Обилиум II

Глава 1

Опыта привалило аж двести пятьдесят единиц, что сразу повысило уровень. Влад рассказал Рико, и тот удовлетворённо хмыкнул.

– Значит, поровну. Я так и подумал. Теперь время пира – заслужили!

Над телом гиганта и вправду появился одиум. Но не один шар, как было со спигами, а сразу пять и значительно больше размером. В каждом, как выяснилось, содержалось сразу по 100 единиц.

Влад поглощал энергию и сразу переводил её в очки прочности, сначала полностью устранив повреждения, а затем увеличил лимит до 150. Процесс сопровождался эйфорией, организм требовал продолжения, но пришлось остановиться и оставить часть энергии в копилке – 65/160.

Чувствовал он теперь себя снова прекрасно, что вызывало определённый диссонанс: только что умирал от боли и усталости, а теперь будто попал в новое тело. Хотя, по сути, так оно и произошло…

– Если бы ты не устроил этому парню рентген мозга, он бы тебя точно прикончил, – Рико закончил сбор своей части и зачем-то поднял голову гиганта, а теперь рассматривал застывшее лицо. – Очень мощное тело. Ты разрушил в нём какие-то связи этой вспышкой, поэтому я смог добить, а иначе… Признаться, он меня удивил.

– Это и есть воин, о которых ты упоминал?

– Нет, не похоже. Сам не знаю, откуда он взялся: на этой стадии таких не должно быть. Впрочем, как и нас. Мы-то с тобой те ещё читеры!

Он расхохотался и крепко стукнул Влада по плечу. А затем добавил, придав голосу таинственности:

– Только знаешь, что всё это значит?

– Боюсь даже спросить…

– Вот-вот, а я тебе скажу. Нужно развиваться быстрее, не жалея наших сам знаешь чего, пока нам их тут не надрали. Как видишь, уже есть кому!

Рико подбросил голову в воздух, а затем внезапно пнул ногой так, что та перелетела через полуразрушенный дом.

– Кстати! – он не дал собеседнику опомниться от своей выходки, как уже решил показать нечто новое. – Зацени!

Почти к носу Влада был бесцеремонно приставлен кулак, из которого резко выскочили длинные лезвия, очень похожие по своему виду на те шипы, что вылетали из специального нароста.

– Это чума! – Рико не скрывал своей радости. – И не нужно туда-сюда мутировать. Один раз перестроил руку по принципу своих сюрикенов и всё! Только эти со стопором, чтобы полностью не вылетали.

– Сури… чего?

– Сюрикенов, деревня! Так называются мои метательные шипы. Как у самураев!

– Понятно, – Влад аккуратно отодвинул от себя руку. – А это, значит, как у героя комиксов.

– Чего?

– Разве в твоей голове этого нет? Мне кажется, Уилл должен был обожать комиксы. Они все там на них повёрнуты.

– Подожди-ка, что-то есть такое, – Рико призадумался, копаясь в чужих воспоминаниях. – Лохматый мужик со скверным характером и когтями, да?.. Вот дерьмо! Но я же всё равно круче, правда?..

Новый уровень открыл доступ к разделу с оружием, и здесь Влада ждало нечто неожиданное. Вместо какой-нибудь навороченной лазерной винтовки с автоматическим наведением в интерфейсе появились два понятия: щит и меч.

Выглядело, конечно, неплохо. Даже изящно. Но что с этим делать? Он же понятия не имел, как обращаться с подобным холодным оружием. Впрочем, за неимением выбора нужно пробовать то, что дают.

Активация потребовала по двадцать единиц за каждую вещь, но позже выяснилось, что это разовая трата. Стоило отдать мысленную команду, как вокруг запястий завертелись неведомо откуда взявшиеся сгустки, сформировавшиеся в два тонких браслета. Затем из первого точно в ладонь правой руки легла рукоять короткого меча, а второй развернулся круглым щитом у левого предплечья.

Немного поэкспериментировав, Влад понял, что может мгновенно сворачивать их в браслеты и разворачивать обратно, а также свободно менять местами с одной руки на другую. Полупрозрачные предметы казались чем-то нереальным, словно сотканным из энергии, однако вскоре удалось убедиться в их прочности.

Стая когтехватов выскочила из-за дома и тут же направилась в их сторону. Влад принял стойку, почувствовав себя этаким героем древнего эпоса – спартанец, не иначе! Разорванная форма свисала клочьями на мускулистом торсе, дополняя образ...

Стремительную атаку зелёной рептилии удалось прервать щитом, а затем гадина попрощалась со своей головой. Вот так запросто, всего одним ударом меча! А сколько до этого пришлось возится с таким же существом, тыкая его жалким штык-ножом!

Влад так опешил, что пропустил удар второго когтехвата. Когти полоснули по спине, но не разрезали, а просто поцарапали. Усиление защиты сработало! Развернувшись с отступом назад, он несколько неуклюже, но всё же проколол спига. Потом сделал шаг и вдавил клинок по самую рукоять. Рико тем временем разделался с другими тварями.

Плюс двадцать опыта и столько же энергии. Хо-хо! Стоило пересмотреть свои взгляды на оружие ближнего боя – эффективность против спигов очевидна. В этот раз он даже не так сильно отстал от своего коллеги, чем, кажется, удивил и его самого.

В каждой ячейке появился показатель «Навык владения». Значения сразу повысились с нуля до трёх. Было совершенно непонятно, каким образом это высчитывалось, но сам факт развития, безусловно, радовал. А если прокачать на все сто?!

Помимо этого у щита имелся показатель прочности, а у меча – поражающей эффективности. Удивлять тут уже было нечему – его жизнь теперь всё больше напоминала какую-то компьютерную игру, и оставалось просто принять это как данность.

Влад пока не знал, нужно ли улучшать что-то из этих параметров: против зелёных когтехватов оружие и так показало себя просто прекрасно. К тому же стоимость оказалось отнюдь не маленькой: 50 единиц одиума – и это только за повышение первого уровня. Дальше будет больше… Одиума в любом случае не хватало, да и стоило сначала проверить, с какой попытки удастся, скажем, отрубить голову жёлтому когтехвату, а потом уже делать выводы.

Характеристики тела снова улучшились – можно двигаться чуть быстрее, бить чуть сильнее, и прочее. Не так явно, чтобы сразу заметить, но всё же приятно осознавать, что становишься круче, как выразился бы Рико.

А вот сфера приобрела способность, которая действительно порадовала:

Пронзающий луч – Од-Сфера выпускает концентрированный поток заряженных частиц, способный поражать встречающиеся на пути объекты. Базовая дистанция – 15 метров, мощность – 1 единица в секунду, общее время использования – 12 секунд, перезарядка – 180 секунд. Возможно улучшение характеристик.

В настройках имелся режим ручного и автоматического управления – принцип, вроде, понятен, но без практического применения сложно представить, как именно это будет работать. И можно ли его выпускать дозированно?..

Стоило это удовольствие столько же, сколько и наносило урона, то есть 12 единиц одиума. Получается, таким лучом можно гарантированно уничтожить синего когтехвата или значительно ослабить жёлтого.

Что ж, с такими приобретениями процесс наращивания опыта должен пойти быстрее и проще. Сейчас показатели составляли: 584 / 1000. Только вот спигов в округе становилось всё меньше, а вооружённых людей – больше.

И это не учитывая тех потерь, которые они непрестанно несли. Влад обратил внимание, что метки на карте исчезают равномерно по всей линии соприкосновения, будто теперь на самих спигов надвигается волна.

Треск стрельбы из разных стволов нарастал, постепенно сливаясь в непрерывный гул: на границу города стягивалась маленькая армия. Все эти мужчины принадлежали к одной влиятельной группировке, которая давно накапливала здесь силы. Появление кристалла нарушило первоначальный план, но теперь выработали новый.

Влад подумал, что пора убираться отсюда: меньше всего сейчас хотелось ввязаться в новую перестрелку, да и стрелять теперь было не из чего. Однако время оказалось упущено. Те, кто раньше не отваживался сунуться сюда из-за рёва монстра, теперь решили проверить обстановку.

Рико, при всей своей безалаберности в этот раз оказался настороже и заранее заметил угрозу, поэтому они с Владом успели спрятаться в дом как раз в тот момент, как по ним открыли огонь.

