Обилиум III

Глава 1

Пусть придут и получат то, что положено... – сказали тогда голоса.

Ллойд никак не предполагал, что под этим подразумевается смерть людей, да ещё и столь бессмысленная. В самом деле, зачем целому батальону изменённых нужно было с таким трудом прорываться к Од-Кристаллу, чтобы в итоге разом пасть у его основания?

– Ты просто не понимаешь наших замыслов, человек, – уже привычно пренебрежительно заявили незваные гости в его голове. – Но мы попробуем объяснить, если хочешь. Ты ведь хочешь?

Больше всего на свете ему сейчас хотелось сделать отсюда ноги, и как можно скорее, но последние предательски отказывались слушаться. Возможно, виной тому служили остатки энергии, всё ещё витающие в сухом воздухе.

При этом они периодически издавали весьма громкие щелчки, заставляющие Ллойда невольно вздрагивать. И это проявление собственной слабости раздражало даже больше, чем надменный тон голосов, поэтому он забормотал вслух, постепенно распаляясь всё больше:

– Конечно, куда мне самому догадаться. Только прежде хотелось бы знать, зачем вам потребовалось убивать всех тех, на кого я потратил столько сил и времени? Я предполагал, что мы найдём им иное, куда лучшее применение!

– Ты обвиняешь нас в их смерти, но это ведь дело твоих рук.

– Моих?!

– Ну конечно. Именно ты направил на них энергию Од-Кристалла, так чего же теперь удивляться результату?

– Я? Но как же… – учёный сначала просто опешил от такого заявления, но тут же перешёл в наступление. – Это ведь вы мне приказали!

– И ты всё послушно исполнил, совершенно не задумываясь о последствиях, – объявили в ответ голоса. – За это мы тебя и ценим, человек. Такая исполнительность выше всяких похвал, поэтому мы великодушно закрываем глаза на твои дерзкие речи. И всё же не забывай, что терпение наше не безгранично.

При этих словах у Ллойда неприятно засосало под ложечкой. Однако его собеседники просто продолжили, хоть и более серьёзным тоном:

– А теперь посмотри вокруг ещё раз и увидишь, что всё не так уж и плохо, как тебе показалось. Заодно приготовься поприветствовать тех, кто удостоился чести оказаться среди избранных.

На площади среди лежащих людей и вправду началось движение: большинство из очнувшихся военных пока просто заворочалось из стороны в сторону, кряхтя и постанывая, но нашлись и такие, кто смог практически сразу подняться на ноги.

Ллойд проследил за ними со смешанными чувствами. С одной стороны, его порадовало то, что погибли не все. С другой – выживших оказалось значительно меньше, чем ему хотелось бы, учитывая изначальное количество пришедших сюда людей. По самым смелым предположениям, не больше десяти процентов…

А ещё, вставшие с площади мужчины теперь обзавелись точно такими же костюмами, как тот сержант, которого впоследствии назвали Владеющим. И это могло означать, что все они вышли из-под контроля, и потребуется прикладывать значительные усилия, чтобы вернуть его обратно, если это вообще возможно.

– И снова ты ошибаешься, человек, – упрекнули его голоса. – Как всегда спешишь сделать выводы, не разобравшись в сути происходящего.

– Я вижу, что вы принесли в жертву почти тысячу, чтобы взамен получить лишь менее сотни, – возразил Ллойд уже мысленно. – Как по мне, это не особо выгодная сделка.

– Много ли ты понимаешь? Уже сейчас любой из них стоит больше десятка тех, что лежат рядом, не говоря уже о простых людях. И это только начальная, самая ничтожная стадия развития.

– Но ведь каждый из этих изменённых мог стать Владеющим!

– Каждый? – голоса усмехнулись. – Думаешь, Воины Обилиума выстроились бы в очередь, желая отдать свои Осколки?

– Ну, не совсем так, конечно, – несколько смутился учёный. – Я согласен, что предстояла непростая борьба, многие бы погибли, и всё же пропорция могла бы выглядеть гораздо лучше.

– Так ты уверен в этом?

– Да… пожалуй.

– И ты уже подсчитал, сколько для этого пришлось бы отбить волн спигов? И сколько потребовалось бы времени, которого у вас, людей, и так почти не осталось? А ведь ресурсы военных здесь отнюдь не безграничны.

