Обещанная ледяному дракону. Укротить Пламя Севера

Глава 1

Ледяное проклятие и прочие неприятности

- Зима в этом году особенно сурова. Как же надоели холода, постоянные метели и вой мерзнущих в башнях и трубах бесхозных фамильяров. – Процедив сквозь зубы, Вивьен замерла на пороге Высшей Академии магии, утопая сапогами в свежевыпавшем снегу.

- Отец говорит, если так пойдет и дальше, скоро жителей королевства ждёт голод, - моя вторая подруга Сара поёжилась от пронизывающего ветра, кутаясь в теплый шарф. – А король Вильгельм продолжает пировать во дворце, упорно делая вид, что страна процветает.

- Будто не знаешь, что если Его Величество признает проклятие Пламени Севера, ему придется отречься от престола и передать власть двоюродному племяннику герцогу Эранскому. Он ни за что на это не согласится.

- Но проклятие существует!

- Тише, Сара, - Вивьен с опаской покосилась на входящих и выходящих из Академии студентов. – Забыла королевский приказ? С прошлого праздника Самайн Его Светлость запретил упоминать о проклятии и вообще народе ледяных драконов. За первый проступок штраф, за второй – десять ударов палкой, за третий – тюремный срок.

- Но оно существует! – Стояла на своём подруга, которая преподавала в Академии Целительское дело.

- Все это знают, но больше не говорят, - кивнула Вив. – Наконец-то, - она обернулась, когда я, протискиваясь сквозь группу шумных первокурсников с факультета боевой магии, шла по крыльцу. – Чего так долго, Миланта?

- Задержали в деканате. – Я зажмурилась из-за порыва ветра, бросившего в лицо ледяные снежники, а потом полной грудью вдохнула терпкий морозный аромат.

Сколько себя помню, год от года зимы в нашем маленьком, но гордом королевстве Ардания становятся суровей и холодней, а лето короче. Мир постепенно погружается в ледяное безмолвие, но как сказали подруги, король всячески игнорирует этот факт.

Особенно тяжело нам – тем, кто живет далеко от столицы. Вокруг полно вымирающих деревушек. Жители бегут в города, ведь охотой и собирательством нынче не проживешь. Реки перемерзают, звери уходят в теплые края, над королевством сгущаются тучи.

Невольно вспоминаю легенду, которая, согласно королевскому указу, теперь под строгим запретом.

В ту пору на небе еще сияло солнце, зиму сменяла весна, весну – лето, царили тепло и безмятежность. Народы людей и ледяных драконов жили в относительном мире, вели торговлю, обменивались студентами магических академий. Всё изменилось, когда отец короля Вильгельма и владыка Драконов, титулованный Пламенем Севера возжелали одну смертную девушку. Оба полюбили ее. Но она не досталась никому. Умерла при загадочных обстоятельствах. По одним слухам, ее отравили слуги человеческого короля. По другим, девушка покончила с собой, понимая, что никогда не сможет быть с любимым-драконом.

После этого Пламя Севера проклял наши земли, наслав стужу и вечные сумерки. Такова была его месть. Минуло столетие, но говорят, он до сих пор винит людей в смерти истинной возлюбленной, с которой мечтал сочетаться браком. От того с каждым годом мороз будет только крепчать, а зимы удлиняться.

Если так пойдёт и дальше совсем скоро Ардания превратится в безжизненную ледяную пустошь. Нам придется очень туго. Соседние королевства, где лето царит почти круглый год, вряд ли обрадуются большому количеству переселенцев. А северные земли издревле принадлежат гордым, беспощадным лордам-драконам. От них мы помощи не дождёмся.

Печально, что королю Вильгельму на это плевать.

- Миланта, - подруга Сара толкнула в бок. – О чем опять задумалась?

- Да так, ерунда.

- Тогда, как обычно? В таверну тина Олофа – пропустить по стаканчику горячего глинтвейна? Пошли. Вся бледная, с кругами под глазами. К тому же с тебя обещанный девичник.

Я улыбнулась, прогоняя плохие мысли, и охотно подхватила подруг под локти.

- Я всегда держу своё слово. Девичник так девичник. Я только – за.

* * *

Едва сгущаются сумерки, наш маленький неприметный городок Холлен окутывает зловещая темнота. Жители торопливо разбредаются по домам, улицы пустеют. Причиной тому появившийся в этих краях маг-душегуб.

Совсем недавно в Совином переулке обнаружили труп студентки-первокурсницы. Кто-то выпил ее магический дар. Осушил до капли. А на той неделе жизни лишился стихийник-третьекурсник. У него, как и у первой жертвы, тоже отобрали магическую силу, после чего он скончался в страшных мучениях.

- Душегуб приезжий, - уверяла меня подруга Сара в таверне Олофа, когда мы уютно устроились с бокалами горячего глинтвейна за столиком у жаркого камина. - Прибыл из соседнего королевства. От того в Управлении городского сыска нет слепка его ауры, и он остаётся неуловим.

- Только бы не дракон-перевёртыш, - суеверная Вивьен сплюнула три раза через плечо и постучала кулаком по столу. – Муж моей сестры говорит, Ледяным мало проклясть Арданию холодом и мраком, они жаждут истребить всех жителей. До последнего ребёнка.

- Глупости, - возражала Сара. – Никакой это не дракон. Обычный маг-истощенец. Для того, чтобы поддерживать собственный уровень, он вынужден поглощать магию других.

- А я говорю, это засланный драконами – перевёртыш!

Как на самом деле, не знает никто. Радует, что безопасники уже взялись за расследование и – сутки напролёт патрулируют улицы, выискивая зацепки. Но убийца умён. Магических следов не оставляет. По ауре его тоже не отследишь. Не от того ли мой скромный дар интуита уже много дней настаивает, одной жертвой, кем бы ни являлся таинственный «вампир», он не ограничится. Скоро снова выйдет на охоту.

Внезапно в темном окне напротив мелькнули два горящих желтых глаза и оскаленная клыкастая пасть. Я отшатнулась в испуге и только потом заметила, что это зевнул спящий на подоконнике кот-фамильяр.

Говорила себе – не засиживайся. По бокалу и домой. Но милые посиделки в компании подруг притупили чувство времени и опасности. Я покинула таверну около девяти вечера, по меркам зимнего Холлена – непозволительно поздно. Теперь вот шарахаюсь от каждого шороха.

Откуда ни возьмись: по ногам потянуло могильным холодом и сразу за этим из темного переулка раздались торопливые шаги. По окутанной морозной дымкой улице прокатилось призрачное эхо.

Ужас пронизывает меня с головы до пят. Я кидаюсь к противоположному тротуару и чуть не налетаю на ехавший мимо конный экипаж.

- Посторонись! - Кричит кучер, подстегивая лошадей.

- Постойте, - зову мужчину на помощь, но тщетно. Экипаж проворно скрывается за углом, а уверенная мужская поступь неумолимо приближается из темноты.

Ночной холод сковывает движения. Но я дрожу не из-за мороза, а от неизвестности, грядущей по пятам. В выходные моя свадьба! Я выхожу за самого лучшего мужчину на свете. Неужели мечты оборвёт моя самоуверенная глупость, из-за которой я решила дойти до дома пешком?

Тем временем шаги стремительно приближаются.

Незнакомец не думал поворачивать или отступать. Шёл сквозь зимнюю мглу пустынных улиц точно за мной, чем прямо доказывал – он полон недобрых намерений.

Я лихорадочно припомнила формулу самого действенного боевого заклятия. Сплела дрожащими пальцами, готовясь запульнуть в мужчину, едва тот пересечет полосу мрака.

Вот, на обочине возник высокий силуэт в черном плаще. Он ловок и быстр, его движения неумолимы.

Сосредоточенно прикинула момент броска, ведь хорошими знаниями в области боевой магии никогда не обладала. Я – среднего уровня бытовик. Дар достался от матери. Еще мне немного подвластна магия воздуха. Во время учебы я всячески пыталась развить умение властвовать над воздушной стихией, однако, освоив несколько простеньких ветряных заклятий, забросила это дело.

Воспроизвела в уме старые навыки, затем захватила ветряной порыв и швырнула в лицо незнакомца, а за ним – со всей силы спеленала боевым заклятием. Вздумал выпить мой дар? Сначала – поймай.

Хлесткий порыв сбил незнакомцу ориентиры, он споткнулся, налетел лбом на защиту, и тут на всю улицу разнеслась забористая брань.

- …едрить магов орден… и волшебным артефактом тебе в помидоры, - и это самые невинные высказывания.

Услышав знакомый голос, от неожиданности я рассеяла атакующую формулу. Под свет фонаря, отплевываясь и потирая шишку, выступил мой жених!

- Миланта?

- Эрик?

Мы обменялись ошеломленными взглядами.

- Напугал! – Выдохнула сквозь зубы.

- Я заметил тебя издалека. Думаю – догоню, а ты взяла и побежала. Почему ты одна в темноте?

- Возвращаюсь с девичника.

- А нанять экипаж?

- Мы же договорились строго экономить и все скопленные деньги потратить на брачную церемонию, - решительно оправдалась.

Вздохнув, Эрик меня поцеловал.

- Помню, любимая. – Потом поглядел по сторонам и передёрнул плечами. Замёрз? Прислушивается? Или мне только кажется?– Пойдём, провожу. Заодно обсудим список гостей.

С удовольствием опёрлась на локоть самого дорогого мне человека и уже привычно прижалась к теплому боку.

- А ты что делаешь в районе Академии? Министерство магии вроде бы в четырёх кварталах отсюда.

- Да так. Заезжал к старому приятелю. – Эрик отмахнулся и решительно сменил тему разговора. – Не важно. Шевелись. Мороз заметно крепчает. Скоро совсем околеем.

* * *

Как и обещал, жених проводил до самого дома, но внутрь не зашел.

Жарко поцеловал мою горящую от мороза щеку и грустно вздохнул.

- Очень тороплюсь, любимая. Совещание через полчаса, а еще надо подготовить бумаги и отрепетировать вступительную речь.

- Совещание в десять вечера? – Искренне изумилась.

Я, как и весь наш немногочисленный городок, была наслышана о новом главе Министерства магии господине Лае Тарсане, особенно о его любви к работе в неурочное время суток и все же кем надо быть, чтобы назначить совещание в пятницу почти перед сном?

Крепко обняла Эрика, делясь искренней поддержкой.

- Ступай. Я буду дома.

- Загляну завтра на чай, - клятвенно заверил мужчина и махнул ехавшему в морозной поземке пустому экипажу. – Стой!

В этом весь Эрик. Вечно торопится, спешит, даже не помню, когда мы в последний раз просто гуляли по городу, любовались мерцанием разноцветных огней и грелись горячим кофе в бумажных стаканчиках. Подумала и вздохнула. Мой жених – всеми уважаемый в Холлене человек, я должна им гордиться, а не сетовать и обижаться на занятость.

Проводив глазами широкий остов кареты, утонувший в снежном вихре, пожелала любимому удачи и потянула ручку калитку.

… Дом, как обычно, встретил детским визгом, шелестом коготков фамильяров и бесподобным ароматом свежей выпечки.

Отец и мачеха разговаривали на кухне. Спокойные голоса навевали умиротворение, пробуждали в сердце тепло. Папа уже много лет работает на благо Холлена в местной управе. Мачеха слывет самой лучшей городской швеёй, от заказов много месяцев нет отбоя. Только вчера по ее словам она получила четыре новых – пошить портьеры, платья и строгий костюм для господина, работающего в Министерстве магии.

Я разулась и, стряхнув с верхней одежды снег, быстро разделась. Из гостиной, привлеченный тихим шелестом, выглянул отцовский фамильяр Бантик.

- Привет. – Почесала кота за ушками, утопая в приятном мурчании.

На кухне слышался звон посуды, оттуда плыли сказочные ароматы горячей сдобы, мандаринов и сладостей. Милый дом. Здесь прошло мое детство. Здесь я была счастлива и иногда грустила по пустякам. Отец всегда меня поддерживал, друзья были рядом и помогали. Наверное, я могу назвать себя счастливой. Наверное. Ведь проклятие Пламени Севера постоянно бередит людские сердца бессилием и горечью, вселяя в нас неуверенность и страх за близкое будущее.

