Обезоружена

Пролог

Север Шотландии

Портал буквально выплюнул девушку, и принцесса не удержалась - упала на мягкий мох. Тут же вскочила и, испуганно оглядываясь, бросилась бежать. Незнакомые деревья и густая растительность только сильнее рождали в душе страх. Но лучше погибнуть здесь, чем снова стать пленницей вампиров. Сколько ей понадобилось времени, чтобы усыпить бдительность кровососов? Пятьдесят или сто лет? Джиса не знала. А когда она смогла отыскать Землю среди тысячи планет Вселенной и создать портал, то король вампиров Ольгерд Первый сделал ей подарок. Принцесса имела право на жизнь, и она вдруг поняла, что если хочет все исправить, то должна сбежать. Джиса подкопила силы, спрятала один из кристаллов и колбу с кровью оборотней. Было страшно. Пальцы дрожали, пока она пыталась схватить нужную серебряную нить пространства. Спина покрылась холодным потом, и ужасно тошнило от страха. Жутко представить, что с ней сделают вампиры, если поймают.

Но у принцессы получилось, и с бешено бьющимся сердцем она прыгнула в портал. А сейчас девушка бежала по незнакомому лесу, все дальше отдаляясь от постыдного прошлого. Через некоторое время выход из ее тюрьмы закроется, и Джиса будет свободна. Она надеялась, что вампиры не скоро обнаружат ее исчезновение. У принцессы от долгого бега кружилась голова и черные точки мелькали перед глазами. Светлые волосы спутались и лезли в глаза. Девушка, тяжело дыша, перешла на шаг, а после и вовсе остановилась, облизала пересохшие губы, прислонилась к дереву и медленно сползла вниз. Щеку слегка оцарапала кора, но Джисе было все равно. Она прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Нужно решить, что делать дальше и куда идти. Бездумно бежать по лесу - это не выход.

Раздался шорох и грозное рычание. Вздрогнув, принцесса открыла глаза и пронзительно закричала. Ее окружили огромные волки, а у Джисы совсем не осталось сил, чтобы бороться.

Глава 1

Я тяжело дышала, со злостью оглядывая ненавистный храм советницы. Разрезанные моим мечом тела людей покрывали каменный пол. Запах крови, смрада, пота наполнил когда-то священный зал. Хладнокровно наступала я на изуродованные конечности трупов и лужи крови, глядя прямо в испуганные глаза короля моей первой ученицы. Острие стального меча издало противный резкий звук, когда я обошла пленника и очертила металлом круг.

Молодой правитель дрожал, как лист на ветру. Он сидел в собственной моче и трясущимися руками вытирал пот со лба. Мужчина пытался говорить, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на сушу.

Моя ученица продолжала сидеть недалеко от него возле столба, хотя я сразу освободила Веронику, едва появилась в храме. Девушка отрешенно смотрела перед собой; прозрачное платье, разорванное в нескольких местах, не скрывало беззащитного белого тела.

- Кулон, - рявкнула я и протянула руку к ничтожному королю.

Ненависть обжигала все внутри. Не дождавшись никакой реакции от мужчины, сама сорвала золотую цепочку с шеи Эдварда Второго. А ведь это я предложила этого правителя Веронике. Добрый, молодой, немного бесшабашный, Его Величество отлично подходил для роли первого короля невинной Вероники.

Слишком долго я не получала вестей от ученицы - больше пяти лет, но не пыталась вмешиваться: значит, Вероника справлялась и советы наставницы ей были не нужны. Пока не получила обеспокоенное послание от Сары-пра-аджан.

«Срочно всем наставницам навестить своих учениц в земных храмах! Действовать по ситуации!»

Не особо понимая, что хотела сказать Сара-пра-аджан, я переместилась в храм ученицы, а когда увидела, как священное место осквернили оргией, а главным блюдом оказалась моя милая Вероника, жажда мести охватила меня. Перед глазами промелькнули картины из прошлого. Мой первый король, которого я ненавидела всей душой, склонялся над моим истерзанным телом. Никогда не желала пережить подобного Веронике, но Вселенная позволила злу одержать верх. И тогда я создала меч и принялась рубить им направо и налево. Крики ужаса, стоны раненых лишь разжигали мою жажду крови. Я, словно ангел мести, только без крыльев, быстро перемещалась, чтобы уничтожить всех гостей развратного бала.

Мой синий плащ был настолько забрызган кровью, что его небесного цвета практически не было видно. Я сняла капюшон, позволяя королю перед смертью узреть своего палача. Никакого сожаления или раскаяния я не ощущала. Пусть Сара-пра-аджан меня накажет, но никогда я не пожалею о том, что сделала. Рука не дрогнула и в сердце продолжал гореть огонь справедливости, когда голова нарушившего все правила короля упала к моим ногам.

Помогла подняться Веронике. Бедная девочка походила на живую куклу. И почему я решила, что если ученица не навещает меня, значит, у нее все хорошо. Но оставлю на потом муки совести. Крепко прижала к себе дрожащее девичье тело, взмахнула рукой. Каменные стены храма задрожали, посыпался песок с потолка, пол дрогнул, и кривая линия разрезала егопополам. Через несколько минут священное место будет разрушено, а тела развратников погребены под завалами. Эта страна навсегда лишилась права просить у Вселенной советницу.

Только сила перемещения неожиданно сменила курс и перенесла меня не в мой замок, а в место, где вершился суд над полубогинями. Усмехнулась. Быстро действует правосудие: нарушила закон - получай наказание. Только вот какое? И разве я поступила неправильно?

Но Вселенная переместила меня не в центр освященного круга. Я оказалась среди наставниц, которые, так же как я, крепко прижимали к себе плачущих учениц. Самое ужасное - таких полубогинь было слишком много, и, хотя внутри все бурлило от ненависти, я старалась сохранять спокойствие и прислушивалась к шепоту подруг.

- Я нашла свою ученицу на поле боя. Король приказал ей обездвижить противников, а его воины хладнокровно убивали живые статуи.

- А моя Натали находилась в лаборатории, король велел ученым проводить опыты над советницей.

- О, Вселенная! А моя …

- Приветствую вас, полубогини!

В центре стояла одетая в светлые одежды старшая советница. Серебряный плащ укрывал плечи Сары-пра-аджан. Темные волосы струились по спине, а карие глаза гневно сверкали. Красавице на вид было не больше двадцати пяти лет, но на самом деле - более половины века.

- Мы столкнулись со страшной бедой. Земные короли каким-то образом узнали главную тайну советниц. Если снять кулон с полубогини, то ее воля будет в полной власти нарушившего правила.

Возмущенный шепот взбудораженной волной прошелся по женским рядам. Вероника, укрытая собственным плащом, больше не дрожала, она, как загипнотизированная, слушала старшую советницу.

- Многим нашим подругам повезло. Их правители пока находятся в неведении или делают вид, что не в курсе силы кулона. Поэтому этих советниц я хочу предупредить: будьте начеку и не позволяйте правителям к вам приближаться. Это приказ!

- Но он мой любовник!

- А я собиралась снять плащ!

Раздались обеспокоенные возгласы полубогинь.

-Если вы хотите сохранить свой храм на Земле, то будете благоразумными! – голос Сары-пра-аджан вдруг стал таким громким, что буквально оглушил всех присутствующих, но зато полубогини замолчали.

- Но среди нас есть те, кому не повезло. Коварные короли украли кулоны наших учениц и подчинили их своей воле. Кто-то сделал их утехой для себя и своих подданных. Кто-то - оружием, чтобы захватить другие государства. Кто-то - подопытными пленницами для ужасных экспериментов ученых. Все вы, если решились к перерождению, подойдите комне.Я лишу вас статуса советницы, и ваша израненная душа вернется домой, чтобы ожидать своего часа!

Несколько мгновений стояло молчание, но затем безликие фигуры в плащах с накинутыми на голову капюшонами плавным ручьем потекли к центру. Каждую Сара-пра-аджан встречала крепким объятьем, поцелуем в лоб и тихими словами. Затем ее правая рука касалась головы полубогини - и тело девушки исчезало, оставляя ненужный плащ в ногах старшей советницы. Моя ученица слабо шевельнулась, в голубых глазах вдруг засветилась надежда, а потом она сделала шаг вперед.

- Вероника! – ахнула я.

- Прости, Лика-аджан, - прошептала девушка. - Но я настолько омерзительна самой себе, что не хочу больше жить.

С этими словами, не прощаясь со мной, полубогиня побежала в центр. Сара-пра-аджан обняла ее так же, как других. Секунда - и сиреневый плащ накрыл ноги старшей советницы. А я вдруг ощутила укол зависти в сердце. Почему мне не позволили отказаться от положения советницы? Тогда моя измученная душа тоже жаждала избавления, но мне пришлось научиться жить с прошлым.

-Наши ряды сильно поредели, и я благодарю тех полубогинь, кто нашел в себе силы остаться! – голос Сары-пра-аджан эхом пронесся по залу суда.

Полубогиня взмахнула рукой, и огромная куча разноцветных плащей, что лежала у ее ног, исчезла.

-Теперь я обращаюсь к тем, кто готов помочь Вселенной установить равновесие на Земле. Вам придется в образе человека переместиться на планету и провести собственное расследование. Необходимо понять, откуда земные короли узнали о беззащитности советниц и что еще им известно.

- Но разве Вселенная не позволила Вам увидеть будущее, Сара-пра-аджан? – спросила одна из девушек.

- Я видела некоторые фрагменты. Но! – старшая советница значительно замолчала и обвела взглядом полубогинь. – Вы знаете, как будущее изменчиво. Любая мысль, любой поступок может повлиять на развитие событий. Итак, я жду добровольцев, которым расскажу все более подробно о миссии на Земле.

Советницы долго не раздумывали, и снова Сара-пра-аджан встречала каждую из них. Только теперь это был другой обряд. Она брала девушку за руку и всматривалась в ее глаза. Затем что-то шептала, и полубогиня, расстроенная, возвращалась на свое место или гордо оставалась стоять среди выбранных добровольцев.

А что меня держало здесь? Ученицы больше не было. Мужчины тоже. После первого короля мне омерзительна была плотская любовь. Праздные вечера у эльфов я не жаловала и редко посещала их. И я решительно направилась к старшей советнице. Услышала с беспокойством, как она отказала впереди стоявшей наставнице.

- Дорогая Натали-аджан, у тебя три ученицы и одна из них - советница демона. К кому ей обращаться за помощью и поддержкой?

Полубогиня склонила голову и, вздохнув, отошла в сторону, чтобы покинуть центр зала. А я вдруг подумала с бьющимся сердцем: «А если и мне будет отказано?» Сара-пра-аджан взяла мои холодные руки в свои и, ласково улыбнувшись, произнесла:

- Долго же ты думала, Лика.

- Что это значит? – облизала я вдруг ставшие сухими губы.

- Вселенная одобрила твое решение.

И, сделав знак рукой в сторону добровольцев, слегка подтолкнула меня к ним. Словно в полусне, я встала рядом с подругами.

– Отбор завершен! – торжественно объявила темноволосая красавица.

Раздался разочарованный шепот, но Сара-пра-аджан остановила его:

- Совет закончен! Прошу всех вернуться к своим обязанностям!

Полубогини прекратили шушуканье, и через мгновенье зал суда опустел. Остались только старшая советница и пятьдесят добровольцев. Мы взволнованно смотрели на темноволосую красавицу, в глазах которой была вся мудрость Вселенной. И я вдруг с трепетом осознала: только что я изменила свое будущее, хотя толком так и не поняла, что от меня требуется.

-Я горжусь вашей смелостью и самоотверженностью! У каждой из вас будет своя роль, но цель у всех одна!

Старшая советница сложила перед собой ладони, и у нее в руках появилась небольшая стопочка книг в кожаном переплете. Сара-пра-аджан раздала каждой полубогине по одному экземпляру и велела прочитать. Название странной летописи было «Секреты советниц», и велась она от имени монаха какого-то древнего государства.

«…И возжелал Великий свою советницу, но она не сняла свой плащ и ни разу не взглянула на короля с любовью. Раздавала только советы, но правителю этого было мало. Великий узнал главную тайну у одного старца, что есть способ подчинить себе полубогиню. Стоило лишь сорвать ее кулон. Король осмелился и на наших глазах лишил советницу украшения. Ее воля стала принадлежать Великому. Творил он с ней кощунственный разврат…»

Раздраженно захлопнула я книгу и брезгливо сморщилась. Читать подобное не хотелось, тем более всего несколько часов назад была сама свидетельницей «безумной любви» короля к моей ученице.

- Подобные книги доставлялись правителю в подарок неизвестными личностями. Ну а затем король нарушал все условленные правила. Сейчас в государствах, чьи правители предали полубогинь, храмы советниц разрушены, мерзкие книжонки изъяты. Но, если мы хотим сохранить храмы, ваша задача выяснить, от кого идет угроза, и не позволить «подаркам» попасть в руки короля. Помните: с каждым днем ваша сила Вселенной будет слабеть. Поэтому время - ваш враг. Но знайте, вы не останетесь без защиты. Вы всегда сможете обратиться за помощью к советнице государства, куда вас отправит Вселенная. Я же смогу приходить к вам только во снах.

- Кому передавать информацию?

- Мне или советнице короля.

- Как часто Вы будете навещать нас?

- Постараюсь как можно чаще, но не реже двух раз в месяц.

- А если наша сила самоизлечения исчезнет и нас убьют на Земле? Мы вернемся к подругам?

- Нет. Вы умрете. Ваша душа будет ждать перерождения.

Девушки обеспокоенно посматривали на старшую советницу. Раньше времени никто не хотел умирать. А я? А мне было все равно. Дальше Сара-пра-аджан каждой полубогине давала инструкции. Одной советнице предстояло быть женой купца, и ей рассказывали, как произойдет встреча. Другой — наложницей, третьей – невестой брата короля. Каждая девушка на Земле должна была встретить мужчину, чтобы дальше под его защитой вести расследование. Внутри тут же все воспротивилось. Я откажусь от миссии, если Сара-пра-аджан сейчас решит и меня сделать чьей-нибудь женой. Плотские отношения для меня - табу. Я избегала мужчин, их крепких объятий, нежных слов, горячих взглядов. После первого короля ни один не коснулся меня, хотя желали многие. Я с дрожью вспоминала то время и поклялась себе, что не позволю больше ни одному мужчине причинить мне боль.

- Лика-аджан, - ласково произнесла старшая советница. - Я знаю, как ты любила свою страну, моя маленькая принцесса, и сделала все, чтобы избавить ее от узурпатора. Я предлагаю тебе спасти храм советницы в родном государстве.

Сердце отчаянно забилось в груди. Снова увидеть зеленые поля, горы, вдохнуть знакомый запах цветов. Разве я могла отказаться. Но с тревогой ждала продолжения и молча молила старшую советницу: «Ты ведь знаешь обо мне все».

-Ты отправишься в Шотландию и станешь знахаркой. Я бы посоветовала тебе создать иллюзию на лице, чтобы спрятать красоту полубогини: так тебе будет легче избежать притязаний со стороны мужчин.

Я тихо выдохнула. Спасибо, Сара-пра-аджан.

- Почему только лица? Силы иллюзии меньше всего уходит на это. А кто знает, сколько тебе придется пробыть на Земле. Ты окажешься в лесу и спасешь короля на охоте. Так ты попадешь в замок. Ты должна не только предотвратить вручение «подарка» правителю, но и узнать, кто решился на такое зло.

- Дорогие мои советницы! – теперь Сара-пра-аджан обращалась ко всем. – Я знаю историю каждой из вас, и каждая мне дорога, как дочь. Вы смелые и отважные полубогини. Я верю: у нас получится спасти храмы на планете, которая когда-то была родным домом для нас. Спасем Землю, поможем людям, сохраним равновесие! Сейчас вы возвращаетесь домой. У вас есть одна ночь, чтобы проститься с подругами и любимыми. Я приду к вам во сне через три дня, чтобы узнать, как вы обустроились. Удачи! Вселенная верит в вас!

Полубогини одна за одной исчезали, и я, прежде, чем покинула зал суда, взглянула на старшую советницу. Ее карие глаза смотрели только на меня и словно молили: «Лика! Прошу, будь смелой! Судьба Земли в твоих руках»!

Прохладный ветер поднял подол плаща и стянул капюшон. Рыжие локоны растрепались, и я немного раздраженно откинула волосы назад, оглядывая зеленый простор, что распростёрся перед глазами. Мой дом – это сиротливый замок на вершине горы в мире эльфов. Так далеко от всех, что ни один заблудший путник не найдет его. Я так же одинока, как и мое каменное строение. Только мне хорошо в моем одиночестве. Это Вероника страдала, а я всегда отдыхала здесь, и сейчас мое сердце спокойно билось. Умиротворенно. Некому нарушить ход моих мыслей. Мне даже проститься не с кем, кроме названой сестры Мари. Но я виделась с ней совсем недавно, и сейчас не хотелось отягощать ее счастливую жизнь с вампиром своей миссией.

Пусть все идет, как идет и как должно быть. Я закрыла глаза, вдохнула горный воздух и словно оказалась дома.

- Какая же ты у меня красавица, доченька, - мама осторожно обняла меня, - самая красивая невеста.

- Не плачь, - пыталась я успокоить матушку. - Я люблю Аллана, а он любит меня.

- Прости, - королева смахнула слезы. - Это я должна успокаивать невесту, а не наоборот. Но ты так молода. Тебе всего пятнадцать лет. Не смогла я уговорить отца дождаться твоего восемнадцатилетия.

- Мамочка, это я попросила папу не тянуть со свадьбой.

Сколько себя помню, я всегда представляла себя женой Аллана. В тот день, когда я родилась, отец заключил свадебный договор с королем соседнего государства. Нашу судьбу с Алланом решили родители, но стоило мне увидеть светловолосого тринадцатилетнего мальчика, как я влюбилась. Принц был старше меня на пять лет и, конечно, особого впечатления я на него не произвела. Но цель была поставлена, и я шла к ней долгих семь лет. Упросила отца не тянуть со свадьбой, полностью уверенная в любви Аллана ко мне. Какой же я была наивной и влюбленной. Разве могла пятнадцатилетняя девушка привлечь внимание избалованного юноши? Но надо отдать должное принцу, со мной он всегда был вежлив и мил. Правда открылась мне прямо перед венчанием, когда я ждала отца, чтобы он проводил меня к алтарю. В комнату осторожно вошла симпатичная брюнетка. Я вспомнила ее - одна из фрейлин матери Аллана. Девушка обиженно поджала полные губы, а голубые глаза с яростью изучали меня. А потом она прошипела, как змея:

- Он никогда не будет твоим! Слышишь! Аллан любит меня, а ты всего лишь соблюдение договора.

Гостья так же неожиданно ушла, как и появилась. Растерявшись, я не сразу поняла, что красавица имела в виду. А когда смысл фраз прояснился, то я разозлилась и решила при случае убрать наглую брюнетку со двора.

Неожиданно раздался звук горна. Потом еще и еще. В комнату вбежала испуганная мама с младшим братом, следом за ней ворвалась охрана.

- Что случилось?

Но никто толком ничего не объяснял, лишь заявили, что свадьба временно отменяется. В срочном порядке королевские семьи покинули церковь и поспешили в замок. По дороге я все-таки выпытала все у матушки. Оказалось, наши с Алланом родители не просто так хотели нас поженить, а для того, чтобы объединить два королевства против агрессивного соседа, который давно уже посматривал по сторонам. И вот король Лэрд Первый решил воспользоваться моментом. Когда в двух государствах вовсю шла подготовка к бракосочетанию, он сначала послал своих лазутчиков, а после двинулся к замку с многочисленной армией. Воины, которые несли караул вне стен, были убиты. Отец слишком поздно узнал о приближающемся войске Лэрда Первого - как раз в день свадьбы. Поэтому королевским семьям пришлось укрыться за каменными стенами.

Тут же были отправлены лучшие лазутчики с просьбами о подмоге в столицу нашей страны и ближайшие замки соседей. Все надеялись, что мужчинам удастся добраться до места назначения.

Осада длилась несколько дней, но мы лишь посмеивались над вражеским королем, пока однажды, за одну ночь, не появились осадные орудия. Вот тогда началась битва.

Я мало переживала в тот момент: считала наш замок неприступным. Главное - Аллан был рядом и я проводила с ним очень много времени. Принц, правда, рвался в бой, но его отец запретил юноше, а я молча слушала его возмущения, поддерживала вслух и была счастлива. Пока.

Ранним утром произошло страшное. Сначала раздались громоподобные звуки. Они становились все чаще и сильнее. Я, хоть и побежала за Алланом на башню, но не рискнула смотреть бой. Вздрагивала и зажимала уши каждый раз, когда грохотало. Затем я услышала звук горна и гневный крик принца, подбежала к нему и замерла. Все больше и больше появлялось вражеских воинов на стене. Вот тогда я испугалась. Схватила за руку жениха.

- Аллан! Что теперь будет?

Но принц словно не слышал меня, сжал лишь сильнее губы и с напряжением следил за битвой, а когда противник ворвался внутрь, юноша будто очнулся и мы бегом спустились.

Солдаты не щадили никого: ни детей, ни женщин. Крики ужаса и боли слышны были даже в замке. Мне, брату и матери отец велел спуститься к тайному проходу, но матушка отказалась идти с нами.

- Королева не покинет своего короля! – торжественно объявила она отцу, а тот сначала принялся ее уговаривать, потом кричать. Но мама не собиралась уступать.

- Ты хоть понимаешь, что они могут с тобой сделать, если найдут живой? – горько выплюнул отец.

- Не посмеют. Я королева! – гордо заявила мама, но свой страх она спрятать не смогла. Шум боя приближался, и обеспокоенный генерал ворвался в королевские покои.

- Ваше Величество! Если не поторопитесь, то к подземному проходу можете не успеть. Враг у стен замка!

- Я не могу оставить своих людей, - твердо произнес отец.

- Мы должны спастись, чтобы наказать Лэрда! – грозно сказал отец Аллана.

- Ваше Величество! Поспешите! Время уходит! Будьте уверены, я сделаю все, чтобы вы успели! – торжественно заявил генерал.

Моя семья, родители Аллана, я, принц, а также вооруженный отряд из нескольких человек отправились к тайному проходу. Я старалась отключиться от реальности и не обращать внимания на звуки боя, что доносились с улицы. Замок все еще казался мне неприступным, и не верилось, что скоро сюда ворвутся чужаки. Но когда я услышала жуткий взрыв и воинственные крики мужчин, а отец вдруг резко остановился, то поняла: мы проиграли.

Никто не ожидал, что воины Лэрда Первого окажутся такими быстрыми. Мы только спустились в тоннель, как тайный проход был обнаружен противником и теперь захватчики дышали нам в спину.

Отец отдал приказ охране остановиться. Он несколько секунд молча вглядывался в хмурые лица мужчин, прежде чем произнес:

- В ваших руках жизнь королевской семьи. Готовы ли вы ее спасти?

- Да! – хором ответили воины.

Командир поклонился отцу и приказал защитникам занять позиции. Тогда я не понимала, что эти смелые люди приготовились биться насмерть. Почему-то глупо верила, что крепкие мужчины в рыцарских доспехах скоро нас догонят.

Пока рядом были родные, я почти не ощущала страха. Да, устала от долгого бега, задыхалась и несколько раз падала. Подол платья давно уже порвался и замарался, но мама и папа были рядом. Младший брат испуганно обхватил шею отца и спрятал лицо у него на груди. А я наивно думала, что сейчас мы выбежим из тоннеля, а там нас ждет карета или, на худой конец, приготовленные лошади. Как же я ошибалась.

Спасительный просвет маячил впереди. Осталось сделать буквально несколько шагов, когда позади послышался шум бегущих ног и лязг мечей о доспехи.

- Быстрее! Быстрее! – подгонял маму отец. Он буквально тащил ее за собой и хрипел от усталости. Аллан вернулся ему помочь. Взвалил маму на спину и поспешил к выходу. Я бежала следом за принцем и, наконец, радостно зажмурилась от яркого солнца. Наконец-то свежий воздух! Ах, как же хочется пить! Но где же карета, лошади? К моему ужасу, нас никто не ждал.

Родители Аллана стояли, обнявшись. Тяжело дыша, мужчина что-то тихо говорил супруге, а она качала головой и сильнее прижималась к нему. Принц посадил матушку на камень и хмуро смотрел на моего отца. «Что будем делать дальше?» - крутилось у меня в голове. Но не успела я спросить, как папа передал младшего брата Аллану.

- Нет! – крикнула мама.

- Прощай, Кэтрин, – отец быстро поцеловал ее в губы, коснулся пальцами моих волос, пристально глядя в глаза, и, толкнув меня в спину, крикнул: - Поторопитесь!

Вот теперь я испугалась! Очень. Папа и отец Аллана остались, чтобы биться с врагом и не позволить чужакам догнать нас.

