Оборванный след (ТЭ-12)

Глава 1

ТОРГОВЕЦ ЭПОХАМИ

книга двенадцатая

ОБОРВАННЫЙ СЛЕД

Глава первая

ВИЗИТ К ХАЕРСАМ

Уж на что жизнь Дмитрия Петровича Светозарова считалась интенсивной и невероятно насыщенной событиями, но после известия о войне драконов с умбонами, первые двое суток даже поспать времени не нашлось. Да и потом, два часа сна - выкраивались всеобщим волевым решением его ближайшего окружения. Дмитрия попросту заставляли, или нагло пользовались умениями гипноза, добавкой сонного зелья в пищу, а то и резко действующими химическими препаратами.

Проводят, например, некие эксперименты, делают почти незаметный укол, глаза и закрылись то. Открыл их снова, а два часа уже нет, как и не бывало. И что толку сердиться? Особенно если сразу натыкаешься взглядом на личико обожаемой жены, которая с милой улыбкой спрашивает:

- Как спалось, дорогой?

На это графу Дину Свирепому Шахматному, как называли его в мире Зелени, ничего не оставалось, как отвечать «Хорошо!», отделываться благодарным поцелуем, и с ещё большей скоростью устремляться навёрстывать упущенное время. Метания по иным мирам не сводили до нуля силы Торговца по той простой причине, что количество кристаллов-накопителей с энергией, в замке не уменьшалось, а росло. А вот как раз пребывание дома, в Свирепой долине, изматывало больше всего. Мало того, что краеугольные вопросы решались только непосредственно графом при встречах с соратниками, союзниками и поставщиками, так ещё и в плане обмена мыслями с магическими сущностями – вёлся непрекращающийся диалог.

Поэтому особенно дальние, и более продолжительные путешествия, казались для Светозарова воистину отдыхом, чуть ли не развлечением. И одно из таких, стало путешествие в мир хаерсов. Однажды Дмитрий спас от уничтожения гигантский космический корабль их цивилизации, после чего обрёл статус особо желаемого и всегда радостно встречаемого гостя. Да плюс ко всему благодарные астронавты убеждали, что их сородичи давно мечтают восстановить общение с иными цивилизациями с помощью всё тех же Торговцев. Тогда же знаменитый землянин и получил от космических путешественников многочисленные подарки, необходимые прежде всего, и крайне желаемые каждым воином при ведении боевых действий. Но в данное время, в преддверии намечающейся войны, подарки оказались неожиданно малочисленными, и Торговцу пришлось отправляться к хаерсам вновь.

При этом статус попрошайки никак не смог бы приклеиться к сильнейшему представителю своей уникальной, вездесущей цивилизации. Он не отправился с пустыми руками, а прихватил с собой Зектанги и адские топазы, уникальные драгоценные камни, которые больше всех ценились при обмене между вселенными. В своё время космические путешественники взяли несколько камней (больше на тот момент не было под руками) и сразу предупреждали, что возьмут любую партию такой роскоши и за ценой не постоят. Так что «проходчик» между мирами чувствовал себя уверенно, несмотря на гигантское, на пределе для него расстояние предстоящего путешествия.

Что раздражало и мешало, так это попытки иных существ (и не только родственников), доказать, что без их компании он не справится. С супругой Александрой, решилось проще всего: она оказалась занята в лабораториях чуть ли не больше самого графа. Как раз учёная группа вышла на финишную прямую, с определением меток на детях, которые были эвакуированы из Янтарного мира. Метки зафиксировались, и теперь следовало определиться с их уничтожением. А лучше всех видела опасный знак в ауре детей именно Александра. В этом, даже многократно более сильный в магии Эльвер-Аусбурн Дмитриевич Свирепый Шахматный Первый (он же - вторая магическая сущность графского замка) не мог с ней сравниться.

Но вместо графини, видя, что вакантно место спутника, попытались навязать свои кандидатуры иные Торговцы. Тот же юный герой Хотрис Тарсон, великан баюнг Шуэс Лав, и Яша Праймер, уроженец мира Лелеши. С этими тремя справиться оказалось тоже просто: хватило внутрикомандной дисциплины.

Зато неожиданно мощно атаковали Дмитрия его родственники. Сестра Елена так вообще потребовала взять её с собой в паре с летающим пегасом женского рода. Мол, мы так скучаем друг без друга, что нас и разлучать часто нельзя.

- Вот и оставайся со своей подругой! – несколько грубовато заявил брат сестре. – На обратном пути, мне каждый килограмм важен будет, и целую лошадь я не потяну!

- Тебе повезло, что не сказал «две лошади»! – с угрозой сжала кулачки Елена, до сих пор мечтавшая об изумительной стройности своего тела. – Но ты ещё сам нас просить будешь! – и умчалась.

Зато серьёзно так присел на уши родной отец, ещё только недавно вырванный из узилища Пётр Васильевич:

- Пора и меня загружать мужскими делами! Или ты желаешь, чтобы я тут с тоски умер?

Это он явно преувеличивал. А может и приуменьшал свою широкую программу знакомства с новым миром Зелени вообще, и с замком своего сына – в частности. У него тоже не имелось свободной минуты, и казалось удивительным, как он вообще сумел столкнуться со старшим сыном в нужном месте и в нужное время.

- Раз умираешь от тоски, - заявил ему сын, сегодня же отправляешься в составе Совета Старейшин Торговцев в Свинг Реальности, замок нашей цивилизации. Пять суток тебе там не просто следует провести безвылазно, но и попутно изучить твердыню как можно тщательнее. Сам понимаешь, насколько для нас важно это уникальное наследие Предтеч. Готовься, через два часа явится Крафа, и тебя захватит с собой.

Отец ещё так ни разу не сподобился увидеть святыню цивилизации Торговцев, поэтому и спорить не стал. Сразу побежал собираться.

А вот от нежданно обретённого совсем недавно брата Бориса, отвертеться не удалось. Тоже вырванный из застенков своего родного мира Долроджи, Борис Петрович Светозаров, успел за пару дней освоить выращенные ему местными целителями ступни, и теперь рвался в бой. И раз на родину его не отправляли (имелись сложности в использовании телепорта драконов), то он решил ни на шаг не отходить от своего старшего, единокровного брата по отцу. О его упорстве и настойчивости и так уже ходили легенды, несмотря на скромный девятнадцатилетний возраст. Ну и сила впечатляла: при проверочном переносе, он прихватил за собой чуть не тонну попутного груза, и хвастался, что это ещё не предел. Подобного делать никто из иных Торговцев не умел (Крафа, проживший три тысячи лет, шёл совсем по иной категории «монстры-чемпионы», как и сам Дмитрий).

Но в конечном итоге именно сила младшего брата, стала главным критерием отбора. В любом случае это будет не обуза в дальнем путешествии, а солидная подмога. Вот и отправились братья Светозаровы в свой первый, деловой, совместный поход.

«Запрыгнули» они сразу на ту планету, где базировались хорошие знакомые Дмитрия, когда-то им спасенные после аварии их судна, Чёрного Монолита. Но первое, что увидели Торговцы, и что их сильно озадачило, так это удивительно малое количество людей на улицах города, отсутствие яркого светового дизайна на зданиях, и приспущенные на всех видимых флагштоках траурные флаги.

- Твою папуаса гирлянду! – расстроился землянин. – У них тут что, тоже война началась? Или какая-то болезнь население выкосила?

Хаерсы считались очень высокоразвитой технической цивилизацией. До Ситулгайна они, конечно, не дотягивали, но свои, пусть только стационарные телепорты и у них имелись. Одна беда: эти тяжеловесные устройства приходилось размещать лишь в местах с мощной индустрией и с огромными энергетическими потоками. Ну и понятно, что желанная техника работала только в своей галактике, и перенос людей и грузов осуществлялся лишь между планетами с максимально развитой инфраструктурой. Имелась у них и моментальная связь, пусть и громоздкая, но действующая в пределах их родной галактики. Да и способ преодоления космических пустот позволял хаерсам летать не только в соседние звёздные скопления, но пробивать проходы между вселенными. Именно таким образом они попали когда-то в мир Зелени, а потом и домой вернулись.

Именно поэтому космической техники, искусственных спутников, лун, огромных станций, у них имелось на диво много. И тот же Борис, хорошо знакомый с космическими кораблями своего мира Долроджи, как увидел космодром (практически пустой, не как обычно переполненный), так и замер с отвисшей челюстью. Только и сумел выдохнуть минут через десять:

- Как же эти стальные горы взлетают?..

К счастью, Чёрный Монолит оказался на месте, а значит, первые консультации можно было получить у старых знакомых. С ними же и торговлю начать, а уж они дальше сами знают, кого и сколько из местных следует подключить.

Братья так и подались к служебному ангару, возле самого корабля, где в любое время дня и ночи находился дежурный, а в лучшем случае можно было застать и большую часть экипажа. Повезло. Там не только оказалось много людей, но гостей заметили издалека, и высыпали наружу, встречать всей компанией. Причём все без исключения были рады Торговцу, и узнав, что он не просто с братом прибыл, а с коллегой, оживились ещё больше. Ну и с первых же слов объяснений, стала понятна малолюдность в городе, и приспущенные траурные флаги:

- Мы уже и надежды утратили, ожидая вашего появления! И отсутствие связи с вами – набольшая трагедия последних дней! Потому что у нас страшная беда! На окраине соседней галактики вспыхнула мощная Сверхновая. Энергия вспышки доберётся до нашей галактики примерно через три недели и крайние звёздные системы пострадают весьма сильно. Ведётся спешная эвакуация людей, но уже сейчас подсчитано: не удастся спасти более половины. На периферии практически отсутствуют современные города, а значит и телепортов нет. Мы бы тоже отправились туда, но неудачно руководство затеяло смену реакторов на более современные. А так как те выращиваются сразу на корабле, то ускорить ведущийся процесс нет малейшей возможности. Так что нам не суждено поучаствовать в операции по спасению наших сородичей.

- Так если ещё никто не погиб, почему траур заранее? – не понял Борис.

- На периферии соседней галактики у нас уже имелось десяток колоний в нескольких системах. Вот все тамошние колонисты и погибли во вспышке. Вот потому и траур… Но хуже всего, что мы знаем о грядущей гибели иных наших сограждан, в тысячи раз большей, и ничем не можем помочь. Несколько миллионов точно обречены. Не говоря уже о тех, кто затерялся в дальних экспедициях и почти не имеет связи с большим миром.

Умение считывать эмоции по аурам, в данный момент и не стоило использовать. Только по взглядам хаерсов понималось, с какой надеждой они сейчас взирают на пару Торговцев, и с каким трепетом ждут от тех предложения помочь хоть минимально.

Да и следующая фраза старшего в смене, словно подталкивала к ответному жесту доброй воли:

- Не ошибусь, если сделаю ответственное заявление от имени всей нашей цивилизации: мы готовы вам предоставить весь наш космический флот, всю мощь нашей промышленности и весь наш научный потенциал по любому вашему требованию, в любом месте и в любое время…

Предложение явно не заканчивалось, а додумать его концовку не составляло труда: «…Только окажите нам посильную помощь в спасении жителей окраины галактики!» Ну и всё остальное графу приходилось продумывать в авральном режиме. Ведь с ответом затягивать некрасиво. О том чтобы соврать, сказавши, что нет сил, нам ничего не надо, и мы спешим - не могло быть и речи.

«Как же так неудачно всё по времени сошлось?! – досадовал Дмитрий. – У драконов война, на Земле – смена всеобщей политики, в Янтарном – похищения детей, да плюс ввод Сети Опорных Станций и Свинга Реальностей с грядущим расселением Торговцев из мира Грёз. Да ещё и Сверхновая! Правда тут хоть есть некий резерв во времени… Три недели – это край, но уже через две недели надо будет броситься туда, где останутся наибольшие скопления народа и заняться их эвакуацией. Значит у нас с Крафой на всё и про всё в распоряжении тринадцать, четырнадцать дней, потом придётся мчаться сюда и вплотную заниматься спасением хаерсов. Если повезёт – справимся. А если не повезёт? Если мы с ним, так называемые «монстры-чемпионы», канем бесследно и безвозвратно в загадочном мире устроителей лабиринта вокруг пещер Повиновения? А то и погибнем, пытаясь прорваться в неведомый мир? Тогда все данные сейчас обещания, ничего кроме ненависти со стороны хаерсов не принесут. Да и люди, собравшиеся для эвакуации, и погибающие под ударом всё пронзающей радиации, это самое худшее, что и в кошмарном сне не привидится. Они будут верить и надеяться до последнего мгновения, а мы не придём…»

Ну и следовало уже отвечать встречным предложением о своих намерениях:

- Спасибо, за такое щедрое и веское предложение. Оно нам весьма и весьма кстати. Потому что наши союзники драконы, сейчас в критическом положении. У них война с умбонами, и они уже осознают себя проигравшими. Мы собираемся им помочь, причём срочно, в самые ближайшие дни. Мы и прибыли по этой причине, надеясь купить у вас современно оружие, и много чего иного. В том числе заплечные ускорители, могущие переносить баюнгов, этаких великанов раза в два с половиной более тяжёлых чем мы. Имеются у вас такие?

- Да, называются «эвакуационные». Давайте сразу весь список необходимого, его начнут комплектовать немедленно. Причём, ни о какой оплате не может быть и речи!

- Спасибо! Я так и подумал… Тем более что мы со своей стороны обязуемся помочь вам с эвакуацией населения с окраины вашей галактики.

Прозвучавших слов хватило для того, чтобы окружившие гостей хаерсы, чуть обниматься не бросились от радости, облегчения и воскресшей надежды. В их древней истории всегда утверждалось, что слово Торговцев – священно и всегда выполнялось. Да и недавняя помощь Чёрному Монолиту – это лишний раз подтвердила.

Причём, несколько из них сразу транслировали встречу и ведущиеся разговоры иным своим соотечественникам, скорей всего в центры информационных служб и корректирующих органов. Потому что со стороны города уже летело два десятка летательных аппаратов, да и с остальной части космодрома к месту встречи спешили многочисленные астронавты, функционеры и представители обслуживающего персонала. Так что вскоре на окраине космодрома образовался небольшой митинг, в центр которого пытались просочиться личности с более высоким управленческим статусом. Один из них, представившись советником первого ранга, и начал своё общение с требования:

- Уважаемый Дмитрий, зачитывай вслух всё, в чём вы нуждаетесь. Наши интенданты начнут сюда подвозить немедленно обозначенные позиции.

Список и в самом деле имелся, набросанный графом ещё в замке, но увы, на тамошнем языке. А имеющиеся здесь ретрансляторы не умели переводить текс мёртвого для них языка. Поэтому старший брат дал задание младшему, зачитывать вслух имеющийся перечень, а сам задал вопрос окружающим астронавтам:

- Во время нашего первого знакомства, я этим не сильно интересовался, но сейчас вот хочу понять: как именно вы делаете пробои в иные вселенные, насколько точно они у вас получаются, и какие силы военной армады можно провести по этим пробоям?

Тот час все стали расступаться, уступая дорогу одной из женщин возраста «чуть за тридцать», стройной, высокой, с лицом модельной красавицы по меркам Земли, и в явной униформе, подчёркивающей изумительную фигурку. А советник первого ранга с непомерным уважением в голосе, успел её представить:

- Генерал Мариам Денса, наша знаменитая навигатор-корректировщик. Она лучше всех ориентируется в заданных вопросах.

После чего благодарно кивнувшая дама сходу стала отвечать:

- На каждый пробой - общее количество кораблей всё-таки имеет ограничение по массе. Но составляет порядка полной эскадры тяжёлых эсминцев. А это одиннадцать кораблей со всем, приписанным к ним, вспомогательным малым флотом. Точность выхода в нужные координаты у нас колеблются в границах, одного, максимум двух километров. Лекция же о том, как именно совершается сам пробой, даже в его простейшей интерпретации для гражданских лиц – затянется минут на двадцать. Мне приступать к изложению?

- Да нет, спасибо! Думаю, что погорячился спрашивая о таких тонкостях. По большому счёту они нам и не нужны.

- Тоже так подумала, - улыбнулась вполне мило Мариам. – Но уточняющий вопрос, как человек военный, вынуждена задать сразу: против кого будет вестись атака? И есть ли конкретные данные о флоте противника и типах его кораблей?

- Увы, в данный момент у нас никаких технических данных нет. Наши союзники драконы только и успели передать сообщение, что они окружены флотами умбонов, и те планируют полное истребление древней расы. Но в самое ближайшие дни я постараюсь туда наведаться, выяснить подробности, скоординировать наши действия, и ну и попутно получить все технические детали об агрессорах.

- А кто эти умбоны? - прищурила глаза мадам Денса. - И как они выглядят? Не те ли это «мусорщики», которые пятнадцать тысяч лет назад, попытались атаковать один из рукавов нашей галактики?

- Скорей всего они! Потому что именно «мусорщиками» их называли ещё Предтечи, устройствами которых мы пытаемся в последнее время пользоваться. Ну и выглядят они как «тумбочки», с толстенными руками и ногами.

- Они! – жёстко заявила Мариам. – Самое гадкое, противное, и мерзкое племя разумных, история которого насчитывает чуть ли не миллион лет. По имеющимся у нас историческим сведениям, эту гадость уничтожают, казалось бы, поголовно, и навсегда. Но потом пострадавшие цивилизации, вновь вынуждены выжигать эту мерзость, невесть откуда взявшуюся, возродившуюся и вновь настроившую тучу космического флота для новой экспансии. А в наших хрониках их чаще называют – «паразитами-мутантами». Хотя…, - она усмехнулась, - сравнение их с тумбочками из-за гротескной внешности, самое верное.

- То есть вы не просто знаете как с ними воевать, - обрадовался Дмитрий, - Но даже побеждали этих агрессивных мутантов?

- Есть такой опыт, наши предки его довольно подробно описали. Но ведь сколько времени прошло, техника насколько изменилась, сам факт окружения уникальной цивилизации…

- Они им ещё и сумели помехи настолько сильные установить, что драконы теперь не могут пользоваться своими телепортационными установками.

- О! Тем более! – весьма экспансивно отметила дополнение, навигатор-координатор. – Да и сам факт тотального окружения своего противника умбонами, в исторических хрониках ни разу не упоминался. Так что опираться на опыт сражений наших предков мы должны с оглядкой и большими осторожностями. А в идеале: все наши действия должны совершаться лишь после полной согласовки тактики и стратегии с вашими союзниками драконами.

Граф Дин на эти слова не просто кивал, а в ожесточённом раздумье царапал висок, пытаясь прикинуть, как, когда, и в первую очередь, куда следует мотнуться. Получалось, что к драконам придётся наведаться немедленно. Хотя бы с пятиминутным визитом. Потому что попытки отправить письменное послание телепортом Осстияла, оказались бесполезными. Где-то там, в невероятной дали, агрессивные умбоны и эту малейшую лазейку перекрыли. Следовало совершать прыжок туда, используя по максимуму свои природные данные.

Причём не факт, что Торговца у драконов сразу встретят с раскрытыми объятиями, выдадут всю нужную техническую документацию по врагам и проведут должную привязку координат для своей вселенной, относительно вселенной хаерсов. Самому Светозарову было в тысячи раз проще куда угодно, чем вникать в подобные тонкости сложной небесной механики соотносительности вселенных. И что получится в итоге? Он легко доставит данные по флоту «мусорщиков», а вот точные координаты, записанные в параметрах иной расы, окажутся для здешней цивилизации филькиной грамотой.

Поэтому следовало срочно продумать, как решить этот сложный вопрос. Но ещё до того, объяснить окружающим, что Торговцы – это не всесильные монстры, которым подвластно всё. Тем более – подавляющее большинство из них. Вот с этого и начал:

- Вынужден сразу предупредить, что не всё в нашей власти. Подобных мне, в нашей цивилизации всего двое, и учитывая нашу сиюминутную занятость, приступить к немедленной эвакуации ваших людей – мы не можем. Да и не эффективные прыжкиту нас получатся, по малым поселениям, да за малыми группами. Поэтому постарайтесь собрать к крайнему сроку через две недели, всех жителей окраин в крупные города, а по отдельному сигналу, на самые большие площади. Именно туда мы с Крафой будем перемещаться, захватывать одним разом как можно большее количество и переносить в безопасное место.

- А твой брат Борис?! – с недоумением воскликнул старший смены. – Он ведь здесь, рядом с тобой!

- И к сожалению, мало что здесь может. В месте своего рождения – он сильнейший. В мире Зелени, который рядом с Землёй, он силы почти не потерял, потому что оттуда его родители. Ну а здесь, вдали от материнских вселенных, он лишается огромной доли всех своих возможностей. Тоже самое с иными Торговцами, те здесь – вообще окажутся бессильны, лишь в качестве просто моего попутного груза.

- Но ведь Борис, хоть что-то может? – упорствовал хаерс.

- Конечно, может, потому я его и взял с собой.

- Так может хоть он здесь пока останется? – последовала неожиданная просьба. – И хоть начнёт небольшие группки детей эвакуировать?

Борис как раз закончил диктовать позиции в списке, и теперь тоже прислушивался к разговору. И судя по его реакции на предложение, он уже почти согласился. Только вполне справедливо уставился на старшего брата, понимая, что последнее слово только за ним. А тот сморщил лоб в сомнении:

- Вначале надо попробовать, что он здесь может, и только потом будем думать.

Все пробы в таком случае, проводились быстро и вполне несложно. Только и следовало урождённому в Долроджи «проходчику», подхватить нескольких человек, да мотнуться с ними на дистанцию в один километр и обратно. После чего высчитывалось, сколько личной энергии осталось для последующего перемещения. И уже на основании этого делали выводы об итоговых возможностях.

Выбрали четверых добровольцев, прикинули расстояние, замерили наличие сил, после чего старший, стал присматривать за младшим. Ловить «выпадающих», вырвавшихся из-под контроля пассажиров – не пришлось, Борис справился. Да и сил у него осталось после такого действа – порядочно. Вот и прикинули, что при наличии при себе нескольких кристаллов-накопителей, спасатель сможет прыгать бессчетное количество раз в пределах одной пятой данной галактики. При этом удастся брать с собой груз, не превышающий пятисот килограммов. Соответственно и количество детей, зависело от их возраста и комплекции.

Не бог весть какие огромные результаты, но в любом случае за две недели они принесут великолепные итоги, ради которых хаерсы уже готовы на всё. А уж когда оба «монстра-чемпиона» подтянутся, да начнут забирать людей со сборочных пунктов, процесс пойдёт по нарастающей экспоненте. Ведь самим взрослым, на места сбора добраться проще, чем с детьми на руках.

Ну и сам Борис, официально заявил, что готов остаться и помочь в спасении людей

Дмитрий несколько расстроен оказался такими итогами своего визита, да и переживал, как к подобному отнесётся отец, но младший брат, словно угадал подобные мысли, добавив с улыбкой:

- И за отца не переживай, он меня с детства воспитывал как человека самостоятельного, полностью отвечающего за свои действия.

Только и оставалось, что похлопать родственника по лечам, да сделать последние наущения тихим голосом:

- Главное – не надорвись! Лучше юери менбше – и шагай чаще. Потому что если «вывалимшься» невесть где, я сразу не смогу прийти на помощь. Сам ведь знаешь, куда мы собираемся с Крафой.

- Не волнуйся, я всегда начеку и перестраховываюсь вдвойне.

Старший брат только хмыкнул с сарказмом, но вслух не стал напоминать об аресте меньшего, когда ему ещё и ступни обрезали, чтобы не сбежал. Зато повернулся к лидерам собравшихся хаерсов, и подвёл первые итоги:

- Брат остаётся здесь. Заказанные устройства и оружие, как вижу – интенсивно доставляется. Ну и ещё осталось решить вопрос с координатами для ваших пробоев в будущем. Объясните мне чётко и популярно: какие для этого данные я должен буду взять у драконов?

И опять заговорила, но на этот раз уже командным голосом Мариам Денса:

- Лучше всего взять меня с собой. И я уже на месте, разберусь: где ваши драконы находятся и как нам туда добраться.

Заметив тень сомнения в глазах графа, она заявила ещё строже:

- Лучше меня с этим вопросом всё равно никто не справится! И моё воинское звание позволяет откомандировать любого военного пилота или навигатора-корректора в любую точку вселенского пространства.

Дмитрий вспомнил, что перед ним генерал, внутренне ещё больше засомневался: «За какие заслуги такая молодая тёла получила такой чин в мирное время?» Но не забыл также и об уважении, которое ей оказывали окружающие: «Может и в самом деле достойна. Жаль, что нельзя сразу отвлекаться на подробности… Но в любом случае, доставить её к драконам – в самом деле лучший выход. Разве что надо её заранее предупредить…»

- В принципе, я не против. Только вот драконы – огромных размеров. Голова – с меня. Зубы – как моя рука. Возле него люди кажутся муравьями.

Ни тени страха не мелькнуло в глазах симпатичного генерала:

- Буду счастлива познакомиться с нашими братьями по разуму!

И Светозаров запоздало вспомнил, что в галактике хаерсов, обитает около десятка разумных видов, сильно отличающихся от гомо сапиенс. Так что такую вот «железную леди» вряд ли испугаешь даже внушительными по величине драконами. Особенно если она заранее знает, что рептилия разумна и проживает в цивилизации, насчитывающей миллионы лет.

- Ладно, тогда собирайтесь, - решил он, уже более тщательно разглядывая униформу. – Желательно вам экипироваться сразу для любой обстановки. В том числе и боевой. Потому что мы вначале ко мне в замок заскочим, а потом, с пересадкой в одном мире, сразу подадимся в мир драконов.

Мариам не следовало повторять дважды. Она резко развернулась и буквально помчалась к стоящему поодаль летательному аппарату. То ли у неё там было всё укомплектовано, то ли попытается заказать срочную доставку.

А оба брата чуть сдвинулись к месту, куда спешно свозили ими заказанное оружие, боеприпасы, парализаторы огромной мощности, защитные системы и соответствующие ускорители. Присматривались, оговаривали способы родственной связи по каналу эмоций. И глядя на быстро растущие горы ящиков, Борис заволновался:

- Мы список составляли, с учётом, что часть заказа не дадут или не будет в наличии. Но дают всё… Ты хоть утащишь всё это?

- Попробую… Не будь мы так далеко – у меня бы и капельки сомнений не возникло… Если не получится, разделю на две ходки.

- И её разделишь? – младшенький позволил себе подмигнуть старшему, а потом только глазами указать на приближающуюся даму-генерала, которая сама себя прикомандировала к Торговцу. – У нас в Долроджи дамы тоже огонь, та же Аскеза чего стоит в своём звании генерала. Но это насколько моложе, и уже такой чин, плюс уважение окружающих. Ну и личико, как на картинке…

- Ты это к чему? – нахмурился Дмитрий.

- Да будь она лет на пятнадцать моложе, я бы сам к ней клинья подбил.

Удивляться не приходилось такому воспитанию и таким вот фривольным взглядам на отношения. В мире Долроджи молодые парни вообще не создавали постоянной семьи, перепрыгивая из одной кровати в другую, а в итоге лишь в сорокалетнем возрасте официально женились на женщине, у которой обычно было двое, а то и трое деток разного возраста и от разных отцов. И Дмитрий хорошо помнил своё ошарашенное состояние, когда несколько дней назад, в приватном разговоре с отцом услышал, сколько у него теперь братьев и сестёр. Такое впечатление создавалось, что папаша за двадцать лет пребывания на чужбине промышлял там брачным аферистом-многожёнцем, а не рьяным борцом за права и свободы тамошних Торговцев.

Вот и самый старшенький из братьев оттуда вырос и воспитан в духе полной несерьезности к интимным отношениям. К тому же создателю Академии Целителей, сразу припомнилось неадекватное поведение братца. в Свирепой долине. Тот начал флиртовать и заигрывать со всеми подряд особами женского пола, ещё будучи прикован к ванне с раствором, в котором отрастали его новые нижние конечности. А уже пару дней назад пришлось делать ему наущения за бесстыдное поведение в отношении девушек целительниц, обучающихся на последнем курсе. Выходец из иного мира, оказавшийся кровным братом самого графа, не пропускал ни одной симпатичной мордашки. Да так «не пропускал», заигрывая и склоняя простейшими фразами к ничего не обязывающему разврату, что даже вездесущая Эрлиона забила тревогу. Но сама разбираться не стала, а наябедничала папе Диме. Вот и пришлось, не далее как вчера проводить воспитательную беседу.

Вспомнив об этом, Дмитрий даже в душе порадовался, что брать будет две недели загружен работой по самое «не хочу». Но и предупредить любвеобильного парня следовало со всей строгостью:

- Ты прекращай подобные закидоны немедленно! Здесь тебе не там! Я точно не помню, как среди хаерсов к подобным вещам относятся, но что-то там есть строгое, если не страшное. Так что ты вначале узнай всё подробно, а потом и башкой думай, а не другим местом. Иначе тебе его отрежут в наказание, и неизвестно ещё, отрастят ли тебе его наши целители как ноги, или нет.

- Ладно, ладно, считай, что меня запугал, - согласно закивал недавно обретённый родственник. – Что я, не понимаю, насколько бывают разные законы и стереотипы поведения?

Чувствовалось, что не понимал. Но поговорить им наедине больше не дали. Приблизившаяся Мариам Денса, скинула с плеча лямку внушительного баула, ставя его у своих ног, и чётко доложила:

- К отправлению готова! Со мной моё персональное оружие и личный ускоритель! – в громоздком, явно скрывающем фигуру скафандре, она выглядела всё равно женственно и привлекательно. Ещё и мило улыбнулась, услышав последние слова младшего из братьев: - О каких стереотипах поведения идёт речь?

- Да это мы о своём, о мальчишеском! – граф Дин строго посмотрел на Бориса, и вознамерился сменить тему разговора. Но тут его отозвали в сторону, к только что доставленной груде ящиков. Привезли заказанные Йо-Йо, универсальные щитки, которые своим полем предохраняли человека от распыляемых ядов. Но не старого образца, а новейшего, совсем с иными характеристиками и свойствами. Вот прибывший интендант и пытался бегло перечислить отличия заказчику.

Зато оставшийся «проходчик» из мира Долроджи весьма удачно, втом же тоне, продолжил интересующую его тему:

- То есть говорим о вечном: про отношения мужчины и женщины. Брат меня пытался убедить, что ваши девушки весьма строги в морали, можно сказать – недотроги. Правда ли это?

С минуту, генерал смотрела на него не моргая, словно окаменев. Потом всё-таки начала отвечать, словно пустившись в рассуждения:

- Да как тебя сказать?.. По-разному случается…, - потом пришла к каким-то выводам, и улыбнулась: - Ты, главное, детей спаси, а уж наши девушки тебя не обидят.

Может и зря такое сказала. И уж точно зря, что не в присутствии уже возвращающегося графа Дина Свирепого Шахматного. Уж тот бы сразу сообразил, что к чему и приял бы надлежащие меры.

А так старший Торговец вскоре убыл с грузом и со специалистом по навигации и корректировке, а младший, довольно улыбаясь поспешил согласовать ориентиры для своих предстоящих перемещений.

Глава вторая

НОВЫЙ ТИТУЛ

Хорошо, что зал прибытия и отправке графского замка строился с запасом. Хватило места для всего, что Светозаров доставил. Только вот ему самому пришлось с мадам Денса из плена ящиков и коробок выбираться мини прыжком в коридор. И уже там раздавать инструкции пялящимся на груды дежурным:

- Отключайте сигнал, чего он на нервы давит! Здесь я, здесь! А там – оружие, устройства и боеприпасы к ним. Ну и ускорители… Первые сразу передать Шу’эс Лаву – для опробования. Вот здесь список и спецификации, раздать куда надо и обеспечить инструкциями. Эрлиона, ты меня слышишь?

- Давно и внимательно, - тут же отозвалась магическая сущность.

- Помоги ребятам. И сразу давай мне сводку по событиям здесь. Крафа объявился? Мариам, идёте со мной по замку? Заодно пообедаете с нами… Тогда оставляйте свою сумку здесь, вот на этом столике. Он специально здесь поставлен для багажа транзитный путешественников.

Сумка была оставлена, генерал пристроилась за хозяином замка чуть сзади и сбоку, и они двинулись в сторону лаборатории. Потому что первым делом Эрлиона сообщила: союзник не появлялся, хотя посланный за ним Хотрис совсем недавно «заглянул» с сообщением, что ждёт Трибуна Решающего и у него всё в порядке. А вторым делом – что всё-таки удалось учёным и целителям снять метки Янтарного мира с детей амазонок. Все были этому рады, но не слишком-то расслаблялись, пытаясь отыскать наиболее быстрый, действенный и надёжный способ снятия этих паскудных меток в дальнейшем. Ведь в пещерах Повиновения и в лабиринте, таких вот лабораторных условий и тучи уникальных устройств не будет. Желательно там спасать детей простым прикосновением ладони или одеванием на шею ребёнка контр амулета. И сейчас это спасательное средство спешно, но скрупулёзно разрабатывалось.

По пути к лифтам, графа и его гостью чуть не сбила с ног ватага несущихся учеников младших курсов. И генерал удивилась первый раз. Она понятия не имела, что свой замок граф большей частью отдал под Академию, а просвещать её на эту тему никто не спешил. То ли забыли, что она не в курсе, то ли более важными делами оказались заняты.

Ну и диалог, ведущийся графом, поражал. Говорит в пустоту перед собой, и пустота ему тут же скороговоркой отвечает:

- Ну и как Шура? Уже свободна? Может с нами пообедать?

- Говорит, что занята, но для обеда полчасика выкроит.

- Ну тогда мы сразу в столовую, пусть и она туда подтягивается.

- Уже в пути. Ещё и папу Титела вместе с Софроном Аппали за собой утянула. Потому что никто иной этим трудоголикам – им не указ. И сами с ног упадут, и других загоняют.

- А что на столе?

- Сейчас сам увидишь. Почти успели накрыть.

Они уже выходили из лифтовой кабины в зал, где разносились запахи яств и свежей выпечки. И пока двигались к длинному столу, вокруг которой хлопотали три кухарки, Мариам решилась на несколько вопросов:

- Дмитрий, а с кем это ты сейчас разговаривал?

- С дочерью Эрлионой, - буркнул тот, уже пытаясь высмотреть, что успели поставить на столы.

- А вот та большая группа детей, что мимо нас пронеслась, они чьи?

- Мои, конечно. Тоже на обед помчались. Только они в другом месте обедают, потому что тут бы сейчас такой ор стоял… О-о!..

- Я не поняла, - занервничала гостья. – Так сколько у тебя всего детей?

Уже собравшийся отодвинуть даме стул, хозяин замка уставился на неё в некотором недоумении. Потом сильно сморгнул уже и сам догадавшись, и получив мысленную подсказку магической сущности, но решил и дальше оставить представительницу хаерсов в неведении. Скорей даже подшутить над ней, потому что увидел входящей с другой стороны Сашу, ведущую под руки обоих учёных мужей:

- Это ты ещё самого младшенького моего не слышала. Эль?! Ты где? Отзовись!

- Тоже здесь, - отозвался приятный, молодой баритон. – Решил выяснить окончательно: ты настроен нас с Эрлионой немедленно забросить на крышу Свинга Реальностей?

- Скорей всего нет, сынок, и чуть позже объясню, по какой причине. – После чего быстро представил прибывшую жену, учёных, а тем, в свою очередь, чин, имя и профессию бравого генерала. И предложил: – Давайте кушать вначале, а потом уже поговорим. Иначе вновь сорвут с места экстренные дела. Вот прям чувствую…

Подхватив вилку и придвинув персональную салатницу, беззаботно приступил к обеду, не заметив, как строго на него поглядывает Александра, усаживающаяся напротив. Графине явно не понравилось, что её муж прибыл не сам, а с какой-то, причём весьма и весьма симпатичной ровесницей. Молодость, конечно, всегда побеждает, но мало ли что предпримет в ответ опыт? Бдительность терять никакой женщине не стоит. Что интересно, гостья тоже смотрела на молодую хозяйку замка какими-то слишком круглыми глазами. А про переплетение эмоций в ауре, вообще отдельный разговор. Сложно было понять, чем она так поражена.

Да ещё и есть, толком не стала. Поковыряла один салат, второй, съела четверть поданной солянки, хотя та сегодня особенно удалась по всеобщему мнению, и почти не притронулась ко второму блюду. Что-то её явно терзало, и вопросы так и просились наружу. И когда правила хорошего тона позволили перейти к разговору, она задала графине странный вопрос:

- Неужели вы настолько любите детей?

- Ну-у…, затянула Шура в удивлении. – Как же их можно не любить? Или в вашей цивилизации не так?

- Да нет, у нас дети – это самые любимые и самые желанные создания. Но ни одна женщина не станет жить с мужчиной, который сделал детей иной женщине и после этого не живёт с матерью своих детей.

Вот тут уже Александра всерьёз озадачилась. Тем более что гостья нечаянно наступила на самый больной мозоль в её душе: вспомнилась аферистка Тани Хелке, которая сейчас находилась в заточении за свои преступления, но при этом вынашивала в себе ребёнка от графа Дина. Подло маркиза поступила, обманно уложив в постель временно потерявшего память Дмитрия, но всё равно затаившаяся в душе его законной супруги обида живёт и здравствует, и умирать не собирается.

Поэтому и полетела в ответ, перенасыщенная эмоциями грубость:

- В чужой монастырь со своими законами не лезут! Так что Мариам, лучше за своим моральным обликом присматривайте, а мы уж сами как-нибудь разберёмся с нашими общими детьми и с чужими! И вообще!..

Наверное, хозяйка замка ещё много наговорила бы скабрезностей, но в дело вовремя вмешались обе магические сущности, начавшие наперебой (хорошо хоть на уровне мысленного восприятия!) объяснения создавшейся обстановки. Всё-таки абстрактное мышление, позволяющее сопоставлять, понимать и философствовать о человеческих отношениях, у них уже развилось феноменально. И они понимали буквально всё и сразу: начиная от шуток, и заканчивая разбором тяжёлых любовных страданий как со стороны женщин, так и с мужской точки зрения.

Что интересно, в объяснениях принял участие и сам ректор академии, прекрасно слышавший каждое слово. И его сильно удивило гипертрофированное чувство семейственности, о котором заявила генерал. Он даже возмутился в момент мысленного обмена мнениями:

«Она явно утрирует! А скорей всего не понимает, что в иных, особенно магически развитых мирах подобных строгостей семейного союза не может быть по умолчанию! Это же аксиома!»

