Обилиум I

Глава 1

Он узнал планету – это точно была Земля. Но выглядела несколько странно: помимо привычных белых разводов, плывущих поверх тёмно-синих и зелёно-жёлтых областей, вся она оказалась окутана какими-то нитями, образующими собой подобие паутины.

Они постоянно перемещались, проходя сквозь друг за друга, словно лучи света, попеременно становясь то длиннее, то короче. В одних местах исчезали, постепенно растворяясь в пространстве, в других появлялись снова.

Периодически нити обрывались, вспыхивая и втягиваясь в центр всей конструкции, где находилось огромное пульсирующее ядро, слегка увеличивая его температуру.

Если же нити не отрывались достаточно долго, то ядро начинало тускнеть, становясь при этом холоднее. И остывало оно значительно быстрее, чем нагревалось. Тем не менее общая тенденция была такова, что постепенно ядро разгоралось всё ярче.

Способствовали этому ещё и те случаи, когда одновременно отрывались целые пучки. В такие моменты вся паутина вздрагивала, а в ядре происходили необратимые процессы, больше не позволяющие ему остывать ниже определённого предела.

И сейчас, когда планета совершала очередной круг, паутина вновь задрожала: несколько сотен нитей одновременно устремились к центру. Раскалившееся до предела ядро прекратило пульсировать и замерло, словно в ожидании.

Хватило всего одного нового обрыва, чтобы оно раскрылось, извергнув из себя направленный поток частиц. Этот луч исказил пространство и мгновенно пронзил его, словно игла сложенный пополам кусок ткани…

Молодой человек очнулся, как ему показалось, от странного сна. Он лежал на широкой больничной койке, облепленный разными датчиками, в палате с полукруглыми потолками и большой стеклянной перегородкой, отделяющей её от коридора. Окна в помещении отсутствовали.

Несколько человек в белой униформе стояли рядом, что-то пристально разглядывая. Лица их были наполовину закрыты плотными масками, а головы обтянуты странными гладкими шапочками. Заметив его пробуждение, один из них сразу куда-то ушёл, а двое других стали записывать показатели с приборов.

– Послушайте, – обратился он к врачу (или санитару), и голос его оказался на удивление четким, – как я сюда попал?

Ему не ответили. Люди в белом продолжали заниматься своими делами с таким видом, будто лежащий на койке всё ещё находился в бессознательном состоянии. Они бесцеремонно поднимали его руки и ноги, а затем тот, что был покрупнее, зачем-то посветил ему фонариком в левый глаз.

– Эй, осторожнее! – мужчина машинально отпихнул руку медработника, но движение получилось неожиданно быстрым и сильным. Фонарик выскочил из руки и заскользил по полу, при этом вращаясь, словно волчок. Все трое увлечённо наблюдали за процессом, когда в палату вошёл новый человек. Фонарик тем временем звонко ударился о стену и погас.

– Упс... – мужчина удивлённо посмотрел на свою руку, – сам не знаю, как это получилось. Вы проверьте, может он и не сломался?

– Они вас не понимают, – сказал вошедший, и все разом обернулись к нему. – Вы говорите на английском?

Мужчина на койке медленно кивнул. Происходящее было странным: он понял, что к нему обратились на другом языке. Поменялось произношение, но значение слов при этом осталось таким же ясным, как если бы к нему обратились на том же языке, на котором говорил он сам.

– Получается, что да, говорю, – ответил он на английском.

– Прекрасно! – вошедший слегка улыбнулся. – Это всё значительно упрощает. Как вы себя чувствуете?

– Не могу сказать, что я в полном порядке.

– Понимаю. Позвольте представиться: Джон Энклин, полковник.

– Даже так... – мужчина внимательнее посмотрел на собеседника: выправка явно армейская, сомневаться не приходилось. Лицо особо не примечательное, но волевое, с широкими скулами и характерными чертами, говорившими о том, что человек этот привык командовать.

Энклин, правда, не уточнил, что он полковник именно армии. Да и страну не назвал, хотя с этим и так всё очевидно. Куда важнее было другое:

– Рад бы представиться в ответ, но, увы, своего имени я не помню.

– Что ж, всё может быть, – полковник обменялся взглядами с остальными присутствующими и неожиданно резко спросил: – Ваше последнее воспоминание?

– Дайте подумать... Ничего. Абсолютный ноль, будто сегодня родился. Нет, не как младенец, конечно. Значение слов я понимаю, да и вообще… но вот воспоминаний почему-то нет. Странно как-то всё это... Где я, кстати?

– Все вопросы потом, – отрезал военный. – Я зашёл удостовериться, что вы действительно пришли в себя. Мы с вами еще весьма обстоятельно побеседуем, но позже. А сейчас отдыхайте, набирайтесь сил. Мои коллеги сделают всё возможное, чтобы вы как можно быстрее восстановились.

Энклин намеревался тут же уйти, но мужчина окликнул его:

– Подождите, полковник!

– Да?

– Имя. Мне нужно знать хотя бы своё имя.

Военный секунду помедлил.

– Хм. Ну хорошо. Согласно моим данным, ваше имя Владислав.

Энклин внимательно, пожалуй, даже чересчур пристально посмотрел на него, но мужчина этого не заметил. Он на время отстранился от всего, словно пробуя имя на вкус. Наконец, он медленно произнёс:

– Значит, Владислав. Спасибо, полковник!

Военный кивнул и решительно вышел за дверь. Вскоре вслед за полковником ушли и остальные. Оставшись наедине с самим собой, мужчина несколько раз произнёс названное военным имя вслух, но ничего особенного при этом не почувствовал.

Его охватило чувство пустоты: разве может быть так, чтобы человек не помнил о себе вообще ничего? Семья, друзья, родственники – есть ли хоть кто-то, кому он не безразличен?..

**

Джон Энклин вернулся в свой кабинет. Требовалось немедленно доложить начальству, что их общий подопечный очнулся. Отодвинув от стола высокое кресло на колёсиках, обтянутое кожей тёмно-кофейного цвета, полковник открыл нижний ящик и извлёк из него бутылку виски.

Налив в стакан на два пальца, военный залпом выпил напиток и опустился в кресло. Предстоящий разговор не вызывал в нём никакого оптимизма. Для Энклина предпочтительней был вариант, при котором «Неизвестный» оставался бы в коме до конца своих дней.

Или хотя бы до тех пор, пока его самого не перевели бы из этой дыры в заднице мира поближе к дому, а заодно и подальше от одного типа. Ей Богу, полковник всё больше убеждался в том, что его помощник помаленьку сошёл с ума...

Но выбирать пока не приходилось. Энклин развернулся к столу и снял с простенького на вид телефонного аппарата трубку. Прямая линия для экстренной связи сработала безотказно: три гудка и на том конце стандартно поинтересовались, с кем именно требуется соединить.

– С главным, – буркнул полковник.

**

«Владислав. Как-то чересчур официально. Нужен вариант попроще. Может быть, Влад? Звучит неплохо...»

Размышления молодого человека прервала группа медиков, вернувшихся в палату. Причём стеклянная дверь открылась абсолютно свободно, без дополнительных манипуляций, хотя он сам недавно проверял, и ему она не поддалась…

– Зачем вы вставали? – спросили с порога. – В вашем положении это опасно…

– Я в норме, – прервал говорившего Влад.

– И всё же вам лучше лежать. Мы подключим оборудование обратно.

– Нет уж, дудки! Лежать, словно парализованный, я больше не хочу. Говорю же, всё в норме. Зовите полковника, он обещал побеседовать.

– Джона Энклина сегодня больше не будет. Придётся вам подождать. А пока ложитесь, пожалуйста, – врач сделал приглашающий жест. – Санитар возьмёт у вас кровь для анализов, не возражаете?

Влад пожал плечами:

– Раз нужно, делайте.

– Хорошо. Потом вам принесут еду. Вы же голодны?

– Пожалуй, что да.

Двое из вошедших удалились, а к нему подошёл санитар.

– Сожмите несколько раз руку в кулак. Так, теперь зажмите и держите.

Протерев ему руку спиртовым раствором, медик поднёс к ней шприц. Боли не было: острая игла легко вошла в вену, проткнув тонкую стенку сосуда. Однако дальше что-то пошло не по плану.

Санитар вытащил иглу и снова воткнул её, немного в другом месте. Затем взял другой шприц и повторил процедуру.

– Что-то не так? – поинтересовался Влад.

– Кровь не набирается... – удивлённо констатировал медик.

– А ведь должна?

– Безусловно, – он кивнул на шприц. – Я точно попал в вену.

Влад тоже посмотрел на свою руку. Так и есть: игла в вене, поршень оттянут, но шприц пустой. Всё говорило о том, что кровь должна набраться в пустую ёмкость. Он даже представил себе это, и тотчас алая жидкость заполнила свободное пространство в цилиндре.

– Вроде всё нормально, – растерянно предположил Влад.

– Вроде да, – в тон его интонации подтвердил санитар.

После плотного обеда внезапно захотелось сделать кое-что другое…

В палате была ещё одна дверь, за которой нашлись унитаз и даже душевая кабина. Справившись со своими делами, Влад умыл руки и заглянул в висевшее над раковиной зеркало. Вопреки ожиданиям, на него посмотрело лицо совершенно незнакомого ему человека...

Глава 2

На следующее утро ему принесли одежду. Ничего особо примечательного: серая футболка и такие же безликие спортивные штаны, но всё же лучше этой кем-то надетой на него накидки из лёгкой ткани с вырезами по бокам и на заднице. В качестве обуви – только тапочки. Порадовало, что не белые...

Переход из палаты оказался недолгим: уже через десяток шагов, сделанных по коридору, перед ним открыли другую дверь, на этот раз непрозрачную. Влад обратил внимание, что помимо самого санитара, пришедшего за ним, в коридоре на некотором отдалении дежурили ещё двое мужчин в чёрной форме.

Его провели внутрь. Одинокий стол и два стула, да ещё большое зеркало на белой шершавой стене, вот и весь незамысловатый интерьер. За столом сидел уже знакомый ему Энклин, на этот раз в форме военного, соответствующей статусу. Он жестом руки указал на свободное место перед собой.

– Как себя чувствуете?

– Спасибо, более чем прекрасно, – Влад расположился на стуле с весьма неудобными подлокотниками. – Готов выписываться из вашего чудесного, но уже порядком надоевшего мне заведения.

– Замечательно, – ухмыльнулся в ответ военный. – Вспомнили что-нибудь?

Влад отрицательно покачал головой.

– Тогда вам лучше у нас еще погостить. Потерявшим память опасно находиться в этом мире без присмотра.

– Полковник, давайте начистоту, – Влад чуть подался вперёд. – Не похоже всё это на отделение для страдающих амнезией. Кто я такой и для чего вам нужен?

Энклин некоторое время молчал, что-то обдумывая. Затем откинулся на спинку сиденья, побарабанил пальцами рук по стальной поверхности стола и наконец-то ответил:

– Можно и начистоту. Касательно первой части вашего вопроса, – он взял со стола папку и пододвинул её вперёд. – Вот.

Влад развернул папку к себе и открыл. Внутри находилась фотография абсолютно голого мужчины, лежащего на песке с закрытыми глазами. Под ней оказались ещё несколько фотографий того же самого человека, то накрытого по пояс покрывалом, то одетого в такую же накидку, какая была на нём самом в момент пробуждения. Места съёмок оказались разными, но неизменным оставались две вещи: мужчина лежал, и глаза его были закрыты.

Влад пролистал их одну за одной, и только при просмотре последней, где всё тот же мужчина лежал уже на больничной койке, до него наконец дошло, что на всех этих карточках был запечатлён он сам.

Лицо, совершенно незнакомое, тем не менее принадлежало ему, в чём он сам недавно убедился, увидев своё отражение. Он и сейчас обернулся в сторону зеркала, чтобы сравнить черты и удостовериться, что ему тогда не померещилось.

Стараясь не выдать своего удивления, он отложил фотографии в сторону и взял в руки лежавший под ними листок, на котором значились строки:

Пол: мужской

Рост: 187 см

Вес: 84 кг

ФИО: неизвестно

Возраст: предположительно 30-35 лет

Внешность: славянская

Семейное положение: неизвестно

Национальность: неизвестно

Род занятий: неизвестно

– Не густо, – Влад положил листок обратно в папку. – Если всё это обо мне, то почему тогда здесь указано, что моё имя неизвестно? Вы же сами мне его назвали.

– Я назвал первое русское имя, пришедшее мне на ум.

У Влада от возмущения перехватило дыхание.

– Но зачем?!

– Хотел убедиться, что вы действительно ничего не помните. Если бы вы отреагировали иначе, – полковник сделал неопределённый жест рукой, – но вы просто приняли это имя, из чего я сделал вывод...

– Вы поступили подло! – перебил его Влад.

– Да ладно вам, в чём подлость? – удивился военный. – Да и нужно же к вам как-то обращаться. Чем плох Владислав? По-моему, звучит. Или вам не нравится?

– Мне не нравится то, что здесь происходит.

– Не скрою, мне тоже. Так как же прикажете к вам обращаться?

– Влад.

– Влад? Что ж, ваше право. А вы весьма лаконичны.

– Почему именно русское имя?

– Потому что вы заговорили на русском языке, когда очнулись. Мне, в силу определённых обстоятельств, – полковник слегка поморщился, – достаточно знаком этот язык.

– Понятно. Но это ещё ничего не значит.

– Согласен с вами. Поэтому ваша национальность и остаётся под вопросом. В общем, как вы и сами видите, мне о вас известно не больше, чем вам самому.

– Зачем я вам нужен, полковник? – повторил свой вопрос Влад.

– Да-да. Я как раз хотел перейти к этой части, – полковник провёл ладонью по щеке, будто проверяя, насколько гладко она выбрита, – тут всё ещё сложнее, но вы уж постарайтесь меня понять. Чтобы было нагляднее, хочу показать вам одно видео. Включите запись, – громко обратился он к кому-то и развернулся всем корпусом к зеркалу.

Спустя несколько секунд в помещении погас свет, а прямо на зеркальной поверхности появилось изображение. Съёмка видео велась сверху, с какого-то летательного аппарата, беззвучного парящего над людьми. Изображение транслировалось с многократным увеличением, позволяющим разглядеть все детали.

Группа вооружённых людей шла по испещрённым воронками пыльным дорогам среди полуразвалившихся зданий. Они перемещались от одного строения к другому, периодически останавливаясь. Влад напряжённо всмотрелся в экран.

**

Молодой человек в камуфляже песочного цвета, над правым карманом которого была пришита полоска с позывным «Странник», отпустил автомат, оставив его висеть на ремне, затем снял с пояса флягу. Жара стояла невыносимая: солнце нещадно палило, выгоняя из тела вместе с потом последние остатки сил.

Стоящий рядом с ним мужчина, одетый точно также, но с позывным «Ясень», приложил руку ко лбу козырьком, пытаясь рассмотреть что-то в лежащих перед ними развалинах. Странник тоже посмотрел в ту сторону, но ничего подозрительного не увидел. Открыл крышку и сделал глоток почти горячей воды. Вкус показался отвратительным.

– Гадость, – произнёс он вслух и скривил губы. – Скажи, пожалуйста, как это можно пить?

– Никак не можешь привыкнуть к местной воде?

– Да как к ней можно привы...

Договорить ему не дали. Раздался взрыв, кто-то закричал. Оба инстинктивно бросились на землю и быстро отползли за ближайшее укрытие. Где-то заработал пулемёт, им на головы посыпалась бетонная крошка.

Странник огляделся. Двое из их группы распластались неподалёку, не подавая признаков жизни. Ещё трое укрывались за таким же массивным блоком, что и он с напарником. Один из уцелевших был, судя по всему, тяжело ранен.

– Да чтоб их! – выругался Ясень. – Меня тоже задело. Правая рука.

– Дай посмотрю, – Странник быстро проверил рану. Рукав двухцветной куртки, прорванный с обеих сторон, быстро напитывался кровью. – Навылет, кость вроде бы не задело, но нужно перевязать.

– Хрен с ней, сейчас не до этого! Надо сменить укрытие. Куда, интересно, подевался наш дозор? Знал ведь, что лучше идти самим.

– Видимо, нет его уже. Подловили нас. Да не смотри ты волком, там тоже люди опытные были, не первый раз заму…

Снова раздался взрыв, перебив его на полуслове. Он повернулся к напарнику и почти прокричал:

– Подняться сможешь?

– Да. Пускаем завесу и отходим, – он подал сигнал здоровой рукой.

Две шашки полетели вперёд на дорогу. Пространство быстро заполнилось дымом, скрывая их за густой пеленой. Пригибаясь к земле, они добежали до входа в полуразрушенное здание.

Где-то позади раздались автоматные очереди. Вторая часть их группы, несколько отставшая от первой, также попала под обстрел. Соотношение сторон было явно не в их пользу.

– Зараза! Похоже, со всех сторон обложили, – предположил Ясень, пока напарник перебинтовывал ему руку. – Откуда их столько вылезло, а? Тут вообще никого не должно быть или мы чего-то не знаем?

– Выберемся, разберёмся, – ответил Странник, хотя прекрасно понимал, что их шансы на выход из окружения стремились к нулю.

В соседнее здание прилетело несколько гранатометных выстрелов. Раздался жуткий грохот. Прогремевшие один за другим взрывы снесли оставшиеся перекрытия, и крыша рухнула, похоронив под собой сразу несколько человек.

Во все стороны понеслась волна пыли. Через мгновение она влетела к ним, закрывая обзор и мешая нормально дышать. Обоих слегка оглушило. Они склонились к полу, спасаясь от осколков и пытаясь вдохнуть чистого воздуха, пока пылевое облако не осело.

Стрельба внезапно прекратилась, и на какое-то время вокруг воцарилась относительная тишина.

– Сдавайся, жить будешь, – прокричал кто-то на ломанном русском.

– Ага. Накось, выкуси! – процедил Ясень. Он подобрался к отверстию в стене и разрядил свой автомат в сторону кричавшего. Там кто-то взвыл, кто-то упал. Пули явно не ушли впустую.

Странник занял позицию у противоположной стены, ближе к дверному проёму. По ним теперь стреляли осторожно, подтверждая его догадки: хотя бы одного из них хотели взять живым. Возможно, что облаву именно для этого и устроили, хотя действовали, конечно, очень грубо.

Ясень снова выругался и сполз вниз, зажимая шею ладонью.

– Похоже всё, друг, спета моя песенка.

– Погоди отчаиваться, – Странник пробрался к нему.

– Не держи меня за дурака. Ты вот что, – Ясень снял с пояса гранату, – отходи на второй этаж, я их отвлеку. Попробуй выбраться на крышу, а как тут рванёт, уходи поверху. Может тебе повезёт…

Не повезло. К ним ворвались боевики, причём одновременно со всех сторон. Странник успел выстрелить дважды и отбить чей-то удар, но потом получил кулаком по лицу от бородатого громилы. Тот навалился на него и вытолкнул на улицу. В здании прогремел взрыв.

Сразу несколько человек схватили за руки, разводя их в стороны, а потом всё тот же здоровяк ударил в живот. Раз, другой. Молодой человек закашлялся и безвольно повис, судорожно ловя ртом воздух. С него сняли всё оружие и амуницию, повалили на землю и стали пинать ногами.

– Халас! Халас! – вмешался некто и стал распихивать нападающих, что-то им выговаривая. Затем он склонился над лежащим на земле и стал пристально его рассматривать.

Странник посмотрел вверх. Над ним стоял небольшого роста мужичок весьма тщедушного телосложения, с застывшей на лице ехидной улыбочкой. В руках он ловко вертел нож с рукояткой в чёрной кожаной оплётке.

Странник хорошо знал подобные ножи. А ещё то, что ими обычно делают с пленными. И такая судьба его совсем не радовала. Прикрыв глаза, он застонал, деланно скрючившись.

Над ним раздался смешок, который подхватили стоявшие вокруг. Именно это ему и было нужно: уличив момент, когда боевики расслабились, он резко ударил стоявшего рядом ногой под колено. Раздался характерный хруст, а мужичок с ножом взвыл, заваливаясь на бок.

Странник потянулся навстречу и перехватил из ослабших рук нож. Мгновение спустя остро отточенное лезвие вошло по самую рукоять в шею того, кто так привык видеть страдания на чужих лицах – теперь же его собственное исказила гримаса боли и удивления.

Отряд людей взревел, изрыгая проклятья. Кто-то попытался оказать умирающему первую помощь, но сразу стало очевидно, что это уже бесполезно. Затем все расступились, подняв оружие: Странника явно ждал расстрел.

Внезапно что-то ярко сверкнуло. Так сильно, что ему пришлось зажмуриться и на некоторое время отвернуться. Раздался гул, словно рядом заработал огромный трансформатор.

Рядом с ним прямо из воздуха появилось какое-то облако, от которого в разные стороны били электрические разряды. Затем оно растянулось вверх и вниз, коснулось земли и истончилось. На его месте возникла чуть подрагивающая плёнка, состоящая из каких-то энергетических волокон.

Один из боевиков осторожно прикоснулся к волнующейся поверхности ладонью, но тут же раздался треск, и мужчина, завопив то ли от боли, то ли от страха, попытался одёрнуть руку обратно, но не смог.

Внезапно по всему его телу пробежали мелкие искорки. Секундная вспышка, и на месте боевика осталось лишь облачко из пепла, тут же подхваченное и унесенное прочь порывом ветра.

Люди в испуге отпрянули назад и начали стрелять по «поверхности», отчего та снова пришла в движение, а затем из неё выпрыгнула какая-то огромная тварь, сочетающая в себе черты насекомых и каких-то древних рептилий.

Она разметала людей, словно тряпичные куклы, совершенно не обращая внимания на летящие в неё пули. Эти куски металла исчезали в каком-то красноватом свечении, исходившем от мощного туловища, и не причиняли существу никакого вреда.

Для пленника появился шанс на спасение: все были слишком заняты невесть откуда взявшимся чудовищем, чтобы обращать внимание на его скромную персону. Поэтому он решил не терять времени даром.

Превозмогая боль, Странник двинулся к ближайшему зданию. Но туда же рванула и часть тех, кто ещё оставался способным шевелиться после встречи с незваным гостем. Соседство с этими парнями не сулило ему ничего хорошего, но и оставаться прямо посреди улицы тоже не представлялось возможным. Здесь его либо подстрелят, как куропатку, либо это чудовище...

Произошло именно то, о чём он и подумал: тварь отшвырнула в сторону остатки очередной жертвы и направилась прямо к нему, в три прыжка оказавшись рядом. Тогда он бросился ей прямо под брюхо, сделав кувырок, и каким-то чудом проскользнул между лап.

Чудовище разочарованно взревело, пытаясь остановиться и повернуть назад, но с его комплекцией на рыхлой поверхности это было не так-то легко. Странник тем временем побежал изо всех сил в сторону портала. Именно так он успел обозначить для себя этот странный объект. И ему почему-то пришла в голову безумная идея спрятаться за ним.

Сзади снова раздались выстрелы: пришедшие в себя боевики предприняли ещё одну попытку одолеть пришельца. Раздалось несколько мощных взрывов, оглушительный рёв твари, а затем Странника обдало волной горячего воздуха. Он едва успел обернуться, как в него врезалось нечто массивное.

Тело пронзила острая боль, а в голове разом помутнело. Угасающим сознанием Странник успел понять, что это упавшая на землю тварь смела его, точно пушинку, и теперь он вместе с ней скользит по земле прямо в портал...

Глава 3

Экран погас. В помещении снова загорелся свет.

– Мне кажется, видео произвело на вас должное впечатление, – полковник немного подался вперёд и впился в собеседника взглядом.

Влад посмотрел на него так, словно впервые увидел. Он действительно находился под впечатлением. Впрочем, у любого, посмотревшего подобное видео, появилась бы масса вопросов. Скорее всего, большинство вообще не поверило бы в реальность того, что ему показывают.

Но Влад поверил. И его поразило не столько происходящее на экране, сколько то, как именно он всё это увидел. Запись сама по себе была чёткой, но она велась сверху и не давала возможности разглядеть большинство деталей. В том числе и лица участников.

Влад же увидел всё так, будто сам присутствовал там, среди этих людей. Он словно перенёсся в самый центр тех событий и прожил их вместе со всеми, при этом оставаясь абсолютно никем не замеченным.

Не слыша звуков со стороны монитора, потому что камера их не записывала, и теперь они не могли быть воспроизведены, он тем не менее слышал взрывы, свист пуль и речь людей у себя в голове. На фоне всего этого возникновение портала и появление из него ревущей твари уже не казались чем-то совсем нереальным…

– Что было там, после? – Энклин вытянул руку и звонко щёлкнул пальцами прямо у него перед глазами. – Эй! Вы здесь? Я к вам обращаюсь.

– Простите, полковник, вы что-то сказали?

Военный поднялся со стула и навис над столом.

– Я спрашиваю, что вы увидели там, внутри?

– Внутри чего?

– Портала. – Энклин произнёс это слово с ноткой недовольства. – Так мы назвали эту сверкающую хрень, куда вы угодили вместе с этим... Ну, вы понимаете.

– Да-да, этим чудовищем. Оно утащило с собой одного… – Влад выглядел растерянным. – Но с чего вы взяли, что этим человеком был я?

– Потому что кроме вас некому.

– Но ведь мы с ним совершенно не похожи друг на друга.

– С чего вы так решили?

– Я видел его лицо. Оно...

– Видели его лицо… – недоверчиво повторил военный. – Но как?

Влад проигнорировал вопрос.

– Я не могу быть Странником.

– Каким ещё странником?

– Позывной этого парня, про которого вы говорите.

– Его позывной Странник? Интересно. Подождите, значит, вы вспомнили! – полковник воодушевился. – Откуда вы узнали позывной, если на записи таких подробностей не видно?

– Это не воспоминания, – Влад покачал головой. – Воспоминания не могут быть такими яркими, понимаете? Я словно перенёсся туда. Видел этого человека так же, как сейчас вижу вас перед собой. Но вот он меня не замечал. Никто не замечал. Эти люди общались, потом началась стрельба, взрывы. А я просто смотрел. Не прятался, не уворачивался, даже не пригибался. Просто следовал за ними. Не шёл, а как будто парил. И я не видел своего тела. Нет, это точно не воспоминания. Скорее уж сон.

– Но вы сейчас не спали.

– Не спал. Я не знаю, что это было. – Влад тяжело вздохнул. – Кто все эти люди, полковник?

– Это не важно, – военный снова сел на стул.

– Почему не важно? Эти двое говорили на русском языке. А остальные…

– Вы знаете! – перебил его Энклин. – На записи нет звуков, но вы помните их разговор!

– Я же объяснил вам, что это не воспоминания.

– Послушайте меня, Влад, или как вас там на самом деле зовут! – военный наклонился вперёд. – Не буду скрывать, что определённые события, зафиксированные на этой записи, не только заинтересовали, но и весьма напугали очень влиятельных людей. А они не любят, когда их что-то пугает. Так что ваша дальнейшая судьба целиком и полностью зависит от того, насколько быстро и подробно вы нам всё расскажете.

– Но я ничего не знаю! Или не помню. С чего вы вообще решили, что я был там?

– Сопоставили факты. Вас нашли недалеко от того места, где появлялся этот портал. В бессознательном состоянии, абсолютного голого, но при этом без каких-либо повреждений на теле.

– Возможно, я находился там до того, как всё это началось.

– И для чего же вы разделись? – полковник усмехнулся. – Согласитесь, это несколько нелепо.

– Согласен, – Влад призадумался. – Откуда у вас эта запись?

– А вот это не имеет значения.

– Но ведь для чего-то снимали именно это место. Вы наблюдали за этой группой?

– Нет, – полковник нахмурился. – Просто совпадение.

– Да неужели, – Влад неожиданно вспылил. – Похоже, вы помогали боевикам! Будут разбирательства!..

– Не будьте наивным, – Энклин снисходительно посмотрел на него. – В этой стране уже давно идёт гражданская война. Здесь каждый день кого-то убивают, предают, иногда похищают ради выкупа или каких-то ритуалов. Слишком много нюансов. Кто и что тут сможет разобрать? Этой группе не повезло, могу лишь посочувствовать семьям погибших, хотя у таких людей обычно нет семей. А вот вы живы. И здоровы. Советую вам сосредоточиться на этом.

Военный сложил руки у себя на груди. Некоторое время собеседники молча сверлили друг друга взглядами.

– Вы снова мне угрожаете, полковник.

– Никаких угроз, просто констатация фактов. Мы столкнулись с чем-то непонятным для нас, но очень хотим во всём разобраться и надеемся, что вы нам в этом поможете.

– Правительства других стран в курсе появления этого портала?

– Ну вот, опять вас куда-то понесло. К чему вам политика? Подумайте лучше о себе.

– Но ведь эти события касаются всего человечества! Возможно, это вторжение…

– Возможно, но ничего подобного с тех пор не происходило.

– Откуда вам знать? Вы следите за целым миром?

– Более-менее, – Энклин улыбнулся. – Такое событие мы бы не пропустили.

– Какой у меня статус? Я военнопленный?

– Нет, вы участник событий, которые требуют разбирательства.

– То есть меня отсюда не выпустят?

– А куда вы пойдёте, если ничего не помните? К кому обратитесь за помощью? Одному вам не выбраться из этой страны. Вокруг неспокойно. Здесь же вы в безопасности, можете на нас положиться.

– Ценю вашу заботу. А в какой стране мы находимся?

– В той же, где вас и нашли. Вспоминайте.

– Пока не получается…

– Мы вам поможем. Всеми имеющимися средствами.

Из уст военного это прозвучало настораживающе. Влад нахмурился.

– И всё же… Вы могли бы связаться с посольством. Не знаю... России, наверное, раз уж я сперва заговорил на русском. Отправить им моё фото. Возможно, у меня есть родственники...

– Ничего не выйдет, – полковник поднял руку, предостерегая собеседника от возможных возражений. – Вы даже не представляете себе, какой объём работ был проделан в попытках выяснить вашу личность. Мы были уверены в результате: всё же на дворе век информации и всё такое. Как бы человек не старался, но какие-то следы всегда остаются, и их находят. Однако в этот раз нас ждало разочарование: вас будто никогда и не было. Либо абсолютно всю информацию о вас каким-то образом стёрли. Как с тем чернокожим из фильма... забыл название. Что-то про людей... э-эм… в каких-то костюмах…

– «Люди в чёрном».

– Точно! – Энклин сложил пальцы пистолетиком и будто выстрелил. – Значит, фильм вы смотрели.

– Не уверен. А что с этим военным? Если вы думаете, что он – это я, то следует разузнать о нём больше.

– Увы, но там тоже не за что зацепиться. Мы понятия не имеем, кто был в той группе, и зачем она понадобилась тем, кто на неё напал. Вижу, что вы мне не верите.

– А чему тут верить? Но даже если это правда, остались же тела убитых, их можно опознать, затем через эту информацию...

– Нет, не остались, – полковник стал максимально серьёзен. – Этого нет на видео, но сразу после того, как вы и эта тварь угодили в портал, произошёл какой-то выброс энергии. Он не только вывел из строя беспилотник, что находился над порталом, но и уничтожил всю органику, или как это там называется, в радиусе нескольких километров. Это удалось установить несколько позже, когда съемку переключили на другой летательный аппарат. Полностью выжженная земля. Ни живых, ни трупов, ни даже их костей. Жуть, правда?

– Это впечатляет, – согласился Влад. – И меня нашли посреди всего этого?

– Вот именно. Причём целого, невредимого и голого.

– Чем дальше, тем хуже… – Влад снова потёр лоб. В помещении стало как-то жарко. – И всё же, касательно моего прошлого. Поиск данных о человеке, наверное, не быстрый процесс. Может, нужно ещё время?

– О, здесь тоже есть интересный нюанс. Вы совершенно правы, поиск всегда проходит не так быстро, как хотелось бы: все эти проволочки, знаете ли, право на частную жизнь и прочая чепуха, – военный извлёк из ящика стола пепельницу, зажигалку и пачку сигарет. Неспешно открыл крышку и предложил собеседнику. – Закурите?

Тот молча покачал головой. Он не знал, страдал ли вообще этой зависимостью, но сейчас курить ему совершенно не хотелось.

– Правильно. Я вот тоже бросил, – Энклин вздохнул и убрал всё обратно. – Так вот, процесс этот не быстрый, но в вашем случае, как выяснилось позже, мы могли и не спешить.

– Почему? – Влад насторожился.

– Боюсь снова шокировать вас, но… Сколько, как вы думаете, прошло времени с того момента, как мы вас нашли?

– Не знаю. Несколько дней.

– Ха, – полковник не удержался от смешка. – Несколько дней. Точнее будет сказать: несколько лет.

– Вы спятили! – Влад встал. – Этого не может быть!

– Спокойно. Сядьте, прошу вас. Понимаю ваши эмоции, но сейчас это лишнее. Вы действительно находитесь здесь почти три года, тысячу шестьдесят дней, если быть точнее. Честно признаться, никто уже и не ожидал вашего пробуждения. Вы лежали как овощ. Дышащий овощ, если будет так угодно.

Влад покорно опустился на стул. Голова пошла кругом. Энклин некоторое время изучающе смотрел на него.

– И вот что удивительно, – произнёс он, словно рассуждая вслух. – После всех этих лет отсутствия какой-либо двигательной деятельности, вы самостоятельно встаёте с постели. Как ни в чём не бывало! Представляете? Никакой атрофии мышц, даже банальной слабости. Вы ведете себя, да и выглядите так, будто провели всё это время не прикованным к постели, а тренируясь в спортзале.

Влад действительно чувствовал, что его тело буквально дышало силой и, казалось, было готово к любым физическим нагрузкам. И это якобы после столь длительного периода, проведённого в коме. В последнее верилось с трудом.

– Слабость была, – возразил молодой человек, но затем неохотно признал: – Правда, совсем недолго.

– Вот-вот. Полагаю, с дальнейшими вопросами мы повременим. Вы выразили определённые сомнения относительно моих утверждений, но и у меня нет особых причин доверять вашим словам.

– Но зачем мне что-то скрывать? Учитывая ситуацию...

– Тем не менее, вам придётся пройти ряд тестов, чтобы мы могли убедиться в вашей откровенности.

– Полагаю, моё согласие спрашивать никто не собирается?

Энклин развёл руками:

– Вы же сами всё прекрасно понимаете.

Пока его обвешивали оборудованием от полиграфа, он думал о прошедшем разговоре. В слова военного всё ещё верилось с трудом, хотя предоставленные факты оказались весьма убедительны.

Но было ещё кое-что, о чём он умолчал. После того, как Странник нырнул под монстра, Влад начал видеть мир не со стороны, а глазами этого неизвестного человека, чётко ощущая, как бешено в груди бьётся сердце…

– Вы готовы?

Вопрос застал его врасплох, но оказалось, что относился он не к нему.

– Почти, – ответил тот, кто надевал ему на шею какую-то спиралевидную трубку. Подключив и её к квадратному устройству, он подытожил: – Теперь всё. Можете приступать.

Тест продлился около часа, после чего Влада отвели в тренажёрный зал, где вместо привычных скамеек, гантелей и стоек со штангами располагались силовые установки с системами тросов и отягощений, беговая дорожка, велотренажёр и некая конструкция, скорее всего для приседаний.

Был здесь и боксёрский мешок, только не подвешенный к потолку, а закреплённый на трубе, уходящей прямо в пол. Рядом с каждым тренажёром стоял небольшой монитор и какое-то медицинское оборудование. Здесь же ему выдали новый комплект одежды: спортивный костюм, майку, носки и кроссовки.

Влад переоделся, а затем ему пришлось изрядно попотеть. И пока он был занят выполнением упражнений, не имея ни малейшего понятия о том, с какими именно нагрузками и скоростями ему приходится заниматься, за ним внимательно следили. В его лицо настолько пристально вглядывались, будто пытались уличить в обмане.

Но Влад и не думал изображать какое-то ложное напряжение, а просто выкладывался по полной программе. Он не помнил, в каком физическом состоянии находился до комы, но сейчас обнаружил, что его подготовленность к длительным нагрузкам оказалась на самом высоком уровне.

Глава 4

Джон Энклин сидел у себя за столом, просматривая разложенные перед ним листы бумаги. Все они содержали результаты различных тестов и испытаний, проведённых за прошедшие дни с его подопечным.

Общая картина выглядела так, что тот либо действительно ничего не помнил, либо каким-то невероятным образом смог обмануть всю их сверхчувствительную аппаратуру. В последнем полковник сильно сомневался.

В любом случае получить нужную информацию пока не представлялось возможным: психотропные вещества, добавленные в пищу, не возымели должного эффекта, а прямое физическое воздействие... Энклин почему-то был уверен, что от пыток им стоило воздержаться. Конечно, если будет прямое указание, то придётся, но пока…

Он ещё раз пробежал глазами по последнему листку и прочитал вслух:

– Преодоление максимальных значений среднестатических нагрузок по всем показателям. Требуется провести повторное исследование.

Уже полученные данные о физическом состоянии испытуемого говорили о том, что он находится на пике человеческих возможностей. Сила, выносливость, скорость реакции. И это при том, что пропорциями тела он не сильно превосходил хорошо сложенного мужчину средних лет.

– Прямо капитан Америка, чтоб тебя! – резюмировал военный и выдвинул боковой ящик стола. – И наш чокнутый профессор вне себя от радости. А мне вот всё это не нравится...

Он с раздражением посмотрел на лежащую внутри ящика пачку сигарет: несколько лет борьбы грозили окончательно уйти коту под хвост. Нет, он всё же сможет! Полковник решительно задвинул ящик, когда зазвонил мобильный аппарат связи.

– Я в кабинете, – ответил он и пододвинул к себе стационарный телефон. Через минуту раздался резкий, дребезжащий звонок. Старая, но надёжная аппаратура. – Джон Энклин, слушаю!

Раздавшийся в трубке голос заставил его непроизвольно вытянуться. С ним говорили всего несколько минут, но с каждым новым предложением лицо полковника становилось всё мрачнее.

– Я вас понял, – военный медленно положил трубку на держатели, откинулся на спинку кресла и стал задумчиво рассматривать висящие на стенах картины, которые много лет назад собственноручно разместил здесь.

Сейчас его внимание особенно сильно привлекла репродукция картины «Девятый вал» Айвазовского. Уделив ей несколько минут, Джон Энклин всё же достал сигарету и прикурил.

– Как же всё это не вовремя, – произнёс он задумчиво, собрав листы с результатами тестов в папку.

Он сделал ещё несколько медленных затяжек, явно наслаждаясь процессом. Затем затушил остаток сигареты и решительно вышел из кабинета. Уже через десять минут он сидел в кабине небольшого вертолёта, стремительно набиравшего высоту.

А ещё спустя восемь минут заметил далеко впереди яркую вспышку света. Пилот попытался увести их машину в сторону, но отчаянный манёвр не помог. Ракета, произведённая два года назад на родине полковника и выпущенная из сконструированного там же переносного ЗРК, с лёгкостью обнаружила, догнала и поразила одинокую цель.

**

Влад совершенно ничего не чувствовал: ни тепла, ни холода, ни опоры под собой. Будто парил в невесомости. Возможно, так оно и происходило, только ничего нельзя было разглядеть: вокруг него царила абсолютная темнота. И тишина...

Он не помнил, как сюда попал. И не понимал, где находится. К нему закралась тень сомнения: реальность это или сон? Захотелось как-то проверить, ущипнуть себя. Но тело ему не подчинилось. Вернее, он его вообще не ощущал.

Попытался закричать, но и это не получилось: только мысленный крик и никаких звуков. Тогда ему стало по-настоящему страшно! Что с ним происходит? Он парализован с головы до ног? Или… умер? Но ведь он осознавал себя!

Внезапно он что-то почувствовал, не понимая только, что и чем именно. Какое-то отдалённое ощущение, но это вселило надежду! Ему даже показалось, что он что-то начинает видеть. А затем пришла боль и заполнила собой всё…

Влад в ужасе открыл глаза и обнаружил, что всё также лежит на больничной койке. В самой палате освещение выключено, но из коридора через стекло проникает свет. Он часто и тяжело дышит, словно ему не хватает кислорода. Всё его тело покрыто холодной влагой, пропитавшей также наволочку и простыню. В горле сухо, ужасно хочется пить…

Что это было? Очередное видение или просто сон? Боль казалась такой реальной… разве может такое присниться? А если это действительно произошло, то нет ничего удивительного в том, что ему отшибло память.

Медленно, словно преодолевая невидимый барьер, он опустил ноги на пол и встал. Его сильно трясло, как в приступе лихорадки. Добравшись до помещения санузла, он открыл вентиль и стал жадно пить воду.

Утолив жажду, умыл лицо холодной водой и посмотрел на себя в зеркало. Было слишком темно, чтобы разглядеть детали, но и в таком полумраке он заметил серебряную дымку, промелькнувшую перед глазами.

– Что за хрень? – вырвалось у него.

Он включил свет и снова посмотрел на себя, но ничего особенного не увидел. Решив, что ему просто померещилось, он щелкнул выключателем и пошёл обратно. Его по-прежнему трясло.

– Интеграция… – внезапно пронеслось у него в сознании вместе с лёгким толчком в области затылка. Это было не слово, скорее мысль. Причём он сам ни о чём таком не думал.

– Что за хрень! – повторил Влад вслух и инстинктивно зажмурился от внезапной вспышки. Но никакого нового источника света вокруг не наблюдалось. Это в самой голове молодого человека что-то словно взорвалось, после чего его тело, и без того сотрясаемое мелкой дрожью, забилось в настоящих конвульсиях. Не в силах удержать себя на ногах, Влад рухнул на пол.

Лёжа на спине, сотрясаемый мышечными спазмами и снова погружённый в непроглядную тьму, он чувствовал, как с его мозгом что-то происходит. Словно тысячи иголочек наносят быстрые уколы по всей его области, бегая из одной стороны в другую.

Затем всё прекратилось. Исчезли покалывания, его перестало трясти, а зрение начало постепенно возвращаться. Но вместе с этим он увидел то, что не поддавалось совершенно никакому объяснению.

**

Ллойд – учёный, военный врач и по совместительству помощник Джона Энклина – тоже плохо спал в эту ночь. И дело было не в возрасте, что с каждым годом всё сильнее давал о себе знать, а в том, что его начальник не только не объяснил причин своего стремительного отъезда, но и сделал это именно сейчас, когда они оказались на пороге столь долгожданного открытия.

Добрую половину своей жизни Ллойд посвятил исследованиям в области совершенствования человеческого тела. И ведь у него почти получилось: после стольких лет разработки и сотен проведённых опытов, он получил негласное разрешение министерства обороны протестировать препарат на добровольцах из числа военнослужащих. И потерпел сокрушительное фиаско.

Каким-то образом произошла утечка данных, часть всей этой истории появилась в СМИ. Разразился грандиозный скандал, сразу несколько сенаторов потребовали прекратить все работы. Прозвучали угрозы, что всю их группу привлекут к ответственности – Ллойд даже фыркнул при этом воспоминании.

– Какие же идиоты! – произнёс он вслух, как часто делал, оставаясь в одиночестве.

Но исследования продолжились, благо среди высших военных чинов нашлись и те, кто не поддался давлению общественности. Теперь его группа работала вдали от родины, в стране дикарей, как называл её полковник.

В их распоряжении оказался переоборудованный подземный комплекс, когда-то построенный для нужд действующей военной базы. Последняя, кстати, оказалась идеальным прикрытием.

Энклин считал, что их отправили в ссылку, но Ллойд быстро нашёл преимущества: меньше отчётности, больше свободы. Отпала необходимость искать добровольцев и нести за них ответственность. Кто узнает, отчего в действительности отошли в мир иной люди, предварительно побывавшие в стенах этого комплекса, когда тут и там вспыхивали вооружённые конфликты.

В его сердце не было места угрызениям совести. «Да и причём здесь совесть?» – ответил бы он, если бы его спросили. «Я не стремлюсь никого убивать, в отличии от тех, кто обычно ко мне попадает!»

Кто они такие? Враги его родины! Опасные преступники, террористы, в любом случае заслуживающие смертной казни.

Он часто говорил, что в любой момент готов испытать сыворотку и на себе самом, будь от этого большая польза, нежели его вклад в дело в роли учёного. Последнее, однако, всегда перевешивало, и укол самому себе Ллойд не делал, предпочитая воткнуть иглу в тело очередного подопытного.

К его раздражению опыты не оправдывали всех ожиданий. Получившие сыворотку люди действительно улучшали свои физические способности, но лишь временно, а затем у них неизменно начиналась деградация. И как ни старался учёный, процесс не удавалось остановить или хотя бы замедлить до приемлемых сроков.

Откат приводил к тому, что ранее здоровый человек превращался в умственно отсталого калеку, а затем умирал. И происходило это тем быстрее и болезненнее, чем большая концентрация сыворотки накапливалась у него в крови.

Но вот судьба, столько лет демонстрировавшая свою пятую точку, совершенно неожиданно преподнесла им сюрприз:

– Мы наконец-то поимеем всех этих скептиков, Джон! – в каком-то диком восторге кричал Ллойд в кабинете у Энклина, когда принёс тому результаты тестов, чем напугал не только полковника, но и себя самого.

И ему было отчего ликовать, ведь этот Неизвестный три года тому назад попал не к кому-нибудь, а прямо к ним в руки. Совершенный образец, обладающий невероятными показателями. Всё то, чего они пытались добиться от человеческого тела своей сывороткой, предстало перед ними уже в готовом виде, хотя тогда они об этом ещё даже не подозревали.

Так уж получилось. Спонсируемые их организацией боевики из местных вооружённых формирований по их же наводке напали на группу иностранных наёмников, действующую в интересах сил, оказавшихся сейчас в немилости у правителей его собственной страны.

Они понятия не имели, какие конкретно люди входили в состав этой группы, достаточно было знать, что там есть представители нужной им нации, которых боевики должны были обезоружить и взять в плен. Судьба остальных не имела значения.

Когда же выяснилось, что именно там произошло, в министерстве не на шутку испугались. Не только самих событий, но и того внимания, которое эти события могли к себе привлечь. Никому не хотелось отчитываться перед Правительством о том, почему запрещённые исследования не только не прекратились, но и стали причиной похищения и гибели людей.

Когда спустя некоторое время никакой шумихи так и не поднялось, Неизвестного решили оставить в комплексе и ждать пробуждения, а после действовать по ситуации. Работы над препаратом приказали приостановить. Почти весь медицинский персонал сократили, оставив только самых проверенных, а охрану почти полностью заменили, не посвящая новых людей в подробности.

Ллойд теперь не мог проводить испытания, но накопленных знаний хватало, чтобы продолжить размышления над формулами. Когда же он получил первые результаты анализов Неизвестного, на тот момент пребывающего в коме, в его голове всё сложилось.

Единственной проблемой оставалось то, что он пока не смог добиться стабильности получаемых из плазмы компонентов. При попадании в новый организм они могли как проявить себя в полной мере, так и вовсе не оказать никакого эффекта.

А вот если бы удалось осуществить процесс непосредственного переливания крови, то большая часть функций, он уверен, передалась бы от донора к реципиенту. Но Энклин неожиданно заупрямился и решил строго следовать полученным от начальства инструкциям, запрещающим новые эксперименты.

Порой полковник казался Ллойду настоящим тупицей. И вот теперь этот отъезд, больше похожий на побег. А что, если в Правительстве стало обо всём известно, и Энклин просто испугался и удрал? Вместо того, чтобы прямо сейчас довести начатое до конца и вернуться победителем…

Размышления учёного прервал решительный стук в дверь. Он даже подскочил от неожиданности. Первая мысль оказалась трусливой: за ним пришли, теперь всему конец!

– Ну что за бред, – пробормотал он, подбадривая сам себя, но не спеша открывать дверь.

– Профессор, это Фред! – раздалось с той стороны.

Врач облегчённо вздохнул.

– В чём дело? Сейчас ночь, если вы не в курсе!

– Профессор, просыпайтесь! – наполовину попросил, наполовину потребовал старший охранник. – Срочно нужно ваше присутствие!

Глава 5

Когда к Владу вернулось зрение, первое, что он увидел – это какие-то серебряные линии на потолке. Стоило ему повернуть голову, как линии появились и на стене, а потом следовали за его взглядом, куда бы он ни посмотрел.

Они не были нанесены на поверхность, а парили около неё, похожие на очень плотный дым. Их структура слегка колебалась, словно рябь на воде, появившаяся от дуновения ветра. И эти маленькие волны непрерывно бежали вперёд, проходя сквозь дверь и исчезая за поворотом.

Вместе с этим в нём самом усиливалось желание выйти из палаты. Оно буквально подавляло его разум, требуя немедленно двигаться в направлении, которое указывали ему волны. Преграда в виде остеклённой перегородки не казалась при этом чем-то существенным.

Влад сел, закрыл глаза руками, попытался успокоиться. Заговорил сам с собой вслух, чтобы хоть как-то отвлечься. Убеждал себя, что всё это сейчас пройдёт: просто галлюцинация, вызванная теми препаратами, что ему дали сегодня. Не помогло.

Тогда он медленно встал и осторожно коснулся одной линии рукой, ожидая уловить движение воздуха, но тщетно. Той словно и не было, как будто она существовала только в его воображении. Кисть свободно прошла до стены, и так же свободно вышла обратно.

Зато он почувствовал какой-то звук. Сначала просто гул, но потом смог различить в нём голоса, десятки голосов. И они звали его. Одни робко, едва слышно, почти умоляюще. Другие уверенно, тепло, по-дружески. Третьи настойчиво, требовательно, буквально приказывая.

Всё это сливалось в единый зов, сопротивляться которому не хватало сил. Тогда Влад сам стал кричать и требовать. Ему вдруг показалось, что он сойдёт с ума, если его немедленно не выпустят.

Он подошёл к перегородке и ударил по ней кулаком. Ещё и ещё раз. Затем вернулся к койке и с удивительной для него самого легкостью швырнул её в дверь. Бронированное стекло завибрировало, издавая характерный звук, но удар выдержало. Лишь несколько трещинок поползло в разные стороны.

Зато сама кровать изрядно деформировалась: одна из спинок загнулась внутрь, а металлическая основа пошла дугой. Подушка с одеялом улетели в сторону, толстый матрас откинулся на бок.

Влад снова ухватился за койку и стал использовать её как таран, чуть откатывая назад и с силой впечатывая в дверь. Удар за ударом. Но с каждым разом кровать сминалась всё сильнее, вызывая на стекле лишь новые трещины.

Он остановился лишь после того, как почувствовал острую боль в правой руке. После очередного столкновения с перегородкой, искорёженный металл каркаса впился в его пальцы, возможно, даже сломав некоторые из них.

Боль прояснила рассудок. Пелена ярости медленно рассеялась, но зов по-прежнему влёк его за собой, настойчиво требуя продолжить попытки, чтобы как можно скорее выбраться из этой ненавистной палаты.

**

– Не переживайте, Фред, – Ллойд попытался придать своему голосу максимально спокойные ноты, хотя сам ещё не отошёл от испытанного волнения после стука в дверь. – Наш подопечный проходит курс интенсивной терапии, и некоторые препараты оказывают на него побочное действие. Агрессия в данном случае вполне уместна. Побесится и успокоится.

– Но, сэр, – охранник смотрел на него с явным недоверием, – стена прозрачная, а этот ненормальный… вы же слышите удары? Он буквально швыряет в неё свою койку. Вы уверены, что стекло достаточно прочное?

– Это непростое стекло. Поверьте, оно выдержит…

«Многое», – хотел добавить врач, но не успел, так как в другом конце коридора раздался новый удар, ещё сильнее прежнего. Ллойд за годы исследований насмотрелся здесь всякого, но звук удара показался слишком уж громким.