Тихо вздохнула.

Неужели во всем королевстве не найдется ни одного смельчака, готового отправиться в земли драконов и вызвать чудовище на смертный бой?

А еще этот загадочный душегуб и убийства в темных проулках, от которых в жилах стынет кровь. И все накануне нашей с Эриком свадьбы!

Взяла Бантика на руки и, прижав к груди, посмотрела в просвет между штор. На улице кружилась ноябрьская метель, макушки деревьев раскачивал злобный ветер. Своего счастья я не упущу. В роду Орсо сплошные упрямцы, гордецы и мечтатели. Если надо – ради заветной цели горы свернём, а еще мы никогда не сдаёмся.

От снежных вихрей оторвал вопрос отца:

- Миланта, это ты?

- Да, папочка.

- Вернулась с девичника?

- Вернулась.

- А чего стоишь в коридоре, как бедная родственница? – Наигранно сердито фыркнула мачеха, гремя посудой. – Иди мыть руки и садись за стол. На ужин сегодня запеченная утка, а на десерт клубничные пирожные и мармелад. Ждём только тебя.

Глава 2

Прерванная свадьба

Этот день станет лучшим в моей жизни. И ни холод, ни проклятия, ни даже отсутствие толкового приданного его не испортят.

Через несколько минут я выступлю к гостям, скажу жениху заветное «да», и жрец сочетает нас браком. Слышу смех и звон бокалов с заднего двора. Там же разместили свадебный алтарь, украшенный живыми цветами. Эрик заплатил огромные деньги, чтобы их добыть. Цветы везли из соседнего королевства специально ради меня. А ведь вокруг зима, воют метели! Но жениха это не остановило.

Еще раз смотрюсь в фамильное зеркало. Мерцающее белое платье из кружевной ткани с глубоким вырезом и пышными юбками идеально подчеркивает мою тонкую талию и высокую грудь. Касаюсь ожерелья на шее. Как же красиво мамин подарок сверкает в зареве сотен свечей.

- Не вертись, - суровым тоном отрезала мачеха, когда я снова потеребила жемчужное ожерелье.

К моим темно-каштановым волосам, собранным в высокую и сложную причёску, подкололи цветы с фатой. Невесомая пенка с морозными узорами окутала обнаженные плечи, словно искристый иней, легший на зеркальную поверхность озера, и пощекотала обнаженную кожу. Я с улыбкой передёрнулась.

- Ух, и намучается с тобой муженёк, - буркнула жена отца, с придирчивой щепетильностью расправляя на мне фату.

- Это почему? – От двери, одетая в лиловое платье подружки невесты и меховой полушубок шагнула удивленная подруга Сара.

- С ее-то вредным характером, - Эмильена кивнула в мою сторону. - Заноза ведь. Кого хочешь доведёт. Уж я то знаю.

- Что вы маменька, - я тепло улыбнулась, - прям уж заноза?

- Не называй меня так. Я тебе не мать, - притворно проворчала Эмильена, попутно поправляя мою сложную прическу, украшенную серебряными нитями.

- Помню, маменька, помню.

Вопреки сказкам о злых мачехах, превращающих падчериц в забитых служанок, вторая жена отца с первых дней жизни в нашем доме окружила меня любовью и заботой.

Я поглядела на степенное отражение Эмильены в фамильном зеркале, а затем перевела глаза к камину, откуда доносился смех сводных брата и сестры. Пятилетний Люк, наряженный в темный камзол, играл в солдатиков. Семилетняя Мелинда в платье принцессы порхала у стола, разучивая элементы зимнего вальса, который мечтает станцевать на нашей свадьбе.

По спине бежит приятный озноб. Через десять минут мы с Эриком станем мужем женой.

- Бедный Эрик, - вздохнула мачеха и утёрла скупые слезы, - как только надумал взять тебя в жены?

- Не бедный, а вполне себе перспективный молодой человек. - В спальню со смешком ввалилась нарядная Вивьен. Ее стройную фигуру обвивало лиловое платье подружки невесты. - Эрик Готье к вашему сведению, тинна Орсо, с прошлого месяца пятый помощник второго заместителя третьего министра магических искусств города Холлен. Вон кольцо Миланте подарил. Не жмот.

Я смущенно поглядела на безымянный палец, где сверкало обручальное колечко из снежного серебра. Самого редкого магического металла королевства, между прочим. Все еще не могу поверить, что он купил его для меня.

В дверном проеме мелькнула голова отца.

- Леди, готовы? А то гости волнуются.

- Гости? Или господин жених? – Сара улыбнулась.

- Всё, дамы, на выход, - распорядилась мачеха. – А ты Анри, - обратилась к мужу, - веди дочь к алтарю.

Отец в строгом черном фраке с зачесанными назад седыми волосами подошёл вплотную и поцеловал меня в лоб.

- Поздравляю, моя девочка. Будь счастлива.

- Я уже счастлива, папа, - шепчу чуть слышно.

Жаль прощаться с родными людьми и покидать отчий дом, но такова участь всех совершеннолетних магически одаренных девиц королевства. Я – магичка (пусть совсем слабая). Мне двадцать три. Время замужества наступило. Счастье, что повстречала такого чудесного мужчину, как Эрик.

Брачный закон Ардании гласит: в случае достижения девицей совершеннолетия, она обязана выйти замуж. Если на этот момент у девушки нет жениха или она сомневается в претендентах, ей следует обратиться в королевское Бюро сватовства. Милые, а на деле сварливые свахи мигом подберут для вас лучшего кандидата. А то и нескольких. Главное, определиться с вариантом и через месяц выйти замуж.

У меня на слуху много примеров, когда магически одаренных девушек вынуждали выходить замуж только для того, чтобы не нарушить закон и избежать тюремной камеры. Дочерей соседей, сокурсниц по учебе.

Даже Вивьен не обошла эта напасть. Подруга вынужденно стала женой декана факультета Магических языков нашей славной Академии Джэреда Грина. И хоть Вив всячески доказывает, что счастлива в браке – меня интуита не проведешь. Истинной любви к мужу она не питает.

На магов-мужчин это правило, кстати, тоже распространяется. Правда, их брачный возраст заметно отличается от женского. Порог – тридцать пять лет.

Закон приняли неспроста. Длинные зимы и вечные сумерки подорвали рождаемость магов Ардании. Озаботившись этой проблемой, король Вильгельм, по его мнению, нашел выход из положения.

Лучше бы искал способ, как снять с королевства проклятие Пламени Севера. А то еще немного, и пограничье вымерзнет насмерть. Но что-то я отвлеклась. Больше ни слова о проклятиях, гадких драконах и жгучем льде.

* * *

Под ногами волнующе хрустел мягкий снег. Ветер колыхал подвенечное платье. Сердце в груди сладко сжималось.

Отец подвёл меня к жениху, ожидающему у алтаря, и вложил мою руку в мужскую. Какой же Эрик сегодня красивый. Светло-русые волосы перевязаны серебряной лентой. На подтянутой фигуре темный костюм, украшенный букетиком цветов.

Жених улыбнулся и, поправив свободной рукой меховую накидку у меня на плечах, развернул нас к жрецу. Тот стоят с книгой и чашей, наполненной священным вином. Гости взволнованно притихли, когда жрец начал церемонию.

Глубокий, низкий голос разнёсся по заднему двору мелодией будущего союза. Я с нетерпением окинула взглядом алтарь в живых цветах, подмечая на бархатистых лепестках искристый налёт. Мороз разукрасил розы, словно гениальный художник. На насыщенно алых и нежно розовых цветах сверкали серебристые черточки и завитки. Зимнее кружево, серебро и железо, будто сама зимняя стихия благоволила нашей любви.

Закончив церемониальную часть, жрец в золотых одеждах перешел к основной. Выдержал паузу и, тряхнув седой головой, покрытой тяжелым головным убором, обратился к жениху:

- Эрик Лиен Готье, готовы ли вы взять Миланту Орсо в законные жены?

Эрик выдохнул паром:

- Да.

Ему протянули высокую чашу, после чего он сделал глоток вина.

Гости позади дружно замерли, ибо теперь жрец задавал самый важный вопрос притихшей невесте.

Любая девушка нашего королевства имеет право сказать мужчине «нет», и тогда церемонию остановят, а жених отныне будет уже не вправе надеяться на брак с этой тинной. Нет. Значит – ищи другую спутницу жизни, приятель.

Но ведь я безумно влюблена. Совсем скоро наши губы сольются в трепетном поцелуе, который символизирует начало новой семейной жизни.

- А вы, Миланта Орсо, готовы взять Эрика Лиена Готье в законные мужья…

Хочу ответить «да», но стоявший рядом отец вдруг хватает меня за руку.

- Мила, опасность.

Я с детства привыкла доверять отцовским словам. Если он чует неладное, следует насторожиться. От него мне передался дар интуита. Слабенький, пугливый, но как ни странно, я тоже ощутила резкое напряжение магического фона. Хотя вокруг по-прежнему царил погожий, зимний денёк.

Первым со скамьи для гостей вскочил ректор Высшей Академии магии Эдуард Дамьен, где я работаю секретарём.

Работа не сложная, но жутко нервная. Не верите?

А вы попробуйте сто раз на дню отстоять кабинет господина начальника от наглых студенток, жаждущих попасть к нему на приём, а по факту мечтающих охмурить красавца-мужчину (да к тому же вдовца) приворотными зельями. Двести раз на дню выслушать по магофону жалобы родителей, недовольных программой обучения. Триста раз – рявкнуть посетителям без предварительной записи: «он занят, к нему нельзя!»

- Глядите! – Крикнул ректор. – Что там такое?

Вслед за ректором поднялись Вивьен с мужем и Сара с широко раскрытыми, испуганными глазами.

- Пресветлая Богиня, спаси и сохрани, - в ужасе выдохнула мачеха.

Я оглянулась за остальными, и сердце в груди пропустило удар.

Со стороны Северных гор на город надвигалось темное, клубящееся сине-серое марево в завихрениях и темных разводах. Такое можно создать только черным колдовством. Или лютой ненавистью. У народа драконов это, впрочем, одно и то же.

- Ледяная метель, - упавшим голосом произнёс отец, возвращая оцепеневших гостей в реальность. – В укрытие! Немедленно!

Говорят, в каждой метели, какие ветры Севера приносят в наше королевство, живёт частичка души дракона, который ее создал. Одни утверждают, будто метели рождает свирепое дыхание благородных ящеров, покрытых серебряной и обсидиановой чешуями. Другие, будто буйство стихии пробуждают взмахи драконьих крыльев, когда они взмывают в родные небеса.

Думаю, истина где-то посередине.

Арданию более века терзают беспощадные ледяные ветра. Мы привыкли к метелям, что приходят с вершины Северных гор. Прежде они не несли колдовства, и каждую мы спокойно пережидали в домах, тавернах, магических лавках. Но в этот раз метель принесла людям смерть и разрушения.

Я даже не поняла, как утонула в обжигающе-холодном вихре. Вокруг свистело, ревело, метались снежинки. Тысячи ледяных иголок пронзили мое тело, проморозили насквозь, сдавили сердце невыносимыми тисками.

Помню крики отца, Эрика и гостей.

Шорох опрокидываемого алтаря. Детский визг. Хриплый лай дворовых псов. А затем холод поглотил меня целиком.

* * *

- Бедняжка. Чудо, что выкарабкалась. Другим так не повезло.

Женский участливый голос, раздавшийся над моей головой, был пронизан тоской и печалью. На лоб опустилась чья-то теплая, немного мозолистая рука.

Я шевельнулась и поняла, что устроена на жесткой кровати в целительском крыле городского госпиталя.

- Проспит еще час или два.

- Главное, зелье Первого целителя работает, - согласил второй голосок. Высокий, молоденький.