После этого заявления, за столом возникла ещё большая по времени беззвучная пауза. Три человека, только зыркали друг на друга, порой мимикой выдавали некую эмоцию, но продолжали сидеть, упорно сжав губы. Тогда как гости, мадам Денса и господин Аппали, только озадаченно посматривали друг на друга, вздыхали, да порой пожимали плечами. Тогда как внутренний спор приблизился к своему финалу:

«И ты сможешь этой упёртой вояке доказать свою правоту?! - сердился не на шутку Дмитрий. – Да она тебя даже слушать не станет!» - а ректор ему возражал:

«Легко докажу! И всего лишь за полчаса! Причём докажу, показывая детей и объясняя на примере каждого из них!»

«Ну, если ты такое проделаешь, я буду готов соглашаться с любым твоим изречением в наших ближайших десяти спорах! – шёл на пари граф Дин. – Но ты ведь даже начать свои доказательства не сможешь!»

«А сколько у меня времени?» - последовал резонный вопрос.

«Чуть ли не час, мне ещё надо будет к телепорту драконьему смотаться, энергии в его резервуары-запасники забросить…»

«Ну тогда смотри и учись! – мысленно воскликнул Тител Брайс, поднимаясь из-за стола. – А ты, Эрлиона, записывай доказательства моей научной мысли!» - а вслух обратился к генералу:

- Предлагаю вам, уважаемая Мариам, пройти по коридорам Академии Целителей, где я вам дам должные объяснения. Причём буду давать пояснения на примерах тех детей, которых мы встретим первыми.

И широким жестом, указал в сторону одного из выходов. Представительница хаерсов кивнула, и чётким чуть ли не строевым шагом последовала за ректором. Тогда как Софрон Аппали, успевший подчистить почти все свое тарелки и салатницы, недоумённо мотнул вслед коллеге головой:

- Чего это он так завёлся? Вы что, мысленно поругались?

- Скорей поспорили. Потому что для Титела, любой ученик академии – это и в самом деле, словно родной ребёнок. Когда на вопрос генерала, я, не особо задумываясь, ответил, что дети «мои», она своими сомнениями о правомочности такого существования, фактически плюнула в душу Верховного целителя, в первую очередь. Он-то прекрасно знает, что и я отношусь к детям точно так же, как он. Но если я обычно стараюсь деликатничать, пытаться понять оппонента из иной цивилизации, оправдать его утверждения иным воспитанием, то ректор расшибётся в лепёшку, но докажет, что большинство прежних сирот живут здесь как в родной семье. Иного не дано! И что моя Александра по праву гордится таким мужем, который создал в своём замке подобную Академию.

Торговец из мира Грёз, похвально закивал головой, тоже начав вставать из-за стола:

- Он совершенно прав! И пусть врежет жестокой правдой маткой по сознанию этой надутой заносчивой генеральши. Думаю, он справится…, - и уже убегая, на ходу: - Спасибо за обед! Меня там, наверное, уже заждались…

Оставшиеся наедине, супруги вздохнули синхронно, и граф поинтересовался:

- А на тебя что нашло? Не смогла удержаться?

- Извини, я сразу не поняла о чём речь, подумала в первую очередь о Тани Хелке.

- А-а-а…, понятно…

- Ну и вообще она мне показалась слишком красивой, а ты слишком страдающим, от чувства вины. Ну и меня, естественно, сразу странные мысли в голову полезли. Тем более что ты без брата вернулся…

- Молодец! Как деликатно о своих мыслях высказалась! – восхищался Дмитрий. – Нет, чтобы сказать «глупые», так сказала «странные»… Хе-хе!

- И всё-таки! Зачем ты её приволок, и куда дел младшенького Борю?

Пришлось всё сжато пересказать о событиях в мире хаерсов. И словно по заказу, к финалу доклада, Эрлиона предупредила:

- Прибыл Крафа в сопровождении Хотриса. Я их пригласила к столу. Твой союзник обрадовался, сказал, что дома ему поесть не дал наш посыльный. И теперь с тебя – бесплатная кормёжка.

После чего и Трибун Решающий заявился личной персоной, восклицая от самого порога:

- Мне и раньше скучать не приходилось, но с таким союзником как ты – и врагов не надо! Ни выспаться некогда, ни покушать! – и уже усаживаясь за стол, продолжил без остановки: - Кстати, тебе теперь принадлежит один из титулов нашей цивилизации Торговцев. Звучит он: Демарг. И теперь так к тебе обязаны обращаться на всех официальных церемониях!

Подвинул к себе салат, и стал его наворачивать со скоростью молодого солдата, сутки не евшего и хлеба в руках не державшего. Тогда как графская чета, недоумённо переглядываясь, стали пробовать незнакомое слово на вкус:

- Демарг... И что оно обозначает?

- Демарг?.. И зачем мне этот титул вообще нужен?

Оставалось только удивляться, как человек может с полным ртом внятно объясняться, при этом, не заплевав всё вокруг:

- Это обозначает, что ты самый сильный из нас. То есть титул заслуженный, и обжалованию не подлежит. Но ты не отвлекайся, говори, зачем звал.

И вилкой, закинул себе в рот очередную порцию пищи, а столовым ножом ткнул в усевшегося за стол Хотриса. Тот с готовностью пояснил:

- Пока мы там двигались, перемещались, я суть беды в мире драконов объяснил. И даже письмо от Осстияла наизусть зачитал.

- Ага!.. Но ты тоже ешь, не сиди даром… А у нас с тобой, дорогой Гегемон, проблемы не только на ближайшие сутки, но и на дальние перспективы просматриваются. Потому что от нашего с тобой имени, пообещал посильную помощь хаерсам…

И быстро пересказал о Сверхновой и крайней необходимости спасти миллионы. Минут десять ушло на повествование, за которые Крафа, успел и поесть, и попить, и нахмуриться сильнее грозовой тучи. И когда взял слово, сердился в самом деле, а в каждом его слове, сочился сарказм:

- Уважаемый Демарг! Ты читал наш устав и все декларации цивилизации Торговцев. И прекрасно знаешь, что спасательными операциями мы не занимаемся! Никогда и ни при каких обстоятельствах. Продать топливо - пожалуйста. Доставить оружие и патроны – нате вам! Обменять вакцину против страшной болезни на ценные камни – спешим и спотыкаемся. А вот встревать в естественный отбор, мешать вселенным с наведением в своих внутренностях, порядка – мы не имеем права. Забыл, что тот же мир Зелени – живой и саморегулирующийся? Вот и во вселенных не сомневайся! Наши законы с их подачи написаны!

- Но там же дети и женщины. Много детей…

- Их бы и так спасли. Тем более что даже в их цивилизованном мире ежедневно умирает и погибает не одна тысяча несовершеннолетних обитателей. Ты же не бросишься их всех спасать? Да и на Земле твоей – дети умирают ежечасно сотнями и тысячами. Почему ты не там, в таком случае?

Светозаров весь задёргался от таких справедливых упрёков, но решился высказать последний довод в свою пользу:

- Нам нужна весомая помощь от хаерсов. И они постараются её оказать, ударив своими флотами в тылы умбонов. Они уже пообещали…

- И опять ты пытаешься смотреть на мир через дырку в одеяле! А зачем ты брал с них какое-то обещание? Кого ты собрался спасать? Цивилизацию драконов, которой три миллиона лет? И они сами не могут справиться с какими-то «мусорщиками»?

- Получается, что не могут…

- Ха! А ты не задумывался над тем, что это самой вселенной надоело присутствие этих рептилий у себя внутри? Иначе чем ещё можно объяснить такие вот несуразности в обороне драконов? В их наивности?

- Слишком расслабились, почили на лаврах благоденствия…

- Вот! Именно! – со злым азартом ликовал Крафа, подпрыгивая вместе со стулом и размахивая руками. – А те кто расслабился – это уже трутни бытия. Они никому не нужны. И порой подлежат тотальному уничтожению. Что и было решено сделать с почившими на лаврах драконами. Всё? Вопрос исчерпан? Так зачем устраивать панику и заниматься не своими делами?

Дмитрий взглядом просил поддержки Александры, но та хранила молчание. А у самого слова словно кончились:

- Хотелось как-то… Да и неправильно всё это…

- Неправильно? Мало нам своих хлопот с опекаемыми мирами? – продолжал сыпать вопросами Высший Протектор Ожерелья сорока шести миров. – Мало нам риска, которому мы подвергаемся при раскрытии наших внутренних загадок? Вот ты прикинул, что случится, если мы при исследовании лабиринта Янтарного мира, куда собираемся не завтра так послезавтра – мы погибнем? Ну?!.. Ну?!.. Подумай хорошенько: сколько миллионов разумных погибнет следом за нами? Сколько миллиардов скатятся в дикость средневековья? А то и в серость каменного века? И зачем тогда подвергать себя неоправданной опасности? Зачем пытаться спасти то, что уже обречено на вымирание?

После чего повисла пауза, словно утверждающая полную правоту только что кипевшего Торговца. Но и второй оказался не сломлен морально.

Светозаров наконец-то собрался, встряхнулся мысленно как пёс после купания, и постарался сбросить с себя паутину безысходности, инертности и тоски, которой его оплёл союзник. В сознании стали укладываться совсем иные слова, рождаться контрдоводы, всплывать весомые аргументы. Тут же появилось желание пуститься в ответное словоблудие, забросать фактами, удобными примерами, но вовремя пришло понимание: лишня болтология – это неуместная трата времени. Да и не факт, что сидящий сейчас за одним столом человек, не занимается банальной провокацией. То есть пытается копнуть на максимальную глубину чувства и эмоции Дмитрия, а потом внимательно рассмотреть, что после этого окажется на поверхности.

Поэтому он сказал просто, чуть ли не с полным равнодушием:

- Ну что? Накричался? Отвёл душу? Давай тогда подсказывай, что мне понадобится узнать у драконов в первую очередь? Сам понимаешь, для первого раза я туда надолго не сунусь.

Крафа продолжил свою прежнюю песню, скорей по инерции:

- Ты что, не понял сути моих вопросов, и забыл о нашем призвании?

- Да ладно тебе!.. Можно подумать, если меня окружат враги, ты побоишься рискнуть ради моего спасения? К чему тогда вообще жить? Тем более что наш новый друг Осстиял – и тебе нравился…. Или ты мне врал? И нравился он тебе только как шкура, для уникальных чемоданов?

- М-да! Мельчает народ! – пригорюнился Гегемон. – И мы такого приспособленца наградили титулом Демарга! Ужас… Дракона – на чемоданы?! Кто услышит – не поверит…

- И чего же тут ужасного? - спокойно, невинно, поинтересовалась графиня.

- Ты знаешь сколько весит кожа дракона? Вот то-то же! Ты сломаешься от тяжести пустого чемодана. Поэтому с такой толстой и прочной кожи, лучше всего делать …подошвы армейских ботинок. Сносу не будет. Солдата в клочья, шнурки тоже с кожаным верхом – в дым, а подошва – вот она, как новая. Присобачил верх, вставил шнурки с новым солдатом – и вновь воевать.

Пока Дмитрий пялился на союзника, и пытался понять всю глубину его изречения, Александра вяло махнула ладошкой в сторону гостя:

- Прекращай дурачиться! Я сразу видела, что ты врёшь и совершенно неискренен в своей запальчивости. И хорошо, что Дима не поддался на твои провокации. Хотя…, если вспомнить о твоём возрасте в три тысячи лет, да представить тебя этаким Кощеем Бессмертным… Можно и в самом деле испугаться. Брр!..

- Саша, ты чего? – Крафа искренней улыбкой, пытался скрыть растерянность. – Я и не сомневался, что ты меня сразу раскусишь, умея отличать правду от лжи. Так зачем ты меня теперь с Кощеем сравниваешь? Обидно-с! А ведь для тебя старался! Пытался твоего мужа рассудительности научить, чтобы бы он сломя голову в каждую щель не прыгал. А ты, вместо благодарности, меня кем только не обзываешь! Ещё и «быркаешь» с презрением.

Шура тоже хихикнула, с охотой признавая свою излишнюю чёрствость:

- Ладно, не стану скрывать, что ты у меня ассоциируешься сразу в двух ипостасях: как старый и добрый дедушка, с белой бородой до колен, и как древний витязь, дочки которого – мои лучшие подруги.

- О! Второй вариант мне больше по душе. Чего же ты меня сразу витязем не назвала? А каким-то Кощеем?

- А не надо было моего мужа обижать…

Но тут уже и сам Светозаров, отныне обладающий странным титулом Демарг, досадливо поморщился и прервал бессмысленный разговор:

- Крафа, время утекает! Давай о деле…

Глава третья

МИРДРАКОНОВ

К драконам, Трибун Решающий – не пошёл. Хватило ему и других, взваленных не него дел. Да и логика в его словах была:

- Если ты там где-то застрянешь, кто иной кроме меня за тобой прыгнуть попытается? К тому же, со своим бравым генералом и без меня управишься.

Поблагодарил за вкусный обед, и умчался. Тогда как вернулась Мариам Денса, которую Тител сопровождал до самой столовой. Уже в дверях он довольно тепло распрощался с дамой, даже поцеловал ей ручку и подгоняемый Эрлионой, заторопился в лаборатории. При этом магическая сущность сообщила в мысленном диапазоне:

«Папа Дима, ты проиграл спор. На примере учеников Академии, папа Тител доказал гостье, что твоё отношение к детям правильное, и твоя жизнь – это яркий пример для подражания. Даже я, слушая его чуть не прослезилась. Настолько гордость за тебя мою душу переполняла».

Генерал присела за стол притихшая, явно сбитая с толку. Но со странно поблескивающими глазами. Именно поэтому, владелец замка не торопился окунуться в предстартовые дела, решив полинтересоваться впечатлением:

- Ну и как тебе Академия?

- Удивительная и сказочная… А кто Тител вообще?

- Вообще-то он ректор. А попутно – Верховный целитель империи Рилли. Разве он о себе ничего не сказал?

- В том-то и дело, что ничего! – обижено дёрнула плечиком хаерса. – А ведь такой импозантный мужчина…

До сих пор не понимая, чего это даму так скашивает от прямых вопросов, Дмитрий Петрович Светозаров продолжил интересоваться:

- Ну а как тебе взаимоотношения в самом детском коллективе?

- Мило…, - несколько равнодушно отозвалась Мариам, и вновь вернулась к наболевшему лично для неё: - А этот ваш Тител женат?

Тут уже и до графа дошло, что к чему. А его супруга, давно понявшая в чём суть вопроса, с готовностью выдала краткую справку и гражданском состоянии ректора. Мол, не женат, но только по причине чрезмерной занятости наукой исцеления, которой отдаёт всего себя с фанатизмом и неуёмным энтузиазмом. При этом остаётся человеком широкой души, прогрессивных взглядов и самого искреннего соратничества, готовым для любых великих свершений.

Ну разве что в финале своей справки, попыталась намекнуть о немалом возрасте:

- Вообще-то господин Брайс – старше, чем выглядит…

- Ну и какая разница? – фыркнула явно раскатавшая губу генерал. – Всё равно он в моём вкусе. И я вот хотела поинтересоваться у вас: как будет выглядеть моё поведение, если я немножко приударю за Тителом?

«Да, нравы у хаерсов, несмотря на строгости, довольно оригинальные, - мысленно общался с Эрлионой Дмитрий. – Этак наша гостья и в самом деле окрутит твоего самого старого папочку в два счёта!»

«Ну и на здоровье! – радовалась магическая сущность. –А то у тебя есть жена, а у него нет. Несправедливо получается».

Тогда как в живом диалоге, Александра отнеслось к событию ещё более положительно:

- Отлично всё будет выглядеть! Главное только его не вспугнуть, а то он у нас слишком скромный в этом плане и никак не поймёт, что выглядит вполне выгодным и респектабельным женихом. И если тебя не смутит его возраст…

- Нисколько! Я ведь уже говорила.

- …И ты ему понравишься как женщина…

- Постараюсь. Тем более что гон вокруг меня прямо кругами носился. Ну и это…, ручку поцеловал, - хмурилась дама, пытаясь припомнить все знаки внимания, ей оказанные.

Тогда как граф Дин, с некоторой грустью признавал в мысленной беседе факт очередной нагрузки для себя лично:

«Вот и новые хлопоты! Думал, оставлю её у драконов на пару дней, а потом закину обратно на космодром хаерсов, и больше никогда не увижу… Теперь надо у нас открывать некое представительство хаерсов или консульство, чтобы как-то официально женщина у нас надолго осталась».

«Ну да, вполне возможно, что тебе придётся не один раз таскать генерала туда и обратно. Возможно и с Тителом вместе, если он захочет с тёщей познакомиться».

«Ха-ха! Вот будет цирк, когда тёща узнает, что зять её чуть ли не вдвое старше!»

«Может не стоит раскрывать его возраст вообще? Хорош, крепок, подвижен – да и ладно. А?»

«Ты что?! Только впоследствии скандала не хватает! Лучше уж сразу сказать, расставить так сказать точки над «и». Только как это сделать деликатно? Может, подскажешь?»

Александра явно загорелась желанием как можно быстрей друга семьи сосватать и женить. Потому что продолжала в самых положительных тонах расписывать характер, добропорядочность и прочие лучшие качества господина Брайса. Поэтому досадливо хмыкнула, когда муж влез с неуместным сообщением:

- Кстати, в следующем месяце будем праздновать знаменательную дату, совпадающую с днём рождения Титела. Исполняется пять лет, со дня открытия нашей Академии, юбилей, так сказать! Ну и одновременно будем праздновать восемьдесят третий день рождения ректора нашей Академии.

Чего хотел, того добился. Ошарашенное личико Мариам, лучше любых слов показало, насколько она впечатлена возрастом кавалера, за которым сама собралась приударить. Но тем более странно прозвучали её слова, после короткого обдумывания:

- О-о-о! Да он крепкий мужик!.. Но ведь и я не за красивые глазки свои погоны получила. И не было ещё такой крепости, которая передо мной устояла бы.

Стало весьма интересно, за штурм каких таких крепостей, в цивилизации покорителей Большого Космоса дают генеральское звание. Но Торговец вспомнил, что ему ещё самому предварительно надо мотнуться в мир Пастельный, проверить готовность телепорта и предварительно дополнить его резервуары с энергией.

Поэтому он поспешно распрощался с дамами, пообещав вернуться минут через двадцать, потом ещё после четверти часа, уже окончательно отправиться в путешествие к драконам.

В Пастельном всё оказалось штатно и без осложнений. Разве что пришлось чуток поспорить со специалистами, которые отвечали за должную настройку. Имелись немалые опасения, что раз все телепортационные устройства в галактике драконов не действуют, то и Светозаров не сможет туда добраться. А если сможет, то потом никак обратно не вырвется. Тут Демарг и дал должные объяснения:

- Данный телепорт не может перенести в иной мир материальную частицу. Зато инверсионный след обозначенной цели, поддерживает постоянно. Я только и буду, что за данный след придерживаться, ориентироваться на него. Тогда как вся основная состявляющая моего перехода будет опираться лишь на мои природные данные. А путешествуя обратно, мне и собственных ориентиров хватит.

Конечно специалисты сомневались, но сошлись на том, что сильнейшему Торговцу в любом случае видней, что и как делать.

После этого Дмитрий вернулся домой, для окончательной экипировки и водружения на спину ускорителя. Генерал Денса тоже экипировалась по максимуму, но при этом продолжала оживлённо шептаться о чём-то своём с графиней Светозаровой. Насколько удалось понять, женщины успели найти общий язык, и если не подружиться, то после первой встречи расстаться приятельницами.

Затем короткий прыжок, но теперь уже вдвоём в Пастельный, и получасовое стояние на платформе. Таким образом телепорт фиксировал и запоминал людей и всю их экипировку. При нужде, можно было задействовать обязательное, принудительное возвращение зафиксированных объектов через строго отмеренный отрезок времени. Благодаря такой функции, самому Дмитрию удалось вырваться из ловушки в узилище, где томился в заключении его отец.

В данном случае подобная процедура, вроде как была не нужна. Ведь не факт, что «принудительный возврат» вообще сработает в данной ситуации. Если в том мире умбоны сумели аннулировать действия устройств, то и данная акция не сработает. Но мало ли что? Хоть сразу точное время и не выставляли по таймеру, но по договорённости специалисты обязывались задействовать возврат через сутки, если Светозаров сам раньше не вернётся.

Двинулись в путь не в обычном, свободном полёте, а с давно позабытой сцепкой. Всё-таки расстояние было невероятно огромным, и Торговец опасался, что его пассажирка может потеряться по пути. Потому они и сдвинули свои ускорители сильно к левому плечу, потом встали спинами друг к другу, и задействовали на скафандре и Хаюши режим слипания. Ещё Мариам успела пошутить на эту тему:

- Наверное, со стороны смотримся, словно монстрик какой-то.

А там и двинулись, набрав воздуха в грудь побольше.

Минуты три мотало, дёргало и слепило в подпространстве. Даже подозрение стало закрадываться, что адресом ошиблись или должные настройки на родную вселенную разумных рептилий, сбились окончательно. А когда оказались на месте, да в полной темноте, нехорошие подозрения только усилились. Благо, что включенные фонари, сразу мрак разогнали, позволяя осмотреться и частично успокоиться.

Под ногами простиралась приёмная плита совсем уж архаичного телепорта. А вот сама конструкция оказалась упрятана за гранитные стены, которые собой представляли громадную пещеру. Да ещё и пещеру, явно стилизованную под средневековую старину. Местами виднелись перекрытия из толстенных деревянных балок, отовсюду свисали на цепях погасшие лампы и светильники, виднелись тускло поблескивающие щиты, довольно густо висели картины, шкуры диковинных животных, несколько странные на вид гобелены из непонятного материала. По углам виднелись некие конструкции, которые, помня о величине местных обитателей, можно было бы назвать мебелью.

Первой, конечно же, не удержалась от комментария женщина:

- Слишком похоже на музей…

- Скорей всего так и есть, - согласился Светозаров. – Какой смысл, приёмную платформу, связанную с дальними форпостами, водружать в центре густозаселённого города? Ведь оттуда отшельники прибывают редко, раз в столетие, если не реже…

- И почему их не ждут? Раз освещение погашено?

- Потому и не ждут, что считают телепорт неработающим, - рассуждал Торговец, отключив режим слипания, и двинувшись в сторону предполагаемого выхода. – Или по причине отсутствия источников энергии… Война ведь… А может вообще причина банальна: ночь на дворе, некие дежурные или служители по домам спят.

- Ну да, у нас тоже, ненормированный рабочий день не приветствуется, - согласилась генерал, ловко переводя своё оружие в боевую готовность, и начиная движение следом. – И ночью только автоматика работает. Но сели они настолько развиты, могли бы тут простейшие фотоэлементы, фиксирующие движение установить.

- Вряд ли… Здесь всё под натуральную старину сработано. Наверняка так драконы жили ещё в эру собственного средневековья.

- Ну и зря! Всё современное, можно стариной замаскировать. Хм! Однако!.. В древности они тоже так жили? Запираясь наглухо от внешнего мира?

Оба человека стояли перед здоровенной стальной дверью, на которой ни рукояти не просматривалось, ни щели для иного способа открытия. Только и виднелась на стене рядом, на высоте четырёх метров углубление для шестипалой драконьей ладони. При этом возникала лишь одна мысль:

«А людей-то здесь никто не ждал!»

Глава четвёртая

ЖЕСТОКОЕГОСТЕПРИИМСТВО

Сколько не пытались осмотреться, сколько не искали чего-то иного, кроме оттиска на стене, так ничего дельного и не нашли. Попробовали стучать в дверь – звук гасился, словно стучали по бетону. Пробовали кричать, даже включать сирену на скафандре – тоже никакого ответа с той стороны. Облетели всю площадь свода, разыскивая хоть небольшое оконце – безрезультатно. Нет, некие узкие воздуховоды имелись, в них тоже покричали и звуки сирены запустили, но и это оказалось напрасной тратой времени. Пришлось выбирать:

- Или запускаем по вентиляции летающих мини роботов, - предложил Дмитрий, - Или прикладываем ладонь в большую, явно не по нашим размерам выемку?

- Давай приложим ладонь, - посоветовала Мариам. – Ничего не теряем, зато разумность свою покажем. Может на это всё и рассчитано? Если случайно дикий зверь попадёт, то наружу в город не вырвется. Ещё лучше сразу две наши ладони приложить.

В самом деле, стоило попробовать. А не получится, тогда роботов в виде жуков, отправлять по воздушным каналам. Ну разве что пришли к решению, что ладонь следует прикладывать одну. Вначале. Не поможет – тогда уж две.

Взлетели. Дмитрий вначале тщательно просканировал выемку, скорей на всякий случай, чем подозревая ловушку, и только потом прижал ладонь в глубину оттиска. Секунд десять ничего не происходило. Гости уже и переглянулись между собой, соглашаясь на второй вариант, да тут и грянуло. Со страшным скрипом вниз провалилась плита на полу, как раз под оттиском, открывая за собой черную, казалось бы бездонную пропасть. Да немаленькая такая плита, а квадратом со стороной в пять метров! И всё бы ничего, ведь люди висели в воздухе, поддерживаемые удобнейшими в управлении ускорителями. Но сверху по ним словно молотами, ударило силовым щитом, скорей всего магического происхождения. Потому что зрение ничего не заметило. Да так ударило, что оба гостя, словно бильярдные шары в лузу, влетели в разверзшееся в полу отверстие.

И всё равно, техника хаерсов оказалась на высоте. Уже через двадцать метров резкого падения, людям удалось остановиться, замереть на месте, а там и рвануться вверх. Да только время было утеряно, а плита, равнодушная к извергаемым проклятиям и ругательствам, уже встала на место.

Зато землянин узнал, как ругаются хаерсы. А генерал – так и не поняла ничего, из прозвучавших русских выражений. Но с минуту оба старались на славу, точнее говоря, изгалялись от всей души. Дмитрий-то был уверен, что его не понимают, а вот Мариам наивно думала, что Торговцу не понять её словесных конструкций, бытующих среди военных. Дошло до того, что мужчина замер, после одного весьма острого оборота, и несмотря на окружающую обстановку, спросил с насмешкой:

- Не слишком ли несуразная пирамида получится из желающих такого секса?

Генерал на это лишь хмыкнула, да проворчала нечто совсем непонятное. Но уж точно не извинения. И граф вдруг мысленно пожалел своего старого друга и приятеля:

«Если такая противоречивая натура захомутает Титела – ему ой как непросто с ней придётся! Может, пока не поздно, устроит им расставание навсегда?»

А подобное и в самом деле лишь от Торговца и зависело.

Но генерал уже готовила свое самое мощное оружие, лазерный резак, собираясь перерезать несущие и опорные дуги, прижимающие плиту на свое место. Следовало ей либо помочь, либо остановить от не совсем здравого поступка:

- Не стоит так торопиться. Плита может нам на головы свалиться, или ещё какая напасть включится, спровоцированная повреждением дуг. Поэтому предлагаю вначале вниз наведаться, там осмотреться, а уж потом принимать решение.

- Как скажешь, - легко согласилась хаерса. И тут же напомнила: - Я здесь в роли солдата, командуешь ты.

- Хорош у меня рядовой состав, - пробормотал Дмитрий, начиная спуск. – Сплошь одни генералы.

Подсвечивая вниз, опускались медленно, с оглядкой. Чуть ли не сразу, послышался шум льющейся воды, затем стал громче. На глубине метров тридцать, по всему периметру квадратного колодца, показались многочисленные струйки льющейся воды. Причём не чистой и прозрачной, а насыщенного фиолетового цвета и неприятно пахнущей. Прикрылись наглухо забралами, хотя анализаторы не показали в составе воды ничего ядовитого или опасного для организма.

Но в любом случае – внизу озеро или нечто подобное. И не в шампанском драконы собирались купать незваных гостей. Хотя мысль показалась даме оригинальной:

- Может это соус? Для лучшего маринада мясного?

- Да уж, - стал припоминать гастрономические вкусы и предпочтения Осстияла. – Любят они поесть прожаренное мяско, хотя и сырым не брезгуют. Две, а то и три овцы на лёгкий завтрак уходит.

- М-да! И ты их ещё называешь цивилизованными? В нашей галактике обитают двухметровые ящеры, они древней нас, помнят свои историю полумиллионом лет раньше. Так они давно питаются праной, светом своей звезды.

- Как интересно! – удивился, впервые о таком слышащий путешественник между мирами. – И насколько они расселены по галактике?

- А они только на трёх планетах своей системы живут. Иные лучи чужих звёзд, их тело как питание не воспринимает.

- Вот видишь! А драконы по всем вселенным шастали. Вот потому и питаются, всем, что под руку подвернётся. Кроме разумных созданий, естественно.

Колодец тем временем превратился в плавно уходящий в сторону желоб. И воды добавилось. И крутизна усилилась. А там и вертикаль, перешла почти в горизонталь, иначе говоря, в слегка наклонный тоннель, по которому с шумом, резво, мчался поток фиолетового цвета.

- Странная ловушка, - размышлял вслух Дмитрий, - Если для драконов, то в самый раз. Размах крыльев на позволит ему взлететь, а то и сразу поломаются при попытках. А кого ещё они собирались по реке сплавлять?.. Для людей – слишком громоздко… Для баюнгов?.. Ну да, для этих великанов - в самый раз… А вообще, жалею, что мы с собой ни одного разумного кальмара не взяли. Сейчас бы он просмотрел, что за стенами, и моментально отыскал для нас самый оптимальный выход…

Стал нарастать шум водопада, и сразу появилось свечение в финальном створе тоннеля. Тотчас люди погасили свои фонари, и гораздо медленней двинулись дальше, держа наготове оружие. За водопадом, высотой метров десять, и ниже его, простиралась небольшая пещерка, затопленная всё той же, кипящей после падения и пенящейся фиолетовой жидкости. А под дальней стеной протянулся пирс, в виде углубления. Причём со всеми пропорциями на нём, в том числе и виднеющейся дверью, подогнанных под размеры драконов Именно над этим пирсом постепенно разгорались две круглые лампы в виде прожекторов.

- Гляди, у той двери тоще выемка для лапы шестипалой, - заметила Мариам. –Летим к ней?

- Чтобы провалиться ещё глубже? – хмыкнул Торговец.

Но вперёд всё-таки двинулся. Пролетели над пенящимся бассейном, пытаясь высмотреть, куда именно уходят излишки воды, и уже собрались зависнуть над пирсом, как послышался скрежет отпираемой двери. Причём весьма специфический, словно с той стороны предварительно отодвинули ржавый-прержавый засов.

Людям ничего не оставалось, как быстро подняться вверх, и прилипнуть к своду, над самой нишей. Причём свои действия мужчина проделал чисто на инстинктах, на всякий случай. А вот женщина, поступила как настоящий солдат: без лишних слов скопировала движение своего командира.

Удачно они спрятались, и в случае какой-либор опасности – вовремя. На пирс после открытия двери, вышло два дракона. Причём землянину они показались какими-то мелкими, по сравнению с Осстиялом, раза в полтора меньше. Хотя они вполне могли оказаться подростками или особями женского рода. Но начавшийся между разумными рептилиями диалог, быстро отверг появившиеся предположения:

- Ну и что?! – явно сердился первый. – Где ты хоть кого-нибудь видишь?!

- Сейчас, сейчас! – приговаривал второй, хватаясь за один из прожекторов, усиливая в нём свет, и направляя на шапки пены для просмотра. – Раз система сработала, значит кто-то тут есть!

Что сразу напрягло людей, так это готовое к употреблению оружие, в руках первого. И несмотря на продолжавшееся ворчание, первый дракон довольно грамотно стоял в глубине ниши, стараясь держать под прицелом своего автомата как можно больше водного пространства:

- А не обязательно она и должна сработать! Вон как этот хитрожопый Осстиял возвращался, ничего при его приходе не пикнуло и не стукнуло! Открыл скотина древним амулетом дверь, и вышел без всякого предупреждения!

Кажется здешняя охрана, за что-то сильно не любила возвращенца их дальнего, давно всеми позабытого форпоста. Значит, тем более не стоило спешить вступать с ними в контакт. Что лишний раз подтвердил и второй дракон, метнувшийся ко второму прожектора, и окончательно заливая светом фиолетовые клочья пены:

- Крыса он поганая, а не скотина! Из-за его выхода, нас всех привилегий и премий лишили. Двадцать лет непорочной службы слону под хвост! Мы теперь сотню лет перед генералом не отмоемся, он ведь уверен, что это наш просчёт! Тьфу, ты!... Ничего не вижу! Открываю слив!

И он дёрнул на себя ранее невидимый рычаг в стене. Тотчас и водопад увял, а вся ёмкость в бассейне мигом ушла вниз, обнажив густые решётки из стали внизу. Что добавило массу сожаления ретивому энтузиасту:

- Крысы поганые! Нет здесь никого!

- А что я говорил?! - зарычал его напарник. – Давно следует сменить системы охраны на новые! Не удивлюсь, что пока мы здесь, ещё один древний мухомор уже бродит по городу и возмущается новыми порядками.

- А может он в трубе застрял? Попробую контрольный слив…

И дернул по очереди ещё несколько рычагов. В сливном тоннеле что-то загудело, ударило порядочно волной воздуха, а потом выкатился сплошной вал воды, перекрывающей весь створ. Только благодаря открытым стокам, пещера не оказалась затоплена в стечении минуты. Но через минуту поток иссяк, показывая, что своей «пробкой» он намеревался прочистить тоннель, вымывая из него любого, кто сумел бы там как-то зацепиться за стенки.

Опять ничего не обнаружив на решётках, оба дракона решили, что виной всему неправильно сработавшая сигнализация, и переругиваясь, да проклиная свою тяжкую долю, покинули пирс, не забыв за собой запереть наглухо дверь. Фонари после этого стали медленно сбавлять в яркости, пока совсем не погасли.

Только после этого люди осторожно отлипли от стены, и опустились на выступ. Не хотелось думать о грустном, но поведение здешней не то охраны, не то дежурных по музею, сильно настораживало. Что и констатировал Дмитрий в первой фразе:

- Что-то у этих драконов явно не так. Причём причины видимо и Осстиял не ведал, потому, как в письме своём ни слова не сказал. Или не посчитал нужным, описывать местные дрязги.

- И у меня создалось впечатление, - поделилась сударыня Денса, - Что нас бы вначале пристрелили, а только потом стали бы разбираться, как мы сюда попали. А если бы мы стали ссылаться сразу на твоего приятеля Осстияла, то нас бы после смерти ещё и сожгли быстренько.

- Да уж, странное отношение… Но как бы там ни было, Осстиял при выходе наружу использовал некий древний талисман или ключ и у него вроде личных проблем нет. Героем его признали, почёт и славу он получил. Но у нас-то ключа такого нет, а выбираться отсюда с шумом, грохотом и оркестром – мне как-то расхотелось. Так что думаем, как это сделать тихо и незаметно…

- Как ты себе это представляешь: люди среди драконов? Незаметно? Хм! Хоть мы и маленькие, но…

- Всё нормально! У них тут кто только не живёт в галактике. В том числе и людей хватает. По крайней мере, во времена молодости моего приятеля, представителей подобного нам вида, рептилии нанимали для сборки и наладки самых миниатюрных устройств. Вряд ли с тех пор нечто изменилось в этом плане, когти и лапы у местных гегемонов тоньше не стали.

- А мне представлялись драконы гораздо большими, - заметила Мариам.

- Ну да, раза в полтора… Может, обмельчали за тысячи лет?.. Да пёс с ними, думай, как отсюда выбираться будем?

- Придумала, командир, уже давно. Теперь жду одобрения с твоей стороны.

Торговец проследил за её взглядом, и тоже уставился на решётку на полу:

- Тоже приходила такая мысли, но куда по этим водостокам выберемся? Вдруг сразу в очистные сооружения? И нас там сразу какими-нибудь лучами прокипятят?

- Вряд ли…, жидкость уж больно специфического цвета. Наверняка они её собирают, фильтруют, и заново в ход пускают. А пусть даже и в очистные попадём. Так нам никто не помешает обратно вернуться.

- Тогда режь! А я отсюда подстрахую, да к дверям прислушиваться буду.

Генералу два раза повторять не стоило. Не смотря на некий, как она выразилась «сплав молекулярных структур», ей хватило четверти часа, чтобы вырезать солидный круг, в который свободно проскакивал на скорости летящий с ускорителем человек. Мало ли, вдруг обратно придётся улепётывать на максимальной скорости?

Так и двинулась Мариам впереди, не спрашивая на то разрешения у командира. Приходилось даже на неё покрикивать:

- Куда? Куда торопишься? И фонарь поставь на минимум!

Свой он вообще погасил, ориентируясь по свету впереди. И так они продвинулись метров двадцать, по резко сузившемуся тоннелю, потом он сделал резкий поворот, и вновь уходил вниз. Но именно на повороте, на самом своде, имелись новые решётки, прикрывающие ответвление вправо. Очень смахивало на резервный отток, через который слишком уж гигантский напор отводился куда-то в сторону. И как было заподозрено после краткого совещания, скорей всего резервный тоннель уводил к общим очистным сооружениям. А может и в городской коллектор, коль тут такой имеется. Ведь недаром вторая решётка установлена, причём установлена изнутри, чтобы снаружи никто вниз не проник.

Так что теперь использовали сразу два резака, вырезая очередную дыру, и вскоре уже пешком, двигались по совершенно сухому, никогда не используемому раньше стоками проходу. Можно было и лететь, но при высоте в два метра, не было смысла рисковать собственной головой, пользуясь ускорителями. Метров пятьдесят тоннель опускался, сделав да плавных поворота, затем небольшой уклон, и вот он, первый перекрёсток городского коллектора. Вначале попытались присмотреться в мутный, неравномерный поток, который нёсся по широкому тоннелю, расположенному местра на два ниже. Сбоку оставалась вполне такая широкая дорожка для техников, да и высота здесь позволяла свободно лететь, но всё равно обстановка генералу не понравилась:

- Хуже всего, что нет здесь ни одной крысы. Разве такое бывает? Да и охранники с фонарями утверждали: что ругательство «крыса» - похлеще чем ругательство «скотина». Значит, в этом мире грызуны существуют тоже.

- А мне казалось, что высокоразвитые технические цивилизации от них избавились давно, - удивился Торговец. – Здесь же нет.

- И у нас в крупных городах – нет. А вот в мелких посёлках – хватает. Потому что в таких вот тоннелях ставят поля жесткой стерилизации. Ничто живое в потоке мимо не проскользнёт. Но там у нас, установки этого поля видны. Человеку достаточно отключить преобразователь поля с любой его стороны, пройти на другую сторону, и включить обратно. Здесь же, может оказаться совсем по иному: устройства в стенках, действуют постоянно, а заметить само поле, без помощи приборов – невозможно.

