тропу не было, пришлось плыть несколько дней самым обычным способом, прежде чем я восстановилась и смогла подхватить конец тайного пути.

- Проклятье, — догадалась Эльха. — Вы почувствовали его шлейф. Русалки — природники, на них подобное действует сильнее чем на других существ.

- Шлейф? Да весь этот остров был в тот момент единой дырой во мрак! Аура этого места была выжжена. Энергетические потоки были похожи на клочья рваной паутины.

Кое-что о проклятьях я уже знала. Поэтому тоже поняла, о чём речь. Само по себе проклятье — настолько противная мирозданию вещь, что при произнесении выжигает вокруг жизнь, как огонь сухую траву. Временно выжигает. Любая дыра или, лучше сказать, рана в Акварельном мире затягивается сама собой. К тому же сильные проклятья способны наложить лишь маги определенного уровня или ведьмы. Особенно ведьмы в отчаянье. А мать принцессы именно такой и была. Если у неё хватило силы проклясть целый город, да ещё так, что за двадцать лет это проклятье не рассеялось… Значит, она была на пороге смерти.

- То, что дело в проклятье, я тогда не знала, — продолжила русалка. — Догадывалась, но не была уверена. А ведьма, очнувшись через сутки, ничего не помнила. Вообще ничего. Ни кто она такая, ни как очутилась на острове, ни что там произошло.

- Откат, — опять догадалась Эльха. — Любое проклятье работает в обе стороны. Даже если просто сказать, рассердившись, кому-то: «чтоб тебе пусто было», можно заработать себе головную боль. Поэтому в Акварельном мире с дурными пожеланиями все очень осторожны. Откат же от проклятья такой силы может даже убить, но он лишь выжег ведьме память. Всё-таки ведьмы очень крепкие и здоровые создания. И ментально, и физически.

- Почти полностью выжег. Даже наши целители не смогли восстановить память Найды, так мы назвали ведьму. Со временем к ней вернулась магическая сила. Колдовство ведьм больше интуитивное, нежели просто набор знаний. Постепенно к Найде возвращалась память в том, что касалось магии, но ничего из прошлой жизни она не помнит до сих пор. Заклинания знает, в лесных травах разбирается, а кто она такая и откуда ей всё это известно, понятия не имеет. Найда поселилась в глубине острова на берегу реки. Странным образом она чувствовала необходимость оставаться около воды. Мы не раз предлагали ей отвезти её на материк, обратиться за помощью к магам. Возможно, они сумели бы восстановить её память. Но она неизменно отказывалась. Не только потому, что никого там у неё нет, но и потому, что верила — ей нельзя удаляться от воды. Теперь, зная о жизни Найды в подводном городе, я догадываюсь о причинах.

- Почему она не поселилась в столице Озёрного края?

- Сначала было опасно. И для неё, и для остальных жителей. Аура проклятья всё ещё чувствовалась. Ей требовался покой для восстановления. Потом сама не захотела. Найде нравится одиночество. Из подруг у неё только я, да и то, порой мне кажется, она во мне не слишком нуждается. Восстановив свою ведьминскую суть Найда стала отличной целительницей. К ней частенько заглядывают за зельями даже из столицы. Поэтому недостатка в средствах она не испытывает. Однако Найда наотрез отказалась переселяться поближе к людям. Человеческое общество её тяготит. Боюсь, Имина, ваша мама уже иная личность. Она не помнит вас и свою прошлую жизнь. Скорее всего, вы будете разочарованы.

- Разочарована? Это мама! Моя мама! Она жива, я и мечтать о таком не смела. Какая разница, помнит она меня или нет? Она жива! Этого достаточно.

Глава 28. Из которой ясно, что всегда есть место чуду. По крайней мере, в Акварельном мире.

Маленький плот, повинуясь русалочьей магии, двигался по горной речушке довольно быстро. Даже несмотря на то, что плыть приходилось против течения, мы за день могли бы добраться до места, но Алиала думала иначе. Понятное дело, негоже заявляться в гости к ведьме вечером. Не в русалочьих это привычках. Поэтому мы решили переночевать на берегу реки. Точнее, мы на берегу реки, а Алиала в самой реке. Русалка привязала плот к ближайшей иве, свесившей надо водой свои ветви, пообещала разбудить нас с утра пораньше и скрылась под водой. Мы же с девочками разожгли костёр, поужинали и долго болтали перед сном, устроившись втроём на здоровенном матрасе, предусмотрительно засунутым мной в бездонную сумку ещё дома. Одеяло было одно на троих, но погода стояла совсем летняя. Принцесса нервничала. Воспитание не позволило ей возражать и требовать, чтобы её доставили к маме немедленно, но вынужденная задержка её не радовала. В конце концов, Эльха усыпила Имину заклинанием. Толку не будет, если принцесса всю ночь проворочается без сна. Быстрее на месте мы не окажемся, а выспаться не удастся ни ей, ни нам, матрас-то общий.

Я проснулась до рассвета, даже Мрак ещё дрых. Что это со мной? Становлюсь русалкой в душе? Перенимаю их привычки? Начала с раннего вставания, а там, глядишь, ночевать буду в тазике. Засыпать снова смысла не было, почему бы не приготовить немудрёный завтрак? Ну как приготовить. Достать бублики и копченую рыбу из бездонного мешка, разворошить угли и поставить чайник на огонь, всыпав в воду щепотку трав, это я даже могла, хотя к готовке особого таланта не имела.

Моя суета разбудила Имину, а затем и Эльху. Драконница чуток поворчала, она тоже не любительница просыпаться рано поутру, но зато к появлению русалки мы были бодры и сыты. Та от предложенного вара и бубликов отказалась, потому мы могли смело отправляться в путь.

Алиала одобрительно наблюдала за тем, как мы с драконницей ликвидируем стоянку. Пока я пихала в мешок наше имущество, Эльха прочитала заклинание над кострищем. Огонь не просто погас, пламя словно бы втянулось в ладонь подруги. На месте не осталось даже пепла. Затем второе заклинание, щелчок пальцев и дёрн вырос на глазах, скрыв следы нашего пребывания. Надо будет научиться такому. Бережное отношение драконов к миру, даже в мелочах, этому тоже стоит поучиться.

Дом ведьмы скрывался буквально за следующим поворотом реки. Не прошло и получаса, как мы пришвартовались к деревянным мосткам. Сам домик стоял чуть поодаль, ближе к лесу. Это был именно домик, а не дом. Маленький, аккуратный, крытый привычным в этих местах тростником, с зелёными ставнями и аккуратным крылечком. Рядом небольшой огород с овощами и лечебными травами.

Привязав плот, Алиала ловко спрыгнула на мостки уже на двух ногах. Оказывается, наша проводница неплохой маг. Не все русалки способны отращивать себе ноги по необходимости, поэтому для полностью водоплавающих на причале был повещен серебряный колокольчик, до которого можно было дотянуться прямо из воды. Когда Алиала дёрнула за веревочку, раздался громкий, но мелодичный звон. Через минуту на пороге дома показалась высокая симпатичная женщина. Она всматривалась в лица непрошенных гостей, прикрывая глаза рукой от утреннего солнца.

Мы шли навстречу ведьме. На полдороге принцесса, которую мы вчера весь вечер пытались уговорить не волноваться и не расстраиваться, когда мама её не узнает, вдруг сорвалась на бег и с криком «мама» рухнула у ног ведьмы.

Впрочем, уже через минуту ведьма обнимала Имину, рыдая и приговаривая: «доченька, хорошая моя, родная».

- Вот тебе и потеря памяти, — улыбнулась Эльха, — всё в этом мире относительно. Иногда память возвращается очень быстро, стоит лишь встретить любимую дочь.

- Как она смогла её узнать? — удивилась я. — Имина была ещё ребенком, когда её мама покинула подводный город.

- Ведьмы смотрят не глазами, а сердцем, — пояснила Эльха. — Честно говоря, я надеялась, что встреча с дочерью поможет ведьме обрести прежнюю себя, но даже не предполагала, что это произойдет так сразу.

Странное такое чувство поселилось у меня в сердце. Не просто радость за Имину, я словно бы я сама обнимала маму, которой у меня никогда не было. Стоило оказаться частью этого воссоединения, и я почувствовала себя такой счастливой, будто это я сейчас обрела себя. Да, было немного грустно: мне подобное не светит, но и очень, очень радостно. Судя по довольной физиономии Эльхи, она ощущала что-то похожее.

Спустя полчаса слёз и причитаний мы, наконец, расселись за столом около уютной печи в домике ведьмы. Стульев на всех не хватило, видимо, Найда и впрямь не привыкла принимать гостей. Ну да ничего, мы с Мраком прекрасно устроились на полу. Вязаный пёстрый ковёр и пара подушек, что ещё надо? Эльха, немного подумав, тоже перебралась к нам. Так уютнее.

Ведьма и впрямь вспомнила всё.

- Зовите меня Найда, — попросила она. — Да, я теперь знаю своё настоящее имя, но мне кажется, старое имя мне уже не принадлежит. Двадцать лет назад я стала другим человеком, этого не изменит вернувшаяся память. Оно и к лучшему. Та прошлая ведьма была не самым хороших человеком. Глупая и не слишком добрая, раз решилась наложить проклятье на целый город.

- Но вы же не знали, что так выйдет. К тому же в минуты отчаянья многие совершают не самые хорошие поступки.

- Это меня не оправдывает. Ну, или оправдывает лишь частично. Если бы я прокляла тех, кто виновен в моей не самой удачной судьбе, понятно. Но целый город...

- Вы вернётесь с нами в подводный город? — спросила я. — Чтобы снять проклятье?

Найда задумалась и, наконец, отрицательно покачала головой.

- Нет. Видимо, новая я тоже так себе человек. Трусливая. Я хочу помочь, но мне страшно. Страшно отправиться туда. Страшно посмотреть в глаза своим палачам. Главному магу, советнику...

- Советнику? — удивилась Имина.

- Да, милая. Именно он стоял за всем этим. Твой отец... Я любила его. И знала, что он тоже любит. Он... Он оказался, нет, не плохим... Просто я любила сильнее, чем он. Так бывает. Когда перед ним встал выбор: я или благополучие города и передача власти наследнику, он выбрал второе. Не виню его. Каждый вправе делать собственный выбор. Но вот любить больше не могу. Найда, что родилась в тот момент, когда я очнулась на русалочьем плоту, не помня прошлую жизнь, вовсе любить не способна.

- Не верю! — сказала принцесса. — Не верю ни в это, ни в то, что отец приказал убить тебя.

- Ну что ты, милая. Конечно, нет. При всех его недостатках он человек не жестокий. Он лишь планировал запереть меня. То, что это само по себе убивало меня его трогало. Это было лишь отдаленной перспективой. Ведьмам нужна сила земли. Под водой я слабела. Я не знала этого, когда отправилась в подводный город на зов сердца. Впрочем, всё равно бы пошла. Ради того, чтобы появились вы с братом. Ведьма способна родить детей лишь от того, кто предназначен ей судьбой. По какой-то причине мне был предназначен Повелитель. Но ваш отец не верил, что оставаться в подводном городе мне опасно. Горькая ирония. Под водой мне не хватало земли, а теперь я и без воды жить не могу, сказались годы на обратной стороне воды. Мне очень повезло, что Акварельный мир привёл меня именно сюда, в Озерный край. Самое мне здесь место. Здесь я и хочу остаться. Я сделаю всё, что могу для снятия проклятья, но под воду больше не спущусь.

- Погодите. К проклятью и его ликвидации мы ещё вернемся, — вмешалась Эльха. — Мне другое интересно: при чем тут Советник? Вы так и не объяснили.

- Именно он отдал магам приказ о моём уничтожении.

- Разве он вправе?

- Нет, но его это не остановило. Он подделал подпись Повелителя.

- И маги поверили? Они, что идиоты?

- Нет, им просто было удобно верить. Я была проблемой, которую нужно было решить. А тут такой подвернулся подходящий вариант. Есть приказ, они лишь исполнители. Я уверена, что главный маг знал, что подпись поддельная, но выводить советника на чистую воду не спешил. Спасибо, что гуманно не убил, а лишь выкинул на остров.

- Ага, в надежде, что ты сама окочуришься, тот ещё гуманист, — хмыкнула Эльха. —А советник вообще гад ползучий. Может, и надо было его тебе на перевоспитание отдать, Шелль, — обратилась подруга уже ко мне. — Впрочем, ещё не поздно.

- Ну да, заняться мне нечем, кроме как делать из советника человека, — отмахнулась от заманчивой перспективы я. — Хотя советник — это проблема, которую надо решать. Кстати, а чем ты ему так не понравилась? — спросила я у ведьмы.

- Наоборот, — горько усмехнулась Найда, — понравилась. Вот только в жены меня взял Повелитель. С этим советник ещё смирился, а вот, то что я даже любовницей стать отказалась, его удивило. Моих объяснений, что этого не будет никогда, он не принял. Я ведьма, избравшая отца своих детей. Для меня подобное немыслимо.

- Дурак какой, — сказала Эльха, — необразованный. Нет, изоляция до добра не доводит. Элементарных вещей эти подводные жители не знают. Например, про психологию ведьм не в курсе. А это между тем, в Акварельном мире каждому жителю известно.

- Ты правда думаешь, что необразованность — единственный его недостаток? — не выдержала я. — Эта сволочь пыталась Найду уничтожить. Что-то мне всё равно, в курсе он ведьминской психологии или нет. Хотя, наверно, даже хорошо, что не в курсе. Может, потому и не получилось у него уничтожить ведьму.

- Да я не о нём пекусь. С ним всё ясно. Я про остальных жителей Атлантиды думаю. Надо, чтобы они поняли: живущие наверху им не враги. Если они наладят связь с верхним миром, это пойдёт им только на пользу.

- Амбициозные у тебя планы, — улыбнулась Найда. — Впрочем, ты дракон, ты справишься. Я бы очень этого хотела. Увидеть не только дочь, но и сына... Ох, как же я хочу, чтобы у тебя всё получилось!

- Гулиор обязательно навестит тебя, мам. И папа.

- Нет. Повелителя я видеть не хочу. Пойми, Имина, для тебя он отец, я уверена, хороший отец. А для меня... Для меня он никто. Ведьмы выбирают отца своих детей сердцем. Он становится для них всем. Навсегда. Но откат от проклятья выжег мне часть души, в которой жила любовь. Повелитель для меня просто чужой человек. Я даже лица его не помню.

«Наверно защитный механизм, — раздался в голове голос Эльхи. Подруга не решилась сказать это вслух. — Ведьмы никогда не забывают того, кого выбрали сердцем. Если Найда говорит, что Повелитель никто, она и впрямь стала другим человеком. Откат от проклятья изменил её личность. Фактически она словно бы умерла и заново родилась.»