– Нет. Признаться, это всё я упустил из виду…

– Зато мы не упустили. А ещё просчитали то, что Владеющие, получившие Осколки этим способом, не утратят связь с тобой, поэтому ты по-прежнему сможешь их направлять. И если ты перестанешь трястись от страха за свою никчёмную жизнь, то и сам почувствуешь это.

– Я не боюсь!..

– Конечно. Мы верим тебе. Просто в этой пустынной местности становится немного прохладно к вечеру, поэтому тебя пробивает лёгкая дрожь, – голоса произнесли это подчёркнуто снисходительно, а затем громко вскрикнули: – Так ты чувствуешь связь или нет?!!

Ллойд чуть не подпрыгнул от неожиданности. Его возмущение от такой бесцеремонности даже пересилило страх за возможные последствия, но он не успел дать ему волю, так как и вправду почувствовал то, о чём его спрашивали.

Теперь отпала необходимость считать, сколько изменённых выжило, он и так это узнал – восемьдесят три. Именно столько новых нитей протянулось от него к тем, кто сейчас находился около кристалла.

И ещё две восстановились до тех военных, которые получили статус Владеющих до прихода к кристаллу. Последние, кстати, теперь выглядели несколько иначе, чем все остальные. Итого в распоряжении учёного оказалось 85 человек.

– Прекрасно! Значит, всё получилось даже лучше, чем мы надеялись, – внезапно обрадовались голоса. – И знаешь ли ты, что ещё не менее важно, Проводник?

Ллойд показательно промолчал, проигнорировав даже новую форму обращения, однако его мысленные собеседники, кажется, вовсе не ждали от него ответа.

– Хорошая новость заключается в том, – пояснили они, – что Обилиум получил такое же количество новых Воинов.

– Чего же в ней хорошего?.. – искренне удивился учёный, перед глазами которого тут же предстал образ высокого гуманоида с маленькой головой, вызывающий скорее отвращение, нежели что-то позитивное. – Мне хватило и тех, что я уже видел.

– Ты же слышал наш разговор с этим шутом, назвавшимся Рико?

– Можно подумать, у меня был выбор…

– Ну-ну, не отрицай, что тебе и самому было интересно. Так вот, он сделал удивительно правильные выводы: больше Воинов проявят в этом мире больше Осколков, следовательно, Владеющие получат больше возможностей для развития. И чем сильнее они станут, тем больше у человечества шансов выдержать Испытание. Мы ускоряем эти процессы и помогаем вам, человек, поэтому тебе следует быть нам благодарным, а не осуждать.

– Мне показалось, вас больше интересует восстановление некоего артефакта… – осторожно заметил Ллойд.

– Одно другому не мешает, – не растерялись голоса. – К тому же, ты должен быть заинтересован в этом не меньше нашего. Мы чувствуем твоё недоумение, человек, но подумай сам, хочешь ли ты потерять всё то, что недавно приобрёл?

Они выдержали небольшую паузу и продолжили ещё более убедительно:

– Жизнь ценна сама по себе, но с твоими возможностями она заиграет новыми красками! Только представь: молодое, сильное тело, которое больше не будет стареть! Способность влиять на разум других людей, заставляя их беспрекословно выполнять то, что тебе нужно!

Учёный при этих мыслях не смог удержать замелькавшие образы. Голоса их тут же подметили и рассмеялись:

– Ты правильно понимаешь, куда мы клоним: твоя новая жизнь на Земле может стать сплошным удовольствием! Однако для этого твоей расе нужно пережить Испытание, а тебе самому ещё и сохранить способность использовать одиум.

– Разве я могу её лишиться?..

– Конечно, можешь в этом не сомневаться! С уходом Обилиума на этой планете всё вернётся на круги своя, а доступ к Од-Энергии окажется закрытым. Для всех. Ты сам не догадывался об этом?

– Нет, – признался Ллойд, которого внезапно бросило в жар.

– Ну вот видишь, сколь многое тебе ещё неизвестно. Радуйся, что мы с тобой, человек, и внимательнее слушай, когда мы говорим. Вернуть доступ станет возможно только с помощью Артефакта, так что он – твой единственный ключ к райской жизни. Кстати, альтернатива ей – бесконечно долгое томление во власти Обилиума. Хочешь, мы сейчас наглядно покажем тебе, каково это?