- Заметим. А нет, так моя Хаюшь не только оградит, но и даст знать про опасность. Держись за мной в пяти метрах, - распорядился он, выбирая направление. – Двигаемся к истокам. Уж всяко город там – а не в устье этого потока.

И тут мнения совпали, и уже через полкилометра, гости из иного мира попали в гигантский, сильно разветвлённый лабиринт коллектора. Причём отводных потоков к очистным сооружениям насчитывалось несколько. Наткнулись и на те самые устройства, которые умерщвляли всё живое в потоках нечистот, и вокруг них. Они оказались на виду и выглядели настолько несуразно и просто, что долгое время не могли понять, как они отключаются. Пришлось, в конце концов, попросту обрезать кабель питания. Только тогда генератор поля с басовитого гудения перешёл на писк, и потом и вообще умер.

- Наверняка где-то в конторе ассенизаторов загорится сигнал повреждения, - предположила Мариам. – Так что теперь нам желательно поторопиться с выходом на поверхность.

- Ладно, тогда пробуем выходить в месте, где суше, или вообще нет стоков. Люки здесь на вид вполне обычные, справимся… Вон, хотя бы туда сворачиваем…

Тоннель вроде как солидный, уходил вдаль, и по его дну почти ничего не текло толком. Такое впечатление, что просто грязная дождевая вода. Вот туда и подались, надеясь вскоре снять лицевую защиту и вдохнуть натуральный воздух нового для себя мира.

Глава 2

Глава пятая

ДЕГРАДАЦИЯ ИЛИ МОДА?

Тоннель и в самом деле оказался выбран удачно. Чуть позже выяснилось, что выход располагался внутри ухоженного, импозантного парка. Другой вопрос, что наглухо закрытый на кодовые замки люк, просто так было не сдвинуть. Пришлось опять пускать в ход резаки, недоумевая, с чего это вдруг драконы так побаиваются несуществующих крыс. Или они ещё кого-то опасаются?

На поверхности вечерело. Ну и близко расположенный кустарник, позволил людям не просто усесться удобно в нём, но вполне выгодно наблюдать изнутри за несколькими перекрёстками из тропинок, и более широких, уложенных плиткой дорожек. Взлетать пока вверх, и осматривать все с высоты, благоразумно не спешили. Пусть вначале стемнеет, а уже потом, можно будет и полетать.

Но не успели как следует устроиться, и обсудить тему полного безлюдья, а точнее говоря «бездраконья» вокруг, как по одной из дорожек мимо, и довольно прытко пробежала девушка. На ногах кроссовки, на теле плотно облегающее, короткое платье. Причём настолько короткое, что чуть ли попа не виднелась из-под него.

- Спортсменка, что ли? – ошарашено прошептал мужчина. Но не успел услышать мнения соратницы, как следом за первой, точно так же пробежало сразу три девушки. Ну разве что возраст у них отличался, да расцветка платьев.

- Нет! Это явно не спортсменки! – с чего-то решила мадам Денса, - Кажется они от кого-то убегают… О! Смотри туда!

Несколько по иной тропинке, но в том же направлении промчалось два парня. Эти принарядилось в обрезанные чуть ниже колен штаны, и вроде как в трикотажные майки, только не обтянутые не теле, а свободно свисающие, размеров на пять больше положенного. На ногах – то же подобие кроссовок.

Не успели проводить ребят взглядами, как следом за девушками устремилось сразу два дракона. Странно было, что они не летели, а бежали смешно, и несуразно подпрыгивая. Эти две туши были обмотаны лентами, поясами, и даже широкими полосами тканей.

- Полицейские? – сам себе не веря, спросил граф Дин.

- Самки! – веско заявила генерал, подпустив в голос презрения. - Кажется, они здесь просто забавляются или играют в догонялки.

- И все бегут в одно направлении? Ха! Смотри их сколько!

Последующие минут десять, к неведомой цели пробежало человек двадцать, и около тридцати драконов обоих полов. Затем наступило полное затишье, оборвавшееся жутким грохотом, к которому чуть позже добавился не менее жуткий звериный вой. Судя по гулу, напоминавшему сходящую лавину, толпа пыталась подпевать солисту. Так как барабанов не было, а ритм казался жутко рваным, неравномерным, испуганные гости долго не могли понять, что они слушают некое концертное выступление.

Зато грохот позволил Дмитрия сделать небольшой скачок, перемещая себя и навигатора иной цивилизации в иные кусты, которые закрывали собой иное зрелище. Там, к котловане небольшого стадиона проходило некое выступление некоего ансамбля. Шесть человек, и и три дракона, укутанные все с ног до головы в белые ткани, метались по сцене, чудом не топча друг друга и надрываясь пели голосами, явно усиленными невидимой аппаратурой. Вокруг бесновалась толпа из нескольких сотен людей, да пожалуй драконов там оказалось на сотню, полторы больше. Все они прыгали, махали сорванными с себя лентами, майками, платьями и пытались азартно что-то кричать.

Лишь после короткой паузы, когда «полилась» следующая «песня», изумлённый Торговец, уже стоя во весь рост, не скрываясь особо, воскликнул:

- Мамочка родная! Что же это тут такое творится?! Твою папуаса гирлянду! – и уже требовательно, к морщащейся хаерсе: - У вас тоже такие концерты проводятся?

- Что ты! Что ты! Судьба миловала от такой деградации! – задёргалась вояка в отвращении. И тут же уставилась в ответ на землянина: - А чего это ты спрашиваешь?

- Пытаюсь сравнить. И вспоминаю слова Крафы, которые он мне высказал во время нашего недавнего обеда. Утверждал, что вселенная сама пытается избавиться от некоторых загнивающих цивилизаций, и этому не надо мешать. В частности предполагал, что драконы – одна из таких вымирающих общностей, вот на них «мусорщики» со всех сторон и навалились. Падальщики - они всегда чувствуют последние агонии умирающего, и спешат хоть изредка напиться ещё горячей крови.

- Это ты уже загнул! Перебор! - возмутилась Мариам. И хорошо, что внутренняя связь между скафандром и Хаюшь позволяла расслушать каждое слово друг друга: - Нельзя до такой степени утрировать, и судить о всей цивилизации по маленькой группе свихнувшихся мозгами идиотов. Может здесь, в этом парке, вообще клиника для душевнобольных? Глянь, по той стороне за стадионом, высоченный забор из стекла. А за ним, кажется, вполне обычный городской проспект. Похоже на то, что остальной мир попросту отгородился от этого места. Давай лучше рассмотрим город за этим забором.

Тут уже они задействовали ускорители, попросту взлетев верх, и зависнув в кроне одного из высоченных деревьев. Оттуда и весь парк, и часть города стали видны как на ладони. Да и сам стадион, со всеми подходами к нему теперь воспринимался целостно и верно. В основании стеклянного забора имелось несколько широких проходов, которые сейчас были перекрыты напрочь. А вот за ними бесновалась ещё большая толпа тех, кто не попал на концерт. То ли билетов не хватило, то ли фейс контроль не прошли, то ли мест на стадионе (в самом деле переполненном) не хватило.

С противоположной стороны парка, тоже виднелся забор, но не настолько высокий, метра четыре всего. Но за ним тоже оказалось людно и драконно. Причем толпились там те, кто пытался незаконным способом попасть на концерт. Часть людей нагло лезла на плечи друг другу, рептилии попросту старались перепрыгнуть преграду. Но если не получалось у самих, то старались перебросить своих значительно мелких по сравнению с ними человечков. Похоже дружили настолько сильно, что доходило до смешного: пятеро отвлекали мечущуюся внутри периметра охрану, а один, быстро перебрасывал парней и девушек внутрь парка. Несколько даже ползало по траве, похоже с переломанными ногами.

Тогда как охрана тоже неистовствовала. К ней постоянным потоком прибывало подкрепление и сходу врубалось в ряды нарушителей. Причём уже и с наружной стороны. А чем охрана отличалась от обывателей, так это одеждой ярко=жултого цвета, касками на голове, и дубинками в раках. Что характерно, драконы-охранники, нещадно молотили своих собратьев, и аккуратно, на цыпочках, старались обхогдить ползающих человечком. Тогда как охранники из числа людей с завидным бесстрашием и криками японских камикадзе, врубались в массивные туши драконов-нарушителей.

Один случай вообще, пробил гостей из другого мира на гомерический хохот. Мужчина с дубинкой, сумел взобраться на шею девушке дракошке, которую в свою очередь помогли перекатить через забор ей более массивные и сильные товарищи. Но дракошка и не подумала сдаться закону, а скачками понеслась в сторону стадиона. При этом не только не обращая внимания на удары дубинки по голове, но ещё и на ходу пару раз удачно подержала своего мучителя, чтобы тот не упал. И лишь добежав до толпы фанатов, ловко скинула с себя охранника, и затерялась в толпе таких же рептилий. Охранник же, встал, потирая поясницу, с трудом поднял свою дубинку, да и отправился понуро к месту главного боя.

Ну, разве что оглянулся недоумённо, на странно сотрясающуюся крону дерева.

Тряслась она от хохота, который завершился словами Светозарова:

- А ведь тут плакать впору. Цивилизация на грани гибели, нигде не видно летающих драконов, а молодёжь полностью окунулась в загулы, веселье, и не удивлюсь, если в хмельной, а то и наркотический угар. Как-то не так я представлял себе древний вид, выживавший три миллиона лет и вдруг замерший на пороге окончательной катастрофы.

- Всё равно спешишь с выводами, - попыталась взывать к его рассудку Мариам. – Нет ли у вас такого понятия, как «Пир во время чумы»?.. Вот! И здесь некая часть населения может к подобному скатиться. Ну и самое главное, о чём я хочу тебя спросить, чуть ли не с момента нашего знакомства… Ты уверен, что письмо тебе отправил именно Осстиял? А не какой-нибудь шутник? Или Осстиял написал совсем иное письма, а кто-то его взял, да и подменил в последний момент перед отправкой.

Как ни хотелось Торговцу сразу ответить на такие вопросы зло и безапелляционно, червячки сомнения так и бросились грызть основы уверенности. В самом деле, могло быть что угодно, и отпечаток ауры на коробке – ничего в окончательном итоге не доказывает. Не обязательно, что война существует. Не факт, что умбоны напали на цивилизацию драконов. И настоящий позор для Светозарова – если он всё это путешествие, и прилагающуюся к нему кутерьму – затеял на пустом месте. Такой позор, что до конца жизни будет стыдно глянуть в глаза жене, родственникам, союзнику, и тем же хаерсам, которые и в самом деле нуждаются в самой экстренной помощи.

Поэтому он промолчал, и демонстративно сосредоточил всё своё внимание, на хорошо просматриваемом проспекте. Невероятно широкий, по шесть полос для движения в каждом направлении. Причём три полосы - для транспорта маленького, человеческого, а три по бокам – для массивных драконов. Причём никто не управлял машинами, как ни присматривались. Все движение регулировалось автоматикой, потому что живые существа так не смогли бы синхронно сворачивать, тормозить, пропускать иные потоки, и вновь набирать скорость.

Хватало на тротуарах и обычных пешеходов. И вот они уже разнились друг от друга, десятикратно больше, чем собравшиеся на стадионе фанаты. У тех хоть один стиль просматривался, какое-то веяние моды можно было углядеть. А вот остальные горожане кутались, кто во что горазд. Да вдобавок среди пешеходов оказался ещё один вид разумных существ.

Выглядели они как маленькие копии жираф, светло коричневого цвета. Причём жирафы, уменьшенные в высоту до двух с половиной метров, зато с пришитыми к груди, двумя несуразными руками, словно позаимствованными у людского ребёнка.

- Мутанты, или созданные искусственно? – терялась в догадках хаерса.

- Спроси чего полегче. Я как-то не успел расспросить у дракона, кто тут с ними проживает на одной планете. Знаю, что по всей галактике – много разных видов. Да и за века его отсутствия, тут могло, что угодно поменяться.

- Как бы там ни было, мы можем спокойно пройтись по улице в любых направлениях, - решила генерал. Жаль, что лететь не сможем, потому что сразу привлёчём к себе внимание. В воздухе ни одного глайса или флайера не вижу… С ускорителями – тем более никого нет! И ни один дракон не летает… У них тут что, запрет на полёты?

- Сам ничего понять не могу. Осстиял летал, несмотря на свой дряхлый возраст – великолепно. Не могу сказать, что как чайка или как орёл, но для своей массы – просто поражал кажущейся лёгкостью, плавностью и красотой парения. А здешние…, хм, курицы, через забор перепрыгнуть не могут… Ладно, снижаемся опять в кусты, а потом я нас переброшу прыжком вон в тот переулок, где много деревьев. Авось никто наше явление не рассмотрит.

- А потом? Особенно оружие при мне? Ты-то своей Хаюшь всё прикроешь, а мой скафандр в плащ не превратится.

- Ничего, вначале я сам разговаривать начну с прохожими, - решил командир отряда. - А ты стой себе за деревом, да по сторонам поглядывай.

- Есть! Поглядывать…, - ответил бравый солдат.

Но выйти незаметно из подпространства на новом месте, не плучилось. Сразу двое, жираф и дракон замерли на месте, уставившись в сторону прибывших. Ещё и переговариваться начали:

- Нет, ты видел, как там вначале полыхнуло искорками?

- Ага! И гром прогремел! А потом эти двое появились.

- Да не может быть! По-моему они там и стояли…

- Да не было там никого! Я как раз вон на то дерево у них за спинами смотрел.

- Тогда откуда они взялись? Телепортом прибыли?

- Совсем болван! Телепорты уже два месяца, как не работают. Наверное это астронавты с боевых. Они порой так на ранцевых дюзах посадку совершают…

- Точно!.. Э-э…, только ведь летать запрещено. Или уже нет?..

- А кто этим воякам запретит? Ха! Только они себя и ведут правильно, ничего не боятся…, - и говорящий это жираф, шагнул в сторону Торговца: - Эй, ребята, вы кто?

Можно было поступить по-разному. Просто развернутся и уйти. Перед тем как уйти – ругнуться хорошенько, благо охранники музея показали пример грубой солдафонщины. Из парализатора положить обоих – а потом уйти, тоже никто не помешал бы. В проулке прохожих виднелось мало, а окна нижних этажей, практически не светились. Вряд ли кто обратит внимание, даже на грохнувшегося, здоровенного дракона.

Но в любом случае, начинать общение с кем-то надо? Так почему не с первыми встречными? Тем более что те сами в своём диалоге уже дали кучу полезной информации. Теперь только и следовало, что закрепить успех, используя бесстрашие разновидовой парочки и явную их благожелательность.

- Да вы правильно угадали, кто мы, - похвалил Дмитрий. – И в технике, сразу видно – разбираетесь. Кто по специальности будете?

Как ни странно, здоровенный дракон стал пыхтеть ещё громче, явно стесняясь, а вот мелкий, по сравнению с ним жираф, отличался особенной активностью. И смущаться не стал:

- Да мы ещё только учимся на инженеров промышленного станкостроения. Зато на последнем курсе уже, на наградное отличие вытягиваем.

- Ого! Молодцы! А куда после учёбы собираетесь?

Вступивший в диалог пейзанин, требовательно оглянулся назад, что подтолкнуло дракона к осторожному продвижению вперёд. А сам жираф, так вообще приблизился к людям вплотную:

- О каких планах речь, если война не сегодня, так завтра начнётся?!

- Ну…, может и не начнётся…, - осторожно заметил Торговец.

- Тьфу на вас! – рассердился представитель дивного вида. – Словно не военные! Словно тоже стали, как правители! Неужто тоже поверили, что умбоны оставят нас в покое, за какой-то символический выкуп?!

- Никогда не поверим! – твёрдо заявил землянин. И тут же перешёл вновь на спокойный тон. – Только вот очень много всяких обстоятельств мешает нам… И ты зря сердишься…, э-э, как тебя зовут?

- Пайпрам! А моего друга – Жередайл.

- Меня Дин зовут, мою сослуживицу – Мари, - сократил он имя генерала, и постарался не потерять инициативу в разговоре: - А вы почему не на концерте?

И ткнул рукой в сторону парка, по ту сторону от проспекта. Несмотря на стену из стекла, невнятные звуки дикой вакханалии, называемой искусством и сюда доносились. С ответом на этот раз высунулся дракон Жередайл:

- Да там полный отстой, на который собираются самые припыленные! Чем туда ходить, лучше сразу признать себя крысой позорной!

- Видишь Мари! И среди нашей молодёжи есть нормальные ребята! – после такой косвенной похвальбы себе за спину, граф перешёл к более скользким вопросам: - Ну а воевать с умбонами пойдёте?

Оба собеседника явно смутились, словно их уличили в чём-то постыдном. Но тут же у Пайпрама, со всем юношеским пылом прорезалось справедливое возмущение:

- А кто нас захочет взять во флот?! Если даже основные ВС пытаются расформировывать в рамках каких-то странных соглашений с агрессорами!

- «Пытаются» - это ещё не значит, что уже расформировали! Да и мы сами на подобное не согласны. Но ведь нам тоже заявляют чуть ли не ежечасно, что никто из народа воевать не желает, все хотят мира. Мы вон даже специально для этого в город подались, чтобы с молодёжью. Поговорить, выяснить ваше правдивое мнение обо всем происходящем. Но сразу попали в парк, и честно говоря, до сих пор в некотором ужасе от увиденного там действа. Теперь вот сюда перебрались…

Жираф опять с пылом бросился доказывать, что таких как в парке – меньшинство. Надо было сразу в их академию прибыть, уж там бы они показали сколько студентов нормальных и как они относятся к нынешним событиям.

Но его, пусть и довольно деликатно, своей лапищей не так сместил в сторону, как заставил умолкнуть, несравненно больший товарищ. И судя по его вопросу, именно у него оказалось аналитически развитое мышление, благодаря которому можно делать весьма и весьма важные выводы:

- Ты сказал «перебрались»? И я это понял, как «использовали телепорт». Правильно?

Мелькнула у Дмитрия мысль ответить отрицательно, а потом и помощь ускорителя зависнуть над землёй. Но тут же подумал:

«А чего это я теперь опасаюсь? Пусть общество и несколько разделено противоречиями, но не настолько здесь опасно такому Торговцу как я. Всегда могу убраться в случае опасности за тридевять земель. Да и ребята вроде адекватные, умные. Как раз с такими и поговорить можно…»

И продолжил беседу с новыми знакомыми.

Глава шестая

ЗАЖРАВШИЕСЯСЛУГИ НАРОДА

Начал с того, что поинтересовался о своём приятеле:

- А где сейчас Осстиял, Доставивший Дары Второй Жизни? И вообще, что вы о нём знаете?

- О-о-о! – затянули оба в один голос. А потом перебивая друг друга, заявили, что стыдно не знать о таком герое, истинном фронтейро, как называли дальних исследователей иных вселенных. Это величайший учёный исследователь и путешественник, доставивший цивилизации необычайные молодильные каштаны, за что и получил самое уникально звание, не достававшееся никому уже многие тысячи лет. Его заслуги просто вынуждены были признать, потому что Осстиял не сразу заявил о себе в первый день прибытия, а несколько летал над городом, собирал старую гвардию, поднимал общественные организации и даже привлёк на свою сторону некоторых высокопоставленных военных. Только благодаря этому, нынешние правители и высшие чиновники не смогли реквизировать каштаны у возвращенца с дальнего форпоста, и все до единого каштаны были высажены в специальных оранжереях, где сейчас взрастают, набирают силы молодые деревца.

Как заявлял с возмущением сам Осстиял, чиновники намеревались сразу реквизировать у него каштаны и тут же употребить на омоложение нескольких, наиболее дряхлых правителей. За это те его страшно невзлюбили, и сейчас делают всё возможное, чтобы замарать имя героя, нивелировать его величайшее деяние, а то оболгать с кончика хвоста до самого гребня на макушке. Самые главные нападки пошли за нарушение закона о полётах. Прославленный фронтейро летал сам и продолжает летать, подбил на это дело стариков, и ведёт страстную пропаганду по отмене закона о полётах. Ну а нападки на себя отвергает заявлением, что закон принимался не во время его пребывание на материнской планете и юридической силы к нему не имеет.

Сейчас Осстиял находится в столице, где ведёт настоящее сражение с сонмом правоведов и со столичными бюрократами. Вокруг него сформировалось мощное ядро сторонников и последователей, но все их усилия пока не принесли ощутимых результатов.

Во время повисшей паузы, пока Торговец раздумывал над следующими вопросами, заговорила Мариам Денса:

- Растолкуйте мне, пожалуйста, главные постулаты закона, запрещающего летать.

Дракон уже давно сидел на земле, а теперь и жираф присел как собака. До них начало доходить, что беседуют они с не совсем простыми военными. Но ответ устами Жередайла, всё-таки последовал:

- Суть – в справедливости и умственной неполноценности. Коль остальные виды не умеют летать, значит и драконам на этом фоне нельзя выделяться. Ну и учёные доказали, что чрезмерные усилия при полёте, защемляют общую нервную деятельность и негативно влияют на развитие мозга. Особенно у молодых особей нашего вида. Те кто постарше – просто умирают преждевременно, от неизлечимых болезней, вызываемых холодным встречным ветром и резкими перепадами давления во время смены высоты.

После чего сделал короткую паузу, и выделил:

- Это я вам ответил на ваш вопрос о законе. Теперь и мне ответьте: кто вы на самом деле?

Не то, чтобы Дмитрий решил поиздеваться, но просто не смог удержаться от мелочной язвительности:

- Эх! Такой важный вопрос обнулил!.. Но всё равно отвечу честно и откровенно: на самом деле мы …люди.

- Ладно, не будем заниматься софистикой, - нисколько не смутился будущий инженер промышленного станкостроения. – Ты прекрасно понял, о чём я спрашиваю, так что будь добр ответить по существу.

- Могу и я ответить, - предложила хаерса. И получив кивок командира, перешла к подробностям. – Моё звание генерал, основная специальность – навигатор-корректор. Представительница цивилизации хаерсов, предки который пятнадцать тысяч лет назад уже воевали с умбонами, и разбили их наголову. Сюда доставлена для соотношения координат, по которым наш флот может прибыть в вашу вселенную и ударить по тылам нашего общего врага. А…

Она собралась рассказать о Дмитрии, но тут случилось нечто трогательное и непредвиденное. Жираф вскочил на ноги, подошёл к увешанной оружием женщине, и демонстративно, если не сказать что жарко, обнял её со словами:

- Добро пожаловать в наш мир! - потом тоже самое сделал и с мужчиной и с чувством выполненного долг уселся на прежнее место.

- …Спасибо! – выдавила из себя Мариам. Видно было, что её тронуло такое отношение. Но тут же взяла себя в руки, прокашлялась, и продолжила: - А ведущим в нашей паре человек, о котором и у вас наверняка известно. Он личный приятель самого Осстияла, и его у вас называют Принесшим Дары Второй Молодости. Помимо этого он – Торговец, имеющий в своём арсенале врождённые умения телепортироваться на любые расстояния без всякой вспомогательной техники.

Студенты застыли в восторженной прострации. Именно в восторженной, это хорошо было заметно по их аурам. Тогда как сам Светозаров пытался разобраться в своих действиях и поступках:

«Наверное, зря мы тут распинаемся перед умной, но всё-таки бесправной молодёжью. И время теряем. Узнали самое главное – можем смело прыгать прямо к «фронтейро», и уже среди его окружения решать самые животрепещущие проблемы. Да и сами ребята могут пострадать, если вдруг прямо с этого места бросятся бунтовать против властей, и звать в небо умеющих летать. Моло того, само разглашения факта нашего прибытия, может спровоцировать умбонов на скороспелую атаку. Надо их предупредить…»

Потому и с тал вслух давать наущения:

- Вы должны понимать, что лишние сведения о нас – нежелательны. Пусть враг пока остаётся в неведении, что к вам подошла помощь. Да и с Осстиялом мы отправимся только после разговора с вами…

- Возьмите и нас с собой! – практически потребовал жираф.

- Пожелание неуместно! – не растерялся Торговец, и жёстко добавил: - Каждый обязан заниматься своим делом!

- Продолжать учиться?! – рассердился дракон. – В такой момент?! Да за кого вы нас принимаете?!

- А чем ты сможешь помочь во флоте? Умеешь стрелять или пилотировать истребитель? Или ты, Пайпрам, имеешь такой вот ускоритель, как у меня?

И Светозаров продемонстрировал свои умения двигаться в пространстве как оса. Но и после этого Жередайл продолжал упорствовать:

- Что же нам тогда делать?

- Ха! Ребята вы умные и обстановку понимать начали. Поэтому уже для вас огромным геройством будет считаться, если вы поднимете всех драконов в городе «на крыло». А попутно с этим начнёте всеми возможными и невозможными способами проводить среди своего окружения начальную военную подготовку. Не думаю, что «мусорщики» покинут вашу галактику без боя, и возможно придётся сражаться вашей цивилизации чуть ли не до последнего солдата. И правильнее будет, когда этих солдат окажется в нашем союзе больше, чем у противника.

После такого напутствия, дракон встал, и принялся деловито расправлять крылья:

- Тогда я полетел прямо в академию. Там ещё полно наших, поэтому начинаем действовать. Пайпрам, ты тоже не задерживайся.

Развернулся, разогнался короткими ногами, и тяжело полетел, как перекормленные утка. Тогда как жираф, помахавший ему вслед своими ручками, вновь обернулся к гостям:

- Зато я знаю, где живёт дракон Чейт Граззару! Это ближайший друг и сподвижник Осстияла в нашем городе, и он имеет со знаменитым «фронтейро» постоянную связь. Хотите к нему проведу? Он живёт на околице, в собственном доме.

Дмитрий переглянулся с единственном солдатом в своей команде, и уловил еле заметный кивок. Мнения совпали. Лучше вначале послушать, что скажет господин Граззар, а уж потом устремляться в столицу, отыскивая там по метке на ауре самого Осстияла.

- Ну давай, становись рядом со мной, и представляй себе ясно и чётко подворье, на которое мы сейчас отправимся. Или рядом расположенную улицу… Готов?.. Поехали!

Те времена, когда неопытный проходчик между мирами, возил своих пассажиров, словно дрова на тракторе, давно минули. Теперь их не слепило, не оглушало и нетормошило, словно тапок в стиральной машинке. Почти комфортная, мягкая доставка, ну разве что детей малых следовало придерживать да успокаивать в необычной обстановке и при резкой смене окружающего пейзажа.

Оказалась троица прямо во дворе, потому что жираф внутри бывал, и сумел дать адрес более чем точный. Ну и понятно, что личные дома драконов, хоть и не тянули на городские небоскрёбы, но всё равно смотрелись, словно средневековые замки. Их на данной околице оказалось несметное количество, и размещались они, чуть ли не вплотную друг к дружке. Как следствие, само понятие «двор» для массивной рептилии, можно было сравнить с небольшим пятачком личного пространства. А сам пятачок, по человеческим меркам, не превышал участок в двадцать соток.

Само появление нежданных гостей, оказалось зафиксировано системами безопасности. Взревнула сирена, по вершине высокого забора пронеслись сполохи силового поля, большинство окон стали поспешно затягиваться броневыми створками и резко лязгнула захлопнувшаяся входная дверь. Затем послышался шорох внешних дитнамиков, и сомневающийся голос, словно продолжая недавно прерванный разговор, поинтересовался:

- Значит наше послание до вас всё-таки дошло? – оружия вроде на гостей никто не наставлял, но Торговец постарался оставить у себя Пайпрама за спиной, и только потом ответить встречным вопросом:

- Неужели мой приятель Осстиял, настолько подробно меня описал, что меня уже узнают в иных вселенных?

- А он специально для меня сделал полную копию из памяти, и сбросил в моё сознание, продолжил голос невидимого собеседника. - Так что…, добро пожаловать в наш сложный мир, уважаемый Дин Свирепый Шахматный!

- Спасибо! Хотя ваша молодёжь, уже нас поприветствовала. Ну и сюда дорожку указала.

Опять лязгнула дверь, но на этот раз открываясь, и крыльцо замка вышел владелец поместья. Причём сразу же отступил в сторону, приглашающим жестом увлекая внутрь дома:

- Входите скорей! Ибо я тут под плотным надзором, практически в полной осаде нахожусь. И уже через час ко мне начнут гости ломиться, если не раньше. Так что у нас мало времени.

Вошли все трое, и стоило видеть, какой гордостью и восторгом полыхнула аура жирафа, которого посчитали в команде за «своего». Но граф понял самое главное, что у них мало времени. Поэтому начал расспрашивать, ещё во время возни хозяина с закрытием двери:

- Знакомиться окончательно будем позже, сейчас сразу о деле. Чем в данный момент занимается мой приятель Осстиял?

- К сожалению, - сразу погрустнел Чейт. – Наш знаменитый фронтейро, несмотря на всю его бешенную популярность и авторитет, несмотря на все предосторожности и перестраховки, всё-таки попал под арест. Его подло и коварно арестовали, отделив от группы поддержки во время ведущихся огласовок и переговоров с правительством.

- И на каком основании?

- Всё тот же закон о запрете полётов, если вы знаете…

- Знаем, ребята рассказали. И никто не пытается его освободить?

- Очень сложно сражаться с отлаженной, готовой к репрессиям государственной машиной, - сокрушался дракон. – Тем более что мы только начали поднимать народ, налаживать контакты с военными, создавать свои собственные, независимые от государственных структуры.

- А как с ним обращаются после ареста?- уточнял Дмитрий.

- Понятия не имею. Это случилось полтора часа назад, во время нашего прямого разговора… А что, есть возможность его оттуда вытянуть?

- Без сомнения! Но ты сказал, что контакты с военными тоже установлены. Как они надёжны? Готовы начинать действия против умбонов?

- Да хоть немедленно! – сразу повеселел господин Граззар. – Там наше влияние распространяется со скоростью вспышки сверхновой и нам кажется, что практически весь флот, да и все вооружённые силы готовы начинать борьбу с агрессорами. Только вот странные переговоры правительства с врагов, сводят н нет всю инициативу на местах. Пока наши военные бездействуют, «мусорщики» стягивают вокруг нас удавку блокады, укрепляя свои позиции. И вообще, подобные переговоры – преступление против цивилизации, но донести эту мысль до народа, у нас до сих пор не получается. Все средства массовой информации – в лапах у чиновников.

Торговец осуждающе помотал головой:

- Да уж! В голове не укладывается, как вы всё это допустили? Древнейшая раса, создания удивительной силы и несравненного ума, когда-то твёрдой рукой наводившие порядок в иных вселенных – и вдруг оказались в такой глубокой…, мм…

Он запнулся, подбирая нужное слово. Но смиренно кивающий абориген, сам пришёл ему на помощь:

- В заднице? Да, да, есть и у нас такое негативное выражение. Увы!.. А по поводу «как?», трудно сразу ответить. От старости, наверное… Живешь себе сотни лет, живёшь, и вроде все так медленно меняется. Ну летать запретили, так что с того? И так особо не тянет напрягаться, когда кости болят… Ну армию сократили и флот урезали, так и воевать вроде как не с кем. А уж про свободы для молодого поколения – вообще промолчу, старики никогда молодых не понимали. Потом глядь – уже и дёргаться поздно, обложили законами, как кольями крысу в гнезде. Осстиял явился вовремя, только благодаря ему мы стали просыпаться, останавливать сползание цивилизации к краху. Его сразу признали главным лидером Возрождения. И всё бы у нас получилось… Но тут появились умбоны… Ох, как не вовремя они появились!..

- А правители ваши? Неужели они не понимают, что договариваться с подобным агрессором – бесполезно? Потом их тоже не пощадят.

- Эти остолопы – ничего не понимают! – вскипел престарелый дракон. – В нашей истории имелись стычки с мусорщиками, и давно прописана в борьбе с ними одна кровавя истина: только атака, только уничтожение! Никаких переговоров, никаких поблажек! Так современные бюрократы на полном серьёзе возомнили, что умбоны, древнейшие существа во вселенных, уже давно цивилизовались и желают остальным разумным только добра. И настолько вбили себе, и большинству населения в голову эту дичайшую мысль, что до сих пор никто не шевелится, даже после отключения наших телепортов и установления полной блокады. Ма идём к гибели, а они стремятся к полному разоружению и к поселению среди нас первых поселенцев из числа этих проклятых «тумбочек».

- Ха! – грустно ухмыльнулся Светозаров. - У вас их тоже сравнивают с этой безобидной мебелью?

- Одни и те же сравнения, у разных представителей вездесущего разума! - высказав эту сентенцию, хозяин дом спохватился: - Может вначале, с дороги, за стол? У меня в доме кто только не живёт, так что кухня самая разнообразная, вам понравится.

- Нет, спасибо! Отложим застолье на следующий раз, - заторопился граф Дин. – Давайте вначале определимся с мой спутницей…

И быстро пересказал, для чего здесь генерал Денса и с кем её следует немедленно свести. Всё зависело только от надёжности тех военных, которые станут согласовывать с новым союзником общие координаты и корректировать возможные атаки на тылы и базы противника.

- Есть, есть такие надёжные вояки! – с энтузиазмом бросился заверять Чейт. – Правда онги сейчас на орбитальной космической станции, но как я понял, с твоими возможностями мы без труда попадём куда угодно?

- Естественно! Только и надо, чтобы ты бывал на той станции и чётко себе представил место нашего появления. Причём с учётом того, чтобы нас с дури сразу не пристрелили или не распылили на атомы. Военные ведь, всегда обязаны оставаться военными.

-Это проще всего! У меня с нужной станцией и связь имеется. Сейчас, только переговорю с кем надо…, - жестами он увлёк гостей в соседнее помещение. И крикнул внутрь ещё с порога: - Дайте мне связь с командующим Второго флота!

Там, среди десятка устройств, каждый размерами с солидный, трёхстворчатый шкаф, восседало сразу четверо местных пейзан. Один дряхлый, с трясущейся головой дракон, два старика из людей, да один жираф. Только последний был не светло бежевого цвета, а серым, чуть ли не бесцветным, что тоже говорило о солидном возрасте. Вот к нему и бросился студент Пайпрам с радостным восклицанием:

- Дедушка! Я так и знал что ты где-то здесь, а не уехал на взморье!

На это Чейт Гриззар, словно извинился за плохую конспирацию:

- Ну да, вот такая у нас тут команда инвалидов собралась. Но мы ещё о-го-го!

- Вот и зря всё на себя взваливаете! – впервые отозвалась молчавшая до сих пор Мариам. – Среди молодёжи хватает разумных и всё понимающих индивидуумов. Надо их только правильно организовать, увлечь, показать свет в конце тоннеля, и они вас всех туда на голом энтузиазме допрут.

- В самом деле, - поддержал союзницу Торговец, - Гигантское упущение. Поднимайте всех своих и отправляйте их в сосредоточения молодёжи. Иначе им кто-нибудь другой сознание затмит страшными лозунгами, и они начнут заниматься вандализмом.

Гриззар чуть слезу не пустил от скорби:

- Так уже в некоторых местах началось подобное! – но был остановлен восклицанием старика, что связь налажена.

На экране появилось изображение восседающего за столом военного. Причём в его профессии сомневаться не приходилось ни разу: все военные всех миров резко отличаются от лиц гражданских. И это, одетое в лёгкий скафандр существо, строго всматривалось в экран со своей стороны:

- Что опять стряслось? Плохие новости про Осстияла?

- Не переживай, с нашим «фронтейро» скоро всё будет в порядке! – торжественным тоном начал общение Гриззар. – У нас тут иная радость: прибыл союзник, Торговец с дальнего фронтира, тот самый человек, которому у нас присвоили высший титул Принесшего Дары Второй Молодости.

- О-о! – в приливе восторга закричал вояка, - Где он! Хоть покажи его!

Чейт немного сдвинулся в сторону, продолжая говорить:

- Вот он! И его попутчица, тоже твоя коллега, генерал космического флота цивилизации хаерсов. Но может мы к тебе телепортируемся? Готов принять гостей?

Громадная пасть заполнила весь экран, здоровенные глаза космофлотчика горели здоровым фанатизмом, а рычание с трудом трансформировалось в слова:

- Ещё как готов! Телепортируйтесь! Немедленно!!

Связь отключили, а хозяин несколько растерянно принялся нахваливать своего приятеля:

- Мировой дядька!.. А что он рычит, так это он от радости, от волненья…

- …От осознанья, так сказать, и просветленья! – продолжил за него со смешком землянин знаменитыми строчками. – Ладно, отправляемся…

- Можно и я с вами? – вдруг стал напрашиваться жираф Пайпрам.

- Нет, дружище! – взмахом руки заставил его оставаться на месте Светозаров. – Ты теперь и так много знаешь. Предостаточно! Так что мчись быстрей в академию, и помогай своему другу Жередайлу поднимать остальных студентов. В идеале – постарайтесь призвать к единению и к подготовке к военным действиям молодёжь всего города. До встречи!..

После чего Торговец убыл на орбиту, ориентируясь по наводке составившего компанию господина Гриззара, и придерживая рядышком с собой Мариам Денса.

Глава седьмая

ПЕРВЫЙРЕЗОНАНС

На борту орбитальной станции, Торговец долго знакомиться и расшаркиваться не стал. Сразу обозначил:

- Вы тут и без меня прекрасно начнёте переговоры. Я тем временем мотнусь за Осстиялом. А то мало ли как к нему там после ареста относятся… Насмотрелся я узников.

- Пусть только попробуют его хоть когтем коснуться! – рявкнул адмирал. А его коллега хаерса лишь коротко спросила:

- Я тебе нужна? – на что сильно захотелось ответить: «Да у меня жена есть…» и потому выдавил из себя опомнившийся граф несколько иное:

- Ты нашему ректору нужна! Всё, до скорого!

Короткое пребывание в подпространстве, и вот уже с непомерным грохотом, хоть и без молний, Дмитрий оказался в полной темноте. Замер, пытаясь сориентироваться и не спеша включать фонари. И только потом понял, почему грохот непомерный, да так и не прекращается. Кто-то молотил по чему-то железному, скорей всего по двери, и отчаянно выкрикивал:

- Открывайте немедленно! Выпустите меня отсюда, иначе вам же будет хуже! Сволочи! Сатрапы!

Все остальные слова, не поддавались пропуску цензурой. Зато голос оказался весьма знакомый, принадлежащий приятелю и союзнику. Конечно, Торговец мог без лишних разговоров выдернуть дракона отсюда и продолжить разговор в ином месте, на той же станции, к примеру, но мало ли что. Вдруг тут находятся личные вещи узника? Или его ближайшие соратники греют нары, и коих тоже следует выручать?

Так что пришлось ждать небольшой паузы среди грохота и криков, и только потом будничным голосом спрашивать:

- Ты тут голос разрабатываешь, или мозоли на кулаках наращиваешь?

