Облик Феникса

~Пролог~

Солнце только-только озарило своими мягкими лучами цветущую долину. Огромные цветы раскрыли свои бутоны и повернулась к нежному тёплому свету. Дивный аромат стал наполнять долину, окутанную лёгким туманом.

Двое молодых мужчин сидели на поваленном бревне и смотрели вдаль, как встаёт солнце, как оно постепенно возвышается над горизонтом. Они были очень похожи и по росту, и по телосложению, и по цвету волос. Только у одного были волосы более тёмные, вишневые, у второго заметно короче и более рыжие.

- Лорг против подобного, - произнёс мужчина не глядя на собеседника.

- Наш народ вымирает.

- Ты так думаешь? – рыжеволосый парень повернулся.

- Не заметил тенденции? – спросил второй. – Раньше мы господствовали, сейчас вынуждены скрываться.

Рыжий покачал головой.

- Мы сами так решили.

- Если умрём мы, умрёт и мир.

- С этим не поспоришь. Но всё же Лорг… - он не договорил.

Мужчины снова стали наблюдать за солнцем, каждый думая о своём, а потом мужчина с вишнёвыми волосами нарушил тишину.

- Он никогда не соглашался со мной. Ему никогда не нравились мои идеи и методы. Но тем не менее он только возмущался, не предпринимая никаких действий и позволяя мне управлять той или иной ситуацией.

- Он уважает тебя и не хочет с тобой враждовать. Но сейчас он активно обсуждает нашу проблему с другими. Единого мнения нет.

- А ты что думаешь?

- Мне всё равно. Каждый из вас делает всё что может, - он задумался глядя куда-то вдаль. – Но я не хочу, чтобы мы вымерли.

- Этого не случиться, - заверил второй. - Я не позволю.

Парень с рыжими волосами улыбнулся.

- Лорг их не контролирует и не знает. Всё идёт слишком естественным образом.

- А что он говорит? Что его волнует?

- Они своенравны и неконтролируемы.

- Пусть. Они – это мы. Будущие.

Рыжеволосый парень пожал плечами – не соглашаясь и не отрицая.

~1~

Лучи утреннего весеннего солнца коснулись красных черепичных крыш и они радостно заблестели. В воздухе пахло свежей зеленью. Город потихоньку просыпался, но на улицах было ещё пусто.

Обычно в такие ранние часы встретишь только торговцев, спешащих на площадь, либо пьяных, но их по утрам отлавливали стражи закона и отправляли в тюрьму на пару дней. Вообще со стражами было лучше не пересекаться, их заносчивость и грубость порой переходили все границы, но вместе с тем они весьма рьяно и старательно исполняли свои обязанности, защищая закон.

Стася посмотрела на часы на башне, но лучи солнца отразились от зеркального циферблата и она зажмурилась.

Стася всегда была ответственной и симпатичной молодой девушкой. Она всегда старалась выглядеть опрятно и "дорого", подражая богатым особам. Как и сейчас. Её золотистые локоны волной спадали до талии, и были перехвачены заколкой у самой головы. Украшения на волосах и в волосах было привилегией более богатых особ, остальные же должны были иметь более скромный облик. Кто мог себе позволить более дорогие украшения, не будучи из знатного рода, предпочитали носить их дома. На улицах за не соблюдение даже столь примитивных правил можно было угодить в тюрьму. А туда никто не хотел.

С приходом к власти Эфлерга в городах стало чище, а бродяг меньше. Но вместе с тем магический запрет стал соблюдаться жёстче. Как среди бедняков, так и богачей. С одной стороны это было даже неплохо. Уж очень много развелось тех, кто колдовал в городах причиняя вред другим, ворую у других, калеча других. Месть была сладкой и магической, а убить виновника было проще чем поймать. И не только виновника, но и подозреваемого, который не редко оказывался ни в чём не повинным. Были времена, когда магия была более-менее доступна всем, но потом ситуация стала меняться и довольно резко. Отчасти были виноваты генетические эксперименты, которые в тайне проводили ученые дабы контролировать магические силы, наследственность тех или иных способностей и создание супер магов, универсальных и способных владеть всеми направлениями магии. Отчасти были виноваты сами люди, которые пренебрегали обучением или были не в состоянии его оплачивать. А без практики не будет результата. Шло разделение.

Кто не имел магических способностей завидовал магам, кто имел - считал себя выше других. И в силу вступил закон об ограничении, а потом о запрете колдовства и магии.

Имеешь магические силы - сиди в кустах и не высовывайся, колдуешь - колдуй так, чтобы тебя не поймали. В противном случае - будь готов к последствиям, и в лучшем случае, к пожизненному заключению и тяжелому труду. Или же, кому-как – в радость или в тягость, будешь служить императору.

Стася поправила кольцо на среднем пальце. Магические побрякушки незначительные и энергетически слабые было невозможно отследить. Обычное примитивное кольцо ничем не отличалось от кольца, а крохотный магический кулон от обычного кулона. Почти каждый в городе имел ту или иную магическую побрякушку, наделённую определённой магической энергией. Здоровье – можно не опасаться болезней. Долголетие – на пару лет уж точно дольше проживёшь. Удача – везти будет не каждый раз и не по крупному, но довольно часто; монетка на дороге, удачная встреча, чуть большая скидка на товар. Бессонница – она уйдёт прочь, засыпать будешь быстро, сон будет крепкий и здоровый. Сновидения – будут приятными, кошмаров не будет. И так далее.

Сейчас, редкий маг может наделить амулет той или иной энергией. К тому же такое колдовство не скроешь, и творить его надо в определённых местах – храмах, святилищах. А их осталось немного. Большая часть храмов разрушена, другая часть принадлежит государству и доступа к ним нет. А создать свой....

- Да не колдую я! - громкий женский крик нарушил тишину. Стася опустила голову и перешла на другую сторону улицы. Тяжёлая поступь эхом разлеталась по улице аккомпанируя громкому писклявому крику. Стася прибавила шагу. По противоположной стороне улицы двое молодых стражей вели девицу в магических кандалах, она кричала и вырывалась, но для таких как она исход определён.

- Я гадалка! Фокусница! - пыталась она хоть как-то оправдать свою незаконную деятельность. Но парням было всё равно, они будто не слышали её. Она была для них нарушителем и ничего более, а слова таких - просто назойливый шум.

Через пару минут они скрылись за поворотом. Стася украдкой проводила их взглядом. Так всегда. Ей было обидно, в настоящее время Магия использовалась для усмирения, для подавления, для контроля и наказания. Магические кандалы то немногое, что осталось от прошлого, от волшебного. А современные волшебники лишь смутная тень былого могущества и безграничных знаний. Но у магии есть свои секреты, свои преимущества. Магия исцеляет. Почему все против? Теряют рассудок? Бред.

Стражи, которым дозволено колдовать, долго не живут? Бред. От лишних просто избавляются. Может это и слухи, но они недалеки от истины.

Стася поправила свой зелёный плащ и, обогнув большое кирпичное здание, остановилась.

Торговая площадь была полупуста. И так весь день. Торговцы не могли предложить ничего нового и интересного, а у людей не хватало средств. Если хочешь быть торговцем с большой буквы, то тебе нужны богатые клиенты, но им соответственно нужен диковинный товар. Да и разрешение на торговлю с такими людьми получить не просто. Есть свои нюансы. К тому же богачи не будут вести дела абы с кем, не соответствуешь статусу - вон дверь.

Весь день торговля шла плохо, и Стася стала подумывать как бы повысить свой статус. Свежую зелень не брали, а побрякушки-безделушки у неё закончились ещё пару дней назад. Новые сделать она не успела.

Скучный день плавно перешел в скучный вечер.

Придя домой, Стася сразу раскрыла конверт, который получила ещё после обеда. Она и так знала, что ничего хорошего там не будет. Девушка тяжело вздохнула.

- На лечение 300 тыс. дло, - пробормотала Стася. - Чтоб эти дло, ушли на дно.

Она сунула записку обратно в конверт и бросила его на тумбочку.

- Нда...

Весь вечер Стася пыталась понять насколько слова врача правдивы, и какого её самочувствие. И не смогла.

Она отправила записку своему знакомому с просьбой о встрече. Он ответил утвердительно. Получив ответ, Стася улыбнулась.

Собираясь девушка сильно нервничала, но она твёрдо решила, что соберёт нужную сумму и пройдёт лечение, даже если погрязнет в долгах.

Шёл 11 час. На улице было совсем темно, фонари светили тускло, но этого вполне хватало, чтобы видеть дорогу перед собой.

Стася подошла ровно к назначенному времени, но парень уже ждал её. Его губы растянулись в радостной улыбке, стоило ему заметить её вдалеке. А когда она подошла ближе жутко обрадовался.

И вот теперь они сидели друг перед другом уютно устроившись в кафе и потягивая молочные коктейли. Его голубые глаза излучали спокойствие и уравновешенность. Но вместе с тем в его взгляде было что-то отталкивающее, сквозило недоверие.

Его чёрные волосы, доходившие ему до плеч, были собраны в хвостик на затылке. Внешне он тоже выглядел спокойным, вообще он всегда был таким, и манера речи у него была такая же – спокойная и неторопливая. Будто он никогда никуда не спешил, и вообще не знал, что это за состояние.

Он нравился Стасе, до поры до времени, когда они только начали встречаться. А потом, то что она не замечала в первые дни, какие-то мелочи и банальность, стали раздражать и отталкивать. Да и его интерес к ней со временем угас и она перестала быть для него особенной и желанной. Они расстались. А теперь встретились вновь.

Их разговор казалось был ни о чём. Но плавно Стяся перешла к самому главному, обрисовав в общих чертах своё положение.

- Не одолжишь? – аккуратно спросила девушка.

- Сам на мели, - пожав плечами ответил парень.

Стася грустно вздохнула, сначала она хотела накинуться на него с обвинениями и претензиями, что она ему безразлична и может умирать хоть сейчас, а он даже чуточку не поможет, но потом передумала. Пустые слова, бессмысленная трата времени и нервов. Посидев совсем ничего они распрощались. И выйдя на улицу каждый пошел в свою сторону.

Через пару дней Стася встретилась ещё с одним своим знакомым, с которым она училась в школе и с которым у неё были хорошие отношения.

- Извини, - пожав плечами ответил тучный парень с рыжей шевелюрой. - Все финансы строго в руках родителей, они считают каждую мелкую монету, в придачу в ближайшие пару месяцев хотят женить меня.

Стася ничего не ответила, только покачала головой.

Он никогда не мог сам ничего решить. Да и родители никогда не давали ему денег больше чем положено. Так было в школе, так осталось и до сих пор. Его мягкость и неспособность добиваться своего сильно раздражали Стасю. Из-за этого она и бросила его.

Крупные капли дождя падали перед ногами девушки разбиваясь о лужи и создавая круги; стучали по стёклам; барабанили по черепичным красным крышам. И потоком лились по сточным трубам, прямо на тротуар.

Стася вдруг остановилась и обернулась, она глянула в витрину кафе. И за своим отражением она отчетливо разглядела двух человек - парня и девушку. Стася горько усмехнулась.

- Нет денег? Как же?!

Они смеялись, шутили флиртовали, вели себя развязано и дерзко, по отношению друг к другу. А на столе стояло огромное блюдо с многоярусным десертом – бананы, киви, яблоки, зефирки, взбитые сливки…. Всё это было выложено рядами и на подобии замка. Рядом стояли бутылки с алкоголем: одна, две, три… всё это стоило более чем неприлично. Тот к кому она испытывала наибольшую симпатию, и тот кого она первого решила попросить о помощи, нагло наврал ей, просто отмахнулся и перечеркнул всё то что между ними было жирной чертой.

Стася подлетела к двери и схватилась за ручку, намереваясь распахнуть дверь и влететь внутрь, но резко остановилась. Она постояла молча минуту или две, опустив голову, а потом пошла прочь.

***

- Ты знаешь Нюта, - произнесла вдруг Стася, - Только сейчас я поняла насколько жалкий мир, в котором мы живем. Мы отказались от магии, отказались от возможности быть здоровыми и счастливыми. А всё почему? Потому что мы не смогли совладать с даром небес.

Девушка закашлялась, но потом глотнув горячего чая успокоилась и продолжила.

- Маги прошлого владели уникальными знаниями и могли излечить любую болезнь. А что сейчас? Нынешние лекари и в подмётки им не годятся! Они терпят неудачи, день за днем, - Стася сидела опустив голову и медленно помешивая чай ложечкой. - Люди умирают. Смертность растёт. Но такое положение вещей всех устраивает.

Стася снова закашлялась.

- Ты простыла, - тихонько произнесла Нюта.

- Нет, - Стася окинула комнату взглядом. Дешевые апартаменты в дешевом районе. Правда её подруге повезло, она умудрилась отхватить за небольшую цену весьма приличную квартиру, хоть и под крышей. Гостиная комната, в которой они пили чай, сидя за овальным столом, имела целых 2 окна, была просторной и светлой. Обычно на одну комнату одно окно. Так строили все дома, планировали квартиры. На всех этажах. И не смотря на такое ограничение, квартиры никогда не пустовали. Желающих

А вот место под крышей всегда было свободно – как по размаху, с целый зал в богатом особняке, так и по не желанию там селиться. Чердачные помещения всегда требовали ремонта. Они всегда были без отделки. Не у каждого хватит денег на приведение в порядок такого огромного помещения. Поклейку обоев, отладку электричества. Не говоря уже о том, что наверху скапливалась сырость и образовывалась плесень. Крыши зачастую протекали. И люди предпочитали квартиры на первых этажах. Но бедняки не выбирали. И времени, привести в порядок такое жилье уходило, не мало.

Стася вздохнула. Потрёпанная мебель, пушистый ковёр, картина на стене, напольные часы, обои в цветочек – всё мило и со вкусом, мелкая небрежность была умело дополнена изысканными деталями притягивающими взгляд. И глянув мельком можно было подумать, что владелица квартиры весьма состоятельная дама. Но Стася знала, что Нюте также тяжело как и ей. И у неё просто не поворачивался язык попросить у подруги в долг. Да и как попросишь, если у Нюты по сути кроме квартиры ничего нет, ни накоплений, ни сбережений, ни постоянного дохода. Но за собой она следила, и в свои 25 выглядела лет на 20. Кудрявые тёмные волосы на солнце отливали медной рыжиной, были густые и здоровые, не каждый мог похвастаться такими волосами. Кожа лица гладкая и бархатистая настолько, что Стася не верила словам подруги, что та практически не ухаживает за лицом. Она считала, что подруга просто не хочет делиться своими секретами красоты. А вот подтянутое и спортивное тело подруги её не удивляло, Нюта всегда ходила много пешком и в любое время года.

- Может стоит… - прервала затянувшуюся тишину Нюта. – Поискать ответ в другом направлении?

Стася внимательно посмотрела на подругу.

- Что ты имеешь в виду? – негромко спросила она.

- В другом городе, в другой стране...

- А деньги? – Стася горько усмехнулась. - До другой страны так просто не доберешься…

- Легальным путем нет, - быстро возразила Нюта.

Стася неопределенно хмыкнула. Конечно, кто в настоящее время путешествует легальным путём? Но дело даже не в этом…

- В Вэрви с магией тоже не всё так просто, - произнесла Стася, тщательно подбирая слова. - И к иностранцам они относятся с большой осторожностью, - Стася постучала ногтем по фарфоровой чашке, задумчиво глядя на стол. Небольшой чайник, две чашки и блюдце с печеньем. - Они же располагаются на отдельном материке, - продолжила девушка, - по воде практически не плавают. Добраться до них тяжело.

- Да, это так, - согласилась Нюта. – Но видимо их уровень магии достаточно высок, раз мы ни разу не смогли их захватить.

- Но и НЕ достаточно высок, чтобы захватить нас. Или может у них какие-то свои проблемы, со здоровьем, с продолжительностью жизни, раз они не пытаются захватить нас, и между нашими странами нейтралитет.

Нюта пожала плечами и налила подруге ещё чаю.

- Ты действительно веришь, - вдруг спросила Нюта, ставя чайник справа от себя, - что магия приносит вред колдующему? Ты так считаешь?

- Не знаю, не знаю… - пробормотала Стася, качая головой. - Мне как-то без разницы. Я-то не колдую…

Стася посмотрела в окно кровавые облака с пурпурными прожилками растянулись по небу. Последние оранжево-золотые лучи падали в окно. Пейзаж завораживал и отталкивал одновременно. В нём чувствовалась сила, чувствовалось превосходство. Насыщенные тона/цвета казались неестественными, но кто как не природа мог позволить себе такое буйство ярких красок на холсте тускнеющего неба?

- Хотела бы я владеть магией… - пробормотала я Стася.

- Тссс… - Нюта приложила указательный палец к губам. Но Стася махнула рукой.

Магия… о ней не говорят вслух, магия… она считается чуть ли не наихудшем врагом человечества, магия – говорят калечит, как душу так и тело. Даже желание колдовать сразу пресекают. Магией не могут владеть все, а кто может – предпочитает не болтать лишнего и не выделяться. Меньше вопросов – меньше проблем.

- Ты когда-нибудь слышала о Фениксах? – голос Нюты прозвучал чуть отдалённо и загадочно. - Ведь слышала?

Стася кивнула.

- Посланники небес, - сказала девушка. - Существа магические.

- Верно.

- Считается, что они вымерли давным-давно.

- Не все, - возразила Нюта.

- Почему так уверена?

Нюта пожала плечами.

- Магию невозможно уничтожить. Она неотъемлемая часть этого мира, как солнечные лучи, что касаются земли; как ветер, что треплет кроны деревьев. Мы можем не замечать того что вокруг, но от этого оно не исчезнет. Ты же знаешь…

Тишина снова заполнила комнату.

- Просто… - Стася замолкла, нужные слова никак не подворачивались, и девушка не могла сообразить как правильно выразить свои хаотичные мысли.

- Просто об этом не говорят, - нарушила Нюта тишину. - Все данные в руках тех, кто изначально контактировал с фениксами, вел бизнес, проводил совместные эксперименты.

- Это не мы. К сожалению…

- Но есть записи доступные и нам, - снова возразила Нюта. - И сообщения. От них. Этой информацией владеют немногие и распространяют очень осторожно.

Стася махнула рукой.

- Ерунда это всё…

- Я сама узнала недавно. Кое-что.

- И что же? – без особого энтузиазма спросила Стася.

Нюта наклонилась к подруге.

- Земли Фениксов, - прошептала она. – Я знаю… как туда попасть... - её глаза горели золотым огнём.

Стася вздрогнула.

- Неужели?- её голос прозвучал сипло.

- Проход откроет желание, - загадочно произнесла Нюта. – Хочешь... знать?

Стася заёрзала на стуле, ей вдруг стало сильно некомфортно, будто подруга спросила её о чём-то… очень личном, о чём-то что она не хочет ей говорить. Стрелка на часах сдвинулась вперёд, девушка всё молчала. Тёмно-карие глаза подруги блестели в лучах заходящего солнца и были полны серьёзности, она ни капли не сомневалась в том, что говорит. Самообман?

- Ты врёшь, - не выдержала Стася. Ей не хотелось верить словам подруги, и её пугало, что та могла быть права.

- Проверь, - Нюта откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. - Терять-то тебе нечего! – её слова звучали с вызовом и это напрягало.

- В этом ты права, - поморщившись согласилась Стася.

Последние лучи солнца алыми разводами падали ей на лицо, придавая зловещее выражение. В комнате совсем стемнело. Все звуки на улице стихли. Тишина казалась мёртвой. Напольные часы пробили 10 раз. Время сна.

- Как выйдешь из города через западные ворота иди до развилки, - начала объяснять Нюта тихим голосом, - где старый трухлявый пень. Две ночи иди к луне. Перейди речушку, иди вдоль дремучего леса, дойдёшь до пещеры в горе, там туннель. Вход не заметен, придётся поискать. Пройдёшь сквозь. Будет долина. Она огромна. Если желание будет сильным, как выйдешь из тоннеля, пересечёшь ещё одну речушку и тебе откроются Земли Фениксов. Долину окутывает кровавый туман. Если он будет становиться золотисто-рыжим, твоё желание услышано. А дальше… - она нервно сглотнула, а её голос вдруг охрип, - разберёшься сама.

- Почему ты мне это рассказываешь? – спросила Стася, когда подруга замолчала и стала невозмутимо пить чай.

Нюта пожала плечами.

Стася выжидающе смотрела на неё, пытаясь понять врёт она или нет. Но лицо девушки напротив было уж слишком невозмутимым и расслабленным.

- Ты достойна, - сказала вдруг она. Но голос Нюты вдруг показался ей чужим, и Стася вздрогнула.

- Я пожалуй пойду, - неуверенно произнесла Стася, отставляя пустую чашку в сторону и вставая.

Нюта кивнула.

Она проводила подругу до двери. Стася вышла на лестничную площадку, но потом вдруг обернулась. Нюта стояла в проёме двери чёрной тенью, когда Стася посмотрела на неё, глаза Нюты блеснули янтарным золотом. Девушка бросила прощанье и дошла до лестницы, но остановилась и снова обернулась.

Янтарный блеск... в прошлый раз появился на долю секунды и... он исчез. Теперь его не было. Её тёмно-карие глаза были обычными глазами, без загадочности и странного оттенка .

Стася смотрела на подругу и не могла понять.

Показалось?

~2~

Нюта была права. И эта правда никак не укладывалась в голове у Стаси.

2 луны, лес, темная пещера с причудливыми растениями и узкий проход, скрытый зелёными колючими завитками, через которые Стася еле протиснулась, вся исцарапавшись. Длинный тоннель, идя по которому Стася не раз думала, чтобы вернуться. Ей казалось, что тоннель ведет в тупик. Факел весь выгорит, и она останется в кромешной тьме. Одна… без еды… без света… без воды… Такие мысли заставляли её ускорять шаг, и она чуть ли не бежала. Пока отдышка не возвращала её в реальность её несовершенного мира. Голова начинала кружиться, пульс зашкаливал, тошнота подступала к горлу. Она замедляла шаг, и стараясь ни о чем не думать, просто шла вперёд. Её шаги эхом разлетались вокруг, нарушая безмолвную тишину, и пугая девушку. Стася часто останавливалась и озиралась вокруг. Причудливые тени от пламени её факела казались немыслимыми существами из легенд и сказок. Девушка закрывала глаза, оглушаемая собственным сердцебиением, считала до десяти, потом открывала глаза и стараясь ни на что не обращать внимание, шла вперед. Шла, шла… И вот впереди заиграли солнечные зайчики, они казались слишком яркими и почему-то живыми. Шелест листвы долетел до ушей девушки и оглушил множеством голосов природы. Голова у Стаси закружилась, в глазах потемнело. Она оперлась рукой о каменную стену, холодную и грубую.