– Не надо! – в сердцах воскликнул учёный. Затем спохватился и добавил уже мысленно и более сдержано. – Пожалуй, не стоит терять на это драгоценное время. Я и так готов одобрить ваши действия.

– Мы рады, что ты снова настроен на сотрудничество. А теперь прикажи этим Владеющим возвращаться к военной технике. Вы заберёте с базы всё необходимое и выдвинетесь в сторону города, где сможете восполнить резервы изменённых. Мы не хотим, чтобы вы сражались со спигами без должной поддержки.

– Как… потратить оставшуюся сыворотку на местных?..

– Почему нет? Они такие же люди, поэтому прекрасно поддадутся изменениям.

– И получат возможность стать Владеющими…

– Если выживут в битвах, да ещё умудрятся захватить Осколки. Тогда это будет их заслуженной наградой, ты так не считаешь?

Ллойд молча подвигал желваками.

– О, мы понимаем, – догадались голоса. – Ты бы предпочёл, чтобы эта привилегия оставалась за гражданами твоей страны. Знаешь, вы все здесь так озабочены своей принадлежностью к определённым кругам, что забываете о главном, человек. Но мы не станем утомлять тебя нравоучениями.

– И на том спасибо, – буркнул учёный.

– Если тебе от этого станет легче, то этих изменённых можно будет особо не беречь. Но они нам точно пригодятся на пути к развитию, так что забудь про свои предрассудки и прикажи Владеющим выдвигаться!

***

– Что ты там обнаружил? – спросил Брайан Влада.

– Ничего хорошего, – пробормотал тот, заново ища нужную функцию. – Вот, держи, можешь сам оценить ситуацию.

Од-Кристалл - 2 (2.1)

Номер волны: 3 / 5

Начало через: 00 час 14 мин 35 сек

Состав:

Роевик: 11 520 (1), 432 (2), 48 (3)

Когтехват: 2 304 (1), 86 (2), 10 (3)

Модификаторы: Броня (1)

Воин: 93 (1.1), 3 (1.2), 1 (1.4)

– Ух ты! – тут же воскликнул сержант то ли от содержания пришедшего сообщения, то ли от самого факта его получения. – Не хило так узкоголовых привалило. Это их теперь всегда столько будет?

– Не знаю, я уже совсем запутался. Судя по карте, увеличилось не только количество Воинов, но и таких же необычных людей, как и ты.

– Серьёзно?

– Да, вокруг Од-Кристалла`1 было множество подобных меток, при этом он сам почему-то не повысил уровень.

– Чего-чего? – не понял сержант.

– После завершения каждой волны эти монолиты становятся немного мощнее, что ли, – пояснил Влад. – И порождают большее количество тварей, одновременно делая некоторых из них ещё сильнее. Но сейчас с тем, самым первым, этого не произошло. По идее он должен был перейти на уровень 2.3, но остался на прежнем.

– Так оно ведь и к лучшему!

– Хотелось бы, да слабо верится, – усомнился Влад. – Особенно учитывая тот факт, что там опять крутился наш общий знакомый, преследующий какие-то свои цели. Когда он в прошлый раз побывал у кристалла, Вилмер превратился в огромного монстра.

– Ты про Ллойда? – уточнил сержант.

– Ага. Только на моей карте он теперь значится неким «Проводником».

– Интересно. А у подобных мне людей у тебя там тоже есть название?

– «Владеющие». И не спрашивай почему – я сам ничего не знаю. Интерфейс не даёт никаких пояснений.

– Интересно, – повторил сержант. – И сколько их?

– Больше восьми десятков.

– Ого! Так это целая рота! – воодушевился Брайан. – Слушай, ты же можешь установить с ними связь через этот твой интерфейс?

– Уже пробовал, но увы… Без личного контакта не получается.

– Так в чём проблема: выдвигаемся следом за ними, пополним команду. А после наваляем Воинам и захватим все Осколки!

– До начала текущей волны не успеть, – Влад покачал головой. – Башни там нет, а гнаться за ними своим ходом – такое себе занятие. Да и что-то мне подсказывает, что нам там не будут рады. Мне так уж точно.

– С чего так? Хотя, понимаю, о чём ты. Знаешь, этот Ллойд неожиданно стал весьма весомой фигурой.

