О нас не сложат легенды

Пролог

- И, - голос на мгновение замер, заставляя слушателей прочувствовать напряженность момента, - он одним движением меча отрубил лесному чудищу голову!

Мальчишки заулюлюкали и захлопали в ладоши.

- Даа! Сэр Ричард - мой герой! Так этому чудищу! Ох, я бы его на кусочки порубил! - раздавалось возбужденно из каждого уголка комнаты.

Но не все здесь были довольны таким окончанием сказки.

- А принцесса? Они поженились? - канючили девочки, которые уже держали наготове платки, чтобы утирать слёзы после счастливого финала.

- Да кому нужны твои принцессы?! Вот подвиг, его в веках воспевают! А не эти ваши: свадьба, дети и счастливо жили до самой смерти! - гомон ребятни смешался между собой.

Женщина украдкой следила за воинственными “рыцарями” и “принцессами”, что сейчас в порыве ссоры вели себя не лучше разнорабочих на конюшне. И прервала ребят до того, как они начали кидаться словами, которые могли обидеть присутствующих:

- А ну, тихо! Иначе отправлю всех по кроватям! Да, девочки, принцессу вызволили из логова лесного монстра, и они с сэром Ричардом сыграли громкую свадьбу и жили долго и счастливо. Конец! - женщина закрыла последнюю страницу сборника сказок и положила книгу на полку.

- Ваше Величество, а вы знаете страшные истории? - тихо спросил мальчик, сидящий чуть дальше основного круга детей. - Когда мой дядя не вернулся из экспедиции по освоению новых земель, отец сказал, что это слишком страшная история. Вы что-нибудь знаете об этом?

- Да, мама, мы тоже хотим послушать,- раздались два голоса поблизости.

Слушатели затихли и в ожидании уставились на свою королеву. Женщина замешкалась лишь на пару секунд, перед тем, как начать свой рассказ.

- Любую историю можно рассказывать по-разному, изменив на мгновение угол обзора. Начну, пожалуй, с версии, которую я прочла в книгах и услышала от людей, что живут здесь. Четыре года назад объединённые силы пятого и шестого королевства заключили военный союз и пакт о разделе пяти островов вблизи восточного континента. На островах крупные залежи очень редких металлов и минералов, поэтому это был лишь вопрос времени, когда найдутся желающие прибрать возможные богатства в свои руки. Проблема была только в одном, предыдущие корабли не вернулись, не было ни одного выжившего, кто бы мог рассказать о том, какая участь постигла этих людей. Среди мореплавателей и торговцев говорили о том, что этот участок океана проклят и лишь один раз в год можно туда проплыть. В первый день весны местные жители принимают гостей. Под покровом ночи три корабля, груженные каждый сотней воинов, вошли в воды Запретных островов. Они высадились на острове, что был подобен райскому саду: экзотические растения и животные, плодовые деревья, тысячи волшебных фонариков и сотни воздушных шатров. Но едва одного из них заметили, как рай мгновенно превратился в самый настоящий ад. По тревожному сигналу из портала шагнули десятки, а затем и сотни дев-воительниц прекрасных настолько, насколько и жестоких. Большинство пришедших воинов были магами и полагались на свою магическую силу, исход поединка должен был быть решён ещё до его начала. Они были уверены в этом, пока из портала не вышла маленькая девочка лет десяти, облаченная в военные доспехи, в руке она держала длинный боевой шест. Но это был самый необычный ребёнок из всех, что они видели до этого, словно богиня шагнула с неба на землю. Её волосы светились золотом, кожа мерцала лунным светом, а глаза были редкого фиолетового оттенка. Эта странная красота могла быть воспета поэтами и менестрелями, запечатлена на полотнах художников, но в сочетании с доспехами, оружием, кривой усмешкой на детских губах и чёрной полосой краски, пересекающей поперек её лицо прямо в районе глаз, эта холодная, кровожадная красота пугала и вселяла иррациональный ужас. Командир отряда выступил вперёд, подняв руку в призыве к тишине: “Если вы сдадитесь и отдадите нам острова для разработки и добычи, то останетесь в живых и сможете переселиться на континент. Опустите оружие на землю и сдайтесь, иначе будете уничтожены!”. Робкий смех послышался где-то в дальних рядах девушек, а потом волна смеха прокатилась от первого до последнего защитника островов. Смех затих в тот момент, когда маленькая девочка подняла вверх руку: “Не указывайте, что нам делать с нашими землями!” - детский голосок был твёрд, как сталь. Она сжала пальцы в кулак, и все шары, что мерцали на ладонях магов, потухли. И как бы не старались маги, ни у одного из них не получилось призвать даже искру. Магию словно заблокировали. Увидев смятение на лицах воинов, девочка усмехнулась и приказала: “Убить всех!”, и девы-воительницы тут же повиновались приказу. Их гнали, как скот, как оленей или кабанов во время дикой охоты, убирали по одному, загоняли в ловушки, что оказались предварительно натыканы по всему райскому саду. Маги слишком привыкли полагаться на свои силы, они погибли первыми. Те из воинов, кто умели сражаться, вступили в бой, выиграв себе несколько минут жизни. Самыми умными оказались наёмники из портовых городов, они бежали. Бежали изо всех сил к своим кораблям подальше от прекрасных и жестоких девушек. Пятнадцать человек, вот что осталось от объединённых сил. Корабль отдалялся от берегов Запретного острова, на которых стояло не меньше сотни красавиц в крови. Среди которых маленькая девочка, её руки и лицо сияли кровавыми разводами, а на лице расцветала довольная улыбка. Бу!

- Ой! - девчонки вскрикнули и сжались в кучку, а мальчишки лишь рассмеялись и переглянулись.

- А что со второй историей? Мама, ты рассказала только одну версию, - любопытные мальчишки твёрдо решили разузнать всё до конца.

- Хорошо, слушайте вторую. Сотни лет потомки первой девушки, служительницы двуликой богини, осваивали и защищали земли, которые сейчас называют Запретными. Раз в год, в праздник плодородия двери островов открывались для высшей цели - второго посвящения и продолжения народа Алайси. В один из таких дней, когда развернулись шатры, в самый разгар праздника, покой коренных жительниц нарушили незваные гости. Патруль доложил, что три сотни воинов вторглись на земли Алайси с намерением захватить острова. По приказу Царицы сотни храбрейших душ были мобилизованы и перекинуты на ту сторону портала. Ох, как же Алайси были злы на подлых захватчиков! Они посмели испортить праздник, ход которого не нарушался уже несколько сотен лет. Решили присвоить их земли себе. Посмели указывать лучшим из них, что и как делать. Разгневали их Царицу и двуликую, за что и поплатились. Смерть, вот, что ждёт захватчиков на Запретных островах. Вот, что ждёт тиранов, убийц и насильников на землях, где нашли приют заблудшие души, на землях, где правят женщины. Эта не такая страшная, верно? - улыбнулась женщина, окидывая взглядом притихшую ребятню.

- Её Величество, а откуда вы знаете столько деталей? Нигде в книгах не упоминается об укладе жителей островов, о праздниках и о Царице. С тех пор, как погиб дядя, я постоянно искал информацию об этом, но так и не нашёл ничего, - мальчик явно был потрясен открывшейся правдой.

Она замерла на мгновение, словно за несколько секунд перед глазами пролетела вся жизнь, и не все воспоминания были радужными, судя по исказившей её лицо гримасе боли и сожаления.

Но в следующую секунду она моргнула, и добрая понимающая улыбка осветила прекрасное лицо. Многие при дворе восхищались статью и внутренней силой своей королевы, она не раз доказала, что достойна самого высокого места рядом с королём. Все, кто был против, давно мертвы или отлучены. Придворные прозвали её за глаза “кровавой” королевой. И ей оно даже нравилось.

- Ваша королева просто обязана знать многое, чтобы соответствовать своему статусу и быть полезной королю и своему королевству. И вы тоже должны знать многое, чтобы занять достойные места при дворе. Ради этого мы и учим вас. А теперь пора спать, сладких снов, все по комнатам, - женщина проводила ребят по комнатам и вернулась в общий зал, чтобы прибрать подушки и книги. - Мне жаль, но я не могла поступить иначе.

Голос прозвучал громко в совершенно пустой комнаты, но тот, кому предназначалось это извинение, находился слишком далеко, чтобы что-то услышать.

Семь лет назад…

- Мужчины опасны, вспыльчивы и постоянно пытаются играть нашими жизнями. Никогда не доверяйте им, если хотите сохранить свою свободу, поняли, девочки? - маленькие воительницы понятливо закивали.

- Говорят, что у них в-о-о-т такие клыки! - прошептала девочка справа, раскрывая руки почти на метр.

- И им нужна наша кровь, чтобы жить как можно дольше! - вторила ей другая, прижавшись к подруге.

Остальные просто посмеивались, глядя на разыгравшиеся фантазии подруг.

Скёгуль громко рассмеялась в ответ на присказки своих воспитанниц. Они ещё так молоды, чтобы отличить добро и зло, правду и вымысел. Женщина прожила на островах всю свою жизнь, ни разу не покидая их пределов, никогда не была заблудшей душой, но лучше многих других понимала, что внешний мир убил сотни, а то и тысячи её сестёр, которых они не смогли вовремя спасти. Это место дало каждой из них второй шанс на жизнь, защитило в трудной ситуации, а богиня мать и воительница покровительствовала своим глупым дочерям, даровала забвение сердечным и душевным ранам.

- Нет, у них нет клыков, и они не охотятся за нашей кровью, многие из них привлекательны, даже красивы, интересны и состоятельны, они готовы предоставить нам кров и содержание, но взамен требуют безоговорочного подчинения. Почти во всём мире женщине отведена роль домашней прислуги, изредка хозяйки на благотворительном вечере, который ты устраиваешь для партнеров супруга, вы можете решать проблему по хозяйству, но последнее слово всегда за мужчиной. Даже поговорка в народе ходит: “Хозяин с двумя глазами, хозяйка - с одним, слуга — слепой”. Тея, ты куда?

Девочка с длинной светлой косой обернулась, когда уже почти отошла от костра:

- Устала, хочу спать. Спокойной ночи, тётя, спокойной ночи, сёстры, - она помахала на прощание и шагнула в арку портала, чтобы выйти на центральной площади в столице Запретных островов - городе Санкта.

Уже был поздний вечер, и улицы освещались лишь фонариками, что свисали с небес. Несмотря на время, дети ещё бегали на улицах, играли в игры и пели песни на площадях. Хотя взрослых и не было видно, дети совсем не боялись, ведь на Запретных островах никогда не совершались преступления, и ночами можно было спокойно гулять по городу.

Она поднималась вверх, минуя уютные домики и лавки, пока не добралась до дома. В комнате матери горел свет, и Антея решила перед сном заглянуть к ней, будто предчувствовала что-то. Мама сидела перед зеркалом, расчёсывая длинные золотистые волосы. Рядом лежала небольшая сумка.

- Мама, ты куда-то собираешься? - голос девочки заставил женщину вздрогнуть и обернуться.

- Ты меня напугала, Антея! Почему ты не с тётей у костра? - она отложила гребень и поправила одежду, которая была слишком открытой для обычной прогулки.

- Я… я просто устала и захотела спать, вот и ушла раньше, - холодность и строгий голос матери посеяли сомнения в правильности своих действий. Может, стоило отправиться сразу в комнату, чтобы не расстраивать её?

Неэра закинула сумку на плечо и подошла к девочке, что стояла в проходе.

- Ты разве забыла, что сегодня праздник? Мама должна проводить церемонии заключения магических сделок, это моя работа, и твоя в будущем, - она щёлкнула пальцем по носу малышки и встрепала волосы на макушке, - Ну, а пока ты - маленькая, обязана лишь вовремя ложиться спать. Так что беги, сладких снов.

Она обняла дочь и быстро исчезла в коридорах дворца. Тея смотрела вслед, и её сердце сильно грохотало, будто подавая тревожные сигналы своей носительнице.

Это был последний раз, когда она видела маму и самая страшная сказка, которая только могла привидеться маленькой девочке, едва достигшей восьмилетнего возраста. Утром патруль доложил, что женщина была похищена одним из гостей острова. Обстоятельства произошедшего остались в тайне для всех, равно как и то, почему сильнейшая воительница островов, Царица народа Алайси, не смогла отбиться от похитителей или подать знак.

Это был последний день, когда окружающие называли девочку просто Теей и обнимали, приветствуя маленькую царевну на улицах города. Следующий день стал началом правления Царицы Антеи, днём восхода “Золотого солнца” Запретных островов, пред которым все, от мала до велика преклонили головы и колени, поклявшись в верности.

Глава 1

Едва первые лучи солнца позолотили прожилки мраморных стен небольшого, но удивительно красивого дворца правящего рода, как по коридорам прокатился гул голосов. Скёгуль на пару с моей горничной уже с утра пораньше драли глотку так, что боюсь, о пропаже своей правительницы знали даже в городе.

- Антея! Повелительница! – на разные лады разносились голоса, докатившись даже до находившегося вблизи тренировочного поля, где я с утра принимала грязевые ванны. Не намеренно. Из любви моей наставницы к идеальной боёвке, до которой по её мнению я пока не дотягивала. – Отзовитесь, пожалуйста! Мы ведь не успеем вас собрать к приёму!

- Антея, вредная девчонка! Я доберусь до тебя, и ты пожалеешь, что не отозвалась раньше! – голосила Скёгуль, действуя мне на нервы. А ведь я должна быть собрана во время тренировок, но эти звуки отвлекали от моего противника. Я боролась с отчаянным желанием бросить свой бо и заткнуть уши. Однако приходилось наоборот сжать металл крепче и следить в оба, лишь бы не отведать грязи вновь.

Крепкая тренированная фигура обходила меня по кругу, ища в обороне слабые места. Тами часто смеялась, говоря, что самое слабое место в моей обороне это, собственно, я. Эти слова часто подстёгивали меня. Так что на подругу я была не в обиде. Она упражнялась намного дольше, и я надеялась, что со временем тоже смогу неплохо себя защитить. Наставница же во время поединка говорить не любила. Раз в несколько секунд она делала пробный рывок, пытаясь достать меня мечом, который ловко крутила в руке. Я же в свою очередь старалась блокировать её удары с помощью бо[1] и нанести свои. Что было весьма сложно, учитывая, что моя противница держала во второй руке круглый щит, которым ловко гасила почти все мои попытки.

Женщина бегала, прыгала и уклонялась, будто по полю носился небольшой смерч, её длинные косы с вплетенными в них лентами рассекали воздух вокруг фигуры с негромким свистом. Холодные голубые глаза смотрели с хитрым прищуром, выдавая в ней дочь Степи. Своенравная и гордая дочь конунга одного из степных кланов попала на острова в тринадцать вместе с очередным кораблём, что перевозил заблудшие души. Позже, девушка, пройдя посвящение двуликой, часто говорила о том, что её привела сюда сама судьба. Никто не смеялся над таким объяснением, всех, в той или иной мере, привела сюда сама судьба.

Льёрду приставили к юной царевне, когда той было девять, перед первым обрядом посвящения двуликой богине. С того дня она ни разу не покидала свою маленькую госпожу, ночуя в покоях на отдельной кровати, которую поставили специально для неё, следуя за малышкой по пятам. Она же и занялась обучением юной повелительницы, каждое утро гоняя её по тренировочному полю. Вот и сейчас она не давала Тее продохнуть, заставляя выкладываться по максимуму.

- Ваше Величество, пожалуй, на сегодня всё, - произнесла моя мучительница, подавая знак прекратить атаку.

- Но я ведь ещё не достала тебя! Дай мне ещё пару минут! – я раскрутила шест над головой, а потом завела его за спину, приготовившись к новому броску.

- Извините, моя госпожа, но если я отниму у вас ещё пару минут, то ваша тётя во мне дыры взглядом прожжёт. Нам, правда, пора идти, сегодня слишком много дел, которые не могут ждать, - она вложила меч в ножны и убрала щит за спину.

- Напомни, когда я назначила тебя моим секретарём? Ну, же! Льёрда! Не будь трусихой! – но наставница была глуха к моим мольбам и косилась на что-то позади. - Она у меня за спиной? – обреченно пробормотала я, ища в себе силы оглянуться и посмотреть страху в лицо. Трусихой из нас двоих была я. Но, к счастью, остальные Алайси тоже побаивались мою железную тётю, так что ничего постыдного в этом не было.

- Да, и если спереди ты выглядишь так же ужасно, как сзади, то лучше не оборачивайся от греха подальше! Идём, у нас ровно час, чтобы подготовить тебя к визиту делегации! – женщина начала удаляться раньше, чем я обернулась и последовала за ней.

- Тётя, ты ведь знаешь, что с утра у меня тренировки! Каждый день с девяти лет. Всегда в одно и то же время, в одном и том же месте. Так почему ты снова кричишь на весь город с утра пораньше? – я старалась держать темп, следуя за Скёгуль, но каждое быстрое движение причиняло неудобства, после того, как азарт схватки прошёл. Ох, поскорее бы добрать до аптечки.

- Если бы я не кричала, дорогая моя племянница, то Льёрда бы ещё сильнее вываляла тебя в грязи. Хотя, куда уж тут сильнее! – со вздохом протянула женщина, вертя в руках прядь моих волос, которая была полностью облеплена полу засохшей грязью.

Солнце уже припекало, а потому с каждой секундой грязная голова чесалась всё сильнее, и в свои покои я влетела самая первая, обходя на повороте тётю.

- Вита, приготовь мне выходную ванну, пожалуйста! – прокричала я, скидывая одежду в корзину с бельём и босыми ногами шлёпая в сторону душа. Наскоро промыв волосы и смыв грязь с тела и лица, проследовала в соседнее помещение, где прямо в полу вымостили купальни.

На поверхности плавали шапки пены, а от самой воды шёл приятный запах соли и масел. Я занырнула вглубь и всплыла, положив голову на бортик с мягкой подкладкой.

- Как же здорово! Вита, я говорила, как сильно тебя люблю?

- Да, повелительница, каждый день после ваших тренировок, когда принимаете ванну, - смешливо улыбнулась девушка, втирая мне в волосы травяной бальзам и массируя кожу головы.

От матери она узнала множество хитростей и секретов по уходу за собой, теперь с успехом применяя их на практике. Когда-то она работала в салоне, недалеко от центральной площади, но несколько лет назад я переманила ценную сотрудницу во дворец и не прогадала. После её настоев и бальзамов трудно было найти хоть один изъян на коже и волосах.

- Это правильно. Если я когда-нибудь стану неблагодарной заразой, обязательно скажи мне об этом, хорошо? И да, у тебя выходной до завтра, я буду весь день и всю ночь на празднике, - я закрыла глаза и нырнула ещё раз перед тем, как выйти из купален.

- Хорошо, Царица. Я приготовила вам наряды на сегодня, они висят в комнате, - она указала в сторону, где на вешалках висело три комплекта. – Давайте я заплету вас, а затем помогу надеть церемониальный наряд, - меня усадили перед зеркалом, прочесывая гребнем золотистые пряди.

Из гостиной послышался шум, а затем двери спальни распахнулись, пропустив почётный эскорт. Четыре девушки в одинаковой форме выстроились в шеренгу позади меня и синхронно склонили головы, приветствуя свою Царицу.

- Я уже опаздываю? – задала вопрос вместо приветствия.

- Вы никогда не опаздываете, моя госпожа. Так будет и впредь, даже если часы упорно твердят обратное. У вас есть пятнадцать минут до того, как прибежит Скёгуль, - Льёрда отрапортовала как обычно чётко и по существу. Хотелось бы и мне сохранять подобное хладнокровие в любой ситуации. Последние годы Льёрда была примером для меня, я научилась у неё не только сражаться, но и держаться на людях. Сегодня я должна это доказать послам. Эта неожиданная дипмиссия показала, что семь лет, в течение которых я принимала решения, по ощущениям, будто пара дней. До этого дня всё было как-то легче. Я контактировала с внешним миром лишь на праздниках плодородия и четыре года назад вовремя первого в моей жизни нападения. И убивать захватчиков было намного легче, чем вести с ними переговоры.