По ауре было видно, что Фронтейро смутился:

- Давно ты здесь?.. Я вообще-то не ругаюсь…, ты же знаешь…

- А ты разве ругался? – но скрыть иронию в голосе человеку не удалось. И дракон вгорячах опять ругнулся:

- Достали меня эти недоумки! Как же они меня достали!.. Не сегодня, так завтра их же первых умбоны под нож пустят, чтобы обезглавить цивилизацию, а они рассуждениями о толерантности занимаются. Тупые ублюдки! – не слыша поддержки, отошёл от двери, прокашлялся, и уже иным тоном поинтересовался: - Ты за мной?

- А кто «…заказывал такси на Дубровку?» - вспомнил землянин одну из своих любимых кинокомедий. Естественно, что представитель иной цивилизации его ни разу не понял:

- Куда?.. И что?..

- Не обращай внимания. Я спрашиваю: вещи с собой забираешь? Или может ещё какие твои приятели тут возмущаются негуманным содержанием в полной темноте? Кстати, и почему в темноте?

Осстиял засмущался ещё больше, чем после вульгарной ругани:

- Да у каждого есть фобия, наверное… Я вон закрытого помещения не переношу и полную темноту ненавижу… Клаустрофобия. А то у тебя фобий нет?

- Есть, - легко согласился человек. – Аутофобия, боязнь остаться одному, без любимой женщины.

- Ага! Ну, это понятно, дело молодое… И как там твоя супруга?

- Нормально, ждёт тебя в гости. Привет передавала…

- Спасибо, и ей от меня! – коротко поклонился узник, посчитавший на этом обмен любезностями законченным. – Вещей у меня здесь нет, а вот таких бедолаг как я, здесь по моим понятиям - полная тюрьма. Причём, если мне нехорошее обращение только обещали в ближайшие часы, то к схваченным ранее соратникам, применяют самые жестокие меры переубеждения. Пока меня волокли по коридорам сюда, я чего только не насмотрелся. Так что огромная просьба к тебе: вызволяй нас всех. Сможешь?..

- Постараюсь. Только скажи мне о тюремщиках: стоит ли их сильно жалеть? Ну и передай мне мысленно хотя бы примерный план всего этого узилища.

План оказался вполне подробным, как для заключённого, оказавшегося здесь впервые, а вот отношение к тюремщикам оказалось ещё худшим, чем к правителям. Получалось, что жалеть здесь некого, а убиение собравшихся в штате садистов и пыточных дел мастеров – самое правильное дело.

Дмитрий подобное благословение отверг со вздохом:

- Вы уж сами с ними потом разбирайтесь, своим судом, - выставил парализатор на определённую мощность, и прежде чем полностью задраить Хаюшь, оставил приятелю включенный фонарь со словами: - Да будет свет! – а ушёл с другими словами: - Свободу политзаключённым!

Дальше действовал в режиме боевого мерцания, начав вырубать охрану с нижних уровней, и до самого центрального выхода. Шло как по маслу, но в финале своей акции, несмотря на полное отсутствие сирен тревоги или включения прочей сигнализации, обратил внимание, что в дежурных помещениях для охраны, служащие тюрьмы облачаются в тяжёлые скафандры и готовят к бою тяжёлое вооружение. Получалось, что начни он свои действия минут на десять, пятнадцать позже, пришлось бы ставить парализатор на самый максимальный, практически смертельный уровень, для того чтобы пробить защиту.

Вроде как не к его встрече готовились, а поэтому догадался выглянуть в окно, и даже раскрыть настежь наружные створки. Решётки не слишком мешали рассмотреть волнующееся море обывателей, заполнивших всю ближайшую улицу от края до края. Ну и звучавшие крики всё разъясняли:

- Свободу Осстиялу Фронтейро!

- Свободу лидеру Возрождения!

- Выпустите наших товарищей!

- Немедленно предоставьте списки всех заключённых!

Ну и просматривалось, что горожане подтягивают таран, которым собирались проламывать тюремные ворота. То есть землянин успел вовремя, судя по действиях охраны, они собирались применить оружие без всякого зазрения совести.

«М-да! Может и в самом деле следовало их успокоить навечно и сразу? А то как бы и тут неуместная толерантность у народе не прорезалась…»

Что ещё вызвало у землянина недоумённое фырканье, так это наличие в толпе сотен драконов, которые и не вспомнили о своих крыльях. А ведь с их помощью уже можно было бы и в окна заглянуть, и решётки попросту выдернуть, и через крышу в здание тюрьмы проникнуть. Вот такое виднелось засилье навязанных за века стереотипов.

Ещё раз промчался по всем коридорам, блокпостам, и казарме, проверяя, не запрятался ли где кто из местных палачей. Потом выдернул в центральный коридор Осстияла, кратко пояснил ему ситуацию и стал «доставать» из закрытых камер тех узников, которые оказывались на ногах, да и на крики знаменитого Фронтейро, разносящиеся по всей тюрьме, реагировали адекватно. То есть – с восторгом.

Не прошло и десяти минут, как были вскрыты все камеры без исключения, раненым и пострадавшим при пытках узникам стали оказывать первую помощь, а раздеваемых догола палачей, безжалостно швыряли в ещё не остывшие камеры. Сам же Осстиял, убедившись что ситуация в тюрьме под полным контролем его соратников, устремился к центральному выходу. Правда пришлось через внешние репродукторы вначале попросить грозную толпу отодвинуться от дверей и освободить широченное крыльцо, с ведущими на его площадку лестницами сразу трёх видов.

Народ отодвинулся в некоторым недоумениям и с явной неохотой, но когда дверь открылась и вышел наружу Доставивший Дары, от грома ликующих криков, содрогнулось всё здание. Естественно, что упускать такую великолепную возможность поощрить, поддержать акцию протеста, а попутно донести общественности несколько верных мыслей, лидер Возрождения не стал. Ну и задвинул вполне содержательную и грамотную речь.

Сразу сходу, распинаться о союзниках Торговцах не стал, да и про хаерсов он ещё ничего не знал. Основной упор сделал на резком всплеске самосознания и немедленном отстранении от власти, окопавшихся в кабинетах преступников. Потом пространно рассказал о том, кто такие умбоны, и что они сделают со сдавшимися на их милость разумными существами. Может и сгустил краски, но зато действие слов оказалось невероятным. Напоследок схитрил, заявив столичным жителям:

- Сейчас я отправляюсь специальным телепортом в иной город! А весь процесс Возрождения остаётся в ваших руках. Сейчас сюда выйдут наши сограждане, которых пытали в этих застенках. Надеюсь что после их рассказов, вы примете правильно решение о доле палачей и садистов. Далее - прислушивайтесь к советам моих сторонников, да и я скоро вернусь. Ну и срочно выбирайте из своей среды новых правителей! Прежним, место - на свалке истории! Долой недоумков! – и первым стал скандировать: - Воз-рож-де-ни-е! Воз-рож-де-ни-е!..

Народ сразу же подхватил слово-знамя грядущих преобразования, и лидер вернулся в здание тюрьмы. И вот только тогда, уступив место на крыльце другим, протянул к человеку свою огромную, шестипалую лапу:

- Знал бы ты, как хочется тебя обнять и поблагодарить!

- Спасибо! С меня и слов хватит! Ну и я тоже рад, что ты в полном здравии!

- Как же вам удалось починить, и главное перенастроить мой телепорт?

-Долгая история, потом поделюсь, - не забывал о стремительно уносящемся времени землянин. –Давай вначале запрыгнем на орбитальную станцию к поддерживающим тебя военным…

- Да они все за меня! – не удержался Фронтейро от хвастовства.

- …И уже там будеи принимать решенгие, как действовать дальше. Из здесь находящихся сторонников, есть кто, нужный в выработке стратегии и тактики?

- Точно, есть несколько…! – заметалсяч Осстиял вначале взглядом, а потом и всем телом по соседним помещениям и коридорам.

В итоге, собрал он вокруг себя трёх драконов, одного человека и двух пожилых, если не сказать, что страшно старых жирафов:

- Вот, это часть моего главного штаба! Мозг всего нашего движения!

- Орлы! – не удержался от похвалы Торговец, но скепсиса не прятал. – А что, кроме пенсионеров, никого больше идеи возрождения не увлекли? Или молодёжи все по барабану?

- Хе-хе!.. Думаешь можно их бросать в бой? – Осстиял переглянулся со стариками.

- Уверен! Иначе через тысячу лет, всё вернётся на круги своя.

Наверное именно эти слова привели к тому, что штабисты кратко между собой посовещались, и минут на десять разбежались в разные стороны. В том числе и на улицу. Всё-тки авторитет Торговца оказался слишком огромен, чтобы не прислушиваться к высказываниям. И прямо по ходу ведущихся речей, призывов и разбирательств была проведена коррекция всеобщего курса, которая звучала примерно так:

«Молодые! Спасите нашу старость! Тогда и ваши правнуки вас не оставят на произвол судьбы!»

Глава восьмая

ВЫБОРСТРАТЕГИИ

В вотчине командования космического флота драконов, Торговец, волоча за собой внушительную компанию, появился в самый разгар спора между генералом Денса, и несколькими флотскими навигаторами. Причём спор шёл в весьма узкой специализации, сложно воспринимаемой посторонними. Решалось, как правильно определить в Большом Космосе ориентиры, совершенно разных по всем параметрам вселенных.

К ним присоединяться никто не стал, стали рассаживаться вокруг иного стола, который адмирал загодя приготовил в соседней кают-компании. Туда же стали подтягиваться и прочие командиры звёздной армады. Всё-таки, движение Возрождения, военные в самом деле поддерживали почти поголовно.

Но чуть ли не сходу, Светозаров уловил самое главное в споре: при всей странности кажущихся противоположных векторов, что хаерсы, что драконы находились чуть ли не в прямой видимости друг друга. Между ними только и располагалось две чёрные дыры, да три высчитываемых точки пробоя пространства.

Это настолько поразило Дмитрия, что он, собравшиеся рассаживались, здоровались и перекидывались ничего не значащими фразами, сбежал к навигаторам, и уже через несколько минут прослушивания, остановил спорщиков. То есть стал уточнять первые, сделанные выводы. Ему ответили, что военные ошибок в ориентировании не допускают. И всё равно он не понял:

- Как же так?! Вот одна моя рука, - он расставил ладони на максимальное расстояние в стороны, - Вот вторая. Каждая из них, по моим ощущениям – это ваши вселенные. Мир Зелени – в центре. Как же тогда получается, что друг к дружке вам ближе, чем ко мне?

Мариам пожала на это плечами:

- А то ты не знаешь, как заумно подобные открытия объясняют теоретики! Я больше практик, поэтому мои объяснения растянутся на несколько часов. И то придётся сложные формулы и их доказательства чертить на полтетради. Но если сказать всего двумя словами, Большой Космос – это многократно и бессистемно сложенный огромный лист бумаги. Просто ты – как природный телепортёр движешься непосредственно по структуре листка, даже порой идя в обход, если целостность листа на сгибе, на резком изломе нарушена. Ну а мы со своим пробоем, сразу, по прямой линии проскакиваем существующее между плоскостями изгиба пространство. Уловил суть?

- Хм! Уловил…, кажется…, – продолжал интенсивно обдумывать услышанное Дмитрий. – Но тогда получается, что освоив специфику и сущность вашего «пробоя», интерпретировав его на себя, я тоже смогу прыгать напрямик?

- Вряд ли! Специфика нашего пробоя – сугубо техническая. Получается лишь после синхронизации многочисленных устройств и краткого приложения чудовищной по объёмам энергии…

- С энергией у меня всё в порядке!

- В любом случае – она у тебя иная. Направляющим для неё – является твоё тело, а итогом её использования – сам факт прохода через сжатое подпространство. А оно, в свою очередь, возможно только в структуре того самого листа Вселенной.

- Понял, понял! Спасибо, Мариам! Буду думать над этим на досуге. Извините, что помешал, прерывая процесс корректировки.

И перебрался в соседнюю кают-компанию. Но мысли в голове так и крутились:

«Если всё-таки удастся перекроить на себя теории пробоя, то куда же я смогу прыгнуть?!.. Да куда угодно!.. И уж Водоформов, или того же Подрикарчера – в момент отыщу!.. А с помощью двуализации – мы даже мир альтруистов Анархия можем спокойно просмотреть, не привлекая к себе нежелательного внимания. Хм! Или всё-таки привлекая?.. Обязательно с Крафой следует по этим темам посоветоваться…»

После чего постарался максимально сосредоточиться на перипетиях ведущегося совещания.

- …имеем сразу несколько вариантов наших действий, - рассуждал Осстиял. - Первый: сами, собственными силами, начинаем войну с умбонами. Для этого достаточно ударить собранными в кулак силами в одном, наиболее выгодном для нас направлении. Блокаду мы пробиваем при этом легко, но самое главное, нарушаем целостность всего шара вокруг нас. По расчётам теоретиков, это нарушит функционирование единого поля, установленного врагами и мешающего действовать нашим телепортам. Дальше уже станет проще. При резком повышении нашей мобильности, мы перебрасываем войска и флот в любое, уязвимое для «мусорщиков» место, и громим их там по частям. Главный минус этого варианта: мы действуем без поддержки всей нашей цивилизации. Ибо нынешние правители не просто останутся в стороне, а ещё и примутся активно нам мешать. В самом худшем варианте – станут нам противодействовать, действуя заодно с врагом.

Так как его никто не перебивал, лидер Возрождения обвёл всех взглядом, и продолжил:

- Второй вариант: это попытаться договориться с правителями, предложив им практически весь первый урожай молодильных каштанов. На меньшее, как я понял, они не соглашаются. Более того, наши «слуги народа» настоятельно требовали отдать под их контроль основные оранжереи, о месторасположении которых знаю только я, Чейт Гриззар, и ещё несколько наших сторонников. Во время моего ареста, а впоследствии и при грубой доставке в узилище, несколько раз прорывались восклицания «Ты нам всё расскажешь!» и «Начнём резать крылья – всё отдашь!» То есть моё нарушение закона о запрете полётов - лишь повод, для ареста. Главная их цель – отыскать и забрать под своё крыло набирающие сил посадки уникальных деревьев. Главный минус этого варианта – огромные сложности в переговорах, и невероятная длительность всего процесса. Дорога каждая минута, враг вот-вот нанесёт удар по нашим основным промышленным системам галактики, и тогда нас уже никто не спасёт.

Тут со своим мнением втиснулся адмирал флота:

- Бесполезное действо! Никто с этими идиотами не договорится! Тем более быстро. Они там у себя выстроили тщательно иерархическую лестницу, и теперь на неё чуть не молятся. Для них любое изменение в нашем обществе – крах долго лелеемой мечты о карьере. Больше чиновников ничего не интересует.

- Так что ты предлагаешь? – прославленный Фронтейро даже зубами щёлкнул от раздражения. – И почему раньше ничего не предпринял?

- Сейчас мы слушаем твои варианты, - спокойно возразил ему вояка. – Если они нам не понравятся, станем выдвигать свои. Извини, что прервал.

Видно было, что трения между ними уже возникали по этим темам, и следующий вариант, Осстиялу сильно не нравился. Но он его всё-таки озвучил:

- Ну а самый радикальный наш ход: мы быстро и резко отстраняем правителей от власти, устанавливаем временно военное командование над всей цивилизацией. Проводим всеобщую мобилизацию, и бросаем все наши силы на врага. Вот… Вроде и всё. Если у кого есть иные предложения, прошу высказываться.

Тут же слово взял Чейт Гриззар, и чувствовалось, что он до последней запятой поддерживает именно лидера Возрождения:

- Тут и спорить не о чём, только первый вариант самый действенный и правильный. И время не теряем, и обывателей не толкаем на бессмысленную бойню. А если нам ещё и союзники помогут – то и без лишнего кровопролития между собой, с врагом справимся.

- Не обязательно и кровопролитие, - заговорил один из жирафов. – Мне кажется и второй вариант не плох. А чтобы чиновники быстрей согласились с нашими доводами, следует просто их пугнуть, как следует. Воспользоваться хотя бы тем же движением народа. Вы только гляньте, что сейчас на улицах столицы творится. Все в едином порыве поддержали наше движение, а это ли не самое страшное для правителей? Так что как миленькие выполнят всё, что мы от них потребуем.

Один мужчина, из чинов космического флота, не выдержал, чуть не вскакивая на огромный для него стол:

- Зря! Очень зря кто-то думает, что царство бюрократов сдастся без боя! Они и так все силы полиции привели в состояние боевой готовности и не остановятся теперь ни перед чем! – поднял руку вверх, и потряс запястьем: - Мне вон на ручной монитор постоянным потоком идут новости из столицы. Главная сенсация дня: «Тюрьма в руках взбунтовавшихся преступников!» и «Народ требует навести полный порядок!». То есть уже сейчас началось оттеснение демонстрантов с главных площадей, идут повальные аресты, дубинками разбиваются головы. Пущены в ход парализаторы и даже удушающий газ. И всё это по команде засевших в правительстве ублюдков! Тех самых коллаборационистов, вступивших в сговор с агрессорами! Страшное зло творится по команде тварей, предавших народ! И с ними вы собираетесь торговаться? Это с ними вы надеетесь отыскать общий язык?!

По тому, как адмирал часто кивал головой во время этой экспансивной речи, понималось, что он полностью на стороне своего сослуживца. Но сам пока помалкивал. Зато почти все присутствующие, решили высказаться, порой перебивая друг друга и напирая на силу собственной глотки. В такой манере вести диспут, люди и жирафы, естественно, сильно проигрывали, но и замолкать не желали, намереваясь спорить до хрипоты. Причёмаргументы собственной правоты, вскоре стали приводиться самые неуместные, дела не касающиеся. И собрание стало терять всякую конструктивность. Поэтому Торговец не постеснялся бросить упрёк в сторону председательствующего:

- Время-то уходит! – ещё и демонстративно ткнул пальцем в святящийся циферблат, где отсчитывалось местное время. Пришлось лидеру поднимать руку, дожидаться пока наступит полная тишина, и давать слово своему освободителю из тюремных застенков. А тот вроде как и не собирался ни с кем спорить:

- Можете и дальше вести диспуты, я в ваши дела вмешиваться не имею права. Но если это займёт больше, чем десять минут, то я прошу разрешения удалиться. У меня дома проблем немеряно. Вернусь – в точно указанное вами время. Только скажите: в какое именно?

Понятно, что такое, несколько презрительное отношение к высокому собранию, мало кому понравилось. Один из жирафов даже не сдержался, и фыркнул:

- Спасибо что проведали! Заходите в любое время! – но в его сторону Осстиял махнул раздражённо рукой, и уточнил, в чём заключалось предоставленное землянину слово:

- Мы хотели выслушать твоё мнение по всем трём вариантам. Или хотя бы выскажись, какой тебе из них ближе всего по душе?

- Если в этом плане, то выскажусь… Вы и сами знаете, что в любом деле, а уж тем более таком как Возрождение, да ещё усложнённое внешней агрессией – самое главное для цивилизации, это единство. Только сплочение, только полная консолидация всех слоёв общества, только единое, правильнее всего военное командование могут спасти разрозненное прежде население. Есть исторически сложившееся мнение, что изживших себя, разложившиеся от безделья цивилизации – вселенные уничтожают сами. А эти коварные умбоны, во все века где-то прячущиеся, а потом возникающие огромными космическими ордами и наплывающие с агрессией – ни кто иной как «муравьи» Великого Космоса. Иначе говоря «санитары леса», его защита. И эта самые муравьи, ради избегания всеобщей эпидемии, могут в течении нескольких дней уничтожить загнивающую тушу лося, а то и слона. В вашем конкретном случае: развеять в пыль древнюю цивилизацию драконов.

И опять сидящие за столом, в большинстве своём поморщились. На что Торговец продолжил с пониманием:

- Верю, как вам неприятно, великим, вечным и непобедимым – подобное слушать. Но факт остаётся фактом: вы на краю гибели. И далеко не факт, что некоторою часть из вас удастся спасти при помощи иных, пришедших на помощь союзников. Поэтому мой вам совет…

Дмитрий приготовился встать и уйти, если хоть кто-то ляпнет, что в его советах тут никто не нуждается. Но за громадным столом воцарилась полная, напрядённая тишина. И тогда человек продолжил:

- …Немедленно, в течении часа, максимум двух, послать войска на планеты и ввести диктатуру военного времени. Единовременно. Повсюду. Тут же дать в средствах массой информации должное воззвание, начинающееся со слов «Отечество в опасности!» И там дельно объяснить: что умбоны собираются уничтожить всех. Повторяю: ВСЕХ до последнего обитателя вашей цивилизации. После чего, не откладывая войну на потом, нанести первые удары по «мусорщикам». В этом, по мере своих возможностей, я вам помогу. Хаерсы тоже готовы помочь своими тяжёлыми армадами, способными воевать и дислоцироваться только в Большом Космосе. Потому что малые корабли, могущие производить посадку на планеты, у них заняты эвакуацией населения с пограничных планет. Там взорвалась Сверхновая. Может и Высший Протектор Ожерелья сорока шести миров – тоже ко мне присоединится. Коль занят не будет…

Он замолчал, и многозначительно развёл руками. Мол, вы попросили – я высказался. Остальное вам решать..

Если судить по цветам поддержки и согласия в аурам, гостя поддерживало большинство. Военные – поголовно. Ну и адмирал постарался утешить явно расстроенного, загрустившего Фронтейро:

- Не печалься, Осстиял! Понимаю твою печаль и нежелание проливать кровь соотечественников, но тут и в самом деле – иначе никак не получится. Иначе погибнем все. В лучшем случае – выживет только малая часть нашего древнего сообщества. И пусть сейчас прольётся кровь, зато новые законы не позволят в будущем захватить управление над нами бюрократам и чиновникам. Действуем господа! Причём начинаем действовать немедленно!

И хоть восклицания прозвучали как приказ, из-за стола подниматься никто не спешил. Всё уставились на лидера Возрождения. И тот, после долгого вздоха, выпрямился, поднял выше зубастую пасть, и высказал своё заключительное слово:

- Да! Принимается третий вариант!

После этих слов, Торговец осознал, что он здесь пока не нужен, откланялся, и поспешил домой.

Глава 3

Глава девятая

СЕТЬ – В ДЕЙСТВИИ

У себя, в Свирепой долине, Светозаров в первый же момент появления, стал получать информацию-отчёт о прошедших и текущих событиях. Это уже вошло в привычку у магической сущности, держащей под наблюдением весь замок. Да и вся долина с окрестностями теперь, после появления младшего брата Эльвера-Аусбурна, попала под плотную юрисдикцию Эрлионы. Поэтому волна сообщения с каждым возвращением владельца, только возрастала.

Не стал исключением и этот раз:

- Александра продолжает помогать в экспериментах с детьми амазонок. Пока метки устранить не получается. Но зато вроде как магический след начинаем помаленьку определять. То есть по нему, можно будет пройти за пропавшим ребёнком в место его нынешнего пребывания. В теории, конечно! Потому что на практике…

- Всё равно феноменально!

- В замок прибыл личный представитель императора Рилли, готов ждать с тобой встречи – до посинения. Хотя настаивает на срочности.

- Ладно, увижусь с Шурой, потом и с ним встречусь. Только сразу представителя предупреди: десять минут на всё про всё.

- Эль жутко недоволен, что ты его не перенёс на крышу Свинга Реальностей. Почему-то вбил в своё сознание мысль, что без него в Совете Старейшин не обойдутся. Оставшиеся на шахтных работах кальмары, после ухода группы во главе с Прусветом, деликатно жалуются, что их слишком мало и им скучно. Напоминают, что ещё вчерашним днём ты обещал доставить в данный мир большую партию переселенцев, пронзающих камни…

- Ой! Неужели ты не смогла объяснить, насколько я занят?

- Как смогла, так и объяснила. Но вина всё равно на тебе, как на существе, не выполнившем своё обещание.

- Уф! Разорваться мне, что ли?.. И вообще, как им может быть скучно? Их же тут несколько сотен, если не больше.

- Ты запамятовал, - мягко укорила Эрлиона. – Что более двухсот кальмаров – это чисто научная группа, которая в выделенном им строении занимается краеугольной проблемой для своего вида.

- Да помню я, помню! Пытаются отрастить утерянные щупальца по методике своего царя, жившего глубокой древности.

Проблема и в самом деле для разумных кальмаров весьма существенная. Каждая взрослая мужская особь, имеющая четырнадцать щупалец, легко и быстро пронзала любые подземные породы. Вплоть до сплошного природного образования из металлов. Но для получения потомства, кальмар во время случки оставлял в женской особи одно из щупалец. И тут же его скорость «проходки» сквозь породы – падала. При отсутствии двух щупалец – он уже никак не мог быть воином. А после лишения пяти своих отростков полных магии, вообще с огромным трудом и очень медленно «пронзал камни». То есть становился инвалидом. Пусть и многодетным.

Но в древнем трактате, который отыскал в одной из крепостей Светозаров и его друг, лидер кальмаров Прусвет, имелись подсказки о том, что надо делать для отращивания утерянных конечностей. При подсказках целителей мира Зелени, разработали программу экспериментов, и огромная научная группа, набрав добровольцев обоих полов, приступила к исследованиям. И настолько этим увлеклись, что даже носа в большой мир не высовывали.

Вот сейчас граф Дин, тоже про них почти забывший, поинтересовался:

- И как у них успехи? Или только демографический всплеск получился?

- Зря ерничаешь! Потому что научная группа уже на стадии доказательства найденных тобой и твоего друга рекомендаций. У первых добровольцев щупальца стали отрастать. Пока эмоции сдерживают, хотят отрастить полноценные конечности взрослого индивидуума, но уже сейчас внутри научной группы начинается эйфория, полная фанатизма.

- Надо же! Пусть Эль за ними присматривает, а то они на радостях могут всю долину с окружающими горами сровнять…, - и перешёл на мысленный диалог, потому что уже дошёл до лабораторий нижнего уровня, где работали группы целителей по двуализации и по меткам на детях амазонок:

«А что ещё новенького?»

«Прибыл Шу’эс Лав с твоей Опорной Станции номер один. По его утверждениям, ещё пять окружающих станций готовы принять и зарегистрировать своих операторов. То есть получается первый участок Сети, годный к эксплуатации. А на экранах появилась в числе прочих такая надпись: «…разрешается бесконтрольное, физическое (!) перемещение в подпространстве, особям не превышающим количество с?то??? миллиардов…» Конец цитаты!.. И как тебе такой щедрый жест запрограммированных Предтечами устройств?»

Торговцу ничего не оставалось, как довольно хмыкнуть и тут же заняться мысленными подсчётами. По теории Крафы, при численности населения Торговцев в десять миллиардов – никогда, и ни при каких обстоятельствах все они не решатся на единовременное перемещение в подпространстве. Максимум треть – по его выкладкам.

Но даже, взять самый крайний вариант – пусть все одновременно решат куда-то отправиться. В мире Грёз, сейчас – девять миллиардов, в иных мирах, учитывая мизер в недавно открытом мире Долроджи – ещё двадцать. Собрать в общий список следует и прочих, неучтённых существ, которые имеют природный талант к перемещению между вселенными. То есть такие как Водоформы и те же альтруисты из мира Анархия. Вряд ли их соберётся больше двадцати миллиардов. Итого: пятьдесят. На всякий случай не помешает удвоить эту цифру: получается сто. Как раз та квота, благодаря размеру которой можно выпускать из мира-заточения Грёз, всех желающих.

Иначе говоря, цивилизация Торговцев вновь возвращается к своему полному существованию.

А это, как ни странно, и как он раньше о подобном не мечтал, Дмитрия Петровича Светозарова серьёзно озадачило. Как-то слишком уж он привык, что коллег страшно не хватает. Сам не разорвёшься, а из своих сторонников союзник Крафа выделяет помощников в виде жалких, страшно малочисленных групп. То есть постоянный, непреходящий голод.

А тут вдруг, раз – и полное изобилие! Куда ни ткнись, куда не подайся – а там уже свой Торговец сидит и торговлей между мирами занимается. К кому не наведайся, а там уже на лучшем месте коллега восседает и удивлённо на тебя посматривает. И ладно бы только это, ни к славе, ни к почёту Дмитрий никогда не рвался. Но довольно остро встаёт вопрос личной безопасности для его родственников. При полной свободе, любой умеющий перемещаться между мирами, может с плохими намерениями заглянуть сюда. А то и сразу в спальню, где отдыхает беременная супруга Александра!

И одно лишь это предположение – моментально вызывало жуткое беспокойство.

Конечно, специальные камни на крыше Свинга Реальности, регистрируют каждый вздох, каждое движение любого Торговца без исключения. То есть, впоследствии можно отыскать виновника любого, даже самого запутанного преступления. И по решению Совета казнить виновного или воздать иное, заслуженное наказание. Да и раньше все об этом знали, и на преступления не шли. Сразу…, пока воевать не начали… И пока не погрязли в кровавой бойне, чуть ли не до полного самоуничтожения.

«Получается, какой толк мне с наказания преступника уже после того, как Сашеньку кто-то обидит? – размышлял граф Дин, издалека присматриваясь к расположившейся на откидном кресле супруге, вокруг которой хлопотали ведущие эксперимент целители. – Как! И чем мне защитить её с максимальной гарантией?»

После чего не поленился повторить свои мысли несколько в ином формате, донося их до сознания магических сущностей. Эрлиона отвечала больше на эмоциях, утверждая, что сама порвёт на кусочки любого, кто сунется в замок без разрешения или с преступными намерениями.

Её младший брат Эльвер-Аусбурн Дмитриевич, отвечал более конкретно, приводя факты и прочие доказательства своей крутости:

«Па, ты совершенно зря беспокоишься. Любого постороннего, мы по ауре просматриваем насквозь и в мгновение ока. Затем только способом двуализации, да методом фаршировки, который подсказал твой друг Прусвет, мы за одну секунду превращаем любого врага в набитый камнями мешок из шкуры. Смерть в таком случае ему гарантирована, будь он хоть самим Водоформом…»

«Это ты загнул! – не выдержал Торговец. – Ты просто слабо представляешь массу Подрикарчера»!

«Нормально представляю: не больше чем Свирепая долина. Правильно? Ну и в том случае, если сложно фаршировать аморфную плоть, мы её попросту уничтожим (сожжём, развеем, растворим, нужное выбирай сам) нашими магическими силами. Вдобавок и ловушки возле нашего мира имеются, которыми я могу управлять прямо отсюда.Это – на случай массового вторжения. Так что поверь, проникновения сюда убийц из числа Торговцев – мы не допустим».

Всё равно граф сомневался:

«Неужели любого сможете задержать или уничтожить?»

«Если честно, то не любого. Уже с уровня Трибуна Решающего – у нас наверняка возникнут проблемы. Вокруг него, даже когда он в спокойном состоянии, такие пассивные щиты стоят, что мы только диву даёмся. А вокруг тебя – вообще непробиваемые… Пока, в крайнем случае…»

Дмитрий и в самом деле уже давно перестал обращать отдельное внимания на свою личную безопасность, поддерживая магическую защиту вокруг себя даже во сне или при потере сознания. Привык. Да и вокруг Крафы тот ещё ореол структур сиял! Он сам лично обучал молодого коллегу многим премудростям, и тот теперь не сомневался: у Высшего Протектора имелась куча структур, о которых и ближайшие родственники не догадывались. Чего только стоила его полная сопротивляемость всем ядам без исключения. Или умение с помощью повышенной регенерации зарастить на себе десяток страшных порезов или огнестрельных ранений. Да тот же Гегемон однажды похвастался, что может без скафандра, практически голый, выйти в открытый космос и выживать там какое-то время.

Монстр. «Монстр-чемпион», как его и самого Дмитрия классифицировали коллеги. Ну, разве что Светозарову недавно присвоили титул Демарг, что означает «самый сильнейший». И вспомнив об этом, он заверил Эля:

«Да я не о себе беспокоюсь. Что-то мне настойчиво шепчет в сознании, что надо беречь максимально именно Шуру, а в особенности наше будущее потомство… Кстати, она ведь обладает сильным даром предвидения опасности, поспрашивайте у неё деликатно: нет ли каких плохих, особенных предчувствий?»

Правда стоило помнить, что жена могла предвидеть опасности ближнего радиуса действий. Иначе говоря, в две, три, максимум пять минут. И то при условии, что она находится рядом с опасностью. Долгосрочные прогнозы ей никак не удавались.

Но сущности у графини мысленно поспрашивали. На что Александра, поймав озабоченный взгляд мужа на себе, пожала плечами в адрес его переживаний, а потом ещё и ладошкой помахала. Мол, всё нормально, беспокоиться не о чём.

Это несколько успокоило, но пришлось уходить и спешно подниматься на верхние этажи замка. Просто стоять вот так, бездельничать, ни совесть не позволяла, ни перенасыщенный распорядок намеченных встреч и действий. Ведь пока поднимался, Эрлиона передала распоряжение дворецкому Хулио Кассачи, а тот уже пригласил личного посланника императора на встречу в специально предназначенную для подобных контактов комнату.

Посланника Дмитрий знал лично. Не то, чтобы хорошо и близко, но и не просто шапочное знакомство. Когда-то барон Дэрни Курбан входил в группу следователей, пытающихся отыскать пропавшую императорскую сокровищницу. Её похитила ушлая аферистка, но в то же самое время и умнейшая особа в магических науках Тани Хелке. Причём похитила весьма ловко и неадекватно: утопив сокровища специально созданным полем на глубину, в толщу скальных пород под дворцом. В том расследовании, а потом и в подъёме наивысших регалий государства, отличился Прусвет, хотя сама преступница сумела скрыться.

Чуть позже с ней столкнулся и граф Светозаров, будучи при смерти, и потеряв временно память. И Тани его сумела подлым обманом убедить, что они женаты. Даже на себя умудрилась уложить, в связи с чем, оказалась беременной. Сейчас маркиза Хелке находилась в главной императорской тюрьме, под строгим, неусыпным контролем магов и присмотром самого барона Курбана, назначенного для этого императором. Ну и как только хозяин замка понял, кто к нему явился, сразу стал догадываться о теме предстоящего разговора. Точнее говоря о личности, которую предстояло обсуждать:

- Приветствую, Дэрни! – прежде чем сесть за стол, он крепко пожал барону руку, и только потом предложил: - Присаживайся! И сразу говори, что там стряслось, о чем нельзя было сообщить по телефонной связи?

Гость начал несколько растерянно и смущённо:

- Ну да, есть вещи и понятия, которые следует обсуждать только глаза в глаза.

- Ты меня пугаешь! – занервничал граф, попутно пытаясь «прощупать» родственную связь со своим, вынашиваемым вдалеке ребёнком. - Неужели эта хитросделанная маркиза умудрилась сбежать? Или ещё чего хуже натворила?

Сразу в голову пришло самое худшее: аферистка сделала аборт. Или при попытке к бегству перенапряглась, и беременность прервалась самым брутальным образом.

Но барон сразу замотал отчаянно головой, словно сам испугавшись такого негативного сценария событий:

- Нет, нет! Что ты! С Тани – всё в полном порядке. Она в полном здравии и даже в отличном настроении. Беременность тоже проходит без малейших осложнений.

- Тогда в чём дело? Почему на моё прошение никакого, даже неофициального ответа?

- Как никакого? Видишь, я же прибыл…

Граф несколько дней назад отправил в столицу послание лично императору с просьбой изменить место тюремного содержания Маркизы Хелке, перенеся его в Свирепую долину. Аргументировал это тем, что ребёнок, дескать мой, да и лучшие целители мира – у меня в замке. Ко всему, мол, и моя супруга на этом настаивает.

Хотя мог и без всякого объяснения причин попросить высшего правителя, оказать ему эту мизерную услугу. Мало того, что император считался личным другом, так ещё и должен был по гроб жизни за спасение своей семьи и за сохранение своего титула. Да и более ранние заслуги Дина перед империей, разрешали буквально требовать отдать ему хоть всех заключённых со всего государства. Чего стоил, к примеру, лишь тот факт, что граф Дин Свирепый Шахматный остановил кровопролитную войну с Успенской империей.

Так что барону следовало дать немедленно уважительные объяснения, что он и поспешил сделать:

- Дмитрий! Сразу скажу, что его императорское величество уже дал распоряжение о переводе Тани сюда. Но есть две уважительные причины, почему это не сделано сразу, касающиеся всех нас.

- Всех нас? – нахмурился Торговец. – Ну, ну! И что это за причины?

- Первое: маркиза справедливо опасается, что её здесь убьют. Не обязательно ты, и не обязательно сразу, но уж после родов - убьют обязательно.

- Что за чушь?!

- Пожалуйста, дай мне договорить…! – просил Дэрни, странно покрасневший, и сжавший кулаки до хруста косточек. – Может я и не прав, поэтому заранее прошу прощения, но я просто обязан высказать все наши опасения. Дело в том, что про твою супругу ходят всякие слухи и небылицы. И самая страшная, что её сиятельство умеет убивать взглядом на расстоянии…

- Ну, знаешь ли! – вскипел Светозаров раздражением. – Сам-то думай, что говоришь! Мозги-то свои включаешь иногда?.. Нечего из моей жены чудовище устраивать!.. Убивает она!.. Хе!.. А хоть бы и умела?

- Вот потому мы и боимся, что она в порыве ревности к тебе, попросту уничтожит Тани вместе с ребёнком…

- Несусветная глупость!.. И что это ты всё заладил «мы» да «мы»?

- Потому что есть вторая уважительная причина! – краснота на лице гостя стала уступать бледности, и он решительно заявил: - Потому что мы с маркизой любим друг друга! И хотим вступить в законный брак!

Дмитрию всё стало ясно и понятно. Влип мужик, как мошка в …янтарь. Только вот удержаться от иронии, и попыток образумить барона, не смог:

- О-о-о-о, батенька! Тебе явно не повезло… Соболезную! Ты хоть знаешь, скольких мужчин облапошила маркиза в своей жизни? Скольким она разбила сердца, а то и уничтожила физически в бессмысленных дуэлях, авантюрах и междоусобицах?

- Знаю… Но мне плевать!..

- Да для неё весь смысл жизни, как раз и заключается в том, чтобы проходя мимо двух мужчин, соблазнить на ходу обоих, и устроить у себя за спиной мордобой между ними.Дэрни, пойми, мадам Хелке – это крайне негативная особа, которой верить нельзя совершенно! Ни при каких обстоятельствах! Суть её души – предательство, подлость и ложь!

- Ага! Рассказывай, рассказывай! – смотрел гость исподлобья. – А сам так с ней и спал, и обнимался!..