Когда я буквально вползла на холм и оглянулась, то замерла от страшной картины. Королей окружили шесть воинов, а трое мужчин продолжали нас преследовать.

- Поторопись, Лика! – крикнул принц. – Нам бы успеть добраться до реки, и мы спасены!

Я не понимала, о чем говорил Аллан. Легкие горели, руки содраны до крови. Нежная кожа ладоней не привыкла карабкаться по каменным склонам, а сама я выбилась из сил. Но намного тяжелее приходилось двум женщинам. Принц останавливался и помогал им взбираться, а преследователи с каждым шагом были ближе, и мы уже слышали их радостные крики.

- Оставьте меня, - прохрипела матушка, - Аллан спаси моих детей. Умоляю!

- Нет! – воскликнула я, с ужасом понимая, о чем просила она. – Нет и нет!

Мама рухнула на колени. Принц опустил брата на землю и бросился помогать матушке подняться. Роб заплакал, и я обняла малыша. Шестилетний мальчик плакал от страха и крепко хватал мою юбку маленькими пальчиками.

- Оставьте меня! – хрипела мама. Она закрыла глаза и мотала головой. Ветер рвал ее рыжие волосы. – Я не могу больше. Не могу.

- Иди, Аллан, - мать принца еще держалась, но и у нее силы заканчивались. Женщина опустилась рядом с матушкой. – Ты должен спастись любой ценой, чтобы отомстить.

Но принц словно не слышал слов собственной матери, он пытался и пытался помочь моей маме подняться. Но все было бесполезно, и тогда Аллан зарычал, как раненый зверь.

- Уходите! – прикрикнула на него собственная мать и толкнула сына.

-Мама,- шептала я. - Как же так? Я никуда не пойду. Я останусь.

- Идем, - грубо потащил меня за собой Аллан.

Роб бежал рядом со мной. Но не успели мы сделать и пары шагов, как услышали кряхтение и шум доспехов. Один из преследователей поднимался на холм.

- Беги! – жених подтолкнул меня к тропе, что вела вниз, где бурлила горная речка. На берегу стояли лодки рыбаков. «Это и было нашим спасением?» - мелькнуло у меня в голове.

- Аллан, - я оглянулась, но принца рядом уже не было. Он вынимал окровавленный меч из тела врага и, расправив плечи, закрыл собой двух женщин. А новые преследователи уже поднимались.

Если принц останется жив, то это будет чудом. Маленький Роб плакал, и я должна была сделать все, чтобы спасти его. «Мы отомстим! Мы обязательно отомстим! Я сама вырву черное сердце из груди Лэрда Первого!» Злость, страх, месть - все настолько смешалось. Откуда взялись у меня силы? Словно открылось второе дыхание. Рывком подняла брата и со всех ног понеслась вниз. Один раз чуть не упала, больно ударившись пяткой о камень, опустила Роба на землю, и мы продолжили спуск.

Дикий восторг охватил меня, когда добежали до лодок, только вот радовалась я недолго. Кругом валялись трупы рыбаков, изувеченные стрелами и мечами. Дрожащими пальцами я сжала себе виски, чтобы не закричать.

- Лика! – истерично завопил Роб, хватаясь за порванную юбку.

- Тише, тише, малыш, - попыталась я успокоить ребенка. Только братишка показывал маленьким пальчиком на холм. Двое чужестранцев спускались за нами. Тогда я попыталась спустить лодку на воду, но пятнадцатилетней девушке, выбившейся из сил, сделать это было невозможно. Вспомнила, что бывала здесь с отцом и знала, где брод. Тем более несколько раз сама проходила по нему. Надо только продержаться еще чуть-чуть. А что я буду делать дальше, старалась даже не думать.

И снова мы пустились бежать, теперь уже по берегу. За спиной я слышала смех, свист и крики мужчин. Нас догоняли, а сил почти не осталось. «Еще немного, еще совсем немного, Лика! - уговаривала я себя. - Потерпи!» Даже Роб затих на руках. Маленькие ручки крепко обхватили меня за шею и царапали кожу ногтями, но я не чувствовала боли. «Вперед! - гнала я себя. - Не останавливаться.»

Вода холодная, и течение бурное. Трудно устоять уставшей девчонке. Но я упрямо шла и погружалась сначала до колен, потом до пояса.

- Дура! Вернись! - услышала я крики преследователей. - Лэрд Первый приказал пощадить тебя! Ты станешь его женой!

Я остановилась. Вода доставала до плеч, Роб дрожал вместе со мной, кусая синие губы. Мужчины не спешили входить в холодную реку. Медлили. «Так я вам и поверила»! - злорадно усмехнулась я, сделала шаг и оступилась. Нас подхватило течением и понесло, Роб испугался и стал сильнее сжимать мою шею. Я пыталась грести одной рукой, но понимала, что силы на исходе. Впереди виднелся берег, и даже показалось, что я ощутила пальцами ног дно. Только в глазах уже мелькали черные точки, и тяжелые юбки тянули вниз.

Но я не ошиблась: ноги нащупали твердую землю. Тогда, собравшись с последними силами, я рванула к берегу и, с трудом отцепив маленького брата от себя, толкнула его вперед. Роб заработал ручками и ножками, как его учил отец, и выбрался на берег. А я не смогла: слишком много сил потратила. Течение подцепило мое уставшее тело и понесло дальше. Окруженная водой и холодом, я смирилась и закрыла глаза.

Сколько я пробыла в темноте? Не знаю. Только вдруг стало тепло, и я почувствовала легкость в теле. Я очутилась на вершине горы. Сильный ветер теребил подол платья, а на белоснежном облаке ко мне приближалась фигура в красном плаще. Раскрыв рот от удивления, во все глаза я рассматривала советницу. Мой отец не стал избранником Вселенной, а вот деду повезло. Полубогиня в сиреневом плаще остановила на нем свой выбор.

Скорость облака увеличилась. Неожиданно перед глазами мелькнуло красивое женское лицо, и я услышала тихий шепот:

- Скоро увидимся, Лика!

Тут же тело пронзила острая боль, меня затошнило, и, кашляя, я стала выплевывать воду. Открыв глаза, я поняла, что лежу на берегу. Мокрое платье противно липло к телу, и я дрожала от жуткого холода. Вдруг я услышала фырканье лошадей и мужской крик. Подняла голову. В десяти шагах стояли два всадника. Один из них прижимал к себе моего маленького братика. «Нет!» - мысленно с отчаяньем крикнула я. Неужели все было напрасно? Смерть отца, матери, Аллана и его родителей. С ужасом я ждала приближения воинов. Но мужчины продолжали сидеть на лошадях и с удивлением меня рассматривать.

- Мне не почудилось, Тим. Взгляни! У нее свечение над головой, как нимб! – услышала взволнованный голос одного из всадников.

- Да, теперь я вижу.

- Ее выбрала Вселенная!

Я хотела поднять руку, чтобы понять, о чем они говорят, но сил не было. Закрыла глаза и приготовилась к ужасной участи. Только услышала испуганные крики и топот копыт. Чужестранцы унеслись прочь. А я ощутила теплое прикосновение к голове - и через несколько секунд тело перестало болеть, легкие больше не жгло. Одежда высохла, и я теперь не дрожала от холода. У меня неожиданно появились силы, и, открыв глаза, я тут же вскочила. Рядом стояла советница в красном плаще с капюшоном на голове. Вместо лица — тьма, и лишь голубые огни глаз горели из глубины. Она протянула мне руку.

- Идем со мной, смелая девочка! Ты спасла брата ценой своей жизни, поэтому Вселенная выбрала тебя.

Видя, что я никак не реагирую, а продолжаю стоять столбом, советница ласково произнесла:

- Не бойся! Теперь все будет хорошо.

Полубогиня быстро шагнула ко мне, схватила за руку, и мы так стремительно перенеслись в другое место, что у меня закружилась голова, и я упала коленями в зеленую траву. Пестрые бабочки вспорхнули и метнулись к цветам. Я вдохнула душистый запах и с удивлением стала рассматривать поляну, окруженную хвойным лесом.

- Лика! – позвала советница.

Только теперь на меня смотрела не темнота с пугающим сиянием вместо глаз, а симпатичная темноволосая девушка. Она помогла мне подняться.

- Я твоя наставница, Веста-аджан. Идем, покажу тебе твой новый дом и все расскажу.

В голубых глазах полубогини искрились смешинки, и я вдруг перестала ее бояться. Смело шагнула навстречу судьбе.

- Лика, - услышала я знакомый голос и усмехнулась про себя. «Вспомнила». Повернулась - за спиной стояла в красном плаще моя бывшая наставница. Я не смогла простить ей предательство, в отличие от названной сестры Мари.

- Зачем ты пришла?

- Сара-пра-аджан рассказала о твоей миссии на Земле.

- Разве это тебя касается? Ты больше не моя наставница, - грубо произнесла я.

- Лика, ты была моей ученицей, и мне небезразлична твоя судьба. Я пришла помочь.

- И чем же ты можешь мне помочь? – дерзко спросила я у советницы. Довольно усмехнулась, когда заметила, как мелькнула боль в голубых глазах Весты. Ветер вдруг усилился и теперь нещадно рвал темные волосы за спиной бывшей наставницы. Почему Вселенная так несправедливо обошлась со мной, а этой предательнице подарила счастье с королем-оборотнем? Если Мари заслужила большую любовь и верность вампира Тадеуша, то Веста – нет. Видеть ее счастливой было выше моих сил. Я отвернулась от нее, чтобы возвратиться в свой одинокий замок, но полубогиня переместилась за мной.

- Лика! Сто лет назад оборотни клана Волков были отправлены в наказание за свое предательство на Землю. Вселенная выбрала для них страну Шотландию.

Я молчала. Рассматривала свое отражение в зеркало. Какую иллюзию мне создать на лице, чтобы оттолкнуть от себя мужчин? Сотворила густые черные брови над темными глазами. Длинный нос с горбинкой и большой бородавкой прямо посередине.

- Ты должна знать, что волки ненавидят советниц. Если оборотни прознают, кто ты, ты будешь в большой опасности. Они сделают все, чтобы отомстить хоть одной из нас.

Слушала Весту, а сама продолжала творить. Тонкие губы, изрезанная шрамом левая щека. «Какое я страшилище!» - радостно подумала я.

- Лика, слишком безобразное лицо тоже будет привлекать внимание, - вдруг тихо произнесла Веста.

Бывшая наставница встала за моей спиной, движением руки стерла мою иллюзию и создала свою.На меня смотрела кареглазая девушка. Ее тонкие длинные брови удивленно приподнялись. Легкий румянец окрасил светлую кожу щек, а прямой носик слегка сморщился от неприязни. Советница в зеркале была симпатичной, только было одно "Но". Правую сторону лица обезображивали уродливые рубцы от ожога.

- Если придется задержаться на Земле, то на такую иллюзию необходимо совсем немного силы. А еще расскажешь людям, что шрам получила в детстве, когда спасала младшую сестру из горящего дома. Тебя будут жалеть, а потом привыкнут к твоему облику и перестанут бояться смотреть.

- Откуда ты знаешь? – вопросительно взглянула я на Весту.

- Просто знаю, и все, - горько усмехнулась советница. - А мужчинам ты будешь неприятна. Поверь. Особенно, если еще расскажешь, что обезображена вся правая сторона твоего тела.

Несколько секунд мы стояли молча, разглядывая мое отражение в зеркале. Я думала: откуда бывшей наставнице известно, как отреагируют люди на обожжённое лицо. Наши взгляды встретились.

- Чуть не забыла, - Веста провела рукой по моему плащу, превращая дорогую ткань в более простую. Я видела, когда была на Земле, что одежду из такой материи носили бедняки. – Нельзя привлекать к себе внимание. Лучше быть незаметной.

Полубогиня улыбнулась. А я вдруг вспомнила, что все десять лет обучения Веста заменяла мне старшую сестру, о которой я всегда мечтала, делилась со мной своими знаниями, опытом. Вспомнила, как Веста учила перемещаться с одной планеты на другую и всегда подбадривала, если что-то у меня выходило не так, как надо. Бывшая наставница очень переживала, когда узнала, кто стал моим первым королем, и была частым гостем в одиноком замке. Только благодаря ее поддержке я тогда не сошла с ума.

- Удачи тебе, Лика! Я присмотрю за твоим домом, - тихо произнесла Веста.

Гордо вскинула голову и хотела крикнуть, что мне не нужна ничья помощь. Но боль в глазах Весты остановила мои обидные слова. Лишь успела кивнуть, когда сила Вселенной переместила меня на Землю и плавно опустила на зеленый мох. Знакомый запах леса проник в легкие. Ласково коснулась листвы, провела ладонью по шершавому стволу дерева. На глаза навернулись слезы, и я позволила им стекать по моим щекам, а сама с жадностью оглядывалась, пытаясь понять, куда меня занесла сила Вселенной. А еще пахло домом. Не сдержалась и засмеялась. Как я счастлива, что вернулась.

Глава 2

Кэден

Кэден Макрэ, младший из троих детей великого вождя северного клана, был отправлен в услужение к королю в качестве одного из личных телохранителей. Его соплеменники отличались от других шотландцев высоким ростом и широкими плечами, а также не дюжей силой и выносливостью. Ходили легенды, что их предками были воины-волки. Правда это или нет, но на гербе клана Макрэ красовался серый хищник, а в северных лесах часто раздавался жуткий вой.

Перед отъездом, когда Кэдену исполнилось восемнадцать лет, ему была открыта правда о советницах.

- Мой дорогой сын, поклянись, что ни одна живая душа не узнает о нашем разговоре, - потребовал отец.

- Клянусь! – торжественно произнес юноша, с трепетом ожидая открытия тайны.

- Не бойся существа в плаще, под ним прячется всего лишь девушка. Хотя она и владеет могущественными силами: обездвиживанием, врачеванием, созданием иллюзий, перемещением. Несмотря на то, что советница дала королю Грегору надежду на благословение государства Вселенной, полубогиня может быть вероломной и способной на предательство. Аннете нельзя доверять.

Кэден слушал отца, и все его представления о полубогинях вставали с ног на голову. Восемнадцать лет юноша жил с мыслью, что Шотландии, наконец-то, повезло. Наконец-то, Вселенная обратила внимание на его народ. С приходом советницы многое изменилось. Враждебно-настроенные страны теперь искали дружбы с маленьким, но гордым государством.

- Я вижу сомнения в твоих глазах, сын, но благодаря советницам наши предки стали изгоями и были вынуждены покинуть свой мир. Здесь, на севере Шотландии, волки породнились с людьми и создали сильный клан Макрэ.

Отец приказал слугам приготовить коней, а Кэдену - собраться в долгую дорогу. Юноша и раньше замечал, что их клан отличался от других. Мужчины одного возраста с его отцом давно уже носили седые волосы и усы, а женщины клана Макрэ выглядели гораздо моложе своих лет. Матери Кэдена было за пятьдесят, но она выглядела так, словно годы не тронули её красоту. Да что там говорить! Деду юноши в прошлом году исполнился сто тридцать один год, а он был здоров, как бык, и собирался прожить еще столько же.

Когда Кэден вышел на улицу, отец верхом на коне уже ждал его и о чем-то тихо беседовал с матерью. Потом пригладил черные усы и, сощурившись, наблюдал за сыном. Темные волосы достались юноше от отца, а вот голубые, как небо, глаза - от матери, и улыбка ее, открытая и приветливая. Оттого и нравился Кэден девушкам. Влюблялись они сразу в веселого и симпатичного парня. Ростом он перегнал отца и братьев, а вот мяса на костях еще не нарастил, но это не мешало ему выигрывать кулачные бои у сверстников.

Кэден молча оседлал коня, мать вынесла большую сумку с едой и вручила юноше.

- Скоро ты узнаешь всю правду о наших предках, мой сын. И поймешь, какую важную миссию они доверили тебе.

Загадочные слова только добавили волнения. Кэден остро ощущал необъяснимый трепет. Юноша понимал, что скоро ему откроют секрет, которым владели его предки, отец, старшие братья, а теперь узнает и он. Больше родственники не станут замолкать при появлении Кэдена, они будут открыто вести беседы. Но одновременно юноша и хотел узнать тайну, и боялся. Боялся, что изменится, станет другим. Серьезным и хмурым, как средний брат, когда тот вернулся из такой же поездки с отцом.

Скакали они весь день, ночь и снова день. Останавливались всего лишь пару раз, чтобы перекусить и дать передохнуть животным. Отец вел его в сторону гор, и Кэден стал задумываться: «Когда же мы приедем?» Нет, юноша не устал, но хотелось уже покончить со всеми тайнами. Неожиданно вождь остановился посреди поляны и спрыгнул с коня. Знаком велел сыну сделать то же самое. Животные обеспокоенно заржали, и юноша схватился за меч, когда увидел, как медленно, крадучись, из-за кромки леса показался большой волк.

Отец поднял руку, молча приказывая сыну замереть, и, к изумлению Кэдена, обратился к животному:

- Приветствую тебя, проводник, прошу, отведи нас к своему вождю.

Волк беззлобно рыкнул, взглянув умными глазами на юношу, и скрылся в лесной чаще. Вождь последовал за хищником, и Кэдену пришлось идти за отцом. Но не успели мужчины сделать и пары шагов, как к ним присоединились еще два волка. Юноше стало страшно, рука невольно поднялась к рукоятке меча. Хищники издали звук, так похожий на смех. Отец остановился и строго заметил:

- Сын, волки - наши братья. Тебе нечего их боятся.

Юноша согласно кивнул, но продолжал настороженно следить за животными. А волки, словно играя с ним, пробегали мимо и задевали дерзкими хвостами или толкали сильными телами. Каждый раз Кэден испытывал страх и сердце билось все быстрее, он еле сдерживался, чтобы не воспользоваться оружием.

Вскоре они оказались у подножья горы. Теперь пришлось подниматься, и уже с десяток хищников окружило двоих мужчин. Лезли высоко, пока перед ними не показался большой вход, охраняемый животными. Отец смело вошел внутрь, и, как бы ни хотелось Кэдену повернуть назад, он последовал за отцом.

Холодный воздух немного остудил разгоряченные после крутого подъема тела мужчин. Пока они шли по длинному тоннелю, дыхание успокоилось, и теперь Кэден с интересом разглядывал пещеру. Волки бесшумно двигались за спиной и не отвлекали. Чем дальше они шли, тем выше становился потолок и расширялся проход. Юноше показалось, что он попал в древний замок. Высокий небосвод, освещенный факелами на стенах. Широкие лестницы, выдолбленные в скале, вели на верхние этажи, и по одной из них они шли с отцом. Поднялись на третий этаж и двинулись к огромной двери, которая играла бликами в конце коридора. От замка веяло холодом и настороженностью, словно он присматривался к гостям. Кэден крутил головой, понимая, сколько сил и труда было вложено в замок. Замечал отполированные полы и множество дверей. Куда они вели? Предвкушение судьбоносного часа лишь сильнее взволновало юношу.

Но вокруг была странная пустота. Никого. Хорошо слышна поступь отца и его дыхание, да царапанье когтей хищников по гладкому полу. Кэден вдруг осознал, что там, за каменной дверью, хранится секрет его предков. Всего через пару шагов тайное станет явным. Сердце чаще забилось в груди, и вся важность события ощутимо легла на юношеские плечи.

Отец остановился и, не обращая внимание на вопросительный взгляд сына, произнес:

- Сейчас ты встретишься с тем, в честь кого мы назвали тебя, Кэден.

Юноша даже не успел удивиться, как огромные двери открылись и перед ним возник тронный зал, полный могучих мужчин и красивых женщин. Люди стояли вдоль стен и приветственно кивали вождю клана Макрэ и даже Кэдену. Они словно очень давно знали юношу и ждали, когда он придет навестить их. С каким-то трепетом молодой человек вглядывался в лица и с удивлением замечал приветливость в глазах незнакомцев. Интуитивно Кэден чувствовал со всеми людьми в зале странную связь.

С отцом они шли к трону, где восседал огромный мужчина с длинной бородой. Волки обогнали гостей и скрылись в толпе. Кэден заметил, как один из хищников вдруг встал на задние лапы и прямо на глазах юноши превратился в обнаженного парня. Тут же к нему подбежала светловолосая девушка и сердито набросила шутнику плащ на плечи. Парень заметил взгляд Кэдена и, подмигнув ему, широко улыбнулся. От ступора молодого человека вывел мощный голос короля.

- Приветствую тебя, Кирк, вождь клана Макрэ! – раскатом грома пронеслись слова по залу.

Кэден взглянул на трон и застыл. На него смотрел далекий предок, картина с изображением которого висела у них в гостиной.

- Приветствую тебя, мой правнук Кэден, сын Кирка. Подойди ближе и преклони колено перед своим королем!

Юноша сделал шаг вперед, разглядывая двухметрового мужчину с каштановой бородой. Время не изменило его. Голубые глаза оставались ясными и молодыми.

- Здесь ты получишь ответы на все свои вопросы, Кэден! Но сначала мне нужна твоя клятва преданности!

Он еще толком не пришел в себя от таинственного замка и чудесного превращения волка в человека, как после недолгой беседы отца с королем их отправили отдыхать в отведенные им комнаты. Это были странные помещения. Холодные, неуютные. Окна отсутствовали, и только пара свечей стояла на тумбочке возле кровати, освещая небольшую спальную и темное пятно двери, за которой, как правильно догадался юноша, оказалась туалетная комната. Кэден привык к простору и свету, а темнота и маленькое помещение нагоняли на него тоску. Молодой человек уже не испытывал того восторга, которое появилось, когда он попал в замок.

Юноша даже не представлял, как он уснет: столько вопросов крутилось в голове. Отец отказался на них отвечать, лишь пояснил:

- Ты все узнаешь. Не переживай.

И Кэден получил ответы. Сразу, как только завалился на мягкую постель. В дверь постучали, и, не ожидая приглашения, незваный гость вошел в комнату. Юноша тут же вскочил, когда увидел незнакомца. С бьющимся сердцем Кэден направил меч на … короля! От удивления сын вождя растерялся и опустил клинок.

- Мне нравится твоя смелость! – могучий голос мужчины эхом пронесся по комнате. – Идем, пора тебе все узнать. Но сначала ты получишь знак отличия на правое плечо. Он есть у каждого, кто побывал у нас.

- Вы говорите о волке? – с каким-то благоговением произнес Кэден.

Король хмыкнул и велел юноше следовать за ним. В сопровождении еще четверых мужчин они шли по темному коридору. Навстречу им иногда попадались подданные. Женщины делали реверансы, мужчины просто кланялись. Но даже в тускло освященном проходе Кэден замечал, как его изучали все эти люди. Приглядывались, пытаясь понять, что он из себя представляет.

Король привел юношу в большое помещение на первом этаже. В очаге горел огонь, и тепло разливалось по комнате. На столе находились какие-то инструменты, накрытые чистой белой простыней. Рядом на стуле сидел двухметровый мужчина. Черная борода висела до пояса, а зеленые глаза с весельем изучали юношу. Незнакомец был в темных штанах и черной жилетке, надетой прямо на голое тело. Кожа на мускулистых руках слегка блестела от пота. Мужчина поднялся, чтобы поприветствовать короля, и указал Кэдену на стул.

Через несколько часов сын вождя отдыхал в своей комнате. Сейчас он был даже рад холодному воздуху, который остужал ноющее правое плечо. Татуировка в виде волка, как у братьев и отца, теперь красовалась и у Кэдена. Мужчину с черной бородой звали Хэнк, и он не щадил юношу. Неспешно прокалывал кожу иглой, а молодой человек, прикусив губы до крови, терпел. Ни одного стона или крика не сорвалось с уст юноши. Вцепившись руками в спинку стула, он молил Вселенную помочь с достоинством пройти испытание. И прошел. Сам не понял, как. Кэдена всего трясло, пока он возвращался в отведенные покои в сопровождении своего мучителя. Король давно покинул их, юноша даже не заметил, когда.

Кэден никогда не думал о том, почему его ссадины и ушибы в детстве заживали с бешеной скоростью. Лишь однажды он задумался об отличии их клана от других, когда к ним прибыла в гости семья соседнего вождя. Дети играли в догонялки, и Кэден с мальчиком по имени Дугэл бежали по крыше сарая и вместе прыгнули с нее, оба неудачно. Только через несколько часов нога у Кэдена зажила, а у Дугэла оказался перелом. После таких моментов было множество, но юноша принимал их, как должное. Вот и рана на плече уже не так пульсировала. Вождь зашел проведать сына.

- Жить будешь, - усмехнулся в черные усы Керк. - Идем, король ждет.

И снова молчаливое шествие по холодным коридорам замка. Сын заметил, что отец хорошо ориентируется здесь. Они поднялись на верхний этаж и вскоре очутились возле огромной каменной двери, которая охранялась двумя стражниками. Без слов гостей пропустили внутрь.