- Так вы пришли, чтобы что? – я старалась не двигаться, пока Вита закрепляла корону. На лоб упал прохладный драгоценный камень на тоненькой цепочке.

- Теечка, дорогая моя, а делегация от гостей будет участвовать в празднике? – эту лукавую улыбку я узнаю из тысячи. Черноглазая красавица вышла из строя и наклонилась ближе, чтобы видеть моё лицо в отражении зеркала. А вот я прекрасно видела всё в том же зеркале, как Льёрда поморщилась от подобной фамильярности, а остальные девушки спрятали усмешки в кулак.

- А это принципиально? – нагнала безразличия и встала, чтобы пройти к вешалкам. По возбужденному состоянию своей подруги и слюне, которой она чуть ли не истекала, я видела, что так оно и есть. Дело принципиально, как никогда. Но отчего-то хотелось немного подразнить подругу. – Вита, помоги с застёжками на спине!

- Конечно! – воскликнула Маренхелика, размахивая руками, - Ты бы видела, какие красавцы в составе этой делегации! Глупо было бы упускать такую возможность улучшить наш генофонд!

- А ты у нас, конечно же, одержима только исследовательским интересом? – иронично поинтересовалась Тами. Девушка тоже встала за моей спиной, помогая служанке со сложной застёжкой. Хеля дулась где-то сбоку, с обидой поглядывая на подругу, что была менее подвержена влиянию мужского пола.

- Я не уверена, что сыновья драконьего пламени относятся к этому также, как и все остальные мужчины. Я читала, что в их семьях рождается очень мало детей, поэтому каждый ребёнок на счету. Очень сомневаюсь, что они согласятся на подобную связь. Но из вежливости я, так уж и быть, узнаю, - я подмигнула подруге и поправила последние детали. Золотые чешуйки открытого кольчужного платья переливались, отбрасывая блики на стены. Металл, из которого делали наше традиционное одеяние, встречался только на Запретных островах, и наши мастерицы достигли в его обработке поистине огромных высот. Вот и сейчас платье сидело на мне словно вторая кожа, и переливалось, как чешуя дракона. Ох, надеюсь, наши гости не подумают дурного? Мы, конечно, не живодёры, но, учитывая ореол слухов о наших островах, будет интересно посмотреть на их реакцию. Я улыбнулась отражению и отправилась на выход.

А там меня уже ожидала Скёгуль, держащая в руках целый ворох документов.

- Послов прибыло шесть. Они ожидают в тронном зале. Глава посольства – младший сын князя седьмого княжества, княжич Нолан. После обмена приветствиями предложи присоединиться к тебе за завтраком. Не смотри на меня так. Знаю, что ты уже поела. Это жест доброй воли. Так сказать, международный этикет. Мы всё же не варвары какие! – разбушевалась не на шутку тётя, тараторя и подкладывая мне в руки листы со сведениями, что успели собрать наши осведомители в седьмом королевстве. Мда, не густо. Но и глава посольства не просто мальчик на побегушках. К нам пожаловала княжеская ветка, занятно. Даже не терпится узнать, что они хотят предложить. Люди до этого момента не очень-то и стремились наладить контакт. Хотя можно ли драконов считать людьми? Если только наполовину. – И держи голову выше! Помни, наши Царицы не склоняют её перед чужаками!

Я остановилась перед закрытыми створками дверей и вернула ей все наработки. Подбородок высоко взлетел, плечи распрямились, и вся я как-то потянулась вверх, становясь больше и величественнее, чем это есть на самом деле. Вспомнилась мама, когда мне посчастливилось видеть её приветственную речь на празднике плодородия, та возвышенность, будто не от мира сего, и холодная вежливость, которая даже подданных заставляла стыдливо отводить глаза, если она смотрела прямо на них. Что ж, будем надеяться, что величественная холодность передалась мне вместе с генами.

Один короткий шаг, и двери пред нами распахиваются, приглашая внутрь огромного светлого зала. Под заунывную речь моей распорядительницы я иду вперёд, неся своё царственное тело в сторону трона, даже не удостоив шестерых молодых мужчин взглядом. Но более чем уверена, что у наших гостей культурный шок. Да я бы сама была в шоке, если пришлось кланяться в ножки пятнадцатилетней малявке, которая, когда ей было одиннадцать, надрала пятую точку целому специальному отряду, собранному из двух королевств. Говорят, выжившие до сих пор заикаются и дрожат, когда вспоминают этот случай.

Распорядительница же продолжала с энтузиазмом начитывать мои регалии, хотя клянусь, в последний раз они были явно короче. Не удивлюсь, если тётя подсуетилась накануне и придумала что-то эдакое, чтобы утереть нос делегации.

- … Властительница Санкты, хранительница заблудших душ, Золотое солнце Запретных островов – Царица Антея! – я примостилась на троне аккурат, когда девушка закончила свою речь. Браво! Выше всяких похвал. Я довольно кивнула ей, и девушка исчезла, закрыв за собой двери, а я перевела взгляд на гостей.

Они выстроились треугольником, впереди всех был довольно милый шатен, вероятно, глава делегации. Парень был моложе всех, скорее даже вот-вот переступивший черту совершеннолетия, худощавый и изящный, чего нельзя было сказать о его спутниках. Высокие и крепкие мужчины с невозмутимыми лицами стояли позади своего представителя, и были скорее охраной, чем членами делегации. С виду, конечно, ничего особенного, лишь вертикальные зрачки напоминали о том, что передо мной древние огнедышащие перевёртыши. Сейчас эти зрачки внимательно следили за каждым моим движением.

- Рада приветствовать делегацию седьмого княжества на Запретных островах! – моя доброжелательность подавалась в строго выверенных дозах, лишь оттеняя ауру холодности, в которую я окунулась, едва войдя в помещение. – Надеюсь, ваш путь сюда был лёгок и приятен! – я спрятала усмешку за слегка дёрнувшимся уголком рта. Уж я-то знаю, что путь в мои владения, это то ещё испытание! Словно вся стихия говорит о том, что путникам лучше не соваться на запретные земли. – Единственное, что не даёт мне покоя, это цель вашего визита. Могу я узнать её?

Фух. Успешно передала эстафетную палочку гостям. Скосила глаза на тётю, которая выглядела вполне довольной. Что ж, первая часть прошла успешно. Впереди самое главное.

Парень блеснул золотисто-карими глазами и солнечно улыбнулся, обнажая ряд идеально белых зубов. Он встал на одно колено и склонил голову, перед тем, как начать свою часть воспеваний и воззваний. Скукота.

- Позвольте засвидетельствовать вам своё почтение, повелительница! Седьмое княжество благодарно, что вы приняли нашу делегацию! Ваша доброта не знает границ! – заливался соловьём парнишка, уже вскочив с колена. Я поморщилась. Странные комплименты они выбирают, правитель не должен быть добрым. Справедливым. Умным. Но не добрым. Посмотрела бы я, как он пел, перейди мне дорогу. – Младший княжич Нолан к вашим услугам, Ваше Величество! Мы приехали сюда с предложением о сотрудничестве… - он не успел договорить. Перебил громкий птичий крик, раздавшийся под сводами зала, и мне на плечо спланировал сокол. Пернатый потёрся о моё ухо и с интересом обвёл хищным прищуром присутствующих. Скиф попал ко мне случайно. Он выпал из гнезда, когда я охотилась в лесу. Тогда ещё не умевший летать птенчик, издавал такие трели, что я просто не смогла оставить его там. Со временем маленький птенец вымахал в приличную птицу под пол кило веса, но всё также по привычке при встрече плюхался мне на плечо, а я, зная повадки любимца, заказывала одежду с непробиваемой подкладкой. Вот и сейчас Скиф величественно уселся туда же.

- Продолжайте, княжич. Скиф больше не будет вас отвлекать, - сокол согласно прикрыл глаза и начал изображать каменную статую, что стояли с избытком у входа во дворец.

- Кхм, да, спасибо. Мы бы хотели обсудить вариант сотрудничества для обеих сторон. Совсем недавно нашим учёным попался образец камня, вывезенного с ваших островов. – Я напряглась. Весть о том, что с моего острова утёк неучтенный камушек, оказалась неприятной. Хуже от осознания того, что это мог быть совсем не единственный случай. Да уж. Пора перепроверить отчёты по добычи. - Они почти уверены, что этот камень сможет помочь юным драконам контролировать превращения и выплески агрессии, и их не нужно будет запирать в закрытых школах до периода стабилизации второй ипостаси. Это очень серьёзный вопрос для нашего княжества, поскольку над решением его мы бились не одну сотню лет. Я прошу вас обдумать нашу просьбу, и дать свой ответ! – он закончил речь и по-доброму улыбнулся, пытаясь встретиться со мной взглядом. А я наоборот крепко задумалась, размышляя об открывшихся возможностях. На помощь пришёл всё тот же этикет, который оказался в данный момент как нельзя кстати.

- Хорошо. Я обдумаю ваше предложение, и если мой ответ будет положительным, то мы уже более подробно обсудим вопросы возможности поставки и её объёмы. А пока я приглашаю вас присоединиться к нашему завтраку. Наверно, вы очень проголодались, пока летели сюда, - я первой встала с трона и двинулась к делегации, чтобы указать правильный путь. За мной парами следовала почётная стража.

Мы с княжичем вышли из зала и чинно шли к большой столовой, когда за спиной послышался еле слышный шёпот Нарьявиль:

- Ну, вот, а ты говорила, что он свататься едет! Да ни один мужчина в мире не посмеет прийти к нашей Царице с таким предложением. Они же бояться её, поделом, что красавица! С тебя новое сари.

- Да хоть сто! Кто ж знал, что им камушки важнее, чем её рука! Хотя она бы всё равно любого отшила, маленькая ещё для этого, да и никогда у наших Цариц супругов не было. Но сам факт попытки хотя бы, а тут тухля-я-я-к, - вздохнула печально Хеля, наш специалист по любовный делам.

Княжич явно тоже слышал диалог моих болтливых охранниц, потому что покраснел, смотря себе только под ноги, да и я не далеко ушла от гостя, радуя попадающихся на пути служанок слегка красными щёчками. Ну, я вам покажу малявку! Вы у меня не забудете больше, что охрана молчать должна! Подозреваю, что им запретили говорить, именно из-за таких ситуаций. Уж, я-то обеспечу вам весёлый праздник плодородия, девочки!

[1] Бо – шест из металла длинной около 180 см. Используется в качестве оружия в боевых искусствах. На концах Бо могут быть металлические клинки, иглы и шипы, а сам он чаще всего состоит из двух составных частей, которые соединяются ровно по середине. В небольших помещениях Бо можно разделить на две равные части - Ханбо, каждая из которых длинною в 90 см и толщиною в 3 см.

Глава 2

После завтрака мы отправились на прогулку по городу. Точнее наши гости гуляли и осматривали достопримечательности, а я проверяла подготовку к празднику. Княжич сверкал туда-сюда любопытными глазами, и, похоже, был единственным, кому интересно, как мы тут живём в изоляции от всего мира. Остальные просто лениво переваливались вслед за своим представителем. Явное безразличие со стороны драконов неприятно уязвило мою почётную охрану, и девочки, которые в первые минуты старались больше говорить и произвести хорошее впечатление, сейчас молча чеканили шаги, изредка отвечая на вопросы княжича и полностью игнорируя его сопровождение. Наблюдая за кислой рожицей Хели, я даже почувствовала себя немного отомщённой за случай утром. Но это не изменило моего решения подгадить ближнему. И я даже придумала как. Поэтому весело летала по улицам, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Оставив делегацию возле центрального храма Двуликой, я шустро скрылась за огромными каменными дверями. Хода в священный храм чужакам не было. Внутри светло и просторно, жрицы уже украсили помещение огромными вазонами с цветами, развесили праздничные стяги с символами нашей богини: луны и солнца. Две огромные статуи сверкали и переливались в лучах солнца, что преломлялись, проходя через разноцветные витражи у самого потолка.

Они были, как лёд и пламя, противоположны настолько, что не сразу можно было заметить, что черты лиц статуй полностью идентичны. Мягкая улыбка, упругие волны волос и летящее свободное платье богини матери, весь её образ кричал о жажде жизни, счастливой и лёгкой насколько это вообще может быть возможно. А вот кровожадный оскал, собранные в косы волосы, полное боевое облачение и бо богини воительницы твердили лишь о жажде смерти, жажде наказания и мщения за былые обиды. Мне кажется, многим было бы неуютно в этом месте, но я здесь чувствовала себя спокойно и защищенно. Самым приятным было ощущать силу, что текла в моей крови, игривую и послушную, словно маленький пушистый котар[1]. И если на остальной территории островов я ощущала её отголоски, могла призвать в случае опасности, то в храме она усиливалась в несколько десятков раз, одаряя властью над моим собственным миром.

- Добрый день, Повелительница, - старшая жрица склонила спину, приветствуя меня. Эта скромная, но статная дама вызывала у меня искреннюю симпатию, и я с удовольствием общалась с ней во время очередного визита.

- К вечерней церемонии всё готово? Вы сварили напиток для всех желающих?

- Да, даже с избытком, больше, чем в списках, что нам предоставила ваша тётя, - улыбнулась мне женщина.

- Хорошо, я знаю, Сана, что ты не подведёшь меня. Я буду занята на острове садов всю ночь, там же произнесу торжественную речь, после которой всех, не участвующих в церемониях, нужно будет переместить в этот храм для ежегодного причащения. Проследите, пожалуйста, чтобы на церемонии единения не попал никто лишний, - я помнила, что Сана служила и проводила ритуалы ещё при моей бабушке, но решила повторить, чтобы избавиться от нервного напряжения, которое преследовало меня всегда накануне этого события. Женщина же лукаво улыбалась, прекрасно понимая, что я не стараюсь контролировать всё и вся, а просто банально волнуюсь.

- Будет сделано, Владычица. Желаю вам лёгких церемоний единения! Да откликнется и сойдёт богиня на нашу землю, дабы вашей рукой благословлять пары! – по традиции почти пропела женщина.

- Да откликнется и сойдёт, - прошелестела я в ответ, на мгновение вздрогнув от накативших воспоминаний. Но времени расслабляться не осталось совсем, поэтому наскоро выбежав из храма, отправила гостей отдыхать перед праздником, а сама махнула на остров вечного лета.

На центральной площадке собрали большую сцену для праздничного концерта, где уже репетировали артисты. Музыкантов расположили перед сценой, углубив магией земли полукруг до небольшой оркестровой ямы. Меж деревьев натянули гирлянды из лент и магических огоньков. На отдалении собрали костры, которые оставалось только зажечь, рядом по краю поляны уже накрывали столы с угощениями, где можно было спокойно отдохнуть в перерывах между песнями и танцами. Всюду сновали девушки, заканчивая с приготовлениями, на площадке слышался грозный усиленный магией голос Мист, которая возглавляла наш театр и готовила представления на все праздники:

- Выше! Литарана! Глубже прогибайся, что ты как вековой дуб из нашей рощи! Ещё раз! Только попробуйте загубить мне все старания последних месяцев! – художественный руководитель в гневе откидывала рыжие кудрявые пряди, что сдувала на лицо ветровая установка возле сцены. Вокруг её фигуры клубился чуть заметный туман, свидетельствующий о том, что она взволнована.

Под гнётом тирана искусства девушки как заведённые прыгали, поднимали ножки, гнулись, словно ивовые прутики. Я же еле слышно подбиралась к их наставнице, отвечая лёгким кивком на уважительные поклоны подданных.

- Знаешь, - прошептала я вздрогнувшей Мист на ухо, - когда ты обещала сделать из Запретных островов культурную столицу мира, я это себе немного по-другому представляла. По крайней мере, не думала, что твоя труппа будет бояться тебя больше, чем ежегодных тренировочных сборов у Тами! Это вообще нормально, что у девчонок воинская обязанность вызывает больше радости, чем бесконечные репетиции в театре?

Конечно же, я пошутила. Но как говориться, в каждой шутке есть доля правды. Сейчас же, наблюдая за экзекуцией молодого поколения, приходила к справедливой мысли, что жалобы новичков были не так уж далеки от правды.

- А вот и главная фигура праздника! – сверкнула хитрющими зелёными глазами надежда театра, - Готова прочувствовать всё на себе? Твоя репетиция следующая. Надеюсь, ты всё выучила? Я не посмотрю, что ты наша Великая Царица, за ошибки буду гонять и в хвост и в гриву!

Мне нравилась её непосредственность. Когда Мист погружалась в творческий процесс, девушку не волновали титулы и звания. Единственное, что её волновало, это успех очередной постановки. Тем не менее, сейчас она говорила полушепотом, не позволяя окружающим подслушать наш разговор, не дискредитируя авторитет своей правительницы, и я была признательна ей за это.

Вот так и пролетел остаток дня до вечера. Меня перетаскивали с места на место, тыкали на точки, где я должна была оказаться в тот или иной момент выступления, чтобы композиция смотрелась так, как и было задумано изначально. Но главную изюминку праздника Мист не показывала. Иллюзии, которые она творила, не один год волновали столицу второго королевства. И каждое выступление обещало быть особенным.

Я отодвинула одну из кулис, чтобы выглядывая в открывшуюся щель, проследить за рассадкой гостей. Большинство уже были на местах, вот и Хеля вела делегацию драконов в первый ряд на места для почётных гостей. Да. В вечерних сумерках гирлянды среди деревьев смотрелись волшебно. К площадке для выступления вели три тропинки по краям обрамляемые фигурными кустами, в которых тоже затерялись маленькие разноцветные фонарики. На дальних полянах запалили костры и факелы, но народ активно стягивался именно к центральной, где с минуты на минуту должна была начаться праздничная программа.

Я нервно поправила ткань платья, которая цветами звёздного неба стелилась вниз по фигуре, слегка разлетаясь в стороны от очередного движения. В уши ударил звук барабанов, к которым постепенно присоединялись остальные музыканты, а значит вот-вот мой выход. Я шагнула на сцену, у основания которой стелились тёмные клубы дыма. Наверно, со стороны казалось, что мои ноги и вовсе не касаются пола, только вот в этом была заслуга лишь плавной походки, которую я репетировала несколько дней с чашкой полной воды на голове. Вокруг меня кружились танцовщицы в коротких лёгких как перышко платьях, мерцали иллюзии звёзд. Музыка всё больше ускорялась, а я кружилась, гнулась и танцевала, позабыв о том, что у этого зрелища несколько тысяч свидетелей. На фоне остались только барабаны, которые всё ускорялись, пока я медленно поднимала обе руки к небу. В одну из ладоней легла мерцающая жемчужным светом луна, в другой оказался мягкий шар нежного солнца. В полной тишине я соединила ладони, а луна и солнце переплелись в один большой половинчатый шар, который стал подниматься высоко вверх, с каждой секундой озаряя ночную поляну светом самого настоящего солнца. До этого момента вокруг моей фигуры клубился темный дым, который теперь стремительно окрашивался во все цвета рассвета: оранжевые, розовые, голубые и просто светлые оттенки плотной стеной сгрудились за моей спиной, у ног плыл утренний туман. Красота момента захватила меня настолько, что я не заметила восторженные взгляды подданных и гостей праздника.

А они видели магию. Их Царица парила на небольшом возвышении над сценой, вокруг в туманной дымке затерялись силуэты бывших танцовщиц, которые преклонили колено, а огромный золотой шар солнца резко упал вниз, буквально впитываясь в фигуру правительницы Запретных островов, отчего та засверкала настолько ярко, что многие прикрыли рукой глаза и смотрели на удивительное представление сквозь пальцы. Сияние постепенно смещалось за спину, открывая тонкую благородную фигуру в короне, вырезанной лучшими резчиками по драгоценным камням из цельного куска породы, её мерцающие отростки устремились к небу. Платье, что ещё недавно воплощало ночной небосклон, сменилось одеянием рассвета, нежного и трепетного. В девушке, что стояла перед зрителями, не было сейчас ничего человеческого: потустороннее божественное мерцание кожи и волос, блеск ярко-фиолетовых глаз, перед ними была не просто Царица, была избранная богиней защитница и хранительница, верная её дочь. Золотое солнце островов, что служило путеводной звездой для всех потерянных и заблудших душ в этом мире. Дети, девушки и женщины от мала до велика преклонили колено под удивлёнными взглядами гостей острова.