Светозаров несколько смутил от такого обвинения, но оправдываться обстоятельствами и своими жуткими повреждениями тела во время вселенской катастрофы – не стал. Объяснять нечто, фанатично настроенному мужчине – бесполезно. Похоже, он влюбился наглухо и никаких призывов к здравому рассудку просто не услышит. И хуже всего, что получив отрицательный ответ, барон может пойти на крайности.

Хотя следовало вначале выяснить, зачем он сюда прибыл и почему затеял такие разговоры:

- Ну и чего ты хочешь? Вернее, «вы» - чего хотите?

Следователь Курбан сам прекрасно осознавал, что он собирается просить, поэтому пробормотал без всякой надежды:

- Мы тебя просим, подать ходатайство императору о помиловании Тани…

Как это ни показалось странным, граф не ответил резким отказом. Он странно задумался, и складывалось такое впечатление, что он с кем-то переговаривается или советуется. Наверное минуты две прошло в полном молчании, прежде чем раздался ответ:

- Нет! Такого ходатайства я не подам. Пока… А вот когда Хелке родит и растущему младенцу уже ничего не будет угрожать, тогда будем решать этот вопрос соотносительно поведения преступницы. Кстати, к тому времени ты и сам поймёшь, как подло тебя пытаются в данный момент использовать.

Барон выглядел несчастным, но не сломленным:

- В таком случае, я должен всё время находиться при Тани! В какую бы темницу ты её не засунул – мы будем с ней вместе!

И опять Торговец задумался, глядя не столько на собеседника, как сквозь него. Потом, всё-таки уточнил:

- Так значит, император уже успел дать определённую резолюцию на моё прошение?

- Да…, - скривился Дэрни, словно глотнул порцию яда. – Ты можешь её забрать в свою темницу в любое удобное для тебя время… Я только и смог уговорить его величество, чтобы с этим сообщением отправили меня… Даже подал в отставку, и она была принята… Ну и очень надеюсь, что ты меня с Тани - разлучать не станешь…

Пока он всё это бормотал, хозяин замка закончил свои размышления и озвучил их итоги:

- Хорошо, разлучать, и в самом деле вас не стану. Так будет даже лучше, а кое-кому – намного спокойнее. Если уж ты настолько уверен в вашей взаимной горячей любви, можешь оставаться прямо сейчас и заняться благоустройством отведённой для маркизы тюрьмы. Она будет недалеко от замка, в одной из башенок, на краю долины. Если согласен, тебя туда сейчас проводит кто-нибудь из служащих.

- Башенка?.. Тюремная? – несколько напрягся гость.

- Скорей гостевая, мы таких пару десятков настроили по всему периметру. Сам увидишь… Если…

- Согласен! – выпалил барон.

Граф Дин на это кивнул с пониманием, и обернулся к вошедшему в дверь управляющему:

- Господин Кассачи, проводите господина Курбана в отведённую для него башню.

Глава десятая

ЗАПРОНЗАЮЩИМИ КАМНИ

Барон Курбан уже давно ушёл с управляющим замка, а граф всё ещё продолжал обсуждение по поводу гостя. Причём обсуждение шло с магическими сущностями, а они уже передавали мнение Александры. И Дин всё никак не мог согласиться с супругой, по выдвинутому ею предложению:

«Ну и зачем нам здесь этот следователь? Не удивлюсь, что якобы страстная любовь его к Хелке – это лишь повод остаться в Свирепой долине и начать тут шпионить».

В ответ неслось от Эрлионы, с небольшим запозданием:

«Мама Саша утверждает, что это ты из-за ревности говоришь. Тебе обидно, что кто-то посторонний станет жить с твоей бывшей возлюбленной…»

«Твою папуаса гирлянду! – не на шутку рассердился Дмитрий. – Так и передай, своей… маме! Вот я до неё доберусь, и она ответит за свои слова!»

Спор продолжался и дальше в том же духе, но самое главное для себя Светозаров наконец-то осознал. Александра не просто переживает, за будущего ребёнка, которого вынашивает аферистка, она не меньше опасается и возможной подлости со стороны Тани. А так, если с заключённой будет проживать пылко влюблённый барон, то уже сам этот факт позволит быть уверенной, что та не сможет строить глазки или ещё каким иным способом соблазнять самого графа. Пусть и сложная к пониманию, но всё-таки вполне закономерная женская логика.

Зато по поводу возможного шпиона, Эльвер-Аусбурн Дмитриевич успокоил всего несколькими фразами:

«Не о чём переживать. Под моим полным контролем вся долина, и даже скалы её окружающие. Значит о каждом шаге, о каждом слове господина Курбана – тебе будет известно. Да и про истинность чувств этой новой парочки – можно будет судить с полной уверенностью. Тем более что они о нас с Эрлионой не знают, круглосуточно притворяться не смогут, и всё тайное – станет явным в течении недели».

Тоже логично. Так что Светозаров успокоился и отдал команду дежурному телефонисту:

- Отправь в столицу империи сообщение: «Приготовьте заключённую Хелке к отправке. Прибуду за ней часов через восемь, десять. Буду в большой спешке. Граф Дин».

Сам же собрался смотаться на обломки разрушенного мира Шелестящего Песка. Следовало выполнить давно данные обещания, по эвакуации остатков погибшей цивилизации разумных кальмаров. Конечно, не все желали отправиться в новые миры, нашлись и такие, которые решили остаться на родине навсегда, и такие, кто ещё сомневались, желали подождать год, а то и несколько. Были и такие, которые утверждали: в новых мирах им грозят эпидемии и страшные болезни, а переселившихся ждёт участь предков, которые давно вымерли в чужих вселенных. Но добрая половина пронзающих камни, готовилась. Причём ещё и выбирали одно из мест для первых трех, наиболее многочисленных партий.

Торговец дал на выбор четыре мира: Зелени, Кабаний, Гинвейл и Мерлан. Причём заранее скоординировал этот вопрос непосредственно с обитателями этих человеческих миров и получил согласие. Иной вид разумных – это ведь не каждому по душе, сразу сложностей возникает огромное количество. К тому же и опасения вполне законные: разумного кальмара уничтожить невероятно сложно, а вот для него и десяток закованных в сталь рыцарей – не соперник. Другой вопрос, что пронзающие камень – создания сугубо мирные, если их не притеснять. И больше всего любят жить в толще зданий, попутно следя за их целостностью, укрепляя и реставрируя всё, начиная от гигантских крепостей и замков, и заканчивая железобетонными небоскрёбами. То есть симбиоз с иным видом – только позитивный и взаимовыгодный. И ни в коем случае не мешающий взаимному сосуществованию.

Землянину ещё очень хотелось забросить партию кальмаров на родную Землю, но там его предложение было встречено с опаской и глухим сопротивлением. Уж на что взаимопонимание хорошее установилось с российским президентом, и тот отчаянно мотал головой, не желая слышать о каких-то летающих спрутах с лысыми, на вид совершенно человеческими головами. Разве что чуть позже даль объяснение:

- Тут со своими гомо сапиенс разобраться сложно. Э-э… И вдруг появятся среди нас этакие образины. Вдобавок летают, прячутся в толще скал или стен, умеют оттуда подсматривать и подслушивать и могут затянуть в толщу пород кого угодно. Нет уж, народ к этому не готов. И это я ещё про наш говорю народ, покладистый и миролюбивый. А что в остальном мире начнётся? Трудно представить грозящую истерию и панику. Может потом, когда нибудь…

В мире Зелени – скорей обрадовались такому пополнению. Потому что очень много имелось хорошего о «пронзающих камни» в древних легендах. Жили они тут когда-то и вымерли только после страшной и непонятной эпидемии.

В мире Кабаний – о кальмарах тоже знали. В Гинвейл, где рыцарские замки стояли гуще, чем деревья в лесу – готовы были молиться на пришествие хранителей своих зданий. Ну а в Мерлане, где людям приходилось до сих пор сражаться с хищными, полуразумным тварями, обладающими магией, любая помощь в сохранении крепостных стен, приветствовалась безоговорочно.

Так что прыжки предстояли чисто рабочие, с максимальным напряжением сил, необходимых для переноса сотен тон, которые представляли собой тысячи разумных существ. А ведь каждому переселенцу разрешалось взять с собой личные вещи, весом в половину своего тела, так что не факт, что каждую партию удастся закинуть одной ходкой. Силы Демарга – тоже не безграничны. И хорошо, что дополнительной энергии, собранной в кристаллах-накопителях, уже давно хватало на любые продолжительные, пусть даже убыточные мероприятия. А в данном случае об убытках и речи не шло. Только уже ведущая добыча кальмарами полезных ископаемых, окупила Торговцу все возможные затраты на переселение цивилизации пронзающихкамни многократно раз.

Перед отправлением, граф только и задумался: принять душ или не принять? Всё-таки уже сколько часов в Хаюши, в мире драконов побывал, да и тут до своей спальни так и не добрался. Но самочувствие было отменное, уникальный костюм действовал превосходно, малейшего неудобства не ощущалось. Потому и решил:

«Вначале справлюсь с переносом кальмаров, а уже потом пару часиков отдохну».

Предупредил сущности, а там и отправился.

Естественно, что ни одна из партий оказалась не готова к немедленному переселению. И винить стоило в этом лишь себя: надо было появляться чётко в назначенное самим же время. А так, собравшиеся в громадной пещере переселенцы прождали часик, да и рассосались по окрестностям. Ибо такой вариант развития событий тоже предусматривался.

Пришлось кидать клич:

- Какая группа сформируется первой, та сразу и отправляется.

Благо, что связь между самыми большими пещерами имелась отличная. Вот тогда и выяснилось, что собравшихся групп не три, а четыре. Ещё возмущение последовало, на вполне справедливый вопрос «Как же так?»:

- Но ты ведь нам четыре мира предложил на выбор, а не три!

- Зато для самых многочисленных партий.

- Ну вот, правильно. Самая малочисленная отправляется в мир Кабаний, и она только недавно как собралась. Практически готова отправляться немедленно.

«Хм! Как кстати! – припомнил Светозаров. – Сам собирался туда хоть на пяток минут заскочить. Хотрис присматривает за родным миром, но и мне глянуть не повредит. Ещё и не был ни разу, после того как туманный кокон убрали…»

- Отлично! Тогда отправляюсь с самой малой группой немедленно!

Обновившийся мир оказался неузнаваемым, полным счастья и солнечного света. Ну а появившихся на главной площади гостей, высыпали встречать не только официальные представители власти, рыцари из Гинвейла, но и все близко живущие граждане. Не замедлил явиться и запыхавшийся от быстрого бега маркиз Дриено Гаспи, нынешний комендант столицы, и фактический губернатор головного государства.

- Хо-хо, маркиз! Носишься, словно юноша за девушкой! – встретил комплиментом его старый приятель и наниматель. - Вот, принимай новых обитателей! Триста двадцать соотечественников нашего знаменитого Прусвета. Есть семейные, с детьми. Но в большинстве - одинокие, готовые принимать посильное участие в строительстве светлого будущего.

- Спасибо! Как нельзя кстати. Примем как родных. Расселим по лучшим местам, даже право выбора предоставим, - заверил маркиз. – Ну а сам Прусвет где?

- Отправился со своим отрядом в Янтарный, на важное задание.

- Жаль… Тут ему благодарные жители памятник установили. Вон там, на той части площади. Называется «Спасителям нашего мира».

Оглянувшись, Торговец рассмотрел некую художественную композицию на невысоком, всего с метр постаменте. Двое людей и массивный, нависший над ними Прусвет с расставленными в стороны щупальцами – атаковали невидимую зрителям цель. Причём в людях Дмитрий сразу же узнал себя и свою супругу Александру. А так как сходство оказалось поразительным, то сомнений не возникало, что памятник строили местные колдуны. Только им было такое под силу. И наверняка они выражали, таким образом благодарность, за избавление мира от диктатора, злобного колдуна Купидона Азарова.

Только и оставалось вздохнуть:

- Зря меня воплотили в бронзу…

- Как народ решил, так и поступили.

- Да уж… А тебя домой не тянет? – сменил тему разговора Светозаров. Всё-таки раньше маркиз был кем-то тоже сродни губернатора. Заведовал и управлял на землях, юга империи Рилли, принадлежащих графу Дину Свирепому. Да и сейчас формально оставался на прежней должности. И как только вспомнил о родине, сразу задумался:

- Честно говоря, хотел бы домой вернуться. Хотя и тут, не скрою, интересно невероятно. Выспаться некогда, порой и поесть толком не успеваю, но ни разу не пожалел, что здесь оказался.

- Так может, ещё на пару месяцев останешься? А то и на год?

- Нет, на год – никак! – испугался маркиз. - А на месяц, два, могу. И то, с домашними хоть бы на пару часиков свидеться.

Граф Дин почувствовал укоры совести. У человека семья, друзья и прочие привязанности дома остались, а он уже два месяца в совершенно ином, невесть где расположенном мире, который не каждый-то Торговец отыщет. Ещё воинов его отряда. Светозаров два раза забрасывал туда и обратно, а вот самого Дриено Гаспи даже не спрашивал. Эксплуатировал, словно так и надо или человек ему должен по гроб жизни. Вдобавок и мысль нехорошая пришла:

«Случись что со мной раньше, до избавления мира от кокона, так бы рыцари без страха и упрёка на чужбине и остались…» - а за ней следом и вторая: - «И хоть как время тратить жаль, придётся домой человека забросить…»

- Ладно, с твоими делами справятся заместители и помощники? Так чтобы на день, два? – спросил, и с интересом стал наблюдать за комендантом.

- Только на день, не больше! – сам себе сократил день отдыха отпускник.

И стал оглядываться на своих помощников, спешно соображая, кого выдвинуть на своё место. Судя по тому, что многие постарались шагнуть назад, стать ниже ростом или спрятаться за спины товарищей, должность никому не казалась желанной, сахарной или взлелеянной в мечтах. И это так думали те, кто освоились здесь, знали, что к чему!

«Надо будет человека добавочно вознаградить за высочайшую отдачу и редкую самоотверженность, - твёрдо решил Торговец. – Таким талантливым организаторам надо особенные премии подбрасывать. Да и зарплату удвоить не грех!»

С трудом даже для него, Дриено отыскал троих, и возложим на них разделённые обязанности. В том числе и по распределению только что прибывших поселенцев. То есть сам понимал, наверное, что тянет слишком уж неподъёмный для простого человека воз. И когда граф его перебросил в свои южные поместья, то не сразу умчался, а высказал небольшую нотацию:

- Самому за всё хвататься – негоже. Можешь надорваться. Твоя главная задача: отыскать нужных людей и поставить каждого на правильное место. Потом лишь со стороны поглядывать на них, подсказывать иногда, да всё остальное время в потолок поплёвывать.

Маркиз на это лишь радостно рассмеялся, поглядывая на родное поместе:

- А то я не знаю главной аксиомы управленца! Но там ведь и мир другой, и людей толком сразу не подберёшь, - после чего и сам не удержался от подначки. – Со стороны всегда критиковать легче. Сам-то чего всюду мечешься? Почему себе заместителей и помощников не подберёшь?

- А-а! – махнул Торговец рукой с огорчением. Но тут же вспомнил о миллиардах коллег из мира Грёз, и воспрянул духом: - Совсем немножко осталось! Вскоре нас будет много. Очень много! И у мира Кабаний появятся свои, постоянно проживающие на нём Торговцы.

- Хм! – сразу озадачился губернатор Гаспи. – Тогда следует поторопиться с памятником Хотрису. Его через два дня планируют установить в самом центре площади. Ну и чё ты на меня так смотришь? Юному герою, открывшему Свинг Реальностей, первому из всех обитателей шагнувшему в подпространство, кумиру, вернувшему солнце – жители обязаны даже больше, чем вам троим. Это они так сами решили. Уже бы поставили, но особенную колонну готовят для этого. Хотят, чтобы над всей столицей копия парня возвышалась.

Против такой инициативы, Дмитрий совершенно не возражал. Имя и деяния «первого» - всегда следует увековечить для потомков. Так что пусть Хотрис Тарсон останется в их памяти, как Юрий Гагарин для землян.

С этими мыслями и вернулся в мир Шелестящего Песка, вернее – на его обломки. Раньше всех к отправке приготовилась группа переселенцев в мир Мерлан. Там разумных кальмаров встречали радостно, но деловито. Не прошло и пяти мину, как прибывших разбили н отряды и отправили в разные оконечности столицы.

Рыцари мира Гинвейл – решили устроить пир в честь пронзающих камни. А те и не стали отказываться.

Ну и в мире Зелени, самую большую партию «хранителей» пришлось дробить на более мелкие и уже их разносить по заранее намеченным городам. А двести пятьдесят особей отправились в Свирепую долину. Их расселением занялись магические сущности и десяток сородичей, уже прекрасно освоившиеся на местах, отыскавшие идеальные пещеры для проживания, и не удержавшиеся, чтобы сразу не поделиться радостной новостью:

- Наши учёные, при поддержке местных Арчивьелов и Маурьи, добились огромных успехов в отращивании щупалец! Пока результат не окончательный, но отращивание уже началось у всех добровольцев.

Один из вновь прибывших, с татуировкой целителя на лысине, сразу же набросился на графа с укорами:

- Что же ты самого главного не сказал?! Узнай наши дома о таком, на обломках остались бы только дряхлые отшельники. И то не факт!

Пришлось признаваться:

- Вся беда в том, что пока мне ещё сложно расселить вас всех равномерно и комфортно. Так что не будем запрягать лошадь впереди паровоза. Постепенно, не спеша.

А мысленно уже обращаясь в Эрлионе:

«Милая, что там с ужином? И ждёт ли меня моя жена, где ей положено?»

«Ужин тебе готовы подать немедленно. Ну а твоя жена…, сообщает, что находится там, где ей и положено…»

«То есть в спальне, на кроватке?»

«Нет. Ей сейчас положено летать над долиной. Вот она и летает на Диве в потоках ветра чуть выше купола».

Дмитрий сразу вспомнил, что выше купола температура минут двадцать, а в ночное время и того ниже. Поэтому сразу прервал свои диспуты с кальмаром-целителем и отправился к своим апартаментам не просто с ворчанием, а с откровенной руганью:

«Ну и как на вас можно положиться?! Шура - беременна! Ей нельзя переохлаждаться! Ей противопоказаны резкие нагрузки на виражах! И вообще…!»

Эрлиона на это лишь рассмеялась серебристым, чарующим смехом:

«Хватит ворчать, как одинокий холостяк! Ты ведь знаешь об особом поле, которое создаёт вокруг себя пегас. В нём не замёрзнешь, и не перегреешься. И про плавность полёта ведаешь. Ну а про то, что твоя жена в таких вопросах нас с Элем слушать не станет – тем более осведомлён. Так что, какие претензии, папа Дима?»

«Извини, это я просто от усталости… Сейчас ужинаю, в душ, и спать… И пусть меня никто три часа не будит. Отдых важнее всего!..»

Но сам был очень не против, чтобы жена успела вернуться с прогулки к тому моменту, как он уляжется в кровать. Только в тот момент и не догадывался, что Александра, тоже переживающая о муже, передала Эрлионе через Эля:

«Вот и отлично! Я специально задержусь, чтобы он уснул и выспался толком».

Глава одиннадцатая

СЕТЬ В ДЕЙСТВИИ

Так что, проснувшись, Светозаров лишь с досадой ощупал пустующее место рядом. А после краткого разговора с магической сущностью, узнал, что Саша спит в соседней спаленке. Причём сама легла сравнительно недавно, и ей тем более следовало поспать положенные шесть часов.

Оставалось разочарованно вздохнуть, да заказать себе взбадривающий завтрак. Ну а что порадовало, так это плотность и насыщенность каждой прожитой минуты. Потому что информация продолжала поступать непрерывно. Уж в этом аспекте бытия, Эрлионе равных не существовало. Всё что знала, она анализировала, вычленяла самое главное, а потом только и подавала всё готовое в сознание владельца долины. Тому только и оставалось, что говорить иногда спасибо, да уже самостоятельно подправлять предстоящий распорядок дня.

Важно, что появлялся Крафа, доставивший разгадку той самой ловушки, которую использовали умбоны при смещении финальной точки прыжка. Гегемон весьма результативно поработал на своей Второй Опорной Станции, и отныне любой Торговец, имея на себе определённый медальон под дивным названием «прищепка» или созданную одноимённую структуру, мог безбоязненно проскакивать под самыми жвалами айкаба, тех самых сколопендр, посаженных мусорщиками у озёр с жидким янтарём.

То есть отныне, уже без всякого опасения можно было перемешаться на Третью, Четвёртую, Пятую, Шестую и Седьмую станции. И, после соответствующей регистрации, усаживать там операторов. После этого Сеть «начального порядка» вступает в действие, а Торговцы из мира Грёз получат право свободного перемещения и во все остальные миры.

Новость-то вроде отличная, «прищепка» тоже сложной в изучении не оказалась, а вот менять распорядок мероприятий – придётся сразу. Ведь как ни следовало поторопиться в мир Драконов, запуск Сети – деяние более важное и существенное. И несомненно – первоочередное.

И в одиночку будущих операторов в непроверенное место не отправишь! Ладно, там, отыскалась панацея от возможных десантов умбонов на Станции. Тем более что «прищепки» просто шутя, ради спортивного интереса, сделали магические сущности. Имея перед собой образец – остальное несложно. Но ведь за многие тысячелетия, на уникальные объекты в подпространстве, кто только иной мог не натолкнуться. Вплоть дол того, что некие опаснейшие микробы оккупировали объекты и само появление на них человека, сразу спровоцирует его быструю смерть.

Так что в каждом отдельном переходе, Дмитрий решил сопровождать будущих операторов и объявил экстренный сбор.

Хотрис и Шу’эс Лав, оказались практически готовыми к великим свершениям. В их случае уже сама Эрлиона предвидела такое развитие событий и предупредила сразу. А вот где взять ещё троих Торговцев? Точнее говоря только одного, потому что Трибун Решающий обещал явиться с минуты на минуту повторно, доставив двоих родственников, выбранных на уникальные, невероятно экзотические должности. Больше, он, по заверениям магической сущности, не принесёт. Сказал, что нет больше у него родни, имеющей шансы справиться с работой оператора. А скорей всего - просто задал особо ценные, технически грамотные кадры. Но не объявлять же ему по этому поводу войну?!

Эту проблему попытались решить, уже во время снаряжения графа в Хаюшь. Причём в обсуждении приняли участие почти все Торговцы, собравшиеся в арсенале. Но именно там, им и подсказал верный выход Эльвер-Аусбурн:

- С чего вы только на себе зациклились? Забыли, что у вас уже практически в списках коллег Елена Светозарова, умеющая видеть створ в цвете. Потом сама графиня Елена Светозарова, всего в одном шажке к чёткому рассмотрению створа. Ну и самое главное, готовые к самостоятельным пробам на дальность Аристарх Великий и Флавия Несравненная.

- Лена и Саша – сразу отпадают! – заявил строго Демарг, даже не объясняя причины отказа по сестре и супруге. – А вот шафики из мира Ягонов…, - он задумался, и опять послышался голос Эля:

- Если ты к ним питаешь должное доверие, конечно! Но как по нашим с сестрой наблюдениям, оба твоих ученика не только показали феноменальные результаты в обучении, но и по всем остальным показателям и нашим тестам могут быть достойны такого высочайшего доверия.

Весьма полезное дополнение. Потому что в последние дни, закрутившийся в делах Светозаров, совершенно позабыл о своих коллегах по магии из мира Ягонов. И на глаза они ему ни разу не попались, и в разговорах упомянуты не были. Так что Эрлиона довольно полно и красочно описала все действия кандидатов. Те успевали не только учиться, совершенствоваться в механике, целительстве и современном вооружении, но и во всех научных экспериментах участвовали по мере возможностей. И такая самоотверженность принесла свои плоды: не далее как сутки назад, оба шафика сделали свои первые микро прыжки через подпространство в пределах центрального зала прибытия и убытия. На большее они пока без разрешения графа не решились, но и этого хватало, чтобы заявить об их полной принадлежности к когорте Торговцев.

Тем более что уже непосредственно на Опорной Станции, новичков можно будет опробовать на профпригодность. Там ведь сама система определяет, годен ли явившийся в её ареал человек – или нет. И ничего страшного не случится, если во время апробации, случится неприятие кандидата на должность оператора.

Всё это граф продумал в течении одной минуты, и тут же пошла мысленная команда на побудку новых коллег, их быстрее сборы и должную экипировку. То есть уже через десять минут, пятёрка Торговцев оказалась полностью готова к выполнению предстоящих задач.

- А как же Крафа? Что ему сказать, когда появится?

- Пусть выдвигается на Первую. «Плясать» начнём оттуда. Да и система ему подскажет, где мы и что. Может так и лучше будет: если влипнем в какую ловушку, союзник подстрахует.

Про структуры подстраховки тоже не забыли, и уже через минуту стояли на приёмной площадке Опорной Станции. Что Аристарх, что Флавия, здесь оказались впервые, поэтому рассматривали созданный Предтечами объект – во все глаза.

Тропинка из красных камней, уходила от площадки куда-то вниз, осколок скалы со странными надписями по ней, возвышался чуть впереди и справа. Ну и по всему радиусу вокруг площадки, в пространстве виднелись жутко хаотичные нагромождения из неких кубов, полусфер, пирамид и прочих геометрических фигур. Создавалось чёткое впечатление, что они тоже из серого бетона и являются единым целым некоего футуристического комплекса зданий. Окон не наблюдалось, зато сразу несколько закрытых дверей выделялось в самых неожиданных местах.

Это ещё гости не могли увидеть надпись, которая в режиме «бегущей строки» постоянно вращалась в верхней части торчащей посреди всего этого скалы:

«Приветствую тебя, оператор ноль, ноль, ноль один, позывной Земля!»

- Привет! – отозвался Дмитрий, потому что имел право использования голосового интерфейса.

«С тобой две новые, неопознанные личности. Какой статус они получают?»

- Самый приоритетный. Потому что являются моими коллегами, и кандидатами на пост операторов иных Станций.

«Принято! Какую информацию подавать в первую очередь? Или вы пройдёте в операторский зал?»

- Нет, мы сразу отправляемся на Третью. Если явится оператор Второй, пусть двигается за нами следом.

«Принято!» - и бегущая строка погасла, до новых распоряжений или до нового визита. Спрашивать сейчас систему о информации, которую та собиралась подавать, не стоило. Только время терялось. Всегда извещалось одно и то же: «За последние сутки изменений на площадке не произошло!» По поводу всего остального следовало отправляться в операторский зал и уже там считывать информацию с экранов. Может и следовало так поступить, осмотрительно, с перестраховкой, но оператор Первой не стал задерживаться:

- Прыгаем на Третью! – благо для этого только и стоило, находясь на площадке представить себе нужную цифру, да сориентироваться по направлению. Пусть даже и примерному. По крайней мере, при достижении Второй, Торговцы действовали именно так.

Ожидали увидеть, что угодно. И после знакомства с чудовищными айкабами на Второй, держали оружие сразу наизготовку.

Но всё оказалось просто и обыденно: точно такая же площадка, точно такой пейзаж кубов и острых граней кругом, и почти идентичная надпись бегущей строкой:

«Приветствую тебя, оператор ноль, ноль, ноль один, позывной Земля! Рядом с тобой два максимально пригодных кандидата. Кого регистрировать на должность оператора?»

Тоже знакомый запрос, аналогичный на предыдущем объекте. Да и продумано было Светозаровым всё заранее. Подталкивая перед собой Хотриса, он заявил:

- Вот он будет твоим оператором. Причём порядковый номер у него будет третьим, а позывной «Кабан». Приступить к регистрации ровно через две минуты!

«Принято! - самый короткий и понятный ответ. – Через две минуты начнётся перенастройка на параметры нового оператора контроля. В связи с этим любое перемещение как внутрь Опорной Станции, так и вне её будет блокировано на два часа».

И тут же следующая надпись:

«Через минуту и пятьдесят секунд начнётся…»

- Вот и отлично, всё работает! – обрадовано зачастил словами Дмитрий. – И нм тут два часа по дурости торчать не придётся. Осваивайся!

Ткнул кулаком юного героя в плечо, и уже через полминуты стоял с остальными на Первой. Получив от системы сообщение, что никого з время отсутствия главного оператора на площадке не было, двинулись дальше по намеченному маршруту, на Четвёртую.

Там процесс опознания и преддверия начала регистрации повторился с точностью до секунды. Ну и понятно, что никаких ловушек вокруг, или ссохшихся останков умбонов обнаружено не было. Оставшийся Шу’эс Лав, остался перенастраивать параметры на себя, а на Первую вернулось уже только трое. На момент сняли лицевые щитки скафандров, собираясь обсудить следующих шаг.

И в следующий момент Светозаров попытался с досадой хлопнуть себя по лбу:

- Папуас с гирляндой! Не подумал!..

- Что-то забыл? – всполошилась Флавия. И не удержалась от иронии: - Стареешь!

- Ну не всем же молодеть, как тебе! – фыркнул граф, невольно задерживая взгляд на открывшемся личике красавицы.

Когда-то он с ней познакомился в очень таинственном, странном месте, во внутренностях вулкана Бормот. Там в то время располагалась каторга для всяких магов и прочих неблагонадёжных империи Юга. Женщина была на пятнадцать лет старше Дмитрия, но и тогда выглядела тридцатилетней. Сейчас же, по прошествии трёх с половиной лет, она вообще смотрелась девицей двадцати пяти лет отроду. Ну и всегда приятно вспоминалось, что ещё неженатый тогда Светозаров, весьма фривольно проводил некоторые часы своего заточения именно с этой красавицей на берегу подземного озера.

Сейчас ни о каком флирте не могло быть и речи, но воспоминания никуда не исчезали. Вот некие, особо «дружеские» интонации порой и проскакивали.

- …А вспомнил я, - продолжил граф после покаянного вздоха, - Что следовало вначале вас обоих на предыдущих Станциях оставить. Пусть вы и не «максимально» подходите, но ведь и не отвергают вас системы! А вот воевать вы так, как баюнг – не сумеете. То есть великана, мне следовало держать при себе до конца.

- Это ты зря! – обиделся за шафиков Аристарх. – Целители в бою, гораздо больше стоят, чем воины. Пусть даже такие огромные, как твой баюнг. Он ведь никакой иной магией не владеет почти, кроме перемещения. А про наш арсенал, ты и сам прекрасно ведаешь.

Пришлось на это согласно кивать, ибо резон в словах коллеги имелся огромный. Но всё равно сомнения и запоздалые сожаления терзали душу человека с титулом Демарг. Хорошо, что терзания прекратились с моментов появления на площадке союзника. Крафа перенёс за собой ещё и пару молодых парней, лет по двадцать каждому и во время представления их, не скрывал своего сомнения:

- Всё что отыскал в семье, и что сумел оторвать от материнских сосков!

- Дед, ну сколько можно? – обиженно нахмурился один из парней. – Ты нас до старости детьми считать собираешься?

Но тот его не слушал, присматриваясь к шафикам, которых не раз видел во дворце графа, и знал их подноготную:

- О! Неужели всё-таки обучились до умения перемещаться самостоятельно? Ха-ха! Чудеса, не иначе!.. Но если это так, то признаю Дин, что был не прав. С меня ящик любой выпивки.

- Ладно, сейчас некогда выяснять, кто из нас прав, а кто лишь криком умеет опровергать новаторские идеи, - не удержался от маленькой мести Светозаров. Потому что когда-то Гегемон с пеной у рта доказывал, что только наследственность помогает Торговцу стать Торговцем. Воспитать и развить подобное умения нельзя. – Сейчас прыгаем на Пятую! И так время убегает, как сумасшедшее…

И они отправились на очередную Опорную Станцию уже вшестером.

Глава двенадцатая

НОВАЯНАХОДКА

На Пятой – Торговцев ждал очередной сюрприз. Здесь тоже изрядно повоевали в неведомой древности. И с первого взгляда становилось понятно, что расследовать здесь происшедшее, придётся долго и тщательно. Да и не факт, что тайна раскроется когда-нибудь. Но некие, предварительные выводы после осмотра, всё-таки напрашивались.

По всем признакам, данная Станция была когда-то жилой. Кто-то сумел до неё добраться, запустил, зарегистрировался, а то и большую компанию вокруг себя собрал. Может это здесь расстарались Торговцы, и может и сами Предтечи, строители Сети именно так выглядели. Вполне могло случиться, что здесь пряталась, чуть ли не последняя группа обитателей древней цивилизации. А может и не пряталась, а готовилась к предстоящей работе, но им явно не повезло. Хотя некоторые тела сохранились превосходно, в дальнейшем по ним предстояло сделать кучу анализов и паталоанатомических экспертиз.

Но и сейчас структура их тел чётко вырисовывалась перед глазами. Все как на подбор высокие, до двух метров; стройные, черты лиц изысканные и утончённые; и нет ни одного в боевом скафандре. Да и оружия у них оказалось ничтожно мало в руках: похоже, хозяева не ожидали брутальных гостей или злонамеренных завоевателей.

Ну и те кто напал на Станцию, оказались вне списка существ, знакомых нынешним Торговцам. Уж на что Крафа насмотрелся на разных созданий за свои три тысячи лет, но и он озадаченно крутил головой и признавался:

- Не встречал…, ну разве что в диком состоянии. И при совсем иной конфигурации тела…

Удивляться было чему. Короткие нижние конечности, скорей принадлежали бобру. Затем гладкое, без всякого подобия тело, словно вырезанное из середины туловища дельфина. Длинные, мощные руки, словно позаимствованные от гориллы. Ну и венчало всё это, соответственно к масштабам и остальным пропорциям - увеличенная лисья морда. И всё это вкупе тоже ростом под два метра.

Тела нападающих сохранились несколько лучше, выглядели более целыми, потому что удерживались скафандрами, пусть и частично собранными или выжженными.

Прилетели эти странные создания, а может и телепортировались, на некой смеси летающей тарелки и гигантского карьерного, словно сплюснутого сверху экскаватора. Их машина зависла опасно накренившись прямо красных ступеньках, ведущих на приёмную площадку, и оставалось только удивляться, почему она не свалилась обратно в подпространство.

При осмотре, старались ничего не трогать, потому что любое касание могло привести к разложению тел на пыль. Только над одной, лучше всего сохранившейся лисьей мордой лидеры простояли дольше всего, рассматривая и обсуждая.

- Скорей всего десант свалился на головы хозяев, когда они находились на площадке, - стал подводить итоги Крафа. – И при своей атаке одержали убедительную победу. Но после гибели оператора, возможно последнего, в бой вступила система самообороны Станции. И упокоила всех остальных…, э-э…

Он задумался, как правильно назвать странные создания. А у Светозарова само по себе возникло в сознании слово:

-…Песиголовцев! По-моему самое правильное им название.

- Почему именно так? – удивился союзник. – Головы у них совсем не песьи. Или ты вспомнил нечто конкретное? Или видел таких же?

- Честно говоря, ничего не вспомнил, и таких образин никогда не видел даже на картинках. Но вот нечто в сознании, словно твердит: песиголовцы это! Однозначно они! Хотя…, можно их как хочешь назвать.

- Да мне-то какая разница? Пусть будут песиголовцами. А вот как их внутренности исследовать, не разрушив? Да и этих, которые явно похожи на наших благородных предков?

Граф Дин вначале оглянулся по сторонам, словно проверяя прочность площадки и её достаточные размеры, а затем пообещал:

- Постараюсь сюда втиснуть материальное воплощение Эльвера-Аусбурна…

- Правильно! Никто кроме магической сущности лучше с этой задачей не справится. И тела рассмотрит, и следственную экспертизу проведёт… Всё-таки если бы не его умения просматривать суть вещей, мы бы драконий телепорт никогда не отремонтировали.

- Да, Эль такой, он может…, поэтому оставим эту задачку для него. Ну а сами…? - Дмитрий многозначительно посмотрел наверх, где бегущая строка уже давным-давно высвечивала один и тот же вопрос: «Кого регистрировать на должность оператора?»

Трибун Решающий оглянулся на группу кандидатов, которые возле основания скалы спорили об увиденном, и слегка понизил голос:

- Давай твоих шафиков - в первую очередь пристраивать. Потому что мои прапраправнуки – те ещё разгильдяи. И уже на Седьмой спросим у системы открытым текстом, кто из двоих кандидатов больше соответствует на должность.

- Ладно, тогда спрошу, кто из них двоих пожелает остаться на таком вот проблематичном, полном трупов объекте.

Пожелала остаться Флавия. Причём резко и категорично. Аристарх, только и сделал, что открыл рот, послушал аргументы коллеги, и закрыл обратно. Так что вскоре система начала двухминутный отсчёт времени, а оставшиеся Торговцы сразу, не мелькая на Первую, подались на Шестую Опорную Станцию.

Там всё оказалось в порядке, и Аристарх остался получать должность оператора с номером из трёх нолей и шестёрки.

А вот на последнем объекте, именуемом в сокращении СОС (Седьмая Опорная Станция) наткнулись на растерзанные тела умбонов. Причём именно растерзанные, на что вначале не обратил внимания, раздосадованный Крафа:

- Вот не повезло мальцу! – это он пару хмурящихся внуков имел в виду, одному из которых надлежало вручить ключи от Станции. – Придётся возиться с ремонтом дюз, очисткой дна, уничтожением уродливых айкабов!

- Во-первых, мы их можем оставить тут двоих, - стал рассуждать Светозаров. – Уж на пару они точно справятся. Но ты обрати внимание на другие моменты. Капсула доставки всего одна, и небольшая по вместимости. И вполне целёхонька, скорей всего отъёмная, отправляемая вдаль часть телепорта. Такие используются в мире Ситулгайна. Дальше… Умбона всего четыре. И они не убиты системой, а явно растерзаны каким-то монстром. Видишь?

- Ну-у-у…, если присмотреться…

- Без вариантов! И ещё: наши структуры, которые ты назвал «прищепка» - не сработали. Значит ловушек на днище, скорей всего нет. Либо «мусорщики» их не успели установить вообще, либо они бездейственны. Может и такое быть, что их уже до нас зачистили…

- Ну да! А трупы оставили?

- Да как сказать… Ведь мы не видим трупа того самого монстра, который порвал умбонов.

- Фантазируешь? – прищурился Крафа. – Или запугиваешь? Мне и самому ясно, что некто, скорей всего во внутренних помещения объекта. Но я почему-то уверен, что он помер от времени. Или скончался от полученных во время сражения ран. Можно ещё предположить, что зверя, или кто он там, впоследствии сама система добила.

Но говоря всё это, Гегемон держал оружие наготове, а внукам лишь одним взглядом приказал сместиться ему за спину и оставаться там. Кстати ребята действовали и двигались вполне грамотно, на уровне бойцов прошедших специальное обучение. И приказы исполняли чётко, не собираясь их обсуждать или ставить под сомнение.