Кабинет короля отличался большими окнами без стекол, и холодный воздух свободно гулял по светлой комнате, которая чем-то напомнила помещения в родном доме. Король восседал за дубовым столом и предложил гостям присесть. Немного странно было смотреть на человека, которого ты считал давным-давно умершим. Кэден старался сохранить невозмутимое лицо, но, видимо, ему это с трудом удавалось, потому что король засмеялся и огромной ручищей хлопнул юношу по пылающему плечу. Боль была неожиданной и резкой. Пришлось сцепить зубы, чтобы не застонать. Даже замутило немного.

- Ты хорошо держался, Кэден! Молодец! А теперь пришло время ответов!

Голубые глаза хитро блеснули. Тогда и услышал юноша легенду, что передавалась из поколения в поколение, только теперь из уст самого короля.

Клан волков пришел на Землю с другой планеты. Вернее было сказать, оборотней вынудили покинуть собственный дом, и сделали это ненавистные советницы. Тигры первыми предали короля снежных барсов. Они решили украсть кристаллы «Чистой слезы» и присвоить подарок полубогини себе, но виновными оказались волки. А в чем была их вина? В том, что они всего лишь хотели спасти свой клан? После страшной битвы с заразой под названием «Черная смерть», которая пришла на планету Койпера от крылатых алиенсов и уничтожала все живое на своем пути, был суд и волков выдворили на Землю. Так оборотни оказались в Шотландии. Пришлось приспосабливаться. Кто-то остался в горах, кто-то отправился к людям и породнился с ними.

- Мы поделились с вами своей силой. Вы не стали бессмертными, но срок вашей жизни увеличился. Никакие раны, переломы и болезни вам теперь не страшны. Нашу скорость, зрение, обоняние и мощь мы передали вам по крови. Но и вы должны теперь выполнить свой долг перед нами!

По прошествии десяти лет Кэден помнил слова короля-оборотня. Помнил рассказ о вынужденной столетней жизни в горах. О том, что многие волки погибли - не смогли приспособиться или смириться с судьбой. Советницы лишили волков возможности продолжать свой род, потому что многие боялись, что дети просто не выживут.

Помнил он и рассказ хищника, влюбленного в человеческую женщину. О боли и тоске, что терзала короля до сих пор. Лишь в своих потомках он находил утешение. А еще о ненависти и жажде мести к полубогиням. Кэден был не первым юношей, посланным к королю Шотландии в услужение, но до сих пор попытки были неудачными. Теперь надежда была на младшего сына вождя клана Макрэ.

За десять лет службы Кэден заработал авторитет и уважение. Купил небольшой домик в городе, содержал любовницу и был помолвлен с дочерью одного из министров. Правитель хорошо платил телохранителям, а Кэден умел не только тратить деньги, но и откладывать часть. Поэтому на черный день у него хранилась приличная сумма.

Но самым странным Кэдену было представлять советницу короля девушкой. Как существо с пустотой вместо лица и горящими черными глазницами могло выглядеть, как человек? Телохранитель каждый раз внимательно рассматривал полубогиню. Темно-бордовый плащ хорошо скрывал фигуру избранницы Вселенной, но не белоснежные руки и приятный голос.

Король восседал на позолоченном троне, по правую сторону находилась полубогиня, по левую - супруга. Грегор Первый тихо беседовал с советницей Аннетой и ласково сжимал ее маленькие пальчики в своей руке. Ее Величеству, Эйлис, оставалось силой воли сохранять лицо. Кэден удивлялся, как можно смотреть влюбленным взглядом в пустоту и не замечать рядом сидящую живую женщину.

Даже за десять лет он не привык к неожиданным перемещениям советницы. Аннета вдруг просто исчезла. Король вздохнул и обратил внимание на жену. Эйлис преобразилась и счастливо смотрела на супруга. Она не слыла первой красавицей, но мужа любила безмерно. Светловолосая, с бледным лицом и тонкими губами, королева терялась на фоне яркой внешности Грегора - жгучего брюнета с загорелым лицом. Король обожал охоту и сейчас, после утренних забот, велел седлать ему коня.

Кэден сопровождал Его Величество без особого удовольствия. Телохранителю больше по нраву была соколиная охота. Спасибо Брюсу из клана Хантли - он не только стал верным другом, но и привил любовь к хищным птицам. Ястребы поразили Кэдена своим мастерством, хитростью и упорством. Они не парили в небе, долго высматривая добычу, а неожиданно нападали на жертву, подкараулив из засады.

Охота была в полном разгаре. Его Величество с азартом преследовал здоровенного кабана. Кэден скакал позади Грегора, как и трое других охранников. Они держались в стороне, чтобы король насладился охотой. Зрение и обоняние у Кэдена было намного острее, чем у его соратников. Поэтому мужчина сразу уловил незнакомый запах. Чужой. Противно-сладковатый. Отталкивающий. Он появился неожиданно, и его обладатель приближался к королю.

Кэден знал в этом лесу каждое растение, каждый листочек. За десять лет изучил тропы вдоль и поперек. Поэтому незнакомый запах настораживал. Охотничьи собаки залились лаем, затем заскулили и стихли. С растущим беспокойством телохранитель хлестнул кнутом коня и первым из охраны выскочил на поляну.

Жуткое зрелище. Мертвые собаки беспорядочно валялись вокруг. Грегора держал за грудки высокий светловолосый мужчина, который резко оглянулся, едва телохранитель показался на поляне. Красные глаза хищно прищурились. Чужак зашипел, открывая острые, как бритва, клыки. Мгновение. Кэден даже не успел достать из ножен меч, как незнакомец оказался рядом и острыми когтями распорол кожу на шее мужчины. Телохранитель захрипел и, зажав руками рану, повалился на землю. Сквозь пелену на глазах он увидел, как на поляну выехали охранники, а через секунду их растерзанные тела валялись на земле.

Липкая кровь била фонтаном, дыхание смешалось, и стук сердца все тише отдавался в висках. Кэден боялся закрыть глаза. Боялся потерять сознание и не проснуться. Но веки не слушались, слабость растекалась по телу. Апатия охватила Кэдена. Стало все равно, что будет дальше. Было жаль только родителей, братьев и … новые ощущения охватили телохранителя. Мир замер. Горячая кровь больше не текла по пальцам. Наступила тишина. Странная и осторожная. А потом он уловил удивительный запах - запах девичьей кожи, нежности. Запах моря и цветущих колокольчиков. Чудесный, ненавязчивый аромат. Кэден вдруг представил себя лежащим на поле, застеленном голубыми цветами.

Сознание держалось на волоске, когда телохранитель ощутил легкое, похожее на дуновение ветра прикосновение. Услышал тихий нежный голос:

- Такой благородный и смелый должен жить. И ты будешь жить. Я не позволю тебе умереть.

Мир вокруг зашевелился, зашумел, и Кэден провалился во тьму. Очнулся он в собственной спальной. На кровати стояла потухшая свеча, и служанка тихонько отодвигала шторы, чтобы позволить солнечным лучам осветить комнату. Девушка услышала, что хозяин проснулся и, тихо ахнув, выбежала из спальной, чтобы вернуться с молодым человеком.

- Как же тебе повезло, Кэден! – воскликнул давний друг телохранителя, тряхнув каштановыми кудрями. – Хорошо же вас потрепал кабан.

Кабан? Кэден не мог скрыть удивления, да и не хотел. Он глянул на служанку, и та упорхнула из спальной. Брюс усмехнулся и тихо произнес:

- Каким буйным и сильным оказался кабан. Животное убило десять собак, троих вооруженных мужчин. Ранило охранника и короля.

- Короля?!

Картина мелькнула перед глазами: хищное лицо блондина и ужас в глазах Грегора Первого.

- О, Его Величество отделался испугом и ушибами, а вот ты провалялся в постели неделю. Потерял много крови и, если бы не умения новой королевской знахарки, даже не знаю, выжил бы или нет.

- Ты сам веришь в эти рассказы? Дай воды, - попросил Кэден друга.

Брюс поднес больному чашку и помог приподняться, чтобы телохранителю было легче пить. Мужчина без сил откинулся на подушки. Раздражало чувство беспомощности.

- Все поверили, - усмехнулся Брюс. - Или сделали вид, что поверили. Но когда люди узнают, что ты пришел в себя, то знахарке станут поклоняться, как советнице короля, несмотря на ее отталкивающую внешность.

- Откуда она взялась? – прохрипел Кэден. Говорил он с трудом, словно ему мешало что-то внутри.

- Пришла с востока Шотландии, где потеряла всю семью во время пожара. Там у нее никого не осталось. Решила навсегда покинуть родные края и поселиться на юге. Тебе и королю повезло, что знахарка оказалась рядом.

- А что с ее внешностью не так?

- Правая сторона лица вся в шрамах от ожогов. Пренеприятнейшее зрелище.

А Кэден вдруг вспомнил аромат моря и полевых цветов. Неужели так пахла она? Знахарка? Ему захотелось встретиться с ней и отблагодарить за спасение.

Случай мужчине представился через месяц, когда он переступил порог королевского замка. После аудиенции, короткого разговора с королем о неразглашении, что в действительности произошло на поляне. Его Величество ничего не объяснил, только потребовал клятвы, нарушение которой наказывалось смертью.

Телохранитель в раздражении покинул кабинет Грегора Первого. Уже покидая замок, мужчина уловил знакомый запах колокольчиков. Он манил его, и Кэден решил, что пора познакомиться с обладательницей притягательного аромата. К тому же хотелось поговорить и все выяснить у еще одной свидетельницы тех трагических событий. Мужчина решительно повернулся в сторону сада. По дороге телохранителю встречались знакомые, которые поздравляли с чудесным выздоровлением. Кэден благодарил и извинялся, объясняя, что очень торопится. Но на самом деле мужчина боялся не успеть, вдруг владелица чудесного аромата исчезнет.

С каждым шагом телохранитель приближался к таинственной знахарке и остановился, когда увидел стоящую к нему спиной девушку в синем плаще. Ее рыжие локоны ласкал легкий ветерок. Кэден тут же вспомнил нежный голос: «Такой смелый и благородный должен жить!» Рядом с незнакомкой стояла советница короля. Аннета обернулась, и ее черные глаза уставились из тьмы на мужчину. Телохранитель услышал ее смех. Или ему показалось? Кэден нахмурился и вздрогнул, когда полубогиня исчезла. Как же мужчина ненавидел, когда она так делала.

Его взгляд переместился на девушку, и Кэден подошел ближе. Незнакомка напряглась, гордо вскинула голову и повернулась к нему. Брюс не обманул. Правую сторону лица знахарки покрывали страшные шрамы от ожога. Кэден постарался сделать вид, что его не волновало уродство девушки, но, видимо, плохо получилось. Потому что знахарка накинула на голову капюшон, скрывая обезображенную сторону. «А ведь она когда-то была красавицей», - подумал Кэден, рассматривая девушку. Миндалевидные карие глаза, в которых затаилась тихая боль. Светлая кожа и небольшая россыпь веснушек на аккуратном носике. Розовые губки - нижняя чуть полнее верхней. И аромат колокольчиков. Телохранитель сам не понял, почему он вдруг решил дотронуться до знахарки. Пальцами провел по нежной щеке девушки, та вздрогнула и отшатнулась от него.

- Я рада, что Вы выздоровели Кэден Макрэ, - гневно воскликнула незнакомка. - Но больше не смейте ко мне приближаться! Иначе я пожалуюсь королю!

Знахарка сорвалась с места и бросилась бежать. {«Меня не испугаешь!»} - усмехнулся Кэден и устремился за беглянкой. Азарт и желание поймать девушку стали его целью. Схватить и выпытать всю правду. Придворные, гуляющие в саду, ошеломленно шарахались в сторону от бегущего телохранителя, а мужчине было совершенно плевать на шумиху, что он поднял вокруг своей персоны. Сейчас его интересовала одна цель, и он ее настигнет.

Только вот когда Кэден решил, что беглянка попалась, девушка повернула в сторону сада-лабиринта, который телохранитель знал как свои пять пальцев и уже предвкушал, как загонит ее в тупик.

Синий плащ и рыжие локоны мелькали среди листвы, а охотничий задор возрастал с каждой секундой. И тут незнакомка исчезла, и вместе с ней ее чарующий аромат. Кэден закружился на одном месте, пытаясь уловить по запаху, куда делась знахарка. Но все было бесполезно. Девушка больше не пряталась в лабиринте от него. Ее словно никогда и не было здесь.

Глава 3

Я вернулась домой. Хотя, вернее сказать, Вселенная дала мне задание, чтобы я спасла храм советницы в родной стране. Опьянённая красотой Шотландии, зеленых холмов, диких лесов и воздухом, расслабилась и не сразу поняла, как очутилась на поляне и что там происходило. Интуитивно взмахнула рукой - и мир замер. Обездвижила все живое. Бабочки, птички так и застыли в воздухе. Я осторожно обходила их, чтобы не повредить, а сама осматривалась.

Трое мужчин у кромки леса были мертвы. Четвертый, с серьезной раной на шее, еще держался за жизнь. Аура незнакомца стала такой прозрачной, как паутина, но все равно я смогла рассмотреть благородство и смелость. Возможно, когда мужчина узнает, что я спасла ему жизнь, то станет моим другом или помощником в моем нелегком деле? Гримаса боли исказила лицо, глаза он зажмурил, зубы вцепились в нижнюю губу. Дотронулась до страшной раны. Мужчина потерял много крови, но после моего лечения будет жить. Главное - не перестараться, а то покажется странным: перенес такое ранение и сразу встал на ноги.

Посередине поляны на коленях стоял еще один шотландец: его сгорбленная фигура и опущенная голова показывали, как страшно было мужчине. Вокруг него - мертвые тела охотничьих собак. Видимо, животные пытались защитить хозяина, но от кого? И тут я заметила тень на краю леса. Переместилась к ней. Вампир! Впервые я видела это существо, о котором столько читала в книгах. Бледная кожа, красные глаза, рот, искривлённый усмешкой, открывал острые клыки. На нем черная одежда, головного убора нет, а длинные светлые волосы собраны в хвост. Но разве вампиры не боятся солнца? И тут заметила застывший, едва заметный дымок, который поднимался от открытой кожи лица.

Теперь становились понятны слова Сары-пра-аджан: «Ты окажешься в лесу и спасешь короля на охоте.» Вампир напал на короля, а заметив меня, решил скрыться. Только не успел. Моя сила оказалась быстрее. Злость, жажда крови, страх - столько всего увидела в ауре хищника. Дать ему очнуться и сразиться в честном бою? Не слишком ли много чести для вампира? Создала меч и быстрым движением снесла голову с плеч. Вернее, она еще оставалась на своем месте, только на шее появилась тоненькая полоска крови. Взмах руки - тело упало, и голова откатилась в сторону. Солнечные лучи тут же беспощадно набросились на открытое лицо, и через некоторое время от него ничего не осталось. Лишь темное пятно на обгоревшей траве.

Труп вампира я переместила в другое измерение, чтобы скрыть следы его нахождения на Земле. Люди вряд ли знали об их существовании, так пусть продолжают пребывать в неведении.

Итак, кто у нас здесь король? Снова оглядела поляну. Заметила более дорогую одежду на мужчине, который стоял на коленях. Взмахнула рукой. Мир тут же зашевелился, и я бросилась к Его Величеству. Король пребывал в шоке, испуганно крутил головой. Я попыталась дотронуться до него, но мужчина резко оттолкнул мою руку и вскочил с колен.

- Где он? – Его Величество кричал, как сумасшедший.

Король крутился на месте, потом схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Капюшон упал, волосы рассыпались, и мужчина увидел мое уродство.

– Откуда ты взялась? Говори!

- Я пришла с востока, - постаралась я придать голосу побольше ноток страха, опустила взгляд, чтобы король не заметил, как на самом деле меня веселила ситуация.

- Ты видела это…это? – Его Величество продолжал трясти мои плечи.

- Существо? Да! Он испугался амулета! – выкрикнула я первое, что пришло в голову. Лишь бы этот сумасшедший король отстал от меня.

- Покажи амулет!

Я сняла с шеи тут же созданный талисман: кожаный шнурок с серебряной пластиной, на которой красовалось изображение советницы в плаще. Короля всего лихорадило, дрожащим пальцем он провел по амулету.

- Ты видела когда-нибудь подобную тварь?

- Нет.

Зеленые глаза с подозрением впились в меня, и я произнесла, предотвращая следующий вопрос:

– Но я слышала о них… от матери. Моя семья погибла в пожаре, а перед смертью мать велела надеть амулет.

- Почему ты не осталась в своем клане? – строго так спросил король.

В глубине его глаз мелькнул интерес, и я накинула на голову капюшон. Пора рассказать сказку, и за нее спасибо Весте.

- Мой отец погиб на охоте, а мать была знахаркой, она помогала всем, кто нуждался в лечении. Однажды ее попросили помочь одной роженице. Как рассказывала мама, роды были трудными и женщина могла погибнуть, если бы не она. Ребенок появился на свет слабым и умер через некоторое время. Муж роженицы обвинил во всем знахарку. Требовал суда, но ему отказали. Я думаю, это он поджег наш дом. Мама и младшая сестра погибли. Я пыталась их спасти, но … после всего решила покинуть... клан, - замолчала я, горестно склонив голову.

Со стороны леса послышался свист и мужские крики. Король нахмурился и быстро проговорил:

- Ты сама умеешь лечить? Моя советница сказала, что однажды на охоте меня спасет знахарка!

- Да, я знахарка и уже помогла вон тому воину, - кивнула в сторону раненого незнакомца. Король оттолкнул меня и подбежал к неподвижному, но живому человеку.

- Кэден Макрэ! – воскликнул Его Величество и ошарашенно взглянул на меня.

Шум приближающихся всадников усилился.

– Забудь все, что ты здесь видела! Не было никакого существа! Только кабан! Поняла?

И столько злости появилось во взгляде короля, что я решила не отвечать, а лишь кивнула. И тут же поляна наполнилась криками, ржанием лошадей. Всадники окружили короля и горестно слушали его рассказ. На меня посматривали с любопытством, и я посильнее запахнулась в плащ. Столько мужских взглядов нервировали.

Король приказал отвезти знахарку в замок. Тут же подъехал светловолосый юноша и, как бы мне ни хотелось отказаться, пришлось сесть на коня. Куда привычнее было бы просто переместиться. Незаметно вздохнула. Ничего не поделать. Пора привыкать жить без силы Вселенной.

А я уже и забыла, какое прекрасное чувство свободы ощущаешь, когда мчишься на великолепном скакуне по зеленым холмам навстречу сильному ветру. Какое испытываешь безмерное счастье от стремительной езды. Юный шотландец хотел меня напугать, а я с улыбкой представила, как он удивился, когда вместо визга от страха услышал мой счастливый смех. А ведь раньше я была хохотушкой. Меня изменил Лэрд Первый, когда лишил семьи и будущего.

Мы въезжали в большой город. Копыта коня стучали по выложенным камнями улицам, а я с любопытством рассматривала бывший когда-то маленьким поселок, который теперь так преобразился. Замок короля располагался на скале, а у подножья раскинулся город. Узкие улочки, двухэтажные домишки на окраине, но чем ближе к центру, тем богаче здания и больше неторопливо гуляющих прохожих.

Торговая площадь была полна людей, отовсюду слышались зазывающие крики продавцов, споры покупателей. Я разглядывала горожан с любопытством и жадностью. За двести лет совсем забыла, каково это: быть среди людей. Смеялась, наблюдая за стайкой мальчишек, которые бежали с ворованными яблоками в карманах, а толстый продавец пытался догнать хулиганов.

Навстречу нам торопились горожане. Они шли по своим делам. Кто-то налегке, а кто-то с тяжелыми сумками. Всадники на лошадях свистели нам вслед, а мой спутник ускорился, видимо, хотел поскорее исполнить приказ короля. И вскоре с радостью передал меня в руки начальника стражи со словами: «Его Величество приказал отвести знахарку в приемную». Охранник осмотрел меня с ног до головы, хмыкнул, но оспаривать желание короля не посмел.

С бьющимся сердцем я входила в замок. Снаружи он не изменился - лишь достроили пару башен, а вот внутри заметила многочисленные изменения. Там, где когда-то висел портрет отца, теперь была картина с изображением нового короля. Ковры, шторы - все было другим. Деревянные скамейки в приемной заменили мягкими диванами. А вот дверь оставили прежней, и в память ворвалось воспоминание, как я спряталась от брата и помешала деловой встрече отца с послом соседней страны. Без стука вломилась в кабинет, и пришлось на ходу сочинять небылицу.

Это раньше каждый клан был маленьким государством и храм советницы строился у дома вождя. Проклятый Лэрд. Убийца моей семьи стал первым, кто объединил шотландские кланы. Власть в обмен на жизнь моего брата. Цена, которую мне пришлось заплатить.

Я сидела молчаливо и задумчиво, так что охрана у двери кабинета перестала обращать внимание на притихшую незнакомку, и, воспользовавшись моментом, я незаметно переместилась в картинную галерею, где висели портреты всех предыдущих королей и членов их семей. Лэрд когда-то хотел сжечь все, но я не позволила. Велела убийце издать указ о сохранении истории.

Меня всегда приводили в трепет суровые взгляды правителей, и сейчас ничего не изменилось. Вот первый вождь клана Мак-Нейл. В наследство от Эррола мне достались непокорные рыжие локоны и гордыня. Миндалевидные карие глаза - от прабабушки. Она не была родом из Шотландии, но прадед любил ее больше жизни. Я знала историю каждого короля, останавливалась возле портретов и вспоминала. А вот и мы. Рука непроизвольно поднялась и провела по лицам родителей, брата. Никого не осталось в живых. Я последняя из нашего клана. Одна. На всем белом свете.

- Вот ты где!

Аннета. Подруга моей названой сестры Мари. Девушка всегда казалась мне самой легкомысленной среди полубогинь, а после нескольких десятилетий еще и развращенной. Аннета обожала эльфов и любила секс втроем. Могла требовать от короля верности, а сама изменяла ему налево и направо.

Я даже не оглянулась - продолжала смотреть на счастливых родных. Мама с нежной улыбкой и серьезный Роб. Горделивый отец и я, наивная, пытающаяся подражать маме и так же с достоинством смотревшая вперед. Прошло двести лет, а я помнила их. Помнила всегда.

- Лика, - зашипела Аннета. - Если ты сейчас же не вернешься в приемную, то…

Распахнулась дверь, и в картинную галерею вбежало несколько охранников. Мужчины замерли, заметив советницу, и преклонили колено.

- Я нашла знахарку! – бесстрастно произнесла Аннета. – Уведите ее к Грегори. Немедленно. Король и так слишком долго ждал!

- Опусти голову, - шикнула на меня полубогиня. - Ты что, забыла свою роль?

Пришлось с ней согласиться. Сейчас на Земле я всего лишь бесправная знахарка. Один из охранников грубо толкнул меня вперед.

- Пошевеливайся! Чего встала!

Я постаралась выглядеть испуганной, опустила глаза и поспешила за охраной. Мысли витали далеко в прошлом. Поэтому я даже не заметила, как мы подошли к кабинету Его Величества.

Король хоть и хмурил брови, грозно разглядывая меня, но все равно казался немного потерянным. Охота с убийством телохранителей и появлением неизвестного существа выбила мужчину из колеи.

Аннета стояла рядом с королем, и если бы на моем месте был человек, то он точно дрожал бы от страха. Злющий король, в бордовом плаще полубогиня, сложившая руки на груди и сверкающая темными глазами из черной пустоты вместо лица. Но я-то знала, кто скрывался под плащом, да и Грегор совсем не пугал меня. Но пришлось почтительно склониться и неуверенно прошептать:

- Ваше Величество.

- Как ты оказалась в картинной галерее, так далеко от приемной?

- Я устала сидеть и вышла прогуляться…

- Не мели чепуху! Охрана не видела, как ты выходила!

- Грегор, - нежный голос Аннеты совсем не вписывался в жуткий образ советницы. – Они ведь могут не сознаться, что перестали обращать внимание на знахарку. Отвернулись или отвлеклись.

Король буравил меня взглядом, но я лишь склонилась ниже, пытаясь ему угодить. Понимала, что должна сделать все, чтобы остаться под покровительством Его Величества.

- Помнишь, я рассказывала тебе о видении? – продолжала успокаивать мужчину Аннета. – Что будет охота и нападение, а знахарка тебя спасет.

- Только ты не сказала, от кого ждать опасности, - прорычал Грегор. - И я с трудом верю, что эта безделушка отпугнула ту тварь.

Мужчина со злостью бросил на стол мой амулет. Серебряная пластина беспомощно брякнула. Аннета потянулась за безделушкой, и я легко представила, с каким удивлением полубогиня рассматривала мое творение. Хорошо, что у нее хватило ума промолчать.