– Чёрт бы его побрал! – вскрикнул Фред, вздрогнув от неожиданности.

– Пожалуй, лучше действительно проверить, – согласился Ллойд. – Только нам нужно больше людей. На всякий случай. Вас двое, а где третий?

– Уилл остался в дежурной, чтобы удалённо разблокировать дверь, если что.

– Понятно. Хорошо, есть ещё Хуан и Тайлер. Санитары, – пояснил он. – Подождите.

Ллойд вернулся к себе, открыл чемоданчик и извлёк из него специальный шприц, заполненный прозрачной жидкостью.

– Тазеры при вас?

Фред кивнул, указывая на кобуру.

– Хорошо. Но сначала попробуем его успокоить. Нужно позвать остальных.

Как выяснилось чуть позже, звать никого не потребовалось, так как оставшиеся сотрудники сами вышли в коридор, встревоженные громким шумом. Из всех собравшихся только Ллойд примерно представлял, на что способен их подопечный, но присутствие рядом крепких мужчин вселяло определённую уверенность.

– Когда откроют дверь, попытаемся его урезонить. Если не получится, валите его на пол и держите. Можете не осторожничать, он парень крепкий, – проинструктировал он людей, прежде чем они двинулись дальше. – Я вколю ему успокоительное, а дальше разберёмся.

Но к их приходу обстановка несколько изменилась. Прозрачная некогда дверь теперь представляла собой покрытую сплошной паутиной из трещин поверхность. Правда, только с внутренней стороны.

Ллойд мысленно поблагодарил инженеров, придумывавших этот слоеный пирог из каленого стекла и полимеров, разбить который быстро не получилось бы даже очередью из автомата.

– Похоже, он там застрял с этой кроватью, – предположил Фред. – Что будем делать, сэр?

– Что и собирались. Если будет сопротивляться, применяйте электрошок.

– Но его рука?

– Тем лучше. Меньше будет брыкаться. Давайте уже!

Ллойд нажал на кнопку вызова, подавая сигнал дежурному, чтобы тот открыл дверь. Уилл, который находился сейчас около пульта управления, уточнил по громкой связи:

– Вы уверены? Он там словно с катушек слетел!

– Открывайте, Уилл. Всё под контролем.

– Как скажите, сэр, – согласился охранник и разблокировал замок.

Санитары первыми вошли в палату. Влад отстранился от двери, выставив перед собой койку. Его рука по-прежнему была зажата в металле, иначе он непременно рванул бы в открывшийся проход.

– Успокойся, дружище, – сказал ему Тайлер, рослый малый с небритой щетиной на полном лице. – Мы не причиним тебе никакого вреда. Тебе просто следует успокоиться.

– Мне нужно выйти наружу. Сейчас же.

– Сейчас ночь, что-то около трёх часов. Единственный выход наружу блокируется автоматически, так что мы и сами не можем покинуть комплекс. Полковник Энклин…

– К чёрту полковника! Вы не понимаете. Они зовут меня, и я не могу сопротивляться.

– Кто вас зовёт? – вмешался в разговор Ллойд.

– Голоса. Этот зов. Он требует выйти. Линии показывают мне дорогу.

– Подождите, какие линии, какой зов? Мы ничего такого не видим и не слышим.

– Вы просто не понимаете! – Влад начинал злиться. – Мне нужно идти. Можете сопровождать меня, если хотите. Но мне нужно идти прямо сейчас.

Превозмогая боль, он снова попытался освободить руку. У него почти получилось, когда Ллойд неожиданно скомандовал:

– Хватайте его!

Санитары тут же бросились вперёд, заходя с двух сторон. Тайлер, который стоял ближе всех, успел схватить Влада за левую руку, в то время как Хуан подобрался к правой. Фред и его напарник, Марк, тоже двинулись было вперёд, но затем остановились, не зная, что им делать.

Санитары вроде справлялись сами, что казалось не таким уж и сложным, учитывая ситуацию: держать человека, который и так был стеснён в движениях, вполне можно было и вдвоём.

– Что вы стоите! – тем не менее рыкнул на них Ллойд. – Скорее помогите им. Нужно его полностью обездвижить!

– Но, сэр…

– Хватайте его за ноги, говорю вам!

Однако у Влада оказались другие планы. Прежде чем охранники подошли ближе, он быстро развернулся всем корпусом, увлекая Тайлера и Хуана за собой. Это движение оказалось настолько сильным, что санитары при всём своём весе не смогли удержать его.

Влад немного отдалился от койки и упёрся в неё ногой. А после мощным толчком отправил её от себя прямиком в опешивших охранников, раздирая при этом свои застрявшие пальцы до костей. Боль мгновенно пронзила высвободившуюся руку, словно огненным шаром окутывая повреждённую кисть.

Это не помешало ему совершить ещё один манёвр: он потянулся вниз, приседая и заваливаясь на спину, резко лишая устойчивого положения и санитаров. Они оба инстинктивно отпустили его руки, чтобы подстраховать самих себя во время падения. Влад сделал кувырок назад и снова встал на ноги. Алые капли крови брызнули во все стороны, в том числе и на присутствующих.

Искорёженная койка тем временем врезалась в Марка, угодив прямо в живот, заставив его шумно выдохнуть и согнуться пополам. Фред успел отскочить, а Ллойд оставался в коридоре, и происходящее в палате пока не представляло для него угрозы.

Он встал около открытой двери и предпринял новую попытку договориться:

– Посмотрите, у вас же сильное кровотечение. Вам нужна медицинская помощь! Мы можем вам её оказать, только стойте спокойно.

– Просто дайте мне пройти, – потребовал Влад.

– Вам же объяснили, что нужно подождать до утра. Я могу осмотреть вашу руку. Возможно, требуется наложить швы.

Влад посмотрел на свою кисть. Острая боль в ней сменилась покалыванием, словно он не повредил её, а просто отлежал. При этом раны выглядели весьма устрашающе: глубокие рваные порезы, большая часть кожи ободрана, а три пальца отказывались двигаться.

– Вот видите, вам нужна помощь. Может быть шок. Я вколю вам обезболивающее средство.

Ллойд продемонстрировал необычный шприц, изображая на лице самую дружелюбную улыбку, на какую только был способен.

– Вот, один укол и вам сразу станет легче. Стихнет боль, исчезнут галлюцинации.

Но Влад словно и не слышал его. Он снова посмотрел на свою кисть, подняв её почти до уровня глаз. Повернул сначала в одну, потом в другую сторону. Кровь больше не выделялась из ран, а они сами стали как будто несколько меньше.

Вокруг кисти появилась еле заметная серебряная дымка. Медленно, словно в первый раз, Влад сжал руку в кулак. Все пальцы послушно сложились друг к другу. Покалывание усилилось, вместе с тем в теле появилась небольшая слабость, как будто часть его жизненных сил уходила на восстановление повреждённых тканей.

Санитары поднялись на ноги, Фред подошёл чуть ближе, а Марк отодвинул от себя койку, потирая ушибленное место. Все они следили за действиями Неизвестного, пребывая в некотором замешательстве.

Прямо перед ними происходило что-то нереальное: искалеченная кисть пациента восстанавливалась буквально на глазах. Это вызывало удивление и страх. Только во взгляде Ллойда читались другие эмоции: любопытство и алчность. Его дружелюбная улыбка померкла, уступив место завистливой ухмылке.

Да, он примерно представлял себе, что сейчас происходит. И жаждал получить то, чем обладал этот человек, даже если ради этого придётся пойти на крайние меры. Нужно только не упустить момент: провести эксперимент, который так долго откладывали. Энклина нет, Неизвестный пытается сбежать – самое время действовать!

Воодушевлённый своими мыслями, он снова потребовал схватить Влада, призывая охрану применить электрошок.

– Хуан, Тайлер, держите его! – скомандовал он. – Фред, Марк, доставайте тазеры. Быстро!

У него самого тоже было при себе это устройство, представляющее из себя подобие пистолета. Только стрелял он двумя электродами, передающими по проводам электрический разряд, способный свалить с ног человека любой комплекции.

Несмотря на требования Ллойда, его подчинённые не спешили исполнять указание, опасаясь снова приближаться к этому странному человеку. Тогда медик решил действовать сам. Он быстро достал тазер, прицелился и выстрелил.

Влад тоже находился под впечатлением от собственного исцеления, поэтому не сразу отреагировал на действия учёного. Когда же он перевёл на того взгляд, два острых гарпуна вонзились ему прямо в грудь, передавая через себя к его телу разряд в пятьдесят тысяч вольт.

Ток пронёсся по мышцам, заставляя их сокращаться. Это должно было обездвижить молодого человека, но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы сразу рухнуть на пол, он схватился за провода и рванул их на себя. Ллойд от неожиданности выпустил устройство из рук, прерывая действие разряда. Его громкий крик вывел из оцепенения остальных.

Хуан снял с пояса дубинку и попытался оглушить ею Неизвестного. Но тот смог отклониться в сторону, пропуская удар мимо себя. Санитар по инерции наклонился вниз, после чего получил коленом прямо по лицу. Раздался хруст, и пол палаты снова оросился каплями крови. Хуан завалился рядом, зажимая руками сломанный нос.

Всё произошло так быстро, что Тайлер едва успел оценить обстановку. Он также с дубинкой в руках бросился вперёд, рассчитывая ткнуть ею противника в живот, но вместо этого попал в пустоту. Зато сразу после этого его самого подхватили чьи-то руки и толкнули с невиданной силой.

Он был вынужден буквально побежать в заданном направлении, где тут же врезался в стену, не успев никак смягчить столкновение. В глазах резко потемнело, в ушах раздался пульсирующий гул, после чего он медленно сполз вниз, теряя сознание.

Фред и Марк тем временем выстрелили из тазеров практически одновременно. И тут время для Влада словно замедлилось. Он видел раскрывающиеся створки картриджей, вылетающие из них электроды вперемешку с разноцветными кружочками бумаги. Успел подумать о нелепости происходящего – зачем вообще нужны эти конфетти? И начал сдвигаться в сторону, уходя с пути летящих гарпунов.

Его скорость реакции несомненно оказалась за гранью возможного для обычного человека. Но в данный момент и её не хватило. Возможно, свою роль всё же сыграла первая порция полученного им высоковольтного удара, и мозг ещё не успел полностью восстановить нейромышечные связи.

В итоге Влад получил двойной разряд. Такого не смогло вынести даже его необычное тело. Ноги невольно согнулись, опуская его на колени, после чего он упал вперёд на руки. В такой позе ему удавалось ещё какое-то время сохранять равновесие, но поднявшийся с пола Хуан в порыве гнева нанёс сокрушительный удар дубинкой прямо ему по затылку.

Глава 6

Влад снова открыл глаза. Всё это походило на замкнутый круг: он вновь медленно приходил в себя, лёжа под ярким светом ламп. Правда, уже через несколько секунд стали очевидны различия: на этот раз он находился не в палате на койке, а в хирургическом отделении на операционном столе, накрытый какой-то клеенкой.

Этот факт заставил его вздрогнуть, но руки и ноги оказались крепко привязанными к столу с помощью специальных ремней. В метре от себя Влад обнаружил лежащего на аналогичном столе Тайлера, судя по всему, находящегося в бессознательном состоянии. А между ними протянулась система из гибких прозрачных трубок, подключенных к какому-то аппарату.

Рядом суетился уже знакомый ему Хуан, у которого переносица теперь была заклеена широким пластырем, а из ноздрей торчали ватные тампоны. Заметив его пробуждение, он наклонился к нему и процедил с деланной вежливостью:

– Как самочувствие? Голова не сильно болит? Честно признаться, я уже успел обрадоваться, что проломил тебе череп, но нет. Увы.

Влад дернул рукой, но кожаный ремень сдержал его порыв. Пришлось ограничиться словами:

– Наклонись чуть ниже, подправлю тебе нос в обратную сторону.

Санитар вздрогнул и занёс руку для удара, но его остановил раздавшийся голос:

– Прекратите, Хуан! У нас не так много времени. У вас всё готово?

– Да, док. Можем начинать.

– Прекрасно!

В поле зрения Влада появился Ллойд, держащий в руках металлический цилиндр. Поставив его на стол, он аккуратно снял крышку и извлёк наружу небольшую ёмкость с полупрозрачной жидкостью.

– Что происходит? К чему все эти трубки? – потребовал от него объяснений Влад.

– О, не обращайте на это внимание, – ответил Ллойд, на секунду отвлекаясь. Затем он поднёс ёмкость к аппарату и вставил в специальное отделение. Раздался характерный щелчок.

– Запускайте, – скомандовал он помощнику и продолжил: – Вы так сильно приложили Тайлера о стену, что его шансы остаться в живых тают буквально на глазах. Но мы можем попытаться его спасти.

Аппарат заработал, издав гудящий звук. Влад почувствовал дрожь. Казалось, что стол под ним слегка завибрировал. Вместе с тем по трубкам побежала алая жидкость, в которой не трудно было опознать кровь. Его кровь.

Она дошла до странного аппарата, а через некоторое время появилась с другой его стороны, устремляясь дальше по трубкам прямиком к телу Тайлера. Её цвет при этом стал как будто немного светлее.

– Вижу, процесс вас заинтересовал, – улыбнулся Ллойд, вынимая из аппарата небольшую колбу. Он навинтил сверху крышку и продолжил: – Позвольте объясню: ваша чудесная кровь, аналогов которой я не встречал за всю свою практику, а она, поверьте, более чем обширна… Так вот, ваша кровь смешивается с уникальной сывороткой, разработанной вашим покорным слугой, и получается вот эта замечательная смесь, – он слегка потряс колбой. – Далее всё это поступает прямиком в кровеносную систему несчастного Тайлера. И в ближайшее время я ожидаю, что мы увидим настоящее чудо.

Лежащий на столе санитар и вправду подал признаки жизни, издав невнятный стон. Но на этом пока всё и ограничилось. Аппарат продолжал вливать в него кровь, забирая её у Влада.

– Что-то не помню, чтобы я давал на это согласие, – заявил тот и снова попытался освободиться.

– Ну, вы же пребывали в бессознательном состоянии, так что мы решили обойтись без него, – Ллойд поместил колбу в небольшой кейс. – И, будьте так добры, перестаньте дёргаться! Вы напрасно тратите силы.

Влад действительно ощущал слабость, распространяющуюся по всему телу. Он не видел, куда именно были вставлены иглы, но в районе локтевых сгибов нарастало неприятное ощущение.

Сосредоточившись, он почувствовал проходящий по рукам импульс и мысленно приказал ему остановиться. Сначала ничего не произошло, но потом аппарат изменил издаваемый звук. Гудение стало более резким, как будто устройству потребовалось прилагать больше усилий.

– Хуан, что с системой?

– Не знаю, но ток крови замедлился.

– Так сделайте что-нибудь!

Санитар скинул с Влада накидку и проверил крепление катетеров. Всё оставалось на своих местах, надёжно примотанное, но трубки постепенно пустели.

– Чертовщина какая-то! – воскликнул Хуан. – У него что, кровь закончилась?

– Не мелите чепухи. Отойдите, пожалуйста, – Ллойд выключил прибор и посмотрел сам. – Невероятно, – пробормотал он, рассматривая катетер. – Кровь свернулась и закупорила иглу. Как вы это сделали?

– Понятия не имею, но я ещё и не так могу! – заявил Влад. – Лучше развяжите меня, пока я окончательно не разозлился!

Рядом снова подал голос Тайлер. За стонами последовали попытки встать, но его тело также было привязано к столу. Санитар взревел, пытаясь освободиться. Его спина выгнулась, на коже проступили вены, мышцы затряслись от напряжения. Несколько секунд он боролся, но потом внезапно обмяк. Повернул голову, рассматривая всех мутным взглядом.

– Что… со мной? – произнёс он осипшим голосом. – Почему так больно… всё горит…

– Считай, что заново родился, – ответил Хуан, намереваясь расстегнуть ремни. Но Ллойд остановил его.

Тайлер перевёл взгляд на Влада, затем на аппарат с трубками. Его лицо тут же побагровело от злости.

– Ты вколол мне… эту дрянь, Ллойд? Как ты… посмел… сволочь!

– Полегче, Тайлер. Одной ногой вы уже были на том свете, так что я спас вам жизнь.

– Нет… не спас…

Голос санитара оборвался кашлем. Его тело вновь выгнулось, принимая неестественную позу. Вместе с тем из его рта вырвалось небольшое облачко, очень похожее на ту дымку, что Влад ранее видел в отражении собственных глаз.

– Это что-то новенькое, док! – заметил Хуан, инстинктивно делая шаг назад. – Не лучше ли нам принять дополнительные меры?

Но Ллойд его проигнорировал. Он как заворожённый смотрел на Тайлера.

– Холодно… – захрипел привязанный к столу санитар. – Откуда голоса... Невыносимо... Они требуют…

– Чего требуют? – спросил Хуан, на всякий случай вытаскивая из-за пояса дубинку.

– Требуют… я не могу…

Его голос умолк, а тело снова обмякло.

– Похоже, что он отключился. Док?

– Да. Вижу. Проверьте, что с ним, – потребовал Ллойд.

Санитар неохотно приблизился. Поднял руку, чтобы прощупать пульс. Та дёрнулась, заставив Хуана отшатнуться.

– Чтоб тебя! – выкрикнул он.

– Спокойнее, Хуан. Вы слишком восприимчивы. Но нам действительно лучше вколоть ему порцию успокоительного. Впрочем, как и этому.

Последнее относилось к Владу, но он не слушал их разговор. В его собственной голове сейчас звучали те же голоса, что и ранее, но в этот раз гораздо тише. Словно он подслушивал, стоя за дверью. Они обращались не к нему, а их требование не сулило присутствующим ничего хорошего.

Медики отвлеклись на подготовку уколов. С телом Тайлера тем временем происходили изменения: оно всё уплотнилось, набирая мышечную массу. Черты лица стали грубее. Кожа сначала пошла волнами, словно под ней что-то перемещалось, а затем лопнула в нескольких местах. Вместо крови из неё вытекла вязкая субстанция тёмно-бордового цвета. Она чуть вытянулась и тут же застыла, образовав собой подобие шипов.

Мутировавший санитар дернул правой кистью. Образовавшийся на ней шип врезался в ремень, легко надорвав его. Ещё один мощный рывок, и кожаный браслет развалился на две части, одна из которых отлетела в сторону.

Хуан закричал и подскочил к столу, намереваясь ударить лежащего на нём коллегу по голове. Но тот увернулся, одновременно высвобождая вторую руку. Когда же его снова попытались достать дубинкой, он перехватил её и потянул на себя.

– Чего требуют? – повторил он адресованный ему вопрос неестественно низким голосом, на который человеческие голосовые связки вряд ли вообще были способны. – Убить вас всех!

Хуан не успел удивиться этим словам. Спустя мгновение ему в левый висок воткнулся шип, пробивая кость, разрывая ткани и сосуды. Словно контуженный, с вытаращенными глазами, он сделал несколько шагов назад, развернулся к Ллойду и попытался что-то сказать. Но вместо слов из его рта полилась кровь, после чего санитар рухнул на пол, чтобы уже больше никогда не встать.

На учёного это подействовало мгновенно – не дожидаясь дальнейшего развития событий, он схватил со стола кейс и выскочил из кабинета. Ллойд повидал много смертей в своей жизни, но никогда ещё сам не был столь близок к тому, чтобы отправиться на тот свет.

В коридоре он едва не столкнулся лицом со старшим охранником.

– Быстрее, – закричал учёный. – Нужно его остановить. У вас должно быть оружие!

– Огнестрельное?

– Ну не холодное же!

– В сейфе есть несколько пистолетов. Но нам запрещено их использовать.

– Придётся нарушить запреты.

– Но…

– Вы хотите жить? Тогда выдайте людям оружие!

Влад был бы рад последовать примеру сбежавшего учёного, но кожаные петли не позволяли это сделать. Он тянул руки в разные стороны, но то ли даже его мощи не хватало на то, чтобы разорвать прочные ремни, то ли он слишком ослаб после недавних событий.

– Как мы сюда попали? – внезапно обратился к нему Тайлер, который уже полностью освободился и теперь стоял рядом, осматриваясь по сторонам.

– Хотел бы я и сам это знать, – осторожно ответил Влад, не находя причин промолчать. Он невольно ждал агрессии в свой адрес, и теперь не понимал, почему на него не нападают.

– Мой счётчик по-прежнему на нуле. И куда-то делся весь одиум, – констатировал бывший санитар, небрежно переворачивая тело Хуана. – Я не заметил, чтобы он высвобождался. А ты?

– Я тоже, – признался Влад и, чуть помолчав, всё же спросил: – Что такое одиум?

– О-ди-ум! – по слогам проговорил, вернее, прорычал Тайлер. – На местном языке звучит странно, правда? Но тебе ли не знать, что это!

Влад постарался скрыть своё удивление. Ситуация снова была за гранью его понимания, но ему всё же хотелось выбраться из этого проклятого места. Желательно целым и невредимым. Он решил по возможности подыграть тому, кто говорил странным голосом.

– Да, да. Этот язык… Не мог бы ты расстегнуть эти ремни, – попросил он.

Тайлер быстрыми ударами рассёк петли, не обращая внимания на то, что вместе с этим оставляет глубокие порезы на теле самого пленника. Тот скривился от боли, но сдержал рвущийся наружу крик.

– Эти тела так нежны, – заявил бывший санитар. – А ты полностью чувствуешь боль. Зачем?

Влад не придумал, что ответить. Он быстро снял с себя остающиеся путы и встал по другую сторону стола.

– Ты как будто опасаешься меня. Это странно, – Тайлер посмотрел прямо в глаза собеседника. – Я чувствую твоё присутствие в этом теле, но это ведь не ты говоришь со мной. Тогда кто же? Неужели сам человек…

Голоса в голове загудели с новой силой. Влад поморщился.

– Значит, ты тоже слышишь зов, правда? – догадался Тайлер. – Архит, похоже, спрятался за твоим сознанием, но его возможности передаются тебе. Он действительно что-то задумал… Но почему же мы здесь, да ещё и в этих телах? Не помню такого начала…

Влад мало что понимал из того, что ему говорил этот… человек ли? Всё это походило на бред сумасшедшего, если бы не убедительные доказательства в виде лежащего на полу Хуана, да ещё этих шипов.

Тайлер внезапно зарычал.

– Безумец! Ты всё же решил выступить против всех? Но как ты посмел втянуть и меня в это?

– Думаю, что вопрос не по адресу.

– А я и не к тебе обращаюсь, человек! К тому, кто затаился в тебе!

– Что ж, вынужден огорчить, но даже если во мне действительно кто-то есть, он всё равно молчит.

– Пусть так. Но скоро ему придётся ответить! – Тайлер растянул губы в свирепой ухмылке. – Твою расу ждёт великое испытание, человек. Жизни ваших будущих поколений зависят от того, как вы себя покажите. Но я сильно сомневаюсь, что вы способны его выдержать.

Он прошёл немного вдоль стола. Влад инстинктивно сделал несколько шагов в другом направлении.

– И я не желаю вам помогать, – продолжил Тайлер и внезапно закричал: – Это их борьба, слышишь? Только их и ничья больше!

Влад понял, что обращаются снова не к нему, и стал терпеливо слушать. Это было не так-то легко, учитывая, что собеседник не просто кричал на него самого, но и делал угрожающие движения своими шипастыми руками. Тем не менее, из его речи могло что-то проясниться.

– Ты не можешь вмешиваться, Архит! Тем более заставлять меня делать это! Мы должны быть там же, где и всегда. Обилиум вершит правосудие, а я подчиняюсь его воле. Его зов велит мне убивать тех, кто утратил право, и я буду это делать!

Бывший санитар отошёл в сторону, ближе к выходу из помещения.

– Я убил бы и тебя, человек, – с этими словами он ударил по металлической тумбе, оставляя на ней вмятину, – но сейчас не могу, пока он в тебе. Однако его хитрость не удастся. Я вернусь к своему истоку, как только это жалкое тело падёт в борьбе. И когда мы снова встретимся, то будем уже по разные стороны. Вот тогда и настанет его черёд ответить! Не обижайся, человек, но и твой тоже.

Тайлер захохотал и, к удивлению Влада, действительно не стал на него нападать, а просто вышел из кабинета. Спустя некоторое время в коридоре раздались крики...

Глава 7

– Стреляйте, говорю вам, это уже не человек! – Ллойд адресовал свой приказ старшему охраннику, пытаясь даже перехватить у того оружие. Но Фред лишь непонимающе смотрел на учёного, не позволяя этого сделать.

– Это же вроде тот санитар, один из ваших. Его ещё об стену шарахнули. Кто же он тогда, если не человек?

– Не знаю, какой-то мутант. И он только что убил Хуана. Проломил ему черепную коробку одним ударом. Да разуйте же глаза! Разве бывает такое, чтобы у людей вырастали шипы?

– Может, это что-то с одеждой… – охранник предпринял последнюю попытку переубедить учёного, но тот только зло сверкнул глазами.

– Не будьте ослом! Стреляйте, пока он не добрался до нас!

Тайлер шёл по коридору и дружелюбно улыбался. Когда он услышал про себя, то сразу поднял обе ладони вверх, то ли делая вид, что сдаётся, то ли демонстрируя эти самые шипы на руках.

– Остановись, парень! – повысил голос Фред, направляя на него оружие. – Замри и не двигайся, если не хочешь неприятностей!

– Спокойно, друзья мои, – миролюбиво ответил Тайлер, продолжая идти вперёд. – Мне всего лишь нужен ваш одиум. Я заберу его и продолжу свой путь.

– О чём он говорит, профессор?

Но Ллойд уже пятился назад, готовый в любой момент резко сорваться на бег. Он не спускал глаз с приближающегося существа, захватившего тело санитара – именно так учёный обозначил для себя произошедшее в хирургическом отделении.

– Стреляйте же, прошу вас! – произнёс он чуть слышно за секунду до того, как Тайлер рванул вперёд.

Фред всё же выстрелил, но скорее от испуга, чем сознательно. Попасть с такого расстояния получилось бы даже у новичка, охранник же всегда гордился тем, что на регулярных соревнованиях по стрельбе занимает места в первой десятке.

Пуля угодила бывшему санитару в грудь, прерывая намеченное им движение. Не издав ни малейшего звука, он замер на месте, затем засунул два пальца в рану, расширил её и извлёк деформировавшийся кусочек металла наружу. Внимательно осмотрел, словно увидел нечто подобное впервые, затем бросил на пол и двинулся дальше.

Фред вытаращил глаза от изумления, но всё же нашёл в себе силы снова нажать на спусковой крючок пистолета. И даже успел сделать это ещё раз, прежде чем подскочивший санитар ударил его по руке, повреждая лучевую кость вместе с запястьем.

Охранник вскрикнул от боли, но не уронил оружие, а попытался снова им воспользоваться. Тайлер в ответ толкнул его ногой в грудь, ломая несколько рёбер и отбрасывая назад.

Пистолет отлетел в сторону, ударился о стену и выскочил прямо под ноги Ллойду, словно предлагая ему тоже принять участие в происходящем. Но тот и не подумал поднимать оружие, а развернулся и со всех сил бросился бежать дальше по коридору, в зону выхода на поверхность.

Тайлер усмехнулся, но не стал преследовать учёного. Вместо этого он подошёл и поднял пистолет с пола.

– Механизм для убийства, – прорычал он своим низким голосом. – Людям подарили способность творить, а они направили её на создание этого. И зачем? Чтобы применять против других людей. Это просто гениально! Вы словно специально делали всё возможное, чтобы впустить Обилиум в этот мир! Скажи, таков был ваш план?

– Я не… не понимаю, – Фред смотрел на санитара, как на безумного. Больше всего на свете ему сейчас хотелось оказаться как можно дальше отсюда, и желательно там, где ему смогли бы оказать медицинскую помощь. Боль в руке и груди давала о себе знать, но он боялся застонать, чтобы не спровоцировать стоящего перед ним мутанта.

– Конечно, не понимаешь. Ты же всего лишь человек. Зачем тебе задумываться над тем, к чему приведут твои действия, правда? Тебе сказали стрелять, и ты стреляешь.

– Я не хотел… правда. Чёрт, как же это больно!.. Что ты собираешься делать?

– Ничего особенного, – с этими словами Тайлер направил на него пистолет. – Просто проверить, как это работает.

Он несколько раз выстрелил в разные части тела охранника, не обращая внимания на крики. Последняя пуля угодила прямо в сердце, избавляя человека от дальнейших страданий.

– Забавная игрушка. Но как же слабы эти тела, – Тайлер отбросил пистолет в сторону и наклонился над убитым. – Ну, и где же одиум?

Ничего не последовало. Только лужа крови растекалась всё дальше по клетчатому полу. Бывший санитар опустил в неё палец, поднёс ко рту и попробовал на вкус. Мгновением позже по коридору разнёсся крик разочарования и гнева.

Ллойд услышал его и оттого ещё громче заголосил:

– Открывайте! Когда Энклина нет на месте, объект переходит под мой контроль!

Он стоял перед массивной дверью, за которой скрывались лифт и лестница, ведущие на поверхность. Из небольшого динамика раздался ответ:

– Простите, мистер Ллойд, но полковник перевёл управление в ручной режим. У меня нет возможности удалённо открыть дверь.

– Тогда спуститесь вниз и откройте её вручную, с вашей стороны. И прихватите с собой автоматическое оружие. У нас здесь серьёзные проблемы!

– Какого рода проблемы? – уточнили из динамика. – Можете пояснить?

– У нас здесь… убийство. Даже два! Пожалуйста, возьмите оружие и откройте дверь, а я вам при встрече всё объясню!

– При всём желании, сэр, мы не сможем попасть к вам. Ручной режим подразумевает наличие карты-ключа, которая есть только у вас и полковника Энклина. Возможно, ещё у кого-то в штабе, но на согласование потребуется время. Лучше воспользуйтесь вашим ключом и сразу дайте нам знать.

– Чёртов дурак! – воскликнул учёный.

Непонятно, кому именно предназначались эти слова, так как кнопку переговорного устройства он при этом нажимать не стал. Вместо этого осторожно пошёл в обратную сторону, очень надеясь, что Тайлер рыскает где-то в другом месте.

Желательно рядом с этими предателями, отказавшимися ему помогать: когда он прибежал за помощью в дежурку, Уилл с Марком послали его ко всем чертям, потребовав сначала вызвать подкрепление.

– Несколько крепких ребят будут здесь совсем не лишними, док! – заявили они ему. – И хорошо, если хотя бы у одного из них будет при себе дробовик!

Ллойд склонялся к такому же мнению, но всё же не хотел выносить сор из избы. Тогда он ещё надеялся, что можно будет решить вопрос теми силами, что у них имелись. Во всяком случае, Фред согласился исполнять свои обязанности, и этого на тот момент показалось достаточным.

Когда же выяснилось, что пистолетные пули не особенно помогают в борьбе с таинственным существом, поселившимся в теле несчастного санитара, Ллойд принял решение звать на помощь военных с поверхности.

Там на посту тоже находились люди полковника. Они, правда, ничего толком не знали, за исключением их старшего, лейтенанта Трэвиса, и могли после сболтнуть лишнего, но огласка и последствия учёного больше не волновали. Остаться бы в живых, вот что главное!

А разбирательства? Да и чёрт с ними! В крайнем случае, можно будет свалить всю вину на Энклина. Раз полковник оставил объект, то пусть и отдувается за всё произошедшее! Однако с вызовом помощи получилось не так, как хотелось бы.

– Ручной режим, чтоб его черти взяли, этого идиота! – пробормотал Ллойд, пробираясь по коридору. – Как ему пришло это в голову. И зачем?.. Где я теперь должен искать этот ключ, который никогда не требовался!

Он смутно помнил, как эту штуку ему выдавали. Да, такая белая карта с красной полоской, именно ей и отличающаяся от тех, что использовались для других дверей. И он положил её… на полку прикроватной тумбочки!

Приободрившись, Ллойд благополучно добрался до своей комнаты, и вскоре выскочил обратно, сжимая в одной руке ключ-карту, а в другой тазер. Конечно, электрошок вряд ли был способен остановить мутировавшего санитара, но его применение могло хоть немного отвлечь на себя внимание и дать учёному дополнительное время.

Помимо страха за собственную жизнь, теперь им двигало ещё и желание поскорее вернуть себе кейс, который он забыл рядом с дверью выхода. Он старался идти по коридорам тихо, но максимально быстро, когда его неожиданно нагнал Влад.

Электроды тазера выстрелили в потолок, а учёный повалился на пол, предварительно получив удар по лицу. Конфетти из разноцветных бумажных кружочков посыпалось на него сверху, словно поздравляя с неизвестным праздником.

Влад выбил ногой электрошок, а затем наклонился и сжал руку учёного, забирая у него карточку.

– Подождите! Не причиняйте мне вреда! – взмолился тот. – Я не хотел вам ничего плохого!

– Ну, конечно, – усмехнулся мужчина, выпрямляясь. – Ты невинная овечка. Только мне сдаётся, что под её седыми кудряшками скрывается волчья шерсть.

Ллойд нервно сглотнул и чуть отполз к стене, не вставая с пятой точки.

– Что ты ввёл этому санитару?

– BH-14. Так мы называем нашу разработку: препарат, способный улучшать физическое состояние человека. Это по заказу министерства обороны, я всего лишь научный сотрудник, поверьте! – затараторил Ллойд. – Но, в случае с Тайлером, это не действие сыворотки. Это ваша кровь… вернее, я сам не знаю, что там произошло. И кем он стал. Или кто в него вселился.

– Вставай! – приказал Влад, направляя на учёного пистолет.

Оружие он нашёл неподалёку от мёртвого охранника, чьё тело оказалось распорото от горла до паха. О том, зачем это потребовалось мутировавшему санитару, и что тот искал или изучал внутри, Влад старался не думать.

– Отведёшь меня к выходу!

– Да, конечно! – неожиданно обрадовался Ллойд. – Абсолютно правильное решение. Но нам нужно спешить. Этот мутант опасен! И он всё ещё где-то здесь.

– Так двигайся! Я за тобой.

Ллойд засеменил вперёд, потирая скулу. Странным образом серебряные линии, видимые только Владу, двигались в том же направлении, что и учёный. Если они показывали дорогу, то сейчас их пути явно совпадали. А ещё радовало то, что голоса при этом не возвращались.

Тайлер тем временем действительно добрался до комнаты дежурного и теперь пытался попасть внутрь, нанося по двери удары своим шипом. При этом он чувствовал, что жизненные силы этого тела подходят к концу.

Те крохи энергии, что он получил при воплощении, почти все ушли на преобразование примитивной органики в более совершенную структуру. А остатки он потратил некоторое время назад, вложив их в улучшение нароста на правой руке.

– Ну же, друзья, выходите! У вас наверняка есть оружие, почему же вы боитесь? Я убил ваших братьев, отомстите мне за них! – прорычал он в получившееся отверстие. – Вы должны гордиться: далеко не каждому выпадает честь сразиться с истинным Воином Обилиума в самом начале его пути.

Охранники Уилл и Марк, находящиеся внутри, сначала понадеялись, что мутант не сможет выломать дверь. Но с каждым ударом эта надежда таяла, так как отверстий в металлическом полотне становилось всё больше.

Тогда они передвинули мебель, создав подобие баррикады. К их несчастью, обстановка в комнате оказалась весьма скупой: рабочий стол с креслом, тумбочка и небольшой шкаф для одежды. В дальнем углу ещё стоял сейф, но его двое мужчин не смогли сдвинуть с места.

Они тихо договорились стрелять по команде Марка, когда тот сочтёт, что момент настал. Залп из восемнадцати патронов, если повезёт, и оружие ни у кого не заклинит, просто обязан будет остановить рвущегося к ним санитара, кем бы он там ни был. Разве может быть иначе? А после они найдут учёного и заставят того вывести их на поверхность.

Тайлер ударил ногой, выдавливая кусок полотна внутрь. Металл со скрежетом отогнулся, открывая доступ к ручке с другой стороны. Не просовывая саму руку, бывший санитар ловко поддел наростом замочную защёлку, словно для него это являлось обычным делом, и потянул на себя дверь.

Когда он появился в открывшемся проёме, Марк прокричал команду открыть огонь. Загрохотали выстрелы. Тайлер неожиданно быстро нырнул вниз и сделал кувырок вперёд, врезаясь в импровизированную баррикаду.

Мужчины ещё не успели отреагировать на его движение, как в них полетел стол, поэтому они были вынуждены прекратить стрельбу и расступиться в стороны, пропуская его между собой. Деревянный предмет с грохотом рухнул на пол, подтверждая свой не такой уж и малый вес.

Отвлёкшись на шумное падение, Марк не заметил, когда Тайлер оказался за его спиной. Он почувствовал, как сильные пальцы сжали его горло и потянули вверх, вынуждая встать на цыпочки и перекрывая доступ кислорода в лёгкие.

Всё происходящее вокруг сразу потеряло значение. Пистолет упал на пол, а руки охранника судорожно ухватились за предплечье чужака, силясь оттянуть давящие горло пальцы хотя бы на сантиметр в сторону.

Уилл тоже запоздал с реакцией, но теперь направил оружие на Марка, не понимая до конца, что ему делать.

– Ну же, стреляй! – пробасил некто в теле санитара, выглядывая из-за спины охранника. – Разве ты не можешь хорошенько прицелиться и выстрелить мне прямо во второй глаз?

Уилл не сразу понял, о чём тот говорит. Потом рассмотрел лицо мутанта и мгновенно побелел от открывшегося зрелища. Его замутило, но он всё же смог преодолеть внезапную слабость, чувствуя при этом, как вся спина становится мокрой.

Голова Тайлера оказалась изрядно изуродованной: вместо левого глаза зияла дыра, из которой сочилась непонятная густая жидкость. Одно ухо было разорвано надвое, щека рассечена и пробита насквозь, а в отверстии виднелись осколки то ли зубов, то ли челюстной кости. При этом санитар улыбался во весь рот, олицетворяя собой ожившую картинку из фильма ужасов.

– Нужно отдать тебе должное, – заметил он. – Стреляешь ты неплохо. Это всё твоих рук дело. А этот, – он встряхнул Марка, заставив того захрипеть от боли, – никудышный стрелок. Всё, всё мимо. Придушим его за ненадобностью?

Уилл отрицательно помотал головой.

– Так он тебе нужен? Ну, тогда забирай!

С этими словами Тайлер пошёл вперёд, неся перед собой едва дышащего охранника, словно пластикового манекена. Уилл шарахнулся в сторону, споткнулся о лежащий на полу стул и чуть не выронил пистолет. Нелепо подпрыгнув, он перебрался через преграду и попятился к выходу из комнаты, стараясь не спускать собеседника с прицела.

– Куда же ты? – как будто удивился бывший санитар. – Ведь твой брат у меня. Забирай же скорее.

– Он мне не брат, – зачем-то ответил Уилл, продолжая отходить.

– Вот как! И те двое тоже тебе не братья? Кем же вы все здесь друг другу приходитесь?

– Никем не приходимся, – слова будто сами вырывались наружу, помимо его воли. – Просто работаем вместе.

– Это плохо, – заключил Тайлер. – Тогда вам не выстоять.

Он сжал пальцы, раздавив горло удерживаемого им человека. Тот дёрнулся в последний раз и безжизненным мешком свалился на пол. Уилл закричал от злости и ужаса, нажимая на спусковой крючок. Раз за разом, пока не разрядил всю оставшуюся обойму.

Пули стремительно влетали в тело бывшего санитара, разрывая кожу и плоть, ломая кости. Но внеземную сущность, которая управляла им с того момента, как вошла в него вместе с кровью Влада, это уже совсем не волновало.

Последние остатки энергии, позволяющие ей поддерживать жизнь в этом сильно повреждённом человеческом теле, уже закончились. А получить новую порцию почему-то не получилось, хотя она за этот короткий период уничтожила в борьбе трёх из тех, кто утратил право.

Но и это её уже больше не беспокоило. Теперь она готовилась вернуться к истоку, предвкушая новое воплощение. Причём в том обличье, которое сама сочтёт нужным. И вот тогда-то начнётся её путь к вознесению!

– Обилиум, я возвращаюсь к тебе! – прорычал Тайлер и завалился на пол рядом с тем, кого сам только что убил. Сущность отделилась от тела, но, к её удивлению, устремилась совсем не туда, куда ожидала.

Глава 8

Влад с Ллойдом уже почти добрались до выхода, когда по коридорам разнёсся грохот. Целая серия хлопков, последовавших один за другим.

– Стреляют! – голос профессора слегка дрогнул. – Это по нему… по Тайлеру. Вернее, тому, кто… хм… Возможно, они его всё-таки прикончили?

– Хочешь сходить и проверить? Могу тебя подождать.

– Нет-нет, – учёный мотнул головой. – Я лучше к выходу.

Влад понимающе улыбнулся.

– Что там, кстати?

– Где именно? – не понял его Ллойд.

– За этой дверью?

– Лифт и лестница, ведут на поверхность. Лифт, возможно, будет отключен.

– Да? – удивился Влад. – Кем же и почему?

– Такой протокол безопасности, – словно оправдываясь, ответил учёный. – При незапланированном открытии двери изнутри срабатывает автоматика. Я, правда, не знаю, распространяется ли это на применение персонального ключа. До сих пор не приходилось им пользоваться.

– А там, на поверхности, – Влад указал рукой вверх. – Что нас там ждёт? Или кто?

Ллойд помедлил с ответом. В горле будто образовался ком, и он непроизвольно сделал глотательное движение.

– Там… пустошь. Вернее, бывшая промышленная зона, – наконец выдавил он из себя. – Теперь заброшенная. Объект, на котором мы находимся, полностью засекречен. А выход спрятан в одном из ангаров.

– И никого нет? Зачем тогда здесь это? – Влад указал на переговорное устройство справа от массивной двери.

– Я не говорил, что никого нет, – почти возмутился учёный. – Там есть охрана. Следят за периметром. Чтобы… не лезли местные. И встречают наши машины.

– Охрана, значит. – Влад повертел в руке карточку, ранее отобранную у собеседника. – И она, конечно, при оружии.

– Да, – признал Ллойд и тут же добавил: – но это не проблема! У меня есть все необходимые полномочия. Я вас выведу. Обещаю…

В коридоре снова загромыхало. Пять или шесть мощных хлопков, Ллойд не смог сосчитать точно.

– Стреляют! – зачем-то повторил он.

– Похоже, что этот санитар, или кем он там теперь стал, всё ещё жив.

– Давайте быстрее откроем дверь! Пожалуйста!

– Откроем, – Влад протянул карточку и тут же одёрнул. – Если что-то пойдёт не так, я успею тебя прикончить при любом раскладе. – Он снова указал наверх. – Чтобы там на самом деле ни оказалось. Это понятно?

Учёный ещё раз сглотнул и медленно кивнул головой в знак согласия. Карта-ключ перешла в его руки. Влад хотел подойти ближе к двери, когда почувствовал резкую боль в области затылка. Больше всего это походило на лёгкий удар. Он даже обернулся в поисках возможного обидчика, но сзади никого не оказалось.

В глазах стало мутнеть, а затем прямо в голове раздался голос:

– Архит! Как тебе удалось это сделать? Значит, ты нашёл другой путь…

Этот голос имел мало общего с теми, что до этого роились у него в голове. Те больше походили на шум толпы с отдельными выкриками. Этот же звучал так отчётливо, словно собеседник завладел его собственными мыслями и теперь выражался с их помощью. И его интонации оказались очень знакомыми: совсем недавно так с ним разговаривал Тайлер!

Пока Влад пытался совладать с собой, Ллойд приложил карточку к считывающему устройству. Раздался короткий сигнал, загорелся зелёный датчик, после чего дверь приоткрылась с громким щелчком. Учёный схватил лежащий на полу кейс и быстро юркнул в открывшийся проход.

Влад видел всё это краем глаза, но прямо сейчас не мог последовать за учёным. Его тело в очередной раз повело себя непредсказуемым образом, отказываясь выполнять то, что от него требовалось. Поэтому вместо того, чтобы идти, он был вынужден опереться рукой о стену и склониться над полом, точно пьяный.

В коридоре тем временем послышались шаги и чьё-то тяжёлое дыхание. Влад повернул голову, чувствуя подступающую к горлу тошноту. По направлению к нему медленно шёл молодой человек в уже знакомой форме охранника. В вытянутой перед собой руке он тоже держал пистолет.

– Старый знакомый, – произнёс голос в голове с ноткой веселья. – Лучше убей его поскорее, пока он сам тебя не прикончил.

– Эй, – закричал охранник. – Брось пистолет, слышишь? Считаю до трёх!

Влад хотел произнести в ответ, что не может разжать пальцы, но вышло только какое-то мычание.

– Раз! Два!

Вместо третьего счёта раздался выстрел. Затем ещё и ещё один. Влада развернуло спиной к стене, он осел и медленно сполз вниз. Простреленная на груди одежда напитывалась кровью. Глаза по-прежнему оставались открыты и смотрели прямо на охранника.

– Твою ж мать! – выругался тот, подходя ближе. Было заметно, что руки у него ощутимо дрожат, а по вискам обильно течёт пот. – Я же сказал тебе бросить грёбаный пистолет! Неужели это так сложно? Я бы тогда не стрелял! А теперь мне придётся тебя добить, понимаешь?

Влад понимал. А ещё он ощутил, что снова может управлять своим телом, поэтому резко дёрнулся в сторону. И весьма вовремя, так как буквально через мгновение прогремел новый выстрел. Пуля вонзилась в стену ровно в том месте, где только что была его шея, а сам он поднял руку с оружием и выстрелил в ответ.

Уилл согнулся, сделал шаг вперёд, пытаясь сохранить равновесие, и всё же завалился на пол, приземлившись на правый бок. В одной руке он по-прежнему сжимал пистолет, а другую прижал к тому месту, где стремительно разрасталось кровавое пятно.

– Ты подстрелил меня! – простонал он. – Как такое может быть? Почему ты не сдох, я же видел, что несколько раз попал! Что за дерьмо здесь творится? Грёбаные учёные! Нас никто не предупреждал, что здесь держат каких-то мутантов…

– Круто! – произнёс голос. – Это было феерично! А действительно, почему ты не сдох, Архит? Как тебе удалось столь крепко вцепиться в это слабое тело?

– Я не понимаю, о чём ты, – ответил Влад.

– Не понимаешь? – закричал Уилл, подумав, что обращаются к нему. – На тебе же нет бронежилета, сукин ты сын! Три попадания в грудь, но ты жив… Боже, как же мне больно!..

Он всё кричал и кричал, пока не перешёл к стонам, закончившимися тихими всхлипываниями.

– Какая драма, – безучастно произнёс голос. – Ты бы его добил, чтоб не мучился. И не стоит говорить вслух, я и так тебя прекрасно понимаю.

– Кто ты такой? – уже мысленно спросил Влад и тут же подумал, что он всё-таки сходит с ума: задавать самому себе вопросы и ждать, что на них ответит кто-то другой – это ли не безумие? Но ответ всё же последовал:

– Я не стану ничего объяснять тебе, человек. Пусть тот, кто скрывается в тебе, удовлетворяет твоё любопытство.

– Час от часу не легче, – буркнул Влад вслух.

Уилл снова застонал и попытался приподняться, но у него не получилось. Влад вспомнил про свои собственные ранения и стал стягивать с себя одежду. Когда верхняя часть тела оголилась, он с удивлением обнаружил, что раны больше не кровоточат и выглядят так, словно прошло уже достаточно много времени.

Влад с осторожностью ощупал область одной из них в районе большой грудной мышцы, однако боль практически не чувствовалась. Под кожей, немного левее отверстия, находилось что-то твёрдое, и оно двигалось при касании.

Надавив посильнее, Влад подтолкнул уплотнение в сторону раны, а затем выдавил наружу. Вопреки опасениям, что там может оказаться кусок сломанного ребра или кости, ему в ладонь упала расплющенная пуля.

Почему она оказалась так близко к поверхности, а не зарылась глубоко в тело, оставалось загадкой. Это можно было списать на случайность, но, когда Влад проверил остальные раны, ситуация оказалась аналогичной: вскоре у него на ладони лежали три деформировавшихся кусочка металла.

– Какая красота, – произнёс голос. – Такими вот маленькими штучками вы здесь и убиваете друг друга?

– Это пуля, – ответил Влад. – И люди убивают не только ими.

– Я знаю, как это называется, человек. Представление о вашем мире у меня уже есть, хотя познания санитара оказались не слишком обширными. И ты абсолютно прав: в деле уничтожения себе подобных вы изрядно преуспели. Иначе Обилиум не заинтересовался бы вами.

– Что ещё за Обилиум?

– Я же сказал, что не буду отвечать на твои вопросы.

– Тогда, будь добр, замолкни! – вырвалось у Влада.

Уилл с опаской посмотрел на него.

– Послушай, – произнёс он, морщась от боли. – Мне совсем плохо… нужна медицинская помощь.

– А он мне нравится! – обрадовался голос. – Сначала стреляет, а потом просит о помощи. Или вы все тут такие?

Влад проигнорировал вопрос и обратился к охраннику:

– Так позови кого-нибудь по своей рации. Одного из санитаров, например.

При этих словах Уилл вздрогнул.

– Я бы точно помог ему, – хохотнул голос. – Раз, два и свободен!

– Или этого профессора. Он только что был здесь. Ускользнул к лифту, как раз перед твоим приходом.

– Если Ллойд ушёл, значит, здесь больше никого нет. Все мертвы. Кхе-кхе. Мне помогут… только на поверхности.

– А что там?

– Помоги мне… – голос Уилла становился тише, – …до лифта.

Влад встал, чувствуя, что его мутит. Ему пришлось подождать некоторое время, пока в голове немного прояснилось. Затем он пошёл к Уиллу, отодвинул от него лежащий на полу пистолет и ещё раз спросил:

– Так что там, на поверхности?

– База… военные, – охранник перевернулся на спину. Его глаза остановились, глядя в потолок. Он втянул в себя воздух и чуть слышно пробормотал: – Мне очень страшно…

Влад присел рядом. Спрашивать что-либо ещё стало бессмысленно, хотя расспросить было о чём. Он подумал, что перестал вообще хоть что-нибудь понимать в происходящем. А ещё он только что убил человека…

– Он сам хотел тебя убить! – заявил голос. – Разве ты не почувствовал это при его приближении?

– Нет. Мне показалось, что он испугался пистолета у меня в руке.

– Чушь! Ему просто нужен был повод. Пистолет там у тебя или зубочистка – он всё равно напал бы первым.

– Откуда ты можешь это знать?

– От него так и веяло желанием прикончить тебя. Страх и злость – те ещё советники. Чем же ты ему так насолил?

– Сам не знаю, – Влад закрыл глаза и снова открыл их. – Ты что, читаешь мои мысли?

– Только те, что направлены на меня.

– Как же ты тогда узнал, о чём я думаю?

Голос некоторое время помолчал, но потом всё же ответил:

– Я вижу то же, что и ты. Считываю твои эмоции. А ещё от твоих воспоминаний приходят образы. Так что догадаться не так уж и сложно. Он, кстати, всё ещё жив. Находится очень близко к смерти, но пока не умер. Можешь сам проверить.

Влад попробовал прощупать пульс на запястье охранника, но ничего не обнаружил. Тогда он достал из кармана фонарик, позаимствованный там же, где и пистолет, а затем посветил им в глаза Уиллу, но зрачки того не отреагировали.

– Похоже, ты ошибся, – произнёс Влад вслух, поднимаясь. – Этот человек уже умер.

