Обещание

****

«Мой дорогой Чарльз.

Весна в этом году выдалась холодной и одинокой.

Тётушка Мирт несколько раз хватала простуду, а, в итоге, чихал весь дом. Даже её старенький пёс Роджер. Его портрет я нарисовала для тебя и вкладываю вместе с письмом, чтобы ты чувствовал себя ближе к нам.

Когда она не болеет, мы выезжаем с ней по гостям, где мне не удаётся посидеть за книгой. Вместо этого я играю в нарды, шарады или же музицирую, развлекая её многочисленных знакомых. Мне очень не хватает твоего общества и времени, которое мы могли проводить за разговорами обо всём на свете.

По твоему совету, я подала документы в Столичный Университет Изобразительных Искусств. Также приложила к нему несколько набросков из тех, что тебе очень нравились. Они обещали написать мне ответ не позже первого месяца лета.

Тётушка не одобряет моего желания учиться, говорит, что это не достойно леди. А когда я сказала, что хотела бы в будущем работать в галерее, то её чуть удар не хватил. Пришлось Мари — её компаньонке, бегать в аптекарскую лавку за нюхательными солями. Я уже было думала, что разрешения от неё не получу, как, по счастью, обмолвилась, что ты одобряешь мой выбор и говорил перед помолвкой, что будешь не против, если я поступлю в университет.

Когда она узнала, что ты знаешь о моём увлечении рисовать, она чуть повторно не упала в обморок, но потом всё же дала разрешение, но настояла, чтобы я ей пообещала, что не пойду работать, пока живу под её крышей.

Она сказала, когда ты вернёшься и мы поженимся, то ты изменишь своё мнение. Род Бреквил славится своими традициями и безукоризненным вкусом, и твоим родным может не понравиться увлечение твоей жены рисованием.

Скажу честно, я очень расстроилась. Ведь мы действительно не обсуждали с тобой, как это будет выглядеть в глазах общества. И мне бы не хотелось бросать тень на твою репутацию и ставить её под удар.

Дорогой Чарльз, я надеюсь, что ты находишься в добром здравии, не сильно устаёшь на службе и иногда так же, как и я, вспоминаешь те вечера, где мы ночи напролёт танцевали, разговаривали и были вместе.

Твоя Маргарет»

****

«Дорогая Маргарет,

Не передать словами, как я был рад получить твоё письмо!

Мои сослуживцы даже немного посмеивались надо мной, потому как первые два дня я везде носил его собой в кармане мундира. Роджер на портрете почти как настоящий, и я с тоской вспоминаю то время, когда мы с ним играли в вашем саду.

Я учусь силе и выносливости, неся ночные караулы и изучая тактику ведения боя. Могу сказать, что сейчас я намного увереннее держусь в седле, хоть раньше и считал, что уже достиг некоего профессионализма в этом деле. Попав в Северный Гарнизон, я понял, насколько были до этого ничтожны мои знания и навыки. Поэтому сейчас я не менее нескольких часов в день тренируюсь, подсматривая за более опытными товарищами и, в свою очередь, уча младших.

Надеюсь, что к концу пятилетней службы я смогу научиться всему, что возможно здесь узнать.

Милая Маргарет, мне было очень больно читать о том, что твоё увлечение живописью не принимается окружающими! От себя хочу сказать, что жена-художница — это не бремя, а гордость! И я буду рад повесить твои многочисленные картины в нашем будущем доме! Так, чтобы всем гостям, которые будут приезжать к нам на приёмы, показывать, насколько талантлива моя супруга!

Поэтому я очень прошу тебя не бросать живопись и идти дальше к своей мечте. Если для тётушки Мирт нужно будет подтверждение серьёзности моего решения, то я его сейчас тебе даю. Для меня будет огромной радостью, если ты поступишь в университет, отучишься в нём и станешь профессионалом в своей деятельности!

Что касается моих родных, то я написал им письма, сообщающие, что мы с тобой обручились. Думаю, матушка как можно скорее захочет с тобой познакомиться, так что в ближайшем будущем жди гостей.