- Перед смертью матушка передала мне амулет. Она сказала, что наш мир посещают опасные существа, которые похищают людей, и серебро - единственная от них защита, – молвила я.

- Ты веришь ей? – усмехнулся король.

- Да. Она говорит правду, - поддержала меня Аннета.

Они принялись спорить. Советница уверяла короля в моей полной невиновности, а Грегор лишь сильнее хмурил черные брови. И почему раньше я не замечала его сходства с Лэрдом? Там, в картинной галерее, я осознанно избегала смотреть на портрет убийцы. Но сейчас он был перед глазами. Черные волосы и борода. Зеленый взгляд, хитрый и беспощадный. Статен и хорош собой, только внутри все прогнило от безграничной власти. Взглянула на ауру короля. Он совершенно другой человек. Эгоистичен и упрям, но нет в нем того безумия, что породило дьявола в его предке.

Грегор согласился с советницей, что отличная знахарка всегда пригодится в городе. Поэтому, если телохранитель Кэден Макрэ выживет, я буду находиться под покровительством короля и советницы.

- Он выживет, - с улыбкой сказала я.

Его Величество вызвал секретаря, приказал выделить мне комнату на нижнем этаже. Мой статус теперь был ненамного выше статуса слуги. Ничего. Не страшно. Авторитет я заработаю. Сложность в другом. Я даже не знала, с чего начать. Было ясно одно: чтобы не допустить получения королем опасного подарка, надо держаться как можно ближе к Его Величеству. А это значит, необходимо добиться его расположения и доверия.

Я услышала, когда выходила из кабинета, как Грегор отдал распоряжение о наказании охранников, которые меня упустили: высечь и на неделю посадить в темницу. Так началась моя земная жизнь. Сразу двух врагов себе нажила, а может, и больше.

Меня проводили до двери комнаты. Она находилась ниже первого этажа в плохо освещаемом коридоре, среди множества покоев, принадлежавших другим слугам. Внутри - затхлый запах, и я поморщилась, оглядывая свое новое жилье. Здесь было только самое необходимое. Кровать, одностворчатый шкаф, маленький столик, на котором располагались кувшин с водой и железная чаша для умывания. Тут же на стене висело небольшое зеркало, а деревянный стул стоял возле маленького окна, откуда виднелись густые кусты какого-то растения. Стены в комнате были выкрашены в жуткий желтоватый цвет, а на пол брошен старенький коврик. Секретарь, небольшого роста пухленький человечек с лысиной на голове, протянул мне ключ со словами:

- Есть будешь в кухне. Пока для тебя нет расписания обязанностей, можешь подходить к кухарке в любое время и она тебя покормит. Я ее предупрежу. А также не советую покидать замок…

- Разве я пленница? – съехидничала я, но не успела взять ключ, как тут же получила несильную оплеуху от секретаря.

От удивления даже не сразу поняла, как наказать толстяка. Превратить навсегда его в живую статую или заключить в плен иллюзорного тумана?

- Не смей никогда меня перебивать! – вдруг завизжал секретарь. Пухлое лицо его покраснело от негодования. – Захочу! Сгниешь здесь! Глаза в пол! Ты всего лишь одна из королевских служанок и подчиняешься мне!

Внутри все клокотало от ярости: никогда еще со мной так не разговаривали, а тут какой-то человечишка посмел поднять на меня руку. Открылось окно, и свежий ветер ворвался в комнату. Он принес запах цветов. Секретарь вытаращил глаза и сделал шаг назад.

- Если ты еще раз дотронешься до меня, - прошипела я, - то останешься без руки. Ясно?!

Аура толстяка осветилась страхом. Он попятился и лихорадочно начал искать пальцами ручку двери. Что секретарь увидел в моих глазах? Что так испугало его? Возможно, сила Вселенной?

- Ты еще пожалеешь! Ведьма! Уродливая ведьма! – мужчина быстро выскочил в коридор, и я услышала, как повернулся ключ в замке. Итак, меня закрыли в комнате! Не вытерпела и засмеялась. Они хотят удержать полубогиню в четырех стенах! Глупцы! И я переместилась в королевский склеп. Холодный воздух остудил мое негодование, и вскоре я забыла о пухлом секретаре. Щелкнула пальцами - и созданный мною светящийся шар полетел вперед, к месту, где лежала моя семья. Лэрд Первый проявил тогда великодушие. Похоронил родителей рядом с предками. Здесь же покоилось и тело моего брата. Опустилась на каменный пол, закрыла глаза. Безмятежная тишина позволила улететь в прошлое, и снова Веста была моей наставницей.

{Уже пять лет длилось мое обучение, когда Веста привела в дом еще одну ученицу. Я тренировалась перед зеркалом: меняла себе платья и прически. Примеряла разного цвета плащи, пытаясь понять, какой мне больше нравится, когда услышала тихий вскрик. Подбежала к окну и с улыбкой посмотрела на пятнадцатилетнюю девушку, которая растерянно оглядывалась. Веста рассказывала мне о ней. В десять лет девочка в лесу спасла младшую сестру от замерзания, и Вселенная подарила ей второй шанс.

- У тебя будет названая сестра. Ты рада?

- Да, - конечно, я была счастлива. Больше не будет одиноких вечеров, когда наставница покидала дом по своим делам. Поэтому бросилась навстречу светловолосой девушке.

- Привет! – с разбегу обняла я ошарашенную блондинку. В ее изумрудных глазах мелькнуло удивление. – Я Лика! А ты Мари! Да-да, я знаю! Как здорово, что ты теперь будешь жить с нами!

- Лика, - обратилась ко мне Веста, - вспомни себя и не нападай так на Мари. Лучше покажи ей дом!

- Хорошо, Веста-аджан, - я не стала возражать и с радостью устроила экскурсию Мари.

Меня ужасно забавлял ее детский восторг. Для бывшей принцессы дом наставницы не казался таким уж большим, а вот Мари с восхищением осматривалась. Больше всего ее поразила собственная ванная комната.

- Веста-аджан, наверное, очень богата? – с благоговением произнесла названая сестра. Я не удержалась и засмеялась.

- Мари, наставница сама все это сотворила. И когда ты закончишь свое обучение, тоже сможешь создавать многие вещи. Например, собственный дом. На любой планете, где захочешь.

- На любой планете? – изумлялась Мари.

А я решила немного рассказать девушке о советницах.

- Вселенная выбирает полубогинь с Земли. Дом Весты-аджан находится на Хаумеа. Ей здесь в свое время очень понравилось, и поэтому наставница выбрала эту планету. Мари, существует много планет и измерений во Вселенной. Мы, советницы, перемещаясь, можем оказаться в любом месте, а старшие советницы, пра-аджан, - и во времени.

- Неужели я тоже буду перемещаться? Не верю, – Мари прижала руки к груди и с восторгом смотрела на меня.

- Конечно, будешь! – когда-то я тоже сомневалась, как и она, поэтому прекрасно понимала девушку.

- Скажи, Лика, а все советницы такие красивые, как вы? И зачем наша наставница надела этот плащ? И почему вместо лица у нее была пустота? Бррр… не понимаю.

Я усмехнулась. Сколько вопросов. Но это хорошо. Любознательность еще никому не навредила. Но ответить не смогла: пока мне и самой не было ясно, для чего советница надевает плащ и почему ее облик мог видеть только король и монахи в храме полубогинь.

- Не торопись, придет время, и ты все узнаешь. Ведь твоя наставница обязана тебя научить всему, что знает сама. Ты ей как дочь, а мне, получается, младшая сестра. Веста-аджан несет ответственность за нас двоих. С нее спросят, если мы оступимся, – серьезно закончила я.

- Оступимся? Это как? – страх мелькнул в изумрудных глазах.

Эх, ляпнула, не подумав. Надо было срочно успокаивать Мари, но Веста меня опередила.

- Ты сейчас немного отдохнешь, примешь ванну, наденешь красивое платье. А потом за ужином и поговорим. Я отвечу на все твои вопросы. Хорошо? – наставница ласково улыбнулась девушке.

Мы по очереди обняли Мари и оставили одну в комнате.

- Ты ведь хотела, чтобы у тебя появилась сестра? – прошептала Веста.

- Очень, - я уже представляла, как буду помогать ей учиться, и испытывала чудный восторг. – Мне кажется, я уже люблю ее.

- И я тоже. Она удивительная. Правда? – наставница была такой счастливой. В то время мы все были такими счастливыми.}

Я бы хотела вернуть то чувство доверия и защиты, что ощущала рядом с Вестой. Разве могла я когда-нибудь подумать, что наша наставница предаст нас. Предаст свою семью. А потом вспомнила рассказ Весты. Вот откуда она знала, как люди будут относиться к шрамам от ожогов. Наставница пережила это на собственном опыте, и как я могла забыть.

{В столовой я накрыла стол различными блюдами, потому что не знала предпочтений Мари. Глаза у девушки разбежались, желудок радостно заурчал, и Веста пригласила всех за стол. Полубогиням для поддержания сил совсем не нужно есть каждый день. Мы прекрасно обходились без еды по нескольку дней. Поэтому сейчас все было для Мари, а я, довольная от радости в глазах девушки, наблюдала, с каким удовольствием она поглощала созданные мною блюда.

- Мари, ты кушай, а я начну рассказывать о советницах. Советниц выбирают среди людей, потому что чистых душ на Земле намного больше, чем в других мирах. Полубогиней может стать только девочка до пятнадцати лет, пожертвовавшая своей жизнью ради другого человека. Я спасла сестру, когда вынесла ее из горящего дома. Мне было восемь лет. Получила многочисленные ожоги, но Вселенная выбрала меня, и я выжила.

- Веста-аджан, но я не заметила у тебя шрамов, - молвила Мари.

- Магия советницы исцелила меня, - улыбнулась наставница.

- А меня она тоже вылечит? – младшая сестра показала нам искалеченную правую руку. У нее отсутствовали средний и безымянный пальцы, а на указательном не было одной фаланги. – Я сильно обморозилась и… их пришлось отрезать, – тихо добавила бедняжка.

- Со временем и тебя исцелит, – постаралась Веста успокоить девушку. – Лика спасла брата. Мальчик тонул, а она сделала все, чтобы он выбрался на берег. Ей было пятнадцать лет. За Ликой пришли сразу. Ты спасла свою сестру от переохлаждения, когда вы заблудились в лесу зимой. Тебе было десять.

Мари внимательно слушала наставницу, даже перестала жевать. Как я ее понимала. Сама такой была пять лет назад. Ошарашенная великой честью, оказанной мне Вселенной, я тогда еще не понимала: радоваться или плакать от того, что позволили жить.

- В пятнадцать советница поступает на обучение, которое длится десять лет. Она постигает Вселенную, бывает на всевозможных планетах и посещает разные измерения; изучает языки различных рас, а также дипломатию. Были случаи, когда советница выступала послом и вела переговоры при урегулировании конфликтов. Ты будешь не просто советницей короля: твоя задача - сделать все для процветания государства. Если рядом море, значит, нужно развивать рыболовство и кораблестроение, чтобы открывать морские торговые пути. Если правитель владеет обширными лесами и полями, необходимо взять курс на животноводство, растениеводство, лесоводство.Мы также имеем способность находить полезные ископаемые: чувствуем большое скопление различных пород, которые могли бы пригодиться для развития государства.Архитектура, астрономия, математика и другие науки - все это также изучает полубогиня.

- Мари, закрой рот, – не выдержала я и подколола названую сестру, заметив, как внимательно та слушает наставницу. За что получила укоряющий взгляд Весты.

- Через десять лет советница и ее наставница приглашаются к пра-аджан, где девушка выбирает себе правителя, - продолжила рассказывать Веста. - Мой тебе совет: выбери своего первого короля из людей, чтобы проще было приобрести опыт. А теперь правила! Когда у тебя появится король, старшая советница даст тебе кулон, который запрещено снимать до смерти правителя. Чужой кулон надевать также запрещается. Отношения между советницей и ее королем - личное дело каждого. Вмешиваться кому-либо запрещено.

- Даже пра-аджан?

- Даже ей. За нарушение правил советницу ждет наказание.

- Какое? – девушка испуганно вытаращила глаза и перестала жевать.

- Каким будет наказание, решает Вселенная. Я знаю оступившуюся однажды полубогиню, которую отправили служить к вампиру на пятьсот лет. Думаю, ты можешь представить, что это была за жизнь для полубогини.

Мари кивнула, но вряд ли она представляла, кто такой вампир и каково служить ему. Для нее уже было удивительным узнать, что советницам отведено около двухсот лет. Для нас, людей, такой срок жизни казался бесконечным. Наставницы служили Вселенной триста лет. Их задачей было подготовить полубогинь, объяснить все тонкости, а также направлять, советовать и помогать с первым королем. А пра-аджан жила более шестисот лет. Ей подчинялись все избранницы Вселенной. Сейчас этот пост занимала бывшая наставница Весты, Сара-пра-аджан.

- Внешне советница не взрослеет, ее старение останавливается сразу после окончания обучения - в двадцать пять лет. Но, пока жив король полубогини, будет жить и она. Если твой король бессмертен, значит, и ты становишься бессмертной.

Это звучало заманчиво, но вечных среди людей нет. А стать советницей демона, вампира, оборотня или других существ - не слишком хорошая идея. А еще были эльфы. Я не очень любила эту расу, а вот другие полубогини сходили с ума от остроухих мужчин и с нетерпением ждали первого бала. Я тоже ждала, только за смехом и прекрасным настроением всегда скрывала свою боль, горе от потери близких. Когда узнала, что сама буду выбирать первого короля, то молила Вселенную дать мне шанс вернуться и спасти брата. Она меня услышала. В день моего двадцатипятилетия Веста и Мари отправились со мной к Саре-пра-аджан. Наставница изредка бросала на меня задумчивые взгляды, пока мы шли к огромному особняку и поднимались по широкой лестнице.

- Лика, - обратилась ко мне Веста-аджан, - выбор первого короля - самое важное событие для советницы. Не ошибись.

- Я буду слушать свое сердце, - попыталась я пошутить, но на глаза неожиданно навернулись слезы, и я поспешила к пра-аджан. Узкий коридор, темнота, но свет впереди успокаивал, и, пока я шла к нему, все мысли исчезли, осталось только осознание правильности решения.

Официальная первая встреча с пра-аджан - важное событие в жизни каждой советницы. Темноволосая полубогиня сидела за огромным столом. Свет лился с зеркальной поверхности, освещая Сару-пра-аджан, в карих глазах которой отображалась вся мудрость Вселенной.

- Здравствуй, Лика, принцесса клана Мак-Нейл.

Тишина стояла полная, и эхо приятного голоса разнеслось по комнате.

- Здравствуйте, - прошептала я, от волнения в горле запершило и я спрятала руки за спину, сцепив дрожащие пальцы в замок.

- Я всегда советую останавливать свой выбор на людях, - мягко продолжила пра-аджан. - Или ты хотела бы взглянуть на представителей другой расы?

- Нет, - внутреннее напряжение настолько увеличилось, что я стояла как натянутая струна.

- Хорошо, смотри.

На поверхности стола замелькали лица королей. Брюнеты, блондины, шатены, бородатые, с усами, лысые, толстые, худые. Я ждала, когда появиться тот, кого давно выбрала. Но то ли слишком быстро менялись картинки, то ли, действительно, его еще не показали. Время шло, я молчала, а пра-аджан терпеливо ждала.

Перед глазами рябило, а голова раскалывалась от духоты. Я мечтала, чтобы уже все закончилось, когда Сара-пра-аджан произнесла:

- Лика, возможно, ты выбрала себе короля и знаешь его имя? Или тебе нужен определенный типаж мужчины?

- Я знаю… его, - как же трудно произнести вслух имя убийцы семьи. – Лэрд из клана Макгрегор.

Тут же появилось изображение правителя. Королю на вид было около пятидесяти лет. Черные с проседью волосы и хитрые зеленые глаза. Он сидел на троне и внимательно слушал каких-то послов. Такая ненависть охватила меня. Если бы я была сейчас там, то превратила бы Лэрда в живую статую. Навсегда. Мои родители, Аллан, соплеменники - все давно мертвы, а этот…убийца наслаждается жизнью. Где справедливость Вселенной?

- Лика! – раздался громкий голос пра-аджан. – Я говорю с тобой, а ты меня не слышишь.

- Простите. Вот мой король, - еще сама не понимая, как буду мстить Лэрду, сказала я. Главным было - вернуться на Землю и узнать о судьбе брата.

- Ты уверена? Выбор отменить будет нельзя, - бесстрастно объясняла мне старшая советница.

- Уверена.

- Лика, подумай. Ведь навредить Лэрду ты не сможешь. Наоборот, ты должна будешь сделать все, чтобы его страна развивалась. Получится ли у тебя каждый день видеть убийцу своей семьи и скрывать ненависть?

- Я уже все решила, Сара-пра-аджан.

На лице старшей советницы отразилось беспокойство. Она поднялась со своего места, обошла стол и приблизилась ко мне. Заставила взглянуть в темные глаза, где я на миг увидела себя. Истерзанную, кричащую от боли. Отшатнулась. Страх черными щупальцами охватил мое сердце.

- Я не смогу тебе помочь, потому что лишена права вмешиваться в отношения между королем и советницей, - продолжила пра-аджан. - Твоя наставница и сестра будут страдать вместе с тобой и однажды могут не сдержаться, нарушить правила, чтобы тебя спасти.

- Значит, они никогда не узнают, - прошептала я, все еще дрожа от увиденного. Я сделаю все, чтобы скрыть мучения.

- Ты спасешь брата и свой народ через страдания. Тело заживет, но вот душа... Готова ли ты заплатить такую высокую цену?

- Готова, - упрямо молвила я. Но было страшно. Безумно.

- Лика, - пра-аджан неожиданно улыбнулась, - люди никогда не узнают, кто спас их. Для всех ты останешься в памяти как советница Лэрда Первого.

- Пускай, - мне казалось, я была на грани и сейчас упаду без сил.

- Вселенная выбрала истинную, чистую душу, - с благоговением произнесла старшая советница, а потом громким голос объявила: – Лика, ты сделала свой выбор! Завтра в полдень король войдет в храм и вызовет тебя. Только он, монахи и члены «Сообщества советниц» имеют право видеть тебя без капюшона. Если ты снимешь плащ, значит, готова разделить ложе с правителем. Твои советы должны помогать процветанию королевства! Помни об этом! Долгих счастливых лет королю Лэрду Первому!

С этими словами пра-аджан наделамне на шею золотую цепочку с кулоном из зеленого камня. Назад пути больше не было.

- Знай, ты всегда можешь обратиться ко мне за советом, - Сара-пра-аджан обняла меня и поцеловала в лоб. - Пригласи Весту-аджан зайти ко мне.

Я кивнула, с трудом осознавая, что произошло. Шла назад, как в тумане. Не слушала поздравлений Мари и даже не помнила, как очутилась в мире эльфов. Я напоминала себе куклу. Движения отработанные, механические, а мысли далеко. Не здесь. Первый бал для новоиспеченных советниц не приводил в восторг. Я не пила шампанское, не танцевала, а спряталась в самый дальний угол и наблюдала за парами. Не любила я эльфов. Почему-то отталкивали остроконечные уши и превосходство во взгляде. Это единственная раса во Вселенной, которая была настолько мудра, что не нуждалась в советницах. Поэтому часто мужчины становились любовниками полубогинь, а последние отдыхали от рабочих будней на балах эльфов. Вот и моя наставница сменила строгое платье на прозрачный наряд. Идеальное тело в тонком красном одеянии. Для кого предназначен этот знак, показывающий, что она согласна на близость? К Весте подошёл брюнет. Даже отсюда было видно, каким горячим взглядом эльф рассматривал полубогиню. Затем взял ее за руку, и они исчезли.}

Картинка изменилась. Я не сидела больше в склепе, а находилась в шотландском лесу, на поляне, где встретила короля. Рядом в серебряном плаще стояла Сара-пра-аджан. С какой-то грустью в глазах она изучала мое лицо.

- Лика, прошло три дня. Я обещала прийти, чтобы узнать, как ты устроилась. У тебя есть, что мне рассказать?

Три дня! Я просидела в склепе три дня! Как же сейчас вернуться? И король теперь ни за что не доверится мне. Мысли молниеносно сменяли друг друга, а пра-аджан ждала ответа, и, вздохнув, я произнесла:

- Сара-пра-аджан, я спасла короля от вампира. Он устроил на этой поляне бойню. Убил всех охотничьих собак, троих охранников. Четвертому я успела остановить кровь и заживить раны.

- Вампир? – удивлению старшей советницы не было предела. – Они приходят на Землю, чтобы похищать людей, но никогда не появляются на территории страны, где у короля есть советница. Или у них так плохи дела, или... совсем обнаглели.

- Но если вампир хотел похитить короля, для чего нужно было убивать охрану?

- А зачем вообще ему король? – задала встречный вопрос пра-аджан. – Их жертвами всегда становились бедняки или одинокие люди, исчезновение которых никто не замечал. А куда делся сам вампир?

- Я убила его, - тихо сказала я, уже поняв, какую глупость совершила.

- Не спросив? Не задав ни одного вопроса? – в голосе пра-аджан не было злости - сплошное разочарование. Лучше бы она накричала на меня.

- Расскажи, что произошло потом, - вздохнула Сара-пра-аджан.

И я поведала все без утайки. Даже то, что сейчас находилась в склепе родных, сбежав от секретаря. Вот теперь старшая советница разгневалась. Поднялся сильный ветер, прогремел гром, сверкнула молния.

- Лика, - хотя вокруг продолжала буйствовать природа, лицо пра-аджан оставалось спокойным и голос больше походил на шепот. - Пятьдесят советниц отправились на Землю, души шестерых из них уже вернулись к перерождению. Одной не поверили, другая слишком гордо себя повела. Люди не стали церемониться с твоими сестрами - они просто убили их. Некоторых пытали перед смертью. Поэтому миссия этих полубогинь на Земле завершена. А у тебя так прекрасно все прошло. Король почти поверил тебе, Аннета поддержала, а в итоге, ты просто сбежала. Сколько ты отсутствуешь?

- Три дня.

Мне было стыдно. Вселенная доверилась мне, а я всех подвела.

- Три дня, - покачала головой пра-аджан. - Умерь свою гордость и сделай все, чтобы остаться на Земле!

Темные глаза старшей советницы сверкнули, и она исчезла, а я проснулась в холодном склепе. Раскаяние с новой силой охватило мое сердце. Ответственность давила на плечи, а в голове крутилась одна мысль: «Я должна все исправить. Должна!» Что это со мной? Совсем расклеилась? Родных давно нет, как и Лэрда Первого. Пора уже начать выполнять миссию, возложенную на меня Вселенной.

Переместилась в комнату, куда отвел меня секретарь короля. Оглядевшись, заметила закрытое окно и решетки. Усмехнулась. Подошла к двери. Не заперта. Тогда я распахнула ее, села на кровать и приготовилась к новой встрече с толстяком.

Глава 4

Меня наказали. Неделя на хлебе и воде в запертой комнатушке. Заметила, как секретарь облегченно вздохнул, когда увидел меня, оттого смиренно слушала крики толстяка. Потом повариха рассказала, что на мои поиски секретарь послал всех слуг, а королю Брайс Анриас побоялся доложить о моем побеге.

- Если бы ты не вернулась, не сносить ему головы, - усмехнулась Тереза. Тучная повариха налила мне стакан молока, дала огромную краюху хлеба и кусок домашнего сыра. Пришлось набивать желудок, хотя желания есть у меня не было. Полубогини несколько дней могут обходиться без воды и еды.

- Как ты убежала? И где была? – поинтересовалась Тереза, а поварята занимались своими делами, прислушиваясь к нашему разговору.

- Убежала через окно в лес. Там питалась ягодами и ночевала в дупле дерева. В моей семье никто никогда не поднимал на меня руку, вот я и… испугалась.

- В лес? – удивленный взгляд женщины насторожил, что-то я сказала не то. Сделала вид, что не заметила подозрительности. Поварята замерли, но стоило Терезе сердито на них посмотреть, как тут же заработали ножами, ложками.

- А почему решила вернуться? – цепкие голубые глаза, казалось, подмечали все. Тереза разглядывала шрамы на щеке, мой плащ и даже руки. Стало неуютно, но пришлось терпеть. Повариха замка вряд ли снизошла бы до разговора с незнакомкой, но любопытство пересилило все принципы.

- Идти мне некуда. А король, вроде как, взял меня под свое покровительство, - тут забежали на кухню двое мальчишек. Оба рыжие и конопатые.

Увидели меня, замерли. Один ахнул, второй молча, с расширившимися от ужаса глазами, смотрел на мои рубцы на щеке. Я натянула пониже капюшон.

- Чего хотели? – гаркнула на пацанов повариха.

- Так господин Анриас велел напомнить, что скоро обед! – перебивая друг друга, заголосили ребята, бросая на меня украдкой взгляды.