Неужели? – мелькнуло в голове у девушки. Она не могла поверить, что полпути пройдено.

Стася сделала глубокий вдох и пошла дальше. Её ноги стали заплетаться и каждый шаг требовал огромных усилий.

Потоки ветра трепали её золотистые волосы всё сильнее и сильнее. Руки у девушки задрожали, она выронила факел и огонь потух. Воцарился полумрак. Единственным ярким пятном были солнечные зайчики, играющие впереди. Ещё несколько шагов и девушка остановилась, широко раскрыв глаза и удивлённо моргая. Зелёная листва плотной бахромой преграждала ей путь. Огромные листья шевелились, будто живые, пропуская солнечный свет. На ощупь листья оказались бархатистыми и влажными. К удивлению Стаси, она легко могла их раздвинуть, будто листья были невесомой паутиной, и она без труда смогла выйти из пещеры.

Долина пестрым веером раскинулась перед девушкой, окунув в прохладу. Легкий туман стелился по земле у входа в пещеру, а дальше лёгким облаком уходил к голубому небу. Дыхание у девушки перехватило, она никак не могла перестроиться от давящей атмосферы замкнутого пространств тоннеля к ощущению безграничного простора, который возник перед ней. И звуки… они шли отовсюду. Долина шептала, шелестела, листья на деревьях шуршали, вода журчала, даже голоса птиц эхом разлетались по долине. Стася стояла и просто смотрела, не в состоянии сделать шаг. Ей казалось это другой мир.

Прошло несколько десятков минут прежде чем она смогла совладать с собой. К этому времени небо над головой стало пасмурным, ветер гнал серые облака с поразительной скоростью. Но туман, стелившийся по земле, будто существовал отдельно, от всего.

Вспомнив слова подруги, Стася пошла вперёд, иногда вслух, а иногда про себя моля всех богов и всё живое позволить ей попасть в Земли Фениксов. Она шла довольно долго, периодически спотыкаясь о кочки и коряжки. Но упорство и надежда не давали ей сникнуть, заставляли уверенно двигаться вперёд. И теперь она стояла там, где начиналось неизведанное. Радость и страх переполняли девушку. Она боялась пошевелиться, боялась моргнуть; ей казалось, что то, что перед ней исчезнет как видение, как мираж, и она останется стоять посреди безлюдной пустоши.

Но время шло, и ничего не происходило. Дорога перед ней не была видением, не была игрой её уставшего воображения, и подобие ворот тоже. Они были материальны, и в придачу необычны, Стася никогда таких не видела. Два витых столба возвышались на 2 метра по разным сторонам от дороги. На вершине каждого столба горело пламя. Лёгкий персиковый туман стелился за воротами переходя в более насыщенный и густой, уходя к горизонту.

Стася неуверенно прошла через ворота и обернулась – всё тот же пейзаж зелёной долины. А здесь… девушка медленно пошла вперёд по еле различимой дороге. На расстоянии 10 шагов уже было ничего не видно. Туман размывал границы осязаемого превращая всё вокруг в призрачные силуэты. Становилось жутковато. Стася обернулась. Столбики исчезли, скрывшись в белесом тумане.

Прошел час, а может два. Дорога вела через холмы, к городу, если можно было так назвать редкие строения прятавшиеся за огромными цветниками. Здесь туман не был таким густым и плотным. Он лишь придавал окружающему лёгкий налёт загадочности.

Стася колебалась. Она была уже у цели, но что-то её останавливало. Какие-то внутренние противоречия не давали ей сделать шаг. Все мыслимые и не мыслимые страхи комком встали в горле. На глаза стали наворачиваться слезы. И она не заметила.

- Редкий гость.

Стася вздрогнула и обернулась на голос. Справа от тропинки на полуразвалившемся бревне сидел мальчик с босыми ногами без рубашки, только в штанах, на вид лет 12 с огненно-рыжими волосами и горящими красными глазами. Но его облик почему-то не казался Стаси чем-то неестественным, наоборот он вписывался в пейзаж этих странных Земель окутанных дымкой персикового тумана.

- Пойдём, я провожу.

Стася кивнула и пошла за мальчиком.

Её волю будто подавили. Она не успела подумать, не успела ничего спросить, просто взяла и пошла. И она не усомнилась в своих действиях, будто сомнения были столь нелепы, что казались чистым абсурдом.

Земли Фениксов – это действительно было загадочное и необычное место. Сама природа была здесь другой. Стася это сразу отметила. Ни в одном уголке планеты ты не встретишь столь необычных растений, живых и неживых. С иной энергетикой, пропитанных магией и силой. И обычная дорога становилась необычной тропой в неизведанное для людей. Девушка украдкой озиралась по сторонам, всё больше и больше убеждаясь, что для неё это тропинка – дорога с множеством ответвлений, хотя по сути они были проходами между необычной густой травой.

По бокам от тропинки метра на 2-3 возвышались заросли, стебли растений заканчивались огромными бутонами, чуть дальше бутоны уже распустились подставив солнцу свои огромные красно-желтые лепестки. Аромат от этих цветов был удушающий, и у Стаси начала кружиться голова. Более того от этих цветов веяло жаром, как от огромных печей. А огромные листья нависали над её головой, из-за которых выглядывали цветные лепестки. Они давили на неё своим огромным размером, весом, опускаясь всё ниже и ниже, создавали лабиринт, свод, тоннель, ведущий в травянистую клетку. Стася боязливо озиралась. Ей было не по себе. Но остановиться – было неприемлемо, было страшно. Да и зачем?

Мальчик спокойно и невозмутимо шёл вперед. А Стася еле поспевала за ним.

- Долго ещё…? – неуверенно спросила она тихим голосом. Но мальчик не ответил. Он что-то насвистывал себе под нос, за всё время ни разу не обернулся. И тут Стася впервые опомнилась: правильно ли она делает, что идёт за ним. Но через несколько шагов тропинка разошлась в широкую дорогу и вывела на поляну. Здесь местами, то тут то там, были выложены из камней узоры, и просто круглые площадки. Стася смотрела в основном вниз и заметила, что все узоры слились вместе образуя сплошную площадку. Причудливый мозаичный рисунок был похож на зеркальное отражение – пёстрых цветов, что росли вокруг. Загадочно и мило.

- Ты это ищешь? – спросил мальчик обернувшись и бросив косой взгляд на светловолосую девушку. Вздрогнув, она подняла голову.

Перед ней возвышалось огромное строение, стремящееся вверх остроконечными башнями и центральной – самой высокой.

- Наверное… - тихонько выдохнула Стася.

Строение явно было искусственным, но выглядело как живое существо, которое замерло, притаилось и ждёт когда ты пройдёшь мимо, а оно поползёт по своим делам. Строение походило на картинку из книжки – будто созданное мазками кисти и необычной формы, величественно и гордо оно возвышалось над всеми и вся.

Мальчик медленно побрел назад по дороге, а девушка осталась стоять. Ей не хотелось заходить внутрь, не хотелось подниматься по ступенькам, которые она не сразу заметила, не хотела нарушать гармонию и тишину. Но вместе с тем ей хотелось знать – что внутри, кто внутри; что это за здание и здание ли.

Стася потеребила золотистый локон своих волос и медленно стала подниматься по ступенькам.

Арочный проход вёл внутрь, в полумрак. Никаких дверей, штор, занавесей, просто свободный проход, никак не огороженный. Проход вёл в огромное ничем не заставленное помещение. На первый взгляд оно казалось абсолютно пустым, но это было не так. На полу между змейками из горящих угольков валялись плоские квадратные подушечки с красной бахромой и кисточками. На стенах висели факелы, но они не горели. Пожалуй, это было всё.

Стася подняла голову вверх – потолка не было, но была крыша, далеко-далеко наверху. И через её темные своды просвечивали небо и облака, сменив свой яркий оттенок на приглушённый фиолетовый. Дивясь увиденному, девушка медленно шла вперед.

У самой дальней стены, напротив входа был плоский пьедестал, возвышавшийся на метр, а диаметром… был метра 3 не меньше. Огненный узор в виде Феникса занимал собой всю площадь. Это зрелище заставляло остановиться и затаить дыхание. Огромная птица казалась живой, ещё секунда и она вспорхнёт, и взлетит, устремившись вверх к своду затемненной прозрачной крыши, пробьёт её и вырвется наружу. Огненные завитки, изящные линии горели ярким насыщенным огнём создавая дикий контраст с полумраком, который переходил в кромешную тьму.

Стася нервно сглотнула. Всё это время она была уверена, что находится здесь одна. И она скорее почувствовала, чем увидела или заметила, что рядом есть кто-то ещё. Чуть в стороне, сидя на пьедестале, свесив ноги вниз, молодой мужчина внимательно и с интересом следил за девушкой.

- Кто вы? – вопрос прозвучал нервно и прерывисто.

Мужчина же не торопился с ответом, продолжая любопытством разглядывать девушку. В его глазах она выглядела необычной, хрупкой и изящной.

- Я тот, кто обитает на этих землях, - растягивая слова, наконец, произнёс мужчина. И это было всё, что он сказал.

- Я… я… немного не это имела ввиду. Наверное… - Стася склонила голову чуть в бок и закусила губу. Ей стало неловко, ей показалось, что она ведёт себя не вежливо. Она вторглась на чужую территорию, зашла в чужой дом и... ведёт себя так будто всё здесь принадлежит ей, она отошла, из своего дома к подруге, а вернувшись обнаружила незнакомца. Вот только роли эти изначально были распределены наоборот. И вторженка она.

Мужчина не выглядел враждебным, наоборот он выглядел расслабленным и меланхоличным. Его густые волосы цвета тёмной вишни с отблесками огня волной спадали на плечи. Темные глаза лучились светлым любопытством и спокойствием. Легкое шёлковое одеяние струилось до пят. Он выглядел элегантно и величественно. Будто бог. Другого сравнения Стася не смогла подобрать.

- Я напугал тебя? – негромко спросил мужчина бархатистым голосом. Стася поёжилась.

- Немного, - неохотно призналась девушка.

- Не стоит. Мы мирные создания. Мы хоть и огонь, но согревающий душу.

- Ф…фениксы?

Мужчина кивнул.

- Я… - Стася совсем растерялась. Скажи ей кто, ещё года 3 назад, даже год, что она встретит легендарных созданий, она бы ни за что бы не поверила, и рассмеялась бы, назвав человека чудаком. А сейчас, она стояла замерев, чуть затаив дыхание, и слушала гулкие удары своего сердца, а перед ней, буквально в нескольких шагах сидело самое загадочное и волшебное существо сего мира. И смотрело на неё. В виде человека, ещё и мужчины – молодого и красивого.

- Я представляла вас немного иначе, - призналась девушка после некоторого колебания.

Мужчина улыбнулся.

- Огонь податлив, обтекаем и может принять любую форму.

- Вы… - огонь?

- Не совсем, - уклончиво ответил мужчина, продолжая улыбаться.

Стася открыла рот и хотела задать ещё один вопрос, но передумала, решив, что не стоит продолжать в этом направлении.

- Я пришла поклониться великим чародеям и просить о помощи.

Мужчина криво ухмыльнулся, его явно позабавили слова девушки.

- Мы не чародеи, но пусть будет так. Называй нас как хочешь, - он слез с пьедестала и подошёл к девушке.

Стася сделала 2 неуверенных шага назад и хотела поклониться, встать на колени, но он ей не дал.

- Не стоит, - произнёс мужчина, придержав девушку за плечи. Украдкой глянув на его лицо, она опустила глаза.

- Наш храм для каждого и создан каждым.

- Я не совсем понимаю… - тихонько пробормотала Стася, глядя в бездонные глаза мужчины-феникса. В них будто притаилась целая вселенная, настолько загадочная и необъяснимая, что её можно разглядывать вечно.

- Это место не принадлежит никому и в тоже время принадлежит всем.

- Я… - Стася дивилась, как во взгляде может сочетаться такая лёгкость и такая серьезность.

- Каждый может прийти сюда. Его никто не прогонит.

- А… - протянула девушка, всё ещё утопая во взгляде незнакомца.

Он улыбнулась и показал рукой вокруг. А потом он провёл её чуть в сторону, и они опустились на подушки.

- Ты проделала длинный путь, - его бархатистый голос подходил на мелодичное пение. - И наши земли не так легко отыскать. Кто рассказал тебе?

- Моя подруга… - Стася хотела добавить что-то ещё, но передумала и чуть покачала головой.

- Необычная у тебя подруга, раз знает как нас найти.

Стася ничего не ответила.

- Зачем ты искала нас?

- О вашей силе и возможностях ходят легенды, - она потеребила подол платья руками, а потом встала, будто не в силах просто сидеть и ничего не делать. - Я пришла просить исцеления

- Мы не врачеватели.

- Но вы владеете знаниями.

- Допустим, - его спокойный тон раздражал девушку.

- Истину не скроешь, - прошептала она.

- Но владеть знаниями и применять их – это совсем разные вещи, - возразил мужчина.

- Вы не хотите помочь…? вы можете, но… Что мне сделать? Как упросить…? Или вы только...

- А тебе нужна помощь?

- Я больна.

- Разве? – удивился мужчина, искоса глянув на девушку.

- Да.

Он украдкой скользнул взглядом по её телу сверху вниз и обратно, заглянув в бездонные светло-карие глаза.

- Тогда проведи со мной ночь и исцелишься.

Стася сильно побледнела, а потом густо покраснела.

- Размечтался! – выпалила она на одном дыхании, взъевшись от такой наглости. - Я настолько доступна? Или для вас люди просто на просто развлечение?

- Почему ты злишься? – в спокойном голосе слышалась негодование и непонимание

- Я не сплю с каждым встречным.

Он ничего не ответил, продолжая внимательно разглядывать девушку.

Стася чувствовала как сильнее заливается краской, ей становилось всё более и более неловко, пауза затягивалась.

Она густо покраснела.

- А если ребёнок? – вдруг спросила она, сама не ожидав от себя такой резкости и таких слов.

- Сможешь остаться, - всё также спокойно и невозмутимо ответил мужчина, пожав плечами.

- А если нет – то не смогу? – решила зачем-то уточнить Стася.

- Нет, - подтвердил мужчина. - Это земли Фениксов, а не людей. Но мать нашего дитя не может уйти из наших земель навсегда и не должна забывать, что она принадлежит теперь двум мирам.

Стася покачала головой.

- Дети в мои ближайшие будущие планы не входят!

- В мои тоже, тут же ответил мужчина. - Не беспокойся, - его тон чуть смягчился. - Про детей я ничего не говорил. Это были твои слова. И во-вторых, я – феникс. Ну так что? – он наклонил голову чуть в бок и его глаза блеснули янтарём. А тёмно-вишнёвые волосы рассыпались по плечам, придав ему ещё больше шарма.

Стася нервно сглотнула, осознавая что она ещё не встречала таких притягательных мужчин. Она хотела сделать шаг ему навстречу, но вместо этого слегка попятилась.

- Ты красив, но...

Мужчина пожал плечами. Он снова подошел к пьедесталу, постоял, побарабанил пальцами и обернулся.

- Передумаешь возвращайся, - сказал мужчина. - Я буду ждать.

Немного постояв, Стася молча вышла из храма, ни разу не обернулась.

Яркое солнце ударило ей в глаза, и она зажмурилась.

Обида… она ощутила обиду. Хотя по сути обижаться было не на кого и не на что. К тому же она не успела ничего толком объяснить и рассказать. И всё же… она рассчитывала на другой прием, и на сочувствие.

- Тоже мне, всесильные маги! – прорычала сквозь зубы Стася.

Она отошла от храма и присела на круглую скамейку. Вокруг росли цветы, но Стася не замечала их, не ощущала аромата. Она вдруг подумала, что кроме мальчика, который привёл её сюда она никого не видела. А шли они долго…

Где же все? Заняты своими делами? Где-то там? Насколько обширны Земли Фениксов? Многие ли путешественники побывали здесь?

Сотни вопросов крутились у Стаси в голове, вот только задать их было не кому. Тишина и спокойствие окружили девушку. Легкий персиковый туман стелился по земле, придавая траве, усеянной мокрыми каплям воды, под лучами полноценного солнца загадочное мерцание.

- Надо же!

Стася вздрогнула, она не ожидала услышать человеческий голос, к тому же такой звонкой и такой резкий.

- Ты путешественница.

Слова прозвучали не как вопрос, а как утверждение. Стася подняла голову. Перед ней стояла девушка лет 20 с длинными рыжими волосами, в свободном красном сарафане и без обуви. Она с интересом разглядывала чужеземку, будто видела человека впервые. Возможно, это так и было.

- Ты обижена? – спросила рыжеволосая девушка.

Стася покачала головой.

- Расстроена?

- Да нет, же.

Девушка изогнула бровь и наклонила голову.

- Я просто… не знаю как быть, - с горечью выдохнула Стася.

- Это только тебе решать, - сказала рыжеволосая и повернулась к зданию. – Почему ты ушла из храма?

- А не должна была? – удивилась Стася.

Девушка в ответ пожала плечами.

- Просто это так странно…

- Странно? Что?

- Ты проделала свой путь только лишь для того, чтобы побродить по Землям Фениксов? – она внимательно посмотрела на Стасю. Девушка хотела возразить, но в горле вдруг пересохло, язык перестал слушаться, и она не смогла выдавить ни звука.

- Ведь это не так. Что же тогда?

Стася молча продолжал разглядывать девушку. Она была похожа на обычного человека, слишком молодого, чтобы обладать мудростью и магическими знаниями.

Нет, не так он представляла себе этих существ. Единственное отличие, которое улавливалось, - от неё веяло теплом. Очень отчётливо.

- Фениксы, я сомневаюсь, что вы сможете исцелить меня.

- Ты не знаешь нас, а значит не в праве так говорить о нас.

Стася вздрогнула и съёжилась. Она сама не любила, когда кто-то делает поспешные выводы и судит по первому впечатлению, поверхностному взгляду.

- Простите, - извинилась Стася. – Просто у меня не так много времени осталось. И сильно устала с дороги.

Девушка наклонила голову чуть вбок, широко раскрыв глаза.

- Пусть так, - девушка пожала плечами. – Меня зовут Лана, - представилась вдруг рыжеволосая.

- Я - Стася.

- Стася. Ты так категорична по отношению к нам, - она скосила глаза на храм. – Он – нагрубил?

Стася помотала головой.

- Вы магические существа, но других различий между нами нет.

- Ты сравниваешь то, что сравнивать не разумно.

- Что поделать, - Стася горько усмехнулась, - люди видимо не разумные существа.

- Наоборот. Просто мы слишком разные. Мы двухслойные создания.

- Это как?

- Мы состоим из нескольких оболочек, создающих одно целое, контролируемое одним единым целым – нашим разумом.

- Поэтому у вас человеческий облик? Хотя по сути вы больше птицы?

Рыжеволосая девушка прищёлкнула языком.

- Не совсем так.

- Просто это так сложно…

- Феникс – это энергетическая сущность, - пояснила Лана, присаживаясь на скамейку. - Человеческое тело – физическая оболочка. Земля – мало пригодна для таких существ как мы. Мы вынуждены прятать свою сущность, своё истинное обличие.

Стася на минуту задумалась, переваривая полученную информацию, а потом вдруг спросила:

- Как вы попали на Землю?

- Прилетели, из вне.

- Почему?

- Не могли оставаться, там.

- Почему?

- Наш мир подвергся изменениям, как физическим, так и магическим. И мы были вынуждены отправиться в свободный полет.

- И попали к нам?

- Мы поделились с вами своими знаниями, а вы… исковеркали их сущность, решив что можете подчинить необъятное и играть с ним.

- Не все такие…

- Вы больны. Вы мутируете и отторгаете магию.

- То есть, то, что люди теряют магические способности это не естественно?

- Естественно, - возразила Лана, - но это болезнь, как и любая другая.

- Если это болезнь, значит она излечима, - заключила Стася.

- Не каждую болезнь можно излечить, - возразила Лана.

- Возможно, - протянула Стася посмотрев на чистое голубое небо. Оно так и манило, зовя к себе.

Лана продолжила свои объяснения.

- Чистые владеют, живут долго, больные – не могут, живут мало. Они как слепцы, лишены части этого мира. Они приспособились, но они с изъяном.

- А я?

- А ты как думаешь?

Стася пожала плечами.

- Нет, - девушка встала. – Ты знаешь.

- Но…

Девушка быстро удалилась не оборачиваясь.

Стася проводила девушку взглядом. А потом встала со скамейки.

- Что она имела ввиду? – пробормотала Стася себе под нос.

Она попыталась вспомнить, замечала ли за собой магические способности, хоть незначительные, и хоть в детстве, но всё, что более-менее попадало под слово "магическое" можно было списать на банальность, психические отклонения, усталость и т.д. и т.п.

Стася побродила вокруг этого странного здания, которое все называли храмом, и прошлась по тропинки, которая петляла между кустов с цветами. Они были похожи на сирень, очень; и аромат был похож, только более приторный и сладкий.

Все тропинки извивались странным узором вокруг храма. Некоторые уходили в сторону через огромные заросли. Стася не рискнула пройтись ни по одной такой. Чуть в дали, но на достаточном расстоянии от храма виднелось что-то среднее между хижинами и шалашами. И то Стася их заметила, когда поняла, что храм находиться на небольшой возвышенности. Строения прятались среди зарослей ничем особо не выделяясь. И чем дольше Стася вглядывалась, тем сильнее начинала сомневаться. Может ей показалось?

Тропинка круто свернула в сторону и точно также круто вела вниз, Стася остановилась.

- Лод, я ушла, не задерживайся, - услышала она чей-то голос.

Глаза девушки широко распахнулись, и она пару раз удивлённо моргнула. Сердце забилось быстрее. Стася сделала пару шагов вперед, чуть выглянув из-за поворота и кустов. Впереди стоял кто-то средний между парнем и девушкой. За спиной у него раскинулись 2 огромных огненных крыла. Что-то среднее между балахоном и сарафаном доходило до колен, песочного цвета без излишеств и без узоров. Одеяние явно было великовато и сидело неказисто на худощавой фигуре.

- Кто ты? – вопрос прозвучал немного грубо, а горящие красные глаза буквально впились в Стасю.