Уговаривать Найду отправиться в подводный город было бесполезно. По крайней мере, сегодня. К ведьме вернулась память, и, как оказалось, последние воспоминания о жизни под водой были пакостные. А тут мы с идей: «а давай-ка вернемся туда, где тебя мучили».

Даже Эльха, для которой любое ожидание смерти подобно, и то решила повременить с уговорами. До завтра.

Глава 29. В которой мы возвращаемся под воду.

— Слушай, что-то у меня не сходится, — сказала я подруге, как только мы устроились на ночлег неподалеку от дома ведьмы.

Очередная ночёвка под открытым воздухом нас не пугала, а вот тесниться в домике на две комнаты не хотелось. Имину от матери оторвать было невозможно, да и зачем? Мы понимали, что этим двоим есть о чём поговорить без лишних ушей. Наша проводница отправилась в столицу. Без пассажиров на борту она легко ушла морской тропой. Пообещала вернуться через пару дней и забрать нас. Не уверена, что пары дней хватит, чтобы уболтать Найду пойти с нами в Атлантиду. Может есть другие варианты снять проклятье? Эльха обещала подумать.

— Что у тебя не сходится?

— Концы с концами в этой истории. То есть я понимаю мотивы советника…

— Ага, мотив простой: гад он паршивый. Других мотивов нет.

— И это тоже. Ну и амбиции отвергнутого мужчины.

— С тобой у него, кстати, тоже не сложилось. Не везёт мужику в личной жизни. И всё прочему?

— Почему?

— Потому что гад он паршивый! В этом корень всех его проблем.

— Ладно, оставим дурной характер советника. Он и впрямь гад, спорить не буду. Давай лучше обсудим действия Повелителя, а главное — магов. Повелитель совсем не дурак. Про магов вообще не говорю. Почему же правда наружу не выплыла? То есть советник подделал приказ о казни ведьмы, притащил фальшивку магам, и те рванули исполнять. Ничего не заподозрили и Повелителю не доложили? А когда выяснилось, что жена Повелителя пропала, тот этим фактом не озадачился? Не спросил, куда делась и почему?

— Правду я смогу из Повелителя только при личной встрече вытрясти, — сказала подруга, — но кое-какие предположения у меня есть. Смотри: исчезновение ведьмы, как ни странно, было всем на руку, даже Повелителю. Он осознавал, что та не успокоится и будет пробовать сбежать. Причём с детьми. А этого он позволить не мог. Гулиор — наследник, будущий Повелитель. Опять же, мужское самолюбие. Как это от меня жена сбежала? Как посмела? В общем, он с удовольствием скушал сказку, что скормили ему маги и советник. Просто потому, что проще закрыть глаза на очевидное, чтобы оправдать собственные нехорошие поступки, чем посмотреть правде в глаза. Может, маги соврали, что ведьма погибла при побеге, может, что счастливо живёт где-нибудь на материке.

— А почему маги встали на сторону советника?

— А вот это уже вопрос. Подозреваю, дело в том, что магам просто наплевать, есть ведьма или нет. Неважно. А вот если она вернется на сушу и поднимет кипеш, попытается вернуть детей, заручившись помощью других ведьм, то о подводном городе станет известно. Этого они не хотят. Скорее всего, просто потому, что им так удобно. Они-то в любой момент на сушу могут отправиться. А если выяснится, что и другие жители Атлантиды запросто могут туда ходить? И они, маги, единственные хранители знаний о верхнем мире, окажутся ненужными? Вся это история с запретом появляться наверху для подводных жителей имела смысл тысячи лет назад. Помнишь, Тээк рассказывал, что люди ушли под воду, считая, что им там будет безопаснее? Но это ж когда было! Давно в нашем мире ни войн, ни эпидемий нет. Мелкие локальные житейские проблемы да, случаются частенько. Жители Акварельного мира не идеальны. Кто-то добрый, кто-то злой, кто-то жадный до чужого добра или мстительный. Но равновесие более или менее установилось. Потому и таиться подводным жителям причин нет. Изоляция вообще плохая идея. Прогресс замедляется. Но подводные маги осознают, что всё их положение в обществе основано на том, что они являются посредниками между подводным и надводным мирами. Они просто боятся потерять это положение.

Это я понимала. Многие маги моего родного мира тоже были крайне озабочены сохранением положения. Здесь, в Акварельном мире, было иначе. Теми или иными способностями к магии обладали все жители. У кого-то они были сильнее, у кого-то слабее, но даже слабые способности можно было развить. Труда вложить при этом было надо немало, но шанс был. Большинство ограничивались тем, что дано природой, избирая иной путь. Не обязательно становиться профессиональным магом, чтобы стать счастливым даже в Акварельном мире. Но если очень хочется, то будь добр: учись, работай, развивай свой дар. Да и тем счастливчикам вроде меня у кого есть талант, трудится тоже необходимо. Я легко поступила в Академию Дождя, но спуску мне не давали. Заниматься приходилось наравне со всеми. Иногда даже больше. Преподаватели академии справедливо полагали, что кому много дано, с того и спрашивать надо соответственно. Поэтому навесили на меня кучу дополнительных курсов. Впрочем, меня это только радовало. Меня хлебом не корми, дай поучиться чему-то новому. Что касается положения, я заметила: чем выше дар, тем меньше мага волнует какое-то там положение. Сознание меняется, плевать уже на положение. Основной идей становится получение знаний, поиск новых путей, шлифовка собственного таланта. Очень часто выпускники академии выбирают профессию, лишь частично связанную с магией. Взять того же Горма с его «Пузырем». Казалось бы, всего лишь открыл кафе, но зато делает то, что ему в радость и совершенствуется в любимом виде магии.

— Ладно. Разберёмся и с магами, — оптимистично заявила Эльха, — надо только придумать, как уговорить Найду отправиться с нами в Атлантиду. Снять проклятье для наславшей ведьмы не сложно, но сделать это на расстоянии вряд ли выйдет. Хотя есть у меня одна идейка… Заковыристый способ, но если уж совсем не поддастся на уговоры ведьма… Попробуем. Посоветуюсь со своими для начала.

Своими Эльха называла драконов. Хорошо, что она решила спросить совета у более опытных. Я твёрдо верила, что проблем, с которыми не могут справиться драконы, попросту не существует. Значит, и с проклятьем придумают, что делать.

А пока нас ожидало несколько спокойных дней в Озерном крае, вдали от цивилизации. Только и дел, что уговаривать Найду на прогулку под воду. Но, видимо, беспечное времяпрепровождение это не моё. Мироздание позаботилось чтобы я не скучала на каникулах. Расстаралось вовсю.

Эльха услышала зов на второй день, ближе к вечеру. Мы сидели на поляне около дома все вместе. В ограниченном пространстве маленького домика ведьмы драконница чувствовала себя неуютно. Эльха привыкла к большим площадям. Мне, после того, как я однажды немного попутешествовала в ящике, любое помещение годилось, лишь бы я могла стоять там во весь рост, а главное, могла в любой момент его покинуть. Впрочем, никто из нас не был против посидеть на свежем воздухе. Тёплая летняя погода в Озерном крае означала именно тёплая. Жары не было, легкий речной бриз освежал, но не грозил одарить нас нежданной простудой. Костёр мы разводили скорее ради уюта.

Мы лениво болтали ни о чём, когда Эльха вдруг замолкла на полуслове, словно бы вслушиваясь.

— Это Гулиор, — сказала она. — Зовёт меня. Шелль, быстро собирайся. Я открою портал. Думаю, русалки не обидятся, дело срочное.

— Я с вами, — подскочила Имина.

— Плохая идея. Оставайся тут.

— Ни за что! Если с Гулиором что-то случилось… Это я виновата. Я сбежала, оставила его одного…

— Прекращай. Сейчас некогда с твоим выдуманным чувством вины разбираться, — возразила принцессе Эльха. — Во-первых, ты тут не причём. Во-вторых, всё с твоим братом в порядке. Я чувствую. Если бы ему грозила смертельная опасность, я бы поняла. Конечно, он вряд ли позвал меня просто потому, что соскучился. Что-то явно произошло. Но он жив, потому ты останешься здесь, так будет лучше для всех. Я б и Шелль здесь оставила, но она будет активно сопротивляться. Я её знаю. Кроме того, она о себе, в отличие от тебя, может позаботиться.

Я понимала, что если бы Эльха и впрямь захотела меня оставить, ей не составило бы труда запулить в меня какое-нибудь заковыристое заклинание. Кристн, снежный дракон в таких случаях просто замораживал людей. Эльха замораживать не умеет, она чёрный дракон, огненный. Возможно, она могла бы меня испепелить? А потом, при случае, восстановить из пепла? Не знаю. Надеюсь, ей подобное в голову не придёт. Возни много, работа грязная. И мне вряд ли гореть бы понравилось. К счастью, подруга доверяет мне и даже из соображений моей безопасности не станет лишать свободы выбора. А я выбираю сунуть любопытный нос в очередную заварушку.

Быстрые сборы — это мой конёк. Я вообще из бездонной сумки вещи вытаскивала лишь по необходимости. Собственно, без матраса и котелка мы наверняка обойдемся, поэтому я подхватила мешок, взяла подмышку Марка и была готова отправляться в путь, однако подруга замешкалась.

— Найда, — обратилась она к ведьме, — тебя не затруднит дать мне немного твоей крови?

Та удивленно уставилась на драконницу.

— Хочу попробовать разобраться с проклятьем без твоего присутствия. Раз уж мы всё равно под воду идём.

— Я не против, — ответила ведьма, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Использовать в ритуалах кровь ведьм крайне опасно.

— Ага, но я-то собираюсь использовать добровольно отданную кровь.

— Ну это же бессмысленно! — удивилась ведьма. — Снять проклятье это не поможет.

— Посмотрим, — ухмыльнулась Эльха.

Мы с принцессой и вовсе ничего не поняли. Причём тут кровь и почему именно добровольно отданная? Задавать вопросы времени не было, но я непременно вцеплюсь в Эльху, как только предоставится возможность.

Ведьма сходила в дом и принесла небольшую склянку и нож. Сделала аккуратный надрез на руке и накапала крови в склянку. Закрыв пробкой, протянула её Эльхе со словами: «Кровь что поддерживает мою жизнь, даю добровольно ради жизни других».

Видимо, это было какое-то ритуальное заклинание, потому что подруга приняла склянку и ответила: «Кровь что поддерживает твою жизнь, принимаю и использую лишь ради жизни других».

Эльха быстро наложила заклинания непроливания и свежести и спрятала склянку в свой бездонный мешок. Одним щелчком открыла портал. Прямо пред нами засветилась голубая арка, я привычно шагнула в неизвестность.

Ожидаемо портал вёл на знакомый остров. Разноцветные стекляшки позвякивали под ногами, а дверь словно бы приглашала нас её открыть.

Не стали разочаровывать дверь.

Спуск под воду в этот раз был недолгим, я даже не успела пристать к подруге с вопросами по поводу добровольно отданной крови. Мы уже не опасались, что возникнут проблемы с дыханием. Опытные были, да и спешили. Чтобы там Эльха не говорила Имине, но просто так Гулиор бы драконницу не позвал. Чешуйка-амулет позволяла сделать это по поводу и без повода, но мало верится, что принц решил возобновить свои матримониальные планы. Судя по нашей последней встрече, он осознал, что Эльха ему не пара.

На дне нас опять встретили дельвы. Они были первыми из представительной встречающей делегации. Не успели мы с дельвами поздороваться, поболтать за жизнь, как вокруг нас образовалась целая толпа. В основном маги. Таких опасных преступниц обычными методами не схватить. Магов сопровождали несколько крепких мужчин из касты охотников.

Первым делом главный маг потребовал у меня отдать ему бляху. Такая жадина!

Я лишь усмехнулась ему в лицо. Ну, пусть попробует отобрать, что ли. Теперь, когда наша подлая сущность вылезла наружу, я очень сомневалась, что с нами будут разговаривать мирно. А остаться без магии в случае разборок я не планировала. То же мне нашли дурочку.

Пытаться отобрать бляху силой маг почему-то не решился. Оно и к лучшему. Ему бы не понравилось. Я девушка мирная, но очень продвинутая в области защитной магии. Впрочем, какие его годы! Может, ему ещё представится шанс в этом убедиться.

Переговоры доверили дельвам. Думали, наверно, что мы их испугаемся. Мы пугаться не стали, но и бузить без причины не планировали. Просто согласились отправиться во дворец Повелителя. А почему бы и нет? Мы всё равно именно туда и собирались.

Мы снова шли по улицам подводного города. Я бы сказала, как и в прошлый раз, но такой толпы в прошлый раз с нами не было. От нечего делать я пересчитала присутствующих. Одних магов было два десятка. И одиннадцать охотников. Дельвов было шестеро, хотя не уверена, что правильно считать дельвов как обычных людей. Существа, которые в любой момент могут раствориться в воде, как их вообще можно пересчитать? Может, в следующий раз они сложатся в четырех дельвов побольше? Или в десяток маленьких дельвиков? Природа этих странных обитателей подводного мира по-прежнему была для меня загадкой. Да, я сама превращаюсь во что не попадя, но не растворяюсь же в воде!

Глава 30. В которой мы встречаемся со старыми знакомыми и даже позволяем им нас лучше узнать.

— Каков наш план? — мысленно уточнила я у Эльхи как только нас привели в зал приёмов.

— Как обычно, — отмахнулась подруга, — ввяжемся в заварушку, а там по обстоятельствам. Если честно, меня прямо-таки тянет побузить. Хотя бы устроить им очередной скандал.

— Обернись драконом. Лучшего повода для скандала, чем здоровенная неучтенная рептилия во дворце Повелителя, не сыщешь.

— От рептилии слышу! Опять же, что за неверие в мои способности? Правда думаешь, я сама повода для скандала не найду?

Быстренько заверила Эльху, что в её даре скандалистки я ничуть не сомневаюсь. Быстренько, потому что к нашей дружной компании присоединились новые лица. Знакомые лица. Повелитель и советник к нам пожаловали.

Большинство магов и охотников расположились ближе к стенам, а в середину комнаты, где, не спросив ни у кого разрешения, уселись на кресла для посетителей мы с Эльхой, вышли лишь Повелитель, советник и главный маг.

— Заметила, что они поставили вокруг нас блокировку магии? — кинула мне мысль Эльха, — Что-то типа щита, но наоборот. Думают, что теперь мы не можем колдовать даже с бляхой. Кстати, за пределами зала ещё несколько десятков магов. Подтянули резерв. Держат щит.