– Не удивительно: сыворотка – это ведь его изобретение.

– Есть ещё кое-что. Не знаю, как объяснить, но в последнюю нашу вылазку у меня создалось впечатление, что нами кто-то управляет.

– Да что ты! – Влад не удержался от иронии. – И это говорит человек, который по роду своей деятельности всегда руководствуется чьими-то приказами.

– Нет, тут другое. Когда я получил этот шлем, в голове как-то сразу прояснилось. Будто пелена спала, а до этого у меня в мозгах шарманкой крутились какие-то призывы к действиям, сейчас уже и не вспомню, какие именно, но ранее мне их точно никто не озвучивал.

– И ты думаешь, что это Ллойд их как-то внушил тебе?

– Предполагаю. Во всяком случае, он там был и весьма эффектно расправлялся с тварями этой самой энергией, которую мы из них поглощаем. Я тогда прямо почувствовал, как она бушует вокруг. Чудовищная сила, я тебе скажу.

– Даже так. И что было потом?

– Ллойд отключился, мы добили спигов, а после… – Брайан немного замялся. – Хрен его знает, что произошло, но на меня прямо накатило. Злость такая, понимаешь, на грани безрассудства. Короче, я рванул в сторону города, ну а по пути встретил тебя.

– Значит, мне тогда повезло, что Воины попались тебе первыми?

– Судя по твоим способностям, это мне повезло.…

– Ладно, – Влад снова обратился к интерфейсу. – Мы тут болтаем, а часики-то тикают… Мистер учёный, конечно, может рассказать нам нечто очень познавательное, только явно не захочет делать это добровольно, а охрана у него теперь нехилая. Так что я пока предпочту вернуться в город, там скоро тоже будет чем заняться.

– Действуем по старому плану: подкарауливаем тварей на узких улочках и отбираем одиум под прикрытием твоих Башен?

– Звучит забавно, но в текущей ситуации там будет не до шуток. В любом случае я буду рад, если ты снова согласишься составить мне компанию.

– Какие шутки, 5 000 опыта сами себя не заработают! И потом, мне же нужен Осколок`1.4, а шансы получить его напрямую от Воина не особо велики. Но ты ведь сможешь сварганить такой из более мелких кусочков?

– Смогу, если их наберётся достаточное количество.

– И сколько тебе потребуется?

– Не меньше восьми первого уровня.

– Ерунда! – заявил Брайан. – Учитывая то количество гуманоидов, что собираются вылезти из кристалла, это сущий пустяк.

– Мне бы твой оптимизм.

– Подожди... Ты что же, не хочешь принимать этот бой?

– Я этого не говорил. А вот с чего у тебя вдруг появилось такое рвение, мне не совсем понятно. Не спасением же местных ты внезапно так обеспокоился?

– Это уж точно, – подтвердил военный. – Может, я просто вошёл во вкус. Да и какая разница, тебе ведь всё равно нужна помощь!

Влад посмотрел на него с сомнением, но кивнул головой.

– Вот и славно, – удовлетворился этим молчаливым ответом сержант. – К тому же, я считаю так: раз есть возможность стать сильнее, надо её использовать по полной программе. Неизвестно ведь, что нас ждёт дальше.

– В этом я с тобой согласен. Ты только учти, что в зону действия Башен Воины не полезут. Возможно, придётся иметь с ними дело без этой поддержки, а численный перевес, как ты понимаешь, будет далеко не на нашей стороне.

– Ну, этим меня не испугаешь. Главное, чтобы технологии не подвели, – он похлопал по пластинам своего экзоскелета и активировал искрогон, – а в себе-то я уверен.

– Готов к переходу через портал?

– В этот раз, похоже, без подготовки, – огорчился Брайан. – А так надо бы раздобыть горячительного, чтобы почём зря не страдать.

– С каждым новым перемещением ощущения улучшаются, по себе знаю, так что не переживай. А насчёт выпивки, – Влад усмехнулся, – боюсь, что алкоголь на тебя больше не будет действовать.

– Ты ведь шутишь? Нет?! Охренеть! А вот это действительно плохие новости!!!

Глава 2

– Да что такого-то? – удивился Рико. – Подумаешь, тоже мне неженки. Уже и поразвлечься немного нельзя!

– Хороши развлечения! – вскрикнула Катя. – Ты же их чуть не убил.

