Оборона дурацкого замка. Том 3

Глава 1

- Земную жизнь пройдя до середины, я очутился в сумрачном лесу, утратив правый путь во тьме долины…

Стас сидел на своей шконке и бездумно глядел в потолок. После приключений на Насыпи его ночное зрение снова улучшилось. А робкого огонька лучины где-то у входа вполне хватало для разглядывания деталей. Не то, чтобы он действительно хотел рассматривать убогую обстановку их древней казармы.

Он устало вздохнул, снова оглянулся на соседнюю с ним койку, где все также лежал без движения Юншэн. Ни он, ни Юлвей так и не пришли в себя. Десятник ушёл к доктору, чтобы расспросить его об их состоянии, причём ушёл вместе с куратором, что позволяло надеяться на благополучный исход. И все же это царапало ему сердце.

Лунный свет проникал сквозь тонкие прорехи в стенах и под крышей, серебрил безжизненным неверным светом попавшие под тонкие лучи участки кожи, навевал хандру и фатализм. Небесное светило словно бы доказывало бессмысленность пройденной жизни, по сравнению с вечностью неизменного спутника Земли. Заставляло смириться с потерями и неудачами. Что они перед лицом вечности?

Однако Стас не был бы собой, если бы так покорно принимал превратности судьбы. В конце-концов, как серебро Луны являлось отражением солнечного светила, так и ужасная неизбежность человеческой смерти лишь подводила итог предшествующей жизни.

"Серебристый лунный свет, да? А ведь он совсем не похож на солнечный. Зря я считал его не более, чем отражением. Надо будет попытаться выделить именно лунный спектр, как говорилось в том задании. Только хватит ли мне сил? Да уж. Даже себе помочь не могу, не то, что Юншэну…"

Он снова оглянулся на койку, где лежал безжизненной колодой молодой алхимик. Наверное, единственный, кого Стас мог безо всяких оговорок назвать своим другом. Первым в этом прекрасном и яростном мире. Он снова издал тяжелый вздох. Стас не переживал бы так, не поведай фармацевт ему свою историю.

Однако теперь он знал, что тот чувствует невыносимую боль от любой Ци в теле, даже своей собственной. Слишком уж стал потрепан его организм после странного семейного ритуала. Слишком заражен шлаками и токсинами, вдобавок к тем, которые присутствовали у любого не-культиватора. Вторжение чуждой Ци со стремлением навредить само по себе являлось серьезным испытанием, а уж для подобного человека… Единственная надежда была лишь в том, что Юншэн в своем состоянии не слишком отличался от их мечника-аристократа.

Хотя бы тем, что он не умер сразу.

"Если я пойму, что он не поправится, стоит ли мне перезапускать цикл? И будет ли точка сохранения там же, где и в прошлый раз?"

Вопросы, на которые нет ответа терзают особенно сильно.

Поэтому Стас сидел и хандрил. Из-за состояния друга и на его душе становилось муторно, а вместе с вялой апатией после пережитых эмоций мысли вообще приняли негативный оттенок. Не спасала даже радость преодоления предела и нового усиления. Какой в этом толк, если в прошлой схватке он никак не мог задеть демона, когда сотоварищи создали ему все условия?

Нет, свою лепту Саргон внес, но демона не победил даже - лишь отогнал только их куратор. Слишком большая разница в силе между отрядом полуголодных оборванцев и немертвым аристократом города Мертвых - столице Желтого Источника. А сколько вклада в выживание команды от подобной угрозы внес сам Стас? Пять процентов? Как бы не меньше…

"Что я здесь делаю? Зачем это все? Может… может стоить сбросить цикл и попытаться переиграть демона, не допустить появление Придворного? Нет, Чжэнь лао сянь-шен не послушает…"

Он даже в мыслях пытался звать куратора по фамилии и с уважительными аффиксами. Привычка она вещь такая. Никогда не знаешь, где вылезет. Привыкнет Стас звать про себя куратора, например, говнюком. Нет, даже просто Ксином. А потом оговориться при всех.

Он вздрогнул, помотал головой, отгоняя назойливый поток негатива. Стоит ещё раз напомнить себе, что количество рероллов очень ограничено. На счету абсолютно каждый. Даже если в один период их будет десять, то никто не поручится, что в другой раз они не закончатся вовсе. Резко и печально. Не стоит тратить их на такую авантюру. Тем более, попаданец вряд ли бы смог повернуть ситуацию лучше, чем она случилась. Никто ведь не умер.

Не погиб от бомб, не рухнул в скрытую обломками дыру, не надышался ядовитыми испарениями разбитых зелий или токсинов нечеловеческой крови, что щедро лилась на улицах безжизненной теперь Насыпи. Не стали они и добычей демонов, которые попрятались после появления духа из города Мертвых, не попали под фатальный удар самого Придворного.

- Все, что ни делается - все к лучшему. Смысл терзаться, если не можешь ничего изменить? Пожалуй, стоит посидеть под луной, погонять Ци да привести в порядок свою систему. Там наверняка просто куча новых данных. А проблему наших спящих красавиц решу после прихода десятника, - Невесело хмыкнул он, - А пока, глядишь, и придет моя собственная красавица.

"Красавица, хех. Моя - дважды хех. Любопытная особа с тягой к новому и благоприобретённой вседозволенностью. Она ведь убила меня не моргнув глазом в первую встречу. Так почему я не шарахаюсь от неё, как черт от ладана? До сих пор ведь вздрагиваю во сне. Особенно, когда открываю глаза и вижу утренние тени. Первая мысль - за мной пришли. Вторая - утренний стояк. И ее образ, ага, за неимением других милашек на горизонте.

Если еще и Ба Мяо бояться, то вообще можно стать женоненавистником и любителем нефритовых жезлов, как англичане в своих частных школах. Человек ведь приспосабливается ко всему. Даже к половому инстинкту в отсутствие хотя бы теоретически возможных партнеров. Вон, ценители с наших зон себя голубыми почему-то не считают, ни с той ни с другой стороны. Хотя и балуются сладеньким.

М-да. Куда-то не туда меня занесло. Короче, лучше уж я буду мечтать о ней, чем приспосабливаться к суровой реальности. Тем более, что плюсы от общения с местной аристократкой есть и без, гм, источника вдохновения. Если посмотреть с другой стороны, то именно ощущение от убийства тенями, их медленное, мучительное проникновение сквозь кожу и путешествие по внутренним органам дало мне рывок вперед, возможность работы с Ци. Дало возможность почувствовать свой организм в таком виде, в каком его ощущают только практики.

Тем более, дочь коменданта, как ни посмотри, очень выгодное знакомство… Хах, лицемерю даже наедине с самим собой. Дурацкая привычка прошлого мира. Стоит признать, что девушка мне просто нравится. Никаких высоких чувств, по крайней мере, пока. Просто сладкое чувство гармонии от ее красоты вкупе с гормонами от ее, гм, красоты. Просто свет в окошке посреди всех этих мужланов и постоянного пресмыкательства. Нет, я не жалуюсь, но… утомляет. Шуточки Каня, пошлые и однообразные рассказы Ма или Камея, велеречивость старика-Ваня, жизнь в постоянном напряжении, окрики десятника, ответственность за чужие судьбы. Невозможность помочь Юншэну, гнев на несправедливость, опять же. Тяжело жить при демократии, а потом резко ощутить себя на дне. Как и прочувствовать на собственной шкуре полное отсутствие простого человеческого тепла. Прошлый мир, стоит отдать ему должное, при всей холодной психопатии постиндустриального общества хотя бы давал эффективную сублимацию. Иллюзию общения с другими людьми, сценарии возможной жизни. Все эти игры, фильмы, сериалы, книги. Эх, так ведь и не узнал, чем закончится Ван Пис и Песнь Льда и Пламени. Впрочем, последнее я не узнал бы никогда…"

Стас рывком поднялся со своего места, тихонько хлопнул себя по щекам.

"Хватит уже ныть. Делай что должно, и делай это последовательно. Потому что параллельное соединение элементов электрической цепи ты в институте прогулял. Да и не только их, потому и отчислили. До чего меня все это довело…"

И снова ветхая крыша казармы с древесным вздохом и черепичным стоном приняла на себя гибкое, но совсем не мощное тело попаданца. Тот сел в свою излюбленную позу индийских йогов, повздыхал немного на луну, да открыл Панель Игрока. Правда, в этот раз он решил совместить два ненапряжных действия: просмотр системы и поглощение Ци. Поэтому, несмотря на диодное свечение букв системы, какая-то часть его сознания принялась медленно и осторожно впитывать себя потоки Ци отраженного солнечного света.

Сначала Стас не видел перед глазами ни единой строчки: делать два дела одновременно оказалось для него слишком тяжело и непривычно, пускай сами по себе они не являлись ни сложными, ни затратными. Лишь потом он слегка изменил свою манеру добычи энергии. А стоило-то всего лишь представить себя на пляже под солнцем. Ни один человек на море не пытается сознательно притянуть к себе лучи, чтобы загореть. Нет, просто занимается своими делами. Или тонет потихоньку, на радость зевакам.

Ваша характеристика "Мудрость" повысилась на единицу.

Сухие строки без каких-либо объяснений. С каждым разом изначально дружелюбный интерфейс системы становился все более скупым на объяснения и награду. Впрочем, Стас был не в обиде. Он и так понял, где получил повышение. Когда убедил и десятника, и куратора следовать своим планам несмотря на сопротивление Уру, а также преодолел скептицизм остальных.

"Жаль, что характеристики "красноречие" система не имеет. Впрочем, мне пока хватает и собственного. Спасибо тому полугодичному увлечению философией и риторикой, не то Уру бы меня сделал как стоячего. Провел бы ядовитой цикутой мне по губам, ага".

Получено достижение: "Зоркий глаз". Внимание! Лимит полученных от достижений и заданий навыков превышен на данном этапе развития системы. Изменение награды: +2 балла.

"Это что, я теперь вообще не смогу новые навыки открыть?!" - Испугался Стас. Однако небольшое рысканье по вкладкам системы слегка его успокоило: он все еще может получать новые и поднимать ранг старых. Но только тех, где прилагает сознательное усилие. Разучивает специально, как комплекс Люхэбафацюань или медитацию. Полное описание изменений он читать не стал: дойдет до него, пока будет листать остальные сообщения.

Внимание! Получено достижение: "Каменное лицо". Ваш контроль эмоций значительно превышает таковой у любого из Отряда Акургаля. Изменение награды: +1 балл.

"Ага. То есть я оказался прав насчет того, что мое аномальное развитие заставляет кипеть котелок подростка в пик его роста. М-да, в прошлом мире я бы эти оскорбления если не пропустил мимо ушей, то точно бы не загонялся так сильно. И на женщин реагировал куда спокойнее, в любом возрасте. Зато здесь едва не сорвался на куратора. Результат был бы воистину печален".

Внимание! Контроль внутренней Ци превысил порог 50%.

"И что это должно значить? Система, ау, объясняй давай!" - Привычно пробурчал Стас. На ответ он и не надеялся. Тем удивительнее было его получить, пусть и через навык от Блокнота.

"Выводишь из печени, да? Ну не из эмоций же", - Цитата Ба Мяо из их прошлого разговора. Просто небольшая оговорка любопытствующей девушки, однако он только сейчас понял ее истинный смысл. "Существует два способа контроля внутренней Ци: духовный и телесный. Инь и Ян. Эмоции и селезенка, в смысле, печень. Значит, для полного контроля стоит освоить оба способа, как для лучшего развития нужно прокачать и обсидиан, и пурпур. Очередная интересная задачка. Эх, где бы взять столько времени на ее решение? С другой стороны: лучше избыток, а не недостаток информации. Тем более, что я тупо хватаюсь за все подряд. Не хватает мне продуманной системы обучения или наставника, что есть то есть. Ладно, мы и сами с усами. Прорвусь, хех, как-нибудь и в одиночку".

Ваша характеристика "Мудрость" повысилась на единицу.

Ваша характеристика "интеллект" повысилась на единицу.

"Еще бы. После стольких правильных умозаключений. Эх, мне бы больше данных и я вполне мог разгадать загадку старой Насыпи. Нет, подожди. Дело не в догадках. Я… Стал лучше", - С удивлением заметил попаданец. До него, как до Соколиного Глаза из анекдота, дошла очевидная вещь.

Он действительно превзошел себя. Четкие, логичные построения. Скупая, но бьющая в цель риторика, быстрый анализ ситуации и следующий за ним парадоксальный по местным меркам вывод. И правильный выбор слов, когда он прошел по грани, но ни разу не заступил ее. А ведь любое невольное обвинение руководства Форта даже не в предательстве а в банальной некомпетенции - и Ксин бы этого не стерпел.

Никогда в жизни Стас не ощущал настолько плавной, правильной и четкой работы мозга. Он походил на часовой механизм: никаких сбоев от скачков настроения, сонливости, плохого питания, нарушения гормонов и многого другого. В прошлом мире он не считал себя дураком, даже немного гордился своей мыслительной деятельностью. Однако в новом теле она превосходила таковую на порядок. Просто попаданец понял это только сейчас, когда сознательно сравнил прошлый и нынешний опыт.

Скорость мыслительной деятельности, поиска ассоциаций, быстрое вспоминание слов, понятий или мыслей не из активного словарного запаса, переключение между задачами и многие другие параметры выросли на порядок. В том числе и сам объем памяти. Это сказки, что человек способен запомнить больше информации, чем он усваивает за всю свою жизнь.

Теоретически так оно может и есть, вот только люди после двадцати, которые занимались мыслительной деятельностью (неважно, изучением языков, математикой или просмотром сериалов одного за другим) могут заметить одну неприятную вещь. Любое изученное слово, понятие или даже любимая присказка уменьшают активный запас слов. Изучая новый иностранный язык, ты очень быстро забываешь старый. Изучая одну дисциплину, ты забываешь другую. Новое выученное слово из словаря заместит собой другой термин или фразу. Новые впечатления затмят новые, особенно по прошествии срока.

Вот только сейчас Стас вполне себе оставался старой личностью, со многими ее привычками, особенностями и мышлением, при этом без труда держал в себе объем новых знаний. И если менялся - то больше целенаправленно, чем под давлением обстоятельств. Он не знал, насколько в этом виновата система, а насколько - его характеристики или культивация, но был искренне благодарен такому явлению.

Разве что отношение к убийствам и ценности человеческой жизни пересмотрел, но попаданец и раньше не строил иллюзий на этот счет. Не все йогурты одинаково полезны, не все жизни одинаково ценны. Программа минимум, которую он для себя определил: живи и давай жить другим. Не нападай первым и прочие вещи. Оскотиниваться пусть даже в такой неприятной среде он был не намерен.

"Хотя логика-логикой, а от незнания местных реалий она не освобождает. Я ведь тогда ходил по очень, ОЧЕНЬ тонкому льду, когда выдвинул версию про предательство в рядах старых защитников", - Стас похолодел от осознания того, В ЧЕМ он чуть не обвинил всех причастных и непричастных к той трагедии на Старой Насыпи.