— Разве это щит? Дилетанты! — возмутилась я. — Напомни мне, я при случае покажу тебе, что такое щит.

— Не надо. Я в курсе. Им лучше покажи. Хотя нет, не надо. Не стоит тратить время на просвещение этих неугомонных придурков. Гулиор, между прочим, отсутствует. Я не то что бы беспокоюсь, но начинаю сердиться.

Те временем нашу мысленную беседу прервал сам Повелитель. Даже не поздоровавшись, рявкнул:

— Где принцесса?

— Сожрала! — огрызнулась Эльха. Правильно, нечего с этим невоспитанным типом церемонится. — Вы не в курсе, что ли? Нас, драконов, хлебом не корми, дай принцессу какую похитить. А потом, естественно, сожрать. Без соли. Что? А-а-а, вы ж не знаете, что я дракон. Да, я дракон. Такой вот у вас день выдался: сплошные сюрпризы. В основном неприятные. И это только начало. Кстати, у меня к вам встречный вопрос: где принц?

— Зачем вам мой сын? — ответил вопросом на вопрос Повелитель.

— В смысле: «Зачем»? А замуж? Вы сами так настаивали, так настаивали. А теперь что на попятную? Обнадежили девушку — и в кусты? В водоросли, то есть? Не, так дело не пойдёт. Тащите сюда моего жениха. Хочу потолковать с ним касательно брачных обязательств.

Если Эльха ожидала, что я присоединюсь к её требованиям и стану претендовать на советника, то она крупно ошиблась. Мне он нафиг не сдался, даже несмотря на доступность. Вот он прямо тут стоит. Молчит пока. Даже советы не раздает. То ли квалификацию потерял, то ли боится, что ими мы воспользуемся.

Вообще компания выглядела слегка растерянной. Похоже, заявление Эльхи про дракона им не понравилось. Причём, если Повелитель и советник, возможно, ей не поверили, то маги точно знали, что вряд ли найдётся на суше дурак, готовый драконом прикинуться. Хотя…

Видимо, подруга думала в том же направлении. Поэтому, чтобы сильно не затягивать переговоры, она выпустила драконьи когти. По лицу подруги зазмеились полоски чёрной чешуи. Частичная трансформация. Удобная штука, сама часто ей пользуюсь.

-Я. Хочу. Поговорить. С принцем. — твёрдо чеканя каждое слово, сказала Эльха. —Наедине.

Главный маг суетливо зашептал что-то на ухо Повелителю.

— Мы вас проводим, — обратился он уже к Эльхе. — ваша подруга может подождать здесь.

— Ну уж нет, — ухмыльнулась драконница. — Шелль я одну не оставлю. Мало ли… Вдруг вы что дурное задумали? Придётся потом ваши останки от стен отскребать. Оно мне надо?

Советник нервно сглотнул. Скорее всего, вспомнил, что собирался воспользоваться моей утробой в личных целях. А вдруг я злопамятная? А вдруг я тоже дракон? На самом деле нет. И насчёт останков Эльха пошутила. То есть превратить эту толпу в сборище уже мертвых идиотов теоретически я могу, но не люблю убивать. С детства комплексы.

Маг тем временем не стал спорить. Махнул рукой.

— Прошу вас. Я отведу вас к принцу.

Мы дружной толпой направились повидаться с Гулиором. Почему-то в квартал магов.

Надо отдать должное главному магу, он не совсем уж глупый. Врать нам не стал. Знал, что драконы чуют ложь. Нас действительно привели к принцу. А что он сидел запертый в какой-то кладовке без окон, именно в квартале магов, так понятно. Двери, в принципе, только у магов и существовали. Где ещё принца запирать?

Не успели мы зайти в небольшое помещение, стены которого почему-то были увешаны пёстрыми коврами, как за нашими спинами быстро захлопнулась дверь, и мы услышали звук задвигающегося засова. Кажется, нас тоже заперли. На что рассчитывают — непонятно. Думают, нас удержит засов?

Хотя через минуту я поняла их замысел и начала ругаться грязными словами. Ковры были не только на стенах и на полу, что ожидаемо, но и на потолке, что на первый взгляд очень странно. Однако это были не просто ковры. Небольшое помещение было полностью задрапировано мехом рыб. Тем самым, что блокирует магию. Похоже, к нашему появлению подготовились.

Я попыталась зажечь светлячок, что было бы не лишним при полном отсутствие окон, несмотря на несколько фонариков со светящимися водорослями, в помещении явно темновато. Черта с два у меня получилось. Видимо, такое количество меха блокировало магию так надежно, что даже бляха не помогала.

— Эльха, ты можешь колдовать?

— Не выходит пока. Думаю, если очень постараюсь, то пробью эту блокировку, но не вижу смысла тратить силы на попытки прямо сейчас.

— Простите, — голос Гулиора звучал виновато, — я помог заманить вас в ловушку. Я не хотел, но они пригрозили убить Лиору. Маг как-то узнал, что могу с вами связаться. Не знаю как.

— Ой, ну то же мне задачка. Сам, небось, рассказал Лиоре, а про вашу связь всем известно. Маги не дураки. Наверняка вас прослушивают.

— Я не хотел вам навредить. Я считал, что они ничего не смогут с драконом справиться.

— А они и не смогут. Думаешь я колдовать не смогу? Смогу есть постараюсь. Просто смысла нет. А даже если не смогу… Мне достаточно обернуться драконом, чтобы разнести эту халабуду к бесам. И никакой мех рыбий меня не остановит. Просто здесь уютно и тепло, почему бы на не поболтать? Прежде чем начну бузить и сердится.

С моего сердца скатилась горстка камней, которые там образовались в тот момент, когда я осознала, что опять не могу магичить. Глупая ты, Шелль. Ну чего пугаться, если рядом дракон? Да и я сама, если подумать, не самое безобидное создание. Ага. Магии у меня нет, но я же могу обернуться, скажем, акулой и покусать этих мерзавцев. Хотя нет. Наверняка на акул у них управа найдется. Но ведь если в подводном городе могут дышать люди, то и звери тоже? Я мысленно перебирала свой репертуар обликов, выбирая подходящие для массового кусания, и чуть было не пропустила рассказ Гулиора. А ведь интересно было, как он дошёл до такой жизни. В смысли до жизни в каморке, оббитой мехом. Принц как-никак. По статусу ему пошикарнее покои положены.

Оказалось, принц у нас не глупый парень. Он даже отцу не признался в том, что знает, куда делась сестра. Держался молодцом. Ровно до тех пор, как узнал, что его любимую девушку отправляют наверх. Не на прогулку, естественно, а исполнить долг весталки. Понятное дело, подобное развитие событий не обрадовало ни принца, ни саму Лиору. Тогда-то Гулиор и сказал Лиоре о том, что у него есть возможность связаться с Эльхой. Обещал, что если Лиору отправят наверх, она сможет найти временное пристанище и помощь у нас. Наверно, маги и впрямь подслушивали, потому что почти сразу к принцу заявился отец и потребовал вызвать Эльху. Гулиор отказался, он попытался объяснить Повелителю, что мы не хотим зла подводным жителям. Наоборот, хотим помочь. Как самому принцу казалось, отец поверил. Может, притворился, а может, так оно и было до совещания с советником и магами. После этого совещания принца сразу пригласили в квартал магов, запихали в эту ковровую нору и пригрозили убить Лиору, если он не согласится вызвать Эльху. Раньше бедняге никто и никогда в жизни не угрожал. Гулиор очумел от самой идеи, что с ним, принцем, могут так поступать. Запереть в чулан и что-то там требовать. «Раз уж они до такой степени обнаглели, то и с Лиорой церемониться не станут», — подумал он и, чтобы спасти девушку, отправил зов Эльхе.

— Правильно сделал, — похвалила принца подруга. — В одиночку ты с ними бы не справился. Запомни на будущее: мудрость правителя в том и состоит: обратиться вовремя за помощью или советом. Вот только правильно выбирать надо того, к кому обращаешься. К примеру, ваш советник вообще не вариант. А я как раз подходящая кандидатура. Так что радуйся, из тебя со временем выйдет неплохой Повелитель. По крайней мере, ты везучий. Уже хорошо.

Я лично считала, что одного везения для правителя маловато будет, но с другой стороны, надо ж с чего-то начинать?

— Ладно, с этим всё ясно. Для справки: мама твоя жива. Имина сейчас с ней.

Гулиор в этот момент почему-то напомнил мне окуня Лю. Так же беззвучно открывал и закрывал рот, то ли от удивления, то ли чтобы продышаться. Да, манера сообщать важные новости у драконницы ещё та, но всё же он принц, а не окунь. Должен быть хладнокровнее рыбы. Поскольку для приведения в чувства водой в принца брызгать было бессмысленно — кругом и так вода, я вытащила из мешка любимую фляжку с тонизирующим зельем. Мерзкое пойло традиционно помогло, и Гулиор обрёл дар речи сразу, как отплевался.

— Мама жива?!

— Ну да, я ж так и сказала: жива. Ведьму не так просто убить. Нет, чисто технически ничего сложного, но мир такое не любит. Обязательно даст шанс спастись, даже если ведьма натворила глупостей, насмотревшись на своих потенциальных убийц. Долгая история, я тебе расскажу, но позже. Для начала надо отправить с поручением Шелль. Здесь наверняка должны быть какие-то технические отверстия. Что-то типа вентиляции, но для циркуляции воды. Раз окон нет и дверь закрыта, что-то обязательно должно быть.

— Мрак, — я сразу поняла, что придумала Эльха, и решила помочь. — Ищи. Воздух, течение. Выход.

Мрак отлично понимал человеческую речь, но задания моему питомцу предпочтительнее формулировать попроще. Общались мы между собой в основном на уровне эмоций, но когда от лохка требовалось реальное действие, лучше всего работали краткие ясные приказы вслух.

Лохк обошёл весь периметр меховой комнаты, тщательно принюхиваясь. От него пришла волна разочарования, он ничего не нашел. Ага, ну вряд ли вентиляция сделана на уровне пола. Я вспомнила, как выглядели дома магов снаружи. Вроде что-то вроде отверстий я видела на уровне крыши. Подхватила Мрака на руки, подняла повыше и медленно пошла по кругу. Наконец Мрак что-то почуял. Правда, лохк и сам был не уверен.

— Что-то есть. Но не точно. Скорее всего потому, что отверстия расположены высоко.

— Ага, ща проверим.

Эльха отрастила драконьи когти и резанула прямо по меховому ковру у того места, где указал Мрак. За ковром оказалась самая обычная стена.

— Подсади-ка меня, — велела подруга принцу.

Устроившись у него на плечах, Эльха продолжила резать ковер. На самом верху, ближе к потолку, нашему взору открылось долгожданное окно. Вряд ли это можно было назвать окном, поскольку в такую маленькую дыру и голова не пролезет, но меня размер вполне устраивал.

— Давай, Шелль. Погляди, что там в свободном мире творится. Сначала выясни, что с Лиорой, потом загляни во дворец, — раздавала указания Эльха. — Никого пока не обижай. Сама хочу поучаствовать. Просто узнай, что они там замышляют, эти неудачники.

Я обернулась змеей. Мысленно велела Мраку оставаться с Эльхой. Кинула взгляд на ошарашенного принца. Да, многовато впечатлений на долю парня досталось за последнее время. Впрочем, фляжку с тонизирующим зельем я в мешок не убирала, думаю, подруга догадается воспользоваться испытанным методом. Взбодрит принца, а мне пора.

Я легко соскользнула в отверстие, огляделась по сторонам. Дом, в котором нас заперли, надежно охраняли. Несколько вооруженных охотников, пять магов. Подготовились. На всякий случай заплыла за соседнее здание и сменила облик. Вдруг здесь змей не любят. Превратилась в рыбу вомера. На неё никто внимания не обратит, тем более уже смеркалось, а вомеры под определенным углом почти прозрачные. Медуза для маскировки тоже удобный облик, но скорость оставляет желать лучшего. Надо было спешить. Надеюсь, эти гады не причинили вреда Лиоре.

Глава 31. В которой я шпионю и вредничаю.

Дорогу к дому Лиоры я помнила. Метаморфы запоминают путь не как люди, а скорее на уровне инстинктов. Не представляю, как можно в принципе заблудиться. В прошлой жизни в попытке обидеть меня называли зверушкой. Может не так и неправы были. Есть во мне что-то от зверушки, вот только обижаться на такое сравнение я и не думала. Звери, они получше некоторых людей. Честнее, по крайней мере.

Доплыла быстро и без приключений. Какие приключения могут ожидать крупного вомера? Охота на рыб в самом городе запрещена, за исключением самообороны. Хотя такого и не случается. Акулы и другие хищные морские жители сюда не заглядывают. Город надежно защищен какой-то магией. Рыбы плавают здесь свободно, но только безобидные. Решетки на окнах стоят лишь во дворце Повелителя, и то для подстраховки.

Окна Лиоры призывно светились зелёным. Такой свет дают специальные водоросли, используемые здесь повсеместно. Уже окончательно стемнело, но Лиоре не спалось. Сделав несколько кругов ради предосторожности, я аккуратно заглянула в окно. Странное, должно быть, зрелище: рыба, заглядывающая в окно, но я не спешила обретать свой собственный облик и с радостными объятьями кидаться на шею Лиоре. Во-первых, мы были не настолько хорошо знакомы, во-вторых, я предпочитала свои способности держать в тайне. Правильно, что не поспешила. Лиора была в комнате не одна. В гостях у неё сидела родная тетушка, она же наставница принца и принцессы.

Заплывать внутрь я не решилась. Слух у меня отличный, а любоваться на них мне не зачем. Пристроилась под окном.

Лиора плакала, а тётушка уговаривала её смириться с судьбой весталки. Детали не интересны, главное, что с Лиорой в целом было всё в порядке.

Мысленно поговорила с Эльхой, и та согласилась, что делать мне под окном нечего. Даже если бы Лиора была одна, открываться ей полностью не стоит. Как-то же Повелитель узнал об их разговоре с Гулиором. Наверняка припрятаны амулеты прослушки.

Я собиралась плыть дальше, а фраза, вскользь кинутая тётушкой, заставила меня поторопиться. Та сообщила, что Повелитель заперся с магом и советником, возможно, обсуждая судьбу Лиоры. Я очень сомневалась, что этих товарищей в данный момент интересует судьба Лиоры, но послушать, что они замышляют, надо. Наверняка про нас с Эльхой гадости говорят.