Как понять логику людей, стреляющих в тех, кто победил непосильного для них самих врага? Наверное, никак, потому что у таких она просто отсутствует. Нужно дать отпор, и чем крепче, тем лучше!

Рико именно этим и занялся, выпустив один за другим свои сюрикены, а крики с той стороны подтвердили как минимум одно попадание в цель. У Влада такого оружия не имелось, но предоставился случай проверить другое: сможет ли луч поразить отличную от спигов цель?

Одиума как раз хватало на вызов сферы взамен взорвавшейся и одно применение новой способности. Только дистанция сейчас явно превышала зону поражения. Следовало подождать, подпустить поближе… время пришло!

Влад поднял сферу повыше, вывел из укрытия и активировал способность. Не сработало! Люди – не спиги, что тут поделаешь. Пришлось переключить на ручной режим, но это подразумевало, что теперь он сам должен выбирать цель, а для этого её нужно увидеть.

Прикрывшись щитом, благо через него сохранялся обзор, он высунул голову и осмотрелся. К ним приближались четверо с оружием, ещё несколько находились на отдалении. Каждого сразу обвело серой линией с указанием некоторых подробностей и запросом на статус. Интересный режим: скорее, полуавтоматический.

Влад выбрал всех и обозначил как врагов. Сфера сразу активировала способность, потратив на первого и второго по две с половиной секунды. Луч врезался в тела, а затем прожигал их насквозь, нанося несопоставимые с жизнью ранения.

Оставшиеся успели опомниться и бросились в стороны. Луч сначала промазал, но затем скорректировался и настиг третьего. Четвёртому удалось за это время добежать до невысокого забора и укрыться за ним.

Переведя дух, он попытался выстрелить из-за укрытия вслепую, подняв автомат над головой. Сфера тут же отреагировала, направив луч на его руку. Человек почувствовал боль и захотел одёрнуть её обратно, однако к этому моменту отсечённая кисть уже упала ему на колени.

Очумело уставившись на неё, он даже не сразу понял, что это часть его собственного тела. Закричав от удивления, он скинул с себя обрубок, встав при этом во весь рост, чем предоставил лучу прекрасную возможность довершить начатое.

Влад сверился с показателями, но короткий бой не принёс ему ни энергии, ни опыта – похоже, система развития, заложенная в его интерфейс, создавалась исключительно с целью уничтожения спигов и им подобных.

Борьба с другими людьми – пустая трата времени и ресурсов. Всё правильно, именно об этом и говорилось в сообщении: человечество должно объединиться и бороться с общим врагом, а иначе не выжить. Только что делать, если некоторые его представители сами лезут на рожон?

В подтверждение его мыслей их начали обстреливать те трое, что до этого держались позади. Удивительное дело – ни страха, ни мозгов, судя по всему. Лезут, словно заговорённые. Способность сферы ушла на перезарядку, израсходовав все доступные секунды, но на её активацию всё равно не осталось одиума.

Очевидно, что вдвоём с Рико они без проблем ликвидируют их и так… но всё же стоило ещё раз попробовать нечто другое. Он рассказал спутнику о своём плане, но тот лишь усмехнулся:

– Они же там не в себе, разве не видишь? Вряд ли они вообще что-нибудь соображают.

– Блин, когда это ты стал таким знатоком людей?

– Тут много ума не надо.

– Возможно, что хоть один из них более-менее вменяемый.

– Я сейчас сыт, поэтому добр, так что можем сделать, как ты хочешь. Не понимаю только, зачем тебе это нужно.

– Да я и сам уже давно ничего не понимаю…

Спустя несколько минут нападавшие были обезврежены. После короткой беседы, Влад определил наиболее адекватного и изложил ему свои требования. После этого на него самого стали смотреть, как на человека с умственными отклонениями.

Тем не менее, его условия были приняты, по крайней мере на словах. Но оставалась некоторая надежда, что после устроенной здесь демонстрации и висящей над его головой сферой, никто из этих троих не решится провоцировать новый конфликт.

**

Брайан закончил свой небольшой рассказ, поведав о себе и появлении здоровяка.

– Можете теперь расспросить экипаж или осмотреть саму машину, там всё очень наглядно. Только лучше вам поверить мне на слово и не терять время: нужно найти тех, кто сделал укол и расспросить обо всём.

– Я тебе верю. Но почему же ты считаешь, что это плохо?

– Что? – сержант не поверил своим ушам. – Сэр, люди превращаются в каких-то мутантов!

– Не, я про другое. На нас нападают, мы защищаемся. А на войне, как известно, все средства хороши.

– Но не против своих же солдат.

– Они выздоравливают и прекрасно себя чувствуют. Посмотри на себя, сержант. Кем бы ты стал? Хромающим одноруким инвалидом, списанным со счетов. А так ты даже лучше, чем прежде! Так чего тебе жаловаться?

– Что-то я не понимаю… Вы поддерживаете происходящее с этими уколами?

– Я чёрта лысого поддержу, чтобы снизить потери, – Вилмер сверкнул глазами. – Несколько десятков человек вернулись в строй вместо того, чтобы подыхать на больничных койках. Скажи честно, ты бы стал возражать, будь возможность таким образом спасти кого-то из твоего отряда?

– Не знаю…

– Знаешь, на лице же написано! За своих ты горой, что похвально – всем бы таких командиров, – полковник сделал паузу, оценивая реакцию. – Послушай, сержант, мы все сейчас оказались в заднице, но нужно выбираться. И чем скорее, тем лучше.

– Ситуация со штурмовиком опасна…

– Единичный случай, и неизвестно, что именно там произошло. Ты же вот в норме.

– Это ещё нужно проверить!

– Проверим, как и всех остальных. Но чуть позже, понимаешь? Сейчас нужно выстоять до прибытия основных сил, а там, знаешь ли, не спешат, мать их за ногу! Поэтому попридержи язык: лишние слухи совсем ни к чему. Кстати, тебе тоже без дела сидеть не придётся – соберёшь отряд из тех, кто получил такой же препарат, как и ты. Представляешь, что вы сможете, когда сработаетесь? Эти твари ещё пожалеют, что к нам сунулись!

Брайан ушёл из штаба, запутавшись в собственных намерениях. Вроде хотел разобраться, чтобы наказали виновных, а в итоге ещё и должен остался. Но в голове уже навязчиво роились мысли о поставленной задаче, отодвигая всё остальное на задний план...

Когда полковник вернулся в переговорную, там его уже ждали Ллойд с Трэвисом, перешедшие из соседнего помещения.

– Прекрасно, Вилмер! – учёный улыбнулся. – Я рад, что вы всё сделали правильно. Теперь в нашей команде будет на одного толкового человека больше.

– Как будто у меня был выбор... Но вы не предупреждали о таких последствиях. Что ещё за мутанты?

– Я пока сам не знаю, но это всё нюансы – разберёмся позже.

– Ничего себе нюансы, – полковник старался не наговорить лишнего, побаиваясь сидящего перед ним человека. Но нервы всё же сдавали. – Что, если они все так начнут?

– Не начнут. Я первый принял сыворотку и, как видите, не превращаюсь в монстра.

«Это как сказать!» – подумал Вилмер, но вслух произнёс другое:

– Этот Брайан не из тех, кто легко отступается от своих убеждений. Как бы с ним не возникли проблемы.

– Как раз на таких всё и держится. Нам нужны пастухи, а овцы сами подтянутся. Вы мне тоже не сразу доверились, но ведь я вас переубедил, правда?

– Правда, – поспешил согласиться полковник. Предыдущий разговор неприятно отзывался в его памяти и повторять не хотелось.

– Вот и замечательно. Сейчас нужно, чтобы вы перевели медперсонал под моё руководство. Один я не успеваю подготовить достаточное количество материала, а мне бы хотелось реализовать наши планы до того, как здесь появятся посторонние.

Полковник подготовил и передвинул к нему приказ.

– Готово, но нужно дождаться Харланда, это и по его части. Он проводит вас и отдаст все необходимые распоряжения.

– Хорошо. А пока что, – Ллойд достал из своего кейса пистолет с сывороткой, – займёмся вами. Вы ведь готовы?