"Вот уж действительно - счастье в неведении. И ведь еще ничего не закончилось. Надо думать, как складно и без лишней лжи объяснить куратору все нестыковки. Мало ли, вдруг они тут ложь чуют, маги хреновы. По крайней мере, отслеживать какое-нибудь сердцебиение и изменение запаха могут точно лучше полиграфов из моего времени. М-да. Ладно, подумаю об этом, когда переживу чертову волну демонов".

Внимание! Преодолен выброс Ци Придворного города Мертвых.

+15 % к обсидиану; +10% к пурпуру.

Внимание! Дао пурпурного сердца достигло максимума для не-одаренного.

-25 % к обсидиану; +15 % к прогрессу становления ядра

Вся следующая наполненность ядра будет идти в обсидиан.

Внимание! Прогресс заполненности ядра стал равен 90 %.

Внимание! Прогресс заполненности ядра заморожен до первичной очистки организма от токсинов.

Внимание! Получен новый навык: "Падающая звезда".

Удар, сочетающий в себе атаку из стойки Чжу цзи ранга "Закладывание основ", искусство боя кистенем и разрушающие свойства вливания Ци в предметы.

Внимание! Получен новый навык: "Чжу Цзи, ранг Закладывания основ".

Эта техника является естественным продолжением комплекса "Люхэбафацюань" и почти невозможна для использования не-практиками. Требования по Ци и наполненности тела внутренней энергией позволяют использовать ее не более трех раз в сутки для текущего уровня пользователя.

Внимание! Получен новый уровень.

"М-да. Неплохо, что тут скажешь. И уровень получил - теперь счетчик "Time is Alter" снова поднялся до трех. Правда, пришлось отдать четыре балла за два навыка, но они того стоили. Пусть я не смогу их использовать часто, но против демонов-практиков теперь будет хоть что-то эффективное. Хотя лучше бы система дала навык, при котором я бы смог сражаться с небольшим усилением, зато долго. Ладно, и без него смогу, нужно лишь провести комплекс перед боем и напитать Ци мышцы.

А вот с культивацией вышло интереснее. Я почему-то думал, что смогу прорваться автоматически, когда закончу пурпур или обсидиан. А тут еще и просадка с заморозкой. М-да. Впрочем, я и сам почувствовал, как набрал пурпур и как просел обсидиан".

Стас ненадолго отвлекся от системы, решил устремить взгляд внутрь тела, посмотреть, что поменялось. Казалось бы - он вырос, увеличил контроль над внутренней энергией… Вот только теперь, после того, как он достиг предела и его сердце стало готово окраситься в пурпур, попаданец, наконец, в полной мере ощутил, как расходятся от даньтяня мелкие энергоканалы. И налипшую на них грязь. Странно, что сам даньтянь, его несформированное сердце, он ощущал смутно и хуже, не намного, но хуже, чем в свой первый сбор лунной энергии.

"Хрень какая-то. Ведь должно быть наоборот. Чем больше я прокачиваюсь, тем лучше ощущаю… Стоп. Может быть проблема именно в чувствительности к каналам? Мелкие, они хорошо проводят энергию, с помощью них куда легче отправить ее во вне. То, что нужно для мага, которыми по факту и являются "пурпурные". Вот только мышцы они усиливают ничуть не лучше, чем моя стандартная напитка.

Даже наоборот - тянут энергию на себя и из-за этого тяжело пропускать ее на внутренние органы или под кожу, а не во вне. Гм, может в этом все дело? Насколько я понял, местных потчуют байкой о том, что возможен только один путь развития. Обсидиан или пурпур. Внешнее или внутреннее. Маг или воин, на мои деньги.

То есть, окончательно избавив мелкие каналы от шлаков, я полностью оборву свою чувствительность к даньтяню? Ведь нормально ощутить, а значит и очистить, смогу только каналы, без самого сердца. Возможно ли то, что в нем тоже остались вредные примеси? Они и забивают чувствительность. Вывод отсюда только один. Если я не хочу стать инвалидом, как возвысившиеся до практика местные заключённые, то нужно проводить одновременное очищение и даньтяня, и каналов. Но сначала - докачать обсидиан. Хотя, чует мое сердце, это будет сделать сложнее, чем с нуля".

Внимание! Достигнут третья из четырех ключевых точек системы - предкультивационный.

Удалено отображение сообщений с набором характеристик.

Удалена возможность получения навыков из заданий, неосознанных тренировок или ценного жизненного опыта…

"Ёперный театр, а это еще что такое? Три метра двоичного кода тебе по самое охлаждение, гребаная герменевтика виртуальности! Как я теперь должен пытаться набрать статы и понимать когда они набраны? Самостоятельно? Типа, поиграл в Шерлока Холмса - вот и дальше держи марку? Или будешь держать что-нибудь другое вместо нее, куда менее приятное. Правда, в таблице параметры отображаются, но лишь как сухие факты. Без объяснений или сообщений, чтобы я хотя бы примерно понял, когда поднял ту или иную характеристику. М-да, чем дальше, тем больше я получаю замедлителей. И чертов свиток демона откроется только после культивации, можно было и не проверять. А сейчас еще и навыки прикрыли.

Теперь они будут доступны только за баллы, причем только когда я сознательно пытаюсь их приобрести. К тому же, перед тренировкой на их добычу сначала надо будет оплатить баллами попытку, а потом получить или не получить результат. Спасибо хоть последние два навыка дали просто за баллы, по мелкому блату. Больше такой халявы я не дождусь.

Спасибо, хоть сами статы можно пытаться поднять без ограничений, но теперь система не будет писать как, когда и почему они прибавлены. Вдобавок, больше не выдаются задания, за исключением уже полученных, не получаются новые сообщения о моих достижениях, а также убрались все подсказки герменевтики виртуальности.

По сути, все, что мне сейчас доступно - это Окно Персонажа, несколько специфичных вкладок да собственные ощущения. Сообщения убрали, Задания больше не выдают, Навыки без упорного труда тоже машут ручкой на прощание. Настоящий культиватор, мать его. Такой себе даунгрейд. Вот и прокачивайся после этого", - Кисло подумал Стас.

"А и плевать на них! Я и так взял от системы куда больше, чем самый расфуфыренный аристократ из своего обучения. По крайней мере, за сравнимый срок. Теперь буду потихоньку перерабатывать и улучшать то, что уже досталось", - Стас пожал плечами с деланным безразличием и малой толикой грусти. Он понимал, что азарт быстрой прокачки тоже несет в себе минусы и попытки ухватить Бога за бороду ничем хорошим не заканчиваются, но все же он привык полагаться на систему.

"Может быть даже слишком привык. Спасибо, что поставил меня на место, неизвестный духовный массив на моей душе", - Подумал он почти без иронии. Стас еще в прошлом мире пытался пресекать нытье и бессмысленные жалобы на судьбу, искать хорошее во всем плохом. А подростковая легкомысленность только усилила этот навык позитивного настроя.

Попаданец потянулся, поерзал на своем месте и прикрыл опостылевший экран Панели Игрока. Посмотреть оставшиеся задания или список навыков на предмет повышенных он сможет и после. Пока же Стас решил полностью сосредоточиться на увеличении потока лунной Ци. Он приоткрыл глаза, чтобы посмотреть на мелкий полумесяц над головой… А затем услышал за спиной едва заметный шорох.

Неизвестно, знала ли Ба Мяо о возвращении группы или просто решила навестить своего ночного собеседника, однако попаданец был рад ей. Ему сейчас как никогда оказались нужны положительные эмоции от встречи с ней и хоть какой-то человеческий диалог. Он уже начал поворачивать голову, когда его сознание пронзила своевременная мысль: "Никто не слышит ее приближение, тот стремный навык скрывает и звуки! Куда ты смотришь, идиот?! Сиди смирно!"

Стас похолодел. Он успел лишь краем глаза увидеть ее в покрове теней и как можно незаметнее повернул свою голову обратно, попутно покрывшись холодным потом. Он сейчас как никогда отчетливо ощутил всем своим существом холод смерти и липкие, сдавливающие объятия теней.

"Если она заметила…"

Не заметила. К его несказанной радости. Потому что Стас не хотел выяснять, насколько факт их дружелюбного общения до этого повлияет на решение талантливого культиватора устранить свидетеля какой-то запретной техники. А в том, что она запретная, Стас не сомневался. Иначе она не убила бы его и в самую первую встречу. Хотя бы из простого любопытства.

- Ты знаешь, что сегодня ночь не имеет часов? - Донесся до него все тот же чарующий голос юной девушки.

Даже зная о ее присутствии он все равно против воли вздрогнул, подсознательно ожидая страшной атаки. Но почти сразу расслабился, покачал головой и повернулся к своей собеседнице. В этот раз одежда не выглядела такой пышной и не смотрелась белым пятном темной ночью.

Серая шелковая ткань расписана зелеными лентами мягкого травяного оттенка, все такие же широкие рукава неведомым образом обнажали тонкие запястья, а воротник одеяний подчеркивал лебединую шею. В этот раз девушка надела сережки: простое серебро с темнеющим даже на фоне ночного неба черным агатом, а волосы оказались забраны в пучок серебряной же заколкой в виде лотоса. Лишь две пряди спускались вниз и одна из них привычно закрывала правый глаз.

Совершенно иной образ, нежели в их прошлую встречу. Образ культиватора, а не придворной дамы. Он волновал ничуть не меньше прошлого, но уже по-другому, с нотками восхищения. Потому что в новом наряде она выглядела тем, кем и являлась: талантливым практиком, воином, что идет по дороге в Небеса невзирая на препятствия. И, вместе с тем, девушка была все также мила, невинна и привлекательна, несмотря на темное время суток.

- Ночь не имеет часов, - Попробовал он на вкус загадочную фразу, - Что это может значить?

- Не знаешь? - Кажется, искренне огорчилась та, - Народ аркчжэнь больше не боится тех, кто приходит после второго заката?

- Я почти не знаю свой народ, - Покачал головой Стас, не сводя восхищенного взгляда с воительницы перед ним. Мальчишка внутри него пел от восторга. Наверное, с таким же рыцари из давнего прошлого другого мира провозглашали свою леди дамой сердца и побеждали на турнирах во имя Королевы Любви и Красоты. Сам же Стас мог лишь радоваться собственным чувствам, моментально изгнавшим всю хандру и негатив из его души.

- Из меня в равной степени плохой представитель народа и аркчжэней, и синов, Ба нюй ши, - Улыбаясь, ответил он.

- Поэтому ты решил стать хорошим защитником? - Она слегка склонила голову на бок, не меняя позы. В этот раз Мяо держалась с ним отстраненнее, словно бы хотела показать разницу между ними… Или настраиваясь на убийство.

Странное дело. Стас был почти уверен, что слегка наивная и искренняя молодая девушка без особых колебаний убьет его за невольное раскрытие тайны даже сейчас. И не мог сказать точно, раскрыл он себя или нет, может ли он вообще чувствовать себя в безопасности рядом с подобной особой? Вот только с удивлением понял, что не испытывает, не может испытывать к ней ненависти.

Впрочем, Стас и раньше, в другом своем мире слыл на редкость добродушным человеком, чем и пользовались по мелочи его приятели. Широкая душа, что поделать. Мелкие услуги, невзысканные долги, легкое пренебрежение - он предпочитал это терпеть, пока положительные эмоции от общения оставались выше подобных неудобств. Он не любил, хотя и умел, мстить, не мог долго держать злобу под сердцем, легко прощал и вообще-то часто страдал от проявлений своей доброты.

Вот и сейчас он искал и не находил ненависти. Потому что в привычной своей манере стал на сторону собеседника и даже мог немного посочувствовать девушке. Он ведь видел, как не хочется ей убивать даже случайного свидетеля, как в том далеком втором цикле. Не то, что умного и интересного мальчишку Саргона - ее собеседника в скучные ночные часы.

А его страх, точнее, опаска и настороженность ничуть не влияли на отношение к витающей в облаках особе с яркими зелеными глазами и мягкими волосами до плеч. Скорее наоборот - это придавало перчинку их отношениям. Перчинку и ощущение равенства. Он видел ее, такой, какой не видел никто другой. Он знал ее тайну, пусть и не понимал, в чем она состоит.

Привкус подростковой драмы придавал еще больше прелести их отношениям, создавал ощущение причастности к общей тайне.

- Раз ты не знаешь, то я просвещу такого невежду, - Уже более теплым тоном отозвалась девушка, а затем плавно подобрала юбку под себя и расслабленно уселась в позе цицзюй - вытянув вперед обе ноги. Недопустимое поведение при гостях или посторонних, но дочь коменданта явно устала от официоза. Не иначе как присутствовала на высоком собрании, куда отправился Чжэнь Ксин.

Взгляд Стаса естественным образом сместился на ее обнаженные лодыжки, а сам он почувствовал, как отпускает его нервное напряжение, которое все еще оставалось во время прошлого обмена репликами. Стало вдруг хорошо и спокойно, как будто сидишь с чашкой чая на теплом подоконнике, а где-то внизу, за окном, идет по городу медленный снегопад.

"Скрытый мазохизм, не иначе. Или высшая степень азарта. Играть с огнем и тенями вместо казино или травмоопасного спорта", - хмыкнул Стас, пока ночная гостья совершенно беззвучно ерзала на прохудившейся крыше, а потом молча уставилась в тяжелое северное небо с лунным огрызком на краю. Она увлеклась достаточно, чтобы Стас мог без зазрения совести рассматривать образ Ба Мяо в свете ночных светил с помощью своего ночного зрения.

Впрочем, теперь он ощущал себя скорее безнадежным романтиком, чем моряком после полугодового рейса. После улучшения культивации и настройки организма, он все же научился смотреть на девушку не как на кусок мяса. Гормональная буря от увеличенных характеристик и текущей по венам не-культиватора Ци слегка притихла. Не иначе, как из-за его небольшого, но качественного прогресса. Даньтянь вырос достаточно, чтобы остатки духовной энергии не колбасили слишком чувствительное тело попаданца, а разветвленная сеть пробужденных каналов не давала скопиться излишкам.

- Ночь без часов, когда Крыса и Бык сопровождают Богиню Воды и Луны на встречу с любимым в Небесных Чертогах, - Вдруг произнесла она нараспев и остановила неожиданно цепкий, почти требовательный взгляд на лице собеседника, - Ночь без Богини-покровителя и зодиакальных духов. Ночь, когда Желтый Источник поднимает голову, а неведомое стучит в твою дверь. Ночь, когда молоко киснет в торговых лавках несмотря ни на какие артефакты, когда свирепейший зверь ведет себя смирнее котенка, лишь бы укрыться вместе с человеком. Ночь, когда демоны обретают власть в подлунном, в подБЕЗлунном мире. Такую же, как в своем трижды проклятом царстве.

- Госпожа! Неужели вы хотите сказать…

- Новая волна начнется быстрей, чем ты думаешь, - Печально и совсем не торжественно подытожила она.

Глава 2

- Вот как… - Только и сумел выдавить из себя Стас. После такого откровения его голову затопили панические мысли. Он попытался прогнать их, не ударяться в панику, вот только сомнения и страхи продавливали плотину в упорядоченном сознании.