Твой Чарльз»

****

«Дорогой Чарльз,

Твоё письмо немного запоздало, и я была удостоена чести познакомиться с графиней Бреквил две недели назад.

Твоя матушка была очень добра и любезна, хоть поначалу и выражала некое предубеждение против меня. Она приехала рано утром и даже осталась с нами на обед. Её можно понять — твоё письмо её порядком взволновало, и она решила лично познакомиться со мной и с тётушкой Мирт.

Дорогой Чарльз! Я так встревожилась из-за её приезда! Ведь я не знала, что ты рассказал всё родным. Боюсь, я переволновалась и наговорила много лишнего, потому как леди Бреквил довольно ясно дала мне понять, что не хочет нашего брака. Её несколько покоробила скромность нашей усадьбы, а также размер моего приданого; а когда она узнала, что я пишу картины, то и вовсе разозлилась.

Скажу честно, я не выдержала и заплакала, из-за чего тётушка Мирт в довольно грубой форме отчитала графиню. Они выгнали меня из комнаты и около часа выясняли отношения на повышенных тонах. И только потом, когда я решилась позвать их на ужин, я застала их за игрой в карты. Не знаю, хорошо это или плохо, но они пришли к какому-то общему знаменателю.

Твоя матушка на прощание сказала мне, что была не права, и что я могу попытаться стать твоей супругой при условии, что подпишу договор, обязывающий меня родить минимум трёх сыновей, а так же официально отказаться от притязаний на имущество вашей семьи.

Конечно, наверное, это низко и подло с моей стороны, но я не дала немедленного согласия, а сказала, что подумаю. На самом деле, я хотела посоветоваться с тобой, потому как не уверена, что мне под силу родить трёх мальчиков. Тётушка Мирт утверждает, что это плёвое дело, но так как у неё никогда не было детей, то я склонна подвергать сомнению её суждение. Вдобавок, Мэриддит Винтон — моя подруга, что три года назад вышла замуж, уже третий раз рожает своему мужу дочку, хотя каждый раз пьёт настойки, чтобы забеременеть мальчиком. Тётушка Мирт считает, что эти микстуры делают шарлатаны, и крайне не рекомендует мне их принимать, говоря, что только Господу известно, какого пола должен родиться ребёнок. И если я хочу родить мальчика, то должна просто заранее его об этом уведомить.

Поэтому я беру на себя смелость пока не давать твоей матери точного ответа, надеясь получить от тебя известие.

Заранее прошу простить меня, милый Чарльз, если своим поведением я могла навредить тебе или твоему отношению с матушкой.

Так же прикладываю портрет жука, которого я успела нарисовать до приезда леди Бреквил, но уже не думаю, что он стоит какого-либо внимания…

В волнительном ожидании,

Твоя Маргарет»

****

«Милая Маргарет!

Получив твоё письмо, я порядком встревожился и сразу же написал матушке, а также всем родственникам, объясняя твёрдость моей позиции, как и просьбу ни при каких обстоятельствах не относиться к тебе дурно.

Ни в коем случае ничего не подписывай. С матушкой я сам всё улажу и без договоров. Наш брак будет строиться на обоюдной любви и доверии, а не на прописанных на бумаге обязательствах. В крайнем случае, покажешь ей это письмо и скажешь, что Чарльз запретил тебе оформлять без него бумаги.

Меня назначили командиром роты, так что теперь работы у меня прибавилось. Думаю, тебе было бы скучно в нашем гарнизоне. Здесь нет ни светских вечеров, ни приятной беседы. Военные, в большинстве своём, довольно просты в общении, хотя встречаются и прирождённые джентльмены. За время моего пребывания здесь я обрёл много знакомых, так что нам не будет скучно в столице. Потому как я всем рассказываю, что моя невеста — талантливая художница!

Я связался с поверенным, чтобы он начал присматривать нам новый дом на побережье. Летом, во время посевов и сбора урожая, мы будем обязаны жить в графстве, а вот зиму можем проводить там, где захотим. Я уже не могу дождаться, когда увижу, как ты выбираешь занавески в наш новый дом, где в каждой комнате будут висеть твои прекрасные картины.