- Зелье вернуло жизнь только тем, кто успел добежать до укрытия. Всех, кто был на открытом воздухе ледяная метель – не пощадила. Заморозила насмерть.

- Не насмерть, сестра Ровена, - возразил молоденький. – Прибывшие из столицы расследовать это дело маги уверяют, у пострадавших еще есть шанс очнуться.

- Когда?

- Когда Пламя Севера снимет с Ардании проклятие зимы.

- Я и говорю, - глубокий женский голос тяжело вздохнул. – Насмерть.

- Что теперь будет? Половина студентов замерзла, ректор тоже. Академия закрыта на неопределенный срок. В Министерстве магии переполох. В городской управе не ведают, что делать. Людская магия на замерзших не действует. Неужто, они вечно будут спать, скованные ледяной броней? И мой дорогой Стэн никогда не очнётся? О, Стээн...

Над головой громко и отчаянно разрыдались.

- Ты – целительница, сестра Агнесс. Слезами раненым не поможешь. Как и твоему мужу. Девочка выжила, - от моего лба отняли ладонь, - хвала Богине. Идём исцелять остальных. Велено раз в сутки подпитывать их магией, чтобы поддерживать искру жизни.

- Иду, сестра Ровена.

… Окончательно я пришла в себя через час.

Оказалось, госпиталь и все соседние здания были забиты пострадавшими. На койках справа и слева стонали и стенали обожженные ледяной метелью горожане. Многих я знала с детства, кого-то видела впервые. Тусклые солнечные лучи стелились по дощатому полу и белым стенам, обливая пациентов и пришедших к ним родственников желтым маревом.

Я перевела глаза на стул рядом с кроватью. Там, склонив седую голову на грудь, дремал мой отец. Уставший, осунувшийся, с тяжелым дыханием.

- Папа, - прошептала онемевшими губами. Холод еще терзал моё тело, впивался в кожу болезненными когтями, но уже не так мучительно, как в первые полчаса.

- Дочка, - отец тут же сбросил сон, подаваясь ко мне. В серых добрых глазах горели тревога и облегчение одновременно. – Очнулась?

- Да, - горло болело, будто до этого я съела тонну льда.

- Ты как?

Вижу странный морозный узор на левой половине его лица. Он слегка мерцает в дневном свете, спускаясь к шее, а оттуда на грудь и исчезая под рубахой.

- Нормально. А ты?

- Отделался обморожением, - отец отмахнулся. Он всегда думал о себе в последнюю очередь.

- Что это? – Указала на узор.

- Столичные маги говорят, так на нас проявилась драконья магия. Не волнуйся, рисунок скоро рассеется.

Я подняла руки и оцепенела. На моем теле сверкал похожий узор, только сложней и изящней. Снежные завитки оплетали конечности, вихрились на лице и шее, серебристыми росчерками стекали на грудь, живот и босые ноги, выглядывающие из-под одеяла.

Оглядела ступни, покрытые волшебным рисунком, и испуганно поёжилась.

- У Эрика тоже узоры?

Отец вдруг нахмурился и печально отвёл глаза.

Сердце бешено заколотилось.

- Папа, - голос срывается. Я даже не поняла, как нашла в себе силы закончить: - где Эрик? С ним всё в порядке?

- Сочувствую, моя девочка, - грустно вздохнули в ответ. – Проклятая метель погубила твоего жениха. Эрика больше нет.

Глава 3

Когда домовой тоже в деле

Во всех сказках, прочитанных мной вместе с мамой в детстве – любое проклятие, будь оно наслано черным колдовством или ненавистью злого сердца, можно снять поцелуем любви. Достаточно прильнуть к губам избранника, вложить в поцелуй всю нежность и теплоту и самый родной человек, наконец, пробудится ото сна.

Я тысячу раз касалась своими губами ледяных губ жениха, целовала, отогревала дыханием, но на бесстрастном мужском лице, закованном в прозрачную ледяную броню, так ничего и не дрогнуло.

Жестокая магия драконов превратила его и других горожан в безжизненные скульптуры, охваченные нерушимым слоем льда. Вечные, бессмертные, с выжженными холодом сердцами и душами. По словам столичных магов, вдохнуть в них жизнь может только тот, кто наслал метель. А кто, кроме Пламени Севера, способен на такую жестокость?

… Сегодня, как и все недели до этого, я весь день посвятила Эрику.

По обыкновению устроившись в кресле рядом с больничной койкой, стискивала его синие, безжизненные пальцы и до боли в висках молилась богам Светлого мира. Просила их о помощи и милости для нас людей, взывала о защите, всей душой умоляла сжалиться и проявить благосклонность. Боги, если и слышали, то не посчитали нужным откликнуться. Жестокие и равнодушные, такие же, как ледяные драконы Севера.

И снова день неумолимо клонится к раннему снежному вечеру. Госпиталь пустеет, в коридорах и палатах разгораются яркие магические шары холодного синего оттенка. Мне тоже пора домой, но мой Эрик – здесь, и сердце отказывается оставлять его одного.

Надо, шепчу одними губами. Смахиваю слёзы и целую Эрика в белый лоб. Затем набрасываю на голову меховой капюшон и, сжав его холодную, словно камень руку, тихо прощаюсь:

- До завтра, милый. Я еще приду. Обязательно. Ты только дождись ту, которая тебя очень любит.

На сердце ложатся тоска и тяжесть.

Король Вильгельм отнесся к нашей беде равнодушно. Ограничившись скупым «сожалею, но помочь ничем не могу» Его Величество заперся во дворце под защитой верховных магов королевства. По слухам в выходные даёт очередной бал-маскарад. Приглашен весь столичный бомонд и те, у кого есть золото оплатить свое присутствие на празднестве.

Выбора нет.

Оглядываюсь к окну, щедро раскрашенному морозными узорами.

Придётся рискнуть жизнью и отправится в темные земли лордов-драконов. Разыскать Пламя Севера чего бы мне это ни стоило, и потребовать снять с Ардании проклятие зимы.

Только так можно вернуть жителей к жизни. Эрика. Вивьен с мужем. Господина-ректора и многих других моих друзей и знакомых.

В раздумьях о будущем смертельно-опасном походе на Север, я брела по тихим вечерним улицам. Где-то вдали грохотала часовая башня. На соседней улице мчались один экипаж за другим, а я думала только о Пламени Севера. Когда вернулась домой, сразу заперлась в личной комнате. Руки дрожали, но я твердо решила найти виновника всех наших бед, а для этого надо было обстоятельно подготовиться.

- Слишком самоуверенная, - пробормотал с подоконника наш домовой Филь-е-мон, наблюдая за моей беготней по комнате и быстрым, незапланированным сборам.

- Много ты понимаешь, - отмахнулась от вредного создания. Схватила сумку, опустила на дно ломоть хлеба и сыр. Дальше сундучок с зельями-выручайками, нижнее белье, сменную одежду и теплый плащ на запас.

Поход планировался коротким. Поэтому взяла только самое необходимое.

Когда со сборами было покончено – за окнами окончательно стемнело, и разошлась свирепая северная метель. Под шорох белых вихрей я достала из шкафа серебряный ларец и, произнеся заклинание видимости незримого, открыла крышечку. На алом бархате внутри возникла мамина подвеска из белого золота. Пара лебедей, переплетенная в полете и украшенная филигранным плетением из драгоценных камней. В этом амулете мама познакомилась с отцом. Он зачарован приносить своему владельцу удачу, но не больше трёх раз в жизни. Я хранила его на особый случай. Похоже, время амулета пришло.

- Очень недальновидная, - снова отвлёк от мыслей смех домового. Глядя на меня одним желтым глазом и, прикрывая второй, он растянул рот в проказливой улыбке. – Драконы тебя даже слушать не станут. Спалят ледяной магией.

- Это мы еще посмотрим, - я надела амулет удачи на шею, спрятала под платьем и застегнула все пуговички под горло.

- Горе луковое, - хихикнул Филь-е-мон. – И досталась же в наследство хозяюшка. Мало того, что бытовик, так еще упертая.

Нет-нет, вы не ослышались. Понятия не имею, как в иных королевствах, в Ардании по наследству переходит не домовой к хозяину, а хозяин с домом к домовому. Отцовскому со временем достанусь – я. Мачехин разделят между собой Люк и Мелинда. Ну как разделят? В нужный час домовой умрет и возродится уже двумя милыми и немного вредными созданиями с сильной магией.

Так уж повелось, что домовые для нас полноценные члены семьи. Каждого мы любим, оберегаем, лелеем. Нет худшей доли для домового, чем остаться без хозяина. Они не терпят одиночества. Без уюта и домашнего очага быстро погибают. Но некоторые все же выживают. Такие перерождаются в темных злыдней и селятся в пустующих замках или заброшенных домах на окраинах городов.

Вы когда-нибудь отправлялись в полнолуние в древний замок на практику по некромантии? То еще, удовольствие, скажу. Упокой. Усмири. Загони обратно в гроб. И если с духами и призраками формулы работают идеально, то от темных злыдней такого порой придётся натерпеться, прежде чем окончательно усмирить эту проказливую нечисть. Вспомнив практические занятия на последнем курсе, невольно хихикнула.

Какое счастье, что я обычный слабенький бытовик.

- Ку-ку, говорю. Совсем ополоумела, будущая хозяюшка? – Опять привлёк внимание домовой.

Я смерила его раздраженным взглядом:

- Чего привязался, Филя? Иди вон, ворон пугай.

- Тебя интересней, - фырчит вредный упрямец.

Состроила ему гримасу и, расправив кровать, создала видимость лежащей на простынях женской фигуры.

Узнай отец с мачехой о моей задумке, меня на месяц посадят под магический домашний арест. Я даже за порог выйти не смогу, одежда на мне мгновенно испарится. И так будет продолжаться до тех пор, пока срок «ареста» не истечет.

А мне медлить нельзя. Сегодня после полуночи я ухожу в земли ледяных чудовищ.

- Лучше не надо. – Вкрадчиво, надеясь образумить, предложил Филь-е-мон.

- Надо, Филя. Надо. – Я прикрыла глаза, потому что от маминого амулета по телу поползла теплая магическая энергия.

Амулет принял новую хозяйку и готов трижды принести мне удачу по первому зову.

- Вот же садовая голова, - домовой спрыгивает с подоконника и садится на стол, свесив ноги. Сам – тощий, с кудрями и озорными желтыми глазами, а магический потенциал ого-го. Меня обдаёт жаром явного несогласия. – Подумай, Миланта. Даже ваш король побоялся предъявлять драконам претензии. Ибо ведает, что вместо пользы принесет Ардании только беды. Для драконов люди – мелкие букашки. Ваши жизни не ценней насекомых, и потому…

- Эрик не насекомое. И Вивьен! И ректор Дамьен! – Топнув ногой, я страшно разозлилась. Знаю, что нельзя, но зараза – довёл!

Из тела непроизвольно выплеснулась магическая волна.

Пискнула, но было поздно.

Мебель предсказуемо ожила и начала хаотично кружиться по спальне. Хорошо, всего на мгновенье. Хотя и этого оказалось достаточно. В прихожей со стены с громким бу-бум опрокинулись любимые мачехины часы с кукушкой. На кухне подпрыгнул шкаф с посудой. Дзын… зен… зянь…

- Не буянь. – Велел домовой.

- А ты не провоцируй, - шиплю этому паразиту.

Привлеченные шумом отец и мачеха хором крикнули из гостиной.

- Миланта, что там такое?

- Ничего. Запнулась о стул.

- Еще и лгунья, - вздохнул Филь-е-мон. В его руке возник свиток, куда он демонстративно записал пером из света: - Пункт семнадцатый. Лгунья.

- Всё, не мешай. – Я успокоилась и села за стол.

Следует оставить родным короткую весточку. Иначе сочтут, что испугавшись сложностей, я бросила их и сбежала.

Магическое перо в моих пальцах дрожало, но упорно выписывало на белом листке: «Не теряйте, матушка и отец. Отправилась в темные земли лордов-драконов. Люблю. Миланта».