- Я приветствую народ алайси и гостей Запретных островов, что сегодня вместе с нами разделят радость долгожданного праздника единения! – мягкая улыбка осветила лицо Антеи, - Каждый год достойнейшие из достойных получают приглашение на остров, чтобы пройти церемонию единения с одной из женщин нашего рода, благодаря которой у многих из нас есть возможность дать новое начало. Эта ночь особенная: волшебная, певучая и танцевальная, нежная и страстная! Этой ночью мы забываем о былых обидах, открываем границы не только страны, но и границы, сдерживающие наши чувства, эмоции и инстинкты! Я хочу, чтобы вы отринули на несколько часов все проблемы и обстоятельства, что не дают вам наслаждаться магией ночи, забыли, откуда вы, кто ваши правители, о чём ваши законы. Сегодня мы все едины!

Вверх взвились сотни стрел фейерверков, которые превратили на несколько мгновений ночь в день, а затем заиграла очередная композиция. Повелительница величественно опустилась на огромный золотистый трон в форме половинки солнца и с интересом наблюдала за очередным представлением. На сцене кружились танцовщицы, райскими птицами пели артисты, музыканты отыгрывали весёлые зажигательные мелодии, у сцены на поляне уже образовался первый круг традиционного хоровода. Девушки смело утягивали парней и мужчин знакомиться в танце. Полтора часа, которые даны на отдых перед церемонией для Царицы и на возможность выбрать себе пару.

Антея смотрела на пляски и танцы со стороны. Впрочем, как и всегда. Она ещё ни разу не участвовала в празднике, как просто девушка из алайси, но очень любила наблюдать за тем, как складываются пары. На центральной поляне остались лишь те, кто сегодня хотел образовать пары, те же, кто хотел просто потанцевать и повеселиться переместились на полянки поменьше. Она заметила, и как разделилась делегация драконов, княжич и пара охранников ушли к столам, и как с недовольным лицом Хеля и Виль встали у портальной арки, следя за тем, чтобы младшие вовремя отправились в центральный храм, и как нечитаемая мина Льёрды озарилась на мгновение непониманием, когда ей сообщили о том, что у неё выходной. Самые страшные кошмары девчонок сбылись: весёлым хохотушкам запретили участвовать в празднике и очаровывать мужчин, ответственной и непримиримой трудоголичке Льёрде приказали отдыхать и развлекаться. Будут же чертовки знать, как смеяться над своей Царицей! Их разочарованные лица самое большое украшение праздника для меня сегодня!

Час пролетел почти незаметно. Я спустилась с постамента, переодевшись в специальный костюм для церемоний, и направилась к месту, где соединятся сегодня сердца.

Полукруглые арки святилища богини отражали искорки серебристых фонариков, идущих вдоль стен дорожкой к светлому алтарю из мрамора. Здесь не было стен, расстояние между колонами, что поддерживали куполообразный потолок, были прикрыты полупрозрачной мятной тканью, которая еле видимо, колыхалась от тёплого ветерка. Чудесный вечер и атмосферу, что сопровождала почти каждую ночь церемоний в праздник плодородия, нарушало лишь моё тревожное ожидание. Каждый раз, ступая под своды этого сооружения, я боролась с желанием взять себя в руки и сбежать прочь. В святилище моего народа, где соединялись пары и заключались магические соглашения, было место только для одного арбитра. И им являлась Двуликая. Здесь не было место для Повелительницы Запретных островов, только для проводника воли всевышней. Сегодня был мой седьмой раз в роли стороннего наблюдателя. Быть в своём теле, но не иметь возможности перехватить контроль над ним, это не самое приятное ощущение. Но магией Двуликой нельзя было обладать, нельзя было научиться, и выбора у меня тоже не было. Как и у всех моих предшественниц, что принесли клятву служения богине.

Босые ступни ступали по мягкой зелёной траве, подошву ног щекотали её тонкие стебельки. Я положила обе ладони на светлый камень алтаря и вошла в медиативное состояние, замедляя дыхание и освобождая сознание, чтобы открыть путь для моей богини. Когда я закрыла глаза, все мои чувства обострились, поэтому легкое касание к голове я прочувствовала настолько, что по рукам пошли мурашки.

А в следующую секунду девушка уже обернулась лицом ко входу. Под арку вошла первая пара. Оба были не знакомы мне. Впрочем, и моя подданная, похоже, видела меня не часто, потому что даже не заметила, что мои глаза сейчас словно светлая охра, а в теле появилась женственная плавность, которая присуща лишь тем, кто осознаёт свою суть и привлекательность, что очень уж не свойственно подростковым комплексам, с которыми я сейчас боролась. Мои губы против воли растянулись в ласковой покровительственной улыбке, а голос зазвучал, словно крошечные переливистые колокольчики:

- Приветствую вас, дети мои. Вы ступили под своды священного места в ночь, когда двери запретных земель открыты для чужаков, сегодня мы празднуем ночь соединения, ночь наслаждений и вливания новой крови в наш народ. Вы пришли сюда добровольно? – пара почти синхронно кивнула, - Вы готовы скрепить соглашение магически? Протяните правую руку, - девушка коснулась запястий каждого из них, оставив божественные метки. – Можете идти к шатру. Я благословляю вашу ночь и этот союз!

Следом за ними потянулась бесконечная вереница пар. Когда Двуликая поставила последние метки, я почувствовала, как закололи кончики пальцев. Один вздох, и я снова стала хозяйкой своего тела, но из-за слабости осела прямо в изумрудную траву, а богиня напоследок совсем нежно коснулась моей щеки, утешая и придавая сил.

Пара минут, и я встрою, бреду между шатров, в сторону портала в город. Плотные и не очень ткани сотен шатров возвышались ввысь среди цветочных клумб и плодовых деревьев, некоторые проецировали тени, и не все из теней были целомудренны. Эта ночь обладала поистине магическим обаянием, когда ещё алайси могли позволить мужчине дотронуться до себя? Хели, скорее исключение из правила, и то не самое лучшее.

На центральной площади ещё продолжались гуляния, звучали песни, в воздухе витали соблазнительные запахи традиционных блюд. Но на меня внимание никто не обратил. Я держалась ближе к краю улиц, обходя танцующих и беседующих женщин.

В храме Двуликой уже не было посетителей. Зал, в котором весь наш род проходил посвящение богини, был пуст, лишь стены и каменные пол, испещренные старыми письменами и рисунками. Я скинула лёгкие церемониальные одежды и нагая прошла внутрь круга. Перехватила ритуальный кинжал поудобнее и сделала первые надрезы на руках, тонкие ручейки крови текли по запястьям и пальцам, по каплям наполняя каменные желобки в центре круга. От центра к периферии линии одна за другой заполнялись мягким светом. Всегда один и тот же порядок действий, но сейчас я уже не была маленькой девочкой девяти лет, которая боялась причинять себе боль. Да, с этим местом у меня было связано множество воспоминаний.

Тот, кто похитил мою маму, не мог предположить, что её место должен будет занять ребёнок. Скёгуль несколько дней молилась в храме о том, чтобы эта обязанность до моего совершеннолетия перешла к ней, но богиня была непреклонна. Шесть лет назад босые ступни ребёнка ступили на каменный пол под сводами центрального храма. Несколько часов невыносимой боли, ощущений, словно поочередно ломают каждую косточку, словно тело сгорает в священном огне, а затем покрывается толстой корочкой льда. Меня бросало из одной крайности в другую, я прожила сотни чужих жизней, видела тысячи страхов, забирала всю их боль. Весь опыт, все знания моих предшественниц поселились в юной голове. А потом я воспарила. Тело оторвалось от пола, поднимаясь под своды храма, источая свет, способный осветить всё вокруг. После боли не было ничего. Лишь освобождение, лёгкость и счастье, лишь плата за защиту для сотен слабых и обездоленных. И я готова была платить её каждый раз.

[1] Котар – хищник семейства кошачьих, живущий только на Запретных островах. Дымчато-серая короткая лоснящаяся шёрстка и огромные ушки придают ему милый облик, что не мешает котару быть одним из самых опасных хищников.

Глава 3

По традиции я встречала рассвет на скале, которая тянулась вдоль береговой полосы острова. Мы не вели разработку мраморных скал на Санкте, ограничившись соседним островом, где его было в избытке, поэтому удивительно красивый белый с золотыми прожилками камень стал одной из достопримечательностей столицы. А близость скал к морю сделало их любимым местом многих жителей.

Но сегодня я была здесь одна. После бурного празднования все жители уже разошлись по домам, чтобы отдохнуть в свой законный выходной. На горизонте уже золотилась морская полоска, а это значит, что с минуты на минуту предстояло встретить новый день. Однако, от удивительного зрелища восходящего солнца, меня отвлекло не менее интересное зрелище. Маленькое тёмное пятнышко вдалеке, почти у самого горизонта. С каждой минутой непонятное пятно увеличивалось, тем самым привлекая всё больше внимания. Первый луч солнца скользнул по объекту и то, что ещё недавно было тёмным, стало изумрудно-зелёным. Огромные крылья загребали воздух лениво, гораздо реже, чем известные мне птицы, а блестящая чешуя играла разноцветными бликами на воде. Зверь был прекрасен в своей опасности. Я словно завороженная смотрела за тем, как он садится на песок, по инерции немного пробегая вперёд, а затем тормозит и складывает крылья вдоль туловища. Всего мгновение и вместо изумрудного ящера на берегу молодой человек, который быстро приближается к моему укромному месту.

- Владычица, доброе утро! Вы тоже здесь? Простите, не хотел вам помешать. Ваша охрана не сказала, что кто-то будет здесь, - он остановился у подножия, не пересекая зону моего личного пространства. И заработал в моих глазах парочку очков.

- Доброе, княжич. Я просто сбежала любоваться рассветом, хотя все думают, что я до сих пор в храме. Не хотите составить мне компанию? – я похлопала по месту рядом и улыбнулась юноше. Лично я ничего не имела против него, по крайней мере, он был гораздо приятнее, чем его коллеги.

Нолан не терял времени даром и в несколько прыжков взобрался на возвышение рядом. И вот уже двое смотрели на раскрашенный красками горизонт.

- Ваши праздники всегда проходят так весело? – неловкую тишину разбил вопрос парня. – Все вместе, и богатые и бедные?

- Сколько себя помню, порядок вещей не менялся. Нас не так уж и много, чтобы разделяться. В единстве наша сила и наше спасение, поэтому мы стараемся помогать друг другу, поэтому у нас все равны, мы не делимся на богатых и бедных, у каждой из нас есть то, что хочется. А у вас разве не так? – конечно же, я знала, как обстоят дела в их княжестве. Но мне отчего-то хотелось услышать, как он опишет свой народ. Хотелось понять, что он за человек через призму его мнения о других. Станет ли он приукрашать действительность? Постарается ли сформировать у меня лучшее впечатление о его родине? Это то, что важно, если мы хотим сотрудничать в будущем.

- Ну, если честно, Ваше величество, я не припомню ни одного раза, чтобы мои родители вот так просто общались со своими подданными. Обычно в такие дни мы организовываем гуляния для простого народа на площади, а в замке проходит приём для знати. Но на втором гораздо скучнее, чем на первом. Настолько, что мы с братом и сестрой сбегаем после часа расшаркиваний, - хохотнул Нолан в кулак. – Отец в шутку называет нас туесами[1]. Хотя я уверен, что если бы не мама, то отец с удовольствием бы присоединился к нам. Мама у нас немного сноб. Но разве будешь обращать внимание на такие маленькие недостатки, если очень любишь?

- И правда. Моя мама всегда была со мной холодна, когда я была маленькой. Лишь перед тем, как она пропала, я почувствовала небольшую капельку её любви. Но знаешь, сейчас я бы отдала всё, что угодно, и была бы рада даже её холодности, только бы она снова была со мной здесь, - тема матери была запретной в моей семье, даже девочки не смели спрашивать об этом. С тех пор, как я целые сутки оплакивала её в закрытой келье, больше никто не вспоминал открыто о пропавшей Царице. Это табу, которое все беспрекословно соблюдали. Но именно в этот момент, я чувствовала, что могу поделиться этим с миром, не боясь, что вскрою старые раны. – Но не стоит о грустном, расскажи о ваших школах, и почему вам так нужно это соглашение?

Молчание длилось всего несколько секунд. Возможно, собеседник пытался осмыслить сказанное мной. Почему-то всегда очень сложно подобрать слова, когда реагируешь на чужие печали.

- Мне кажется, однажды вы найдёте человека, который сможет закрыть собой пустоту этой потери. Вы сильны духом, молоды, у вас всё ещё впереди, юная Царица, - я почувствовала незримую поддержку от его слов, как будто меня завернули в тёплый пушистый плед. – Наши дети, они очень нестабильны в первые два десятилетия после рождения, их отправляют в закрытые школы, чтобы не пострадали люди, которые находятся вокруг, но больше всего они опасны для самих себя. Импульсивность помноженная на беспризорность – не очень хорошие черты для того, кто может обжечься собственным огнём. Это действительно чудо, что после стольких лет, мы смогли найти выход, решение проблемы превращений. Я сам провёл почти половину своей юности в школах, и совру, если скажу, что это намного лучше, чем расти в семье. Это очень важно для всех детей моего княжества.

- Хорошая цель. Я думаю, мы сможем договориться, - Нолан солнечно улыбнулся мне в ответ. – Но можно мне спросить ещё кое о чём? Я заметила, что на празднике ваша делегация разделилась, и вы, княжич, не участвовали в… кхм… церемониях. Но мне казалось, что человек вашего положения не будет отказываться от развлечений подобного рода. Почему же вы не пошли со своими друзьями?

Мне кажется, или щёки Нолана покрылись стыдливым румянцем? Парень глубоко вздохнул пару раз, прежде чем ответить на мой вопрос.

- Это вторая причина, почему именно я возглавляю эту делегацию. Я только начинаю делать свою карьеру на политической арене, дипломату очень сложно заработать репутацию, когда последние международные скандалы с участием нашего княжества были во времена моих прадедов. Но скажите это симпатии, которая возникла, не спрашивая о своевременности, и она рассмеётся тебе в лицо. Я увидел её на ярмарке в пограничном городе, она так заразительно смеялась, что я тайком крался хвостиком за их курсом, куда бы они не пошли. Какого же было моё удивление, когда соседи прислали нам портреты своих дочерей, которые вошли в брачный возраст. Девушка, которая покорила моё сердце, первая принцесса пятого королевства, наследница престола. А я всего лишь младший княжич, только нарабатывающий репутацию. Разве её отец отдаст дочку и страну в лапы малознакомого дракона? Вот тогда я и начал искать что-то, что не смог осуществить ещё ни один дипломат. И когда отец на Совете поднял вопрос о переговорах с Запретными островами, я подумал. Вот он! Мой шанс! Ведь ещё никто не смог наладить с вами контакт, острова закрыты для посещения посторонних. Представляешь, как положительный исход переговоров может помочь мне в деле женитьбы на принцессе Росане?! Это мой единственный шанс, чтобы произвести на неё хорошее впечатление… Только вы можете помочь мне, Повелительница! Моя судьба, моё будущее счастье в ваших изящных руках.

- Что ж, это тоже хорошая причина. Теперь понятно, почему вы остались безразличны к нашим красавицам. Спасибо за откровенность, - да, наслушавшись рассказов старших, мне трудно сейчас было поверить в то, что парень может настолько бояться отказа со стороны понравившейся ему девушки. Хотя в вопросах отношений я была не то чтобы полный ноль, я ушла глубоко в минус. Но не то чтобы меня это волновало. – А сейчас я попрошу пятнадцать минут покоя и тишины, нужно проводить гостей и выпустить корабли из бухты.

Я закрыла глаза и потянулась к силе, наполняя каждую клеточку своего тела магией. Купол отозвался почти сразу. Я представила, как на выходе из бухты в стене воздуха появляется полукруглая арка. Один за одним от причала отходили небольшие корабли, расправляя паруса, которые упруго наполнялись ветром. Последний корабль вышел из нашего территориального моря, и я дала сигнал к закрытию границы, почти машинально прерывая связь, но ощущение тревоги не дало мне разорвать контакт до конца, иначе я бы не заметила, что что-то пошло не так.

- О, нет! Только не это! – я вскочила на ноги, попутно перепугав задремавшего княжича. – Прости, я надеюсь, ты найдёшь дорогу во дворец. Мне нужно срочно проверить купол.

Я спрыгнула на песок и помчалась по кромке в сторону бухты.

- Ваше величество, может я смогу вам помочь? На драконе быстрее добраться и подлететь к нужной точки купола в два счёта! – княжич ринулся за мной, на ходу крича мне в след.

Я затормозила, а когда обернулась, Нолан уже снова обратился в зелёного ящера.

- Забирайся, Царица! – пророкотал изумрудный дракон, подставляя крыло, чтобы я забралась вверх. Я взбежала стремительно, наверху ухватившись за костяной нарост на голове, и приземлилась аккурат на шею, обнимая её ногами. – Когда ещё можете похвастаться, что оседлали дракона? Я, конечно, думал, что мою шею первая оккупирует жена. Но и покатать вас для меня большая честь!

- Да, ладно, ящер! Наедине можешь обращаться ко мне на ты. Полетели, Нолан! Быстро, насколько это возможно! А я укажу путь.

К краю купола мы подлетели за считанные секунды. Нолан завис возле участка, на который я указала. Чтобы закрыть проход мне понадобилось десять минут. Целых десять минут! Стыд и позор! Причём пришлось использовать непосредственный контакт с щитом, чтобы иметь возможность влиять на проход.

Жриц и приближенных я вызвала ещё на подлёте ко дворцу. Поэтому весь мой ближний круг смог лицезреть появление Владычицы верхом на огромном ящере. Мы летели над городом, а редкие утренние прохожие удивленно охали и тыкали пальцем. Уверена, что через час каждый житель будет знать об этом поистине историческом событии. Дверь в зал переговоров я толкнула с силой, настолько, что створки ударились о стены с глухим треском. А следующая фраза обеспечила головную боль для десятка человек на последующие несколько недель.

- У нас проблемы! – большой тяжёлый стул двигался по полу с малоприятным скрежетом, финальным аккордом стал звук, когда я плюхнулась на сидение и закинула ноги на длинный стол для совещаний. Как же я злилась в этот момент. Вся моя жизнь, словно насмешка всевышней, ничего банального и лёгкого. Хотя я мечтала о спокойствии на время правления! – Ну, дорогие дамы, оставьте свои идеи о завивке и нарядах, сегодня мне нужны дельные мысли! Так уж и быть, для затравки, тому, кто найдёт самое лучшее решение, я отдам свои новые эксклюзивные туфли от Ситорино. – как по сигналу вокруг поднялся гомон. - Эй, не все разом, девочки! Соблюдаем очередь!

[1] Туес – (разг.) бестолочь. Оскорбительное обращение, используемое к простым людям, не имеющим высоко социального статуса.

Глава 4

Песчаный берег моей родины с каждой секундой, каждым порывом ветра об упругую ткань парусов, каждым криком чаек отдалялся всё больше и больше. Через несколько минут я уже не могла различить фигуры Скёгуль и Саты среди провожающих. Однако, я впервые могла любоваться своими владениями издали. А ведь именно такой родину алайси видят гости: величественную, гордую, почти не тронутую природу с дивными архитектурными сооружениями. Отчего-то щемяще ёкнуло сердце. У меня есть только год, чтобы спасти их. Только год для огромной и очень важной задачи, и ЦЕЛЫЙ год в разлуке с домом и людьми, которые мне дороги.

Я отвернулась не в силах больше бороться с грустью и тоской. По палубе туда-сюда шныряла команда, слышались весёлые крики помощника капитана. Кажется, что все были заняты делом. Кроме меня. Никогда ещё не ощущала себя настолько бесполезной. Дома было много дел, мой день был расписан иногда поминутно. А здесь… Здесь я чувствовала себя лишней. Нарезая круги вдоль бортов, и следя за слаженной работой команды, не сразу заметила, как у меня появилась компания.