Стрелой метнулась во дворец. Уже на месте обернулась медузой и аккуратно просочилась через решетку. Медуза — один из самых безопасных обликов под водой. Никто не заподозрит, что это я колыхаюсь, почти не двигаясь, в зале, где совещаются важнейшие лица города. Причём не просто так колыхаюсь, а по делу.

— Нет, я не согласен, — Повелитель был явно не в настроении. С чем он не согласен, я не поняла, слишком поздно присоединилась к разговору, но по его лицу видно: сегодня он со многим не согласен и в целом не чувствует себя счастливым. Можно понять. Принц под замком, принцесса неясно где. Две наглые девицы условно заперты, но одна из них — дракон. Так себе история. А ну как другие драконы нагрянут? И вообще, может эта идея с запиранием не особо удачна, но признаваться в этом даже самому себе не охота. И что дальше? Как это исправить не понятно.

— Повелитель, — рьяно возразил тем временем советник. Такой дерзкий. — У нас нет другого выбора. Наследник неприкосновенен, но эти два чужеземки нам тут не нужны. Вы же понимаете, что никакой речи не идёт о том, что они смирятся и станут верными поданными?

— Плевать я хотел ни их верность, Я хочу вернуть домой дочь.

— Принцесса наверняка вернётся. Осознает, что делать ей на суше нечего.

— Вы это можете гарантировать, советник? А вы, господин маг? Вы тот, кто регулярно бывает наверху, вы можете обещать, что отыщите принцессу и вернете её домой?

— Я не даю невыполнимых обещаний, — ответил маг. — Мы приложим все усилия, но если наверху у принцессы появились покровители из числа драконов, то маловероятно, что нас ждёт успех. Кроме того, я решительно не одобряю идею советника об уничтожении чужеземок.

О, вот это я удачно зашла. Оказывается, они тут строят коварные планы по нашему убийству. Хотя можно было и так догадаться. Оригинальными их идеи не назовешь.

— Что вы предлагаете? — советник почти визжал. — Отпустить их? Да завтра тут объявятся толпы сухопутных.

Захотелось медленно проплыть мимо советника и невзначай задеть его ядовитыми щупальцами. Сдержалась. Ещё не время, но в списке прегрешений мерзавца добавился ещё один пункт. И вообще, что он имеет против сухопутных? Между прочим, поначалу они радовались даже минимальной возможности притока свежей крови.

— Не объявятся, — возразил маг. — В одном вы правы, советник: отпускать девиц наверх не стоит. Мы в тупике. Убивать нельзя и оставлять опасно. Да и не уверен я, что у нас получится. Тот факт, что нам удалось их запереть — большое везение. Колдовать они не могут, даже сильному магу не под силу пробить блокировку, которую мы поставили. Остается понять, что произойдёт, если мы задержим их у себя надолго. Знает ли кто-то из других драконов, где их искать? От этого многое зависит. Потому предлагаю завтра с ними побеседовать. Мирно для начала, а там посмотрим.

Образование у мага явно хромало. Про драконов он знал немного. Оно и понятно. Драконы — самая закрытая раса Акварельного мира. Даже постоянно живущие наверху о драконах полной правды не знали, а что уж говорить о подводных магах-путешественниках, появлявшихся там лишь изредка. И тем не менее, было достаточно наивно полагать, что им удастся победить дракона. Драконы бесконечно могущественны, но предпочитают держаться в стороне. Они редко вмешиваются в чужие дела. Только если сам мир их к тому подталкивает. В случае Эльхи, подталкивает её прежде всего, собственное любопытство и чувство справедливости. Но Эльха не самый типичный представитель драконьего племени. Может потому, что по драконьим меркам она очень молода. Может, потому, что родилась в ином мире и долгое время считала себя человеком. В любом случае, с Эльхой этим заговорщикам не повезло. И да, чтобы запереть дракона — создание, для которого свобода есть наивысшая жизненная ценность, одного извращенного желания и горстки рыбьего меха недостаточно.

Заговорщики ещё немного поспорили ни о чём. Особо здравых идей никто не выдал. Даже сами они это понимали, потому решили отложить спор до утра. Маг собирался посетить нас на следующий день и попробовать договориться. Интересно, как он это себе представляет? О чём вообще с ним договариваться? Мы, конечно, добрые, но маг этот лично меня уже бесит.

Даже не знаю, что заставило меня проводить советника до спальни. Точно не сожаления о моём несбывшемся переезде в эту самую спальню. Наверно, это было чутье. Я уже научилась верить своей интуиции. Иногда совершенно зря, но частенько оно того стоило.

Советник, вместо того, чтобы лечь спать, развел бурную деятельность. Первым делом суетливо проверил несколько тайников, устроенных в самых разных углах. Молодец, показал мне все свои богатства на случай, если захочу его ограбить. Может, и стоит в качестве компенсации за потрепанные нервы. Опять же, ночь на дворе, а я тут колыхаюсь. Нет, чтобы выспаться как следует перед завтрашней встречей с магом.

Впрочем, ничего интригующего в этих тайниках не было. Драгоценные камни, жемчуг. Наверняка всё дорогое, но такое скучное. Вот если бы мне повезло, и маг вел дневник… Хотя тут, под водой, на подобное надеяться не стоило. Тем более в случае человека без дара. Вон, у ведьмы была специальная зачарованная тетрадь, потому и сохранилась под водой. Откуда у советника такая? Да и зачем? Ну, хотя бы какие секретные книгобусы мог бы в тайниках припрятать, мне на радость, но нет, одни материальные богатства. Совсем бездуховный злодей. Кстати, непонятно, зачем он инспектирует свои сокровища. Неужели собрался бежать? Это он зря. Наш с ним потенциальный роман ещё не закончен. Неплохо бы на него следилку прицепить, но колдовать в образе медузы несподручно. Меняя облик, я не утрачиваю способности к магии, но чем проще интеллект существа, в которое я обращаюсь, тем сложнее магичить. Как медуза, я была мало на что способна. Да боюсь, почти ни на что, а становиться человеком нельзя. Свою метаморфскую природу я решила держать в тайне как можно дольше. Как бы мне не хотелось полюбоваться на лицо советника, когда вместо медузы в комнате появлюсь я, но нет. Чего ему не спится? Если бы он улёгся, я бы, пожалуй, рискнула выждать, пока он крепко заснёт, обернулась бы и накинула следилку. Но неизвестно, как долго он планирует не спать.

Пока я обсуждала с Эльхой мысленно, имеет ли смысл подождать, выяснилась причина неуместного бодрствования Советника. Оказалось, он ждал гостя.

Дверей во дворце не было, однако около каждого входа в покои висела связка из ракушек, заменяющих дверной колокольчик. Если эту связку потрясти, она издавала довольно громкий мелодичный звон, предупреждая хозяина апартаментов о приходе гостей.

По ночам в подводном мире в гости ходить вообще было не принято, поэтому, когда советник в ответ на звон ракушек колокольчиков уверенно сказал: «заходи», я заинтересованно уставилась на арку входа. Он даже не вышел в гостиную, а сразу пригласил в спальню. Явно знает, кто явился. Явно не чужой ему человек.

Я ожидала увидеть кого угодно, но никак не наставницу собственной персоной. Утешила Лиору и прибежала утешать советника? Не спорю, повод расстраиваться у него был. Мне и в голову не приходило, что эти двое как-то связаны. Становится всё интереснее и интереснее. Не зря я сюда приколыхалась. Секреты меня волновали куда больше сокровищ.

— Как прошло совещание? — поинтересовалась гостья.

— Ничего хорошего, — огрызнулся советник, — всё рушится. Несносные девицы! Одна из них оказалась драконом, со второй тоже не понятно всё. И этот маг… Наотрез отказывается их уничтожать. Бормочет что-то про неприкосновенность крылатых хранителей равновесия. Слабак. То ведьм нельзя трогать, то драконов.

Да уж, действительно! Такая несправедливость! Внезапно выяснилось, что нельзя убивать всех, кто не приглянулся советнику. Даже не знаю, как он перенесёт подобное крушение надежд.

— Надо что-то делать.

— Спасибо, что сообщила мне очевидное, — огрызнулся советник. Смотри-ка, а он у нас насчет сарказма в курсах.

— Я свою задачу выполнила. Не собираюсь с тобой за компанию пропадать.

— То же мне задача. Подсунуть амулет-прослушку племяннице. А то я не знаю твоих мотивов. Всё ещё надеешься, что Гулиор на ней женится? Я тебе так скажу: если мои планы рухнут, то и вам обоим не поздоровится. Предашь меня, и жениться будет не на ком. Это дракона маги убивать боятся, а твою племянницу запросто прихлопнут. Стоит только попросить, намекнуть насчёт заговора против Правителя.

— Ты не посмеешь! Ты обещал что Лиоре ничего не грозит!

— Очень даже посмею. Ты же не думаешь, что я сентиментален и пожалею тебя ради нашего общего прошлого? Вот. Возьми.

Советник протянул собеседнице небольшой пузырек.

— Что это?

-А ты как думаешь? Яд рыбы кроз. Пусть твоя племянница подсунет гостям. Я позабочусь о том, что бы ей разрешили навестить принца. Пусть, что ли, булочек из водорослей напечёт.

Наставница в ужасе уставилась на советника.

— Не бойся, Гулиор в безопасности. К яду рыб кроз у него иммунитет. Сама знаешь, и его, и принцессу с детства приучали малыми дозами ко всем существующим в подводном мире ядам. А вот от наглых девиц мы избавимся.

— Но Повелитель сразу заподозрит Лиору.

— Ну и что? Какая разница, если дело уже будет сделано? Все только вздохнут с облегчением. И Повелитель первый обрадуется, что ему не нужно принимать сложных решений. А я уж похлопочу, чтобы племянницу твою не наказывали. Спихнем всё на ревность бедной влюбленной девушки.

Мне остро не хватало тех фиолетовых зёрен, которые тут принято жевать во время просмотра шоу в стеклянных домах аристократов. Здесь, в спальне советника, кипели страсти похлеще. Коварный, хоть и очень недалёкий отравитель. На самом деле на меня не действовали практически никакие яды, про Эльху уж не говорю. Тем не менее, осторожность не помешает. Я понятия не имела, что это за рыба кроз. А вдруг у неё какой-то неправильный яд? Было бы глупо рисковать нарваться на ту единственную отраву, что эффективна против метаморфов и драконов. Хорошо, что я теперь в курсе их отравительских планов. Ладно, побережёмся. Еда у нас своя, в бездонном мешке припрятана. Я хозяйственная. И браслет-детектор ядов на мне. Мало ли кому ещё идея нас потравить в голову придёт? Они тут все особо моралью и умом не обременены.

Наставница тем временем нас покинула. Я никак не могла решить, стоит проследить за ней и посмотреть на реакцию Лиоры на предложение нас травануть, или задержаться здесь, чтобы после того, как советник отойдёт ко сну устроить какую-нибудь пакость. Тяга к пакостям перевесила.

К счастью, советник утомился строить козни, ну или просто утомился, поэтому после ухода гостьи он сразу отправился в кровать. Заснул почти мгновенно, ясное дело, злодейства отнимают много сил. Я выждала минут десять. На всякий случай обернулась человеком в гостиной. Кинула на дверь охранное заклинание, а на советника — усыпляющее. Теперь точно не проснется. Отличная штука эта бляха, что мы у магов стащили. Колдовать я теперь могла. Меховые одеяла из треклятых рыб, крадущих магию, мне совершенно не мешали. Видимо, дело в количестве меха. Интересно, как он вообще действует? В голове теснились идеи для будущей курсовой. Да, пожалуй, бляху я магам не верну. Заберу в качестве моральной компенсации. И меха надо из рыб понадёргать свеженького. В следующем семестре у нас запланирована курсовая по защите от магического воздействия. Я произведу фурор в академии. С одной стороны мех, блокирующий магию, с другой бляха от блокировки спасающая. Столько всего увлекательного с этими штуками можно понаделать. Это же целая научная работа. Я аж зажмурилась в предвкушении счастливых часов в лаборатории. Из несвоевременных грез меня вырвал голос Эльхи, раздавшийся у меня голове и сразу распугавший научные идеи:

— Ты чего там уснула за компанию с советником?

Все предыдущие события я ей пересказывала практически сразу, а тут отвлеклась.

— Не мешай. У меня возникла одна задумка.

Первым делом я, конечно, поставила на советника следилку. Не то, чтобы меня интересовало, куда он направит свои стопы, даже если и сбежит, догонять не стану. Но, возможно, у Эльхи иное мнение, потому следилка пригодится.

Потом я методично обыскала все тайники, выгребая из них ценности. Нет, мне чужого не надо, но сделать гадость хотелось. Немного подумав, я закинула всё, что собрала, на шкаф. Высокий почти до потолка, ценности так просто не найти. Пыли в подводном городе нет, поэтому шанс, что слуги захотят убраться на шкафу, минимален. Да и сам советник вряд ли туда ежедневно заглядывает. К тому же, обнаружив пропажу драгоценностей, он наверняка решит, что они похищены. Ему и в голову не придёт искать их в своей же комнате. Отлично я придумала. Вроде и не украла сокровища, но есть шанс, что советник лопнет от злости, когда увидит опустевшие тайники. В одном из тайников я нашла миниатюрный эмалевый портрет Найды. Смотри-ка, а мерзавец слегка сентиментален. Портрет я забрала. Подарю принцу, ему будет приятно иметь портрет матери, а советнику нечего любоваться ведьмой, которую он пытался убить. Не заслужил.

Я с сожалением глянула на спящего Советника. Эх, колдануть бы, чтоб гад покрылся струпьями, но пока рано. И вообще, пора домой, точнее в меховую тюрьму. Нужно хоть немного поспать перед завтрашним событиями. А в том, что события не заставят себя ждать, я не сомневалась. Столько всего запланировано. И мирные переговоры, и наше отравление. Развлечения на любой вкус.

Глава 32. В которой нам приходится заниматься физическим трудом, а потом участвовать в переговорах. Не совсем мирных.

Вернувшись в уютную меховую камеру, я обнаружила, что интерьер претерпел некоторые изменения. Мех был тщательно срезан со стен и свален горкой в углу. Деятельная натура Эльхи не позволила ей просто сидеть и ждать моего возвращения. Более того, выяснилось, что поспать мне сегодня не удастся. Подруга решила, что мех лучше вытащить из комнаты и выкинуть куда подальше. Заниматься этой скучной физической деятельностью предстояло, естественно, мне. Подруга с принцем, конечно, активно помогали. Гулиор держал Эльху на плечах, а та просовывала куски меха в маленькое окошко под потолком. Я снаружи этот мех принимала и отпускала на волю волн. Течение в подводном мире было слабое, зато постоянно менялось. К утру все этим куски рыбьего меха растащит по городу.