"Она намекает на затмение? Причем, почему-то лунное. Что за нафиг, как это возможно? Я ни разу не слышал ни о чем подобном на Земле? Неужели этот мир настолько отличается? Другие небесные тела? Второй спутник? А, черт, не о том думаю! Космическую программу "Аполлон" этим демонам за воротник, ну почему именно сейчас?! Если Ба нюй ши права, то они могут напасть уже этой ночью! Но я думал, что у нас есть время..!"

Стас чуть не начал бить кулаками по черепице от отчаяния и гнева. Хотелось вскочить, затопать по крыше так, чтобы каждый услышал его недовольство, заорать от злости на всю округу, выматериться или вовсе рвать свои густые, слишком отросшие за месяц скитаний в обозе волосы. И тогда он вспомнил о своей практике, поступил по-другому. Не рассеял негатив, но сосредоточил его на одном аспекте, даже распалил для большей концентрации. Привязал разнонаправленные эмоции к самым неприятным мыслям о полном уничтожении. А затем представил их одним большим, пылающим шаром и бросил в даньтянь, чтобы поглотить.

- Все-таки я была права. Ты умеешь получать Ци из собственных эмоций! - Печаль и усталость в голосе Ба Мяо понемногу сменились удивлением и любопытством. А Стас вдруг устыдился, стоило ему поднять взгляд и посмотреть в лицо собеседницы.

Потому что ее идеальная кожа выглядела бледнее обычного. Темные круги под глазами оказались свидетельством недосыпа и усталости, а не причудливой игрой теней. Руки слегка подрагивали, губы напряженно сжимались, а не изящно изгибались в загадочной или меланхоличной улыбке. Даже в ее позе чувствовалась усталость, напряжение и мрачная покорность перед неизбежным.

- Да, умею, - Просто признался Стас.

Он не стал больше юлить и изворачиваться. В конце-концов, нагромождения лжи создают больше проблем, чем решают. Не такой уж это секрет. Все равно ведь придется объясняться с Ксином, так лучше уж провести репетицию предстоящего разговора с более приветливой и приятной собеседницей, чем начинать импровизацию под гнетущим взглядом самого Гвардейца Императора.

Подозрительного, высокомерного типа, который не терпит странностей и считает своих подопечных чем-то средним между дождевым червем и грязью под своими ногтями.

- Этот недостойный страж Форта так и не понял весь смысл и причину подобной ночи, - Спокойно сказал ей Стас. Не для того, чтобы замять разговор о навыках. Нет, он больше хотел разобраться, узнать, чем можно пронять очередную нечисть во время грядущего вторжения.

- Лишь в эту ночь демоническая кровь кипит, как в самом центре нечестивых земель. Отец говорил мне: даже крестьяне в городах падают ниц перед исчезающим ликом Луны и молят милосердную Богиню о снисхождении. Вот только она никогда не снисходит, - Голосок Ба Мяо обрел привычный ему медовый оттенок, - А ты молил Богиню в страхе ради прихода следующего дня, Саргон? - Мягкие, обволакивающие нотки и будоражащий воображение диалог.

- Мне неизвестна эта традиция, - Беспечно произнес он. Чувство момента вдруг завладело им. Как в детском лагере его далекой юности. Темнота южной ночи, посиделки у костра, разговоры о неведомом… или девушках. Страшилки, признания, дружба, которая кажется вечной. Волшебство момента, давно потерянное с приходом взрослой жизни.

- Говорят, что Луна не исчезала с неба до Темных Веков. В древних трактатах нет ничего о подобном явлении, - Неспешно продолжила она, - Однако, с тех пор, когда Желтый Источник вдохнул свое подобие жизни в давно мертвое тело Аркадского царства, существование людей в этих землях все время менялось к худшему. Больше двух сотен лет назад вдруг пересохла река Ланьвэй, подарила невиданную засуху этому и трем другим соседним номам Империи, превратила то место, где мы сейчас находимся, в сухой и безжизненный край. Спустя четыре десятка лет после трагедии разразился новый катаклизм: содрогнулись могучие горы. Великий Пролом поглотил остатки лесов, отроги исполинов поползли в стороны и лишили простой и удобной дороги в Империю. Теперь остался лишь тот чахлый тракт, которым ты и другие заключенные добираются сюда, да горные тропы.

Ветер, что дул из Великого Пролома, превратил ранее цветущие земли в безжизненную мерзлую пустошь, которую ты видишь за стенами Облачного Форта. А после Темных Веков люди узрели, как Луна исчезает с Небесной Оси, чтобы уступить место гнилой завесе царства мертвых. Говорят, вся Империя на этот срок становится предместьем Юду - Города Мрака или города Мёртвых - столицы Желтого Источника.

- То есть демоны уже больше двух столетий медленно наступают на Империю? Причем либо используют для этого любую возможность, в том числе природные катаклизмы, либо вовсе сами же их и создают. Ну, как минимум, усугубляют, - Пробормотал Стас. Услышанное так увлекло его, что он даже забыл проявить почтительность. Впрочем, Ба Мяо сама казалась удивленной его выводами, поэтому тоже не обратила внимание на отсутствие формальностей.

- Могут ли демоны сдвинуть горы, осушить реки, осквернить плодородные земли в юдоли чужой божественной воли? - В ее голосе не слышалось вопроса: лишь утверждение, что подобное - невозможно.

- Может быть не напрямую, - Стас помнил многие мифы и легенды из его родного мира.

В которых Боги не могут вмешиваться лично в дела смертных, Сатана соблазняет и сбивает с пути, а не вторгается по хладным трупам и дымящейся крови невинных. Где вампиру нужно разрешение, чтобы войти в дом, а искусство колдуна имеет куда меньше силы над тем, кто в него не верит.

Вот только кто сказал, что окольные пути могут быть не столь эффективны, как прямые и бесхитростные варианты грубой силы? В конце-концов, и доктор Фауст, и Дориан Грей, и Джеффри Темпест, Маргарита, остальные персонажи, вплоть до Джека Воробья, Бендера из Футурамы или Человека-Бензопилы так или иначе заключали договоры с дьяволом. Практически никому из них это счастья не принесло.

Если Темные Боги, или Архидьяволы, или Повелители Мертвых, или любая другая местная хтонь не могут лично возглавить вторжение, то уж использовать силы всяких доступных им страховидл могут без зазрения совести во благо общей стратегии. В конце-концов, не Боги горшки обжигают. Люди безо всякой магии занимались терраформированием, причем начиная с древней эпохи. Вон, римские акведуки сложны в строительстве даже для современных технологий, а их устройство полностью отвечает стандартам ЕС, вплоть до качества текущей там воды или сейсмической устойчивости. Что уж говорить о мостах, запрудах, плотинах, осушении болот, водохранилищах, рытье целых каналов на континенте и прочих прелестях.

- Не… Напрямую? - Пока он размышлял, на лице Мяо снова заиграла загадочная улыбка, - Перекопать русло с помощью силы жемчуга Ушедших? Собрать самых сильных практиков, чтобы разрушить горные склоны? Не выйдет: духи Великой Реки или гор пробудятся от такого святотатства. Только первые три ранга: Рубин, Яшма или Нефрит способны избежать их гнева. Избежать, но не пренебречь…

- …А такой грандиозный бой не пройдет незамеченным, - Подхватил Стас, - И уже воины Императора придут, и, с помощью духов, навешают лю, гм, одолеют противника.

- Духам нет дела до мирских забот, пока их вотчина остается неподвластной времени.

- Но это практики, госпожа. Вы говорите о небожителях. А что, если ту же реку станут отводить в другую сторону другие люди? Например, рабы или союзники демонов? Или они построят плотину? Разроют пещеры под неустойчивой горой, а потом просто подождут?

После его вопросов девушка стала выглядеть действительно ошарашено. Зато потом ее глаза заблестели ярче диодных лампочек на Новый Год, она задумалась, забормотала себе под нос:

- Они не вмешаются, - Тихим, проникновенным шепотом, словно маленькая девочка после проказы, сказала она и продолжила обычным тоном, - А ты любишь порассуждать о великом…

- …Несмотря на всю свою ничтожность, - С едва заметной иронией продолжил ее фразу Стас.

- Саргон, - Просто сказала она и было что-то в этих интонациях, что заставило его замолчать, затолкать подальше зарождающуюся горечь и цинизм.

- Папа часто называет чушью мои разговоры о высоком, низменном и неизменном. Это удел благородных мужей, убеленных сединами. Юность должна думать о сущем, говорить о насущном и слушать о высоком или потребном. Но ведь ты делаешь большие успехи, однако думаешь не о сущем. Ты молод, однако рассуждаешь лучше многих стариков вокруг отца.

- О собственных проблемах я думаю не меньше, Ба нюй ши. Просто… Я считаю, что слишком сосредоточившись на одном, теряется другое. Взгляд больше не видит ошибок или возможностей, если долго смотрит в одну и ту же точку.

- Даже точка может стать полновесной картиной.

- Может, вот только как насчет остальных мириадов полотен? Пренебречь всеми ради развития одного?

Девушка перед ним вдруг звонко, искренне рассмеялась. Стас смешался, отвел взгляд. Он подозревал, что Мяо в принципе редко проявляет эмоции, отличные от скуки или вялой заинтересованности. Причем вообще, а не только с ним, челядью или незнакомцами. А тут - целый смех. Это можно считать прогрессом и гордится собой?

"Эх, будь у меня система, как на момент первого цикла, по-любому получил бы какую-нибудь легендарку и десяток-другой навыков. Герменевтика моя-герменевтика, что ж ты такая сука? Не могла еще немножко форы дать? Вон, найденная сегодня херобора паразитическая уже скоро нападет. А я, блин, сижу, принцесс смешу да веду с ней же психоделические диалоги со вторым и третьим дном, которое не понимаю и на половину".

- Кем бы ты ни был, Саргон, я признаю твой ум, - Произнесла она более спокойным голосом. Смех затих также быстро и внезапно, как и начался, но скупая улыбка еще не ушла с точеного лица, - И даже поверю, если ты скажешь, что выучил все свои техники в одиночку.

- Так и есть, госпожа. Простите, что не могу представить вам никаких доказательств, кроме своих слов или мыслей.

- Это многое объясняет, - Задумчиво пробубнила она под нос и в своей привычной манере сдула челку с лица, - Например, твой успех в освоении комплекса… М-м-м, забыла какого. Один из тех трех, которые дают детям, чтобы потом переучить на более полезное. Он ведь бесполезен, - Пояснила девушка, правильно интерпретировав его взгляд, - Их придумали не так давно, сразу после воцарения божественного Чжэн-Вана. То есть лет пятьдесят назад, вряд ли больше. Однако, как это и бывает со всяким новоделом, после разработки удачного комплекса дальнейшее развитие застопорилось. Тайву-шулян стали преподавать простым воинам без таланта, а Люхэбафацюань и Тайцзычжугелянь остались нераскрытыми. То есть, конечно, под них есть свое искусство, но его мало кто знает и может научить. Мастеров этих направлений нет и не будет.

- Почему? - Не замедлил полюбопытствовать Стас. В конце-концов, речь шла, ни много ни мало, о его пути развития, а также шансах на выживание.

- Потому что оба они совершенно не лучше техник разных семей или, тем более, владетельных домов и фамилий. Зачем стараться воссоздать по обрывкам старых фолиантов и собственного опыта боевое искусство, если есть варианты получше? Но комплексы хороши, этого не отнять. У них есть то, чего не хватает традиционным стилям - простота высвобождения и изящность ранних этапов, - Закончила Ба Мяо слегка задумчивым тоном, - Жаль, что такое искусство осталось невостребованным. Отшлифовать более глубокие формы никто не успел. Или не смог передать, какая уж теперь разница?

- То есть я могу пытаться изучать его дальше, Ба нюй ши? - Обрадованно спросил ее Стас, - Оно не запретное и не запрещенное? Чжэнь лао сянь-шен не отправит меня пинком со стены на подвиги за один намек на такую практику?

- Не отправит, можешь, да. Только зачем? Хочешь объединить с духовной практикой через оружие?

Положительно, иногда проницательность четырнадцати (максимум - пятнадцати) летней девушки его удивляла и слегка пугала. Всего лишь из двух фактов: медитации на оружие и развитии комплекса, она вывела безошибочное умозаключение.

- Это займет у тебя годы, - Равнодушно сказала ему девушка, - Стоит ли оно того - решать тебе. Меня больше интересует та твоя медитация. Слушай, я попробовала сделать ЭТО со своим шуангоу, - Она произнесла фразу с таким придыханием, что у Стаса резко стало тесно в паху а все мысли приняли неконструктивную направленность.

"Шуангоу… Это очередной аффикс? Какой-нибудь младший брат-ученик? Черт, я убью этого ублюдка! Нет, вряд ли, но… Блин, хватит, она наверняка говорит про оружие! И вообще, у вас совсем не те отношения для ревности!"

- Госпожа, - Робко прервал ее Стас, - Шуангоу это…

- Мой личный, да. Артефакт, к тому же парный. Ты не представляешь, каких я добилась результатов! - Она мечтательно улыбнулась и еще несколько минут описывала свое состояние и что конкретно у нее получилось. К сожалению, Саргон оказался полным профаном, когда дело доходило до серьезной культивации, а сама девушка еще и говорила иносказательно.

"Блин, я даже не знаю, что такое это ее шуангоу, хоть парное, хоть спаренное. Блин, ну почему здесь мир не похож на японский? Там я хотя бы играл во второго Сёгуна и смотрел аниме про девочек эпохи воюющих провинций. А, блин, если бы там говорили намеками на намеки я бы все равно нифига не понял. Черт, ну и талант же у девк… молодой госпожи. Это уже какой-то гипертекст с отсылками на цитаты толкования цитат очередного дряхлого хрена.

Гребаная восточная философия и словоблудие. Сократ, где ты, когда так нужен? Согласен даже на чертилу Гегеля, там под толщей воды хотя бы теплился какой-никакой смысл. Которого я не наблюдаю в придурошных фразах местных. Эх, еще бы мне иметь хоть немного местного образования, чтобы хотя бы сам факт отсылок считывать. Ладно, хотя бы голос приятный. Если абстрагироваться, то и вовсе как пение или щебет. Почему бы и нет, все равно особой пользы я бы не извлек".

По вбитой с детства привычке, дочь коменданта старалась хранить секреты, какими бы они не были. А уж если и раскрывать их, то совершенно сознательно. Поэтому и виляла там, где могла говорить прямо с тем же самым результатом. Так что ее собеседник мог понимать разве что отдельные слова, может быть предлоги, но никак не смысл, пусть даже самый общий. Не то, чтобы ему могло помочь даже самое подробнейшее описание. Не тот этап, не то оружие, не тот пол, да и индивидуальные практики никто не отменял.

- А потом… - Мяо вдруг осеклась, поскучнела, притянула к себе вытянутые ноги, чтобы обнять руками колени, - Я заговорилась. Это все не будет иметь никакого значения, если ты скоро умрешь, - Раздраженно сказала она после небольшой паузы.

- Умру? - Стас произнес это таким будничным тоном, что девушка удивленно подняла брови.