- Ваше величество, да не волнуйся ты так! Этот корабль вдоль и поперёк исплавал Старое море. Мой помощник даже с закрытыми глазами курс проложить сможет! Или вы мне не доверяете? – поинтересовалась синеокая капитанша, беря меня под локоток и утягивая на мостик, где в кругу беседовали мои сопровождающие.

- Ты прекрасно знаешь, что в твоей способности выходить сухой из воды, я ни на секунду не сомневаюсь, Берти! У вас с мамой это наследственное. Скольких ты уже вызволила и переправила к нам из невольничьих рынков по всему миру? Со счёта можно сбиться! – ну, откровенно говоря, я лукавила. У меня всё было в порядке со счётом. Недаром каждый год велась перепись населения. Только вот по-хорошему количество спасенных ею судеб трудно было оценить просто в людях.

- Всё равно ещё недостаточно, - грустно выдохнула девушка. И, зная её историю, я лучше понимала эту печаль.

С Берти я имела честь познакомиться четыре года назад, когда в воды Запретных островов вошёл неопознанный корабль. Любопытные алайси выбежали на берег, чтобы своими глазами посмотреть на это чудо. Ведь купол ни разу не пропустил ещё чужаков к землям нашего народа. А тут один единственный корабль. Да и на борту почти нет движения, создавалось впечатление, что его экипаж вымер. И только за штурвалом стоит, шатаясь, одинокая светловолосая фигурка. Тогда я увидела её впервые, синеглазую капитаншу по имени Либерти, чья слава бежала далеко вперёд своей владелицы. Только позже, когда мы выходили экипаж «Ночного призрака»[1], девушка рассказала, что из-за непогоды они сбились с курса, а потом и вовсе стих ветер. Две недели эти люди проверили в полном штиле, запасы почти подошли к концу, мучала жажда. Многие уже потеряли надежду и слегли с жаром и горячкой, чтобы хотя бы в бреду думать, что спасены. И только капитан упрямо скакала по канатам, заменяя собою всех, с надеждой, что в любой миг паруса вновь ощутят солёный ветер. Молодая девчонка держалась на ногах только благодаря крепкой хватке и штурвалу, на котором буквально повисла, когда, наконец, подул ветер, и корабль понесло в сторону проклятых земель.

А помимо экипажа в трюме и каютах обнаружились несколько десятков людей в лохматых, местами порванных одеждах. Худые и избитые, это были бывшие рабы, освобожденные из невольничьих рынков пятого и шестого королевства. Вообще рабство было больной точкой капитана «Ночного призрака». Будучи ещё маленькой девочкой, она сама испытала его «прелести», и спаслась только благодаря герцогине Эксетер, которая взяла её под опеку. Теперь она сама отдавала долги и восстанавливала справедливость на континенте, организовывая побеги рабов из мест их временного содержания. Женщины и девочки попросились остаться у нас, а мужская часть уплыла с экипажем. С тех пор она раз в пару месяцев привозила освобожденных к нам. Ей уже хорошо был известен курс, а Двуликая благоволила, убирая с морского пути препятствия. Со стихией девушке тоже повезло. Наверно, лучше и не могло случиться, у морской волчицы водная стихия, не раз спасавшая ей жизнь.

Весёлая, открытая, образованная – она стала мне хорошей подругой за эти годы. А потому, как только я решила вопрос, что путешествию быть, сразу же связалась с ней, попросившись на корабль. А сколько увлекательных историй о своих приключениях она рассказала мне уже, да так, будто бы я пережила их сама, и сколько их ещё предстоит услышать.

Берти передала небольшой конверт Мист, а сама уселась на бочку рядом со мной, чтобы тут же задать вопрос:

- Так каков план, Тея? Я могу ещё чем-то помочь? Что должно было случиться, чтобы ты покинула свои владения и попросилась ко мне на корабль? – она задавала правильные вопросы и имела право получить на них правдивые ответы. Так или иначе, наше общее с ней дело могло оказаться под угрозой в скором времени.

- Проблемы с куполом. Иногда он мне не подчиняется, а незадолго до следующего праздника плодородия исчезнет совсем, и мы окажемся абсолютно открытыми для опасностей извне. Я решилась на этот путь лишь для того, чтобы найти недостающие ответы и избежать этого. Мы с коллегами провели десятки экспериментов за прошедшие три недели, даже пробовали драконью магию, но только богиня смогла дать верное направление для поисков. Я обязана отыскать свою мать, да, Неэра до сих пор жива и хранит ответ. Доставишь нас к границам пятого королевства? Двуликая сказала, что поиски стоит начать оттуда.

- Конечно, Повелительница, как тебе будет удобно, могла и не спрашивать. Это наша общая проблема. А как вы найдёте пропавшую Царицу? Пятое королевство огромно. Сложно будет посетить каждое мало-мальски крупное владение.

- У меня есть вот эта штучка, - я покрутила небольшой кругляш с луной и солнцем, что висел на шее. – Богиня зачаровала его для меня. Каждую третью ночь я буду связываться с ней, чтобы получить инструкции, куда двигаться дальше. А когда мы окажемся рядом, на расстоянии в несколько аров, кулон укажет точное местоположение моей матери.

- А почему богиня сразу не укажет место, где держат вашу маму? Так ведь было бы намного проще! – я и сама задавалась этим вопросом последнее время.

- Если бы я знала, - тяжко вздохнула Тея, отхлёбывая воды из фляжки. – Она сказала, что так надо, так будет правильно. И я не склонна спорить с Праматерью.

- Не нравиться мне всё это. Пахнет подставой божественного уровня, - пробурчала Льёрда, пытаясь заглянуть за горизонт событий. – Не думаю, что в пятом королевстве нас ждёт что-то хорошее.

И вся компания почти синхронно вздохнула под тяжестью опасений за будущее своей родины. Все здесь отчётливо понимали, что за крутым поворотом судьбы нас может ждать что угодно. Вопрос лишь в том, хорошее или плохое. А лично меня не покидало ощущение, что это путешествие изменит мою жизнь, вывернет душу на изнанку, а потом снова соберёт уже совсем другим человеком. И моя интуиция ещё ни разу меня не подводила.

- Вот скотина! – внезапным вскриком прервала минутку самокопания Мист. – Ненавижу, ненавижу! Хрен тебе!

Она с наслаждением рвала на мелкие кусочки письмо, которое недавно передала ей Берти. Последняя, кстати, и привезла саму Мист на острова около двух лет назад. А потом приезжая на острова, синеглазка каждый раз отдавала рыжей конверты. Два года мы ломали голову над вопросом, от кого эти письма, почему Мист прячется в проклятых землях? Но всякий раз девушка откладывала конверты, чтобы позже прочесть их наедине. И теперь мы, кажется, поняли почему. Богатую, знатную девушку преследовало собственное прошлое. И совру, если скажу, что их встречи были приятны. Рыжая чуть ли не молнии глазами метала, а учитывая ещё и клубы тумана и дыма, что окружали её фигуру, сигнализируя о скором срыве, выглядела после таких встреч она жутко.

- Прости, подруга. Но я не могла его не передать. Он наложил на меня заклинание высшего порядка, которое активируется, если я «забуду» про письмо, а жить мне пока очень хочется, - попыталась оправдаться перед рыжей Берти. – Одно радует. Он до сих пор ещё не знает, где ты пропадаешь. Сколько денег в поиски вбухал, а всё бесполезно. Ваш купол любые поползновения блокирует. Но он не сдаётся, настырный!

- Два года прошло, а он никак не может успокоиться! – Мист сказала это каким-то совсем потерянным голосом, словно она уже давно не с нами. А мне было так жаль подругу. Я не знала её историю, но отчётливо прочувствовала боль и отчаяние, когда её нога ступила на мои земли. Вот и сейчас от одного маленького письма, её эмоциональный фон будто взбесился. Я коснулась её ладони и крепко обхватила руку, забирая негативные эмоции, взамен оставляя чувство защищенности и покоя. Тонкие иголочки чужой боли впились на миг в сердце, и я вздрогнула от неожиданности, а на языке осталась неприятная горечь чужой злости и отчаяния.

- Благодарю, Повелительница! – она в ответ сжала мою ладонь и слабо улыбнулась. – Если бы не вы, я, наверно, давно уже наложила на себя руки…

- Не мели чепухи! Выкинь эти мысли из своей хорошенькой головы, и чтобы больше о подобном даже не думала! – мой голос прозвучал грозно и властно, и девушка склонила голову, принимая приказ своей повелительницы. – Рядом со мной тебе нечего бояться. Твоя Царица найдёт способ уберечь свою подданную! Уберечь всех вас! – я обвела глаза притихшую компанию.

- Да, моя Царица! – дружно произнесли напряженные до этого момента девушки. Я чувствовала их надежду, видела в их глазах восхищение и благодарность. Это ещё раз напомнило мне о том, почему я стала править, почему загубила юность на алтаре власти, почему добровольно приняла все ограничения. Ради моего народа, моей семьи, ради моих друзей.

- Через два дня мы зайдём в воды залива Контрабандистов. Там вы сможете приобрести всё необходимое для дальнейшего путешествия: еду, карты, транспорт, и отправиться вглубь континента. Если понадобится помощь, свяжитесь со мной по артефакту. Сама я могу не оказать поблизости, но уверена, мама не откажется с вами познакомиться! – весело рассмеялась Берти. А вот мне не было так смешно. Маму Берти, Её светлость Мэлантэ Эксетер многие уважали, но ещё больше людей её боялись. И пока что, я была во второй категории.

В это же самое время на окраине пятого королевства.

Небольшая группа из двенадцати стражников тянулась вдоль дороги. Королевский отряд ехал, взяв в кольцо дорогую карету, которую оплетали золоченые завитки деревянного кружева. Наследная принцесса Росана уныло смотрела в окно кареты на проплывающий мимо пейзаж. Глухой старый лес не вызывал ничего, кроме раздражения. Да и третий день в дороге не располагал к веселью.

- Зачем он вырвал меня посреди года?! – сокрушалась принцесса пятого королевства, жалуясь нянюшке в годах на свою нелёгкую судьбу. – Как я буду экзамены сдавать, он подумал?! У меня следующий год выпускной!

Нянюшка смотрела на истерику молоденькой девушки с доброй улыбкой. Она с пелёнок растила малышку, и подобными выступлениями старушку было уже не напугать.

- Ну-ну, Роса, не бузи! Знаешь же, что отец не вызвал бы тебя по пустяку! Повод важен! Его величество искренне сожалеет, что пришлось вот так забрать тебя из пансиона. Однако, тебе дадут возможность закончить его на домашнем обучении, - она подбирала слова аккуратно, чтобы не дай бог не распалить взрывную огневичку ещё сильнее! Да. Дар принцессы делал её ещё той горячей штучкой. В прямом смысле слова «горячей».

- Но я не хочу замуж! Я так молода, чтобы связывать себя узами брака! – надрывалась Её высочество.

И надрывалась бы дальше, сворачивая в трубочку уши полу оглохшей за годы служения няни, если бы снаружи не заржали лошади. А затем воздух наполнился звоном мечей. Карету пару раз тряхнуло, и та благополучно завалилась набок, а принцесса больно ударилась плечом о деревянную стенку. Снаружи слышались громкие крики, а затем боковая дверца, которая после падения оказалась где-то сверху, распахнулась, и в образовавшийся проём заглянул начальник стражи.

- Ваше высочество, вы целы? – обеспокоенно вопросил мужчина, вглядываясь в темноту кареты. Нашарив взглядом девушку, он спешно протянул той руку помощи. – Нужно выбираться, надолго мои люди разбойников не задержат!

«Да какая вы королевская стража, если даже разбойники для вас непосильная задача?!» - раздражённо подумала принцесса, и начала тормошить няню, чтобы после с трудом выбраться из бесполезной кареты. Мужчина протянул мне поводья, и я запрыгнула на лошадь, а нянюшка, охая, обхватила меня со спины, боясь сверзиться вниз. Пришпорив коня, я изо всех сил понеслась в лес, вслед за скрывшимся там стражником.

Но нас всё равно догоняли. С диким улюлюканьем разбойники загоняли свою жертву. Видя неприятный расклад, мужчина остановился и загородил им дорогу, а меня направил дальше.

- Бегите, Ваше высочество! И не оборачивайтесь! Я задержу их! Скачите на восток к сторожевой крепости. И умоляю вас, выживите!

Я снова пустила коня вскачь, и не могла не оборачиваться назад, возможно видя последние секунды жизни храброго мужчины, который предпочёл спасти принцессу, а не свою жизнь. Он держался уже из последних сил и бил воздухом, отчего разбойников отшвыривало как маленьких котят.

Господи, дай ему сил одолеть их! Иначе моя бедная совесть не выдержит, слишком много людей уже погибло из-за меня, слишком много. Спаси хотя бы одного единственного!

Мы скакали без остановки несколько часов, прежде чем лошадь начала замедляться. У животины пошла пена изо рта, а затем она и вовсе упала на бок, так больше и не встав. А я покатилась по жухлой грязной траве, руку прострелило резкой болью, и я остановилась только тогда, когда крепко приложилась головой о поваленное дерево. И всё. Тьма.

[1] Корабль Берти прозвали «Ночным призраком» жители портовых городков, в которых располагаются невольничьи рынки. Поскольку операции по спасению рабов экипаж проводил в ночное время, тихо проходя в заливы работорговцев и также тихо и незаметно исчезая, словно призрак, исполнив задуманное. Хотя оригинальное название корабля «Стремительный», из-за высокой скорости, который тот развивает за небольшой промежуток времени.

Глава 5

Трап с глухим стуком ударился о доски причала. Мы вошли в залив Контрабандистов около получаса назад. Только завидев на горизонте береговую полосу, вся компания высыпала на нос корабля в нетерпеливом ожидании. Уже вечерело, а потому в сумерках портовый городок казался мрачным и грязным. Но Тея очень сомневалась, что при дневном свете он будет выглядеть хоть на йоту лучше. Над покосившимися хибарками сгрудились грозовые тучи. Ещё немного и пойдёт дождь. Ожидание новых открытий сменилось чувством полного разочарования. Она искренне надеялась, что необходимость покинуть родной дом, должна хоть немного компенсироваться впечатлениями от путешествия, восторгом от открытия новых мест. Но это королевство никак не хотело оставлять о себе хорошие воспоминания. К не самому приятному виду прибавился и совсем специфичный запах протухшей рыбы, которую разделывали тут же на пристани.

В первые минуты, когда Антея с подругами сошла на берег, земля под ногами качалась, словно они ещё были на борту. Но спустя время организм приспособился к новым условиям. Только вот новые условия совсем не хотели приспосабливаться к чужакам.

Дорогу заступили трое мужчин подозрительной наружности. Кажется, о существовании мыла они и не подозревали. Потные и грязные под стать унылому городишке. В путаной бороде застряли не то крошки хлеба, не то завелась не слишком торопливая живность. А глубокий кривой шрам, пересекавший левый глаз и сломанный нос их главаря, был призван устрашать незваных гостей залива. Вот и сейчас, докурив сальную папиросу, он кинул её в воду и смачно сплюнул под ноги, перед тем как завести разговор.

- Вы кто такие, пташки? И зачем залетели в наши края? Чтобы воспользоваться нашим гостеприимством, нужно заплатить! Хотя для таких красоток, если они будут ласковы, мы, пожалуй, сможем сделать исключение, – он хрипло рассмеялся, почесав затылок, на котором растительность попадалась лишь островками.

Льёрда положила руку на рукоять меча, от Мист потянулись тонкий струйки тумана, Хеля уже было дёрнулась вперёд, когда я сделала навстречу мужчинам пару шагов, загораживая собой подруг. Я ещё надеялась урегулировать возникшие разногласия мирно. Но даже здесь меня опередили.

- Якорь, старый ты хрыч! А ну прекрати запугивать моих подруг! Или ты хочешь снова повторить нашу излюбленную забаву? Смотри, услышу, что ты недостаточно любезен с ними, и не пощажу тебя больше! – весёлый голос Берти разрезал напряженную атмосферу словно нож мягкое масло.

Мужчина в момент спал с лица. Хмурые брови поползли вверх, а рот растянулся в фальшивой улыбке. Его друзья сделали почти синхронный шаг назад, будто уже не раз попадали в подобную ситуацию, и главарь остался беззащитен перед маленькой и наглой девушкой.

- Берти! Крючок мне в глаз, ребята, если эта не наша отважная капитанша! Какими ветрами тебя занесло к старым друзьям? – сложно было представить, что подобный субъект, может так лебезить.

- Якорь, похоже, из-за крючков в твоих глазах, ты проглядел мой великолепный корабль. Может, стоит открыть тебе третий глаз, чтобы в следующий раз нечем было прикрыться?! Пожалуй, я прокляну тот день, когда контрабандисты переквалифицируются в таможенники! С дороги! – мужчины резво отпрянули с пути синеглазки, даже тот, у которого вместо одной из ног была деревянная палка. Он попал ею в щель между досками, и палка застряла, мужчина с тщетным усердием пытался выдрать её из ловушки, но в итоге остался без протеза, буквально повиснув на своём приятеле.

- За мной, девочки! Если я задержусь на причале ещё хоть на мгновение, то провоняю тухлятиной на год вперёд! – Берти первой двинулась вглубь города.

Она здорово ориентировалась в узких грязных улочках и вела нас вперёд, насвистывая незатейливую мелодию. И так интересно было наблюдать за перевоплощением знакомого мне человека, который в один миг смог задвинуть троицу бывалых морских волков. Эту её сторону я ещё не видела. И, наверно, не хотела бы оказаться на пути у капитана «Ночного призрака». Только по один борт!

- У тебя, похоже, уже сложилась определенная репутация у контрабандистов? Спасибо, что вступилась прежде, чем мы приняли меры. Почему Ксандра теперь кличут Якорем? – как бы невзначай поинтересовалась Хеля, окидывая взглядом мусорные кучи у стен хибарок.

- Ох, давненько же ты здесь была, дорогая! Скажем так, за последние годы он немного сдал. Пьянь ещё та! Каждая гулянка теперь заканчивается тем, что этот молодчик, напившись, падает с причала, идя ко дну. Всем уже надоело его вылавливать из воды. Где это видано, чтобы морской контрабандист якорем ко дну шёл? Вот и прицепилось. Когда хотим его позлить, вспоминаем сей забавный эпизод. Один раз он на меня за это нарычал, только вот я не стерпела, притопила его пару раз в воспитательных целях. До сих пор от меня шарахается, - хмыкнула Берти, толкая скрипучую дверь таверны и увлекая нас за собой. – А ты как впервые узнала о заливе?

Мы заняли чистый столик, который с виду напоминал винную пробку, и сделали заказ.

- В своей прошлой жизни я была первым помощником капитана. Наш корабль часто заходил в этот залив, сбывая товары. Тогда и познакомилась с аборигенами. Иначе этих уродцев и не назовёшь! – она рассказывала эту историю, весело фыркая, но глазами старалась с нами не встречаться. Там поселилась тоска и грусть. И ей не хотелось, вот так вот просто изливать перед кем-то душу в дешёвой таверне на отшибе мира.

- Полностью с тобой согласна, - Берти оказалась понятливее всех и подняла стакан с выпивкой вверх. – Ну, за первую ступень реализации плана! Попасть сюда, уже половина успеха!

Мы огласили помещения радостным рёвом. Он был настолько мощным, что из-за соседних столиков начали оборачиваться зеваки, но, видя, что с нами синеокая, за лучшим решили не вмешиваться. Не все. Один всё-таки осмелился. Но внимание его привлекла совсем не Берти, он с удивлением разглядывал Маренхелику.