Спать на голом полу — так себе удовольствие, но и времени на сон у нас почти не осталось. Поэтому пришлось нам с принцем воспользоваться таблетками против сна. Эльхе хорошо, она дракон, ей такие зелья без надобности.

В оставшееся время мы обсудили наши планы и роль принца в предстоящем противостоянии. Роль у него была простая: не вмешиваться.

Маг посетил нас на рассвете. Пришёл не в одиночестве. Хотя переговоры с нами собирался вести именно он, заявилась к нам компания из десяти человек. Сам главный маг, советник, а также несколько магов и охотников в качестве свиты и охраны заодно. Куча любителей вставать пораньше. Повелителя с собой они не взяли. То ли назревает дворцовый переворот, то ли тот дрыхнуть по утрам любит.

Впрочем, выражение лица мага, когда он увидел, во что мы превратили их милую меховую тюрьму, стоило ранней побудки. Тем более, что нам просыпаться и не надо было. Мы вообще не ложились.

- Да, — подтвердила очевидное Эльха, — сделали перестановку. Мы, женщины такие, любим наводить уют. Я, как вы можете заметить, приверженец минимализма в интерьере. Шелль тоже неприхотлива. Привыкла обходиться без излишеств.

- За исключением магии, — встряла в разговор я. — Колдовать я люблю.

Маг понимал намёки неплохо. Надо отдать ему должное, совсем глупым он не был. В принципе, он и так был настроен на мирные переговоры, а осознав, что с отсутствием меха рыб магичить мы снова в состоянии, сразу признал своё поражение. Не вслух, но по лицу было видно, что теперь переговоры будут ещё более мирные.

- Присаживайтесь, пожалуйста, — Эльха широким жестом указала на пол. — Прошу прощения, что принимаю вас в столь аскетичной обстановке, но это ж вы нас сюда засунули и даже ни одного стула не дали. Поэтому потерпите.

Маг не стал возражать и уселся на пол, чуть поодаль устроились мы с Эльхой и принц. Советник посчитал ниже собственного достоинства вести беседу, сидя на полу, поэтому стоял позади мага, словно памятник. Охрана, повинуясь едва заметному жесту мага, равномерно рассредоточилась по периметру комнаты.

Подруга молчала, я тоже. А принцу было велено вообще рта во время всего разговора не открывать. Затянувшаяся пауза явно нервировала мага. В конце концов, он осознал, что придётся первым высказаться ему.

- Значит, вы поняли, что именно мех блокирует магию.

- Есть такое дело. Мы девушки образованные, любопытные и довольно сообразительные. Мы много чего поняли. Скажу вам по секрету, о природе подводного города знаем мы даже больше, чем вы сами.

Маг молча уставился на Эльху, видимо в надежде, что та начнёт своими знаниями хвататься. Не тут то было. Это только кажется, что Эльха болтает без умолку, но это всего лишь маска, несдержанной подруга точно не была. Поэтому она молча улыбалась, созерцая мага.

- И что же вы знаете о нашем городе, чего не знаю я? — спросил-таки маг.

- Не скажу, — Эльха мысленно, должно быть, здорово веселилась, видя, что маг чувствует себе не в своей тарелке. — Не заслужили.

Похоже, разговор зашёл в тупик. По крайней мере, маг точно не знал, что ему делать. Попытаться колдануть? Какое-нибудь парализующее заклинание? Бессмысленно. Он понятия не имел, насколько сильны магически мы, но предполагал, что дракон слабым магом точно быть не может. Попытаться уверить Эльху, что не хотел причинить ей зла? Так себе идея. Все знают, что драконы чуют ложь да и запирание в комнате, оббитой мехом, блокирующим магию, добром при всём желании не назовешь.

Эльха продолжала улыбаться и с любопытством рассматривать мага. Именно это нервировало его особенно. Начни подруга возмущаться, грозить карами драконьими или попросту кидаться заклинаниями, было бы понятно и логично. А тут сидит себе, смотрит на мага, улыбается и молчит.

- Мне кажется, наше знакомство началось неправильно, — наконец выдавил из себя маг. — Это моя вина, но и вам не стоило скрывать, что вы дракон.

- Почему? Вы же не спрашивали. А я, знаете ли, не имею привычки сразу всем при первой встрече говорить: «Здрасьте. Кстати, я дракон» То есть «здрасьте» я всегда говорю, мама научила быть вежливой, а вот остальное — по обстоятельствам.

На это магу возразить было нечего, поэтому он откинут тактику: «лучшая защита — это нападение» как не оправдавшую надежд при переговорах с драконом.

- В любом случае, я приношу свои извинения, — повторил маг. — Я бы хотел удостовериться, что вы не держите на нас зла. Что для дракона маленький подводный город? Если мы можем что-то сделать, чтобы скрасить неприятные впечатления, то только скажите. Со своей стороны, я бы хотел попросить оставить в тайне ваше пребывание у нас и покинуть город как можно скорее.

Смотри-ка, какой бодрый. Ещё и на просьбы хватает наглости. Впрочем, зная Эльху, именно просьбу она склонна исполнить быстрее всего. Если попытаться её заставить, толку будет мало, а вот к любым просьбам драконница относилась с уважением.

- Что значит покинуть город? — не выдержал и вмешался в разговор советник.

- Мы не смеем более удерживать наших гостей, — мягко, но твёрдо ответил ему маг. — Я вам потом всё объясню.

Хмм, жаль, что потом. Я бы лично послушала. Эльха, видимо, тоже.

- А чего откладывать? — усмехнулась она. — Давайте прям сейчас объясните. Коротенько. Нам тоже интересно. Что касается ухода из города... Непременно. Задерживаться не планируем. Вот только есть у нас здесь кой-какие незаконченные дела. Как только разберёмся с ними, так сразу и покинем ваш уже переставший быть гостеприимным город.

Это не слишком понравилось магу. По лицу было видно. Но ещё больше не понравилось это советнику. Наверно, зря Эльха это сказала. Да, она чувствовала себя хозяйкой положения, но сбрасывать со счетов желание некоторых отомстить не стоило. Плохая идея недооценивать врагов, даже если ты дракон.

Один из охранников, тот, что стоял к нам ближе всего, метнулся в сторону подруги. Яркой серебристой рыбкой в его руке сверкнул кинжал.

Драконы бессмертны, но это вовсе не означает, что они не могут умереть. Просто у них отсутствует ген старения. Теоретически же они могут погибнуть от несчастного случая, их даже можно убить. Просто сделать это очень трудно. Каждый дракон держит столько щитов, что его можно кинуть в жерло вулкана, вреда не будет. Собственно, Эльхе, как чёрному дракону в жерле вулкана бы даже понравилась. Любимое время препровождения крылатых, в жилах которых течёт огонь, как раз купание в вулканах.

А вот обычный нож, который вознамерился воткнуть в спину Эльхе один из охотников, мог оказаться роковым. Если, конечно, она не восстановила щиты после того, как мы избавились от блокирующего магию меха. Действовала я инстинктивно. Одним прыжком кинулась на охотника, уже в полёте перекинувшись в рыбу меч. Выбрала её спонтанно не только из-за быстроты, но главным образом потому, что меч мне сейчас был очень нужен. Успела. Плашмя нанесла удар острым носом по руке охранника, сжимавшей кинжал, заставив несостоявшегося убийцу оружие выронить.

Краем своего рыбьего глаза видела, как маг начал плести заклинание. Не знаю, какое. Теоретически он мог быть на нашей стороне, но я очень сомневалась. Не сомневался в его злых намерениях и Мрак. Меховые рыбы — не единственный способ блокировки магии. Бедный маг даже не предполагал, что укус лохка действует не хуже. Более того несколько укусов способны лишить магии навсегда, а Мрак не стал жалеть своей ядовитой слюны для противника.

События развивались стремительно. Другой охотник тоже кинулся к Эльхе с ножом. Но та даже внимания не обратила, видимо, про щиты подруга не забыла. Одним движением откинув беднягу, она с разъяренным лицом обернулась к советнику.

- Ты-ы-ы, — зашипела она, забыв о вежливости. —Достал!

Изо рта подруги вырвалось чёрное, с редкими проблесками золотого пламя. Не похожее ни на одно из виденных мной ранее. Общеизвестно, что драконы способны выпускать несколько сотен видов пламени. Это конкретное совсем не обжигало. Целенаправленно, будто живое, оно обогнуло меня, покусанного лохком и теперь уже беспомощного мага, и окутало советника. Через мгновение пламя исчезло, словно бы растаяв в воде. На месте советника стояла каменная статуя. Сомнительное украшение интерьера, напрочь не вписывающееся в озвученную Эльхой концепцию минимализма, но в таком виде советник мне нравился больше, чем когда был живым.

- Он живой, — зазвучал у меня в голове голос Эльхи. Она догадалась, о чём я думаю. — Моё личное пламя превращает в камень только с виду. Советник не может пошевелиться, не может говорить, но он всё слышит и чувствует. Более того, он понимает, что стал камнем.

- Какой ужас! — не выдержала я. — Нет, он, конечно, заслужил. И ему даже идёт это очумелое выражение каменного лица. Но всё равно ужас осознавать, что ты из человека превратился в камень.

- Сама знаю. Но вот таким вот страшным даром наделило меня Мироздание. Редко пользуюсь, но сейчас как нельзя кстати пришлось.

- А ты сможешь его расколдовать? Когда-нибудь потом?

- А вот это самое забавное. Не смогу. Он сам расколдуется. Именно что когда-нибудь потом, но я не знаю когда. Эта штука действует от нескольких часов до месяца примерно. В зависимости от того, насколько я была зла во время выдыхания пламени. А сейчас я была очень зла.

- Как интересно. А вот василиски могут снимать паралич со своих жертв.

- Ну, так то василиски. Мудрые и сдержанные рептилии, а я вредный импульсивный дракон. К тому же василиски просто парализуют жертву, а я делаю такие красивые каменные скульптуры. Смотри.

Эльха обернулась к охотнику, пытавшемуся её убить, и дыхнула на него своим чёрно-золотым пламенем. Тот застыл каменной скульптурой. Потом пришла очередь второго, третьего. Теперь нас окружала целая куча каменных статуй.

- Вот на этих я особо не злилась, потому простоят часок-другой, подумают о своём нехорошем поведении и оживут. Зато путаться под ногами не станут. И вообще получат необходимый жизненный урок. Будут в следующий раз думать, прежде чем кинжалами размахивать.

- А почему ты на них не злилась? Они же тебя пытался убить.

- Первый выполнял приказ советника, тот подал ему знак. В таких случаях виноват тот, кто этот приказ отдавал. То есть советник. Второй действовал импульсивно, не осознавая, что творит. Кстати, советнику тоже повезло. Личное пламя дракон может выдыхать и в человеческом обличье, но я заметила, что моё в таком случае слабее. Так что, скорее всего, он пробудет каменюкой недолго. Потом придётся что-то другое придумать. Подумываю отдать его водным. Пусть сами с ним разбираются. В конце концов, они этот город когда-то сотворили. Их ответственность.

- А с этим что? — спросила я уже вслух, обернувшись человеком и кивнув на покусанного мага. Меч-рыба, в драке отлично проявивший себя облик, но драться было уже не с кем. Кругом одни статуи. Из шевелящихся врагов остался только маг. Он явно пытался плести заклинание за заклинанием, не понимая, почему у него ничего не выходит.

- Тоже водным отдадим, — решила Эльха, — сколько он колдовать не сможет?

Я задумалась. Подруга знала о том, что укус лохка приводит к лишению магии, но без подробностей. Проблема в том, что подробностей я и сама не знала. Слишком много вводных. Зависит от того, насколько силён маг, сколько слюны лохка попало в его кровь.

- Не знаю, — честно ответила я, — так себе мы с тобой маги: силы много, а в знаниях есть пробелы. Ты не знаешь, сколько советник каменюкой простоит. Я не знаю, на какое время маг остался без силы из-за укуса лохка. Может статься, что и навсегда. В моём мире считалось, что больше четырех укусов лохка точно ведёт к полной потере магии. А этого Мрак так нехило пожевал. Но с другой стороны, может, в Акварельном мире иные правила?

- Ого. Это похуже, чем временно окаменеть, — удивилась Эльха. — Лишиться силы навсегда... Так себе перспектива для любого мага.

Маг понял, что речь идёт о нём, и в ужасе уставился на нас. Пришлось пояснить:

- Да, магии у вас теперь нет. И вернётся ли она или нет, не знаю. И нет, мне не совестно. Вы первые начали. Просто вам не повезло больше, чем другим.

Маг, застонав, в отчаянье закрыл руками лицо. Мне стало его немного жалко, но ровно до того момента, как Эльха сказала:

- Ага, между прочим, я узнала заклинание, которое вы начали плести. Оно бы меня, конечно, не убило, но попытка тоже считается.

Оказывается, маг тоже гад ползучий. Не зря они с советником нашли общий язык. Так что если магия к нему не вернётся, то и поделом. Хотя для любого мага такое наказание чуть ли не хуже смерти.

Оставалось разобраться с Повелителем.

Глава 33. В которой мы не очень вежливо беседуем с Повелителем.

К Повелителю мы отправились вчетвером. Я, Эльха, Мрак и Гулиор. Принц прекрасно проявил себя во время нашей маленькой битвы, он тихо сидел, не во что не вмешиваясь, как и обещал. Когда-нибудь из него может выйти вполне себе сносный Повелитель. Как минимум, он держит слово. Кроме того, понимает, что он не самый крутой в этом мире, позволяет помогать себе и при этом не прячется от проблем. Не самые плохие качества для правителя. А вот мага мы с собой к Повелителю не взяли. Маг всё ещё пребывал в шоке от сложившейся ситуации. Так и остался сидеть на полу, окруженный каменными статуями. Эльха решила, что не стоит его пытаться привести в чувство, пусть сам выкарабкивается. Привыкает к новой для себя реальности — жизни без магии.

Во дворце переговоры с отцом вёл уже Гулиор. И снова принц меня приятно удивил. Спокойным, рассудительным голосом он высказал отцу всё, что думает о сложившейся в городе ситуации. Нам с Эльхой было тоже любопытно послушать. Многих вещей мы не знали. Например, о том, что советник активно уговаривал Повелителя выдать принцессу за себя замуж. Видимо, сразу после того, как я нарожаю ему детишек и как передаваемый приз, перейду к следующему жаждущему потомства. Стало ясно, что большинство решений принимал не сам Повелитель, а тот же советник. Что все свои действия Повелитель согласовывал с магами, при этом сами маги и не думали доносить до него полную картину жизни наверху. В целом я не ошиблась в Гулиоре. Толковый парень.