Вилмер понял, что его возникшие сомнения принимать в расчёт никто не собирается.

Глава 2

Од-Кристалл - 1 (2.1)

Начало волны через: 20 мин 00 сек

Состав волны:

Роевик: 11 280 (1), 614 (2), 96 (3), 10(4)

Когтехват: 2 256 (1), 123 (2), 19(3), 2(4)

Волн до следующего уровня: 1

Рико не очень понравилось, что ему накинули на голову чёрный вонючий мешок, но ради продолжения истории он решил потерпеть. И даже не стал возражать, когда ему верёвкой связали руки, запихнули в какой-то грузовик и посадили прямо на пол.

Он ехал молча, слушая непонятную речь, презрительный смех и явно обидные словечки, которые летели в том числе и в его адрес. Всё это его мало трогало. Но в тот самый момент, когда его пнули ботинком, душа философа не выдержала и потребовала крови.

Рико громко предупредил того, кто это сделал, что лучше бы тому не повторять своей ошибки. Увы, его короткую, но благородную по своей сути речь понял лишь Влад, который, в свою очередь, не успел сказать даже слова, как состоялся новый пинок, а за ним последовал смачный плевок.

Терпение лопнуло, а вместе с ним и голова одного из сопровождающих. Одиевые когти длиной в тридцать сантиметров пробили её через подбородок и вышли в районе теменной области, заставив обладателя черепной коробки удивлённо вытаращить глаза.

Такое же выражение возникло и на лицах остальных конвоиров, в чьих телах пока не наблюдалось дополнительных отверстий. Рико поспешил исправить это упущение, двигая своими руками с едва уловимой для человеческого глаза скоростью.

Мешок с его головы взлетел вверх, внутреннее убранство кузова грузовика окрасилось алым цветом, хорошо различимым в свете подвешенной к потолку лампы, а троица конвоиров забилась в предсмертных судорогах, издавая хрипящие и булькающие звуки.

Последний просто закричал, обхватив свою голову руками, как будто это могло его защитить. Рико закричал в ответ, стараясь максимально скопировать тональность, а затем коротким ударом отправил в нокаут.

Всё это произошло так быстро, что Влад успел только чертыхнуться, предполагая, каких дел натворил его мнимый телохранитель. Когда тот снял с него мешок, все опасения полностью подтвердились.

– Рико! Да твою ж мать, какого рожна ты творишь?!

– А нечего было меня пинать: терпеть не могу грубого обращения!

Возникла пауза, после которой Влад нервно рассмеялся. Сил больше не было всё это переваривать. Рико поддержал его весёлым хохотом, а потом добавил:

– Заметь, они первые начали! Я лишь защищался.

– Ты чёртов псих: мы не собирались их убивать!

– Мы-то их нет, а они-то нас да.

– С чего ты это взял? Сам же сказал, что ни слова не понимаешь на их языке.

– Что тут понимать, и так всё ясно. Я ведь ощущаю намерения, помнишь? А здесь просто смердело от их желания убить нас и сделать ещё кое-что мерзкое, о чём я даже говорить не буду. Поберегу твою нежную психику.

– Вот уж спасибо за заботу, приятель.

– Ба, так мы всё же друзья? – Рико поддел и перерезал своим когтем верёвку на руках собеседника. – Как же я рад, дружище! Всегда готов помочь в беде!

– И спровоцировать новую.

– Ничего подобного. Эти ребята уважают силу, так что теперь они будут смотреть на нас по-другому.

– Они уже никак не будут смотреть, потому что умерли. Неужели нельзя было немного потерпеть, ведь тебе даже не причиняли боль?

– Боль ничто, но всему есть предел, кроме Вселенной. Они нарушили границу дозволенного.

– Какую? Ты ведь не человек, это не твоё тело!

– Не важно, – Рико как будто даже обиделся. – А связанных, между прочим, не бьют.

– Детский сад какой-то. Ты поэтому напал?

– Не совсем, но они хотели убить.

Влад, тяжело вздохнув, выпустил воздух из лёгких.

– Нас сейчас возят кругами по соседнему району, имитируя дальнюю поездку. Я это вижу по карте в интерфейсе.

– Вот-вот, это какой-то ритуал. Говорю же, мыслишки у них мерзкие.

– Никакой это не ритуал! Но это означает, что нас не собираются убивать. По крайней мере до того, как отведут к своему руководству. Иначе к чему этот цирк? Они хотят, чтобы мы подумали, будто их штаб расположен очень далеко от границы – на тот случай, если мы сможем договориться. Понимаешь, к чему я?

– Зачем тогда эти сатанисты надели нам мешки и связали? Ты не предупреждал, что так будет.

– Наверное, тоже с целью конспирации. Я и сам не знал, что они так сделают. А может знал, но забыл. Короче, раз мы начали играть эту роль, то я решил и дальше вести себя как обычный человек. Мы ведь так с тобой договаривались.

– Зато теперь можно больше не прикидываться дурачками. Возьмём их за жабры и потребуем то, что нам нужно! Доставай свою сферу – они суеверные, пусть думают, что ты дитя солнца.

– Времена язычества давно прошли. К тому же я пуст.

– Совсем?

– Под ноль.

– И это я псих? Давай руку.

– Зачем?

– Давай, говорю, – Рико сам схватил его. – Сколько стоит вызов и способность?

– Двадцать и двенадцать.

– Держи.

Влад почувствовал, как в него полилась энергия. Ровно сорок пять единиц.

– На два раза бахнуть лучом. Так спокойнее будет.

– Спасибо. Я почему-то не знал, что так можно.

– Да ты ещё вообще…

– … зелёный. Ага.

Влад посмотрел на растекающуюся по полу жидкость. При повороте машины она смещалась из одной стороны в другую, отчего вся поверхность постепенно окрашивалась в алый цвет. Жуткое зрелище, но скоро такое может охватить целые города…

Смерть этих троих его на самом деле не особо трогала. Они придерживались философии насилия, получая удовольствие от чужих страданий, о чём свидетельствовал их небольшой диалог. Такие убивают не задумываясь, так почему же к ним самим должно быть иное отношение?

А вот четвёртый оказался жив. Это был один из той троицы, которую они с Рико обезоружили, и единственный, кто хоть отдалённо понимал, кого ему выпало несчастье конвоировать в этом грузовике. Возможно, именно поэтому он и молчал всю дорогу, не откликаясь на возгласы своих соратников.

Сейчас он начал приходить в себя. Влад подобрался к нему, поднял с пола и помог прийти в чувство парочкой увесистых пощёчин. Человек дёрнулся, пытаясь отстраниться, а затем снова вскрикнул, прося не убивать.

– Что он там лепечет? – поинтересовался Рико

– Говорит, что хочет жить.

– Кто бы сомневался! Прикончим его? – он сделал угрожающий жест.

– Нет! Послушай, – Влад обратился к дрожащему парню, – ты должен объяснить своим, что мы не хотим напрасных смертей. Нам нужно поговорить с вашим полевым командиром, поэтому мы гарантируем всем жизнь, если нас не станут провоцировать. А эти твои друзья сами виноваты.

– Они мне не друзья, – кое-как выдавил из себя несчастный.

– Вот и славно. Приехали, кажется? Сейчас всё в твоих руках, приятель.

Тот нервно сглотнул и полез наружу. А затем начал говорить так, будто всю жизнь ждал этого момента. Как ни странно, его послушали. Побоище, устроенное в машине, вкупе с абсолютным спокойствием тех, кто это сделал, произвели некое гипнотическое действие на собравшихся вокруг бойцов.

Они провели своих пленников, теперь больше похожих на важных гостей, узкими туннелями, проложенными прямо через подвалы зданий, в помещение, разделённое надвое прочной решёткой, а затем сразу вышли, закрыв за собой металлическую дверь.

По другую сторону ждал широкоплечий бородатый мужчина с сигаретой в зубах и перекинутой через плечо пулемётной лентой. По бокам от него стояли вооружённые автоматами люди, явственно намекая, что готовы в любой момент применить их по назначению.

– Ты же понимаешь меня, иностранец? – он выпустил струю дыма. – Скажи, как вы убили моих людей?

– Тебе просто ответить или продемонстрировать вот на этих? – Влад указал на сопровождение.