- Рыбка, это, правда, ты? – он, пошатываясь и потирая глаза, двинулся к месту, где сидела черноволосая красавица. Но все попытки раз видеть призрака прошлого были тщетны. Вот так и встретились эти двое. Некогда близкие друзья. Их пути разошлись, и, судя по лицу Хель, не очень приятно. – Где ты пропадала? Мы искали тебя почти шесть лет, обойдя все портовые городишки! Рыбка, это ведь ты? Ты всегда обрезала волосы под каре, чтобы никто не вцепился в пылу драки. Но длинные волосы идут тебе, и сама ты такая ухоженная, настоящая красавица! Да и раньше была очень милой, хотя сейчас, наверно, толпы выстраиваются… Даже наш кэп не мог тебя долго забыть! – он болтал всякие глупости, не веря своему счастью. Годы поисков, и вот Рыбка снова плавает в этом же море.

- Привет, Боцман. Рада тебя видеть, - Хель вымучено улыбнулась, но крепко обняла старого друга. Она не ответила на интересующие его вопросы. Просто не смогла. Но очень хотела узнать ответы на свои. Это было делом жизни и смерти. – Что ты делаешь у контрабандистов, друг? Он тоже здесь?

- Отмечаем удачный рейд. Это традиция, разве не помнишь? Конечно, он здесь. Поднялся наверх около часа назад. Хочешь, проведу тебя к нему? Эх, такая любовь была, такая любовь! Как хвостик за Хардзом бегала. Куда он, туда и ты. А получилось вон оно как…

- Прости, что не давала знать о себе. Но ты бы не смог сохранить это в секрете, а у капитана чуйка на чужие тайны и он хорошо умеет выбивать информацию. Я боялась, что он сможет попасть туда, где я жила всё это время. Чертовски боялась, что не смогу отказать ему. Так что оборвала все связи. Отсекла всё, чтобы избавиться от заразы. Раз и навсегда. А теперь, прошу меня простить, ребята, я сыта и очень хочу спать. Пойду наверх. Сочтёмся, Боцман!

Не дожидаясь ответных возгласов прощания, она взлетела вверх по лестнице и со звонким хлопком закрыла дверь, сползая по её обратной стороне. Силы оставили Хель, она на четвереньках доползла до кровати и, заливаясь слезами рухнула на неё, зарывшись под подушку с головой. Мягкий бок подушки заглушал судорожные всхлипы несчастной красавицы. Прошёл не один час, прежде чем истерика закончилась. Чёрные глаза почти безразлично буравили потрескавшийся потолок. От мысли, что проклятый Хардз где-то по близости, возможно даже в соседней комнате, хотелось вновь завыть раненой белугой.

Она вернулась на континент и в первый же час запнулась о порог своего самого болезненного страха. Удача отвернулась от Маренхелики в тот день, когда она встретила капитана «Ужасающего». Пусть долгие годы она считала наоборот. Влюбленная дурочка уступила место женщине, которая знает себе цену. И только одна Двуликая ведает, сколько ей пришлось вытерпеть, чтобы понять, казалось бы, простую истину: «Большая ошибка мечтать о себе больше, чем следует, и ценить себя ниже, чем стоишь».

Жреческая традиция восьмого королевства уже многие годы была одним из столпов власти. Верховные жрец вот уже двадцать лет оставался самой главной политической фигурой, единолично захватив власть ещё во время своего возвышения и максимальной поддержки последователей. В каждом маленьком городке над низенькими домами реяли высокие пики башен храмов. Богато украшенные строения притягивали глаза редких гостей, которым повезло попасть в страну с полностью закрытыми границами.

Маренхелика рано стала сиротой, а в сознательном возрасте и не помнила лица родителей, и год от года воспоминания о них, словно подёргивались мутной дымкой, которая всё сильнее закрывала тёмные фигуры. Хель почти пятнадцать лет росла при Главном храме, ей нравилось хранить чужие секреты, которые как из рога изобилия сыпались во время исповеди, а потому девушка с удовольствием готовилась принять сан младшей жрицы. Пока не встретила его.

Капитан Хардз. Джеймс Хардз. Так звали молодого мужчину, который зашёл в порт её родного города на волшебном корабле, покорившим девушку с первого взгляда. Они встретились случайно, она принимала груз, который Джеймс должен был доставить в Главный храм. Чувство вспыхнуло мгновенно, спустя столько лет сложно вспомнить, кто кем первый увлёкся. Маренхелика сбежала с капитаном, забыв о своей недавней мечте, и мало-помалу втянулась в промысел контрабандистов. Даже со временем дослужилась до помощника капитана.

Хель заново родилась на корабле. От спокойной девушки не осталось и следа. Втянувшись в мужскую компанию, она громко смеялась над неприличными шутками, заливисто свистела, носила алую бандану и решала проблемы кулаками. Она стала своим человеком для бывалых морских волков и завоевала доверие и страсть Джеймса. Несколько раз они сорились в дым – ведь темперамент у обоих был горячим, когда дело касалось отношений между людьми – и тут же с новой страстью мирились. Она любила яростно, неистово. Но как это бывает часто, огонь сердца заволок дымом рассудок. Влюбившись, мы видим только хорошую сторону человека, и, идеализируем его настолько, что порой забываем, что он такой же человек со своими недостатками. Недостатком Джеймса был, пожалуй, слишком свободный взгляд на серьёзные отношения. И как водится у контрабандистов, в каждом городе на маршруте у того было по «любви», и друг о друге те, конечно же, не знали. Кроме одной.

Темноглазая черноволосая маленькая жрица пошла дальше, и отправилась за ним вслед. Он думал, ей будет непривычно в мужской незнакомой компании, но она плотно обосновалась там, собирая вокруг себя верных друзей. «Несколько месяцев и она попросит сойти с корабля» - думал капитан, глядя на хрупкую маленькую фигурку, ловко скачущую по канатам. Но она обрезала длинные волосы под каре, повязала ярко красную бандану и стала той «Рыбкой» без которой «Ужасающий» уже не мог бы называться таким.

Он ревновал, наблюдая за тем, как команда с обожанием смотрит на помощника капитана. Он хотел, чтобы она принадлежала только ему, но сам был ещё не готов отпустить своих морских жён. Это было делом времени, когда она застанет его в объятиях очередной женщины.

Она сошла на сухую землю не потому, что была недостаточна хороша, чтобы оставаться помощником капитана, не потому что устала от дисциплины корабля или мужской компании. Она сошла на берег, чтобы напитаться от злости и бессилия, когда узнала об изменах некогда любимого капитана. И чуть не погибла, попавшись компании коллег-флибустьеров, которые долго точили на Рыбку «Ужасающего» зуб. В ответ на недвусмысленное предложение, стосковавшихся по женской ласке, пиратов, девушка изрубила любимой саблей всех… Кроме одного, который успел её ранить.

Истекающую кровью девушку подобрала Берти и переправила вместе с потерянными душами на Запретные острова. Так Хель стала одной из алайси. Но, даже приняв новые правила жизни, уверив себя в том, что сделала правильный выбор, она порой, принимая гостей в праздник плодородия, в очередном мужчине видела капитана Хардза. Шесть лет показали, что бывшая жрица оказалась ужасной однолюбкой. Она ненавидела его за измены и предательство, ненавидела себя за то, что скучает по временам, когда они были вместе.

Даже сейчас, лёжа на кровати в таверне, она купалась в противоречивых эмоциях и чувствах. Боязнь и ожидание встречи, желание сбежать и остаться. Что же теперь делать? Двуликая, ответь своей верной жрице!

Они встретились, когда группа уже готовилась к отъезду. Девушки стояли возле лошадей, набивая седельные сумки, проверяя крепления. Он вышел на крыльцо таверны, и собирался идти в совершенно другую сторону, когда его взгляд зацепился за фигурку молодой женщины.

Она стояла спиной к Джеймсу, длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост, но всё равно доставали почти до середины бедра. И что-то в движениях её было знакомо капитану, притягивало взгляд, не давая отвернуться и идти по своим делам. Она повернула голову, позволяя изучить мужчине профиль, и улыбнулась, сказав что-то смешное своей соседке.

Сложно было не почувствовать, что кто-то смотрит ей в спину. Она обернулась, чтобы отчитать мужчину, что невежливо пялился уже несколько минут, но ехидные слова так и не слетели с алых уст. Хель поджала губы и с вызовом посмотрела в лицо призраку прошлого. «Ты не властен надо мной больше! Только попробуй приблизиться и пожалеешь!» - кричал весь её вид.

Он понял. Понял, что его преданной Рыбки больше нет. Они никогда больше не будут плавать вместе. У него нет шансов вернуть расположение этой женщины. Джеймс Хардз знаменитый капитан «Ужасающего» перед которым открыты все двери и порты, только что с разбегу ударился о глухую стену из кирпича вместо двери. Весьма болезненный урок преподнесла ему жизнь. Весьма болезненный.

Глава 6

Во дворце пятого королевства.

- Ваше Величество, два дня назад мы потеряли связь с группой сопровождающей наследницу. Они не проехали очередную точку маршрута, никто в пограничной крепости не знает, где могла пропасть стража и наследная принцесса. Мы прикладываем все усилия, чтобы как можно скорее найти вашу дочь, - начальник королевской стражи боялся поднять голову, всем своим существом ощущая гнев правителя.

- И вы не смогли ничего сделать за это время? – он не кричал. Нет. Но тихий вкрадчивый голос монарха пробирал до мурашек даже бывалых вояк. Руками король крепко сжимал подлокотники кресла. Будь они из другого материала, нежели чем дуб, вместо дерева оказались бы щепки. – Хорошо же работает элита королевской стражи! Не утруждайтесь, этим займётся профессионал. Свободен. Немедленно вызовете в мой кабинет королевского мага!

Его величество крепко задумался. Пропажа наследной принцессы накануне заключения брачного контракта с младшим княжичем седьмого княжества казалась подозрительной. Это был уже не первый случай, когда Росана подвергалась опасности. Но большинство из них происходили в столице, а уж никак не на окраине королевства, и виновников находили в первые часы. После размолвки со старшей дочерью, Его величество счёл лучшим решением отправить наследницу в пансион для девушек вдали от столицы, дабы указать её место и обуздать вздорный нрав девчонки, которая демонстративно смела перечить королю при подчиненных. Однако, теперь это решение не казалось настолько верным. Не в свете сложившейся ситуации.

Королевский маг

Дамир Альтан – королевский маг пятого королевства и вторая по значимости фигура Мираклиона, спешно собирал поисковую группу по приказу своего короля. Выходец из бедной крестьянской семьи, выскочка, что возвысился во время войны со степняками-кочевниками – таким видел его высший свет королевства. Но те, кому повезло узнать его ближе, часто говорили, что Дамир Альтан – человек слова, умный и упорный мужчина, что шаг за шагом достигает поставленной цели. Сам же королевский маг в своей жизни и работе руководствовался девизом «Преданность и честность», и этот девиз не раз оправдывал себя. В свои неполные тридцать он уже стал правой рукой монарха, и его будущим зятем, заключив помолвку с младшей принцессой Кали.

Активируя артефакт переноса, он мысленно ставил перед собой задачи, которые следует решить в первую очередь. Начать стоило с пограничной крепости. Именно туда ехал и не доехал королевский экипаж. Два дня серьёзный срок. Найти человека по горячим следам всегда проще, нежели соперничать с таким большим разрывом времени. Почему начальник стражи не забил тревогу сразу же, как отряд в очередной раз не вышел на связь? Почему доложил о пропаже дочери короля только спустя два дня? Где сейчас сама принцесса? На эти вопросы предстояло найти ответы. И Дамир отчего-то был уверен, что они ему не понравятся.

Росана, наследная принцесса пятого королевства

Я проснулась, когда мокрая капля упала и скатилась вниз по моей щеке. В воздухе витал запах прелой листвы и мха. Привычно потянулась, но руку обожгло огнём, от чего я застонала в голос. Первое, что я увидела, открыв глаза, было хмурое затянутое тучами небо. Начинал моросить мелкий противный дождь. И я бы с удовольствием скрылась в своей спальне от непогоды, только вот мечтам не было суждено сбыться, ведь проснулась я в лесу. Калейдоскопом пролетали воспоминания о нападении: я в карете, карета опрокидывается, капитан помогает нам бежать, он встаёт на пути разбойников, а мы скачем дальше, лошадь выдохлась, я падаю и бьюсь головой о что-то твёрдое. Но ведь я была не одна?!

- Няня! – я резко села на земле, тут же прижав к себе сломанную руку. Я баюкала её словно крошечного ребёнка, в то же время, осматриваясь вокруг в поисках единственного близкого человека, который был рядом всю мою жизнь. Но в видимой зоне не было ни одной живой души. На руку так вообще было страшно смотреть, белая кость натянула тонкую алебастровую кожу на предплечье, угрожая в любую секунду прорвать её окончательно. Левой было орудовать не так удобно. Чтобы оторвать от нижней юбки длинный лоскут ткани, Роса потратила пятнадцать минут, а уж пока нашла длинные крепкие палки и зафиксировала сломанную конечность, продев через шею бандаж, и вовсе потеряла час.

Дождь же с каждой минутой становился всё сильнее, грозя перерасти в многочасовой ливень. Мокрая одежда прилипла к телу, платье потяжелело, словно Роса тащила на себе кольчугу стражника, а в некогда блистательных аккуратных туфельках хлюпало, как в болоте. Она шла по траве и грязи, которая облепляла туфли, делая их неподъёмными и скользкими. В нескольких десятках метров от себя она увидела лежащую на траве женщину. Очевидно, няня сильно ударилась и до сих пор не пришла в себя, подумала принцесса, ускорившись.

И только подойдя вплотную, девушка заметила, что обычно румяное лицо её нянюшки бледнее мела, а шея неестественно вывернута в бок. Тут и там на лице и руках сине-лиловые пятнышки, словно у женщины началась аллергия. Помутневшие глаза смотрели в хмурое небо. Однако она выглядела расслабленной, точно долго ждала, когда, наконец, придёт этот день. Смерть кормилицы была мгновенной, хоть за это стоило поблагодарить богов. Только вот девушка совсем этого не понимала. Она села рядом и дрожащей рукой перебирала жидкие седые волосы, гладила кормилицу по голове и горько оплакивала смерть своей второй мамы. Вместе с принцессой плакало небо, больше некому было оплакивать одинокую кормилицу при королевской семье. Искренние слёзы принцессы, разве этого недостаточно, чтобы с миром уйти на ту сторону? Солёные капли катились, и пока Росана разгребала мокрые и тяжёлые грязь и землю, роя единственной уцелевшей рукой небольшую могилку, чтобы защитить мёртвое тело от диких зверей да птиц, и пока с усилием перетаскивала холодное тело, и пока закапывала его, засыпая землёй. Слезы как отрезало, когда она украсила могилку неизвестными ей цветами и сжала в руке недорогую серебряную брошку, единственное сокровище няни, да полу разряженный целительский амулет – всё, что осталось от дорогого ей человека.

Девушка встала на ноги, слегка пошатываясь, обмотала сломанную руку амулетом, прицепила на сырую одежду брошь, взамен той, что положила в могилу кормилицы и отправилась вперёд.

- На восток. Пора на восток. Ты должна сохранить свою чёртову жизнь, чтобы их смерть не была напрасной! – зло прошептала себе поднос охрипшая принцесса и побрела дальше. Наверно, именно тогда Росана осознала, что теперь только она сама сможет о себе позаботиться. Больше некому. Последнего такого человека она похоронила своими руками в Старом лесу на окраине королевства.

Антея, правительница Запретных островов

Мы проехали пограничную крепость, когда солнце склонилось к закату. Я нервничала из-за досмотра и документов, на самом же деле вся процедура прошла незаметно, почти вскользь. Крепость жила своей жизнью, по пролётам туда-сюда носились группы людей, внося сумятицу. Лишь один человек оставался относительно спокойным в этой суматохе. В неброской, но дорогой одежде, он выделялся грубым хищным профилем и умными тёмно-синими, как глубины моря, глазами. Они встретились взглядом лишь на мгновение и тут же вернулись к более важным для них сейчас делам, даже не подозревая, что их пути скоро пересекутся вновь.

- Будьте осторожны, в двух днях пути отсюда пропал отряд людей. Лучшие стражи, сильные мужчины, но как в воду канули. И молодая девушка вместе с ними. Пожалуйста, если встретите их по пути, отведите к ближайшему посту стражи или сюда в крепость. За обнаружение положена королевская награда. Всего доброго! – усатый стражник торопливо всунул бумаги мне в руки и махнул рукой в сторону выезда из крепости.

Большего нам и не требовалось. Оседлав коней, мы выехали из крепости, углубляясь во владения давнего врага. Льерда, похоже, теперь всё время путешествия будет хмуриться и излучать подозрение ко всему, что движется, да и остальные девушки затихли, у Хель и вовсе глаза на мокром месте. Дальнейший путь казался гораздо труднее, чем это думалось изначально. Каждая из них будто нарочно сталкивалась с призраками прошлого. Знала ли Двуликая через что придётся пройти её дочерям, чтобы защитить алайси или это очередная божественная шутка?

Настроение девушек выровнялось только во время ночной стоянки. Возле искрящегося костра слышались звуки лютни. Это Нарьявиль взяла в руки инструмент, чтобы разогнать тоску подруг. Высоким сильным чистым голосом она выводила строку за строчкой в такт звуков инструмента:

Мой милый, помнишь той весной

Я свое войско привела

Под кровом ночи в лагерь твой?

Ах! Что за сеча там была!

Визг стрел и крики! Кровь и боль!

На стали отблески огня!

В бою я встретилась с тобой.

И ты очаровал меня!

Ты славно дрался, мой герой!

Я так восхищена была,

Что, вздумав поиграть с судьбой,

Я в плен живым тебя взяла.

Ты стал тогда моим рабом.

Ты чистил моего коня,

Мне чашу подносил с вином

И ночью услаждал меня.

А я, возросшая в боях,

Я не могла предположить,

Что будешь ты любить меня.

Что я смогу тебя любить!

А помнишь, ты просил меня

Тебя на волю отпустить?

Я, горячо тебя любя,

Дала приказ: «Освободить!»

Потом мы мчались под луной,

Под звездным небом вдоль реки.

И на поляне на лесной

Остались мы с тобой одни.

Коней оставив у костра,

Пылая страстью, как огнем,

Под полог моего шатра

Вошли с тобою мы вдвоем.

Моя кираса, меч, кинжал

Лежать остались у огня…

Мои ты губы целовал

И страстно обнимал меня!

В моей руке рука твоя…

Тяжелый шелк волос моих…

И чувства, горячей огня,

Так полыхали в нас двоих!

Мы страсть не в силах превозмочь,

В огонь бросались с головой!

Любимый, помнишь эту ночь?

А утро помнишь, милый мой?

Над лесом занялся рассвет,

Туман поляну укрывал.

Ты, мне отдав свой амулет,

Меня Венерой называл.

Ты звал в Элладу за собой.

Ты говорил: «Я сын царя!»

Но я качала головой.

Жизнь во дворце не для меня.

На том расстались мы с тобой.

Но знаешь, не забыла я

Ту ночь, мой милый, мой герой!

А ты ответь, забыл меня?[1]

Последний аккорд повис в тишине полянки. Каждая из них думала сейчас о своём, лишь Тея искренне восхищалась голосом и стихами, которые затронули струны души Царицы. Грустная сказка или очередная история потерянной души? Знали бы менестрели, что каждая живущая на Запретных островах душа таила в себе истории и намного хуже.

Виль поспешила сменить мотив, заиграв нечто весёлое и зажигательное. Но она не успела даже начать куплет, когда в сторонке среди деревьев послышался треск веток. Тея машинально метнула небольшой кинжал, на что нарушитель спокойствия вскрикнул высоким голосом.

Из-под тени леса, подняв руки над головой, вышла молодая чумазая девушка с одичавшим взглядом. Некогда красивое платье местами было разодрано в клочья, длинные волосы топорщились в разные стороны, в некоторых из них застряла сухая листва. Через шею несчастной была перекинута перевязь, поддерживающая, очевидно, сломанную недавно руку.

- Помогите мне… Пожалуйста, помогите! – на грани слышимости прохрипела девушка, делая ещё несколько маленьких шагов к костру. На последнем она запнулась и рухнула на землю, так больше и не поднявшись.

Тея бросилась к несчастной, не раздумывая. Она отчётливо ощутила его. Зов потерянной души. Не удивительно, что они встретились. Двуликая никогда бы не оставила её вот так. Что же с тобой случилось, милая?