В этот момент лежащий на полу охранник дёрнулся. Распластав руки и ноги, словно звезда, он стал судорожно двигать ими, размазывая вытекшую из него кровь. Затем, внезапно замерев, открыл глаза, посмотрел прямо на Влада и протяжно произнёс:

– До чего же отвратительно ощущать себя в таком жалком теле. И одиума почти нет. Видимо, твои запасы уже близки к нулю. В прошлый раз мне удалось забрать порцию побольше, хотя тоже жалкие крохи.

– Ты… голос в моей голове, – догадался Влад. – Это ведь ты, да?!

– Именно, – Уилл ловко поднялся, словно и не было никакого ранения. Задрал одежду, внимательно посмотрел на живот. – Пришлось потратиться, чтобы зарастить эту дырку. Но всё равно не хватит надолго.

– Как ты это сделал?

– Залечил рану?

– Нет… хотя и это тоже. Как ты перешёл в него?

– Легко, – усмехнулся Уилл, мимикой больше напоминая Тайлера, каким тот стал после изменения. – Нужен был лишь телесный контакт.

– Но, я подумал, ты делаешь это как-то… через кровь?

– Ну, кровище-то здесь хватает! Но дело не в ней – любой контакт. Можно и вообще без него, но сейчас я слишком слаб для таких проделок.

– Почему же ты раньше не переселялся? Когда меня держали санитары, например.

– Я не знаю, что с тобой происходило раньше. Меня здесь не было. Вернее, был, но в непроявленной форме, – Уилл скривил лицо, затем усмехнулся. – Не очень понятно, но такой уж у вас язык, человек! Нужных слов не найти. Моё состояние можно назвать неким подобием сна. А потом я очнулся в теле того, кто уже уходил.

Влад устало потёр лоб. В голове снова помутнело, но теперь там хотя бы воцарилась тишина. Слабость, тем не менее, всё ещё давала о себе знать. И линии по-прежнему звали его куда-то наружу.

– Ты, я погляжу, тоже не пышешь здоровьем, а?

– Я в порядке, – зачем-то возразил Влад.

– Возможно. Архит явно что-то сделал с твоим телом, это он умеет. Прекрасный образец. В отличие от этого, – Уилл похлопал себя по бокам. – Но одиум нам всё же не помешает. Мне так особенно!

Владу захотелось ударить собеседника, лишь бы тот перестал говорить загадками, но он только спросил:

– Что с охранником?

– Кем?

– Ты находишься в его теле.

– Ах, этот, – Уилл пожал плечами. – Да ничего особенного. Я пришёл, он ушёл, всего и дел-то.

– То есть ты его убил?

– Что ты, как я мог! Я же и мухи не обижу.

– Оно и видно.

– Это ты всадил в него пулю, дружище, – назидательно заметил охранник. – А я лишь немного ускорил то, что и так стало неизбежно.

Ллойд шёл вверх по лестнице, морщась от ноющей боли в области сердца. Дыхание его давно сбилось, и каждая новая ступенька давалась всё с большим трудом, но он и не думал останавливаться. Страх гнал его наверх – туда, где его могли защитить. Этот же страх не дал ему воспользоваться лифтом, нарисовав страшную картину: автоматика всё же отключает подъёмник и отправляет кабину обратно вниз, где его уже ждёт усмехающийся Тайлер.

Преодолев последний лестничный пролёт, учёный буквально вывалился через дверной проём в просторное помещение. Здесь он позволил себе немного отдышаться, лёжа на полу и косясь в сторону лифта, который стоял на этом же этаже. Затем кое-как встал и дошёл до конца стены, где была ещё одна дверь.

– Откройте! – потребовал он, нажав кнопку вызова. – Откройте немедленно! Меня хотят убить!

Спустя полминуты дверь открылась, и в помещение вошли несколько военных. Один из них спросил:

– Почему вы не подали нам сигнал, когда открыли центральную дверь? Мы бы сразу спустились.

– Потому что был не один, – профессор с трудом переводил дух. – Мне угрожали.

– Кто?

– Наш общий подопечный. Послушайте, лейтенант… Трэвис, правильно?

Военный кивнул.

– Лейтенант Трэвис, у нас нештатная ситуация. Вы должны взять людей и обезвредить всех, кто остался внизу. Если придётся, уничтожьте их.

– Но полковник Энклин…

– Полковник Энклин, – перебил его Ллойд, скривившись от боли, – безответственный осёл! Он оставил объект в самый неподходящий момент, ничего не сообщив мне об этом. Послушайте, Трэвис, мои сотрудники и часть охранников, а может быть уже и все они, убиты. А их тела… в общем, любой, кто сейчас поднимется вслед за мной по этой лестнице или приедет на лифте, представляет огромную опасность. Даже если это знакомые вам люди, поверьте, они уже совсем не те, кем были раньше. Да они теперь и не люди вовсе!

Военные переглянулись.

– Кто же они тогда, по-вашему?

– Это сложно объяснить, – Ллойд потёр грудь в области сердца. – Наш подопечный каким-то образом переместил нечто в тело санитара. И теперь этот, не знаю… мутант… всех убивает! Он… Боже мой… смотрите! Лифт поехал!

Глава 9

Капрал Джейк приложил руку ко лбу, пытаясь напоследок оглядеть местность. С минуты на минуту его группу должны были сменить, что весьма и весьма радовало. Ночное дежурство – вечная борьба со сном, но это лучше, чем жариться под полуденным солнцем. Пусть теперь страдают другие, а он уже скоро окажется в приятной прохладе казарменного помещения.

Со стороны базы, восточный проезд к которой они здесь и охраняли, к ним неспешно ехал бронированный грузовик. Военный уже решил спуститься вниз, когда всё же заметил краем глаза какое-то движение и на другом конце дороги.

Облако из мелкого песка и пыли стремительно поднималось над землёй, застилая участок горизонта. Джейк внутренне выругался, проклиная своё невезение, и потянулся за биноклем, подвешенным к потолку.

Многократное увеличение не сильно помогло: ветер, как назло, дул в их сторону, гоня плотную завесу.

– Капрал, там намечается пылевая буря? – спросил один из солдат.

– Не пылевая, а пыльная, – поправил другой, усмехнувшись.

– Ты здесь что, самый умный?

– Отставить разговорчики, – скомандовал Джейк. – Не похоже на бурю, слишком маленькая площадь. Похоже, у нас гости. Свяжись с базой.

Рядовой послушно задействовал средство связи:

– База, это Камень-2.

– База слушает. Что там у вас?

– Пока не ясно. Наблюдаем движение в нашу сторону. Видимость ограничена.

– Принял. Держите в курсе. Оранжевая тревога.

Данное сообщение подразумевало, что персонал базы переходит в режим повышенной готовности, и в случае необходимости к их посту выдвинутся дополнительные силы поддержки. Джейк искренне надеялся, что до этого не дойдёт.

На блокпосте находилось достаточно средств, чтобы достойно встретить любого непрошенного гостя, но сам он не относился к тем горячим головам, которые только и ждали случая, чтобы эти средства задействовать. Таким, например, как его сменщик: сержант Брайан.

Этот точно будет в восторге, если в ближайшее время здесь произойдёт какая-нибудь заварушка. Впрочем, Джейка вполне устраивало, что именно этот человек со своей группой головорезов сейчас ехал к ним в том самом броневике. Если речь заходила о драке, то с такими ребятами в команде чувствуешь себя гораздо спокойнее.

Грузовик тем временем доехал и остановился около вышки. Наружу тут же выскочило пятеро военных. Водитель и медик, обязательный член экипажа, остались внутри. Высокий мужчина пружинистой походкой подошёл к блокпосту, ответил на приветствие и устремился вверх по лестнице.

– Ну, чем порадуете? – сходу спросил он.

Джейк молча протянул ему бинокль.

– Ого! Вот так хрень! Что это там?

– Без понятия, – ответил капрал. – Мне кажется, поначалу я там что-то разглядел. Грузовик или что-то такое. Но потом это облако стало ещё плотнее, и теперь вообще ничего не видно. Эй, все слышат гул?

– Я точно слышу, – Брайан вышел из-под укреплённой крыши. – Только вот в небе пусто. Да и на вертушку совсем не похоже. Скорее транспортник. Так откуда шум?

– Вроде с той стороны, сержант, – указал один из солдат. – Как будто с дороги.

– Говоришь, к нам едет самолёт?

– Не знаю, сержант, – стушевался военный.

– Ну, что ж, тогда пообломаем ему крылья!

Расстояние до предполагаемых целей, конечно, несколько превышало эффективную дальность стрельбы. Но для психологического воздействия самое то. И здесь спокойнее, и там лишний раз задумаются, стоит ли оно того.

Первая очередь не дала результата. Брайан приказал дать вторую и третью. Прошло время, но облако по-прежнему двигалось в их сторону.

– Твою ж мать! – воскликнул сержант и передал бинокль Джейку. – Какого лысого мы узнаём об этой штуке только сейчас?

Он схватил рацию.

– Парни, я не знаю, кто там едет в этой грёбаной туче, но он не должен этого делать. Выводите «Крошку». Огонь по готовности.

БМП въехала в специально подготовленное углубление, занимая огневую позицию. Спустя некоторое время из ракетной установки по очереди вылетели две ракеты, однако обе они прошли сквозь облако, разминувшись с целью.

– Билли, ты там пристреливаешься что ли? – спросил в рацию Брайан. – Тогда ты перепутал стволы.

– Я ничего не вижу, – оправдался наводчик. – По кому целиться, если там одна пыль?

– Давай из двадцать пятой. Бей в центр дороги и по обочинам.

Несколько десятков выстрелов последовали один за другим. 25-мм автоматическая пушка выпускала из себя снаряды, оставляющие за собой трассирующий след. Наводчик бегло обстреливал надвигающееся облако, не совсем понимая, во что именно пытается попасть.

– Вот же грёбаная пыль! – выругался сержант. – Придётся подождать, пока немного прояснится, иначе весь боекомплект впустую израсходуем.

– Запросим поддержку с воздуха? – предложил Джейк. – Может, с вертушки разглядят, что там к чему.

– Хорошо бы, да только сейчас нет ни одной. Только я тебе этого не говорил. Как и того, что вокруг нас происходит что-то странное: до меня дошли слухи, что через пару недель, а может и раньше, мы все дружной компанией должны будем выдвинуться с насиженного места в сторону аэродрома.

Джейк смачно выругался. Брайан усмехнулся:

– Вот и я о том же. Смотри, там уже что-то вырисовывается. Грёбаное дерьмо, что же они такое в броню закатали? Парни, перезаряжайте ПТУР. Быстрее!

– Уже готово. Вижу цель. Ракета пошла. Есть попадание!

Военные на блокпосте удовлетворённо вскрикнули, шлёпая друг друга по ладоням.

– Ну что, готов? – спросил Джейк, всматриваясь в чёрный дым.

– Похоже на то! Нет, постойте… Вот сучара! – Брайан не сдержал эмоций. – По-моему, там что-то снова поехало. Билли, нужно повторить удар!

– Я опять ничего не вижу, там теперь ещё и дымом заволокло.

– Этот странный гул. Может, они турбиной песок разгоняют?

– Вот дерьмо! Да ты прав! – воскликнул Брайан. – Грёбаные шакалы придумали что-то новое: ползут себе за тучей, пока мы тут загадки разгадываем.

– Вооружённый пикап на дороге! – доложили из Крошки. – Движется к нам. Сейчас сниму паразита.

БМП открыла огонь, однако по массивным плитам, составляющим основу вышки, тоже застучали множественные удары. Пули вгрызались в бетон, не в силах пробить его, но доставляя массу неприятных ощущений находящимся за укрытием военным.

– Всем пригнуться! База, мы под интенсивным обстрелом! – сержант перехватил рацию станции.

– Принял, Камень-2. Внимание, нападение на второй блокпост!

Внезапно о стену взорвался снаряд, не причинив никому вреда, но кумулятивная струя пробила перекрытие насквозь. Раскалённые частицы вылетели через небольшое отверстие с другой стороны, мгновенно лишив одного из укрывшихся бойцов двух пальцев и части ладони.

Тот даже не сразу понял, что произошло. Сидел и смотрел на повреждённую конечность, пока не услышал крик сослуживца:

– Медика, срочно!

Тогда у него началась паника. Его придержали, не давая подняться над заграждением, а после перетянули руку жгутом.

– В грузовик его, быстро! – скомандовал Брайан, помогая военным вытащить побелевшего солдата из укрепленного помещения.

– База, есть раненый, нужна эвакуация, – сообщил Джейк через радиостанцию.

– Какова численность атакующих?

– Видимость затруднена. Мы уничтожили несколько пикапов, но кто ещё и в каком количестве там скрывается – неизвестно. Нас скоро окончательно накроет песчаное облако.

– К вам выдвинулась группа поддержки. Держите позицию.

– Вас понял, – Джейк отложил рацию и вопросительно посмотрел на Брайана.

– Что делать, – пожал плечами тот, – придётся парню потерпеть. У нас отличный медик, вколет ему чего-нибудь позабористей.

Гарнизон блокпоста укрылся, заняв боевые позиции.

– Никому лишний раз не высовываться! – отдал распоряжение Брайан. – Контролируем дорогу.

– Вижу новую цель, – заявили из БМП. – Автомобиль смертника!

– Вот дерьмо! Билли, не подпусти его к нам!

Зашитая в броню машина успела разогнаться, находясь в облаке, и теперь неслась к ним на полной скорости. Оператор переключил стрельбу на подкалиберные боеприпасы. Пушка заработала в полную силу, выпуская килограммы металла в движущуюся к ним цель.

Взрыв прогремел спустя несколько секунд. Над землёй вырос огромный огненный гриб, закрывая собой часть горизонта. Ударная волна мгновенно долетела до поста, заставив дребезжать и скрежетать всё вокруг. Военных обдало терпким воздухом вперемешку с пылью и песком.

– А, чтоб их всех! – выругался Брайан, откашлявшись. – Чуть не оглох! Все целы?

– Порядок, сержант.

– Отличная работа, Билли! А это ещё что такое?

Вокруг места взрыва на расстоянии сотни метров возникли очаги, быстро распространяющие вокруг себя белый дым.

– Дымовые шашки! Похоже, вылетели из машины смертника!

– Вот ведь придумали…

– Наши едут!

Джейк посмотрел в сторону базы, откуда к ним действительно двигалось подкрепление: два танка в сопровождении боевой машины пехоты и нескольких военных внедорожников. Весьма серьёзная сила, способная спасти их положение.

Смущало только, что к моменту прибытия этой колонны блокпост уже может полностью затянуть белым дымом.

– Отлично, но не время расслаблять булки, парни! – прокомментировал Брайан.

– Видимость метров пятьдесят, не больше. Гул стих, но там явно что-то едет. Может, всё-таки грузовик?

– Похоже на то. Билли, смотри в оба. Возможно, ещё один смертник, чтоб его!

– Чёртов дым, сержант!

– Радуйтесь, что у вас там есть фильтры, а нам здесь скоро дышать нечем станет. Вижу кого-то. Огонь!

В дыму мелькнула человеческая фигура, и в её сторону тут же улетела пулемётная очередь. В ответ по блокпосту застрекотали пули. Обстрел вели сразу с нескольких направлений, причём огневые точки периодически смещались из стороны в сторону.

Неожиданно из тумана выскочила группа в несколько человек. Одежда песчаного цвета без знаков отличия. Головы обмотаны плотной коричневой тканью так, что вместо лиц видны лишь прорези для глаз. В руках у каждого – ручной противотанковый гранатомёт.

– Твою ж мать! Валите их, быстрее! – закричал Брайан.

Двоих успели подстрелить прежде, чем они навели прицелы. Ещё один упал уже после того, как снаряд полетел в сторону блокпоста. А трое оставшихся мужчин выстрелили и успешно скрылись в дыму.

Плиты динамической защиты отлетели одна за другой, приняв на себя часть урона, но удача в этот день оказалась не на стороне экипажа. Один из выстрелов пробил по касательной бок машины, ворвавшись внутрь раскалённой струёй из металла.

Боекомплект сдетонировал и разворотил корпус. Многотонную башню подбросило в воздух, точно она была сделана из фанеры. Она по дуге поднялась на десяток метров, а после стремительно грохнулась на землю по другую сторону ворот.

В тоже время на расстоянии в несколько километров от блокпоста ярко сверкнуло совершенно безоблачное небо, словно произошёл мощный разряд сразу из нескольких молний, но грома за этим не последовало.

Впрочем, никто из гарнизона не обратил на эту вспышку никакого внимания. Все взгляды были прикованы к полыхающему остову боевой машины пехоты, внутри которой только что погибли двое их сослуживцев.

Переменившийся ветер погнал прочь дым и пыль, прореживая загрязнённый воздух чистыми потоками. Дымовые шашки иссякли, перестав выпускать белые облака, а совсем рядом взревел двигатель огромной машины.

– Охренеть! – еле слышно произнёс Брайан, увидев движущуюся на них стальную крепость.

Монструозный бульдозер, закатанный по всему периметру в стальную броню, опустив огромный отвал, медленно ехал по дороге, разгребая бетонные блоки. По его бокам висели турбины, сейчас повреждённые, которые и поднимали с земли облако пыли, позволившее этому гиганту беспрепятственно добраться сюда.

Сержант некоторое время оценивал ситуацию, переводя взгляд из стороны в сторону.

– Не успеют, мать их! Точно не успеют!

– Что? – спросил Джейк.

– Танки не успеют доехать! Эта хрень будет здесь раньше, а нам нечем крыть. Если она доползёт и рванёт, то сам понимаешь, что с нами будет. Дайте рацию, – он перехватил протянутое устройство. – База, мы потеряли двоих и машину поддержки! Вынужден оставить пост.

– Что там у вас происходит?

– Блокпост скоро будет захвачен, так что дайте нам отойти, и разнесите его к чёртовой бабушке!

– Брайан, мать твою, что там у вас? – раздался другой голос. – Вам нужно продержаться до прибытия подкрепления!

– Хрен с ними, – сержант бросил рацию. – Отходим, парни! Все в грузовик! Джонатан, прекратить стрельбу! В броню, быстро!

Пулемёт смолк. Гарнизон быстро переместился в пассажирский отсек броневика, уже на ходу закрывая массивную дверь. Брайан запрыгнул в кабину. Один из солдат занял позицию на вращающемся модуле, взяв на прицел оставленный блокпост.

– Что там происходит, капрал? – спросил медик, который всё это время занимался рукой раненого.

– Их слишком много. Мы отходим.

– Был взрыв. Есть раненые?

Джейк покачал головой:

– Только погибшие.

Через некоторое время они сблизились с идущей им на встречу колонной. Сержант выскочил из машины и переговорил с командиром взвода. После чего вернулся обратно.

– У них там нет мест, а ехать на броне слишком опасно. Отвезём раненого, и я с парнями назад. Хочется поскорее вернуть должок.

Бульдозер растолкал вторую линию бетонных заграждений и подполз к воротам. Гусеницы провернулись несколько раз, зарываясь в грунт в поисках лучшего сцепления. Водитель поднял отвал, облегчая машине задачу. Последовал рывок, а затем массивные створки дрогнули, продавливаясь внутрь. Левая опора дала трещину, разваливаясь на куски.

Водитель сдал назад и снова опустил отвал, чтобы расчистить дорогу. Вывернутые из креплений ворота более не оказывали сопротивления, и бульдозер протащил их вперёд, одновременно выламывая из земли часть стены. Понадобилось ещё два захода, после чего проезд через блокпост оказался полностью свободен.

Проехав на ту сторону, водитель едва успел сместить машину вправо, открывая путь другим, как внутри кабины раздался звон, словно кто-то ударил в огромный колокол молотом.

Двадцатикилограммовый снаряд, выпущенный из пушки танка, угодил точно в бок бульдозера. Его сердечник один за другим пробил броневые листы, при этом смещаясь и меняя траекторию, пока не застрял где-то под кабиной управления. Водитель закричал, не слыша сам себя, зажимая уши ладонями.

Следующий выстрел, скорее всего, прервал бы этот крик вместе с жизнью человека, но снаряд, летящий точно в цель, неожиданно потерял скорость и стал снижаться, приземлившись в нескольких метрах от бульдозера.

Экипаж танка не мог видеть таких подробностей, но отсутствие попадания в цель привело всех в некоторое замешательство. Командир приказал повторить нанесение удара. Заряжающий отправил боеприпас в механизм, наводчик скорректировал прицел, прогремел новый выстрел.

– Похоже, снова мимо. Он там заговорённый что ли?

По внешней связи пришло сообщение, что их снаряд лёг на землю сразу после выстрела. Не понимая причин происходящего, командир приказал уйти с позиции, уступая место второй машине. После выстрела той ситуация повторилась.

– У нас, похоже, боекомплект неисправный, – прозвучало предположение в эфире.

– У всех сразу? – не поверил командир. – Давайте ещё выстрел, я должен сам это увидеть.

Открыв люк, он высунулся наружу, где смог наблюдать за тем, как из ствола второго танка вылетел огненный шар. Ему показалось, что кто-то поставил происходящее на замедленную съёмку: когда раскалённый газ и дым рассеялись, он отчётливо увидел медленно летящий снаряд. Тот словно преодолевал невидимый барьер, терял кинетическую энергию и постепенно опускался на землю. Коснувшись её, он протащился ещё немного вперёд и окончательно замер.

– Чертовщина какая-то… – произнёс командир, возвращаясь внутрь танка. – Снаряды не летят к цели… Дайка мне винтовку! – у него вдруг возникло одно предположение. Снова высунувшись наружу, он направил ствол автомата в сторону бульдозера и нажал на спусковой крючок. – Не может быть!

Пули выталкивались из ствола, иначе это было не назвать, зависали в воздухе на некоторое время, а после просто падали вниз. Причём пустые гильзы отбрасывались механизмом удаления в привычном режиме.

Повинуясь внутреннему порыву, военный развернулся на сто восемьдесят градусов и снова нажал на крючок. Автомат застрекотал, а вдали над землёй поднялись столбики пыли.

– Мы не можем стрелять в ту сторону, а они, значит…

Не мешкая, военный нырнул в башню и закрыл люк.

– База, это Сталь-1. У нас, похоже, проблемы!

Глава 10

– Какие проблемы? – уточнили с базы.

– Мы не можем вести огонь в сторону блокпоста. Я ни-хрена-не-понимаю! Это какая-то аномалия!

– Что это значит, объясните?

– То и значит, что в сторону Камня-2 ничего не летит. Ни снаряды, ни ракеты. Даже пули, мать их, просто плюхаются на землю! Но стоит развернуться, и оружие стреляет, как ни в чём не бывало!

– Лейтенант, у вас, похоже, приступ паники. Возьмите себя в руки.

– Какой, мать вашу, приступ… О, это что ещё? Чёртов свет! Вы видите это, база? А-а-а… Не могу смотреть… База, вы меня слышите? База? Похоже, связь оборвалась!

Фергюсон, командир первого танка, он же командир взвода, невольно отвернулся от смотрового блока. Переждав слепящую вспышку, он приказал всем машинам открыть огонь, но результат оказался прежним.

– Что за хрень здесь творится? – спросил его наводчик.

– Если бы я сам хоть что-то понимал, – ответил лейтенант.

Он решил снова связаться с базой, чтобы доложить о необходимости уводить технику с позиции, когда по радиосвязи заговорили о каком-то необычном явлении. Ему пришлось открыть люк и высунуться наружу, несмотря на возможный риск, так как слова сослуживцев больше походили на россказни тех наркоманов, среди которых он вынужденно провёл большую часть своей юности.

Когда же он своими глазами увидел то, о чём говорили его подчинённые, ему показалось, что они все вместе действительно попали под влияние какого-то наркотического вещества, ибо иначе как галлюцинацией происходящее нельзя было объяснить.

Примерно в двух километрах позади блокпоста, прямо из воздуха возникало нечто огромное. Распространяя вокруг себя электрические разряды, над землёй формировалось что-то похожее на гигантский кристалл.

Фергюсон не жаловался на глазомер, но оценить размеры того, что там появлялось, показалось ему слишком сложным. Сравнивать было особо не с чем, а ещё вокруг этого кристалла кружила какая-то ярко красная дымка…

Его резко дёрнули вниз, силой затаскивая обратно в машину. Спустя мгновение стоявший впереди них танк окутало огненным шаром. Удар пришёлся сверху вниз. Активная защита успела перехватить подлетавшую ракету, но значительная часть её осколков угодила прямо в башню. На счастье экипажа, все люки оставались в закрытом положении.

– Похоже на ПТУР. Откуда у них это? – раздалось по радиосвязи. – Мы здесь сейчас будем как мишени в тире!

Безусловно соглашаясь с услышанным, лейтенант живо представил, что стало бы с ним самим, прилети ракета в его танк. Поспешно закрыв люк, он схватил переговорное устройство и дал команду взводу немедленно начать движение в обратном направлении, предварительно выпустив дымовую завесу.

Быстро сопоставив факты, Фергюсон связал возникшую баллистическую аномалию с появлением неизвестного кристалла. К его сожалению, она сыграла не в их пользу, и теперь оставалось только уносить ноги, как бы позорно это не выглядело. Особенно на фоне медленно ползущего в их сторону бульдозера боевиков.

Но никаких угрызений совести лейтенант не испытывал. Формально, он даже не нарушал приказ, так как его взводу ставилась задача оказать огневую поддержку гарнизону блокпоста. Однако гарнизон оставил блокпост ещё до того, как подконтрольная лейтенанту техника успела выйти на позицию, так что всё это можно было назвать перегруппировкой с целью сохранения жизней и здоровья личного состава.

**

Среди захватчиков блокпоста раздались возгласы негодования. Противник воспользовался той же уловкой, благодаря которой они сами смогли добраться сюда, и теперь ускользал из их рук. Достать его технику ультрасовременными противотанковыми комплексами внезапно стало невозможно: блок управления потерял цели из-за распространившегося перед ними дыма и блокировал пуск новых ракет из установок.

Но всё это вскоре отошло на второй план. Прибывшие в подкрепление люди, выкрикивая и активно жестикулируя руками, стали рассказывать удивительные вещи о возникновении таинственного объекта неподалёку. Не веря им, захватчики блокпоста сами вышли вперёд на дорогу, обходя высокий холм, закрывающий обзор.

Их глазам предстало грандиозное зрелище: гигантский кристалл, который к этому моменту уже полностью сформировался, медленно поднимался над землёй, впитывая в себя летающую вокруг дымку. Изначально почти прозрачный, он постепенно окрасился в серебристо-белый цвет, с отдельными бронзовыми вкраплениями. И теперь больше походил на гигантский обелиск, отлитый из металла.

Когда он перестал подниматься, то на некоторое время завис в воздухе, а затем рухнул вниз, точно сорвавшись с невидимой верёвки. Вонзившись в поверхность почти беззвучно, словно это был не твёрдый грунт, а какая-то жидкость, он погрузился в неё на треть от своей высоты и окончательно замер.

По округе разнёсся резкий запах горелой серы, чувствующийся даже через несколько слоёв ткани, намотанной на лица. Земля под ногами людей завибрировала, заставляя их нелепо махать руками в поисках равновесия.

От основания кристалла во все стороны медленно потекла густая жидкость, внешним видом больше всего напоминающая ртуть. При соприкосновении с любыми препятствиями она быстро поглощала их, оставляя за собой идеально ровное полотно, поблескивающее на солнце. Холмики и кустарники, камни и какие-то развалины буквально тонули в этой движущейся массе, а рытвины и ямы, наоборот, полностью заполнились ей.

Не понимая, что это такое, но ощущая приближающуюся к ним опасность, наблюдавшие это явление люди решили сначала обстрелять объект, а потом уже разбираться в деталях. Однако противотанковый комплекс отказался принимать указанную цель – судя по всему, она просто не излучала никакого тепла.

Когда же в ход пошло другое оружие, захватчикам блокпоста пришлось испытать схожие чувства, что и ранее отступившим военным. Зависающие в воздухе пули вызывали одновременно как любопытство, так и суеверный страх, заставляя усомниться в реальности происходящего.

Самое сильное впечатление произвёл выстрел из РПГ: вылетевшая граната, усиленная реактивным двигателем, также не смогла преодолеть невидимые силы, словно руками удерживающие её в полутора метрах над землёй.

Кое-кто успел сообразить, что за этим может последовать, и бросился прочь. Но большая часть присутствующих продолжила завороженно смотреть на возникшее перед ними «чудо», робко протягивая к гранате руки, когда в ней сработал самоликвидатор.

Вырвавшиеся из её нутра поражающие элементы не смогли полететь только в сторону кристалла. В остальных же направлениях они разнеслись без труда, безжалостно вонзаясь в тела тех, кому не посчастливилось оказаться на их пути.

Жидкость тем временем перестала растекаться, образовав обширную площадь в форме идеального круга, в центре которой находился кристалл. Её поверхность отливала на солнце металлом, будто отполированным до состояния блеска.

Из верхушки монолита ударили разряды, разветвившиеся на тысячи лучей и накрывшие всю площадь. В местах их соприкосновения с поверхностью появились маленькие сферы, которые быстро выросли до размеров баскетбольных мячей, а затем просто исчезли, оставив вместо себя множество непонятных существ.

Проще всего их можно было сравнить с насекомыми, но если на Земле когда-то и водилось нечто подобное, то оно, безусловно, должно было уже давно исчезнуть с её лица вместе с прочими представителями той эпохи. Тем не менее, насекомые-переростки не только действительно появились на свет, но и, судя по всему, прекрасно себя чувствовали.

Оказавшись в каком-то сложенном, сгруппированном состоянии, словно ранее им нужно было уместиться в ограниченном пространстве, теперь они расправляли свои конечности, принимая естественные для себя позы и немного увеличиваясь в размерах.

Четыре лапки-ноги с острыми наростами приподнимали над поверхностью круглые туловища, вдоль которых с каждой стороны висели две непропорционально длинные, заострённые на концах конечности, усеянные по бокам небольшими крючками и зазубринами. Головы и рты у существ отсутствовали, но на самом верху туловища располагались полукруглые выступы с несколькими отверстиями, в которых укрывались органы слуха и зрения.

Всё это множество некоторое время суетилось на площади: приседало, прыгало и нелепо размахивало конечностями, словно проверяя работоспособность своих необычных тел. А затем внезапно, будто по чьей-то беззвучной команде, двинулось в направлении военной базы.

Перемещались существа удивительно быстро, легко преодолевая всяческие выступы и неровности. Выбравшись на грунтовую дорогу, они ещё больше ускорили темп и уже через полминуты достигли скалы, за которой располагался блокпост.

Те из людей, кто остался на ногах после взрыва гранаты, с удивлением проследили за приближающейся к ним лавиной, издающей шелестящие звуки. Когда же они разглядели, что именно столь стремительно несётся в их сторону, то сразу рванули обратно, не обращая внимания на оставшихся на земле и неспособных к самостоятельному передвижению раненых.

**

– Что значит, снаряды там не летят? – командир базы, седовласый уже мужчина с намечающейся лысиной, впился глазами в подчинённого. – Ты в своём уме, лейтенант?!

– Это может подтвердить любой из моих людей, – Фергюсон выдержал направленный на него взгляд. – Если уж и говорить о помешательстве, сэр, то только о массовом.

Лейтенант находился в центре управления, куда его вызвали сразу после прибытия на базу. Здесь уже собрался весь командный состав, включая вернувшегося чуть раньше него сержанта Брайана.

Командир пребывал далеко не в самом лучшем настроении. Он сразу дал понять, что считает оставление блокпоста преждевременным, а отход подкрепления – позорным бегством. С последним Фергюсон был категорически не согласен, но всё же терпеливо выслушивал разнос от начальника.

– О массовом, говоришь? Это вполне возможно, учитывая происходящее. Но этот чёртов бульдозер вы же как-то подбили?

– Подбили, – согласился лейтенант, – но не сразу. Мы периодически открывали огонь, пока… – он немного подвигал желваками, – возвращались к базе. Хотелось проверить одну теорию.

– Какую?

– Сейчас объясню, сэр. Так вот, с определённого момента дистанция вылета патронов из стволов стала увеличиваться. Когда они начали долетать прямо до бульдозера, мы его тут же накрыли.

– Сильно рвануло?

– Не понял вопрос, сэр.

– Я спрашиваю: этот трактор взорвался так, будто был доверху заполнен взрывчаткой или нет?

– Скорее нет, сэр. Учитывая размеры техники, взрыв был не сильный. Скорее всего, топливный бак.

– Понятно, – полковник посмотрел в сторону Брайана, а затем снова обратился к Фергюсону: – так что там с твоей теорией?

– Учитывая, что бульдозер всё это время двигался в том же направлении, что и мы, могу предположить, сэр, что рядом с появившимся объектом есть некая аномальная зона, в которой привычные для нас законы баллистики действуют иначе.

– О, как закрутил, лейтенант. Законы баллистики… Тебе бы белоснежный халат, да в научный центр.

– Сэр! – обратился к нему один из сидящих за столом с многочисленной аппаратурой военный, сдвинув набок один из наушников. – С поста наблюдения докладывают, что объект начал выпускать какие-то разряды в землю. На блокпосте тоже замечено движение.

– Хреново! Спутниковая связь сейчас доступна?

– Так точно, сэр!

– Тогда соединяй с центральным. Вот ведь весёлый денёк! Похоже, что у нас не только атака долбанных аборигенов, но теперь ещё и инопланетное, мать его, вторжение. Кто бы мог подумать, – полковник осмотрел присутствующих. – Фергюсон, ты пока ещё раз предупреди своих людей, чтоб не трепались почём зря, и сразу возвращайся ко мне. Остальных офицеров прошу пока не расходиться. Сержанты свободны.

Глава 11

Двери лифта, который некоторое время назад спустился вниз, а теперь снова поднялся наверх, плавно открылись. В кабине находились двое: охранник и мужчина, лицо которого Трэвис до этого видел только на фотографиях. Одежда обоих была испачкана в крови. Охранник держал мужчину за плечо, второй рукой уперев ему в бок пистолет.

– Всё в порядке, друзья! – весело произнёс он, обращаясь ко всем сразу. – Я поймал этого засранца!

– Эти интонации мне знакомы, – прошептал Ллойд и тут же воскликнул: – Это не он! Этот охранник не тот, за кого себя выдаёт!

– Стойте! – приказал Трэвис, обращаясь к вышедшим из лифта. – Поднимите руки над головой!

– Да что же вы, друзья, – как будто расстроился охранник, но всё же поднял руки вместе с оружием. – Не узнаёте меня?

– Медленно положи пистолет на пол. Потом снова подними руки и развернись. Оба развернитесь! – рявкнул военный, а его коллеги недвусмысленно передёрнули затворы автоматов. – Мы берём вас под арест до выяснения всех обстоятельств. Двигайтесь спиной к нам, руки над головой.

Мужчина с Уиллом выполнили приказ, начав пятиться.

– Лучше не подпускать их близко, – посоветовал Ллойд, покусывая пересохшие губы. – Вы не представляете, на что такие, как они, способны.

– Это какие ещё такие? – прикрикнул Уилл. – О чём вы там толкуете, профессор?

– Спокойно, – Трэвис достал наручники и сделал шаг к мужчине. – Медленно опусти руки и заведи их за спину.

Когда тот послушно сделал требуемое, на его руках защёлкнулись наручники. Холод и тяжесть металла на запястьях оказались раздражающе неприятны.

– Ну вот. Плохой парень арестован, – резюмировал охранник, повернув голову. – Неужели вы хотите надеть кандалы и на хорошего?

– Это же Уилл, сэр, – сказал один из военных, чуть опустив винтовку.

– Так я и говорю, что свой!

– Я знаю, кто ты, – ответил Трэвис. – Но вот ты, похоже, меня не узнаёшь?

– Как же не узнать начальство! Вы – лейтенант Трэвис, лучший из лучших!

– Хорошо, – несколько растерялся военный. – Но мистер Ллойд считает, что ты можешь представлять опасность, поэтому давай сюда свои руки.

– Опасность! – удивился охранник, тоже опуская руки за спину. – А может этот мистер Ллойд сам чего-то не договаривает? Вы бы просмотрели записи с камер в дежурке, прежде чем делать выводы.

– Что за вздор, – возмутился учёный. – Наденьте на него браслеты, лейтенант. Скорее!

– Хм… – Трэвис защёлкнул наручники и развернул охранника. – О чём ты тут толкуешь, парень?

– О том, что там произошло. Этот жлоб в халате без разрешения вколол моему приятелю санитару какую-то дрянь, после чего тот сошёл с ума и стал на всех бросаться. Угробил троих людей! И мне пришлось его застрелить, словно бешеную собаку!

Влад подумал, что этот некто на удивление правдиво имитирует эмоции. Он не знал, кем в действительности являлась сущность, вселившаяся в тело охранника, но у неё оказались поразительные способности к симуляции человеческого поведения.

Уилл тем временем продолжал разыгрывать роль:

– Бедняга Хуан пал первым, пытаясь урезонить сумасшедшего. Затем пришла очередь Фреда. В конце он добрался до нас с Марком. Увы, мой напарник тоже погиб.

– Сэр! – Трэвис повернулся к Ллойду. – Насколько мне известно, все опыты было приказано прекратить!

– Да кого вы слушаете? Он же всё врёт…

– Я никогда не вру!

– Ты, – Ллойд впился глазами в охранника. – Это же ты всех убивал! Только в другом теле.

– Я? В другом теле? – Уилл округлил глаза. – Вы это слышите, лейтенант? Да он, похоже, сам с катушек съехал. Лучше свяжите его, пока не поздно. Сейчас как начнёт буянить!

Трэвис перевёл взгляд с одного на другого. Затем отчеканил:

– Простите, сэр, но вас мы тоже арестуем. Временно. До возвращения полковника.

– Вы не посмеете! – Ллойд снова потёр область сердца.

– Я вынужден, сэр. Наденьте, пожалуйста, это, – он протянул ему ещё одну пару наручников, снятую с пояса другого военного.

– Нет! Я не стану… – Ллойд ещё сильнее побледнел. – Уберите! Мне… плохо…

Его лицо свело судорогой, после чего он закрыл глаза и осел на пол, по-прежнему сжимая в руках металлический кейс.

– Чёрт! Похоже на приступ. Тащите его в медсанчасть, пока он тут кони не двинул. И скажите там, чтобы с него не спускали глаз до моего прихода.

Пара военных тут же подхватили учёного и вынесли за дверь.

– А мы пока прогуляемся обратно, – обратился Трэвис к мужчинам в наручниках и оставшемуся с ними военному. – И без глупостей!

– Как скажешь, лейтенант, – почему-то обрадовался Уилл. – Только сначала фокус. Смотрите, друзья!

Охранник наклонился вперёд, поднимая руки за спиной и выворачивая их под неестественным углом. Казалось, что сейчас суставы не выдержат и выскочат наружу, разрывая напрягшуюся кожу. Но секунду спустя руки Уилла благополучно оказались перед ним.

– Как ты это?.. – удивился военный, но не успел договорить, получив быстрый удар двумя кулаками в подбородок. Его челюсть клацнула, едва не откусив кончик языка, а глаза закатились назад.

Трэвис схватился за кобуру и даже успел нащупать табельный пистолет, но тут же был сбит с ног сильным толчком в бок. Оружие выскочило и отлетело в сторону. Уже лёжа на полу, он увидел, как мужчина рывком разводит руки в стороны, словно на них были не наручники из металла, а какая-то бутафория. Осмотрев висящие на запястьях браслеты с погнутыми звеньями цепочки, он наклонился и спросил:

– Ключи от этого у вас, надеюсь, при себе?

**

Сержант Брайан не находил себе места. Подумать только, его самого и всех его ребят практически обвинили в трусости! Этот жирный осёл, который уже давно забыл, когда держал в руках что-то тяжелее телефонной трубки, публично отчитал его за отход с блокпоста!

Борясь с собственными эмоциями, он сам не заметил, как вернулся в северную часть расположения. Где-то там впереди находился тот самый кристалл, внеземной объект, о котором шло столько разговоров. Брайан тогда не успел толком ничего разглядеть, как они уже вернулись на базу. А сейчас за выстроенными в несколько ярусов габионами с песком, образующих стену по всему периметру, была видна лишь его верхняя часть.

Внезапно с той стороны донеслись звуки выстрелов, а после из громкоговорителей раздался сигнал тревоги. Сержант подумал, что боевики всё же решились на продолжение атаки, и поспешил к лестнице. Поднявшись на верхний ярус, он с удивлением обнаружил, что в их сторону приближаются совершенно не те, кого он ожидал увидеть.

Всю дорогу и ближайшие окрестности заполонили неизвестные ему существа. Они буквально неслись к базе, невзирая на различные неровности, и сомневаться в их намерениях не приходилось. Во всяком случае, сам Брайан счёл их крайне агрессивными. Чуть спустившись, он перебежал по деревянному настилу до оборудованной пулемётной точки, где двое солдат стояли в растерянности.

– Чего рты разинули? – прокричал им сержант и сам схватился за гашетку. – Что-то мне подсказывает, они к нам не ради знакомства бегут.

Прикинув расстояние через прицел, он прицелился и спустил курок. Пулемёт загрохотал, подтащив из ящика ленту с патронами. Сержант сделал несколько коротких очередей в разных направлениях. Прямо перед бегущими существами взвились фонтанчики из земли и пыли. Но те это проигнорировали, устремившись далее прямо через них, не сбавляя темп.

– Не реагируют, сукины дети!

– Это из того кристалла, сержант. Они оттуда лезут.

– Да хоть из-под земли! – военный наконец-то увидел в полный размер то, о чём все говорят, но не особо впечатлился. Может, в другое время, но сейчас его беспокоило только движение на дороге. – Сообщи о нападении, чего ты ждёшь?!

Брайан дал время солдату сказать несколько слов по рации и снова нажал на гашетку, выдав длинную очередь. В этот раз он прицелился прямо в толпу несущихся созданий. Пулемёт отозвался новым грохотом, производя по десять выстрелов в секунду. Пустые гильзы посыпались металлическим дождём прямо под ноги военным.

Крупнокалиберные пули легко пробивали панцири существ, отрывали им конечности или даже разрывали их на части. Бегущих в первых рядах отбрасывало назад на тех, кто следовал за ними. На некоторых участках это порождало сумятицу и задерживало наступление, но выжившие твари неизменно вставали обратно на ноги и продолжали движение.

Сержант перешёл к непрерывной стрельбе, двигая ствол из стороны в сторону, пока дульный тормоз не раскраснелся, грозя деформироваться. Несущаяся перед ними масса существ слегка поредела, но продолжала двигаться в их сторону.

– Меняйте ствол и продолжайте огонь! – закричал он солдатам, а сам перехватил висящий на ремне автомат.

По территории базы к их участку стены уже бежали другие военные. Слева и справа от их позиции раздались звуки стрельбы. Когда Брайан взобрался на верхний габион, по металлической сетке нижнего яруса к ним уже карабкались первые ряды подбежавших существ.

Теперь сержант смог хорошенько разглядеть их, и увиденное ему совершенно не понравилось. Тупые, хищные, безжалостные насекомые-переростки, напрочь лишённые инстинкта самосохранения – так он воспринял этих существ. Хоть на его глазах они и не причинили никому вреда, он нутром чувствовал исходящую от них опасность.

Брайан начал стрелять одиночными из своего автомата, стараясь в первую очередь сбивать тех, кто подбирался к бойцам с пулемётом. Некоторое время ему удавалось это делать, но существ оказалось слишком много.

Пришлось отдать приказ на отступление, который солдаты поспешили выполнить. Сержант бросил на площадку гранату и последовал за ними. Спустя секунды раздался взрыв, несколько существ сбросило ударной волной практически им под ноги. Передёрнув затворы, военные приготовились стрелять, но твари оказались мертвы.

Однако на самом верху стены уже показались новые. Брайан выдал длинную очередь, стреляя по широкой дуге. Вскоре его поддержали двое солдат и другие коллеги, сбегающиеся на сигнал тревоги. Раздавшиеся тут и там трели начали сливаться в непрерывный гул.

Твари двигались без промедления, заполняя линию укреплений столь стремительно и плотно, что верхний ярус габионов просто исчезал из виду. Затем они добрались до нижнего уровня, отдельные особи начали спрыгивать на землю.

Военные пятились назад, стараясь увеличить дистанцию. У некоторых уже заканчивались патроны: никто и не предполагал, что нужно будет вести столь плотный заградительный огонь, а пополнить боекомплект на месте не было возможности.

Брайан оказался одним из первых, до кого добрались. Не успел он вставить последний магазин в автомат, как его бедро пронзила острая боль. Насекомоподобное существо ухватилось за штанину и стало нещадно его колоть. Сержант сбил его прикладом и хотел раздавить сапогом, но ему на грудь тут же прыгнуло другое.

Два новых удара пришлись в бронежилет, не причинив человеку вреда. Явно не ожидая такого, существо на некоторое время словно растерялось, прекратив двигать своими конечностями. Брайан же вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в упор.

Этим бы всё и закончилось, будь это подобие насекомого в одиночестве, однако ему на смену уже спешили другие. Чувствую, как по ноге течёт кровь, и одновременно с тем понимая, что на осмотр раны нет времени, сержант снова подхватил автомат и выдал из него последнюю очередь.

Всё больше тварей прорывались сквозь пули. Кто-то из военных не выдержал и побежал назад, кто-то попытался помочь тем, кто уже отбивался врукопашную. Положение становилось критическим, когда в бой наконец-то вступила тяжёлая техника.

Сразу заработали автоматические 25-миллиметровые пушки. Фугасные снаряды десятками разрывались у нижних габионов, поражая осколками всех тварей в радиусе до пяти метров. В результате такой стрельбы непрерывный поток наступающих прервался. Существа гибли прежде, чем успевали отбежать от стены.

У людей появился шанс вырваться из окружения, но для этого нужно было разделаться с теми, что уже успели добраться до них. Однако бороться с юркими тварями вплотную оказалось гораздо сложнее, чем расстреливать их на дистанции. Помимо скованности в действиях и опасности подстрелить друг друга, у людей срабатывали различные фобии, когда насекомоподобные существа запрыгивали на них.

И всё же большинству удалось отбиться, в том числе благодаря тому, что не все прорвавшиеся твари бросились в атаку. Часть из них помчались дальше по базе, преследуя какие-то иные цели. Люди подхватили раненых, некоторые из которых уже не подавали признаков жизни, и отступили под защиту бронированных машин.

После этого раздались ещё более мощные хлопки. За дело принялись танки, практически в упор расстреляв облепленную насекомоподобными существами стену. Последовавшие один за другим взрывы подняли в воздух тучи песка, разорвав в клочья верхние габионы и всех тех, кто на них находился.

Глава 12

– Всё-таки зря ты не дал мне их прикончить! – возмутился Уилл. – Очнутся, поднимут панику. Да и всё равно вам всем здесь скоро конец.

– Послушай, если ты не собираешься ничего объяснять, то избавь меня от этих своих заявлений, – попросил Влад.

Он поднял с пола оружие, перекинув лямку через плечо, и посмотрел на Уилла. Они оба теперь ничем не отличались от военных, с которыми недавно столкнулись. Оглушив тех, кто хотел их арестовать, они позаимствовали у них форму, затем связали и оставили в кабине лифта, который только что отправили вниз. Не слишком надёжное решение, но Влад надеялся, что им не придётся долго выдавать себя за других.

– Я не хочу никого убивать, если есть другие варианты, – сказал он бывшему охраннику. – К тому времени, как они очнутся, мы уже должны будем выбраться отсюда. Так что они нам не помешают.

– Да ты добряк, я погляжу? А знаешь ли ты, что быстрая смерть от моих… хм… рук – это куда как гуманнее, нежели встреча этих ребят со сворой спигов. Уж поверь мне.

Влад тихо выругался, не найдя подходящих слов. Уилл усмехнулся.

– Ты хочешь подробностей, человек? Скоро сам всё узнаешь. Обилиум здесь, я это чувствую.

– Что такое этот Обилиум?

– О, это слишком сложно объяснить. Даже сейчас, когда я подчерпнул некоторые знания об устройстве вашего мира из этой пустой головушки, – он постучал себя пальцем по виску, – у меня нет достаточного количества подходящих слов.

– Но ты хоть попытайся.

– А ты настырный. Но есть ли у нас сейчас на это время?

Влад согласился, что место для разговоров не очень подходящее.

– Идём быстро, уверенно, не обращаем ни на кого внимание, – проинструктировал он Уилла. – Если тебя кто-то узнает, просто кивай и проходи мимо.

– Да разберусь как-нибудь.

Они вышли из холла и прошли по небольшому коридору в другое помещение. Здесь их снова ждали двери, на этот раз в виде решётки из стальных прутьев. Уилл тут же схватился за них, пытаясь раздвинуть.

– Эх, не поддаётся, – с досадой произнёс он. – Жалкое тело. Попробуй ты. С наручниками у тебя здорово получилось. Может и на это силёнок хватит?

– Подожди. Вон там комната управления, – Влад постучал по окошку в стене. – Нужно найти вход.

Чуть вернувшись назад, они открыли другую дверь и подошли к пульту, над которым висели мониторы. Здесь отображался уже знакомые им лифт и железная дверь, но палат и прочих помещений нижнего уровня не было.

Пока Влад искал, как открыть проход, Уилл уверенно нажал какую-то кнопку на пульте. На одном из экранов началось движение: дверь с прутьями отъехала в сторону. Бывший охранник снова постучал себя по голове.

– Кое-что здесь всплывает, и это не всегда бесполезно.

Влад кивнул. Они прошли через освободившийся проход, миновали ещё один просторный холл и оказались… внутри какого-то огромного металлического ангара. Пришлось пройти ещё и по нему до ворот, в одной из створок которых располагалась неприметная дверь.

Открыв её, они наконец-то выбрались наружу. Прямо перед ними располагалась обширная площадь, уставленная различной военной техникой и большими палатками в цветах камуфляжа.

– Значит, всё-таки военная база, – произнёс Влад, скорее самому себе, но Уилл всё же расслышал.

– А ты сомневался?

– Была и другая версия… Нам нужно спешить.

Но прежде, чем они успели выбрать направление, прозвучала сирена. Из палаток стали выходить люди. Одни, с оружием наперевес, стали рассредоточиваться по периметру. Другие последовали к бронемашинам.

– Это будет даже интересно, – к чему-то произнёс Уилл.

Влад не посмотрел на него, отвлекаясь на другое. Серебряные линии, несколько поблекшие после подъема на лифте, теперь снова налились цветом. Они стелились над землёй, огибая препятствия и пересекая большую часть базы.

Проследив их путь, Влад ушёл взглядом за пределы периметра. Там, вдалеке, виднелась часть огромного объекта. Что-то вроде кристалла, насколько Влад смог разобрать эту форму.

Вместе с тем в его голове снова раздались голоса. Они зазвучали сильнее, чем раньше, но также неразборчиво. Владу показалось, что от него требуют что-то вернуть. Он зажмурился, мысленно приказывая им заткнуться. На удивление помогло. В голове снова прояснилось, но линии никуда не исчезли.

– Нужно идти, – сказал он Уиллу. – Сюда могут вернуться те, что утащили этого профессора.

– Да я с удовольствием, – ответил тот и указал туда же, куда вели и линии. – Там будет самое веселье.

– Тогда нам в другую сторону.

– О, нет. От зова невозможно убежать, – Уилл снова стал напоминать своей мимикой Тайлера. – Если его игнорировать, то он сведёт тебя с ума. Рано или поздно. Скорее рано.

Сирена смолкла, но почти сразу раздалась стрельба. И крики людей. И было что-то ещё…

– Слышишь шелест? – Уилл-Тайлер поднял палец вверх и замер.

Влад отрицательно покачал головой.

– А ты прислушивайся лучше. Это первые спиги пришли к вам в гости.

– Спиги?

– Да. Пока ещё серые, без возможности развития и улучшений. Пробная партия в роли разведчиков.