- Я и без него знаю. Напоминает он мне, - заворчала повариха и, отрезав мальчишкам по куску сыра, прогнала их прочь. – Вот озорники. Думают, не догадываюсь я, что за едой приходили. Секретаря приплели. Узнает Брайс - им не поздоровится.

- А откуда он узнает? - улыбнулась я грозной женщине с добрым сердцем. - Я не скажу.

Тереза хмыкнула, поднялась из-за стола и строго произнесла:

- Некогда мне с тобой разговаривать. Ешь быстрее и ступай отсюда.

Быстро допила молоко, сыр с хлебом спрятала в кармане юбки. Хватит отсиживаться, и так неделю провела взаперти. Пора немного оглядеться.

- Не переживай, девочка. Привыкнут люди к тебе и к шрамам твоим, - остановили меня в дверях добрые слова поварихи. Я оглянулась, но Тереза не смотрела в мою сторону, а мешала поварешкой суп в огромной кастрюле. Женщина слегка согнулась, словно тяжело ей было стоять.

- Спасибо, - прошептала я.

И на сердце вдруг стало так легко. Мир не без добрых людей. И захотелось отблагодарить эту женщину. Оглядела ауру Терезы, заметила мутное пятно в районе спины. Мысленно коснулась больного места, провела пальчиками, стирая хворь, попросила силу Вселенной мне помочь.

- Ой! – воскликнула Тереза, а я выбежала и затаилась под дверью, подслушивая. – Девочки! Как хорошо-то. Спина больше не болит.

И такое счастье на меня нахлынуло, что с легким сердцем устремилась к воротам замка, но меня не пропустили. Наивная, я полагала, что так просто будет выйти из королевской крепости. Охранникам был отдан приказ не выпускать незнакомку в синем плаще и со шрамами на лице. Поэтому здоровенный мужчина, нагло ухмыляясь, указал мне пальцем на замок. Десять воинов, которые сторожили ворота, сначала с интересом посматривали в мою сторону, затем принялись тихо переговариваться, а после громко засмеялись. Но самое обидное было то, что остальные жители замка спокойно его покидали. Мужик на телеге, стайка теток и даже двое рыжих мальчишек. Их пропустили без всяких допросов.

Пацаны, что стояли по ту сторону ворот, принялись корчить мне рожи. Сначала разозлилась, подумала: {«Вот сейчас им всем как покажу-покажу».} Но вспомнила осуждающий взгляд Сары-пра-аджан и передумала. Нельзя. И почему я все время забываю, что теперь играю роль человека и вести себя должна соответственно.

Вздохнув, отправилась осматривать замок. Многое изменилось. Королевский сад стал другим. За двести лет прибавились новые сорта роз, посадили другие цветы, появился зеленый лабиринт, который я с удовольствием изучила. Оказалось не все так сложно, как на первый взгляд. Умудрилась спугнуть целующуюся парочку. Они так смешно убегали, что я еле сдержалась, чтобы не засмеяться в голос. А вот центральный фонтан остался прежним. Прекрасная Венера продолжала держать кувшин, из которого лилась вода. Только мое любование оказалось недолгим. Очень быстро меня прогнала охрана. Сад был создан для прогулок короля и его гостей, а не для слуг.

Мои блуждания закончились в дальнем заброшенном уголке. Здесь было тихо, безлюдно, как я любила. Но мне необходимо было какое-то занятие. Полубогиней я много трудилась, путешествовала. А сейчас лежать без дела на траве… ну денек, два. Необходимо было что-то придумать, пока четвертый охранник не поправился и король не вызвал к себе.

От мыслей отвлекла Аннета. Она появилась из ниоткуда и присела рядом со мной.

- Наконец-то я тебя нашла, - усмехнулась советница. - Сара-пра-аджан велела мне быть осмотрительней. Вампир впервые появился в государстве, которое находится под покровительством полубогини. Жаль, что ты так быстро его убила.

- Жаль, - вздохнула я. Поторопилась, не спорю. - Как там твой Грегор? Надеюсь, не забыл обо мне.

- Не забыл. Велел все о тебе узнать. Особенно, говоришь ли ты правду. Пришлось солгать - чего не сделаешь ради короля, - советница тихо засмеялась.

- А ты сама что думаешь о «подарках» для правителей?

- Не знаю, - пожала плечами Аннета. - Как-то трудно представить, что Грегор заберет кулон и станет мной управлять.

- Заберет, не сомневайся! Власть многих меняет.

Аннета исчезла так же неожиданно, как и появилась. Я бы тоже сейчас переместилась домой, на одинокую гору, к сильному ветру и прохладному воздуху. Здесь я задыхалась, поэтому так тянуло оказаться в башне замка. Но я дала себе слово: никаких больше перемещений.

Прошел месяц, а я все еще болталась без дела. Тереза не разрешила помогать ей на кухне:

- У меня и так забот полно, чтобы еще присматривать за тобой. Сделаешь что-нибудь не так, а перед королем мне отвечать.

Спорить я не стала. Другие слуги неохотно со мной общались: для них я была чужачкой. И хотя старалась быть доброжелательной, люди все равно к себе не подпускали. Вежливо улыбались и только. Правда, две девушки, по доброте душевной, поделились со мной старыми платьями. И меня это так тронуло, что обе через несколько дней нашли по серебряной монете.

Единственным, кто подкинул мне занятие, оказался садовник. Мрачный, молчаливый мужчина. Он обнаружил меня, валяющуюся без дела в заброшенном уголке. Досталось бы мне крепко, но я успела попросить у садовника работу. Мужчина хмыкнул и велел отправляться за ним. Остановились мы возле зеленых кустов. Он сунул мне огромные ножницы и велел привести в порядок растения. Не привыкшая к физическому труду, я быстро натерла мозоли, но так рада была хоть какому-то занятию, что молча залечивала раны и снова натирала мозоли.

- Удивительно, - услышала за спиной голос Аннеты. - Полубогиня стрижет кусты в саду короля. Кому рассказать - не поверят.

Полубогиня взмахнула рукой и в одно мгновенье привела в порядок растения. Зеленый забор стоял ухоженный и ровненький.

- Ну вот что ты сделала! - возмутилась я. - Ты сейчас исчезнешь, а мне опять слоняться без дела.

- Недолго, поверь, - усмехнулась Аннета. - Кэден Макрэ явился к Грегору.

- Это кто? – осторожно осмотрелась я и силой Вселенной привела в порядок одежду. Синий плащ снова стал чистеньким.

- Телохранитель, которого ты спасла, - темные глаза с лукавством смотрели на меня. - Ты бы только знала, какой страстью загораются ауры женщин, когда появляется этот мужчина. Жаль, мне нельзя снимать плащ, а то я обязательно бы воспользовалась моментом, чтобы узнать, отчего…

- Аннета, - слушать ее горячие речи о мужчинах я не собиралась, поэтому невежливо перебила, а она обиженно произнесла:

- Грегор Первый - мой последний правитель. Я сейчас делаю все, чтобы продлить ему жизнь как можно дольше.

- Чего ты боишься? – с удивлением взглянула на советницу. – Твоя душа после смерти короля отправится на перерождение.

- А если я не хочу? - Аннета тяжело вздохнула. - Мне нравится быть советницей, нравится крутить романы с эльфами, нравится моя сила.

Если честно, мне трудно было понять ее. Я ждала перерождения и тяготилась долгой жизнью, но у каждой из нас свое предназначение. Мое – снова спасти родную страну. А ее? Какой смысл жизни у Аннеты? Теперь я понимала, почему Вселенная не одаривала полубогинь бессмертием. Чем дольше ты живешь, тем меньше тебя волнуют страдания людей. Они кажутся мелкими и неважными. Вот и Аннета думала больше о себе, а не о том, что предназначение каждой полубогини - в улучшении мира или поддержании равновесия между силами зла и добра.

Задумавшись, я не заметила, как Аннета исчезла, а вот появление телохранителя короля не прошло незаметно. Мужчина так на меня смотрел, особенно на шрамы, что пришлось накинуть капюшон и скрыть правую сторону лица. Легкое прикосновение шотландца к щеке - и меня словно молнией ударило. Страх стремительной волной прошелся по телу. Только одному мужчине я позволила дотрагиваться до себя и то не по желанию, а по принуждению.

- Я рада, что Вы поправились, Кэден Макрэ, - за злостью я постаралась скрыть ужас. - Но больше не смейте ко мне приближаться! Иначе я пожалуюсь королю!

В другой раз я бы просто переместилась в иное измерение, но сейчас не могла себе подобного позволить и бросилась бежать, как деревенская девушка, наивно полагая, что телохранитель не станет преследовать простую служанку. Как же я ошибалась, когда услышала торопливые шаги за спиной.

Не обращая внимания на удивленных гостей короля, я спешила к зеленому лабиринту. Хотела спрятаться от Кэдена, но не смогла. Мужчина уверенно направлял меня в тупик, а я оказалась слишком самонадеянной. Постаралась загнать страх подальше в угол сознания, чтобы не думать о телохранителе. Если бы я была земной девушкой, то вряд ли скрылась бы от него. Пришлось нарушить слово, которое дала сама себе. Переместилась в комнатушку. Подбежала к окну, лихорадочно осматриваясь. Казалось, что Кэден даже здесь меня найдет. Прижала руку к груди, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. В последний раз так страшно было только с Лэрдом. Воспоминания неожиданно обрушились, и я потерялась в них.

{Впервые видела такой храм. Просто огромный. Колонны, высокий потолок и витражные окна. Пьедестал из золота, украшенный драгоценными камнями. Все так сверкало кругом, что я зажмурилась. Храм нашего клана был другим, значит, я переместилась в тот, что принадлежал стране Лэрда. Какая же я дурочка, если полагала, что сразу окажусь на родине и узнаю про брата.

Посмотрела вниз, где у подножья золотой лестницы меня уже ждали: ненавистный король, около двадцати монахов - служителей храма - в красных одеждах и высокомерные, с наглыми усмешками, аристократы - представители сообщества «Советниц». Все стояли на коленях, кроме правителя. Никогда еще я не видела столько черноты в ауре людей. Алчность, злость, вожделение. Их глаза порочно горели; пока я спускалась по лестнице, они с жадностью разглядывали мое лицо и тело. Теперь я радовалась плащу советницы, который скрывал от ненавистных глаз. Слава Вселенной, скоро смогу накинуть капюшон, чтобы скрыться от всех. Сейчас понимала, почему полубогини на Земле скрывали свою внешность.

Лэрд Первый выступил вперед и вежливо протянул руку. В зеленых глазах укрылась хитрость, а вот восхищения и желания король прятать не собирался. На шее у него висел такой же, как у меня, кулон.

Я вздрогнула, когда мои холодные пальцы коснулись ладони убийцы. На миг мелькнула мысль: «А вдруг я совершила ошибку и ничего не смогу исправить? Буду вынуждена терпеть несколько десятков лет короля, которого ненавижу всей душой».

Убийца вдруг усмехнулся и приятным баритоном произнес.

- Мы с Вами не знакомы, но уже столько ненависти в Ваших прекрасных глазах, дорогая советница. Чем я мог ее заслужить? Ведь Вселенная наконец-то благословила мое государство.

- Я увидела много пороков в Вашей душе, - сказала правду, и вдруг стало страшно: а вдруг мужчина догадается, кто я. – Поэтому подумала, а не ошиблась ли Вселенная со своим выбором?

- Выходит, полубогини могут сомневаться и не доверять Вселенной? – подловил меня Лэрд.

Что я должна была ему ответить? Замешкалась на секунду, а мужчина вдруг объявил:

- Приступим к ритуалу!

Его рука сильно сжала мои пальцы. Почти физически я ощутила желание короля быть господином полубогини. «Никогда»! Я попыталась освободиться от неприятных прикосновений, но Лэрд еще крепче стиснул мои пальцы и первым вытянул руку. Все поднялись с колен, и старший монах сделал глубокий надрез на ладони короля. Кровь полилась в золотой кубок с вином, но совсем немного. Затем Лэрду обмотали рану белым платком. Мне также рассекли кожу и подставили кубок. Люди с удивлением смотрели, как на их глазах мой порез тут же затянулся. Наша кровь смешалась с вином. Зеленый взгляд короля сверкнул торжеством, когда он произнес:

- Я, Лэрд Первый, обещаю Вам, советница… - многозначительно посмотрел на меня мужчина.

- Лика! - торжественно назвалась я своим уменьшительным именем.

Так ласково звали меня родные, придется привыкать, что теперь так будет обращаться ко мне и убийца моей семьи. Но если открою королю свое настоящее имя — Сильвия, он может догадаться, кто я.

- Обещаю Вам, советница Лика, что вместе мы построим сильное и богатое государство! – убийца сделал три глотка из кубка и протянул его мне. Мужчина так и не выпустил мою руку.

- Король Лэрд Первый, - «мой» не смогла произнести. - Обещаю, что сделаю все для процветания Вашего королевства.

В сладком вине почти не ощущался вкус крови. Стоило мне прикоснуться губами к кубку, как наши кулоны засияли зеленым светом. Союз между королем и полубогиней скрепился. Я связала себя с Лэрдом до самой его смерти.

Едва успела накинуть капюшон, как мы вышли из храма. На улице восторженно кричала толпа…

- Лика! Лика!

Кто-то лихорадочно тряс меня за плечи, так неожиданно вырывая из горьких воспоминаний.

- Лика! Господин Анриас велел срочно тебе передать, чтобы ты бежала к королю. Телохранитель Макрэ выздоровел! Ты и правда, оказывается, знахарка! – Мэйди, одна из тех девушек, что поделилась со мной платьями, сейчас кричала в ухо.

- А ты сомневалась? – усмехнулась я и сделала попытку отойти от нее подальше. Служанка так вопила, что я чуть не оглохла.

- Мы все сомневались… хотя ты помогла сыну Джис, а потом и Сайле, - девушка вдруг улыбнулась, и столько доброжелательности светилось в ее глазах, что мне стало неловко.

Я вспомнила пятилетнего мальчишку, который неудачно прыгнул и растянул связки на лодыжке. А еще бедную женщину, которая мучилась сильными головными болями. Силу Вселенной я прикрывала травяными настоями, примочками. Повезло, что знания, переданные матушкой, сохранились в памяти. Мы с ней часто делали вылазки в лес: королева лично собирала растения, а после сортировала и следила за сушкой.

- Лика, а ведь ты очень красивая, и, если бы не шрамы, - неожиданно Мэйди перешла на шепот, а я испугалась. Сама не поняла, почему испугалась, и резко перебила служанку:

- Меня ждет король! Потом поговорим.

И устремилась к кабинету Его Величества. На лестнице меня уже ждал секретарь. Господин Анриас недовольно поморщился, видимо, я все-таки задержалась.

В приемной мне велели присесть на диван и ожидать вызова. Двое охранников злобно уставились в мою сторону, и я подумала: «Это они, наверное, пострадали от моей беспечности месяц назад».

Двери распахнулись, и вышел седой мужчина. Лицо изборождено морщинами, большой нос с горбинкой делал его похожим на ястреба. Темные глаза незнакомца злобно глянули на меня, а тонкий рот искривила усмешка. Мужчина хотел что-то сказать, но секретарь знаком пригласил меня внутрь. Еще один враг? Не слишком ли много для полубогини? Аннеты в этот раз не было. Грегор Первый сидел за столом, задумчиво хмурил брови. Едва я вошла и сделала реверанс, как правитель объявил мне новость:

- С сегодняшнего дня ты занимаешь должность знахарки в моем замке. Твоей прямой обязанностью будет следить за здоровьем молодой королевы. Ее Величество беременна… в третий раз. Если она вновь потеряет ребенка... - взгляд короля запылал злостью. - Казню! Поняла? Отрублю голову.

Земная девушка сейчас дрожала бы как лист на ветру. Но я полубогиня. Поэтому гордо вскинула голову.

- Королева не лишится дитя. Клянусь!

- А ты смелая, - вдруг усмехнулся Грегор Первый, вытащил из ящика стола кожаный кошелек и небрежно бросил его. Монеты жалобно звякнули. – Плата за месяц вперед. Если Эйлис родит…озолочу, - король замолчал, и я воспользовалась моментом.

- Ваше Величество, если самая высокая из башен не занята, то я… хотела бы попросить разрешить мне там жить.

- Такой наглости я еще не видел! - Грегор рассмеялся. - Не отработала и дня, а уже о чем-то просит. В башне живет ученый, любит по ночам наблюдать за звездами. Не боишься испортить свою репутацию?

- Нет, - усмехнулась я и, коснувшись пальцами правой щеки, произнесла. – Кому нужна моя репутация?

- Ладно, - согласился Грегор, глядя мне прямо в глаза. - Прикажу, чтобы Ирвинг уступил тебе одну… нет, две комнаты. Все равно сейчас от него нет толку. А вот когда родится мой сын, тогда Ирвинг займется его обучением.

Я поклонилась и взяла кошелек. На языке вертелся вопрос: «Смогу ли я теперь покидать замок?» Но решила не испытывать терпение короля. У двери Грегор остановил меня:

- Стой! Как там тебя?

- Лика, Ваша Величество.

- Так вот, знахарка Лика. Прикупи себе приличной одежды и сними, наконец, этот плащ. Ты не советница.

{«Ты не советница!»} Слова короля крутились в голове всю дорогу, пока я шла до своей комнатушки. Как буду без плаща? Я настолько привыкла к синему одеянию, что даже спала в нем. Если многие полубогини сомневаются в выборе цвета, то я сразу определилась. Мой плащ напоминал родину. Небо и море, а еще глаза первой любви. И сейчас я должна снять плащ по приказу короля. Это настолько обескуражило, что я не сразу заметила, как вошла Мэйди. Светловолосая девушка сложила руки на груди и смотрела на меня сердитым взглядом, пока я складывала в сумку свои скромные пожитки.

- Я вызвалась проводить тебя до башни, где ты теперь будешь жить.

- Спасибо, - я пока не понимала, почему у служанки изменилось отношение ко мне. Молча мы шли до башни, я изредка поглядывала на Мэйди, но заговорить с ней не пыталась. Девушка поджала губы и была натянута как струна. Секрет открылся, как только мы оказались внутри.

- О! Мэйди! Ты же приходила на этой неделе убираться, - воскликнул молодой человек. Я подняла голову, с интересом разглядывая соседа. Он спускался по витой лестнице и радостно улыбался девушке. Служанка скромно опустила голову и тихо произнесла:

- Я привела к Вам нового жильца. Познакомьтесь - новая знахарка Лика.

Ученому на вид было не больше тридцати лет. Черные волосы смешно торчали в разные стороны, а темные глаза широко распахнулись, рассматривая шрамы на моем лице. Я заметила довольную улыбку Мэйди, когда она увидела, как торопливо молодой мужчина отвел взгляд и, слегка прокашлявшись, произнес:

- Приятно познакомиться - Ирвинг Уоллес. Только я не совсем понимаю, о чем речь. Какой еще жилец? – ученый нахмурил брови и сложил руки на груди. На меня он по-прежнему не смотрел, а переглядывался с Мэйди.

- Это приказ короля, - раздался рядом голос Аннеты, и служанка с молодым человеком рухнули перед ней на колени. – О! Поднимитесь, мои верные подданные. Я пришла помочь новой знахарке королевы обустроиться. Что у вас здесь на первом этаже, Ирвинг?

Полубогиня плавно проплыла в открытую дверь, а до меня только что дошло: я ведь тоже должна была опуститься на колени перед посланницей Вселенной.

- Здесь - столовая, а там - мой кабинет и смежная комната, библиотека, - голос ученого слегка дрожал, когда он показывал первый этаж башни советнице.

- Столовая пусть остается, а вот кабинет будет теперь принадлежать знахарке. Библиотеку же переделаем в спальную, - объявила весело Аннета, и я, не удержавшись, засмеялась, когда увидела, как вытянулось лицо Ирвинга. – Я сейчас, только взгляну на комнаты, которые находятся выше, чтобы понять, как все разместить.

Полубогиня исчезла, а ученый повернулся в мою сторону.

- Не вижу ничего смешного, - прошипел молодой мужчина.

- Простите, - я попыталась придать лицу серьезное выражение, но стоило мне взглянуть на Ирвинга, как снова разбирал смех.

Мэйди подошла к ученому и попыталась его успокоить ласковыми словами. Эти двое были влюблены друг в друга, но почему-то скрывали симпатию не только от себя, но и от окружающих.

Аннета вернулась через несколько секунд и на глазах ошарашенных людей произвела перестановку. Для советницы это было обычным делом, а вот Ирвинг и Мэйди с восторгом, смешанным с ужасом, наблюдали за силой полубогини.

Кабинет ученого стал пустым, и вместо старого стола, пары стульев, стеклянного шкафа, портрета неизвестного мужчины и полки для книг появились совершенно новые предметы: уютный диванчик возле окна, большая картина с пейзажем, дубовый стол, а за ним удобное кресло, шкаф во всю стену.

- Нравится? – мягко спросила Аннета.

- Очень, - ответила я полубогине. Если что, немного подправлю ее старания, когда никого не будет рядом.

- Тогда создаем дальше, - весело произнесла советница и направилась в смежную комнату.

Ученому осталось только обреченно крякнуть, когда шкафы с книгами исчезли, а вместо них появилась женская спальная в нежно-кремовых тонах. Большая кровать с балдахином посередине, трюмо с маленьким пуфиком, ширма в углу и двустворчатый шкаф для одежды.

- А где мои к-к-книги? – от расстройства бедный Ирвинг даже начал заикаться.

- Все наверху, можете посмотреть, господин Уоллис, - ласково молвила советница, и Мэйди вместе с ученым бросились наверх.

- Спасибо, - прошептала я. - А то мне бы пришлось срочно что-нибудь придумывать, чтобы объяснить, как я сделала здесь перестановку.

- Пожалуйста. Мы же сестры, - хоть я и не видела улыбку безликой полубогини, по голосу было ясно, что советница довольна и очень горда собой. Не смогла удержаться и задала вопрос, который крутился в голове после аудиенции у короля:

- Объясни, почему советница Грегора Первого не может осчастливить супругу правителя ребенком?

- Потому что не хочу! – выпалила Аннета. – Я сказала королю, что у советниц нет такой силы, и он поверил.

- Зачем? – я не скрывала удивления.

- Постараюсь тебе объяснить, - вздохнула полубогиня. – В первую же ночь я сняла перед Грегором плащ. Он стал моим любовником и не собирался даже искать себе супругу. Пришлось уговаривать правителя жениться на Эйлис. Королева не красавица, и теперь я жалею об этом, потому что едва Ее Величество забеременела, как Грегор вернулся в мою спальную. А я, если честно, устала от короля. Никакого разнообразия: одно восхищение в глазах и преклонение. С эльфами можно…

- Так, - остановила я Аннету. - Без подробностей.

Советница хмыкнула, но продолжила:

- Оказалось, что Эйлис не способна выносить ребенка, и, едва срок достигал двух месяцев, она теряла дитя. Грегор возвращался к супруге, пока королева вновь не беременела. Можешь считать, что я эгоистка или кто-нибудь еще, но чем больше государь проводит времени с женой, тем реже вызывает меня.

Какие же мы с ней разные. После Лэрда я не подпускала к себе королей, но никогда не была такой безответственной и всегда действовала в интересах страны и правителя.

- Грегор Первый велел мне тщательно следить за здоровьем королевы, иначе мне… отрубят голову. Так что имей в виду, Эйлис родит.

- А может… ты передумаешь? – произнесла советница с надеждой в голосе.

- Аннета, - я поражалась ее беспечности. – Ты хочешь, чтобы меня казнили?

- Ну, лишишься ты головы, - пожала плечами полубогиня. - Отрастет другая, твое время же еще не пришло.

Что я должна ей сказать? Неужели Аннета забыла, для чего Вселенная послала меня в родную страну.

- Ладно, увидимся, - советница исчезла, как будто ее никогда здесь и не было, а я покачала головой.

Нельзя быть такой легкомысленной. Добром это может не кончиться.

Глава 5

С Ирвингом мы поделили этажи башни. Я обитала на нижнем, ученый - на верхнем. Встречались только в столовой. Я всегда спрашивала разрешения у соседа, когда хотела подняться вечером на башню, чтобы посмотреть с высоты на город. Ирвинг, как ни странно, мне не отказывал. А потом мы подружились. Хотя поначалу молодой человек никак не хотел мириться соседством со знахаркой и пытался убедить короля, что мое место рядом с Ее Величеством.

Но эти временные трудности вскоре завершились. Как только ученый сильно простудился, Мэйди пришла умолять меня помочь Ирвингу, и я подняла его с постели на следующий же день. Конечно, снова пришла на выручку моя сила полубогини, а так несчастный еще неделю бы валялся в горячке. Теперь служанка с особой тщательностью следила, как одевается ее возлюбленный, когда идет изучать звездное небо. А главное, девушка успокоилась, когда поняла, что Ирвинга совсем не привлекала обезображенная знахарка.