Взойдя на престол, своим первым королевским указом Вильгельм строго-настрого запретил жителям Ардании заходить во владения чешуйчатых монстров. Вся бульварная пресса кричит еженедельными заголовками – ящеры сущее зло, держитесь от них подальше. А если ослушаетесь и при этом невольно навлечете на себя драконий гнев, вас бросят в тюрьму и вскоре казнят.

Вздохнула.

Если всё сложится удачно, отец с мачехой простят меня и примут обратно. Главное, когда буду переходить через Морозную реку, не попасться в магические ловушки городских безопасников.

Сложив письмо, обсыпала листок пылью времени и наказала появиться завтра ровно в восемь утра на кухонном столе. Лист бумаги исчез, после чего я отправилась к шкафу за теплыми вещами.

В спальню вбежал отцовский фамильяр, принявший облик милого трехцветного котёнка. Кинулся ко мне и ласково потёрся о ногу, отговаривая от задумки.

Я грустно улыбнулась и погладила малыша по пушистой головке.

- Мне тоже страшно, Бантик. Но придется идти.

- Смотрю, тебя не переубедить, - Филь-е-мон цокнул языком. – Ладно. Иди сюда. Наложу защиту рода Е-монов.

- Защиту?

- А то.

Фамильяр запрыгнул на кровать, с интересом наблюдая за Филей. Тот с оскалом голодного волчары растекся белым облаком, в котором двумя фонарями вспыхнули большие желтые глаза.

- У нас домовых очень развиты родственные связи и взаимовыручка. Узнай мои братья и сестры, что ты под защитой одного из своих, с охотой приютят, подскажут дорогу, а в случае опасности отведут беду. Другие домовые тоже не тронут. Даже те, что прислуживают драконьим лордам. Мы с ними хоть и не в ладах, но против кровной магии не пойдешь. Чего уставилась? Вытягивай руку.

Я вытянула, после чего домовой сплел особое заклинание. По тыльной стороне ладони скользнула магия, пощекотала и выжгла на коже необычный рисунок – золотистый лист клевера, перечеркнутый полумесяцем.

- В случае необходимости предъявишь метку домовому, и тебе помогут. Поняла? – Филь-е-мон подмигнул желтым глазом и растворился. Вслед за ним рисунок на ладони рассеялся. – Удачи, упрямица.

- Удачи, - шепнула я.

Через час, когда дом погрузился в сонную тишину, сумка была собрана, а решимость в моей душе только окрепла, я простилась с Бантиком, попросив малыша поцеловать за себя папу и сводных брата с сестрой, затем проскользнула к порогу, а оттуда – в морозную ночь.

Путешествие в темные земли начинается.

Глава 4

За Морозную реку в объятия Севера

В Ардании надо побывать хотя бы ради того, чтобы восхититься таинственностью зимних ночей. Как только бархат сумерек окутывает людское королевство, начинаются самые настоящие чудеса. Воздух наполняется хрустом и шелестом крыльев магических существ. Звёздное небо над головой напоминает гномий сундук с драгоценностями. Из окон таверн льётся теплый, желтый свет.

Проходя мимо лавки с сувенирами, вдыхаю морозную свежесть и грустно оглядываюсь к родовому поместью. Неделю назад я и подумать не могла, что решусь отправиться в земли драконов. В те счастливые дни я грезила свадьбой, медовым месяцем, планировала торжество. «Черная» метель отняла у меня самое дорогое.

Вы назовете меня безрассудной, раз верю, будто повелитель Ледяных монстров примет жалкую человечку, да ещё исполнит просьбу? И будете правы. Но я не могу сидеть сложа руки и наблюдать, как медленно погибают те, кого люблю. Не могу бездействовать, когда имеется хотя бы призрачный шанс на спасение. В конце концов, если и стоит бороться, то только за любовь.

Неожиданно из подворотни доносится шум. За ним – чужое, хриплое дыханье, шелест одежд и бормотание.

Вздрогнув, я прилипла спиной к фонарю и сплела боевое заклятие.

В этой суматохе совсем забыла о маге-душегубе, пьющем из жертв магическую силу. В ладонях разгорается бледный шар. Собралась пульнуть в переулок, но в последний момент остановилась. В полутьме, прижавшись друг к другу, целовалась влюбленная пара.

Выдохнула с облегчением.

Может, душегуб сгинул в метели? Или, боясь разоблачения, в спешке покинул наш городок? Так или иначе, но со дня страшной трагедии нападения прекратились.

Мысленно пожелав незнакомцам долгих счастливых дней, повернула к окраине и, миновав торговую улочку, приблизилась к берегу Морозной реки. Залитая звездным светом ледяная поверхность серебрилась и искрила. Вокруг властвовала зимняя тишина.

Не заметив посторонних, я спустилась на лёд.

Река – символическая граница, разделяющая Арданию и королевство драконов – Этельрэйм. Впереди мерцала туманная завеса. Сквозь нее виднелись снежные деревья, опушка и звериная тропа. Я сделала новый шаг, прикидывая, куда приведет меня тропа, и тут под сапогом с меховой отделкой раздался треск. А за ним – над рекой разлился пронзительный вой.

Виу-виу-виу.

Тролличья нора!

Я случайно потревожила звуковую ловушку. Именно из-за них не решилась использовать мамин амулет на этой стороне. Сработав, магия удачи обязательно бы привлекла ко мне патрули безопасников, которые дежурят в закоулках и на площадях днём и ночью. Теперь уже поздно.

- Вон она! – Зарычали позади.

- Заходите справа. Мы слева.

- Тинна! – Безопасники сбросили с себя полог невидимости. – Вы нарушаете королевский указ! Немедленно вернитесь на берег.

Медлить нельзя.

Я побежала по льду, при этом задев еще несколько звуковых ловушек. Над поверхностью начинает не просто выть – верещать. Безопасники горланят. Одни бегут следом, поскальзываются, сталкиваются лбами и опрокидываются. Другие пуляют в меня силками. Третьи пытаются схватить за руку.

В спину летят обещания страшной кары и всевозможных наказаний.

- Ну, погоди, чертовка.

- Дай только до тебя добраться.

- Безмозглая курица. Поймаем, мало не покажется.

За курицу, конечно, обидно. Но отвечать неуклюжим магам не буду. Им и так несладко. Барахтаются, бедняжки, на льду. Встают, снова падают. Отбивают мягкие места и конечности. Им даже заклятия устойчивости не помогают. Такая она – Морозная река. С характером.

Добежав к противоположному берегу, перевела дыхание и вытащила из-под одежды драгоценных лебедей. По амулету скатился луч лунного света. Украшение мысленно отозвалось.

Под мужские вопли обхватила его пальцами и прошептала своё первое желание.

- Хочу попасть во владения Пламени Севера.

Возможно, следовало сказать: «во дворец Пламени Севера», или: «прямиком на аудиенцию», но с губ сорвались почему-то эти слова. Неважно.

Из амулета вырвалась магия удачи. Окутала меня прозрачным облаком, опаляя каждую клеточку тела, и втолкнула в огромный Портал.

* * *

Я ожидала очутиться на шумной улице. Перед вратами ледяного дворца, или в тронном зале, окруженная драконьей стражей, но Портал выбросил посреди безмолвного снежного поля.

По кругу тянулись облитые серебром снежные деревья. Над головой сияло ясное солнце. От мороза на щеках разгорался яркий румянец.

Ничего не понимаю.

Поднявшись и отряхнувшись, я покрутилась на месте, утопая по щиколотку в снегу, и высмотрела возле лесной опушки утоптанную тропинку. Несколько сотен шагов и я на опушке. Ветер здесь не такой пронизывающий, да и сугробы поменьше. Встав у дерева, вынула бесценный амулет и придирчиво рассмотрела.

Магия удачи не сработала?

Вместо того чтобы исполнить первое желание, закинула Богиня знает куда?

Это хоть королевство драконов?

А то ведь, если свойства амулета утрачены, я могу очутиться хоть у троллей, хоть у эльфов, или вообще в пустошах кровожадных химер.

- Ты еще кто такая?

От громкого голоса позади я с вскриком подпрыгнула.

Среди ветвей парило странное существо. Оно было соткано из лунных лучей и напоминало большого белого орла. С призрачных крыльев срывались снежинки, а само существо купалось в снежных вихрях. Вроде не дух, не фамильяр. Нечто среднее между животным и привидением.

- Я к тебе обращаюсь, - от его переливчатого эха оцепенение прошло.

Выдохнув, начала:

- Э…

- Немая?

- Нет. – Возмутилась. Что за хамство? – Я – Миланта Орсо.

Существо удивилось:

- Человек? Что ты здесь делаешь?

Хочу ответить, что ищу повелителя драконов, но прежде решаю уточнить.

- А ты кто?

- Эдэраэд. Страж Зимнего Леса и всех северных земель вплоть до Лунохейма.

- Кому они принадлежат?

- Моему господину.

- А твой господин…?

Переливчатое существо яростно взмахнуло крыльями, осыпая меня снежинками.

- Лорд-дракон. Если на этом твои вопросы закончились, проваливай туда, откуда явилась. Тебе здесь не рады.

Воспарив в ясные, но холодные небеса, «орёл» рассыпался серебряными брызгами.

Я закричала:

- Постой!

Бесполезно. Существа и след простыл.

Отец учил никогда не сдаваться. Тем более, если цель близка, а помыслы чисты и благородны. Схватила сумку и упрямо кинулась в сумрачную чащу.

- Эй, дед Вахред? Отзовись.

В ответ – тишина.

- Мне, правда, надо.

Свист ветра и снежный хруст.

- Очень. Очень.

Не отвечает.

- Дед Вахред, я упрямая. Все равно достану!

- Эдэраэд! - Злобный ветер бросил в моё лицо пригоршню снега. – Меня зовут Эдэраэд!

- Я так и сказала, - невинно улыбнулась и несколько минут, преисполненная решимости, бежала по сугробам, спотыкаясь и падая под хохот метели.

Когда силы начали предательски оставлять, над лесом прокатилось тревожное эхо.

- Уходи, Миланта Орсо. Немедленно. У тебя меньше минуты.

От удивления уселась на пенёк.

- Ты о чем?

- Об этом…

Внезапно морозный воздух стал тягучим и вязким.

Ветер стих и прямо на глазах из мутного вихря «выпорхнула» огромная крылатая тень. От нее веяло древней, очень опасной магией льда и металла. Затмив собой половину небосвода, она оформилась ужасом, которого я страшусь больше всего на свете, но без которого никогда не сниму с Ардании проклятие зимней стужи.

Два больших глаза со зрачками-щелками горели расплавленным огнём. Гребнистая голова плавно перетекала в изогнутую шею, соединенную с туловищем, которое оканчивалось толстым шипастым хвостом. Прочная, словно сталь чешуя сверкала ярче белого хрусталя. Зеркальные чешуйки были ослепительны! А крылья… едва он раскрыл свои белоснежные крылья, в каждом заискрился отраженный солнечный свет.

Сердце в груди едва не остановилось.

Ледяной дракон!

Я нашла, что искала. Пусть это не Пламя Севера, всё равно. Отчего же тогда всё тело дрожит, а отцовские упрямство и решимость идти до конца разбиваются на осколки?

Тяжелый взгляд дракона прошёлся по макушкам елей и замер на мне. Из широких ноздрей вырвался пар, в янтарных глазах вспыхнул гнев. Его гребнистая голова склонилась, пригвождая меня к земле и обдавая невыносимым холодом.

Вскрикнув, я застыла, боясь пошевелиться. Кажется еще миг, и Ледяное чудовище сомкнет свои челюсти и перекусит человечку пополам.

- Милорд, - от дуэли взглядов нас отвлек Страж Зимнего леса. Появившись сбоку, он указал в мою сторону лунным крылом. – Вы вовремя. Я только что поймал в ваших владениях нарушительницу. Прикажете уничтожить?

Хрустальные ноздри дракона едва ли не коснулись моего лба.

Хочу закричать, но слова застывают в горле комом.

- Нет, Эдэраэд, - от грубого рычащего драконьего баса содрогается земля. – Сам с ней разберусь.