- А ты хладнокровнее, чем кажешься, Саргон, - Меланхолично протянула она.

- Само присутствие благородной Ба нюй ши придает мне храбрости, - Галантно поклонился он.

- Забавно. У тебя все равно не получается нормальный этикет, - Она против воли улыбнулась, - Настоящий дикарь.

Стас пожал плечами.

- Ты даже не спросишь, почему я так уверена?

- Волна придет этой ночью, двое человек в нашем отряде небоеспособны, а мое оружие уничтожено. Ваша уверенность вполне обоснована, госпожа.

- Вполне обоснована… - Протянула девушка, - Где ты таких слов понабрался? В дополнение ко всему остальному. Даже мой просветленный наставник по поэзии не может поддержать беседу высоким стилем, если она идет о низменных вещах. Нет, стой. Не отвечай! Я должна догадаться сама. Папа с недавнего времени почему-то решил прививать мне самостоятельность. А про ваш отряд и твое оружие я не знала. Просто… Нет, сам увидишь, - Покачала она головой и на крыше воцарилось неуютное молчание.

- Ба нюй ши, вы говорили про легенду о безлунной ночи, но так и не рассказали о выводах для культиваторов. Если милосердная Гуань Инь не отвлекается на зов, то можно сделать что-то самому. Или попросить ее заранее. Обереги, настой бамбуковой колючки, что угодно. Могу ли я попросить вас… - Стас не слишком верил, что она подскажет, как бороться с демонами при такой странной природной аномалии.

Просто не хотел, чтобы девушка уходила уходила. Чтобы страх, боль и вина перед соратниками в очередной раз сжимали его горло. Приятный ночной разговор, тишина под редкими облаками и исчезающий лунный полумесяц. Вот и все, чего он сейчас хотел.

- Примитивные верования безграмотной черни не то, что я готова слушать даже от наставника, - Пожала плечами дочь коменданта, - Зато я знаю многое другое. Ночь, когда демоны обретают власть в подлунном, в подБЕЗлунном мире, отражается на всем. Но неся за своим плечом мрачную тень города Мертвых, демоны уязвимы для своих антиподов. Призрачный лунный свет посеребряет все, - Она прикоснулась к своей заколке, слегка прикрыла глаза, а затем продолжила уже без сказительной велеречивости:

- Факелы не могут служить маяком в ночи. Простой огонь гаснет от завесы из самого города Мрака. Железо способно убить их, но кровь не вытекает из черных ран, а ржа от прикосновения к проклятой плоти быстро истребляет любое изделие без внутренней Ци. Избегай перекрестка теней - в такое время нелюдь с иных планов бытия приходит без приглашения.

- Не волнуйся, маленький воин, - Снисходительно усмехнулась она, - Есть в твоем положении и светлые стороны. Земная твердь испугана сменой ночи на беспросветный мрак. До самого рассвета любой предмет: будь то камень, ткань или даже металл будет держать Ци, которую ты в него вольешь. По крайней мере, в нашей благословенной юдоли.

Знак Богини Чанъэ будет жечь вторженцев без ритуалов или воззваний… - Она моргнула, а затем лицо девушки расслабилось, взгляд потерял осмысленность, а голос - интонации:

- Водная гладь отразится тысячью стрел когда сквозь нее проглянет Луна, соль и песок сберегут ваши души, а тело укрепит цветущий баньян или чад тростниковый. Гимны ушедшим и трепет свечи успокоят тревожные сны у потерянных душ. Флейт перелив уничтожит навечно порочные связи. Лишь беспокойство свое уходя оставь за порогом. Взгляд за пределы, а сердцем ко внутренней распре готовься.

Искры разума и воли снова возникли в ее взгляде, а лицо снова приобрело человеческое выражение. Ба Мяо недоуменно похлопала глазами, а затем вздохнула, раздраженно помотала головой и вскочила на ноги с обиженно надутыми губами и сверкнула на него зелеными ведьмовскими глазами.

- Госпожа, я сделал что-то не так? - Забеспокоился Стас. Девушка бросила на него еще один недовольный взгляд, отвернулась, как будто хотела уйти без ответа, но потом все же совладала с эмоциями, повернулась обратно, глянула на мальчишку снизу вверх и лишь затем процедила:

- Я сказала больше, чем хотела. Причем даже не помню, что именно, - Она попыталась успокоиться, расслабила плечи и более спокойно продолжила, - Ты услышал что-то, связанное с грядущим вторжением. То, что я знаю и немного больше. Таков мой дар и мое проклятие.

- Предсказание? - С придыханием спросил ее попаданец.

- Пф-ф. Ты начал мнить о себе слишком много! Нет, предсказания у меня получаются только после… Не важно. Это просто мои выводы, которые Богиня или местные духи решили дополнить.

- Но я почти ничего не понял. Слишком много иносказаний и намеков! - Более эмоционально, чем позволяло его положение, воскликнул Стас.

- Ты же умеешь их разгадывать, - Насмешливо покосилась на него Мяо. Девушка окончательно уверилась в том, что не выболтала ничего крамольного, поэтому снова повеселела, - Вот тебе хороший шанс доказать свой ум. В конце-концов, откровения свыше никогда не даются просто так. Хотя без них тебе, возможно, могло быть куда проще.

- Вы догадываетесь, что именно сказали, верно, Ба нюй ши? - Убитым голосом спросил ее Стас. Вот кто просил местных Иисусов вмешиваться в нормальный (ну почти) диалог. Хорошо же начинали, чтоб этих неведомых доброхотов призвали на доску спиритизма, а потом кинули ее в коллайдер! На молекулы поганцев, на молекулы!

- Знаю почти наверняка, - С легким злорадством пожала плечами его собеседница. Не любила она спонтанных вмешательств, пусть и научилась их терпеть и смирилась с внезапностью, - Это всего лишь переделка легенды на местный лад и без недостижимых подробностей. Не знаю, считать ли тебе это вмешательство везением или, наоборот, неудачей, но постарайся выжить. И обязательно расскажи потом, что именно я тебе выдала, как ты это понял и что получилось в итоге! - Снова энтузиазм исследователя в мягком, совсем не боевом голоске.

- Так и сделаю, госпожа. Если выживу, - Он все же не сдержал своего вздоха.

- Ах да, тебя же пошлют в бой. Может ударить тебя? День-другой ты сможешь ходить разве что под себя. Нет, подумают, что ты меня оскорбил и еще добавят. Хорошо, пойдем другим путем. Ты вроде говорил, что у тебя сломалось оружие? Ну, та палка с железным каштаном. Это ведь такими штуками черноногие обивают колосья пшеницы?

- Они обивают их цепом, Ба нюй ши. А у меня был кистень. Им черноногие охаживают торговцев или случайных прохожих по ночам, - С легкой иронией, скрытой под уважительными интонациями ответил ей Стас.

- Забавно. Но я не об этом. Тебе ведь нужна, м-м-м, веревка или лента или платок, чтобы сделать свою… Что бы ты ни хотел там сделать.

- Да, госпожа, нужна, - Стас все еще не понимал, к чему она ведет. А его визави вдруг слегка сдвинула рукав, обнажив холеное белое запястье, и принялась отвязывать с предплечья одну из широких полос, которые покрывали руку девушки на манер бинтов.

- Держи, - Она после секундного раздумья все же сняла отвязанную ткань и высокомерно бросила опешевшему попаданцу длинную, не менее двух метров в длину, алую ленту, - Теперь тебе будет, чем привязать свой цеп к палке. Этот материал хорошо проводит Ци и точно не порвется от твоей слабой энергии. К тому же, она сама по себе прочная и хлесткая.

- Этот смиренный страж глубоко благодарен доброй госпоже…

- Ладно-ладно, - Прервала его восхваления оттаявшая и подобревшая девушка. Не зря говорят, что подарок чаще всего бывает приятнее самому дарителю, - Пользуйся с умом. И лучше сверни его вдвое обратной стороной. Изнутри он выглядит невзрачно, для большей прочности. А то я слышала, что у вас убивают за мин серебра или даже за мешок риса с одной-единственной курицей.

"Ага, у нас за горсть риса и перья от той курицы родную мать продадут еще и платочком помашут на прощание. А за серебро еще и отца из могилы выкопают, со всеми почившими родственниками. Но за подарок - огромное мерси. Эх, а я еще клял себя, что прихожу тупо посмотреть на красавицу и трачу время на глупые мечтания. Ха! Вот вам практическая польза, ко всей уже имеющейся. Так что шел бы ты, внутренний голос, все российские железные дороги тебе в узкоколейку, на три веселых буквы. Что ни говори, а быть оптимистом не только приятно, но еще и выгодно!".

- Убивают, госпожа, вы правы, - Согласился с ней Стас. Потому что правда. Гипотетическая, так как мешок риса да еще с целой курицей имелся разве что у господина распорядителя, а с ним не забалуешь. Он потом незадачливых воров или налетчиков сам использует. И вместо куриц, и вместо петухов. А их останки еще приспособит на удобрения. Как раз для риса.

- Все, мне пора. Собрание уже должно закончится. Удачи, - Легко помахала она рукой, а потом исчезла в излюбленной манере культиваторов - спрыгнув вниз с помощью слишком высокой для человеческого восприятия скорости.

Сам же Стас так и остался сидеть на краю крыши с пухнущей от новых знаний и проблем головой, а также покоящейся на вытянутых ладонях алой лентой, от которой все еще шел легкий запах благовоний юной девы.

Глава 3

В казарме горел ровный, непривычно яркий свет сразу двух факелов. После угрюмой темноты ночи с исчезающей луной и скрытыми мглой звездами, огонь казался Стасу ослепительным. Очень странное и непривычное зрелище для помещения, которое раньше освещал разве что неровный свет одной или двух маленьких лучин, а то и вовсе парочка случайно найденных гнилушек. Что-то явно произошло, и произошло непредвиденное.

"Например, чертово лунное затмение, Коперника вам по Галилею через Джордано Бруно".

Спустившись в казарму, Стас увидел там всех оставшихся на ногах сокомандников, которые обступили взмыленного десятника с небольшим холщовым мешком в руках. Его заполошный взгляд метался по стоящим перед ним безмолвным фигурам, словно ища кого-то и не находя. Только заметив Стаса, Акургаль смог облегченно выдохнуть и сделать знак, чтобы тот присоединился к строю перед ним.

- Ну хватит уже тянуть, господин десятник! Что сказал вам Чжэнь лао сянь-шен? - Кань разве что не прыгал от нетерпения, тогда как остальные люди выглядели бледными, трясущимися копиями самих себя. Эйфория от выживания давно успела схлынуть, а суеверия безлунной ночи - взять верх над более приземленными страхами.

Стас был почти уверен: Вань успел вспомнить и рассказать самую полную и безысходную версию легенды об исходе лунной Богини, какую только смог найти. Вон, стоит, довольно щурится. Это объясняло и бледность остальных (хотя тот же Уру мог бы и не трястись так сильно от стариковских баек), и пофигизм Каня. Тот привычно пропустил мимо ушей все отцовские истории, вне зависимости от степени их интересности, жуткости или правдоподобности.

"Блин, Вань, ну какого Ганнибала Лектера ты сейчас вытворяешь? Совсем стыд потерял? Взял и разложил мне мораль коллектива. Дорвался, блин, до человеческого внимания. Хлебом не корми, дай только поведать очередную легенду. К месту и не к месту. Прочитал лекцию про спидорак ипохондрикам с подозрениями и радуется, чудак-человек. А это они еще не в курсе, что демоны вполне могут напасть на нас в эту ночь. Эх, мне бы сейчас нормальное оружие против них, хотя бы тот взвар из бамбуковой колючки. Но вместо этого, на меня вывалили мифы и легенды древней… чего? Аркада? Империи? Да не важно".

- Поверь мне, ты не захочешь знать о том, что мне поручили донести до личного состава, - Как-то совсем уж по-человечески, без малейшего налета строевого деспотизма вздохнул Акургаль, - Ладно, все равно не избежать. Начну по порядку.

Вопреки своим словам, десятник отнюдь не спешил поделиться сведениями или донести ЦУ от своих начальников собственным подчиненным. Он еще раз душераздирающе вздохнул, обвел остальных томным взглядом из-под жиденьких бровей… С такой специфической внешностью, казалось, что Акургаль сейчас запричитает по-русски (ох-хо-хо-хохонюшки), кликнет попадью да пойдет ставить самовар для чая с баранками. Ну так, утешиться. Вот только вместо таких милых сердцу попаданца благоглупостей, десятник молча пнул довольно увесистый мешок рядом со своими ногами.

- Разбирайте. Я только что от господина распорядителя. Здесь несколько гнилушек, запасные наконечники на копья, железные пули для Каня, а также несколько деревяшек Саргону на выбор.

- Почему деревяшек? - Недоуменно моргнул тот, - Мне ведь кистень нужен.

- Потому что только их мне и смогли выдать на складе. Ладно хоть попросил взять несколько: парочка подойдет под дубинки, а другие - ну, чистые рукояти, - Пробубнил десятник, почему-то избегая смотреть парню в глаза. Наверняка он считал, что своим неумением выбить ценные вещи из местного прапорщика, как минимум, серьезно снизил шансы Стаса на выживание.

- Но это глупости все. Хочешь знать мое мнение? Возьми хоть рукав, хоть свой пояс, хоть уд - мне без разницы, и крепко примотай к любой дубинке вот это, - Десятник прямо посмотрел на своего подопечного, после чего кинул ему небольшой холщовый мешок, который до этого нервно мял у себя в руках.

Внутри оказался… Еще один мешок, точнее, мешочек. На этот раз - из крашеного шелка, пусть и серого, а не красного или другого яркого оттенка.

- Это же… - У Стаса затряслись руки.

- Ага. Наш куратор пообещал тебе достать новое оружие. Времени в обрез, поэтому он передал мне подарок сразу. Весь кистень он, понятно, не прислал. Скорее всего, просто не нашел. У знати он не входу, - Акургаль задумчиво подергал себя за бороду, - А к кузнецу идти нет времени, - Десятник понял. что оговорился и тут же затараторил, - Зато било Чжэнь лао сянь-шен тебе подарил на заглядение.

На кусок металла в руках новобранца действительно можно было смотреть вечно. Как искусно, без швов или соединений, сделано цельнолитое изделие. Как бликуют призрачным, но отчаянно живым светом грани и начищенные до блеска округлости. Как едва заметно сияет металл, стоит только попасть на поверхность оружия даже самым ничтожным лучам исчезающей луны.

Преподнесенный куратором элемент кистеня выглядел чрезвычайно интересным предметом. В своем изначальном состоянии он больше всего походил на оголовье шестопера: круглая, лишь слегка вытянутая книзу на манер капли форма, к которой крепятся шесть граней-лепестков. Причем основание можно было как вытянуть, так и слегка сжать, получая довольно сильно разнящийся результат. А лепестки отсоединялись, словно крепились на магнитах. Сильных Ци-магнитах, которые невозможно было оторвать просто так, без внутренней энергии.