С Ее Величеством я познакомилась через несколько дней. Пришлось подчиниться приказу короля и снять любимый плащ. Я долго раздумывала, что надеть. Вырядиться, как фрейлина, - статус не позволял. Разглядывала платье Мэйди и понимала, что платье служанки слишком простовато. Поэтому закрылась у себя в спальной, встала перед зеркалом и задумалась. Надо что-то такое неприметное и в то же время достойное. С усмешкой откинула рыжий локон за спину. Незаметной я никогда не была. Цвет волос не давал.

Я закрыла глаза, мысленно создала образ, а сила полубогини сотворила мой шедевр. Платье темно-зеленого цвета, с корсетом и пышной юбкой. Никаких оборок, рюшек и ярких красок. Наглухо застегнула воротник и создала на руки шелковые перчатки. Но вот что делать с волосами? Высокая прическа ни к чему, поэтому щелкнула пальцами - и рыжие локоны сами заплелись в две косы. Красавица, если повернуться левым боком, а если разглядывать шрамы на правой стороне лица - отталкивающая уродина. Как раз этого я и добивалась.

В дверь постучали, и Мэйди громко объявила, что за мной пришли. Я вышла навстречу гостям: ими оказались две молоденькие фрейлины. Девушки кокетничали с Ирвингом, а служанка делала вид, что стирала с комода пыль, а сама бросала сердитые взгляды на возлюбленного.

Заметив меня, фрейлины замолчали. Одна из них брезгливо повела плечом, а другая сморщила аккуратный носик. Отличный эффект. Я поздоровалась, а девушки лишь молча кивнули и быстро выскочили на улицу.

- Лика, не обращай на них внимания, - попытался взбодрить меня ученый.

- Ирвинг, все хорошо, я уже привыкла к тому, как реагируют на мои шрамы люди.

- Когда ты успела купить такое красивое платье? И у кого? – вдруг спросила Мэйди.

Она с удивлением потрогала ткань юбки, а до меня вдруг дошло: я привыкла перед зеркалом придумывать себе наряды, а люди ходят за одеждой к портному.

- Потом расскажу.

Было немного неловко их обманывать, поэтому я поторопилась за фрейлинами. Они убежали далеко вперед, а я неторопливо шла за девушками, поэтому им приходилось останавливаться и ждать меня. Тогда фрейлины недовольно посматривали в мою сторону и шушукались. Но такие мелочи меня совсем не волновали. Я должна была сделать все, чтобы задержаться здесь и стать ближе к правителю.

Ее Величество принимала гостей в будуаре. Эйлис хватило выдержки без эмоций взглянуть на мое обезображенное лицо, она лишь слегка побледнела, но твердо произнесла:

- Его Величество посоветовал тебя как сильную знахарку. Ты вернула с того света его лучшего телохранителя.

Я еще раз поклонилась, а затем оглядела ауру королевы. Светлая душа затемнена болью и переживаниями. Здоровье у Эйлис отличное. Пока непонятно, почему молодой женщине не удавалось выносить ребенка.

- Могу ли я осмотреть вас, Ваше Величество?

Нельзя забывать, что я, все-таки, человеческая знахарка. Королева недовольно поджала губы, но согласно кивнула. Она поднялась и направилась в спальную. Кучка фрейлин поспешила за Эйлис, но я опередила всех.

- Осмотр я провожу без свидетелей, - твердо сказала оторопевшим девушка и, мило улыбнувшись, закрыла дверь прямо перед носом любопытных особ.

Я постаралась все сделать быстро и тактично, чтобы не расстраивать Эйлис. Ее душевное состояние и так было очень угнетенным. Поэтому легко могла предположить, какие мысли крутились у Ее Величества в голове: «Королева, не способная родить наследника. Женщина, желающая прижать к груди собственное дитя». Но ничто не сравнится с ревностью к высшему существу. Когда мой осмотр был закончен и королева вышла из спальной, в будуаре Эйлис находились Грегор с Аннет. Фрейлины стояли на коленях. В этот раз я не забыла опуститься на мягкий ковер вместе с королевой. Сколько же ярости было в душе Эйлис! Стоять у ног той, которая забрала любовь ее мужа! Но бедная женщина не подозревала, что советница знала о горьких чувствах Эйлис и наслаждалась беспомощностью Ее Величества. Легкомысленная полубогиня. В очередной раз я удивлялась выбору Вселенной.

- Ну, рассказывай, знахарка. Я хочу все знать о здоровье королевы, - грозно заявил Грегор.

- У Ее Величества отличное здоровье, и, как только ребенок будет зачат, я сделаю все, чтобы дитя появилось на свет.

Мой голос излишне громко прозвучал в полной тишине. Фрейлины устремили на меня удивленные взгляды, пораженные смелостью знахарки. Эйлис ахнула, а я скромно опустила глаза. Сейчас я думала не о миссии, которую возложила на меня Вселенная, а о несчастной женщине и мужчине. Они мечтали о ребенке, и я решила им помочь.

- Если королева родит, озолочу, - охрипшим от волнения голосом произнес Грегор. – А если… твоя голова полетит с плеч.

Дерзкие слова крутились на языке, но я промолчала. Советница могла позволить себе спорить с королем, а вот простой знахарке лучше закрыть рот на замок.

Как только Грегор с Аннетой покинули покои Эйлис, фрейлины, шурша юбками, поднялись с колен и окружили меня. Давно я не удостаивалась такого внимания. Девушки зашептались о моих способностях:

- Она спасла от смерти Кэдена!

- Я слышала от Брюса, рана была очень серьезной!

- Говорят, это чудо!

Королева присела на диванчик и велела подойти ближе. Светлые глаза теперь с интересом меня разглядывали.

- Как тебя звать, знахарка? – надменно спросила Эйлис.

- Лика Мак-Нейл, Ваше Величество.

- А ведь если бы не твои шрамы, то ты была бы красавицей, - задумчиво молвила королева. - Как ты получила свои ожоги?

Пришлось рассказать сказку о пожаре Эйлис и ее фрейлинам. Теперь слухи распространятся, как ветер, но тем лучше.

- Лика, если я…подарю королю ребенка, то лично отблагодарю тебя. Ты получишь все, что захочешь! Золото, дом, статус! Все!

Глаза королевы лихорадочно заблестели. Я видела, как в груди женщины расцветала надежда. Она могла помочь или, наоборот, сгубить Эйлис. Навсегда!

- Позвольте мне остаться рядом с Вами, Ваше Величество. Жить в замке и помогать людям. А Ваше дитя будет лучшей для меня наградой.

Королева улыбнулась, расслабленно откинулась на спинку дивана.

- Я хочу видеть тебя каждый день после обеда, когда я отдыхаю в будуаре.

Так и повелось. Каждый день я навещала Ее Величество. Осматривала, а после мы беседовали о будущем наследнике, детях вообще и женском здоровье. Многие фрейлины, пользуясь разрешением королевы, просили осмотреть и их. А я не отказывала: мне нравилась моя роль знахарки.

Так проходили дни, и все было бы отлично, если бы не одно «но». И имя ему - Кэден Макрэ. Телохранитель преследовал меня с поразительной настойчивостью. Голубые глаза неотрывно следили за мной, стоило мне показаться в зоне видимости мужчины. Даже главный королевский лекарь так не беспокоил, как этот шотландец. Едкие смешки от господина Атола Карнеги я получала ежедневно. Стоило нам встретиться, как старик с усмешкой спрашивал:

- Как здоровье королевы?

- Все хорошо, господин Карнеги.

- Через сколько дней мы увидим твою казнь, знахарка? – продолжал поддевать лекарь.

- Боюсь, Ваше желание никогда не сбудется, - отвечала я с улыбкой.

Нападки старика меня совсем не трогали, а вот преследования телохранителя тревожили. Чутье подсказывало, что если Кэден поймает, то не отпустит.

И однажды ему повезло. В замке все готовились к балу, и королева задержала меня в своих покоях до вечера, пока служанки одевали Ее Величество, а парикмахер творил шедевр из волос Эйлис. Ощущение праздника передалось и мне, но я совсем не стремилась на бал. Мне достаточно будет взглянуть на фейерверки, а еще развеселить Мэйди: девушка наверняка сейчас страдает, потому что Ирвинга пригласили на праздник, а вокруг будет столько красивых девушек... А еще я думала об Эйлис. Королева была беременна, но еще не подозревала о ребенке. Моя сила позволила увидеть зародившуюся жизнь будущего дитя.

Я торопилась вернуться в башню и не сразу заметила пустой коридор, только интуиция полубогини успела предупредить меня об опасности. Мысли о королеве вылетели из головы, как только увидела высокого телохранителя с каштановыми кудрями - лучшего друга проклятого Кэдена. Брюс стоял, расставив ноги в стороны и сложив руки на груди. Недобрая усмешка скользнула по тонким губам, и мне ничего не оставалось делать, как свернуть в другую сторону.

Эта лестница вела не к черному выходу, а к жилищу слуг. С бешено бьющимся сердцем пробежала несколько ступенек и только решила переместиться в свою спальную, как услышала приятный баритон:

- Ну, вот ты и попалась, хитрая знахарка!

Замерла, со страхом наблюдая, как поднимается огромная фигура телохранителя Макрэ. В глазах мужчины горел зловещий огонь. Вскрикнула и ринулась наверх, но в ужасе остановилась. Брюс преградил путь к спасению. Я прижалась к стене и молча наблюдала за приближением Кэдена.

Что могла сделать девушка против двух мужчин? Ничего. А вот полубогиня не позволит причинить себе боли. Я сжала кулаки и приготовилась защищаться. Но Кэден остановился в шаге от меня и вдруг улыбнулся. Он слегка наклонился и вдохнул запах моих волос, а я вся сжалась, ожидая подвоха. В руке появился нож, одно движение - и нанесу удар под ребра.

- Почему ты так боишься меня? – мягко поинтересовался телохранитель.

- Почему…ты преследуешь… меня? – ответила вопросом на вопрос, а сама с напряжением сжимала рукоятку ножа.

- Преследую? Нет. Всего лишь хотел поблагодарить свою спасительницу, а она каждый раз исчезает. Пришлось попросить помощи у друга, - и мы одновременно взглянули на Брюса.

Мужчина продолжал стоять наверху, но теперь не было зловещей усмешки, он улыбался, как и телохранитель.

- Вижу, моя помощь больше не нужна, - господин Хантли отвесил шуточный поклон, тряхнул каштановыми кудрями и удалился. Снизу раздались звонкие голоса, и на лестнице появились три служанки. Девушки держали в руках постельное белье и громко щебетали о гостях. Заметив меня и Кэдена, они замолчали, торопливо прошмыгнули мимо нас, бросая заинтересованные взгляды на господина Макрэ.

Тихонько выдохнула: возможно, Кэден действительно хотел всего лишь поблагодарить, а я надумала непонятно что. Нож исчез, и я разжала кулаки.

- Лика, а ты разве не приглашена на бал? – спросил телохранитель, когда служанки убежали наверх.

- Приглашена, но я не пойду.

- Почему?

- Не люблю балы.

Черные брови мужчины удивленно приподнялись.

Вот черт. Ответила машинально, снова не подумав. И почему я теряюсь перед ним? Откуда знахарка вообще может знать о балах. Черт, черт, черт.

– Благодарность за спасение принимается. До свидания.

Попыталась обойти огромного телохранителя, но он галантно подал мне руку.

- Позволь проводить тебя, Лика.

Хотелось крикнуть: «Нет!» Еле сдержалась. Осторожно коснулась мягкой ткани пиджака. Сердце бешено билось в груди, перед глазами замелькали сцены из прошлого: прищуренный взгляд Лэрда, зловещая усмешка, грубые пальцы, оставляющие синяки на моем теле.

- Все хорошо? – приятный баритон вырвал меня из страшных воспоминаний, и я только сейчас поняла, что застыла рядом с телохранителем и не дышала.

Голубые глаза внимательно наблюдали за мной. Вдохнула воздух и хриплым голосом сказала:

- Да. Мне немного нездоровится. Я торопилась домой.

- Тогда я просто обязан тебя проводить. Лучшая знахарка на вес золота.

Теперь не отвертеться. Пришлось согласно кивнуть и позволить Кэдену вести меня по лестнице, мимо комнат слуг к черному выходу.

На улице прохладный ветер остудил мои горящие щеки. Я немного успокоилась, когда поняла, что телохранитель насильно не удерживает. Ускорила шаг, а господин Макрэ не спорил - молча подстроился под мой темп.

- Лика, я вижу, тебе и вправду нехорошо. Ты вся дрожишь и раскраснелась, - обеспокоенно произнес Кэден, а в глазах плясали смешинки.

Хотела ответить что-нибудь резкое, но передумала. Сжала губы и решила с ним не разговаривать. Может, тогда надоедливый телохранитель быстрее отстанет.

Но Кэден упрямо шел со мной и по дороге благодарил за спасение жизни. Удивлялся, что на шее от страшной раны остался лишь маленький шрам, и клялся, что теперь он навечно у меня в долгу.

- Я прощаю тебе долг, - наконец соизволила ответить господину Макрэ. Мы подходили к башне, и я почти побежала к двери, чтобы спрятаться за каменными стенами от общества телохранителя. Но как же я ошиблась. Кэден не остался на улице, а решительно зашел следом.

- Я должен проконтролировать, что у тебя все хорошо. А то уйду, а ты упадешь прямо у порога. Только взгляни на себя, - мужчина коснулся моего лба, а я от неожиданности вздрогнула. – Так и знал. У тебя жар.

Не просто жар. Меня лихорадило, и кружилась голова. Что происходит? Внимательный взгляд телохранителя лишь еще больше приводил в смятение. Без сил опустилась на стул и молча наблюдала, как Кэден с интересом оглядывает столовую.

- Итак, вот здесь живет известная знахарка, - подмигнул мне господин Макрэ. Если он и хотел немного успокоить меня, то ничего у Кэдена не получилось. Паника внутри разрасталась с каждой секундой, и я еле сдерживала силу Вселенной. Боялась так глупо выдать себя. «Когда же ты уйдешь?» Его присутствие нервировало все больше и больше. А телохранитель никуда не собирался. Мужчина вдруг стал искать кружки, открыл крышку чайника, понюхал.

- Травяной чай. Как раз то, что нужно.

В камине вспыхнул огонь, и Кэден с довольным видом посматривал в мою сторону. Хитрец. Нашел способ остаться. Я постаралась выровнять дыхание, но мужчина, от которого исходила опасность, нервировал все сильнее.

- Лика! – раздался голос Мэйди, и я облегченно прикрыла глаза. Как вовремя. – Что с тобой? Ты вся горишь!

Прохладные пальцы коснулись разгоряченной кожи. Служанка обеспокоенно спросила телохранителя.

- Господин Макрэ, Вы знаете, что с ней произошло?

- Нет, но я думаю, Лике нужно успокоиться и немного отдохнуть. Давай, я отнесу ее в спальную, а ты тем временем приготовишь ей травяной чай. Вода уже скоро закипит.

«Нет!» Распахнула глаза и вцепилась в руку служанки. Если Кэден прикоснется ко мне, я могу не сдержаться и применить к нему силу Вселенной. Тогда моя миссия на Земле будет провалена.

- Мэйди, - прошептала служанке. - Проводи ты меня в спальную. Пожалуйста.

- Но ты сможешь идти? - так же тихо спросила девушка.

- Да.

Я прекрасно осознавала, что происходит со мной. Лэрд научил не доверять мужчинам, и даже если у Кэдена были благородные мысли, то многолетнее насилие короля не могло забыться в одну секунду. Рядом с Мэйди мне было легче, и присутствие телохранителя ощущалась не так остро. Стало свободней дышать, и паника отступила.

- Спасибо за заботу, господин Макрэ. Всего доброго, - нашла в себе силы улыбнуться.

Внимательный взгляд снова изучал меня некоторое время.

- Я рад, что тебе легче. Надеюсь, в следующий раз у нас получится поговорить.

Телохранитель осторожно убрал горячий чайник с огня и поставил на специальную подставку на столе.

- Всего доброго!

Как только Кэден вышел, я почувствовала такое облегчение, что чуть не рухнула на пол, но Мэйди вовремя поддержала, и пришлось делать вид, что мне все еще плохо. Поэтому служанка, как только помогла мне добраться до кровати, побежала за чашкой травяного чая.

- Тебе нужно немного отдохнуть, Лика. Ты просто сильно устала, - девушка ласково улыбнулась и, поправив одеяло, тихо вышла из комнаты.

А я не заметила, как провалилась в страшные воспоминания, в которых снова была советницей ненавистного Лэрда и снова он мучил меня.

Я сама выдала себя, когда стала с особой тщательностью узнавать о судьбе брата, а потом настаивать на поездке в родной замок. Осмелела за пять лет, стала неосторожной, и однажды, когда король вызвал меня в храм, а я спускалась по золотой лестнице к нему, он слишком пристально стал разглядывать мое лицо.

- И как я сразу не заметил, что ты похожа на свою мать? – зеленые глаза вспыхнули вожделением, и я отшатнулась от короля.

- Маленькая принцесса Сильвия клана Мак-Нейл отдала жизнь за брата в пятнадцать лет, и за ней пришла полубогиня. Как же я не догадался, когда увидел впервые в твоих глазах ненависть. Пять лет ты морочила мне голову.

Испугалась? Да. Но вовремя напомнила себе, что я полубогиня и наделена силой Вселенной. Поэтому строго произнесла:

- Я хочу видеть брата! И тебе очень повезет, если Роб еще жив.

- Желание моей советницы для меня закон, - шутливо поклонился король, а глаза злобно сверкнули. – Твой брат жив. Следуй за мной.

Не доверяла я Лэрду, но надеялась, что король не обманул. И он не обманул. Только вот я не смогла сдержать эмоций, когда увидела Роба. В голове мелькнула мысль: «Лучше бы он утонул!». Слава Вселенной, родители никогда не узнают, кем стал их сын. Лучшим бойцом в кровавых боях. Я смотрела на гору мышц и не узнавала Роба. Где добрый мальчик с умными глазками? Где беззаботный ребенок? Лэрд превратил его в животное. Полный ненависти взгляд изучал соперника, брат издал рычание и бросился на визави. Толпа восторженно закричала, а я закрыла глаза: не могла смотреть на родного человека. К горлу подступила тошнота от запаха крови и пота, а потом мои пальцы сжала рука Лэрда и я услышала его шепот.

- Сначала я хотел убить мальчика, а тебя сделать своей женой. Но Вселенная решила по-другому, и тогда я подумал, а почему бы не превратить наследника твоего отца в лучшего из лучших, – король противно так засмеялся. – Ты еще можешь спасти своего брата.

- Цена? – глухо спросила я. А сама уже знала ответ.

- Цена - твой плащ, советница Лика.

Пальцы короля дотронулись до моего бедра и погладили его. Даже через ткань юбки я ощущала, с какой жадностью Лэрд дотрагивался до меня. А в это время на арене от рук озверевшего Роба умирал боец. И я решилась. Один раз. Всего лишь один раз, но зато брат будет спасен. Но прежде, чем позволила королю прикоснуться к себе, отдалась эльфу. Совершенно незнакомому. Переместилась в их мир и, едва завидев в саду одинокого мужчину, тут же сменила одежду на прозрачный наряд. Эльф был польщен.

- Ты будешь первым, - прошептала сквозь слезы, когда незнакомец повалил на кровать.

Всю жизнь я берегла себя для Аллана и, когда стала полубогиней, решила хранить верность погибшему жениху. Но Лэрд…из-за проклятого Лэрда… я вскрикнула от неожиданной боли и услышала нежный шепот эльфа.

- Сейчас ты увидишь звезды Вселенной, моя полубогиня.

И я увидела их под сладкие слова о любви. Наслаждение смешалось с тоской в груди. Первым мужчиной стал незнакомец, а не возлюбленный принц. Поэтому, когда все закончилось, я сразу переместилась в свой замок. Я не просто плакала. Я рыдала, прощаясь с Алланом, первой любовью. Навсегда.

На следующий день Лэрд вызвал меня в храм, шутливо поклонился и с усмешкой сказал:

- Снимай плащ, моя советница. Я хочу, чтобы ты была голой.

Неожиданно для себя я разозлилась и дерзко ответила королю:

- Давай сделаем это быстро. Ты же знаешь, как ты мне неприятен.

- О нет, Лика. Любить тебя я буду… долго, - зеленые глаза хитро прищурились, и едва я спустилась, как Лэрд сдернул с меня плащ и, сжав мою шею, прошипел:

- Если ты хочешь, чтобы твой брат жил, то подчинишься.

Я думала, после эльфа будет не страшно, но как же ошибалась. Убийца родителей связал мне руки и начал развлекаться. Ради Роба терпела боль от беспощадного кнута и сцепила зубы, чтобы не кричать, когда король стал мучить мое тело. А когда все закончилось, я, глупая, решила, что Роб спасен и я теперь свободна. Но Лэрд заполучил меня и отпускать больше не намеревался.

Король отправился на мою родину и показал, как живут люди после его завоевания. Они не жили - существовали. Под властью наместника, которого поставил Лэрд, мои сородичи с трудом сводили концы с концами. И я стала спасать народ, а расплачивалась телом. Лэрд часто ворчал, что шрамы на моей коже слишком быстро заживают, и с каждым разом становился злее, жестче. Все чаще от боли я теряла сознание и приходила в себя на постели короля. Лэрд нежно ухаживал за мной, целовал руки, ноги, а в моей душе было так пусто, что только мысли о спасении сородичей помогали не сойти с ума. А еще была Веста-аджан. Когда возвращалась в свой одинокий замок и без сил падала на кровать, наставница, как могла, пыталась помочь. Рассказывала о предназначении советниц, а также о цели Вселенной.

- События в нашей жизни происходят не зря. Сейчас тебе кажется, что все плохо и изменения несут только страдания, но через пару лет ты поймешь, что двигаешься в правильном направлении и после тьмы обязательно будет светить солнце.

Я узнала, что наставница Веста попросила названую сестру покинуть ее дом. Полубогини не поделили эльфа, а потом Рэй предал Мари - изменил с наставницей. Но сил не было прогнать неверную советницу. Лэрд выжимал все соки из моего несчастного тела и истерзанной души.

Веста оказалась права.Действительно, мои мучения оправдались через несколько лет. Страна развивалась, и люди начали жить лучше. Только никто не знал, какую цену заплатила я за их прекрасную жизнь.

Брат переехал в родной замок, женился, но супруга и дети не смогли изменить его. Лэрд хорошо постарался. За несколько лет король превратил умного мальчика в дикое животное. Бедной жене часто доставалась от Роба, и только я могла успокоить разбушевавшегося брата. Когда бывший борец слышал мой голос, то падал на колени, прижимался лбом к полу и тихо выл, как раненое животное. Магии Вселенной хватало, чтобы на месяц успокоить Роба, а потом все повторялось.

Король старел и все меньше поводов находил, чтобы наказать меня. Но если находил, то был жесток, хотя даже пытки теперь не были столь продолжительными. Сил у Лэрда становилось меньше, и он все чаще требовал от меня лечения своего дряхлого тела. Я создавала иллюзию врачевания, но на самом деле не поправляла здоровье короля. Мыслей не появлялось чужими руками убрать ненавистного убийцу, пока не произошло ужасное событие. Тогда моя ненависть вспыхнула с новой силой, и я решилась на предательство. Ни одна советница не желала так смерти своему королю, как я.

Лэрд в этот раз был особенно жесток - это была цена университета в столице и приглашение заграничных ученых. Мужской силой король больше не обладал, поэтому пытки стали изощренными. Я даже не помнила, когда они закончились и как в беспамятстве я вернулась домой. Где-то там далеко слышала, как звала меня Мари, но не смогла ей ответить. Думала: «Сейчас немного отдохну, совсем немного, и мы поговорим, сестра.» Измученной душе и истерзанному телу требовалось время, но кожу на шее обожгло огнем. Король снова вызывал меня. Тихо застонала - шевелиться сил не было. Кулон нагревался все сильнее, и в нос ударил запах горелого мяса. А я не могла открыть глаза, что там говорить о перемещении.

Неожиданно боль прекратилась, и я провалилась в спасительный сон, а когда очнулась, кулона на шее не было. Как молния в голове пронеслась мысль: «Мари!» Неужели сестра нарушила правило советниц? С бьющимся сердцем переместилась в храм и наблюдала из темного угла за происходящим. Сестра создала иллюзию и в моем образе спускалась по золотой лестнице. Обездвиженный Лэрд злился все сильнее, вбежали монахи и опустились на колени. На миг подумала: «Оставить бы навсегда проклятого короля живой статуей». И тут Мари взмахнула рукой и я услышала крик Лэрда:

- Ну что ж, ты сама решила судьбу брата.