- Я… - Стася вдруг осознала несколько глупо будет звучать любой её ответ. Земли Фениксов были скрыты от всех на века. И не просто так, на это была причина, и возможно не одна. А она вторглась на чужие земли без приглашения и без разрешения. Хотя… она ведь как-то прошла через магическую пелену, можно ли считать, что её пропустили? – Я путешественница, - ответила Стася словами, которыми назвала её Лана.

- Зачем тебе путешествовать здесь, у нас?

- Я ищу исцеления, только Великие Фениксы могут мне помочь.

- Для тебя нет исцеления.

Стася вздрогнула.

- Родиться человеком – значит родиться больным, - весьма резко произнёс Лод. – Кто пропустил тебя? На наши земли!

- Я… не знаю, я просто прошла…

- Люди никогда никому не дают покоя. Бери, что хотела и уходи. Тебе в храм к Флэрду. Иди.

Стася попятилась. Она не ожидала, что кто-то столь враждебно отнесется к ней.

- Да… Я пойду. Не хочу задерживаться здесь.

- Иди, иди, - крикнул вдогонку Лод, когда Стася быстрыми шагами пошла прочь.

Она вернулась обратно, к храму. Но ей не очень-то хотелось заходить внутрь и разговаривать с тем мужчиной.

Его образ тут же предстал перед её глазами. Он был слишком идеален. Возможно это и отталкивало девушку. Себя она считала просто симпатичной, и никогда не думала, что она будет достойна чего-то этакого, уникального и возвышенного. Но стоять просто так, ей тоже не хотелось. Ей хотелось побыстрее покинуть Земли Фениксов, и не из-за слов того существа. Ей просто было здесь некомфортно, здесь всё было пропитано магией. И странным теплом, его божественной энергетикой.

Стася стала медленно подниматься по ступенькам. Она снова вошла внутрь и направилась к дальней стене. Мужчина по-прежнему сидел на пьедестале, только в позе лотоса.

Полностью расслабленный и слегка отрешенный он казался статуей высеченной из мрамора. Только зрачки следили за вошедшей в храм девушкой.

Стася неторопливо направилась прямо к нему. Сомнение и недоверие всё ещё читались на её лице, но страха не было. Наоборот, в ней проснулась какая-то уверенность и даже решимость. Будто короткая прогулка смогла изменить её настрой, вдохнуть в её уставшее больное тело особую энергию, раздуваемую ветром.

- Вы говорили об исцелении. А один из ваших назвал людей больных с рождения. Что они больны по своей сущности и исцеления для нас не существует.

- Ты встретила Лода, - спокойно произнес Флэрд. - Не воспринимай его слова всерьёз. У него свои причины так говорить. И порой его слова расходятся с мыслями.

- Так значит всё же... вы целители? Вы владеете силой исцеления?

- Мы владеем всеми знаниями этого мира, доступными нам.

- Э… немного двояко звучит, - пробормотала Стася, пытаясь понять, что имел ввиду феникс. И единственное, что она уловила, они могут исцелять. В противном случае он отказал бы более прямолинейно. В этом она была уверена.

На замечание девушки Флэрд ничего не ответил, продолжая невозмутимо сидеть в позе лотоса и нагло разглядывать Стасю. Но она старалась не обращать на это внимание.

- Мы ведь можем договориться?

Мужчина пожал плечами. Выражение лица его не изменилось, спокойствие и легкий интерес в глазах – были для него столь естественны, сколь солнце на небе. Может для него такое выражение лица норма?

- Флэрд, правильно? – уточнила девушка и чуть смутилась.

Мужчина молча кивнул.

- Есть какие-нибудь варианты? – дрожащим голосом спросила Стася.

- Возможно, - ответил Флэрд, после некоего раздумья. – А в чём проблема? Что с тобой?

Стася достала из сумки папку и передала фениксу. Он взял её и стал просматривать содержимое.

- Слишком много лишнего, - сказал он наконец и закрыл папку. – Ваши врачи только и умеют что писать.

Он посмотрел девушке в глаза.

- И ты веришь, что диагноз, написанный человеком на этом листе бумаги, - верен, результаты обследования правильные и лекарства тебе помогут?

- Не помогут, - уверенно и с горечью в голосе быстро ответила Стася. - Точнее не помогают.

- А может от лекарств тебе становилось только хуже?

Стася вздрогнула.

- Я не хочу об этом думать. Сейчас всё равно уже поздно. Моё состояние такое какое есть.

Флэрд слез с пьедестала и молча отдал девушке папку.

- Я могу кое-что предложить. Можешь не сомневаться тебе станет лучше.

Он прошёл направо обогнув пьедестал, подошёл к стене и отодвинул в сторону незаметную темную створку. Там был потайной шкафчик. Он провёл указательным пальцем по склянкам и выбрал одну. Он аккуратно взял бутылёк, довольно улыбнулся и повернулся к девушке.

Стася внимательно наблюдала за его действиями. Тёмная фигура у стены казалась зловещей, а атмосфера в храме сразу стала другой, более мрачной. Огненные очертания Феникса изображенного на пьедестале слегка померкли, они больше не освещали огромное пространство вокруг себя, переливаясь разными оттенками. Изображение стало более тонким и более резким. Но оно по-прежнему оттягивало взгляд, всё остальное погружая в кромешную тьму, оставляя лёгкие и смутные очертания. И силуэт мужчины, отбрасывающий странную коричневую тень. Это пугало…

Стася не сразу заметила, что в руках Флэрд держал небольшой пузырёк с красно-оранжевой жидкостью. Он не спеша подошёл к девушке и протянул ей пузырек, но она не взяла.

- Это то – что я могу предложить, это то – что ты ищешь, то – что ты хочешь.

- Уверены? – с сомнением переспросила Стася.

- Исцеление, - кивнув, добавил Флэрд.

- Что ж…

Стасю смутило, что он так легко и быстро согласился помочь.

- Почему вы отказали мне в прошлый раз?

- Я не отказывал. Я предложил тебе более простое и легкое решение, но оно тебе не понравилось.

Стася поморщилась.

- А это… - она указала взглядом на пузырёк, - не самое лучшее решение?

Флэрд расхохотался. И его бархатистый смех волной прошёлся по залу и эхом отразился от стен.

Стася покраснела.

- Нет это тоже вполне идеальное решение, - сказал он поболтав жидкость в пузырьке.

- И это исцелит меня?

Флэрд кивнул, а его глаза вспыхнули огнём.

- Но есть небольшое но, - мужчина сделал небольшую паузу. - Жизнь человека изменится, но жизнь сократится в двое. Человек существо не магическое, иначе бы последствия были чуть иные.

- И сколько я проживу?

- Достаточно. Если тебе суждено прожить лет 80, то проживёшь лет 40. Если больше, то больше. Если чувствуешь магию, то… тоже есть нюансы. Но о них бессмысленно говорить сейчас, ты просто не поймёшь. Не время… углубляться в нудную теорию.

Стася чуть присела, разглядывая пузырёк.

- Там что-то шевелится?

- Магическая энергия.

- Хм…

- Разве ты не это хотела? Разве твоя жизнь не идёт к концу из-за болезни?

- Это зелье, раз оно сокращает человеческую жизнь, значит оно должно давать в замен что-то этакое.

- Верно. Так что решайся!

- Я…

- Выпей и обретёшь силу. Исцеления, обаяния, удачи, возмездия, внушения, долголетие, шарм, мудрость, молодость... или все сразу.

- Всё сразу? - переспросила Стася, в горле у неё в миг пересохло, а голова закружилась.

- Такое тоже возможно, - всё также спокойно ответил мужчина.

Стася скосила глаза на зелье, а потом снова посмотрела в глаза мужчине.

Неужели всё так просто, - подумала она. – Он просто так отдаст мне зелье, эту силу исцеления и я смогу вернутся домой, без каких-либо угроз, условий? Смогу…?

- С-смогу уйти? – только и смогла выдавить из себя Стася. Но он понял её.

- Естественно, - его слова не поддавались сомнению.

- И-и…

- Ты можешь рассказать одному, - он лукаво улыбнулся, а его темные глаза засветились огнём. - Очень нуждающемуся.

Стася кивнула и протянула руку.

~ 3 ~

Прошла неделя, потом вторая, потом третья… Стася не замечала ухудшений в своём здоровье, но и улучшений тоже.

Её пребывание в магическом мире Фениксов казалось странным сном. На фоне городской реальности он стал мистической иллюзией, мимолетной мыслью, которая стала прошлым и потеряла актуальность в настоящем.

Жизнь девушки неспешно текла в прежнем русле. Почти. Единственное, что стало нормой – это регулярные сны, где Стася вела диалог сама с собой. То она была и тем и другим человеком, то одним, то сторонним слушателем. Это было странно. Раньше Стасе вообще очень редко снились сны, а сейчас почти каждую ночь. Это и пугало и радовало одновременно.

Стася перестала ходить по врачам. Денег не было. Да и желания тоже. С подругой часто пересекаться не удавалось и о своём путешествия она рассказала в нескольких словах. Они обсудили, сделали пару предположений, но ни к чему общему не пришли.

Торговля – не приносила дохода, и это не радовало. Бросив сумку с товаром, скинув плащ и сняв сапоги, Стася поплелась на кухню.

Единственное окно выходило во двор – глухой каменный колодец, существование которого было ошибкой строителей. Там не было зелени, не было украшений, не было детской площадки, лишь пара кривых скамеек.

Стася налила в стакан холодной воды и сделала пару жадных глотков.

За окном смеркалось. Пора было ложиться спать. Особых дел у Стаси не было, да и делать ничего не хотелось, ни читать, ни размышлять… Усталость брала своё, и девушка поспешила спрятаться под теплое пушистое одеяло. Укутавшись, она свернулась калачиком и посмотрела в окно: неба был виден самый край, и то он сливался с темно-серой стеной противоположного дома. Поморщившись Стася закрыла глаза. Она быстро заснула. Ей ничего не снилось. Утро настало слишком быстро. Прохлада проникшая в комнату заставила девушку с головой закутаться в одеяло. Яркие лучи солнца пробивались сквозь тучи и проникали в комнату через мутные оконные стекла.

Комнаты в доме не обогревались. Хорошо ещё грели воду. Угловая квартирка, с маленькой кухонькой и небольшой прихожей. Что-то более респектабельное Стася не могла себе позволить. Она пыталась найти что-то за приемлемую цену, но безуспешно. К тому же почти все заработанные деньги уходили на врачей.

А сейчас?

Стася задавалась этим вопросом по несколько раз за день в разных формулировках и предположениях, строя догадки – меняется ли её жизнь после возвращения из Земель Фениксов или нет. Будет ли теперь у неё больше свободного времени и денег или всё будет по-прежнему. Когда она осознавала, что её внутреннее состояние становится слишком неопределенным, она пыталась отвлечься. Иногда ей это удавалась, иногда нет.

Здесь, в Эрвэге, у неё почти никого не было, кто мог бы поддержать её или помочь советом. Да и из родственников у неё практически никого не было. Мать жила в деревушке, особым умом не блистала и боялась всего магического. На этой почве она часто ссорилась с дочерью, у которой в детстве наблюдались некие задатки. К тому же, когда Стаси было лет 15, её мать взяла на воспитание 2 осиротевших сестер, племянниц Стаси. Они были совсем мелкие и требовали постоянного надзора, ухода и заботы. Через пару месяцев Стася поняла, что её детство закончилось. Но это было не то, что она хотела и не то, к чему стремилась.

С детства у Стаси было слабое здоровье. Она часто болела, постоянно простужалась, при быстрой ходьбе страдала отдышкой, иногда беспричинно начинала задыхаться, толи аллергия, толи что-то ещё; то живот постоянно болел, то сердце прихватывало.

"Она долго не протянет…" – качая головой говорила соседка. Мать махала рукой и поила дочь настоями из трав. Временами приговаривая: "Вот к чему приводят твои магические задатки" или "Магия тебя губит, и в итоге погубит. Надо срочно к лекарю сходить". Спорить было бесполезно, мать не признавала ничего нового и необычного. Её восприятие окружающего было слишком ограничено. Но она была очень доброй, порой чересчур, и великодушной. И слишком ответственной.

Временами всё было неплохо, а временами просто ужасно. К тому же дома постоянно стоял гул, временами детский плач, крики – радостные и не очень. По всему дому были разбросаны игрушки, которые девушке постоянно приходилось собирать. А ссоры с матерью со временем стали доходить до предела. Стася окончательно устала от такой жизни и переехала в город. Поначалу было немного трудно, но помогла мамина подруга, и устроиться и поступить в высшую школу. Хотя обучение там особого удовлетворения девушке не принесло. Торговля мало-помалу приносила какой-то доход, но самочувствие оставляло желать лучшего.

В деревню к матери Стася ездила редко – столь длинный путь давался ей с трудом, а писала письма довольно часто. До похода в Земли Фениксов. А сейчас…

Будильник промяукал три раза, подарок её близкой подруги на день рождения.

Стася потянулась и неохотно вылезла из-под одеяла.

- Бррр! – девушка поёжилась и поспешила одеться потеплее.

Не то чтобы ей надо было каждый день ходить на площадь и торговать, просто даже врач советовал вести свою повседневную жизнь четко по часам – подъём, прогулка, питание, сон. И за пару лет у Стаси выработалась привычка, к тому же она была весьма пунктуальна и консервативна, и любила четкость во всём. Если что-то шло не так как было запланировано, она расстраивалась. Так было всегда: и когда она была ещё маленькой, и когда выросла.

Приготовив скудный завтрак и перекусив, Стася осталась сидеть за столом. Девушка твердо решила, что торговать она сегодня точно не будет. А просто прогуляться? Она держала чашку с горячим ароматным чаем и размышляла. Ей не хотелось выходить на улицу, погода за последние пару дней резко ухудшилась, и Стася опасалась, что легко подхватит простуду. Лето заканчивалось, начиналась осень. А это сильные ветра и постоянный моросящий дождь. Сырость и серость. Одного этого было более чем достаточно, чтобы заболеть. Это угнетало. И всё утро Стася пыталась поднять себе настроение. Прочитав пару заметок и статей в журнале, Стася взяла в руки книгу, но сюжет оказался чересчур жизненным, девушка расстроилась, и отложила книгу в сторону.

Горячий душ помог расслабиться и Стася немного успокоилась. Заботы и тревоги отошли на второй план и скрылись в тени. Ей захотелось чем-то заняться, и она стала строить планы.

Когда Стася расчёсывала мокрые волосы, то заметила янтарный блеск на волосах. Ей это жутко понравилось, и она заулыбалась.

- Из-за мыла, - решила Стася. – Определённо!

Она стояла перед зеркалом и разглядывала своё отражение. Она никак не могла налюбоваться собой. Ей казалось, что по ту сторону зеркальной поверхности просто мираж, и он растает с дуновением ветра, исчезнет как сон. А ей этого не хотелось. Стася вдруг поймала себя на мысли, что она стала сама себе больше нравиться. Девушка улыбнулась, и зеркальное отражение улыбнулось ей в ответ. Душа запела. Ей вдруг стало так легко, ещё чуть-чуть и она взлетит. В приподнятом настроение она вышла из дома. Солнце своими золотыми лучами коснулось её кожи, и она ощутила тепло. Стася тут же улыбнулась. Опять. Улыбка давалась так легко, что девушке постоянно хотелось улыбаться и радоваться. Всему. Давно она не ощущала себя столь жизнерадостной. Все раздражающие мелочи отошли на второй план и исчезли. Легкий ветерок трепал её золотистые волосы и играл свободными рукавами её персиковой блузки. Это было забавно и приятно. Раньше она беспокоилась, что сразу простудится, ветер всегда был её врагом. А сейчас Стася ощущала себя воздушным облаком играющим с ветром. И ей это нравилось.

Прогулка по городу была бесконечной, но Стаси казалось, что она не должна останавливаться. Она так редко совершает пешие прогулки, не замечает, что вокруг, как меняется город, не размышляет и редко даёт свободу своим мыслям. А ведь город становится другим. Он хорошеет. Штукатурка не сыпется с домов. Стёкла в окнах намыты до блеска. Дорога ровная без выбоин и трещин. Много клумб с разными цветами, что радуют глаз своим разнообразием и пестротой. И ещё: Эфлерг установил по городу свои скульптуры, статуи, бюсты, даже портреты, например, как этот – из мозаики на глухой стене дома. Неплохо, но… Стаси казалось, что его персон слишком много. Ей становилось некомфортно, когда она проходила мимо них. Будто они следили за ней, провожали её взглядом.

Стася поёжилась. На пересечении двух улиц была ещё 1 статуя Эфлерга, выполненная из металлических прутьев с глазами-рубинами. Странное сочетание: и дикое, и утончённое. Это творение, сидевшее на чём-то среднем между стулом и троном перекинув ногу на ногу, было окружено цветами: красными, желтыми, голубыми, розовыми, оранжевыми, сиреневыми… Пёстрый воздушный ковёр практически обвивал его ноги и доходил до колен.

Стася отвернулась и свернула направо, на небольшую улочку. Стены отделанные крупными плоскими камнями создавали кривой коридор, конец которого упирался в тупик с небольшим фонтаном. Шум льющейся воды успокаивал. Здесь было тихо и безлюдно. И девушка углубилась в свои мысли. Фонтан, который становился всё ближе и ближе к ней, не был шедевром искусства, он больше походил на примитивизм. Кривой огромный кувшин, чуть наклонённый, и льющаяся вода. И тупик. Слева и справа две арки, открывали проход к другим полноценным улицам. Она свернула на одну.

Стася не заметила, как к ней подошли двое стражей. Они были будто в тумане. А потом вдруг заговорили. Но Стася не испугалась, и не удивилась. Голос одного из них был бархатистым и очень приятным. Коротко стриженные волосы, ясные глаза, и тёмно-бордовая форма, которая им очень шла. Они будто сошли с картинки из книги. А тогда кто она? Явно не простая горожанка…

"Это забавно," - мелькнуло в голове у девушки и её губы сами собой растянулись в улыбке.

- …ваши магические амулеты превышают допустимую энергетику, - негромко отчеканил парень.

Стася глянула на браслет на левой руке – тонкая золотая цепочка с красным камушком – выглядывала из-под свободного рукава блузки.

- Вы нарушаете закон.

- Разве?! – искренне удивилась Стася.

Двое парней переглянулись, пожали плечами и извинившись пошли прочь.

Стася немного постояла, глядя им в след, и сбитая с толку пошла к подруге.

***

- Я же говорила! – настаивала Нюта. - Ты меняешься.

- Пугают меня такие изменения, - пробормотала Стася, потупившись, она вертела в руках чашку, будто в этом была какая-то острая необходимость.

- Почему? – удивилась Нюта. – Ты будто расцветаешь. Ты хорошеешь день ото дня. Меня зависть так и разбирает.

- Да брось, - Стася махнула рукой, но лёгкая улыбка тронула её губы. Интонация подруги не давала сомнений в произнесённых словах. – Как у тебя тут жарко…

- Жарко?! – удивлённо воскликнула Нюта. – Да я замерзаю!

- Ты что…

- Я?! Это ты…

Стася поёжилась и сильно сжала расстёгнутый верх блузки. Её сердце громко стучало, разгоняя по телу разгорячённую кровь. Слишком разгорячённую...

- Внутри… жарко, - Стася подняла глаза на Нюту, обеспокоенный взгляд пугал. – Со мной что-то не так? – её голос чуть дрогнул.

Нюта сильно замотала головой.

- Это нормально, - уверенно ответила она. – Ты же меняешься…

Опять эти слова! Стася резко встала, она хотела разозлиться на подругу, но не смогла. Ей и так было слишком жарко. Начни она спорить и температура подскочит ещё выше. Она сделала глубокий вдох и медленный выдох.

- Внутри порой начинает всё гореть, - пожаловалась Стася на своё самочувствие и его резкие изменения.

Нюта ничего не ответила, она внимательно разглядывала серьёзное лицо расстроенной подруги.

- Мне стоит обратиться к врачу? Опять?

Нюта медленно замотала головой.

- Разве есть смысл? – спросила она.

- Не знаю…

- Думаешь врачи смогут тебе помочь?

- Не знаю…

- Ты же выпила магическое зелье, - напомнила Нюта. – Не думаешь, что они заметят твои энергетические перемены, особенно если пойдёшь к врачу, который тебя постоянно обследовал? Думаешь можешь ему доверять?

- Не знаю… - снова повторила Стася.

- Магический закон очень жесток, - серьёзным тоном напомнила Нюта. – Они сдадут тебя и получат награду, - она облокотилась о стол локтями и внимательно посмотрела на подругу.

Стася неуютно заёрзала, а потом сделала жадный глоток чая, будто это могло её как-то спасти от жёсткого взгляда подруги и нарастающего жара внутри.

- Ты так уверенно об этом говоришь...

Нюта пожала плечами.

- Как есть. А ты думаешь иначе? – она заломила бровь, а губы искривились в усмешке.

Стася поморщилась. Подруга была права и это раздражало.

- Нет, - резко сказала она, сделав ещё один жадный глоток.

- Что нет?

- Не думаю иначе. Просто мои ощущения… какие-то неприятные.

- Может непривычные?

- Может, - Стася пожала плечами. - Конечно пока моё состояние не ухудшится до предела, я не буду обращаться за лечением.

- Это разумно.

- Но сомнения…

- Ты просто привыкла, чуть что бежать к врачу.

- Мне наверное надо к другому врачу… - неуверенно пробормотала Стася, отведя взгляд.

- Это к какому? – удивилась Нюта, но ответ не заставил ждать.

- К Фениксу.

- Думаешь дойдёшь до них второй раз?

- Не знаю… - немного поколебавшись растерянным голосом ответила Стася. - Нет, не уверена.

- То-то! – Нюта откинулась на спинку стула, отставив чашку в сторону.

***

Ночь была тёмной и гнетущей. Стася постоянно ворочалась, сначала ей было никак не заснуть, а потом она не могла понять – спит она или нет. Одеяло валялось на полу, а ей всё равно было жарко. Будто в летний зной на ярком солнце. И голос… кто говорит? Что говорит? Ей говорит?

- Ты же знаешь правду….

- Ты знаешь, знаешь…

- Мне все равно… - пробормотала Стася и села. В комнате стояла кромешная тьма. Даже света от звезд не было. Различить очертания мебели в комнате было не возможно.

- Правда реальна…

- Правда одна…

Стася зажала уши руками. Голова начала гудеть, она чувствовала, что температура поднимается. Разве раньше так было? Так ведь никогда не было!