"Он что, подарил эту штуку на вырост? Все же в максимально длинной форме оружие для меня довольно громоздкое. А вот мелкая форма позволяет крепить только три лепестка, зато ей точно будет проще управлять. В конце-концов, не зря же я доводил прогресс владения кистенем до восьмидесяти-плюс процентов? Окей, уважаемый Чжэнь, вы мне не нравитесь, но слово свое держите, тут я придраться не могу. Оружие превыше всяких похвал, а если ее еще привязать вот за эту маленькую петельку к ленте от Ба нюй ши… Живем!"

После подарка Стас явно воодушевился, принялся с небольшой, но очень довольной улыбкой тискать свой подарок, пока остальные члены коллектива, исключая Акургаля, с завистью пялились на кусок металла в его руках.

- Ты хоть знаешь, что это за вещество, арбай-ву (тупица, недоделок)?! - Не выдержал Уру. Он растолкал своих товарищей, вплотную приблизился к нахмурившемуся Стасу резко схватил его за запястье. Даже не обратил внимание на протестующий окрик сразу от Каня, Камея и десятника.

- Лунное серебро, да? - Решил блеснуть догадкой Саргон. В конце-концов, на небе… тьфу! то есть между ним и Мяо только и разговоров, что о серебре да луне. Как будто других тем нет.

- Не бывает никакого лунного, или солнечного, или звездного, или какого-угодно другого серебра, деревенщина ты необразованная, - Зло бросил ему бывший чиновник, - Это жена киновари, мать металлов…

"Киноварь? А, из нее же получали ртуть. Да ну нафиг, она же ядовитая!!!"

Стас удивленно и зло воскликнул, дернулся, чтобы откинуть от себя подарок словно ядовитую змею. Тем не менее, Уру, казалось, предвидел такую реакцию. Потому что крепкая хватка на бледном запястье мальчишки не ослабла ни на секунду. И не дала ему выкинуть бесценный предмет.

- Дослушай! - Досадливо бросил бывший чиновник. А затем с непонятным выражением сказал, - Хотя я и удивлен, что ты знаешь о коварстве матери металлов, но это не она, так что не переживай. Это ее высший элемент, который добывают с помощью Ци. И не спрашивай меня больше, я все равно не знаю подробностей. Лишь то, что подобный металл хорошо работает против всевозможных бестелесных или телесных, но не-людских сущностей, однако ничуть не лучше обычного железа против чистокровных синов.

- И что это значит? - В тишине спросил ничего не понявший Камей, - Говори нормально, чернильная ты душонка!

- По твоим меркам, говорят нормально только макаки, когда визгами клянчат еду у паломников рядом с храмами, - Огрызнулся Уру.

- Макаки не разговаривают. Даже я это знаю, - Самодовольно ответил Камей и на этом перепалка иссякла. Не в последнюю очередь из-за непонятного, а оттого необидного ответа бывшего чиновника. Словно тот наступил на горло своему ЧСВ и не стал раздувать ссору перед нападением демонов.

"Странный он сегодня какой-то. Обычно ходит со своей кривой ухмылочкой, словно ему море по колено, а демоны не намного выше. Зато теперь пробрало чинушу, как есть пробрало. Тут же все свою отстраненность растерял. Знать бы только, почему? Неужели всё действительно так плохо… Нет, неужели он знает, о грядущем нападении?"

- В общем, - Сдался Уру после укоризненных взглядов остальных, - Против демонов это било подействует очень хорошо, а против людей - не лучше любого другого. Но все, конечно же, зависит от нашего героического не по возрасту и талантливого не по уму соратника.

- Тут я решаю, что и кому здесь по уму, а что - нет. А по возрасту у нас критериев для новобранцев нет. Раз годен - значит взрослый. Ай, что я тебе объясняю? Саргон, тебе помочь поставить это било на палку? Я даже знаю подходящую…

- Нет, спасибо, уважаемый, но у меня есть пара идей. Если получится, то я все же сумею превратить рукоять и этот чудесный подарок в нормальный кистень, а не подобие дубинки.

- Ну, раз есть, тогда ладно. Только дослушай новости.

- А мы еще не все прослушали? Может поедим сначала? - Предложил непоседливый Кань. Чем заслужил очередного леща, теперь от Камея.

- За что? Ты не мой отец, чтобы наказывать за длинный язык!

- Ты просто дергаешься, как та кукла с рукой в заднице у уличных аристов. Давай, не стесняйся, выскажи мне свои возмущения. Моих подзатыльников еще много. Больше, чем звезд на небе, песка на берегу и волос в носу у твоего батьки.

Тем временем продолжалась бессмысленная перепалка, а сам десятник напряженно собирался с мыслями и механически ставил тяжелый котелок на огонь. Стас же размышлял над словами Ба Мяо. Ее ли словами? Или чужим предсказанием? Он пока не видел разницы. Лишь чувствовал, что она есть - и существенная.

"Вот какой смысл во фразе: "Призрачный лунный свет посеребряет все?". Или как мне избегать перекрестка теней, если я не знаю, что это такое? Ладно, хоть все понятно с железом и факелами: первое не наносит нормальных ран, то есть бить надо наверняка, а вторые тупо гаснут, как, подозреваю, и любой другой огонь. Костры, там, лучины. Гм, а что насчет гнилушек? Это ведь фосфоресцирующий элемент, а не открытое пламя. Хотя свет от них, конечно. Хотя, раз десятник их принес, значит должны работать. В любом случае, минус одно беспокойство".

- Наговорились? - Хмуро оборвал людей Акургаль, когда препирательства начались по второму кругу, а животы новобранцев стали дружно издавать печальные и гулкие трели, - Про безлунную ночь знаете? Вижу по глазам: знаете. Ну так вот вам еще полная тарелка радости: демоны начнут очередную волну уже сегодня, в самый темный час перед рассветом. Последний отложится на хрен знает когда, как вы сами понимаете. Мы выдвинемся к стене вскоре после того, как луна окончательно скроется с неба и примем бой.

Воцарилась гнетущая тишина, которую прорезали возмущенные, жалостливые, гневные и прочие эмоциональные вопли. Стас не участвовал в общем безумии: не наседал на десятника, не упал на колени, моля Богиню о милосердии, не зарыдал от безысходности, как Мао. Нет, он все также продолжал размышлять о загадке противодействия демонам.

"Стоп, я не о том думаю. Какая разница, что там с гнилушками? Нужно найти способ противостоять сраной нечисти, когда она тут устраивает бал Сатаны в отсутствие локальных божеств. Всяких зодиаков и этой, Богини Чанъэ. Манкирует, понимаешь, своими обязанностями, а мне теперь страдать! Так, ну Ци этой ночью можно влить в любой предмет без последствий - окей, сойдет за бонус. Если будет время - напитаю железные пули Каню и наконечники копий остальным. Ничего, волну переживем - новые выдадут. Или сделаем. Или украдем. Или устроим забастовку. Неважно.

Что там еще говорила Ба Мяо? Знаки Богини? Хрен его знает, что это такое. Вряд ли милая невинная девушка так намекала крутить демонам дули да факи бросать, как в черном квартале. Все равно в темноте не увидят. Или это знаки внимания, лол? Богиня слаба на… Нет, давай без святотатств. Это Иисус в прошлом мире был добрым и все прощал, а местные Боги наверняка те еще злыдни. Превратят всю воду в организме в вино, а потом пройдутся по мне аки посуху. Ну их в баню. И так удачи нет нифига.

Окей, а если серьезно, то под знаками она должна иметь в виду какой-то символ Чанъэ, или ее иероглиф, или что-то в этом роде. Надо спросить у десятника, Уру или Ваня. Кто-нибудь из них да знает. Эх, на этом самая понятная часть ответа Ба нюй ши заканчивается. И начинается игра в загадки. А восточные загадки, в отличие от западных, предполагают правильный ответ только, если ты знаешь его заранее. Надеюсь, в этом мире ситуация все же другая. Не хочу тупо перебирать ответ на местную вариацию "зимой и летом одним цветом" или "сколько нужно психологов, чтобы поменять лампочку".".

- Почему ты молчишь, Саргон? - Вдруг спросил его Камей. За эти несколько минут его товарищи вдоволь наорались, навылись, напроклинались и так далее. Так что теперь, в основном, тяжело дышали или скребли ногтями по полу. Активная фаза психоза прошла и на ее место встала безысходность. А уж там очень хорошо видно тех, у кого поведение отличается от общей массы.

- Дак ему ж железяку какую выдали, а! Просто гимн богине! Сам-то выживет, а на нас плевать! Ну как, хорошо иметь силу против демонов, да?! Чувствуешь себя в безопасности?! - Ма прокричал достаточно громко, чтобы с двух метров создать полный эффект воплей в лицо. Со слюнями, перекошенной физиономией и прочими радостями.

- У тебя совсем уже в голову надуло, урод?! - Камей моментально вызверился, подскочил к стоящему на коленях сокоманднику, рванул его вверх за волосы левой рукой, чтобы правой стиснуть его горло, - Он сдохнет точно также, как и мы все, если отряд не справится. Ты, зловонная падаль из утробы своей…

- Заткнись, Камей! И поставь его на место! - Взревел вдруг десятник, - Мы должны драться с демонами, а не друг с другом, - Все также громко орал он, выплескивая собственные эмоции, которые не мог выразить иначе перед собственными подчиненными, - Если ты забыл, то трибунал потом тебе напомнит. Иккагецу! Тебя это тоже касается. У нас одна стена, а спереди и сзади есть лишь обрыв. Толкнешь локтем товарища - полетишь за ним следом. Каждая жизнь на счету, - Более спокойно закончил он.

- Я не стану паниковать, когда есть возможность спастись, - Бросил Стас в невольную паузу между тяжело дышащей троицей, - И сейчас я как раз думаю над тем, как мне увеличить наши шансы. ОБЩИЕ ШАНСЫ.

- И как успехи? - Поспешно спросить его Камей с такой надеждой в голосе, что Стасу даже стало неловко. Бывший бандит показал себя независимым и не терпящим авторитетов (до определенного момента, все же нарываться на десятника или куратора мог только самоубийца). Да, было признание заслуг Саргона в госпитале, но потом мужчина никогда не выделял своего товарища по несчастью среди других. А здесь же…

"Видимо, мои слова и действия на Насыпи принесли больше авторитета и веры в мои решения, чем я мог ждать или надеяться. Нет, я рад, но как-то не по себе от такой ответственности. Эх, Юншэн…"

- Как минимум, стоит напитать все ваше оружие Ци. Я немного могу управлять внутренней энергией и делиться ей с предметами. А еще я бы поискал какие-нибудь символы Богини Чанъэ…

- Глупости! - Тут же зло ощерился Уру. Не в желании задеть. Просто в разочаровании от предложений Стаса, - Если ты не знаешь, то железо или камень разваливаются от Ци! А Богиня покинула нас в эту ночь, шеньцинбин (больной на голову)!

- Как раз потому, что покинула, ее символы обретут особую власть. А Ци в эту ночь будет держаться в любых предметах до самого рассвета, - Спокойно ответил ему попаданец.

- Откуда такая уверенность? - Недоверие, надежда, злость на себя и других.

- Подожди, юный чиновник. Кажется, в словах нашего славного мальчугана есть смысл, - Степенно вмешался в разговор Вань, - Я припоминаю одну легенду…

- Саргон! - Прервал остальных голос Акургаля, - Они смогут прийти к выводам без тебя?

- Смогут, скорее всего, - Недоуменно пожал плечами Стас.

- Тогда оставь их. Ты мне нужнее сейчас в другом деле.

- В каком? - Нахмурился он, - Ты же понимаешь, уважаемый десятник, что мне еще кистень ладить…

- Это важнее. Чжэнь гунцзы посоветовал мне взять у господина распорядителя несколько трав, которые могут помочь нашим раненым. Причем помочь - немедленно. К сожалению, ты из нас всех единственный, кто разбирается в травах или Ци.

- На я не разбираюсь ни в том, ни в другом! - Ошарашенно ответил ему Стас.

- Остальные тем более, - Мрачно заявил десятник, - Я расскажу тоже самое, что мне передал лавочник. А ты уже сам решай: возьмешься или доверишь все мне. Как показала практика, у тебя есть исключительный талант вытаскивать отряд из неприятностей, - Акургаль позволил себе скупую, но искреннюю улыбку.

- Я попытаюсь, - Со вздохом на устах и волнением в сердце ответил он.

Глава 4

- Подожди, только раздам приказы этим живоглотам, - Пробурчал десятник и уже другим, командным голосом продолжил:

- Эй, Ма, Кань, Камей - идите готовить жрать. И Камей - только попробуй скрысить ту еду, которую вы с остальными нашли в развалинах!

- Обижаешь, командир!

- Проверь ее на гниль! Еще отравиться перед делом не хватало для пущего счастья. Вы двое! Чтобы выяснили все о клятых символах! Не слышу? Хорошо. Все, теперь пойдем, - Под конец обратился десятник к Стасу.

Сначала они с Акургалем приблизились к шконке, на которой метался в поту Чжан Юлвей, их мечник-аристократ.

- Я понимаю, что ты дружен с нашим фармацевтом, но толку от него теперь будет немного. Все равно ведь не успеет приготовиться. Или он говорил, что-нибудь про готовое зелье? Ну то, которое ослабляет демонов? - С надеждой в голосе спросил он. Стас лишь покачал головой.

- Тогда сосредоточься на Юлвее. В конце-концов, твой дружок никуда не денется, а ставить его на ноги перед боем опаснее, в первую очередь, для него самого.

- Для этого мне нужно знать, что тебе сказал доктор.

- Не доктор, - Досадливо поморщился Акургаль, - До него меня не допустили. Про траву сказал Чжэнь лао сянь-шен, а господин распорядитель подтвердил и дал пару советов.

- Хотя бы так, - Сквозь зубы прошипел Стас.

Он понимал - изучить тело демона из грядущей волны куда важнее, чем пытаться спасти жизнь даже целому отряду, хотя и странно, почему такие дела поручают И Шенгу, когда есть целый внутренний город с боеспособными отрядами. Понимал и даже принимал.

Вот только чувства внутри него говорили о другом. Люди редко склонны слушать глас рассудка, когда сердце и разум сталкиваются лбами. Но Стас знал всю ничтожность и неуместность собственных заявлений, поэтому не сказал ни слова. Лишь молча выслушал объяснения десятника.

Ксин и местный завскладом дали только два вида лекарств. Первое - трава, которая заставляла бурлить внутреннюю энергию. Довольно специфичное и мало где применяемое растение из-за слишком общего эффекта. Ни для отравлений, ни для ран она не годилась. Зато могла активировать потухшую активность организма.

Вторым же шел порошок, который помогал бороться с внутренними страхами. Тоже специфичная вещь, в основном использовалась для детей или психически неуравновешенных бойцов. Последнее было печальной реальностью Облачного Форта, поэтому ее готовили много и выдавали по первому же требованию. Благо, никакой особой ценностью этот рецепт не обладал. Варили из сорняков вокруг рисовых полей.