Неужели столько лет страданий зря! Нельзя позволить сестре разрушить все, чего я так долго добивалась, и я переместилась к ногам убийцы.

- Прошу, мой король!

- Еще одна советница? – удивился Лэрд.

- Не для тебя! – грубо прервала его Мари. – Лика, что это значит? Почему ты у ног этого ничтожества?

Я вся сжалась от ее слов, со стыдом склонила голову и закрыла глаза, когда услышала смех короля:

- Хочешь, я расскажу тебе.

Мари разозлилась, а я подумала, что необходимо забрать у нее мой кулон, иначе наказание Вселенной неминуемо настигнет сестру.

- Мари, прошу, уйди.

- Лика, если тебе нужна помощь, давай я позову Сару-пра-аджан.

- Я справлюсь сама. Верни мой кулон и уходи.

Король вдруг рывком поднял меня и прижал к себе.

- Это моя советница, и я могу делать с ней, что захочу. Лика решила так сама.

- Это правда? – иллюзия сестры исчезла, и теперь я видела ужас в зеленых глазах Мари. Ее светлые волосы растрепались, и девушка встревоженно смотрела, как Лэрд с восторгом сжимал мою шею, а я задыхалась.

- Милая советница, ты можешь остаться. Тебе понравится, - вкрадчиво произнес король.

«Мари! - мысленно умоляла я сестру. - Верни мне кулон!» Сейчас не думала о себе и брате. Судьба Мари волновала меня больше всего. И когда в дорогих глазах мелькнуло удивление, а затем полубогиня исчезла, я поняла: наказания не избежать. Тут же ощутила, как будто кто-то потянул меня, словно в воронку. Лэрд озлобленно закричал, пытаясь удержать руками, но силе Вселенной бесполезно сопротивляться. Лучше расслабиться и позволить ей нести тебя.

Я оказалась в зале суда. Впервые. Рядом со мной опускались другие полубогини, вставая по кругу, а в центре застыла фигурка моей сестры. Вселенная обездвижила девушку и позволила ей только слушать.

- Советница Мари нарушила два правила. Первое – сняла свой кулон. Второе – надела кулон другой советницы и переместилась к ее королю, – произнес приятный женский голос.

Я хотела крикнуть, что сестра всего лишь хотела мне помочь. Но крик застрял внутри. Никому не позволялось говорить, когда вещала Вселенная. Сердце учащенно забилось, когда я услышала о наказании.

- Следующим королем советницы Мари будет король со сроком жизни не менее пяти сотен лет. Есть у вас такие претенденты Сара-пра-аджан?

- Да, - раздался голос старшей советницы.

Тут же появилось несколько десятков экранов с изображениями демонов, вампиров, великанов, человекоподобных тварей с двумя головами. Я вздрогнула от омерзения, когда существо со змеиной головой разорвало на части какое-то животное.

- Наставнице разрешается выбрать для советницы Мари будущего короля, - мягко молвил женский голос.

- Ее наставница лишена своего статуса, - тихо произнесла Сара-пра-аджан.

- Причина?

- Поведение, неподобающее наставнице.

Если бы Веста оставалась нашей наставницей, то подобного бы не случилось. Мари никогда бы не надела мой кулон. Я разозлилась на полубогиню. Ревнивая разлучница!

- Я бы хотела вернуть свой статус, - неожиданно раздался голос Весты.

- Вы знаете, что последует потом? – поинтересовалась Вселенная.

- Да.

- Веста-аджан, тогда Вы восстановлены в статусе наставницы. Сделайте свой выбор.

С ужасом я ждала решения Весты. Если наставница попробует отомстить и выберет Мари одного из самых жутких королей, я никогда не прощу ее. Никогда!

- Это измерение Соннелон. Король - демон Астарот, - все экраны погасли, и остался один, на котором огромный красный демон держал в руках большой меч и что-то яростно кричал. Я ахнула. Терпеть насильника в обличье человеческого короля не так страшно, как стать советницей демона. В глазах Мари отразился ужас. Что же ты сделала, Веста? Ты была нашей наставницей. Самой близкой полубогиней во Вселенной. И в итоге разрушила жизнь Мари. Двести лет моя милая сестра должна будет провести с демоном. Такая ненависть обрушилась на меня, что я уже не слышала, как Сара-пра-аджан говорила о наказании. Веста разделила судьбу подопечной. Сто лет для каждой полубогини. Мой взгляд неотрывно следил за сестрой. Я ждала, когда Вселенная позволит приблизиться к ней. Но неожиданно кулон появился на моей шее и засверкал зеленым сиянием. Лэрд снова вызывал к себе, и мне пришлось подчиниться.}

Я проснулась в полной темноте. Щелкнула пальцами, и в руках появилась свеча. Оглядела спальную и осторожно поднялась. Прислушалась к песне сверчка. В моем огромном замке в мире эльфов сверчков не было. Улыбнулась: знакомые звуки успокаивали, и страх перед Кэденом казался таким далеким и глупым. Зашла в кабинет. И зачем Аннет обставила так шикарно комнату? Тем более, я практически здесь не бывала. Больше по душе мне была столовая и маленькая кухонька с камином. Затушила свечку, когда в окно прокралась луна. Жить в башне мне нравилось, и соседство ученого совсем не смущало. Но все же я слишком привыкла к свободе. А сейчас скучала без возможности посещать другие измерения и планеты.

Накинула синий плащ и переместилась в лес. Ночные шорохи, крики животных совсем не пугали. Полная луна ярко, как днем, освещала открытые пространства. Мир спал, и лишь хищники да одна полубогиня блуждали по лесу. Я наслаждалась запахом свободы. Потом вспомнила о роднике и решила проверить, бьется ли еще ключ из земных недр. Всего лишь миг - и я в низине оврага, только с удивлением поняла, что не одна. Огромный черный волк пил из ручья. Почуяв незнакомый запах, хищник резко поднял голову и зарычал.

{«Неужели это и есть оборотень?»} - думала я и с интересом разглядывала животные. Я читала о них, но встретила впервые. Волк, в свою очередь, не сводил с меня взгляда, но стоило двинуться к оборотню навстречу, как хищник приготовился к прыжку, а я переместилась за мгновение до того, как бесшумно приземлился хищник на мое место. Тихо рассмеялась:

- Может, откроешь свое лицо, оборотень.

Только волк пригнул голову и снова приготовился к нападению. А ведь Веста предупреждала меня. Эти оборотни, которых Вселенная сослала на Землю, ненавидели полубогинь.

Некоторое время мы играли так в догонялки. Волк нападал - я перемещалась, но вскоре мне это надоело, и я обездвижила хищника. Он застыл в прыжке. Страшный, огромный оборотень. Зубы с мою руку… разорвать пополам человека ему ничего не стоило. Но вот глаза не звериные. Нет, вертикальный зрачок имелся, только многолетняя мудрость во взгляде, а еще страх и ненависть выдавали его сущность.

Я не слышала разговоры людей об огромных волках в этом лесу. Значит, неожиданный гость случайно оказался здесь. Или нет? Если бы оборотень был не один, то его соплеменники давно окружили бы меня. Но, может, заблудший одиночка? Интересно.

- Не любишь полубогинь, - тихо сказала, заглядывая в темные глаза зверя, из которых рвалась наружу ненависть. – А ты не задумывался, что предназначение есть у каждого и Вселенная не просто так послала на Землю оборотней.

Ответа я не услышала, да и не нужен был он мне. Освободила хищника и переместилась к себе в спальную. Услышала только щелчок сомкнувшейся пасти, когда та схватила пустоту.

Кэден

Работать королевским телохранителем Кэдену нравилось, пока во дворце не появилась знахарка. Он ничего не мог с собой поделать и постоянно отвлекался на ее ненавязчивый цветочный аромат. Мужчина старался не обращать внимания на девушку, но глаза сами разыскивали тоненькую фигурку, и тогда наступало внутри какое-то умиротворение.

Другая на ее месте пряталась бы от людских взоров или скрывала свои шрамы, а знахарка гордо несла голову, словно на лице не было ужасных рубцов.

- Страшная, а фигура хороша, - услышал Кэден шепот одного из стражников.

- Так подушку на лицо и вперед, - засмеялся другой.

- Не поможет, у нее, говорят, вся правая сторона обезображена.

- Но сиськи-то на месте.

Дальше Кэден не стал слушать. Внутри поднялось непонятное раздражение. Возможно, из-за того, что завтра у него выходной и предстоит очередная скучная встреча с невестой. Госпожа Давина Линдси, дочь одного из важных министров страны, пока была пятнадцатилетней девицей, и раз в неделю Кэден уделял внимание будущей супруге. Он слушал бестолковое щебетание Давины и еле сдерживался, чтобы не зевать. Но зато вечер и ночь проходили в бурных встречах с друзьями и заканчивались в постели с Беитрис.

В общем, жилось хорошо и весело, если бы не знахарка. До сих пор телохранитель вспоминал жуткий страх в темных глазах. Стоило ему коснуться девушки, как она застыла, словно натянутая струна. Нетрудно заметить, что мужские прикосновения пугают Лику. Кто же причинил ей такое зло? Кэден вдруг хмыкнул. Он пытался наладить отношение с девушкой не для того, чтобы избавить ее от страха перед мужчинами. Происшествие на поляне беспокоило телохранителя. Король ни словом не обмолвился о жутком существе, и странное доверие Грегора Первого к незнакомой знахарке настораживало. Кем она была? Туманный рассказ о ее прошлом ни о чем не говорил. Кэден отправил уже своего человека на восток, чтобы все выяснить о семье Мак-Нейл.

- Тихо, тихо, - успокаивающе погладил телохранитель коня, удивляясь нервному состоянию четвероногого друга.

Никогда прежде Дарко так себя не вел возле дома кузнеца. Словно почувствовал хищника. Кэден огляделся. Жилье Мюра располагалось за городом, недалеко от кромки леса. Мужчина втянул воздух, пытаясь понять, что же так напугало животное, и застыл, вдруг осознав, что у кузнеца находился гость и непростой.

Кэден был благодарен оборотням за силу, которая была в его крови, но встречаться с ними не особо любил. Каждый раз волки напоминали телохранителю о долге, что мужчина должен вернуть.

Привязав Дарко в конюшне и подкинув ему сена, Кэден отправился к дому. Теперь понятно, почему Мюр так срочно вызвал его: поднял ночью с постели и оторвал от Беитрис. Оборотень привез какие-то новости или прибыл напомнить, что время идет, а Кэден так и не достиг результата. Будто его предшественники достигли. К советнице короля невозможно подобраться. Она слишком быстрая и умная.

В доме кузнеца было темно, и лишь на кухне горела одинокая свеча да угли тлели в камине. За дубовым столом сидели двое огромных мужчин. Один из них, лысый, с полными губами, неторопливо пил домашнее вино. Другой с бешеной скоростью поглощал жареное мясо. Он сидел спиной к двери и резко обернулся, как только Кэден вошел. Янтарные глаза опасно блеснули в полумраке, оборотень вытер рукавом рубашки жирный рот и кивнул телохранителю:

- Приветствую тебя, Кэден, сын Кирка Макрэ!

- Доброй ночи, - отозвался Кэден, разглядывая незнакомца. Длинные черные волосы неряшливой волной спадали на мощные плечи. Узкое лицо, заросшее многодневной щетиной, и хитрые темные глаза. Даже одежда кузнеца не могла перебить волчий запах.

- Лаин, - коротко бросил оборотень и продолжал жадно есть. Мюр поднялся, чтобы взять еще одну кружку. Плеснул вино и протянул телохранителю.

- Свежее, - громовым голосом произнес кузнец. - Снимал, вот, пробу, а тут Лаин пожаловал.

- И спугнул двух девиц, - хмыкнул оборотень.

- Нагнал страху своим воем, - грустно молвил Мюр и, вздохнув, сделал большой глоток.

Кэден молчал и ждал, когда неожиданный гость потребует от него отчета, и тот не заставил себя долго ждать.

- Есть ли сдвиги в твоей задаче, Кэден?

- Нет, - хмуро ответил телохранитель.

- И почему я не удивлен? - приподнял брови Лаин. Оборотень откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. – А может, ты забыл о своем долге и вместо того, чтобы стараться выполнить поручение короля, продолжаешь трахать фрейлин?

- Я не трахаю фрейлин, - мрачно процедил Кэден.

Лаин усмехнулся, быстро поднялся и подошел к окну. Мюр показал глазами: «Терпи брат!». А телохранителю надоело терпеть. Хотелось послать все к чертям и крикнуть высокомерному оборотню: «Я не просил вас о силе в крови и ничего вам не должен!»

- Я принес важные новости, - гость повернулся к двум мужчинам. Усмешка исчезла - только деловой тон. – Наконец-то мы узнали тайну советниц. Теперь не подведи, Кэден. Надежда только на тебя.

Телохранитель слушал оборотня и все больше хмурился. Когда Лаин закончил, он сразу спросил:

- И как я должен сорвать кулон с советницы, если Аннета не подпускает к себе ни на шаг.

- Думай и не забывай, что под плащом находится не высшее существо, а всего лишь девушка и даже не бессмертная, - развел руками гость. - Кстати, по дороге сюда я встретил полубогиню, и это была не советница Грегора.

- Что ж ты не поймал бессмертную девушку? – поддел оборотня Кэден. Лаин вдруг разозлился, лицо его покрылось красными пятнами.

- Это твоя задача, а не моя, - рявкнул мужчина. - Странно, что вообще здесь делает советница без кулона короля и при этом даже не прячет лицо.

- И какая она? – встрепенулся Мюр. – Неземной красоты? И грудь третьего, нет, четвертого размера?

- Ничего примечательного в ней не было. Рыжая, в синем плаще, и все, - Лаин отошел от окна и потянулся. – Я спать. Потом обсудим план действий. Вселенная наградила полубогинь интуитивно чувствовать опасность. Надо придумать, как отвлечь советницу, чтобы снять кулон.

Кэден проводил Лаина взглядом и тихо произнес:

- Я все чаще жалею о силе оборотня. Почему именно я должен отдавать долг? – телохранитель со злостью поставил кружку на стол - красное вино расплескалось.

- Потому что ты младший сын, - тихо произнес Мюр. - Старшие - следят за кланом, младшие - отдают долг. Так повелось давно, еще когда нас не было. Возвращайся домой, в объятья Беитрис.

Кузнец ближе нагнулся к Кэдену и прошептал:

- Ты же знаешь, они долго здесь не задерживаются. Пара дней - и мы вздохнем свободно до следующего года.

- Что, по-твоему, здесь делает еще одна советница? – задумчиво спросил телохранитель. Мужчина знал только одну красивую рыжую девушку в синем плаще, но у нее вся правая сторона лица была в шрамах. Это не могла быть знахарка.

- А кто их знает, - пожал плечами Мюр. - У Вселенной свои тайны, и нам они неведомы.

Назад телохранитель ехал медленно. Не торопился к любовнице - думал о последнем разговоре с оборотнем. Так просто на словах: протяни руку и сорви кулон. А как это сделать, если Аннета быстра и непредсказуема. Остается согласиться с кузнецом и подождать, пока проклятущий оборотень не уберется.

Но они ошиблись. Лаин остался и потребовал устроить его на службу. В должности телохранителя ему было отказано, но оборотню предложили место в гарнизоне на границе.

- Если покажешь себя, то через три года вернешься в столицу, и тогда король решит: брать тебя в телохранители или нет, - объявил начальник службы безопасности.

Кэден по-своему злорадствовал внутри и надеялся, что Лаин откажется, но тот согласился.

- Для бессмертного три года пролетят, как мгновенье, - сказал на прощанье оборотень. – Я вернусь, а твоя задача, Кэден, - попытаться хоть что-то сделать. Придумай, в конце концов, план. В твоих венах бежит кровь великого народа, пора уже оправдать дар предков.

Наконец-то Лаин уехал, и Кэден с кузнецом вздохнули свободно. Можно было дальше наслаждаться жизнью. Тем более король устроил праздник в честь супруги. Ее Величество ждала ребенка, и срок перевалил за три месяца. Теперь никто не смеялся над знахаркой. Наоборот, слуги, охрана да вся челядь в замке пытались ей угодить. Аристократия затаилась. Все словно притихли в ожидании, а Лика продолжала гордо нести голову, и порой Кэден замечал в темных глазах усмешку. Она словно знала, что будет дальше, что все королевство преклонит перед ней колени.

Телохранитель настолько привык видеть девушку во дворце, иногда вести с Ликой короткие беседы, что разочарованно вздыхал, когда не видел знахарку в окружении королевы. Свое внимание Кэден объяснял благодарностью за свое спасение, а никак не притягательным ароматом Лики и ее завораживающими темными глазами. Он перестал замечать шрамы знахарки. Правду говорят старики: «К уродству привыкаешь, как и к красоте».

Ровно через девять месяцев королева Эйлис произвела на свет сына. Знахарка лично присутствовала на родах, и после шептались во дворце о том, как Лика выгнала всех помощниц, когда у Ее Величества открылось сильное кровотечение. Бедная королева почти сутки мучилась схватками и тихо постанывала. Силы оставили бедняжку, а дитя не торопилось облегчить матери страдания.

Что там происходило за закрытыми дверями, никто не знал, но все застыли и ожидали чуда от знахарки. Поэтому, когда усталая Лика вышла и попросила позвать Грегора, фрейлины и слуги застыли с немым вопросом в глазах. Девушка улыбнулась и молвила:

- Все хорошо. Королева родила мальчика.

Статус знахарки мгновенно взлетел. Теперь Ее Величество постоянно требовала присутствия Лики. Эйлис доверила ей не только свое здоровье, но и жизнь младенца. Король сдержал слово и осыпал девушку золотом. Теперь знахарка могла купить себе дом в городе, но она не торопилась покидать башню, и все чаще Кэден ловил в ее темных глазах грусть. Девушку совсем не радовало королевское внимание.

Любая другая на месте знахарки возгордилась бы и, возможно, перестала бы общаться с телохранителем, но Лика оставалась все такой же вежливой, немного замкнутой. Никто не замечал в ней особых перемен. Девушка продолжала помогать всем, кто к ней обращался за помощью.

Время шло. Страна продолжала процветать, наследный принц подрастал и радовал всех вокруг. Окружение королевы шепталось о раздумьях Эйлис о втором ребенке. Но все это померкло, когда Лика сменила скромное платье на шелка. Кэден навсегда запомнил момент, когда впервые увидел знахарку в дорогом наряде. Статью и гордым поворотом головы она совсем не уступала королеве. Каждое ее движение, даже самое обычное, было наполнено изяществом и природной грацией. Телохранитель поймал себя на мысли, что любуется знахаркой и не обращает внимания на шрамы. Она вся как- будто светилась изнутри.

Слуги кланялись в пол и каждый раз старались угодить Лике. Аристократия заискивающе просила девушку помочь их здоровью, но знахарка словно угадывала, кому, действительно, нужна была помощь, а кто всего лишь хотел через нее попасть на прием к королеве. Лика умело обходила интриги и порой очень жестко ставила на место лжецов. Скоро всем стало понятно: лучше промолчать, чем наврать знахарке.

Вот и сейчас телохранитель не мог оторвать от Лики взгляда, хотя должен был смотреть на свою невесту, которую отец представлял королевской чете. Для девушки это был первый бал. Прошло три года, Давине только что исполнилось восемнадцать лет. Очаровательный румянец заливал нежную кожу щек, а черные ресницы скромно опускались, пряча небесного цвета глаза. Светлые волосы служанка уложила в замысловатую прическу, и лишь розовое платье из дорогой ткани отличалось простотой. Дебютанткам не пристало надевать слишком вычурные наряды.

Давину господин Линдси подвел к телохранителю, уступая место другим. Пришлось Кэдену приветственно улыбнуться. Глаза невесты горели в предвкушении первого бала, а мужчина с тоской подумал, что придется до утра терпеть танцы. Неожиданно почувствовал чей-то взгляд и резко взглянул в ту сторону. Лика отвернулась, но на ее губах мелькнула усмешка.

- Ах, это и есть знаменитая знахарка? – зашептала Давина Кэдену в ухо. – А где же шрамы? Она очень красивая. Ой!

Невеста вскрикнула, когда Лика повернулась к фрейлине и девушки принялись тихо о чем-то разговаривать. Обезображенная правая сторона лица теперь бросалась в глаза.

- Как же мне будет завидовать Айли, когда я буду ей рассказывать о бале, короле и королеве, а еще о знахарке и ее шрамах. Ведь ей еще семнадцать лет…

Кэден больше не слушал невесту. Его взгляд скользил по лицу Лики, и на мгновение их глаза встретились. Мир замер. Не было вокруг фрейлин, министров, докучливой Давины. Только она. Знахарка. Сердце волнительно забилось в груди. Мужчина неожиданно для себя вдруг понял, что готов вечно так стоять, смотреть в темные глаза и испытывать безмерное счастье.

Но волшебство исчезло, как только Лика неожиданно вздрогнула и отвела взгляд. Телохранитель нахмурился. Рядом с девушкой стоял Лаин и держал знахарку за руку. Она застыла с дежурной улыбкой на губах. Когда оборотень вернулся? Желание увести подальше от Лики наглеца тут же вспыхнуло в груди, а предчувствие беды схватило за горло. Ярость и неожиданная злость на оборотня распирали грудную клетку. Но тут к ним подошел Ирвинг и увел Лику танцевать. Янтарные глаза Лаина недобро прищурились, но тут мужчина заметил Кэдена и направился к телохранителю.

Глава 6

Незаметно пролетели три года. Я помогла королеве выносить сына и родить здоровое дитя. В тот день впервые почувствовала, как сила полубогини как бы «вытекала» из меня. Неожиданно для себя ощутила слабость в теле и легкое головокружение. Но тогда мысли были, в основном, о матери и ребенке. Главное - я спасла обоих.

Но после, когда снова ощутила в крови магию Вселенной, решила не медлить. Пока есть возможность, необходимо многое изучить. Я прочитала все книги в королевской библиотеке о лечебных травах. Для полубогини пустяк - изучить несколько томов за час. Информация в голове тут же раскладывалась по полочкам. Меня пугала потеря возможности рассматривать ауру человека, но, слава Вселенной, много сил на это не тратилось. Я продолжала видеть эмоции и болезни людей.

Сара-пра-аджан оказалась права. С каждым днем, месяцем, годом моя сила полубогини слабела. Как же я привыкла за двести лет к магии, и как же трудно осознавать, что теперь я не всесильна. Если раньше я могла легко перемещаться, творить иллюзию или создавать какие-нибудь предметы, то теперь приходилось ждать, и с каждым днем все дольше, когда мой резерв сил пополнится.

Очередной бал, на котором, по приказу королевы, я должна присутствовать. Бесконечная очередь из дебютанток и их любопытные взгляды меня не трогали. Маска безразличия и скуки на моем лице была настоящей. Я давно не любила такие сборища: мне больше по душе одиночество, башня и звездное небо. Там спокойнее и о многом можно подумать. Например, что за три года я так и не выполнила миссию Вселенной. Сара-пра-аджан успокаивала:

- Значит, еще не пришло время.

От старшей советницы узнала, что были разрушены еще двадцать храмов. Тот, кто задался целью лишить земных королей полубогинь, уверенно шел вперед и выполнял поставленную задачу.

- Вампиры наглеют с каждым днем, - мрачно молвила Сара-пра-аджан. - Государства, лишенные советниц, стали перед ними беззащитными. Все больше людей пропадает. А это значит… войско вампиров растет.

- А Мари? Она ведь советница одного из вампиров. Разве Тадеуш не может на них повлиять?

- Ольгерд Первый, отец Тадеуша, - тот еще хитрец. Он пообещал разобраться, и уже полгода как разбирается. Здесь надо действовать по-другому. Принц сейчас собирает сторонников, и если Ольгерд не решит проблему, то в мире вампиров случится восстание. Благословения Вселенной многие не хотят лишиться, а благодаря советам твоей сестры вампиры с другими расами заключили взаимовыгодные союзы.

Из задумчивости меня вырвали слова глашатая:

- Госпожа Давина Линдси!

Невеста Кэдена. С любопытством рассматривала худенькую девушку. Красивая, но телохранитель от нее не в восторге. Конечно, внешне он не проявлял никаких эмоций, но я отлично видела в его ауре гнев. Смешно. Кэден же сам выбрал себе Давину в жены, а теперь недоволен, что отец девушки подвел к нему дочь.

- Лика, - позвала меня Джини - одна из фрейлин королевы. – Ее Величество велела передать, чтобы после первого танца ты подошла к ней.

- Хорошо. А ты не знаешь, что понадобилось королеве?

- По-моему, это связано со вторым ребенком, - тихо засмеялась Джини.