Бородач рассмеялся.

– А ты дерзкий! Думаешь, мы боимся смерти? Нет. Мы готовы к встрече с Создателем. Единственное, что нас беспокоит – Он спросит: а сколько неверных собак вы успели застрелить прежде, чем попали ко мне? И каждый из нас должен ответить, что не меньше десяти. А сейчас я перед собой вижу ещё две. Представляешь, какой соблазн у моих людей пополнить счёт?

Это несколько меняло ситуацию. Влад думал, что они имеют дело с местным сопротивлением, пытающимся бороться с присутствием иностранного контингента на своей земле, но здесь явно отдавало иными мотивами. С этими стоило действовать по-другому.

Бородач и его люди уставились на появившийся из ниоткуда шар, который тут же обезоружил их палящим лучом, а затем по очереди, но очень быстро ранил всех троих в ноги. На прутья арматуры, удерживающие решётку в стене, ушли ещё несколько секунд, после чего Влад при содействии Рико загнул её на бок.

Перейдя на другую сторону, он без церемоний врезал ногой сначала одному охраннику, потом второму, отправив обоих если не на тот свет, то в долгое забвение. Рико протяжённо присвистнул:

– Да ты, оказывается, настоящий злодей?! А ведь прикидывался белым пушистиком.

– Старые счёты… – он наклонился и приблизил сферу прямо к побелевшему лицу бородача.

Тот попытался заслониться и отползти. Влад не дал этого сделать, затем забрал висящий на его поясе нож:

– Любишь, значит, людям кровь пускать, – и воткнул его в кисть мужчины, приковав её к полу.

Тот хотел закричать, но не смог из-за подлетевшего ко рту шара.

– Один крикун после такого лишился головы, поэтому лучше заткнись и послушай меня. На нашу планету напали, если ты ещё не заметил, так что теперь все свои убеждения следует пересмотреть.

– Эй, – возмутился Рико. – Хватить нести белиберду, говори на знаком мне языке!

– Я же не виноват, что он не понимает. Или ты понимаешь?

Бородач кивнул. Влад отдалил сферу:

– Вздумаешь кричать, запихну тебе её в голову и поджарю мозги. Как твоё имя?

– Сначала скажите, кто вы такие?

– Демоны! – встрял Рико. – Сражаемся с другими демонами. Только они плохие, а мы хорошие!

– Блин, никакие мы не демоны! Хотя, насчёт него я точно не уверен. Но мы боремся с этими тварями, что появились вместе с кристаллом. Так как твоё имя?

– Башир.

– Скажи, Башир, вся эта чушь про готовность умереть, она ведь не для тебя, правда? Только не вздумай врать, потому что я это почувствую.

– Да, это только образ, – неохотно согласился бородач. – Но здесь свои нравы, нужно соответствовать.

– Соответствуй и дальше, только теперь твоим людям придётся отказаться от планов захвата военной базы.

– С чего ты взял, что можешь указывать мне? – Башир по привычке пытался взять нахрапом.

– Потому что ты хочешь жить, а я тот, кто способен лишить тебя этой возможности.

– Тогда ты и сам не выйдешь отсюда…

– Ты серьёзно хочешь это проверить? Я ведь мог прожечь этими лучами ваши лбы, а не ноги. Твои люди меня не остановят, только ты уже не узнаешь об этом.

– Как получить такое оружие?

– А он мне нравится! – Рико не сдержал удивления. – Хочет урвать своё даже под страхом смерти. Ха-ха. Но такую штуку тебе не дадут, даже не мечтай. Могу подарить один сюрикен.

– Что?

Рико выстрелил в стену рядом с ухом мужчины.

– Заберешь себе этот или следующий, который пробьёт твоё пузо насквозь?

– Этот, – Башир медленно мотнул головой, стараясь не показывать страх.

– Замечательный выбор! Кстати, на Земле такого материала ещё нет, так что ты первый из первых обладателей. Можешь гордиться.

– Рико, ты гений, – Влад подумал о возможных перспективах.

– Знаю, но всё равно спасибо! А что такое?

– Ничего, об этом потом.

– Что вам от меня нужно? – в глазах бородача начал появляться интерес.

Влад объяснил ему ситуацию с кристаллом и нашествием спигов, а также потребовал, чтобы его воины не мешали им с Рико, но всеми силами сдерживали продвижение тварей вглубь города.

– Если то, что ты рассказал, действительно правда, то я просто потеряю здесь всех людей. Какой мне с этого прок?

– А какой прок с атаки на базу? Вы всё равно не сможете её захватить.

– Американцы уходят, а мы заявляем о своих правах, чтобы другие не думали поживиться тем, что останется, – объяснил бородач. – Мы не собираемся ввязываться в серьёзный бой. Так, немного припугнуть и отступить назад, чтобы ускорить процесс их бегства. Преследовать нас они не станут, слишком мало ресурсов.

– Теперь они не собираются уходить, наоборот, перебрасывают сюда новые силы. Хотят первыми изучить кристалл, так что ваша атака бессмысленна.

– Тогда пусть они и разбираются с этими тварями, а мы отойдём подальше.

– И потеряете сначала город, а затем всю страну. Американцы преследуют только свои цели, их не волнует судьба вашего населения. Оно станет временной прослойкой между кристаллом и остальными государствами. Никто не придёт сюда проливать свою кровь за ваши земли, но, если вы начнёте бороться, вас поддержат оружием и ресурсами, чтобы вашими руками не допустить врага на свою территорию.

– Ты предлагаешь мне вписаться за всех? – возмутился Башир. – У меня не так много людей!

– Так привлеки лидеров других кланов, или что тут у вас! Объясни им, что они могут потерять всё, включая свои жизни, если вы сейчас же не объединитесь. Американцы пока что берут большую часть волн на себя, так что у твоих людей хватит сил сдерживать ближайшие натиски. Но тебе нужно немедленно организовать встречу и привлечь всех, кого только можно.

– Легко тебе говорить, а я теперь и ходить нормально не смогу, – бородач попытался выдернуть нож из руки, но не смог. Оставив попытки освободиться, он спросил: – А что собираешься делать ты?

– Уничтожать спигов и накапливать силы. Мне нужно время, чтобы развить свои способности, а потом… Потом видно будет. Не твоё это дело.

Башир что-то прикинул, обдумывая варианты.

– Получается, мы косвенно помогаем тебе, отвлекая этих спигов?

– Да, – признал Влад, удивляясь про себя умению этой нации везде искать для себя выгоду.

– Тогда обещай мне своё покровительство, если оно потребуется.

– Смотришь вперёд, да? – поинтересовался Рико. – Это правильно: скоро мы станем серьёзными шишками. Может, мне вообще захочется поработить этот мир, когда мы отвоюем его у спигов!

Он дико заржал, но быстро успокоился:

– Шучу, друзья. Всё материальное тленно, я же стремлюсь к вечному. Продолжайте, это так забавно наблюдать, как вы пудрите друг другу мозги.

– О чём это он?

– А том, чтобы ты не вздумал играть со мной, – Влад выдернул нож и сломал о пол его лезвие. – Покровительство ещё нужно заслужить.

Затем ему в голову пришла идея кое-что попробовать. Сначала он открыл карту и установил метку, присвоив ей название. Затем схватил Башира за руку и крепко сжал, не давая вырваться.

Применив способность ускоренного восстановления, он попытался направить её в нужном направлении. Некоторое время ничего не происходило, система словно задумалась, но затем почувствовался ток энергии.

Секунды спустя раны на теле человека начали затягиваться. Не так быстро, как на его собственном, но достаточно быстро, чтобы вызвать трепет в глазах. Удовлетворившись результатом, Влад прекратил процесс регенерации на стадии рубцевания тканей.

– Пока будем считать это взаимопомощью, – он ещё крепче сжал ладонь, заставив ошалевшего человека скривиться от новой боли. – Но если ты вздумаешь обмануть меня, я найду тебя и верну все повреждения обратно в стократном размере. Ты понял?

– Понял! Понял!

Влад рывком поднял его на ноги и слегка оттолкнул – метка на карте сдвинулась, подтверждая возможность отслеживания. Башир потряс онемевшей рукой, переводя удивлённый взгляд с одной части своего тела на другую, а затем выпалил:

– Сделаю! Всё, что в моих силах – сделаю! Слово даю!