[1] Автор стихотворения Valsharess.

Глава 7

Росана, наследная принцесса пятого королевства

Последние сутки я шла, уже почти не разбирая дороги. Казалось, остановлюсь хоть на мгновение, и нападёт дикий зверь, а может и того хуже – настигнет погоня. От мысли, что капитан погиб, и разбойники в это самое время идет по моему следу, хотелось плакать. Да и сырая одежда неприятно холодила тело, разболелась голова, потекло из носа. Я заболевала. Магия из-за перелома не слушалась, вместо маленьких искорок получались огненные шары, которые грозили скорее устроить пожар, чем разжечь костёр. Да и боязно его разжигать, вдруг, кто увидит дым, поэтому просушить одежду стало непосильной задачей.

Ночью было сложно разобрать в темноте дорогу, даже изменчивая луна спряталась за тучами. Хорошей новостью стало то, что перестал идти дождь. Меня знобило, очень хотелось есть и пить, внутри словно пожарище полыхало, грозя расплавить бесполезную слабую оболочку. Рука постепенно заживала: остановилась кровь, под бледной кожей чувствовалось зудение, которое свидетельствовало о том, что сращивалась кость, но снять лангету и перевязь не осмелилась. Лучше перебдеть, чем потом ломать ещё раз.

Но и к ночи амулет сдох, став абсолютно бесполезным. Только выкинуть его не смогла. Повесила на шею, как носила его няня. Идти по темноте дальше стало невыносимо, не дай бог что-нибудь сломаю, растянувшись по пути. Пришлось искать место ночлега и возвратиться к норе, которую кто-то заботливо вырыл в холме. Внутри не было ветра, а темнота с недавних пор меня совсем не пугает. Я пролезла чуть дальше в место, где туннель переходил в небольшую круглую пещерку. По полу кто-то предусмотрительно раскидал сухую траву, в некоторых местах попадались мягкие комки пуха. Я на ощупь сгребла всё в одну кучу и примостилась сверху с надеждой, что так земля хоть немного станет теплее и удобнее. Думала, не засну без удобств. Ан-нет, отрубилась сразу же, вымотавшись за день.

На рассвете меня разбудил вой, раздавшийся вдалеке. Как оказалось, спала я на траве и шерсти, которую зверьё сбрасывает во время весенней линьки. За лучшим поспешила убраться подальше из волчьего логова, пока не вернулись хозяева, и сменить маршрут, отправившись в противоположную сторону от волнующих меня звуков. Запоздало пришла мысль: они вернутся домой и учуют мой запах, а потом отправятся следом за глупой добычей. Кто же откажется от человечинки? Слышала как-то от папеньки, что стая волков загрызла лесника, который поставлял ко двору дрова для растопки камина. То был здоровый мужик под два метра ростом, крепко сбитый, который мог по бревну на плечах утащить, что волкам маленькая худенькая принцесска?! Так, на один зуб! Это открытие заставило меня ускорить шаг, а услышав новый волчий зов, я и вовсе сорвалась на бег.

Я неслась сломя голову, не замечая, что сухие безобразные ветки цепляются за волосы, рвут платье и царапают лицо и руки. Дышать становилось всё сложнее, лёгкие болели, я, словно выдыхала раскалённый воздух. Обернулась, что увидеть, как вдали мелькнула серая тень, и, не заметив корягу, полетела вперёд кувырком, собирая на себя всю грязь и сухую листву. Летела долго и с ветерком, очевидно, полёт мой начался с возвышенности и продолжался под горку. Сзади периодически слышался недовольный рык. Это волки сетовали на то, что добыча каким-то чудесным образом ускорилась в два раза. А я, ощущая телом каждый сучок да камушек, молилась, дабы не сломать свою изящную королевскую шею.

Финальным аккордом моего везения стало свободное падение с крутого берега, которое закончилось в ледяной реке. Я нырнула по самую макушку, а быстрое течение несколько раз прокрутило щуплую фигурку, прежде чем пустить на поверхность глотнуть воздуха. Мало-мальски подсохшее платье снова намокло и тянуло на дно. Я загребала рукой воду, кое-как держась на плаву. Очень медленно, но приближаясь к противоположному берегу. На широкие камни я не вышла, а выползла под волчье многоголосье с того берега. Серые были злы и расстроены, они упустили вкусную добычу и вернуться домой ни с чем.

Пара минут отдыха и снова в путь. Теперь уже без туфелек, которые нашли свой последний приют на дне реки. Отодрала ещё один подъюбник и обмотала босые покрасневшие от холодной воды ступни, чтобы не пораниться о мелкие камушки, перевязала распустившуюся люльку для руки и тяжко вздохнула, отчего вместо привычного высокого звука вырвался страшный сип.

К вечеру второго дня я увидела еле заметный жёлтый огонёк. От жара, голода и недомогания мысли в голове летали, словно пчелиный рой, оставшийся без матки-королевы, и, придя к выводу, что ничего хуже со мной уже не случится, я, как могла, тихо кралась туда, где слышался женский голос и звуки инструмента.

Возле потрескивающего костра сидели шестеро. Все женщины. Удивительно непохожие друг на друга, разновозрастные, но аура вокруг них витала совсем одинаковая, и все как одна притягивали любопытный взгляд. Очень странная компания, которую трудно представить в наших краях. Незнакомки слушали, затаив дыхание, песнь черноволосой смуглянки. Печальный мотивчик сменился весёлым, а у меня ужасно затекли ноги.

Я переступила и задела ветку, которая предательски треснула под ногой. В туже секунду музыка стихла, а над головой просвистел острый кинжал и воткнулся в дерево позади. Как-то сразу стало ясно, что только что я получила предупреждение, и захоти того блондинка, я бы уже была прибита к дереву насмерть.

Сердце запоздало затрепыхалось от осознания опасности. На поляну я выходила с высокоподнятыми над головой руками. Разом навалилась усталость, ноги еле передвигались, перед глазами поплыла картинка.

- Помогите мне… Пожалуйста, помогите… - прохрипела я, совсем не узнав свой голос. Оступилась и полетела на землю, больше не двигаясь. Силы и внутренний резерв, что держали меня на плаву два дня, кончились, как только набрела на людей.

«Делайте со мной, что хотите. Я больше не встану!» - сердцах бросила Роса, уплывая в бессознательное. Только вот интуиция мягко мурлыкала и тянулась к незнакомкам, будто шепча владелице: «Мы в безопасности. Спи спокойно, Роса. Спи спокойно».

Антея, правительница Запретных островов

- Ваше Величество, отойдите от неё! Это может быть опасно, - взвилась Льёрда, оттаскивая меня от лежащей на земле девушки. Но её попытки были тщетны, если Царица решила всё иначе.

- Льёрда. Прекрати так обращаться ко мне! Именно это, а не помощь беззащитной нуждающейся в ней девушке, может разрушить весь план! Запомните все, во время поездки я всего лишь Тея. Тея! Не Антея, не Царица, не Ваше Величество или Повелительница, - скривилась и противно передразнила некоторых присутствующих, - Просто Тея. В данный момент мы все с вами по документам подданные второго королевства. Чтоб я не слышала ни слова о Запретных островах, ничего, что может натолкнуть окружающих на мысль, что мы не те, за кого себя выдаём! Будет катастрофа, если заинтересуются верхи. Надеюсь, я предельно ясно выразилась? – наружу выползла та самая Царица, холодная стервь, что не переносила, когда ей перечат. – А теперь, будьте добры, передайте мне сумку с артефактами, я уверена, там есть целительские, и мою сухую одежду, размер должен подойти, и нагрейте воды с травами. У неё жар, вероятно переохлаждение и простуда, и сломанная рука ещё не зажила. Девчонку перевозила королевская стража, как думаете, если она умрёт у нас на руках, потому что вы не дали мне оказать первую помощь, быстро ли найдут тело и как много времени пройдёт, прежде чем выйдут на нас? Подлечим и сдадим несчастную страже на ближайшем посту и спокойно отправимся дальше. Мист, прикрой полянку. Поторопитесь! Быстрее начнём, быстрее закончим!

Меня тянуло к этой девушке. Магия Двуликой не оставляла в покое, раз за разом подталкивая поскорее согреть теплом потерянную душу. Я просидела, ухаживая за ней всю ночь. Срезала грязную одежду и обтёрла незнакомку водой с травами, переодела в тёплую одежду и активировала артефакты. К утру жар спал, и я сама успела прикорнуть пару часов, прежде чем проснулись остальные.

Они ни разу не подошли к нам за всю ночь. Обычно заботливые, разговорчивые и беспокойные, сейчас словно нарочно не обращали внимание на свою Царицу. Да. Возможно, я перегнула палку, когда отругала вполне взрослых женщин, как маленьких детей. Но разве я не права? Я верила, что добрые дела возвращаются в нашу жизнь. Может, кто-то и для меня в момент сильной нужды сделает подобное? Хорошо. Пусть устраивают бойкот сколь им угодно. Пожалуй, пока не стоит говорить им о том, что девушка может стать алайси. Для начала разузнаю, что случилось, а потом и будем решать, что со всем этим делать.

Она проснулась, когда мы уже собирали лагерь. Подскочила и заозиралась вокруг, как загнанный в угол зверёк. В дикие глаза постепенно приходило понимание ситуации.

- Как ты себя чувствуешь? Болит что-нибудь? – я решила избавить её от необходимости начинать разговор первой. Ей должно быть страшно и неуютно в незнакомой компании.

- Всё в порядке. Спасибо, - простуженным голосом просипела девушка.

- Попьёшь в дороге отвары, и к вечеру голос восстановится. Повязку уже можно снять, рука должна была полностью зажить за ночь.

- В дороге? А куда вы едете?

- Доставим тебя в ближайший пункт стражи и отправимся по своему маршруту дальше. Очень много людей сейчас в поисках вашей группы. Твои близкие вероятно очень волнуются! – я улыбнулась, подав ей руку и помогая подняться. Но она, встав на ноги, крепко ухватила меня за предплечья. Она лихорадочно вглядывалась в моё лицо, ища поддержки.

- Пожалуйста! Не отдавайте меня им! Я не знаю, кому могу верить… Она убьёт меня! Она не остановится больше! Они все в её паучьей сети! Пожалуйста! – девушка упала на колени, обхватив руками мои ноги. Молчавшие до этого подруги встрепенулись, подбежав и оттащив её в сторону. Но девушка даже не сопротивлялась, просто повисла на их руках без сил и опустила голову вниз.

- Всё нормально. Отпустите. У неё просто истерика. Девушка многое пережила за последние дни. Ведь так? Вставай, милая, нам пора отправляться, иначе не успеем дотемна добраться до ближайшего населенного пункта. Я – Тея, а как зовут тебя? Садись, поедешь вместе со мной на моей лошади, - я подсадила девушку, позволяя ей удобнее устроиться в седле, и сама запрыгнула следом.

- Росана. Меня зовут Росана. На нас напали. Все, кроме меня погибли. Я два дня бродила по лесу, прежде чем выйти к вам. Думала, тоже умру, - тихо прошептала девушка.

- Но выжила. Ты сильнее, чем думаешь на самом деле. А почему не хочешь обратиться к стражам? И что с тобой теперь делать?.. – я не успела продолжить, потому что сверху спланировал Скиф, издав воинственный крик. – Стоп, - я повысила голос, чтобы мои спутницы остановили своих лошадей. – Через двести метров по дороге засада. Думаю, ищут нашу беглянку, - я кинула на покрасневшую девушку, которая сильнее сжала гриву лошади.

- Одни проблемы с ней. Я же говорила, - пробурчала Льёрда, перестраивая девчонок так, чтобы мы с Росаной оказались в серединке кольца, закрытые от нападений.

- Накинь на неё маскировку, Мист. Тами, активируй артефакт против слежки, возможно, нам придётся оторваться. Запомните, сначала переговоры, попробуем разрешить всё мирно и не привлекать внимание, только потом сила, - науськивала я девушек, пока мы медленно продвигались всё дальше в ловушку.

Вдали не было никого. Стояла удивительная для лесной дороги тишина. Слишком тихо. Но как только мы переступили невидимую черту, пространство впереди размылось, открывая взору восемь всадников при полном оружии.

С недавних пор я не очень любила бородатых мужчин, наверно, именно поэтому, даже ухоженная и лощёная бородка их главаря вызывала во мне отвращение. Он выехал чуть вперёд, приветственно кивнув нам и растянув губы в кривой улыбке.

- Как прекрасно встретить в этой глуши таких красивых девушек! – то ли похвалил, то ли облапал девчонок липким взглядом мужчина. – Не видели по пути ещё одну прекрасную леди? В зелёном дорогом платье, кареглазую со светло-русыми длинными волосами, невысокую и хрупкую? Её зовут Росана, на нашу подругу напали, она, возможно, заблудилась в этом лесу, - его речь лилась, будто сладкая патока. И возможно, не чувствуй я так сильно эмоции людей, могла бы купиться на это.

Девушка вздрогнула, и чтобы не дать ей наделать глупостей, я поспешила ответить:

- Нет. Мы никого не встречали по пути, - мой голос звучал ровно, ничем не выдавая, что я лгу. Но бородатый мне всё равно не поверил.

Он смерил нашу группу взглядом с хитрым прищуром и будто лениво и устало продолжил:

- Прекрасным дамам не к лицу такая некрасивая ложь. Ну, да ладно. Довольно игр. Мы отследили её до этой зоны, несколько минут назад пропал сигнал. Уверен, девчонка среди вас. Выходи, принцесса, ты же не хочешь, чтобы невиновные снова пострадали?

Девушка снова дёрнулась, но я крепко сжала её руки и еле слышно прошептала на ухо:

- Молчи и сиди тихо. Они даже не подозревают, кто из нас ты. Не дай им повод увериться в этом.

У мужчин явно кончалось терпение. Под главарём даже конь загарцевал, всхрапывая, поэтому тот повысил голос:

- Немедленно отдайте принцессу Росану, и сможете уехать спокойно. Выходи, малышка! Не заставляй дядюшек ждать! – он хрипло рассмеялся.

Я неторопливо спрыгнула с коня и пошла навстречу разбойникам, вставшим у меня на пути. Подала Тами и Виль знак, пока мужчины взволновано переговаривались:

- Она? Вроде, не похожа…

- Ну, тоже светленькая. Только глаза какие-то странные.

- Думаю, на ней чары…

Когда подошла вплотную, двое подручных спрыгнули с коней и приблизились, собираясь взять меня в клещи, но ещё раньше по моему незаметному жесту сверху спикировал Скиф, когтями располосовав лицо стрелка на дальней линии. Секундой позже второго стрелка убрала Тами, прошив грудь мужчины метательным копьём насквозь, а Виль накинула аркан на шею главаря, отчего бородач упал с коня и повалился на землю, судорожно царапая горло в попытке снять или ослабить удавку.

Прежде чем два моих охранника успели сделать шаг или издать звук, я с усилием вогнала в их животы концы ханбо и нажала на механизм, раскрывая металлические лепестки цветка внутри, не оставляя им шанса на спасение. Льёрда и Хель добили троих оставшихся. Тишину, накрывшую Старую лесную дорогу, разбавляли только затихающие хрипы вожака и всхлипы Росаны, которая, не двигаясь, застыла на лошади, прижав одну руку ко рту.

Очистив оружие и связав главаря, я, наконец, обратила на неё внимание.

- Принцесса значит? Что ж, могли догадаться и раньше…

- Я..я... – девушка пыталась вымолвить связное предложение, но заикалась на первом слове, до сих пор находясь в шоковом состоянии.

- Можешь не благодарить. К этому всё и шло, они бы никогда не отпустили свидетелей. Даже если убеждали в обратном. Не все слова в этом мире действительно что-то значат. За его слово чести, - я кивнула на главаря, которого подруги уже привязали к старому дубу. Страх мужчины я могла понять, он столкнулся с необъяснимым, а того, что мы не можем объяснить, мы боимся и избегаем. Чего стоило ждать от группы девушек, путешествующих по тракту вдоль границы королевства? Уж точно ни того, что в результате засады погибнут все его спутники, а он сам окажется в ловушке похлеще. – Я бы не дала и грошовой монетки! Они убили твоих людей, чуть не убили тебя и поплатились своими жизнями, что я считаю вполне справедливым. Так что если хочешь поучаствовать в допросе последнего, пока он ещё жив и дышит, утирай слёзы и присоединяйся. Или можешь подождать чуть дальше по дороге, как закончим, обещаю довезти и сдать на руки ближайшему посту стражи.

Не оборачиваясь больше, я ушла к подругам.

Пленник нервно сглотнул, когда Антея медленно опустилась на корточки рядом. Полный безразличия взгляд сиреневых глаз словно проверял на прочность кожу тонкими иглами, вгоняя их глубже и глубже. И чем дольше он смотрел в это фиолетовое марево, тем быстрее терял связь с реальным миром. И казалось, что в сиреневом блестит охра, волосы на самом деле, будто золотые ручьи, а бледную кожу освещает свет луны, до того она играет жемчужными бликами. Неземная. Божественная.

- Ты ведь ответишь на мои вопросы? Лучше ведь честно рассказать всё мне, а не общаться с моей дорогой подругой? – Мист положила пальцы на виски бедняги, насылая пару нехороших видений, отчего тот задёргался и затрясся, пытаясь скинуть руки девушки с головы. – Значит всё-таки со мной. Начнём, пожалуй, с простого. Кто заказчик?

- Не знаю. Все встречи были тайными. Связной – незнакомый мужчина в дорогой одежде. У заказчика есть связи и положение, в пограничной крепости всё было схвачено. Нам передали, когда группа выдвинулась к ней, передали заколку объекта для заклинания поиска, обещали, что дело лёгкое, и никто и пальцем не пошевелит в ближайшие часы, чтобы вмешаться. Так и было. Им удалось затянуть с отправкой сообщения о «непредвиденной ситуации» на целых два дня. Только сегодня из дворца выехал поисковый отряд. Да за это время, мы бы нашли паршивку, которая посмела сбежать у нас из-под носа! Мы бы нагнали её ночью, но она будто исчезла. Вот и сейчас, исчезла ровно за пять минут до встречи.

- Мой полог. Я поставила его на всю ночь. Полностью полянку прикрыла, они бы не нашли нас, - терпеливо пояснила Мист, играя с туманной дымкой.

- Заказ был на убийство или похищение? – это к нам присоединилась виновница торжества. Она остановилась позади меня и сверлила взглядом сидящего на земле связанного мужчину.

- Убийство, конечно. Я бы никогда не засветил лицо, если нужно похитить. Мы берём заказы только на убийства, - забывшись, осклабился разбойник, но тут же одёрнул себя, когда поймал мой брезгливый взгляд.

- Пожалуй. Ты уже рассказал всё, что знаешь. Хочешь ещё что-то спросить у него? – Росана отрицательно помотала головой. – Тогда закончите с ним.

Я поднялась с травы, оставив будущего покойника за спиной, и медленно окинула взглядом побледневшую принцессу.

- Теперь с тобой, наследница короля Мираклиона старшая принцесса Росана, - я покатала на языке её титул, отчётливо и с расстановкой проговорив его вслух. Благородная девица выглядела напуганной. – Давай на чистоту. Почему подчинённые твоего отца хотят смерти наследницы?

От твоего ответа зависит многое, Роса. Дочь моего врага – мой друг? Или враг?

Глава 8

Она говорила очень быстро и сбивчиво, от волнения проглатывая окончания и слова, но общую картину дать смогла. Врала ли эта девушка, понять оказалось легко, её эмоциональный фон из обиды и гнева окружил меня настолько, что даже не пришлось до неё дотрагиваться. У меня сердце кровью обливалось, когда потеряшка начала плакать от бессилия, так горько ей было вспоминать о случившемся.