Наконец принц заявил отцу, что городу нужны перемены. Какие — решать они будут сообща. К тому же многое зависит от того, удастся ли Эльхе снять проклятье с жителей города.

Если до этого момента Повелитель молча слушал сына, то слова о проклятье заставили его встрепенуться. Он внимательно посмотрел на Эльху, словно бы ожидая подтверждения.

— Да, — сказала драконница, — дело именно в проклятье ведьмы.

— Я бы хотел поговорить с вами наедине.

— В смысле, без сына? — усмехнулась Эльха. — Надеетесь скрыть от него правду? Не стоит, он уже в курсе. Кое о чём сам догадался, что-то я рассказала. Хотя у него и впрямь есть другие дела. Например, надо навестить Лиору.

— Только пирожки на всякий случай не ешь, — предупредила я.

— Какие пирожки? — удивился принц.

— Никакие не ешь. Я точно не знаю, в какие они яд запихали. Вроде у тебя к этому яду иммунитет должен быть, но мало ли. Зачем рисковать?

— Лиора никогда не причинит мне зла.

— Лиора, может, и не причинит, а вот тётушка её запросто. Хотя, справедливости ради, та планировала только нас с Эльхой травануть, а не тебя. Но всё равно не ешь ничего.

— Хорошо, — согласился принц, — я разберусь. И с Лиорой, и с тётушкой, и с пирожками.

Мне всё больше нравилось, как Гулиор себя ведёт. Он словно бы повзрослел.

Когда принц ушёл, нам по приказу Повелителя принесли завтрак. Надеюсь, без яда. Хотя браслет детектор-ядов у меня на запястье висел не зря. Если протянуть руку к отравленному блюду, он нагревался. Поэтому я на всякий случай быстренько перетрогала все тарелки. Невежливо, зато безопасно. Яда в еде не оказалось. Наверно, забыли положить.

Повелитель чувствовал себя не в своей тарелке. Не знал, как с нами дальше общаться. С одной стороны, мы не были врагами, напротив, собирались помочь. С другой, по понятным причинам, он никак не мог отделаться от мысли, что именно мы взбаламутили его родное подводное болото. Вроде бы избавили его от предателя Советника, тот факт, что Советник когда-то подкатывал к жене Повелителя, произвел впечатление, но признавать себя виноватым Повелитель не спешил. Да и признавать себе обманутым ближайшими соратниками ему было не очень приятно. В общем, мне показалось, что он решил пока эту тему не обсуждать вовсе. Сейчас его интересовало проклятье.

— Значит, причина в проклятье? То, что подводный город медленно умирает, связано с тем, что моя жена нас прокляла?

Мне не понравилось, что он пытается свалить всё на Найду. Эльхе, судя по всему, тоже.

— Вот только не надо строить из себя жертву! — возмутилась она. — Вы хотели убить ведьму.

— Неправда. Я никогда не хотел убивать жену. Я любил её.

— Ага, вы просто позволили это сделать другим. Бросьте, Повелитель. Можете сколько угодно прикидываться, но вы даже не организовали её поиски. Да, убивать её вы не хотели. Я чую ложь и тут вы и впрямь честны с нами. Но когда она ушла из вашей жизни, то вздохнули с облегчением. И даже расследование не провели. Вы просто не желали знать, что произошло. Боялись вытащить на свет истину. Гулиор прав, вам было удобно закрывать глаза на происходящее. Удобно жить, как привыкли. Ведьма эту привычную жизнь разрушила, когда пришла под воду. Вы понимали, что грядут перемены, но почему-то верили, что всё будет по вашему.

— Я любил жену, — снова повторил Повелитель.

— Любили, не спорю. Но иногда любви недостаточно. Иногда надо принять ответственность за любимую. Решить для себя, что важнее: покой или счастье близких. А ещё помнить о свободе. Любить — не значит привязать к ножке своей кровати, или, как в вашем случае, не значит держать при себе в подводном городе, обрекая на гибель.

— Я не знал, что ей опасно оставаться здесь!

— Потому что разговаривать с людьми надо. Особенно с близкими, — разъярилась Эльха. Ртом! Он для того и предназначен. Для разговоров, а не только, чтобы деликатесы в себя пихать, — словно бы противореча самой себе, драконница откусила кусок коржика и, прожевав, продолжила: — Вам выпал уникальный шанс встретить истинную любовь, а вы что сделали? Не просто в мусор этот шанс выкинули, а ещё и поплевали сверху. А требовалось всего-то разговаривать. И слушать, конечно. Слушать тоже важно. Если бы вы, Повелитель, выслушали свою жену, разрешили ей вернуться на сушу, то всё могло сложиться иначе.

— Она украла моих детей.

— Это и её дети тоже. Впрочем, вы оба хороши. Оба почему-то считали, что дети эти — ваша собственность. Да, ведьме не следовало убегать с детьми. А вам не следовало удерживать её против воли. Если бы вы её отпустили вместе с детьми, если бы поверили ей… Всего-то и надо было: вспомнить, что она когда-то сама к вам пришла. По своей воле. Вспомнить, что жена любила вас. Дать ей возможность выбора. Тогда она бы вернулась сама через какое-то время. Я в этом уверена. Но нет. Вы же Повелитель. Вам решать, где и как жить другим. И каков итог? Натворили дел, вместо того, чтобы просто поговорить друг с другом. Попытаться понять друг друга. Знаете, мне вас, Повелитель, совсем не жаль. Впрочем, и Найду тоже не особо, хотя она за сделанное поплатилась. Вот принцессу, которая выросла, не зная матери, жаль. Принца, который вместо того, чтобы быть счастливым рядом с любимой девушкой, вынужден жениться на подходящей «утробе», жаль. Жителей подводного города, которые не могут завести детей, жаль А вас нет. Вы оба сами себя наказали. Не нужна вам никакая любовь, вы просто не понимаете её ценности.

— Что с нами будет?

— С вами без понятия. Да и всё равно мне. А вот жителям подводного города я постараюсь помочь. Не уверена, что получится, но сделаю, что смогу. Если хотите совет, то один дам: заканчивайте с изоляцией. Откройте если не для себя, то для всех желающих другой мир. Позвольте жителям подводного города выйти на свет. К себе можете по-прежнему чужаков не пускать. Ваше дело. Но дайте право выбора своему народу. Не всегда место, где родился, является местом, где ты будешь счастлив. Пусть у людей появится шанс увидеть мир. Глядишь, со временем у вас вместо касты советников появится каста образованных людей. В советах от них будет больше прока. Я дракон. Я не собираюсь диктовать вам, как жить. Помогу, чем смогу и уйду. Только вот правду люди узнают. Не удержите вы это. Дети ваши уже узнали. Надеюсь, они вас простят. Попробуйте осознать, что городу нужны перемены, а главное, вам самому они нужны.

Пока мы общались с Повелителем, Гулиор развил бурную деятельность. Я-то думала, что его от Лиоры не оторвешь теперь, а нет. Не зря в нём с детства воспитывали будущего Повелителя. К любимой девушке он забежал ненадолго, а потом занялся другими важными делами.

Обсудил сложившуюся ситуации с магами. В кратчайшие сроки был выбран новый верховный маг. Старый-то уже никуда не годился. Что за маг без магии? Не говоря о других его прегрешениях. Тетушка Лиоры была допрошена и отпущена восвояси. При дворе её, конечно, не оставили, но поскольку травануть она никого не успела, то и наказывать особо не за что. Прослушку подсунула: да, было дело, но смягчающим обстоятельством являлся тот факт, что советник угрожал ей и племяннице. Самого советника, кстати, на всякий случай заперли. Комната, в которой держали нас, была самой подходящей. К тому же он теперь каменный, тяжелый, зачем его таскать туда-сюда? Так что он иронично оказался на нашем месте. Остальные каменные статуи вынесли, тем более, что они начали оживать.

Эльха хотела подкинуть проблему в виде каменного советника водным драконам, но сначала надо было разобраться с проклятьем. Решили с этим не тянуть.

Глава 34. В которой мы пытаемся всё исправить.

— Что ты будешь делать? — спросила я Эльху у подножья подводной лестницы. — Поднимешься наверх?

— Поднимусь, но не до самого конца. Надо оставаться под водой, но при этом видеть большую часть города.

Дельвы нас не остановили, поскольку бляха висела у меня на груди, сообщая всем желающим, что я «своя».

Как только мы добрались примерно до середины лестницы, подруга вытащила из бездонного мешка знакомую склянку с кровью ведьмы. Добровольно отданной кровью. У меня так и не выдалось свободной минуты расспросить Эльху, в чем тут фишка и как она собирается действовать. Но покуда мы поднимались по ступеням, время как раз нашлось.

Ритуалы с кровью относятся к самым сильным. Маги редко к ним прибегают по целому ряду причин. А если и прибегают, то используют свою собственную кровь. Чужую контролировать на порядок труднее. Что касается крови ведьм, то обычно ни один маг в здравом уме не станет использовать её для каких-либо ритуалов. Слишком опасно. Кровь ведьм непредсказуема. Есть лишь одно исключение: добровольно отданная кровь ведьм. Но тут загвоздка в том, что такую кровь можно использовать только для исцеления. Ни для каких иных ритуалов она не подходит. Вряд ли снятие проклятья можно назвать исцелением. Хотя? В данном случае подруга планировал исцелить целый город, так что, может, и сработает.

— Есть один древний драконий ритуал, — пояснила Эльха. — Не относящийся к исцелению напрямую, но поскольку цель у нас, можно сказать, целительская, прокатит. Вообще, это оборотный ритуал. В некотором смысле я на какое-то мгновение стану Найдой.

— Это не опасно?

— Всё в жизни опасно, но не очень, если ты дракон. Мне про этот ритуал Альмис рассказала. Думаешь, она бы мне его открыла, если бы считала, что я не справлюсь?

Альмис, это тетушка Крисна, нашего друга. Характер у Альмис, конечно, на первый взгляд легкомысленный, но это только на первый взгляд. Зная её, ни за что не поверю, что она подвергла бы Эльху опасности.

— Я ей кинула зов, когда поняла, что сама не знаю, с какой стороны к этой проблеме подступиться. Нужен был совет опытного дракона, а папуле своему я в этом смысле не особо доверяю. Тут же примчится спасать доченьку. То есть меня. И никакого веселья.

— Ты уверена, что этот ритуал можно проводить с ведьминской кровью? Сама говорила, что она отличается от любой другой.

— А вот это самое интересное! — обрадовалась Эльха. — Это нам и предстоит проверить.

— Хмм, вообще я люблю эксперименты, но не опасные для жизни. В идеале проводимые в лаборатории под контролем опытных магов. Стоит ли рисковать? Может, лучше уговорим Найду спуститься в город? Тем более, что в сам город ей идти и не надо. Дойдёт до середины лестницы.

— Так и поступим, если у меня ничего не выйдет, но попробовать стоит. Не бойся. Я ж дракон, меня какой-то там кровью не убьешь. Возможно, у меня не получится снять проклятье, но это самое худшее, что может произойти. Я стану ведьмой всего на мгновение, нужно успеть произнести заклинание противодействия проклятью. Вообще, чтобы снять проклятье, довольно истового желания, но я не знаю, смогу ли я этого желать, будучи Найдой. Понимаешь, я действительно на миг стану Найдой, со всеми её слабостями и запутанными чувствами к Повелителю. Этот ритуал в древности драконы применяли, чтобы понять других существ. Наше представление о плохом и хорошем и мире в целом отличается от представления, например, людей или эльфов. Когда-то драконы активно вмешивались в дела иных рас. Дело было на заре мира, тогда много чего странного происходило. Сейчас мы вмешательства стараемся избегать. Акварельный мир — саморегулирующаяся система. А когда-то драконы вершили суд, а для этого нужно было понимать мотивы и чувства других людей. Вот и пользовались ритуалом.

Подводный город с середины лестницы был виден если не целиком, то большей частью.

— Отлично, — заявила Эльха, — то, что надо.

Драконница сделала глоток крови прямо из флакона и прошептала несколько слов, из которых я разобрала лишь «шер-аххх дор». Заклинание было коротким, но, как и большинство заклинаний в этом мире, довольно заковыристым.

Внешне Эльха ничуть не изменилась, но что-то неуловимое я увидела в её глазах. Боль, недоверие, разочарование. Моя подруга никогда не смотрела на мир так. Главное чертой драконницы была жизнерадостность, а это был взгляд другого человека, в целом не очень счастливого человека, точнее ведьмы. Впрочем, уже через минуту этот взгляд изменился. На меня снова смотрела Эльха.

— Драный хвост, — выругалась она, — не вышло. Я просто не успела даже попытаться снять проклятье. Я и не вспомнила об этом в тот краткий миг, когда я была ведьмой. Слишком быстро всё происходит. Я ощутила себя Найдой, но не удержала это в себе. Драконья сущность сопротивляется подобным превращениям и сразу выкинула суть ведьмы из меня. Альмис предупреждала, что так может случиться в первый раз. Хорошо, что кровь ещё есть. Сейчас отдышусь, приду в себя и попробую снова.

— Ну уж нет, — возразила я, — теперь моя очередь. Научи-ка лучше меня этому заклинанию. Или этот ритуал только для драконов?

— Теоретически не вижу препятствий, но.

— Что «но»?.

— Рискованно. В себе я уверена, мне ведьминская кровь точно не повредит.

— Сама говорила: попробовать стоит. В конце концов, я привыкла к смене обликов. Становиться кем-то другим для меня естественно. Я не потеряюсь, мне даже кровь не нужна, чтобы принять облик Найды.

— Кровь позволит тебе стать именно Найдой, а не просто выглядеть, как она.

— Понимаю, но если я стану Найдой и внешне, может, мне в облике ведьмы будет легче осознавать себя? Когда я превращаюсь в иное существо, я по-прежнему помню, что я Шелль. При этом я заимствую не только внешний облик, но и инстинкты, не воспоминания и опыт, а лишь природные способности. Я приму облик Найды и стану ведьмой. Потом выпью кровь, мне кажется, она не повлияет на меня так, как на тебя. С большой вероятностью я буду помнить, что я Шелль. Опять же, у меня нет драконьей сущности, которая сопротивляется превращению, а есть метаморфская, которая любым превращениям рада, поэтому я смогу оставаться ведьмой достаточно долго для того, чтобы снять проклятье.

— Ладно, — чуть подумав, согласилась Эльха. — Давай. Только сначала ты должна разучить заклинание ритуала.

Этим мы и занялись.