– Обижаешь! Хотел бы убить, не стал бы церемониться. А я так, покалечить немножко: косточки там поломать, суставчики повыдёргивать... – он наклонился к ней и добавил уже тише: – чего ты взбеленилась, всё равно смогла бы их вылечить.

– Да? То есть ты калечишь, а я лечу. По-твоему, это игра такая?

– А ведь это идея! – воодушевился Рико. – И тебе практика, и мне весело! Организуем на постоянной основе?

Девушка в ответ сверкнула глазами.

– Ладно, вижу, эта затея тебе не очень нравится. Но ты зря меня осуждаешь. Посмотри, какие теперь все стали смирные: стоят по стенкам, точно паиньки. Красота ведь! И можно не переживать, что они по прилету сболтнут что-то лишнее.

– Скорее наоборот! До этой твоей демонстрации они понятия не имели, кто ты такой на самом деле, – прошипела Катя. – Зато теперь им точно будет о чём рассказать. Вдобавок к тому, что они уже пережили на аэродроме.

– Да-а-а? Слушай, а ты, пожалуй, права. Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то действительно немного нелепо получилось. А я ведь хотел как лучше, – Рико изобразил досаду и махнул рукой, уже принявшей прежнюю форму. – Но у меня есть весомое оправдание: мне стало жутко скучно. Никто ведь меня не предупреждал, что придётся сидеть в этой консервной банке столько времени!

– Обалдеть!.. И ты это серьёзно?

– Я всегда серьёзно. Ладно, тогда действительно придётся всех убить, как ненужных свидетелей. Потом скажем, что сюда прокралась одна из тварей и порвала этих несчастных на лоскутки, мы же с тобой выжили по чистой случайности. Вернее, благодаря моей доблести. Я могу это быстренько инсценировать, отрастив подходящие когти.

– Я тебе не позволю, – Катя приготовилась загородить собой людей. – Слышишь, хватит! Не смей этого делать!

– У, какая ты, однако, грозная! А ведь некоторые из них причастны к твоей смерти.

– Что ты такое говоришь?.. Я не умирала!

– Но могла бы, не окажись рядом твой благоверный.

– Он мне не…

– Да-да, считай, что повезло, однако это не повод их прощать. Впрочем, дело твоё, – Рико показательно и широко зевнул. – Тогда сама с ними разбирайся, раз они тебе так дороги, а мне нужно поспать. Я хоть и сущность высшего порядка, но пребывание в этом теле несколько утомляет.

– А ты не мог сразу лечь спать, вместо того, чтобы устраивать всё это?!

– Я на риторические вопросы не отвечаю, – с этими словами Рико подошёл к внедорожнику и забрался внутрь. – Да, и разбуди меня, пожалуйста, незадолго до приземления. Не хочется, знаешь ли, выглядеть заспанным и помятым. Всё же по серьёзному делу летим, а не дурака валять, так что нужно соответствовать.

Раздался стук закрывшейся двери, а Катя молча захлопала глазами. Поначалу она так опешила от всего произошедшего, что не успела толком испугаться, теперь же это чувство стало выбираться из своей норы.

Пришло окончательное осознание того, что этот человек, к которому она за свою жизнь так привязалась, действительно больше не имеет к ней абсолютно никакого отношения. Да и ко всем остальным людям тоже.

Мало того, что он говорил, двигался и в целом вёл себя совсем не так, как настоящий Джексон, так теперь ещё выяснилось, что он может в любой момент превратиться в некое подобие тех чудовищ, которые напали на экспедицию. И что теперь с этим делать?

От паники её уберегло воспоминание о просьбе Влада. Раз он каким-то образом взаимодействовал с этой «сущностью высшего порядка», то и она должна попробовать, учитывая, сколь многое сейчас от этого могло зависеть.

Во всяком случае, Рико не терял разумность даже в своём ином образе и слушал то, что она ему говорила. Вполне возможно, что с ним получится и дальше договариваться, если найти правильный подход…

Размышления девушки, невольно выпавшей из реальности, весьма грубо прервали, схватив сзади за волосы и приставив к закрытой воротником шее нож. Один из тех, кого она только что защищала, неожиданно сам на неё напал.

– Не дёргайся, девочка! – нервно прохрипели ей прямо в ухо. – Мы не желаем тебе зла, но этот монстр должен покинуть самолёт.