Интерфейс мигнул двумя сообщениями:

Заключён союз с ключевой фигурой в регионе! Награда 500 единиц опыта. Доступен новый класс заданий.

Достигнут четвёртый уровень! Открыт доступ к разделу "Боевые единицы".

Новое задание: заполнить шкалу опыта до 2000 единиц.

Награда: повышение уровня, 1 свободное очко развития.

Глава 3

Взрывы гремели по всему периметру: мины, линейные заряды, осколочно-фугасные выстрелы. Военные использовали всё, что только могли. Твари гибли тысячами, и всё же отдельные особи умудрялись преодолеть этот огненный вал и прорывались внутрь.

Гарнизон базы заметно устал. Не успев отойти от предыдущей атаки, хоть и прошедшей относительно легко, но всё же потребовавшей определённых усилий, люди продолжили укреплять защиту периметра. А теперь им же приходилось отражать новую волну безудержных тварей.

Всё это давило на психику, усиливая негативные чувства, мешая прицеливаться и крепко держать оружие при стрельбе. Некоторые поддавались панике, бросали позиции на стенах и бежали к технике, либо в здания и ангары в поисках укрытия, причём ещё до того, как твари подбирались достаточно близко.

Как ни странно, немногим лучше себя чувствовали и те, кому вкололи порцию сыворотки. С одной стороны, их усовершенствованные тела уже полностью излечились от ран и открывали пред ними новые возможности.

С другой стороны, ещё слишком свежи оставались в памяти те моменты, когда эти раны были получены, а к обновлённым телам ещё следовало привыкнуть, окончательно осознав, что теперь они не такие, как обычные люди.

Появившаяся внутри периметра стая рептилий внесла окончательную сумятицу. Сам факт того, что они смогли добраться сюда в таком количестве, говорил о том, что спиги начали действовать слаженно, когда одни особи жертвуют собой ради продвижения других.

В центре группы из жёлтых когтехватов оказался один оранжевый, возвышающийся над своими собратьями на целую голову. Он значительно превосходил остальных не только размерами, мощью и степенью защищённости, но и скоростью своих движений.

Оказавшись внутри, он устремился в определённом направлении, прикрываемый со всех сторон остальными рептилиями, а его целью стал один из людей, недавно принявших придуманный Ллойдом препарат.

Схватка оказалась недолгой. Человек смог несколько раз увернуться, спасаясь от огромных когтей, и даже атаковал сам, но пули не причиняли особого вреда противнику. Очередной удар оказался слишком быстр, чтобы отклониться, а подставленный автомат перебило пополам.

Оставшись без оружия, военный попробовал сбежать, но рептилия в прыжке настигла его, прижала к земле и оторвала голову. Затем перевернула на спину и стала интенсивно работать лапами и клыками, разрывая закрывающий грудь бронежилет.

Добравшись до самого тела, она вспорола его когтями, а затем выгрызла что-то вместе с большим куском плоти. Некоторое время спустя вслед за красным сгустком энергии, уже поглощённым тварью, появился ещё и синий, гораздо меньшего размера.

Быстро втянув его в себя, рептилия рванула с места, прикрываемая оставшимися когтехватами. Добравшись до ближайшей стены, она преодолела её в два прыжка, а затем понеслась прочь, петляя и пригибаясь к земле.

Впрочем, военные и не думали её останавливать или преследовать, занятые оставшимися по обе стороны периметра существами. Когда тварь достигла зеркальной площади, она резко остановилась и открыла пасть.

Через некоторое время из неё вылетел синий сгусток энергии, устремившийся к кристаллу. Уже подлетая, он на мгновение принял форму, отдалённо напоминающую человеческое тело, а затем просочился внутрь. Сама тварь при этом начала тлеть, распадаясь на частицы, быстро исчезающие в воздухе.

**

Новый раздел приятно удивил сразу двумя единицами. Правда, обе они не имели непосредственного отношения к оружию, но несли в себе весьма полезный для проведения боевых действий функционал.

Смотритель – вспомогательный юнит, позволяющий осуществлять непрерывный контроль за местностью, анализировать ситуацию, передавать данные на интерфейс владельца в реальном времени.

Стоимость – три единицы энергии; время действия – 24 часа.

Причём, в отличие от сферы, убрать его в интерфейс и запустить обратно в этот период можно было совершенно бесплатно. Перезагрузка в случае истечения времени или утраты занимала целых тридцать минут, но присутствовала функция деактивации, позволяющая заранее отправить юнит на перезапуск.

Внешне Смотритель представлял собой небольшой диск, способный левитировать над землёй на высоте до ста пятидесяти метров и в радиусе до трёхсот. При этом он непрерывно передавал четкую картинку местности прямо в интерфейс.

Всё это поначалу сильно нагружало мозг, создавая раздвоение реальности. Но постепенно Влад привык и теперь мог видеть окружающую обстановку сразу с нескольких ракурсов, полагаясь на дополнительное зрение, как на своё собственное.

С таким помощником можно было значительно лучше ориентироваться на местности, понимая происходящие вокруг события, а также планировать собственные действия с учётом текущей обстановки.

Второй юнит оказался ещё более интересным.

Ловчий – юнит, способный подменять сигнал Од-Кристалла. Позволяет получить контроль над любой единицей Обилиума, чей уровень не превышает его собственный. Не действует на Од-Сущности. Захваченная единица сохраняет свои способности к поглощению энергии и развитию.

Стоимость самого юнита составляла десять единиц одиума, однако требовалось вложить в него ещё столько же энергии, сколько приносил потенциальный объект для захвата. То есть контроль над зелёным когтехватом, к примеру, обошёлся бы суммарно в двадцать единиц.

Влад решил не думать на тему того, стоит ли это затрачиваемых ресурсов, пока не проверит хотя бы один раз на практике. И, судя по карте, у него совсем скоро появится такая возможность…

Неизвестно, чем аргументировал свою речь Башир, и каким образом информация так быстро распространилась, но его люди действительно отказались от планов нападения на военную базу, по крайней мере в ближайшее время, и отступили вглубь города на несколько сотен метров от границы.

Там они обустраивали огневые позиции, стягивая значительные силы на достаточно узкое пространство. Часть зданий заминировали, намереваясь подорвать в тот момент, когда твари окажутся рядом.

Влад с Рико оказались в авангарде, что вполне устраивало обоих: во всяком случае теперь не нужно было опасаться, что по тебе начнут стрелять из окон соседнего дома, или из-за угла выскочит внедорожник с безбашенным пулемётчиком в кузове.

К слову, они позаимствовали себе два крупнокалиберных пулемёта с перевёрнутых машин, что остались лежать на дороге после неистовой атаки здоровяка. Выломав их вместе с треногами, они перенесли оружие и боекомплект в начало улицы, где оборудовали себе сдвоенное пулемётное гнездо.

В этот раз Рико тоже изъявил желание воспользоваться плодами человеческой мысли, посчитав, что этот опыт может оказаться вполне забавным. Влад не стал его спрашивать, с чего тот вдруг решил поменять своё отношение к «этим игрушкам».

Действительно, что может быть забавнее, чем поливать свинцом из раскрасневшихся стволов несущуюся на тебя армию смертоносных тварей, состоящую из тысячей особей, в то время как у тебя в наличии триста семьдесят патронов на двоих, пятьдесят из которых твой напарник уже отстрелял в качестве тренировки. Но, что и говорить, начало битвы действительно получилось эпичным.

Начинало светать. Спиги не стали наступать широким фронтом за пределами города, каким-то образом заранее определив отсутствие людей в близлежащих домах, и ломанулись вперёд по главной улице, прямо по траектории предполагаемой линии обстрела.

Пулемёты загрохотали в самый последний момент, когда до значительно оторвавшейся от остальных существ стаи жёлтых когтехватов оставались считанные метры. Рико от восторга вскрикнул так, что перекрыл своим воем все остальные звуки. Если бы рядом с ним в этот момент находился простой человек, то он, скорее всего, лишился бы ушных перепонок.