- Всё было хорошо до того, как умерла мама. Мой отец долго не мог пережить потерю любимой жены. Пять лет, в течение которых мы всей семьёй поддерживали друг друга, закончились, когда отец вернулся из морского путешествия с новой мачехой. Безупречно красивая, но до ужаса холодная женщина, которая запудрила отцу и младшей голову. Расчётливая особа в один момент подмяла под себя всех во дворце от слуг до министров и советников отца. Те, кто сопротивлялся, давно кормят рыб или гниют в земле. Я старалась не обращать внимания, меньше пересекаться с королевой, первые несколько лет вполне успешно, кстати. А потом она упрочила своё положение, родив двух сыновей. С тех пор не проходило и года с нового покушения. Сестра отказалась от наследования сразу же, ей это и вовсе не интересно, я же держусь изо всех сил за то, что дорого для меня. Не хочу уступать своё королевство кровожадной чужачке. Яды, наёмники, лживые компаньонки. К этому даже привыкаешь со временем. Я попыталась достучаться до отца, накричала на мачеху при нём, и он сослал меня в пансион. Только вот там, в отличие от дворца, где союзников у меня совсем не осталось, я впервые дышала свободно. Два года, словно сказка, о которой я и не мечтала. Омрачали положение дел лишь каникулы, ведь приходилось снова возвращаться туда. Сестра отдалилась, единственный человек, которому я могла безоговорочно верить и поворачиваться спиной была моя кормилица и нянюшка. Она погибла вчера. Они все погибли, хотя наёмники пришли именно за моей жизнью. Смогу ли я когда-нибудь простить себя за смерть людей, которые так отважно встали на мою защиту?! – она плакала навзрыд, закрыв изящными ладошками лицо. Росана сгорбилась, позабыв об осанке, которую тренировала годами с лучшими учителями королевства. – Я не могу больше вернуться туда. Мне больше не к кому возвращаться. Но есть одно место, куда бы я действительно хотела попасть. Я вижу его во снах, меня зовёт туда голос матери. Пожалуйста, помогите мне добраться до Санкты!

- Это на Запретных островах, туда почти невозможно попасть, принцесса, - она сникла окончательно после этих слов. – Но у меня есть знакомые, для которых это не проблема. И я даже могу попросить за тебя. Однако, подумай сама, готова ли ты сдаться сейчас, готова ли отдать врагу то, что по праву рождения принадлежит тебе? Да, бороться всегда сложнее, проще отступить и, поджав хвост, сбежать. Но от твоего выбора сейчас зависит ведь не только твоя жизнь. Десятки тысяч людей нуждаются в хорошем правителе, который будет ценить их жизни. Ты говоришь, что твоя мачеха – жестокая женщина, которая не чурается убийств и угроз невиновным. Готова ли ты вручить судьбу своего народа в руки кровавого тирана, зная, что могла помочь? Жизнь – не простая штука, иногда нам приходится принимать решения, которые не нравятся ни нам, ни окружающим. Это сложные решения, которые выматывают душу и нервы, за которые предают и убивают, но они нужны для того, чтобы дети, женщины и старики могли спать спокойно по ночам. Подумай хорошо, может твой жених сможет стать тем, кто встанет на твою сторону, разделит боль, подставит плечо, а порой и примет подобное решение за тебя, оберегая душу? Я многое слышала о драконьем княжиче, он хороший человек, на которого можно положиться в трудный момент. Давай так, я лично доставлю тебя во дворец целой и невредимой, найду тебе хорошую охрану, а ты попытаешься дать ему шанс и найти выход из сложившейся ситуации? Если из этого ничего не выйдет, переправить тебя в Санкту всегда успеем. Обдумай моё предложение, ответишь, когда приедем в ближайший город.

Росана кивнула, и, правда, обдумывая мои слова. Мне ничего не стоило забрать её с собой, но могла ли я, не исправив проблему с куполом, везти наследницу в ловушку? Могла ли я разрушить надежды Нолана, который столько сделал ради своей принцессы? Принцессы, которая ещё даже не знает, что за поворот её ждёт настоящий мужчина, готовый пойти ради неё на край света, даже на переговоры в Проклятые земли.

Дамир Альтан, королевский маг Мираклиона, пограничная крепость

На верхней смотровой площадке сторожевой башни было холодно и ветрено, однако вид, открывающийся отсюда, завораживал. Холмы и горы чередовались с редкими равнинами, в двух часах езды на лошади отсюда начинался Старый лес, который тянулся вдоль границы королевства почти до драконьего княжества. Иссохшие корявые деревца и сухие кусты в некоторых местах высились непролазным буреломом. Где-то там сейчас блуждает потерянная принцесса, где-то там сейчас поисковая группа прочёсывает местность, чтобы найти следы и зацепку.

Давно уже Дамир Альтан – королевский маг пятого королевства не чувствовал беспомощности. Странное чувство, когда организовал всё, продумал стратегию и остаётся дождаться только результата, но всё равно что-то внутри рвётся в поле, помочь остальным, будто только твоя помощь станет решающей каплей, чтобы наполнить озеро. И ты остаёшься ждать, потому что прекрасно знаешь, что твоё место здесь, в координационном штабе, куда в любую минуту могут доставить важную информацию, где нужно будет быстро принять верное решение. Но ожидание выматывает похуже, чем сами поиски.

Когда-то он стоял также, напряженно вглядываясь вдаль. Эта пограничная крепость была очень похожа на ту, что стояла на границе со степняками. Разве что пейзаж был диаметрально противоположным: вокруг равнины, зелёные поля и синее небо. Тринадцать лет назад семнадцатилетний парень, почти мальчишка, сбежал с первого курса академии, едва только объявили о войне с объединёнными степными кланами и набор добровольцев. Четыре года хорошо обтесали свежий кусок глины, вылепив командира отряда, который в последних рейдах не потерял ни одного бойца. Наблюдательный мальчишка стал умелым тактиком и стратегом, привыкшим просчитывать каждый свой и чужой шаг. Оказалось, что на войне видеть наперёд более необходимое качество, чем умение сражаться, ведь лучшая битва та, которой даже не было.

Он ждал возвращения своих разведчиков, ждал сведений, которые могли переломить ход затянувшейся войны. Он надеялся, что удача и в этот раз не отвернётся от него. Как не отворачивалась с тех пор, как парню удалось выжить вопреки расчётам врага. Пусть никто не верил в то, что молодой воин сумеет выбраться из изощрённой ловушки, пусть свои уже и не ждали, что вернётся хоть кто-то из отряда. Он уходил на войну с даром, который едва отзывался, а вернулся командиром армии Мираклиона и сильнейшим магом королевства. О новых силах правой руки короля знали только двое. Сам Дамир Альтан. И существо, пожелавшее остаться неизвестным, но спасшее мальчишку от полного выгорания. Он был магом огня и воздуха, а вернулся оформившимся стихиарием с долей менталистики. Прошедшие годы отшлифовали этот бриллиант окончательно. Пусть родители почти не узнали в умудрённом опытом молодом мужчине своего прежнего сына. А разве кто-то возвращается с войны прежним? Ему до сих пор порой снились лица умирающих товарищей, лица тех, кого взрывной и самоуверенный мальчишка завёл в Безвременье.

Он и по сей день расплачивается за опрометчивые решения, поддерживая семьи погибших товарищей: помогает их родителям, оплачивает лучших учителей их детям. И каждый раз задаётся вопросом: может ли эта помощь хоть на долю сотой компенсировать заботу, которую мог проявить любой из его товарищей, будь он жив? Как жаль, что проверить это никогда не получится.

От воспоминаний прошлого его оторвал звук рога дозорных из настоящего. Поисковая группа вернулась в крепость. Его умения нужны именно сейчас. В настоящем есть задача, которая требует его внимания и сил. Он должен справиться и в этот раз. Обязан оправдать ожидания своего короля.

Мужчина быстро спустился вниз, выискивая в толпе ответственного за рейд. Грузный угрюмый мужчина нашёлся неподалёку, что-то втолковывая коменданту крепости. Эти двое всё никак не могли прийти к взаимопониманию, повышая градус спора. Я решил вмешаться прежде, чем начнётся драка.

- Капитан! – я окликнул командира отряда, отвлекая его от комендантской холёной рожи. Впервые увидев начальника крепости, он сразу же начал подозревать его в причастности к пропаже принцессы. Показное беспокойство на самом деле скрывало за собой полное безразличие к судьбе потеряшки. Срок задержки при оповещении и нарушение протокола также не говорили в пользу этого человека. Но его нужно было поймать на горячем или хоть как-то проверить подозрение мага, и случай, вероятно, представился. – Что происходит? Почему ты сразу же не направился ко мне? Нашёл что-нибудь?

- Ваша светлость, прошу прощения! – вытянувшись по струнке, отрапортовал командир. – Я сразу направился к вам, но комендант задержал меня, сказав, что вы отдыхаете и не принимаете никого! Я не поверил, ведь для вас нет ничего важнее спасения принцессы, начал спорить и тут появились вы.

- Объяснитесь немедленно! Почему мой приказ сообщить о возвращении группы в ту же секунду вы решили проигнорировать? – я смотрел на отчаянно бледнеющего мужчину, который пытался придумать отмазку. Пот струился ручьями по жирному засаленному лбу, костяшки пальцев побелели, а глаза быстро-быстро бегали в стороны. Очевидно, комендант переживал не лучшие минуты своей жизни.

- Ваша светлость! Я ведь как лучше хотел! Вы не спали всю ночь, ожидая их возвращения, и выглядите очень усталым. Командир сообщил мне, что они нашли выжившего, но ему требуется помощь целителя. Он ещё не пришёл в себя, а потому не может сообщить нам ценные сведения. Я бы разбудил вас, когда стражник очнётся!

- Что ж, я понимаю. Но вы, похоже, не совсем понимаете специфику работы моего отряда. Эти люди не нуждаются в свидетелях, они лучшие из лучших, если есть следы, они могут реконструировать все действия и события, найти даже того, кто сквозь землю провалился! Этот доклад может быть важнее, чем показания уцелевшего стражника. Но и его вы пытались задержать, как могли. В следующий раз вам стоит умнее выбирать сторону и не стоять у меня на пути. Но нового шанса у вас больше не будет. Предателям на границе не место. Стража! В карцер коменданта! Ближайшим порталом отправить его в королевскую тюрьму!

Его ноги подкосились. Стражникам пришлось под руки тащить его в сторону подвалов, где располагались временные камеры. Его состояние можно было понять. Предателей, посмевших нарушить клятву королевской семье, казнили, невзирая на прошлые заслуги.

- Идём, проверим нашего спасённого. Надеюсь, местные целители его не добьют. Кто знает, сколько в этом каменном мешке ещё крыс! Расскажешь всё по пути. --

- Всё случилось слишком быстро… На половине пути я активировал артефакт, сообщил, что мы скоро будем проезжать крепость. А спустя минут десять на нас напали. Они были хорошо замаскированы, мы совсем не ожидали засады, когда в пяти метрах на дороге спала стена иллюзии. Их было человек двадцать, все хорошо вооружены, многие из них – маги. Свою роль сыграла внезапность, половину моего отряда перебили в первые минуты, - мужчине трудно было говорить, ведь буквально пару минут назад он ещё лежал без чувств, балансируя на грани жизни и смерти. Один из целителей погранкрепости успел пережечь магические потоки воздушника, и бывший маг медленно умирал.

Дамир и глава поискового отряда успели вовремя. Ещё пара минут и о свидетеле можно было говорить только хорошо. И то, на погребении. Преступники резво заметали следы и устраняли очевидцев. Разобравшись с последним, тёмный целитель успешно покинул крепость и скрылся, оглушив своего более милосердного коллегу. Лорд Альтан быстро сориентировался и прервал тёмное колдовство. Липкая и грязная энергия чужого заклинания норовила прилипнуть к рукам, слиться с новым носителем, забраться под кожу и обосноваться в Искре – магическом ядре резерва мага, отравив его. Капитан поспешил вмешаться, помогая коллеге нейтрализовать заразу. Много времени они потратили на запечатывание магических каналов стражника и полную диагностику его организма.

Многие сказали бы, что это невозможно! Дамир Альтан – королевский маг и правая рука короля Мираклиона, ярко выраженный стихийник с долей способностей менталиста. Не имея целительского дара, он не может лечить! Однако, сотрудники и ближайшие друзья лишь усмехнулись и поклялись молчать о скрытых талантах одной из ключевых фигур королевства.

Стражник пришёл в себя довольно быстро. Только вот аура его потемнела, давая знать окружающим, что творить и созидать магию этот человек уже не сможет. Поверх затемнения стояла личная печать лорда Альтана, знак, который обычно вырезался на телах запечатанных преступников в пятом королевстве. Да и сам мужчина мгновенно почувствовал изменения в себе, привычно потянулся к резерву, но нахмурился, когда натолкнулся на стену.

- Это был единственный способ вытащить вас с того света. Тёмный целитель не зря получал жалование за свою работу. Приди мы на пару минут позже, и вы бы уже не очнулись. Сожалеем о вашей потере. Ближайшие несколько дней вас могут беспокоить слабость и головная боль, восстановление после подобной травмы болезненное и долгое. Однако, сейчас нам дорога каждая секунда, необходимо как можно скорее найти принцессу. Расскажите, что с вами случилось, а после мы оставим вас отдыхать, - мужчины сели вокруг кровати больного, приготовившись внимать.

- На мой отряд напали. Карета перевернулась из-за взрыва, и пока остальные тянули время, я вытащил из неё принцессу и её няню. Мы скакали на восток в надежде оторваться или хотя бы скрыться в Старом лесу. Но наёмники, а это были именно они, слишком уж хорошо были экипированы и проинформированы, быстро нас нагнали. Я отправил принцессу на восток к крепости, а сам остался прикрывать отход. Бил магией, а когда резерв опустел, воззвал к родной стихии и создал воздушный кокон. Чистую стихию они пробить не смогли. Да и некому было, большинство магов погибли, остальные оказались ранены. Они ушли, понадеявшись, что от истощения я погибну сам раньше, чем меня найдут, - хриплый голос замирал, когда стражник надрывно кашлял. Истощение и выгорание после запечатывания вылились в тяжёлую простуду, которую лечить необходимо по старинке. Растираниями да горькими настойками.

- Ваша светлость, на месте мы собрали идентичные данные. Все магические следы это подтверждают. Королевский страж был найден действительно в воздушном коконе. Хоть трупы своих они забрали, когда заметали следы, но мы собрали достаточно магических отпечатков, чтобы использовать поиск. Куда бы они не ушли, мы найдём и их, и принцессу. Её древо до сих пор живо, значит и она жива, вероятно, её взяли в плен, чтобы потребовать выкуп. Ищейки сообщат, как только возьмут след, - докладывал капитан, а я кивал в такт его словам.

Его речь прервал громкий стук и отворившаяся дверь, куда протиснулся один из помощников начальника отряда.

- Ваша светлость, капитан, - он быстро кивнул каждому из нас, приветствуя, - разрешите доложить?! Ищейки только что засекли активность в нескольких часах езды отсюда!

Со стульев мы с капитаном поднялись синхронно. Стоило поторопиться, дабы поскорее закрыть это дело.

- Выдвигаемся!

Но мы не успели. У дороги возле леса кучкой были сложены несколько тел, ещё один человек был привязан к дубу, горло поперёк пересекала длинная рваная кровавая полоса – след того, что ему его перерезали. Росаны нигде видно не было.

- Ваша светлость, у всех шестерых следы насильственной смерти. Время смерти – около трёх часов назад. Причина не магическая, потому найти виновников мы не сможем. Но принцесса была здесь. Я чувствую слабый отголосок её огня. Однако, отследить наследницу дальше тоже не представляется возможным. Здесь несколько разных отпечатков подошв. Действовала целая группа. Кто-то из них намерено заблокировал поиск. Возможно, она в заложниках у менталиста. По старинке мы можем указать только примерное направление, куда они двинулись. Если повезёт, нагоним.

- Серьёзно?! Резня на поляне. Её повторное исчезновение. Хотите сказать, вор у вора украл?! Управление безопасности в этой стране вообще работает?! Чертовщина какая-то! С каких пор поисковая группа надеется только на везение?! Когда закончим дело и вернёмся в столицу, я вас повторно на профпригодность проверю! Всех до единого! – кажется, Дамир впервые повысил голос на подчинённых. – Вот тебе и дело на несколько часов…

Глава 9

Льёрда с неодобрением сверлила взглядом спину Царицы, которая, не обращая внимания на протесты своих спутниц, везла за собой проблемную наследницу. Наставница была, как никогда уверена, бескорыстная помощь правящим до добра не доведёт. Когда-то она сама допустила подобную ошибку, пусть была тогда ещё совсем ребёнком, намного младше Антеи.

***

Льёрда – любимая и единственная дочь Великого конунга степного племени Дархи, в свои восемь лет была активным и любознательным ребёнком. Не осталось ни единого места вблизи селения степняков, где бы ни ступала нога маленькой егозы. Отец – мудрый и справедливый вождь племени смотрел на шалости дочери сквозь пальцы, потакая её желанию научиться новому. Именно отец подарил ей первый детский лук, именно он учил её стрелять так, чтобы не волноваться о том, достигнет ли стрела намеченной цели. Девушка как сейчас помнила первые уроки. Она стояла в метрах десяти от мишени, безуспешно пытаясь натянуть тугую тетиву. Едва получалось сносно оттянуть верёвку, стрела начинала елозить по плечу, мешая прицелиться. Отец некоторое время следил за попытками, проходя из стороны в сторону за спиной девочки, а потом вздохнул и подошёл ближе, положив руки на плечи дочери.

- Моя храбрая лучница, для начала тебе нужно принять правильное положение. Вот так, встань боком к мишени и поставь ноги на ширине плеч, нет, не скручивайся, естественнее, солнышко. Поза не должна вызывать у тебя дискомфорта. Подбородок приподними выше, вот так, теперь он не будет мешать тебе правильно ставить руку. Рукоятку обхвати пониже, так тебе будет легче тянуть тетиву, хвостовик пальцами не зажимай! Дыши спокойно, размеренно, а во время выстрела и незадолго до него задержи дыхание на несколько секунд. Лук – это не что-то обособленное и чуждое, это продолжение твоего плеча, предплечья и кисти, это твоя рука. Не задумывайся и не напрягайся. Отпускай! – стрела скользнула ровно, как нож разрезает мягкое масло, она разрезала воздух и почти без усилий вошла в мишень. Да. Это было не в яблочко. Даже не ближний к центру круг. Но это начало, которое должно быть положено.

Льёрда искренне любила и уважала своего отца. Не считая старших братьев, которые вечно пропадали последнее время на переговорах с набирающими силы кочевниками, он был единственным близким человеком, которому была не безразлична судьба маленькой степнячки. Мама девочки умерла родами, поэтому материнскую любовь и ласку ей дарили мужчины её семьи.

На своего первого коня девочка села в пять. Но, пожалуй, самое большое удовольствие она испытала в семь, когда укротила норовистую гнедую кобылу. Свободолюбивая Корица долго привыкала ходить под всадником. Не раз девчушка приходила домой в синяках – это вредная лошадь сбрасывала наглую наездницу. Но вот уже целый год они были неразлучны. И ветер в волосах стал постоянным спутником этих двоих. Чёрная и белая гривы развевались под тёплыми порывистыми касаниями, и казалось, что ничто не может сдержать эти два буйных нрава. Так могло быть всегда, если бы не случай.

Все истории, приводящие к краху, начинаются со случая. Ничем не примечательного, порой даже не воспринимающегося серьёзно, но в два счёта меняющего все последующие события.

Это был день гнева богов. Ровная гладкая земля степи шла трещинами и дыбилась, словно глина, которой обмазывались дома на солнце. Льёрда и Корица в этот день резвились на дальних пастбищах, и когда начались первые толчки, укрылись в зарослях шалфея. От каждого толчка стебли качались и дрожали, с фиолетовых цветков опадали лепестки, но густое корневище плотно держало куски земли вместе, не давая образовываться рытвинам и провалам. Землетрясение шло лишь десяток секунд, но чувство, что земля уходит из-под ног, не покидало малышку ещё несколько минут. Корица гарцевала и беспокойно ржала, поглядывая с осуждением на хозяйку, которая припала к земле, чтобы успокоить головокружение хоть чуть-чуть. Лошадь хотела бежать как можно быстрее, чтобы поскорее убраться с беспокойно места. «Эх, Корица, - думала про себя хозяйка, - если бы все проблемы можно было решить быстрой ездой!»