– Как вы это себе представляете?

– Ты главное не мешай нам, и всё будет хорошо, – ответил ей мужчина, и тут же указал кому-то за её спиной: – Да быстрее вы, не мешкайте!

Катя не почувствовала лезвие: оно упёрлось не только в ткань одежды, но и находящийся под ней чешуйчатый слой защитного костюма. А вот вцепившаяся в её волосы рука доставила весьма неприятные ощущения.

И первое, о чём девушка подумала – не лишится ли она части своих локонов, если прямо сейчас вызовет шлем, доставшийся ей вместе с Осколком. Мгновение спустя эта мысль уже показалась глупой, и она поспешила применить ментальную команду, как её научил Брайан.

Скованность и страх как-то разом исчезли, уступив место бодрящей энергии, быстро разлившейся приятным теплом по всему телу. При этом удерживающий её за волосы мужчина вскрикнул и поспешно одёрнул руку от покрывающей голову девушки субстанции.

Катя тут же изо всех сил ухватилась за его вторую, и возглас удивления перерос в крик боли. Как оказалось, сил у девушки, ставшей Одарённой, значительно прибавилось, поэтому запястье простого человека не выдержало давления, характерно хрустнув.

Но это не помешало остальным сообщникам закончить начатое: раздался гул и крышка грузового отсека пошла вниз. Одновременно с этим пришли в движение установленные на полу платформы, а вместе с ними и внедорожник, в котором находился Рико. Последний, похоже, и вправду уже крепко спал, ибо никак не отреагировал на происходящее.

Катя, не обращая внимания на крики своего неудачливого захватчика, попыталась понять, каким образом был произведён запуск механизмов, но не смогла определить ни место расположения пульта управления, ни того, кто им воспользовался.

Сейчас все находящиеся на борту люди перебирались подальше от выхода, создавая ещё большую неразбериху, чем недавно царившую здесь при демонстрации Рико своих неординарных способностей.

Чертыхнувшись, что ранее было ей не особо свойственно, девушка бросилась к внедорожнику, намереваясь открыть дверь и разбудить главного виновника. И снова из неё вырвались ругательства: все двери автомобиля каким-то образом оказались закрыты!

Стук кулаком по бронированному стеклу не принёс никаких результатов, а платформы тем временем уже сместились к почти полностью открывшемуся люку. Спустя секунды первые из них сорвались вниз, открывая дорогу остальным.

Кате пришлось вытянуться в струнку, чтобы оставаться ногами на неподвижной части пола и при этом удерживать машину. Долго так продолжаться не могло: не хватило бы даже её сил, а первая же хорошая встряска лишила бы её опоры.

Следовало зафиксировать технику каким-то иным способом, причем, не отпуская её надолго…

У внедорожника имелась лебёдка, и это должно было стать хорошим решением, оставалось только найти, к чему её прицепить. Как назло, все крепёжные дуги оказались перекрыты щитами, но прямо под потолком обнаружилась металлическая балка, проходящая почти по всей длине грузового отсека.

Пришлось рискнуть. Вытянув несколько метров троса, Катя быстро залезла сначала на капот, а затем на крышу машины. Расстояние все ещё оставалось приличным, но со второй попытки ей удалось перекинуть через балку крюк, чтобы затем зацепить его.

В этот момент самолёт вздрогнул и слегка задрал нос кверху, однако этого хватило, чтобы платформа под внедорожником стремительно ринулась к люку. Потеряв равновесие, Катя рухнула спиной вниз на капот, к своему удивлению, совершенно не почувствовав боли.

Но её удивление возросло ещё сильнее, когда она обнаружила, что через лобовое стекло на неё из салона автомобиля как ни в чём не бывало смотрит Рико, да ещё и улыбается во весь рот, показывая безупречные зубы.

– Выходи! – заорала девушка и махнула рукой. – Выходи, что тебя, кретин высшего порядка!

Но тот, вместо того, чтобы выпрыгнуть через дверь, полез наверх, открыв люк в крыше. В этот момент внедорожник дёрнулся, откатился назад, а затем резко поднялся на дыбы, остановленный лебёдкой.

Катю подкинуло и протащило вперёд, прямо в объятия Рико.

– Ты уже так соскучилась? – весело спросил он, подхватывая её. – Не виделись-то всего ничего.