Девушка резко вскочила. Голова закружилась, и Стася чуть не упала. Постояв полминуты, она подошла к окну и распахнула его. Ледяной ветер обдал своим дыханием её обнажённое тело, и она вскрикнула. Дождя не было, но пахло сыростью, с крыши капало, ветер бушевал, и капли воды попадали на девушку. Они неприятно жгли кожу. Стася сделала пару шагов назад, но окно не закрыла. Ветер трепал занавески, будто пытался их содрать. Её сердце гулко стучало заглушая все звуки вокруг. Температура в комнате заметно понизилась.

Стася медленно вдыхала сырой ночной воздух, ощущая как он разбредается внутри, по её телу, заполняя собой каждую клеточку её организма и охлаждает. Она молча стояла так, глядя в ночную непроглядную тьму, а потом прикрыла глаза.

***

Утро было пасмурным, и серым. Тусклые лучи осеннего солнца еле пробивались через облака и попадали в комнату. Из-за них мебель выглядела задрипанным старьём, и навевала уныние и грусть. Зато пыли не было, вещи были ровно сложены, всё на своих местах: книги, блокноты - стопками, одежда - на стуле. Всё привычно, всё идеально, как она любит. Только одеяло валялось на полу, но девушка этого не заметила. Стася сладко потянулась, в комнате было прохладно и свежо. Настроение у неё было хорошее, только всё ещё хотелось спать. Зевнув пару раз Стася стала одеваться. Одевшись и причесавшись она продолжала разглядывать свое отражение, и вдруг заметила, что окно было закрыто, но не плотно – подойдя она это проверила.

- Это я его закрыла? – удивилась девушка. - Или ветер? - она открыла окно и выглянула. За окном было пусто. И тихо. Ни звуков, ни голосов, ни шагов. До противоположного дома было приличное расстояние, и он будто спал.

Стася пожала плечами и отправилась на кухню завтракать. Как обычно чай со льдом и пара бутербродов с зеленью. И минут 20, чтобы приготовить это и сразу умять. Всё – теперь она готова, можно отправляться торговать.

Площадь была заполнена людьми самых разных возрастов и все хотели что-то купить. Около её прилавка столпилась огромное количество людей. Стася мило улыбалась каждому, отдавала свой товар и с удовольствием забирала деньги.

Торговля шла отлично, причём настолько, что к двум часам Стася распродала весь свой товар. Это ее немного огорчило. Она рассчитывала пробыть на торговой площади до начала вечера. С другой стороны, план выполнен, и можно с чистой совестью отдыхать.

Немного побродив по улицам и прогулявшись в парке, Стася направилась прямиком в "Иволгу" – что-то среднее между баром и закусочной: тебе быстро смешают алкогольный коктейль и также быстро сварганят бутерброд или салат. Странное заведение. Стася раньше никогда сюда не заходила. Обычно отпугивали цены, несправедливо завышенные, а порой рекламные листовки, где изображение выпивки и еды на фоне тёмного интерьера выглядело мерзко. Да и контингент здесь был тот ещё. Студенты-прогульщики, и просто странные люди среднего достатка и не особо образованные. И вряд ли бы она пошла туда когда-нибудь. Но вчера ей вручили бесплатный купон, и Стася решила воспользоваться случаем.

Внутри заведение выглядело немного мрачновато. Полумрак разбавляли яркие жёлтые лампы в виде круглых фонарей в грубых чёрных металлических оправах, они крепились к стенам на металлических крюках и выглядели жутковато. Потолок был слишком низким, давил своей грубостью и обшарпанностью крашеных досок. Создавалось впечатление, что он обрушится как свод в тоннели. Пол местами был протёрт. Барная стойка освещалась плохо и располагалась слева, в дальнем углу. Столики человека на 3-4 были разбросаны в правой части зала.

Девушка медленно спустилась по лестнице ступенек из 4-5 и окинула зал взглядом. Обстановка Стасю немного разочаровала. Не то чтобы она рассчитывала увидеть что-то этакое и изысканное, но судя по ценам, она ожидала, что и интерьер, и сами посетители, и атмосфера будет ощущаться более богато.

Девушка в короткой чёрной юбке и топом с голыми плечами и животом и с пирсингом в носу медленно прошла мимо, бросив косой взгляд на вошедшую. В руке она держала пустой круглый поднос, рассчитанный на тарелку и пару кружек максимум. Через пару минут она снова прошла мимо, но на этот раз остановилась и обернулась, заломив бровь с пирсингом в немом вопросе. Стася также молча показала листовку.

- Оооо, - только и протянула официантка. Она проводила Стасю к барной стойке и удалилась.

Стася пожала плечами и присела на высокий табурет, протягивая растрёпанной девушке листовку.

- А вы счастливица! – немного грубоватым голосом воскликнула та.

- Да бросьте, - Стася постаралась улыбнуться, украдкой разглядывая девушку.

Фиолетовые волосы волнами шли по светлым, спускались ниже плеч, выглядели сухими и взъерошенными. Губы были выкрашены в ярко алый.

- Нет, нет. Правда! – она ткнула пальцем в листовку. На чёрных длинных ногтях шёл замысловатый золотой узор. - Их всего десять. И знаете… - она наклонилась ближе, - не то что их раздают знакомым, просто… есть предпочтения. Или конкурсы. Ну там, кто больше выпьет или закажет за определённое время, или станцует эротический танец, набрав больше восторженных голосов, аплодисментов. Ну и дальше в таком роде.

- Хм, - неопределённо буркнула Стася.

- Можно, поинтересоваться… кто подарил? – для своего вульгарного внешнего вида, она была слишком вежлива и это озадачивало.

- Мне дал его мужчина, - ответила Стася, но любопытный взгляд девушки невольно заставил продолжить, - он весьма молод, на голове красуются светлые кудри, не короткие, но и не длинные.

- Эм… кажется я знаю о ком ты. Я недавно здесь работаю, и ещё не запомнила всех по именам. Да и пересекались мы с ним пару раз. Он вроде не начальник… - она чуть поморщилась, а потом усмехнулась своим же словам, - но кто-то значимый.

"Надо же!" - подумала Стася.

- Вот, прошу, - барменша поставила перед девушкой высокий бокал с красно-бордовой жидкостью, - ваш коктейль. "Роза Грёз".

Стася опустила глаза.

Золотистая пенка толстым густым слоем покрывала красно-бордовую жидкость, из неё торчала трубочка, сбоку красовался кружок апельсина, а на дне слоем пальца в три лежала порезанная клубника и вишня. Стася глянула на барменшу.

- Я это не заказывала.

Девушка за барной стойкой ткнула пальцем в листовку.

- Это подарок от заведения, - она мило улыбнулась, но в глазах была усмешка. - Также вы можете бесплатно заказать пару блюд из 1й категории, а платно любые, и часа 3 бесплатно заказывать выпивку и еду из 2 и 3й категории. Некоторую.

- Хм…- протянула Стася, разглядывая листовку. – А что именно относится к первой, второй и третьей категории?

Блондинка улыбнулась и быстро отвернувшись взяла с полки и положила перед Стасей небольшую книжку, всего пара листов. На первой странице шло приветствие, слова владельца и что-то про их заведение. Блондинка быстро пролистнула дальше. Дальше шли еда и выпивка по категориям. Первая – где была указана самая и самая экзотическая выпивка и пара блюд, далее вторая категория поскромнее, и третья ещё скромнее.

- У нас также действуют специальные карты, - она выудила из-под барной стойки небольшую пластиковую карточку черного цвета с золотыми каракулями и бордовыми вкраплениями. – По ним можно получать скидку и покупать предложенное из первой категории, претендовать на лучшее, также есть и другие бонусы.

- Интересно… - пробормотала Стася, но особого интереса в её голосе слышно не было. Она разглядывала напиток в высоком бокале, но попробовать не решалась.

- Он алкогольный? – спросила вдруг Стася.

- Конечно! – воскликнула блондинка .

- Не особо люблю алкоголь… - пробормотала Стася.

Девушка пожала плечами.

- Не хочешь, выпью сама, она потянулась, но Стася схватила бокал и придвинула к себе.

- Ну уж нет. Почему бы не попробовать?

Барменша тихонько расхохоталась.

- Понравится – сделаю ещё, - пообещала она и занялась своими делами, продолжив подсчёт бутылок у себя за спиной и делать отметки в записной книжке.

Стася глянула на бокал, особого желания выпить – она не испытывала, но и отказываться – было нелогично. Стася легонько побарабанила пальцами по стеклу, потом взяла бокал поднесла к губам и сделала пару глотков. На удивление коктейль оказался довольно вкусным, своеобразным, непривычно алкогольным, но приятным на вкус. За ярким оттенком вишни и клубники улавливались острые и чуть терпкие нотки перца и апельсина. Они неплохо дополняли друг друга, создавая неплохую, а кто-то скажет идеальную, гармонию. Непривычную...

- Ну как? – поинтересовалась блондинка.

- Своеобразно, - после небольшой паузы ответила Стася.

Барменша расхохоталась.

- Привереда, - она заломила бровь.

- Я? – удивилась Стася.

Девушка ткнула ногтем в меню.

Стоимость… и описание… вполне подходили столь странному коктейлю, решила Стася.

- Чтобы влюбиться в это чудо надо выпить бокалов 5-6.

- Это много, - возразила Стася.

Барменша только улыбнулась, но больше ничего не сказала.

Стася выбрала салат, тоже на её взгляд весьма странный, и относящийся к первой категории. И взяв бокал, отправилась за дальний столик у стены. Салат принесли довольно быстро, и в дополнение ещё один высокий бокал всё с тем же коктейлем под названием "Роза Грёз".

Прошло часа 2, Стася всё сидела за столиком и потягивала коктейль. Вторая порция алкоголя, которую она никак не могла выпить. Сначала, с непривычки ей показалось, что коктейль довольно крепкий, потом наоборот, что недостаточно.

Приглушённый свет в баре успокаивал и клонил в сон, Стася никогда не думала что будет просто сидеть и потягивать спиртное. Посетителей было немного. Пара девушек, пара парней с девушкой – зашли перекусили, выпили, посмеялись ушли. Потом пришли другие. Но бар выглядел пустым. А потом, когда часы показали пол восьмого, в баре появились два молодых человека лет 30 максимум, в форме: тёмно-бордовый плащ с золотой каймой на рукавах и по подолу, и с золотой вышивкой на спине в виде лилии - отличительной чертой стражей "Вэйлана".

Патруль этого района. Стася как-то уже видела их, на улице, мельком, и не желая пересекаться. Они измеряют магические колебания, выискивая отклонения от нормы. Они зашли в бар будто к себе домой; вальяжно и бесцеремонно подошли к барной стойки. Блондинка не удивилась. Видимо видит их не впервые, да и не второй и не третий раз. Уж слишком хорошо они ощущали себя в полумраке данного заведения, да и девушка вела себя очень спокойно, учитывая статус вошедших.

Стася покачала головой и снова искоса глянула на парней. От их вида и манер у неё складывалось неоднозначное впечатление. Они и притягивали и отталкивали одновременно. Но чем? Своей аурой? Стася не могла понять. Да она и никогда не ощущала ауры других людей, тем более так чётко и явно. Стася наклонилась к столу и схватив трубочку губами продолжила потягивать коктейль. Двое молодых людей беседовали с барменшей и не в особо дружелюбной манере, бросая косые взгляды на зал, на людей, что сидели за столиками и перешёптывались. А потом один нахмурился и направился прямо к Стаси. Она не пошевелилась. Один был рыжим, как огонь, и его кучерявые волосы густой шевелюрой обрамляли загорелое лицо с маленькими зелёными глазками. На вид пухлячок и немного неуклюжий. Последнее Стася заключила из его манеры двигаться, и из-за того, что он чуть не свернул стул, поскользнулся, и со стола чуть не своротил овальное блюдо с фруктами. Да и вообще, он двигался слишком неуклюже и из-за этого особой симпатии не вызывал.

Второй выглядел более статно и более величественно. Все его движения были четкими и уверенными. Светлые волосы были зачесаны назад, и перехвачены резинкой, образую коротюхонький хвостик. Карие глаза неотрывно смотрели на неё, брови хмурились.

- Девушка, - его голос звучал бархатисто, но проскальзывали недовольные стальные нотки, - вы носите магические амулеты, - он глазами указал на её руки, на которых красовалась пара изящных браслетов, - уровень вашей магический энергии выше установленной нормы. И вы используете магию….

- Я не владею… - Стася склонила голову на бок и улыбнулась.

Парень покраснел. Она была похожа на ангела, который спустился с небес. Бледное лицо, но не болезненное, скорее фарфоровое, и яркие огромные глаза, пухлые алые губки и золотистые локоны спадающие ниже плеч, - она была совершенна. Парень сглотнул.

- Я… - его голос вмиг осип.

Стася снова улыбнулась, на душе у неё было легко и радостно, всё происходящее ей казалось отдалённым и таким мирским, ей нет нужды беспокоиться. Этот мир хорош тем, что он такой какой есть, и надо просто уметь видеть всё прекрасное. А все эти люди не более чем декорации для реального мира, переполненного тем, от чего они отказываются. Люди, они просто существуют, рядом с ней, параллельно, но они не могут ей навредить, не могут обидеть, не могут приказать… она отдалилась от них. И теперь ей хорошо. Магия, которая пронизывает всё насквозь своими нитями, обволакивает избранных, таких как она и немногих других, даруя возможность превзойти отказавшихся от магии, и убогих неспособных даже на мизерный контакт. Теперь она отчетливо ощущает грань между мирами: в который попала, после встречи с фениксом, и в котором была раньше, как все.

Парень что-то ещё говорил, неуверенно и смущаясь, но слов Стася не слышала, или слышала, но не могла понять, что ей говорят. Да она и не хотела. Словами пользуются люди не наделённые магией, а те контактируют иначе. Им слова не столь нужны, они ощущают энергетические колебания взаимосвязи...

Стася чуть удивилась.

Это так? Она всегда это знала?

Она подняла глаза и посмотрела на блондина. Он действительно был очень привлекательным. Мало того, она нравилась ему. Очень. И это забавляло. А рыжий наоборот недовольно хмурился, желая поскорее уйти из бара.

***

Следующий день был такой же как предыдущий – в меру отличный и в меру недостаточный. Всё хорошее происходило слишком быстро, при этом удача была на её стороне, но ей чего-то не хватало. Создавалась иллюзия идеальной, желаемой жизни, но она была слишком хрупкой, и Стася не верила, что встреча с фениксом могла так сильно всё изменить. И тем не менее, не было ни дня, который огорчил бы её или расстроил. Наоборот были моменты, когда Стася замечала, что всё вокруг взаимодействует с ней, как ей хочется; что происходят еле уловимые изменения с ней. Как сейчас.

Стася стояла перед зеркалом и причёсывала свои шикарные золотистые волосы, раньше они не были такими густыми, да и шелковистыми. Когда они успели стать такими? Давно? А может нет? Стася радовалась изменениям. К тому же Вилт при каждой встрече восхищался её волосами. Да и не только ими.

***

Они сидели за круглым столиком в кафе, он рассыпался комплиментами, а она таяла.

Уже недели полторы они регулярно встречаются и гуляют. И с каждой их встречей, Вилт нравится ей всё больше и больше. И дело было вовсе не в его состоянии, которое он унаследовал от погибших родителей. И не в том, что он был образованным и начитанным, в отличие от многих других с кем она пересекалась. Просто он умел красиво себя держать, умел ухаживать. А то, что он был ещё и божественно красив – делало его идеальным кандидатом в женихи. Его каштановые волосы слегка вились и доходили до плеч. Большие зелёные глаза смотрели только на неё. А тонкие губы улыбались. Мягкие черты лица добавляли нотки наивности. И такой образ ассоциировался у Стаси с музыкантом или писателем. Но Вилт не был ни тем, ни другим. Хотя в нём присутствовали задатки творческой натуры.

- …вот я и говорю: раз она отказала, нечего терять на неё время. Не такая уж длинная у нас жизнь, чтобы тратить её на глупости и печали. Он…

Стася смотрела на него и не могла налюбоваться. В нём было всё идеально, всё было таким как она хотела. Внешность, манеры, характер…

- … Но ты же знаешь, - он отрезал от стейка ещё 1 кусочек, и окунул его в соус, - он тот ещё пройдоха, мастак рассказывать сказки. Ему бы книги писать, я ему говорил уже, он имел бы колоссальный успех.

- С его смекалкой и нестандартным мышлением… - Стася чуть улыбнулась. – Шерт мог бы добиться очень многого и стать знаменитым влиятельным человеком, - улыбка сползла с губ Стаси, и она покачала головой. - Если бы не некоторые но… - тихонько добавила она.

Вилт кивнул, соглашаясь.

- Он замышляет какой-то грандиозный проект и хочет, чтобы я его спонсировал.

Стася поморщилась.

- И что ты ему ответил?

- Отказал конечно! – возмущённо воскликнул Вилт. Как она может сомневаться?!

- Риски неоправданно высоки. Прибыль не стоит того, - Вилт усмехнулся. - К тому же провал могут прировнять к государственной измене.

Стася вздрогнула.

Она знала, что Шерт связан с незаконной торговлей, и знала, что пару лет назад он связался с магией. Сам он в ней ничего не смыслит, но заработать пытается. За высокую плату добывает ингредиенты для магических зелий и амулетов, привозит контрабандой магические книги из других стран. Несколько раз у него были проблемы с законом, но каждый раз ему удавалось выскользнуть из цепей правосудия. Даже когда у него конфисковали десяток книг, он остался "ни при чём". Не раз было так, что он перекладывал ответственность за магические нарушения на других. Либо хитрил, уводя следствие в тёмный тупик. Ходили слухи, что магические книги он привозил и для государственной магической академии по заказу императора. Но все эти слухи уничтожались на корню. Шептались только тени по углам.

Стася боязливо оглянулась.

- С ним опасно иметь дело, - сказала она, - он подставит и улыбнётся.

- Не беспокойся. Ему меня не провести, - уверенно сказал Вилт.

- Как вы вообще познакомились? Я не помню, чтобы спрашивала…

Вилт поморщился.

- Он помог мне. Но это было давно. Не будем об этом, - попросил Вилт. Ему явно не нравилось вспоминать прошлое. - Я тоже ему помог, - добавил он через некоторое время. - Да и заходит он ко мне, только поесть. И потрепаться.

- Он умеет заговаривать зубы, - в очередей раз предупредила Стася.

- Не беспокойся, - раздражение отразилось на лице парня, - ты же знаешь, я не хочу иметь дело с магией. Она ни к чему нашему современному миру. Он и так хорош, мы достигли многого и достигнем большего и без магии. Не просто же так мой отец отказался от магических машин на своём производстве, поддерживая государство и перешёл на обычную технику. Я не собираюсь ничего менять.

- Что ж, - Стася улыбнулась. – Даже Шерт не сможет поколебать твою решимость.

- С ним интересно болтать. Но не о магии, - он отставил пустую тарелку в сторону и взял бокал с вином в руку. – Ты же знаешь, он заходит ко мне только поесть.

Девушка улыбнулась.

Да не только, - подумала Стася.

Вилт пожал плечами.

- Ему нравится, как готовит кухарка.

Ему нравится молодая кухарка, - добавила про себя Стася, а в ответ лишь кивнула.

Закончив с ужином, пара пошла прогуляться. Они молча шли просто наслаждаясь компанией друг друга, а ночь опускалась на город полупрозрачной вуалью. Вдоль дорог зажигались огни. Улицы опустели. Лёгкий туман стелился по земле, и становилось немного зябко. Но Стаси это даже нравилось, она не ощущала жара, что затаился внутри её тела. И ей становилось спокойно. Особенно на душе.

Время шло незаметно и плавно, будто отдельно от неё. Стася не заметила, как наступила полночь. Не заметила, как стемнело до такой степени, будто город измазали сажей; а городские огни превратились в тусклых светлячков, которых вот-вот поглотит тьма. Но это было даже неплохо...

***

Окно было открыто, в комнате стояла прохлада.

Волосы отливали янтарём. Это было жутко красиво, и волшебно. Лёгкий ветерок звенел висюльками на окне, подаренными Герваном. Мелодия выходила нежной и тягучей, но Стаси это нравилось. Ещё один порыв ветра и прозвучали более резкие ноты. Комната наполнилась имбирным ароматом. Стася прикрыла глаза и глубоко вздохнула, а потом открыла их. Она смотрела на свое отражение в зеркале, а потом вздрогнула.

Её карие глаза горели янтарным огнём, будто она была диким хищником, притаившемся в ночном лесу. Ей это и нравилось, и пугало одновременно. И удивительно, и странно. Ей вдруг показалось, что в темной комнате её глаза светятся. И притягательно, и отталкивающе...

А цвет…

Это не естественно. Это не смешно. Но это неизбежно. И как ей воспринимать перемены происходящие с ней? Положительно или нет?

Крупная дрожь охватила тело девушки, и она обхватила себя руками.

А сны? Порой они такие жуткие и пугающие. Было лучше, когда сны ей вообще не снились. А голоса? Они реальны или она сходит с ума? Но и это было не всё.

Стаси стало страшно. Очень. Мир вдруг потемнел и превратился в чёрную непроглядную бездну, которая наступала на неё и пыталась поглотить. И она… слишком яркая, слишком дерзкая.

Стася отчётливо ощущала внутри себя огонь. Он обжигал изнутри. Вызывал неприятные и даже болезненные ощущения. Температура тела была выше нормы, уже не первую неделю. Огонь, казалось, разрастался с каждым днём и с каждой ночью всё активнее.

Включив свет в комнате, Стася побежала в ванную и наполнила её холодной водой. А потом добавила лёд. Девушка поморщилась, огонь внутри казался реальным настолько, что ещё мгновение и она вспыхнет ярким пламенем. Ноги у девушки заплетались. Она залпом выпила полный стакан холодной воды. Но её всё трясло. Она туго соображала, тело становилось ватным. И это пугало ещё сильнее. Перемены казались физическими. И если огонь внутри станет разрастаться, то её ватное тело вспыхнет в миг.

Этого не может случиться!

Стася высыпала ещё 1 пакет льда.

- Должно хватить, - пробормотала девушка наклоняясь вперёд и трогая рукой воду. Она была ледяной. Жутко ледяной.

Стася скинула шлёпки и залезла в ванну. Морозная вода приятно жгла тело. Стася тяжело вздохнула. Ей казалось весь мир изменился, превратившись в пекло, но она нашла спасение. Лёд постепенно таял. Она подсыпала новый. Он тоже таял… Ей было хорошо, слишком хорошо. Пара свечей стоявших сбоку почти догорели. Их пламя было высоким и ровным. Оторвавшись от огня, Стася ополоснула лицо ледяной водой. Вдруг она поняла, что почти не ощущает своего сердцебиения. Будто не живая. Тихие удары её сердца раздавались всё реже и реже. Одна из свечек потухла. В ванной комнате становилось всё темнее. Стася тяжело вздохнула. Ей казалось, вода разъедает её тело, но это было приятно. Ни боли, ни жжения не чувствовалось.