Битых два часа, сидя на лестнице, я учила заклинания. Сначала драконье для того, чтобы стать временно ведьмой. Потом второе, покороче. Для снятия проклятья. Эльха не отстала, пока я не повторила без запинки оба пять раз. Вообще у меня довольно неплохая память, к тому же натренированная в Академии Дождей. Заклинания в Акварельном мире простыми не назовешь. Почему-то они всегда представляют собой мешанину букв и звуков, которые сложно запомнить. Видимо, это мотивирует магов учиться прилежнее и развиваться. Тогда со временем им становится доступна работа с чистой силой. Творить магию без заклинаний — это наивысший уровень мастерства.

Сейчас ошибиться было нельзя. Не только потому, что крови ведьминской осталось мало. Опасно. Заклинание новое, необычное. Мало ли что может произойти, если допустить ошибку. Шутить с таким не следует. Наконец Эльха признала, что заклинания я выучила на отлично. Можно было приступать к делу.

— Главное помни: очень важно твоё желание. Ты должна хотеть снять проклятье. Истово. Всей душой.

— Не волнуйся. Я хочу. Очень хочу. Потому что тогда мы сможем вернуться домой. Ну, или хотя бы пообедать.

— Ладно. Будем считать, что твой ненасытный желудок сейчас на нашей стороне.

Крови в пробирке оставалось немного. Всего на глоток. У меня одна попытка. С другой стороны, если получится, то получится, если нет, то смысла особо биться нет. Придётся искать способ уговорить Найду. Любое проклятье легче всего снять тому, кто его наложил.

Я обернулась ведьмой и уже в этом облике сделала глоток крови. На секунду ощутила солоноватый привкус во рту, а затем быстро, на выдохе произнесла драконье заклинание. Через мгновенье меня захлестнули эмоции. Никогда не ощущала ничего подобного. И ведь вроде бы привыкла становиться кем-то другим. В жизни моей случались гораздо более экзотические превращения, но сейчас всё было иначе. Я не просто выглядела как ведьма, и даже не просто была ведьмой, я было Найдой. Это самой конкретной ведьмой. С её воспоминаниями, опытом и взглядами на жизнь. Разочарованной в любви, испуганной, печалящейся и злящейся. Всё ещё испытывающей необъяснимую нежность к Повелителю и одновременно его презирающей. Я почти растворилась в чужом сознании. Лишь когда Мрак лизнул мою руку и послал мне ворох недоуменных эмоций, я, наконец, вспомнила, что я — Шелль, метаморф, который на короткое время стал ведьмой. Заклятие противодействия проклятью было покороче. Я старалась успеть, прежде чем прекратится влияние крови, сконцентрировала волю на желании, чтобы у меня всё получилось. Успела. Когда эмоции Найды покинули меня, я точно знала, что успела. Заклинание было произнесено до того, как действие крови прекратилось.

Я вернула собственный облик и вопросительно посмотрела на Эльху.

— Ты молодец, Шелль. Какая ж ты молодец! Если сработает, то это твоя заслуга. И вообще, в этой истории ты героиня. Я, кстати, ещё не поблагодарила тебя за то, что ты пыталась спасти меня от ножа.

— Так. Много вопросов. Но начнём с конца. Не стоит благодарностей, тем более, что моё сольное выступления в качестве твоей спасительности было, по сути, бесполезно. Ты же держала щиты?

— Держала. Но это не значит, что твоё выступление было бесполезно. Во-первых, мне было приятно, что ты меня спасаешь, ты же не знала, есть ли у меня щиты. Во-вторых, здесь под водой вся магия какая-то заторможенная. А вдруг щит бы не сработал? Так что героизм твой очень даже считается.

— Ладно, бес с ним, с моим гипотетическим героизмом. Меня сейчас больше интересует, что значит: «если сработает»? Заклинание противодействия я успела сказать. Значит, проклятье исчезло или…?

— Ну-у, — неуверенно протянула Эльха, — тут такое дело… Я точно не знаю.

— В смысле?

— Слушай, но я же и само проклятье не увидела, когда мы впервые пришли в Атлантиду. Я о нём догадалась, сопоставив факты. Видишь ли, рассмотреть проклятье, которое лежит на одном конкретном человеке, легко. Сразу видно по ауре. Наверняка вас в академии тоже научат. А вот когда речь идёт о группе людей, то уже сложнее. Проклятье как бы делится на всех и становится менее видимым. Что уж говорить о целом городе. Представь себе каплю чернил. Она фиолетовая, тёмная. Если её растворить в кружке воды, то цвет будет уже не таким насыщенным, но заметным. Светло-сиреневым, например. А если в ведре? Или вообще в море? К тому же, тут, под водой, вообще всё искажается, словно в кривом зеркале. Даже обычная магия выглядит иначе. Твоя аура, например, постоянно мерцает и блекнет, выглядит нечётко, так же, как и ауры местных жителей. Проклятья на Атлантиде я не вижу. Это не значит, что его нет, но и не значит, что оно есть. Понимаешь?

— И что нам теперь делать?

— Ждать. Всё, что могли сделать прямо сейчас, мы сделали. Остается выяснить, сработало или нет, опытным путем. Если нет, то будем искать иные способы.

— Хочешь сказать, мы здесь застряли до тех пор, пока кто-то из местных не родит или хотя бы не забеременеет? У меня, между прочим, учебный год скоро начинается. А чужая беременность — не повод прогуливать.

— Не. Так долго и я ждать не согласна. Дети — это серьёзно. Процесс требует вдумчивого подхода и ответственности. Мы можем отправляться домой. Они с проклятьем живут уже пару десятков лет и ещё годик-другой протянут. Вернёмся сюда позже, а пока — домой. Только к водным ещё разок заглянем. Подарим им скульптуру моего производства и свободны. А о результатах наших стараний по снятию проклятья узнаем от принца. Наверняка не откажется послать магический вестник.

— Не стану тебя разочаровывать насчёт вдумчивого подхода при планировании деторождения. Кто я такая, чтобы лишать тебя иллюзий? Да и не важно это. Главное — нам здесь девять месяцев сидеть не придётся, на всё остальное я согласна. Кстати, а как принц отправит вестник? Он же вроде бы не умеет магичить.

— Не умеет, так научится. Ну, или попросит кого-то из магов, — махнула рукой Эльха.

Действительно, Гулиор уже показал себя умным, порядочным и ответственным. Небось, что-нибудь придумает.

Глава 35. В которой некоторые знакомые находят себе новый дом. С нашей помощью или самостоятельно.

Глава 35. В которой некоторые знакомые находят себе новый дом. С нашей помощью или самостоятельно.

Внезапно выяснилось, что засунуть каменного человека в бездонную сумку можно, хоть и сложно.

Спустя час после плотного обеда мы решили не откладывать визит к водным драконам. Поскольку в подарок или наоборот, в качестве упрёка-напоминания Эльха запланировала преподнести Тээку окаменевшего советника, надо было этого советника как-то к водным доставить. Нет, конечно, в пещеру его бы по нашей просьбе принесли, но брать с собой к водным дракона кого-то из местных жителей в наши планы не входило. Так же, как и открывать им, что духи, которым они поклонялись на протяжении веков, на самом деле вполне себе материальные существа. Не наша тайна. Пусть водные сами разбираются. Поэтому сообщили Гулиору, что отлучимся ненадолго. Он даже вопросов лишних задавать не стал. То ли не до того было, то ли и впрямь доверял нам безгранично.

Остался открытым вопрос с транспортировкой советника. В принципе, в бездонную сумку можно засунуть что угодно. Главное, чтобы влезла хоть малая часть предмета, а там всё пойдёт само собой. Советник был вполне себе каменный и от предмета ничем почти не отличался. Бездонная сумка это своего рода пространственный карман. Что касается советника …

Сначала мы долго спорили с Эльхой, в чью сумку мы будем пихать это недоразумение. Я почему-то не хотела, чтобы советник лежал в моей сумке. Эльха настаивала, что именно я должна позаботится о несостоявшемся отце моих несуществующих детей. В итоге я сдалась, решив, что по дороге пару раз сумку можно будет уронить. Советнику пофиг, а мне приятно.

Далее возник животрепещущий, почти философский вопрос: совать его в сумку головой вперёд или ногами? Не то, чтобы у меня были какие-то особые предпочтения… Просто из вредности решила, что теперь моя очередь выигрывать спор и раз Эльха захотела начать с ног, я предпочла голову. Подруга милостиво мне уступила.

Все эти споры и обсуждения сам советник перенёс стоически, но исключительно потому, что был совершенно окаменевший. Сделать ничего не мог. При этом мы знали, что он всё слышит и чувствует. Потому, собственно, и развлекались. Может, это с нашей стороны жестоко, но так ему и надо.

К тому же этот гад тяжелый оказался. Можно было бы лишить его веса. Даже я знаю подходящее заклинаний, но вдруг бы его унесло внезапным течением? Бывают тут такие потоки, налетают, словно порывы ветра в обычном сухопутном мире. Утащит такой поток советника, и гоняйся потом за ним с большим сачком по Атлантиде. Лучше не рисковать и действовать по старинке. Уронили его аккуратненько на пол, а затем натянули мешок на голову. Дальше просто: запихали внутрь и привет. Удобная штука —бездонный мешок, хоть личные вещи с собой носи в любом количестве, хоть окаменелых советников.

Шагнув через портал в пещере, мы вновь очутились на маленьком острове в мире водных.

Тээк появился почти сразу. Поздоровавшись, удивленно уставился на каменного советника.

— А мы к тебе с подарками! — гордо заявила Эльха. — Вот надумала заняться искусством. Как считаешь, есть талант ваятеля?

— Не хочу тебя расстраивать, но я б себе такое в дом не поставил.

— А придётся. Это мы тебе на радость сотворили. Ну и для уюта в доме. Правда, есть шанс, что через некоторое время эта хрень оживёт, но так даже интереснее. Интерактивная скульптура. Новый жанр. Я основоположник.

Пока Тээк внимательно осматривал окаменевшего советника, моё буйное воображение рисовало картины ближайшего будущего. Получаю я на день рождения от подруги подарок: здоровая такая коробка. Разворачиваю, а там… Интерактивное искусство. Ладно, советника она пристроила, но мало ли какие болваны попадутся на Эльхином жизненном пути? Вдруг она следующую каменюку мне преподнесёт на праздник? Мысленно ужаснулась и решила поговорить об этом с Эльхой серьёзно. Пусть выбирает иных жертв для одаривания.

— Оригинально получилось, — наконец сказал Тээк. — За что ты его так? И зачем сюда принесла?

— Рассердилась слегка. Он, понимаешь, тут намутил всего, — ухмыльнулась Эльха. — Долго рассказывать, но придётся.

Подруге понадобился почти час, чтобы поведать Тээку о наших приключениях и ситуации в подводном городе. Она рассказала о том, что случилось за последнее время, и о том, что произошло давным-давно. Она просто делилась, а выводы водный дракон сделал сам.

— Нехорошая история, — просто сказал Тээк. — Ты считаешь, нам стоило следить за происходящим в подводном мире?

— Ой, брось. Ничего такого я не считаю. У меня хватает мозгов, чтобы понять: дурное это дело — давать советы кому-то, кто на тысячи лет старше меня. Я лишь подкинула тебе пищу для размышлений и заодно советника. Не знаю, что с ним делать, вот и нашла выход: сбыть проблему тебе. Думается, это дело водных.

— Пожалуй. Это, в конце концов, не самая насущная из проблем. Поговорю со своими. Возможно, нам и впрямь пора заглянуть в Акварельный мир.

— А с этим памятником что будете делать? — уточнила я, кивнув на советника.

— Да, путь пока постоит. Подумает о своём нехорошем поведении. Здесь, на острове, он никому не помешает. Даже когда окаменелость спадёт, обратно ему не вернуться. Через портал могут пройти лишь драконы или те, кого они проведут. Когда очнётся, я почувствую. Тогда и решим, что с ним делать. Можно закинуть куда-нибудь в другой мир. Если сумеет выкарабкаться, выстроить свою жизнь заново, то, значит, заслужил второй шанс. Второго шанса заслуживает каждый, но вот для того, чтобы его не упустить, надо потрудиться.

— Добрые вы, драконы. Я б ему не то что второй шанс, ржавого гвоздя, и то бы не дала.

— Скорее опытные. Привыкли полагаться на Мироздание. Хотя и сами иногда вмешиваемся, нечасто, но случается.

— А что касательно жителей подводного города? Если у нас не вышло снять проклятье, может, вы сумеете помочь?

— Вряд ли. С проклятьями мы никогда дела не имели. Слишком давно покинули Акварельный мир. Хотя я поспрашиваю остальных. Мне кажется, ты права, Эльха. Пора заканчивать с изоляцией. Хотя, конечно, решать самим людям. Только предупреди их, чтобы были осторожнее. Не всем пойдет на пользу пребывание на суше.

— Что ты имеешь в виду?

— Они так долго жили под водой, что она стала частью их бытия.

— Они не смогут бывать наверху? А как же маги? Я думала, дело в запрете, а тут проблема физического плана?

— Ну почему не смогут? Смогут. И бывать, и даже жить. Но желательно им селиться недалеко от воды. Вот даже ведьма, которая была рождена на суше, после нескольких лет жизни в подводном мире, и то к воде тянется. Не зря она инстинктивно не захотела покидать Озёрный край. А у прирожденных водных эта тяга гораздо сильнее. Им физически необходимо быть рядом с водой. Море, река, озеро. Не важно. Лишь бы природный водный водоём был недалеко. Ну и хотя бы раз в пару лет отпуск нужно проводить в подводном мире. Как только почувствуют ностальгию, не отмахиваться от неё за неимением свободного времени, а тут же смотаться на недельку в эту, как вы её назвали? Атлантиду? Хорошее имя. Пусть будет.

Мы ещё долго говорили с Тээком о разном. Дракон рассказал, что после нашей с ним первой встречи совет Старейшин водных обсудил вопрос касательно посещения Акварельного мира. Сошлись на том, что возвращаться насовсем водным всё же не стоит, но в отдельных визитах нет ничего плохого. Хаос в крови водных уже не может навредить миру. Правда, многие по-прежнему обижались и считали, что из гордости нечего в этот мир ходить. Мол, раз нам раньше там места не нашлось, то и сейчас не пойдём. Тээк честно признался, что хаос в крови делает водных драконов довольно капризными. Частая смена настроения, взбалмошность. Водные сильно отличаются от обычных драконов. Даже тысячи лет опыта не помогают. Водные всегда остаются немного детьми. Ничего не поделаешь, хаос имеет свои недостатки, впрочем, и достоинства тоже. Сам Тээк обязательно заглянет в Акварельный мир в ближайшее время. Надо только понимать, что ближайшее время для водного дракона может быть и через год, и через десять. Со временем они обращаются вольно. Посоветовавшись с Тээком, мы решили: про то, что пещера — это путь в другой мир, к водным драконам мы пока никому, кроме Гулиора, не скажем. Пусть водные сами представляются, объясняют, что они не духи, а живые и хорошие. Ну, там, хаоса чуток в крови, но кто идеален?