– Нужно спрыгнуть! – попыталась объяснить ситуацию девушка. – Нас сейчас может… нет… а-а-а…

Трос сорвался со стопора и начал раскручивать барабан с той же скоростью, с которой платформа заскользила по роликовым направляющим. Пару секунд спустя внедорожник вместе со своими пассажирами вылетел из грузового отсека наружу.

Оба закричали: девушка от страха, Рико от восторга. Вскоре выяснилось, что им повезло: крепление лебёдки оказалось достаточно прочным, чтобы выдержать резкое натяжение. Автомобиль сильно встряхнуло, но этим всё и ограничилось.

Поборов приступ паники, Катя заставила себя открыть глаза и попыталась оценить ситуацию. Итак, она лежала на крыше армейского внедорожника, который буквально парил по воздуху, увлекаемый за собой летящим впереди самолётом.

При этом вниз она не соскальзывала лишь по той причине, что её удерживал непредсказуемый в своём поведении пришелец, а вокруг них на многие километры простирались лишь сплошные облака. И дальнейшая их судьба во многом зависела от того, насколько хорошо она успела закрепить трос…

Пожалуй, в каком-то смысле происходящее можно было даже назвать забавным, если бы оно не являлось столь безумным. Радовало лишь то, что земля была скрыта за белой пеленой, а потому боязнь высоты сейчас не давала о себе знать.

От холода и ветра превосходно защищал костюм со шлемом, и он же, судя по всему, помогал нормально дышать. Во всяком случае, нехватки кислорода Катя не ощущала, зато почувствовала острую необходимость забраться внутрь автомобиля.

Рико услужливо подвинулся, давая возможность протиснутся через люк в салон, а сам снова высунулся наружу и расставил руки в стороны, сымитировав крылья. Так он «летел» некоторое время, пока девушка не начала дёргать его за штанину.

– Ну, чего скисла, классно же время проводим! – заявил он, вернувшись в салон.

– Ты в своём уме?!

– Как вы любите этот вопрос. Нет, и я уже говорил это одному типу, но тот меня не понял. Я, видишь ли, занял это тело, поэтому совокупность моих психических процессов…

– Прекрати издеваться!

– Ладно, смотрю, ты и вправду немного напряжена.

– Совсем немного! – рявкнула девушка. – Не знаю, может для тебя это и в порядке вещей, но я не хочу разбиться вместе с этой машиной!

– Так в чём проблема, – Рико усмехнулся. – Вылезай наружу, оттолкнись посильнее и разобьёшься без неё… Ладно, я понял, больше никаких шуток. Так что ты намерена делать?

– Не знаю! Ты думаешь, этот трос выдержит?

– Сомневаюсь, не шибко-то он надёжно выглядит.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А чего нервничать-то.

Люк тем временем начал подниматься. Катя с замиранием сердца проследила за этим процессом, ожидая, что трос вот-вот оборвётся. К счастью, этого не произошло, однако с закрытием отсека она лишилась последней надежды вернуться на борт самолёта.

Хотя, здесь девушка не стала себя обманывать: она бы и так ни за что не решилась ползти по этой натянутой «нити» на такой безумной высоте…

– Ну что, нам пора, – отвлёк её Рико.

– Куда?

– Наружу, естественно. Не могу же я здесь мутировать – как потом выбираться.

– В кого ты собрался мутировать? – Кате захотелось отодвинуться от него подальше, но пространство было слишком ограничено.

– Не знаю. Попробую отрастить себе крылья. Я, конечно, не уверен, что получится, никогда такого не делал. Но однажды видел на картинке!

Затем он произнёс, чуть нараспев:

– Я понесу тебя, точно орёл свою добычу, средь белых облаков через вершины гор. Романтично ведь?

– Я не хочу!

– А как иначе? – удивился мутатор, а потом нехотя добавил: – ну, есть, конечно, ещё один вариант...

– Какой?

– Лично мне больше нравится первый.

– Какой второй вариант?

– Ты можешь попробовать укрепить трос, чтобы мы дотянули до аэродрома и приземлились вместе с самолётом.

– Я? Как?! Не понимаю, как я могу это сделать?

– Ты же как-то лечила людей.