– Опять ты со своими загадками. Кто они такие?

– Порождения Обилиума, предвестники апокалипсиса, – бывший охранник криво усмехнулся. – К чему спрашивать, если можно подождать и увидеть их самому?

– От твоей болтовни действительно немного пользы.

– Стараюсь, как могу.

Влад подавил в себе желание максимально быстро покинуть территорию базы. Во-первых, насколько он успел разглядеть, ближайшие дома находились достаточно далеко. Значит, нужен был транспорт, который сейчас находился под присмотром. Но, даже если бы удалось угнать какую-то машину и добраться до населённого пункта, неизвестно, как местные отнеслись бы к человеку в военной форме. Вернее, к двум.

А во-вторых, как выяснилось, всё это время его зачем-то направляли к кристаллу. И что бы там на самом деле не находилось, он не мог пренебречь возможностью получить ответы на все те вопросы, что накопились у него после пробуждения. Раз линии вели к этому необычному объекту, ему нужно добраться до него. Только опять вставал вопрос транспорта.

Когда раздались выстрелы, вокруг начались какие-то приготовления. Военные действовали согласно своим регламентам, неизвестным Владу, но суть происходящего быстро стала понятна: на базу произошло нападение, которое теперь готовились отразить.

Уилл молча стоял рядом, с интересом глядя по сторонам. Стрельба всё усиливалась, доносясь теперь с разных сторон. Мимо них прогромыхала колонна из тяжело бронированной техники.

Бывший охранник проводил её взглядом, а затем внезапно спросил:

– Много у людей подобных машин?

– Даже не знаю, – нахмурился Влад. – Думаю, что достаточно много. Почему ты спрашиваешь?

– На первых порах они вам здорово помогут. Но Обилиум быстро приспосабливается, так что советую не расслабляться.

– Да я с тобой только и делаю, что напрягаюсь!

Уилл рассмеялся. Влад хотел добавить ещё что-то, но раздавшиеся взрывы поглотили его слова. А потом он увидел среди идущих впереди военных каких-то маленьких существ. Некоторые из них сразу напали на людей, другие помчались дальше. А две направились прямо к нему.

– Вот и спиги! – обрадованно прокричал бывший охранник, практически в самое ухо Владу. – Самое время вам познакомиться!

**

Ллойду стало совсем плохо. Он лежал на кушетке, куда его принесли люди Трэвиса. Он не терял сознание, только сымитировал, но приступ действительно случился. И боль в области сердца продолжала усиливаться.

Учёный не сомневался, что скоро его хватит новый удар. Скорее всего, последний, так как последствия окажутся роковыми. И помочь ему не смогут, при всём желании. Что же делать? Умирать Ллойду совсем не хотелось.

Он обвёл мутным взглядом палату, и взгляд сам собой нашёл металлический кейс. Учёный всё-таки выронил его по дороге, не в силах сжимать пальцы, но военные подхватили его и принесли сюда же. А потом, видимо, забыли забрать, отвлёкшись на прозвучавшую сирену. Ллойд и сейчас её слышал.

Что там произошло? «Да какая разница, старый дурень! Тянись за кейсом, пока ещё можешь!» Медленно, словно закоченев от холода, Ллойд слез с кушетки на пол, громко сопя и охая от боли, принял позу на четвереньках и двинулся к столу, на котором лежал металлический чемоданчик.

Неимоверным усилием он дотянулся до кейса и свалил его на пол. Думать об осторожности не приходилось. Набрав код скрюченными пальцами, он кое-как открыл защёлки и поднял крышку. Внутри на плотной поролоновой основе с резными выемками лежал пистолет-шприц и та самая колба, которую он вытащил из аппарата для переливания крови.

Ллойд прикусил губу до крови, всё ещё колеблясь. В голове всплывали разные картины из прошлого: все те люди, которые корчились в агонии после применения препарата... Новый толчок заставил его вскрикнуть, а сердце словно сжали в кулак. Поняв, что другого шанса уже не будет, учёный вытащил пистолет, поместил в него колбу, приставил к своей шее и нажал на спусковой крючок.

Двусторонняя игла пробила крышку, одновременно входя в мышечные ткани. Внутри небольшого баллона разгерметизировался сжатый воздух, и алая жидкость под давлением вспрыснулась в тело Ллойда. Спустя мгновение у него случился второй приступ, вызвавший потерю сознания.

Когда он некоторое время спустя снова очнулся, то обнаружил себя лежащим на кушетке. Его тело било мелкой дрожью, а от правой руки тянулась гибкая трубка, подключённая к контейнеру с прозрачной жидкостью, в которой несложно было угадать натрия хлорид.

Он полежал до тех пор, пока его не перестало трясти. Затем поочерёдно пошевелил конечностями, приподнял голову. Не обнаружив никаких видимых отклонений, осторожно сел на кушетке и вытащил из вены катетер.

Медленно встал, сделал несколько шагов – никакого помутнения в голове. Окончательно осмелев, Ллойд резко присел, а затем подпрыгнул. Всё получилось! Никаких болей, а колени даже не щёлкнули, как обычно происходило при сгибании ног.

Не удовлетворившись только этим, он лёг на пол и сделал два десятка отжиманий. Для человека его возраста, к тому же давно забывшего о физических упражнениях, это должно было стать настоящим испытанием. Но профессор даже не запыхался.

– Просто потрясающе! – вырвалось у него вслух. Он перевернулся на спину и нервно рассмеялся. – Я сделал это! Ха-ха. Я чёртов гений!

Ему захотелось встать и пробежаться. Или подняться вверх по лестнице. Сделать такое, что раньше неизменно вызывало у него одышку. Но вместе с тем ему внезапно стало страшно. Он прекрасно помнил последствия у тех, кто поначалу также показывал обнадёживающие результаты.

– Но им вводилась недоработанная сыворотка, – попытался он себя успокоить и только сейчас обнаружил посторонний звук. Сирена тревоги! И ещё выстрелы. Даже взрывы. На базе явно что-то происходило!

Вскочив на ноги, он вышел в коридор. Пусто. Медицинский блок представлял собой небольшое одноэтажное здание, в котором располагалось несколько палат и кабинетов. Обойдя их, он обнаружил одного бойца с перебинтованной рукой.

– Эй, ты в курсе, что там происходит? – спросил он его, не здороваясь.

– На наш блокпост напали боевики, сэр, – ответил тот, пытаясь понять, кто к нему обращается. – Но это достаточно далеко, а стрельба сейчас совсем рядом. Похоже, они всё-таки добрались сюда. Невероятно, правда?

Ллойд кивнул вместо ответа и пошёл дальше. Новости ему не понравились. Сначала побег Неизвестного, теперь это нападение. А ещё ему очень хотелось есть. Нет. Не совсем-то. Сродни чувству голода, но что-то иное. Что же ему теперь делать?

Он проигнорировал окрик кого-то из медиков и выглянул через дверь наружу. На базе и вправду происходило какое-то движение, но военные бежали, казалось, сразу во все стороны. Трудно было разобрать с какой стороны идёт бой, а где более безопасное место.

Ллойд всё же вышел из здания, пока ещё не приняв решения, куда ему следует направиться в первую очередь. Но не успел он пройти нескольких метров, как ему навстречу выскочило нечто.

Глава 13

Ллойд сначала не поверил своим глазам. Побочный эффект? Но он что-то не помнил, чтобы кто-то из его подопытных людей жаловался на галлюцинации. Головные боли, потеря памяти, умственная деградация – много чего там было, но никаких видений, тем более столь явственных.

Однако маленькое существо, внезапно перегородившее ему дорогу, очень быстро доказало учёному, что не является плодом его воображения. Без всяких предупреждений и не имея на то, как казалось, никаких оснований, оно бросилось на человека и воткнуло ему в ногу свои острые конечности.

Ллойд закричал, больше от страха и неожиданности, чем от самой боли. Но существо не обратило на это никакого внимания, продолжая впиваться в его тело, одновременно взбираясь по нему вверх.

Учёный уже забыл, когда в последний раз дрался, если такое вообще случалось в его жизни. Но инстинкты самосохранения требовали действовать, и он наотмашь ударил тыльной частью ладони.

Эффект получился неожиданно сильным: неведомую тварь не только смахнуло с его ноги, но и впечатало в стену с характерным хрустом. Руке тоже досталось: она вспыхнула тупой болью, как бывает при сильном повреждении. Вес существа оказался значительно больше, чем казалось на первый взгляд.

Ллойд осторожно потряс кистью, чувствуя, как место удара начинает неметь. Пальцы отказывались сжиматься в кулак. Из вздувшейся и посиневшей кожи проступала кровь. Тварь тем временем попыталась встать, загребая конечностями по земле.

Учёный сделал шаг и внимательно посмотрел на неё. Внутри боролись несколько чувств: неприязнь к насекомым, прирождённое любопытство и обида за только что полученные травмы. Он всё же занёс ногу и ударил. Затем ещё раз.

– Гадкая тварь! – вырвалось у него. – Мерзкая, гадкая тварь! Зачем ты напала на меня?!

Топтать и давить оказалось неожиданно приятным занятием, хотя ранее Ллойд не замечал за собой тяги к разрушению. Пришлось заставить себя остановиться. Чуть отступив, он ожидал увидеть что-то вроде слизи, тянущейся за ботинком, но вместо этого заметил струю дыма, только красного цвета.

Снова мелькнула мысль о нереальности происходящего. Потом он решил, что на него напал робот. Сбежавший бесконтрольный механизм – какие-то новые разработки военных, о которых ему ничего не известно. Чёрт бы побрал этих грёбаных изобретателей!

Он яростно отпихнул тварь в сторону. Струя переместилась вместе с ней, по-прежнему поднимаясь строго вверх, точно внутри какой-то колбы. Когда же она сформировала светящийся красный сгусток в виде небольшого шара, учёный окончательно растерялся.

Он позабыл всё, о чём только что думал, и протянул руку. Никаких опасений, только желание дотронуться до этого объекта. Однако стоило только его коснуться, как он сразу потерял форму, а затем стремительно втянулся в ладонь.

Ллойд не успел ничего предпринять, как его охватил дикий восторг! Ощущение длилось всего лишь мгновение, но и этого хватило, чтобы понять, что ничего подобного он никогда ранее не испытывал. И ему сразу захотелось ещё!

Повреждённая рука зачесалась. Затем зуд перешёл на исколотую ногу. Ллойд вспомнил про свои раны и осмотрел их. Крови уже не было, да и сами повреждения выглядели гораздо лучше, словно прошло достаточно много времени.

Но как? Этот шар сделал это? И что-то ещё поменялось... Странное чувство голода. Оно поутихло. Вместе с тем Ллойду стало как-то трудно дышать. Накатила слабость. Не в силах устоять на ногах, он был вынужден сесть прямо на землю. В глазах потемнело.

**

Влад подстрелил того спига, как назвал эту неизвестную тварь Уилл, что оказался к нему ближе всех. Хватило двух пуль, чтобы сначала опрокинуть его на землю, а потом добить окончательно.

– Ах ты, меткий сукин сын! – похвалил его бывший охранник, а затем закричал: – Одиум! Ты видишь это? Значит, Архит добился своего. Я на другой стороне, подумать только!

Влад плохо слышал его из-за грохота, но он отчётливо видел, как над убитым существом образовался красный шар. Тут же возникло желание подойти и забрать его себе. Он сделал шаг, но Уилл перехватил его:

– Тоже испытываешь это желание, да? – прокричал он ему в ухо. – Но можешь не спешить, всё равно не успеешь дойти.

В подтверждение его слов шар начал быстро меркнуть, пока совсем не растворился в воздухе. Влад заметил, как точно такие же объекты стали появляться и в других местах, где шла борьба людей со спигами. Но военные почему-то не обращали на них никакого внимания. Судя по всему, они их просто не замечали.

– Знаешь, а мне такая идея начинает нравиться! – развеселился бывший охранник. – Давно хотел надрать кое-кому задницу. Но хватит терять время, мы ещё можем собрать некоторые крохи!

С этими словами он поспешил туда, где шла борьба. Влад последовал за ним. Он решил заполучить один из этих шариков, даже если придётся броситься в самую гущу таинственных тварей. Однако Уилл опередил его.

Он подбежал к ближайшей группе людей, атакованной существами, и сорвал одного из спигов прямо с груди военного. Не обращая внимания на попытки нанести ему порезы, Уилл перехватил его за нижние конечности, а затем со всей силы ударил о землю. Вдобавок к этому он напрыгнул на него сверху, раздавив своим весом.

Мгновение спустя из-под его ног показался красноватый дымок. Как только он сформировался в шар, бывший охранник накрыл его ладонью и тут же удовлетворённо воскликнул:

– Наконец-то!

Насладиться моментом ему помешали другие существа, набросившиеся на него с разных сторон. Но это его нисколько не огорчило. Наоборот, Уилл, казалось, только приветствовал такой оборот событий, с радостью вступив с ними в бой.

Владу удалось подстрелить спига прямо рядом с собой, и теперь всё его внимание сосредоточилось на поднимающейся вверх красноватой дымке. Наконец, коснувшись заветного сгустка, он смог проследить за тем, как высвободившаяся из него… энергия?.. последовала в его ладонь.

Эффект оказался совсем не таким, как он мог себе представить. Как только вся энергия впиталась в его тело, оно отказалось слушаться. Влад не упал на землю, но и не мог пошевелиться. Звуки вокруг стали тише, картинка перед глазами несколько померкла.

– Источник подтверждён. Интеграция закончена. Инициализация интерфейса… – слова-мысли возникли сами собой. – Доступ невозможен. Активируйте систему управления. Необходим ключ первого уровня.

Тело снова перешло под его контроль. Влад увидел какие-то картинки, но разобраться в том, что на них изображено, а тем более написано, не получалось. Слишком расплывчато и бледно, как будто кто-то выкрутил яркость. И что теперь с ними делать? Однако стоило подумать о том, что они мешают его привычному зрению, как они тут же сдвинулись в сторону, сжавшись в едва заметную точку.

Бой продолжался. Влад успел забрать ещё несколько шариков, каждый раз опасаясь новых последствий. И всё же риск снова застыть статуей или получить какой-то другой негативный эффект перевешивали мысли о том, что поглощаемая им энергия могла для чего-то понадобиться. Возможно, уже очень скоро. Стоило признать и тот факт, что процесс её перехода в тело оказался неожиданно приятным.

Вместе с тем Влад немного поэкспериментировал с картинками: они исчезали или появлялись по его желанию, но требовалась более спокойная обстановка, чтобы попытаться с ними разобраться. Единственное, что он успел выяснить: все они составляли какую-то взаимосвязанную систему.

Военные тем временем смогли взять инициативу в свои руки, разделавшись с теми тварями, что смогли подобраться вплотную. Это далось нелегко, зато теперь люди смогли распределиться по территории так, чтобы одни могли прикрывать других. Из обороны они постепенно перешли в наступление, теперь уничтожая спигов на расстоянии.

– Весь кайф обломали, – возмутился Уилл, когда линия боя стала от них отдаляться. Тем не менее, выглядел он весьма довольным.

Влад обратил внимание, что тело бывшего охранника стало больше и плотнее, отчего форма на нём теперь сидела нормально, хотя до этого явно была ему велика. Черты лица тоже несколько изменились. Он вспомнил, как менялся санитар, лёжа на операционном столе, и теперь с опасением посмотрел на Уилла.

Тот и так привлёк к себе чересчур много внимания, пока остервенело разделывался со спигами. Это выглядело так, словно бывший охранник впал в боевой транс. Если бы не самый разгар боя, к нему наверняка появилось бы немало вопросов. А если у него теперь появятся шипы на руках или что-то подобное…

– Ты изменился, – сказал ему Влад. – Если перестанешь быть похожим на человека, тебя самого пристрелят.

– Какой жестокий у вас мир, – осклабился Уилл.

Или Тайлер. Влад теперь не знал, на кого его собеседник больше похож. Ему вдруг пришёл на ум очевидный, казалось бы, вопрос.

– У тебя есть имя? – поинтересовался он.

– Таким как я не нужны имена, человек.

– Но ты же обращался к кому-то… Архит!

– Это не имя. И он не такой как я.

– Умеешь же ты объяснять, – с нотой раздражения произнёс Влад. – Тогда я буду называть тебя Уиллом. Ты в его теле.

– Это больше не его тело. И мне такое имя не подходит.

– Тогда как же?

– Называй меня величайшим воином, не знающим страха и поражений.

– Ну, конечно, – усмехнулся Влад и отвернулся в сторону. Затем снова посмотрел на собеседника. – Как-то длинновато, ты не находишь? Может просто хвастун?

– Ты смеёшься надо мной, человек!

– Так как же?

– Мне всё равно. Придумай сам.

– Да чтоб тебя! – выругался Влад. – Если тебе всё равно, то почему не Уилл?

– Слишком просто.

– Ещё был Тайлер.

– Нет, не то.

– Как тогда?

– Рико.

– Рико?! То есть это не слишком просто. Почему Рико?

– Потому что мы с тобой теперь в одной команде, дружище, – бывший охранник изобразил свою фирменную улыбку. – А «Влад и Рико» звучит просто офигенно!

**

Ллойд потерял счёт времени. Он находился в каком-то забытье, сквозь гул в ушах слыша выстрелы и крики людей. Похоже, где-то совсем рядом шёл бой с такими же тварями, что напала на него. Когда же он окончательно пришёл в себя, всё уже стихло. Он встал и прошёлся в поисках других шариков, но тщетно.

Тогда он ещё раз осмотрел свои руки и ноги – от ран теперь не осталось и следа. Более того, Ллойд обнаружил, что его дряблая до этого кожа стала более ровной и плотной, а мышцы заметно прибавили в размерах.

Чувствовал он себя прекрасно. Лучше, чем когда бы то ни было. Несомненно, это заслуга сыворотки. А ещё этой субстанции, которую он впитал в себя. Что же это всё-таки было, и что за тварь напала на него?

Ллойд захотел получше рассмотреть её и вернулся к тому месту, где он поглотил шарик, но вместо тела насекомого обнаружил какие-то иссохшие останки. Они буквально на глазах рассыпались в пыль, которая тут же растворялась в воздухе. Больше всего это походило на процесс тления, ускоренный в сотни раз.

Спустя несколько секунд всё закончилось. Учёный провёл рукой по земле, но не смог найти даже частиц пепла или чего-то подобного. Тело погибшего насекомого исчезло без следа. Ещё один феномен, не поддающийся объяснению.

На ум пришли какие-то сцены из фильма про вампиров, но Ллойд отмахнулся от них. Происходящее его почему-то не столько удивляло, сколько раздражало своей неизвестностью.

Немного поразмыслив, учёный связал произошедшее в лаборатории и нападение тварей в единое целое. Похоже, что их подопечный оказался куда более загадочной личностью, чем можно было себе представить!

Но всё это порождало новую проблему: если в определённых кругах станет известно о том, что они с полковником всё это время скрывали такую находку, это будет иметь для них просто катастрофические последствия! Судьба Энклина его мало волновала, а вот о своей собственной следовало подумать прямо сейчас.

**

Командир базы повесил трубку и шумно выдохнул. Тяжело говорить о том, чего сам толком не понимаешь, а тем более отвечать на вопросы. Глупые вопросы. Кто на них напал? Да хотел бы он и сам знать! Какие-то насекомые-переростки, появившиеся из грёбаного кристалла.

Выйдя из кабинета, он обратился к собравшимся:

– Нам приказано занять оборону. Атаковать объект пока строго запрещается.

Среди офицеров раздался ропот. Предполагая нечто подобное, полковник поспешил добавить:

– Разделяю ваше негодование, господа. Я бы тоже с удовольствием ударил по этой штуковине, но никто пока не может спрогнозировать последствия. Вдруг она рванёт, точно атомный реактор? То-то же. Да ещё эта аналия… как её там, Фергюсон?

– Баллистическая аномалия, сэр.

– Вот-вот. Короче, приказ есть приказ. Ждём прибытия подкрепления вместе с экспертами. Пусть очкастые умники сами решают, что с этой хренью делать. А пока готовим оборону. Скоро начнёт темнеть, так что времени в обрез. Вываливайте свои соображения.

После короткого совещания офицеры разошлись по своим подразделениям. На базе начались работы по укреплению стен и обустройству дополнительных огневых точек. Бронированная техника выдвинулась за периметр, перекрыв основную дорогу.

Все сошлись во мнении, что наиболее эффективным будет уничтожение тварей на открытой местности, где разлёт осколков от фугасных снарядов станет максимальным. Кроме того, гусеничные машины сами по себе создадут дополнительное препятствие для продвижения существ и смогут давить их при манёврах.

Количество раненых оказалось значительно больше, чем мог вместить в себя медицинский блок, поэтому под нужны стационара наспех переоборудовали один из ангаров. Раны у большинства людей не представляли угрозы для жизни, но без должной обработки и перевязки они могли воспалиться и надолго вывести из строя.

Один из вопросов закрылся сам собой: пока военные думали, куда им девать тела всех погибших тварей – около разрушенной стены их оказалось столько, что впору было вывозить фронтальным погрузчиком, – останки насекомых начали просто исчезать.

Не прошло и минуты с начала этого процесса, как на всей территории базы не осталось ни одного доказательства того, что нападение таинственных тварей произошло на самом деле, а не в умах людей, пребывающих сейчас в полном замешательстве.

Глава 14

Ллойд решил вернуться к подземному комплексу и убедить Трэвиса в том, что им срочно следует предпринять меры по отношению к арестованным, да и к самой лаборатории тоже.

Однако стоило зайти внутрь ангара, как он наткнулся на тех двоих, что недавно отнесли его в медсанчасть. Будучи людьми, привыкшими скорее действовать, чем размышлять, они тут же накинулись на него и попытались скрутить.

Вопреки ожиданиям, сделать это не получилось. Ллойд возмущался, требовал его отпустить и грозил большими проблемами, но эффект возымели не слова, а та сила, с которой учёный оказывал сопротивление.

Его руки, словно толстые металлические прутья, упорно не желали заводиться за спину. Более того, Ллойд вырывал их с такой мощью, что два верзилы ростом под метр девяносто сами едва удерживались на ногах.

Эта пляска продолжалась около минуты, после чего военные начали выдыхаться и были вынуждены отступить от своего первоначального плана. Один из них тут же вытащил из кобуры пистолет.

Дальше произошло то, чего Ллойд и сам никак не ожидал. Ещё борясь с напавшими на него, он почувствовал, как вместо вполне естественного для такой ситуации страха его наполняет гнев. Не в силах противостоять охватившим его эмоциям, он бросился вперёд, игнорируя направленное на него оружие.

Военный опешил от такой наглости и выстрелил скорее импульсивно, чем расчётливо. Пуля вошла в плечо, заставив учёного дёрнуться, но он продолжил движение и дотянулся до руки оппонента с пистолетом.

Вцепившись в неё, он стал давить изо всех сил. Военный нанёс ему удар локтем в лицо, но на Ллойда это не повлияло. Он продолжил сжимать предплечье, а когда раздался характерный хруст, оскалился в звериной ухмылке.

Верзила закричал от боли, но всё же смог вытащить из-за пояса нож и всадить его в бок противника. Теперь пришла очередь Ллойда вскрикнуть – не голосом страдальца, а полного ярости берсерка. Он выпустил искалеченную руку, схватил мужчину за горло и поднял вверх, насколько позволяла разница в их росте.

Военный сразу забыл про холодное оружие и все те приёмы, которыми вполне неплохо владел. Сложно думать о чужих болевых точках, когда твою собственную шею сжимают стальные тески. От неминуемой смерти его спасали только накачанные мышцы, которые он сейчас напрягал изо всех сил, мешая пальцам учёного сомкнуться.

Второй военный, до этих пор остолбенело наблюдавший за происходящим, наконец пришёл в себя и ринулся на помощь. Он развернул висящий на груди автомат и прицельно ударил учёного прикладом в затылок.

Убивать не хотел, поэтому постарался рассчитать силу так, чтобы только оглушить. Тем не менее, удар получился весьма существенным и должен был гарантированно свалить противника. Однако обезумевший учёный только пошатнулся, всё же выпустив из рук свою жертву.

Первый военный оказался на полу, хрипя и кашляя. Второй сделал несколько шагов назад, переворачивая автомат обратно стволом к противнику.

– Успокойся! – прокричал он, не слишком уверенный в том, что его послушают.

Но Ллойд послушал. Он только сейчас заметил, что из его бока торчит нож. Ухватившись за рукоять, он резко выдернул лезвие, брезгливо осмотрел и бросил на пол.

– Руки за голову! – приказал ему военный.

Ллойд вместо этого осмотрел порез, в котором кровь сворачивалась прямо на глазах. С виду ничего серьёзного. Вернее, уже ничего серьёзного. Плечо стало жечь, словно кто-то поворошил в нём раскалённой спицей. Потрогав рваную рану, учёный действительно почувствовал какое-то движение. Кожа вокруг набухла, а секунду спустя наружу вылезла смятая пуля.

– Я сказал на колени и руки за голову! – продолжал кричать ему верзила, угрожая автоматом. – Считаю до трёх и стреляю! Раз!

Учёный посмотрел на окровавленный кусочек металла в своей руке – подумать только, в него всадили пулю! А потом ещё и нож! Один идиот чуть было не лишил его жизни, а второй теперь угрожает завершить начатое первым!

– Два!

Сознание Ллойда словно раздвоилось. Одна часть упрашивала перестать заигрывать со смертью и немедленно подчиниться. Другая требовала проигнорировать угрозы и напасть самому, невзирая на последствия.

– Три!

Учёный всё же бросился вперёд. Раздался новый выстрел.

**

В поднявшейся суматохе, спровоцированной нападением тварей, несколько прибывших к месту сражения внедорожников оказались оставленными без присмотра. Влад решил, что другого шанса может и не быть, поэтому сел за руль одного из автомобилей. Рико тут же присоединился к нему, заняв место пассажира. Отогнав броневик к замеченной ранее стоянке, они остановились среди точно таких же машин.

Теперь можно было продумать план, как именно выехать с территории базы. В крайнем случае, Влад готов был действовать нахрапом. Но до этого не дошло, так как случай вскоре предоставился сам собой.

Когда стала формироваться колонна из военной техники, они пристроились в самый конец. Затем выехали через центральные ворота, после чего Влад взял правее к обочине и вдавил педаль газа в пол, оставляя позади гусеничную технику.

Ощущения выдались не из приятных: мало того, что приходилось опасаться удара в спину от военных, так ещё и впереди ждала полная неизвестность.

– Может, всё же поделишься со мной какой-нибудь информацией? – обратился он к Рико.

– А что тебя интересует, дружище?

– Хотя бы то, зачем здесь появился этот кристалл, или как его правильно называть.

– Это слишком длинная история, а я такие не умею рассказывать.

– Ты ведь врёшь?

– Я никогда не вру. – Рико изобразил возмущение. – Только немного подтасовываю факты.

– Совсем немного… – Влад посмотрел в зеркало, опасаясь преследования, но за ними никто не поехал. Похоже, их просто сочли какими-то безумцами. Тем лучше. – Эти твари, спиги, появились из-за этого гигантского кристалла?

– О, нет. Исключительно из-за вас самих. Точнее, из-за вашей страсти убивать друг друга.

– Не понимаю, как это может быть связано.

– Самым прямым образом.

– И? Ты можешь изъясняться подробнее?!

– Нет. Я же воин, а не философ.

Влад чертыхнулся. Задавать новые вопросы ему расхотелось.

Солнце светило прямо в глаза, мешая управлять автомобилем. Дорога уходила левее, однако линии вели прямо, поэтому пришлось съехать на непересечённую местность. Машину сразу стало трясти и подбрасывать на ухабах. Влад держался за руль, а Рико сильно болтало из стороны в сторону, но его это, похоже, только забавляло.

Затем скорость стала сама по себе снижаться. Влад переключил передачу, но это не помогло. Они быстро замедлялись, пока не встали окончательно. Все четыре колеса забуксовали, выбрасывая комья земли и зарываясь всё глубже.

Влад включил заднюю. Машина ловко выбралась из образовавшихся углублений и свободно поехала в обратном направлении. Однако попытка объехать злополучное место по широкой дуге тоже закончилась неудачей.

Пришлось выбраться наружу и осмотреть пространство под внедорожником и перед ним, но ничего такого, что могло бы препятствовать дальнейшему движению найти не удалось.

– Чертовщина какая-то! – заявил Влад, заглянув в салон через опущенное стекло. – Машина словно упёрлась в невидимый барьер, но я-то прохожу свободно. Ты знаешь, что это такое?

Рико тоже вылез из автомобиля, намеренно громко хлопнув дверью. Удовлетворённый полученным звуком, он обошёл машину спереди, демонстративно пожал плечами и произнёс:

– Ищи ответы там, где они есть, человек.

– Спасибо тебе за совет, но пока что я нахожу лишь новые вопросы, – Влад с сомнением посмотрел на линии, ведущие прямо к кристаллу. – Похоже, что мне всё-таки туда. Ну, раз нельзя ехать, значит дальше пойдём пешком.

– Как скажешь, дружище.

– Не называй меня так.

– Почему же? – удивился Рико.

– Потому что мне это не нравится.

– Ну это же не повод отказываться от того, что нравится мне.

Влад хмуро посмотрел на улыбающегося собеседника, затем махнул рукой и пошёл вперёд, следуя указанному направлению. Рико зашагал рядом, весело насвистывая. Спустя сотню шагов Влад не выдержал и остановился.

– Тебя, похоже, всё это только забавляет? – спросил он у бывшего охранника.

– Похоже на то, – согласился тот. – А у тебя есть повод для печали?

– Конечно! Может и не для печали, но… я ничего не помню о своем прошлом, на мой мир напали какие-то твари, а мне в попутчики записалась сущность, убивающая людей и вселяющаяся в их тела.

– Ты ещё забыл добавить, что Архит, похоже, отделил меня от старого истока и создал новый в твоём сознании.

– Что?.. Это ты о чём?

– Знаешь, это человеческое тело плохо на меня влияет, – вместо ответа констатировал Рико и пошёл дальше. – Становлюсь излишне болтливым.

Влад последовал за ним, быстро догоняя. Он хотел спросить ещё раз, но в этот момент у него в голове раздались голоса. Теперь они зазвучали более отчётливо, хотя по-прежнему говорили хором. Они медленно потребовали:

– Открой свой разум, человек! Пусти нас к предателю!

Влад покосился на Рико, но тот шёл молча и сейчас даже не смотрел в его сторону. Голоса продолжили:

– Сделай так, как мы хотим!

– Кто вы такие? – спросил Влад мысленно, уже наученный подобному общению.

– Мы вестники Обилиума. Мы его воля. Отдай нам предателя!

– Я не понимаю, о ком вы говорите.

– Ты понимаешь! – прошипели голоса. – Ты видел то, что произошло. Ты знаешь, что теперь не такой, как остальные люди. Это он изменил тебя. Он стер твою память, чтобы спрятаться в тебе.

Влад остановился и замер. Рико с интересом посмотрел на него, но сохранил молчание.

– Почему я должен верить вам?

– Потому что только мы знаем, как это исправить. Отдай нам предателя и сможешь вернуться домой, найти свою семью.

– Семью?! Что вы знаете о ней?

– Мы знаем. Мы сможем помочь. Доверься нам.

Влад зажмурил глаза. По спине пробежал холодок. Вместе с тем звук вокруг исказился. Что-то медленно обволакивало его, притупляя чувства восприятия. Затем объятия стали сильнее. Он почувствовал прикосновение, но на каком-то ином уровне. Словно что-то дотянулось прямо до его сознания, а теперь пыталось войти внутрь.

– Просто расслабься…

– Я не давал своего согласия…

– Зачем тебе защищать того, кто так обошёлся с тобой? Отдай его нам и забери свою награду…

Влад увидел образы.

Солнечный день. Двухэтажный дом в белых тонах с покатой крышей. Зелёная лужайка с мощённой камнем дорожкой, вдоль которой растут разноцветные цветы и аккуратно подстриженный кустарник. Невысокий деревянный заборчик с почтовым ящиком…

Маленькая девочка с забавными косичками. Она смеётся, подпрыгивает, бежит к нему, выставив вперёд свои ручки. За ней, сдержанно улыбаясь, идёт мальчик-подросток. Он вытаскивает руку из кармана потрёпанных штанов для приветствия…

Красивая женщина в ярком летнем платье. Её золотистые волосы слегка колышет ветер. Она широко улыбается ему, затем что-то говорит и приближает лицо для поцелуя. Её губы нежно касаются его, он чувствует их тепло…

Всё такое реальное. Радужное. Манящее. И всё же…

– Это не мои воспоминания…

Влад открыл глаза. Голова отозвалась резкой болью. Что-то вцепилось в него, не желая отпускать.

– Просто расслабься…, – повторили голоса.

– Нет!

– Тогда подумай о других, человек. Обилиум учитывает все ваши возможности, но станет ли предатель помогать вам?

– Я не понимаю…

– Вы раздроблены. Чужды друг другу. У вас и так почти нет шансов, а теперь спрос будет ещё выше.

– Почему?

– Среди вас появилась сила, которой не должно быть на Земле. Обилиум уже знает об этом. Он отреагирует. Баланс изменится.

– И что с того?

– Если эта сила останется безучастной, вы окажитесь обречены. Ты можешь восстановить баланс и дать людям шанс вернуть своё право.

– Право на что?

– На существование вашего вида.

– Что за бред! Никто не может лишить нас этого. Вы нам угрожаете?

– Мы исполняем законы, возникшие задолго до вашего появления. Обилиум призывает вас к ответу. Это неизбежно. Сейчас вопрос лишь в том, хочешь ли ты восстановить баланс перед началом или поддашься на авантюру этого предателя?

– Перед началом чего? Почему вы все говорите загадками!

– Больше никаких подробностей, человек. Ты готов впустить нас в своё сознание?

– Нет, чтоб вас всех, я не готов!

– Тогда ты сделал свой выбор, утративший право.

Давление многократно усилилось. Теперь с ним не церемонились, пытаясь получить доступ, но Влад отчаянно сопротивлялся. Это походило на борьбу со сном и усталостью с той лишь разницей, что восприятие реальности становилось невыносимой мукой.

Каждый раз, когда ему удавалось выбраться из бездны и взбодрить себя, он испытывал боль. Голову словно сжимали стальными обручами, а его сознание упорно толкали обратно во тьму, сулящую тишину и покой.

Борьба продолжалась, пока Влад, наконец, не нашёл в себе силы закричать:

– Прочь!

Хватка сразу ослабла.

– Прочь, я сказал! – повторил Влад, добавив пару едких слов.

Чужое присутствие ещё попыталось удержаться за его сознание, но затем всё же отступило. Наваждение ушло, возвращая Владу нормальное восприятие. Он опустился на землю, не в силах держаться на ногах, и облегчённо вздохнул.

– Решил бороться, даже не зная с кем имеешь дело? – удивился Рико. – Весьма похвально, хоть и не очень рассудительно.

– Да пошли вы все…

– О, ты так зол на меня, дружище! Но я ведь такой же заложник ситуации, как и ты, – Рико прикинулся обиженным.

– Как-то слабо в это верится. Не ты ли только что признал, что получаешь удовольствие от ситуации?

– Одно другому не мешает. Я, судя по всему, неисправимый оптимист.

– Ты безжалостный убийца.

– Разве убийца не может быть оптимистом? – усмехнулся Рико. – А ещё ты весьма невнимателен: я ни на кого из людей не нападал первым.

– По-твоему, это имеет какое-то значение?

– Агрессия порождает агрессию.

– И ты ещё говоришь, что не философ… Послушай, не строй из себя жертву. Ты же препарировал того охранника, словно какую-то лягушку.

– Ну, я немного любопытен, что поделаешь, – охотно согласился Рико. – Но, смею тебя заверить, к тому моменту он уже покинул своё тело. Хотя не берусь утверждать, что и этот процесс прошёл безболезненно... Кстати, а не ты ли подстрелил того бедолагу, который впоследствии любезно предоставил мне это?

Рико похлопал себя по груди.

– Но у меня не было выбора, – возмутился Влад. – И он не предоставлял тебе тело, а ты сам его забрал.

– Это не важно, – отмахнулся Рико. – Оно ему было уже не нужно. А произошло это только потому, что ты, не задумываясь, продырявил его жизненно важные органы. Стрелял бы ему в руку, ты же вон какой меткий.

– В тот момент мне было как-то не до благородства… Либо я, либо меня.

– И ты выбрал себя.

– Да, потому что он первый напал на меня! – Влад снова вскочил на ноги.

Рико рассмеялся, сделал шаг назад и театрально поклонился.

– Вот и я о том же, дружище, – весело подытожил он. – Но не буду лукавить: я убил бы вас всех в любом случае, не испытывая, как вы тут выражаетесь, ни малейшего зазрения совести. Только вот обстоятельства изменились.

Влад хотел сказать в ответ грубость, но внезапно заметил, что вокруг что-то поменялось. Оглядевшись, он понял, что теперь у него нет указателей направления.

– Линии, – сказал он. – Они куда-то исчезли.

Глава 15

Рико посмотрел туда же, куда указывал собеседник, и тоже ничего не увидел.

– Что за линии?

– Не знаю, – признался Влад, – но они всё это время указывали мне направление. Я следовал за ними, а теперь их больше нет.

– Значит, они тебе больше не нужны. Ты на месте, дружище!

– Потрясающе! – деланно обрадовался Влад. – Ты просто гений.

– Не стану отрицать.

– А что дальше? Здесь же ничего нет. Мы даже до кристалла не добрались.

– Не знаю. Тебя они вели, тебе и разбираться с этим.

– Кто бы сомневался…

Влад прикрыл глаза и тут же заметил новую странность: та самая точка, в которую свернулись расплывчатые картинки, теперь немного пульсировала, окружённая ореолом из серебристого свечения. Стоило к ней мысленно прикоснуться, как появилось:

Интерфейс активирован.

Опыт: 1 / 100

Од-Энергия: 23 / 100

Влад увидел и прочитал эту новую информацию. Происходящее можно было назвать эффектом дополненной реальности – необычный термин откуда-то сам пришёл ему на ум. Теперь он мог перемещаться по возникшему графическому меню, а при наведении на тот или иной значок возникала поясняющая информация.

Боевые единицы – заблокировано

Од-Сферы – заблокировано

Способности – заблокировано

Оружие – заблокировано

Задания – заблокировано

Карта – доступно

Хоть что-то! Влад мысленно коснулся иконки и увидел самую настоящую карту поверхности Земли с изменяемым масштабом. Она представляла собой схему, при этом легко переходила в трёхмерную проекцию.

Можно было переместиться в любую точку планеты и в мельчайших подробностях рассмотреть ту или иную местность. Причём на карте особым образом отображалось его собственное местоположение.

Влад не переставал удивляться: теперь у него в голове есть встроенный навигатор! Потрясающе! Удобно, спору нет, но как, чёрт возьми, это всё возможно?! Ладно, теперь он хотя бы узнал, где находится. Не так уж и далеко от страны, которую он условно считал своей родиной. Пешим, конечно, и за месяц не добраться, но, во всяком случае, не нужно преодолевать океан.

Он повернулся к Рико. Стоило сосредоточить на нём взгляд, как меню свернулось само собой, а фигура собеседника обвелась едва заметным жёлтым контуром. Надписи, появившиеся сначала в виде неизвестных символов, тут же сменились знакомой кириллицей:

Од-Сущность

Мутатор-Захватчик

Влад спросил:

– Ты тоже видишь… так?

– Как т-а-к? – подражая его интонации, уточнил Рико.

– С этими контурами и пояснениями.

– Не понимаю, о чём ты.

– Блин! У тебя перед глазами есть интерфейс? Все эти значки, пиктограммы?

– Забавное словечко. Нет, ничего такого. А что видишь ты?

– Какое-то меню. Но сейчас, когда смотрю на тебя – информацию о тебе.

– И что пишут? Если что-то плохое – знай, они врут!

Влад озвучил надписи. Рико заявил, что ему всё это и так прекрасно известно и никакие интерфейсы для этого не нужны.

– Тебе, может, и не нужны, – согласился с ним Влад. – Почему мутатор?

– Потому что могу мутировать. Это же очевидно, дружище. Ты вот не можешь.

– Не скажу, что меня это сильно расстраивает.

– Очень зря. Смотри.

Рико вытянул руку. Влад послушно перевёл на неё взгляд и тут же инстинктивно сделал шаг назад. Происходящие перед ним метаморфозы выглядели не очень привлекательно: кончики пальцев на руке Рико удлинялись, одновременно освобождаясь от кожного покрова и мягких тканей. Оголившиеся фаланги сплющились и заострились, образуя подобие ножей. Затем также последовательно и быстро всё вернулось в исходное состояние.

– Ну, как тебе?

– Омерзительно!

– Благодарю. Я старался произвести впечатление, – улыбнулся Рико.

– Ты делаешь это с помощью этой… Од-Энергии.

– Одиум – наше всё.

– А захватчик означает, что ты можешь кого-то захватывать?

– Переселяться в тела тех, кто уже готовится их оставить. Если мне это выгодно, конечно.

– Но как это вообще возможно?

– Понятия не имею. Ты же не думаешь над тем, как тебе удаётся дышать.

– Невероятно, – пробормотал Влад. – Почему ты решил, что я так не смогу? Не то, чтобы мне это было нужно, но я ведь тоже поглотил этот одиум.

– Опять вопросы, человек. У тебя нет такой способности, вот и всё. Покопайся там в своём интерфейсе, может, найдёшь что-то интересное.

– Мне нужно время, чтобы хоть как-то освоиться.

– Как скажешь, дружище. У меня сейчас вагон времени. Но вот Обилиум ждать точно не будет.

Словно в подтверждение этих слов Влад увидел:

Обилиум заканчивает сбор данных.

Од-Кристалл готовится к репликации.

Предположительный состав первой волны:

Роевик: 2 000 (1 уровень)

Влад выругался, но не стал сворачивать меню. Пробежавшись глазами по полученной информации, он обнаружил, что названия можно активировать и получить небольшое описание.

Обилиум – информация недоступна.

Ну, естественно! Ладно, посмотрим дальше.

Од-Кристалл – субпространственный репликатор Обилиума, позволяющий создавать спигов в атакуемом им мире.

Владу пришло на ум сравнение с принтером. Гигантский принтер, печатающий живых существ. Или они представляют собой что-то другое?

Спиг – боевая единица Обилиума, созданная с помощью Од-Энергии. Имеет большое количество вариаций, адаптируемых Обилиумом под текущие возможности атакуемого им вида разумных существ. Обладает способностью развиваться, улучшая свои базовые характеристики.

После прочтения описания вопрос с одушевлённостью остался открытым. Интересно было бы посмотреть на весь список этих созданий, но в доступных пока значился только один вид.

Роевик – наземный спиг малых размеров. Быстрая скорость передвижения. Лёгкая броня. Одиевые наконечники. Атака в ближнем бою. С повышением уровня увеличивается в размерах, улучшает характеристики брони и скорость атаки.

Помимо прочего на карте располагалось интерактивное изображение Од-Кристалла, с такой же информацией, как и в сообщении:

Од-Кристалл 1. Уровень: 1

Что-то обозначала цифра 1. Первый? Но Влад не увидел на карте других, значит этот был первым и единственным. Надолго ли?.. И снова это странное понятие – уровень. Но здесь нашлось пояснение:

Уровень Од-Кристалла – каждый полученный уровень позволяет субпространственному репликатору производить новый вид спигов и увеличивать количество одновременно выпускаемых в волну боевых единиц.

Влад смахнул рукой пот со лба. Солнце близилось к закату, но температура воздуха, казалось, только увеличивалась. Становилось нещадно душно. Похоже, приближалась гроза. И новая волна этих тварей… 2 000 боевых единиц. Беда…

Снова посмотрев на Рико, Влад теперь обратил внимание на проигнорированные ранее понятия:

Од-Сущность – нематериальная разумная субстанция, подвергшаяся влиянию Од-Энергии и получившая возможность её использовать.

Од-Энергия (одиум) – непроявленная первозданная основа, при определённом воздействии позволяющая создавать объекты и явления материального мира.

В дополнение ко всему неожиданно появилось послание:

Странник, приветствую тебя!

У меня не было возможности дать знать о себе ранее, да и сейчас я могу проявить себя только в виде этих мыслеформ, заложенных в алгоритм твоего интерфейса.

Благодарю тебя за проявленную стойкость – если бы ты поддался воле Обилиума, то уже не осознавал бы эти строки, а меня самого ждала бы ужасная участь! Теперь же у нас всех, включая население этой планеты, появился реальный шанс.

Но Обилиум просто так не остановится. Он уже оценил военный потенциал разумных существ Земли, включая текущие возможности тебя самого и твоего телохранителя, и теперь будет беспрерывно атаковать, волна за волной, пока полностью не истребит всех способных оказывать сопротивление. Люди должны объединиться, чтобы дать ему отпор, и именно тебе предстоит сыграть в этом ключевую роль.

В силу определённых обстоятельств, невозможно было заранее тебя подготовить, так что тебе придётся разбираться во всём на ходу. Чтобы облегчить твой путь, я подготовил ряд заданий, выполняя которые ты сможешь постепенно овладеть всем тем, что заложено в твои тело и разум. Нельзя сразу открыть доступ ко всем возможностям, иначе баланс сместится не в нашу пользу. По мере накопления опыта и развития в твоём распоряжении появится достаточно средств, чтобы отразить любую атаку Обилиума. Более того, если нам всем повезёт… впрочем, не будем слишком далеко забегать вперёд!

Тебе нужно вернуться назад. Я не просто так привёл тебя в это место – только вблизи к Од-Кристаллу могла состоятся ментальная схватка, победа в которой позволила тебе открыть интерфейс. Но сейчас ты слишком уязвим, чтобы противостоять порождениям Обилиума в одиночку. Заручись поддержкой тех, кто может сражаться, пока не наберёшь достаточно силы.

Всегда помни и напоминай другим – только совместными усилиями люди могут отстоять своё право!

Значит, всё-таки Странник…

Информация пронеслась, словно мысль, но Влад, к своему удивлению, успел осознать всё, о чём говорилось, и теперь происходящее вокруг стало нравиться ему ещё меньше. Особенно раздражал тот факт, что никто и не спрашивал его согласия, а возразить было попросту некому.

И ещё эта Од-Сущность… Удивительная насмешка! Влад вынужден был постоянно оставаться настороже, опасаясь враждебных действий со стороны своего спутника, а последний, как теперь выяснилось, является его телохранителем. Интересно, он сам-то об этом знает?

Выслушав вопрос, Рико усмехнулся.

– Можно сказать и так, дружище. Архит, конечно, хитрец, нужно отдать ему должное... – он покачал головой. – Я, видишь ли, заинтересован в том, чтобы мой исток оставался в безопасности. Так как он теперь находится в тебе, то и твоя безопасность в моих интересах.

– Что собой представляет этот исток?

– Считай это местом обитания таких прекрасных созданий, как я, когда мы не воплощены в материальном мире. Когда случается испытание, мы со временем получаем тела. Достигаем максимума в текущей стадии развития или теряем тело и возвращаемся обратно в исток. И так по кругу, пока всё не закончится.

– А каком испытании вы все толкуете?

– Спиги нападают, вы защищаетесь. Сможете отбиться – будете жить дальше на своей чудесной планете.

– А если не сможем?

– Не знаю, – бывший охранник пожал плечами. – Уступите место другим, более разумным, чем вы, наверное.

– Ерунда какая-то, – Влад силился понять, но информации не хватало. – А что будет со мной, если я потеряю тело? У меня теперь тоже есть этот исток?

– Так ты застрелись и сразу узнаешь.

Рико снова рассмеялся, довольный своим советом. Затем стал более серьёзным и добавил:

– Нам нужно уходить отсюда. Испытание начинается, а у нас места в первом ряду. Но не думаю, что удастся прикинуться зрителями.

Влад посмотрел на кристалл, вернее, Од-Кристалл, вокруг которого снова возникли разряды. Послышался характерный треск, словно рядом с ними заработал высоковольтный механизм, наэлектризовывающий воздух.

Интерфейс выдал новое сообщение:

Получено задание: заполнить шкалу опыта до 100 единиц.

Награда: повышение уровня, доступ к Од-Сфере.

Началось. Свернув окошко, Влад принял решение.

– Возвращаемся к машине!

**

Площадь вокруг кристалла снова стала жидкой. Она медленно растеклась в диаметре ещё на несколько десятков метров, поглотив новую территорию, а затем застыла идеально ровным полотном, поблескивая на солнце.

По одной из сторон Од-Кристалла пробежала синяя полоса, поднявшись на самый верх, а затем опустившись чуть ниже двумя толстыми кольцами. Они отделились от единой структуры и стали медленно вращаться вокруг обелиска, паря в невесомости.

Монолит начал пульсировать алым светом. Некоторое время спустя из верхушки ударили новые разряды, разветвляясь на тысячи лучей. Как и раньше, в местах их соприкосновения с поверхностью площади возникли энергетические сферы, только в этот раз среди множества маленьких оказались и более крупные.

Появившиеся существа большей частью являлись точными копиями тех, кто недавно атаковал военную базу, за тем исключением, что теперь их тела местами имели зелёный окрас. Также посреди них возвышались и совершенно иные твари, как будто представители другого вида, но с таким же зелёным оттенком.

Если первых можно было сравнить с насекомыми, то эти походили на смесь крупной кошки и древней рептилии. Вытянутое туловище, переходящее в округлый хвост. Четыре мускулистые лапы с острыми закруглёнными когтями. Квадратная голова, две пары раскосых глаз, массивные челюсти, выпирающие наружу клыки.

Несмотря на всё ещё относительно небольшой размер, высотой пятьдесят и длиной сто двадцать сантиметров, эти спиги выглядели куда как более опасными хищниками, к тому же достаточно хорошо защищёнными от внешнего воздействия. Их тела, затянутые в толстую шкуру, дополнительно покрывали небольшие подвижные пластинки, а в местах сгибов лап и на конце хвоста отчётливо выступали шипы.

Вскоре они вместе с насекомоподобными существами двинулись с площади в сторону военного объекта. Спустя некоторое время, проведённое в стремительном беге, им почти удалось нагнать одинокий внедорожник, разворачивающийся прямо у них на пути, буквально в нескольких десятках метров.

Первая из бегущих рептилий успела полоснуть по корпусу когтями, оставив на металлической поверхности неглубокие, но заметные борозды, прежде чем машина устремилась прочь, быстро набирая скорость.

Добежав до развилки у блокпоста, значительная часть спигов отделилась от основной массы и направилась в сторону жилого района, растягиваясь по дороге длинной цепочкой. В этот раз никто не встал у них на пути. Лишь спустя продолжительное время, когда они уже достигли окраин, по ним раздались первые выстрелы.

**

Обилиум закончил сбор данных.

Од-Кристалл - 1 повышен до уровня 2.1.

Од-Кристалл - 1 инициировал атаку.

Состав первой волны:

Роевик: 12 000 (1 уровень)

Когтехват: 2 400 (1 уровень)

4 Волны до следующего уровня.

Стало доступно новое определение:

Когтехват – наземный спиг малых и средних размеров. Быстрая скорость передвижения. Лёгкая и средняя броня. Одиевые когти. Атака в ближнем бою. С повышением уровня увеличивается в размерах, улучшает характеристики брони и скорость атаки.

Влад принял информацию, лихорадочно соображая и не забывая при этом давить на педаль газа. Чёртова туча инопланетных существ осталась где-то позади, но это, судя по всему, совсем ненадолго. А ещё, согласно сообщению, их появилось значительно больше, чем предполагалось ранее. Уровень кристалла повышен до второго. Какого чёрта?