- Странно… - пробормотала Стася.

- Да неет… - раздался голос у неё в голове.

- Хочешь поспорить? – тихонько спросила девушка.

- Нееет… - услышала она тихий шепчущий ответ.

- Я сплю?

- Неет…

Стася взяла спички и зажгла ещё 1 свечку. В ванной сразу стало намного светлее. Яркие жёлтые блики заиграли на воде. Красиво и естественно…

Прошёл час, может полтора. Стася наконец-то успокоилась, и смогла лечь в постель. Она не покрывалась, лежала обнажённой, позволяя каплям воды высыхать под легким ветерком, врывающимся в комнату через открытое настежь окно. Сначала Стася смотрела в тёмный потолок, а потом положила руку на лоб и прикрыла глаза. Было давно за полночь, но спать особо не хотелось. Мысли разбредались в разные стороны. Она успела подумать о многом, почти обо всём. Успела пожалеть себя, возненавидеть и возвысить до небывалых высот недоступных обычному человечеству. Монолог переходил в диалог, диалог в спор, а потом смолкал и оставалась жалость, либо злость, но к кому или к чему она сама не понимала. Ночь закончилась, наступило раннее холодное тусклое утро. Спала ли она? Дремала? Или всё было сном? Её размышления, разговоры…

Утро было привычным, все действия, шаги, движения такие же как вчера, такие же как всегда. Собрать постель, умыться, причесаться…

- Что было вчера?! – Стася ужаснулась. На неё из зеркала смотрела растрёпанная, испуганная девушка. Разве это она? Стася замотала головой. - Надо сосредоточиться, - пробормотала она, закрывая глаза.

"Вечер был скучен и примитивен".

Её начало трясти.

"А потом?"

Стася силилась вспомнить, но мысли будто отвердели, став тяжёлыми валунами. Она прокручивала в голове одни и те же фразы, одни и те же моменты; застревая на них. Ей снова стало жарко. Очень жарко.

Девушка вскочила и распахнула окно. Её тут же обжёг холодный ветер. Это было хорошо, это было приятно. Но голова по-прежнему горела и раскалывалась. Она побежала на кухню, достала из холодильника графин с холодной водой и налила себе полный стакан, потом достала лёд и насыпала горстку. Стакан приятно холодил руку.

Вернувшись в комнату Стася села на кровать и поняла, что силы покидают её. Она быстрее легла, устроившись поудобнее, и через секунду-другую заснула.

Утро было прохладным. И вялым. Стася ощущала опустошение. Ничего не хотелось.

Странное состояние… - подумала девушка, глядя в окно.

Огромные облака кучерявыми локонами с вплетёнными в них резными листьями скрывали голубое небо, которое начинало хмуриться.

Разве я закрывала окно? – чуть шевеля губами спросила Стася. Помутневшие стёкла добавляли пейзажу ещё больше серости. - Какая разница… - пробормотала она и отвернулась.

Жар ушёл. Но её состояние оставалось чем-то средним между помятой подушкой и сломанной куклой; будто от неё осталась одна оболочка. Через некоторое время и после чашки крепкого чая ей стало лучше, вернулись бодрость и желание что-то делать. Оглянувшись вокруг, Стася покачала головой, комната была далека от её идеальных представлений. Собрав стопку книг, девушка стала расставлять их по местам.

Раздался звонок. Стася сильно удивилась, но пошла открывать. Распахнув дверь она удивилась ещё больше.

- Герв!

Перед ней стоял светловолосый парень в вельветовом тёмно-синем костюме и радостно улыбался. Его карие глаза лучезарно светились.

- Что ты здесь делаешь?! – удивлённо воскликнула Стася.

- Как что?! – не менее удивлённо воскликнул парень. – Мы же договорились!

Он протянул ей букет. Аромат алых и жёлтых роз был насыщенным и едким, разве так было всегда?

- О чём?! – Стася смотрела на цветы отчётливо ощущая, как краска заливает её лицо. Она ведет себя не вежливо, она ведет себя глупо.

Герв усмехнулся и покачал головой. Пауза затягивалась и Стасе становилось всё более и более неловко. Девушка протянула руку и взяла букет.

- Очень красивые… - вдохнув аромат произнесла она. Запах цветов дурманил и у неё закружилась голова, все звуки отошли на задний план, став фоном, как шум дождя с улицы. Герв что-то говорил, но Стася не слышала что.

***

Закат за окном казался зловещим. Красные и бордовые полосы кровоточащими ранами шли вдоль тёмного кучерявого неба. Солнце ярким жёлтым пятном, или скорее нелепой кляксой растекалось по небу, образуя рваные рыжие раны. Объёмные тучи под тяжестью всей своей жизни и навалившихся невзгод оседали, и казалось вот-вот упадут на землю, не в силах справится со своей судьбой.

Тени в комнате, обретя неясные очертания, спешили слиться с опускающейся тьмой.

- Я рассказывала как мы встретились? – приглушённый голос Стаси звучал вяло, но со зловещими тонкими нотками.

- С первым или со вторым? – уточнила Нюта, глядя на свечку, стоявшую между ними. Её пламя чуть подрагивало, будто боялось одиночества или неизбежности своего конца – час-другой и она выгорит. Причудливые тени дрожали вслед за пламенем. А две девушки вновь сидели за столом друг напротив друга, пили чай и разговаривали. Их совместные вечера приобрели хаотичную регулярность, чередуясь то через день, то через два.

- С Герваном, - ответила Стася.

- Значит со вторым.

- Не нумеруй их, - жалобным голосом попросила Стася.

Нюта пожала плечами.

- После первой встречи прошло не так много дней… - Стася замолчала, глядя куда-то в сторону, а потом продолжила. - Я снова пересеклась со стражами из бара. Он сидел на поребрике вокруг фонтана и читал книжку. Лучи золотого солнца бликами играли на его песчаных волосах. Я медленно шла к нему, ноги сами вели. Сама, я ведь даже не осознавала, что иду к нему, подойду – не знала, что скажу, - Стася замолчала, и сделала пару глотков прохладного чая. Нюта молча ждала. - Он первый заговорил, но наш разговор был очень кратким. Он просто попросил, и они ушли.

- И вы стали встречаться, - договорила за подругу Нюта.

- И знаешь что, - Стася отставила чашку в сторону, - когда я с ним – я забываю обо всём. Когда без него – тоже забываю.

- И обо всём и о нём?

- Всё. Будто моя жизнь зарисована в тетради, а кто-то берёт ластик и стирает некоторые моменты со старых страниц, - Стася побарабанила пальцами по столу, раздумывая продолжать или нет. - Он пришёл вчера с утра, - сказала она, - и мы провели весь день и вечер.

- А ночь?

Стася задумалась.

- Вряд ли.

Нюта удивленно раскрыла рот, но не нашлась что сказать.

- Я плохо помню вчерашний день, - призналась Стася после недолгого колебания. - Некоторые моменты очень яркие, красочные, а некоторые не менее важные… их нет. Я знаю, что мы ходили в театр, я помню как стояли перед дверьми, помню как проходили внутрь, огромный вестибюль…. И всё. Я не знаю, куда мы шли дальше, что смотрели. Я точно знаю, что мы смотрели спектакль, но ничего не помню даже в общих чертах.

Нюта нахмурила брови.

- Мне кажется, что это уже серьезно.

Стася кивнула соглашаясь.

- А что Герв? Он замечал что-то странное, какие-то перемены в твоем поведении, настроении, манере речи?

Стася покачала головой.

- Нет, ничего такого.

- А он как-то реагирует на твои провалы в памяти? Сомневаюсь, что он их не заметил.

Стася грустно вздохнула.

- Просто говорит у меня плохая память, что это наследственное. Либо… - девушка не договорила.

- Наследственное! – фыркнула Нюта, скрестив руки на груди. – Он что медик? Хотя банальная причина, банальная проблема, банальное объяснение. Что может быть лучше?!

Нюта недовольно покачала головой.

- Не всё так просто.

- Его не устраивает банальность?

- Он говорит у меня сильная и чистая магическая энергия.

- Он что из этих? Из чувствительных?

- Не знаю, - Стася снова побарабанила пальцами по столу. – Я не спрашивала. Я боялась спрашивать. Мы стараемся не касаться магических тем. Он всё же страж.

- Он любит тебя!

- Нет-нет, - не согласилась Стася. – Здесь что-то другое. И он это знает.

Нюта пожала плечами, спорить или расспрашивать она не стала. Если подруга захочет – сама расскажет.

***

Прошёл день, ещё один. Стася стала избегать Нюту. Да и людей вообще. Они стали казаться ей картонными и пластиковыми. Будто вещи, в которых вдохнули жизнь, на время. Они пугали её своей фальшивостью. Вилт всё сильнее и сильнее отдалялся от неё, отрицая магический мир. Ей становилось скучно с ним. Она не могла поведать ему свои секреты, не могла быть с ним откровенна. Да и не особо хотела. Он не понимал её сущности и её интересов. Их встречи становились всё более редкими и менее продолжительными. И сейчас, она выбежала буквально на пару слов. Её золотистые волосы ореолом развивались на ветру, когда она бежала, воздушное бежевое платье элегантно подчёркивало стройную фигуру девушки, крупные жемчужные бусы и белоснежные туфли гармонично дополняли её образ. Вилт с восхищением смотрел на девушку, в очередной раз отмечая про себя, что она богиня. Человек не может быть настолько красивым. Это не реально. Все его претензии к ней и недовольства исчезли в миг, оставались нежность и раскаяние. Его сердце снова дрогнуло и перед глазами возникли картины совместного вечера плавно переходящего в страстную ночь. Ещё пара шагов и он смог обнять девушку. Но их беседа была краткой и его ждало разочарование.

- Я не могу больше с тобой встречаться, - уверенно и без тени сожаления произнесла Стася. - Мы принадлежим к разным мирам.

- Ага, мистическим, - согласился Вилт. – Ты к более, я к менее.

Стася горько усмехнулась.

- Мы должны расстаться.

~ 4 ~

Прошло 10 лет с момента путешествия в Земли Фениксов. За это время Стася успела многое переосмыслить и повзрослеть, забыть о недугах, преследовавших её с детства, и начать жить так как ей всегда хотелось.

2 её романа, начавшиеся легко и желанно, оба закончились неудачно. Разочарование сменила апатия, но потом её настроение резко изменилось и ей вновь захотелось чего-то большего и лучшего. И будто по желанию… Третий её ухажёр оказался самым богатым и влиятельным, влюбился в девушку с первого взгляда и был готов боготворить вечно. И лишь он смог покорить сердце Стаси своей заботой и вниманием, только он не вызвал у неё раздражения. Не прошло и года как они обвенчались. Церемония была пышной и грандиозной, все жители города радовались и благословляли влюблённых. Но их брак продлился не долго.

Вскоре после венчания у них родилась дочь, супруги были счастливы и не могли не нарадоваться. Но когда ребенок подрос родителей охватил ужас. Девочка оказалась слепой. Эдвинг, муж Стаси, подозревая магические способности жены, стал обвинять её в тяжёлом состоянии их дочери. Стася не желала верить и слушать бредни своего любимого. Она постоянно это отрицала, но также очень боялась, что Эдвинг прав. От одних таких мыслей Стасю трясло от ужаса.

Вдруг Стася заметила, что по углам стали шептать. Прислугу в доме она могла приструнить, но так называемых "подруг по статусу", которые часто захаживали в гости, она контролировать не могла. Если в доме они были в её власти, под её чарами очарования и искренности, то за пределами дома они умудрялись пересекаться и контактировать с теми, кто был в курсе состояния их дочери Лиры. А эти длинные языки, умирающие от скуки и безделья, умели разговорить. Эдвинг эр Дрот был мастером устранять подобные сплетни и всякого рода конфликты, но более жёстко. И при нём не говорили лишнего. Но это не означало, что они не шептались между собой.

- Не обращай внимания, - говорил порой Эдв расстроенной жене.

- Я не расстроена, - возражала Стася. - Мне просто не нравится такое отношение. Как они могут… так всё приукрашивать и надумывать своё?!

- Они же простые люди, - напоминал Эдвинг – Им…

"Люди… простые… да они люди..."

Это были ключевые слова, грань между ней и всеми людьми. Различия, которые появились и никогда теперь не исчезнут. Это возвышало её и опускало остальных.

Но не из-за этих различий усиливались трения между супругами.

Состояние дочери не менялось. Лекари и знахари не могли предложить ничего стоящего. Анализы показывали одно и тоже. Причина недуга была не понятна никому. И было не понятно кто прав: девочка родилась слепой или ослепла чуть повзрослев. Дело в том, что Стася не сомневалась, что с малых лет Лира видела идеально. Но может то – как она видела, отличалось от того – как видят люди. А потом? Кто первый сказал, что девочка слепа? Лекарь их семьи? Или какой-то бездарный врачеватель? Когда? И с рождения Лиры разве что-то изменилось? Врачи спорили, каждый стоял на своём. Одни уверяли, что девочка слепа с рождения, по-другому быть не могло. Что родители ребёнка ошибались, приняв желаемое за действительное. Другие врачи наоборот уверяли, что девочка во время обследований была абсолютно здорова и видела идеально, но потом… Потом видимо что-то произошло и она ослепла. Разногласия противоречащие друг другу, причём от врачевателей заслуживших доверие. И два варианта ответов. А супругов не устраивал ни тот ответ, ни другой. Единственные маги лекари, которым было дозволено лечить используя магию, даже они – темнили. И Стасе казалось, они не владеют магическим исцелением, начальные и примитивные знания – всё, что они имеют. Но в таком случае она знает больше них.

С каждым днём отношения между любящими супругами становились натянутыми. Они будто понимали друг друга, но в то же время обвиняли друг друга. В итоге, они разругались. И Стася переехала в город, оставив дочь в роскошном особняке со своим отцом.

Обществу это никак не объяснили. И оба считали одинаково – это не их дело.

Не смотря на переезд Стаси, её отношения с мужем остались тёплыми, а их встречи стали более желанными, и искры страсти вспыхивали в ночи, меняя мир и реальность.

Стасе даже нравилась такая свобода, их отношения вырвались из коробки дома четырёх стен, но вернулись к той стадии отношений, когда будущие супруги только познакомились друг с другом и их встречи были слишком частыми и нетерпеливыми. Вместе с тем и у неё и у Эдвинга было больше свободы, было больше времени на себя. И их это устраивало.

Они и разошлись, и остались вместе.

Стася по-прежнему помогала мужу в торговле, заключая договора, разъезжая по странам, принимала в особняке гостей – реальных и потенциальных клиентов, которые способствовали процветанию бизнеса и статуса знатного человека, приближённого императору.

Дочь росла, ей ни в чем не отказывали, избаловали неимоверно, но вместе с тем она была тактична, учтива и вежлива – подражала отцу, брала пример с матери. Изначально Стася беспокоилась, что её дочь остаётся одна, слепая и беспомощная, без матери. Но потом её сердце успокоилось. Они часто проводили время вместе, и не только вынужденное – разъезжая по врачам и сдавая анализы, но и приятное – гуляя по паркам и садам, наслаждаясь симфониями на открытом воздухе, оркестром в театре; разъезжая вместе по городам заключая крупные торговые сделки то вдвоём, то втроём.

Стася и Эдвинг – то ссорились, то мирились, то ругались, то сожалели. Но свои сложные отношения супруги старались не демонстрировать публике. В большинстве случаев им это удавалось, но порой приходилось прибегать к нежелательным мерам, хоть и более действенным – взяткам, угрозам, шантажу и другому.

***

Стася сидела за туалетным столиком и причесывала свои золотистые локоны, они снова отросли до талии, а ведь буквально 2 недели назад еле-еле доставали до лопаток. Её взгляд упал вниз, на тумбочку у окна. Она повернулась, там лежал небольшой серый конверт, без рисунков, без узоров. Она встала, неохотно подошла и, взяв конверт, разорвала его. Письмо. От Джоллы Кролт.

Приём в честь юбилея делового партнерства компаний. У неё. У них. Не особо благоприятное событие, но достаточно значимое.

- И почему Эдвинг согласился? – прочитав письмо, удивилась Стася. – Почему у нас…?!

У мужа с этой женщиной были особые натянутые отношения, он недолюбливал её и старался держать её на расстоянии, а она пристально следила за ним, ожидая его фатального промаха и собирая все сплетни и небылицы. Она чересчур много улыбалась, щуря свои хитрые глазки, подлизываясь ко всем. Стася не любила её. И при встрече держалась с ней холодно. Стасе Джолла не могла перечить, да и как-то влиять на неё тоже, из-за этого после их встреч Джолла каждый раз кусала локти.

Девушка покачала головой и швырнула письмо обратно на тумбочку. Она глянула на календарь висевший в углу.

- Два дня чтобы всё подготовить, - пробормотала Стася. – О чём только Эдвинг думает…

Составить план мероприятия, заказать украшения, создать в доме соответствующую атмосферу, заказать еду, напитки, пригласить поваров и приготовить всё это, в конце концов! Когда-то Стаси нравилось заниматься организацией празднеств и торжеств, но потом это стало обременительно и утомительно.

А сейчас?

Она быстро собралась и не завтракая, глотнув только холодного лимонада, выбежала на улицу. Экипаж уже ждал её. Каприз дамы – всегда быть наготове – исполнялся четко и без колебаний. Кучер открыл дверцу и Стася села в карету.

- В поместье… - негромко бросила она.

Кучер кратко кивнул и, вскочив на козлы, хлестнул кнутом. Тройка гнедых лошадей заржав ринулась вперед.

Полтора часа спокойной езды и карета подкатила к ажурным воротам – две огромные птицы, распахнув крылья, смотрели друг на друга. Толи с вызовом, толи с гневом готовые напасть друг на друга, толи ей это просто кажется и никаких эмоций в их рубиновых глазах не было. Сколько Стася не думала об этом понять не могла. Муж не раз жаловался ей, что кузнец не смог передать весь его замысел, и ни раз хотел переделать ворота. Но пока так и не получилось.

Карета проехала через главные ворота, которые 2 стражника тут же закрыли, на засов, но не на замок, как это делалось на ночь.

Ничего не изменилось подумала Стася. Сколько она отсутствовала – неделю? Две? Месяц? Последнее её пребывание в поместье было так давно, и уезжала она в скверном настроении, умудрившись поссориться с мужем из-за какой-то ерунды. Ерунды… ведь?

Стася силилась вспомнить и не могла. В тот вечер её опять жгло изнутри, она покинула гостей, муж перепугался, когда увидел как его обнажённая супруга жует лёд и хотел позвать врача, который как раз был у них в гостях. Но Стася была против. А что дальше? Она точно помнит, что покинула особняк рано утром, на рассвете, когда только-только стало светать. И потом она долгое время не общалась с мужем, не переписывалась и не встречалась. И вот письмо. Одно пришло пару дней назад от… кого? Не от мужа ведь? Стася не обратила внимание на то письмо, и сейчас сколько не силилась вспомнить не могла. И вот теперь второе, от Джоллы Кролт.

Стася смотрела на особняк, утопающий в зелени и на душе у неё было неспокойно. Зачем она приехала? Помочь? Увидеть мужа? Соскучилась? Что за странные у них отношения?!

Стася поморщилась.

Когда карета въехав через ворота, покатила дальше сквозь коридор благоухающих роз, Стася чуть расслабилась, мысли испарились. Кусты с красными розами, сменяли белые розы, следом шли чайные розы, ярко-жёлтые, белые и даже синие. Цветы успокаивали и радовали глаз.

Стася подметила, что садовники не ленятся и уже с утра ухаживают за цветами. И также она подметила, что помимо знакомых пожилых садовников, появились новые, причём весьма молодые девушки. Улыбка медленно сползла с губ Стаси.

Надо будет за ними понаблюдать, - дала себе обещание девушка. Она отвернулась скрестив руки. – Это не ревность… И у нас свободные отношения...

- Приехали, - кучер открыл дверцу кареты.

Стася немного помедлила, потом вышла и поправила подол юбки.

Особняк на 5 этажей выглядел угрюмой громадиной. Зелень вокруг расступилась, оголяя каменные стены. Стася раньше не замечала, насколько он велик и массивен. И какими крохотными кажутся окна, задёрнутые светлыми занавесками.

Зелень вокруг особняка скрывала другие постройки. Конюшня, домик садовника, здания прислуги – все они располагались на расстоянии, и от особняка были отгорожены ажурной решеткой. Таких решёток-оград было предостаточно на территории имения. Высокие и низкие. Разделяющие сад на сегменты, отделяющие яблочный сад, идущие низеньким заборчиком вдоль дорожек. Эдвинг вообще любил ограды и решётки, и все они изготавливались на заказ по его эскизам. Стася как-то предложила зарабатывать на этом деньги. Но супруг был против, вмиг превратившись в мелкого капризного ребенка без конца повторяющего – Это моё! Только моё! Стася решила отступить и не спорить с мужем, денег ей и так хватало, её интересовал сам процесс организации такого дела.

Девушка стояла перед особняком с рассеянным видом, будто она перестала понимать – где она и почему. Но через минуту она снова стала собой и уверенными шагами поднялась по лестнице и вошла в дом. Тепло и уют. Ничего не изменилось. И это радовало девушку. Она шла по коридору, а служанки склоняли головы, только завидев её, разговоры смолкали, ребятня в саду стихла. Она всё ещё была хозяйкой этого дома и её уважали.

Пройдя через большой холл, Стася поднялась на второй этаж. Её сердце стучало всё сильнее. Она так давно не видела дочь… Разве? А на прошлой неделе...? Стася резко нажала на ручку и быстро вошла в комнату. Детская была просторной и светлой. Обои в мелкий цветочек волной шли по песчаному полотну, натыкались на забавных улыбающихся зверушек и шли дальше. Волшебно и красиво, но Стася ненавидела их, они угнетали её. Но менять их она не решалась, ведь дочери нравилось. Это ещё больше печалило.

Небольшой трельяж, комодик, сундук, на котором сидели большие мягкие игрушки и кровать, застеленная зелёным покрывалом с большими ромашками – всё было выполнено утончённо и изысканно, и выполнено на заказ. Стася считала, что к прекрасному, надо приучать с детства, даже если её дочь не видит всех цветов и нюансов. Мебель идеально гармонировала с занавесками и с обоями.