Впрочем, у обычных людей вряд ли хватило бы выдержки подпустить к себе этих тварей так близко, но это сыграло важную роль: самые мощные рептилии оказались быстро уничтожены, а летящие поверх их тел пули теперь отбрасывали назад следующие ряды спигов.

Когда патроны закончились, Рико швырнул пулемёт далеко вперёд, а сам побежал собирать появляющийся над поверженным противником одиум. Влад последовал за ним, активировав оставшиеся неизрасходованными секунды способности.

Луч запрыгал по приближающимся роевикам с задержкой в секунду, но не прожигал их тела, как людей, а обволакивал светом, после чего они рассыпались на части, точно упавшие на пол статуэтки из обожжённой глины.

Поглотив два сгустка от желтых когтехватов, Влад получил восемьдесят шесть единиц энергии – вполне достаточно, чтобы продолжить бой в более безопасных условиях. Вместе с Рико они юркнули в дом, где снова воспользовались преимуществом узкой лестницы.

В этот раз количество забирающихся к ним тварей оказалось больше на целый порядок, но пока это никого не беспокоило. Щит и меч в руках Влада возникли одновременно, а Рико выпустил свои когти, при этом и сам несколько увеличиваясь в размерах.

Сначала всё шло просто шикарно: отразить, ударить, полоснуть, проколоть. Влад вертелся, делал выпады, прикрывался щитом и снова рубил, колол, резал. Бой затягивал, открывая новые грани улучшенного тела.

Мастерство владения оружием росло, позволяя проделывать неожиданные финты. Часть поглощённого одиума сразу уходила на восстановление прочности, другая тратилась на постепенное увеличение её предела.

Но затем наверху стало слишком тесно. Спиги лезли нескончаемым потоком, перебираясь друг через друга и нападая с разных сторон, а тела погибших существ мешались под ногами. Падение же на пол могло повлечь за собой весьма печальные последствия.

Влад активировал Взрыв. Сфера вспыхнула, разлетевшись десятками искр, поразивших одного синего когтехвата и целую кучу роевиков. Неплохо, но в общей массе слишком мало. Освобождённое истлевшими телами пространство тут же заняли другие существа.

В итоге пришлось отступать всё дальше, пока не упёрлись в стену, а затем и вовсе выпрыгнуть из окна. Спиги незамедлительно последовали за ними, устроив подобие водопада. Помимо этого со всех сторон стягивались новые существа, отсекая путь к другому укрытию.

– Вот засада, дружище! – прокричал Рико, протыкая очередного роевика. – Нет ли у тебя ещё чего-нибудь интересного в арсенале? Нам бы к тому домику пробиться, а то я за тебя переживаю.

Влад не понял, шутит тот или нет, но и сам не отказался бы применить что-нибудь эдакое, однако ничего действительно мощного пока не открылось, а из доступного сейчас оставался только Ловчий. После активации юнита требовалось выбрать цель для захвата – им оказался ближайший зелёный когтехват.

С браслета слетел маленький жучок и направился к спигу. Подлетев никем не замеченный, он крепко уцепился лапками за морду и замер, а в интерфейсе отобразился запрос на захват существа и предупреждение о списании десяти единиц энергии.

Влад подтвердил процедуру, попутно отбиваясь от окружающих его тварей. Жучок тут же вспыхнул, обернувшись серым облачком, и втянулся в тело спига. Когтехват на мгновение застыл, меняя свой окрас на серебристый – лишь на голове осталась яркая зелёная полоска, – а затем ринулся в атаку на своих бывших собратьев.

В разделе боевых единиц появилась иконка с его изображением, показывающая текущий уровень и оставшийся у существа запас прочности. Можно было выбрать её и направить когтехвата туда, куда нужно, или отдать другие команды.

К своему удивлению и радости Влад обнаружил, что может вызвать ещё одного жучка, причём их общий лимит составлял четыре единицы. Здорово! К сожалению, нельзя было активировать всех сразу, но лучше уж по одному, чем совсем никак.

Новый союзник отвлёк на себя часть роевиков, достаточно умело разделываясь с ними. Затем он сцепился с равным себе по комплекции и даже начал побеждать, когда Рико внезапно прикончил их обоих.

– Зачем ты это сделал?! – Влад сам чуть не пропустил удар, застыв от возмущения.

– Что не так? – напарник, кажется, не понял причину беспокойства.

– Серебряный был за нас!

– Так это твоя работа?

– Да!

– Оу! Прости, приятель! – Рико стряхнул с когтей роевика и подскочил поближе. – А я подумал, что это меня глючит!

Он счёл уместным хохотнуть.

– Кстати, тебе лучше сейчас же убраться подальше отсюда!

– С чего бы это?

– Здесь становится опасно.

Влад хотел съязвить что-то вроде: «Рад, что ты это заметил!», но Рико неожиданно ещё сильнее увеличился в размерах, заставляя оставшуюся одежду на его торсе трещать по швам и отстреливать пуговицы.

Кожа на его плечах набухла и лопнула, выпуская наружу белые наросты, очень похожие на оголённые кости. Вдоль позвоночника прорезались такие же шипы, а конечности стали удлиняться. Влада осенила догадка:

– Ты что, не контролируешь этот процесс?

– Перебрал чутка! – он снова засмеялся, теперь весьма огрубевшим голосом. Похоже, что в строении головы тоже происходили изменения. – Вали давай, пока цел, человек! Я уже за себя не отвечаю!

– И рад бы, да куда? Не пробиться же, видишь!

– Я сейчас тебе подскажу!

Вместо слов Рико схватил собеседника изменившейся рукой, сейчас больше похожей на плеть, а затем крутанул и подбросил вверх в сторону того дома, к которому они пытались пробиться.

Влад пролетел три десятка метров и врезался в стену, умудрившись при этом ухватиться за край крыши. Прочность просела на двадцать единиц, поглотив ущерб от столкновения. Подтянувшись на руках, он взобрался наверх и осмотрелся.

Внизу вместо его напарника теперь бушевал монстр. Став выше примерно в два раза, он атаковал окружающих его существ своими длинными разветвившимися конечностями, обросшими многочисленными шипами, при этом двигая ими с невероятной скоростью.

Любая тварь, попавшая в зону его досягаемости, перемалывалась за считанные мгновения и отбрасывалась в сторону. Но спиги продолжали наступать и прыгать на него, устроив настоящий акт массового суицида.

Влад, несомненно, тоже попал бы под раздачу, оставаясь рядом с этим ходячим комбайном. Тем временем над разбросанными вокруг телами убитых начал появляться одиум, на который монстр не обращал внимания.

Спускаться вниз и собирать его самому было слишком рискованно, но и упускать такое богатство тоже не хотелось. Поэтому Влад запустил ещё одного жучка, решив провести эксперимент.

Когда новый когтехват оказался в его распоряжении, он стал водить его по территории, стараясь избегать стычек с другими спигами, и собирать красные шарики, что по своей сути очень походило на аркадную компьютерную игру.

Очень скоро его питомец дорос до третьего уровня, получив ярко жёлтую полоску на голове. После этого Влад отпустил его в свободное плаванье, а сам снова активировал Ловца.

К концу боя у него имелось три когтехвата: первого, второго и четвёртого уровней. Был и ещё один, но он слишком приблизился к Рико… Последний, кстати, снова вернул себе человеческий облик, объяснив произошедшее переизбытком энергии:

– В этом теле всё по-другому. Думал удержу, но не вышло – вынужденная мутация, слышал про такое?

– Нет.

– Потому что я этот термин только что придумал. Зато теперь мы оба знаем, что бывает с теми, кто ест слишком много сладкого.

– Мы, вроде, почти одинаково энергии забирали.

– Ну ты сравнил! Скажи спасибо сам знаешь кому, что у тебя есть этот интерфейс. Иначе я даже представить себе боюсь, в кого бы ты уже превратился, учитывая твой занудный характер.

– С чего это он занудный?

– Тогда расскажи анекдот.

– Что-то не хочется.

– Я про то и говорю.

– Ладно, весельчак. Скажи лучше, что мне делать, если в следующий раз некуда будет спрятаться? Драться с тобой?

– Не переживай, дружище, я теперь буду лучше себя контролировать. Ты же знаешь: на меня можно положиться!

– Знаю, потому и опасаюсь.