Голоса, атаковавшие его голову, намекали на какое-то изменение баланса… Похоже, именно это сейчас и произошло. Что же тогда за сила скрывается внутри него, если даже на этом этапе, когда он ещё толком ничего не знает и совсем ничего не умеет, Обилиум прибавил к первой атаке сразу более десяти тысяч спигов, да ещё ввёл новый вид? Это даже как-то нечестно!

А ещё его волновал вопрос, как на их возвращение отреагируют экипажи военной техники, вместе с которой они выехали за пределы базы. Не придёт ли им в голову разнести в клочья подозрительную одинокую машину, пусть и произведённую по заказу той же организации, представителями которой они сами являются.

Средства связи отсутствовали. Да и что от них толку, если он не знает нужные частоты. Всё же стоило срочно что-то придумать, но не размахивать же белым флагом, которого, к слову, тоже не было.

Влад обратился к Рико:

– Как думаешь, ты сможешь управлять этой машиной?

– Наверное, – несколько удивился тот, а затем добавил: – Если этот мутный тип, в теле которого я сейчас нахожусь, мог это делать, то и я смогу.

– Тогда давай попробуем.

Влад резко затормозил, а затем перебрался в среднюю часть, где находились люк и платформа для стрелка. Рико занял его место за рулём.

– Под ногой у тебя две педали. Выжимай левую и переводи селектор, вот этот рычаг, в нижнее положение. Так, теперь перенеси ногу на вторую и плавно надави.

Понятие плавно у новоявленного водителя вышло весьма условным: мотор взревел, машина дёрнулась, набирая скорость.

– Ох, – Влад ухватился за ручку, едва не ударившись головой, – не так резко. Теперь попробуй затормозить, ногу на соседнюю педаль.

– Как скажешь, дружище, – Рико остановил машину. – Очень весело, но зачем тебе это нужно?

– Здесь есть пулемёт, а мне нужно заполнить шкалу опыта в этом моём интерфейсе. Потом откроется доступ к какой-то сфере. Я хочу испытать её до того, как вернуться на базу. Не уверен, правда, что она нам чем-то поможет, но лучше уж с ней, чем без неё…

– Зачем нам вообще туда возвращаться?

– Не вижу другого пути. В послании говорилось, чтобы я заручился поддержкой тех, кто может сражаться, а я здесь никого больше не знаю… Надеюсь, что наша борьба со спигами не пройдёт незамеченной и военные поймут, что в этой битве мы на их стороне.

– Враг моего врага – мой друг.

– Ты уверен, что не философ?

– Сам не знаю, откуда эти мыслишки в моей голове. Значит ты будешь расстреливать спигов, а я давить на педали? Не так уж и весело, как мне вначале показалось...

– Рад бы поменяться местами, но мне не засчитывают опыт за тех, кого убиваешь ты. Так что, как дам сигнал – трогай с места и держи дистанцию. Если увидишь впереди военных, уходи в сторону.

Влад вылез из люка и осмотрел пулемёт: патронная лента заправлена и, возможно, частично отстреляна. К счастью, ящик оказался полон примерно на три четверти, значит оставалось около 150 патронов. Должно хватить…

Глава 16

Фергюсон, высунувшись из люка, наблюдал за тем, как сверкают молнии над кристаллом. Ничего хорошего это всем им, понятное дело, не предвещало. Лейтенант взял рацию и отдал приказ:

– Всем приготовится! Работаем осколочными. При виде противника открывать огонь на поражение. И не палите почём зря. Если кто боится пауков и тараканов, лучше сразу возвращайтесь к мамочке!

Волнение, конечно, присутствовало. Командир старался приободрить людей, но по его же собственному мнению вышло как-то не очень. Ладно, хрен с ним. Справятся. Не так уж важно, кто у тебя на прицеле, главное работать слаженно.

Со стороны кристалла тем временем раздались выстрелы. Кто-то наваливал из тяжёлого пулемёта небольшими очередями. Вскоре лейтенант смог увидеть источник шума: двухосный броневик вынырнул на дорогу и стал уходить влево, попутно отстреливаясь от тех, кто бежал за ним.

Фергюсон тут же воспользовался биноклем. Над крышей, держась за стационарный пулемёт, торчала фигура в знакомой военной форме, а саму машину бросало из стороны в сторону, как будто водитель не мог до конца справиться с управлением.

Сомневаться не приходилось – одинокий автомобиль преследовали такие же твари, которые недавно напали на базу. Они ряд за рядом появлялись из низины, и этому процессу, казалось, не будет конца.

Часть этой массы бежала за машиной, основная же направлялась явно в их сторону. Лейтенант заметил среди них новых существ, больше размером и с огромными когтями на лапах, поэтому невольно порадовался тому, что сидит сейчас на крепкой броне.

– Так, парни, не мешкаем, – приказал он по внутренней связи. – Нужно остановить этих тварей до того, как они сюда доберутся! И поосторожнее с грузовиком: там кто-то из наших.

Стволы разных калибров, за исключением самого крупного, зазвучали почти синхронно. Первые ряды наступающих существ местами тут же отбросило назад, повреждая их приземистые тела или вовсе разрывая на части.

Военные почувствовали некоторое облегчение: существа гибли десятками, даже сотнями, и появилась уверенность, что вскоре всё закончится. Кое-кто даже сравнил происходящее со стрельбой по мишеням в тире.

Однако радость оказалась преждевременной. Несмотря на колоссальные по людским меркам одномоментные потери, количество тварей, появляющихся из низины, становилось только больше, а беспрерывно поддерживать изначально заданную плотность огня уже не получалось…

Группа в несколько десятков рептилий вырвалась из-под обстрела. Фугасный снаряд взорвался позади, обдав их волной из осколков, но зацепило лишь последних, перебив им хвосты и задние конечности. Остальные ринулись вперёд, ещё сильнее наращивая темп.

С нескольких направлений ударили трассирующие струи, всаживая в бегущих десятки крупнокалиберных пуль. Твари получали ранения, спотыкались и падали на землю, бились в агонии, всё же упорно пытаясь подняться обратно. Большая часть так и осталась лежать, уже не представляя угрозы, но оказались и те, кто смог продолжить движение.

Пережившая этот обстрел стая из восьми особей быстро приблизилась к многотонной машине, стоявшей в одном ряду с другой техникой, поперёк грунтовой дороги. Здесь существ встретила новая волна жалящего металла, но уже менее смертоносного. Первые рептилии приняли удар на себя, поглотив своими телами основную угрозу, и всё же продолжая двигаться вперёд.

Один за другим раздались несколько взрывов. Осколочные гранаты разлетелись сотнями маленьких осколков, добивая одних тварей, при этом дезориентируя и калеча других. Снова выстрелы из штурмовых винтовок, всаживающие десятки автоматных пуль уже практически в упор.

Из пыли и дыма вверх внезапно взмыли две рептилии, легко запрыгнув на корпус гусеничного исполина. Первая сделала несколько коротких шагов по нагревшемуся от солнечного света металлу, после чего её морда взорвалась от точного попадания из крупнокалиберного пулемёта.

Вторая пронеслась мимо, а затем сходу впилась клыками в шею едва успевшего вскрикнуть стрелка. Одиевые когти быстро заскребли по жертве, легко разрывая одежду, кожу, мягкие ткани, зарываясь всё глубже, перерезая кости… К счастью для человека, его мозг почти сразу утратил связь с нервными окончаниями, поэтому он не почувствовал, как его тело практически распиливают пополам.

Фергюсон видел, как на соседнем танке погибает один из его людей. И тварь оказалась настолько юркой, что её не успели снять с корпуса. Разделавшись со своей жертвой, чьё окровавленное тело свалилось обратно в люк к остальным членам экипажа, она пробежала дальше и спрыгнула по другую сторону машины.

За это короткое время с ней произошли существенные изменения. Её и без того мускулистое тело заметно раздалось от мощи, прибавив в росте и длине, а также обзавелось дополнительным количеством подвижных пластин. Когти и шипы на хвосте удлинились, становясь более плоскими и острыми по внутренней стороне. Кожа уплотнилась и приобрела синий оттенок.

Мутировавшая тварь рванула к ближайшему бойцу, игнорируя его попытки остановить её с помощью стрельбы из автомата. Теперь патроны этого калибра наносили ей ещё менее существенные повреждения даже на таком малом расстоянии. Добравшись до военного, она нанесла стремительный удар.

Правое бедро мужчины тут же лишилось значительной части мышечной ткани. Он успел чуть отпрянуть назад и тут же завалился на спину, испытав болевой шок. Существо прыгнуло сверху, снова замахиваясь лапой.

От мгновенной гибели бойца спас бронежилет. Мощные когти полоснули по кевларовой ткани, разрывая и прорезая её, но силы удара всё же не хватило, чтобы одновременно пробить ещё и керамическую пластину. Однако рептилия продвинулась чуть дальше и следующим взмахом практически отсекла человеку голову…

Лейтенант закричал, приказывая остальным пешим уходить под защиту брони. Те и без него уже поняли, что противопоставить этому внеземному существу им сейчас просто нечего, но и дистанцироваться от шустрой сволочи оказалось не просто.

По счастливой случайности один из бойцов умудрился попасть ей точно в глаз, что заставило рептилию отпрянуть в сторону. Здесь её смогли прижать пулемётным огнём, под напором которого защитные пластины не выдержали.

Фергюсон ещё раз окинул взглядом окрестности. Ситуация оставалась сложной: напор не спадал, а боекомплекты в машинах являлись не бесконечными. Оставалось надеяться, что нападающие существа закончатся раньше, чем патроны.

Его внимание снова привлёк одинокий автомобиль, который сейчас стоял менее чем в километре от них, хотя до этого уехал значительно дальше. Там явно тоже что-то происходило… Снова вооружившись биноклем, лейтенант смог разглядеть, как двое мужчин отбиваются от множества тварей. Причём один из них, похоже, делал это каким-то мечом… Очень хотелось разглядеть подробности, но всё его внимание сейчас требовалось в другом месте, да и находиться вне машины стало слишком опасно.

**

План удался лишь частично. Необходимую сотню опыта Влад набрал достаточно легко: спигов на открытой местности бежало так много, что попадать получалось даже в условиях той безумной качки, что устроил Рико резкими поворотами руля по поводу и без. Причём за уничтожение когтехватов, как выяснилось в процессе, начислялось гораздо больше опыта, нежели за уничтожение роевиков: десять единиц против одной.

И это, по мнению Влада, было вполне заслуженно. Представив перспективу схватки в ближнем бою, он склонялся к тому, что проще перебить кучу маленьких гадёнышей, чем связываться с одним, но большего размера. А перспектива эта, судя по всему, вскоре должна стать реальностью.

И не по той причине, что их транспортное средство грозило перевернуться – оно уже давно бы это сделало под руководством новоявленного водителя, не обладай столь феноменальной устойчивостью, – а в силу появившихся обстоятельств.

Когда шкала опыта заполнилась, то сразу изменилась, увеличив предельную цифру. После этого пришло сообщение:

Достигнут первый уровень! Открыт доступ к разделу Од-Сферы.

Новое задание: создать Од-Сферу, заполнить шкалу опыта до 250 единиц.

Награда: повышение уровня, доступ к разделу Способности.

Влад развернул новое окошко, где обнаружил несколько иконок, почти все из которых оставались неактивными. Единственная картинка, с которой получилось взаимодействовать, изображала прозрачный шар, внутри которого от самого центра к оболочке тянулись множественные ветвистые линии серебряного оттенка, и называлась «Од-Сфера».

Именно то, о чём говорилось в новом задании. Как и раньше под новыми понятиями можно было получить небольшое описание:

Од-Сфера – энергетическая заготовка, позволяющая создать на её основе оружие сдерживания и ликвидации спигов. В исходном варианте выстреливает один боевой заряд каждые десять секунд, имеющий поражающую мощность, равную одной единице опыта.

Замысловатое пояснение Влад понял так, что один таинственный заряд этой сферы может сразу уничтожить роевика, а вот для когтехвата потребуется не меньше десяти. Как это могло работать, оставалось загадкой, но ему сразу же захотелось проверить на практике. И вот здесь его ждало новое разочарование:

Недостаточное количество Од-Энергии для создания Од-Сферы.

Требуемое количество – 35 единиц.

В наличии – 23/110.

За уничтожение спигов начисляли опыт, но не энергию. Её нужно было собирать вручную, поглощая красные шарообразные сгустки, появляющиеся над телами погибших тварей. Хуже всего было то, что они исчезали через довольно непродолжительное время.

Перебить всех издалека, а затем пройтись и собрать трофеи – не получится. Хочешь пополнить запасы одиума – лезь туда, где и тебя самого могут прикончить! Почему же создатель интерфейса не придумал какую-нибудь штуку для удалённого сбора этого ресурса?

Вопрос, как обычно, остался без ответа, и Влад предпочёл действовать. Спустившись в салон, он предложил Рико уступить ему место за рулём. Тот неожиданно возразил:

– Что-то не так, дружище? Я ведь только начал входить во вкус.

– Мне нужен одиум.

– О! Он нужен всем нам. И какой у тебя план?

– Хочу развернуться и ворваться в ту группу спигов, что следует за нами. А там по ситуации. Но действовать нужно быстро.

– Тогда зачем терять драгоценное время на лишние телодвижения? Кто ещё лучше меня сможет врезать этой штукой по невинным малюткам? Правильно, никто. Держись, человек, это будет эпично!

Рико лихо выкрутил руль, вводя многотонный автомобиль в крутой вираж. Одновременно вдавил педаль газа в пол, поднимая обороты до максимума. Рёв двигателя заглушил остальные звуки, а затем машина наклонилась на правую сторону, продолжая двигаться по крутой дуге на двух колёсах.

В какой-то момент Владу показалось, что его вынужденный спутник сделает невозможное и всё же завалит эту широченную машину на бок, но она завершила разворот и резко вернулась обратно на все точки опоры, швырнув его самого на водителя.

Рико, крепко держащийся за руль, весело крикнул ему практически в ухо:

– Готовь оружие, сейчас мы устроим нашим позеленевшим гостям радушное приветствие!

Владу едва удалось сесть на переднее место пассажира, как броневик на полном ходу вклинился в стаю рептилий, разбивая их тела корпусом и давя огромными колёсами. Удар следовал за ударом, а сам автомобиль ощутимо подпрыгивал, словно выехал на бугристую местность.

Спиги явно гибли под его тяжестью, но опыт при этом не начислялся. Может быть из-за того, что машиной, то есть средством уничтожения, управлял другой? Или система так хитро устроена, что такие методы борьбы просто не засчитываются? Влад не знал, но стоило это проверить…

Твари стали бросаться в стороны, а Рико сбавил скорость, снова разворачивая машину.

– Выходим на пешую прогулку или так и будем наблюдать красоты через эти мутные стёкла? – спросил он Влада.

– Так нам не собрать одиум. Хотя способ, похоже, эффективный: можно просто передавить этих гадов и не тратить патроны. Нужно сделать заметку на будущее.

– Не обольщайся, дружище. Ты пока ещё не понимаешь, с чем вы имеете дело. Обилиум может прислать сюда монстров, которые сами расплющат эту машину, словно алюминиевую банку. То, что там сейчас прыгает снаружи – это просто зелёные жучки и кузнечики.

– С огромными когтями, как я погляжу.

– Это ты ещё не видел настоящих когтей.

– Я бы предпочёл и дальше их не видеть. Ладно, останавливай машину. Мне не хватает 12 единиц, чтобы активировать какую-то сферу. Попробую собрать одиум до того, как он исчезнет, либо добыть его из этих тварей. Будь готов жать на педали, когда я вернусь.

– Предлагаешь мне сидеть здесь, пока ты будешь там развлекаться? Так не пойдёт, приятель. Я тоже участвую.

– Приятель? Это что-то новенькое. Хорошо, тогда выбираемся на крышу, так будет безопаснее, чем через дверь.

Глава 17

Ллойд парил под потолком ангара. Возможно, он мог бы пролететь и сквозь него, но проверять не хотелось. Перспектива улететь куда-то за периметр помещения пугала не меньше, чем всё происходящее внутри.

Внизу лежало его тело, застывшее в нелепой позе: лицом вниз, с протянутыми вперёд руками, словно оно пыталось ползти. Собственно, это он сам и пытался, пока в глазах не померкло.

Теперь он летал высоко над ним в виде… чего? Какой-то прозрачной оболочки… Он видел только контуры привычных рук и ног, а наполнение отсутствовало. Словно призрак…

Значит, его всё же застрелили. Учёный помнил, как в него влетали пули. Разрывали его плоть, ломали рёбра, рвали связки. Отчего-то он точно знал, какие именно повреждения ему наносились.

Но он всё же двигался вперёд, охваченный яростью. Больше всего ему тогда хотелось дотянуться до этого ублюдка и разорвать ему глотку. Впиться в неё зубами и перегрызть сонную артерию. Омерзительное желание. Но откуда оно взялось?

Покалечить и даже убить – это понятно. Ему причинили боль, он хотел заставить страдать в ответ. Но рвать плоть обидчика зубами… Это что-то совсем низменное. Неужели он обезумел и скатился до уровня животного?

Впрочем, какая теперь разница! Жизнь вытекла из его тела вместе с кровью. Он помнил, как сопротивлялся, как затягивались первые раны, но потом словно что-то закончилось. И стало темно. Он умер... Умер?! Но что же тогда с ним сейчас происходит?

Ллойд снова осмотрел себя и на этот раз заметил тонкую нить, связывающую оболочку, в которой он сейчас пребывал, с лежащим на полу телом. Вокруг неё витала красноватая дымка, напоминая о чём-то уже виденном ранее, но сейчас позабытом.

Учёный попробовал ухватиться, но ничего не вышло: его бестелесные ладони просто прошли насквозь. Тогда он решил приблизиться к телу и тут же стал двигаться вниз. Нить укорачивалась, становясь при этом плотнее и чуть толще.

Ллойд мысленно решил остановиться, и его оболочка немедленно исполнила команду. Он снова полетел вверх, наблюдая. Нить снова удлинялась, при этом истончаясь. В какой-то момент она стала едва заметной, а Ллойд почувствовал её натяжение. Ещё немного и точно порвётся. И что тогда будет?

Покину этот мир! – догадка возникла столь решительно, что сомневаться в её правдивости не приходилось.

Ллойд немедленно ослабил давление. Он всегда считал себя учёным до мозга костей, которому чуждо понятие загробной жизни, но теперь пришёл в замешательство. Происходящее с ним сейчас наталкивало на разные мысли, от которых ему стало действительно страшно. А давление тем временем снова усилилось. Но он же не двигался с места?..

Ллойд спустился чуть ниже и подождал. Через некоторое время нить снова начала напрягаться. Она укорачивается! Истончается! Выходит, у него не так много времени, как он подумал сначала…

Он рванул к телу, намереваясь с ходу нырнуть в него и снова оживить. Ничего не вышло. Более того, его рука, свободно проходящая сквозь залитый бетоном пол, упиралась в свою же бывшую телесную оболочку, не в силах проникнуть внутрь. Потыкавшись с разных сторон, Ллойд понял, что так это не работает. Но как тогда?! Его охватила паника.

Внезапно появилась вторая нить. Она возникла из ниоткуда, сначала совсем тонкая, едва уловимая, затем став толще, приобретя красноватый оттенок. Один её конец уходил за пределы ангара, прямо через металлическую стену, а второй замаячил перед ним.

Учёный подсознательно почувствовал исходившую от неё опасность. Что-то чрезвычайно древнее, мощное, непостижимое. Его инстинкты желали оттолкнуть её прочь, но разум требовал подождать и разобраться, зачем она здесь появилась.

Словно вторя его мыслям, на её конце образовался пульсирующий шар. Значительно больше того, что он до этого поглотил, но учёный не сомневался, что перед ним точно такой же сгусток неизвестной ему энергии.

Он протянул правую руку, поднеся ладонь. Шар отреагировал, словно живой, подавшись навстречу. Стоило с ним соприкоснуться, как он распылился в туман, а затем быстро впитался в оболочку.

Вместе с тем второй конец нити, принёсшей энергетический сгусток, теперь оказался прицеплен к нему самому. Но Ллойд не придал этому особого значения. Он устремился вниз...

Получилось! Он снова в своём теле! И нигде ничего не болит. Значит, всё снова целое. Или это паралич? Нет, точно нет. Учёный пошевелил пальцами рук и ног, затем приподнял голову, наконец, сел.

Внимательно осмотрев себя, он окончательно убедился: у него нет не только переломов и глубоких ран, но даже простых ссадин и ушибов. Более того, от пулевых ранений не осталось никаких шрамов. Выходит, его организм полностью исцелился. За какое-то мгновение.

Ладно, нужно подниматься и идти. Только куда? Ллойд встал в замешательстве. Если люди Трэвиса сейчас вернутся, то они снова попытаются его арестовать. Или сразу убить? О, нет. Он не позволит! Он сам… их убьёт? Нет, слишком опасно. Они все вооружены. Нужно идти к командиру базы. Он его знает. Попробовать как-то объяснить… Но ему всё равно не поверят. Тогда лучше вообще убежать…

– Слушай нас, человек!

Ллойд тихо вскрикнул от неожиданности. Он быстро осмотрелся по сторонам, но никого не обнаружил. Послышалось? Нет, он же отчётливо услышал голос… вернее, голоса.

– Слушай и делай, как мы тебе говорим!

– Что? Кто здесь?

– Вернись в свою лабораторию. Подготовь новую сыворотку, используя свою кровь. Дай её всем людям на этой базе.

– Кто вы такие? Я не понимаю, – учёный обхватил руками голову. – Это, наверное, галлюцинации. Побочный эффект.

Он посмотрел себе под ноги, увидел размазанное на полу пятно крови, в котором только что лежал, и стал медленно пятиться от него к выходу из ангара. Просто истощение организма, слишком большой стресс!..

– Эй, какого дьявола! Как ты смог выжить?

На этот раз голос прозвучал громко, отдавшись от металлических стен существенным эхом. Говоривший явно находился где-то рядом. Ллойд медленно обернулся и тут же поднял руки вверх, чувствуя, однако, как в груди снова разгорается огонёк негодования.

Уже знакомый ему верзила в военной форме стоял в дверном проёме и снова держал его на прицеле автомата. Тот самый, что недавно безжалостно изрешетил его тело.

– Пожалуйста, не стреляйте, – сказал учёный, сам себе удивляясь, что вообще в состоянии произносить какие-то слова. – Смотрите, я не оказываю сопротивления!

– Он слабее. Ты можешь подчинить его себе.

– Стой, где стоишь, мать твою!

Ллойд и так стоял, не двигаясь, и смотрел, вытаращив глаза. Теперь он окончательно осознал, что таинственные голоса звучат прямо у него в голове. Этот факт поразил его едва ли не сильнее, чем всё ранее произошедшее, повергая в состояние, близкое к умопомешательству.

– Ты можешь подчинить его себе, – повторили неизвестные. – Прикажи ему!

– Оп-пустите оружие… – голос предательски дрогнул. Учёный судорожно сглотнул слюну и сделал легкие движения ладонями, призывая решить вопрос мирным путём.

– Не двигайся, я тебе сказал!

– Не так! Не проси, а приказывай! – возмутились голоса.

– Я не могу… – Ллойд сказал это про себя и себе самому, но получился мысленный контакт.

– Можешь. Теперь ты много чего можешь. Посмотри ему в глаза. Почувствуй, как ломаешь его слабую волю!

Промелькнула мысль, что его собственную волю сейчас тоже ломают. Навязчивые голоса по-прежнему внушали страх, заставляя прислушиваться к себе, но при этом в их интонациях появились обнадёживающие мотивы. По телу стало разливаться приятное ощущение спокойствия.

– Ты достоин того, чтобы управлять, – проникновенно зашептали голоса, словно обволакивая разум. – Прояви свои новые способности. Заставь этого человека действовать в своих интересах.

Ллойд внезапно почувствовал причастность к чему-то чрезвычайно важному. Словно его приглашали вступить в процесс, от которого зависела ни много ни мало судьба всего человечества. Он невольно потянулся к источнику своим сознанием…

– Нужна помощь! – заголосил военный в рацию, висящую у него на груди. – Это-т су-ма-с-ш-е-д-ш-и-и-и-й… о-о-о-н-н… о-о-о-о-о-о-…

Голос мужчины стал неестественно низким. Произносимые им слова растягивались всё сильнее, пока речь не превратилась в прерывистый монотонный звук. Ллойд не сразу понял, что происходит, а потом… всё вокруг замедлилось.

Верзила практически не двигался. К своему ужасу, учёный почувствовал, что и сам теперь не может ничего сказать – губы просто не шевелились.

– Я не понимаю, – мысли, в отличии от тела, возникли в привычной манере. – Что происходит?

– Твой мозг сейчас работает в десятки раз быстрее, чем обычно, – продолжили свой шёпот неизвестные. – Мы помогли тебе активизировать этот процесс. Теперь ты можешь сконцентрироваться и воздействовать несколько иначе. Но не мешкай – сейчас ты быстро расходуешь одиум, которого в тебе не так много!

Голоса пояснили, что и как ему следует делать. Ллойд совершенно не был уверен, что это вообще реализуемо, но решил, что разумнее всего будет хотя бы попробовать. Возможно, после этого неизвестные оставят его в покое.

К тому же, в нём взыграло врождённое любопытство и… что-то ещё. Да! Если действительно получится таким образом воздействовать на других – это откроет перед ним самим совершенно невероятные возможности.

Он создал мыслеформу: представил небольшой прозрачный шар, в который поместил образ того, что следовало сделать стоящему перед ним человеку. Получилось на удивление складно, словно он не воображал всё это, а создавал в графическом редакторе.

Затем он напитал шар энергией, представив себе ту самую красную дымку, что увидел в момент своего перерождения. Шар вспыхнул, озарившись легким свечением, после чего Ллойд отправил его к военному.

Между ним и мужчиной промелькнула едва уловимая вспышка, растянувшаяся, словно нить. Голоса одобрили его действия.

– Хорошо, теперь будь готов. Твой мозг вернётся к привычному восприятию.

– …о-о-о-о-ж-ж-ж-и-ил! – донеслось до Ллойда завершение фразы.

Военный убрал ладонь с рации, намереваясь подхватить ей автомат за цевьё, но вместо этого замер на полпути, уставившись на учёного. Тот собрался с духом и потребовал максимально убедительным голосом:

– Опустите оружие, сержант! Я не враг вам. Мне нужно поговорить с лейтенантом Трэвисом.

Верзила некоторое время просто смотрел, но потом опустил автомат. Ллойд облегчённо выдохнул.

– Прекрасно, – произнёс он, слегка приободрившись. – Где сейчас лейтенант?

– Спустился в подземную часть.

– Он арестовал тех двоих, что вышли вслед за мной?

– Нет, они сбежали.

– Что? Как это произошло?

Военный замешкался, явно не желая отвечать. Он не понимал, почему вообще разговаривает с этим человеком вместо того, чтобы заставить его лечь лицом в пол. А ещё он внезапно понял, что никто не ответит на его вызов по рации...

Ллойд хотел повторить вопрос, но голоса снова вторглись в его голову.

– У тебя теперь есть связь с его разумом, – заявили они. – Ты можешь взять его под контроль.

– Как?

– Посмотри. Ты видишь это?

Ллойд сначала не понял, что от него хотят, но потом увидел, что его теперь и вправду связывает с человеком некое подобие нити.

– Устремись по ней своей волей, а потом говори. Но будь осторожен: ты пока ещё слишком слаб и неопытен. Избегай приказов, которые могут вызвать в нём личностное отторжение. Нужно подчинять его постепенно, чтобы он сам захотел делать то, что нужно.

Учёный подумал, что от него опять хотят невозможного. Да и было ли на это всё время? Сейчас сюда ворвутся те, кого военный вызвал по рации, и тогда станет не до разговоров. Какова вероятность, что они не начнут сразу стрелять?

Он всё же мысленно прикоснулся к нити. Осторожно. И сразу почувствовал. Там, на другом конце располагалось нечто… Как клубок, в котором вертелись отголоски слов, мыслей, желаний… Он мог дотянутся до них. И не только послушать, но и повлиять. Добавить к ним то, что нужно ему…

– Мы с вами работаем в одной команде, сержант. Желание лейтенанта арестовать меня – это нелепая ошибка. Он неправильно понял ситуацию. Когда мы найдём его, всё прояснится. А сейчас успокойтесь и расскажите, что здесь произошло.

– Но… у меня же приказ.

– Он отдан человеком, превысившим свои полномочия, – Ллойд постарался послать нужный импульс. – Я человек полковника Энклина. Он здесь всем заведует. И ему, безусловно, не понравится, что на меня оказывали давление. Но мы можем всё это уладить. Вы не виноваты в ошибках других людей, сержант. Так ведь?

– Да… сэр. Вы правы. Я только исполнял приказ.

– Вот и чудненько, – учёный уже вошёл во вкус. – Так что же здесь произошло?

Верзила, запинаясь, рассказал о том, как они вернулись к своему посту и обнаружили его пустым. Потом через запись с камер наблюдения они выяснили, что на лейтенанта и его человека напали те, кого они сами собирались арестовать, а после затащили в лифт, где военный с напарником их и нашли. Связанными и не совсем одетыми…

– Когда мы принесли им запасные комплекты формы, лейтенант приказал нам вернуться в медсанчасть, сторожить вас, сэр. А сам отправился вниз, вместе с Митчеллом. Мы только вышли, как на базе началась какая-то суматоха. Обычно нас это не касается, но нападение… Эти твари, сэр, вы их видели? Нам пришлось подстрелить парочку… Потом мы решили вернуться и сразу наткнулись на вас. А дальше вы и сами знаете… Затем, когда вы… в общем, я помог Пирсу добраться в санчасть, у него ведь теперь рука буквально раздроблена… а там сейчас всё забито ранеными. Эти твари много кого порезали… Наконец, я вернулся, а здесь вы стоите… Как вы выжили, сэр? Это же просто невозможно!..

– Об этом позже, сержант. Как вас зовут?

– Итан, сэр.

– Прекрасно! Кого вы вызывали по рации, Итан?

– Это… больше от волнения, сэр. Вниз сигнал не проходит, а Пирс сейчас без связи. В общем… получается, что никого.

– Понятно, сержант. Нам сейчас тоже нужно будет спуститься вниз, и я очень рассчитываю на ваше содействие. Когда мы найдём лейтенанта Трэвиса, вы узнаете, что со мной произошло.

Ллойд всё же не сдержался и добавил:

– Это настоящее чудо, Итан! Заметьте, вы слышите эти слова из уст учёного. Учёного, который теперь способен творить чудеса.

Он рассмеялся, довольный своим высказыванием.

– Я вас не понимаю, сэр.

– Поймёте чуть позже. Скоро очень многие захотят понять и проверить, а ещё испытать на себе. А кто не захочет… – он сделал паузу и криво улыбнулся. – Впрочем, нам нужно торопиться. Пойдёмте, Итан. Уверен, что лейтенант Трэвис будет рад повидаться со мной. Нас всех ждут великие дела!

Глава 18

Трэвиса Ллойду особо искать не пришлось. Он вместе со своим помощником осматривал побоище, устроенное бывшим санитаром в помещении дежурки. Здесь всё осталось без изменений, и общая картина произошедшего заинтересовала бы даже самого искушённого следователя, не говоря уже о двух простых военных.

Наверное, они заинтересовались бы ещё больше, если бы пришли сюда сразу. Но, предварительно побродив по пустынным коридорам, увидев те и иные вещи, а потом ещё и наткнувшись на истерзанный труп старшего охранника, эти двое теперь пребывали в таком состоянии, когда происходящее вокруг вызывает лишь желание держаться от всего этого как можно дальше.

Услышав приближающиеся шаги, они одновременно схватились за оружие, благо оно у них вообще было – после утраты своего им пришлось позаимствовать пистолеты из запасов в оружейной комнате.

– Стойте, кто бы вы ни были! – крикнул Трэвис.

– Спокойно, лейтенант. Вам здесь не с кем воевать – это всего лишь мы с Итаном.

Ллойд аккуратно вышел в зону видимости военных и показал руки:

– Видите, у меня ничего нет. А ваш человек за моей спиной полностью контролирует ситуацию, так что не нужно направлять на меня эти штуковины. Это, знаете ли, несколько напрягает.

Учёный при виде направленных на него стволов и вправду почувствовал раздражение, грозящее перерасти в ярость. Последнее время его эмоциональное состояние легко поддавалось таким перепадам, и он пока ещё не особо научился его контролировать.

– Мне нет дела до того, что вас там напрягает, – парировал Трэвис, всё же убирая в кобуру оружие, и дал знак помощнику сделать тоже самое. – Что вы вообще здесь делаете? Я же приказал арестовать его.

Последняя фраза была адресована Итану, но Ллойд перехватил инициативу и ответил сам:

– Мы с сержантом уже выяснили, что отданный вами приказ – следствие вашего неправильного понимания ситуации. Поэтому он был столь любезен, что сопроводил меня сюда.

Трэвис уставился на сержанта, явно собираясь отчитать того за самоуправство, но учёный продолжил:

– Очень хорошо, лейтенант, что я нашёл вас именно здесь. В этой комнате стоит оборудование, позволяющее вести наблюдение за всеми помещениями комплекса. Впрочем, что я вам рассказываю – вы же уже и сами всё поняли. Если оно не пострадало, то предлагаю посмотреть кое-что из записей, чтобы вы окончательно убедились в правдивости моих слов. А потом я расскажу вам, что нам всем следует дальше сделать.

Ллойд не стал полагаться лишь на силу убеждения своих слов и быстро проделал те же манипуляции, что и наверху с Итаном, только без замедления времени. Вызвать ещё и этот процесс у него пока не получилось. К его удивлению, создать такую же нить, которая связывала с ним сержанта, не вышло. Он что-то сделал не так?

– Этот человек не так легко поддаётся ментальному воздействию, как тот первый, – пояснили голоса. – Тебе нужно будет приложить больше усилий или избавиться от него, если он станет мешать.

– Избавиться, то есть убить?

– Да. Но почему тебя это так удивляет? Разве не ты проводил эксперименты, в результате которых люди умирали в жутких мучениях? Сколько их всего погибло, человек, посмотри в своих записях…

Ллойд даже растерялся. Сначала эта лёгкость, с которой неизвестные предложили ему самому совершить убийство, а затем тот факт, что они знали его тёмное прошлое, о котором из ныне живущих почти никому не было известно.

Впрочем, они ведь звучали у него в голове, а значит, знали всё, что знал и он сам! Это внезапное открытие испугало и поразило его ещё больше. Наверное, он на некоторое время потерял связь с реальностью, потому что сейчас его настойчиво спрашивали:

– Отвечайте, Ллойд! – лейтенант прикрикнул, чем и вывел учёного из оцепенения. – Что с вашей одеждой? Вы выглядите так, будто стащили её у расстрелянного.

– Это моя собственная одежда, разве вы сами не видите, – медленно ответил он. – Я был в ней, когда поднялся отсюда наверх.

– Тогда почему она вся изорвана? И чья на ней кровь?

– Моя, лейтенант. Там, на поверхности, произошли разные странные события, о которых вам ещё только предстоит узнать. Но сейчас давайте вернёмся к нашим записям. Нужно же с чего-то начать?

Он отправил ещё один импульс, теперь уже не только Трэвису, но и стоящему рядом с ним человеку, вложив в него часть разгорающегося в груди гнева – напоминание о собственном расстреле.

В этот раз подействовало эффективней, особенно на Митчелла, который впервые взял слово:

– Лейтенант, давайте и вправду посмотрим, что здесь произошло. Я знаком с подобным оборудованием, могу всё организовать.

Трэвис подвигал желваками, что-то обдумывая, затем согласился:

– Действуйте, сержант.

Пока военные смотрели видеозаписи с камер, Ллойд продолжал посылать мысленные импульсы всем присутствующим, настраивая людей на нужный ему лад. Он чувствовал, как его ментальная связь с Итаном крепла, и устанавливалась новая с Митчеллом, в то время как Трэвис упорно не поддавался никакому воздействию.

– У тебя мало опыта и мало энергии, – комментировали голоса. – Не трать на него силы. Сосредоточься на остальных.

Попутно учёный давал короткие комментарии происходящему на экране, пытаясь представить ситуацию в выгодном ему свете. Затем на мониторе стали развиваться события, о которых он сам не знал, и это отвлекло его от всего остального. Он увидел, как охранник стрелял в Неизвестного, а потом тот сам подстрелил его. А после всего этого они вместе ушли…

– Полковнику это всё не понравится, – резюмировал лейтенант, когда картинка на мониторе застыла.

– Чёрт бы вас побрал, Трэвис! – не выдержал Ллойд. – Здесь произошли такие события, а вы озабочены реакцией Энклина? Забудьте про этого самодовольного идиота! Он сбежал на своём вертолёте, забыв прихватить нас с собой.

– Вы нарушает субординацию.

– Перестаньте, Трэвис. Здесь все свои люди, разве не так? – он многозначительно посмотрел на сержантов, проверяя их реакцию. Увиденное его вполне удовлетворило. – Когда начальник бросает своих людей…

– Его вызвали в центр.

– Возможно. Но это случилось как раз перед тем, как на блокпост произошла атака боевиков. Простое совпадение? Не думаю. – Ллойд покачал головой. – Он был в курсе предстоящих событий, лейтенант, но никого не предупредил. Вполне в его духе, уж поверьте мне, я его давно знаю.

– Не нам с вами это обсуждать. И это не относится к делу. То, что я сейчас увидел, не исключает вашей вины в произошедшем здесь, профессор, – военный сделал акцент на последних словах. – Судя по записям, этот санитар действительно сошёл с ума, но только после того, как вы ввели какой-то препарат в подключенное к нему устройство.

– Он не сходил с ума, а я просто пытался его спасти. Наш подопечный разбил ему голову, треснув о стену. Если бы не я, Тайлер бы умер в течение нескольких минут.

– А так стал психом и прикончил охранников.

– Господи, неужели вы так ничего и не поняли? Это делал не Тайлер, а эта кровожадная сущность, вселившаяся в него. А затем она, судя по всему, переселилась в Уилла. Она действует через Неизвестного. Каким-то образом перемещается из него в тела других людей и получает над ними контроль. Вы же сами всё видели, вот только что.

– Я видел лишь то, что вы нарушили запрет, своевольно проведя новые опыты, – отчеканил лейтенант. – И это повлекло за собой гибель ваших людей и сотрудников вверенного мне ведомства.

– Боже, да вы ещё больший кретин, чем сам Энклин.

– Вы забываетесь! Я сейчас сам… – лейтенант не закончил угрозу, только сейчас обратив внимание, что перед ним стоит не иссохший старик, а словно его помолодевшая версия, полная сил и здоровья.

– Это вы потерялись, Трэвис. Там, на поверхности, сейчас происходит вторжение. На базу напали не только боевики, но и неизвестные науке существа. Спросите у Итана, он вам всё подтвердит.

Сержант согласно кивнул.

– Это так, лейтенант. Мы с Пирсом убили нескольких, похожих на больших насекомых. Насколько я знаю, много наших пострадало.

– И это приведёт к тому, – продолжил Ллойд, – что скоро сюда перебросят войска, а из центра пришлют кучу умников. Вы понимаете, лейтенант, что нам всем здесь не поздоровится, когда о существовании действующего комплекса станет известно в министерстве. Но мы можем сыграть на опережение. Если все раненые на этой базе военные вновь станут здоровыми и боеспособными, никто не сможет упрекнуть нас в том, чем мы тут занимались. О, я скажу вам больше…

– Вы чёртов псих, Ллойд, – перебил его Трэвис. – Вы испытали эту дрянь на себе? Как ещё можно объяснить ваше преображение.

– Да, испытал, – не скрывая гордости согласился учёный. – И моя сыворотка работает! Вы даже представить себе не можете, насколько хорошо.

– Зато я помню, что происходило с теми, кто был до вас… Вы теперь опасны… У меня просто нет выбора.

Он снова извлёк пистолет.

– Не глупите, Трэвис! Вы спрашивали про мою одежду? Меня ведь и вправду расстреляли. Ваши люди, один из которых за моей спиной. А я вот живой и невредимый, как вы сами видите. Хотите знать, почему?

– Нет. Поднимите руки вверх!

– Ну вот, – с лёгкой досадой произнёс учёный. – А я всё же надеялся на вашу благоразумность…

– Заткнитесь! Итан, надень на него наручники!

– Он больше не исполняет ваши приказы. Опустите оружие, вы не сможете нам помешать.

– Что?! Кому это вам? – военный вконец опешил от такой новости. – Вы бредите?

Вопреки его ожиданиям, Итан действительно сделал совершенно другое: привёл в боевую готовность автомат, вышел чуть вперёд и направил ствол оружия на него самого. Трэвис заскрежетал зубами.

– Измена? Ты понимаешь, что тебя за это ждёт? – обратился он к сержанту. – Ещё не поздно одуматься. Не слушай этого психа, он вводит тебя в заблуждение!

– Простите, сэр, но вам лучше опустить оружие.

– Митч… что ты стоишь, мать твою? Бери этих предателей на прицел!

Но второй сержант застыл в полной растерянности. В его сознании происходила борьба между чувством долга и невесть откуда взявшимся желанием защищать этого странного человека, говорившего о своём воскрешении после расстрела.

Ллойд не смог сдержать удовлетворённой улыбки.

– Вы теперь в меньшинстве, Трэвис. Давайте не будем горячиться. Поверьте, я хочу как лучше.

– Чёрта с два я тебе поверю! Сержант, ты угрожаешь своему командиру! Опусти ствол, или я тебя прикончу! Ну!

Ллойд сосредоточился и отправил новый импульс. Итан дрогнул, окончательно поддавшись чужой воле и тем самым выдав свое намерение. Трэвис отреагировал мгновенно, нажав на спусковой крючок.

Он успел выстрелить трижды, прежде чем на него неожиданно набросился Митчелл, выбив из рук оружие, а затем схватив его самого. Сержант превосходил его по комплекции и в силе мускулов, но для закалённого во множественных стычках военного этого оказалось недостаточно.

Он не стал сопротивляться, позволив прижать себя к стене, а затем нанёс быстрый короткий удар в ухо противника. Тот охнул, чуть ослабив хватку, после чего Трэвис смог извернуться, высвобождаясь из захвата и оттягивая руку оппонента.

Ещё немного, и он смог бы полностью завершить болевой приём, заставив Митчелла стонать не просто от временной боли, а из-за сломанного запястья, но в это мгновение его самого снова схватили.

Неумелые, но невероятно сильные руки стали тянуть его за голову, грозя свернуть шею. Трэвис отпустил сержанта, затем быстро переставил ноги, смещая центр равновесия, и с огромным усилием, но всё же смог освободится от захвата, а после перекинул через себя того, кто напал на него сзади.

Им оказался Ллойд. На ноге учёного, в том месте, куда пришёлся последний выстрел, вокруг пулевого отверстия на штанине, образовалось свежее кровавое пятно. Лейтенант знал, как немеют мышцы при таком повреждении, но раненому оно почему-то не помешало добраться до него… Однако он тут же отбросил все мысли, решив удивляться потом – сначала нужно разобраться с противниками.

Он дважды ударил выверенным отточенным движением, но учёный, вопреки ожиданиям, не отключился, а снова пытался дотянуться до него. Трэвис перехватил руку и резко, не мешкая, вывернул кисть, повреждая суставы.

Ллойд вскрикнул. Скорее яростно, чем от боли, но сам же уловил в этом порыве нотки просыпающегося страха. Его снова безжалостно калечили – за одними суставами руки последовали другие, – а он не мог этому помешать. Когда ему нанесли ещё один удар в голову, опрокинув тем самым на пол, он предпочёл пока не вставать, прикинувшись потерявшим сознание.

Кто бы знал, но этот чёртов военный и без всяких сывороток оказался чрезвычайно опасен. Он действовал словно отлаженный боевой механизм, а не человек. Сложно даже представить, на что он станет способен, если помочь ему с развитием физических способностей.

– Ты прав, он может пригодиться нам, – заявили голоса.

– Я ничего такого не имел ввиду, – запротестовал учёный. – И он совершенно не поддаётся внушению.

– Нужно сделать так, чтобы он согласился на применение сыворотки. После этого ты сможешь влиять на него. Действуй!

Ллойд не знал, что предпринять, но отказывать голосам не хотелось. Он украдкой подсмотрел за тем, что происходит. Как раз в этот момент Митчелл снова напал на Трэвиса, нанося удар сбоку. Лейтенант успел поставить блок, а после сам ринулся в атаку.

Быстрые удары руками и ногами, насколько позволяло размахнуться тесное пространство, защита, снова нападение… Они перемещались из угла в угол, расшвыривая вокруг себя предметы, но скоро стало понятно, что у сержанта мало шансов: лейтенант, как боец, превосходил его на голову, и только бычье телосложение Митчелла несколько спасало ситуацию.

Тогда Ллойд снова мысленно обратился к Итану. Тот находился на грани: две пули нанесли ему повреждения, несовместимые с жизнью. Но он так и не выпустил из рук автомат. Это был шанс.

Учёный напрягся, вкладывая в свой посыл всю силу воли, на которую только был способен. Итан дёрнулся, захрипел, захлёбываясь от собственной крови. Дрожащие руки приподнялись, ловя в прицел движущуюся цель. Затем в помещении охраны снова прогремели выстрелы.

Глава 19

Трэвис дёрнулся, по инерции пытаясь завершить атаку, но движение получилось смазанным. Пули прошли через его спину навылет, пробив в нескольких местах левое лёгкое, при этом только каким-то чудом не зацепив сердце.

Митчелл тут же воспользовался ситуацией и ударил противника в голову. Это заставило лейтенанта развернуться, после чего он сделал несколько маленьких неуверенных шагов, оступился и упал на пол. Сержант ринулся было в его сторону, но Ллойд его окрикнул.

– Стойте! – он предостерегающе поднял руку. – Больше не нужно.

Учёный встал и сам подошёл к лейтенанту, затем осторожно перевернул его. На песочного цвета футболке расползались кровавые пятна. Трэвис дышал, но вырывающиеся из его рта хрипы и капли крови не предвещали ничего хорошего.

– Сво-ло-чи, – тем не менее процедил военный.

– Оставьте свои оскорбления. Вы застрелили Итана, так что сами виноваты. Скажите лучше, как вы себя чувствуете?

Лейтенант сплюнул кровь и попытался встать, но оставил попытку, захлебнувшись кашлем. Ллойд подождал, пока тот справится с приступом, и произнёс удивительно спокойным голосом:

– Смотрите, – он показал свою руку. – Вы помните, как только что сломали мне пальцы? Очень, надо сказать, невежливо с вашей стороны. Но, как видите, я снова могу ими управлять, хотя всё ещё больно.

В доказательство он медленно согнул их и разогнул обратно. Затем он оголил плечо и повернулся так, чтобы военному стало лучше видно.

– А вот сюда угодила ваша пуля. Видите? Вот отверстие. Но рана уже заживает. Вы ведь знаете, почему так происходит. Хотите также?

Трэвис молча смотрел на него. Из уголка рта сочилась тоненькая красная струйка. Всё говорило о том, что у военного осталось мало времени.

– Что же вы не отвечаете, лейтенант? – он наклонился и слегка понизил голос: – Я вас спрашиваю, вы хотите жить?

Ответа не последовало. Военный просто закрыл глаза.

– Что ж, – подытожил Ллойд, – ваше право. Это, знаете ли, в какой-то мере даже вызывает уважение, хоть и глупо. Впрочем, молчание можно расценивать и как знак согласия.

Внезапно, словно что-то вспомнив, он подошёл к телу лежащего на полу в другом конце комнаты сержанта. Быстро осмотрел его, проверил глаза и прощупал пульс. Затем произнёс с деланной ноткой печали в голосе:

– Бедняга Итан. Вы оказались славным малым. Очень жаль, что так вышло. Ладно… Митчелл, да? – обратился он ко второму сержанту. – Прошу вас, помогите мне. Хотя нет, постойте, так нельзя.

Он быстро огляделся, бормоча себе под нос:

– Нужно на твёрдом, иначе можем сильно навредить… Вот! Нужно только…

Он перевернул стол обратно на ножки, одна из которых оказалась сломанной. Затем подошёл к лейтенанту.

– Берите его за ноги, только осторожно. Сначала положим его спиной на этот стол. Не носилки, конечно, да и лишний вес, но так будет лучше. Вы сильный, я… теперь тоже, вдвоём донесём. Тут не далеко.

Митчелл и не думал возражать, выполнив всё, что ему сказали. Трэвис при этом не издал ни единого звука, кажется, вовсе потеряв сознание. Пока они несли его по коридорам, сержант неожиданно спросил:

– Сэр, могу я спросить?

– Конечно.

– То, о чём говорил лейтенант, и ваше исцеление… Это ведь результат какого-то эксперимента, да?

– Очень важного эксперимента, Митчелл. И теперь уже можно констатировать, что успешного. Я живое тому доказательство.

– Понятно. – Военный немного помолчал, обдумывая. Затем всё же спросил: – Можно ли сделать так, чтобы я тоже получил такую способность?

– Безусловно, – Ллойд ответил, не скрывая своей заинтересованности. – Я и сам хотел вам предложить. Это уникальный дар, который теперь станет доступен всем, кто его достоин. Только сначала попытаемся спасти нашего вспыльчивого друга. Думаю, он уже осознал свою ошибку и захочет к нам присоединиться, когда придёт в норму.

Он мысленно послал сержанту новый сигнал, усиливая появившуюся между ними связь, и с удовлетворением отметил, что военный почти полностью ему доверился. Это получилось даже легче, чем с Итаном…

– Просто разум этого человека оказался ещё слабее, – отозвались голоса. – Ты должен постоянно развивать своё умение. Чем больше успешных внушений, тем выше шансы сломить чужую волю. Но будь готов к тому, что не все сдаются также легко, как этот. Есть и те, кто вовсе не поддаётся ментальному контролю. Тебе нужно будет пробудить в себе и другие способности.

– Какие?

– Узнаешь со временем. Пока делай то, что задумано.

Ллойду очень хотелось узнать, кем именно это задумано, но он решил повременить с вопросом. Сейчас его вполне устраивало, как развиваются события и то, что происходило с ним самим. А дальше будет видно…

В лаборатории имелись большие запасы сыворотки, оставалось только добавить в неё недостающий компонент – собственную кровь, – и надеяться, что она сработает не хуже, чем кровь Неизвестного.

Трэвис пришёл в себя. Последнее, что он помнил – склонившегося над ним учёного и собственную кровь, выплёвываемую изо рта в приступе кашля. Сейчас никаких болезненных ощущений он не почувствовал. Более того, дышалось как-то удивительно легко…

В голову сразу прокрались тревожные мысли. Лейтенант открыл глаза – белый крашеный потолок, свет электрических ламп. Нет, пока ещё он точно на этом свете. Хорошие новости! Но он почему-то связан, лежит на операционном столе и слышит… голос Ллойда. Это плохие новости!

Очень хотелось пить. И есть… нет, что-то другое. Близкое к голоду, но ощущаемое несколько иначе. Наверное, если бы он курил, то так бы могла проявиться никотиновая зависимость. Но он никогда не курил!

– Очнулись? Прекрасно! – Ллойд снова склонился над ним. – Посмотрите на свою грудь, лейтенант. Разве это не чудо?

Трэвис подумал, что он может попробовать ударить этого хмыря даже так, с привязанными руками, благо верхняя часть туловища оставалась свободной, но заметил ещё и Митчелла. Внутри сразу полыхнула волна злости – этот предатель, который посмел выступить против него!