Я усмехнулась. Взгляд пробежался по разноцветной толпе знати и задержался на голубых глазах. Телохранитель, вместо того, чтобы уделять внимание невесте, снова следил за мной. Его внимание было приятным, беседы - легкими и веселыми. Всегда вежливый и немного ироничный, телохранитель галантно предлагал руку, и мы неторопливо гуляли по королевскому парку. От него я никогда не ощущала угрозы, наоборот, аура мужчины светилась красноватым оттенком, и я понимала, что Кэдену нравятся наши встречи. Той грязи и похоти, которые видела в глазах своих королей, никогда не наблюдала во взгляде телохранителя. Лишь восхищение моими поступками и размышлениями. А еще замечала, как он старался незаметно вдохнуть запах рыжеватых волос, и тогда мурашки бежали по телу и в груди разливалось тягучее томление.

Господин Макрэ стал мне другом, как и Ирвинг, но с одним исключением. Я не только вела с ним разговоры, но и пускала в ход обаяние полубогини. Зачем это делала? Не могла объяснить даже самой себе. Но мне нравилось кокетничать с Кэденом, а легкое волнение от пристального взгляда мужчины, его полуулыбки, касания пальцев дарило необъяснимый восторг. Такие платонические отношения меня полностью устраивали, и я даже не хотела думать, что господин Макрэ во время страсти может превратиться в животное, как проклятущий Лэрд.

И вот сейчас, когда светлые глаза телохранителя продолжали гипнотизировать, я знала: стоило дать ему знак, как мужчина оставит невесту и подойдет ко мне. Опрометчивый поступок. Но захотелось совершить что-то безумное. Вся в предвкушении замерла и…только остановила чья-то грубая рука. Дернула назад и больно сжала пальцы. С шипением повернулась к наглецу и замерла. Надо мной возвышался огромный мужчина в военной форме. Янтарные глаза недобро блестели, а тонкие губы расплылись в зловещей усмешке. Стоило взглянуть на ауру незнакомца, как я дернулась, но проклятый оборотень не отпускал. Память вдруг ожила, и вспомнилась ночная прогулка, нападение волка и ненависть зверя.

- Добрый вечер! – прошелестел военный. – Очень рад встрече, знаменитая знахарка.

На слове «знаменитая» оборотень сделал ударение. Глашатай пригласил гостей на первый танец. Заиграла легкая музыка, и Грегор Первый с Эйлис поднялись со своих мест, чтобы открыть бал.

Незнакомец продолжал сжимать мои пальцы и со злостью разглядывал лицо. Выручил милый Ирвинг.

- Лика, ты обещала мне первый танец! – ученый предложил руку и с удивлением взглянул на военного. – Господин…э… будьте добры отпустить мою даму, или я буду вынужден…

- Вынужден, что? - оборотень зло усмехнулся.

Он буквально навис над бедным Ирвингом, но, несмотря на это, мой защитник не собирался отступать.

- Вы, видимо, недавно приехали в столицу и не знаете о новом законе короля. «За принуждение девушки к танцу любого ждет наказание».

На удивление, сработало. Военный отпустил мои несчастные пальчики, и мы с Ирвингом упорхнули на танцпол.

- Новый закон? – рассмеялась я, хотя внутри вся трепетала от страха. Вспомнился рассказ Весты об оборотнях, что жили в Шотландии, и об их ненависти к полубогиням. Надо быть теперь осмотрительнее. Мало проблем с накоплением силы советницы, так еще оборотень прибавился.

- Я знаю таких, - улыбнулся ученый. - Гора мышц и кро-о-ошечный мозг.

Поддержала Ирвинга смехом, но было совсем невесело. Оборотни далеко не глупцы, а одни из самых хитрых созданий Вселенной. И отпустил он меня, скорее всего, чтобы не привлекать к себе внимания.

Танец закончился, и я попросила ученого проводить меня в будуар к королеве. Если Эйлис действительно решилась на рождение второго ребенка, то можно забыть о ночных прогулках по лесу, потому что резерв сил после лечения людей долго восстанавливался.

- Ваше Величество, - поклонилась я королеве, как только вошла в комнату.

Эйлис приказала всем удалиться и велела подойти к ней поближе.

- Дорогая Лика, ты так много сделала для нашей страны и лично для нас. Настало время отблагодарить тебя, - королева похлопала рукой по дивану, приглашая сесть рядом, и заговорщически произнесла: – Грегор, по совету Аннеты, собрался найти тебе мужа.

Что?! Я так и замерла рядом с Эйлис. В молчаливом шоке продолжала слушать королеву.

- Король уже отдал предпочтение определенным кандидатам. Тебе разрешат выбрать, но если ты будешь тянуть время или начнешь сопротивляться, то Грегор примет решение сам.

Ее Величество видела мое состояние и успокаивающе гладила мои руки, сложенные на коленях.

- Но … я не понимаю, - горько усмехнулась я, - зачем Аннета…Его Величество…меня и замуж.

В голове пока не укладывалась данная новость. А когда первый шок прошел, начала подниматься волна злости на полубогиню. Ну спасибо, сестра. Удружила!

- Я не знаю, что тебе ответить. Понимаешь… Лика, ты молодая, а теперь еще и богатая девушка. Поэтому, я уверена, охотники найдутся. Мой тебе совет: не спорь с Грегором, а выбери мужа сама.

- Спасибо, Ваше Величество, - я была очень благодарна Эйлис.

Хорошо, что узнала об этом сейчас, а не тогда, когда король вызовет меня к себе и поставит перед фактом. Кто знает, как бы я среагировала. Превратила бы Грегора в живую статую - и вся моя миссия полетела бы в тартарары. Но сейчас я хотела задать вопрос главной виновнице.

- Простите, но я пойду, - опустила глаза в пол и медленно поднялась с дивана, стараясь хорошо играть растерянную девушку, хотя на самом деле хотелось рвать и метать. Поспешила к двери, и, едва ее открыла, как влетели шумные фрейлины. Джини схватила меня за руку, пытаясь остановить, но, взглянув в мои глаза, тут же отпустила и шагнула в сторону. Правильно. Нельзя стоять на пути разозлившейся полубогини.

Едва будуар королевы остался позади, как я метнулась к выходу. Не видя ничего перед глазами от гнева, не обращая внимания на гостей, я просто шла к намеченной цели. Громкая музыка, смех и разговоры людей - все слилось в один гул. Я видела только Аннету и ее бордовый плащ. Мысленно полубогиня уже была четвертована, обезглавлена и сожжена на костре.

Король сидел на троне и тихо переговаривался с полубогиней. Советница сразу заметила меня и все поняла или… в общем, Аннета исчезла, оставив удивленного Грегора в одиночестве. Тот, недолго думая, дотронулся до своего кулона и поднялся с места. Его Величество тут же окружила свита, а мне было необходимо опередить короля, чтобы успеть поговорить с Аннетой. Как только правитель вызывал с помощью кулона свою советницу, она появлялась в храме, специально построенном для полубогини.

Я покинула бальный зал вслед за королем и решительно направилась в сад, где думала затеряться среди высоких кустарников. Время поджимало, необходимо было поторопиться. Хорошо, что сейчас все гости находились в замке. Свернула на безлюдную дорожку и тут же услышала позади низкий голос:

- И куда так спешит полубогиня?

Обернулась. Оборотень, прищурившись, изучал меня взглядом.

- Не твоего ума дело, - огрызнулась я. - Иди дальше, куда шел.

- Где твой кулон, советница? – продолжал задавать вопросы мужчина.

Он бесшумно приближался ко мне. Понятно, почему я сразу его не услышала. Когда расстояние сократилось до вытянутой руки, оборотень кинулся вперед, а я с милой улыбкой переместилась в храм Аннеты. «Неужели он думал, что я позволю себя поймать?» - усмехнулась я, с любопытством разглядывая огромные витражные окна и белокаменные стены. Посередине находился высокий пьедестал, стоя на котором, Аннета макушкой почти касалась потолка храма. Здесь полубогиня скинула капюшон и терпеливо ждала прихода короля. Темные волосы были заплетены в толстую косу, которая уютно устроилась на ее левом плече. Советница меня сразу заметила и через мгновенье стояла рядом. Карие глаза светились весельем, она улыбалась краешком полных губ.

- Как тебе мой храм, Лика? Нравится?

- Аннета, я здесь не для того, чтобы твой храм разглядывать, а для того, чтобы задать тебе пару вопросов, - ответила я злым голосом, но полубогиня словно не заметила моего гнева и рассмеялась звонким смехом.

- Что случилось, сестрица? Чем я тебя обидела? – наивно захлопала длиннющими ресницами Аннета. – А я ведь тебя простила, когда ты, без моего ведома, решила помочь Эйлис родить. Как же я тогда устала от назойливой любви короля.

- Поэтому решила отыграться на мне? Насоветовала Грегору мое замужество? Разве ты забыла свою миссию? Мне необходимо было доверие короля, чтобы остаться в замке.

- Нет, не забыла, поэтому и простила тебя. А твое замужество - это не месть, Лика, - мягко улыбнулась Аннета. - Ты думаешь, я не догадываюсь о твоем страхе перед мужчинами?

- Ты ошибаешься: я не боюсь мужчин, - резко произнесла я и сложила руки на груди. «Ну что ж, послушаю твое оправдание».

- Я говорю о другом страхе. Из-за первого короля ты лишила себя любви, поэтому…

- С чего ты взяла, что мне нужна так называемая любовь? – оборвала я полубогиню. – Вселенная прислала меня на Землю с особым заданием, и ты должна мне помогать, а не устраивать свадьбу. Прикажи королю отказаться от этой затеи!

- Лика, - мягко произнесла советница, - я видела твою ауру и ауру одного телохранителя, когда вы вместе. Ты небезразлична господину Макрэ, и, по слухам, он прекрасный любовник…

- Аннета! – ткнула пальцем в ее грудь. – Не смей решать за меня! Мне не нужен никакой муж, тем более господин Макрэ.

Послышались гулкие шаги и тихий разговор. Король и его свита уже были в храме. Быстро Грегор добежал до другого конца замка. Пришло время перемещаться.

- Если ты не переубедишь короля, - прошептала со злостью, - то я…

- Боюсь, Грегор принял решение, а мой король очень упрямый. Теперь его не переубедить, - скромно опустила глаза Аннета.

- Я с тобой еще не закончила, - сжала я кулаки.

Как же хотелось ее ударить или накричать. Сваха нашлась. Голоса и звук шагов стали громче, поэтому мне ничего не оставалось делать, как исчезнуть. Аннета переместилась на верх пьедестала и прощально махнула рукой. А я вдруг поняла, что резерва сил для возвращения на бал не хватало. Пришлось напустить иллюзию и прижаться к стене. Как вовремя. Король, тяжело дыша, вбежал в храм, свита осталась за дверью.

- Грегор! Что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась Аннета и стала спускаться с пьедестала. Она бросила быстрый взгляд в мою сторону.

- Ты так неожиданно исчезла… мы недоговорили с тобой, - торопливо произнес король, жадно разглядывая советницу. Его Величество протянул руку и на несколько ступенек поднялся.

- Милый, Вселенная вызвала меня по делу, - ласково произнесла Аннета.

- Я твой король и главное твое дело, - мужчина рывком прижал полубогиню к себе, едва та оказалась рядом, и с жадностью припал к ее губам. «Все мужчины превращаются в необузданных животных, когда их охватывает похоть.» Закрыла глаза, чтобы не видеть отталкивающую картину. А звуки! Прижала ладони к ушам. Надо же было так влипнуть, и Аннета хороша. Придумала дурацкое оправдание, так я ей и поверила. Решила, видите ли, помочь. Любовь мне, видите ли, нужна.

Приоткрыла один глаз: король разорвал на советнице платье и страстно осыпал поцелуями полную грудь Аннеты, а полубогиня откинулась назад, позволяя мужским рукам делать с ней, что угодно.

Нет, такая любовь мне совсем не нужна. Лучше приятные беседы, легкое касание пальцев и все. Пусть Кэден других женщин так «любит», а для меня оставит влюбленный взгляд. Этого вполне будет достаточно.

Теперь советница стояла на коленях перед королем и быстро расстёгивала ремень на его штанах. О, Вселенная! Пора отсюда бежать. Аннета уже забыла обо мне, а король даже не заметил прозрачное облако. Укрываясь иллюзией, поспешила к выходу. Осторожно приоткрыла дверь и проскользнула в коридор. Тут же замерла, сливаясь со стеной. Полумрак играл мне на руку, потому что в широком помещении было около двадцати господ. Помимо советника и парочки министров были еще и телохранители. Одни стерегли вход в храм, другие стояли в конце длинного коридора.

Вздохнула и застыла. Только не это. Кэден тоже был здесь. Я видела, как он приподнял лицо и втянул носом воздух. Светлые глаза мужчины расширились, и он устремил свой взор в мою сторону. Тихо, прижимаясь к стене, обходила воинов, а пристальный взгляд Кэдена пугал и настораживал. Даже с такого расстояния я видела, как телохранитель весь подобрался и сжал кулаки. Он и еще шестеро мужчин стерегли выход на улицу. Пока я с трудом осознавала, как смогу их обойти. Если даже получится открыть дверь, незамеченным это не останется. Оставалось только ждать, когда Аннета и король насладятся друг другом, и вместе с ними покинуть храм. Только вот время шло, а мои силы иссякали, и скоро даже такая не очень энергозатратная магия, как создание иллюзии, будет мне неподвластна.

Я застыла в темном углу. Кэден продолжал буравить взглядом с конца коридора. Пока телохранитель меня не видел, но что за чутье у него! Теперь я поняла, какую глупость совершила. Надо было оставаться с любвеобильной Аннетой и ее королем. Там я была бы в безопасности: никто не имел права заходить внутрь храма, кроме Грегора и монахов, что служили советнице.

Время шло. Страстные крики за дверью становились все громче, и если люди совершенно на них не реагировали, так как не слышали, то мне пришлось снова прижать ладони к ушам, а заметив ухмылку Кэдена, удивилась: он, как и я, прекрасно знал, что происходит за закрытыми дверями. Откуда у простого человека такой слух, обоняние и, наверняка, отличное зрение.

Опустила глаза вниз. Подол платья и корсаж слегка просматривались сквозь иллюзию. Отступила подальше в темный угол. Испуганно вскинула голову. Кэден хмурился все сильнее. Неужели он видел меня. Нетрудно представить, что произойдет, когда моя сила закончится и люди заметят в углу знахарку королевы. Казнят, но сначала будут пытать, а у меня совсем не осталось магии Вселенной, чтобы защититься, но главное - я провалю миссию. И я представила, как Сара-пра-аджан с укором качает головой.

Вжималась в неровную стену все сильнее, будто это могло спасти. Волна паники захлестнула мозг, тело покрылось холодным и липким потом. Я приготовилась к худшему, потому что мой силуэт становился все отчетливее. Кэден мрачнел на глазах и неожиданно двинулся в мою сторону. Теперь взгляд мужчины был устремлен прямо в мои глаза. Он видел меня. Пусть пока размыто, но видел. Что оставалось делать полубогине, потерявшей свою силу? Правильно. С достоинством принять неизбежное. Прости, Вселенная, прости, Сара-пра-аджан, я не оправдала ваших надежд. Гордо вздернула подбородок и ждала приговора.

Неожиданно распахнулась дверь, и довольный Грегор вышел к свите. Он напомнил мне кота, объевшегося сметаной. Кэден застыл на середине коридора и поклонился королю, любопытные министры вытянули шеи, чтобы хоть краешком глаза узреть внутреннее убранство храма, а я, воспользовавшись общей заминкой, бросилась назад. Как раз вовремя - один из воинов громко захлопнул дверь.

Облегченно выдохнула. Храм был пустой - Аннета ушла по своим делам. Теперь осталось ждать, когда силы вернутся, а потом переместиться в башню. На бал возвращаться я не собиралась.

Кэден

Разговор с Лаином получился неприятный и короткий, но больше всего не понравилось Кэдену, каким взглядом оборотень провожал Лику. Что ему успела сделать знахарка - самая добрая девушка на свете?

- Поговорим о советнице короля завтра, Кэден. Скажи лучше, откуда взялась эта знахарка? – поинтересовался Лаин.

- Пришла с востока, - говорить о Лике с оборотнем совершенно не хотелось. Поэтому, чтобы перевести тему, спросил: – Ты еще не знаешь, берут тебя телохранителем или нет?

- Берут. А вдвоем у нас больше шансов, - Лаин наклонился к Кэдену и прошептал, - сорвать кулон с проклятущей советницы.

После этих слов оборотень подмигнул телохранителю и ушел по своим делам. Заиграла другая музыка. Кэден поискал глазами Лику, но не смог найти знахарку, зато рядом нарисовалась невеста. Давина ждала, когда жених пригласит ее на танец. Пришлось вежливо улыбнуться, предложить девушке руку и отправиться на середину бального зала.

Через два танца Кэден сплавил Давину другу Брюсу и решил во что бы то ни стало разыскать Лику: такое внимание оборотня к знахарке настораживало. Но поиски успехом не увенчались, пришлось вернуться и обреченно наблюдать за невестой. Девушка под руку с Брюсом направлялась к нему. Господин Хантли, видимо, рассказывал, что-то интересное, так как Давина с удовольствием его слушала. Как же избежать дурацких танцев с невестой? Кэден вздохнул и перевел взгляд на королевский трон. Интересно, как Лаин надеется подобраться к полубогине? Даже если под плащом скрывалась девушка, она все равно обладала большой силой. И, словно в подтверждение мыслей Кэдена, Аннета вдруг исчезла. Грегор удивленно заморгал и прикоснулся к своему кулону. Его Величество резко поднялся и поспешил из бального зала. Министры и телохранители бросились догонять короля. Отличный повод отделаться от невесты. Довольный собой Кэден обратился к едва подошедшей девушке.

- Давина! Король приказал сопровождать его. Дела, - развел руками Кэден, а друг усмехнулся. - Извини, придется покинуть праздник. Брюс, составь, пожалуйста, госпоже Линдси компанию.

И, не дождавшись ответа, быстрым шагом отправился за свитой короля. Лучше служба, чем компания скучной невесты. Грегор очень торопился, чуть ли не бежал в другой конец дворца. Храм советницы имел два входа. Один - с улицы - для монахов и людей, другой - внутри замка - специально для короля. Кэден и еще несколько телохранителей остановилось в начале длинного коридора; министры и остальные воины проводили короля до дверей храма. Как только Грегор скрылся за ними, мужчины принялись обсуждать случившееся.

- Не понимаю я Его Величество, - зашептал один телохранитель. - Что он нашел в безликом существе?

- О чем это ты? – пробурчал другой.

- Ты разве не видишь, как король сходит по советнице с ума. Я думаю, он ее трахает.

- Прекратите молоть чушь, - оборвал сплетников Кэден.

- А тебе-то что! – воскликнули в два голоса мужчины и сникли, едва телохранитель грозно глянул на воинов.

Все знали о силе Кэдена. Лучше с ним не спорить и промолчать, а то он одной левой троих положить может. Сплетники умолкли, только надолго их не хватило. Зашушукались, отойдя подальше от телохранителя.

Кэден же от нечего делать разглядывал в полумраке расписные стены. Талантливый художник очень красочно изобразил природу Шотландии, только и здесь без советниц не обошлось. Они гуляли по горным холмам, спускались к реке, собирали полевые цветы. Полевые цветы! Знакомый аромат моря и чудесных колокольчиков мягко окутал темный коридор. «Лика!» Кэден огляделся, а потом сам себя остановил: «Глупец! Здесь нет знахарки!» Но восхитительный запах не переставал щекотать нос, и телохранитель неосознанно продолжал искать его источник. Только напрасно. Лика сейчас веселилась на балу или не веселилась. Кэден заметил, что она не любила шумные сборища, а в невидимку девушка точно не могла превратиться.

Кэден вдруг услышал страстные стоны за дверью. Усмехнулся, когда женские крики стали громче. Оборотни говорили, что под плащом советницы скрывается неземной красоты девушка. Сейчас он готов был им поверить. Остальные мужчины представления не имели о жаркой встрече короля и советницы: министры обсуждали введение новых налогов, а телохранители шептались о своих делах или просто молчали.

Мужчина бросил последний взгляд на дверь, ведущую в храм, и собирался отвернуться, когда неясное движение в углу привлекло его внимание. Кэден даже несколько раз моргнул, думая, что показалось. Но он не ошибся. Человеческий взгляд даже не заметил бы в темном углу серое туманное облако. Телохранитель прищурился. Что это могло значить? Он еще не забыл, как три года назад встретил на поляне странное существо, убившее собак и охранников. А если это какая-нибудь тварь, которая ждет момента, чтобы накинуться на людей.

Кэден сжал кулаки: медлить нельзя. Быстрым шагом он направился в сторону угла, не отрывая взгляда от серой дымки. Только чем ближе он подходил, тем отчетливее видел женский силуэт. Сердце волнительно билось в груди, но вовсе не из-за чувства тревоги или опасности. Кэден просто не понимал, что происходит. Аромат знахарки дурманил, серая дымка мерцала, и на миг мелькнуло знакомое лицо. Темные глаза с испугом смотрели на него, а мужчина, как завороженный, не мог отвести взгляд. В голове крутились вопросы, а еще вдруг стало страшно. Не за себя - за нее.

Дверь храма широко распахнулась, и вышел Грегор. Все внимание переключилось на короля. С довольной улыбкой Его Величество кивнул Кэдену и ленивой поступью направился к выходу. Вся свита поспешила за правителем. Телохранитель задержался, чтобы подойти к темному углу. Здесь еще оставался до боли знакомый запах, но никого уже не было. «Кто же ты такая?» Он вспомнил, каким цепким взглядом Лаин провожал Лику. Оборотень что-то знал о ней, но информацией делиться не собирался. Еще больше подозрений прибавил лазутчик, которого Кэден отправлял на восток. Информатор появился ближе к обеду и доложил, что там никогда не проживало семейство Мак-Нейл и о пожаре никто не слышал.

Вечером пришло сообщение от Мюра. Оборотень ждал Кэдена, чтобы обговорить план действий. Трое мужчин снова встретились в темной кухоньке кузнеца.

- Советницу, - презрительно сплюнул Лаин, - одному из нас надо будет отвлечь. Второй в это время нападет сзади.

- Аннета обладает способностью перемещения, - усмехнулся Кэден, - если ты не забыл.

- Не забыл, - нагло улыбался оборотень. - Но если ты крепко будешь ее держать, то никуда она не исчезнет, а если исчезнет, то вместе с тобой.

- Прямо в кратер вулкана, - со смешком добавил Мюр, и они с Лаином рассмеялись. Но Кэдену было не до смеха. Зачем оборотням нужна советница, они так и не сказали ему, но, может, сейчас один из них ответит. Настроение у Лаина отличное, да и пара стаканов виски, возможно, развяжет язык.

- Вы столько лет пытаетесь поймать советницу, а зачем она вам? – спросил Кэден с безразличным видом. – Отомстить хотите?

- Возможно, полубогиня сможет кое-что исправить, - усмехнулся Лаин.

- Например? – продолжал допытываться телохранитель, а Мюрей затих, прислушиваясь к разговору.

- Придет время, и узнаешь, - Лаин залпом выпил виски и даже не поморщился - протянул кружку кузнецу, чтобы тот добавил.

- А откуда вы узнали про кулон? Или это тоже тайна? – Кэден повторил за оборотнем. Виски огнем обожгло горло, и мужчина поморщился. Крепкие напитки он пил редко.

- Птичка одна попалась и рассказала, - Лаин не собирался раскрывать никакие тайны.

- И где теперь эта птичка?

- В клетке, - подмигнул оборотень Кэдену. – Пойду я немного прогуляюсь. Разомну косточки. Может, кого-нибудь встречу.

С этими словами оборотень покинул кухоньку кузнеца, а Мюр взглянул на Кэдена:

- Зачем ты лезешь к нему с вопросами? Все равно он ничего не расскажет.

- Я хочу знать, - мрачно произнес телохранитель. - Почему я должен рисковать своей головой без причины?

Кузнец пожал плечами и с громким стуком поставил на стол кружку.

- А я живу с ним в одном доме! Будто Лаин здесь хозяин, а не я.

- Да, вот она плата за силу оборотня, - горько усмехнулся Кэден. - Но что это за птичка, и откуда она взялась? И почему так повезло мне? Мюр! Почему? Почему другим младшим братьям повезло больше. Они прожили спокойную жизнь в столице, а я стану предателем и буду обезглавлен!

- Подожди! – воскликнул кузнец. – Что за мрачные мысли!

- Потому что так будет Мюр! Ты думаешь, у нас получится схватить советницу и сорвать с нее кулон? Что-то я сильно сомневаюсь.

Кэден залпом выпил оставшееся виски. Светлое будущее теперь не выглядело таким светлым. Брак по расчету казался не важным, а вот желание получить ту, о ком тайно, даже для себя, мечтал, стало главной целью телохранителя.