– Рико сказал – Рико сделал! Железно! Ух, что-то меня всё ещё колбасит не по-детски. Может и вправду устроим дружеский махач, сбросим чуток энергии?

– В другой раз, Рико.

– Замётано! А пока давай лапу, поделюсь избытком одиума.

Глава 4

На терминалах аэропорта кипела работа. Приземляющиеся один за другим военно-транспортные самолёты подъезжали в зону разгрузки, где из их огромных грузовых отсеков выкатывали технику, боеприпасы и оборудование, а затем передавали всё это в распоряжение личного состава, количество которого также неизменно росло.

Помимо больших крылатых машин сюда прибывали и суда поменьше, на борту которых находились сотрудники различных спецслужб, офицеры военного руководства и специалисты научно-исследовательских институтов.

Суеты не наблюдалось, несмотря на нестандартную задачу и поспешность сборов: военные действовали привычно-слаженно, а гражданский персонал подстраивался под задаваемый ими ритм.

**

Начало волны через: 05 мин 22 сек

Влад не просто так следил за таймером – его интересовало, останутся ли захваченные им когтехваты после того, как исчезнут остальные спиги. За пять минут до начала новой волны стрельба со стороны местных начала стихать.

С карты пропали все метки тварей, кроме тех, что отображали союзные силы – троица рептилий никуда не делась, оставшись стоять на том же месте, куда их привели командой из интерфейса. Теперь они не совершали никаких движений, даже самых малейших, напоминая собой экспонаты с выставки чудовищ.

Но стоило дать им новое указание, как они тут же ожили, точно герои какой-нибудь сказки. Влад поэкспериментировал, испробовав все возможности, и пришёл в настоящий восторг, словно мальчишка, получивший в подарок модель гоночной машинки на радиоуправлении.

Рико покосился на него:

– Хорош играться с этими головастиками! Лучше разбери их на одиум и прокачай себе что-нибудь.

Такая возможность действительно имелась, причём количество доступной к извлечению энергии постепенно уменьшалась, очевидно, расходуюсь на поддержание функционирования самих спигов.

Радовало, что они обеспечивались тем, что сами же и захватили, но это говорило Владу о том, что твари останутся в его распоряжении не бесконечно долго. Если не пускать их в бой, то запасы энергии иссякнут и… что-то с ними произойдёт.

Впрочем, оставлять их в простое он и не собирался – новая атака спигов не за горами, – и уж тем более не станет уничтожать их ради одиума. Пусть лучше повышают свои уровни или погибнут в бою, прикрывая им с Рико спины, а он заполучит себе новых.

– Завидуй молча, – ответил он с довольной улыбкой, пожалуй, впервые появившейся на его лице.

– С чего ты взял, что я завидую?

– По глазам вижу. Ты бы уже визжал от восторга, дай тебе самому такую игрушку.

– А что, есть такая возможность? – Рико не удалось скрыть надежду в голосе.

– Увы, нет. Во всяком случая пока.

– Понятно. Тогда разбирай.

– Не.

– Дело твоё, приятель, но последняя волна уровня будет сложной.

– Вижу, что не простой.

Влад вернулся к полученному ранее сообщению:

Од-Кристалл - 1 (2.1)

Начало волны через: 02 мин 17 сек

Состав волны:

Роевик: 11 040 (1), 795 (2), 144 (3), 19(4), 2(5)

Когтехват: 2 207 (1), 159 (2), 29(3), 4(4), 1(5)

Модификаторы: Броня (1)

Воин: 3 (1.1)

Последняя волна текущего уровня.

Дополнительное задание: перехватить и уничтожить минимум одного из Воинов до того, как он наберёт необходимое ему количество одиума и сольётся с другой Од-Сущностью.

Награда: неизвестно.

Неизвестная награда смущала ничуть не меньше, чем появление самих Воинов.

Воин – форма воплощения Од-Сущностей, адаптируемая под текущую разумную расу.

Появившееся определение, как обычно, не проясняло ситуацию, а спрашивать Рико ещё раз о том, кто это такие, не имело смысла. В любом случае, он ответит что-нибудь в духе: «Подожди и сам увидишь».

Вот Влад и ждал, поглядывая на карту и параллельно изучая новые понятия.

Модификатор – добавляет к базовым характеристикам спигов дополнительное свойство.

Броня – модификатор, предоставляет спигу защиту, полностью поглощающую любой входящий урон ниже своего уровня. Не поддаётся физическому устранению. Может быть нивелирована соответствующим свойством Од-Сферы.

Получалось, что силу атаки его сферы этим новшеством срезало вдвое, а Пронзающий луч становился и вовсе бесполезным. Неожиданно! Пришлось потратить 100 единиц из запасов, подняв его уровень, что дало рост показателей, однако при этом увеличилась и стоимость:

Пронзающий луч (2):

Мощь: 2 ед. / сек.

Дальность: 15.5 м.

Время использования: 12.5 сек.

Время перезарядки: 175 сек.

Стоимость вызова: 25 ед.

Основные показатели:

Опыт: 1537 / 2000

Од-Энергия: 100 / 200

Когда таймер отчитал последние секунды, вокруг кристалла привычно появились тысячи новых точек, отображающие спигов разных уровней. Среди них впервые загорелись и красные, говоря о наличии в волне самых сильных представителей своего вида.

Это стало понятно из отобразившейся теперь таблицы, в которой обозначались характеристики существ. Среди прочих, не особо интересных, Влад выделил для себя самую главную:

Прочность – способность спига выдержать определённое количество разрядов Од-Сферы базового уровня. Равно количеству Од-Энергии, извлекаемого из спига при уничтожении. Может быть усилена различными модификаторами.

Роевик:

Уровень – Базовая прочность

– 1– 1.5– 2– 7– 15Когтехват:

Уровень – Базовая прочность

– 10– 15– 20– 55– 120Как Влад уже заметил ранее, вся эта система выстраивалась таким образом, будто изначально была рассчитана на взаимодействие через единицу одиума, а теперь подгоняла под этот принцип и привычный ему окружающий мир.

Помимо прочего, на карте отобразились три фиолетовые метки, обозначающие Воинов. И сейчас они вместе со всеми спигами неожиданно отправились совершенно в другую сторону, нежели твари выбирали ранее.

Влад даже растерялся, глядя на то, как вся эта масса точек двинулась вверх по карте. Проследив далее по местности, он вычислил их предполагаемый путь. Может, и пофиг на всё? Но тогда пропадёт дополнительное задание, а этого допускать не хотелось. Да и когтехваты без дела стоят.

Решено! Они с Рико вернулись к развалинам, где ранее оставили машину. Благо, что за время боевых действий она осталась никем не замеченной и никак не пострадала, даже от шальных пуль. Впрочем, последние представляли угрозу разве что для колёс.

Двигатель послушно завёлся, заурчав, словно проснувшийся зверь. Вырулив на дорогу, Влад направил броневик в сторону блокпоста, слабо себе представляя, как именно им следует действовать дальше. Наверное, в этот раз стоило положиться на интуицию.

Ехать пришлось не слишком быстро, чтобы бегущие рядом когтехваты поспевали за автомобилем. К сожалению, нельзя было полностью перенять контроль над их телами, чтобы заставить прыгнуть на корпус и ухватиться своими когтями за какие-нибудь выступы, потому что таких функций в управлении просто не предусматривалось.

Тем не менее рептилии вполне выдерживали крейсерскую скорость в тридцать пять километров в час, что несколько превышало ту, с которой спиги обычно наступали, поэтому расстояние между ними и массой точек на карте постепенно сокращалось.

Миновав блокпост, Влад сделал крюк по широкой дуге вдоль кристалла, огибая невидимый купол, таинственным образом мешающий проезжать сквозь него любой технике.

После этого впереди показались тучи пыли, поднимаемые несущимися по просторам долины тысячами существ. Они продвигались вперёд нескончаемым бурлящим потоком, растянувшимся на несколько километров.

Позади всех, явно сдерживая себя, шли быстрым шагом, а не бежали, те самые Воины, которых согласно заданию следовало остановить и уничтожить. Влад поддал газу, намереваясь догнать и сбить хотя бы одного из них.