Зато у лидеров сомнений появилось предостаточно. Начать перенастройку параметров на нового оператора, оставаясь здесь всем? Так два часа - непомерно жалко. Оставить ребят здесь одних с неизвестной опасностью – тоже не комильфо. Вдруг неведомая тварь, а может и робот какой неисправный выскочит наружу? Пройтись вначале с зачисткой помещений? Так двери до конца перенастройки тоже не откроются. Дилемма! Пусть и не смертельная, сравнительно легко решаемая.

Вот и граф Дин выход отыскал:

- Давай я мотнусь в свой замок, да приглашу на подстраховку нескольких кальмаров из числа их воинов?

- О! Правильно! – оживился союзник. Но тут же решил перестраховаться: - А десяток можешь взять?

- Хм! Да хоть два десятка! Они только рады будут развеяться.

И опять Крафа только одним взглядом многозначительно попросил взять именно такое количество. Дождался соглашательского кивка, и поощрил:

- Тогда пошевеливайся скорее! А мы тут пока без тебя посидим в глухой обороне.

Подгонять Дмитрия не следовало, он и сам торопился. Да и в своём замке, с момента появления до повторного исчезновения прошло не более пяти минут. Первое: просьба Эрлионе. Она тут же – свободным от всего кальмарам. А им – только похватать своё, особенное магическое оружие, заявляя при этом о готовности. После чего граф прыгает к ним, подхватывает восемнадцать особей (посчитал, что и этого количества хватит с излишком) и уже через минуту пребывания в подпространстве – солидная подмога прибыла на СОС.

Там всё оставалось без изменений, так что версия Крафы о кончине неизвестного чудовища в далёкой древности, стала казаться наиболее приемлемой. Да и покинуть объект неведомое чудовище могло сразу после событий, выполнив свою миссию по охране Станции, или по преследованию «мусорщиков». Ведь оно могло, как в засаде сидеть, так и за врагом гнаться. Но последнее предположение насторожило Трибуна:

- Если оно тогда примчалось, то может и сейчас наведаться.

- Но ты не равняй нас с умбонами! – фыркнул на его опасения Дмитрий. – Или ты считаешь, здешняя система осмелилась бы проводить перенастройку управления на «мусорщика»?

- От ошибок никто не застрахован. В том числе и самые совершенные программы. Ведь что не говори, а уничтожила «тумбочек» не оборона Станции.

- Ой, ну что ты всё сомнениями терзаешься? Здесь правду выяснить, даже Элю не удастся, настолько давно всё было и неправда. Хотя следствие и тут мы обязательно у строим. Но если хочется тебе, то оставайся, а я спрыгиваю.

- Ладно, ладно тебе, - проворчал Крафа, оглядывая напоследок зависших в воздухе разумных кальмаров. – Я тоже по делам мотнусь, такие солидные воины и без нас справятся…

Он пропал сразу, не успел ещё оператор с первым номерам дать должную команду на перенастройку. Да и сам Светозаров уложился в минуту. И вскоре уже беседовал с начальником главной тюрьмы, в столице империи Рилли:

- Ну и что, что прибыл я на час раньше назначенного мною же времени? Ты и эту мелочь пожелаешь у самого императора согласовывать?

- Всё равно как-то странно…, - пытался определиться ещё один старый знакомый Дмитрия. – Ты чаще опаздываешь, но чтобы раньше?..

- Просто у меня и так весь распорядок смешался. Большая война на носу, и потом если закручусь, могу и через двое суток не вырваться. Так что отдавай заключённую по-хорошему, а то сам заберу. Некогда мне с тобой торговаться!

- Эх! Нарушаешь ты строгость закона! – злился начальник тюрьмы, но распоряжение о приводе узницы с личными вещами, отдал. Разве что потом добавил: - Она тут и так жила, словно на курорте, представляю, какое ты ей наказание у себя в долине устроишь.

- Не забывай о её состоянии. Беременных вообще во все времена сразу на свободу отпускали, - пустился Торговец в рассуждения. – А в современном мире, мягкость наказания должна быть ещё более передовой.

-Это как? По головке её за воровство следовало погладить? И конфетку дать в зубы? Или ещё чего повкуснее? Что некоторые и сделали…

Ни для кого не было секретом, кто отец будущего ребёнка, потому представитель исполнительной власти и негодовал, пытаясь хоть иносказательными оборотами вменить графу, что потакать преступникам нельзя. Зло и преступления должны быть наказаны. А он в ответ и не возражал вроде, но…

Ничего не мог поделать. И ребёнка следовало поберечь, и жена любимая не поймёт, если строгости некоторые последуют. Хорошо, что оправдываться не пришлось: привели заключённую «с вещами». И на эту картинку стоило посмотреть.

Сама Тани волокла на спине рюкзак, его меньшее подобие на груди, и две огромные сумки держала в руках. Ну и за ней следом два стражника пёрли громадный сундук и две сумки ещё большие на вид и тяжеловесные, чем первые. И сама женщин оказалась одета в таком женском костюме, в котором можно и на охоту отправиться, и на бал заглянуть. На измученную, несчастную узницу она нисколько не походила.

Торговец постарался вернуть на лицо невозмутимое выражение, и повернулся к начальнику тюрьмы:

- Она сюда что, со всем своим имуществом перебралась?

- Да какое там, всё конфисковали в имперскую казну… Да и в башню её особую поселили только в казённой одежде…

- Хм! Тогда откуда всё это взялось на ней и в сумках?

Начальник тюрьмы беззаботно пожал плечами, и подвинул по столу одну из пухлых папок:

- С моей стороны нарушений или потворства не было. Каждая передача зафиксирована вот здесь и одобрена прилагающимися распоряжениями от высшего начальства или от самого императора.

- Ого! И кто это там расстарался?

- Приставленный к узнице персональный наблюдатель, барон Дэрни Курбан.

Светозаров непроизвольно раскрыл папку на первой попавшейся странице, и вчитался в текст первой же попавшейся заявки:

«Прошу предоставить для маркизы, готовящейся стать матерью ребёнка от Великого Торговца, граф Дина Свирепого Шахматного, следующие необходимые предметы одежды и минимально приемлемого быта…»

Дальше шёл длинный перечень, по бокам которого стояли резолюции вышестоящего начальства. Но все они располагались вокруг краткой, но сердитой резолюцией самого императора:

«Дайте ей всё, что она захочет! И оставьте меня в покое напоминаниями об этой сволочи!»

Вполне в его стиле, если выводят из себя. Но оно и понятно: преступница такого ранга, да ещё и лично насолившая императору – та ещё колючка в глазу. Фактически поставившая его на грань свержения, а то и уничтожения всей семьи, она вообще была достойна лютой казни за её подлости. Ибо так всё было устроено, что народ заподозрил: правитель сам хитрым способом перепрятал государственную сокровищницу. Хорошо, что удалось вовремя обратиться к Торговцу, а тот прислал такого неоценимого сыщика, как разумный кальмар Прусвет Живой Ужас.

Ну и дальше задерживаться не было смысла. Дмитрий тепло, с явным сочувствием попрощался с начальником тюрьмы, подхватил упорно молчащую узницу «с вещами», да и убыл в свой замок. И не заметил, насколько старый служака смотрел ему вслед с сочувствием. Ещё и приговаривал при этом:

- Натерпится он ещё с этой змеёй, ох натерпится!

Глава 4

Глава тринадцатая

ВЫБОР СРЕДСТВА ВОЗДЕЙСТВИЯ

Правильнее сказать, Светозаров оказался непосредственно в выделенной для узницы башенке, в её верхней комнате. Рассусоливать или вообще вести некие разговоры с аферисткой, не собирался, поэтому заявил:

- Здесь твоя тюрьма! Гулять вне её, только в выделенное время, не дальше периметра прилегающего участка и под строгим присмотром барона Курбана! Каждый день будет наведываться целитель для твоего медицинского осмотра. Каждое нарушение режима – будет приводить к его ужесточению.

И уже перед тем как шагнуть в подпространство, не удержался, чтобы не попугать строптивицу:

- Постарайся вести себя тихо, не высвечивайся. Иначе никто тебя не сможет уберечь от злодейского покушения.

И убыл. Пусть маркиза думает что угодно, и подозревает, кого хочет. Зато не попытается качать права, как ей это удалось сделать в столице, используя коварно прирученного, наивного Дэрни. Да и сама должна прекрасно понимать, чьё сало съела и на чью сметану покусилась. Графиня Александра ей не простит обман никогда не забудет незаконное овладение чужим супругом, и при плохом поведении заключённой – моментально начнёт затягивать гайки.

И уже в следующем месте своего перемещения, сразу постарался выбросить начисто из головы, как только что заселённую башенку, так и новых её обитателей. Эль присмотрит, а в случае чего – сразу доложит.

Оставалось ещё чуть меньше часа времени, которое тоже следовало употребить с пользой. Вот потому, так и не заскакивая непосредственно в замок, Торговец поспешил на родную Землю. Явился там, в холле обители Жёлтых Грёз и следующие десять минут слушал подробный отчёт о событиях, происходящих на родной планете.

Единообразия во взглядах и единства во мнениях, пока добиться не удавалось. Разразилось несколько локальных конфликтов, инициаторы которых рьяно не желали единения землян, не верили в Торговцев, ненавидели русский язык, и вообще попытались уничтожить вокруг себя всех, кто поддерживал движение «Мы не одиноки воВселенной!» На фоне этого участились террористические акты, и вырос разгул бандитизма в некоторых странах.

Но во всём остальном, аналитики, использующие следящую аппаратуру цивилизации Ситулгайн, замечали и предсказывали положительные тенденции. Многие политики, лидеры движений, да и просто харизматичные личности, поняли, что новые преобразования не остановить, а посему решили их по мере собственных сил и умений возглавить. То есть большинство обитателей старушки Земли, всё-таки восприняло действительность правильно, и определилось в своём движении верно.

Да и связь с тем же русским президентом поддерживалась из обители круглосуточно, а переговоры, согласование и обмен мнениями – велись безостановочно. Со Штатами- диалог не складывался настолько же благоприятно. Там всё чудили, старались натянуть одеяло лишь на себя, пытались вставлять палки в повернувшее колесо истории, но суровая действительность всё равно заставляла соскальзывать в новую, обозначенную молодыми целителями колею. Но и с Вашингтоном связь поддерживалась. Вот ею, Дмитрий, после доклада и воспользовался.

Точнее говоря, подал заявки на покупку оружия. И опять в списке стояли только самые мощные производные от ядерного оружия. Оглашая свою просьбу, не поленился поиграть словами и немножко пофилософствовать. Дескать, цивилизация землян идёт к единению, воевать им меж собой не резон, а значит атомные бомбы ни одному из вчерашних противников больше не понадобятся. Напомнил что само хранение, а потом и утилизация таких бомб – это невероятно дорогостоящее удовольствие, и впоследствии за это придётся отдавать огромные средства той цивилизации Торговцев. А тут ещё на этом и заработать можно

Причём сразу же указал, что оплата будет самая, что ни на есть уникальная, исторически важная для любого народа.

Когда всё это наговаривал, записал, а по окончании переговоров с секретарями, попросил сидящих на ретрансляторах связи монахов:

- Всё мною сказанное – срочно в эфир. По всем новостным каналам, в том числе и по телевидению.

Тотчас вся запись ушла «в мир». А к Торговцу с важными вопросами подступился настоятель монастыря, отец Клод:

- Дмитрий, а куда сейчас будут употреблены купленные тобой ядерные бомбы?

О том, что прошлая партия бомб пошла на уничтожение цивилизации плагри, знали все. И то что Торговцы уничтожили злобных, кровожадных кентавров, выращивающих людей на мясо, вызвало в общем-то одобрительную реакцию. Хоть и не обошлось без разного вида выкриков от либерастов о толерантности к иным разумным, необходимости перевоспитания и неприемлемости жёстких мер, подобных атомной бомбардировке. Но тех слушать особо не стали, потому что гениальные молодые целители быстро отыскали нужные слова, нужные примеры из истории иных миров, и стройными, обоснованными доказательствами быстро заткнули пасть всяким ультралевым, грязноправым, серо-буро-коричневым, сектантам, мутантам и голубым. Точнее сказать, не намертво заткнули пасти, но заставили примолкнуть и сильно на высовываться.

Но в данном случае, соратники и последователи, собравшиеся в монастыре, ставшем центром изменения истории, хотели, и имели право знать, куда и для чего может быть использовано ядерное оружие. Вот Светозаров и рассказал сжато о начавшейся войне между драконами и умбонами. О блокаде целой галактики. Об диковинных устройства, которые воздействием своих полей лишили древних рептилий возможности использования своих телепортов.

Вот как раз для уничтожения гигантских космических станций, на которых размещались те самые диковинные устройства, и собирались применить ядерное оружие. И то, лидеры Торговцев придержат это средство лишь на самый крайний случай, если обычные методы и привычное оружие окажутся бесполезными. Да и вообще, против жилых планет, или густозаселённых спутников, произведённое на земле оружие применять никто не собирался вообще.

Окончив свои объяснения, граф опять обратился к техникам:

- Записали? Вот и отлично! Отправляйте и это моё выступление в общую сеть.

Не успел он это договорить, как отозвался связист:

- Есть прямая связь с секретариатом русского президента! – ещё через минуту на экране появился министр по чрезвычайным обстоятельствам. Его сообщение было кратким, но ёмким:

- Президент будет готов к встрече уже через пять минут.

- Радует такая оперативность, - только и оставалось ответить Светозарову. – И горжусь, что она касается моих земляков. Сейчас буду! – экран погас, и он напоследок спросил у связистов: - А остальные обладатели ядерного оружия молчат?

- Как гниющие жёлуди! – иносказательно выразился один из ребят.

- Ну и ладно, потом будут локти кусать.

И уже через несколько минут в знакомой комнате для совещаний, пожимал руку российскому лидеру. Не успели ещё усесться, как тот поинтересовался:

- И сколько надо на этот раз? Хотя бы примерно, в мегатоннах? – после названной цифры, у него глаза на лоб полезли: - У нас столько нет! Да и по всему миру собрать будет сложно!

- Ну давайте что есть, - не стал расстраиваться гость.

- Прям всё отдать? А если у американцев останется?

- Ну и пусть себе радуются!

- Да как-то неспокойно мне… Как бы они от тех радостей, зная что у нас в ответ ничего не останется, нас бомбить не бросились…

Сомнения первого человека в государстве – были понятны. Он просто не имел права оставить свой народ беззащитным. Тем боле хорошо зная подленький характер своего заокеанского коллеги и лютую ненависть, которую испытывали к славянам на генетическом уровне правители Туманного Альбиона. Но тут Торговцу было чем успокоить своего союзника:

- Прошлый раз я не говорил о некоем оружии оборонного свойства, но оно у нас есть. И мы его предоставим одновременно с забором собранного ядерного оружия. А скорей всего и раньше. Называется оно «Зеркало», скопировать его нельзя, да вам и не понадобится налаживать собственное производство. Его суть в том, что оно уничтожает любые ракеты, самолёты и прочие носители ядерного оружия в момент запуска. Причём чаще всего уничтожает непосредственно взрывом самой бомбы или боеголовки. Производит подобное устройство цивилизация Ситулгайна, но и того, что у нас имеется в запасниках, хватит для накрытия специальным полем целой планеты.

Президент с восторгом развёл руками:

- Феноменально! – и тут же одним взглядом успел прочитать небольшой текст на подсунутой бумажке. – Тогда я немедленно отдаю приказ о сборе оставшихся бомб в местах консервации и хранения. Тем более что цель применения – нами осознана, и ничего против подобного применения – мы не имеем.

- Спасибо, очень рад, что мы нашли так быстро общий язык! – но вставать Светозаров не спешил, прекрасно понимая, что его собеседник не до конца оговорил все условия. И тот не замедли продолжить:

- Э-э…, тем более что речь шла о весьма выгодной для нашей страны оплате…, - короткий взгляд на новую бумажку. – А возможно, что и не только для нашей страны. Потому что понимание нового хода истории – меняет отношения к нам со стороны новых, тактических союзников.

- Это вы про Америку говорите? – решил уточнить остающийся в неведении граф.

- Не на одной Америке свет клином сошёлся! – усмехнулся президент, продвигая лист с сообщениями по столу вперёд. – Франция и Китай, только что высказались о своём решении присоединиться к любому контракту, который мы с вами составим.

- Молодцы! – усмехнулся Торговец. – Вовремя подсуетились. И возможно вы им уже сами отдадите какие-нибудь две доли из нашего вознаграждения.

- А в чём эти доли вообще заключаются?

- Ну-у-у…, скажем так, - коротко задумался Дмитрий Петрович. – Попытаемся осуществить древнюю мечту всего человечества. И начнём строить первые микро колонии на Луне и на Марсе. Скажем на Луне – четыре, и на Марсе – шесть. То есть вы построите полностью автономный, самообеспечивающийся модуль, в котором могут жить и работать разведчики, загрузите туда всё необходимое, подберёте по два десятка людей, а я потом заброшу всё это в самые удобные точки нашего природного спутника и Красной планеты.

Лидер России даже чуть охрип от волнения:

- Модуль любой по весу?

- Конечно, нет! Есть и для нас край перенапряжения…

- Ну хоть двадцати тонный модуль возможен? – не удержался от вопроса кто-то из присутствующих консультантов.

- Ого! Солидный запрос! – поощрительно рассмеялся Торговец. – Но аппетит в данном вопросе только приветствуется. Поэтому… Скажем, предел общей массы поставим в три тысячи тонн. Насколько я знаю, корабли переселенцев, имеющие такой вес, достигали самых отдалённых точек вселенной. А выжившие в этих кораблях колонисты, становились прародителями могущественных техногенных цивилизаций.

На минуту в комнате переговоров повисла восторженная тишина.

Собеседники понимали многое, о чём не стоило лишний раз повторять вслух. Отыщутся тысячи добровольцев, даже если будут знать что дорога в один конец. А если их ещё и менять порой? Да при условии полного обеспечения всем необходимым? Да при наличии любой, самой современной техники? Не пройдёт и нескольких месяцев, как первые колонисты вгрызутся в толщу лунных и марсианских пород, отыщут воду, устроят сады на гидропонике. Дальше начнут добывать полезные ископаемые, строить металлургические заводы, промышленные предприятия и возводить города.

Первый шаг, первое перенапряжение – они самые сложные и в то же время неоценимые, правильнее сказать – бесценные. Вторым всегда легче, третьи вообще идут проторенным путём, уже ни на кого не оглядываясь. А вначале – всё делается на пределе сил, на пределе научного гения всей цивилизации. Вон уже, сколько лет проталкиваются земляне в космос, а дальше станций на орбите, сбора камней с Луны, да фотографий Марса так дело и не пошло. То войны между собой, то нежелание сотрудничать, то весь пыл уходит в бессмысленные ругань и склоки.

Зато теперь!..

И это Светозаров пока помалкивал о том, что не сегодня так завтра его коллеги начнут расселяться по всем мирам. И вполне возможно, что только на Земле осядет на постоянное место жительства десятка два, а то три Торговцев. Уж всяко отыщутся желающие поработать на родине Демарга, главного союзника Крафы. Только этого с лихвой хватит для технической революции и глобальной поддержки космической программы. Может иные новшества чужих цивилизаций и не станут привноситься на планету (есть такой закон среди Торговцев, запрещающий подгонять отсталые общества), но уж собственное развитие, земная цивилизация несомненно подстегнёт.

- Десять модулей…! - с мечтательным выражением на лице, прошептал президент. – Трудно такое даже представить…, - тут же спохватился, интересуясь мнением: - И будут какие-то особые пожелания, в распределении модулей нашим союзникам?

- Ни единого! Как решите, так и будет. Хоть все десять под юрисдикцией России оставляйте. Кто первый откликнулся, как говорится, того и пряники.

Хотя по тону сказанного следовало понимать: откликнись первыми американцы – им бы тоже нечто вкусненькое досталось. Но уж явно не модули, перенесённые магическими силами на Луну и Марс. Президент это понял, благодарно кивнул, и тут же поделился первыми соображениями:

- Может, мы и в самом деле им целыми модули отдавать не станем. А только разрешим на некоторых присутствовать французским и китайским учёным. Два, три человека, максимум пять – на всю группу.

- Правильное решение и любом случае невероятно щедрый жест тем, кто идёт в ногу со временем, - похвалил Дмитрий Петрович подобное решение. - Готовьте экипажи, постарайтесь построить как можно быстрей первую пару объектов, ну а я их заброшу, куда скажете, по мере их готовности. Кстати, постарайтесь как можно быстрейдовести наши договорённости до всеобщей гласности. Пусть жители планеты знают, кто ведёт себя правильно, а кто истинные мальчиши-плохиши. А сейчас извините, вынужден откланяться, да и вас наверняка оторвал от важных дел. Всего наилучшего!

Прощались тепло, и в ауре окружающих читался искренний восторг. Может, кто из окружения президента и слыл карьеристом, взяточником или жадным крохобором, но в данный момент они гордились своей страной, пылали возвышенным патриотизмом и рьяно верили в самое светлое будущее для всей цивилизации.

Глава четырнадцатая

СЛЕДСТВИЕВЕДУТ ЗНАТОКИ

Заскочить в обитель Жёлтых Грёз всё-таки пришлось. Появившиеся в свете новых договорённостей детали, следовало согласовать с командой целителей, и опять-таки распространить новые воззвания по всему миру. Да ребята и так знали, что им делать, что сказать, и какие сведения запустить в инет. Но всё равно было приятно лишний раз в этом убедиться. Ну и долго не задержался, минут двадцать, не более.

Затем пришла пора «оббежать» вся пять Опорных Станций, получивших своих новых операторов. Так и пошёл по порядку, начав с Хотриса. Тот уже вовсю распоролся в операторском зале. Благо что был обучен, будучи стажёром на Первой. Только и спросил, заметив своего опекуна и главного воспитателя:

- Ты мне помогать, или просто отдохнуть сбежал?

- Нет! Только полюбоваться твоей работой. Без проблем?

- Нормально всё, в замок сам доберусь.

На том и расстались. На Четвёртой, баюнг тоже справлялся прекрасно, и обменявшись с ним несколькими фразами, Светозаров устремился на Пятую Опорную Станцию. Что-то у него так и крутилось в душе нехорошее предчувствие, что новоиспечённая Торговка не справится. Или ещё какая напасть с ней случится, во время проникновения в операторскую. Ведь вокруг трупов полно, что Предтеч (так называемых), что песиголовцев, а вдруг внутрь помещений кто-то из них успел забраться? Да ловушку какую подлую для своих врагов подстроил? Сам-то умер давно, а вот сохраняемая идеально техника действует. Всё отлично бережется собираемой в подпространстве энергией.

Правильно переживал: нештатная ситуация имела место. Правда вздохнул сразу с некоторым облегчением, увидев, что Флавия цела и невредима. А вот гул над площадкой стоял солидный. Позаимствованным у песиголовцев тяжёлым автоматом (или его подобием), удалая шафик пыталась мощными ударами выправить дверь в операторскую. При этом на бегущей строке постоянно мелькали одни и те же слова:

«Повреждение главного входа в зону наивысшего допуска! Рекомендуется приложение единовременных сил с обеих сторон…»

Система слишком умничала, советуя кому-то зайти в операторскую, и толкнуть искривлённую дверь изнутри. А нет, чтобы посоветовать правильно: вывести из ремонтной зоны специальные автоматические устройства для починки двери. Будь здесь Хотрис или Шу’эс Лав – они бы так и сделали. А вот великая колдунья из мира Ягонов о таком даже не догадывалась. Но тут и самого Светозарова вина имелась:

«Кто посылает в такие места людей, ни разу на подобной Станции не бывавших? –запоздало себя укоряя такими словами, Демарг приблизился к месту событий. - Да без подробнейшей инструкции? Решил что сам всё знаю, и думаю что другие поступят так же?» - и уже вслух прикрикнул:

- Хорош греметь! Давай помогу.

Флавия отпросила в сторону покорёженный кусок железа, и чуть ли не со слезами на глазах, стала жаловаться:

- Я входить, а тут повреждение! Видимо когда воевали, взрывом погнуло… я и так, я и сяк, а дверь – ни в какую!

- Тут у нас два варианта, - стал перечислять Дмитрий, доставая плазменный резак. – Или заставляем робота ремонтировать дверь, и войдём сюда чуть позже, или сейчас прорезаю замки и ты приступаешь к знакомству с рабочим местом…

- Нет! Стой! – испугалась оператор с номером «пять». – Это же вредительство! Ты дверь уничтожишь, и сюда любой посторонний забраться сможет!

Граф скривился, но говорить не стал, что пока оператор будет осваиваться, вызванные им же с пульта роботы, уже и новую дверь вставят. Ему было выгодно, пока и самому отсюда убраться, и Несравненную прихватить. Сеть в любом случае запущена, действует, мир Грёз – можно открывать, а всё остальное может и подождать. В том числе и запланированное здесь следствие с помощью магической сущности.

- Тогда отправляемся в ремонтный сектор, - заявил он, и степенно потопал в нужную дверь. А внутри стал поучать: - Вот становишься здесь, и громко командуешь: «Необходим ремонт главной двери в сектор наивысшего допуска!». Ну, повторяй…

Шафик повторила, после чего поспешила спрятаться за спину мужчины. Потому что к выходу двинулся этакий стальной монстр с манипуляторами, выдвижными фрезами и целой кучей иным сверлильным, сварочным оборудованием. Людей он обошёл аккуратно, но уже на площадке оператор его догнала, и стала уточнять свои распоряжения:

- И чтобы дверь после ремонта была как новенькая! – это ей так хитрый товарищ посоветовал, знавший, что при команде замены двери, весь процесс займёт не более двадцати минут.

Его ожидания оправдались на все сто, когда система Станции оповестила бегущей строкой:

«Время предстоящего ремонта, заказанного оператором – четыре часа пятнадцать минут».

- О-о! – тут же затянул Светозаров, скрывая удовлетворение. – Тут мы столько ждать не будем! Отправляемся домой! Потом тебя сюда Шу’эс Лав забросит, а то и Хотрис. Да и сама сможешь попробовать, наверняка у тебя получится. Да, да, и не смотри на меня так! Заскакиваем к остальным – и ходу!

С ходу – не получилось. Заартачился Аристарх Великий:

- Я только недавно вошёл, и мне надо осваиваться. В общем, мне для первого ознакомления понадобится часа четыре.

Услышав это, неожиданно воспряла духом и Флавия:

- Тогда я остаюсь здесь, и буду обучаться как стажёр. Время терять не собираюсь!

- Э-э, нет, голубчики! – стал сердиться граф Дин. – Я ещё в вас не настолько уверен, чтобы вот так кидать на произвол судьбы.

- Ха! Ты забыл кто мы?! – пафосно воскликнула красотка. – Я - Несравненная, а он – Великий!

- Неужели? – последовал ехидный вопрос. – Так я вам сейчас напомню, кто по доброте своей душевной дал вам такие прозвища, и кто потом утвердил вас в иерархии шафиков. И хочу напомнить: не зазнавайтесь! А то живо превратитесь в Шапокляк и крокодила Гену.

- Кто такой крокодил? – подобных животных в Ягонах не существовало.

- И кто такая Шапокляк? – с подозрением прищурила свои глаза Флавия.

- Лучше вам и не знать! Давайте за мной, нам ещё на СОС побывать надо.

И не слушая больше ничьих возражений, поспешил на Седьмую. За молодых внучат Крафы, волнения тоже оказались напрасными. Один стал оператором, второй – персоной с правом любого допуска, и оба уже полным ходом осваивали громадный пульт управления Станцией, вникали в инструкции и, в общем, чувствовали себя в своей тарелке. То есть с техникой созданной Предтечами, подружились довольно быстро и уверенно.

Ну и доставленный в помощь отряд кальмаров, совсем не бездействовал. Как только недавно открылись двери во все остальные зоны, и они получили от оператора наивысший допуск, принялись за обследование помещений. Причём вначале просто быстро промчались по свободным пространствам, имея в виду, что некто здесь может прятаться. Ну и пока Демарг общался с оператором Седьмой, пронзающие камень сделали очередную сенсационную находку:

- Там в ремонтном отсеке какое-то чудище лежит! – доложил примчавшийся кальмар. – Причём такое впечатление, что оно разумное, судя по некоторым деталям экипировки. Но самое главное, что оно вроде как не совсем мёртвое, потому что окружено непонятным пока полем жёлтого цвета.

Не стоило и говорить, с какой заинтересованностью все помчались к месту событий. Причём Дмитрий при этом думал:

«Как порой мы парадоксально думаем! Те же кальмары, если разобраться и вспомнить самые первые ощущения – те ещё монстры! А вот увидели нечто новое, и тот же ярлык «чудовище» сходу приклеили на разумное, как они утверждают существо. Ещё и живое…? И вообще, что-то неожиданно много находок невероятной значимости мы отыскали на Станциях. Получается, что на них кто только не залетал, и кто только не хаживал… К добру ли это?..»

Создание и в самом деле оказалось весьма диковинным с виду. Да ирреальный кокон жёлтого цвета, добавлял особой таинственности. Но не успели ещё толком присмотреться, как выглядывающая из-за плеча Флавия воскликнула:

- Ахкуадра! Легендарная птица, прародительница нашего мира!

- Она! Точно она! – затрясся от восторга и Аристарх. – Во истину ахкуадра!

Светозаров глянул на них с иронией:

- Хорошо хоть не создательница и не демиург. И какая же она птица?.. Ни пуха, ни пера! Ни крыла, ни клюва! Скорей это рыба, или гусеница с гладкой кожей.

Но сам всё с большим напряжением пытался избавиться от ощущения, что он сам тоже видел когда-то нечто подобное. Только вот не мог вспомнить: где именно и когда.

С большой натяжкой можно было назвать создание и акулой, но умеющей ходить на задних лапах, опираясь при нужде на непомерно широкий, с продольным килем хвост. Некое подобие шеи между туловищем и головой, просматривалось с трудом. Передние конечности слабо напоминали руки, скорей лапы ящера, но зато и пальцев, оказалось по шесть, как и у драконов. Голова странно похожа на кувалду, опять-таки акулы такие есть, рыба-молот называются. Глаза разнесены в стороны по краям кувалды, а вот пасть – более чем половина всей головы, от глаза до глаза. Так что по первому взгляду – истинное чудовище.

По второму: видны некие вещи, ремни, защитные налокотники и наколенники, подобие разгрузки и даже несомненное оружие. Причём такого вида и свойства, что догадаться сходу о его предназначении, видавшим виды воякам и Торговцам – оказалось весьма сложно.

Ну и сам факт того, что данный монстр оказался каким-то прародителем мира Ягонов – в голове не укладывался. Где тот мир, и где Станция? Что могло оказаться между ними общего? А вдруг эта ахкуадра – и есть представитель цивилизации Предтеч? А найденные на Пятой красивые люди, одной из вымерших ветвей гомо сапиенс?

Вопросов уйма, задать решил несколько:

- Не помню я у вас подобного в пантеоне богов, - обратился Дин к шафикам. - Даже когда мы пытались выяснить, кто построил вулкан Бормот, Зелёный Перекрёсток и всё что с ними связано, вы мне про такое чудище не упомянули.

- А всё потому, что на Юге про легендарную прародительницу никогда и словом не упоминали, - пустилась в объяснения Несравненная. – В нашем королевстве – и подавно. Культ поклонения ахкуадре имелся только в горном массиве Брайг, это на крайнем востоке Визенской империи. Там очень много рисунков, резьбы в камне и даже статуй именно вот этих существ. Поклонники утверждали всегда, что это - птица, летающая по небу и строящая себе жилища на верхушках самых неприступных скал. И когда интригующие останки этих жилищ сохранились. Ну и всегда считалось, что ахкуадры покинули наш мир, не желая соперничать с иными, ещё только развивающимися видами разума.

Слушая такие пояснения, граф Дин догадался, что именно с этим местом и были связаны его недавние переживания и запутанные предчувствия. Одно тело ещё ничего не говорило, да и связь появившаяся между событиями, казалась слишком притянутой за уши. Следовало срочно отправить научную экспедицию в горный массив Брайг, на востоке Визенской империи, поискать жилища, возможно провести археологические изыскания. Но всё-таки!..

«И где же я видел нечто подобное…? – голова чуть не лопнула от перенапряжения, но вдруг воспоминание словно молнией осветило кадр сравнительно недалёкого прошлого, и Светозаров вспомнил: - Колокол Клоц! Ущелье Забвения! И висящие в паутине тела, среди которых два, или три были именно такие!» - наверняка тела лучше даже помнит Прусвет, подлетавший к ним ближе, да и Крафа на них насмотрелся, за времена своего владычества в янтарном мире.

И это уже было более чем серьёзно.

Получалось некая связная, логичная ниточка. Вулкан Бормот – Зелёный Перекрёсток – колокол Клоц – Опорная Станция - Свинг Реальностей – кокон вокруг мира Кабаний…, и прочее…? Догадаться бы ещё, что делали мёртвые ахкуадры в паутине Забвения? Упали туда случайно как строители лабиринта, или были сброшены вниз, при попытках сражаться с неизвестными строителями?

Опять-таки, в паутине вроде как не было видно трупов умбонов. А почему? Раз они настолько вездесущие и всегда прикладывают свои толстые ручки к гибели цивилизаций?

Причём новые загадки следовало разгадывать как можно быстрей. Откладывать такие эпохальные открытия на потом – весьма чревато негативными последствиями. А это значило, что:

«…придётся уже в который раз перекраивать распорядок дня и менять некоторые приоритеты. Хочу я этого, или нет, но здесь надо немедленно начать самое тщательное расследование. Следует понять, чем данная ахкуадра обладает, насколько она жива, как сюда попала и каким оружием обладает. Для этого придётся переносить сюда Эля… Мм?.. Нет, Эль пусть пока присматривает за долиной. Достаточно будет здесь Эрлионы… Она давно хочет побывать в ином мире, аж пищит… А её братика чуть позже, после окончания следствия здесь, заброшу на Пятую. Ну и десятка три кальмаров, возможно под командованием Флавии, следует отправить немедленно в горы Брайг. Или сами справятся? Надо только учёных собрать да археологов, тогда справятся… Ну а шафики пусть здесь сразу остаются, работают, да ждут Эрлиону…»

На том размышления завершил, перейдя к раздаче распоряжений:

- Пока все остаётесь на Станции. Продолжайте поиск, начинайте расследование, в крайнем случае проходите стажировку у местного оператора. Проследите, чтобы никто и ничто не касалось данного кокона. Доставлю магическую сущность, и уже она просмотрит тело до последнего атома. После её выводов, будем решать, что делать дальше… Вот… Какие будут вопросы или предложения?

Шафики были довольны предстоящим действом, кальмары – рвались исследовать объект до последнего винтика, оператор со своим братом – спешил в главный зал, так что никто ничего не спрашивал и не предлагал. А посему Демарг поспешно убыл в мир Зелени.

Глава пятнадцатая

ЗАГЛЯНУТЬ ВПРОШЛОЕ

Опять отсрочка и перенос планов. А ведь в мире драконов уже вышло время, назначенное Дином его возвращения. Как бы там волноваться не начали. Хотя существа они древние, должны понимать, как порой кардинально меняются обстоятельства.

Ну а близкие и соратники, сразу же, по первым распоряжениям графа поняли, насколько он взвинчен и насколько боится опоздать. Все приказы и просьбы исполнялись быстро, без ненужных вопросов и неуместных советов.

Эльвер-Аусбурн отнёсся к первому путешествию сестры без всякой ревности, ещё и сам поддакнул:

- Правильно, пусть развеется и сменит обстановку. А я тем временем разброшу для неё по всей долине заготовки структур для многочисленной двуализации. С их помощью, она в моё отсутствие сможет присматривать за порядком почти так же, как и я.

- Ого, молодцы, какие! – не удержался граф от похвалы. – Уже и такое придумали?

- Ну так, нам ещё легче чем тебе! – похвастался магический сын. – Нам ведь спать не надо, а значит, работаем безостановочно.

- Всё равно, гениально!

- О! Ты ещё не знаешь, каких успехов добивается мама Саша! Она вообще феноменальный двуализатор.

- Ну-ка, ну-ка, поделись вершинами познаний?..

- Легко! Метку мы отыскали на детях Амазонок, уничтожать их тоже у нас получается, а вот теперь пытаемся по магическому следу к этой метке, отыскать тех, к кому она ведёт. То есть Александра пытается заглянуть в мир похитителей детей и создателей всего лабиринта в Янтарном мире.

Дмитрий и сам мечтал о таком «подсмотре», и тоже с помощью двуализации. Но сейчас ему стало тревожно за супругу. И своего волнения он скрывать не стал:

- А это не опасно? Вдруг оттуда – заметят подглядывание? Вдруг как-то злобно или агрессивно на это отреагируют?

- Да ты чё, па? У нас тут всё под контролем полным, - стал заверять малолетний гений. – Страхуемся со всех сторон!

- Ну не скажи. Детей мы тоже думали, что спрятали, так малыша даже из другого мира похитили.

- Тоже мне сравнил, наивное дитя – со своей супругой. Да и метки на ней ведь нет, она только присматривается к имеющимся, да пытается проследить по инверсионному следу, куда тот ведёт. И сама при этом очень осторожничает.

- Хотелось бы верить…, Светозаров немного успокоился. – Но передай своей маме Саше, что я не обижусь, если он утроит осторожность. А то она у меня вечно умудряется стать объектом похищения. И хорошо, что в последний раз она оказалась именно в гостях у Крафы, а не у него в самой мрачной тюрьме.

- Ладно, попробую донести твою мысль …деликатно.

Это магическая сущность так ехидничала, напоминая, что нервировать беременных женщин категорически запрещается. Но дать воспитательные наущения не получилось: заявила о своей полной готовности к переносу Эрлиона:

- Па, только ты там осторожно, - проявилась вдруг с её тоне опаска. – Не урони меня…, - и осеклась, после язвительно смешка брата:

- Уж если меня не уронил, то и с тобой ничего не случится, «маленькая»!..

Группа учёных кальмаров, к которым решило присоединиться ещё несколько людей из числа проживающих в посёлке историков, тоже спешно собиралась и экипировалась. Там пообещали, что будут готовы через четверть часа: всё-таки археологи – это не военные, которым только и надо влезть в скафандры, да обвешаться оружием.

- Так где-то и вернусь, - прикинул граф и сделав шаг черед подпространство, оказался в глубоких подвалах, возле бассейна с вертушкой, которые и являлись физическим сосредоточием магической сущности Эрлиона. – Готова? Закрывай тогда глаза, и поехали!..