Ледяного окутывают вьюжные вихри. Магическая сила отрывает меня от земли, подбрасывает и, завертев над Зимним лесом, уносит в мутную даль.

… Головокружение длилось чуть больше минуты.

Внизу мелькали леса, поля, холмы, большие и маленькие поселения. Все покрывал искристый слепящий снег. Когда макушки елей и проталины остались позади, я заметила слева громадный замок, сложенный из светлого камня. Ледяные шпили и башни сверкали на солнце ярче серебра. На прочных белых стенах блистали нерушимые заклинания защиты.

Дракон пересек широкий ров, оградную стену и, минуя внутренний двор, влетел в распахнутое окно дальней башни. Мы оказались в просторном зале с конусообразной крышей и двойным рядом колон. Зал пустовал. Потому, едва крылатое чудовище пронеслось над зеркальным полом, по бескрайнему залу раскатилось пугающее эхо.

Все это время я вертелась в ледяном вихре, скованная драконьей магией. Ни толком вдохнуть, ни закричать от испуга. Горло горит, тело лихорадит. Зубы мелко стучат. Кровь пульсирует в висках.

Я даже не сразу поняла, что вокруг больше не воют ветра, а сама я лежу на полу и борюсь с морозным ознобом. Похититель тем временем, описал над залом круг и, осыпав меня колючей снежной пылью, бесшумно опустился напротив.

Как только могучие драконьи лапы коснулись напольных плит, то обратились человеческими ступнями. То же произошло с чешуйчатым телом и гребнистой головой. Вместо ящера передо мной возник молодой мужчина… неземной красоты.

Пресветлая Богиня!

Клянусь, прежде никого не видела красивей.

Нет, иногда в наше пограничное захолустье заезжали столичные маги-аристократы. Многие из них были хороши собой, многие – очень хороши, но красота незнакомца затмила их всех.

Волосы, как снежное серебро, каскадом рассыпанные по плечам, достигали мужской талии. Бледная кожа. Утонченные черты лица. Темно-янтарные глаза. Вот только вместо жизни в них клубилась смертоносная тьма. Мужчина-дракон был полон ярости, ненависти и желания убивать.

Сложив кисти с ухоженными пальцами в замок, он сделал ко мне уверенный шаг. Его серебристая накидка, покрытая узорами, тихо зашелестела, ударив по темным брюкам, заправленным в высокие сапоги.

Сначала моего носа коснулся пряный и необычный мужской аромат можжевельника и зимней хвои, а затем по залу разлился бархатистый, тревожащий нервы хрипловатый баритон. Приятный, ласкающий и в то же время пронизанный чистым отвращением.

- Какой неожиданный сюрприз.

Выбивая зубами дробь от холода, я поняла, что все еще сижу на полу. Магические путы частично отпустили, но ни двинуться, ни тем более встать не могу. Кое-как просипела:

- Вы о чем?

- Молодые красивые женщины давно не забирались в мои владения. Я удивлён.

Заметив, как ерзаю на ледяных плитах и дрожу всем телом, мужчина насмешливо изогнул идеальную бровь.

- Как поживает король Вильгельм? Предположу – не очень, раз прислал очередную шпионку-соблазнительницу.

Я возмущенно сжала губы.

- Не смейте меня оскорблять! Я не шпионка! И не соблазнительница! - Хочу показать нахалу обручальное кольцо, но глаза дракона опасно суживаются.

В зале темнеет.

- Кто же ты, если не шпионка? – Бархатистый голос наливается угрозой, а возле самого мужчины начинают кружить метели.

Я сжимаюсь, ибо дракон нависает надо мной пугающей тенью. И взгляд такой – пристальный, безжалостный, ноздри раздуваются от негодования. Того гляди – перекинется и сожрёт.

Слова встали в горле комом.

Чего уставился?

Я тут пытаюсь объясниться, а этот тип буравит диким взглядом, не давая мыслям собраться. Нет бы, предложил девушке чаю, пригласил к жаркому камину, а то может девушка в конец задубела и не в состоянии связать двух слов. Но милорду даже в голову такое не придёт.

Грубиян!

- Молчишь? – Ледяной дракон неохотно подался назад, взмахивая ухоженной кистью. – Поступим иначе.

Из снежных вихрей возникли цепи изо льда прозрачней хрусталя и прочнее стали. С мягким шуршанием обмотали мои запястья с лодыжками и, оторвав от пола, приковали к белой колонне. Руки безжалостно вздернули вверх. Спиной и макушкой вдавили в холодный камень. Когда, обессилев от борьбы с магическими цепями, я перестала дергаться и со стоном обвисла обмякшей куклой, дракон самодовольно сложил руки на широкой груди и с усмешкой окинул свою обездвиженную пленницу.

Его губы опасно изогнулись.

- Сейчас ты мне всё расскажешь, человек. А потом умрёшь.

Глава 5

Наглый, самовлюбленный, чешуйчатый

Сердце в груди затрепетало пойманной птицей.

Задыхаясь от отчаяния, сделала долгий глоток.

Не так я планировала путешествие в земли драконов. По замыслу, первое желание должно было перенести меня во дворец Пламени Севера. Вторым хотела убедить его выслушать себя, а третье загадала бы, когда пришло время исполнения просьбы.

Амулет с магией удачи всё перепутал! Сначала закинул – тролли знает куда, а затем столкнул с гадким, омерзительным драконом, который принял меня за шпионку короля Вильгельма.

Обхватила холодные звенья и отчаянно рванулась из цепей. Бесполезно. Чтобы магия удачи исполнила желание, нужно дотронуться до лебедей пальцами. Мои руки вздернуты высоко над головой и прижаты к колонне. Ноги тоже. Все тело обвито ледяными «змеями».

Я беспомощна.

А этот беловолосый упырь, чтоб ему на голову свалилась сосулька, стоит рядом в расслабленной позе и с издевательской усмешкой наблюдает за тем, как я бьюсь в цепях.

Гад! Мерзавец!

Убила бы!

Придушила! Четвертовала!

- Интересно, - мужчина сощурился. В янтарных глазах вспыхнул недобрый огонёк. – Ты не шпионка, а тайная убийца на службе своего короля, прав?

Едрить колотить. Все угрозы сказала вслух?

От холода мой рассудок совсем помутился. Зажмурилась и начала шептать, как молитву.

- Хочу вернуться домой, хочу вернуться…

Изо рта рвались колечки пара. Если не дракон меня прикончит, это сделает лютый холод.

Едва я очутилась в хрустальном зале, иней посеребрил мои кожу, ресницы и темные волосы. Я уже не чувствую пальцев на ногах и руках. Если так пойдет и дальше, через час превращусь в статую изо льда.

- Отвечай, - неожиданно холодные пальцы обхватили мой подбородок и сжали. Большой палец дракона невольно задел за нижнюю губу и меня прострелило огнём.

А он вдруг отдернул руку и подался назад. Но все равно стоял очень близко, почти вплотную.

Чувствую его частое, прерывистое дыханье у себя на лице. Словно кожу обдувает игривый северный ветерок. Вижу мерцание в огненных глазах. Красивое. Пугающее. С ноткой удивления.

Лицо дракона бесстрастно, но дар интуита бормочет – после прикосновения ко мне в нем что-то переменилось. Его обуяли сомнения, удивление, растерянность.

Заметив мамин амулет, невероятно красивый мужчина многозначительно хмыкнул и вынул цепочку двумя пальцами. В янтарных глазах загорелось холодное пламя.

Решив, что терять уже нечего, с чувством будущих проблем, я ответила первое, что пришло в мою замерзшую голову.

- Я сбежала на Север от навязанного властями брака.

Дракон отвлекся от амулета и посмотрел мне в глаза:

- Вот как?

- В Ардании уже третье десятилетие введен закон об обязательной женитьбе или замужестве, в случае если в тебе пробудилась…

- Магия.

Я сглотнула.

- Да. Во мне пробудилась. Меня заставили выйти замуж, но я сбежала.

- Почему? – Холодное дыханье соскользнуло по губам ветерком. Дракон с любопытством изучал свою пленницу. – Жених тебе не понравился?

- Нет, - снова соврала.

- Отчего же?

- Люблю другого!

- Откроешь тайну, кого именно?

- В Ардании его называют Пламя Севера.

Выдохнула и зажмурилась.

Врать уметь надо, Миланта. А ты что тут несёшь? Влюбилась в Пламя Севера?! Ой, ай. Чешуйчатый гад наверняка уже раскусил наглый обман и прямо сейчас спалит обманщицу магией.

Приготовилась к удару, а дракон взял и расхохотался.

- Ты любишь нашего повелителя, человечка?

Нет, ну обязательно обращаться так уничижительно? Я тоже, может, хотела обозвать повелителя драконов – гадкой ящерицей, но ведь сдержалась. А этот… Мужлан!

- Люблю. И потому пересекла границу. Хочу увидеть его и рассказать о собственных чувствах.

Смех дракона только усилился.

- Владыка даже слушать тебя не станет. Уничтожит, не взглянув. Об этом ты, конечно, не подумала, Миланта Орсо?

От удивления икнула.

- Откуда вы знаете имя…

- Эдэраэд мои глаза и уши за пределами замка. Я знаю обо всем, что происходит в моих владениях и на сопредельных территориях. – Он задумчиво поскреб гладкую щеку и снова покосился на «лебедей». – Допустим, ты не шпионка. И не убийца, а просто очень глупая девчонка, возомнившая себя неотразимой.

- К вашему сведению, я никогда не считала себя неотразимой, - бросила в лицо напыщенному дракону и дернулась в цепях. Как же унизительно быть пленницей.

- Но ты ведь пришла в Этельрейм. Значит, рассчитывала покорить Пламя Севера. Чем? Красотой? Остроумием? Искусной любовной игрой? – Горящий мужской взгляд жадно прошелся по моей фигуре и замер на обтянутой атласным платьем груди. От холода вершинки затвердели и теперь отчетливо бросались в глаза.

Передёрнулась от отвращения и выдала.

- Мачеха всегда приговаривала, что самоуверенность однажды доведет меня или до греха или к победе.

- Ты самоуверенная, Миланта?

- А вы – грубиян, - заметила, между прочим. – У всех свои недостатки.

Лицо дракона стало серьезным, однако в янтарных глазах продолжали плясать смешинки.

- Скольких мужчин Ардании ты покорила? Скольких соблазнила, свела с ума и бросила?

- Одного. Жениха.

- Не больно-то он дорожит своей невестой, раз разрешил ей бежать во вражеское королевство. Слабак. Как все мужчины вашего народа.

Страх и отчаяние сменяются гневом.

Эрик, милый. Как же мне не хватает твоей поддержки, улыбки, нежного голоса. Всё это я делаю ради тебя.

Сглотнула слёзы и продолжила играть:

- Такой же, как вы.

- Считаешь меня слабаком?

- Всех драконов без исключения!

Красивое лицо с идеальными чертами до этого бесстрастное и чужое – вытянулось в искреннем изумлении. Янтарные глаза не просто потемнели, в них пробудилась северная тьма.

Кажется, я перегнула палку. Ой, что сейчас будет.

- Позволь, докажу тебе обратное, - прорычав, беловолосый щелкнул пальцами и цепи рассыпались в пыль, освобождая меня из плена.

От холода всё тело занемело. Я стекла по колонне на гладкий пол, но перед тем как окончательно упасть и потерять сознание, за талию перехватили драконьи руки.

Он рывком прижал меня к себе, после чего снежный вихрь завертел нас в зимнем водовороте и через миг перенёс в одну из спален величественного замка. Бело-синие стены. Красивые стрельчатые окна. Изысканная мебель из белого дерева. Шторы, ковры, покрывала однотонного серебристого оттенка. В камине клубилось голубоватое пламя. На полках и тумбочках сияли декоративные лампы.

Я вскрикнула, когда дракон толкнул меня на диван. Затем навалился сверху, уперев руки по обе стороны от моей головы и, склонившись, прошипел прямо в рот:

- Сама напросилась, Миланта Орсо.