К удивлению, ничего не вышло, поскольку в этих гуманоидных телах, ростом под два с половиной метра, находились сущности, обладающие не только собственным разумом, но и ярко выраженным желанием защищаться от всего, что представляет для них угрозу.

В руке одного из Воинов появилось оружие, очень похожее на длинное копьё, только на конце вместо металлической пики светилось пульсирующее лезвие. Когда гуманоид направил его в сторону автомобиля, с кончика сорвался луч, весьма похожий на тот, который выпускала Од-Сфера.

Концентрированный поток энергии ударил в зону двигателя, прожигая броню. Влад резко вывернул руль, пытаясь уйти в сторону, но луч скользнул по кузову и сместился вниз, где быстро перебил рычаг подвески.

Переднее колесо завибрировало, лишённое жёсткой опоры, а затем его вывернуло наружу и заломило. Броневик пропахал поверхность, накреняясь вперёд, и угодил в какую-то яму. От последовавшего столкновения в воздух взлетел целый фонтан комьев земли, песка и каменной крошки, а тяжёлая машина завалилась на бок.

Воин подскочил к месту аварии и нанёс удар своим копьём в стекло со стороны водителя. Растрескавшись, оно всё же задержало остриё, однако из него вырвался новый луч, непременно пронзивший бы Влада насквозь, если бы он не выставил щит.

Отражённый поток энергии ушёл в сторону, чудом не задев Рико, пытающегося сориентироваться в перевёрнутом пространстве и найти выход. Гуманоид вытащил копьё обратно, намереваясь нанести новый удар, но ему помешали подоспевшие когтехваты.

Влад натравил на него всех троих, что дало им с Рико небольшую передышку, за время которой они смогли выбраться наружу через люк для пулемётчика. На их счастье, два других Воина не стали помогать своему сородичу, а двинулись дальше вслед за спигами.

Гуманоид мастерски владел своим оружием, отбивая атаки рептилий и нанося колющие удары в ответ. Зелёный и синий когтехваты довольно быстро вышли из боя, а вот оранжевая тварь сумела нанести несколько порезов своими когтями, прежде чем ей самой снесли голову.

Влад не видел ничего зазорного в том, чтобы напасть на противника вдвоём. Однако и Воин не счёл за трусость оставить место сражения. Сделав ложный выпад, он развернулся и побежал прочь, совершая огромные шаги своими длинными ногами.

– Стреляй, Рико!

– В спину? Ты за кого меня принимаешь?

– За придурковатого иноземного убийцу!

– Это не мешает мне быть благородным.

– Твою мать!

Влад бросился следом, пытаясь развить максимальную скорость. К четвертому уровню тело прошло уже несколько апгрейдов, и сейчас его пик составил 58 км/час. Как оказалось, этого более чем достаточно, чтобы догнать Воина 1-го уровня.

Поняв, что ему не оторваться от погони, гуманоид развернулся и снова ударил лучом. Влад мгновением ранее успел броситься в сторону, совершив кувырок, а теперь застыл в сгруппированном состоянии, прикрывшись щитом.

Развернув сферу, он активировал схожую способность, намереваясь расщепить тело пришельца, но у того тоже оказалось чем прикрыться. Несколько секунд противники проверяли защиту друг друга на прочность.

Влад заметил, что луч стал несколько насыщеннее, чем до апгрейда. Очевидно, мощность увеличивалась за счёт плотности потока передаваемых частиц. Отсюда же можно было сделать вывод, что Воин обладает способностью меньшего уровня, а вот его щит, наоборот, имел лучшие показатели прочности.

Когда льющаяся из копья энергия иссякла, Влад тоже прекратил поток из сферы: козырь следовало поберечь. К тому же оставалось неизвестным, ушла ли способность гуманоида на перезарядку, или он просто решил подождать более удобного случая.

Сфера выпустила искру, разбившуюся о внушительный щит, по форме больше всего напоминающий римский скутум. Воин, похоже, и не собирался открывать себя, заняв выжидательную позицию и разворачиваясь по кругу вслед за движением противника.

Влад осторожно продвинулся вперёд, но не слишком близко, опасаясь длинного копья. Нужно было как-то атаковать, однако его короткий меч оставлял мало шансов на успех. Тогда пришлось применить хитрость: он мысленно приказал сфере лететь в одну сторону, а сам пошёл в другую.

Гуманоид понял, что теперь деваться ему некуда, и сам бросился в атаку. Он двигался быстро, но не настолько, чтобы тут же разделаться с человеком. К своему удивлению, он обнаружил, что и по физической силе они почти на равных.

Однако его техника ведения боя явно превосходила умения противника, и постепенно он бы точно победил, не мешай ему надоедливая сфера, постоянно норовящая улететь за спину и представляющая там существенную угрозу.

Влад отбил выпад, попробовал контратаковать, но Воин умело держал дистанцию, пользуясь своим преимуществом в длине не только оружия, но и собственных конечностей. Он каждый раз отдалялся назад и в сторону, уходя с линии огня сферы, а затем атаковал и снова отходил.

Рико наблюдал издалека, похоже, действительно не собираясь вмешиваться в бой. Хорош телохранитель! Чего ему стоило стрельнуть разок своим сюрикеном и положить конец этой пляске? Пока они тут теряли время, остальные Воины уходили всё дальше…

Нужно было что-то предпринять! Ловкости во владении холодным оружием явно не хватало, хоть показатели и росли потихоньку. Вспышка света тоже не принесла нужного эффекта, так как вокруг и так уже рассвело.

Внезапно Влад понял, что делать. Отдав мысленный приказ, он выждал время, а затем рванул вперёд за секунду до того, как спикировавший сверху в голову противника Смотритель заставил того приподнять щит.

Бросившись на землю, Влад заскользил вперёд и перерубил гуманоиду ногу. Тот вскрикнул, но не упал, оставшись стоять на второй, и даже попытался достать обидчика своим оружием, но искра, выпущенная сферой, прервала его движение. Затем из неё же ударил Пронзающий луч, успевший повредить руку Воина до того, как он снова прикрылся щитом, в результате копьё полетело вниз вместе с отсечённой конечностью.

Несмотря на то, что строение гуманоида мало отличалось по своей структуре от тел спигов, он всё же испытывал боль, причём сопоставимую с человеческой. Это требовалось для того, чтобы напоминать бессмертной Од-Сущности о необходимости беречь полученный носитель до тех пор, пока не будет выполнена поставленная задача.

Поэтому Воин не притворялся, когда его лицо исказило гримасой: покалеченное тело не кровоточило, но причиняло боль, усиливающуюся с осознанием того, что теперь миссия точно провалена.

– Я запомнил тебя, человек! – произнёс он вполне человеческим голосом на неизвестном никому из людей языке.

Но Влад его прекрасно понял.

– И что же мне теперь делать? Бояться?

– Да, потому что я вернусь и прикончу тебя. Медленно, чтобы ты страдал как можно дольше.

– Так ты сначала вернись.

Влад не захотел выслушивать дальнейшие угрозы в свой адрес и воткнул меч в шею пригнувшегося гуманоида. Лезвие достаточно легко проткнуло незащищённый участок, выйдя с другой стороны.

Тело Воина сразу обмякло, словно в нём что-то отключилось, и повалилось на землю. Прямоугольный щит сначала накрыл его сверху, а затем исчез одновременно с копьём.

– Браво! Браво! – закричал Рико и захлопал в ладоши, наконец-то подходя ближе.

– Почему не помог?! – окрикнул его Влад.

– Потому что ты совсем слабенький.

– И в чём тогда логика?

– Логика? Это что такое? – изобразил удивление Рико. – Ладно, ладно, шучу. Штука в том, что тебе нужно сражаться, чтобы стать сильнее, вот я и не мешал. А теперь могу тебя поздравить с первой победой над Воином.

– Благодарю, – медленно ответил Влад.

– Плюшки дали?

– Нет ещё.

Над телом началось движение: помимо привычного красного сгустка появились ещё два зелёных и один золотой.

– Что это?

– Забирай и узнаем.

– Все четыре? Могу поделиться.

– Не надо. А почему четыре? Я вижу только три: красный и два зелёных.

– А вот этот, золотой?

Рико помотал головой. Влад вздохнул: опять чёртовы загадки! Затем протянул руку и последовательно поглотил всю энергию.