Оказавшись на Седьмой, сразу услышал обиженное ворчание дочери:

- Думаешь, мне легко отсечь всё зрительное восприятие?..

- Ну это я так, образно, про глаза…

- Просто надо было мне раньше сказать!.. А так я не успела. Представляешь, за сколькими местами в замке я слежу одновременно? А тут раз! И от искр и молний чуть не ослепла…

- Извини! Не подумал. Мне показалось, что твой брат все нюансы перемещения тебе объяснил.

- Вроде объяснял, но этот момент мы с ним как-то упустили, - магическая сущность освоилась на Станции моментально, и пока говорила с отцом, успела оценить ментально всю конструкцию: - Ого! Какая огромная! Почти как наш замок! Может, чуть меньше…

- То есть ты уже работаешь?

- А ты сомневаешься?

Естественно, что сомневаться не приходилось. Эрлиона могла и в сложнейших экспериментах участвовать, и с графом спорить, и за самыми злостными шкодниками Академии присматривать. Но порой своими жалобами, капризами или ворчаниями, заставляла поверить на какие-то мгновения, что она человек, просто не видимый, или общающийся посредством аппаратуры. Поэтому и вылетали иногда наивные, неуместные вопросы.

А сейчас оставалось только польстить от всей души:

- Ни капельки не сомневаюсь. Просто счастлив и горд, что ты у нас есть. Ладно…, работай. Что неясно, спрашивай у Флавии или Аристарха. Да и со здешней системой попытайся контактировать.

- Уже…

После такого многозначительного ответа, не оставалось ничего, как хмыкнуть, и вернуться в Свирепую долину. Ещё пять минут спешных сборов, и вот уже экспедиция, с перенесшим её Торговцем - возле высокогорного посёлка в массиве Брайт. В поле зрения заснеженные вершины, кособокие домишки, и сами жители Визенской империи, до которых цивилизация если и спешила, то со скоростью черепахи. Наверняка здесь о преобразованиях в большом мире и не знали, о величии королевства Ягоны – только слухи получали, ну а про иные миры – информацию только из собственных легенд черпали. А что уж точно разумных кальмаров не видели, то тут и сомневаться не приходилось.

Вначале горцы испугались летающих чудовищ со многими щупальцами, молниеносно прячась в своих хижинах, дуванах, саклях, или как они тут назывались. Тем более что само появление пронзающих камни, с громами да молниями, могло напугать кого угодно. Потом рассмотрели с ними людей, баулы, сумки и даже котлы для варки пищи, и стали вновь появляться на улицах. Догадались, что это экспедиция, потому что подобные ей, пусть и редко, но всё-таки забредали в эти дикие места.

Причём дикость здесь выглядела довольно мирно: никто за оружие не хватался, и выкрикивать «Прочь с наших земель!» не пытался. На что в первую очередь и обратил внимание Торговец. Ну а во вторую: что попали они по правильным ориентирам, данными Флавией и Аристархом. Ошибка исключалась, ибо на центральной площади поселка, возвышалась трёхметровая статуя того самого существа, под названием ахкуадра. Теперь только оставалось завязать первый, мирный контакт с туземцами и можно было оставлять учёных со спокойной душой. И Дмитрий выдвинулся навстречу седобородому старцу, который довольно бодрой походкой торопился к прибывшим:

- Приветствуем вас, славные последователи великой прародительницы ахкуадры!

Старик немало подивился такому началу общения, но чинно поклонился, пробормотал приветствие со своей стороны и сразу взял быка за рога:

- Неужели слава о нашей прародительнице так велика, что вы прибыли для изучения мифов о ней и сказаний?

- Воистину так! И чтобы не быть голословным, доказывая свой интерес, продемонстрирую и некоторые знания о ахкуадре. К примеру, она гораздо меньше, чем та, которая стоит у вас на постаменте. Всего лишь чуть более двух метров.

- Мм! – замычал горец от восторга. – А ещё?

- Легендарная прародительница может спать вечно в коконе из жёлтого света.

Вот этот факт уже окончательно добил старейшину, и человек двадцать, скопившихся у него за спиной. Они на минуту окаменели, и только по их аурам стало понятно, что ни к какой агрессивной выходке они не готовятся. Восторг, радость, и безграничное уважение. А раз так, то можно оставлять учёных, а самому сматываться. Осталось только добить местных пейзан конкретной просьбой:

- Так получилось, что мы не знаем, как помочь, одной их спящих ахкуадре. И пытаемся найти помощь именно у вас. Так что просим вашего содействия, а взамен мы вам поможем с устранением любых трудностей, как в питании, так и в быту.

Судя по тому, как горцы активно закивали, и заговорили дружно, повторяя чаще одно слово «Посодействуем!», контакт наладился, работу можно начинать. И ещё минут через пять, после мелких формальностей по представлению, Торговец убыл в мир Зелени.

Глава шестнадцатая

ПРОИСКИУМБОНОВ

Вернувшись домой, Дмитрий сообразил, что своего союзника так и не поставил в известность о находке ахкуадры. Как-то оно само по себе в сознании уложилось: раз правнук Крафы оператор – то прадед автоматически уже обо всём знает. Как бы не так! Второй парень тоже со Станции никуда метаться не собирается, пока от проводимой стажировки с ног не свалится.

Поэтому пришлось выдернуть одного коллегу из учёной группы Софрона Аппали и отправить непосредственно в замок Трибуна Решающего. Естественно, что предварительно Эльвер-Аусбурн проинструктировал учёного по всем параметрам. Не лишним будет, если Гегемон тоже какие-то дельные сведения про неведомое доселе разумное существо откопает.

Правда Софрон попытался ругаться, причём непосредственно с Тителом Брайсом:

- Твой граф и так уже половину моих сотрудников забрал! Совесть у него есть?! Или он желает меня сиротой в лаборатории оставить?!

Ректору академии удалось отвязаться от скандалиста одной фразой:

- Завтра или послезавтра мир Грёз будет открыт для всех желающих.

Академик Аппали, с минуту постоял в ступоре, потом развернулся и поплёлся в свою комнату. При этом бормотал себе под нос:

- Наконец-то!.. Не обманул…

А потом Эль этак деликатно окликнул собирающегося к драконам отца:

- Па, там этот, Софрон…

- Что случилось?

- Не знаю… Но он сильно плачет… Может к нему кого послать? Или самому поговорить?

- Не стоит. Слова там не нужны. Уверен почему-то, что плачет он от радости.

Магически созданная сущность, завис надолго в размышлениях, и лишь в самую последнюю минуту, обратился опять с вопросом:

- Я много читал о подобных эмоциях, просматривал фильмы, но всё равно не пойму. Если я радуюсь - мне хорошо, если мне грустно, то я почти плачу, пусть и без слёз. Но как можно радоваться, и чуть ли не рыдать при этом?

Граф замер на месте, понимая, что в двух словах, да в такой запарке никак не сможет объяснить о такой сложной эмоции как всеобъемлющее счастье. Когда слёзы у человека текут у него из глаз помимо воли и он ничего не может с этим сделать. Только и догадался сказать главное:

- Ты только не обижайся, но подобные переживания – неподвластны детям. Малыши слишком линейны и непосредственны. В такое противоречие, как радость и восторг сквозь слёзы, впадают только взрослые особи, если вообще не престарелые. И то, могу подобное заявить лишь от имени людей. А как оно у иных…?

- Точно! – оживился Эль. – Вначале у кальмаров спрошу. Потом у баюнгов и туюсков. Наш Шу’эс Лав обещал на днях доставить парочку семей этих пушистиков в замок. Ну и пегаса спрошу немедленно. Уж она-то должна знать.

А Светозаров, с новыми, озабоченными мыслями шагнул в подпространство:

«О-хо-хо! Как бы при разборе эмоций что-то с магическими сущностями не случилось! Ведь если машинную программу ещё можно как-то починить, блоки там заменить или как, то, что в данном случае делать? Не слишком ли мы с Тителом вторглись в вотчину Матери-природы? Не рано ли замахнулись на неведомые сферы творения? И ведь посоветоваться по этому вопросу не с кем… Ну разве что Водоформов отыскать… Или альтруистов из мира Анархия на откровения вызвать…»

И сам же прекрасно понимал, что обе неведомые практически расы – вряд ли снизойдут до контакта с какими-то человечками. Это было бы равносильно общения инфузории-туфельки с человеком. Подавляющее большинство гомо сапиенс попросту не услышит воплей вокруг себя, и тем более у себя под ногами. Ну разве что какому учёному придёт в свихнутую голову мысль услышать инфузории-туфельки, расшифровать рёв толпы, плещущейся под микроскопом, а потом ещё и пообщаться с ними, смеха ради.

Вот последняя мысль и запомнилась чётко в сознании, уже когда находился на орбитальной станции цивилизации драконов:

«Надо отыскать учёных, которые интересуются нами, и выходить на контакт только с ними. Наверняка такие есть как среди Водоформов, так и среди альтруистов».

А в точке прибытия царила чётко организованная, скованная железной дисциплиной суматоха. Причём снующие с места на место драконы, ни разу не создали угрозы растоптания людей, или создания вида «жираф». И глядя на них, Светозаров мысленно оказался готов к спору со своим союзником:

«Ну нет! Пока есть у цивилизации такие вооружённые силы, она не достойна смерти. Да и молодёжь оказалась не настолько прогнившей, как может показаться с первого взгляда. Конечно, застой – в наличии, но до стагнации ещё ой как далеко! Может местная вселенная и решила проверить драконов, как они поведут себя в экстренной ситуации, может и открыла дорогу умбонам. Вон, хаерсов эти мусорщики тоже попытались укусить, но получили здорово по зубам, и с тех пор цивилизация хаерсов молода, энергична и полна энтузиазма. Разве что поспрашиваю у них ради интереса: не было ли у них пятнадцать тысяч лет назад этакого политического коллапса? Но в любом случае, крысы и гниль начинают появляться там, где лопается фундамент общества, и ослабевает контроль над несущими стенами. Так что умбоны, по большому счёту и в самом деле могут оказаться муравьями, «санитарами» вселенных… Но здесь они собрались зря, драконы выживут!»

Торговца и в самом деле несколько заждались. Хотя сразу к нему, стоящему под стеночкой, никто из местных с упрёками не бросился. Зато отыскали бравого генерала Денса, а уж она не постеснялась вывести человека из странной задумчивости:

- Ты сюда спать прибыл, или действовать? – ещё и за рукав ухватила, утягивая за собой в главный штаб боевых действий.

- Уснёшь тут с вами…

- Так сам виноват! Надо было дремать у жены под боком, а не шляться по всем мирам с обещаниями.

- Уела! Сдаюсь! – вздохнул Дмитрий. – Ну и надеюсь, что новости у вас только хорошие?

- Смотря с какой стороны, - бодро частила словами Мариам. Проведя Торговца в один из углов штаба на возвышении, откуда все остальные просматривались как на ладони, ну и куда стекалась дублированная информация обо всех событиях, действиях и приказах. И уже так продолжила доклад: - По навигации и корректировке мы разобрались идеально. Как и выяснили точки в дальних тылах противника, по которым уже немедленно можно наносить превентивные удары. Мы решили начинать сразу, пусть умбоны почешутся и обеспокоятся появлением новой силы вокруг себя.

- Тоже верно…

Но главное, что сейчас волновало всю общность, причём многовидовую – это резкое и брутальное смещение правительства. Венные миндальничать не стали, сбросили десант, и в течении нескольких часов посадили под арест всех мало-мальски важных чиновников, и в особенности все ключевые фигуры среди правителей. Ну и сразу же приступили к жёстким допросам по теме коллаборационизма с агрессорами.

Чиновники естественно обгадились от страха, и попыток врать или запираться с их стороны, не последовало. Каялись, признавались и топили друг друга – как и положено тварям лживым, подлым, наплевательски относящимся к своему народу.

Остальное общество, пока замерло на вдохе, пытаясь понять, что творится и с какой такой стати. Но одновременно с началось десантных операций, с небывалым размахом стали действовать общественные организаций и движения под общим лозунгом «Открой глаза! Рядом с нами смерть!» Постарались отменить все концерты и увеселительные мероприятия, вместо учёбы - студентов вывели на демонстрации и митинги, где самые активные последователи и сторонники Возрождения, стали доносить до тысяч своих сограждан сведения о нависшей катастрофе. То же самое устроили для рабочих промышленных предприятий, служащих бытовой сферы и просто для горожан. Запустили соответствующие выступления по радио и телевидению.

Только, увы, выступающих на митингах и по телевидению, а так же должного количества десантников – не хватило. Не хватило ещё одного дня. А лучше всего – двух. И кое-где чиновники, в том числе высокопоставленные, остались на свободе. Ну и среди них уже, не все оказались пугливые т дрожащие, побежавшие прятаться как можно тщательнее, оказались среди них и до трагизма тупые. Нет чтобы поразмыслить о собственной доле, да о доле окружающих, так они не придумали ничего лучше, чем по космической связи воззвать к умбонам открытым текстом:

«Спасители и благодетели! Помогите!!! У нас началась гражданская война! Брат убивает брата, а родители своих детей. Правительство схвачено бунтовщиками подвергается жестоким пыткам. Мы истекаем кровью, взывая к вам о помощи! Придите на наши планеты и остановите бессмысленное кровопролитие! Умоляем!»

Ну и дальше, всё в таком же духе.

Вот и получилось, что полчаса назад, умбоны сделали заявление, которое следовало правильно назвать ультиматумом. Слов там было много, в том числе и высокопарных, пафосных, пусть и насквозь лживых. Но суть просматривалась чётко:

«Если правительство не будет выпущено на свободу, и законная власть сама не наведёт порядок, остановив гражданскую войну, мы придём и накажем всех виновных! И мы не шутим! Мы уже идём!»

Ну и сразу стали выстраивать несколько своих космических флотов развёрнутой полусферой, и выдвигать их в сторону столичной планеты.

Понятно, что космические войны, без использования телепортов – это очень не скорое, затяжное дело. Даже для непосредственной атаки по отдалённым системам галактического скопления, «мусорщикам» понадобится двое, если не трое суток. А уж ядро цивилизации, они смогут атаковать не раньше чем через две недели. И то при условии, что не встретят сопротивления на протяжении всего своего маршрута.

А высшее командование, как раз и начало планировать встречные контратаки, сдвинув свои флота навстречу агрессору. Ну и соответствующее сообщение послали противнику:

«Убирайтесь немедленно вон! Иначе мы вас всех, до единого уничтожим! И если в течении десяти часов вы не отключите поля, блокирующие действия наших телепортов, мы примем в отношении вас самые жесткие контр меры!»

Выслушав все последние новости, Торговец признал, что всё делается правильно, своевременно и с хорошо взятым темпом. Ну а накладки, тем более после хронического урезания вооружённых сил в последние века, просто обязаны были случиться. От них застраховаться невозможно. Ну и сам уже начал говорить, что ядерное уже почти есть в наличии. А так как гигантские устройства умбонов, создающее поле на всю галактику, зафиксированы весьма верно, то первые удары будут нанесены именно по их внутренностям. В этом плане Светозаров, и его союзник Крафа обещали самую непосредственную помощь.

Но как раз в этот разговор ворвался связист с экстренным сообщением:

- Со стороны флота противника, вперёд резко вырвался гигантский объект. Движется он короткими скачками, каждый в пять, шесть астрономических единиц. Но не чётко по прямой, а несколько хаотично. Похоже пытается тем самым скрыть свою своего дальнейшего выхода в наше пространство. Пауза исчезновения, полминуты. Пауза подготовки к следующему прыжку – минута.

После такого сообщения, все на короткое время впали в прострацию. Потом всё-таки зашевелились, собираясь высказаться.

- Ну вот, - с трагизмом в голосе и с горечью, воскликнул раньше всех, кто-то из командования флота. - Умбоны показали своё тайное оружие. Скачущий телепортом огромный корабль. Не удивлюсь, если он по ходу следования попытается высадить десанты…

- Очень может быть! – выкрикнул Светозаров. – Мы за последние часы отыскали некий модуль, в котором умбоны, ещё в далёкой древности попытались атаковать одну из Опорных Станций, построенных Предтечами. Модуль четырёхместный, в данный момент ведутся исследования находки и попытка считать её тактико-технические характеристики.

Не удержалась от комментария и Марианна Денса:

- В войне с нами, «мусорщики» подобное оружие не использовали.

- Значит со всей серьёзностью подошли к уничтожению здешней цивилизации, - сделал вывод Торговец. – Что разрешает и вам применить любые способы и средства для уничтожения противника.

- Иметь бы ещё эти средства! – досадовал адмирал. – И как с этой космической лягушкой прикажете бороться?..

Не успел этот вопрос ещё прозвучать, как связист огласил новое послание:

- На базах дальнего фронтира, которые расположены вдоль маршрута неизвестного объекта умбонов – вторжение! Силы противника малы, - но их боты возникают внезапно. Телепортация! Наносят огневой удар и пытаются уйти сразу обратно. Огромные жертвы с нашей стороны. Есть сбитые боты противника… Они четырёхместные…

Тут уже адмирал перешёл на откровенную солдафонскую ругань:

- Прорицатель хренов! – имея в виду того своего коллегу, который предугадал действия так называемого «косляга», как моментально обозначили и сократили «космическую лягушку» с её умением телепортироваться на пяток *астрономических единиц. – И что мы теперь будем делать?.. Дмитрий Петрович, на тебя всё надежда!

*астрономическая единица – расстояние от Земли до Солнца.

Торговцу думать долго не пришлось:

- Разве что у вас отыщется нечто особо взрывное? Ведь ядерного, а уж тем более термоядерного оружия у вас нет.

- Зато есть плазменные топки. Так мы называем готовые к производству энергии плазменные реакторы, работающие на жидком кварце, точнее на одной из его конечной разновидности после плавление при высоких температурах.

- Э-э…? И что, эти «топки» могут использоваться как оружие?

- Редко, и лишь при определённых условиях. Сама топка должна быть запущена в эксплуатацию с нарушением технологического процесса, после чего получается взрыв, несравнимый ни с каким фугасом. Скорей всего схожий с ядерным. Но для запуска, рядом нужен исполнитель и у него потом останется всего десять секунд на поспешную эвакуацию.

Объяснение прозвучало более чем полное. А уж последствия могли быть невероятно рискованные для природного телепортёра. При выяснении дальнейших подробностей выяснился вес «топки» - сто сорок тонн, его размеры и сама технология запуска. Но именно после этого Дмитрий с удовлетворением опознал установку, которыми для производства энергии, особенно на слаборазвитых планетах, использовались в цивилизации Ситулгайна. Там кстати тоже особенно указывалось на строгости во время запуска подобных станций, правда топливо использовали иное, да сама конструкция отличалась существенно. Зато понятно и сравнительно просто. Ну а всё что знакомо – не так страшно.

Вот потому Торговец и согласился рискнуть. Следовало устроить сюрприз для умбонов, и дать по зубам наглым агрессорам, раз уж взялся лично защищать древнюю цивилизацию разумных рептилий.

Глава 5

Глава семнадцатая

ОБОРОННЫЕ СЮРПРИЗЫ

Консорциум по производству плазменных топок, оказался сравнительно недалеко, на одной из лун всё той же звёздной системы. По связи предупредили, а потом и землянин туда перебрался с полномочным представителем космического флота. Уже на месте утрясли последние детали, послушали мнение и подсказки производителей.Зато Дмитрий окончательно удостоверился, что опасности никакой для него почти нет.

Почти, потому что он хорошо помнил об аннуляторах, которые ликвидировали его природные умения в создаваемом ими поле. Именно они чуть не стали причиной его гибели в мире Долроджи, при первой попытке вызволить отца из узилища. И если на диковинном корабле умбонов, названном «кослягой», имеются такие аннуляторы, Торговцу придётся туго. Только и спасёт, что он Демарг, то есть, сильнейший. Потому что в случае засады, имеется два выхода: из имеющегося оружия попросту разворотить всё вокруг себя, уничтожая коварное поле; или переждать взрыв на месте, закапсулировавшись в личном коконе чистой энергии. Благо, что кристаллов-накопителей для подобного действа хватало.

А не будь этих выходов, можно было попросту возникнуть снаружи «косляги», и подорвать топку на внешнем борту. Понятно, что тогда разрушения станут не так критичны, но всё-таки…

Момент отправки настал. Представитель передал последние координаты вражеского объекта, и землянин «попрыгал» к нему навстречу.

Причём пришлось прыгать, с готовой взорваться бомбой, не раз и не два. Только после пятого прыжка на одну из воинских баз, удалось зафиксировать кослягу в пределах сравнительно прямой видимости. А уже шестой прыжок сделать в открытый космос, в район предполагаемого появления противника.

И тот появился, практически на идеальной для этого дистанции: всего в нескольких километрах. Седьмой прыжок, мог показаться несчастливым из-за такой цифры, но чего уж там… И вот Торговец непосредственно во внутренностях звездолёта, величиной с два десятка, приваренных друг к другу земных авианосцев. Причём шар диковинный, гротескный с резко выступающими гранями и углами. И успевший рассмотреть его снаружи диверсант, с запоздалой досадой подумал:

«На первых картинках он мне меньшим и безобидным показался. Так что взрыв топки может ему вообще никакого вреда не принести…»

Что ещё почувствовал, так это факт срабатывания «прищепки», той самой структуры, которая предохраняла от смещения на финальной стадии прыжка в ловушку. Подлые умбоны и тут перестраховались! А значит хорошо помнят о существовании природных телепортёров! Вон как свою колымагу обезопасили!

Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают. Своим «гостинцем», землянин разворотил внутренние переборки, как показалось нескольких кают компаний. Мигнуло и погасло основное освещение, раздались вопли придавленных насмерть «мусорщиков». Тогда как диверсант, уже под вой сирен и мигание аварийных фонарей, почти спокойно произвёл запуск. То есть инициировал создание небольшого солнышка из плазмы.

И за три секунды до взрыва, попытался сделать прыжок.

Отнюдь! Никакого ощущения подпространства.

И секунда потрачена зря! Так что умение ставить вокруг себя кокон чистой энергии тоже всего за секунду, весьма и весьма пригодилось. Казалось бы…

Потому что прошло ещё десять секунд – а взрыва так и не было!

А что при этом самое печальное, так это вытекающая энергия из кристалла-накопителя. Она всегда использовалась таким сильным потоком, что его хватало всего на пятнадцать секунд. Благо ещё, что пять из них Светозаров использовал с пользой. Автомат хаерсов, выпуская за секунду десять мини патронов, каждый - с разрывной мощностью артиллерийского снаряда, тем самым уже перемалывал в фарш и осколки все окружающие переборки, устройства и просматриваемые приборы.

Затем пошёл в ход второй кристалл-накопитель. За пятнадцать секунд, ушедших на его полное истощение, оказался опустошён и первый магазин идеально работающего автомата. Три секунды на замену магазина, и новая очередь разрывных снарядов с рёвом корячит всё вокруг. А энергия из третьего накопителя уже подходит к концу!

Пугала только постепенно нарастающая по силе паническая мысль в голове:

«Кристаллов у меня при себе только восемь!»

Хотя на дальнем плане имелось понимание, что особый корабль умбонов, имеет в себе кучу сюрпризов, зная о которых заранее, умный человек фиг бы сюда полез. Причём не только некое подобие аннуляторов имелось, но и определённое пространственное поле, не дающее взорваться плазменной топке. А иначе как ещё понимать такое длительное, неуместное разогревание котла?

Но только успел переключить кокон на энергию четвёртого накопителя, как всё-таки рвануло. Солидно так рвануло, беспощадно! И хорошо, что Дмитрий находился в процессе «топтания» постоянно. Благодаря этому сразу сделал прыжок на ту самую военную базу, где брал последние координаты косляги.

И только одно появление человека в штабе базы, чуть не привело к панике. Мало того, что с ним прилетело большое облако вонючей, липнущей сажи, так ещё и температура в помещении резко подскочила на двадцать градусов! И это в таком зале, где свободно разгуливают восьмиметровые драконы!

Ну и только прочистив забрало от сажи, Светозаров прочувствовал на себе некое воздействие недавнего, искусственно созданного катаклизма. Кокон почти выдержал силу взрыва. Но именно что почти. От остального спасли Хаюшь и своевременно сделанный прыжок. Видимо в замкнутом пространстве, да после искусственного сдерживания взрыва, сила бризантности достигла своей критической силы. Плюс некие поля наслоились. Плюс - неизвестные химикаты внутри самого объекта. Всё это, похоже, спровоцировало создание особого лучевого ожога. И сейчас ощущения становились всё более и более неприятные.

Хорошо, что военные стали действовать без всяких подсказок со стороны землянина. Прямо в зале, на него со свода опустился купол, сродни эффекта того же древа Омовения. Полминуты – и ни сажи, ни пепла, ни какой иной грязи! Ещё минута, - и вокруг человека круг из диагностических устройств и нависших целителей.

Только и постарались докричаться:

- Сними свой скафандр! Хотя бы расстегни его!

С этим проблем не было. Следовало снимать рекламный ролик во время процесса раздевания, под названием «Моя Хаюшь – лучше всех! И умная!..» Две коротких команды, и Дмитрий стоит в нижнем белье, а разгрузка и пояса с оружием – у его ног. Ну и сам скафандр – в виде подобия табурета под седалищем и мягкого, пружинистого коврика под ногами.

Сам он тоже принялся разглядывать свои странно покрасневшие руки, догадываясь, что и пышущее жаром лицо у него, словно у вареного рака. Свои силы как целителя – он знал отлично, но и силы драконов, летоисчисление которых велось три миллиона лет, не стоило сбрасывать со счетов. Поэтому действовали сообща, не гнушаясь и имеющейся техникой. Через минуту определили тип опасного излучения. Через две – определились с методами и приступили к лечению. И благо ещё, что не оказалось ничего смертельного. В данном случае! И именно для Демарга, имеющего такое защитное средство!

Если бы не Хаюшь, любой иной скафандр Торговца бы не спас.

- Могла кровь закипеть в одну сотую секунды, - заявил один из целителей. – А так, только поверхностный ожог кожного покрова. Ну и побочная мелочь, которую мы из тебя сейчас вычистим.

Чувствуя во всём теле расслабленность вместе с блаженством, граф выдохнул, успокаиваясь, и уже с полным равнодушием поинтересовался:

- Что там с кослягой? Досталось им, или напрасно парился?

- Поступило первое сообщение с наших баз, атакуемых противником телепортирующимися ботами. Новые боты – не появляются. Те, что сделали налёт – назад не исчезают. Наши воины добивают тех, кто явился.

- А пленные? – взволновался человек.

- Приказ ушёл уже: по возможности брать врага живём.

То есть первые сообщения внушали оптимизм. У противника явные повреждения, и он уже не может действовать с прежней эффективностью. Ну и пленные – всяко огромная польза. Для драконов, умеющих считывать сознание, новые данные про врага очень и очень актуальны.

После пяти минут ожидания, последовали новые, ещё более радостные новости. Вначале ретрансляторы на маяках, засекли точные координаты косляги. Затем с них собрали последнюю видеоинформацию в виде записей. А ещё через несколько минут, смонтированная операторами пространственная запись события, уже демонстрировалась всем, кто находился в штабе базы. И на зрелище, вызвавшее всеобщее ликование, стоило посмотреть.

Диковинный шар, в самом деле напоминаемый конструкцию из множества иных кораблей, вначале померк, словно пытаясь провалиться очередной раз в подпространство. Но тут же снова появился, сместившись всего лишь на километр, полтора в сторону. Из чего Светозаров сделал первый вывод:

«Это я удачно начал стрелять…», - имя в виду нанесённые изнутри повреждения.

Потом из внутренностей косляги вырвался луч кипящей энергии, который прокомментировал кто-то из военных:

- Несанкционированное срабатывание неизвестного нам оружия, или попытка отправить за борт энергию взрыва нашей топки.

А ещё секунд через двадцать, сотрясшаяся конструкция стала покрываться сеточками ярко-оранжевых трещин, сполохами внутренних, рвущихся наружу взрывов и сиянием сжигаемого, перед вылетом в вакуум кислорода.

Апогеем просмотра стало раскалывание космического объекта на три неравнозначных обломка. Чернея опалинами, все три полумёртвых объекта, стали величественно удаляться друг от друга.

Пока в штабе ликовали, поздравляя друг друга и Торговца, пришли новые сообщения. В них докладывалось, что все имеющиеся силы космического флота в том районе ринулись на добивание противника. Вряд ли умбоны, оставшиеся в живых, сумеют оказать должное сопротивление на обломках своей летающей крепости. Ну и конечно технические специалисты цивилизации драконов, попытаются убрать трофей с пути вражеской армады, чтобы как можно быстрей и досконально его исследовать.

Победа…, которую угрюмый землянин расценивал для себя неоднозначно:

«По краю прошёл… Зазнаваться стал, посчитал себя непобедимым… М-да! И кто бы меня поругал со стороны как следует?..»

Глава семнадцатая

ЛЮБИТЬ ТАК ЛЮБИТЬ!

Возле столичной планеты пришлось несколько задержаться. Причина ясна и прозаична: следовало менять всю ранее спланированную тактику нанесения ударов по гигантским аннуляторам, перекрывающим механическую телепортацию во всей галактике. Если и на них имеются локальные аннуляторы природной телепортации, да плюс некие устройства для подавления внутренних коллапсов, то самому соваться внутрь – несусветная глупость. И действовать без союзника Крафы, не получится при всём желании.

Отныне следовало внутренние разрушения, предварять термоядерным взрывом снаружи. То есть наносить первые разрушения, нарушающие статичность всей системы обороны. И только после этого, прыгать повторно в недра аннулятора, и уже оттуда производить второй взрыв ядерной бомбы. Да не просто производить, а сделать так, чтобы взрыв состоялся только после исчезновения оттуда Торговца. Иначе в эпицентре термоядерной реакции никакая Хаюшь не спасёт.

То есть получилась ещё одна внеплановая двухчасовая задержка. Зато удалось к концу этого срока, получить первые сведения с места исследования осколков косляги. Ну и результаты допросов пленённых умбонов, первых по значимости в этой войне, потекли мощным информационным потоком. И с первых слов становилось понятным: враг намерен стереть само воспоминание о драконах в истории. «Тумбочки» склонны воевать жестоко, цинично и кощунственно. И только этот факт, отныне должен был заставить всё сообщество консолидироваться вокруг лидеров Возрождения.

Ну а насчёт технических деталей вражеской «попрыгушки», специалисты пока только пытались сориентироваться. В покорёженной и безмолвной технике, таилось столько загадок, что неизвестно сколько дней, недель, а то месяцев придётся с ними разбираться. А ведь следовало разгадать секреты «мусорщиков» в течении часов!

Хотя и в этих вопросах весьма надеялись на те же опросы, пленённого инженерно-технического состава. Благо, что последних, тоже оказалось более чем достаточно. Может часть умбонов и успела улизнуть в окружающее пространство на спасательных шлюпках, но и того что наловили, должно хватить с излишком. Что показалось самым важным, так это утверждение пленных, что данная косляга – существовала пока в единственном числе. Но где-то в метеоритном потоке ведётся спешное строительство ещё трёх таких «попрыгушек».

Тут уже Мариам Денса проявила настойчивость, требуя срочным порядком выяснить координаты метеоритного потока, а потом и согласовать его с навигаторами по совместным картам звёздного неба. Раз строительство ведётся в глубоком тылу основных космических армад противника, то будет весьма целесообразным нанести по ним удар с той стороны, откуда они не ждут. И для хаерсов, уничтожение верфей – станет первым шагов военного вмешательства в конфликт.

Если он окажется удачным, то переоценить такой удар сложно. Косляга – это слишком опасная боевая единица, говоря проще, редкостная гадость, несущая гигантские жертвы драконам. Только по первым подсчётам, начало ей рейда принесло гибель не менее чем нескольким тысячам воинов драконьей цивилизации. И трудно представить волну горя и паники, если бы «попрыгушка» проскакала насквозь всю галактику. Враг это и планировал: дестабилизировать обстановку внутри сообщества, запугать его граждан, внушить мысль о бесполезности любого сопротивления.

Просто повезло всем, что Торговец успел совершить героический поступок. Да и вообще своевременно оказался в галактике.

Но как бы там ни было, все консультации и согласования закончились, после чего Дмитрий, прихватив генерала Денса, поспешил домой. А там, отправив хаерсу перекусить на кухню, сделал два дела. Во-первых: заменил использованные кристаллы-накопители и довёл их общее количество до двенадцати. Может и больше бы на себя нацепил, но и так уже выглядел как ёлка, украшенные иными новогодними ёлками. Ну и во-вторых: попросил Верховного целителя себя осмотреть. Что тот и сделал, совместно с магической сущностью и ещё несколькими Арчивьелами. Вердикт оказался полным оптимизма: здоров. Разве что сильно переутомлён. Рекомендации: срочно выспаться хотя бы часика три.

Отдельно, Тител Брайс добавил с нажимом:

- Надолго сон не откладывай. Регенерация и лечение после облучения, забрала у тебя слишком много духовной энергии. А ты и сам знаешь, что лучше всего она пополняется во сне.

- Да я в курсе…

- И тем не менее! Сразу предупреждаю: сам постарайся не затягивать с этим делом. Иначе приму меры! А то и Александре всё про тебя расскажу.

- Вот только не надо мне руки выламывать! – огрызнулся граф, но видя, что ректор не собирается прекращать нотации, резко сменил тему разговора: - Кстати, Мариам тебя искала, хотела о чём-то с тобой посоветоваться.

- А где она? – непроизвольно облизнулся Тител.

- Отправил её в столовую перекусить…, - и уже с улыбкой, в спину убегающему другу: - Поторопись, а то мы через четверть часа убываем!

После чего, удовлетворённо хмыкнув, Дмитрий поспешил увидеться с женой, и хоть немножко с ней пообщаться. Тем более что Эль сообщил, что Шура как раз окончила очередной эксперимент, и у них там объявлен часовой перерыв.

Встретил любимую смачным поцелуем, извинился, что не может толком обнять из-за экипировки и оружия, только потом спросил:

- Ну и как успехи великого двуализатора?

- Отлично! – пустилась в рассказ Александра. – По нашим подсчётам, двигаясь по следу метки, снятой с малышей, мы преодолели уже половину предполагаемого расстояния. Да и мои ощущения это подтверждают. Но что самое интересное, это самое расстояние находится не на прямой, пусть и условной линии, а как бы в некотором лабиринте. То есть зигзагами.

- И тут лабиринт? – нахмурился Дин.

- Да нет, как бы назад возвращаться не приходится. А вот повороты – разные. То под прямым углом, то по дуге. Вплоть до того, что ощущения возникают об уклонах вниз и в гору.

- Странно… Что же там с детьми происходит?.. Ты может кушать хочешь? – спохватился супруг.

- Нет. А ты?

- Не до того. Уже смотаюсь к хаерсам, и тогда перекушу перед сном.

- Молодец! Меня не жди, я постараюсь скрасить твою побудку, - пообещала Саша.

- Ох, милая, скрась! – возопил жалостливо Светозаров. - А то я уже и забыл, что это такое! – он попытался нащупать её попку, но был сердито оттолкнут:

- Сам виноват, что приходишь к жене в таком виде! Ты бы меня ещё в перчатках лапать начал!

- А что? Сексуально ведь получится! Не-е?..

- Не-е! – перекривила его графиня. И тут же, не совсем последовательно вспомнила о Мариам: - А где ты свою генеральшу подевал?

- Отправил перекусить в столовую, и туда же сориентировал нашего ректора.

- Замечательно! Пока вас не было, Тител у меня два раза о хаерсах интересовался. Мне всё-таки довелось с ними общаться достаточно, чтобы понять их менталитет.

- Неужели? – не скрывал иронии Дмитрий. – И что же ты посоветовала нашему помолодевшему другу?

- Только одно: поинтересоваться генеалогическим древом этой Денса.

- Что за странный совет? – теперь он выглядел поражённым. – Причём здесь какое-то дерево?

Прежде чем ответить, Александра пригрозила мужу пальчиком:

- Дорогой, ты забыл, что я по основной профессии – аналитик. К тому же читала много всяких умных книжек. А в них приводится уйма полезных советов по теме: как заставить двух совершенно разных людей заинтересоваться друг другом. Вот и надо задать учёному загадку, которая его заинтересует. Причём вне сферы целительства, и не касающаяся проблем оружия или космической навигации. Ну а генералу в юбке, в свою очередь, будет волнительно, что мужчина заинтересовался её предками. По всем параметрам, такой интерес подразумевает конкретную любовную лирику и душевное неравнодушие к партнёру.

- Однако!.. Ты слишком всё усложняешь… Мне кажется, у них и так всё срастётся. Надо только чаще оставлять их наедине друг с дружкой.

Какая женщина согласится с критикой в свой адрес? Пусть даже доброй критики и поступившей от горячо любимого человека? Никакая. Но Александра согласилась. Как бы. Вначале. Потому что чуть позже поинтересовалась, согласится ли Мариам на переезд в мир Зелени? Ведь сам Тител не в праве бросить свой титул Верховного целителя империи. А потом ещё десять минут после этого настойчиво доказывала, что мужчины все толстокожие и совершенно не понимают, чего женщина желает. То есть всё равно оставила последнее слово за собой.

В общем, мило поболтали, отвели душу и порадовались, созерцанием друг друга. А что ещё влюблённым надо? Много чего! Но всему своё время и широкую кровать.

Дмитрий уже собрался переноситься прямо в столовую, как Эль сообщил о прибытии Трибуна Решающего, весьма своевременного, кстати. Так что следующие полчаса, союзники провели вместе, ставя друг друга в известность, о последних событиях. Ну а графиня Александра Светозарова, любезно им составила компанию, украшая своим видом мужскую компанию. Но только она ушла, Крафа задал мучающий его вопрос:

- Не слишком ли просто с этой кослягой у тебя получилось? Или ты что-то недоговариваешь?

- Ещё сколько недоговариваю! – и поведал все опущенные ранее из-за супруги подробности. Тем самым озадачил древнего коллегу до крайности. И тот, после короткой дискуссии, пришёл к выводу:

- Опасно! Очень опасно соваться с ядерным оружием к их громадным аннуляторам, действуя по твоей схеме. Наибольшая ошибка: ты забыл об устройствах, которые могут запускать процесс ядерного взрыва на расстоянии. Ты же сам собираешься поставить подобные устройства, произведённые в мире Ситулгайн, на Землю.

- Но принцип их действия совсем иной. Они создают взрыв во время попытки запуска…

- А какая разница, запуска или доставки на внешний контур? По большому счёту, возникновение опасности из подпространства – это тот же запуск. Тем более что устройство подобное можно усовершенствовать и заставлять самостоятельно взрываться всё, что только приближается к наружному периметру. Вплоть до части наружной обшивки пожертвовать, лишь бы не допустить катастрофы внутри объекта.