В то же время военный отдавал себе отчёт, что в таком положении его агрессивные действия не принесут ему ничего, кроме временного удовлетворения. «Может, хотя бы плюнуть в эту наглую рожу? Ладно, тоже лишнее…» – он нехотя перевёл взгляд на свою грудь.

– Да, посмотрите. Вот так, я вам помогу, – Ллойд что-то нажал, и стол частично изменил свою форму, переводя мужчину в полусидящее положение.

Трэвис посмотрел, куда ему указывали: рубашка почти вся пропиталась кровью, успевшей уже потемнеть. В районе сердца на одежде хорошо просматривалась рваное отверстие. Здесь вышла та самая пуля, которую ему самым подлым образом выстрелили в спину. Удивительно, что он остался жив…

– Видите, да? Есть и другие ранения, но это самое тяжёлое: пуля вышла боком, предварительно повредив лёгкое и сломав рёбра. Каким-то образом она не задела сердце, и в этом можно увидеть провидение.

Голос Ллойда преисполнился какой-то торжественности. В нём появились особые нотки, неволей заставляющие прислушиваться. Военный поймал себя на мысли, что ему противно и интересно одновременно.

– Вы не умерли сразу, и это само по себе чудо, – продолжал учёный, – но смерть, несомненно, вскоре настигла бы вас, если бы не моё вмешательство. Заметьте, Трэвис, я не затаил обиду, несмотря на ваше крайне негативное ко мне отношение и тот скептицизм, который вы проявили к результату моих опытов. И вот теперь посмотрите на это исцеление, которое произошло с вами только благодаря моей сыворотке!

Он подвинул одну сторону расстёгнутой рубашки, оголяя тело военного. Вместо рваной раны, с торчащими из неё осколками рёбер, Трэвис увидел сросшуюся уже кожу, пусть и не до конца восстановившуюся.

– Как будто месяц прошёл, хотя вы пролежали в отключке всего около двух часов. Потрясающий результат, гораздо лучше того, что я ожидал. Похоже, у вас пробудилась какая-то особая способность, позволяющая вашему телу регенерировать даже быстрее, чем моему.

– Вы всё-таки вкололи мне эту дрянь, да? – задал вопрос Трэвис, хотя сам уже знал на него ответ.

– Ну, вот опять вы за своё, – разочарованно ответил Ллойд. – Эта, как вы выразились, «дрянь» спасла вашу жизнь. А ещё дала силу, которую вам ещё только предстоит познать. Радуйтесь, ведь вы теперь среди избранных.

– Избранных?! – Трэвис дёрнулся так резко, что учёный в испуге отпрянул в сторону. Ремни на руках Ллойда напряглись, но удержали его. – Все твои подопытные сдохли в адских мучениях. Я помню, как один из них выцарапал себе глаза! И это ты называешь избранностью, чёртов псих?!

– Спокойнее, лейтенант, где ваши манеры? – Ллойд поморщился от резких слов, и сделал жест, призывая Митчелла пока не вмешиваться. – Не спорю, в прошлом меня преследовали определённые неудачи. Но сейчас всё изменилось. Да разуйте же глаза – вы сами живое тому подтверждение! Живое, я вам говорю. А ведь вы были на волосок от смерти.

– Я предпочёл бы умереть, – лейтенант снова опустился на стол. Злость внезапно сменилась отчаяньем, но он не собирался её демонстрировать.

– Глупо! Просто глупо так рассуждать, я вам говорю. Вы нужны своей стране. И вы нужны мне, мой друг. Нас ждут великие дела!

– Я вам не друг и не желаю участвовать в ваших делишках. Лучше пустите мне пулю в лоб, чтобы теперь наверняка.

– Это просто хандра. Пройдёт, уверяю вас. Берите пример с Митчелла – этот храбрый малый сам попросил усовершенствовать его тело, понимая все преимущества, которые может получить. И теперь стал гораздо сильнее, чем был раньше! А дело ведь даже не в его мускулах, хоть и они тоже впечатляют. Поглядите, он просто излучает из себя мощь!

Военный снова нехотя, но посмотрел туда, куда ему указали. Митчелл действительно стал ещё крупнее, как будто даже выше. Расстёгнутая куртка обтягивала его широкие плечи, а рубашка, казалось, грозилась разойтись по швам от массивных грудных мышц. Взгляд сержанта при этом стал как будто менее осмысленным, хотя он и до этого не блистал особым интеллектом.

Всё это казалось Трэвису удивительным, а вкупе с его собственным выздоровлением – просто невероятным, но он упорно сопротивлялся пытающемуся охватить его восторгу. Словно в этом чувстве таилось что-то, представляющее для него опасность. И эта борьба весьма утомляла.

Впрочем, не его одного – Ллойд тоже изрядно устал. Всё это время, что он вёл с упрямым военным беседу, ему приходилось посылать невидимые импульсы, содержащие определённые команды и образы.

Они окутывали разум собеседника, точно паутиной, подготавливая почву для решительной атаки, во время которой учёный рассчитывал сломать барьер и подчинить себе чужую волю.

Но стойкость Трэвиса осталась на достаточно высоком уровне даже после того, как Ллойд влил в него вместе с сывороткой свою собственную кровь, хотя голоса в голове обещали другую картину.

– Этот человек обладает крепкой волей, ты прав. Тем ценнее он будет для нас, когда ты добьёшься своего, – ничуть не смущаясь, заявили они в ответ на его мысленные возмущения. – И твоя сила внушения возрастёт, что поможет тебе с другими. Так что действуй настойчивее!

Учёному не оставалось ничего другого, кроме как продолжать окучивать неподатливый мозг, надеясь на победу, хотя сам он уже склонялся к тому, чтобы исполнить последнее пожелание лейтенанта о пуле в его голову…

– Пока вы восстанавливались, возвращаясь из того мира в этот, – продолжил он, – Митчелл в лёгкую перетащил тела всех несчастных, погибших от рук этой мерзкой сущности, вселившейся в одного из моих санитаров. А также тело убитого вами сержанта Итана!

– Он это заслужил…

– Вы застрелили невиновного человека, бесполезно отрицать очевидный факт! – Ллойд больше не мог медлить.

– По вашей вине…

– Нет, лейтенант, это ваше упрямство, и ничего более! Мы пытались объяснить вам, как лучше поступить, а вы устроили пальбу.

– Не надо было меня провоцировать… – процедил Трэвис. Он чувствовал себя так, словно его голову зажали в тиски. Казалось, ещё чуть-чуть и черепная коробка просто лопнет, расколовшись на части.

– Вы сами себя спровоцировали! – учёный прикрикнул, но тут же сменил гнев на милость и произнёс рассудительно: – Содеянного не исправишь, но есть шанс искупить вину. Подумайте, сколько пользы вы ещё можете принести!

– Эти проповеди меня откровенно достали, – военный чувствовал, что больше не хочет сопротивляться распирающим его чувствам. Собеседник оставался ему неприятен, однако, к собственному удивлению, он обнаружил, что начинает испытывать к нему уважение…

С чего бы это? Непонятно… Но, почему бы и нет? Ведь этот учёный старается для таких же, как он сам. Да, эти опыты… жестоки… но кто те люди, на ком здесь испытывался препарат? Враги его страны. Наёмники, убийцы… даже хуже – террористы! Так заслуживают ли они того, чтобы из-за их гибели осуждать человека, совершившего такое открытие! И лишать шанса на спасение тех, кто этого действительно заслуживает…

Трэвис не понаслышке знал, что такое отправлять домой боевых товарищей и вверенных тебе людей в цинковых гробах: до того, как попасть к Энклину, он возглавлял одну из групп специального назначения, действующих в этом регионе. Задания случались разные, но всегда связанные с огромным риском и неизбежными потерями…

– Я вижу, что теперь вы меня понимаете, – подхватил его настрой Ллойд, чувствуя происходящие в разуме военного перемены. – Забудем наши размолвки, Трэвис. Мы на одной стороне. И, в качестве моего вам доверия…

Учёный подошёл и поочерёдно расстегнул ремни на руках и ногах лейтенанта. Тот некоторое время полежал, затем сел, свесив ступни вниз. Посмотрел на напрягшегося Митчелла, затем потёр отёкшие запястья и спросил у Ллойда:

– Так чего вы от меня хотите?

Глава 20

Когда Влад с Рико вылезли наверх, на земле ещё светились несколько сгустков энергии. Можно было попробовать успеть добраться до них, но вокруг машины скопились почти все выжившие из тех спигов, что всё это время бежали за ней.

Влад толком не знал, на что способен Рико, но свои силы он точно не переоценивал. Нужно было подстрелить ещё хотя бы половину, прежде чем спускаться и добивать остальных в целях получения одиума.

Но у рептилий оказались другие планы – они сами полезли на машину. К счастью, здесь их осталось всего три. Одну из них удалось вернуть на землю несколькими выстрелами из пулемёта, пробив ей грудь, но на этом патроны в нём закончились. С другой схватился Рико, а последняя прыгнула на Влада, пока он возился с автоматом, выбив его из люка.

Упав на капот, он едва смог приподняться, как тварь полоснула его когтями, опрокидывая обратно на спину. Челюсти клацнули острыми зубами, не дотянувшись совсем чуть-чуть. Влад успел выставить между собой и когтехватом руку, а теперь отодвигал его от себя, не давая отгрызть часть своего лица.

Второй рукой он нанёс удар, однако тварь тут же вцепилась в него когтями, погружая их всё глубже и удерживаясь таким образом за него же самого. Боль резко пронзила тело, но затем Влад стал чувствовать её несколько приглушённо, словно между рецепторами и головным мозгом установили дополнительный фильтр.

Извернувшись, он получил немного пространства для манёвра и смог вытащить из-за пояса армейский нож, доставшийся ему вместе с формой. Сжав его покрепче, он стал наносить им удары в бок рептилии.

Металл втыкался в толстые пластины, но его остроты или размаха удара не хватало, чтобы пробить их насквозь. Тогда Влад нашёл место между ними и со всей силы надавил, всаживая длинное лезвие по самую рукоять. Тварь дёрнулась, но не ослабила хватку.

Потребовалось распороть ей бок и часть шеи, действуя ножом, словно ручной пилой, прежде чем она стала ослабевать, а затем совсем издохла, освободив его от своих когтей. Он подметил, что перерезать её толстую кожу оказалось чрезвычайно сложно, и обычному человеку это, скорее всего, оказалось бы вовсе не под силу. А ещё из неё не вытекло и капли крови, точно он вспорол ножом какого-то червяка.

Впрочем, тело погибшей рептилии тут же покрылось красной дымкой, постепенно сформировавшейся в сгусток, который Влад немедленно поглотил. Десять единиц пополнили шкалу, доведя общее количество Од-Энергии до тридцати.

Минус три единицы? Похоже, что одиум частично израсходовался на экстренное восстановление, потому что глубокие порезы затянулись буквально на глазах. Вместе с этим полностью ушла боль, а тело налилось силой и бодростью, что в текущих условиях безусловно порадовало, несмотря на непредвиденные расходы.

Влад поспешил освободиться и встать, опасаясь нового нападения, однако серьёзных противников рядом с ним не осталось. Рико уже разделался со своей рептилией и добил тех, что до этого получили ранения. Сейчас же он уничтожал вокруг себя роевиков, рассекая и протыкая их подобием меча, выросшего у него вместо правой кисти, попутно собирая появляющийся из них одиум.

Оценив быстроту его действий, Влад с сомнением посмотрел на собственный нож и убрал его обратно на пояс. Вооружившись вместо этого автоматом, он переключил оружие в одиночный режим и стал быстро отстреливать спигов. Расстреляв остатки патронов, он спрыгнул вниз, где уже начали формироваться красные шары.

Первый, второй, третий. Влад быстро собирал одиум, чувствуя пронизывающие его тело лёгкие импульсы. Однако забрать следующие сгустки помешали роевики, бросившиеся к нему из-под машины.

Одного он тут же отправил обратно пинком сапога, но остальные набросились на него, пробивая штанины и кожу своими острыми наконечниками, пытаясь залезть выше, достать до других частей тела.

Влад отрывал их от себя, бил о бронированный корпус автомобиля, пытался давить и топтать, но живучие твари погибали не сразу, а некоторые поднимались и снова бросались на него. К ним на помощь уже бежали другие роевики, невесть откуда взявшиеся.

Патронов в магазине не осталось, а запасного не было, да и условия не особо позволяли стрелять из автомата, но ему можно было найти другое применение. Отстегнув лямку ремня, Влад перехватил оружие и ударил прикладом ближайшего спига. Панцирь существа не выдержал, треснув посередине, после чего его сразу получилось добить. Затем досталось следующему, но уже не столь критично. Всё же роевики обладали достаточно прочной защитой…

Вспомнив про одну особенность ножа, Влад снова достал его и прицепил к стволу винтовки, получив подобие копья. Действуя им, удалось прикончить ещё тройку спигов, а остальных раскидать в стороны. Но всё же их оставалось ещё слишком много. Гораздо больше, чем показалось, когда он к ним спрыгивал. Видимо, они так и бежали за ними по цепочке от основной массы, и скоро здесь могли снова появиться рептилии.

Запас одиума тем временем пополнился ещё на четыре единицы – в пылу боя Влад не заметил, как под его ногами образовались новые сгустки, которые теперь сами втянулись в его тело. Тридцать семь из ста! Иконка сферы в интерфейсе чуть подсветилась, сигнализируя о возможности её применения.

Если она могла помочь, то самое время её задействовать! Мысленно активировав меню, Влад вызвал нужную функцию и вложил в неё требуемое количество Од-Энергии. Секунду спустя сверху что-то сверкнуло, а ближайший роевик остановился, окутанный мерцающей серебряной аурой. Его тело быстро потеряло свои изначальные очертания, став похожим на плотное облако, а затем буквально растаяло в воздухе.

– Долго же ты провозился, дружище, – крикнул ему Рико. – Классная штука! Смотри не подпорти причёску!

Влад посмотрел наверх и тут же сделал шаг в сторону. В метре над ним зависла та самая сфера, изображение которой он до этого видел на иконке. Вживую она выглядела гораздо интереснее, но рассмотреть её как следует не было возможности, так как спиги и не думали отвлекаться на это новое явление. Более того, в их сторону двигалась целая стая когтехватов!

Биться с этими бронированными рептилиями с помощью затупленного штык-ножа и треснувшего приклада у Влада не было никакого желания. Закинув на капот внедорожника автомат, он быстро залез на него сам.

Два спига увязались следом, уцепившись за штанины. Одного он оторвал от себя и бросил обратно на землю, не желая тратить на него время. Второго прикончила новая вспышка энергии, расщепив тело существа на сотню кусочков, при этом никак не навредив своему хозяину.

Влад полез дальше, ближе к люку, попутно крикнув:

– Нужно уходить! Возвращаемся в машину!

– Что, уже заканчиваем? – откликнулся Рико. – Мы ведь только начали!

– Их слишком много!

– Я справлюсь.

Влад не знал, переживает ли он за бывшего охранника, потому что тот оказался с ним на одной стороне, или это что-то другое, но однозначно не хотел возвращения этого болтуна в свою голову!

Спустившись ногами в люк, он ещё раз крикнул, вложив в интонацию голоса всё накопившееся за день и прибавив к этому ещё парочку ёмких выражений:

– … в машину, Рико! Это … приказ! И он … не обсуждается!

– Ну ни хрена себе! Да ты реально крут, дружище! Я уже бегу!

**

На базе вновь воцарилось волнение. С наблюдательной вышки и просто со стен забитых песком габионов было видно, что выставленный заслон из тяжёлой техники при всей своей огневой мощи не мог полностью справиться с поставленной задачей. Это подтвердилось и личным сообщением от Фергюсона.

К делу подключились снайперы, заработавшие прицельными выстрелами по одиноким целям, тут и там прорывающимся за кордон. Бронебойные винтовочные патроны оказались весьма эффективны: если не убивали рептилию сразу, то гарантированно сбивали с ног, делая из неё более легкую мишень.

Однако только их действий уже не хватало, поэтому в бой пришлось вступить и пулемётчикам, выдававшим короткие, но частые очереди в сторону противника, создавая тем самым смертельную преграду для более мелких существ.

Полукольцо бегущих тварей разделилось на три части, две из которых попытались обойти заслон по бокам. Но и техника тоже пришла в движение, возвращаясь в сторону базы, попутно расстреливая и тех, кто двигался по сторонам.

Бойцы, сидящие по всей линии укреплений, замерли в ожидании, однако у нападающих наконец-то закончились резервы. Из низины появились последние ряды существ, которые вскоре были перемолоты разящим металлом точно так же, как и все предыдущие.

Вся атака продолжалась не более десяти минут, и непосредственно да габионов в этот раз не удалось добраться ни одной из тварей, однако повисшее в воздухе напряжение не давало людям возможности расслабиться. Что-то подсказывало им, что это далеко не конец…

Командир базы тоже не мог выдохнуть с облегчением. Радость успешно отбитой атаки омрачала гибель двух людей. Кроме того, от полученных ранее ран скончался один из тех солдат, что боролись с тварями на территории базы в первое нападение, а состояние четверых ухудшилось настолько, что им теперь требовалась срочная госпитализация. И не факт, что они последние, так как общее число раненых тогда перевалило за тридцать.

За свои прошедшие пятьдесят с лишним лет Вилмер Оквенд повидал всякого и по праву считал себя настоящим боевым офицером, готовым к любым испытаниям, но появление этих существ – это оказалось нечто даже для него!

Некоторое время назад он отправил подробный доклад о повторном нападении на базу вышестоящему начальству, а также экстренный запрос на поддержку с воздуха и эвакуацию раненых, и теперь ждал ответа. Но штабные никогда не отличались излишней поворотливостью…

Телефон всё же зазвонил. Вилмер схватил трубку:

– Полковник Оквенд на связи! … Да, сэр. … Нам это пока неизвестно. … Менее часа. … Боекомплект ещё не вывозили, техника исправна, личный состав в сборе. … Но, сэр, без поддержки с воздуха… Понял вас, сэр!

Он немного подержал в руке трубку, рассеянно смотря на стену, а затем положил обратно, звонко стукнув ей по аппарату.

– Штабные крысы, – вырвалось у него. – Чтоб вас черти взяли! Пока вы там соображаете, здесь люди гибнут.

Полковник медленно встал из-за стола. Мешали не только тяжёлые мысли, но и сильно выпирающий живот. Он никогда не был стройным парнем, но и не позволял себе обрастать жиром, однако последние годы болезнь стала брать своё. Ему бы в санаторий подлечиться, а не это вот всё…

По разговору он понял, что происходящие здесь события стали предметом активных обсуждений, однако остановить уже начавшую движение бюрократическую махину, которой являлось министерство обороны, было не так-то просто.

Сначала это неожиданное решение президента и высших военных чинов о немедленном выводе всего военного контингента из страны. Немедленного, чтоб их всех! И это после стольких лет, во время которых лучшие, как считал полковник, сыны его отечества проливали здесь свою кровь…

Ресурсов для эвакуации, которая больше смахивала на поспешное бегство, катастрофически не хватало. Дошло до того, что всю технику решили оставить, предварительно выведя из строя электронную начинку, и сосредоточились на вывозе только личного состава.

Их регион оставался одним из последних, ожидающих своей очереди, а непосредственно возглавляемое им расположение – единственной базой, более-менее сохранившей свой боевой потенциал, однако временно лишённой воздушного прикрытия.

Ударные вертолеты, которых на аэродроме и так оставалось с гулькин нос, потребовалось перебросить в соседний регион, где происходила эвакуация, как значилось в приказе, «особо ценных средств и ресурсов». Что конкретно под этим подразумевалось, Оквенд мог только догадываться.

Затем появляется этот таинственный кристалл, и все процессы требуется не только остановить, но и обратить вспять. А реально ли это вообще? Помимо логистических сложностей, колоссальных ресурсных и денежных вложений, это затрагивает ещё и вопросы политики, требующие принятия решений на самом верху. А там сейчас тоже бардак, вызванный новой гонкой за власть!..

Начальство же уверяет, что все необходимые меры предпринимаются, и вскоре им следует ждать подкрепления. Конкретные сроки, однако, при этом не называются, зато отдаётся приказ внимательно следить за тем, чтобы вокруг кристалла не развернулась какая-нибудь посторонняя деятельность…

Вилмер, конечно, поддерживал эту идею – он всегда был приверженцем того, чтобы всё новое и передовое попадало сначала к ним в руки, а в остальной мир уходило лишь по необходимости, – но только как это сделать имеющимися силами?

В дверь постучали.

– Войдите! – громко отозвался полковник.

– Сэр! Простите, что прерываю…

– Всё нормально, майор, звонок уже состоялся. Что там у вас?

– Лейтенант Фергюсон сообщает, что к его группе примкнули двое военных на том самом внедорожнике, что недавно уехал с базы в сторону… хм, неопознанного объекта.

– Кристалла, майор. Будем проще. И кто же эти бравые молодцы, что без разрешения покидают расположение?

– Один из них Уилл Петерсон, сержант, что недавно перевели в ведомство Джона Энклина. А второго никто не знает. Но он заявил, что до этого находился на нашей базе в каком-то подземном комплексе, которым якобы заведует полковник. И Уилл это подтверждает.

– Этого ещё не хватало, – Вилмер слегка растерялся, но тут же постарался взять себя в руки. – Где они сейчас?

– В третьем корпусе, сэр. Оба в наручниках и под охраной.

– Они оказывали сопротивление?

– Нет. И оружия при них не было, кроме того, что установлено на самой машине.

– Хорошо. Всё равно добавьте людей – пусть с них не спускают глаз, пока идёт совещание.

– Да, сэр. Есть и ещё одно: Фергюсон утверждает, и его люди это подтвердили, что некоторое время над машиной этих двоих висел какой-то шарообразный объект, уничтожающий тварей, что на нас напали.

– Что за день… Ладно, совещание немного подождёт. Зови сюда Фергюсона прямо сейчас, а потом сходим, выслушаем тех, что приехали с шаром.

Глава 21

Спиги, свернувшие у блокпоста, достигли города, но не стали расползаться по большой территории, сосредоточившись на участке примерно в треть квадратного километра. Сначала они заполонили широкие улицы, а затем стали разбегаться по множеству более узких извилистых ответвлений, проходящих между жилыми домами и хозяйственными постройками.

Не обладая способностью мыслить в привычном для человека понимании, они тем не менее могли выбирать линию своего текущего поведения из множества созданных ранее вариаций, обновляемых с каждой новой волной.

Вся информация, собранная ими через своеобразные органы чувств, периодически передавалась в Од-Кристалл, где проходила первичную обработку, обобщалась и систематизировалась.

Получившиеся блоки при наличии в них чего-то нового отправлялись в вышестоящие центры. Там принималось решение внести в действующий алгоритм необходимые корректировки и дополнения, либо отправить информацию ещё дальше по иерархии.

Если она добиралась до самого верха, назад возвращалась уже новая вариация, ранее не применявшаяся. Так происходило познание, развитие и обучение. Это требовало некоторого времени, зато единожды выработанное решение становилось доступно сразу всем спигам.

Первыми жертвами тварей стали те из людей, кто не успел найти себе укрытие. И таких оказалось много. Мужчины, женщины, старики, подростки – спиги не считались с возрастом и полом, атакуя любого человека, встречающегося им на пути.

При этом они не обращали абсолютно никакого внимания на животных, только если те сами не нападали на них, как это сделали несколько сторожевых собак, самоотверженно бросившихся на защиту своих хозяев.

Вскоре по округе стали раздаваться выстрелы. Огнестрельное оружие имелось у многих жителей, а пользоваться им учились с весьма раннего возраста, поэтому на первых порах спигам смогли дать вполне достойный отпор…

Зелёный когтехват ворвался в город вместе с сотней таких же рептилий, бегущих вперемешку с тысячей роевиков. Им двигала только одна цель: находить и убивать разумных существ, тонкая оболочка которых в данном случае совпадала с представителями человеческой расы.

При этом он всегда знал, есть ли поблизости люди, так как излучаемую ими ауру не могли скрыть никакие объекты материального мира. Кроме того, все спиги, благодаря действию Од-Кристалла, находились в едином информационном поле, что позволяло им лучше понимать окружающую обстановку и подавать друг другу те или иные сигналы.

Пробежав вдоль серых стен невысоких зданий, плотно стоящих друг у другу, когтехват свернул в переулок, опередил нескольких роевиков и сразу заметил одинокого человека, пытающегося скрыться в разрушенном доме.

Тот даже не успел понять, что произошло. Едва он забрался внутрь развалин, как сверху на него бросилось нечто, повалив на землю. Плечи словно обожгло, а руки почему-то отказывались подниматься. Последнее, что он увидел, это полная острых зубов пасть неизвестного ему животного…

Когтехват железной хваткой вцепился в тонкую шею, практически перекусив её надвое. Спустя несколько секунд молодой человек затих, а его аура преобразовалась в одиум. Рептилия забрала себе ровно столько, сколько могла сейчас поглотить, остальное поделили между собой подоспевшие роевики.

В телах всех троих незамедлительно произошли существенные изменения, согласно изначальной конституции каждого вида. Они стали крупнее и более устойчивы к повреждениям. Все их врождённые навыки немного улучшились, а используемые в качестве оружия образования приобрели дополнительные характеристики, повышающие прочность и эффективность. Окрас покрова сменился с зелёного на синий.

Обновившиеся твари двинулись дальше, добежав примерно до середины улочки. Отсюда она просматривалась полностью, и других людей на ней не было. Впереди уже мелькали другие существа, быстро занимающие весь выбранный участок.

Искать и дальше цели под открытым небом больше не имело смысла: если такие и оставались, ими займутся те из спигов, кто окажется ближе. Теперь следовало переключиться на тех, кто находился внутри домов.

Роевики незамедлительно пробрались в небольшую дырку под высоким забором, образовавшуюся здесь из-за осевшей земли. Когтехват же пробежал чуть вперёд, ища более подходящую под свои размеры лазейку.

Ей оказалось незастеклённое окно одного из зданий. Впрочем, прозрачный материал в любом случае не смог бы стать существенной помехой для его одиевых когтей. Запрыгнув в проем пустой рамы, рептилия проникла внутрь небольшого помещения, перевернув при этом стол с посудой.

На раздавшийся шум из другой комнаты выглянула женщина. Увидев грозную тварь, она испуганно вскрикнула и стала пятиться, боясь повернуться спиной. Когтехват незамедлительно бросился к ней.

В этот раз он поглотил весь одиум, но до следующего преобразования этого количества не хватало: требовалось в четыре раза больше. Рептилия замерла, словно прислушиваясь – в доме как раз ощущалось присутствие ещё трёх человек…

Разделавшись с ними, когтехват снова увеличился в размерах. Его пожелтевшее тело теперь оказалось полностью покрыто крепкими пластинами, включая длинный хвост и прямоугольную морду. При этом оно не только сохранило свою подвижность, но и прибавило в быстроте реакции и скорости передвижения.

Не теряя времени на спуск по лестнице, он пересёк помещение и выпрыгнул на другую сторону через окно второго этажа. Окрепшие лапы погасили удар, позволив сохранить равновесие, а сенсорные системы быстро оценили окружающую обстановку.

В большинстве зданий ощущались лишь остатки человеческой ауры, что говорило о недавной гибели тех, кто её излучал. Там же, где люди ещё точно оставались живы, обнаружилось присутствие других спигов, помощь которым не требовалась.

Когтехват побежал обратно по улице, направляемый приходящими с Од-Кристалла сигналами. Тем временем звуки выстрелов стали раздаваться всё чаще, вперемешку с более громкими хлопками взрывов.

Свернув на переулке, рептилия увидела скопление новых целей. Здесь шёл бой, и, судя по количеству лежащих вдоль дороги спигов, перевес силы оказался на стороне людей. Как раз в этот момент несколько роевиков разных рангов и два зелёных когтехвата пытались добраться до тех, кто вёл интенсивную стрельбу.

Первого из них свалило на землю меткое попадание в слабо защищённую часть головы. Он перекувырнулся и снова попыталась встать на лапы, но тут же получил новую порцию из свинца и стали, после которой уже не смог подняться. Второй пробежал чуть дальше, но и его постигла такая же участь. На жёлтую рептилию это не произвело никакого сдерживающего эффекта: она без промедления бросилась в бой.

По бронированным пластинам застучали пули, но их скорость и калибр оказались недостаточными, чтобы нанести существенный урон. Когтехват продвигался стремительными прыжками, быстро сокращая расстояние.

Достигнув первой цели, он с ходу бросился к ней, вонзившись в грудь мужчины своими когтями. Вес преобразившейся твари оказался достаточным, чтобы опрокинуть взрослого человека на спину, что облегчило дальнейшую расправу.

Спиги не знали полумер: если они атаковали, то делали это до тех пор, пока из их жертвы не появлялся одиум – то есть до смерти разумного существа, или появления на его теле ран, несовместимых с жизнью.

Поэтому когтехват не реагировал на действия других людей, терзая свою добычу. Когда же он получил желаемое, то сразу потерял интерес к мёртвому тело, переключив своё внимание на следующую цель.

Однако добраться до неё не получилось. Едва рептилия сделала шаг, как тут же получила мощнейший удар в левый бок, отшвырнувший её на полметра в сторону. Бронебойная пуля от патрона пятидесятого калибра разбила пластину и застряла в плече.

Когтехват завалился на землю. Ещё два выстрела пришлись ему в брюшную полость. Четвёртый прострелил заднюю лапу насквозь, раздвинув пластины с одной стороны и полностью выбив с другой. Пятый вошёл в нижнюю челюсть, сломал несколько клыков и застрял в черепной коробке.

При этом существо не стало истекать кровью или чем-то подобным, вместе с которой из него бы уходили жизненные силы, потому что строение его тела базировалось на совершенно иных принципах.

Вместо привычных животному миру тканей, костей и жидкостей, спиги состояли из универсального вещества, являющегося материальным воплощением Од-Энергии и способного изменять под её воздействием свои любые физические, химические и тепловые свойства.

Каждая частица этого вещества проявляла себя лишь в соответствии с заданной ранее моделью поведения, в том числе и при реакции на внешнее воздействие. Поэтому реальные возможности спигов значительно превышали всё то, что они демонстрировали, а получаемый ими урон являлся своего рода имитацией.

Жёлтый когтехват, в теле которого оказался превышен допустимый лимит повреждений, полностью потерял связь с Од-Кристаллом и остался лежать на земле, больше не подавая признаков жизни.

**

Рико разглядывал стоящих на другом конце небольшой комнаты людей. Его распирало от желания спровоцировать их на агрессию в свой адрес, чтобы затем устроить потасовку, а лучше всего – кровавую драку. Возможно, даже с летальным исходом кого-нибудь из участников.

Количество военных – а их охраняли четверо на вид достаточно крепких мужчин, – смущало его ничуть не больше, чем наручники на собственных руках, то есть вообще никак. Единственное, что его пока останавливало – это присутствие Влада.

Тот сидел рядом, погружённый в свои мысли. Скукотище. Впрочем, Рико тоже было над чем подумать. В отличие от бездушных спигов, тысячами создаваемых Од-Кристаллом, сам он являлся таким же разумным существом, как и жители Земли, хоть никогда раньше не получал человеческое тело.

Перенос истока оказал на него кардинальное воздействие: он начал осознавать себя заново, как самостоятельную личность. Зов Обилиума звучал всё тише, становясь ненавязчивым фоном, словно где-то в соседней комнате тихо работало радио.

Тело, в котором он сейчас находился, сохранило в своей ауре жизненный опыт предыдущего владельца, что позволило в общих чертах ознакомиться с тем, что представляет собой раса людей. А заодно примерить на себя некоторые черты их поведения.

Это увлекало и настораживало одновременно. Рико привык к тому, что в проявленном состоянии им руководила чужая воля, которая хотела только одного – чтобы он сражался с теми, кто утратил право.

Разные миры, разные тела, но всегда одна задача – убивать. И собирать с побеждённых одиум. Раз за разом, пока не достигнешь максимума на текущем уровне, чтобы вознестись на следующий, стать сильнее и начать сбор заново. Или погибнуть и потерять часть опыта, но затем возродиться снова.

Сейчас всё это показалось несколько абсурдным. Не то, чтобы ему это не нравилось – скорее наоборот. Точнее, не так – это теперь он понимал, что битва сама по себе будоражит его, заставляя быстрее биться сердце. Пусть, в его случае, и чужое...

Раньше же он просто испытывал безграничную ненависть к тем, на кого указывал зов, а также неутолимый голод, лишь частично приглушаемый очередной порцией одиума. И чем выше он поднимался, тем сильнее поглощали его эти чувства.

Что ждало его на самой вершине этой лестницы восхождений, и была ли эта вершина вообще? Может, это просто бесконечный путь, сопровождающийся беспрерывной чередой смертей и воскрешений…

Впрочем, Рико не собирался изводить себя вопросами. Как бы там ни было, сейчас всё происходило совершенно по-другому, так стоило ли отвлекаться на прошлое. Не лучше ли наслаждаться теми возможностями, которые перед ним открывались. Как и самим осознанием того, что он теперь способен получать удовольствие.

– Друзья! – всё-таки не сдержался он, обращаясь к четвёрке военных. – Хотите, я покажу вам фокус? Уверен, он произведёт на вас сногсшибательный эффект!

Влад покосился на него, намереваясь тоже что-то сказать, но в этот момент в комнату вошли ещё двое.

Глава 22

До того, как Рико вознамерился удивить присутствующих своими умениями, Влад успел немного покопаться в своём интерфейсе. Ещё по дороге обратно на базу он обратил внимание, что получает Од-Энергию за уничтожаемых сферой спигов, но в гораздо меньшем количестве.

Примерно пять процентов от того объёма, который он поглощал сам при непосредственном контакте с энергетическим шаром. Огорчало, что так мало, но радовало, что это вообще происходило.

Сферу ему пришлось отозвать обратно, чтобы не провоцировать людей на необдуманные поступки. При этом он заметил, что на её иконке появился дополнительный символ, обозначающий наличие одной штуки, а стоимость вызова сократилась до двадцати единиц.

То есть, заново создавать сферу не требовалось, но за повторный вызов энергия всё же расходовалась. Не очень практично. Получается, что выгоднее держать её всегда в активном состоянии. Если, конечно, обстоятельства позволяют…

– Вольно! – скомандовал один из вошедших вытянувшимся в струну солдатам.

Рико эта картина так понравилась, что он тоже подскочил, расправив ставшие ещё более широкими плечи, задрал нос и прижал руки к телу спереди, не имея возможности развести их по швам из-за надетых наручников. Влад вздохнул и поднялся следом, но без картинных приветствий.

– Команда вольно уже прозвучала, сынок, – обратился к Рико тот из военных, что был старше по возрасту и званию. Затем он посмотрел на Влада. – Почему-то я раньше вас не видел. Сдаётся мне, что к военным вы не имеете никакого отношения.

– Не совсем так, но эта форма действительно не моя. Я был вынужден, – Влад подбирал слова, – позаимствовать её. В силу определённых обстоятельств.

– Так-так. А что с предыдущим владельцем? Он жив?

– Надеюсь. Во всяком случае, когда я его оставлял, в иной мир он не собирался.

– И что за обстоятельства вынудили вас так поступить?

– Простите, но я буду говорить только с командиром базы.

– Ты будешь говорить тогда, когда тебя спрашивают! – рявкнул второй военный, в форме майора. – Отвечай на вопрос!

Рико с интересом посмотрел на него. Браслет наручников стал медленно сползать с одной из его похудевших кистей, но на это никто не обратил внимания.

– Я здесь не затем, чтобы ругаться, – сдержанно ответил Влад. – Мы теряем время, которого и так не много. Отведите меня к руководству.

– Вот наглец! Он ещё и требует, – возмутился майор и угрожающе вытянул руку, указав пальцем. – Ты играешь с огнём. Лучше делай, что тебе говорят.

– Давай я запихну этот палец ему в задницу, – невинно предложил Рико.

– Что?!

Майор поперхнулся от злости. Стоявшие сзади военные сделали шаг в сторону арестованных. Рико самодовольно улыбнулся.

– Спокойно, господа! – старший по званию предостерегающе поднял ладонь. – Харланд, не нагнетайте, я сам разберусь. А вы придержите язык, сержант! Вам это ещё зачтётся.

– Сэр! – майор сверкнул глазами, но отошёл чуть назад.

– Вы хотели видеть командира базы? Он перед вами. Полковник Вилмер, к вашим услугам, – представился старший офицер, обращаясь к Владу. – А теперь расскажите, кто вы такой, как вам удалось угнать собственность армии США и зачем вы вернулись обратно? Советую не юлить: на кону ваша дальнейшая судьба, так что будьте предельно откровенны!

Влад подумал, что где-то он уже это слышал. А ещё ему впервые открыто сказали о стране, которой принадлежала эта военная база. Впрочем, всё это уже и так давно стало понятно.

Он не стал вдаваться в подробности, сказав лишь, что изначально его привезли сюда не спросив согласия. Как это происходило, он не помнит, но знает, что за операцию целиком и полностью ответственен полковник Джон Энклин, с него и нужно спрашивать.

А также обозначил тот факт, что с появлением кристалла у него самого обнаружились некоторые способности, в которых он ещё не разобрался, но они помогают ему понимать происходящее. Поэтому ему пришлось выбраться из подземного комплекса и последовать к кристаллу, в чём ему помог стоящий рядом человек.

– Целиком моя история слишком длинная, чтобы сейчас её рассказывать, – он повысил голос, пресекая попытку перебить его. – Но на вопрос, зачем мы вернулись, я отвечу. Атака тварей, которую отбили ваши люди, была всего лишь первой волной. Но будут и другие. Много. Бесконечно много, полковник. Я не знаю, через сколько начнётся следующая, но с каждой новой волной количество спигов станет увеличиваться.

– Спигов?

– Да, так называют существ, что на нас напали.

– Дурацкое название, – заявил Харланд.

– Придумайте любое другое, суть от этого не поменяется, – парировал Влад. – Эти твари будут нападать до тех пор, пока не уничтожат всех людей. Не только здесь, но и везде, по всей планете. И остановить их можно только совместными усилиями всех стран. Поэтому необходимо, чтобы вы донесли моё послание до своего Правительства, а они созвали заседание ООН и дали мне…

– Оу, подождите, – полковник всё же перебил его. – Предположим, что я уже доложил, куда следует. И там принимаются решения. Но с чего вы взяли, что они будут трубить об этой хреновине на всю планету?

– Вы должны настоять на этом, потому что других вариантов у нас нет. Это касается всего человечества!

– Всё что должен, я уже сделал. Теперь моё дело ждать и выполнять приказы, – Вилмер сделал пару шагов, затем обернулся. – К слову, те страны, у которых есть современные средства наблюдения, уже и сами должны были засечь этот объект. Так что они в курсе.

– Даже если так, они не знают, что именно здесь происходит.

– А им и не нужно этого знать, пока в этом не появится такая необходимость.

– Тогда может стать уже слишком поздно. Вы не понимаете…

– Это вы не понимаете. Появившийся здесь кристалл представляет слишком большой интерес для любого государства, чтобы преждевременно делиться такой информацией. Если это действительно внеземные технологии, то мы имеем право изучить их первыми. А там уже видно будет.

– Спиги не дадут вам ничего изучать, – Влад пока ещё сдерживал эмоции. – Они просто уничтожат всех, и гораздо быстрее, чем вы думаете.

– Не разводите панику. Мы отбили уже две атаки, так что эти твари не так страшны, как кажутся, – полковник смотрел взглядом человека, полного уверенности, что знает вопрос не хуже собеседника. – Да и с чего вы взяли, что они будут атаковать в ближайшее время? Мы, конечно, готовимся, но других кристаллов не появлялось. А этот… ну сколько, по-вашему, в нём может поместиться подобных существ?

Всё это время молчавший Рико прыснул от смеха.

– Что смешного?! – тут же встрял в разговор Харланд. – Ты тоже хочешь что-то рассказать?

– Просто вы заблуждаетесь в своих оценках возможной численности тварей, – ответил за своего спутника Влад. – Од-Кристалл – это не космический корабль, на котором они как будто прилетели. Это гигантский репликатор. Я не знаю, как это работает, но он создаёт спигов прямо здесь и сейчас.

– Репликатор? Звучит интересно. – Вилмер посмотрел на майора, затем снова на Влада. – Как же он их создаёт, прямо из воздуха, что ли?

– Точно не знаю. Есть такое понятие, как Од-Энергия. Насколько я понял, это такая энергетическая основа, с помощью которой можно создавать всё, что угодно. В том числе и спигов.

– Понятно.

Полковник помолчал, что-то обдумывая. Майор в это время попеременно сверлил взглядом Рико и Влада, остальные военные с интересом ждали продолжения разговора. Наконец, Вилмер спросил:

– Мои подчинённые утверждают, что вы использовали какую-то сияющую штуку для борьбы с этими тварями. Что это было?

– Од-Сфера. Одна из моих способностей.

– Можете сейчас её продемонстрировать?

Влад сверился с интерфейсом. Запасы одиума составляли 11.3 единиц из 110-ти возможных. Для повторного вызова сферы одиума не хватало, да и не очень-то ему хотелось сейчас это делать.

– Нет, не могу.

– Почему? Если опасаетесь каких-то последствий, то мы можем создать необходимые условия…

– Мне не хватает энергии.

– Вот как… И что же сделать, чтобы её пополнить? Нужно отдохнуть, поспать… или просто хорошо покушать?

Некоторые военные подавили смешки. Полковник тоже улыбнулся. Ситуация, похоже, начинала его забавлять. Возможно, он уже сделал для себя какие-то выводы.

– Нужно убить девять роевиков или одного когтехвата.

– Это такие спиги, да? – догадался Вилмер – Так много новых слов. Откуда вы всё это знаете?

– Я же объяснил…

– Да-да, ваши необычные способности. Как вас, кстати, зовут?

– Влад.

– Что ещё за странное имя? Вы из Польши?

– Не знаю. Но имя выбрано как русское.

– Кем выбрано?

– Полковником. Дело в том, что я потерял память, даже имя забыл. Энклин сказал, что меня зовут Владислав, но это неправда. Во всяком случае, этому нет подтверждений… В итоге я сократил это имя до Влад, и, пока не вспомню своё настоящее, буду им пользоваться.

– Прямо мелодрама получается… – Вилмер снова немного прошёлся, теперь в сторону Рико. – Зачем Энклин притащил сюда русского, страдающего амнезией?!

– Не могу знать, сэр! – отрапортовал Рико со всей серьёзностью, снова вытянувшись в струну и задрав подбородок. – Спросите лучше у него самого.

– Я бы с радостью, но Энклина здесь нет: улетел на своём вертолётике, – Вилмер сделал жест рукой, очевидно, изображая полёт, затем повернулся к Владу. – В любом случае сомневаюсь, что он захочет отвечать на мои вопросы, а заставить я его не могу. В отличии от вас.

– Мне больше нечего сказать…

– Разве? А я другого мнения. Перед тем, как встретиться с вами, я пытался вызвать помощника Энклина. Имя Ллойд вам знакомо?

Влад кивнул.

– Так вот, я не смог дозвониться до дежурного, пришлось отправить человека. И по дороге сюда мне доложили, что на посту охраны в этот таинственный комплекс, будь он неладен, никого нет. Зато перед ним обнаружены следы борьбы и пятна крови. Конечно, на базе побывали эти твари, но что-то мне подсказывает, что они здесь совершенно ни при чём.

– Мы к этому тоже не имеем отношения.

– Ну, конечно, – недоверчиво буркнул Харланд. Сам полковник скептически улыбнулся, но озвучил нейтральную позицию: – Возможно, и не имеете. Но это ещё только предстоит выяснить. Пока же я должен учитывать все возможные варианты произошедшего.

– Послушайте, полковник, – Влад решил сделать ещё одну попытку, – я понимаю, что в моём рассказе слишком много пробелов, но они сейчас не имеют значения. Мы вернулись, чтобы предупредить…

– Или по той причине, что вам просто некуда ехать, – не стал его дослушивать Вилмер. – Двое парней в форме, да ещё на военной машине – среди местных это не прокатит. Если бы вас не подстрелили сразу, то уж точно не дали бы затеряться, а потом… Вы не хуже меня понимаете, что тут с людьми происходит. Так что не нужно строить из себя благодетелей!

– Да это же просто бред! – не выдержал Влад. – Меня удерживали здесь против моей воли, а я, по-вашему, вернулся сюда в поисках защиты? Кристалл и чёртовы твари – вот что меня побудило! Я могу помочь вам в борьбе с ними.

– О, вот оно как. Но пушек у нас и без вашего таинственного шара хватает. А если вы действительно обладаете какими-то там способностям, то я просто не имею права подвергать риску столь ценный ресурс, – с деланной заботой ответил полковник. – Начальство не простит мне вашу потерю. Так что, пока мы не закончим проверку, вы будете находиться под арестом, для вашей и нашей безопасности. А потом я решу, что с вами делать. Харланд! – обернулся он к майору. – Организуйте этому русскому конвой до камеры. А с его другом сержантом мы ещё побеседуем.

– Поболтаем, конечно, – неожиданно вальяжно подал голос Рико. – Только сначала нужно перебить сотню-другую тысяч спигов, не говоря уже о Воинах. Справитесь без нас, друзья?

– Молчать! – прикрикнул майор. – Как ты смеешь так разговаривать со старшим по званию?!

– Подождите, Харланд. Что ты такое говоришь, солдат?

– Что вам всем жутко повезло: нужно просто освободить этого человека и делать то, что он вам советует.

– Серьёзно?.. – даже усмехнулся Вилмер. – То есть мне следует прямо сейчас приказать снять с вас обоих браслеты? Может, лучше сразу и оружие выдать, чтобы вы меня же из него и пристрелили?

– Браслеты я уже сам снял! – оживился Рико, демонстрирую наручники в протянутой руке. – А оружие мне не нужно: я с вами всеми и так справлюсь!

Ситуация получилась столь неожиданной, что все военные временно опешили, растерянно глядя на чёрный металлический предмет. И только Влад понял, как именно его спутник освободился, и что сейчас за этим последует…

– Никого не убивать! – успел протараторить он, прежде чем всё началось.

Четвёрка военных практически одновременно сделала шаг вперёд, полковник отпрянул назад, а майор, оказавшийся ближе всех, попытался схватить каким-то образом освободившегося сержанта. Но тот увернулся с лёгкостью кошки, одновременно защёлкнув первый браслет на одной из протянутых к нему рук.

После этого Рико быстро развернулся вокруг Харланда, дёрнув его за собой, и пристегнул второй браслет к Вилмеру. Всё это заняло у него считанные мгновения, во время которых в глазах других людей он двигался слишком быстро, чтобы они могли адекватно среагировать.

Далее он нырнул под получившийся мостик из рук и металла, снова развернулся и потянул за наручники сначала на себя, а потом по дуге с такой силой, что двое мужчин врезались друг в друга и отлетели в сторону четвёрки, свалив в кучу вместе с собой троих из своих подчинённых.

Пока оставшийся на ногах человек пытался понять, что ему делать: поднимать командира или пытаться поймать взбесившегося арестанта, последний сам подскочил к нему и с ходу боднул прямо в лоб, отправив в глубокий нокаут.

Военные устроили возню, пытаясь выбраться друг из-под друга и принять вертикальное положение, но Рико не давал им этого сделать, пританцовывая вокруг и нанося не сильные, но ощутимые удары по рукам и ногам, выравнивающие едва приподнявшихся людей обратно с горизонтальной поверхностью.

Эта забава продолжалась некоторое время, пока один из лежащих в куче не умудрился извлечь из кобуры пистолет и сделать выстрел.

– А вот это уже лишнее! – заявил Рико, над чьим ухом просвистела пуля. Он быстро добрался до стрелявшего, которым оказался майор, выбил у него из руки пистолет и с большим удовольствием врезал по лицу. Голова Харланда дёрнулось, и он снова завалился на спину, теперь без сознания.

Влад, восприятие которого пока не сильно превышало возможности обычного человека, с трудом успевал следить за стремительными выходками своего спутника. Однако он тоже освободился от наручников, перекрутив и разорвав связывающее браслеты звено.

Когда прогремел выстрел, он рванул к стрелявшему, но Рико его опередил. Тогда он поднял отлетевший к стене пистолет, сделал выстрел в потолок и приказал:

– Все лицом вниз! Руки за голову!

– Не толпимся, расползлись по полу! – добавил его спутник чуть изменённым огрубевшим голосом. – Ваше счастье, что я сытый! А то я таких, как вы, на завтрак ем!

– Рико, что ты несёшь?.. – стараясь говорить тише, спросил его Влад.

– Страху нагоняю, – также ответил тот, а затем вскрикнул: – Смотри, новенький!

Он обрадованно поспешил к открывшейся двери и со словами «Добро пожаловать, дружище!» со всего размаха пнул вошедшего в грудь так, что тот улетел обратно в коридор. От верного увечья мужчину спас бронежилет.

– Без стука не входить! – неизвестно кому пробасил бывший охранник, закрыл дверь на замок и самодовольно улыбнулся: – Так-то будет лучше!

Влад даже не знал, как на всё это реагировать. Происходящее напоминало какой-то фарс, но ему было не до смеха. Вместо того, чтобы договориться с военными о совместном противостоянии Обилиуму, они теперь будут вынуждены взять их командира в заложники.

Только что им это даст? С базы их всё равно не выпустят – скорее всадят каждому по пуле в голову из снайперской винтовки. Сейчас уже, наверное, разносятся новости о том, что в помещении с арестантами творится что-то неладное…

Возня на полу тем временем прекратилась. Солдаты выполнили требование, не пытаясь выказывать героизма. Только полковник лёг полубоком, не имея возможности развернуться полностью из-за прикованного к нему Харланда, который всё ещё находился в отключке.

Все молчали, хотя Влад ожидал услышать в свой адрес обвинения или даже угрозы. Впрочем, этому можно найти объяснение: люди пребывали в полной уверенности, что контролируют ситуацию, а теперь им приходится протирать пол собственными лбами и никто из них сейчас не понимает, как это могло произойти…

Внезапно ему пришла мысль, что можно попробовать обыграть эту ситуацию. Лежащие на полу не видели их, но уж точно прислушаются к тому, о чём они станут говорить. Поэтому он спросил Рико намеренно громко:

– Зачем ты напал на них, мы ведь не для этого вернулись?

– Да мне чертовски надоело это ваше сюсюканье! Зачем тебе их в чём-то убеждать? Не хотят помощи, пусть сами разбираются. Когда спигов здесь станет больше, чем седых волос на башке этого толстого умника, тогда и поговорим.

– Если к тому времени останутся те, кто способен разговаривать, – добавил Влад. – Слышите, полковник? Это он вам рассказывает.

– Вообще-то я тебе говорю! – возразил Рико. – Но пусть он тоже послушает, если ему интересно. Вам интересно, полковник?

– Вставайте! – не дожидаясь ответа, приказал Влад. – Все вставайте, только не нужно резких движений, и больше никто не пострадает.

– Разве что чей-то палец всё же окажется в заднице, если он снова вздумает им передо мной размахивать!

Влад проигнорировал очередную выходку спутника, заметив, однако, что лица военных ещё больше напряглись, а Вилмер вовсе не может подняться из-за пристёгнутого к его руке майора.

– У кого есть ключи от наручников? – обратился он к остальным военным. – Освободите полковника.

Один из солдат снял браслет с запястья командира и помог ему встать. Тот тяжело поднялся, опираясь на подставленную руку, и сразу спросил:

– Что вы собираетесь делать?

– Зависит от того, что вы сами решите. Наши намерения не изменились: мы готовы помочь вам.

– Странный вы, Влад… – пробормотал военный, затем посмотрел на Рико: – Сержант, ловко ты с нами… не понимаю только, как тебе это удалось?