– Да, но я сама не знаю, как это получалось. И при чём здесь люди? Там живой организм, а здесь металл…

– Да какая хрен разница, всё состоит из энергии, – отмахнулся Рико. – Ах да, я забыл, вы же находитесь на самом примитивном уровне развития и ничего в этом не понимаете.

– Так просвети меня!

– Вот ещё, делать мне больше нечего! К тому же, я и сам не особо в этом смыслю. Короче, начинай, как умеешь, а там по ходу дела разберёшься. Ты же Одарённая!

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – запричитала девушка. – Ладно, я попробую.

Она привстала, намереваясь снова вылезти через люк.

– Стоп, – остановил её Рико. – Действуй прямо отсюда, заодно и эту колымагу подлатаешь. Неизвестно, какая нам предстоит посадка, так что запас прочности не помешает. И советую поторопиться: самолётик вон снижаться собирается.

Катя занервничала ещё больше, но решила действовать. Закрыв глаза, она сконцентрировалась на своих пальцах, а затем осторожно прикоснулась к передней панели машины. По коже пробежала лёгкая вибрация, сигнализирующая о притоке энергии.

Теперь оставалось решить, куда именно её направить. Девушка понятия не имела, как устроен трос, а тем более автомобиль, но здесь проблем не возникло: стоило более-менее ясно выразить своё намерение, как в голове замелькали соответствующие образы.

Она дала мысленное одобрение, и энергия устремилась вперёд, обволакивая объекты. Катя не смогла бы объяснить, что именно там происходит, да и не видела это воочию, но точно знала, что структура металлов каким-то образом постепенно меняется, улучшая свои свойства.

Некоторое время всё шло стабильно, однако затем и без того не быстрый процесс начал замедляться. Попытки придать ему прежнюю скорость привели к столь болезненным ощущениям, что пришлось совсем отказаться от этой затеи.

– Не могу больше, – опустила руки девушка, тяжело дыша. – Не хватает.

– Чего?

– Сил не хватает, – пояснила она.

– Хочешь немного вздремнуть? – предположил Рико. – Давай, не стесняйся, я подожду. Разбужу тебя аккурат перед тем, как нас размажет по асфальту.

– Перестань. Я и вправду чувствую себя, как выжитый лимон.

– Какая гадость. Но это можно с лёгкостью поправить.

Он прикоснулся к ней, и Катя почувствовала, как её источник вновь наполняется энергией. Это сразу принесло заметное облегчение, но насладиться им не получилось. Внедорожник внезапно встряхнуло так, что они оба подпрыгнули на своих сидениях.

– Уважаемые пассажиры! – воскликнул Рико. – Во избежание травм, просим вас пристегнуть ремни безопасности!

Из-за манёвров самолёта их начало переваливать с бока на бок, только каким-то чудом вовсе не переворачивая вверх дном. Земля тем временем становилась всё ближе, позволяя лучше рассмотреть постройки и объекты.

Рико что-то комментировал, но Катя его больше не слушала, целиком погрузившись в процесс. Приток энергии позволял выложиться на максимум, чем она и воспользовалась, но полностью завершить начатое всё же не удалось.

Посадка получилась настолько жёсткой, что от звука клацнувших под днищем механизмов зазвенело в ушах. Тем не менее, подвеска выдержала удар, и машина сохранила все четыре колеса.

Задние, правда, тут же заклинило и вместо вращения они стали тащиться по асфальту, оставляя после себя клубы чёрного дыма. А передние, наоборот, едва касались земли из-за натянутого под углом троса.

Не имея возможности повлиять на ситуацию, пассажирам оставалось только наблюдать и надеяться, причём каждому на своё. В итоге, потребности обоих оказались удовлетворены: все выжили, но перед окончательной остановкой машину отнесло в сторону и пару раз перевернуло через крышу…

– Интересно провели время, – резюмировал Рико, когда движение прекратилось. – Предлагаю как-нибудь повторить!

– У тебя точно не все дома.

– Это верно подмечено. Хочешь встречный комплимент?

– Нет, – ответила девушка, пытаясь отстегнуть ремень безопасности.

– Я всё же скажу, – Рико помог ей найти защёлку. – Ты классно разделалась с тем типом, что угрожал тебе своим ножичком. Правда!

– Спасибо. Сама не ожидала… Что-о-о?! Подожди... То есть ты всё это видел, но не вылез из машины?! Да какого хрена, Рико!