И прижался своими губами к моим.

Сердце взмыло под горло и забилось как сумасшедшее. Я даже оттолкнуть его не могу, слишком тяжелый, а я – замерзшая и едва способна шевелиться. Мужской напор нарастал. Дракон углубил поцелуй, вторгаясь в мой рот, подавляя, подчиняя и всё это, невзирая на все неумелые протесты. Целовал так, что потемнело в глазах, а воздух стал болезненно жечь легкие.

Уж не знаю, сжалились это боги или сработал мамин амулет, но в миг, когда дракон, пленив сначала губы, опустил ладонь мне на грудь, легонько сжимая, из коридора донеслись женские крики.

- Где он? Хочу его видеть!

- Милорд занят! К нему нельзя.

- Я его невеста! Мне можно.

- Леди Эсмира, милорд разгневается.

- Он всегда гневается. Привыкла!

Двери с грохотом распахнулись. Бабах!

В спальню влетела крепко сложенная девушка с белыми, как снежное серебро волосами, в лазурном одеянии с мягкими кружевами и злыми янтарными глазами. Которые, увидев нас, картинно округлились.

- Ми…лорд? – Леди издала возмущенный вздох. – Мне сказали, вы заняты? – И посмотрела на меня. – Кто это с вами?

Дракон явно не ждал появления крикливой гостьи. Глухо выругался и, оставив меня в покое, отошел к чайному столику. Костяшки драконьих пальцев побелели, на скулах проступили желваки.

Без понятия, кем эта кокетка ему приходится, я не растерялась.

Уверенно села на диванчике и, расправив на коленях смятое платье, заявила:

- Да, он занят.

- Чем это? – Взвизгнула девушка.

- Я спросила у милорда, где библиотека, а он ответил. Правда, милорд? – И невинно посмотрела на виновника всех своих бед.

Дракон раздраженно раздул ноздри, словно грозился выжечь спальню зимней стужей, а потом вдруг сощурился и выдал:

- Правда. Вопрос – ответ.

Девица захлопала глазищами.

- Кто она вообще такая, лорд Адриан? Ваша…

- Моя…

В воздухе повисло напряжение. Интуиция подсказала: дракон собирается прорычать - «пленница!», девица – «любовница?».

Я опередила обоих:

- Помощница.

Эти двое удивленно на меня уставились:

- Помощница?!

- А если точнее – секретарь. Миланта Орсо, - кое-как приподнялась и исполнила книксен. – Выпускница Академии магии. Дипломированный специалист. Рада знакомству.

- А куда девалась старая? – Прошипела девушка. Она переводила взгляд с меня на дракона и обратно и скрипела зубами.

- Старой никогда не было, леди Эсмира и потому я решил нанять… эту.

- Зачем?

- Всего месяц, как я прибыл издалека в этот город. Замок родителей в серьезном запустении, а у меня море дел. Я нуждаюсь в помощнице.

- Человечка? – Визг девицы оглушил. – Вы наняли человечку?

- Не будет пытаться меня соблазнить, - загадочно фыркнул беловолосый.

Эсмира нехорошо прищурилась.

- Считаете, я поверю?

- Советую поверить, - вмешалась я, а она как заверещит:

- Молчать! – Затем сжала кулаки и начала расхаживать по комнате взад-вперёд. – Я, как полная дура, согласилась стать вашей невестой…

- Не припомню, чтобы такое предлагал, - возразил дракон, буравя дамочку холодным янтарём.

- … начала готовиться к свадьбе, составлять список гостей, сообщать друзьям и знакомым. А у вас, оказывается, имеется любовница? Да еще – человек! О, милорд, сегодня вы пали в моих глазах, как никогда! Не позволю над собой насмехаться. Называли своей невестой…

- Это вы называли себя моей невестой, - поправил дракон, но леди не услышала.

- А сами были неверны. Всё кончено! Слышите? Прощайте!

Эсмира кинулась к шкафу, перепутав с дверным проемом. Дернула за ручку и, когда наткнулась на мужские камзолы на вешалках, зашипела.

- Выход там, - дракон плавным кивком указал на порог.

Девица обожгла меня на прощание ледяным взглядом и выскочила из спальни, спотыкаясь о пышное платье. Цокот каблуков по гладким полам еще минуту отзывался в висках ноющей болью. Когда крыло замка опустело, я рискнула посмотреть на Адриана.

Он тоже смотрел в упор. Мужские губы растягивала коварная улыбка, а вот выражение лица было нечитаемым.

- Значит, новая помощница? Хитро, Миланта.

- Лучше помощница, чем ваша любовница, - буркнула с издевкой и тут же пискнула.

Меня смело холодным ураганом, впечатывая в бархатистую обивку. Не двинуться, не вздохнуть. Лишь огромные янтарные глаза перед лицом и частое дыхание мужчины, придавившего своим телом к дивану.

- А чем плоха репутация любовницы? – Прорычал. – Согласишься и будешь купаться в достатке и роскоши.

Он это серьёзно?

- Я вас даже не знаю!

- Ты и жениха не знала до свадьбы, но согласилась выйти замуж.

- От жениха, если вы запамятовали, я сбежала.

Дракон ухмыльнулся.

- Верно.

И резко выпрямился, давая пленнице простор.

Я обхватила плечи руками. Тело по-прежнему колотил озноб, голова раскалывалась после полёта в объятиях магической метели, щеки горели от усталости и стыда. Богиня, даруй мне силу и стойкость.

- И что мне теперь с тобой делать? – Он смотрел сверху вниз.

- В каком смысле? – Спросила с вызовом.

- Леди Эсмира…

- Ваша невеста?

Мужчина сморщился:

- Леди Эсмира – дочь тина Трута, главы торговой гильдии, - холеный мужской палец уперся в окно. Неподалеку в уютной долине, окруженной лесистым косогорьем, мерцали черепичные крыши большого города, - и первая сплетница Дэншэла. Уже к вечеру весь Дэншэл будет знать, что я нанял в секретари человека. Убить я тебя теперь не могу, бросить в темницу тоже. А потому, придётся тебя…

- Отпустить!

Драконьи глаза недовольно сузились.

- Взять на работу, Миланта.

Я вытаращилась на мужчину, стискивая обивку. Это он сошёл с ума? Или я?

- Кем?

- Помощницей. Сама же сказала – дипломированный специалист.

- Я просто человек, милорд. Путница, случайно зашедшая не в те земли. Я искала Пламя Севера…

- Чтобы признаться ему в любви, - ядовитым тоном перебил беловолосый. – А потом умереть.

Я прикусила язык. Умеет чешуйчатая зараза испортить момент!

- Не волнуйся, всё впереди.

С недоумением моргнула.

- Я вас не понимаю.

- Прилежно исполняй свои обязанности, не выводи меня из себя и, возможно, твое сокровенное желание исполнится.

- Вы сведёте меня с Пламенем Севера?

Дракон лениво улыбнулся:

- Зависит от того, как будешь работать.

И таким чувственным баритоном это произнёс, что у меня по коже пополз мороз.

- Зачем вам это?

- Поверишь, если скажу, что жизнь давно мне наскучила. Любовницами я пресыщен. Войнами тоже. Перебрался сюда, подальше от интриг, разврата и сплетен. Но и здесь не дают покоя государственные заботы. А еще местные лезут и лезут со своими дочерями и племянницами, набиваются в друзья, - Адриан зарычал, словно сболтнул лишнее и вновь принял невозмутимый вид. – Ну что, Миланта? Лучшего предложения не будет.

Я хотела послать мерзавца в тролличий котёл, но сердце кольнула магическая игла. Вздрогнула и сама не поняла, как шепнула:

- Согласна.

Адриан удовлетворенно прикрыл глаза, а через миг на ковре с высоким ворсом возник снежный вихрь. Из него выступил высокий, беловолосый дракон в синем сюртуке с серебряной вышивкой и коротко поклонился.

- Милорд, прошу прощения за вторжение, но у нас новый прорыв. Твари полезли неожиданно и огромным числом. Пограничная Застава захлебывается сражением.

Если до этого драконий янтарь во взгляде завораживал и подчинял, то после донесения адъютанта разгорелся неистовым пожаром. Черты мужского лица ожесточились, голос ударил морозом.

- Обсудим детали за ужином, тинна Орсо.

Развернулся к парню на пороге, но вдруг повременил. Мгновение и ледяной дракон возле меня – взмахивает белыми волосами, склоняется и срывает с шеи амулет удачи. Лебеди исчезают в могучей мужской ладони.

- А это на всякий случай заберу. Чтобы не было соблазна сбежать.

Затем насмешливо изгибает губы: «леди» и пропадает в снежном вихре.

* * *

От усталости ноги подкашиваются, я падаю на диван. Хочу грязно выругаться подслушанными в питейных кабаках эпитетами, но запястье обжигает магический холод. Отдернув рукав, с изумлением рассматриваю на коже серебристый рисунок дракона, парящего на фоне луны.

Грубиян отметил меня родовым знаком?!

Видимо, чтобы дать понять окружающим, на кого я теперь работаю.

Ну, ладно. Еще посмотрим, кто кого.

Я вам устрою, Вашего злейшество, пленницу, любовницу и секретаршу в одном флаконе. Ух, устрою. Так взвоете, что сами будете не рады.

- Тинна, - над ухом без предупреждения раздался сухой женский голос.

От испуга чуть не вскрикнула и резко обернулась.

За диваном стояла женщина с грубыми чертами лица и холодными янтарными глазами. Не шевели дама веками, приняла бы за ее привидение, настолько белой и прозрачной была ее кожа. Честно!

Ей бы позавидовала сама бледная поганка! Я-то знаю, о чем говорю. Арданские зельевары за горсть поганок душу родную продадут. Угу. Очень ценный штучный товар. Не заменим в боевых зельях и снадобьях для подавления силы недоброжелателей.

Пока вспоминала ядовитые поганки, женщина приблизилась. От нее исходил лютый холод, и веяло магией. Не такой сильной, как от наглого мужлана-дракона, но тоже ощутимой и неприятной.

- Вы кто?

- Констанция Бэрис, - женщина оценивающе окинула меня с головы до ног. Серое чопорное платье на ней противно шуршало, а тонкие губы дрожали от неприязни. – Экономка Белого замка. Запомнили?

- Да, бледная поганка… то есть тинна Бэрис.

- Милорд уведомил, что взял вас на работу помощницей?

- Взял, - процедила сквозь зубы.

- В таком случае я провожу вас в личные покои и расскажу об устройстве замка и распорядке вещей.

Я поспешила за бледной поганкой, окидывая роскошную спальню прощальным взглядом.

- А это чьи покои?

- Хозяина.

О. Грубиян приволок в свою комнату? Видать, очень сильно вывела его из себя в ледяном зале, раз опрокинул меня на любимый диванчик и попытался соблазнить. Я мысленно усмехнулась. В итоге, все равно вышло по-моему. Пусть знает, это только начало.

- Ваша комната, - проведя длинным светлым коридором и без умолку бубня, где тут – что и как устроено, Поганка спустилась на один этаж ниже и замерла около распахнутой двери.

Я опасливо заглянула внутрь.

Выделенная комната была небольшой, но уютной. Без изыска и дворянского шарма, но обставлена хорошо и со вкусом. А вот цвет! Бело-серебристый. Везде один бело-серебристый. Белые стены. Белый потолок. Белые шторы!

Я хмуро передернулась. Ощущение такое, будто попала в лечебное учреждение для умалишенных.

- До ужина два часа. Успеете отдохнуть и составить список дел милорда. Карандаш и бумагу найдете на столе. Кстати, пока не забыла. Тинна Хокс!

Не успела я зажмуриться – в лицо ударила пригоршня снега. Посреди комнаты взвыл ветер и вскоре там появился снежный вихрь, из которого выступила дородная жаба, ой, простите, дама в насыщенно-зеленом платье и с глазами навыкат. Светловолосая, с ярко-намалеванными губами и кучей колец на пухлых пальцах. Ими она сжимала швейный метр, а за ее левым плечом парили свиток и магическое перо, пылающее золотом, будто минуту назад его нагло конфисковали у несчастного феникса.