Тот улыбнулся и деланно поклонился, польщённый похвалой, но вместо ответа сделал вид, что никто его ничего и не спрашивал.

– Ладно, – терпеливо продолжил полковник, понимая, что не в том положении, чтобы выражать своё возмущение. – Допустим, я вам поверю. Что дальше?

– Вы дадите нам слово не ограничивать нашу свободу. Мы все мирно выйдем отсюда, а потом будем действовать сообща.

– Как-то у вас всё слишком гладко получается. Только я никак не пойму, зачем вы на самом деле всё это затеяли?

– Да чтоб вас! – разозлился Влад. – Уж точно не из большой любви к таким, как вы, полковник! Скажу откровенно: меня не очень-то волнует, если эти твари вас всех здесь перебьют. Будет наука тем, кто придёт после вас. Но мне откровенно не нравится вся эта кутерьма с интерфейсом и посланиями, что появились у меня в голове.

– Что ещё…

– Неважно, вы всё равно не поверите! Через меня действует что-то, чего я сам не понимаю, но оно требует, чтобы я убивал создаваемых этим кристаллом существ, поглощал появляющуюся из них энергию и развивал свои способности. Я теперь не совсем человек, но надеюсь им обратно стать, когда вся эта история со вторжением закончится. И раз для этого нужно уничтожать спигов, то я буду это делать. А вам предлагаю помочь мне, чтобы попытаться спасти как можно больше жизней вверенных вам людей.

Для Влада это оказалась весьма долгая и пылкая речь, так что ему даже пришлось сделать паузу и снова набрать в грудь воздуха. Но он решил выложить ещё один козырь, чтобы закрепить произведённый эффект:

– Рико… да, этот человек не тот Уилл, которого вы знали… точнее, он и не совсем человек… или совсем не человек… Короче, Рико, можешь показать этим господам свои манипуляции с рукой или ещё какой-нибудь частью тела, чтобы растопить лёд в их сердцах?

– С радостью, дружище! – воодушевился тот. – Слабонервные есть? Надеюсь, что есть, иначе будет не так интересно!..

Глава 23

Когда капрал Джейк очнулся, то не сразу понял, кто перед ним стоит. Где-то рядом, вроде бы, раздались крики, но в голове от боли кольнуло так, что он ничего не разобрал. По всему телу ощущалась слабость, а желудок явственно намекал, что готов выплеснуть обратно всё то, что в него не так давно загрузили.

Двигаться совершенно не хотелось. Однако, как только его помутневший взгляд смог сфокусироваться, изо рта сами собой вырвались ругательства, а ноги стали перебирать тяжёлыми ботинками по полу, пытаясь оттолкнуть тело подальше от нависшего над ним мерзкого зрелища.

Джейку удалось немного отодвинуться, но потом он упёрся спиной в стену. Стоявший перед ним человек, у которого оголённая по локоть рука полностью потеряла свой кожный покров, а вместо первых фаланг пальцев торчали белые кости, пристально посмотрел на него и тут же обрадованно вскрикнул:

– Какой эмоциональный зритель! Друг мой, не зря у тебя место в первом ряду!

После этого он наклонился и протянул свою конечность, изменяющуюся прямо на глазах. Послышался треск: рука стала ещё толще, разорвав рукав куртки до плеча. Затем она покрылась толстыми чешуйчатыми пластинами, а пальцы кисти сильно вытянулись, сформировавшись в огромные когти.

– Лапка когтехвата третьего уровня, – заявил мужчина и приблизил её ещё сильнее, почти доставая кончиками до лица. – Извини, но на четвёртый уровень жалко одиума, да и не к чему тебе сейчас, а то потом совсем неинтересно будет.

Он хохотнул, затем подцепил одним когтём полусидящего капрала за подбородок и медленно потянул вверх, заставляя того непроизвольно вытянуться, максимально приподнявшись на руках.

– Представляешь, цапнет тебя таким ноготком за шею…

– Рико…

– … и полетит твоя головушка вниз, да покатится по сырой земле…

На острие когтя появилась кровь.

– Рико, хватит!

Мужчина убрал свою мутировавшую руку. Джейк облегчённо выдохнул, поперхнувшись при этом скопившейся в горле слюной. Он попытался сдержать порыв кашля, боясь привлечь к себе новое внимание, но этим лишь усугубил своё состояние. Снизу вверх по телу быстро поднялась волна тошноты. Капрал едва успел отклониться в бок, как содержимое его желудка выплеснулось прямо на пол.

– Оу, – сморщился Рико, отступая назад. – Какая мерзость! Да ты в зрелищности даже меня переплюнул… Это так вы собираетесь бороться со спигами?

Вопрос предназначался остальным военным, что не сводили с него глаз. На их побледневших лицах читалась гамма эмоций, от скрываемого страха до откровенного любопытства, но больше всего Рико понравились намёки на восхищение.

– У него, похоже, сотрясение мозга… – ответил за всех один из солдат, который видел до этого, по какой именно причине Джейк оказался на полу, – поэтому он…

– Значит, в ваших черепушках всё же есть то, чем можно думать? – изобразил удивление Рико. – Вот и пораскиньте своими мозгами, что вы станете делать, когда сотни обладателей таких замечательных коготков станут добираться сюда. И это лишь вопрос времени, как бы вы тут не пыжились.

– Вилмер, что скажете? – спросил Влад.

– Когти, конечно, впечатляют, – осторожно произнёс полковник, уже отошедший от первого шока, однако разумно опасающийся своих собеседников. Причём он сейчас не смог бы сказать, кого из них больше: оказавшегося каким-то монстром сержанта или того, кого этот монстр почему-то слушал. – Как и всё здесь произошедшее.

– Рад, что вам нравится, – не упустил возможности Рико, чей вид сейчас действительно напоминал персонажа из фильма ужасов. – Предлагаю продолжить!

– Судя по всему, с них уже хватит, – возразил Влад.

– Почему? Я пугаю, они боятся – всем весело! Давай я хотя бы майору оставлю автограф на роже, а то он всё пропустил и не поверит, когда очнётся. Начнёт опять нотации читать…

– Думаю, мы обойдёмся без этого. Я прав, полковник?

– Конечно… Не стоит кому-либо здесь вредить.

– Вы готовы принять новое решение?

– Трудно возражать тому, кто стоит с оружием в руках… или у кого оно вместо руки. Скажу вам что-то не так, и всем присутствующим конец.

– Да бросьте. Если бы мы действительно хотели кого-то убить, это бы уже произошло.

– Понимаю… Вы оба можете… так делать?

– Нет, только Рико.

– И кто же он такой?

– Может, сам им расскажешь? – спросил Влад у своего спутника.

– Ещё чего! С меня хватает вашей болтовни, – он потёр свои когти с зазубринами друг о друга, издав характерный скрежет. – И мне от неё становится скучно.

– Рико – это некая Од-Сущность, вселившаяся в тело Уилла. Кто они такие, эти сущности, я сам не знаю, – пояснил Влад, – но он на нашей стороне.

– То есть, на вашей…

– Это уж вы сами решайте.

– Понятно… А сам сержант?..

– Мёртв. В нашем понимании…

– Они что, убивают людей и захватывают их тела?

– Нет. Хотя, за других сущностей я не скажу, но здесь другое. Уилл стрелял в меня, я выстрелил в ответ. Так что Рико вселился в тело умирающего человека.

– Не вижу существенной разницы. В любом случае сержанта убил один из вас.

– Я же говорю, что защищался! И это произошло внутри комплекса, так что к тем пятнам крови, что вы обнаружили, это не имеет отношения. Но мы опять уходим не в ту степь, полковник.

– Да… Вы можете поручиться за него?

– Пожалуй, да, – прикинул свои возможности Влад. – Главное, его не провоцировать.

– А что может его спровоцировать?..

– Эй! – возмутился Рико своим басом. – Вы не в курсе, что говорить о присутствующем в третьем лице – это верх неприличия!

– Боже… это будет непросто. Так что вы мне предлагаете?

– Чтобы вы переосмыслили нависшую над людьми опасность. Добейтесь того, чтобы вас услышало ваше руководство. Они должны прямо сейчас рассказать о происходящем здесь всему миру!

– Легко вам говорить, – уже более смело ответил Вилмер, поняв, что пока им больше ничего не угрожает. – Но всё не так просто. Я уже объяснил вам, что доложил о ситуации, и больше от меня ничего не зависит.

– Вы должны попытаться снова!

– Бесполезно. Это политика, власть и деньги. Если кристалл может что-то нам дать, то пока мы это не выясним, руководство страны не захочет упускать свою выгоду из-за мнимой угрозы человечеству.

– Мнимой?!

– Да, потому что… Хм. То, что он… простите, Рико проделал со своей рукой – очень впечатляет. Что и говорить: мы все здесь в шоке от увиденного! Но эти твари… они же просто бегут прямо под наши пули, – полковник позволил себе лёгкую улыбку. – У меня достаточно людей и оружия, чтобы отражать подобные атаки. Возможно, будет не так просто, как мне кажется, но мы рискнём. Потом сюда перебросят полноценный корпус, включая авиацию, и мы будем готовы обложить этот кристалл по периметру так, что и мышь не проскочит. Причём в обе стороны.

– Прекрасный план! А что будет с теми, кто столкнётся с этим впервые? Представьте, что кристалл появляется прямо в центре какого-нибудь мегаполиса, и никто не знает, что за этим последует. Все просто стоят и глазеют, а затем появляются спиги!

– С чего вы взяли, что это произойдёт?

– Птички напели. Потому что это вторжение, а не жест приветствия!

– Странное начало для вторжения. Логичнее было бы атаковать столицы, причём все сразу, – Вилмер тоже перешёл на повышенный тон, – а не приземлять свой единственный корабль в стране аборигенов, да ещё рядом с военной базой самой сильной армии землян!

– Вы очень сильно заблуждаетесь. Ваше желание извлечь выгоду вам же выйдет боком.

– Посмотрим.

– Чёрт с вами, полковник, оставайтесь при своём мнении, – Влад внезапно остыл, подавив свои эмоции. – Только сейчас вам придётся нас проводить.

– Куда?..

– На выход. Будете нашей гарантией, чтобы мы смогли безопасно покинуть это место. Только учтите, что Рико сможет выпустить вам кишки даже с пулей у себя в голове, а затем он устроит здесь кровавую баню.

– О, да, это я умею! – отозвался тот, обрадованный, что от разговоров наконец-то перешли к действию.

– Так что для всех будет лучше, если вы прикажете своим людям не препятствовать нашему с вами отбытию.

– Вы хотите… забрать меня с собой?

– Было бы здорово познакомить вас со спигами поближе. Знаете, как в давние времена приносили жертву, надеясь задобрить богов – вдруг с этим кристаллом тоже сработает?

– Вы с ума сошли!

– Надеюсь, что нет, хотя мне с самого пробуждения кажется, будто у меня сплошные галлюцинации, – Влад невесело усмехнулся. – Поедем на двух машинах: вы с нами, а один из этих солдат следом на втором автомобиле. Когда отъедем на приличное расстояние от базы – вы свободны. Пересаживайтесь и возвращайтесь обратно.

– И куда вы направитесь… после?

– Туда, где найдутся более здравомыслящие люди.

– Что ж…

Вилмер не стал возражать. Во-первых, не видел способа препятствовать этому решению: сила сейчас оказалась не на его стороне. Во-вторых, он здраво рассудил, что ему самому станет спокойнее, когда эти двое окажутся подальше отсюда. Но, потом!..

Хотя, нет. Никаких потом. Пусть этими двоими занимаются спецслужбы, что обязательно прибудут сюда вместе с подкреплением. И какой-нибудь умник в более высоком звании, которому поручат руководить операцией…

– Кто геройски поедет за полковником? – тем временем спросил Рико, протягивая свою лапу с когтями к солдатам. – Доброволец или выберем считалочкой: рад, два, пять – Рико вышел убивать...

– Рико, блин!..

**

Ллойд подготовил несколько десятков капсул для медицинских пистолетов с обновлённой сывороткой. Уложив всё это в специальные кейсы, он мельком подумал, что неплохо бы сменить название своей разработки, но ничего путного в голову не пришло.

Теперь предстояло самое главное: подняться наверх и вколоть препарат всем пострадавшим от борьбы с таинственными тварями. Согласия на процедуру он ни у кого, естественно, спрашивать не собирался.

А также следовало разобраться с трупами, которые Митчелл убрал в специальные мешки и перетащил в холодильное помещение, благо оно здесь имелось. Хотя, как иначе, учитывая специфику их разработок…

Но вот «посетителей» там давно не было, да и надолго они никогда не задерживались: в былые времена чёрные мешки вывозили на пустырь в нескольких десятках километров к югу от базы и там хоронили. Но тогда для этого имелся персонал, а также особое распоряжение, позволяющее автомобилям их ведомства беспрепятственно покидать территорию военной базы и въезжать обратно. Сейчас же…

Впрочем, Ллойд не сомневался, что ему удастся убедить действующего командира дать добро на выезд своего транспорта. А помощники уже есть: Митчелл и… нет, не Трэвис. Этого не стоило привлекать к столь грязной работе… а вот Пирс, ещё один человек лейтенанта, вполне сгодится. После ментальной обработки, разумеется!

Ха-ха! Учёный улыбнулся: новая способность не переставала его радовать. То ли ещё будет!

– Друг мой, возьмите эти кейсы, – обратился он к Митчеллу. – Пора нам выбираться отсюда. Пациенты заждались.

Ллойд снова хохотнул и пошёл вперёд. Дойдя до выхода, он внезапно передумал ехать и повернул в сторону лестницы.

– Сержант, я поднимусь здесь. Вы можете на лифте или давайте следом.

Преодолев первый пролёт, учёный остановился. Но не от усталости, а от охватившего его восторга. Да, он уже испытывал себя и понял, что его физическая форма перешла на совершенно иной уровень. И всё же… только сейчас, оказавшись здесь, он наконец-то ощутил это по-настоящему!

Подумать только, ведь всего лишь несколько часов назад он едва полз по этим ступенькам. А там, на самом верху, оказался в предынсультном состоянии. Теперь же… Он побежал вверх, всё быстрее, перепрыгивая через одну или сразу две ступеньки. Ещё, ещё, ещё! И вот он на самом верху и ни намёка на одышку!

– Потрясающе. Ты поднялся по лестнице. Какое существенное достижение, – в интонации голосов появился сарказм, и это удивляло ещё больше, чем само их наличие. – Если ты собираешься довольствоваться этим, то мы будем сильно огорчены.

– Я … просто обрадовался, что здоров…, – начал оправдываться Ллойд и сам на себя разозлился за это. Почему он вообще должен перед ними отчитываться?! Кто они такие, чтобы ему указывать!

Боль пронзила голову так сильно и внезапно, что он даже не успел закричать. Издав через сжатые зубы лишь сдавленный стон, учёный медленно согнулся пополам, прижимая руки к груди и подгибая колени. Затем он завалился на пол в позе эмбриона…

– Не стоит проявлять такие эмоции по отношению к нам, человек, – спокойно произнесли голоса. – Это может плохо для тебя закончиться.

Ллойд корчился, пытаясь сделать вдох, но мышечные спазмы в груди не давали этого сделать. Он открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на берег с волной прилива.

– Сэр… – удивился Митчелл, тоже поднявшийся по лестнице. – Что с вами?

Но учёный его не слышал. Его сознание устремилось внутрь себя, моля таинственные голоса о пощаде. Внезапно тело расслабилось, и Ллойд получил долгожданную порцию воздуха. Боль ушла, сменяясь привычным состоянием, которое сейчас показалось ему блаженным.

– Это не только урок тебе, человек, но и демонстрация одной из твоих новых возможностей: усилием воли причинять боль тем, кто не хочет сотрудничать. Скоро ты сможешь опробовать её в деле. А сейчас вставай и делай то, что собирался.

– Сэр?

– Всё… в порядке… сержант, – Ллойд медленно поднялся с пола. – Не обращайте внимания.

– Вы здоровы?

– Абсолютно, просто мой организм ещё недостаточно адаптировался…

Учёный побоялся сейчас даже думать на тему того, что с ним только что произошло. Вернее, что ОНИ с ним сделали. Эта власть над его телом… нет, он проанализирует это позже, без эмоций. А сейчас лучше делать то, что от него хотят. К тому же, это полностью соответствует его собственным желаниям.

– Сержант! То, что вы сейчас наблюдали, должно оставаться строго между нами. Лучше будет, если вы вообще забудете об увиденном. Это понятно?

– Безусловно, сэр!

– Прекрасно. Знаете, мне очень повезло с вами, Митчелл. Ну да ладно, мы несколько задержались – поспешим.

Трэвис уже ждал их на выходе. Он выполнил своё поручение: изучил обстановку на базе через своих старых знакомых. Причин им не доверять у него не было, но произошедшие в его отсутствие на поверхности события окончательно превратили сегодняшний день в сюжет какого-то фантастического боевика.

Мало ему безумного учёного с чудо-сывороткой, так теперь ещё и жуки-переростки пожаловали! Нет, он предпочёл бы посмотреть на это по телевизору, а не участвовать лично, но ему отвели эту роль, не спрашивая его согласия…

– Большая часть раненых в ангаре D2, – доложил он вышедшему к нему Ллойду. – Но около десятка находится непосредственно в медсанчасти. Среди них Пирс, которому вы сломали руку. Помните об этом?

– Отлично, – Ллойд проигнорировал попытку навязать себе ненужную сейчас беседу. – С него и начнём.

Затем он всё же улыбнулся:

– Я сломал – я и починю. Станет даже лучше прежней!

– Замечательно, – Трэвис не разделил его энтузиазма. – Выяснилось ещё кое-что: Уилл и тот парень, ваш пациент, только что уехали с базы вместе с командиром.

– Что?! Какого чёрта! Куда они направились?

– Точно не известно. Ходят слухи, что Вилмер уехал не по своей воле, хотя я не представляю, как они смогли его заставить.

– Так же, как забрали вашу форму, лейтенант! Плохие новости. Впрочем, вся эта неразбериха может сыграть нам на руку… Идёмте, нужно действовать.

– Постойте. Вы реально думаете, что все эти люди позволят вколоть себе эту др… неизвестную никому вакцину.

– Запомните, Трэвис – мы просто ставим людям витамины, с целью поддержания иммунитета. С медперсоналом я договорюсь, не сомневайтесь.

– Ну а потом, когда правда всплывёт на поверхность?

– Потом правда станет такой, какая нужна мне! И лично вы будете только рады, что правильно использовали свой шанс.

Трэвис немного помолчал, игнорируя явное недовольство учёного этим промедлением, а затем произнёс:

– Я вам честно признаюсь, Ллойд, что не понимаю своего желания помогать вам. Но раз уж я принял решение, то пойду до конца. Но, что-то мне подсказывает – вся эта история может плохо для нас закончиться. И не говорите потом, что я вас не предупреждал!..

Глава 24

– Полковник, подождите!

Вилмер, который всю дорогу сюда ждал какого-то подвоха и только несколько секунд назад почувствовал некоторое облегчение, услышав оклик, едва сдержался от желания побежать ко второй машине со всей доступной ему скоростью.

Скорость эта, правда, учитывая его вес и возраст, скорее рассмешила бы присутствующих, нежели произвела на них впечатление. В любом случае, командир базы нашёл в себе силы обернуться и спросить, как ему показалось, вполне спокойно и даже с достоинством:

– Что-то ещё, господа?

– Да. Можете мне по-прежнему не верить, но я только что получил… хм, новое сообщение, – Влад приложил указательный палец к собственной голове. – Согласно ему через двадцать, вернее, уже почти девятнадцать минут начнётся следующая волна. И в ней появятся спиги второго уровня. Как я понимаю, они будут быстрее и сильнее тех, с которыми нам всем раньше приходилось сталкиваться. Советую вам поспешить к своим людям и организовать оборону.

– Пусть по пути остановятся у кристалла и насладятся великолепным зрелищем, – предложил Рико. – Обещаю, световое шоу окажется на высоте! Только представьте: тысячи разрядов чистейшей энергии в вашу честь! Где ещё такое увидишь? Да и малютки спиги будут безумно рады встрече с такими замечательными и упитанными людьми!

Вилмер не нашёл, что ответить и поспешил к автомобилю. Сидящий за рулём солдат держал ногу на педали газа, готовый вдавить её в пол в тот самый момент, когда его командир окажется внутри.

Рико энергично помахал ему своей рукой, сейчас ничем не примечательной, но военный прекрасно помнил, на что способна конечность этого своеобразного существа. Как и оно само. Реагировать на этот жест он не решился.

– Скорее, увози нас отсюда! – скомандовал Вилмер, захлопывая дверь.

Бронированный внедорожник совершил крутой разворот, слегка пробуксовывая по неплотному грунту, а затем устремился в обратную сторону, оставляя за собой клубы пыли.

– Жаль, – печально произнёс Рико. – С ними было весело. Поищем других?

Влад закатил глаза – когда же всё это закончится? Висящее в интерфейсе сообщение намекало на то, что ещё очень нескоро:

Од-Кристалл - 1 (2.1)

Начало волны через: 17 мин 37 сек

Состав волны:

Роевик: 11 760 (1 уровень), 240 (2 уровень)

Когтехват: 2 352 (1 уровень), 48 (2 уровень)

Волн до следующего уровня: 3

Выглядело оно несколько иначе, чем предыдущее. Кроме того, теперь ему точно указывали начало следующей волны, причём таймер ежесекундно обновлялся, отсчитывая время назад.

И по-прежнему висело задание:

Создать Од-Сферу (выполнено), заполнить шкалу опыта до 250 единиц

Награда: повышение уровня, доступ к разделу Способности

На балансе у него сейчас имелось:

Опыт: 112/250

Одиум: 11.3/110

Ладно! Как Влад и говорил полковнику, он решил делать то, что от него требовали в заданиях и посмотреть, к чему всё это приведёт. Он не претендовал на роль спасителя человечества, но и игнорировать появившиеся возможности тоже не собирался.

Можно, конечно, попытаться уехать подальше отсюда... Но что потом? Если твари начнут распространяться повсеместно, то всё равно придётся вступить с ними в бой. Лучше уж прямо сейчас, пока они ещё не так опасны, и есть возможность самому стать сильнее.

Уничтожать спигов на открытой местности, как показала практика, оказалось не самым лучшим вариантом: опыт накапливался достаточно легко, а вот со сбором одиума возникали проблемы.

Городская застройка давала в этом плане несколько преимуществ: ограничивала манёвренность тварей и предоставляла укрытие на тот случай, если спигов в одном месте окажется слишком много.

Влад видел, как в первую волну часть существ побежала по дороге, ведущей от блокпоста к жилым районам. Логично было предположить, что и в этот раз они поведут себя так же. Открыв карту в своём интерфейсе, он изучил близлежащий населённый пункт: небольшой город, около десяти километров в периметре.

Он начинался на равнине, по обе стороны от дороги, ведущей с военной базы, и заканчивался где-то у подножия огромного холма, частично поглотив собой его северный склон.

Увеличив карту, Влад смог рассмотреть особенности застройки, представляющей собой преимущественно невысокие здания, но не это сейчас привлекло его внимание. Небольшой участок города, на самом въезде, был испещрён маленькими значками зелёного и синего цвета. Кое где можно было заметить и жёлтые.

Влад мысленно ткнул в первых трёх попавшихся и сразу получил информацию:

Роевик 1 уровень, когтехват 2 уровень, роевик 1 уровень…

То есть каждая метка означала определённого спига, а он мог отслеживать их перемещение в режиме реального времени? Круто! Значит, решение перенести место боя в черту города оказалось вдвойне верным.

Он рассказал об этом Рико, но тот посоветовал особо не обольщаться:

– Твоё местонахождение, как и любого другого человека, тоже не является для них большой тайной, так что в этом плане вы на равных.

– А ты?

– Если будет нужно, я найду любого спига и без этих твоих точечек.

– Иного я и не ожидал.

Влад обратил внимание, что точки на карте сконцентрированы большей частью в одной зоне города около въезда, и их становится всё меньше. Очевидно, там шёл бой местных со спигами. Это подтвердилось и звуками выстрелов, когда они подъехали ближе.

Машину пристроили около каких-то развалин, а сами прошли стороной несколько вглубь. Пробирались осторожно, опасаясь, что по ним самим откроют огонь. Но вокруг, похоже, не осталось никого из живых, зато трупы встречались повсеместно. Мужчины, женщины… дети.

Глядя на эту удручающую картину, Влад подумал, что он и сам несколько недооценивает опасность этих безжалостных тварей. Ведь они, в отличии от животных, нападают не с целью пропитания или самообороны. Спиги убивают, чтобы убивать. А так действует только один вид из известных ему хищников – сам человек…

Внезапно прямо на его глазах начало происходить нечто необычное: тела спигов обращались в подобие пепла и растворялись в воздухе. Одно за другим, быстро, не оставляя и следа.

Влад заглянул в интерфейс: согласно внутреннему таймеру до начала атаки шли последние пять минут, а на карте больше не обозначалось никаких меток. Получается, что одновременно с погибшими исчезли и живые спиги. Словно соглашаясь с ним, вокруг воцарилась относительная тишина.

Было над чем подумать: Од-Кристалл забирал назад всех спигов – Влад не знал наверняка, но почему-то был уверен, что именно так и происходило, – вне зависимости от их состояния, примерно за пять минут до начала новой волны.

Это давало некоторую передышку тем, кто подвергался атаке, а ещё говорило о том, что волны не станут наслаиваться друг на друга. То есть людям одновременно придётся иметь дело только с тем количеством тварей, которые репликатор произвёл за один раз. Хорошие новости!

Что теперь – предупредить местных о новой атаке? Вряд ли оно того стоило: те из мирных, кто выжил, уже сами должны были понять, что им нужно уходить как можно дальше отсюда. А вооружённые люди, скорее всего, начнут стрелять раньше, чем им удастся что-либо объяснить.

Да и не хотелось ему сейчас пытаться заручиться чьей-то поддержкой. Хватит, попробовал уже на свою голову! Лучше идти другим путём: заполнить шкалу опыта и посмотреть, какие ещё возможности откроет перед ним выполнение текущего задания.

Удовлетворившись ходом своих мыслей, Влад ещё раз осмотрелся на местности, выбирая подходящее для поставленных целей местечко. Нужен был такой вариант, чтобы спиги не могли навалиться разом, окружая их с Рико со всех сторон.

После обследования нескольких домов, они остановились на втором этаже одного из зданий. Идущая вдоль стены узкая лестница давала возможность устроить спигам неплохую засаду.

Интерфейс мигнул, извещая:

Од-Кристалл 1 (2.1) инициировал атаку

На карте вокруг кристалла сразу возникли тысячи точек. Влад ещё раз проверил автомат, найденный среди лежащих у блокпоста мёртвых людей. Там же он разжился запасом патронов и даже несколькими гранатами.

Рико отказался взять себе такое же оружие, как обычно заявив, что не нуждается в подобных игрушках. Тем не менее он рассовал по карманам несколько полных магазинов, чтобы по мере необходимости отдавать их своему спутнику.

Метки тем временем пришли в движение, предвещая о надвигающейся угрозе. Влад поймал себя на мысли, что ощущает скорее азарт, чем страх, хотя риск умереть уже в ближайшее время увеличивался с каждым преодолённым спигами метром.

– Началось, – сказал он Рико, разглядывающему незамысловатый интерьер помещения.

– Знаю, – ответил тот. – Не у одного тебя тараканы в голове.

– Но, ты же до этого сказал…

– А я и сейчас говорю. Просто знаю, но не спрашивай как, потому что я не могу объяснить.

– Естественно. Так что ты намерен делать дальше?

– Дожидаться спигов, как и ты.

– Нет, я имею ввиду потом, и в целом.

– Для вашей цивилизации понятие «потом» – весьма относительно. Но я буду рядом с тобой, если ты об этом.

– Почему?

– Я же твой телохранитель, приятель, ты забыл?

– Да-да, это я уже слышал... Может, есть и другие причины?

– Конечно! Вокруг тебя будет происходить всё самое интересное, разве ты этого ещё не понял? И мне жутко любопытно, что из этого всего получится! К тому же, мне тоже нужно кое с чем разобраться, но об этом я не буду рассказывать…

Начинало быстро темнеть. Точки на карте переместились к развилке у блокпоста, а там разделились на части, по ощущениям два к одному. Значит, к городу сейчас направилось около пяти тысяч тварей. Много, чего уж тут говорить…

В сторону базы остальные спиги побежали не напрямую, как раньше, а по широкой дуге, постепенно окружая расположение военных тонким кольцом. Влад удивился тому, как синхронно действуют существа, двигаясь, словно по заранее расчерченным линиям. Когда они заняли почти весь периметр, то резко изменили направление, устремившись к центру.

После этого метки начали исчезать: видимо, военные открыли огонь. Но далеко не на всех направлениях они гасли столь же стремительно, как вдоль дороги. Очевидно, гарнизон оказался не совсем готов к тому, что атака в этот раз начнётся сразу со всех сторон.

**

– Что происходит?!

– Центр, с нашей стороны тоже прут!

– Нужны прожекторы, мы ни хрена не видим!

– Срочно подгоните броню!

Сержант Брайан пытался понять, где он с парнями сейчас нужнее всего. Судя по тому, о чём орали по связи, хуже всего дела обстояли в северной части. С юга базу прикрыла техника, а вот на противоположной стороне облажались. Командование с чего-то решило, что насекомые так и будут двигаться по дороге, бросаясь грудью на амбразуру, но твари оказались хитрее.

Мощности освещения по периметру не хватало, чтобы дать людям возможность как следует прицелиться, поэтому у них оставались считанные секунды на уничтожение движущихся целей. Составленные в три яруса габионы спасали ситуацию, но только до тех пор, пока не объявились синие рептилии. Если с зелёными ещё удавалось справиться, расстреливая у самого основания стены, то эти лезли вверх прямо под градом пуль.

Сам Брайан таких ещё не видел, но уже успел наслушаться рассказов о существах с огромными когтями, сплошь покрытых бронированными пластинами. Штурмовики из первой утверждали, что карабин М4 не берёт их даже с двух метров.

Верилось с трудом, однако сейчас сержанту, похоже, предстояло убедиться в этом на собственном опыте. Когда он со своей группой подбежал к габионам, на самом верхнем ярусе началась заварушка: две синие рептилии взобрались на стену и сразу набросились на ближайшего к ним бойца.

Шансы человека справиться даже с одной из таких гадин находились в районе нуля, а уж против двух… Но солдат отчаянно боролся, умудрившись оттолкнуть от себя первую, однако вторая вцепилась в него со спины, в результате чего они вместе упали на ярус ниже.

Там рептилия сориентировалась быстрее человека и перебила своими когтями его горло вместе с шейными позвонками ещё до того, как он предпринял попытку встать. После небольшой задержки, она спрыгнула прямо на землю, разом перемахнув через нижний габион.

Вторая тварь осталась наверху, побежав к следующему бойцу гарнизона. Находящиеся в одном с ним ряду военные ещё не заметили возникшую опасность, занятые тем, чтобы не допустить других существ наверх.

Брайан видел всё это, но тоже ничем не мог помочь: слишком далеко, чтобы стрелять, не навредив своим, а из-за шума вокруг его голос бы просто не услышали. Да и спрыгнувшая на землю рептилия теперь нацелилась на его группу.

Штурмовики сразу открыли огонь, но рептилия и вправду оказалась отлично защищена: пули либо рикошетили, либо застревали где-то между пластин, не причиняя достаточного вреда.

Даже не пытаясь уклониться, тварь сделала два мощных скачка по прямой и сбила с ног одного из членов отряда. Тот успел вытащить и всадить в мощную шею нож, но в его собственном боку тут же оказались сразу три когтя почти такой же длины. Один из них дотянулся до сердца…

Группа перестала стрелять, боясь скорее навредить, чем помочь. Теперь же они увидели, как их сослуживец обмяк, а рептилия подняла морду кверху и замерла, словно принюхиваясь, не обращая на них никакого внимания.

Однако людям сейчас было явно не до странностей в поведении синей зверюги, поэтому обладатель ручного пулемёта опустился на одно колено и выдал по ней длинную прицельную очередь.

Оружие большего калибра оказалось куда эффективнее, позволив завершить то, с чем ранее не могли справиться бойцы, стрелявшие из автоматов. Когда тварь затихла, они осмотрели лежащего на земле человека – тот ожидаемо оказался мёртв.

– Пульса нет.

– Вот дерьмо! Как она его так быстро прирезала…

– Не отвлекаться! – скомандовал Брайан. – Ему уже не помочь. Нужно подняться наверх… Чёрт, стреляйте!

На стене появились новые рептилии, хоть и зелёные, но в большем количестве. Бойцы заняли позиции и открыли огонь, сбивая некоторых обратно за габионы, но остальные спрыгивали вниз по ярусам, пока не добирались до земли.

Пулемётчик сосредоточился именно на них, поливая тварей смертоносным дождём из свинца. Опустошив ленту в подсумке, он подсоединил другой и хотел продолжить стрельбу, когда его плечо отозвалось жгучей болью.

Синяя гадина каким-то образом оказалась позади него и с ходу полоснула своими когтями. От более сильного пореза спасла тактическая защита, но рептилия не думала ограничиваться всего лишь одним ударом.

Мужчина закричал, предупреждая остальных об опасности, извернулся и откинулся назад, пытаясь навести пулемёт на рептилию. Но та успела вцепиться ему в ногу и сжала челюсти с такой силой, что ему стало не до стрельбы.

Кость, не выдержав давления, треснула, выворачиваясь наружу. Тварь отпустила повреждённую конечность и продвинулась дальше, рассекая плоть жертвы в новых местах. Очередной взмах пришёлся бы прямо в лицо, прекращая страдания человека, но тот успел подставить руку.

Брайан подбежал к кричащему от боли, но всё ещё борющемуся за свою жизнь сослуживцу, и со всей силы ударил наотмашь сидящую на нём гадину прикладом по морде. Человеку это раскроило бы череп, но тварь лишь откинулась на бок, чтобы затем, перекувырнувшись через спину, снова попытаться встать на лапы.

Сержант всадил в неё остаток пуль из автомата, но это не добило зверюгу, хоть и замедлило её подъём. Тогда он перепрыгнул через теряющего сознание военного и поднял лежащий рядом с ним пулемёт.

Счёт шёл на секунды, но ему пришлось несколько раз передёргивать затвор, и он точно бы не успел выстрелить в рептилию, если бы та сразу бросилась на него. Но она почему-то предпочла сначала добить не представлявшего уже для неё угрозы человека, и Брайан не смог этому помешать.

Вскрикнув от обиды и злости, он наконец-то справился с подготовкой оружия, досылая заевший патрон в патронник. Вскинув пулемёт, сержант приготовился изрешетить синюю гадину, когда прямо на его глазах с ней начали происходить метаморфозы…

Глава 25

– А ведь я мог их предупредить, если бы Вилмер послушал меня и согласился сотрудничать!.. – прокомментировал Влад свои наблюдения за тем, как точки на карте проникают уже на территорию самой базы.

– Это ты о чём, дружище? – отозвался Рико.

– О человеческой глупости.

– Этого людям не занимать, – заявил воин-мутатор интонацией знатока. – Я сильно удивлён, что вы вообще смогли дорасти хоть до какого-то развития, а не забили друг друга палками при первой возможности.

– Ты знаешь историю человечества?

– Нет, но она постоянно лезет ко мне из этой головы.

– Не думаю, что у тебя там особо достоверная информация. Я бы на твоём месте перепроверял, прежде чем делать выводы.

– Говоришь, мне тело дурачка досталось?!

– Нет, почему сразу…

– Это ничего, главное, что я сам умный!

На такое заявление возразить оказалось попросту нечего. Снаружи тем временем стало шумно. Влад с Рико подошли к незастеклённому окну. Среди домов, расположенных ближе к центральной и единственно нормально освещённой улице, замелькали автомобили.

Затем там же появились вооружённые люди и стали распределяться по территории. В некоторых зданиях загорелся свет. Влад подумал, что им тоже следует позаботиться об освещении, но не прямо сейчас.

– Похоже, мы не одни решили поразвлечься этим чудным вечером.

– Рико, скажи, пожалуйста, что ты не всегда такой.

– И хотел бы, да не могу. Я же говорил, что не умею врать.

– Да чтоб тебя!.. Ладно. Эти люди… Блин, я понимаю их речь! Потрясающе.

– А я нет. О чём говорят?

– Готовятся истреблять… демонов.

– Демонов?

– Да. Похоже, они так о спигах.

– А мне нравится! – воскликнул Рико. – Пожалуй, я тоже…

– Тише! – шикнул Влад. – Вроде идут в нашу сторону. Нет, свернули. Всё равно, постарайся без громких эмоций – будет лучше, если они не узнают о нашем присутствии, пока всё не начнётся.

– Точно, а там уже и узнавать станет некому.

– Нет, зачем же сразу так. Не знаю, правда, на что они рассчитывают: скоро совсем стемнеет, а с освещением здесь, прямо-таки скажем, не очень. Но с их появлением нам самим будет проще: вдвоём против нескольких тысячей спигов – не уверен, что мы бы продержались до следующей волны.

– Не смерть страшна, а бегства позор, – сделав серьёзное лицо, продекламировал Рико.

– Опять философия? Легко рассуждать о смерти тому, кто бессмертен.

– Не совсем так, но утрата этого тела меня действительно не особо волнует. Хотя теперь меня не так-то просто будет из него выковырять. Но ты и сам не так прост, как тебе кажется.

– Я и не отрицаю, но проверять на практике не хотелось бы. Да и что с твоим истоком? Ты не ответил мне, куда ты денешься, если мы оба погибнем.

– Не переживай: куда бы ты не отправился после, я последую за тобой, – Рико улыбнулся своей безумной улыбкой, сверкнув в полумраке неестественно белыми зубами.

– Пожалуй, это меня больше всего и страшит, – ответил Влад. – Послушай, я тут подумал: если спиги исчезают независимо от того, убили их или нет, может людям лучше вовсе с ними не связываться. Оставить за ними эту пустошь и пусть себе бегают у кристалла. Что скажешь?

– Можно и так, – согласился Рико. – На время поможет.

– А потом?

– Суп с котом, – он усмехнулся. – Вы должны воевать, а не играть в прятки. Обилиум всё равно вас найдёт: если спиги не будут убивать или погибать в сражении, причём в достаточном количестве, то появится второй кристалл. Потом третий. Так что эти ребята в смешных балахонах поступают правильно, хотя сомневаюсь, что ими движет именно это.

– Понятно. А что там про достаточное количество?

– Да ничего, человек. Хватит терзать меня своими вопросами.

– Ну, в этот раз ты долго продержался. Это явный прогресс. Того и глядишь, скоро расскажешь мне всё, что знаешь.

– Да я ничего и не знаю. Сочиняю тут потихоньку, а ты уши развесил.

– Ты в своём репертуаре. Ладно.

Влад снова вернулся к карте, на которой метки подобрались уже совсем близко. Вечерний сумрак до поры скрывал тварей от тех, кто надумал организовать оборону, но вскоре раздались выстрелы: дальний свет фар выхватил движение, и люди сразу открыли огонь.

Некоторые точки погасли, другие понеслись вперёд, но основная часть стала вытягиваться в линию поперёк дороги, чтобы затем устремиться на город более широким фронтом. Когда спиги достигли домов, повсюду вокруг завязалась борьба, сопровождающаяся грохотом стрельбы, взрывами и криками.

Влад видел, что к ним тоже несётся целая стая из роевиков, сопровождаемая пятёркой когтехватов. Радовало то, что среди них не оказалось ни одного синего. Он щёлкнул заранее найденным выключателем, и помещение осветилось тусклым жёлтым светом.

Теперь их самих можно будет заметить с улицы, но что поделать – способностью видеть в темноте его, к сожалению, не наградили. А вот спиги, похоже, прекрасно ориентировались на местности и при отсутствии освещения.

– Рико, готовься, у нас скоро будут гости!

– Да я всегда готов!

– Прямо как пионер.

– Что за зверь?!

– Это не зверь, а человек. Точнее, подросток.

– Ты меня сейчас ребёнком обозвал?

– Да нет же... Вижу спигов! Действуем!

Влад занял позицию с обратной стороны от выхода с лестницы и приготовился. Когда первые роевики забрались на этаж, он открыл огонь одиночными, прерывая их путь к Рико, безмятежно стоявшему чуть в стороне.

Пули летели четко в цель, пробивая панцири тварей. Влад успевал реагировать на их манёвры, подстреливая новых и добивая тех, кому не хватило одного попадания. Ситуация усложнилась, когда в проходе появились когтехваты.

Хоть и зелёные, они не спешили заваливаться от нескольких ран, но тут к делу подключился Рико. Первую тварь он буквально пробил насквозь, присев на колено и всадив ей в пасть свою руку, мутировавшую в подобие длинного клинка.

Затем он резко развернулся, отшвыривая этого когтехвата, и перерубил лапы второму, опрокидывая его на пол. Третий получил мощный удар ногой, в результате чего отлетел в сторону. Рико прыгнул следом и пригвоздил его к полу, воткнув успевший слегка укоротиться клинок сверху вниз прямо в морду.

Влад за это время сменил магазин и опустошил его в четвёртого когтехвата, расстреляв существо практически в упор. Затем отцепил скреплённые в связку гранаты и бросил вниз, наводя там шороху.

Среди кучи тел спигов первые сгустки энергии начинали тускнеть, грозя вовсе исчезнуть. Влад бросился к ним, попутно добивая оставшихся роевиков. Рико отрезал голову лежащему на полу когтехвату, оценивающе посмотрел на неё и бросил в окно. А затем присоединился к сбору ярко-красных шаров, довольно причмокивая, словно дегустировал хорошее вино.

Влад тоже получал удовольствие от каждого поглощения, но не показывал вида, склонный вообще сдерживать свои эмоции. Для него самого оставалось загадкой, изначально ли он был таким флегматичным, или так на него повлиял процесс, пройденный после попадания в портал.

Короткий бой принёс ему 53 единицы опыта и 41 единицу энергии, причём одиума он собрал явно больше, чем выдали убитые лично им спиги наверху, но Рико не стал возражать, проявив снисхождение к его «примитивным методам» борьбы.

Теперь энергии хватало, чтобы вновь активировать сферу, что Влад незамедлительно сделал, потратив 20 единиц. Но в этот раз появилась не она сама, а её проекция. Этакий силуэт шара примерно десяти сантиметров в диаметре, который можно было перемещать в пространстве, но не слишком отдаляя от себя.

Быстро сообразив, что к чему, Влад выбрал понравившееся место и окончательно активировал в интерфейсе нужную функцию. После этого сфера предстала во всей красе, добавив вокруг немного света. Оставшихся 32.3 единиц хватало на запуск второй, но такой возможности просто не оказалось.

Стоило чуть отойти, как сфера двинулась следом. Когда Влад повернулся к проёму лестницы, из неё вылетела искра, добив какую-то тварь внизу. Он наклонился и посмотрел – движения спигов не наблюдалось, зато появлялись шары энергии, подсвечивая пространство вокруг красным светом.

Влад сверился с картой – точек в самом доме действительно не осталось, только на некотором отдалении. Что ж, не пропадать же добру! Он осторожно спустился вниз, сфера и Рико последовали за ним.

Плюс семнадцать единиц, и в итоге:

Опыт: 166/250

Одиум: 49.35/110

Отличный улов, не считая одной мелочи: за уничтоженного сферой роевика получилось всего 0.05 одиума, вместо полноценной единицы, если бы он добил его сам. Такова цена за «безопасное пополнение счёта», и ничего с этим не поделаешь. Во всяком случае, на данном этапе развития…

– Что теперь? – спросил Рико, потягиваясь.

– Не знаю. Я думал, что спиги так и будут лезть к нам в уютное гнёздышко, но теперь они заняты этими… новоприбывшими. Придётся, видимо, самим их искать.

– Устроим охоту? Это по мне!

**

– Десять, парни, не меньше!.. – Брайан произнёс это, пока его тащили к машине.

Сознание путалось, но он точно знал, что успел всадить в эту тварь не меньше десятка патронов. Однако внезапно пожелтевшая и ставшая значительно больше зверюга всё равно хватила его своей лапой, разом перебив ему левое запястье. Теперь оно болталось от тряски, оставляя на теле кровавый след и не реагируя на попытки им пошевелить.

Сержант почему-то не чувствовал боли в руке, как и там, куда пришёлся второй удар, по странному стечению обстоятельств спасший ему жизнь. Когда рептилия выбила у него пулемёт, он по инерции согнулся, но тут же получил толчок снизу, заставивший его сделать несколько шагов назад в невольной попытке удержать равновесие.

В итоге он всё же приземлился на заднюю точку, а жёлтую гадину снесло очередью из крупнокалиберного пулемёта, установленного на подъехавшей БМП. Брайн попытался встать, но не смог: левое бедро оказалось рассечено до кости, да и про целостность её самой сейчас нельзя было сказать точно. И, судя по бороздам на нижней части бронежилета, это он ещё легко отделался.

– Живой?

– Да, тащи его!

Двое военных подхватили его подмышки и оттащили в сторону подъезжающей техники. Впереди бой разгорался с новой силой, но теперь истребление тварей вышло на другой уровень: тяжёлое вооружение быстрее решало поставленную задачу.

Когда Брайана положили на носилки и подняли в грузовик, у него в голове внезапно прояснилось, но с этим проснулась и боль. Сжав зубы, он попытался стерпеть, но вместо стона наружу вырвалось всё то, что он думает о ситуации, просчёте командования и самих тварях.

– Согласен, сержант! Ты абсолютно правильно говоришь, – медик сделал ему несколько уколов подряд, а шприц-тюбики запихнул в карман на рукаве его куртки. – Если будешь в сознании, покажешь это врачу! Держись, сейчас полегчает!

Буквально через минуту его довезли до ангара, перенесли из машины и оставили лежать на носилках, так как свободных коек вокруг не наблюдалось. Некоторое время спустя к нему так никто и не подошёл, зато звуки боя вокруг постепенно стихли, что могло говорить об окончании атаки на базу.

Теперь вместо стрельбы и взрывов снаружи, Брайн мог слушать кашель, стоны и крики раненых внутри. Причём некоторые из раздающихся ёмких выражений смогли пополнить даже его богатый запас.

Внезапно над ним нависли двое.

– Давайте вот этого посмотрим, – произнёс непонятного возраста мужчина в потрёпанном белом халате и присел рядом. – Что тут у нас, перелом? Разрешите, я осторожно. О, да тут всё печально – смотрите, Трэвис, кисть держится на честном слове. Такое ампутируют!

Брайан непроизвольно вздрогнул.

– Простите, сержант, что так прямо, но вы же человек военный… Вокруг такая бойня! Поверьте, вам ещё повезло. Что ещё… бедро изрезано, прямо куска мышечной ткани не хватает. Кость? Не понятно. Ногу, наверное, могли бы спасти, но не в этих условиях. Скажите, вы хотите ампутацию руки и ноги?

– Нет… док. Что за вопрос?!

– И правильно! Видите, Трэвис, он не хочет. А ведь пришлось бы, понимаете?

– Понимаю, Ллойд. Давайте уже. Их тут много.

– Да-да. Сержант, мы вам поможем, не переживайте! – он обнадеживающе улыбнулся. –Один укол и сразу станет лучше.

Ллойд достал заготовленную ампулу и вставил в шприц-пистолет.

– Подождите, что-то это не похоже на обезболивающее средство. Да и мне уже до этого вкололи порцию, – Брайан потянулся к рукаву. – Вот здесь использованные тюбики, достаньте…

– Это витамин. Для поднятия иммунитета, – Трэвис забрал шприц, бесцеремонно придавил Брайана к полу и всадил ему иглу в шею.

Сержант дёрнулся, возмущённый таким подходом, но по телу разнеслось такое приятное ощущение, что он сразу забыл о своём порыве. Тем более что теперь его больше никто не держал.

– Умеете вы, лейтенант, обращаться с людьми.

– Некогда церемонится, Ллойд. Раз задумали – делаем быстро.

– Хорошо, но позвольте впредь, всё же, мне самому. Я здесь медик, не вы.

– Не спорю, – согласился лейтенант тоном, скорее подразумевающим совсем обратное.

– Ладно. Запоминайте всех, потом увидим, что получилось.

– Надеюсь, обойдётся без этих ваших неуравновешенных.

– Безусловно, я же объяснял…

Они отошли, оставив Брайна в смешанных чувствах. Он хотел бы посмотреть и послушать, что ещё эти двое собираются делать, но его веки отказывались оставаться открытыми. Усталость, которую он ещё, казалось, никогда не испытывал, заставила его закрыть их и забыться в лихорадочном сне.

Вколотая сыворотка тем временем разнеслась по его телу через кровеносные сосуды и капилляры, проникая в каждую клетку, меняя структуры, ускоряя процессы, преобразовывая и создавая новое.

Когда сержант вновь открыл глаза, то почувствовал себя совершенно иным человеком. Обведя ангар взглядом, он понял, что далеко не единственный, кто испытывает подобные ощущения: здесь в целом теперь воцарилась другая атмосфера.

**

Отслеживая метки, они с Рико стали продвигаться по узким улочкам и сами нападать на тварей. Влад постарался выбирать маршрут так, чтобы отойти в сторону от тех, кто сейчас вёл активный бой.

Тем не менее, стычки с местными не удалось избежать: перебив очередную стайку роевиков во главе с синим когтехватом, они сами попали под обстрел. Медленно выехавший из поворота в конце улицы пикап сверкнул по ним светом фар, а затем сидящие в его кузове люди открыли огонь на поражение.

Влада зацепило в плечо, но он сразу спрятался за угол дома, избежав других попаданий. Рико же был увлечён тем, что забирал свой трофей с поверженной им рептилии – первой твари второго уровня, с которой им пришлось столкнуться. Теперь его расстреляли, опрокинув на спину. Вооружённые мужчины спрыгнули с машины и медленно пошли в их сторону.

Ну и что теперь делать? Пытаться объяснить этим недоумкам, что все они, по сути, теперь на одной стороне против Обилиума? Давайте жить дружно, бла-бла-бла… Ну уж нет! Для тех, кто сначала стреляет, ответ должен быть как минимум симметричным.

Влад мысленно позвал компаньона, пытаясь понять, погиб тот или нет. Судя по молчанию, Рико пока ещё оставался в своём теле, но неизвестно, сколько по времени занимал переход.

Сфера не отреагировала на стрелявших – значит, она не станет защищать ото всех, кто проявляет в его адрес агрессию. Жаль, получилась бы неплохая «собачка». С другой стороны, может это и к лучшему. Но сейчас её всё же можно попытаться использовать.

Влад мысленно прикоснулся к ней, пытаясь сдвинуть с места, как раньше делал с проекцией. Получилось! Тогда он поднял её вверх на метр выше своего роста и резко выдвинул в сторону улицы, отвлекая внимание. Сфера при этом выпустила сверкнувший разряд, очевидно, поразив какого-то спига, оказавшегося поблизости.

Приближающиеся люди открыли по ней огонь. Влад припал к земле и высунулся из-за угла, сделав несколько встречных выстрелов. Ему удалось подстрелить первого из идущих, остальные двое ринулись в стороны, пытаясь попасть теперь уже по нему самому, но что-то внезапно их остановило.

Они поочерёдно дёрнулись, вскинув автоматы, и почти одновременно упали на землю.

– Вот, проапгрейдился, – громко сказал Рико, зачем-то демонстрируя свою руку. – Слово, безусловно, дурацкое, но как замечательно отображает суть.

Влад даже не заметил, когда тот успел сесть. Он посмотрел на то, что ему пытались показать, но ничего не понял. Пикап тем временем взревел двигателем и рванул с места.