И каждый раз на вопросы матери Лира отвечала одинаково.

- Нет, мам. Я вижу, что солнечно и красиво, я вижу заботу и тепло.

Но, что в действительности видела её слепая девочка – Стася не понимала. И это мучило её. И раньше и сейчас.

В детской было пусто, только солнечный свет, проникающий в окна, да игрушки, которые молча улыбаются. Всем. Стася подошла к кровати и поправила больших мишку с собакой, которые сидели завалившись в бок, потом поправила покрывало и вышла из детской.

Она стояла у двери, раздумывая, где может быть её малышка. Вскоре, она услышала шаги, а через минуту уже увидела пожилую женщину.

- Где Лира? – спросила Стася у няни, которая несла корзину с грязным постельным бельём.

Седые волосы женщины были скручены в тугой узел на макушке, лицо избороздили глубокие морщин. Услышав голос госпожи, губы женщины тронула лёгкая уставшая улыбка.

- В саду, у фонтана, - ответила няня, - играет с сыновьями магистра и дочерью повара.

- Почему одна?! - возмутилась Стася.

- Она не одна, - возразила пожилая няня. – С ней Милина, дочка управляющего.

Одарив няню недовольным взглядом Стася поспешила в сад.

Солнце выглянуло сквозь хмурившееся серое небо и слепило глаза своими яркими золотыми лучами. Стася слегка зажмурилась. Она быстро зашагала по дорожке, которая почему-то стала расплываться перед её глазами. Но шага девушка не убавила. Она знала этот сад лучше любого здесь живущего, и могла дойти до любого потаённого уголка с закрытыми глазами.

Она шла по дорожке по обе стороны вдоль которой росли кусты роз. Они были пушистые, насыщенно-зелёные и с огромными цветами. Она так их любит, так восхищалась их красотой. Но сейчас аромат роз показался ей едким и приторным, настолько, что вызывал отвращение и затруднял дыхание. Стася всегда была очень чувствительна к запахам. А после возвращения из долины фениксов, стала ещё более чувствительной.

Голоса и смех детей звучали всё отчётливее. Звуки льющейся воды в фонтане аккомпанировали их весёлому щебету. Звуки сливающиеся в один поток оглушали девушку. Голова у Стаси слегка кружилась, а все краски вокруг слегка потускнели, будто выцвели на ярком солнце. Она сильно беспокоилась. Её ребёнок там, не понятно с кем. Так не должно быть!

Стася выбежала к площадке с фонтаном и остановилась. Глаза её расширились. Девушка лет 16 со светлыми белокурыми волосами сидела у фонтана и что-то записывала и зарисовывала в блокноте изредка поглядывая на детей. Она не особо следила за подопечными. Стася стояла шагах в 10-20, дети не заметили её, увлечённые своей игрой и бегая друг за другом. Девушка сделала несколько шагов в сторону фонтана и остановилась.

- Милина… - негромко позвала Стася.

Девушка вздрогнула, на лице отразилось удивление, который сменил испуг. Она чуть дёрнулась, потом отложила блокнот в сторону и встала, нервно заправив чёлку за ухо.

Быстрыми шагами Стася подошла к девушке и размахнувшись залепила ей пощечину. Милина вскрикнула. Все стихли.

Прижав руку к щеке, девушка опустила голову.

- Ты эгоистична и безответственна! – громко сказала Стася, гневным голосом. Глаза её метали молнии, она еле сдерживала свою ярость. - Ты более не будешь следить за детьми, - продолжила она через паузу. - И если подобное поведение повторится, ты здесь работать не будешь!

Девушка всхлипнула.

- Ты всё поняла?

- Да, - тихонько ответила Милина не поднимая головы.

Лира подошла ближе к матери.

- Тогда убирайся!

Девушка поклонилась, забрала свой блокнот и поспешила уйти.

- Мама… - тихонько подала свой голос девочка, но продолжить не решилась.

- Такое неприемлемо! – громко произнесла Стася.

***

Стася сидела на поребрике у фонтана, за её спиной журчала вода, холодные брызги попадали на девушку. Тонкая блузка не была преградой и Стася ощущала их лёгкое покалывание.

Лира бегала за мальчишками и смеялась. Когда она спотыкалась, сердце у Стаси замирало. Она ни разу не упала, продолжая также неосторожно бежать вперед за мальчишками. Стася морщилась и качала головой. Через час она прервала игру детей, отправив каждого к себе, и увела Лиру в дом. Ей пора отдохнуть, и остальным детям тоже.

Лира не любила тихий час, и Стася это прекрасно знала. Но Лира любила слушаю рассказы матери и читать вместе сказки. Любила проводить с ней время, о чём-нибудь шептаться и секретничать.

Стася сидела вместе с дочкой в детской, около её кровати и постоянно поправляя одеяло.

- …300 лет назад погода круглый год стояла тёплой, холодов не было, дожди были редкостью, - в полголоса рассказывала Стася. Уже полчаса она переходила от одной истории к другой, но Лира никак не засыпала. - Растения были другими, им не нужно было много воды, всё необходимое они получали из земли. Небо было красноватым, мягкие оттенки розового и персикового мазками украшали небосвод. По земле мелкими змейками бежали ручьи. Крылатые рыбы выпрыгивали из воды и виляли хвостом заигрывая друг с другом. А по небу летали фениксы – удивительные существа, огненные создания в виде огромных птиц. Их крылья пылали языками пламени. Они….

Ужас стал охватывать Стасю. Почему она рассказывает ей такие истории? Зачем?

- Фениксы были не единственными магическими существами на планете. Они были птицами в небе. Но кроме неба есть еще земля, вода и зелень, кроны деревьев.

- Горы?

- Да и горы. Всё населяли магические существа.

- А какие? – с интересом спрашивала Лира.

- Мускулистые горняки, что добывали камень и отправляли в Земли Фениксов. Изящные лесные девы и юноши, что прячутся в листве...

Что она несёт?

- И многие другие. Но сейчас тебе пора отдыхать.

Лира зевнула.

- Засыпай, может к тебе во сне прилетит четырёхкрылая сонная лошадка и навеет удивительный сон.

Лира повернулась на бок, и Стася поправила её одеяло.

- Сонное царство, откуда прилетают четырёхкрылые сонные лошадки, далеко-далеко в облаках. Высоко-высоко… там замки и молочные реки…

Девочка спала, сладко посапывая. Стася медленно встала и на цыпочках вышла из детской.

На сердце у неё было неспокойно. Что за чушь она несла? И почему так вышло, что она стала рассказывать про фениксов? Стася попыталась вспомнить, почему её рассказ из детской сказки с принцессами и принцами перешёл на реальность, а потом ещё и на 300 лет назад и в нём по небу стали летать фениксы? Стася не могла вспомнить. В памяти был пробел. Это угнетало. Её стало трясти, она чувствовала, температура её тела медленно поднимается. Стася сделала глубокий вдох и, постаравшись ни о чём не думать, пошла по коридору. Она спустилась вниз по лестнице, и дойдя до кухни, налила себе стакан холодной воды. Она постоянно одёргивала себя, заставляя забыть свою оплошность. Ей нельзя волноваться. Ей нельзя так нервничать. Иначе огонь внутри неё начнёт разгораться с неистовой силой, заставляя морщиться от боли.

Прошёл час, может два, Стасю никто не беспокоил и кое-как ей удалось совладать с собой. Она пообещала себе, что будет более внимательна, и с дочерью и с окружающими и будет следить за тем, что говорит

***

Стася стояла за дверью и слушала.

- …госпожа опять вернулась. И что ей в городе не сидится?

- Так Кролт должна приехать на приём, - пояснила вторая женщина, голос у неё был более грубый, чем у первой. - Господину одному с ней не совладать.

- Да уж, - согласилась вторая. - С этой тёткой без магии не справишься. Едкая, как гниль!

- Тшшши! – прошипел кто-то третий.

- Но чего жену-то звать? Разошлись и хватит. Без неё и её чар всем спокойнее…

- Тшшшиии!

- Так мы свободные, что хотим то и говорим, - возмутилась всё та же женщина.

- Услышит – обидится.

- Лучше о ребенке своём подумай.

Стася медленно отошла от двери. Она давно знала, что окружающие против неё. Знала, что порой они шептали – "В ней что-то мистическое". Но это лишь слова, лишь слухи. Ей не о чем беспокоиться.

Все проверки – потерпели крах. Вдобавок семейство Эр Дрот получило солидную компенсацию и публичные извинения. Этого было более чем достаточно, чтобы все заткнулись.

Стася поднялась на 3 этаж. Она прошла по коридору, по бордовой ковровой дорожке, столь любимые картины, висевшие на стене, не привлекли сегодня её внимания. Не стуча она зашла в кабинет мужа и тихонько прикрыла за собой дверь. Эдвинг молча поднял голову и кратко кивнул. А потом снова уткнулся в бумаги. Стася немного постояла, разглядывая нахмуренное лицо мужа, а потом подошла ближе.

- Почему ты разрешил Джолле Кролт проводить свой юбилей у нас? И согласился с её условиями?

Эдвинг оторвался от бумаг и внимательно посмотрел на жену.

- Я решил, что сейчас не разумно портить с ней отношение.

- Это так но… - Стася усмехнулась и покачала головой. – Мы позволяем ей слишком много.

- Возможно, - устало выдохнул Эдвинг. Он потёр рукой уставшие глаза, а потом снова повернулся к девушке. - И раз уж мы заговорили о других. Будь добра, будь помягче с Милиной.

- Она безответственна, - резко ответила Стася, а её взгляд стал холодным как сталь меча.

- Ты что ревнуешь?! – удивлённо воскликнул Эдвинг, спустя полминуты, а на его губах появилась усмешка, - она – ребенок!

- Вот именно, - согласилась Стася. - Ребёнок! Безответственный, глупый… ребёнок. Она не в праве следить за нашей малышкой.

- Ты слишком о ней беспокоишься.

- Только как мать! А ты переходишь все границы! И эта Милина…

Эдвинг закатил глаза.

- Дорогая…

- Я не хочу, чтобы поползли глупые слухи от недопонимания. И я не готова мириться с твоими интрижками не пойми с кем.

- Ты всё же ревнуешь…

- Нет! – уверенно отрицала Стася. – И откуда такие мысли? С чего мне ревновать? Мы же давно всё решили.

Девушка присела в кресло и, скрестив руки на груди, отвернулась к окну.

Эдвинг уставился на стол.

- Я готова мириться с девушками влиятельными и достойными, - она перевела недовольный взгляд на мужа, - но не с малолетними наивными глупышками.

Эдвинг стукнул ладонями по столу и выпрямился.

- Пойдём обедать.

- Пойдём, - нехотя согласилась Стася.

***

Подготовка к приему шла медленнее, чем рассчитывала Стася. Периодически она ловила себя на том, что витает в облаках, ей было сложно сосредоточиться на своих обязанностях. Да и не особо хотелось стараться. Джоана Кролт была не тем человеком, кто заслуживал особого отношения.

Стасе не нравилась Милина, но она старалась и это огорчало. Она хотела выгнать её. Даже если бы это было не просто, всё же она была дочерью управляющего в их поместье. С другой стороны сообразительная и расторопная работница – незаменимый элемент в рабочей среде. В итоге Стася сдалась, дав девушке шанс.

И вот наступил этот день. К вечеру стали прибывать гости, и Стасе приходилось им мило улыбаться. Но сам приём прошёл будто в тумане. Стася видела всех этих людей, закуски, любезности, танцы, но всё было подёрнуто белой дымкой, размывающей очертания реальности… реальности перед её глазами. Она смеялась, шутила, поздравляла, но… Всё происходило отдалённо, будто не с ней, будто она была зрителем, как в театре. Впечатлительным зрителем, который прочувствовал каждую сцену, вник в каждую реплику актёров, примерив их образ на себя.

Это было странно и забавно. Стася не помнила, чем закончился приём и как она легла спать.

Только утром она будто очнулась от таинственного дурмана, и пришла в себя, мысли прояснились, перед глазами было чётко и контрастно. Она лежала на кровати под тонким одеялом, рядом с мужем, в их супружеской спальне. Окно было открыто и лёгкий ветерок колыхал тюлевые занавески. Эдвинг спал, сладко посапывая. Стася с нежностью смотрела на него, но внутри ощущала себя странно. Ей было хорошо – здесь и сейчас. Но "здесь" казалось слишком отдалённым и мимолетным. Будто у неё не осталось времени насладиться этим "здесь". И это "сейчас" исчезнет раз и навсегда, оставив в её сердце тьму и пустоту, которые в итоге уничтожит огонь. И вообще ничего не останется…

***

Завтрак прошёл в молчании. Ночи не хватило, чтобы отдохнуть после бурной вечеринки продолжавшейся до часу, а то и до двух.

- Мне надо отлучиться по делам, - сказала Стася мужу, когда они остались одни.

- Ты в город? Если в город не забудь заскочить в агентство и напомнить про торговую поездку.

- Хорошо, - коротко ответила Стася.

Служанка стала убирать грязную посуду, девушка не хотела разговаривать при ней, отвечая каждый раз мужу кратко и односложно. Оставаться за столом не имело смысла, да и желания, и пара прошла в кабинет Эдвинга на втором этаже. Отсюда из окна хорошо просматривался внутренний двор. Эдвинг принялся перебирать папки с бумагами, а Стася просто наблюдала, присев на подоконник. Но Эдвинг справлялся плохо, и минут через 10 она не выдержала.

- Давай помогу, - предложила девушка, мягко изогнув губы в улыбке.

Эдвинг не был против, и вдвоём они быстро перебрали и рассортировали бумаги на важные, нужные и устаревшие. Потом Стася перевязала письма и сложила их в ящик в шкафу, к остальным подобным.

Эдвинг занялся изучением последнего отчёта, касательно мебельной фабрики, просматривал таблицы, сводки. Время от времени он качал головой. Немного понаблюдав за мужем Стася подошла к окну, яркое солнце коснулось своими лучами её нежной кожи. Это было приятно и неожиданно. Все тревоги вмиг исчезли, а время вдруг остановилось. Ей было хорошо.

Она стояла у окна и смотрела как её ребёнок прыгает через скакалку. Милинда сидела рядом и тоже смотрела. Эдвин прав, она слишком грубо относится к девушке, слишком много от неё требует. Но с другой стороны ей доверили присматривать за ЕЁ дочерью. Стася не простит себе, если Милинда не доследит за её малышкой. Но ведь Лира не такая малышка, как она привыкла…

- Ты точно решила ехать сама? – аккуратно спросил Эдвинг, его слова прозвучали отдалённо, но достаточно чётко.

Стася кивнула, продолжая смотреть в окно и не оборачиваясь к мужу.

- Ты же знаешь, в этот раз я не смогу тебя сопровождать.

- Ничего, - девушка улыбнулась. - Я привезу тебе подарок, - она подошла к мужу и обняла его.

- И всё же, жаль что я не могу поехать с тобой.

Стася ничего не ответила.

***

В "Иволге" как всегда было немноголюдно и стоял полумрак. И как всегда играла лёгкая музыка, если бездарное исполнение на скрипке можно было назвать музыкой.

Стася сидела за дальним столиком в углу и медленно потягивала коктейль. Напротив сидел Шерт. За последние 10 лет он сильно постарел и уже не выглядел столь привлекательным как раньше, но деловую хватку не потерял. В Иволге он был редким гостем, но то, что он пришёл к ней, Стасю ничуть не удивило. Он имел удивительную способность находить её где бы она не была. Впрочем ничего удивительного в этом не было. Это была обычная магия и Стася об этом прекрасно знала. Такой магией пользовались стражи Вэйлана, да и она сама порой прибегала к подобным хитростям.

Сидя друг напротив друга и потягивая спиртное, они просто болтали, по сути ни о чём. Но постепенно безобидная болтовня стала перетекать в более серьёзное русло.

Шерт показал ей листок с рисунком.

- Как тебе? – спросил он.

Стася неохотно глянула. На листке была изображена обложка книги, нарисовано было карандашом и весьма умело, с тенями и полутенями.

- Её украли из имперского дворца. Она выставлена на аукцион в Аравэйне.

- И?

- Ты ведь туда направляешься.

- И что?

- Не хочешь потрудиться на благо родины?

- Родина для меня ничего не сделала, чтобы я что-то делала для неё.

Шерт неопределённо хмыкнул.

- Ладно. Ну её эту родину, - он сделал жадный глоток эля и продолжил, - Император платит…

- У меня…

- И не просто деньгами, - перебил Шерт девушку.

Глаза у Стаси загорелись.

- И что он предлагает? – она наклонилась ближе к собеседнику.

- "Ларийский Лунный цветок", ты же знаешь для чего это.

Стася улыбнулась.

- А как же!

- Ну что?

- Я в деле.

- Тебя так легко соблазнить…

Она подняла свой бокал, он свою кружку, и они чокнулись.

К ночи Стася снова вернулась в особняк к мужу и дочери. Уложила Лиру спать, спев пару песен. А когда девочка уснула пошла собирать вещи. Эдвинг выглядел угрюмым, он молча наблюдал за женой. Ему явно не хотелось отпускать её одну, но не потому что он беспокоился о её безопасности или о каких-то проблемах которые могли возникнуть во время путешествия, его это не беспокоило, он просто знал, что с ней ничего не случиться. Ему просто было грустно и обидно, что он вынужден остаться и не может поехать с ней, когда ему так хочется.

- Я уезжаю завтра, - сказала Стася, только потому что молчание стало казаться ей невыносимом.

- Я помню. Я буду скучать

- Не стоит, - Стася улыбнулась. – Я скоро вернусь.

- Твоё "скоро" носит весьма длительный характер. Ты будто не чувствуешь время.

Стася замерла.

Неужели?

- Когда проходит неделя тебе кажется, что прошло не больше двух дней.

Девушка задумалась, возразить она не смогла, уже замечая что-то подобное за собой, и просто продолжила складывать свой брючный костюм.

- Возможно, - кратко согласилась она.

***

Её экипаж укатил после полудня, но она не торопилась покидать Нэйнир. К тому же возникли какие-то проблемы на выезде из города. Какие-то недоучки устроили потасовку со стражами. Но всех их ждало одно – тюрьма. И посадят их туда надолго.

Стася не считала, что ей не повезло, наоборот она решила воспользоваться ситуацией и пройтись по магазинам. Времени это заняло не мало. Теперь солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Было довольно прохладно, но Стася этого не замечала, ей было комфортно. Легкая кружевная блузка да тонкая длинная юбка – всё что было на ней надето, короткая лёгкая накидка лежала у неё на коленях. Герван сидел рядом, откинувшись на спинку скамейки, и держал девушку за руку, которая сидела с ровной прямой спиной, чуть отвернувшись от мужчины. Они особо не разговаривали. Они просто сидели на скамейке перед фонтаном, уже ни один час, и сейчас просто смотрели как ребятня гоняет голубей.

- Как приём?

- Как в тумане.

- Не помнишь?

- Не знаю… - уклончиво ответила Стася и откинулась на спинку скамейке и позволив мужчине обнять себя за плечи. Она положила голову ему на плечо. В такие минуты она была счастлива, ощущая себя обычной девушкой. Минут 10 они сидели молча, наблюдая закат. Винные потёки перекрывали золотисто-оранжевые мазки, и расползались тёмными пятнами. Жёлто-золотистый тускнел, уступая место фиолетовым чернилам. Небесный холст всё больше и больше превращался из насыщенного яркого шедевра в угасающую жизнь больного. Тени деревьев вокруг превращались из безобидных легкомысленных в жутких ночных и тускнели сливаясь с окружающим.

- Не жалеешь? - тихонько спросил Герв.

- Нет. Иногда… немного… не знаю, - Стася усмехнулась и повернулась к мужчине. Он тоже улыбнулся ей в ответ.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, отбрасывая последние красные лучи на облик города. Часы на площади показывали семь вечера, и Герван был вынужден покинуть Стасю и вернуться к своей семейной жизни. Они поцеловались на прощанье и разошлись.

Ближе к ночи, когда прохлада опустилась на город, экипаж Стаси покинул Нэйнир и двинулся на юг. Неделя пролетела незаметно, а пейзаж сменился стремительно с густых лесов на песчаные долины. Там среди них притаился небольшой городок Вэйлос, пограничный между Эрвией и Вэйланом. Сюда съезжались все именитые и богатые торговцы. К тому же Вэйлос находился всего в десятке километров от портового города Эрцвет, куда причаливали торговые корабли со всего мира. Это был чисто портово-складской городок. Здесь не было достопримечательностей, не было шикарных гостинец, здесь жили только рабочие. Город прихожая, а Вэйлос же наоборот город – гостиная, радушно встретит, вкусно накормит, развеселит, позволит отдохнуть. Будто дворец, преддверье в магический мир – пышное убранство улиц, булыжная мостовая, диковинные магические фонтаны, райский сад и купеческие дома. По улицам можно бродить бесконечно, как и по торговым рядам, где можно купить всё – всё, что существует в этом мире: от мелачушек и безделушек до цветных шелков и магических свитков.

***

Через пару дней, завершив все свои торговые дела и затоварившись по полной, экипаж Стаси двинулся дальше, на юг, к сердцу магического государства.

Эрвия и Вэйлан отнюдь не были в дружелюбных отношениях. И всё из-за магии. Нейтралитет между государствами держался на хлипких нитках, но начинать войну никто не хотел. Только вводили ограничения и запрет на въезд. Но не для торговцев. Торговля процветала. Она была выгодна обоим государствам. И Стася могла легко пересекать границу. Хотя с её обаянием и загадочной улыбкой у неё не возникло бы проблем, её пропустил бы кто угодно и куда угодно. Торговый экипаж Стаси всегда двигался вперёд без преград, быстро и ровно. Как и сейчас.

Несколько дней пути пролетели как будто один. И вот перед ними предстал Аравэйн – столица Эрвии, небольшого государства на берегу моря, как всегда была прекрасна и наполнена магией. Здесь не было жёстких запретов, не было жёстких правил. Здесь магия была обыденностью, и не носила ни вредоносного, ни разрушительного характера. Наоборот она помогала в бытовых мелочах и во врачевании. Стася любила эту страну, любила больше, чем свою родную. И каждый раз возвращаясь сюда она чувствовала трепетание в душе и нетерпение.

Отдохнув денёк другой и погуляв по городу Стася отправилась на встречу.