- Я тинна Хокс, лучшая портниха Дэншэла. Милорд наказал снять с вас мерки. Разуйтесь и повернитесь.

- А больше ничего он не наказал с меня снять?

- Возможно. Надо уточнить у милорда.

Портниха смерила меня безучастным взглядом, как если бы смотрела не на живое существо, а на снег у себя под ногами, затем ловко обмерила мне талию, обхват бедер, груди, при этом что-то недовольно бурча перу. То усиленно записывало все цифры в широкий свиток, забавно подрагивая ярким кончиком.

- Я закончила. – Кивнув экономке, жаба ушла.

Следом за ней, шурша своим невыносимым серым платьем, комнату покинула тинна Бэрис.

Оставшись в одиночестве, я не выдержала и, глотая ругательства, топнула от злости ногой. Это же надо было умудриться – связать себя магическим уговором с ледяным чудовищем!

Глава 6

Хранительница Белого замка

Некоторое время я изучала свои новые покои и, не найдя ничего интересного, отправила в рот сахарное пирожное, оставленное прислугой на столике в хрустальной вазочке.

Следовало продумать план действий, разузнать обстановку, но навалилась подозрительная усталость. Всё понятно – это откат после милого разговора с ледяным ящером. Хотелось в горячий душ и потом под одеяло, но я не могла позволить себе расслабиться во вражеском замке.

От обиды ударила подушку кулаком и замерла возле окна.

За стеклом кружились хлопья снега. Вокруг простирались поля и большой торговый город, прозванный драконом – Дэншэл, вдали виднелись серебристые леса и величественные горные хребты. В вышине – прозрачное, кристально-серое небо.

Кому в окружении людского короля пришло в голову назвать земли драконов тёмными? Они самые что ни на есть – белые! Цвет невинности, обещания, а еще тоски и разбитых надежд.

От пейзажей отвлек тихий шорох у камина.

Бледная Поганка не подумала его разжечь, а я, как ни мучилась, не смогла заставить пламя гореть. Универсальным заклятием определила на мебели чары неподчинения людской крови. Но как их снять не знала. В итоге уже полчаса дрожала от холода в неотапливаемых апартаментах.

Вдруг неприятный шорох повторился за диваном, затем под столом.

Неужели в покои пробрался злой дух?

В подтверждении догадки за скатертью мелькнули два больших желтых глаза с широким зрачком.

Темный домовой!

Вскрикнув от ужаса, я шарахнулась к тумбе, на которую положила походную сумку. Схватила зелья-выручайки, выбрала одно с бурой жидкостью и швырнула под стол.

- Изыди, злыдень!

Дико бабахнуло, и комнату окутал вонючий дым.

- Ай! – Из-под стола выкатился комок черной шерсти. Прокашлялся и с досадой меня упрекнул: - Никакой я не злыдень. Ясно!

Передо мной стояла невысокая девушка-домовичка в простеньком синем платье с длинными рукавами и спутанными черными волосами, которые в первый миг я приняла за шерсть перевертыша. В глазах – обида, на симпатичном личике – гнев. Губы поджаты.

- Зачем швыряешься ядовитыми зельями? – Спросила сквозь зубы девушка.

- А ты зачем пугаешь?

- Я не пугала. Услышала от слуг, что в замке появился человек, и пришла посмотреть.

- Посмотрела? – Фыркнула я.

- Угу. Хилая какая-то. Со злобной мачехой, небось, живешь?

- С мачехой, - ответила, удивленная ее прозорливостью. – Но она хорошая. А «хилая» я, потому что замерзла. Ваш гадкий лорд решил меня заморозить! – И указала на холодный камин.

Домовичка понимающе кивнула и хлопнула. По комнате поплыло кружево сложного заклинания. В очаге затлелись искры, из которых разгорелось большое рубиновое пламя. Гостиную озарило светом, и от стены до стены прокатилась волна теплоты.

Я подбежала к огню, протягивая озябшие ладони.

- Спасибо!

Девушка запрыгнула на стол, закидывая ногу на ногу. На ее больших ступнях не было обуви.

- Я – Аделаида-арс-Гомон. Можно просто Ида.

- Миланта Орсо. Я здесь не по собственной воле, Ида. Меня пленил ваш мерзкий хозяин! Потребовал Богиня ведает, что. А сам… сам…

Ида с нетерпением подалась навстречу.

- Что?

- Даже имени не назвал. Вот что! Хам! Грубиян! Мерзавец!

Домовичка хихикнула.

- А ты, - обернулась от огня, - знаешь, как его зовут?

- Знаю. Но тебе не скажу.

Кровь закипела от злости.

- А я и не спрошу! Буду звать: лорд Ледышка! Спросят: кто вы? Отвечу: помощница лорда Ледышки. Чтоб его сугробом придавило.

Ида расхохоталась.

- Когда сюда попала, первое время обзывала хозяина так же. А сколько слёз пролила.

- Почему?

- Я тут тоже против воли, Миланта. Привязана к Белому замку клятвой служения. Освобожусь только после того, когда замок разрушится. Можно сказать, никогда.

- Тебя наказали?

Лицо домовички потемнело, и в глазах сверкнула глубокая грусть.

- Да.

- За что?

- За любовь к мужчине из вражеского рода. Мы хотели пожениться и сбежать из Этельрейма, но отец и братья об этом узнали. В день побега меня заперли в комнате, связанную магическими силками. А жениха прогнали восвояси. С тех пор мы не виделись. В наказание за дерзость, отец отправил меня хранительницей в этот замок. Других желающих-то не нашлось. У милорда-хозяина скверный характер. А уж когда впадает в гнев, - девушка зябко поёжилась, - страшное дело. Сбилась со счёта, сколько раз терпела от него побои, случайно попав под горячую руку.

- Сочувствую, - я прижала пальцы к губам. Достался же нам «хозяин-дракон».

- Говорят, милорд взял тебя на работу?

- Ага, - поморщилась, вспоминая дневной разговор.

- Ты согласилась?

- А что было делать? Или работа, или смерть. Так хотя бы есть шанс, что однажды увижусь с Пламенем Севера.

- Зачем тебе повелитель драконов?

Я вздохнула и поведала Аделаиде о ледяном проклятии, сгубившем наш городок.

- Я пришла к драконам спасти жениха от смерти. А вместо этого один из них стал моим начальником!

- Это на время.

- Да пойми: Эрик ненавидит драконов! Все в Ардании их ненавидят! Когда правду узнают, меня проклянут. А Эрик, - сердце сжимается от боли, - больше слышать обо мне не захочет.

Стёрла слезы с лица и села в кресло близ огня. На душе было черно, как никогда. При гадком драконе я храбрилась, не показывала слабость, а теперь отдалась на волю эмоциям.

Ида внимательно осмотрела мой облик и сощурилась.

- А там что?

- Где?

- На запястье?

- Метка дракона.

- На другом.

Закатала рукав. На коже светился охранный знак Филь-е-мона: золотистый лист клевера, перечеркнутый полумесяцем.

- Мой домовой оставил. Обещал, кому из ваших покажу, всегда выручат.

Девушка закусила губу и опустила глаза.

- Знаешь, Миланта. Я тебе помогу.

- Чем?

- Расскажу, как сократить срок работы на дракона и вырваться из вынужденного заточения.

Сердце радостно затаилось.

- Как?

- Не так давно в библиотеке замке я наткнулась на один весьма любопытный фолиант. «Обычаи и ритуалы северных драконов». Оказывается, любую сделку с драконом очень легко расторгнуть. Об этом мало кто помнит даже среди чешуйчатых. Способ использовали в стародавние времена. Но, несмотря на это, он все равно хранит былую магическую силу.

Я обратилась в острый слух.

- Говори.

- Достаточно, чтобы твой начальник внятно произнес: «Ты мне больше не нужна». После этого магия любой сделки теряет власть.

Я вскочила.

- Надо вынудить лорда Ледышку произнести эти слова, и я снова свободна?

- Суть уловила.

- А как же его обещание отвести меня к Пламени Севера?

- Раз пообещал, отведёт. Ты же не виновата, что не устроила его в качестве помощницы.

На секунду становится радостно, я приглаживаю свои растрепанные каштановые локоны, а потом бессильно падаю в кресло.

- Я вообще не хочу на него работать. И жить в этом замке тоже не хочу! Эрик там совсем один, скован холодом, а я… прислуживаю дракону!

- Тише, Миланта, тише, - Ида проворно соскочила со стола. В ее руке из облака дыма возникла чашка с горячим чаем, которую она быстро протянула. – Выпей, успокойся. Я все поняла. Но иначе сделку не расторгнуть.

- Не обманываешь?

- Клянусь именем рода Гомон. – На девичьей ладони загорелся алый цветок и рассыпался яркими искрами.

Это значит, Аделаида была абсолютно честна.

- Что если после расторжения этой сделки он, к примеру, заставит стать его любовницей?

Уже хорошо знакомая с коварством ледяных драконов, не удивлюсь, если «милорд» выкинет подобную подлость.

- Не сможет, - успокоила Ида. – Между вами договор на одну магическую сделку. Принудить к новой, дракону не позволит честь рода.

Сердце начинает ликовать от предвкушения сладкой мести. Наверное, даже мои темные глаза разгораются ярче обычного.

Через месяц или два, Ваше наглейшество, вы сами захотите от меня избавиться. Уж, я постараюсь.

Неспроста мачеха нарекла падчерицу «занозой». И впрямь любого доведу до белого каления. Выдержкой меня наградила природа. Терпению научила вредная работа в Магической Академии. Коварства во мне, как в любой нормальной женщине с избытком. Словом, всего понемногу. Жаль, слабую бытовую магию в деле укрощения начальника не применю.

Ничего, Ида поможет.

- Помогу, - заверила домовичка. На щеках девушки горел румянец, а черные длинные локоны трепетал невидимый ветер. – Если поклянёшься помочь бежать мне из Белого замка.

- Клянусь, леди Гомон. Сделаю все, чтобы замок пал, и вы освободились.

Едва слова срываются с губ, под потолком сверкнула молния, и треснул гром. По комнате пронёсся злобный ветер, сорвал скатерти, обивки и погасил в камине жаркое пламя. Покои закутала зловещая темнота.

Я подпрыгнула от испуга.

- Что происходит?

- Осторожнее, Миланта, - предупредила Аделаида. – Замок – живое существо. Стены пронизаны особыми плетениями. Он слышит каждое слово, видит все, что творится в пределах комнат и доносит хозяину.

- Учту на будущее, - я с опаской вгляделась в царящий полумрак. Неприятное открытие.

Домовичка кивнула, а затем устало прижала руку ко лбу.

- Пожалуй, пойду.

- Можно последний вопрос?

- Спрашивай.

- Почему ты решила помочь?

Девушка вконец стала грустной.

- Помнишь, я говорила о женихе? Он из рода Е-монов, Миланта. Твоя метка напомнила о нем.

- Серьезно? – Обхватила запястье, «разрисованное» Филей, и собралась спросить его имя, но Ида вдруг сжалась, смертельно бледнея.

- Вернулся.

- Кто?

- Милорд вернулся с Заставы.

Испуганная домовичка попятилась и растаяла серым облаком.

Я огляделась и почувствовала, как в покои втекает леденящий душу холод, создавая комнатную метель, и из неё появляется Он…

Дракон выходит из снежной стены, ступая, словно хищник перед броском и предстает в своем истинном обличии. Дело не только в его неземной красоте, от которой я на мгновенье открываю рот, но и ауре силы, которая окружает мужчину, перестав скрывать природную сущность.

Я чувствую, как покои заполняет древняя, могущественная магия. Едва выдерживаю прямой и полный откровенного желания взгляд янтарных глаз. Каким-то чудом подавляю желание склониться перед ним на колени и остаюсь сидеть неподвижно.

Дракон явно в курсе, как действует на простых смертных женщин. В его облике – скрытое превосходство. На лице надменная улыбка. От соблазнительной фигуры веет притягательным ароматом.