– Сбежал, гад! – возмутился Рико, вставая. – Эти нехорошие люди сожгли почти весь мой запас, хорошо хоть успел получить второй уровень. Чего вылупился, приятель? Думаешь, ты тут единственный, кто умеет открывать в себе новые способности?

Глава 26

Вместо стонов и криков боли в ангаре теперь всё чаще раздавались возгласы удивления. Люди, которые ещё недавно лежали с повреждениями различной степени тяжести, вставали со своих коек и матрасов, демонстрирую друг другу затягивающиеся раны.

Брайан тоже с недоверием осмотрел собственное запястье. Мало того, что оно снова срослось с остальной частью руки, так он уже мог хоть медленно и болезненно, но всё же шевелить всеми пальцами... Потрясающе!

Да что там рука! Он и сам словно скинул десяток лет – такая легкость и бодрость чувствовалась во всём теле. Простым сном и порцией обезболивающего этого явно нельзя объяснить. И уж тем более уколом с какими-то витаминами! Что же тогда ему вкололи эти двое?..

Он поискал их глазами среди хаотично перемещающихся военных, но никого похожего не обнаружил. Зато увидел и позвал к себе бойца из своего отряда. Только самого отряда, как выяснилось, больше не существовало.

Смерть двоих Брайан видел сам, а вот ещё один погиб уже после, о чём ему сейчас и рассказал последний из оставшихся в живых, когда они отошли в сторону, подальше от возникшей вокруг суеты.

– Чёртовы твари! – сержант в сердцах пнул стену ангара. Потерять почти всех людей за один день… а ведь он ещё не отомстил даже за первых двух погибших. – О планах руководства что-то известно?

– Нет, все командиры собрались в штабе. Сидят там… Мне кажется, они должны принять решение об эвакуации, как считаешь? – в голосе рядового проскользнула надежда, но затем он сменил интонацию. – Иначе эти твари нас всех здесь, рано или поздно…

– Спокойно, братишка, мы справимся! – Брайан чуть наклонился, крепко сжал его плечо и посмотрел в лицо. – Ты слышишь меня?

– Да, сержант… извини.

– Всё нормально. Нам нельзя унывать! Нужно отдать должное за всех погибших парней. За всех, слышишь? И не только этим грёбаным тварям, но и тем ублюдкам, что напали на блокпост. Согласен?

– Не знаю, сержант. Столько всего произошло…

– Я не понял, ты хочешь отомстить или нет?

– Конечно, хочу, – боль в плече заставила рядового поморщиться. – Только как это сделать?..

– Пока сам не знаю, – честно признался Брайан, убирая руку. – Надеюсь, это придумают те, кто сейчас сидит в штабе. Не зря же они там собрались. Попробую, кстати, к ним напроситься.

**

– Господа, следует признать, что мы серьёзно облажались!

Вилмер обвёл пристальным взглядом присутствующих, пытаясь понять, испытывает ли кто-то к нему личную претензию. Похоже, что его отъезд никак не повлиял на подчинённых. Спасибо Харланду, тот вовремя очухался и всё взял в свои руки. Тогда полковник продолжил:

– С момента первого нападения у нас уже шестнадцать погибших и более тридцати раненых, не считая тех, кто получил легкие порезы.

За столом раздались возгласы удивления и негодования.

– Да, таких потерь мы давно не несли. Это больно, господа! Но нас застали врасплох, а теперь мы знаем, что эти твари способны действовать весьма слаженно, и с этим обязательно нужно считаться.

– Когда прибудет подкрепление?

– Не раньше, чем через шесть часов, – полковник встал и опёрся о стол. – Плюс им потребуется время на развёртывание, так что нам нужно продержаться все восемь, а то и десять.

– Это слишком много! Неизвестно, сколько ещё раз нас за это время атакуют…

– Поэтому нужно быстро принимать решения. Весь периметр сложно держать под контролем, слишком большая протяжённость. Предлагаю разделить базу здесь и здесь, – он указал на карту. – Затем сконцентрировать весь гарнизон на одном участке, а технику расположить по границам. Плюс минируем территорию, сколько успеем. И достаём всё, что может светить.

– Давайте лучше разнесём их логово, этот чёртов кристалл! Они же оттуда лезут.

– Это уже обсуждалось, – отрезал Вилмер. – Центр против таких действий, и я не в силах повлиять на их решение.

– Да в задницу центр! Они не знают, что именно здесь происходит. Рядовой состав может не понять, почему мы медлим и сами не наносим удар.

– Так объясните им! – Вилмер повысил голос. – Легко вам сейчас посылать начальство, но кто будет потом нести ответственность? Хотите угодить под трибунал, с лишением всех наград? Коту под хвост все годы выслуги?.. То-то же. Да и нечем нам ударить: Фергюсон же сказал, что туда ничего не летит.

– Давайте просто взорвём его! Обложим взрывчаткой, а для центра инсценируем атаку на машине смертника. Можно подтащить остатки с блокпоста…

– Прекрасно! И кто этим займётся? Может ты сам? Я лично не готов рисковать людьми: неизвестно, что там происходит у самого кристалла. Может там радиация, как у атомного реактора. Но твоя идея мне нравится, только использовать её нужно иначе…

**

– Парни, вам не кажется, что нас сюда назначили смертниками? – спросил один из военных, когда подготовительные работы были закончены, и они вместе с экипажем расположились у машин.

– Почему? – спросил Брайан. – Я лично сам напросился.

– Серьёзно? И зачем тебе это потребовалось?

– Захотелось приложить руку к тому, чтобы эти твари хорошенько прожарились, – он согнул пальцы в кулак, снова мысленно удивляясь тому, как быстро всё восстанавливалось.

– Ну, ты реально псих, – протянул стоящий рядом здоровяк и почесал длинные полосы на щеке. – Не зря про тебя рассказывают.

Брайан осклабился в ответ.

– Да ладно вам, – возразил другой. – Здесь хотя бы пулемёты и броня рядом, чуть что, сразу спрячемся. А прошлую атаку пришлось встречать на стене с карабином в руках, только хрен им пробьёшь этих гадин.

– Ага, особенно синих с когтями! Вы таких видели?

– Синих нет, а вот жёлтая зверюга мне повстречалась, – заявил здоровяк.

– Что и такие были?

– Ещё как! Снесла моему корешу голову, сука. Одним махом. Я уже и сам с жизнью распрощался, – продолжил здоровяк. – Чёрт знает, сколько в неё пуль всадили. Вроде ослабла, да нет: раз и кинулась на меня! Умудрился ей прямо в пасть ствол вставить, стреляю, а она меня по лицу, на! Дальше не помню… Отрубился сразу, а очнулся уже в ангаре, где у нас медицина теперь.

Брайан насторожился, с интересом слушая историю, столь похожую на его собственную.

– Да ты гонишь! – воскликнул тот, кто спрашивал про синих.

– С чего бы это?!

– У тебя на лице какие-то царапины, а ты тут про удар когтями заливаешь. Тебе бы таким ударом пол рожи снесло.

– Да говорю же, не помню! А своих не видел ещё, чтоб расспросить. Когда очнулся, вокруг ерунда какая-то: все офонаревшие, тычут друг другу свои ссадины. Мне пофиг, врачей нет, пошёл взводного искать, а тут кэп. Хвать меня и сюда. Хрен ли ему возразишь!

– Всё равно…

– Подожди, – перебил Брайан. – Тебе кололи что-нибудь, пока в ангаре был? Из пистолета такого?

– Да кто его знает! Может, кололи, я же в отключке был. А что?

Вопрос остался без ответа. Ночное небо озарилось мощными вспышками со стороны кристалла, сигнализирующими о подготовке новой волны. Военные сразу притихли. С их позиции открывался вид на происходящие вдалеке события, где разряды били в мерцающую алым светом площадь.

– Началось, походу… – произнёс Брайан.

– Все по местам и смотреть в оба! – скомандовал командир БМП. – Как что заметите, сразу огни в воздух. Расстреливаем, подрываем и по машинам. Не мешкая, мать вашу, я ждать никого не буду!

– Нервничает, – заметил здоровяк. – Это он их ещё вблизи не видел.

Они разошлись по позициям. Физически для выполнения задачи хватило бы экипажа БМП и сапёра, но Брайн предположил, что в таком количестве люди могли просто сдрейфить, поэтому к ним добавили ещё и штурмовиков.

Сразу после вспышек ему показалось, что вокруг воцарилась непроглядная тьма, но сейчас глаза снова стали привыкать к темноте. Вышедшая из-за облаков луна словно решила помочь, добавив отражённого света, и вскоре впереди отчётливо проявилось движение, словно поток воды разливался после засухи.

Брайан знал, что там бегут тысячи мерзких насекомых и рептилий, и всё же не мог понять, как возможно, что эти твари раз за разом прут в таком невероятном количестве. Безликая масса стремительно приближалась, а потом начала разделяться.

Рано! Сержант запустил одну за другой три сигнальных ракеты и схватился за гашетку. Второй пулемёт тоже начал стрелять. Врубили несколько прожекторов, установленных на инженерной машине.

Били по сторонам, благо пули туда пролетали, а также привлекали светом в надежде сподвигнуть существ сместиться и перемещаться по центру. Получалось не особо, а к ним самим рванула лишь группа рептилий. Большая, но не настолько, как рассчитывали. Однако теперь и с ней приходилось считаться.

Подключилось орудие БМП, но суммарной плотности огня не хватало, чтобы остановить всех бегущих к ним тварей. Пулемёты смолки почти синхронно, израсходовав боекомплект.

– На перезарядке!

– Через пару минут будут здесь!

– Нельзя ждать. Подрываю! … Ещё… Нет контакта!..

– Мать твою, так и знал, что вы в спешке всё перепутаете! Руки из задницы!

– А ты бы не спешил? Нужно проверить цепь, где-то не проходит сигнал.

– Не успеем, слишком большой участок!

– Тогда отходим. В машины!

– Подожди! – Брайан закричал командиру БМП. – У сапёров есть взрывчатка. Поехали на ту сторону, заложим под ленту!

– Спятил, там же полно тварей?!

– А ты хочешь, чтобы они все добрались до базы? Сколько ещё наших положат?!

– Давай, шеф, не ссы! – поддержал его здоровяк. – В броне прорвёмся.

– Хрен с вами, но с зарядом сами побежите!

Гусеничный броневик прошёл сквозь ряды наступающих существ без каких-либо затруднений, однако некоторые из них увязались следом. Часть удалось подстрелить из башенных орудий, но другие не попадали в прицел.

– Теряем время! Пока возимся с этими, остальные пересекут зону поражения!

– Готов выйти?

Брайан кивнул, но не все с ним оказались согласны.

– Чтобы на нас накинулись? Хочешь сдохнуть, оставался бы на холме.

– Да заткнитесь вы! Нужно действовать! Давай, сержант, я прикрою, – здоровяк передёрнул затвор, прикрепив новый короб с патронами. – Крути, шеф, чтоб не запрыгнули! Я наверх, раскидываю сигнальные и начинаю зачищать, а вы тут не затягивайте с выходом!

Раздались выстрелы. Когда откинулась тяжёлая дверь отсека, одна из рептилий попыталась ворваться внутрь, но её изрешетили встречным огнём пулемёта. К удаче военных, рядом остались только зелёные твари, однако вспышки ракет и факелов могли побудить вернуться более серьёзных противников.

Наспех осмотревшись, Брайан схватил брикет взрывчатки с детонатором и побежал к предполагаемому месту размещения зарядов столь быстро, что сам не успел понять, как уже оказался рядом. Отбросив мысли, он установил взрывчатку и ринулся обратно.

Здесь ещё шёл бой, и сержант с ходу начал стрелять по оставшимся тварям.

– Ты чего, мать твою, вернулся? – спросил его здоровяк, когда добили последнюю. – Без тебя бы справились!

– Уже сделал.

– Что?!

– Устан…

Сокрушительный грохот заглушил слова. Позади них практически одновременно сдетонировали несколько тонн взрывчатого вещества, разложенного в форме линейных зарядов по большой территории.

Образовавшийся огненный туннель покалечил и уничтожил множество тварей, оказавшихся внутри него или рядом, но ещё больше существ подбросило в воздух, раскидывая в стороны на десятки метров.

– Знатно рвануло! Походу накрыли мы их, а? Смотрите, как разлетелись.

– Да, – согласился Брайан. – Надеюсь, многих зацепило.

– А ты спринтер! Туда-сюда, чтоб его! Как успел?

– Сам не понимаю…

– Теперь нужно уезжать, давайте обратно в машину.

– Славно… а это ещё что?

– Где?

– Да вот же, глаза разуй! – здоровяк указал на убитую первой рептилию.

Он осторожно подошёл, вытянув перед собой пулемёт, а затем провёл стволом из стороны в сторону над её телом.

– Ты видишь что-нибудь? – спросил штурмовик сержанта.

– Какой-то красный шар. А ты что?

– Да нет там ни хрена! – возмутился другой военный. – Мы с верзилой, походу, бредите!

– Сам кретин! – отозвался здоровяк, опустив оружие и решившись потрогать видимый не всем шар рукой. – О-о-у… Вот это кайф! Попробуй, сержант! Лютая мощь!! Там, смотри, как их много!!

Он побежал дальше, собирая появляющиеся красные шарики. Брайан тоже подошёл к одному, но значительно меньшего размера. Когда тот расплылся и втянулся ему в ладонь, разум охватила лёгкая эйфория.

По телу распространилось приятное чувство, подобно тому, что возникло после укола тех двоих. Только сейчас спать не хотелось. Наоборот, он взбодрился, как после холодного душа. Повреждённую руку закололо, будто он её отлежал, а затем она окончательно восстановилась. Сжать пальцы, разжать – никаких проблем!

Захотелось ещё. Брайан увидел новый шарик в паре шагов от себя. Раз, и тот уже у него. Мощь?! Да, он теперь понял, что штурмовик имел ввиду: мышцы наливались силой. Это чувствовалось так, словно он прямо сейчас сделал несколько подходов с отягощениями. Только на все группы сразу!

Тело отозвалось сладкой болью. Кажется, он даже стал чуть крупнее… Ещё? Есть! Снова этот приток энергии. А вот новый шар… Втянул… Просто невероятно! Переполняет! Хочется кричать! Почему мир расплывается? Нет, это он сам бежит. Нужно остановиться. Почему? Такая сила, мощь, восторг! Впереди ещё красные сгустки! Нет, нельзя, что-то не так…

Брайан боролся с самим собой. Что-то ему подсказывало, что опасно поглощать эти шарики в таком количестве, но другая сторона его личности требовала обратного: больше, как можно больше сладкой энергии!

На его счастье они начали исчезать. Он всё же схватил последний, ещё раз испытав букет будоражащих эмоций, пока остальные вокруг растворялись в воздухе. Глядя на эту картину, снова захотелось кричать, но теперь не от восторга, а от дикой досады.

И где-то рядом действительно раздался крик. Вроде человеческий, но чересчур мощный и громкий. Брайан осмотрелся, однако в расползающихся облаках дыма вкупе с ночной темнотой ничего не увидел. Зато вдалеке через пелену проступали огни сигнальных факелов. Когда он успел так отбежать?

Назад тоже возвращался быстро, но не бегом, пытаясь при этом осмыслить произошедшее. Смешанные чувства, радость и страх… В теле явно произошли какие-то изменения, причём и внешние тоже, но сейчас не время и не место пытаться что-то там разглядеть.

Что теперь с ним будет? Хорошо всё же, что он забрал всего лишь несколько маленьких шариков, а ведь были и больше…

– Эй, стоять! – раздался выстрел в воздух.

– Что такое? Свои! – Брайан поднял руки, но пошёл дальше.

– Это ещё проверить нужно!

– Да что такое? Какого хрена?

– Это ты мне скажи, – командир машины присоединился к стрелявшему военному, но жестом предложил ему опустить оружие, – что вы тут устроили? Прыгали от одной твари к другой, а потом ломанулись в дым…

– Я не знаю, почему вы не видели то, что из них исходило. Но это, чёрт возьми, было!

– На базе разберутся. У нас приказ возвращаться сразу после подрыва.

– Где здоровяк?

– Думал, что он с тобой. На связь не выходит. Подождём внутри, пока пыль осядет и трогаем.

– Э, нет, командир. Мы с этим в одной машине не поедем! Ты видел, как он тут носился? Нормальные люди так не могут…

– И что предлагаете, второй у нас нет?

– Не знаю…

– Ладно, я сверху, на броне, – Брайн не стал артачиться. Он и сам чувствовал, что не совсем себя контролирует – не случилось бы чего. К тому же хотелось поскорее убраться отсюда.

– А если твари?

– Думаю, они уже ближе к базе. Держите там скорость, на ходу не запрыгнут.

– Хорошо. Тогда по местам!

Не успели. Из рассеивающегося дыма к ним выбежал тот, кого называли здоровяком, и теперь это прозвище как нельзя лучше ему подходило. Лопнувшая одежда висела на нём лохмотьями, едва прикрывающими наготу.

Огрубевшая кожа, теперь больше похожая на шкуру какого-то животного, бугрилась от мышц, местами лопаясь из-за прорывающихся наружу костных тканей, образующих наросты и шипы. Невероятно мощное тело, казалось, прямо сейчас продолжало расти, увеличиваясь в размерах.

Здоровяк остановился чуть поодаль, повертев головой, словно в поисках чего-то, а затем пробасил, с трудом выговаривая слова:

– ЕЩЁ! ДА-Й-ТЕ МНЕ Е-Щ-Ё!

Глава 27

– Значит, у тебя тоже есть уровни, но ты молчал? – спросил Влад, когда они убедились, что напавшие на них люди мертвы.

– А чего об этом трепаться? Естественно, они есть, – словно удивляясь вопросу, ответил Рико. – Только без этих твоих интерфейсов.

– Естественно…

– Или ты думаешь, мне нравится испытывать боль и поэтому я позволил использовать себя в качестве мишени?

– Конечно, именно так я и подумал.

– А вот и зря, потому что такими проблемами я не страдаю. Просто поторопился запустить процесс перехода на полученный уровень, вот и застыл, словно пень. Кто же знал, что появятся эти придурки с автоматами.

– Я тоже не ожидал, – честно признался Влад, оглядываясь по сторонам. – Нам нужно уходить отсюда, пока другие вояки не нагрянули. Только сначала скажи мне, что это такое.

Он указал на торчащий из убитого мужчины предмет.

– Так ты достань и сам посмотри.

– Спасибо, но что-то не хочется. Это же ты в него метнул?

Вместо ответа Рико поднял правую руку. Через мгновение из плоского нароста на ней вылетело нечто и впилось в каменный забор напротив.

– Доставай оттуда, раз брезгуешь из головы.

– А просто отдать мне было нельзя?

– Нет, – Рико улыбнулся, что говорило, скорее, об обратном.

– Вокруг спиги, а мы тут… – проворчал Влад, но выбирать не приходилось. Да и сфера среагировала бы на тварей, поэтому он подошёл и попытался выдернуть из забора предмет. Это оказалось не так просто, пришлось поработать прикладом, но в итоге он справился.

У него в руке оказался длинный, примерно пятнадцать сантиметров, иглоподобный шип из неизвестного ему материала.

– Так что это? – ещё раз спросил он Рико.

– Боеприпас к моему новому оружию, разве не видишь. Серьёзную броню пока не пробьёт, а вот спигов первых уровней запросто. Ну и черепушки таких, как эти трое, что вздумали по нам стрелять.

Он подошёл к трупам убитых и, не особо церемонясь, выдернул из каждого по такому же шипу. Затем обтёр их о рукав и убрал в нарост на своей руке, поочерёдно запихнув в какое-то отверстие.

– Тело их само производит, но больно уж этот процесс энергозатратный, – пояснил он. – Так что лучше собирать обратно по возможности.

– Из чего они сделаны?

– А я знаю? Ты в своём интерфейсе посмотри.

Влад попробовал – предмет и вправду подсветился, появилось сообщение:

Малый одиевый шип. Используется спигами для метания в противника. В процессе развития может стать серьёзным оружием дальнего боя.

– Какой-то одий… Из него же, судя по описанию, сделаны пики роевиков и когти рептилий. Похоже на металл, – Влад постучал шипом по автомату, извлекая характерный звук. – Почему ты раньше не сделал себе такое оружие. Ты же мутатор?

– Не так это просто, дружище. Определённое строение мышечной ткани и всякая прочая дребедень. Короче, не все плюшки доступны нам сразу. Кстати, тебе же это больше не нужно?

Влад отдал шип, с таким трудом извлечённый из плиты забора.

– Получается, ты теперь не только ближний бой?

– А то, с пяти метров попаду в глаз роевику!

В последующие полчаса удалось совершить несколько плодотворных рейдов. В этом помогло интересное свойство сферы: стоило ей произвести выстрел, как это заставляло бежать к ней не только атакованного, но и находящихся рядом с ним спигов, даже если они сами в это время нападали на кого-то.

Однако дистанция атаки оставляла желать лучшего: всего пятьдесят метров. Приходилось подбираться к зоне столкновения спигов с людьми, выманивать небольшую группу тварей, а затем отбегать обратно и разбираться с ними на некотором отдалении.

Шкала Од-Энергии постепенно заполнилась на 110 из 110-ти возможных. После этого Влад обнаружил, что не может больше поглощать трофеи, и это его весьма огорчило: к чему эта ограниченность, если одиум достаётся с таким трудом? Но Рико только усмехнулся, самодовольно забрав себе всё, что появилось после убитых существ.

– Признайся, ты просто подсел на эти прекрасные шарики, вот и бесишься?

– Да нет же, причём здесь это… знаешь, достал ты со своим юмором!

– Кто шутит? Ты просто ещё ничего не понимаешь, – заявил он назидательным тоном. – Потому что зелёный. Молокосос, короче.

Влад проигнорировал нелестное высказывание. Для выполнения задания ему теперь не хватало каких-то 18-ти единиц опыта, но количество спигов в округе изрядно сократилось, оставив на карте преимущественно синие и жёлтые метки рептилий.

Он не знал, какие потери понесли прибывшие сюда вооружённые люди, но в итоге те смогли склонить перевес в свою сторону. И теперь риск снова нарваться на них стал слишком велик.

Очень хотелось поскорее получить следующий уровень, но желательно так, чтобы при этом не схлопотать пулю в лоб. Влад прикидывал, как им лучше поступить, когда интерфейс выдал новое сообщение:

Од-Кристалл - 1 (2.1)

Начало волны через: 20 мин 00 сек

Состав волны:

Роевик: 11 520 (1), 432 (2), 48 (3)

Когтехват: 2 304 (1), 86 (2), 10(3)

Волн до следующего уровня: 2

Снова тысячи спигов… Зато он точно выполнит задание. А пока можно просто подождать, затаившись на крыше какого-нибудь дома, желательно расположенного так, чтобы сфера смогла достать прибежавших с новой волной тварей.

**

– ЕЩЁ! – потребовал гигант в лохмотьях.

– Здесь этого больше нет! – Брайан ответил за всех военных, которые вообще не понимали, чего от них хотят. – Исчезло!

– ЕСТЬ!

– Нет. Было над убитыми существами, но пропало. Растворилось в воздухе! – сержант пытался сообразить, что теперь делать.

Причина произошедших мутаций с появившемся перед ними человеком не вызывала у него сомнений, а вот что от него теперь ждать – это большой вопрос. В любом случае, лучше бы он сейчас оказался подальше отсюда…

– Тебе нужны твари!

– ТВАРИ? – здоровяк снова осмотрелся, что-то обдумывая.

– Да. Мы убили их, помнишь? А потом появились эти шары. Беги за ними!

– НЕЛЬЗЯ! – возразил тот. – ЧУВСТВУЮ ЗДЕСЬ! ВНУТРИ ВАС!

– У нас нет!

– ЕСТЬ! УБИТЬ И ПРОВЕРИТЬ!

Стоявшие у БМП военные переглянулись между собой, а затем как по команде ринулись внутрь. Здоровяк отреагировал на их движение громким рёвом и бросился следом. Он быстро преодолел расстояние до машины, схватил последнего из входящих за бронежилет и вышвырнул наружу одним резким движением.

Мужчина пролетел с десяток метров, вскрикнув от страха, и приземлился на спину недалеко от Брайана. Мутировавший штурмовик тем временем попробовал достать ещё кого-то, но поднимающаяся аппарель помешала. Тогда он ухватился за неё, пытаясь остановить. Несколько секунд мышцы и гидравлика боролись, однако техника оказалась сильнее.

В итоге бронеплита поднялась до самого конца, прищемив мутанту правую руку. Тот стал неистово дёргать, пока не вытянул кисть обратно, ободрав и даже сломав себе пальцы. Посмотрев на изувеченную конечность, он закричал ещё громче. Его взбесило не столько полученное повреждение – оно сразу стало заживать, – сколько сам факт причинения ему вреда.

Однако его кисть не просто восстановилась, но и обросла дополнительным слоем из костной ткани, образовавшим на внешней стороне и фалангах пальцев своеобразный хребет. Сжав руку в кулак, мутант получил увесистое оружие, наподобие гигантского кастета, которое тут же пустил в ход.

БАЦ!

Толстая сталь выдержала удар, но для находящихся внутри людей звук и вибрация оказались весьма неприятны. Водитель поспешил дать газу, уводя машину вперёд, а наводчик сел за пульт и активировал движение башни.

Пока здоровяк соображал, бежать ему за БМП или наброситься на стоящих рядом людей, по нему самому открыли огонь. Он обернулся и осклабился в ухмылке:

– ДРАКА?!

Пули из автоматов не причиняли особого вреда, застревая между наростами или в верхних слоях уплотнившихся тканей. Словно в насмешку над стреляющими, он поднял руки вверх, а затем одним прыжком оказался рядом и сразу ринулся в атаку.

Сержант увернулся, проскочив под мелькнувшим кулаком, а вот второй военный не обладал такой прытью. Он едва успел развернуться, как получил сильный толчок, опрокинувший его на землю. Бронежилет выдержал, в отличии от рёбер, но страдания человека оказались недолгими: гигант подскочил и разбил ему голову.

Затем он присел рядом, ожидая получить желаемое, однако такой возможности ему не предоставили. Пушка БМП выпустила очередь из подкалиберных снарядов, стреловидные сердечники которых с лёгкостью пронзили даже его могучее тело.

Взвыв от боли, мутант опрокинулся на спину и замер. Рваные раны оказались весьма серьёзными, но не смертельными. Пропитавшая ткани и мышцы энергия незамедлительно начала процесс регенерации, восстанавливая подвижность и целостность.

Чувствуя переполняющую его ярость, здоровяк перевернулся и снова вскочил на ноги, в этот раз не мешкая. Новые выстрелы не смогли его зацепить, выбив лишь комья земли с того места, где он только что находился.

БМП стало разворачиваться, одновременно вращая башней, но здоровяк оказался шустрее. Обогнув машину, он подобрался с безопасной стороны и с ходу запрыгнул наверх.

Ухватившись огромными руками за ствол центрального орудия, он быстро расшатал его из стороны в сторону и выломал. После этого, используя полученный кусок металла как дубинку, устроил погром, разбив оборудование навигации, освещения и связи.

Брайан увидел только часть этого побоища, пока экипаж в своих попытках сбросить мутанта с крыши не выпустил дымовую завесу. После этого БМП исчез из поля зрения, направившись, судя по звуку, в противоположную от базы сторону. Немного подумав, сержант побежал следом.

**

Они лежали на крыше за небольшим выступом, опустив сферу максимально низко, чтобы не привлекать к себе внимания. На ясном небе отчётливо виднелись далёкие звёзды и полная луна, отливающая серебром.

Красиво! Влад подумал, что там наверху ничего не изменится, даже если всё человечество погибнет. Кто они – всего лишь песчинка в безграничном океане вселенной. И всё же это будет большая утрата – ведь тогда не останется тех, кто смог бы любоваться всем этим.

– Тебе нужна еда? – Рико неожиданно спросил о чём-то из совершенно иной области.

– Что?

– Питание? – снова этот назидательный тон. – Люди кушают, чтобы жить, ты не в курсе?

– Я в курсе, просто задумался… Слушай, ты ведь прав! Я ведь не ел уже больше суток, но не испытываю чувства голода. А ты?

– Что я?

– Ты хочешь есть? Ты же в человеческом теле!

– Да пофиг в каком. Мне нужен только одиум.

– А если он закончится, ты сможешь жить, как обычный человек?

– Нет, связи с телом разрушатся, а жареной картошкой их не удержишь.

– Понятно. Надеюсь, ты позаботишься о хороших запасах…

Спиги из прошедшей волны уже исчезли, а с ними затихли и звуки выстрелов. Однако вокруг продолжалась какая-то суета: подъезжали новые машины, вооруженных людей становилось всё больше.

Это вызывало определённые опасения, но никто, судя по всему, не собирался прочёсывать местность. Наоборот, люди и техника концентрировались на центральной улице, словно готовились совершить марш-бросок.

Вдалеке снова полыхнуло, но на этот раз не кристалл, а что-то другое, сопровождающееся раскатистым звуком взрыва. Заглянув в карту, Влад обнаружил, что значительная часть точек разом исчезла.

Он продолжил следить за передвижением спигов, когда вдруг появилась новая метка, отличающаяся от других. Система интерфейса не смогла определить того, кто скрывался под ней, выдав просто:

??? (???)

Тем временем на центральной улице возобновилось движение: часть машин выехала за территорию города. Похоже, они действительно решили предпринять ночную вылазку, непонятно только куда и зачем.

Знали ли они вообще, что с другой стороны к ним движется новая волна тварей, и ещё что-то?.. Но не кричать же об этом… Влад решил просто подождать, снова подняв сферу вверх в качестве своеобразного сторожа.

Вскоре с дороги раздались выстрелы. Судя по карте, спиги подбирались всё ближе, но в этот раз не успели разделиться, вступив в бой с теми, кто выехал им навстречу. Часть меток собралась там, а остальные продвинулись дальше, пока Влад не увидел их собственными глазами.

– Я вниз, тут ловить нечего! – Рико спрыгнул прямо так, не утруждая себя спуском по лестнице.

Хорош телохранитель! Ладно, разберёмся. Сфера вновь сверкнула, выпустив искру. Шкала опыта сразу пополнилась на единицу. Прекрасно! Вскинув автомат, Влад расстрелял последние патроны, добавив в копилку ещё дюжину. Осталось совсем чуть-чуть, только бить больше нечем.

Ну же! Его охватил азарт. Нужна какая-то жалкая пятёрка роевиков или зелёная рептилия, но вокруг как назло ни одной не осталось. Внезапно сфера пульнула куда-то, но опыта не прибавилось. Значит, зацепила рыбку крупнее. Карта показала, что жёлтого когтехвата. Конечно, как же иначе!

Тварюга уже подбежала к дому и теперь искала способ забраться наверх. Может Рико где-то рядом? Фиг вам!.. Сфера ещё раз попала в рептилию, а после та запрыгнула в окно. Подняться по лестницам ей ничего не помешает, а у Влада при себе остался только штык-нож. Опять по старой схеме, но против этой зверюги…

Вот и она. Ещё одна искра и минус один балл к здоровью противника. Сколько их там всего? Хорошо бы видеть такую вот полосу сверху… Влад приготовился, выставив автомат перед собой. Когтехват бросился без намёка на предупреждение. Взмах лапы, кувырок, боль в плече, а нож по пластинам лишь чиркнул. Беда…

Ещё один бросок, снова уход в сторону, в этот раз безболезненно. Сфера пускает искру. Отлично, зверюге явно не нравится. Вроде, уже не такая и быстрая! Преждевременно: когти раздирают грудь, хорошо хоть не до костей. Сука, как больно! Но и сломанное лезвие штык-ножа теперь торчит прямо из шеи между пластин – знай наших!

Однако, этого мало. Когтехват жив и готов добить его самого. Нужно тянуть время! Бросок, отскок... К чёрту! Так не пойдёт: когти промелькнули прямо перед горлом, и плечо теперь вспорото! Вспышка, разряд. Тварь отвлеклась, действовать!

Влад перегнулся через выступ, повис на руках и спрыгнул вниз. Тело отозвалось новой болью, но сейчас следовало потерпеть. Телохранитель, где же ты? Тварь прыгнула следом, приземлившись чуть поодаль. Ещё одна искра – сфера делает своё дело! Но так ме-дле-нно!

Влад не придумал ничего лучше, как побежать обратно в дом. В окно, скорее, опрокинуть по пути стол, на лестницу, вверх! О, человеческие ноги приспособлены получше, чем твои грёбаные лапы, да? Искра!

Ещё выше! Вторая лестница, снова на крышу. Где же ты, зверюга? Почти не отстал, гад. Лови разряд! Снова повиснуть? Некогда, придётся прямо так! Ох, высоко… ноги как пружины? Нет, словно костыли, боль по всему телу!.. Кувырок через голову… Снова ты, дружок? Любишь сферу? Она тебя да! К окну! Чёрт, полоснул по спине! Ничего! Наверх, ступени, искра, бегом… Нет, гад, зацепил!..

Влад отчаянно сопротивлялся, ухватившись за морду когтехвата, а тот рвал и метал, пытаясь достать его когтями или клыками. Силы обоих, похоже, теперь были равны, но рептилия не чувствовала боли.

Рука предательски соскочила, отпустив оскалившуюся пасть, и та не замедлила впиться ему в шею… Новая боль! Что теперь, сомкнётся и перекусит все артерии? Не успела – сфера выпустила очередную искру, добив жёлтую гадину.

Влад выдохнул и позволил себе от души выругаться. Эта игра в кошки-мышки, в которой ему пришлось выступить грызуном, весьма его утомила. Зато в интерфейсе появилось долгожданное сообщение:

Достигнут второй уровень! Открыт доступ к разделу Способности.

Новое задание: заполнить шкалу опыта до 500 единиц.

Награда: повышение уровня, доступ к разделу Оружие.

Есть! Даже как-то легче стало. Влад забрал появившийся шар – плюс 19 одиума в обновившую лимит шкалу, итого 129. Затем он всё же выбрался на крышу, решив уже там рассмотреть подробности открывшихся возможностей.

Однако совсем рядом, перекрывая звуки от выстрелов, раздался рёв, подобного которому ему ещё не приходилось слышать. Судя по карте, та самая метка теперь оказалась поблизости. Высунувшись из укрытия, Влад наконец-то увидел её обладателя в реальности. При этом его брови непроизвольно поползли вверх, а сфера тут же выпустила новую искру, чётко попавшую в цель.

Глава 28

Доехав на броне БМП до развилки, здоровяк потерял к находящимся внутри людям интерес, поняв, что не сможет до них добраться. Возможно, он стал бы караулить их, точно хищник у норы, но его внимание привлекло происходящее чуть вдалеке.

Обострившееся зрение позволило ему разглядеть тварей, бегущих по дороге к городу, а также движущиеся к ним навстречу огни. Втянув ночной воздух ноздрями, он издал воинственный клич и бросился следом.

Водитель гусеничной машины, заплутавший в темноте из-за отсутствия навигации и нормального освещения, наконец-то смог приоткрыть люк и исправить свою ошибку, развернув технику в сторону базы. После этого весь экипаж вздохнул свободнее. По пути назад к ним незаметно присоединился ещё один пассажир.

Здоровяк тем временем настиг бегущих в хвосте зелёных существ и накинулся на них, словно голодный зверь. Обладай они инстинктом самосохранения – бросились бы врассыпную в поисках спасения, потому что против такого противника ни у кого из них не было шансов.

Роевиков он давил прямо так, голыми ступнями, а когтехватов валил на землю ударами огромных кулаков или хватал за лапы и разрывал на части. Их когти причиняли ему некоторые неудобства, впиваясь и царапая, но окрепшие ткани хорошо защищали от более глубоких порезов.

Разделавшись с первой партией, он дождался заветных шариков. Новый поток энергии влился в тело, провоцируя дальнейшие изменения. Неистовая, первозданная мощь наполняла, и ему это нравилось. Вместе с тем его разум угасал, становясь всё менее похожим на человеческий.

Впитав все красные сгустки, здоровяк устремился дальше. Туда, где подъехавшие на машинах люди начали расстреливать бегущих существ из установленных в кузовах пулемётов. Это зрелище привело гиганта в бешенство: кто-то посмел претендовать на его добычу!

Разогнавшись до нереальной для человека скорости, он перемахнул в прыжке последние десятки метров и приземлился прямо на капот первого внедорожника. От удара машину сплющило и протащило назад, а стрелка выбросило из кузова.

Мутант подхватил его на лету и вдавил через крышу в кабину к водителю, прикончив сразу обоих. Затем прыгнул ко второму автомобилю, бортанул его в бок, поднял за днище и перевернул.

Третий внедорожник резко развернулся задним ходом, чуть не выбросив человека из кузова, и поехал в обратную сторону, набирая скорость с максимально возможным ускорением.

Здоровяк тут же кинулся следом. В своей ярости он забыл о тварях, ведомый желанием убить людей, повстречавшихся ему на пути. Однако, следуя за машиной, он прибежал к ещё большему количеству тех, кто вызвал в нём такие чувства.

Его тело, прошедшее очередную стадию серьёзных мутаций, теперь оказалось мало восприимчиво даже к пулям большего калибра. Они жалили его, словно пчёлы, он закрывался руками и уворачивался, но не пытался спрятаться или скрыться.

Ворвавшись в город, он добрался до автомобиля, вынужденного сейчас остановиться из-за преграды впереди улицы. Водитель едва успел открыть дверь и выйти, как тут же был снесён вместе с ней мощным пинком.

Стрелок спрыгнул ещё раньше, кубарем покатившись по земле. Но встать и добежать до укрытия не получилось: снующие повсюду твари накинулись на него и прикончили. Причём самого здоровяка они теперь не трогали, а он внезапно понял, что из только что убитых существ больше не появляются красные сгустки.

Прихлопнув для верности пробегавшего рядом роевика, он убедился, что это действительно так – ярость и отчаяние охватили монстра. Он собрался закричать, когда заметил, что желаемый шар формируется над телом водителя, отлетевшего с улицы вглубь между двух домов.

Обрадованный находкой, мутант ломанулся в ту сторону, не обращая внимания на свистящие пули и попадающиеся под ноги предметы. Сладкая находка была уже совсем рядом, когда её перехватил выскочивший из-за забора когтехват.

Рептилия поглотила шар и побежала дальше, преследуя собственные цели. Здоровяк сначала опешил, а потом громко взревел от досады и погнался следом, намереваясь разорвать наглую тварь в клочья.

Внезапно его самого пронзило нечто, напомнившее о действительно болезненных ощущениях. Маленькая искра, прилетевшая с крыши здания, врезалась ему в грудь и разошлась по всему телу обжигающей болью. Всего мгновение, но какое неприятное!

Быстро осмотревшись в поисках обидчика, мутант заметил парящую над крышей двухэтажного здания маленькую сферу. Отчего-то он сразу понял, что именно в ней и заключается источник его страданий.

Но нечто иное спустя секунду захватило его внимание: он стал различать какую-то ауру, светящуюся полупрозрачную дымку. Она окружала находящегося под сферой человека и говорила мутанту о том, что этого человека следует немедленно атаковать и убить. Во что бы то ни стало! А после получить достойную награду…

**

К моменту, когда БМП добрался до подступов к базе, атака тварей уже почти полностью оказалась отбита. Отдельные особи метались перед стенами, но их быстро ловили в прицел и уничтожали орудия тяжёлой техники.

Предпринятые ранее усилия по реорганизации защиты и подрывы линейных зарядов окупились сторицей, позволив в этот раз обойтись без новых жертв, если не брать в расчёт произошедшую метаморфозу со здоровяком и гибель от его рук второго штурмовика.

Оказавшись внутри периметра, Брайан сразу спрыгнул с брони, не желая взаимодействовать с экипажем. А вот поговорить с теми двумя, что вкололи ему какую-то жидкость, очень даже хотелось. Даже кулаки зачесались. Только вот беда – он уже не помнил их лиц.

С памятью вообще происходила странная штука: он чётко представлял себе события после пробуждения в ангаре, а вот всё то, что происходило ранее, размывалось и путалось, становясь больше похожим на сон.

Это пугало. Хотелось разобраться, но сначала следовало доложить о событиях после взрыва. Не мудрствуя, сержант направился к штабу. Пока он добирался, из него вышла группа офицеров, но среди них не оказалось командира.

Тогда он попробовал пройти внутрь, но его снова не захотели пускать. Это окончательно вывело Брайана из себя – он быстрым движением схватил постового за грудки и притянул ближе, прокричав тому практически в лицо:

– Лучше пропусти или я не знаю, что сделаю!

– Отпусти его! – второй постовой потянулся за оружием.

– Отставить! – в проходе показался сам командир. – Что происходит?

– Сэр, этот…

– У меня к вам разговор, сэр! – перебил постового Брайан.

– О чём?

– Здесь на базе происходит что-то странное.

– Да ты что! – Вилмер даже фыркнул. – А мы-то и не заметили.

– Я не про тварей, сэр.

– Что-то ещё? – насторожился полковник.

– Да, – Брайан поднял кулак выше, оторвав вцепившегося в него человека от земли, а затем резко отпустил, вырвав из захвата свою руку. – Мне что-то вкололи после ранения, и я теперь слегка не контролирую происходящие со мной изменения. Но это ещё цветочки по сравнению с тем, что произошло с одним из наших после того, как мы подорвали этих чёртовых тварей. Там, по дороге к кристаллу.

– Проходите, сержант – Вилмер отступил в сторону, освобождая проход. Затем обратился к постовым: – В порядке? Хорошо. О произошедшем здесь ни слова! И никого, кроме Харланда, пока не пускать.

**

Влад понял, что теперь ему точно конец. И даже бежать бессмысленно: от такого не убежишь! Чёрт возьми, а ведь он ещё даже частично не оправился от нападения когтехвата. Но что-то предпринять всё же стоило…

– Эй, яйцеголовый, ты откуда здесь взялся?! – навстречу гиганту выбежал не менее мускулистый для своего роста человек. – И почему я тебя вижу впервые: ты что, не местный?!

Да неужели – Рико объявился!.. Наконец-то и весьма кстати! Только монстр пока на него не особо реагировал. Бросил мимолётный взгляд и устремился дальше, пробираясь через заросли кустарника, а затем начал карабкаться на стену дома.

Рико не стал церемониться: подскочил и с ходу воткнул ему в бок длинные когти, выросшие у него прямо из руки между костяшек пальцев. Гигант взвыл, поражённый ещё и новой искрой из сферы, а затем попробовал прибить наглеца, но тот увернулся и нанёс удар с другой стороны.

Тогда здоровяку пришлось оставить идею взобраться на дом и полностью переключить своё внимание на неожиданно объявившегося противника. По силе и скорости тот превосходил всех, с кем ему до этого приходилось иметь дело, но это не пугало, а просто злило.

Влад поспешил открыть интерфейс в поисках чего-нибудь полезного. Пробежавшись глазами по новому разделу, он обнаружил характеристики тела, говорившие о том, что оно стало несколько сильнее, быстрее и выносливее. Наверное, по этой причине он и почувствовал некоторую бодрость сразу после получения уровня, несмотря на свои многочисленные ранения.

Много данных, среди которых он с удивлением обнаружил, что способен бежать продолжительное время со скоростью 38 километров в час, а в пике разгоняться до 54-х. Прыгнуть с разбега на высоту до 2,5 метров или в длину на 11, а также поднять с земли вес до 380 кг. И все эти показатели, как он понимал, будут только расти. Шикарно!

Но сейчас его заинтересовала другая способность:

Адаптивная защита (запас прочности) – пассивная способность телесной оболочки выдерживать агрессивное воздействие. Определяется количеством ассимилированной Од-Энергии, способной мгновенно концентрироваться на одном участке или распределяться по всей поверхности. В первую очередь направлена на защиту жизненно важных зон. Восстанавливается со временем, оказывая регенерирующее воздействие на повреждённые ткани.

Текущее значение запаса прочности: 37 / 100.

Не хило так потрепал его когтехват!

Восстановление 1 единица в минуту.

Как понял Влад – это своеобразный бронежилет, способный перемещаться по телу туда, где сейчас больше всего необходим. При этом он не защищает от повреждений полностью, а расходуется по какой-то неизвестной системе и максимально препятствует именно критическому урону.

Не будь у Влада этой способности, когтехват своими ударами, судя по всему, просто выпотрошил бы ему внутренности. Здорово, конечно, но хотелось более надёжную защиту, чтобы и внешние ткани тела не так страдали в схватках.

Как выяснилось, это возможно с постепенным наращиванием запаса. Чем больше он станет, тем на менее опасное воздействие будет реагировать защита в целом. Как именно определяется степень угрозы оставалось непонятным.

Для увеличения лимита требовалось по 2 одиума на каждую единицу, но только до предела в 200, а затем стоимость становилась уже 4 до 300, 6 до 400 и так далее. Радовало, что прогресс не ограничен, а вот необходимые затраты печалили… Зато теперь одиум не станет пропадать почём зря!

Скорость восстановления тоже можно было улучшить, но здесь цена казалась совсем нереальной: 1000 одиума за плюс одну единицу в минуту! Возможно, в будущем это станет оправданным, но сейчас он просто физически не сможет накопить такую сумму.

У активной защиты оказалась ещё одна особенность:

Ускоренное восстановление (включая регенерацию) – расход 1 единица одиума / 1 единица прочности.

Дорого нынче здоровье, зато можно применить прямо сейчас! Влад использовал способность, потратив 63 единицы одиума. Тело словно онемело, а затем все раны быстро затянулись, не оставив даже намёка на шрамы. Чудеса! Оставалось только восторженно выдохнуть.

Всё это, включая изучение обновления интерфейса, заняло считанные секунды, так как он не читал, а буквально осознавал информацию. Поэтому он сразу продолжил, перейдя в следующий раздел.

Здесь можно было улучшить показатели сферы, увеличив дальность поражения или мощь искры, а также изменить настройки, которых ранее не было: приоритет в атаке наиболее сильного или слабого противника, выбор дистанции атаки в пределах доступного.

Так же появились новые свойства:

Освещение – Од-Сфера сфера испускает направленный яркий свет, освещая зону в радиусе до пяти метров. При соответствующем расположении ослепляет противника и оказывает дополнительное скрытное воздействие. Возможность улучшения характеристик.

Стоимость активации – 1 единица Од-Энергии. Время действия до 24 часов.

Взрыв – Од-Сфера уничтожается, одномоментно высвобождая всю накопившуюся Од-Энергию, поражающую противников в радиусе десяти метров. В базовом варианте высвобождается 30 единиц, которые распределяются между всеми в зоне поражения. Возможность улучшения характеристик.

Этакая бомба с эффектом самонаведения. Неплохо! С помощью такой он мог легко уничтожить даже жёлтого когтехвата. Но здесь оказалось кое-что ещё:

Од-Сфера способна аккумулировать Од-Энергию, оставляя себе 20% с каждого уничтоженного спига. Накопленная энергия может использоваться только в свойствах самой сферы.

Вот как! Это куда выгоднее, чем собирать через неё жалкие 5%. Влад нашёл в интерфейсе эту функцию и внёс соответствующие изменения. Теперь следовало разобраться с улучшениями.

Дальность атаки его пока не интересовала, а вот мощность стоило увеличить. Минус 50 единиц одиума на счету и атака выросла до 2 единиц за выстрел. Так же он перенастроил выбор цели в пользу самой слабой – пусть убивает роевиков и копит запас.

Однако сейчас сфера продолжила пускать искры в здоровяка, чем изрядно тому досаждала. Сам бой набирал обороты: противники вертелись, то расходясь, то сближаясь, атакуя друг друга и попутно круша всё вокруг.

Рико двигался явно быстрее, однако необузданная мощь гиганта и феноменальная способность к регенерации уравнивали шансы на победу. Его руки двигались без устали, пытаясь схватить или ударить, а тело, похоже, не особо реагировало на периодические проколы когтями.

Совсем рядом слышалась стрельба: люди отражали атаку тварей; но именно к этому участку, как ни странно, не приближались ни те, ни другие. Хотя сошедшихся в бою сложно было не заметить – к месту схватки пробивался свет фонарей, отбрасывая на стены огромные мечущиеся тени.

К тому же здоровяк периодически издавал чрезвычайно громкие рычащие звуки, а Рико старался не отставать от него в этом деле, то ли в задоре схватки, то ли просто следуя своей неизменной манере делать то, что ему кажется забавным.

Это сыграло с ним злую шутку: увлёкшись, он пропустил мощный удар. Здоровяк буквально отправил его в полёт, отшвырнув на десяток метров. При этом Рико умудрился влететь точнехонько в окно второго этажа, разнеся раму и ещё что-то уже внутри.

Вряд ли кто-то из обычных людей смог бы выжить после такого, однако Влад услышал громкую ругань внизу поднимающегося с пола компаньона. Пожалуй, это был первый раз, когда из уст того доносилось нечто нецензурное.

Монстр тем временем не стал даже пытаться залезть наверх, а просто врезался в стену, пустив по ней трещину. Здание содрогнулось, сбив обоих мужчин с ног. Пока они пытались встать, каждый на своём уровне, гигант взял разбег чуть больше и протаранил дом.

Влетев внутрь, он снёс несколько перекрытий, вызвав частичное обрушение второго этажа и крыши. Влад покатился, а затем сорвался вниз вместе с многочисленными обломками, продолжившими сыпаться на него и после падения. Сфера опустилась следом.

Здоровяк перестал крушить обстановку, а затем поймал жалящий шарик в кулак, намереваясь раздавить. Он сжал его со всей силы, но даже этого оказалось недостаточно. Тот снова выстрелил, и рука монстра невольно разжалась.

Влад, обрадованный сохранением сферы, активировал способность освещение, сразу получив доступ к управлению светом. Сконцентрировав пучок на лице противника, он заставил того отшатнуться, а сам выбрался из-под обломков.

Но стоило встать, как пришлось снова падать. Здоровяк, ослеплённый светом, прыгнул наугад, однако умудрился зацепить его своей рукой. Теперь он прижал его к земле, пытаясь раздавить. Запас прочности начал стремительно уменьшаться, грозя вскоре обнулиться под огромным весом.

Новая искра не помогла, хоть и заставила гиганта взреветь от боли. Тогда Влад догадался сместить сферу так, чтобы она залетела тому прямо в рот. Здоровяк сразу замолчал, в удивлении сомкнув челюсти и ослабив давление.

Взрыв!

Огромная голова на мгновение засветилась изнутри, а затем не разлетелась на кусочки, как того хотелось бы, а лишь покрылась множеством трещин, частично оголив своё содержимое. При этом монстр по-прежнему смог двигаться и попытался довершить начатое.

Влада снова вжало в землю. Защита просела ещё сильнее, предоставив телу самостоятельно бороться с давлением сверху, а тело явно проигрывало. Кажется, уже послышался треск ломающихся рёбер, когда голова здоровяка внезапно отделилась от тела с характерным звуком.

– Ух, ну и тяжёлый же он всё-таки! – Рико опрокинул назад обезглавленное туловище, снимая с Влада нагрузку. – Кстати, приятель, а опыт-то между нами разделили. Сколько тебе привалило?

Прежде, чем Влад успел что-либо ответить, интерфейс выдал ему сообщение:

Достигнут третий уровень! Открыт доступ к разделу "Оружие".

Новое задание: заполнить шкалу опыта до 1000 единиц.

Награда: повышение уровня, доступ к разделу "Боевые единицы".

Конец первой части.

_ _ _ _ _ P.S. _ _ _ _ _

Вот это да! Вы прочитали мою первую книгу! Нажмите "сердечко" на главной странице – это заряд моего вдохновения на продолжение цикла! Благодаря Вам я допишу его быстрее! Спасибо! 𓴐2%utpq>js}3