- Ну да… Если так рассуждать…, - пригорюнился Светозаров. – Что ты тогда предлагаешь?

- Делать нечего, бросаю все остальные дела! Беру группу самых гениальных учёных Торговцев из мира Грёз, и ты нас доставляешь к обломкам уничтоженной тобой косляги. Надо сделать всё возможное и невозможное для раскрытия секретов этих драных «тумбочек».

- Хорошо, ради такого дела отложу свой сон, прописанный мне целителями.

- О! Ты даже спишь?! – вполне искренне позавидовал напарник, соратник и союзник. - Хе-хе! Надо мне своего личного врача поменять… Ладно, поторопимся! Иначе влипнем по полной. А жить-то надо! Да-с… Ты-то ещё молодой, тебе умирать не страшно…

- Как это?! – от всей души возмутился Дмитрий. – А не наоборот? Скорей это тебе, старому…, мм…, человеку, жить надоело!

- Признаюсь честно, не надоело. И чего ты равняешь? - продолжил иронизировать Гегемон. – У тебя детей даже нет! Ещё… А у меня знаешь сколько детей да правнуков?! И невесток, благополучие которых от меня зависит! И все деда ждут, и все свекра любят…, надеюсь…

- Ох! Вот не можешь ты без своего цинизма и жёлчности! – пытался укорить Демарг союзника. Хотя оба уже встали и двигались в сторону рядом расположенного зала отправления. – Ладно, собирай группу, и жди меня вместе с ней возле драконьего телепорта. Я сейчас хаерсу Мариам на её родину закину… Кстати, а что во всём мире Грёз творится?

- Блокировку я снял час назад, перед отправлением к тебе. Тогда же, по всем каналам пошла информация об этом. Призыв собраться добровольцам, для отправки к хаерсам, тоже пошёл. Пусть хоть одиночек спасают, за которыми корабль послать при всём желании нельзя. Что там сейчас в мире Грёз творится, могу только догадываться… Может, меня встретят овациями, а может - и растерзать попытаются.

- Ну, ты там это…, будь начеку…

- Не учи учёного! Сам знаю, к каким паукам в банку прыгаю… До скорого!

Устремившись в столовую, граф спросил у магической сущности:

- Странно, почему меня генерал до сих пор не ищет? Неужели за час с лишним не насытилась?

- Ну да, так голодная и осталась, - подтвердил Эль. – Она настолько увлеклась спорами с папой Тителом, что почти к еде не притронулась.

- Ага! Вона как…, - и входя в столовую, громко выкрикнул на всё помещение: - Отправляется скорый поезд в цивилизацию хаерсов! Провожающих просим покинуть вагоны!

Смешно было видеть, как растерявшийся Верховный целитель империи Рилли вскочил на ноги, и задёргался своей нескладной фигурой, не зная куда бежать и что делать. Не привык он как-то к громким, казарменным командам. Пришлось прийти ему на помощь:

- Не стой, мы спешим! Быстро поцеловал даме ручку…, теперь в щёчку! Вот, хороший мальчик! А теперь побежал в лабораторию! Давай, давай!.. Не отлынивай от работы! А мы прямо отсюда… Эль, можно?

И получив добро от магической сущности, прыгнул в подпространство. А уже на месте, глянув на Мариам, преобразившуюся в строгого солдафона и собравшую вокруг себя целый сонм своих коллег, обратился к стоящему рядом дежурному офицеру:

- И как идёт эвакуация?

- О! – расплылся тот в улыбке. – Благодаря вашему брату, наметились значительные улучшения. Борис Петрович снимает группы детей и беременных матерей с точек, самых отдалённых от центра, почти не имеющих постоянной связи с остальными. Если группы небольшие, то он забирает сразу всех. Ну а остающиеся взрослые, пытаются стянуться в самые крупные посёлки или к хранилищам собранной руды. Часть из них мы все равно постараемся подобрать, действующими на форсаже спасательными кораблями. Ну а оставшиеся…

- Оставшиеся тоже пусть надежды не теряют, - заверил Торговец. – Мы с союзником обязательно успеем. Скорей всего и отряд добровольцев из числа наших коллег приведём за собой.

- Это было бы замечательно! – нервно сглотнул офицер, от всего сердца переживая за оставшихся на далёком фронтире сограждан. – Ну и наша благодарность…

- Пустые разговоры! – оборвал его Светозаров. – Ты лучше скажи, как вообще народ относится к эвакуации таким экзотическим способом? Дети не пугаются?

- Нисколько! С детьми проблем – никаких.

Что-то он странно сник, поэтому граф решил уточнить до конца:

- А с женщинами? – вот тут уже дежурный офицер густо покраснел, и последний дурак догадался бы, что-то не так! Но что именно?

Если вспомнить о строгих, пуританских нравах, царящих в цивилизации, о строгостях личного плана и о недопустимости открытого флирта на людях, то сразу закрадывалось подозрение, что любвеобильный Борис, не привыкший к отпору у прекрасной половины человечества, нарвался на определённые грубости. Если вообще не влип в крупный скандал.

И чтобы перестраховаться, точнее принять должные меры сразу, старший брат продолжил расспрашивать о младшем:

- Прошу высказаться до конца: Борис что-то натворил? – так как офицер мялся или стеснялся сказать суть, надавил на мужскую гордость: - Ну мы же с вами мужчины! К тому же военные! Чего нам стесняться?

Собеседник такому выходу обрадовался и стал просто докладывать:

- Поступили данные, что Борис Петрович неадекватно пытается взять оплату с некоторых женщин за свои услуги. Утверждает, что при помощи сексуальных игрищ у него повышаются внутренние силы, и благодаря этому он может переносить большие массы эвакуированных.

Дмитрий рывками вдохнул, приподнял отвисшую челюсть, и пробормотал:

- Когда только успел?..

- Зафиксировано три случая свершившегося коитуса. На данный момент…

«О-о! Да больше и не надо! – запаниковал мысленно старший брат. – Его тут как папочку засадят, навсегда!» - а вслух выдавил:

- И как реагируют на это пострадавшие женщины?..

- Ну-у-у…, жалоб нет…, если быть беспристрастным. Пострадавшими себя никто не считает. Всё это просто зафиксировано как факт, и только. Под протокол никто показания не дал. Но старшие воспитатели сектора и моральные радетели нашего общества всполошились. Пока ещё точно неизвестно, какие действия они предпримут по данным фактам, но недовольство в их среде растёт.

«Ёлки-палки! Опять папуас со своей гирляндой нарисовался! – опустился мысленно до ругательств землянин. – Чему его отец воспитывал? И вообще, не пойму, за какие такие права они оба боролись и почему считались мятежниками? Если честно, то я так до конца этот вопрос не выяснил, и с Аскезой толком не поговорил. А зря, видимо… Судя по нашему с Борей папочке, заимевшего детей не менее чаем с несколькими женщинами, там шла борьба за вольные отношения, сравнимые с сексуальной революцией. Или наоборот? Вдруг это папа ратовал за сдержанность и единобрачие? За что его бедного и упекли в тюрягу?.. М-да! В каждой цивилизации свои тараканы…»

Придя к такому философскому выводу, Дмитрий понял, что в любом случае брата надо спасать. Первый путь: мотнуться к нему и таких пилюлей моральных навешать, чтобы недели на две точно любое либидо исчезло. Правда, таким способом не исправишь уже содеянного зла. Значит, следовало идти по иному пути: обращаться к военным, которые в любом обществе имеют веское слово и могут заступиться за кого угодно.

А кто тут из знакомых имеется, кому словечко замолвить следует? Вот и устремился к генералу Денса. Когда вырвал её из круга иных навигаторов-корректировщиков, она выглядела сердитой, чуть не озлобленной. Но узнав суть дела, только отмахнулась с укором:

- Зря меня от важных дел отрываешь! Ничего с твоим братом не случится, даже если всех женщин фронтира перепортит. За эвакуацию детей – ему всё простят. А если кто будет вякать лишнее, то мы ему живо язык урежем!

И вернулась к прерванным согласованиям к коллегам.

Глава девятнадцатая

МОЗГОВОЙШТУРМ

Светозаров вначале не собирался заскакивать домой, но вспомнил о самых незаменимых помощниках при раскрытии тайн, о кальмарах. И вначале мотнулся в новое, самое многочисленное поселение пронзающих камни. На его клич, тут же откликнулось около трёх десятков особей, имеющих познания в космических кораблях и в оружии, созданном в обычных параметрах. Только и осталось, что минуты три потратить на сжатую инструкцию по теме: что, как, куда, зачем и сколько.

После чего, уже с помощниками, граф Дин Свирепый Шахматный сразу прыгнул в мир Пастельный, непосредственно к драконьему телепорту. И хорошо, что дольше не задерживался нигде, Крафа рвал и метал:

- Ты хуже некоторых женщин! Всегда опаздываешь!

- Ладно, не устраивай мне сцен, как базарная торговка! – не остался землянин в долгу. И тут же перешёл на деловой лад, обращаясь к огромной куче людей: - Все готовы? Тогда отправляемся!

- А привязка? – отозвался какой-то особо тощий сейзун. При этом он, да и его коллеги, больше смотрели не на Демарга, ап на диковинных для них разумных кальмаров, зависших в воздухе за его спиной.

- По проторенной тропе, она мне уже с третьего раза не нужна.

- И не растеряешь нас по дороге? – въедливо буравил его глазками упитанный, розовощёкий снабг. Ему отвечать Дмитрий не стал, просто оглядел внушительную толпу в сорок особей, и повернулся к Гегемону: - Ты вроде утверждал, что захватишь с собой десятка два, не больше. Может тут кто лишний?

- Да ладно тебе, имей снисхождение! – глядя на коллег, словно обращался именно к ним, заговорил Крафа. – Они поразились, когда я их сюда забросил. Ну и поверить не могут, что ты нас сейчас закинешь в тысячи раз дальше. Да ещё и в купе с таким количеством разумных кальмаров. И это естественно, что боятся потеряться в подпространстве.

- Кто боится, шаг назад! – Светозаров добавил строгости в голос: - Нет таких?.. Тогда помалкиваем, и просто придерживаемся за меня по мере возможностей. Переносимся сразу на базу, которая на окраине драконьей галактики. Настраивайтесь на пять минут. Поехали.

Во время перехода, в памяти всплывали рассказы союзника о Торговцах, проживающих в замкнутом мире Грёз. Они только и могли, что передвигаться по планете, да и грузоподъёмностью никто из них не выделялся особенной. Два собственных веса – считалось пределом для большинства. Четверть населения - и того меньше вытягивала – один вес, и только редкие личности вытаскивали за собой утроенный груз. Так что вполне естественно с их стороны опасаться таких «монстров-чемпионов» как Трибун Решающий и Демарг…

«…Стращающий! – пришла в голову неуместная рифма. – Потому что коллеги, в самом деле смотрели на меня с испугом, как на ожившего шайтана, и реально боялись потеряться в подпространстве. Кстати, забыл спросить, как там с набором добровольцем к хаерсам? Или Крафа сам расскажет?..»

По прибытии на место, сразу обратился к знакомым военным, и те уже дали точные ориентиры пространства, куда спешно буксировали обломки. Только и оставалось что поблагодарить, да подбодрить:

- Скоро хаерсы вступят в войну! Так что следите за событиями! Особенно за метеоритным потоком с верфями умбонов.

А во внутренностях самого большого, частично отремонтированного, наполненного атмосферой осколка, поневоле замер вместе со всеми прибывшими, любуясь на дело рук своих, и на то великолепие, что осталось от некогда единого, совершенного во всех смыслах корабля. Оказывается «мусорщикам» ведомо чувство прекрасного, ибо внутренний дизайн обширного ангара для малых кораблей и штурмовой авиации поражал утончённостью линий, да подобранной по тонам цветовой гаммой. Это виделось даже сквозь языки налипшей копоти и сажи. Хотя и пришла мысль, что это не умбоны построили, а попросту у какой иной цивилизации «спионерили».

Только через несколько минут в действительность вернул голос Гегемона:

- Хорош пялиться, ребята! Приступаем к работе! Союзник, остаёшься, или …?

- «Или»! С радостью покопался бы в местах собственной боевой славы, но труба зовёт на новые подвиги. Скажи что там о добровольцах для операции по спасению хаерсов?

- Клич брошен, к моменту моего убытия подало заявки около ста пятидесяти особей. Это лишь за первый час, наверняка будет больше желающих.

- Отлично! Значит, нам с тобой не придётся «прыгать» по разным околицам за однимдвумя человеками. Ладно, ждите меня часов через пять…

Сделал всем ручкой, пожелал успехов и убыл. И настолько соскучился по Александре, внутренне переживая за неё, и силой воли отгоняя плохие предчувствия, что сразу в первом вопросе заговорил о ней:

- Что там Саша делает? И могу ли сразу к ней прыгнуть?

Создалось впечатление по паузе, что магическая сущность пожала плечами:

- Прыгать в лабораторию нежелательно. Там идёт кропотливый настрой нужных эмоциональных параметров. В том числе и я стараюсь придерживаться за сознание нашего лидера в данном направлении. Или ты думаешь, что двуализаторы просто бездельем маются, развалившись в кресле?

- Ну что ты, что ты! Разве я когда оспаривал аксиому о тяжести умственного труда? Может, и тебя зря отвлекаю?

- Не-а, с моими множественными потоками сознания, разговор с тобой нисколечко не мешает. Хотя подавляющее количество каналов восприятия пришлось даже мне перекрыть, для лучшей сосредоточенности. Всё-таки по инверсионному следу метки, как мы её условно назвали «альфа», идти очень сложно. Очень далеко дорожка стелется, да ещё эти странные повороты сбивают с толку…

- А хоть общее направление ты себе мысленно уже представляешь? – допытывался Светозаров, решивший вначале заскочить в свои апартаменты. Ну там в Долроджи, к драконам или к Водоформам тропинка ведёт?

- Сложно сказать… Да и нет у меня такого чувства пространства, как у тебя. В этом мне лучше Эрлиона помогала со своими структурами поиска. Ну разве что побываю на Пятой скоро, да кое-какие сопоставления проведу, тогда и стану лучше ориентироваться.

- Понятно…

По правде говоря, следовало вначале наведаться на Седьмую, глянуть, как там идёт следствие, при необходимости забрать Эрлиону домой. Но неприятные ощущения какого-то внутреннего, морального загрязнения буквально вопили о необходимости постоять под струями воды, расслабиться, да и хоть частично смыть с себя усталость.

Эль настоятельно советовал зайти и постоять под древом Омовений, но граф мечтал именно о воде. Прямо какое-то наваждение нашло: именно горячие струи, а потом контрастный душ, потом пару минут ледяной водичкой, и вновь горячей.

Думал, что хватит минут пять, десять, но простоял в душе минут двадцать, пока чувство дискомфорта не стало уходить, растворяться в утекающей прочь воде. После чего вновь стал облачаться в Хаюшь, уже взбодрённым, посвежевшим, словно заново родившимся человеком. Ну разве что на периферии сознания остались некая неудовлетворённость с настороженностью. Но при подобной запарке и физическом износе – иначе и быть не могло. Вдобавок и тоска глодала, связанная с невыполненным обещанием любимой женщине:

«Да при такой жизни, ни о каком свадебном путешествии не может быть и речи! О простом поиске, познании мира и путешествиях – вообще вспоминать не стоит. Правильно утверждали древние философы: многие знанья – многие печали. Только в моём случае надо добавить к знаниям ещё и «многие умения». И нервное истощение – на лицо. Так и неврастеником стать не долго… Никакие целители не помогут…»

Хорошо, что имелось понимание: отныне открыт мир Грёз, и теперь миллиарды иных Торговцев заполнят вакуум подпространства, помогут в решении любых проблем, заменят на любом направлении. Вон, сколько добровольцев, готовых оказывать помощь иным цивилизациям! Только успевай им давать вначале подсказки, да помогай им знакомиться с самыми проблемными течениями межвидовых отношений.

С магической сущностью, почти за эти полчаса и не переговаривался. Так, лениво перебрасывался некоторыми фразами, да почти не фиксировал в сознании то, что продолжал рассказывать Эльвер-Аусбурн Дмитриевич. И только в конце оживился, услышав о заключённой маркизе. Ничего предосудительного за ней не замечалось, с бароном Курбаном не ругалась, недовольств условиями пребывания не высказывала, сексом занималась много и весьма экспансивно.

Вот последние слова и развеселили графа Дина. Понимал, конечно, что подсматривать за интимными отношениями плохо, но ведь делал это не он, а существо относящее к сексу между людьми с полнейшим равнодушием, так что следовало уточнить:

- То есть Тани и Дэрни в самом деле имеют физическое, любовное отношение друг к другу?

- А чего тебя удивляет? Если они спят в одной кровати, значит это им приятно.

- Понимаешь, Эль, маркиза Хелке слишком уж коварная и лживая персона, чтобы даже улечься в кровать без определённой выгоды, или далеко идущего расчёта. Даже сексом она занимается потому, что ей это выгодно. Так что я тебя попрошу прислушиваться тщательней к словам узницы, и анализировать всё, что она требует от барона. Он ведь имеет право перемещения по всей долине, и при надлежащей сноровке - может устроить неожиданную гадость.

Кажется, магическая сущность не поверила в такое коварство:

- Хорошо, буду прислушиваться… Только зря ты так, по-моему у них чувства вполне искренние, горячие, если не сказать пылкие. Да и маркиза прекрасно понимает, что ей не сбежать, ты её в любой вселенной отыщешь, только по своей метке, от которой ей не избавиться.

- Не скажи! Вон ведь, вы детей амазонок от меток избавили? Значит и маркиза может избавиться. Другое дело, что я её по ребёнку отыскать могу, но и тут не так всё просто. Вдруг имеются некие структуры блокады, имеющей кровной связи?

- Нет таких структур. И вообще, па, что-то ты создаёшь проблемы на ровном месте. Ищешь их там, где их нет. Тебе мало имеющихся?

Дмитрий уже вновь оделся, экипировался, и осматривал себя в зеркале:

- Ты прав, проблем хватает… Но вот в подсознании так и сидит мешающая мне заноза, что забыл нечто важное, упустил какую-то деталь, или кого-то не учёл в складывающихся обстоятельствах… Ладно! Прыгаю отсюда на СОС. Можно?

- Давай, прикрываю…

Уже шагая в подпространство, Светозаров заколебался при выборе цели:

«Или вначале на восток Венской империи заскочить? Всё-таки там единственное место, где хоть что-то известно о странном существе ахкуадра…»

Да и к колоколу Клоц следовало бы наведаться. Мало ли как там экспедиция под командованиям Прусвета справляется?

Но всё-таки вначале шагнул на Седьмую Опорную Станцию. А там проводимое следствие, уже находилось в стадии завершения. О чём жутко довольная путешествием и новым делом Эрлиона, рассказывала взахлёб:

- Ой, тут так интересно!.. Тем более что ахкуадра – это нечто феноменальное. Что он сам, что его экипировка – это куча научных открытий! – и сама себя строго оборвала, переходя на деловой тон: - Но начну всё по порядку!..

Если судить по рассказу, то привлечение магической сущности к следствию, к раскрытии здешних тайн – самое правильное и своевременное действо. Без неё, разумные кальмары – при всём к ним уважении не справились бы. Или вместо неё следовало сюда доставлять целый научно-исследовательский институт.

Само главное, что выяснилось – неизвестное всему миру разумное создание можно считать теоретически живым. Оно находилось в поле жёлтого цвета, словно в анабиозе. Или, иначе говоря, оказалось закапсулировано в малом временном кармане. Причём закапсулировано в тот момент, когда умирало (или уже умерло) от тяжёлых ран. Сражение с четвёркой умбонов не прошло для ахкуадра бесследно. Предполагалось, что если окружающее поле снять, то находящееся в нём тело попросту испустит свой последний дух. А вылечить его «до того» - по утверждениям Эрлионы – невозможно по нескольким причинам.

Первая: два сердца из трёх имеющихся – порваны проникающими ранами. Вторая: иные органы, расположенные совсем не там и не так ожидаемо – тоже повреждены в половине случаев. Ну и третья: ни сама суть охранного поля, ни как оно производится – понять не получалось при всём желании. Видны были овальные диски во многих местах, которые вытягивали энергию из окружающего пространства. А вот как они её преобразовывают, как распределяют и что творят в итоге – ни в какие параметры или понятия не влезало.

Всё орущие, одежды и экипировка – попадали в досягаемость поля. Но с определением эго назначения и поражаемой мощности – сложностей не возникло. Тем более что трупы «мусорщиков» - давали полную картинку того как и что тут произошло. Также было полно восстановлено само событие, точнее, вся цепочка событий, произошедшее тут тысячи лет назад.

Особь мужскогопола, скорей всего воин, уходя от погони, вскочил на приёмную площадку Опорной Станции. За ним следом и просочилась бот-шлюпка-капсула с преследователями. Судя по её местоположению, она удержалась на тропе только чудом, не свалившись обратно в подпространство. Значит, самостоятельно сюда попасть никак не могла, только вися на хвосте, в буквальном смысле этого слова. И сразу же начался бой насмерть, в котором система обороны Станции по каким-то причинам не приняла малейшего участия. Наверное не видела никакой опасности для себя конкретно.

Далее ахкуадра (а может правильнее ахкуадр, коль он – это «он»?), получил (или уже имел) допуск третьего уровня и сумел заползти в помещения технической службы. И уже там, задействовав своё хитрое устройство, выпал из текущего времени. Кстати, предполагалось, что овальные пластины в сумме своих действий могли лечить, ускорять регенерацию и заживление. Но некоторые из них имели повреждения, а то и вообще оказались раскурочены напрочь. Так что действовали лишь частью своей мощности, и не факт, что половинной.

Ну и напоследок Эрлиона похвасталась:

- Во время послойного сканирования, я обнаружила титановую пластинку на груди в виде медальона. И на неё чётко выгравированы имя и фамилия обладателя.

- Ого! – воскликнул Дмитрий. - Ещё и скажи, что на понятном тебе языке?

- Скажу. Хотя он у меня в сознание попал из твоей памяти. Точно такой же язык используют в мире Мерлан. В том самом, где магические хищники пытаются уничтожить человечество.

- Именно, что пытаются…, - неприятные воспоминания кольнули душу. - И каково же имя?

- Альтерьего Каррикас. Ну а строкой ниже, аббревиатура и цифры: «8 БОН 14 ЩА».

- Хм!.. Группа крови? И личный код с адресом? – лоб Торговца сморщился в размышлениях. – Или небесные координаты? Знать бы ещё, каких именно?..

- Скорей группа крови, потому что на запрос операторов, система никакого ответа вообще не дала. Как и по самому имени, телу, вооружениям: никаких подсказок или комментариев. Может запреты в программе? - предположила магическая сущность, и многозначительно добавила: - Это всё, что касается ахкуадра с диковинным именем Альтерьего.

- Ну да, про «тумбочек» я уже готов позабыть навсегда… Поэтому и о программе напомни мне позже, я на своей Первой поспрашиваю. Вдруг она более «знающая» или больше мне доверяет.

- Напомню… А теперь присмотрись к оружию нападающих…

Торговец не только присмотрелся, но и ощупал некоторые детали. Крутившиеся обок кальмары, разобрали один экземпляр на составляющие, разложили их на столе, вынесенном прямо на площадку, и тоже присоединились к обсуждению. Поначалу ничто вроде не сомневался, что «мусорщики» путались воздействовать на беглеца парализаторами, но совместная мозговая атака привела к иным выводам. Преследователи пытались достать ахкуадра не оружием, а ручными аннуляторами.

Мало того, ещё и в самом боте-капсуле стояло точно такое же устройство, но раза в три массивное, стационарное. Причём оно ещё долго работало, уже после окончания схватки, и скорей всего своим полем накрывало всю приёмную площадку. Из чего следовало сделать вывод: существо с именем Альтерьего Каррикас – несомненный природный телепортёр. То есть - сродни Торговцам. Если к этому добавить утверждение горцев с массива Брайт, то он ещё и существо-птица, которому доступны левитационные умения «пронзающих камни», то есть он летал. По всем размышлениям получалось ну совершенно уникальное существо.

А при обсуждении, старший группы кальмаров, заявил:

- Не удивлюсь, если эта особь ещё и сквозь каменную породу не хуже нас протискивается.

- И этому есть косвенные доказательства, - продолжил его сородич. – Дверь в технический отсек оставалась закрыта до тех пор, пока Станция не провела перенастройку на параметры нового оператора контроля. И мы не отыскали ни одного подтверждения, что её открывали раньше. Еле заметный из-за времени след – ведёт как бы сквозь преграду. То есть тяжело раненый ахкуадр прополз сквозь дверь, а не имел допуск, как мы предполагали изначально.

- И если продолжить логическую цепочку, - стала подводить итоги Эрлиона. - То Альтерьего Каррикас никоим образом не может принадлежать к цивилизации Предтечи, которые по нашим предположениям и построили Сеть Опорных Станций.

С такими выводами Светозаров охотно согласился. А раз предварительное следствие оказалось завершено, встал вопрос о целесообразности переноса находок в лаборатории Свирепой долины:

- Конечно, я постараюсь его не шевельнуть даже, но всё-таки: стоит ли это делать немедленно?

Что разумные кальмары, что магическая сущность в один голос заявили, что не стоит. Тем более что был смысл вначале подождать иных данных об этом уникальном виде существ. А уже потом, совокупив полученные знания пытаться оживить ахкуадра. Что и сформулировал один из пронзающих камни:

- Всё равно, даже в специально оборудованной барокамере мы не догадаемся, что с этим Альтерьего делать. Пусть уж лучше на месте лежит, меньше риска, что при транспортировке последняя искорка жизни из него вылетит. Ну и нас несколько особей тут оставь. Продолжим наблюдение, да и операторам поможем по мере своих познаний и возможностей. А вот капсулу со стационарным аннулятором, и все четыре ручных – забирайте. В лаборатории, да при содействии большого количества специалистов, Эрлиона с их тайнами быстрее разберётся.

На том и порешили. Торговец забрал полтора десятка кальмаров вместе с Эрлионой и поспешил в свой замок в мире Зелени.

Глава двадцатая

НАПРЯЖЕНИЕРАСТЁТ

После возвращения домой, Дмитрий честно вознамерился лечь спать. Тем более что до намеченного вояжа в цивилизацию драконов оставалось чуть более трёх часов.

Но с настойчивыми требованиями сразу же влез в сознание Эльвер-Аусбурн:

- Плохо ты распоряжаешься имеющимися ресурсами! – начал он с укора. – Сам будешь дрыхнуть, а невероятные мощности оставишь в простое?

- Давай без моральной обработки, а? – проворчал граф. – Сразу говори, что надо или что задумал?

- Ответ на поверхности: двум магическим сущностям в долине тесновато. Сестра и без меня справится со всеми делами, тем более что результаты ведущихся экспериментов она уже от меня получила. И я от неё уже пакет сведения по СОС – получил. Так что отправляй меня немедленно на Пятую Опорную Станцию, желательно вместе с кальмарами, что на Седьмой работали. Пока ты выспишься, мы уже должное следствие проведём, новых существ исследуем, да и вообще…

Спорить, показалось Дмитрию сложнее и дольше, чем быстро сделать несколько перемещений. Только и поинтересовался у пронзающих камни, которые оставались вокруг него:

- Готовы отправиться на очередное следствие? – получив в ответ не согласие, а восторженный рёв, действовал без промедления. – Тогда не расслабляйтесь! Эль? Ты как?

- Усегда готов! – в стиле пионера ответил тот. – Свою тушку подготовил, нужными полями усилил.

И вскоре та самая «тушка» в виде внушительного бассейны с вертушкой, занимала половину пространства приёмной площадки на Пятой. При этом Торговец умудрился установить её так, чтобы не повредить раскиданных там и сям тел умбонов и их павших противников. Затем он потратил ещё минут пять, на прыжок к Шестой, забор оттуда Флавии Несравненной, и доставке её на рабочее место.

После чего с чистой совестью сразу шагнул в собственные апартаменты замка. Пока раздевался и укладывался, поинтересовался у Эрлионы, как дела у любимой Сашеньки.

- Всё нормально. Медленно, но уверенно продвигается по инверсионному следу метки «альфа». По примерным подсчётам – работы ещё на несколько суток. Всё осложняется участившимися поворотами…

Дальше магическая сущность бубнила словно старая, молящаяся бабка. Что в конечном итоге оказалось не более чем завуалированной хитростью: использовала свои возможности по усыплению. Граф и не заметил как уснул. Точнее говоря – уснул сразу, потому что больше из доклада ничего не запомнил.

Ну и вместо трёх запланированных часов, проспал на тридцать минут дольше. Когда узнал об этом в душевой, попытался возмутиться:

- Слушай, дочка, ты стала забываться! Папу – надо слушаться! Сказал, через три часа, значит ни минутой больше!

- Так я и слушаюсь! – тоном отличницы заявила ты в ответ. – Мне сразу несколько пап и мам приказали добавить полчаса, вот я и добавила.

- Но я - владелец этого замка!

- Напомню, что твоими совладельцами официально считаются папа Тител и мама Саша. Так что их суммарное распоряжение весит больше твоего. Ну и моё мнение, как дочери и признанного целителя, ты не имеешь права игнорировать.

- Ладно, ладно! – пытался притвориться сердитым граф. – Раз вы все такие злые меня обидеть норовите, то я…

Запнулся, подбирая страшное наказание или действенную угрозу, но был перебит чарующим смехом, звенящим, наверное, по всему замку:

- Ой, па! Ты ещё пригрози, что нас всех бросишь и станешь отшельником!

- А вот и стану! – запальчиво восклицал Светозаров, уже спешно облачаясь в Хаюшь и приступая к боевой экипировке. – Всё равно живу как в пустыне. Забыл, когда с женой в последний раз обнимался! Да и вообще…

- Ага! И в частности тоже! – иронизировала Эрлиона. – И тут мама Саша передаёт, что тоже тебя любит и тоже соскучилась… Эй! Только не вздумай «прыгать» в лабораторию! Малейшее колебание может сбить настройки!..

- Ну вот, я же говорю, что …тоже вас всех люблю! Ладно, мчусь тогда прямо отсюда в мир драконов.

Сложностей с таким прыжком прямо из дому, уже практически не возникало. То ли в самом деле по нахоженной тропинке легче путешествовать, то ли силёнки малость подросли, но пользоваться привязкой и посылом от драконьего телепорта больше не приходилось. А это существенно сокращало время в пути, да и энергия в кристаллах-накопителях существенно экономилась.

На большом осколке косляги, Дмитрий постарался материализоваться как можно ближе к союзнику. А тот, зависнув в облаке дыма и копоти, плазменным резаком вырезал из корпуса нечто огромное и массивное. Искусственное тяготение так и не восстановили, но работам это нисколько не мешало, скорей помогало. Несколько членов его научной группы, как и два десятка драконов, людей и жирафов, тоже работало с резаками, а вот десяток кальмаров использовали для резки свои умения совмещать предметы в пространстве или разделять их. Их разрез металла казался невидимым и бесшумным, но гораздо более быстрым и эффективным.

О чём и заявил Крафа, рассмотрев Светозарова рядом с собой:

- Представить себе не могу, как раньше в своей жизни обходился без разумных кальмаров! Умнейшие, с невероятными познаниями создания! Благодаря им мы только с данным объектом справимся раз в десять быстрее, чем собственными силами даже удвоенной группы.

- Да, они такие… Скорей учёные-философы, чем воины. Хотя и в сражении – им равных нет.

- Догадываюсь…

- И что это вы такое массивное вырезаете? – присматривался Дмитрий, со всё возрастающим интересом. - На сейф похоже…

- Не угадал. Да и золото с бриллиантами «тумбочки» не носят на себе. Как ни странно… А местные вояки подсказали, что по ведущимся допросам стало понятно: никакой денежной системы у «мусорщиков» тоже нет.

Этим заявлением, он молодого коллегу солидно поразил:

- Как это нет? Какая же у них система? И разве бывает такое?

- Ещё как бывает, - заявил Гегемон, не прекращая работы с резаком. – Да и мы ведь с тобой на эту тему в подземельях мира Огненной Патоки сколько часов обсуждения вели. Если пользоваться твоими понятиями и определениями: цивилизации умбонов – это полный коммунизм. Хотя точно такой же строй не только у них. Вспомни альтруистов из мира Анархия. Или тех же Водоформов. У них есть всё, им не надо ничего. Тем более денег. Но альтруисты хоть красивое и блестящее любят, ценят редкие камни. А вот умбоны те же драгоценности считают мусором, разлагающим сознание и наносящим моральный вред. Представляешь, насколько это неожиданно?

- Более чем! – признался Демарг. – Сразу вспоминаются твои утверждения о некоей богоизбранности умбонов. О том, что они карающий бич, направляемый по желанию живых вселенных или разумных галактик. Просто как-то в сознании вся целостная картинка складываться не хочет. Ещё понять, что планета живая, как тот же мир Зелени – с трудом могу. Но вот некое звездное скопление… Да имеющее своих «санитаров»?.. Хм!

- Не обязательно «своих». При нужде они могут мигрировать в точку предстоящего кризиса…

- Это они на допросах дали такие показания?

- Нет, это уже мои личные домыслы, - признался Крафа, заканчивая прорез в переборке и отстраняясь чуть назад для осмотра проделанной работы. – Ну вот, теперь вырвать этот кайлуар – даже мне труда не составит.

- Тогда делись: что это такое, и зачем его рвать? – потребовал Дмитрий.

И получил целый пакет информации. При исследовании обломка сильно помогали не только кальмары, могущие протиснуться внутрь любого устройства и исследовать саму его суть чуть ли не наравне с магическими сущностями, но и активные допросы пленных. Причём чаще всего драконы попросту считывали информацию из сознания умбонов, при этом ментально убивая носителя. Жалеть агрессоров никто не собирался, а уж соблюдать какие-то собственные конвенции о военнопленных – тем более. Вот и действовали максимально быстро и максимально эффективно.

Именно из сознаний «тумбочек» выяснили, что такое кайлуар. Громадное по сути устройство, запаянное напрочь в толстенный кожух сверхтвёрдых сплавов, как раз и создавало то самое поле, не позволяющее внутри косляги перемещаться физическим телепортёрам. То бишь Торговцам. А тем, кто попытался бы проникнуть внутрь с помощью искусственно созданного телепорта, сразу, моментально кипятило внутренности, превращая кровь в банальный пар. То есть сумей драконы в своих атаках на противника воспользоваться своими величественными, уникальными телепортами, их потери получились бы при этом стопроцентные.

Выслушав всё это, граф не удержался от первого комментария:

- Уникальное оружие, оборонного значения! Даже страшно становится, если бы оно и меня достало! А ведь частично, неизвестный вид радиации, меня ошпаривший, наверняка от кайлуара исходил.

- Именно! – Крафа отыскал ещё проблемный участок, по общему периметру отреза, и опять пустил в ход резак. Но подачу информации не прекращал: - Только вот порой некоторое оружие, даже оборонное, можно развернуть против его создателя. Вот и в данном случае, выяснилось, что подобное поле, если его сблизить до критической дистанции с ему подобным, провоцирует, чуть ли не термоядерный взрыв.

- Ого! Здорово! Так ты теперь решил вырвать эту штуковину и забросить на верфи умбонов? Там где они строят новые косляги?

- Вначале так и хотелось, но если второй кайлуар не задействован, то взрыва не будет. Нужен действующий корабль, в рабочем режиме. И тут нам сам противник предоставил самый оптимальный вариант развития событий. Когда ты расколол их «попрыгушку» на три части, вперёд от надвигающейся армады вырвался один из флагманов их флота. По крайней мере величина – говорит о силе корабля, да и его небывалая скорость, всё время нарастающая, не заставляет сомневаться в его классификации. Преследовать все три обломка, которые буксиры тянут в разные стороны, умбоны не стали. Ринулись к этому, где мы сейчас потрошим твой трофей. Оружие у них мощное, ты сам видел несанкционированный всплеск «искорной плазмы», и они явно намереваются сжечь как сам обломок, так и всех вокруг него. Но ведь у них тоже стоит внутри подобная штуковина!.. Хе-хе! Соображаешь, что у нас тут скоро будет?

- Ха! Большой бум и новые обломки?.. Здорово! - порадовался землянин. - И сколько ждать подобного зрелища?

- Полчаса, не больше.

- А не жалко трофей-то? Может, стоит его исследовать более тщательно?

- Обижаешь, союзник! – зафыркал Гегемон. – Кто бы так просто отдал в топку взрыва ценнейший трофей, если бы все его секреты не были разгаданы? Тем более что среди пленных оказались чуть ли не сами изобретатели этого чуда. Нескольких драконы даже пожалели, и пытаются склонить к сотрудничеству. Но даже если они окажутся фанатиками, не идущими на соглашательства, роли это уже не играет.

- Ага! То есть устройство и суть разгадали? А вот как ты от него, уже действующего оттолкнёшься? Эта же гадость и нам не даёт «прыгать».

- Просто режим включения срабатывает с нужным интервалом. Сейчас в открытом космосе проведу краткие испутания.

- Тогда у меня всего один вопрос остался: как будем забрасывать объект навстречу флагману противника?

- Э-э, брат! Ты к чужой славе не подмазывайся! – не на шутку обиделся Трибун Решающий, - Да и мне хоть одного титанического противника завалить.

- Неужели тебе это так принципиально важно?

- Конечно! После того, как наши коллеги увидели тебя и признали истинным Демаргом, мой авторитет стал резко падать на твоём фоне. Поэтому надо его приподнять на должный уровень.

- Что за ребячество? – досадовал Дмитрий на такие заявления союзника. - Поставить этакий шарик на пути громадного, несущегося со световой скоростью корабля – это не пиписками меряться. Задержка в миллионную долю секунды – и от тебя даже пара не останется.

- А от тебя значит останется? – ехидничал Крафа. – Не бойсь, поставлю сюрприз не строго на пути, а вскользь к его траектории. Всё равно на такой скорости возникшее из ничего препятствие умбоны не обойти не смогут, ни дезинтегрировать его на атомы.

- Если ты так уверен…

- Совершенно! О!.. Кажется, отделили… Теперь вывожу его за борт, аннулирую скорость, и начинаю и провожу парочку пробных включений. Заодно постараемся уточнить встречные координаты грядущего «поцелуя». Начали!

Ну и Дмитрию ничего не оставалось, как присоединиться к союзнику, оказывая ему посильную помощь в начавшихся испытаниях. Но праздничное настроение ликующих драконов, передалось и ему: ещё одному гигантскому кораблю агрессоров готовилась невероятно горячая встреча.