Дойдя до середины гостиной, мужчина расслабленно приваливается к дивану бедром и, окинув меня властным взглядом, злобно ухмыляется.

- Раздевайся.

В первую секунду хотела возмутиться: мы так не договаривались! Но вспомнила о данном себе обещании и подавила нервную дрожь. Я плохо знакома с секретами обольщения, совсем не знаю азов соблазнения, но сейчас мое женское обаяние – это единственное оружие против невыносимого и гордого красавца.

Расправила плечи, выставила грудь и, бесстрашно глядя в янтарные глаза, улыбнулась:

- Только после вас.

Глава 7

Список невест

Дракон недовольно фыркнул:

- Я не шучу, Миланта. Снимай свои обноски.

Обноски?! Обиженно заметила:

- К вашему сведению, милорд, это мое самое лучшее платье. Я специально его надела ради аудиенции с Пламенем Севера. А обносками оно стало после встречи с вами. Помнится, не так давно вы возили меня цепями по ледяному полу!

Мужчина гневно сощурился.

- Должен был убедиться, что ты не шпионка.

Что? Слышу в его голосе тень раскаяния? Не может быть!

- Убедились? – Я отшатнулась, потому что он сделал ко мне широкий шаг, протягивая руку, словно хотел стиснуть за плечо, но неожиданно опустил.

Пронзительный янтарный взгляд жёг моё лицо с минуту, а потом лорд отвернулся к затухшему камину.

- Я достаточно о тебе узнал, Миланта Орсо. Повторяю, снимай с себя одежду и надевай новую. Пора спускаться к ужину.

Взмах – и на спинке кресла из снежной синевы возникает бирюзовое платье с рукавами, высоким воротом и юбкой чуть ниже колена, сотканное из серебряных нитей. Ткань тонкой ручной работы сверкает, словно тысячи звезд, а тяжелый трехслойный подол искрится россыпями бесценных драконьих самоцветов.

Я на силу задавила нервную дрожь.

- Ах… ужин.

Дракон опалил злыми глазами:

- А ты подумала…? – И издал хищный рык. – За кого меня принимаешь?

За похотливого мерзавца и гнусного похитителя! – с жаром думаю про себя. А потом замечаю на статном красавце черный камзол в серебряной вышивке. Из-под него выглядывает белоснежная рубаха с воротником-стоечкой и плотными манжетами. Элегантный образ завершают брюки из темной ткани, заправленные в высокие сапоги с драгоценными шпорами.

- На ужин явятся гости, - пояснил «милорд».

- Кто?

- Бургомистр Дэншэла с семейством. Прибудут с ответным визитом вежливости. Ты теперь моя помощница и все время должна быть рядом. – От низкого и властного баритона вдоль позвоночника срывается рой морозных мурашек. – Сама согласилась.

Я зажмурилась, а открыв глаза, вскрикнула от неожиданности. Дракон стоял ко мне вплотную. Смотрел свысока, прожигая своими невероятными глазами цвета расплавленного янтаря, а потом поднял мою руку.

Его большой палец нежно обвёл сияющие контуры странной метки на запястье. Кажется, он собирался дополнить рисунок парой штрихов, но из коридора опять послышались женские возмущенные крики.

- … Уже вернулся с Заставы? Прекрасно. Я сама разыщу милорда. Не надо меня провожать, тинна Бэрис. Сказала – не надо!

- Кто это? – Удивилась я.

Мужчина сморщился, словно съел целый лимон без сахара. Причём с кожурой.

- Леди Санния. Моя невеста.

Я поперхнулась.

- И эта ваша невеста? Да сколько их у вас, милорд?

- Много, - как-то бессильно прорычал и обнажил белые зубы мужчина. – Как перебрался в Дэншэл, так каждая незамужняя девица города возомнила себя невестой.

- И все сочли нормальным являться в замок на «аудиенции»? – Хмыкнула я.

- Таков закон Этельрейма. Леди вправе искать встречи с понравившимся ей мужчиной, а мужчины – с женщиной. Дети у драконов рождаются очень редко и только от большой любви. Потому владыки древности и приняли этот закон. Магия будет сводить незамужних и неженатых вместе даже против воли.

Я злорадно поджала губы.

В Этельрейме брачные законы еще похуже, чем в Ардании. Что же получается – это не замок, а проходной двор? И так будет продолжаться до тех пор, пока несносный дракон не остановит выбор на конкретной девушке.

Тем временем уверенный цокот каблучков приближался. Санния врывалась в комнату за комнатой, разыскивая «жениха».

- Милорд! Мило-о-орд…

Дракон стал еще мрачнее, из-под его ног побежала позёмка, кисти окутались снежными облачками. Я чихнула и недовольно заметила:

- Еще немного и вы насмерть заморозите свою помощницу, тин Адриан.

- Точно, - выдал мужчина и, рванув на себя, прижался к моим губам в страстном поцелуе.

Да сколько ж можно?

Я попыталась возмутиться, но от соблазнительного аромата начальника закружилась голова. Властное драконье притяжение было таким сильным и могущественным, что окутало тело до самых пят. Сердце сжалось и затрепетало. После общения с Аделаидой страх к дракону сменился обычным раздражением. Я была уверенна – милорд не сделает ничего против моего желания, хотя эти его поцелуи, надо сказать, странно будоражат мою человеческую кровь.

Наконец, двери распахнулись, и в комнату влетела леди Санния.

- Ах вот вы… чем занимаетесь, - последнее она выдохнула рыком.

Дракон провел по моим губам языком, слизывая вкус неожиданного, но очень сладкого поцелуя и повернулся к Саннии.

Девица была хорошенькой. Миниатюрная, с серебристыми волосами, заплетенными в две косы, уложенные в прическу. В бордовом платье и полушубке с мягкой сумочкой-косметичкой.

Посмотрела на мужчину, потом на меня и в прямом смысле посинела. По бледной коже поползли морозные рисунки, глаза подернулись зимней мглой.

- Что это вы делаете с этой…

- Тинна Миланта Орсо, - спокойным тоном сообщил драконом. – С недавних пор мой секретарь. Тинна замёрзла, а я…

- А милорд согласился согреть, - закончила с улыбкой.

Губы пылали, разливаясь жаром по лицу и декольте, и холод на самом деле отступал, сменяясь восхитительным чувством тепла.

Чтобы не упасть, прижалась к спинке кресла. Наказала не поддаваться проклятым драконьим чарам! И опять поддалась! Позор тебе, Миланта Орсо.

- Вы её и она… а-а, - девица расплылась в улыбке вопреки нашим ожиданиям. – Конечно. Нужное дело. Санния Дель, - представилась, глядя на меня. – Невеста лорда Адриана.

Дракон рядом со мной скрипнул зубами, а я хихикнула. Санния оказалась хитрее и решила любыми путями добиться взаимности завидного жениха.

- Милорд, а я вас искала.

- И нашли, - желчно заметил он.

- Помнится, вы обещали одну прогулку по городу. Может, сегодня? Погода просто замечательная, - девица махнула к окну, за которым свирепая метель рвала макушки деревьев.

- Увы, госпожа, - мужчина резко качнул головой. – Сегодня я занят.

- Тогда, завтра?

- И завтра занят.

- В выходные? – Лицо девицы потемнело, но она не сдавалась.

- Милорд занят вплоть до праздника Йоль, - вмешалась я. – Не так ли? – И выразительно посмотрела на начальника.

В янтарных глазах блеснули одобрительные смешинки.

- Всё так. Благодарю, что заглянули тинна Дель.

Дамочка помялась с ноги на ногу и, когда хотела возразить, за ее спиной бледным привидением возникла экономка замка Бэрис.

- Я провожу к выходу, миледи, - произнесла таким могильным голосом, отчего я и Санния подпрыгнули от испуга.

- Не надо, - молвила гостья. – Сама разыщу.

Экономка равнодушно пожала плечами и добавила:

- И еще, господин. Прибыли бургомистр с семьёй. Ожидают в гостиной.

Дракон кивнул и, дождавшись ухода упрямой Саннии, что до последнего оглядывалась и бросала на «жениха» плотоядные взгляды, прошелся от дивана к камину.

- Спасибо за помощь, Миланта. Не ожидал.

Тихо заметила:

- Мне не сложно, а вам – только польза.

- Приятно, что мы друг друга понимаем.

Наедине было не обязательно изображать уважение к собственному начальнику. А я его и не уважала! Зло огрызнулась:

- Будто у меня есть выбор.

- Есть, - невыносимый красавец улыбнулся. – Подземелье, кандалы.

- Размечтался, - фыркнула зло.

Взял на работу, будешь терпеть.

Мужчина усмехнулся, будто прочёл эти мысли и напомнил:

- Поторопитесь, леди Орсо. У вас десять минут.

- Я бы с радостью переоделась, - картинно передёрнула плечами. – Но вы не находите, что в комнате слишком холодно, чтобы раздеваться?

Дракон втянул воздух носом, нахмурился и щелкнул пальцами, рассыпая снежинки. Да только вместо лютой метели – в камине расцвело яркое багровое пламя. По стенам растеклись золотистые тени, и гостиную вновь наполнило магическое тепло.

- Устраивает?

- Безмерно. – Прошипела и начала стягивать платье. – Раз уж теперь я ваша помощница, обрадуйте, наконец, на кого имею честь работать?

Мужчина не сводил с меня глаз:

- Герцог Адриан Этей Варрас Декарт. Что-то еще?

- Да, - хмыкнула, свыкаясь со сложным драконьим имечком. Надо бы укоротить. – Список незамужних горожанок Дэншэла, пожалуйста. Врага надо знать не только в лицо, но и по имени.

- Врага?

- Невесты, милорд Декарт, - невинно улыбнулась. – Вы сообщили, что все девушки городка возомнили себя вашими будущими женами. И каждая отныне в любое время суток будет вламываться в замок, чтобы эм… повидаться с женихом. Это безобразие надо остановить.

- Большой опыт отваживания девиц от холостого мужчины, Миланта? – Ледяной наглец с интересом разглядывал мои обнаженные плечи и шею.

- Достаточный, - я припомнила, как ежедневно отгоняла напористых студенток от кабинета господина-ректора, за что неизменно пользовалась у него отеческим уважением. – И как ваша помощница, обещаю, что справлюсь. А вы в свою очередь…

- Сведу тебя с Пламенем Севера, - задумчиво проговорил дракон.

Он снова так близко. И по коже бежит магический холодок, а дыхание становится глубже и чаще.

- Уговор был такой, - шепнула отрывисто.

Уйди от меня! Уйди! А то я за себя не ручаюсь.

Мужчина несколько секунд вдыхал мой аромат, издавая пугающий горловой рык, а после сощурился.

- Драконьи сделки – нерушимы, Миланта. Жду внизу.

Не успела дверь за ним затвориться – над столом закрутился снежный ветерок и оформился листом с серебристым теснением, с двух сторон покрытый мелким текстом. Я схватила листок и поразилась. Тин Адриан посчитал, что медлить – не стоит и предоставил список потенциальных невест. Всего я насчитала двести тринадцать вычурных женских имён.

Даже покачнулась на ватных ногах. Так много?

Словно наяву услышала ехидный голос домового Филь-е-мона.

«И как собираешься исполнять часть своих обязательств, хозяюшка?»

- Пока не знаю, - буркнула несмело.

Будь у меня амулет удачи, наверняка бы потратила одно желание «впустую». Но амулет забрал противный начальник. Людская магия тут работает с перебоями, значит, придётся обходиться смекалкой и хитростью.

Я приблизилась к сундучку с зельями-выручайками и провела по цветным крышечкам ладонью. От темных сил, целебные, заживляющие раны, защитные и ни одного отворотного. Ну да, я же думала – появлюсь во Дворце повелителя драконов, потребую снять проклятие зимы и сбегу, а сама… устроилась на работу к дракону. Да еще и пообещала ему решить вопрос с навязчивыми невестушками.

Гхм, задала себе задачку.

Ничего, освоюсь и обязательно что-нибудь придумаю.