"Юншэну нельзя это давать", - С пугающей ясностью осознал Стас, - "Дерьмо! Ну почему все всегда идет не так?! Трава, которая трясет внутреннюю энергию, как крестьянин яблоню, убьет его вернее любого бездействия! А порошок вовсе бесполезен, потому что организм слишком истощен и снизил активность. Более того, вражеская Ци все еще остается внутри. Поэтому и дают эти лекарства в связке. Но он не выживет после такой комбинации.

Я должен сначала вывести чужеродную энергию, подстегнуть организм изнутри. Сам, как и намеревался. Причем именно лунной Ци. Раз она так хороша для борьбы с демонами, то и для их энергии будет эффективнее. Но все опять упирается в мою беспомощность! Я не знаю, смогу ли я сразу хотя бы просто влить в него свою Ци. Что уж говорить про влияние на процесс. Не могу быть уверен в результате без экспериментов на живых существах. И я все еще не выполнил то задание с получением именно лунной Ци, а не просто ослабленной солнечной".

- Ты прав, фармацевту такой сбор лучше не давать.

"К тому же десятник прав. У Юншэна после той волны не оставалось ни времени, ни ингредиентов чтобы сотворить что-то действительно полезное. Максимум - дополнительный флакон скользящей жидкости, в дополнение к моей полупустой глиняной таре ещё с прошлой волны. Хотя от отвара из бамбуковой колючки я бы не отказался, но сам не сварю, а рисковать жизнью друга ради такой мелочи точно не стану.".

- Его сердце может не выдержать. После волны я попробую другой, более мягкий и точечный метод.

- Ты уже знаешь, что делать? - Поднял брови Акургаль.

- В общих чертах, - Нехотя признался Стас, - Зависит от ассортимента лекарств господина распорядителя, моей искусности в культивации и удачи.

- Хорошо, я доверю тебе его. Но в случае неудачи спрошу по всей строгости. И тебе не помогут прошлые достижения.

"А вот это уже больше походит на угрозу. Боится, что я засланный казачок и хочу убить Юншэна? Или просто перестраховывается? Скорее второе, но десятник все равно молодец. Какими бы ни были отношения между друзьями на публики, у одного человека всегда найдется хороший мотив, чтобы убить другого".

- Стоит сосредоточиться на Юлвее, - Кивнул Стас, показывая, что принял угрозу во внимание, - К тому же, эффект эликсира фэйсян, который мы все принимали в первые дни, должен помочь ему. Больше я бы давать ничего не стал.

После того, как Юлвея попотчевали лекарствами от щедрот господина распорядителя, его состояние резко изменилось. Сначала увеличилось сердцебиение, затем руки сжались в кулаки, завращались глазные яблоки под веками, заскрипели зубы, тело стало выгибать дугой, но ни одного звука не вырвалось из бледного рта. Стас и сам не заметил, как до крови прикусил губу, с волнением наблюдая за его состоянием.

- Здесь мы ничем помочь не можем, - С горечью констатировал он, - Юлвей должен сам побороть тьму внутри. Предлагаю взять его порцию… Чего бы там не приготовили и попытаться накормить его. Лишняя энергия только подстегнет борьбу с болезнью.

- Я думаю также, - Акургаль хмыкнул, хлопнул Стаса по плечу, а тот вдруг понял, что прошел какой-то экзамен. На взрослость или на умение? Он не знал.

Только сидя у тусклого, гаснущего очага, который с трудом довёл варево до кипения, Стас понял, насколько он голоден. Внутренняя энергия отчасти решала вопрос недостатка калорий, однако питаться растущему организму все еще было необходимо. Хотя бы для дальнейшего роста характеристик за счёт тела, а не за счет заемной энергии. Ну и недостаток веществ вкупе с банальным истощением никто не отменял. Все же Стас не могущественный практик, чтобы плевать на потребности тела с высокой колокольни.

- Сегодня у нас настоящий праздник, хе! - Самодовольно провозгласил Камей, - Я нашел на Насыпи кучу сушеных грибов и кореньев, а еще у нас появился целый мешок риса. Еще целая половина осталась. Будет, что пожрать, когда мы вернемся… Тем, кто выживет, - Его голос, преувеличенно веселый, под конец мрачно затих. В тишине слышался только плеск деревянной ложки, которой Ма накладывал порции остальным.

- Что ты там возишься, отродье? - Вызверился Камей после минуты тяжкой, давящей на психику тишины, - Решил себе побольше оставить? Такой слабак как ты не должен набивать себе брюхо перед боем. Желудок вниз потянет и сбежать не сможешь! Яйца-то тебе давно не мешают!

- Я никогда… - Голос Ма прервался, но он через силу продолжил, - Я никогда не сбегал с поля боя! У меня есть смелость! И совесть! И я мужчина, такой же, как вы! - Последние фразы он надрывно частил, чуть ли не скатываясь в истерику. Однако не забывал накладывать и отдавать пищу, хоть тарелки и ходили ходуном в его руках.

- Мы дрались только один раз, - Дипломатично заметил Акургаль, - Вот и покажешь нам свои навыки.

- Ага, тот свет, как у гнилушки, на копье. Демоны так удивяться этой бездарности, что сбегут без оглядки, - Тут же вклинился Кань. Несмотря на свою гордость от нового навыка - паренек научился быстро и мощно стрелять из пращи - его заявления выглядели лаем мелкой шавки, в основном из-за интонаций. Вот только взвинченному Иккагецу хватило и этого.

- Хватит мешать меня с грязью! - Уже в голос завопил бывший вор, - Кто стоял с вами в одном строю? Я! Кто убивал демонов? Я! Я добыл тот мешок риса. Я! А не вы все. Благодаря кому вы можете жрать что-то вкуснее помоев, которые привыкли хрючить в своих вонючих хибарах? Мне! МНЕ! МНЕ!

Взгляд мужчины пробегал от одного лица к другому, но нигде не находил ни сочувствия, ни поддержки, ни хотя бы малейшего признания своих талантов. Акургаль морщился, слишком негативно настроенный к нему из-за прошлых грешков, чтобы быть объективным, Ваню было все равно, Стас опять ушел в себя, а остальные только презрительно скалились.

- Хватит уже верещать. Никто тебя не принижает. Хочешь доказать, чего ты стоишь? У тебя будут для этого все возможности, - Подвел черту десятник. Ма чувствовал себя оплеванным, но возражать больше не решился. Лишь отсел от остальных, как прокаженный, да погрузил ложку в свою нехитрую снедь. А костлявая спина дрожала от эмоций и невысказанных обид.

Вся эта пантомима прошла мимо Стаса, который слушал всех остальных лишь краем уха. Его внимание сосредоточилось на более важных, с его точки зрения, вещах. На словах Ба Мяо, которые он раз за разом прогонял в памяти, читая диалог в "Блокноте".

"Водная гладь отразится тысячью стрел когда сквозь нее проглянет Луна", - Разумеется, Стас не знал дословно, да и не смог бы заучить с одного повторения ту запутанную мистическую речь, которую ему выдала собеседница. Несмотря на всю свою улучшенную память, он предпочитал не запоминать дословно то, к чему у него имелся постоянный доступ. Например - диалоги, которые легко можно посмотреть через вкладку: "блокнот". Все же ресурсы мозга стоило экономить, какими бы улучшенными они не являлись на фоне прошлого тела.

"Снова луна, вода, изменчивость и все такое прочее. Так. Есть ли здесь связь с "Призрачный лунный свет посеребряет все?". Возможно… Стоп! У Мяо ведь раньше не имелось украшений. В смысле, она их не носила. Ни в один из циклов, в которых мы с ней встречались. А сегодня она надела целых два: серьги с подвесками и заколку. Причем и то, и другое - серебряное. Может демоны боятся серебра, а местная дворянка не сказала мне потому, что информация проходит по разряду общеизвестной? Блин, ну что за засада! Уж память прошлого тела можно было мне подогнать, а, герменевтика?

Окей, пока буду считать, что да - боятся. Потом спрошу у остальных вместе с другими непонятными вещами. Значит, лунный свет в эту ночь (или не только в эту) работает против демонов. Но луны-то нет, ё-моё! Поэтому эти чертилы и вылезают из своих желтых фонтанов… дождей… Источников, ага, чтобы покарать духовно и физиологически, в смысле телесно, тьфу! то есть физически, несчастных грешников. Нет, все равно хреново звучит. А, плевать. Мне уже будет насрать, что станет с трупом после смерти и какой кусок они мне отчекрыжат вместе с печенью. А живым я не дамся.

Так, а если не лунный свет, а лунная Ци? А что, все очень даже хорошо сходится! Не зря, ох не зря я стал медитировать на этот изрытый кратерами дворец местной Богини. Интересно, как ей на Луне живется, в голом поле без атмосферы? Попу камешки не давят? Хотя там гравитация ниже… Да блин! Соберись уже! Лунная Ци. Без нее и тот, и другой совет - бесполезны, даже если я разгадаю эту чухню с тысячами стрел и поверхностью воды.

Хотя… Если отражение луны - это намек на ее духовную энергию, то тогда все проще. Грядущая ночь - особенная с точки зрения Ци, значит вода, по идее, тоже сможет ее накапливать. По крайней мере - стоячая. А то один раз я попробовал воздействовать на лужу во время дождя. Второй раз точно не буду, и так чуть от истощения кони не двинул. Хорошо, хоть Кань тогда поймал кролика.

- Ты доел, Саргон? - Добродушно хлопнул его по спине Вань. Он и Уру как-то незаметно сели рядом и с удивительным для обоих энтузиазмом ждали нового диалога.

- Эм, вижу, что вам есть, чем поделиться. Прошу, - Сделал он неопределенный жест, пока его ложка тщательно выскребала дно тарелки. Стас не хотел упускать ни малейшей калории, тем более, что Ма расстарался на славу и каша действительно оказалась вкусной, а не просто съедобной. Уру поморщился и издал тяжкий вздох от скребанья, чавканья, облизывания ложки и отсутствия нежно любимых им формальностей, чем и воспользовался Вань. Старик самодовольно огладил бороду, а затем произнес:

- Поговорив с достойным господином Уру, мы оба поняли, что Богиня Чанъэ никогда не почиталась в этих местах. Она - синское божество, а ваш народ аркчжэней предпочитал ее темную ипостась: Нингаль. Символы Чанъэ, разумеется, знакомы каждому второму новобранцу, который удосуживался смотреть по сторонам во время посещения храма. Вот они.

Вань споро нарисовал вынутой из-под котелка сажей прямо на стене казармы незамысловатый символ: схематичное изображение лунного кролика. По сути, всего три оттиска, которые, тем не менее, прекрасно передавали суть. Кем бы ни являлся создатель знака Богини, в нем умер прекрасный дизайнер.

- Впрочем, они не работают без благословения Богини или, хотя бы, ее жреца.

- Не работать они, конечно, не работают. Обычно. Тем путем, к которым мы привыкли, уважаемый Вань. Вот только совсем бесполезным я бы такой знак все же не называл, - Мягко вклинился Уру, - Попробуй поставить руку на свою маз… свой рисунок. А лучше - сделай так, чтобы оттиск остался на пальце.

Вань недовольно пожал плечами, однако выполнил требуемое. После чего сначала ничего не понял, повернулся лицом к Уру (и спиной к костру)... А затем просто замер на месте, оглядывая казарму так, словно он видел ее в первый раз в жизни.

- Люблю понятливых людей, - Снова слегка улыбнулся Уру.

"Жаль, что ты не из таких", - Мысленно додумал Стас неоконченную фразу.

- Я вижу. Вижу ночью! - Удивленно и восторженно воскликнул Вань. Несмотря на прожитые годы, потерю супруги, сына, привычной жизни, внутри седого сказителя еще жил восторженный ребенок. Который радовался, открывая новые грани или прикасаясь к доселе неизвестным таинствам.

- О, Великая Богиня Чанъэ..!

Очередной эмоциональный приступ вновь охватил новобранцев. Каждый из них уже и думать забыл, как проклинал всех и каждого за мировую несправедливость - отражение очередной волны демонов так рано и в такое неудобное время. Но стоило появиться толике хороших новостей - как они пустились отбивать поклоны Лунному Божеству да экзальтированно радоваться и малевать ее знаки у себя на телах.

Попаданец к очередной общей истерии не присоединился. Сначала, он решил опробовать справку на имени Богини - Чанъэ. Получил лишь общее определение: "Имя Лунной Богини народа синов. см. Лунные Богини". Потом он нажал и на Лунных Богинь, после чего получил лишь пространную и плохо читаемую из-за старых и сложных иероглифов историю Чанъэ.

Общий смысл, впрочем, оставался понятен с помощью подстрочника и не нес в себе ничего архиважного. По крайней мере, безлунная ночь не упоминалась ни разу, как и средства борьбы с демонами или что-то подобное. Заурядный миф, из которого можно было подчерпнуть что-нибудь интересное, но практической пользы здесь и сейчас он не нес.

Промотав вниз, он, кроме Чанъэ, нашел также и ее темную ипостась - Нингаль. К сожалении, информации о ней не оказалось совсем. Точнее, не оказалось на иероглифах. Зато имелся аналог пдф-формата плохой фотки глиняной таблички с незнакомой письменностью. Видимо, так выглядел Аркадский алфавит. Увы, подстрочник на нем не работал, так что Стасу пришлось отступиться. Нет, для интереса он еще поклацал справкой на разные слова в пророчестве, но мало чего добился. Разве что узнал, что "призрачным" может быть состояние Ци, выходящее из тела. У каждого практика оно свое и определяется раз и навсегда.

Туман, порывы ветра, облака и так далее. Чем ему поможет подобная информация, попаданец не знал, но любопытный факт отметил.

Под конец, он использовал справку и на самом знаке. После чего получил ожидаемый результат: "символ Богини Чанъэ. Направляет в нужную сторону тех, кому нанесен в подБЕЗлунную ночь".

"Занятно, что система не написала что-то вроде "позволяет видеть незримое". Почему именно направляет? В чем подвох?" - Задумался Стас, пока его соратники совали пальцы в гаснущий костер и с проклятиями одергивали покрытые сажей и мелкими ожогами руки.

"Ладно, неважно. Хорошо, что разгадали свойства. Надо будет не забыть нанести его себе на кожу. Окей, что там дальше по, хех, "пророчеству"? "Соль и песок сберегут ваши души, а тело укрепит цветущий баньян или чад тростниковый". Соль - это как у братьев Винчестеров из Сверхъестественного? Типа, посыпь ей могилку и страхолюдина уйдет к себе на облачко.

Или в котел, ага. Интересно, если после смерти люди попадают в котлы к чертям, то есть ли особые котлы? Например, с надписью: "Сталинградский" для немцев или "Воронежский" для венгров? Ну и другие там, для более мелких сошек. "Гавайский" для Джеймса Кука, ага. Так, хватит зубоскалить, сосредоточься. Соль и песок. Не, без вариантов.

Это в двадцатых веках и позже на старушке-Земле соль покупалась по цене билетика в метро. А сейчас, если бы аристократам дали способ получать соль из организма их любимых подданных, то я попал бы не в крепость, а на солеварни. Песок? Но где его тут найти? Из Ваня столько не вытрясти. Разве что на Насыпи, ага. Исходя из названия. Только я не сумасшедший туда лезть.