Милая Маргарет, пиши мне и рассказывай, как твои успехи в учёбе. Присылай новые наброски. Твой последний рисунок вызвал жаркие споры.

Этот портрет жука у меня несколько товарищей хотели перекупить, говоря, что он приносит счастье, но я не позволил. Храню его в своей комнате и никому не разрешаю к нему приближаться.

Очень жду скорой встречи и изнываю в разлуке.

Твой Чарльз»

****

«Дорогой Чарльз,

Вчера вечером до нас дошли тревожные известия. Сэр Томпсон — священник нашего прихода — говорит, что на границе неспокойно. Мы с тётушкой очень волнуемся за тебя и за твоих товарищей.

Пожалуйста, напиши нам сразу же, как только будет возможность.

Твоя Маргарет»

****

«Дорогой Чарльз,

Это уже сто первое письмо, которое я пишу тебе, не получая ответа. Каждый день я просыпаюсь и засыпаю с мыслью о тебе. Каждый день я прошу Господа, чтобы ты был жив и невредим.

С прошлого письма прошло уже более двух недель, но я думаю, ты простишь мне задержку, если узнаешь, что мы поладили с твоей матушкой. Она несколько раз приезжала к нам в гости, играла с тётушкой Мирт в карты и даже завела себе собаку такой же породы, как Роджерс. А в последний раз сказала мне, что будет рада, если я стану её невесткой. Милый Чарльз, я так рада!

Вместе с ней мы говорим о тебе. Обсуждаем нашу будущую с тобой жизнь и планы. Леди Бреквил даже пообещала, что будет приезжать к нам в дом на побережье не чаще одного раза в месяц, чтобы «не мешать молодым», как она сама выражается. Правда, она не уточняет, насколько долго будут длиться её визиты.

Неделю назад я перешла на второй курс университета, а по итогам прошлого года стала лучшей на своём потоке. Директор картинной галереи в столице заинтересовался моими полотнами. Особенно ему понравился твой портрет, миниатюру которого я высылаю с этим письмом. Он предложил мне выкупить его, чтобы повесить в одном из своих залов. Я пока не дала чёткого ответа. Тётушка Мирт очень рада и уже даже решила, как мы могли бы потратить гонорар с выручки за картину. А твоя матушка против, утверждая, что твой портрет должен висеть в графском замке на самом видном месте.

Я бы очень хотела, чтобы ты написал мне ответ.

С любовью,

Твоя Маргарет»

****

«Любимый Чарльз,

Пишу тебе это письмо, уже не зная, увижу ли тебя вновь…

Война закончилась, а от тебя всё так же нет вестей…

Волосы твоей матушки стали белыми, словно серебро, и она, в отличие от меня, уже перестала слать к тебе письма.

Я же всё равно пишу. Уже не каждый день. И даже не через день.

Но пишу…

Потому что многочисленные запросы в ваш гарнизон о твоём здоровье остались без ответа.

А пока нет ответа, есть и надежда, правда?

Я надеюсь…

Присылаю тебе пейзаж, который напомнит тебе о родном доме.

Леди Бреквил пригласила нас в графство, и теперь я могу рисовать восхитительные пейзажи!

Дорогой Чарльз, я верю и надеюсь, что ты жив. Посылаю тебе это письмо и ещё одну молитву.

Твоя Маргарет»

****

«Дорогая Маргарет,

Я держу в руках больше пяти сотен писем от тебя и около сотни миниатюр и пейзажей за всё то время, пока я был в плену.

Ни один день там не проходил без молчаливой надежды когда-нибудь вновь увидеть родное небо и вновь услышать твой голос.

Твои молитвы и твоя вера поддерживали меня, придавали сил. Помогали проходить лишения. Я ни секунды не сомневался в том, за что я борюсь.

Сейчас я на половине пути к дому и к тебе.

Спасибо, за то, что надеялась.

Спасибо, за то, что ждала…

Навеки твой Чарльз»