Шерт не обманул. Стоило ей улыбнуться и чары сыграли своё. Она быстро договорилась с Ирганом Фрет, и к вечеру книга была уже у неё. Она сидела на кровати застеленной шелками в гостинице "Перламутр" и не могла оторвать глаз от книги. Она разглядывала её богато украшенную камнями обложку, гладила, возила пальцем по золотым завиткам и они будто подрагивали от её прикосновения. Её завороженный взгляд мог вечно любоваться этим древним магическим произведением искусства. И это не удивительно.

"Книга Времён" – магия Фениксов, история всего сущего, нити энергий, грани мироздания… Сокрытые знания, которые сможет прочесть только маг; мудрость, которую сможет осознать только маг. Истина, которой достоин только маг. Человек, не отказавшийся от истинной магии, от своей истинной сущности. Книга запретов, книга секретов… Бесконечные знания…

Стася не собиралась расставаться с этой огромной толстенной книгой, пропитанной магией и энергий, так легко и быстро. Никакая награда не сравнится с её силой и мудростью. Но как обмануть Шерта, она ещё успеет придумать, времени на это предостаточно.

Через пару дней экипаж Стаси покинул Аравэйн. Пару дней они двигались в северо-западном направлении, а потом остановились в мелкой деревушке. Стася оставила там своих сопровождающих, разрешив им вернуться в Аравэйн, пообещав, что через полторы недели она сама к ним присоединится, и они отправятся домой. А сейчас у неё свои дела.

Покинув деревеньку ночью Стася легко добралась до тоннеля. Холод ночи приятно освежал. А темнота совсем не мешала. На этот раз тоннель показался совсем крохотным, а долина персикового тумана малой поляной.

Когда Стася ступила на Земли Фениксов стражи-хранители, как их обозначил Лод, недовольно покосились на девушку, и даже её равнодушная улыбка не смогла растопить их сердца. Они пропустили её, молча, но всем видом показывали своё недовольство. Пусть. Стасю такие мелочи не волновали. Земли Фениксов – это и её земли. Только здесь она чувствовала себя как дома, ощущала себя свободно и легко. И здесь был тот, к кому она не была равнодушна.

***

Храм, тот самый, где Стася впервые встретила феникса, был не только храмом, но и домом Флэрда. Подвальное помещение, такое же огромное и круглое, как помещение храма, было полностью в его распоряжении, его обителью. И как Стася поняла, этот странный храм был не единственный такой в своем роде. И храм, и жилище. Она не была в других, но этот был самый необычный и чарующий.

Сквозь потолок и мозайку пола виднелось небо, приглушённо, и будто витраж в бордово-коричневых тонах с красными прожилками.

Странное зрелище, - Стася думала так каждый раз, когда лёжа на кровати смотрела вверх. Через этот витраж ночью просвечивали яркие искорки звёзд, а днём - круглый диск солнца. Полумрак помещения освещали многочисленные свечи, языки их пламени плавно колыхались, будто чьё-то дыхание.

Холодный пол устилали пушистые ковры, настолько мягкие и шелковистые, будто зелёный покров с лугов, с этих странных земель. Вся обстановка создавала отдельный уникальный мир. И здесь внизу, под храмом, в этом мире – было прохладно, уютно и хорошо. Особенно вдвоём. Спокойно и уединенно...

- Как Лира? – спросил Флэрд, нарушая тишину.

- Всё также, - тихонько ответила Стася. - Вроде лучше, а вроде и нет. Она говорит, что видит меня огненным сгустком. Какие-то очертания. Это из-за зелья… последствия?

- Когда я давал тебе зелье, я не думал, что ты выйдешь замуж и решишь родить дочь.

- Что это было за зелье?

- Зелье – которое излечило тебя.

- Ты говорил, я не больна.

- Не так.

- Не суть, - тихонько выдохнула Стася, прижимаясь ближе к мужчине. - Лод говорил, что родиться человеком, значит уже родиться больным. Ты поэтому дал мне зелье? – она чуть приподнялась и посмотрела ему в глаза.

- Лод своеобразен, - ответил Флэрд, отводя взгляд. – Нет, думаю нет. Я дал тебе тогда то, что ты хотела. Разве тебе не стало лучше?

- Стало, - согласилась Стася. – Но после рождения Лиры, я стала сомневаться, почти во всём, - девушка села и её золотисто-янтарные кудри рассыпались по обнажённым плечам. - Если бы я не пошла искать Земли Фениксов, моё самочувствие ухудшилось бы или нет? Сейчас смысла нет гадать. Но порой мне кажется, что я сделала что-то, что кардинально повлияло на мою жизнь. И когда я смотрю на Лиру, мне кажется я не имела права… - она покачала головой.

- Не думала привести её сюда? – осторожно спросил Флэрд.

- Думала. Но передумала, - Стася повернулась к мужчине. - Я просто не смогу её сюда привести. Часть меня, которая переполнена материнством и теплотой, не хочет, чтобы она ступала на Земли Фениксов. Даже просто знала о вас.

- Когда она вырастет, она может решить поступить также как ты.

- Она будет взрослой. Я не смогу запретить ей, - с грустью ответила Стася. - Но сейчас она ребенок и живет в другом мире.

Немного посидев в задумчивости и не шевелясь, Стася вдруг встала и начала одеваться. Языки пламени от зажжённых свеч отбрасывали пляшущие тени, будто ожив вслед за девушкой. Надев через голову шёлковое вишнёвое платье ниже колен, Стася обернулась.

- Ты обманул меня? – спокойно сказала она.

- Ты так считаешь?

Стася ничего не ответила. Она подошла к зеркалу, аккуратно обойдя свечи расставленные на полу, и принялась расчёсывать свои длинные белокурые локоны, спускавшиеся ниже талии и отливающие кровавым янтарём.

- Как ты умудряешься каждый раз попадать к нам, к Фениксам?

- Я просто хочу, - не оборачиваясь ответила Стася.

- Просто хочешь? – удивился Флэрд.

Стася отложила расчёску и посмотрела на мужчину.

- Моя подруга сказала, ещё тогда, давным-давно. Проход откроет желание.

- Хм… - протянул Флэрд. - Ты зачастила последнее время. Ты выглядишь здоровой и бодрой, тебе все еще требуется исцеление?

- Если только для души, - девушка снова повернулась к зеркалу и продолжила расчёсывать волосы. В зеркало она видела Флэрда, он смотрел на неё. - Здесь я ощущаю спокойствие. Не чувствую жара внутри…

- Твой муж… - перебил её Флэрд. – Он всегда тебя так спокойно отпускает в поездки?

- Мы живем отдельно. Но он всё равно не узнает. Узнал, стал бы ревновать.

- И он верит всем твоим словам?

- Верит. Даже если сомневается – верит. Все верят.

Флэрд усмехнулся.

- К тому же мои путешествия приносят неимоверный доход, эму это нравится. В этот раз я привезу шелка из Вэйлоса. Удивительная страна. Я рада, что смогла договориться с ними. Наши торговые отношения только окрепли, многие завидуют. Но Вэйлосцы не так просты. Немногочисленный народ, зато с магией на ты. Мне нравится там. Там хорошо.

- Я думал тебе нравится здесь.

- Нравится, - подтвердила Стася, откладывая расчёску и снова поворачиваясь к мужчине. - Но они ближе к Фениксам и к магии, чем все остальные люди. Поэтому мне там так комфортно.

- Ты освоилась с магией?

- Я не сказала бы так. Мне многое непонятно, и многое ставит в тупик. Но я не собираюсь останавливаться.

- В Вэйлане жёсткий запрет на магию…

- Мне ли не знать, - перебила его Стася. – Они не раз наведывались к нам в поместье. Один раз даже заключили под стражу, - Стася повернулась спиной и зеркалу, улыбаясь она смотрела на Флэрда, - Я ведь не рассказывала?

Он покачал головой.

- Они не смогли мне ничего предъявить, не смогли ничего доказать. В итоге проблем у них было по горло. Эдвин рассвирепел не на шутку. Многих тогда сместили.

- Тебя это и злит и забавляет...

- Но это все в прошлом, - Стася снова перебила Флэрда и снова также резко. Ей явно расхотелось вдаваться в подробности тех дней. Подойдя к кровати она наклонилась к Флэрду, и они поцеловались.

- Еще увидимся, - шепнула она ему на ухо.

Он усмехнулся.

- Не сомневаюсь.

~ 5 ~

Прошёл 2 недели с тех пор, как Стасе пришлось задержаться в Землях Феникса. Такая задержка её совсем не радовала, и нарушала планы. А она подобное ненавидела.

- Ты не можешь покинуть Земли Фениксов, - сказал страж, когда девушка хотела уйти.

- Могу, - спокойно и без тени сомнения ответила Стася.

- Ты больше не принадлежишь себе.

- Принадлежу.

- И тебе придётся оставить книгу здесь.

Стася замотала головой.

- Она сейчас не у меня. Нужна – забирайте. Если найдёте.

Девушка улыбнулась.

- Ты читала книгу, - в голосе мужчины слышался упрёк.

- Я листала.

- Не важно, - сказал второй. – Она не в состоянии осознать…

- В состоянии, - с нажимом перебила Стася.

Оба рассмеялись.

- Не удивительно, что ты нравишься Флэрду. Ты слишком наглая и дерзкая.

- А вы слишком грубые.

Оба парня тут же помрачнели.

Уговаривать их было бессмысленно, просить или угрожать тоже. Выбора не было. Две горы мускул Стаси сдвинуть было не под силу. Ещё немного поругавшись, девушке пришлось развернуться и уйти.

Она бродила среди громадных красных цветов, вдыхая нежный сладкий аромат и раздумывая над сложившейся ситуацией. Меланхолия завладела её разумом и сердцем. Она подносила руку к лепесткам и ощущала тепло, а к серединке цветка – жар. Но он не обжигал, наоборот было приятно и тепло.

Стася села на скамейку и посмотрела вдаль.

Пушистые белые облачка-барашки неторопливо плыли по небу. Лёгкий ветерок нежно обнимал её за плечи, поглаживал по голове, теребил волосы, шелковистая трава щекотала голые лодыжки. Живых существ вокруг не было. И это радовала. В людских городах, всегда много снующих, спешащих по делам, много детей, много шума, много мошенников. А здесь такого не было. Здесь было умиротворённо. Хоть Флэрд и уверял, что их народ многочисленен, Стася встречала очень немногих. Они создавали приятное впечатление – вежливые, учтивые, спокойные и не раздражающие. Казалось большинству нет до неё никакого дела, только некоторые выказывают недовольство. Но и они лишний раз пересекаться со Стасей не желали. Впрочем как и она с ними.

Девушка посмотрела на храм с остроконечными башнями, и возвышавшейся центральной, где обитал Флэрд в подполье, внутри храм не казался таким огромныи и высоким, как снаружи. Причём башни никак не соединялись. Стася ни разу не была в других, особого желания не было, Флэрд никогда не предлагал. Увидев храм в первый раз Стася ошибочно приняла все башни за одно целое, за одно строение. От одной башни к другой тянулась зеленые переходы, но не более, возможно они соединялись подземными тоннелями. Почему Стася подумала об этом именно сейчас? И ей вдруг стало грустно. Она сама не понимала почему. Грусть… что вообще это такое? Откуда она берётся и зачем? Стаси было хорошо среди Фениксов, на их Землях. У неё была дочь. У неё была свобода. У неё был выбор.

- Ты ещё не уехала? – тихий голос был полон нежности и заботы.

- Нет, - Стася повернулась к Флэрду, она не заметила, как он подошёл, но его появление не было для неё неожиданностью. Где она – там и он. - Ты знал, что меня не выпустят? – Стася укоризненно посмотрела на красноволосого мужчину.

- Разве тебя можно удержать?

Стася усмехнулась.

- Ты пытаешься меня подбодрить?

Мужчина пожал плечами и присел на скамейку рядом с девушкой.

- Говорю как есть, - улыбаясь ответил он.

Стася громко вздохнула.

- Ладно, - сказала она, вставая и поправляя юбку, - хочу прогуляться до восточного выхода.

- Ты там ни разу не была, - заметил Флэрд.

- И что?

- Как доберёшься до своей страны? Есть ли там проход и куда он ведёт?

- Не имеет значения, - не раздумывая ответила Стася. – Я уйду с ваших земель, а значит попаду на свои. Мне не составит труда доехать до дома даже без гроша в кармане.

Он улыбнулся.

- Мне не нравится подобное заявление…

- Не знаю, что ты там подумал, - перебила его Стася. - Но стоит мне мило улыбнуться и нашептать, как любое моё слово будет исполнено. Я знаю, что говорить и как, чтобы получить желаемое.

- Это уже внушение, - заметил Флэрд с легким упрёком. Но Стася проигнорировала.

- Пусть. Люди всегда были достаточно глупы, чтобы верить чужим словам и поддаваться внушению. Такова их природа.

- Но не все ведь такие, - возразил Флэрд.

- Зачем мне иметь дело с магами или гениями?

Мужчина пожал плечами.

- Пусть сложности создают себе те, кому их не хватает. Я же буду просто получать желаемое.

-Ты тоже человек. Всё ещё.

Стася поморщилась.

- Люди опустились на дно, чародеи остались на верху. Я выбралась из этого колодца и готова развиваться дальше.

- А фениксы?

- Что фениксы? – не поняла девушка.

- Ты сказала, люди опустились на дно, чародеи остались наверху. А фениксы?

- Фениксы всегда парили высоко в небе. И сейчас…

- Хочешь стать фениксом? – спросил вдруг Флэрд.

Стася задумалась. Она стояла глядя в никуда спрятав руки в карманах юбки, а ветер трепал её волосы. Потом, будто выйдя из оцепенения, она посмотрела на Флэрда. В его глазах полных спокойствия можно было утонуть. Стася медленно моргнула.

- Моё развитие как физическое, так и духовное ещё не достигло предела, - тихонько ответила она. - Я еще не все познала как человек.

- Как чародей, - поправил её Флэрд

- Как чародей, - согласилась Стася, и лёгкая воздушная улыбка заиграла на её губах.

Она лукаво подмигнула мужчине, молча развернулась и пошла по тропинке. Идти пришлось долго. Она то спускалась вниз с холма, то поднималась наверх, тропинки петляли странным образом огибая цветочные кусты или беседки. Одноэтажные домишки прятались среди зелени и были незаметны. И только храмы возвышались и привлекали внимание девушки. Они были удивительными высокими сооружениями, по сути башнями, но как Стася знала, всего с одним этажом, идеально вписывающимися с природный ландшафт из гигантских цветов и высокой травы. И даже теряющимися среди всей этой зелени.

Стася проходила мимо, стараясь не приближаться к странным строением. Через час последний храм остался позади. Тишь и покой бескрайнего простора и ты, будто один в этой хрупкой вселенной. Раньше ей становилось жутко, хотелось кричать, бежать, истерить, а сейчас нет. Наоборот, такой одинокий простор создавал удивительный комфорт.

Чем сильнее/ближе она приближалась к окраине города, тем гуще становились заросли травы, растущей по бокам; узкой тонкой, похожей на осоку, только выше её роста. Становилось некомфортно. Живая зелёная стена возвышалась слева и справа от девушки, образуя бесконечный коридор, петляющий и разветвляющийся на десятки дорожек, ведущих в разные и противоположные стороны. Но Стася шла не задумываясь, будто знала: где свернуть, где сократить, и куда идти. Она легко добралась до выхода из города. Точно такие же ворота, через которые она всегда проходила – 2 столбика, в которые упиралась густая стена травы, а дальше дикая долина, окутанная лёгким персиковым туманом. И тропинка. И 2 стража. Молодые парни с кучерявыми рыжими волосами одетые в светлые туники и синие штаны, оба босоногие, сидели на чём-то средним между бревном и скамейкой и тихо разговаривали. Со стороны они походили на пару воркующих голубком.

Подходя всё ближе к воротам, Стася подумала, что раньше охраны не было. Когда она первый раз попала на Земли Фениксов и дошла до этого подобия города, почти никого не встретила, да и стражей не было. Они стоят здесь из-за неё? – она уже не первый раз задавалась подобным вопросом, хотя ответ её не особо волновал.

Заметив девушку парни смолкли и просто молча наблюдали. А когда она приблизилась на расстояние пяти-шести шагов оба неохотно встали.

- Ты не можешь покинуть Земли Фениксов, - сказал один из них преградив девушке путь.

- Вы не можете мне запретить, - возразила Стася, глядя на него в упор.

Парни переглянулись. Чувствовалась неуверенность.

- Ты не можешь считаться человеком, - сказал второй.

- Вы не можете это утверждать.

Они снова неуверенно переглянулись, и тот что пониже, пожал плечами.

- Я могу считать себя кем захочу, - продолжила Стася.

- Тем не менее мы не можем тебя пропустить, - сказал первый.

- Это не мы решаем, - поспешно добавил, что пониже.

- А-а… - протянула Стася, чуть склонив голову и глядя мимо них. – А если я вас убью?

Оба вздрогнули. Такая реакция девушке показалась странной. Она мило улыбнулась.

- Не берите в голову, - с этими словами Стася развернулась и пошла прочь.

Парни долго стояли и смотрели ей вслед, пока она окончательно не исчезла из виду.

Возможно и можно было покинуть город не через ворота. Какая разница как? Возможно можно было бы продраться через траву. Но. Она казалась шелковистой и нежной, однако очень быстро становилась острой и резала всё, с чем соприкасалась, без усилий. Продраться сквозь заросли густой трёхметровой травы и не израниться в кровь было невозможно. Эти режущие пластины могли соперничать со сталью, и с аравийсками кинжалами, а они считаются лучшими среди лучших во всём мире. Стася не стала рисковать. Может в другой раз? Как и везде, здесь среди травы и около тропинки росло много цветов, которые заканчивались огромными бутонами, часть уже распустилась подставив солнцу свои огромные красно-желтые лепестки, другая часть оставалась плотно свёрнутыми бутонами. Аромат от цветов как всегда был удушающий, приторный и едкий. Стася старалась не дышать, прикрывала нос и рот платком, проходить мимо старалась как можно быстрее.

Прогулка в обход, к другому выходу в долину оказалась бесполезной. Но Стася не расстроилась, что её не выпустили. Она ожидала подобное. Зато она расстроилась, что пришлось вернуться. Она ощущала внутри себя, в своих мыслях и порывах непостоянство. Сейчас особенно остро. Ей всегда надоедало однообразие, а последнее время всё быстрее. Земли Фениксов становились обыденность. Приятной, лаконичной, комфортной, но обыденностью. А её душа будто вспыхивала искрами огня и взмывала вверх, стремясь к новому и непознанному. Стася не хотела меняться сама, но хотела, чтобы всё менялось вокруг. Позволяя ей оставаться неизменной.

***

- Не хочешь остаться? – поинтересовался Флэрд, когда они сидели за круглом стеклянным столом и ужинали.

- Нет, - коротко ответила Стася.

- Ты же видишь возникли проблемы…

- Меня ждут другие дела, - грустно выдохнув ответила девушка. - Ничего.

- Ты уже придумала как покинешь наши Земли?

- Отчасти. Но придется подождать.

Флэрд улыбнулся. Он поднял бокал с ароматным вином.

- Тогда выпьем за тебя и твою настойчивость. Пусть всё желаемое тобой сбудется!

Стася взяла свой бокал, и они чокнулись.

- Я в состоянии осуществить желаемое лично. Своими силами.

Флэрд усмехнулся.

Он сделал пару глотков и отставил бокал. На его губах играла лучезарная улыбка, и Стася в очередной раз поймала себя на мысли: хорошо, что она задержалась.

А его тёмные бордово-карие глаза? Они просто сковывали душу, она тонула в них не желая всплывать.

- Ты сегодня прекрасна, - его нежный голос ласкал душу.

Стася улыбнулась. Он говорил это уже сотни раз, но каждый раз по-разному и её сердце трепетало. Отложив вилку и нож, она снова взяла в руки бокал.

- За нас! И вечность блаженную!

- За нас! – повторил Флэрд.

Они снова чокнулись. Стася, сделав пару глотков, отставила бокал и стала разрезать стейк.

Здесь было уютно. Это было соседнее помещение от спальни, в центре стеклянный стол, за которым они сидели на мягких креслах; по периметру зала, вдоль стен журчала вода. По углам были расставлены свечи, скопления столбиков разной высоты. Они создавали особую атмосферу тепла и таинственности. Стаси нравилось здесь, очень. И нравилось, как готовил Флэрд. Они ели неторопливо и почти не разговаривая. Но им и не нужны были слова, им было хорошо и так, просто в тишине, просто рядом. Время текло медленно, позволяя насладиться каждой секундой, почувствовать удовлетворение от обычного и примитивного времяпровождения. Потом Флэрд играл на своём странном струнном инструменте, в виде рамы-треугольника с натянутыми струнами, по котором он водил раздвоенным смычком, создавая удивительные нежные звуки переплетённые в загадочную мелодию. А Стася смотрела на него, слушала, затаив дыхание, и думала: Если боги и существуют, то он – один из них. Хотя кроме достоинств и красоты у него были и недостатки. Но Стася не придавала им особого значения. Главное – в нем не было того, что её могло сильно раздражать или отталкивать. Флэрд казался ей довольно замкнутым, но её это устраивало. Он не часто контактировал с другими, но был авторитетом. Это забавляло, даже одного его взгляда хватало, чтобы другие слушались. Он никогда не высказывался негативно в том или ином вопросе, и никогда просто так не соглашался. Он часто сохранял нейтралитет, но к его метким замечаниям прислушивались. Он никогда не шёл на поводу, но умело хитрил. Это тоже придавало ему своеобразного очаровпния.

Закончив играть, Флэрд подошёл к столу и, налив вина себе и девушке, сел в кресло, перекинул ногу на ногу. Его глаза горели огнём, а губы изогнулись в лёгкой улыбке. Он был тем, кем хотелось любоваться вечно. Но вечно оставаться с Флэрдом на Землях Фениксов Стася не хотела. Она много раз обдумывала этот вариант, и кажлый раз отбрасывала егь, вспоминая о Лире, о своей дочери. Несколько раз она думала забрать с собой дочь и привезти на Земли Фениксов. Но Лира не принадлежала к этому миру, хоть и была особенным ребёнком. Решать за дочь она не хотела, а для принятия самостоятельных решений столь сложного и серьезного характера Лира была ещё слишком маленькой.

Её бокал опустел, его тоже.

Стася взяла полупустую бутылку и разлила ещё вина. Они снова выпили.

- Если покину Земли Фениксов, у тебя не возникнет проблем?

Флэрд улыбнулся.

- Не беспокойся об этом.

Стася рассеянно кивнула.