Стас прервался от своих мыслей, чтобы накормить Юлвея, который своими дерганиями едва не расплескал всю еду. Пришлось навалиться четырем мужикам, чтобы более ловкий и привычный Кань сумел влить в аристократа драгоценную пищу. Впрочем, за то время, пока остальные члены команды ужинали, сам Юлвей стал выглядеть получше: посвежел цвет лица, расцепились сжатые до хруста зубы, глазные яблоки больше не дергались под веками так кошмарно, словно вот-вот прорвут тонкую кожаную преграду, выскочат из глазниц и покатятся по полу.

- Постарайтесь вспомнить еще что-нибудь о Богине. А лучше, о ее темной стороне - Нингаль. Если мы найдем еще какие-нибудь символы, то это повысит общее выживание.

"Гимны ушедшим и трепет свечи успокоят тревожные сны у потерянных душ". Вот это вообще не понял, к чему. Свечи ж гаснут! Или только факелы? Ладно, попрошу десятника взять столько, сколько есть. Запас карман не тянет. А вот гимны ушедшим? Могу спеть разве что: "Краснознаменная, ракетная, Таманская дивизия моя! Запомнил, пока жил в военном городке. Бедные солдаты, которые орали это по утрам и вечерам. Но других гимнов у меня нет: разве что школьный или Российской Федерации, но лучше уж про Таманскую дивизию мою.

Они ведь уходят, а потом приходят и так далее. Только успевай призывы срочников устраивать, ага. Так что формально гимн ушедшим дембелям подходит. Ладно, может реально пропеть в порядке общего бреда? Ну а вдруг? А вообще, тоже спрошу у Ваня. Да и не только у него. Иногда и не подозреваешь, какие разнонаправленные таланты скрываются под простецкой рисоваркой их обладателей".

Сказано-сделано. Стас задал вопрос про свечи и гимны ушедших, на что Вань с Уру переглянулись, покачали головой и сели думать. Что характерно, никто не спросил у него: уверен ли сам Саргон в своих словах и том, что какие-то странные ритуалы могут помочь. Очевидно, что шанс есть, а сам молодой человек не уверен. Но лучше тогда приготовить, чем потом рвать на себе волосы.

Ни Уру, ни Вань, ни, тем более, остальные сокомандники никогда бы не признались, но бурная деятельность мальчишки-аркчжэня их успокаивала. Давала надежду на благополучный исход, забивала мысли, заставляла заниматься делом вместо хандры. Солдат не должен иметь свободного времени - эта истина в полной мере подходила и новому миру попаданца.

Оба мужчины лишь уточнили, какой именно результат хочет от них товарищ. Стас вздохнул и процитировал дословно: "Гимны ушедшим и трепет свечи успокоят тревожные сны у потерянных душ". Теперь уже заинтересовались и все остальные члены отряда. Кроме, разве что, Ма, которого десятник, не слушая возражений, услал присматривать над Юлвеем. Стас же отбоярился тем, что слышал такие строки от одного из странствующих жрецов как раз про безлунные ночи. Поверили люди или нет он так и не понял, но его версию вслух никто оспаривать не стал.

Попаданец удовлетворился тем, что все соратники загружены, причем его же собственной проблемой, и вернулся к напевным словам Ба Мяо.

""Флейт перелив уничтожит навечно порочные связи". Это что, никакого адюльтера и голубых в пределах звука? Гм, а поможет, против демонов-то? Но вообще, в свете моей догадки про паразитов, звучит обнадеживающе. Осталось только научиться играть на флейте за пару часов и все. Делов-то! Пфе, плюнуть и растереть."

Ядовитый сарказм зашел настолько далеко, что Стас в порыве злости действительно плюнул и растер, случайно повредив чей-то очередной рисунок. Стоящего рядом Ваня чуть кондратий не хватил за такое отношение к Богине, на что его собственный сын сделал самое невинное и глупое лицо, на которое способен, после чего выдал:

- Да ладно, она все равно пошла гулянки к соседям. Вряд ли кто-то остался наушничать за нашим отрядом. Расслабься, отец, ха-ха.

- Вот. Так что в эту ночь любой недовольный Богиней может нарисовать ее портрет, а затем высказать ему все, что думает. Или плевать на знаки. Или нарисовать самый народный символ на заборе храма, вместо этих загадочных закорючек. Может Боги вообще специально создают такие разгрузочные дни? Дескать, гуляй, рванина!

"Ага, как в древнем Риме, когда на один день в году хозяева менялись с рабами местами и прислуживали им за столом. Но нет, вряд ли от местных стоит ожидать подобного разгула демократии".

- Ну а потом пришли демоны и изгадили светлый праздник, - Скомкано закончил свою мысль попаданец.

Наступила тишина. Еще более гнетущая, потому, что снаружи не раздавалось никаких привычных звуков, вроде трескотни сверчков, уханья местных сов, завывания хищников в далеких горах. Стих даже ветер, от которого обычно круглые сутки дребезжит черепица, скрипит старая древесина казармы и звенят бычьи пузыри на месте единственного окна.

- ХА-ХА-ХА! Клянусь великим Митрой, стоило оставить тебя в отряде хотя бы ради этих моментов, Саргон! - Камей и здесь оказался в своем репертуаре. Даже Кань выглядел немного смущенным настолько непочтительным поведением перед богами, однако бывшему бандиту либо море по колено, либо сам черт не брат. Последнее наиболее подходило специфике их маленького Форта.

- Можешь приобщаться к моему источнику мудрости столько, сколько потребуется, - Хмыкнул Стас.

- Тогда братцу Саргону перед этим нужно выпить побольше воды, - Невинно уточнил Кань. Вот только ловкость языка не означает ловкость тела и звонкий подзатыльник от десятника он все же получил.

- Эй!

- Я смотрю, у тебя здесь особые отношения с водой, мелкий ты пакостник! - Акургаль явно не простил своему подопечному той глупой шутки с "солнечной Ци" в бочке поутру, - Раз ты такой продвинутый, что даешь советы старшим, то сбегай-ка к господину Распорядителю и попроси выдать все, о чем мы только что говорили.

- Свечи, чем больше, тем лучше, несколько черепов от трупов, которые оставили в покойницкой, порошок из костей повешенных. Его можно смешать с известью, господин распорядитель поймет. Вроде бы все, - Протянул Уру, сосредоточенно покусывая щеку изнутри.

- Еще я бы взял желчь мертвецов. Если ей обмазать свечи, то демоны в эту ночь не смогут их коснуться.

- Дельное дополнение, - Хором высказались Уру с Ванем, а Кань только кивнул головой, дескать, запомнил.

- И постарайся успеть до того момента, когда луна окончательно скроется за пеленой города Мрака, - Со спокойствием на лице и внутренним напряжением сказал ему отец.

- Эм, ладно, - Кань с опаской покосился на темень за пределами казармы. Однако затем его взгляд упал на сокомандников, которые инстинктивно жались к понемногу гаснущему факелу и губы мальчишки упрямо сжались.

- Я вернусь и принесу нам новый вклад в победу! - Пообещал он, прежде чем исчезнуть за порогом.

Глава 5

Стас стоял на древней каменной кладке и вглядывался вдаль. Все та же стена, знакомая, казалось, до последней трещины в кладке, теперь представала в ином, жутком и отталкивающем виде. Полный штиль обычно сильного ветра, едва заметные очертания серой, словно припорошенной пеплом земли у подножия, парапет, который в темноте казался не союзником, а дополнительным препятствием, ступенькой на пути грядущего вторжения.

Черное безмолвие вокруг разгонял лишь мертвенный, зеленоватый свет рассыпанных то здесь, то там гнилушек, а также той дюжины черепов, которые все же сумел выцыганить у господина распорядителя Кань. Совместными усилиями отряда, люди собрали воедино все разрозненные знания друг друга и смогли провести небольшой обряд.

Костяной порошок, рассыпанный по кругу на каждом парапете или в месте, где демонов отражать труднее всего. В центре окружности мерное пламя свечи. Оно, горит несмотря на давно погасшие факелы или костры. Помогла ли желчь мертвецов, которой свечи щедро обмазали, Стас не знал и не хотел задумываться. На саму свечу надет человеческий череп, кости вокруг него сложены в символ лунного кролика, но не касаются ни черты из костяного порошка, но основания черепа.

Жуткое зрелище, но Вань и, неожиданно, Камей с десятником уверяли остальных в дееспособности такого сооружения. Уру лишь развел руками - он оказался далек от сомнительных ритуалов или суеверий.

"Надо проверить еще раз, все ли я смог? Как там было? "Водная гладь отразится тысячью стрел когда сквозь нее проглянет Луна, соль и песок сберегут ваши души, а тело укрепит цветущий баньян или чад тростниковый. Гимны ушедшим и трепет свечи успокоят тревожные сны у потерянных душ. Флейт перелив уничтожит навечно порочные связи. Лишь беспокойство свое уходя оставь за порогом. Взгляд за пределы, а сердцем ко внутренней распре готовься".

Я не смог, точнее, не успел выделить лунную Ци, так что и надобность в воде отпала. Соль с песком за такое время не достать, к тому же непонятно, зачем они нужны. С баньяном (что это вообще?) да тростниковым чадом тоже самое. Возможно, сумел бы разобраться Юншэн, но абонент вне зоны действия сети. Гимны ушедших не знал никто, судя по обсуждению. Флейта… Что она вообще должна сделать?! Оставь беспокойство, взгляд за пределы - типичная фигня для пророчеств. Типа, будь прям и тверд, но не упрям и не утверд.

Разве что "внутренняя распря" напрягает, но какой идиот станет мочить своих во время такой хтони? Разве что..", - Стас похолодел. В его мозгу тут же возник образ Насыпи, трупов погибших от удара в спину мертвых защитников, мерцающих в глубине своих схронов хризалид, а также подавляющая мощь Придворного. Не об этой ли распре говорила Ба Мяо? Если она права, то им могут ударить в спину.

"Ладно, я сделал все, от меня зависящее. Напитал Ци все оружие сокомандников, включая запасные наконечники для копий, целую кучу стрел, железные пули Каня и даже собранные им голыши. Благо, после десятого "зачарования" я слегка улучшил свой навык и потом вливал Ци сразу в несколько предметов зараз. Разве что меч Акургаля не трогал - тот слишком над ним трясется, а чужая Ци разрушит его после рассвета. Эх, пришлось даже намазать знак Богини себе на лоб. А, ну и скрафтил себе оружие, куда без этого".

Стас любовно погладил простецкую рукоятку, подогнаную десятником. Единственная вещь из трех составляющих его оружия, которая стоила меньше собственной жизни новобранца. Воссозданный кистень лежал в руке как влитой, хотя древко под него пришлось брать самое мелкое, да еще и пилить надвое, чтобы встала по руке. Поэтому рукоять вышла почти номинальной. Да и вообще, получившееся оружие напоминало больше нагайку или ее аналог - шалапугу, русскую боевую плеть с гирькой на конце бича, чем традиционный кистень.

Однако попаданец уже успел попробовать свое новое оружие против карликового дерева рядом с казармой и остался доволен, как слон. Ощущение, словно он пересел с телеги в комфортабельный дилижанс, который не сильно отличается по удобствам от первых машин. Оружие слушалось его идеально. Некоторые схемы с кистенем, вроде возвратного удара, пришлось спешно переделывать, а также повысить общую резкость атак и учесть повышенные требования к контролю удара.

Но легкое неудобство с лихвой компенсировала эргономика. С влитой в подаренную ленту Ци, он мог немного управлять ее движением и регулировать мощность атаки. А уж било от куратора даже без напитки Ци наносило намного больше повреждений при куда меньшем весе.

"С таким оружием и нынешними навыками я бы, пожалуй, даже смог выйти один на один против того фиолетового ублюдка. Ослабленного, конечно, я ведь не самоубийца. Но сам факт! Жаль, что сейчас на нас нападут не до БОЛИ знакомые хорны, а непонятные твари-паразиты. Правда, к кому они собрались присасываться - я не в курсе. Вопрос все еще открытый. До защитников им еще добраться нужно. Может тварей пойдет на штурм слишком много? Возьмут количеством? Да нет, коконов в кладке ведь не по десять за пучок имелось. Значит, стоит приготовиться к неизвестной подлянке".

В этот раз, именно Стас первым заметил приближение врага. Его ночное зрение, и так довольно неплохое из-за напитки тела Ци и высоких характеристик, теперь улучшилось еще знаком Богини Чанъэ. Не сказать, что он стал видеть ночью также хорошо, как и днем, но уж очертания земли внизу разглядеть оказался вполне способен. В отличие от его сокомандников. Их глаза до земли все же не доставали.

"Это что, зомби? Или съемки фильма "Спасти рядового Райана"? Какого хрена они цепляются друг за друга в позе: "Брось меня, камрад"? И направление странное: из-за скалы на западе. В прошлый раз они приходили с равнины прямо к подножию стены. Что здесь происхо…"

Мысли лихорадочно сменяли одну за другой, чтобы моментально вылететь из его головы, когда враг подошел ближе. Потому что Стас воочию разглядел, кто именно им противостоит. Потрепанные халаты, полусгнившие лица, старое, трухлявое оружие в разложившихся до костей пальцах. Все те трупы, которые Облачный Форт скидывал в Бездну напротив участка Западной стены, теперь обратились против самих защитников.

Впереди шли самые целые тела. Погибшие во время прошлой атаки, они имели рваные раны, пробитые головы, расплющенные туловища, но все равно упорно брели вперед, а за их плечами сидели уже виденные Стасом демоны. Во втором эшелоне бодро шагали скелеты с той или иной частью сохранившихся на костях ошметках плоти. Иногда в рваном строю мелькали большие туши всевозможных животных. Вряд ли здесь тоже постарался Форт - скорее всего, демоны набрали недостающих доноров с окрестного зверья.

- Вижу противников! - Закричал с левой стороны Кань и тут же раздался звонкий щелчок его пращи.

Тускло мерцающий заряд разогнал тьму магическим трассером, врезался в тело ближайшего мертвеца. Раздался сухой треск, словно от попадания по дереву, труп отбросило назад, тела паразита и его хозяина завозились на земле, как жуки, перевернутые на спину. Вот только умирать никто из них даже не думал. Медленно, но верно парочка поднялась вновь и пошла на приступ, к темнеющей стене старой крепости.

- Стреляйте, стреляйте, сукины вы дети! - Раздался каркающий голос десятника. В ночной тишине он разнесся над всей плоскостью стены, эхом отразился от вдающейся в крепость скалы на крайней левой стороне, ударил по ушам своим подчиненным, избавил их от гипнотического состояния священного ужаса, с которым они наблюдали бредущую внизу орду.

Звук натягиваемых луков, щелкающая вразнобой тетива, редкий моросящий дождичек из стрел, которые обрушились на переднюю волну мертвецов. Снова жалобный скрип древесины, звук натяжения, щелчок, свист. Скрип, звук, щелчок, свист. Скрип, звук…

В этот раз не было пьянящего и притупляющего чувства страха, нервного нетерпения, решимости или горячего отчаяния. Теперь у защитников больше всего ощущалась тоска перед тяжелой и невероятно нудной работой, а также стынущий на зубах ужас от потусторонней жути. Люди стояли между горящих в черепах свечей и метали вниз стрелы без слов и возгласов. Монотонно, покорно, с гулким раздражением и неприятием.