Не успели мы вернуться от водных, как нас огорошили новостями.

— Маг сбежал, — заявил Гулиор, поджидавший нас у входа в пещеру.

— Куда сбежал? — задала я дурацкий вопрос. Дурацкий, потому что в пределах подводного города спрятаться непросто, так что для побега у мага, если он не рыба, был лишь один вариант.

— Наверх, — подтвердил принц то, о чем я и так догадывалась. — Дельвы пропустили, поскольку он маг. Сами знаете, пропуском является бляха, её у него мы забрать не догадались. Наша ошибка, просто не предполагали, что он отправится наверх. Что ему там делать?

— Да брось, — ухмыльнулась Эльха, — самое логичное решение. Он не знал, что его здесь ждёт, а наверху-то бывал и не раз. Это обычные подводные жители считают, что на суше их поджидают сплошь нехорошие люди, монстры-человекоеды и сухость кожи. А маг в курсе, что всё не так плохо на этой самой суше. А местами так и вовсе даже очень хорошо. Даже если магия к нему не вернётся, он не пропадёт. Кем он здесь без магии будет? В аристократы запишется? Будет сидеть в стеклянном доме на потеху другим людям? Профессии-то у него нет. Не думаю, что он захочет начать всё сначала. Маг не дурак. Вполне вероятно, наверху у него есть куда податься. Скорее всего, и счёт в банке имеется с деньгами на первое время.

— И что теперь? — спросила я. — Придётся ловить? Эх не на того я сигналку поставила. Опять нам этим заниматься? У меня каникулы заканчиваются. Я из-за этого гада учебу пропускать не намерена.

— Да кому он нужен, — махнула рукой Эльха. — Как говорят русалки: вода дала, вода взяла.

— В смысле? Он что так и уйдет безнаказанным?

— Не особо безнаказанным, — хмыкнула подруга. — Сама подумай: для мага нет худшей участи, чем лишиться магии. Мрак его неплохо так пожевал. Может, и вовсе не вернётся магия.

— А если вернётся?

— Значит, Акварельные мир даёт ему ещё один шанс. Слышала, что Тээк сказал? Второй шанс имеет право получить каждый, особенно если мир так решит. В конце концов, в вину магу можно поставить только трусость. Найду он не убил. Да и вообще, главный интриган в этой истории — советник. Впрочем, если Гулиор посчитает необходимым, то сможет обратиться к специалистам по ловле преступников. Такие если в любом крупном городе Акварельного мира.

Гулиору ожидаемо было не до сбежавшего мага. Мне показалось, он даже обрадовался, что это проблема сама по себе решилась. В Атлантиде преступности почти не было, поэтому они и методов наказания не выработали. Жители слушали Повелителя, тот вершил суд и разбирал споры. Серьёзной проблемой за многие годы стала лишь неудачная попытка его собственной жены сбежать с детьми. Честно говоря, мне была непривычно, что люди, вместо того, чтобы решать проблемы, пытаются их отодвинуть в сторону. Но я родилась в другом мире. Наверное, мне нужно время, чтобы принять тот факт, что Акварельный мир — саморегулируемая система.

— А может, маг до сих пор на острове? — спросила я Эльху.

— С чего это? Загорает?

— Ну, там же одна дверь и больше ничего. Как он выберется? Как они в принципе оттуда выбираются, когда отправляются путешествовать?

До меня только что дошло, что мы понятия не имеем, как маги путешественники добираются до цивилизованных мест. Никакой лодки около пустынного и, прямо скажем, не сильно большого острова, где начиналась лестница, ведущая под воду, мы не видели. Почему я не подумала об этом раньше? Видимо, вода в чрезмерном количестве отрицательно влияет на мозг. Разжижает его, похоже.

— Ты права. Должен быть какой-то путь. Вариантов немного. Либо портал, либо русалки. Следов порталов я на острове не засекла. Соответственно, вариант остается один.

— Так может, он ещё не успел сбежать? Надо срочно отправить наверх погоню.

— Не суетись. Думаю, Гулиор уже проверил. Либо он просто-напросто в курсе, как маги перемещаются.

Оказалось, Эльха, как всегда права. Как только выяcнилось, что маг исчез, принц сразу послал наверх своих людей. Причём предусмотрительно не только магов, но и парочку верных слуг. Остров был пуст. У местных магов была особая договоренность с доверенными русалками, стоило послать магический вестник, как за ними приплывали. Русалки не самые болтливые существа в Акварельном мире, к тому же им щедро платили, поэтому система работала прекрасно. Отследить человека, уплывшего тайной тропой, невозможно. Да, если постараться, можно отыскать русалку, перевозившую бывшего мага, и даже выяснить у неё, куда она его отвезла. Но за то время, что мы потратим на поиски, маг наверняка успеет спрятаться. Да и не факт, что русалка согласится с нами на эту тему говорить, придётся опять ехать в Озерный край, обращаться за помощью к Повелительнице. Мы вернулись к тому, с чего начали: маг сбежал, найти его хоть и трудно, но можно. Вот только на кой он нам?

Мне лично он был точно без надобности. Эльхе тем более. Даже Мраку и то на вкус это засранец не понравился.

Следующим утром мы прощались с принцем и Лиорой. Кроме них никто нас поводить не пришёл. Ну и пусть, нам с Эльхой тоже не слишком хотелось обниматься с Повелителем. А вот Гулиор и его девушка, теперь уже официальная невеста, нам были искренне благодарны. Да, с проклятьем пока непонятно, но главное, эти двое точно решили, что будут вместе. Лиоре уже не грозила участь весталки. Что касается остальных… Невозможно одним махом поломать существующий порядок. То есть можно, конечно, разрушать вообще просто, а вот построить новое — это совсем другая история. Впрочем, Гулиор был настроен решительно. Городу требуются перемены.

— Вы не могли бы связаться с Иминой? Сообщить ей обо всем произошедшем? Я бы хотел, чтобы она вернулась домой. Д, а и мама тоже.

— Это вряд ли, — оптимистично заявила Эльза. — Забудь. Ведьма в подводный город не придёт. Поверь мне на слово. Я такие вещи чую. Но никто не мешает тебе самому навестить мать. Познакомить её с невестой.

— Я подумаю, — ответил Гулиор. Было видно, что визит наверх по-прежнему вызывает у него если не страх, то беспокойство.

— Подумай, — кивнула Эльха, — вообще чаще думай и всё у тебя будет хорошо.

На этой жизнеутверждающей ноте мы и распрощались.

Лестница звала нас домой. Но может, мы ещё сюда вернёмся? Кто знает?

Глава 36. Последняя. В которой проясняются некоторые детали.

Остаток каникул я провела в Магистриуме. Дома. Может странно называть комнату в общежитии академии домом, но для меня это был настоящий дом. Самый что ни на есть родной и любимый. Акварельный мир стал для меня сбывшейся мечтой, город Магистриум — местом, где я чувствовала себя своей, а комната в общежитии — уютным логовом. Только для меня и Мрака, как когда-то мечталось. Эльха звала пожить в городе Южных драконов, тем более, что до начала учебного года было ещё целых две недели. Но мне хотелось побыть одной. Уложить в голове по соответствующим полочкам всё произошедшее. Я давно уже оттаяла, прошлая жизнь в моем родном мире Илион казалась сном. Я жила в Акварельном мире, окруженная друзьями, но время от времени мне требовалось остаться наедине с собой. Мрак не в счёт, он понимал меня настолько, что в такие дни тоже держался в стороне.

Вот и сейчас эта пара недель мне была необходима, чтобы неспешно бродить по Магистриуму, изредка заглядывая в маленькие магазинчики. Перебирать ненужные мне безделушки, уходить, так ничего и не купив. Заходить в незнакомые кафе, чтобы выпить чашку вара или перекусить. Сидеть на берегу серебристого моря в сумерках, в полном одиночестве. Или, завернувшись в плед, читать новую книжку в своей комнате, слушая, как капли музыкального дождя играют на крыше самую совершенную в мире мелодию.

Впрочем, было ещё кое-что, с чем я хотела разобраться. И для этого тоже требовалось немного тишины и покоя. Нужно было сосредоточиться на собственных ощущениях, чтобы понять, что со мной не так.

Что-то изменилось во мне после посещения Атлантиды. Нет, это не просто жизненный опыт, речь шла о каких-то реальных, я бы сказала, физических изменениях.

Впервые я почувствовала это во время нашего визита в Озерный край. Необычное ощущение. Будто под кожей перекатывается небольшой тёплый шарик. Тогда это ощущение быстро прошло, и я не стала зацикливаться. Не до того было. Вновь шарик появился сразу после моего возвращения домой. Теперь он был посмелее и перекатывался туда-сюда довольно долго. На пылкое воображение подобное не спишешь. Я решила понаблюдать. Шарик то появлялся, то пропадал. Иногда он растекался внутри меня, словно растворяясь в крови. Иногда задерживался на некоторое время в разных частях тела, будто бы искал, где ему поселится. В конце концов, он удобно устроился где-то справа от сердца и затих. Я знала, что он там, но это меня совсем не беспокоило.

Однажды вечером я, зачитавшись, не заметила, как стемнело. Вместо того, чтобы привычно зажечь светильник магией, я перелистнула страницу и выпустила из пальца голубоватый огонь, который охватил книгу, нет, не сжигая, а словно бы подсвечивая. Теперь я могла читать и без светлячка. На занятиях по зельеварению я случайно опрокинула на себе жаровню с кипящим сиропом. Изумрудно-зелёное пламя окутало мою ладонь, и горячая жидкость не причинила вреда. Зелёное пламя не обжигало, оно, напротив, защищало меня от огня. Горячим оказалось ярко-алое пламя, которое я тоже могла зажечь на кончиках пальцев в любой момент, по желанию. Тренировалась на полигоне, уничтожив при этом несколько каменных мишеней. Алое пламя жгло так, что даже камни плавились, словно мёд на огне. Иногда, стоило мне захандрить, ощущала, как вокруг моего сердца начинает плясать невидимое серебристое пламя, и я сразу успокаивалась. Откуда я знала, что он серебристое? Понятия не имею. Это пламя было невидимым, но я точно знала, что оно есть и как выглядит. Серебристый огонь был словно целительная микстура, он сжигал всё плохое, что я сама себе напридумывала в минуты меланхолии, которые, кстати, случались всё реже и реже.

Этот изменчивый огонь, поселившийся в моей крови… Я знала, что это такое. Эльха была права, когда это случилось, я сердцем поняла: это оно.

Дни бежали один за другим. В середину зимы, вернувшись с занятий, я застала в своей комнате Эльху. Не удивительно. Во-первых, я давно дала ей доступ к себе. Во-вторых, сегодня утром в академию приехали необычные гости.

— Привет. Ну как? Сдала? — первым делом спросила Эльха, которая знала, что у меня сегодня последний экзамен полугодия.

— Конечно. Плёвое дело.

— Послание получила?

— Ага. Вар будешь?

— Давай. Огнесока у тебя всё равно нет.

— Сказала бы, что сегодня придёшь, приобрела бы. Я ж гостеприимная.

— А я сама не знала, что приду. Как только послание получила, сразу к тебе. Чего тянуть?

— Понятно. Я ещё утром получила. Кивком указав на огромную, светящуюся перламутром раковину. Привезла официальная делегация магов из подводного города.

— Чего это они тут, в академии, забыли?

— Приехали разузнать на предмет возможного обучения магии подводных жителей. Теперь уже открыто. Вроде даже из любой касты могут желающие попытаться сдать вступительный экзамен, — ответила я, снимая с жаровни горячий чайник, окутав собственную руку зелёным пламенем.

— Ничего себе! Это то, что я думаю? — удивленная Эльха уставилась на пламя, разом позабыв о подводном городе и каких-либо делегациях из него.

— Ага. Твой подарочек.

— Чего не рассказывала?

— Решила, что наглядная демонстрация тебя больше впечатлит.

Эльха сразу опознала драконье пламя. Хоть и нестандартное оно у меня. Драконья кровь, выпитая мной, проявила себя сразу, как я вернулась на сушу. То ли ей время требовалось, то ли под водой всё иначе.

— И правда, впечатляет, — осмотрев меня внимательно, вынесла вердикт подруга. — Моя кровь живёт в твоём теле. Очень странным образом живёт: не смешивается с твоей, а словно бы существует отдельно.

— Ну да. Маленький огненный шарик. Он смирно спит где-то в районе сердца, но когда нужно, появляется из кончиков пальцев.

— Здорово-то как! Никогда о таком не слышала. Обычно выпитая драконья кровь дарит какой-то новый талант, помимо возможности общаться мысленно с дарителем крови. А тут она сама дар. Наверно, потому, что ты метаморф. Надо поизучать.

— Это вторая причина, почему я тебе ничего не говорила. Так и быть, на каникулах разрешу себя помучить, но если бы сказала раньше, ты бы наверняка примчалась. А я учёбу пропускать не хотела.

— Заучка, — улыбнулась Эльха. — Ладно. Хорошо, что у тебя есть я. Кто, как не я, способен тебя хорошенько развеселить? А то заскучала бы без меня, плесенью и мхом поросла.

Я не сомневалась в том, что там, где Эльха, скуке места нет. Касательно плесени и мха на моём девичьем теле имела иное мнение. На самом деле скучать мне особо некогда было. Учеба, работа, друзья. Сейчас наступили долгожданные каникулы, и я прекрасно знала, куда мы отправимся.

— Что будем дарить молодым? — спросила Эльха. — Есть у меня парочка разрушительных идей.

— Бедный Гулиор. Мне почему-то кажется, что в глубине души он надеется, что мы не придём.

— Еще чего! Когда это я от веселья отказывалась?

Перламутровая раковина на моём столе была официальным приглашением на свадьбу. Принцесса Имина извинялась за долгое молчание и приглашала нас посетить свадьбу брата в качестве почетных гостей. Гулиор, наконец, собирался жениться на Лиоре, девушке, которую любил с детства. Имина уверяла, что нам всегда будут рады в подводном мире, и сожалела, что так поздно оповещает нас о грядущем торжестве. Всего за несколько дней. Однако затягивать с церемоний было нельзя. Молодая пара ожидала ребенка.