- А если я заберу книгу…

- Можешь оставить её себе, - перебил девушку сидящий напротив мужчина. - Она ведь заинтересовала тебя.

- Я не собираюсь отдавать её Шерту, и императору тоже…

- Они всё равно не поймут, - заверил её Флэрд. - Не беспокойся.

***

И вот подходящий момент настал. Спустя 2 недели. Солнце только-только начало выползать из-за горизонта. Небо было пепельно-дымчатым. Температура воздуха поднялась лишь чуть выше нуля.

Стася накинула свой фиолетовый плащ поверх короткого платья. И наклонив голову, заплела косу из своих длинных золотисто-рыжих волос, перекинула её назад и заколола заколками, украшенными красными и бордовыми камнями. Флэрд молча наблюдал за ней, лежа в кровати. Стася накинула капюшон и натянула перчатки до локтей.

- Ты уверена в себе, - сказал Флэрд.

- Я всегда уверена в себе. Теперь, - ответила Стася.

- Потому что совершенствуешься в магии?

- Нет. Потому что я знаю.

- Знаешь…? – тихонько переспросил Флэрд и насторожился.

- Да. Просто знаю. Изначально я такого не замечала. Только годы спустя. О некоторых событиях, моментах я просто знала. Знала, что всё получится или что всё не получится. И это не просто уверенность. Это будто прочла в книге неопровержимый факт.

- Это редкая возможность видеть будущее, дозволенная не каждому.

- Это не предвидение, - поспешно ответила Стася - Подобное было раз или два. Может 3.

- И что ты видела?

- Огонь. Он был всюду. Он окружал меня. Хотел поглотить, но не мог. И голос. Мы спорили.

- О чём?

Стася пожала плечами.

- Впоследствии я слов не смогла разобрать. Не смогла вспомнить. Лишь эмоции, чувства, негодование.

- Это сбылось или нет? – не без интереса поинтересовался Флэрд.

- Пока нет.

- Но сбудется?

- Сбудется.

- Откуда такая уверенность?

- Всё оттуда же. Я просто знаю.

- Не пугает?

Стася на минуту задумалась.

- А должно?

Флэрд пожал плечами.

Обычных людей подобное пугает. Они отчаянно жаждут приоткрыть завесу своего будущего, заглянув глазком пугаются и жалеют.

- Я далеко не обычный человек. И обычной никогда не была. Из-за этого у меня было достаточно проблем. И в детстве, и потом.

- Что ещё ты видела? – полюбопытствовал Флэрд.

- Нас. На горе.

- Это сбылось?

- Да. Точь в точь. Только был ещё голос. Тогда… Когда сбывалось, я его не слышала. Но отчётливо вспомнила, что эти события мне снились. Однажды. Я весьма отчётливо запомнила. А потом встретила Эдвинга и снившееся подзабылось.

- Не пугает?

Стася медленно покачала головой.

- Я уже не та, что прежде. Меня многое перестало пугать или казаться странным. Наоборот это естественно. И также незаметно, как просто дышать или размышлять.

- Ты похожа на богиню, - вдруг сказал Флэрд.

- Здесь бог лишь ты.

- Тогда ты спутница бога не лишённая божественной силы и красоты.

- А это не одно и тоже?

Флэрд усмехнулся и протянул девушке книгу, она молча взяла. Когда её рука соприкоснулась с обложкой книги, она вздрогнула. Флэрд внимательно следил за девушкой, но она и виду не подала, что что-то не так. Она взяла сумочку с длинным ремешком, перекинула через голову и, спрятав в сумку книгу, улыбнулась.

- Что-то не так? – спросила Стася, поправляя капюшон.

Флэрд медленно покачал головой.

- Ты просто очень чувствительна.

- Я знаю, - сказала она.

- Не помню, чтобы встречал когда-либо настолько чувствительных к магии и энергии.

Стася улыбнулась, а потом наклонилась к Флэрду и их губы слились в нежном поцелуе.

***

Ветер трепал огненные цветы, будто хотел разодрать в клочья. Высокая и тонкая шелковистая трава, окружавшая цветы дрожала, будто от страха. Солнце скрывали серо-сиреневые облака. И утро столь непривычно холодное, казалось ещё более унылым и чужим.

Здесь на воздухе, за стенами храма и жилища Флэрда чувствовалось особое напряжение. Воздух потрескивал, и будто был наэлектризован. Это ощущалось буквально физически. Трава как-то нервно подрагивала, будто оживая и споря друг с другом. Гравий тропинки хрустел под каблуками её сапог громко и пронзительно. Когда она пристально смотрела вниз, то видела белые сгустки, тонущие в земле.

Стася ещё ни разу не наблюдала подобного явления, чтобы в тихом и спокойном месте вдруг наступили столь резкие перемены.

Флэрд как-то сказал.

- Это день, когда к нам приходят духи.

Так ли это… и что за духи…

Флэрд ничего никак не пояснил. А Стася не стала допытываться, зная что это бесполезно. Если он не хочет говорить, то ни за что не скажет. Иногда это раздражало, но это его право.

Стася сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Воздух был холодным и сладковатым. Ей это нравилось.

Она посмотрела на площадь: там уже собирался народ фениксов. И девушка слышала их шептание, оно доносилось до неё лёгким шелестом листвы и рассеивалось. Слова, смех, благодарность и магия…

Очень редкий день, когда можно увидеть такое скопление этих загадочных существ, весьма своевольных и независимых.

От такого количества фениксов вблизи у Стаси по телу шли мурашки. Они ничего не могли ей сделать, только молча осуждать, почему ей тогда так некомфортно? Или дело не в них? В ней? В этом дне, как сегодня?

Особый день. И праздник и важный ритуал. Поклонение всевышнему разуму? Энергетическая связь со всеми точками планеты? Стася не знала. Но знала, что эти земли не просто так расположены в этой точке планеты, есть и другие и они о них знали. А Стася нет. И все другие тоже, и даже не предполагали, что существует что-то подобное, что привлекает магических существ или порождает их или породило в прошлом. Только попав в Земли Фениксов Стася открыла для себя очень многое. А главное, что мир не лежит в одной плоскости, и Земли Феникмов тому доказательство. И всё что люди считают магией, даром свыше для себя, для других обыденность и естество всего мира. Но это видят единицы.

Стася стояла поодаль, в тени большого раскидистого дерева с листьями в два раза больше ладони и ждала. Они с Флэрдом часто сидели под этим деревом – она читала его книги, а он просто наблюдал за ней. Ностальгия… те дни и вечера пеленой застилали взор создавая лёгкий мираж и оживляя звуки. Стася не поддавалась, она держала себя в руках и лишь слёзы тонкими струйками текли по её разгорячённым щекам и высыхали. Стася отчётливо ощущала, как температура её тела поднимается. Она сделала глубокий вдох и постаралась сосредоточиться на том, что перед её глазами – на копошащихся существах в человеческом обличии. Прошло минут 20, и все собрались на площади вокруг десятиметровой статуи феникса, расправившего крылья, на которых полыхал яростный огонь. Махина выполненная будто из толстой проволоки была странным сочетанием магии и железа, волшебного и материального, возвышенного и примитивного.

Он выглядел живым… и мёртвым. Живым в плане чудесного исполнения мастера – все эти изгибы, завитки, переплетения и вкрапления кровавых камней создавали иллюзию жизни, иллюзию движения. И мёртвым в плане своей искусственной сущности, созданной кем-то из подручных материалов по воле таких же существ как и он сам.

Его огромные крылья горели безумным огнём – магическая энергия, сила фениксов. То, что скрыто от всеобщих глаз. То, что есть, и чего нет. То, что приковывает взгляд возбуждает и тут же отталкивает. Всё то, на чём сосредоточены собравшиеся в этот особый день.

Стася знала, что её не заметят, что на неё не обратят внимания. Здесь она никто для большинства. Впрочем её здесь никто и не заботил. И она могла творить всё, что вздумается, практически. И как сейчас. Она подошла к краю, к границе разделяющей святое место и остальные земли. Это был круг из особых энергетических переплетений, которые были еле уловимы и еле заметны даже фениксам, обычном фениксам. Это энергетическое волокно, стелящееся по земле, ограждало всю площадь, образуя огромный идеальный круг.

Когда Флэрд впервые привёл Стасю на эту площадь, она была поражена увиденным. И этот ободок не скрылся от её зорких глаз. А Флэрд был поражен, что она заметила, но быстро и с усилием натянул на лицо привычную маску дружелюбия, но его глаза горели возбуждённо.

- Зачем здесь это? – спросила Стася.

- В этом есть необходимость.

- Какая?

- Ещё узнаешь?

- И когда?

- Этого я тебе сказать не могу, - загадочно улыбаясь ответил Флэрд.

Стася подошла ближе разглядывая тонкую грань, состоящую из мелких частичек и кристалликов.

- Ограда? Барьер? Канавка? – стала гадать девушка. - Вы кого-то боитесь? – обернувшись она глянула на мужчину. Флэрд покачал головой.

- Мы Фениксы, свободные существа вечного полёта. Мы ничего не боимся.

Стасю зацепили его слова, но дальнейшие расспросы ни к чему не привели, Флэрд отвечал уклончиво или молча улыбался, иногда говорил – ты сама знаешь ответ. А она не знала. Но сейчас Стася придумала применение этой магической разметке, не зависимо от её истинного предназначения. Подойдя ближе, Стася сунула руку в сумку и достала небольшой, но увесистый, мешочек. Как она предполагала на неё не смотрели, её не замечали. Жрецы пели на странном тягучем языке, девушки в полупрозрачных красных одеяниях до щиколоток танцевали босиком. Каждый что-то делал, как-то шевелился, что-то бормотал. Это немного раздражало. К тому же превратились в единый живой механизм. И ей это не понравилось. Пришлось поспешить. Стася развязала мешочек и стала высыпать содержимое на кристаллы. Они вспыхивали красным и быстро меняли свой цвет на сине-фиолетовый.

- Огради от судьбы, огради от других, волшебны миры, признают лишь своих… - шёпот Стаси эхом разлетался вокруг, обретая форму прозрачных бабочек.

Она молча наблюдала, будто находясь в трансе и отчётливо ощущая как энергия покидает её тело. Перед её глазами слегка потемнело, потом Стася поняла, что мелкие кристаллы излучают что-то странное, необычное, и исходящая от них энергия нарастает, расширяется и слега видоизменяется. А потом всё стало более отчётливым. Это было кольцо. Барьер. Надолго его не хватит. Но надолго и не надо. Надо просто успеть уйти. И развернувшись, Стася быстрыми шагами направилась прочь, к границе, оставив за собой лёгкий шёпот негодования, нарастающий гул. Но всё это более не имеет значения.

Дойдя до цветущей арки из красных и рыжих шелковистых цветов, за которой раскинулась долина с персиковым туманом, девушка остановилась и обернулась. Она не ошиблась, Флэрд был рядом и наблюдал. Стася подмигнула ему. Флэрд усмехнулся. Он стоял на возвышение и смотрел на девушку. Лицо его ничего не выражало, застыв каменной маской, и лишь глаза выделялись и выдавали его внутренние эмоции – в них горел безудержный огонь.

- Мне пора, - бросила Стася через плечо и улыбнулась. – Ещё увидимся.

Флэрд просто кивнул в ответ. Девушка быстро удалялась, и не прошло и пяти минут, как она исчезла за холмом. Флэрд поплёлся к себе домой, а Стася легко пересекла границу. Стражи не было. Недовольных не было. Было тихо, прохладно и спокойно. Персиковый туман стелился по земле плотным полотном и постепенно таял доходя Стаси до груди. Она шла вперёд ни о чём не думая. Вскоре она прошла через ворота – два витых столбика с горящим рыже-бордовым пламенем на верху, и вышла в долину. Другой мир – другие правила. Но это даже забавно. Она была там – устав от скуки и однообразия, ей хотелось домой; она здесь – и лёгкая грусть оседает в её душе с каждым шагом, отдаляющим её от Земель Фениксов.

***

Стася сидела в гостинице "Перламутр" и её всю трясло. Не то чтобы её беспокоили фениксы. Они не покинут свои земли. Они не смогут наслать на нее проклятие. Они не смогут не пропустить её на свои земли. Было слишком много но, которые не должны были её беспокоить, но почему-то что-то беспокоило. И она не могла понять что. Но может дело было в чем-то другом? Но/А в чём Стася не могла понять.

Экипаж вернулся без неё к мужу. В этом сомневаться не приходилось. Но что они доложили её мужу – это другой вопрос. А что он предпринял – ещё один. Но это было не важно. С мужем она сама в состоянии разобраться. Одна и без экипажа – в таком положении она не первый раз. Проблема была не в этом. Вернуться домой было легко, деньги у неё были. Да и здесь у неё были связи. Когда в окне показалась огромная круглая луна, поразившая девушку своей бледностью, она вдруг встала, задула все свечи и, скинув плащ, залезла под одеяло.

Всю ночь Стася почти не спала. Ей слышались голоса, множество, а один более отчётливо и громко, но даже его слов она разобрать не могла. И мерещились тени. Они сновали по всей комнате, то проявляясь то затухая и постоянно видоизменяясь от простых примитивных до более сложных разветвлённых. От их мельтешения у Стаси начинало плыть перед глазами. Внутри горел огонь. Она ворочалась с боку на бок, не в силах спать, не в силах спать. Внутри жгло так, будто её магическая энергия взбунтовалась и хотела сжечь её. Вся ночь у Стаси была живым кошмаром и борьбой за свою сущность и тело. Тело, которое казалось ей чужим. Будто её бедная душа была заперта в этом огненном чужом теле, раскалённом до запредельных температур, и мучается, не в состоянии покинуть его. Надо помочь...

Солнце еще не встало, когда Стася растрёпанная в тонкой блузке и длиной юбке выбежала во двор гостинице. Она тяжело дышала, изо-рта у неё шёл пар. На улице не было холодно, всю наделю температура держалась в пределах 10-15 градусов ночью около 5. Стася водила вокруг затуманенным взглядом, всё сильнее сжимая толстую книгу в руке, прижимая её к себе. Вокруг почти ничего не было видно. Здесь было темно и сыро. Но по периметру горели круглые лампы-светлячки. Света от них правда было немного. Дубовые ворота были заперты на огромный засов. Посторонних не было. На улице вообще никого не было. Это и радовало Стасю – что её никто не видит и не задаёт глупых вопросов, и огорчало – ей не у кого просить помощи, не на кого положиться, всем безразлична её судьба.

Стася медленно на негнущихся ногах пересекла двор, она остановилась у ворот подняла руку и заметила, что её трясёт, она вдруг ощутила как крупная дрожь охватывает всё её тело. Девушка с трудом сглотнула. А потом отодвинула засов, он неприятно скрипнул. Этот скрип оглушил Стасю ,и она зажала уши. И вдруг обернулась. В окнах света не было, гостиница спала. Возглас облегчения нарушил ночную тишину, и тоже показался Стасе таким оглушающим, что он сразу заткнула себе рот.

Чего я боюсь? – спросила себя Стася. – Что я разбужу кого-то? Что кто-то увидит меня?

- Какая разница! – сказала она вслух.

Я не подросток тайно сбегающий из дома! – Стася открыла створку ворот, приложив не мало усилия. - Я взрослая самодостаточная женщина, живущая свободно и как мне заблагорассудится! – она вышла наружу и закрыла створку ворот. Здесь было совсем темно. Улицы не освещались, на свете экономили. Да и близится уж рассвет.

Стася брела как тень через спящий город. Каменные дома большими кубиками были плотно приставлены друг к другу вдоль улиц. Клумбы с кучками сухих цветов теснились около парадных и по бокам от резных скамеек. То, что днём радовало глаз ночью меркло, и сейчас выглядело как образы потускневшего прошлого, исчезающего из человеческой памяти.

Стася шла по широкой дороге, по которой всегда ездят купцы до центральной торговой площади, только шла она к выходу из города. Шла быстрыми шагами, и спешила так, будто за ней кто-то гнался, преследовал её. Покинув город, девушка вскоре свернула с широкой мощёной дороги в лес. Он был не густой, не было зарослей преграждающий путь стеной, не было болотистых участков, так что передвигаться по весьма ровному травянистому полотну не составляло труда. Деревья здесь росли с толстыми стволами и очень высокими, их кроны соприкасались друг с другом своими маленькими листочками, образуя свод и закрывая ночное небо.

Стасе показалось, что здесь, в лесу ещё жарче, но как вернуться к дороге она не знала. Она уже достаточно убедилась в лес и была полна решимости пройти его насквозь. Кротчайший путь к её дому.

- Чем быстрее я дойду, тем быстрее всё закончится, - убеждала себя Стася. – Я знаю, что делаю…

Она упорно шла вперёд, почти бегом и даже не осознавая какие километры разделяют её дом в Нэйнире и Аравэйн. Ей казалось, что пешком – это самый быстрый для неё способ передвижения и ничто с ним не сравнится.

Дома я всегда могу совладать с собой, со своим телом, - напоминала себе Стася и ускоряла шаг, - мне сразу станет лучше, как выпью стакан ледяной газировки и лягу в ванну со льдом.

Дорога стала казаться девушке бесконечной, но время тянулось неимоверно медленно, рассвет так и не наступал. В какой-то момент Стасе показалось, что она заблудилась. Она остановилась у большого оврага перевести дух. Она смотрела перед собой, вниз, овраг был глубоким и ещё более тёмным, чем окружавший её лес.

Стася резко повернулась и стала обходить овраг.

- Я должна вернуться! – вслух сказала она.

Но куда?!

- Меня ждёт Лира!

Она ведь ждёт?

- Мой муж, наверное, беспокоиться...

Уверена?

- Мне всё равно! Я должна знать, как они там…

Разве могло что-то измениться пока меня не было?

- Могло произойти всё, что угодно, - прошептала Стася, останавливаясь и опираясь рукой о ствол дерева. – Война, революция, эпидемия… - Стася подняла голову и посмотрела вверх, но ничего кроме зеленой листвы не увидела. - Сколько вообще прошло времени? – спросила она себя. - Сколько я пробыла на Землях Фениксов?

Стася никак не могла понять, будто ответа на волнующий её вопрос вообще не существовало.

Она двинулась дальше, сильнее прижав к себе книгу. Тишина леса вдруг стала оглушать, и Стасе становилось некомфортно, будто весь мир вымер, лишился звуков и красок

- Я должно знать, как моя дочь без меня, всё ли хорошо у мужа…

Это важно лишь тебе.

- Пусть так, - прошептала Стася, хватаясь рукой за сердце – оно было разгорячённым и быстро пульсировало, давно превысив естественную норму.

Или ты просто хочешь увидеть кого-то знакомого? Кого знаешь? Кто знает тебя?

- Возможно. Возможно…

Стася упала на колени, она больше не могла сдерживаться. Огонь разъедал её изнутри. Она уже не понимала, где

Книга выпала из её рук и раскрылась на середине. Со страниц книги на неё смотрел Феникс. Его огненные крылья с размахом на две странице изучили безумную энергию, тело горело огнём, и этот огонь вихрями разбежался по крыльям, глаза заблестели чернотой ночи. Сердце у девушки замерло, казалось феникс готов взлететь! Стася стала отползать, а потом сжалась. Она больше не была собой, это был сгусток огня, который стремительно увеличивался изнутри, а потом ярко вспыхнул, охватив всё тело девушки, а потом озарив весь лес, вернув ему краски и звуки. А потом всё померкло, вернув темноту и прохладу ночи. Близился рассвет. Лес оживал, наполнялся звуками, движением суетой. Жизнь текла медленно и нерасторопно. Солнце, дойдя до зенита, стало неохотно сползать с небосвода. Наступил вечер, лес снова стал терять свои звуки и замирать. Солнце пряталось. Кровавый закат медленно опускался на кромку леса, постепенно поглощая его суть и заставляя меняться, приобретая мрачные багровые и зловещие тона ночи.

~ Эпилог ~

Первые лучи солнца только-только коснулись черепичных крыш Нэйнира. Прохлада ночи не спешила отступать. Город ещё спал, на улицах ни души. В домах света не было, звуков тоже, и они казались нежилыми, а некоторые даже заброшенными. Да и сам Нэйнир прятался среди густых лесов, и всего пара дорог соединяла его с цивилизацией.

Девушка с длинными золотисто-огненным волосами брела через лес. Она не понимала, как очутилась здесь и почему. В голове всё перемешалось. Она не ощущала ни холода, ни голода. Видимо перед тем как сюда попасть, успела подкрепиться. Но она этого не пояснила. Она не чувствовала усталости, хотя знала, что прошла ни один десяток километров пешком. И теперь она стояла перед воротами Нэйнира, города, который не признает магию. Здесь ли ей место? Отсюда ли она ушла когда-то? У неё не было ответов на эти вопросы. Хотя знала, что самое сокровенное, самое желанное спрятано глубоко внутри. Но ей рано подбирать ключик к этим сокрытым знаниям.

Ворота Нэйнира были открыты, никакой стражи не было, и девушка просто вошла. Она шла вперед по тёмным улочкам, будто знала, куда идти, будто бывала здесь раньше. Её босые ноги почернели от грязи и пыли, но не стёрлись. Ей бы умыться, переодеться, отдохнуть. Возможно, возможно. Она прошла мимо лавки знахаря с покосившей вывеской, столько лет прошло, а вывеску не поправили, не переделали. Девушка немного заплутала, сделав небольшой крюк и оказавшись около бара "Иволга", он был закрыт.

- Надеюсь временно… - прошептала девушка, развернулась и пошла дальше.

На улицы стали выползать первые сонные горожане. Они шли вперед, каждый по своим делам и не замечая ничего вокруг. Сонные мухи, только нужда заставляла их шевелиться, вставать ни свет ни заря и куда-то идти, что-то делать.

Девушка, старалась не смотреть не них, просто проходила мимо, не замечая. Она дошла до перекрёстка, на углу которого располагалась почта, немного постояла, будто в раздумье, а потом свернула направо. Пройдя 2 квартала, он остановилась перед невзрачной дверью, краска с которой облезла, а ступени истёрлись.

Не прошло и десяти секунд как дверь отворилась, на пороге стояла стройная девушка в домашних штанах и футболке. Густые кудрявые волосы отливали рыженой, глаза полны спокойствия. Она просто смотрела на девушку, которая стояла перед ней, а потом вдруг произнесла:

- Пойдём, я расскажу тебе о сути мироздания и смысле нашего существования.

Девушка с золотыми прямыми волосами кивнула, и они вместе поднялись по лестнице двухэтажного дома и вошли внутрь, плотно прикрыв за собой дверь..