Их мораль потерпела сокрушительное поражение при виде тех, кто еще недавно сам стоял с ними плечом к плечу. Пусть не буквально, но несчастные внизу также являлись стражами Форта. "Ты мог быть на их месте", - Шептал внутренний голос абсолютно каждому из членов отряда Акургаля. От этой ситуации становилось тоскливо и мерзко на сердце, как туманным, дождливым осенним вечером.

Стрелы не наносили много урона. Периодически кто-то из уродливой парочки паразит-носитель падал, иногда даже не поднимался вновь, но этого все равно казалось недостаточно. Выстрелы людей выглядели песчинкой в море мертвецов и их наездников. Создавалось впечатление, что они не приносят результата вовсе. Такое положение дел заставляло людей впадать в отчаяние. Показывало, что их старания ничего не стоят.

Стас пытался не поддаваться негативу, не рассматривать лица свежих трупов и не ударяться в панику. Темная, безлунная ночь, суеверия, предельно мерзкий вид демонов даже на фоне других представителей нечисти, страшная безмолвная орда. Все это давило на психику. При этом, если сам попаданец вполне мог разглядеть поле боя, то его товарищи могли видеть разве что нечеткие силуэты, да подсвеченные участки на месте лиц зомби. Вытянутая, зубастая пасть демонов из-за положения носителя оказывалась напротив "лиц" нежити. И эта пасть светилась. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы разглядеть со стены черные пеньки сгнивших зубов или оскал выбеленного временем черепа.

Стас сжал зубы, пустил вперед очередную стрелу. Она с глухим стуком воткнулась в грудину нежити где-то во вторых рядах, опрокинула его на спину, но тот довольно быстро поднялся обратно. Стас упрямо потянул следующую стрелу, пустил ее в того же живчика, и, неожиданно, даже попал. Правда, не в того, даже не близко, однако вражеский демон поймал широкий срезень себе в рожу и рухнул уродливой темной кучей под ноги остальным вторженцам. Несмотря на довольно пугающий вид, демоны оказались довольно хрупки.

На радостях от небольшой победы, Стас решил отвлечь себя чем-нибудь монотонным. Он принялся считать во время очередного выцеливания, сколько ему еще нужно убить демонов, чтобы они даже не дошли до стены. К его удивлению - не так уж и много. Нападающих имелось, навскидку, не больше пяти-шести десятков. Плюс еще дюжина скрытых в тени или не подсчитанных. Плюс - неизвестное число "наездников" верхом на животных.

- Слушайте все! Их не больше пятидесяти! Злые духи их раздери, этих демонов куда меньше, чем хорнов! И среди них нет культиваторов! - Заорал Стас во всю глотку, с облегчением прерывая жуткую тишину середины ночи.

- Их мало! Они слабые! Они умирают! Стреляйте, пока не убьете всех! - Все еще надрывался попаданец, - Они слабее хорнов. Они слабее, А МЫ СИЛЬНЕЕ!

Честно сказать, он не был уверен ни в том, что среди демонических марионеточников отсутствуют культиваторы, ни в их слабости, но людей стоило подбодрить. Неважно, каким именно способом. Когда идет война, сгодится любая примитивная пропаганда, если она работает на боевой дух. И если у рядового состава нет быстрой и удобной возможности проверить сведения.

- Верно! - Подхватил десятник, мгновенно уловивший нехитрую мысль. Его голос - хриплый, злой на себя за отсутствие инициативы, справился куда лучше звонкого мальчишеского дисканта, - Они дохнут, богомерзкое племя, выродки Темных Палат, семя блудливой козы и навозных червей!

Следующим что-то прокричал Уру, потом Камей и понеслось.

- Я убил одного!

- Хе! Я двоих! И одного - демона.

- Моя праща отправила обратно в Аби не меньше десятка сразу!

Стас устало улыбнулся, вновь захватывая стрелу из своего колчана. Дело сделано - люди приободрены. Вдобавок - он снова сумел убить одного из противников. Правда, не демона - всего лишь одного из носителей. Лиха беда начало. Стас и сам слегка повеселй, хотя все еще чувствовал жуткое дыхание потустороннего за своими плечами. Однако не в качестве ли защиты от подобного они осенили собственные тела знаками Богини? Не для этого ли горят негасимые свечи в окружении костей преступников и погибших защитников?

"Мы можем победить. В конце-концов, этот приступ пошел не по расписанию, а самая последняя волна месяца не должна быть обязательно самой сложной. В конце-концов, мы же приготовились…" - Стас не успел закончить свою мысль. Первые пары мертвецов с наездниками уже подошли к стене.

Честно говоря, ему даже стало слегка любопытно, как лежалые трупы станут взбираться по вертикальной поверхности? Да, там оставалось прилично сколов, неровностей и другого рельефа, но достаточными они являлись разве что для хорошо тренированного человека на пороге получения обсидианового сердца или уже практика. Или тех же хорнов, с огромной физической мощью и очень удобными для скалолазания когтями на нижних и верхних лапах.

- Аууууууу! - Вдруг завыли внизу. От неожиданности Стас подскочил, из-за чего его следующая стрела улетела в молоко, безвредно упала где-то в стороне от общей линии вторжения. А сам он с глухой злобой уставился на дюжину коричнево-серых волков, которые появились у самого подножия стены, растолкав мертвецов. Незамеченный ранее отряд пробежал тенями , оставил приманкой бредущих на виду тварей. Впрочем, Стас не слишком их испугался: в способности четвероногих забраться на стену он верил куда меньше, чем в аналогичные попытки живых трупов.

Зря.

Демоны на волках слегка отличались от своих товарищей. В частности тем, что одна рука с двумя толстыми, как канат, щупальцами оставалась у них свободной. Другая, со скопищем мелких, как помнил Стас, отростков, была погружена в загривок животного. У зомби и скелетов, насколько он видел, оказались задействованы оба вида щупалец. Почему - Стас пока не понимал.

Волки возникли у подножия стены не просто так. Они взвыли, сбивая готовые сорваться атаки, а затем бросились вверх по вертикальной поверхности. Разумеется, у них не могло ничего получится, если бы не их паразиты. Несуразные, чуждые всему живому тела демонов оказались прекрасным подспорьем в деле преодоления препятствий.

Телами из бездны паразитам приходилось управлять обоими видами щупалец, так что они ничем не могли им помочь. Зато явно живые волки освободили паразитам одну руку. И вот как раз эта свободная конечность с двумя большими отростками могла вцепиться в древние стены так крепко, как не смог бы никакой другой инструмент. Стас так и не понял, присасывались ли щупальца или просто впивались в каменную плоть Форта на достаточную глубину. Это было и не важно. Они вполне выдерживали вес тела сдвоенной боевой единицы волк-демон, а также перераспределяли нагрузка так, что их носители бежали по стене почти как по ровной поверхности.

Вражеский отряд волчьих всадников, пусть и слегка своеобразных, преодолел стену за какие-то секунды. Половина защитников все же успела дать свой залп из стрел, а Кань явно использовал навык, щелкнув пращей аж целых три раза. Минус четыре волка и один демон-наездник. Зато остальные семь вырвались на оперативный простор и тут же прыскнули в стороны. Нападать толпой на одного никто не собирался. Нет, демоны проявили дьявольскую хитрость, решив использовать животных в качестве элемента отвлечения.

Теперь те рыскали в тенях, выли, не давали спокойно натянуть тетиву, вынуждали постоянно поворачиваться, чтобы не подставлять спину. В такой ситуации о дистанционных атаках не шло никакой речи. Разве что Кань все еще щелкал своей пращей: он, как и в прошлую атаку, забрался на высокий парапет в крайнем левом углу, поэтому мог не бояться спонтанной атаки со спины или с флангов.

Имелся в его позиции и существенный минус. Любое спонтанное отступление гарантированно обрекало парня на смерть.

Первым на патовую ситуацию отреагировал Уру. Бывший чиновник сразу, раньше Стаса, просек ситуацию, почти мгновенно откинул в сторону свой лук, перехватил поудобнее копье и тут же побежал к ближайшему волку. Тот было отпрыгнул в сторону, но паразит или не мог, или не успевал быстро подавить животные инстинкты, поэтому огромная псина после вялой попытки отступления с еще большей яростью кинулась в атаку.

Уру не стал использовать навык или пытаться сходу насадить пушистую тушу на всю длину своего оружия. Нет, он ловким, хлестким ударом кончика копья по носу ошеломил волчару, затем прокрутил древко в руке, отбивая выпад зубастой головы демона, легонько ткнул острием зверя в горло, а демону дал по зубам древком, успев провести контратаку в самый последний момент.

Остальные члены отряда тоже не сидели сложа руки. Наблюдение и отстрел нежити за стеной молчаливо поручили Каню. Остальные в это время натянули луки и выпустили оставшиеся стрелы по трем скучившимся волчьим всадникам. Затем Акургаль с помощью меча перерубил еще двух монстров, сцепив зубы, не стал догонять их носителей, позволил демонам уползти за стену, вместо этого вступив в схватку с третьим, более умелым и упорным демоноволком.

Из оставшихся волчьих всадников на ближайшего внезапно напал освобожденный предыдущим залпом зверь. Тот волк сперва метался, выл, но не двигался с места и защитники посчитали такое поведение агонией, не стали тратить стрелы. А лишившийся наездника волк преодолел свое странное состояние и теперь буквально захлебывался злобой и ненавистью. Он бросился на своего подневольного собрата с первобытной яростью, готовый получать любые раны, лишь бы ударить в ответ чудовище на спине другого члена стаи.

От второго всадника кое-как отмахивался Ма. Стас было хотел пойти к нему на выручку, но новобранец не выглядел безнадежно проигрывающим, а упускать сейчас оставшуюся орду из вида казалось куда менее дальновидным. В итоге, Стас оставил все как есть и вновь натянул лук. Разве что встал вполоборота, чтобы увидеть любую возможную атаку из трех источников драки. Также поступили и остальные, за исключением дерущихся Ма и десятника.

Мертвецы уже успели столпиться внизу, несмотря на все усилия Каня по их уничтожению. Они все накатывали и накатывали душной, безнадежной волной. Изгибались гибкие, суставчатые шеи паразитов, клацали крокодильи челюсти, гремели старые кости о гранит стены и друг об друга. В отличие от волков, нежить не показала никаких чудес акробатики, пусть даже за счет своих наездников.

Нет, они поступили просто, но логично. Передние ряды слегка согнули спину, следующие встали на предыдущих и так далее. От импровизированного бруствера вверх ползли наиболее свежие трупы, а совсем негодные занимали места в качестве (не)живой насыпи. Их носители, как правило, либо прятались под животом, либо (из нижних рядов) уползали обратно за новым телом.

Остатки оружия погибших когда-то защитников Форта использовались "первопроходцами", чтобы вбить их в стену в качестве дополнительной опоры. Даже убей их новобранцы, клин останется стоять для новых попыток. Таким образом, никакой уничтоженный мертвец не приводил ни к обрушению импровизированного бруствера, ни даже к откату наступления назад.

Взамен уничтоженных тут же ползли следующие, причем им было проще засчет все сильнее растущего бруствера и цепи клинов. А убивать мертвецов из основания было еще более бесполезно. Они просто продолжали стоять там же, только теперь уже упокоенным трупом. Сами паразиты в момент создания (не)человеческой пирамиды переползали на брюхо, чтобы уйти из зоны досягаемости выстрелов со стены, а затем спускались вниз в поисках более удобного тела. Но только под прикрытием других паразитов с носителями, поэтому шансы подстрелить "бесхозных" демонов тоже выходили не слишком высокими.

Кань почти не стрелял по скелетам и обычным зомби. С момента активации навыка, задорный свист рассекаемого пращей воздуха превратился в беспрерывный, сливающийся гул, будто от вертолета, а мерные щелчки стали звучать громовыми вкраплениями или барабанами джаз-бенда.

Вот только садил он, не жалея напитанных энергией Саргона боеприпасов, по очередным взятым под контроль животным. Помимо забравшихся на стену волков, Стас с удивлением разглядел трупы двух медведей трех или четырехметрового роста, а также их живого собрата, который все еще карабкался вверх даже с торчащим из сломанной лапы обломком кости. Кроме них присутствовали саблезубые тигры - эти сейчас дрались друг с другом, так как свободный пытался сбить наездника у взятого под контроль собрата, медленные, но очень неудобные для стрельбы по ним бело-синие "полярные" змеи, парочка зомби-лошадей. А также целая куча кабанов, которые забирались по стене волчьим способом, но куда медленнее, потому что были окончательно и бесповоротно мертвы задолго до штурма.

Рысь-переросток, какой-то сухопутный морж, парочка лосей и некоторые другие животные также пытались преодолеть стену. Один снежный леопард даже попытался пересечь ее в два прыжка: на голову четвертого уже ряда мертвецов, а затем сразу на парапет. У него, в принципе, получилось. Почти. Повезло, что прыгнул зверь прямо к горящей в черепе свече. Демон на спине леопарда задергался, на мгновение потерял контроль, отчего сладкая парочка полетела вниз с закономерным итогом.

Кань из кожи вон лез, чтобы избавиться от всех опасных элементов сразу. Даже пытался выцеплять именно демонов. Тоже увидел, что освобожденные от контроля звери пытаются спасти сородичей или рвут на куски ближайших к себе существ. Стас и остальные вовремя сумели помочь ему стрелами, а затем к ним присоединился Акургаль с Ма: оставшихся волков убили, включая свободного. Никто не хотел себе неприятностей. Вот только сам десятник то и дело морщился от боли в прокушенном боку, а Иккагецу подвывал от вырванного из голени куска мяса. Благо хоть ковылять мог да руки работали.

Их усилий все равно не хватало. Мертвецы медленно, но верно ползли вверх. Передние ряды уже начинали подползать к самому краю. Пока их сдерживали залпы живых защитников, а также расставленные на самых проблемных участках черепа: шестеро трупов со своими носителями уже стали жертвами такой тактики, причем двое демонов упали так неудачно, что их можно было записать в безвозвратные потери.

"Мы все еще можем справится. Демонов осталось не так много, даже с этими животными. А волки оказались не такими уж и сильными. Ха! Посмотрим, что они скажут моей новой шалапуге. В смысле, нагайке. То есть кистеню, ага.." - Мощный удар выбил из легких весь воздух, отбросил худое тело мальчишки на парапет. Стас захрипел, слезы брызнули из глаз от впившегося в предплечье обломка лука, а где-то впереди его соратники уже вступили в бой с новым противником.

- Стойте! Это ошибка, он Ли Ханьси! Практик из второго… - Звон оружия и стук костей за спиной заставили Саргона усилием воли поднять свое тело и повернуться обратно к стене. Прямо перед глазами скалилось в усмешке гниющее лицо мертвеца и щелкала крокодилья пасть демона-паразита.