Когда всё успокоилось, Льёрда вновь запрыгнула на гнедую, и что есть силы, помчалась в сторону дома. Но отъехать далеко ей не дал громкий отчаянный крик сбоку. Подъехав ближе, она увидела, что над обрывом, уцепившись за толстый корень, висит мальчишка лет двенадцати.

- Эй! Ты как? Протяни вторую руку, я помогу тебе выбраться! – крик девочки заставил паренька посмотреть вверх. Льёрда упёрлась руками о край, но рыхлая земля постоянно осыпалась, из-за чего не было возможности найти устойчивое положение и дотянуться до мальчишки.

- Не могу. Она сломана! Я долго не продержусь на одной, рука затекла! – мальчишка пытался храбриться, но по его щекам стекали солёные капли, которые чертили на грязных от земли щеках вертикальные полосы.

- Я сейчас! Подожди немного! – Льёрда отпрянула от края и подбежала к лошади, из холщовой сумки на спине она достала верёвку, одним концом обвязала Корицу, другим за талию себя. – Корица, миленькая, стой здесь. Как дерну за верёвку, тяни!

Несколько мгновений понадобилось для того, чтобы спуститься вниз. Льёрда крепко обхватила паренька руками и ногами и скомандовала лошади трогать. Умная Корица не сплоховала, веревка натянулась, словно тетива с каким-то трескучим звуком, но, отдавая должное умельцам племени, не порвалась.

Только когда оба оказались на твёрдой земле, Льёрда отпустила мальчишку. Она оторвала край туники и соорудила ему перевязь, а затем помогла забраться на лошадь.

- Куда?

- Два километра к югу, - мальчишка поморщился и целой рукой обхватил степнячку за талию.

- К кочевникам что ли? Так ты из этих? – Льёрда многое слышала о кочевом народе. Ну, не были они образцом добродетели. И набеги они организовывали, вместо того, чтобы своё садить и растить, и женщины в их племени, словно скот. В общем, за всю свою жизнь Льёрда о тех людях ни одного доброго слова не слышала.

- Из этих, из этих. Вези, давай!- недовольно пробурчал невежда.

Весь путь прошёл в тишине. Гордая, но любопытная степнячка не проронила ни слова. Только зло пофыркивала, когда наглец на сильных кочках прижимался ближе.

Лишь у границы он выдавил из себя несколько слов благодарности. Хотя было ли это благодарностью, Льёрда ломала голову до сих пор.

- Спасибо, презренная. Тебе выпала великая честь, спасти наследника Тансы! Моё имя Янгул. Возьму тебя наложницей, когда вырастешь!

- Вот ещё! – Льёрда фыркнула, разворачивая лошадь и устремляясь вдаль. – Дочь конунга Дархи никогда не выйдет замуж за безрукого[1]!

Детский ум восьмилетки забыл о случившемся уже на следующий день. А вот уязвлённый отказом мелкой девчонки наследник кочевников затаил обиду. Янгул, подающий надежды воин Тансы, воспитывался с чётким осознанием собственного превосходства. Были ли для этого превосходства основания вопрос другой.

Они встретились три года спустя. Он, как завоеватель, она, как пленница. Могло ли всё быть иначе? Не за это ли винила себя всю оставшуюся жизнь Льёрда? Тогда она сделала всё, что от неё зависело, чтобы отец не выдал её замуж за наглого кочевника. Одиннадцатилетняя девчонка и подумать не смела, что отказом навлекла беду на всё степное племя. Ведь когда кочевники не получают чего-то по-хорошему, они берут это силой.

Оскорбить кочевников, когда те возвысились за счёт постоянных набегов на пятое королевство и своих ближайших соседей, было не лучшей идеей. И понапрасну дождь вождя надеялась, что некогда дружественное племя пощадит своих сородичей. Всё напрасно.

Племя Дархи пало. Мужчин вырезали, женщин и детей обратили в бесправных рабов. Льёрду ждала участь куда хуже. Личная игрушка марэ[2] Янгула. Полтора года, словно самый страшный кошмар. Кочевники, и правда, обращались со своими женщинами, словно со скотом. Только вот к рабам они относились ещё хуже. Самые тяжёлые работы, самая скудная пища, если её вообще давали. Ни разу им не дали новой одежды, за это время тряпки, в которых степняков угнали, износились, продрались и стали похожи на грязную вонючую ветошь. Но даже это было не так страшно, как когда Янгулу надоела его личная игрушка, и он отдал её на растерзание своим верным псам. После пережитого насилия ей уже не хотелось жить. Только надзиратели заставляли наследницу степняков подниматься утром. Не осталось ничего.

И вновь случай помог степнячке выжить. Истощённую, больше похожую на скелет, чем на девушку-подростка, Льёрду кочевники бросили, когда снялись со стоянки и продолжили путь. Она осталась среди десятков тел на сожжённой и обезображенной земле. В куче пепла девушку нашли странствующие торговцы. Прошло несколько месяцев прежде, чем она смогла снова бегать. Мышцы, не подпитываемые ничем, кроме водянистой похлёбки, в плену превратились в бесполезный кисель. А в голове бродили мысли одна хуже другой.

Как там остальные пленники? Сможет ли она когда-нибудь помочь им? На эти вопросы не было ответа. Или же он бы таким, какой она никогда не смогла бы произнести вслух. Что может одна тренированная девушка против буйствующей безумной армии? Ничего. Беззащитная, потерянная во времени и пространстве, бесполезная своему племени. Не покорившаяся, но покорённая. Она и дальше бы блуждала между явью и былью, потерявшаяся в своей беде, если бы не встретила Либерти.

Сев на корабль, она и не представляла, что окажется в центре событий, которые станут решающими для неё. Небольшой быстрый корабль ночью превращался в призрака, о котором слагали легенды. А имя его капитана воспевалось в балладах, звучало затаённым шёпотом в рабских клетках на невольничьих рынках. Либерти. «Свобода», отчаянно желаемая обездоленными, заходила не в каждую рабовладельческую гавань, но всегда выходила с несколькими десятками освобожденных мужчин, женщин и детей.

Когда к рассвету в трюм, где отдыхала Льёрда, начали спускаться истощавшие от голода и сырости под землёй люди, она забыла, как дышать. Снова и снова в голове под изможденные стоны бывших рабов возникали картинки собственного прошлого, которые преследовали её в кошмарах. Но, смотря на избитые и грязные лица женщин, счастливые заплаканные лица детей и храбрящиеся – стариков и мужчин, боль прошлого немного притуплялась. Неужели когда-нибудь кто-то сможет сделать подобное для её племени?

Её мечты осуществились многим позже. Спустя несколько лет. Когда дрейфующий корабль с десятками вызволенных рабов оказался на Запретных островах. С большой земли пришли известия о том, что пятое королевство разбило объединенное войско кочевников вблизи степей, а сын их предводителя Янгул оказался в плену, где в последующем был казнён.

Но Льёрда не чувствовала себя отмщенной. Острова помогали забыть боль, служение покинутой матерью Царицы стало её смыслом жизни, она видела в этой девочке себя, и так же страшно было смотреть, как Антея вступает во враждебный мир.

Ей не нравилось, что её госпожа отправилась за матерью. Для Льёрды та была предательницей, уж очень с натяжкой воительнице верилось в то, что прежнюю Царицу могли похитить с островов бесследно, ведь сила её на островах почти безгранична.

Льёрда знала, что делать с предателями. И как только она встретит Неэру, всё будет так, как должно.

[1] Безрукий – так называли кочевников у степных народов. Поскольку кочевники предпочитали выживать в захватнических войнах, а, не созидая и создавая. По всему выходило, что ремесленники и земледельцы из кочевников абсолютно никакие.

[2] Марэ – наследник Тансы.

Глава 10

Мы двигались вдоль просёлочных дорог уже несколько дней, периодически останавливаясь на привалы и ночлеги. Кулон и богиня вели нас вперёд. В центральную часть пятого королевства. Туда, где я должна отыскать мать.

Под мерный топот копыт мимо проплывали поля, засеянные колосками золотистой ржи. То тут, то там вдалеке виднелись головы и спины работяг, убиравших созревший урожай. За это время наша небольшая группа проехала несколько деревень и селений, так чудно отличавшихся от моего родного дома.

Впервые видела и их быт. Грязные, размокшие от копыт лошадей и колёс повозок, деревенские дороги после дождя. Хотя и в солнечные дни они казались немногим лучше. Худую чумазую ребятню, которая то трудилась наравне со взрослыми в полях, то в другой момент сбегала купаться на реку. Стариков, сидевших на лавочках возле исхудалой ограды. И постоянный голод. Голод, который нельзя было удовлетворить кашей или похлёбкой. Но они не делали ничего, чтобы что-то поменять. Они привыкли. Жили этим голодом и изматывающей физической трудом. И это было для них нормальным и повседневным.

Мне страшно думать о том, что так когда-то было на моих землях. Все системы не могли работать так слаженно всегда. Это сейчас мы выстроили наш быт так, чтобы облегчить труд заблудших душ. И мне безумно страшно представить, что такое может повториться в будущем. Если купол, который защищает нас, рухнет, на острова хлынет поток искателей наживы в виде редких металлов, минералов и драгоценных камней. И что будет с аборигенами острова? В лучшем случае сгонят на один из менее ценных островов. В худшем… нас ожидает насилие, работорговля и грабежи.

Я кинула мимолетный взгляд на Росану, которая ехала на лошади неподалёку. Переживала, что в скором времени наследная особа запросит пощады и карету, но девчонка держалась на удивление стойко. Думаю, после всего, что пережила принцесса, ехать несколько дней верхом для неё меньшая из проблем. Хотя я видела, как тяжело ей держать спину, и как она периодически ёрзает в седле, пытаясь найти удобное положение.

Но тяжкие вопросы точно занимали мысли Росаны. Она хмурилась, смотрела вниз, потом снова кидала взгляд вперёд, вдаль. Боялась, скорее всего. Она, внимая моим словам о важности её жизни и упорства для процветания страны, добровольно ехала в липкие сети дворца, где поджидали стервятники во все оружие. А может и кто пострашнее. Я чувствовала вину и одновременно облегчение. Вину за то, что везу девчонку в лапы её врагов, облегчение от того, что беглая принцесса пока не причалит к берегам Запретных островов, а значит, ожидать вторжения пятого королевства, когда купол готов исчезнуть в любое время, не приходится.

Однако, у меня имелся способ временно приглушить груз вины. Тами. Она согласилась помочь и сопроводить Росану во дворец, а также приглядеть за девушкой, пока та не найдёт поддержку. Нам всем не стоит мелькать во дворце перед взорами влиятельнейших людей королевства. Да и не к чему. Придворные расшаркивания лишь помешают делу, ради которого мы приехали на чужой континент.

- Тея, - меня окликнула Льёрда, уже несколько дней с момент обнаружения беглянки находившаяся в хмуром настроении. – Куда мы держим путь?

- Я думаю, в пригород столицы. По крайней мере, в последний раз богиня настойчиво указывала в ту сторону.

- Вам не кажется, что мы ищем иголку в стоге сена? Сколько людей проживает в округе столицы? Несколько десятков тысяч, как я слышала. Это путешествие опасно тем, что в любое время нас могут раскрыть на территории другого государства, верхушка которого будет только рада пленить Царицу Запретных островов, - Льёрда распалилась, сыпя своими опасениями.

- Ты немного забылась, Льёрда, - я окинула наставницу строгим взглядом, - Твоё поведение и неосторожные слова могут представлять большую опасность, чем простое путешествие.

- Только не после того, как мы подобрали беглую принцессу, - прошипела Льёрда в ответ. – На её поиски сейчас спущено более половины ищеек королевства. А мы переодели её, как странствующую торговку, и тащим через всё королевство у всех на виду.

- Умный ход с нашей стороны, я считаю, - хмыкнула я, - Спрятать то, что все ищут на виду. Насмешка или тактика? Тактика, конечно.

- Но… - Льёрда хотела сказать ещё что-то, но я оборвала её даже не дав начать фразу.

- Нет, Льёрда. Ты может быть забыла, ради чего мы здесь? Что это не праздное путешествие для того, чтобы развеять скуку Вашей Царицы! Судьба всех потерянных душ Запретных островов висит на тонкой нити исхода этого путешествия. Именно поэтому я не поверну назад, пока не найду свою мать и ответы на свои вопросы, какие бы неприятности не встретились на пути.

- Я поняла, Антея. Но, если Ваша мать жива, значит она бросила нас тогда. Стоит ли искать её ответов, если она безразлично отнеслась к судьбе островов? Подумайте об этом, прошу.

- Ты полагаешь, я никогда не думала об этом. Но она моя мать, Льёрда. И как бы она не поступила, я рада была слышать, что она жива. Мы не знаем всего, что произошло тогда. Возможно, ответ не так очевиден, - я устало вздохнула. Разговор утомил меня. Всё то, что я делала для своего спокойствия и невозмутимости, могло пойти прахом, начни я нервничать лишний раз.

Путь предстоял долгий. Кто знает, что может ещё случиться по дороге.

Тем временем в столице Пятого королевства. Дом графа Камиля Лотрека.

- Граф готов Вас принять, господин Главный маг. Он спустится через несколько минут, - дворецкий объявил о решении хозяина дома и скрылся за дверями, также быстро, как и очутился на пороге.

Я сидел в кресле у камина и оглядывал убранство дома графа, нетерпеливо постукивая пальцами по полированной поверхности журнального столика. Дом был интересным. Когда вокруг в домах аристократов царила помпезность и позолота, в этом была лаконичность и строгость. Хотя, глядя на картины, изображающие баталии столетней давности, я представлял, сколько хозяину пришлось выложить за эту лаконичность и строгость. Эти картины были ценны своей достоверностью, поскольку художник, написавший их, принимал участие в тех событиях на стороне победителя. Они стоили состояние. И я подозревал, как Камиль мог достать эти экспонаты в свою коллекцию.

Дом, в котором я ожидал приёма, принадлежал весьма примечательному человеку. Графу Камилю Лотреку. Человеку, опосредованно принадлежащему двору, но имевшему один из самых высоких авторитетов среди теневой стороны королевства. Торговец секретами. Его уши и глаза были во всех уголках королевства. Буквально. Певчие птички Камиля собирали лучшие сплетни и секреты для своего хозяина. И только он мог помочь найти мне потерявшуюся принцессу, когда ищейки оказались не в силах справиться с этой задачей. Или просто не хотели справляться с ней. Из непроходимой тупости или из злого умысла. Но я должен ввести в игру сторону, которая будет заинтересована в обнаружении пропажи. Пусть и материальными благами.

Сам граф – человек загадочный. И титул он получил не по наследству, ой, не по наследству. И пусть одинокая графиня тётка утверждала, что племянник был и будет всегда, но сведения о поздней ветви семейного древа оказались не в силах опровергнуть слова старушки, поскольку были уничтожены недоброжелателями. Детьми граф до сих пор не обзавелся. Как и до сих пор не женился. Однако, со стороны нельзя сказать, что его эти обстоятельства тяготили.

- Рад приветствовать Вас, милорд Альтан, в своём скромном жилище. Я надеюсь, не пришлось ждать слишком долго. Честно говоря, я был удивлен, когда дворецкий доложил мне о Вашем визите. Простите мою прямоту, но что сподвигло прийти в мой дом одну из самых влиятельных фигур королевства? – Камиль сел в кресло напротив меня и откинулся на спинку, беря в руку стакан, вероятно с алкоголем.

- Вы мне льстите, граф, - я улыбнулся, отхлебывая из аналогичного стакана. Крепкий запах алкоголя щекотал нос, а язык приятно горел, когда я перекатывал жидкость на языке. – Я лишь малообразованный выскочка, которому повезло быть замеченным королем после войны.

- Мы с Вами похожи, - хмыкнул граф.

- Более чем, - улыбнулся в ответ я. – Но чтобы узнать причину моего визита, Вы должны дать магическую клятву, как и Ваши приближенные, которые исполнят мою просьбу.

- Магическая клятва? Как скучно. Не хотелось бы ввязываться в дела государственной важности, как и давать клятвы. У меня достаточно предложений и дел, чтобы не купиться на любые Ваши обещания награды, которые свяжут меня с королевскими проблемами.

- Помните, что мы похожи? Я знаю Вас, Камиль, как и себя. И поверьте, мне известно, что вы уже довольно крепко связаны секретами королевской семьи. Но больше Вам сейчас банально любопытно. С чем пожаловал Главный маг? Что приключилось такого, что не смог справиться он? Ведь так? – наблюдая за графом, я лишь подтвердил свои мысли. Лихой огонёк в тёмно-серых, как грозовое небо в самый дождливый день, глазах горел. Что я наверняка узнал о загадочном графе. Так это то, что он до ужаса любопытен. Наверно, пост хранителя секретов обязывает к подобному.

- Мне достаточно того, что случилось что-то из ряда вон, раз пришли именно Вы, - губы графа искривились в довольной ухмылке.

- На самом деле, я пришёл от безысходности. Как просто Дамир, а не как Главный маг. И мне не предложить Вам по настоящему королевской награды. Но я в растерянности. Даже подчиненным не могу своим доверять. Ощущения такое, будто все вокруг только и делают, что вставляют палки в колеса. И я не знаю, кто играет со мной в игру по ту сторону шахматного стола. Но то, что это фигура способная противостоять Главному магу, безусловно. И будь я хитрее или коварнее, было бы проще. Но я не такой. А значит, мне нужен союзник, у которого опыта в этой игре многим больше, чем у моего противника, - я сказал действительно то, что думал. Но что ещё делать.

- Вы меня, правда, заинтриговали. Но магическую клятву не дам. Вам придётся поверить мне на слово. Хотя, если бы действительно знали, как я веду дела, не требовали подобное. Сейчас я Вам намного нужнее, чем Вы мне.

- Что ж, честное соглашение. Тогда я, пожалуй, начну. Потерялась наследная принцесса, - я не успел договорить, поскольку мой собеседник закашлялся, подавившись очередным глотком алкоголя.

- Кхмм… Принцесса должна быть в пансионе сейчас, - он проговорил это чуть хриплым, осипшим голосом.

- Думаю, птички в пансионе поют не только Вам. Поскольку принцесса уже несколько дней не находится в пансионе. Её срочно вызвал король для заключения помолвки с младшим принцем драконов. А по пути на кортеж напали, её охрану почти полностью перебили. Следов почти не было. Единственный выживший поведал нам о спасении Её высочества, чуть не став жертвой чёрного лекаря. А командир крепости, в которую так и не доехал экипаж наследницы, умышленно своевременно не сообщил о происшествии. Позже мы нашли весьма неприглядную картину. Обезображенные трупы наёмников, напавших на кортеж. След принцессы на той самой поляне. Только вот саму её не нашли. Поисковики разводят руками. Принцесса жива, но не идёт на контакт с поисковиками, и не выходит к крепостям, где ей могут оказать помощь. Отчего? – я кратко описал ситуацию, выделив самые важные, на мой взгляд, события.

- Она боится, что всё это организовано кем-то из приближенных к её отцу. И, пожалуй, услышав от Вас некоторые подробности, я не могу сказать, что ей можно отказать в логике, - заинтересованно протянул граф, почесывая лёгкую щетину на остром подбородке. – Что ж. Это интересная задача. Найти принцессу, которая не хочет быть найдена. Я принимаю Ваше предложение.

- Надеюсь, наши совместные усилия увенчаются успехом. Иначе… Не сносить мне головы, - тяжко вздохнул Альтан, пожимая руку графа. – А она мне очень дорога.

Глава 11

Дом графа Камиля Лотрека Когда королевский маг пятого королевства покинул дом Камиля, тот ещё долго сидел в кресле перед камином, обдумывая услышанное. Пятое королевство только недавно оправилось от последствий войны с кочевниками. Во многих семьях ещё жили воспоминания о погибших близких. Демографический кризис вошёл в свою активную фазу, ведь люди, которые погибали в стычках с кочевниками как раз сейчас должны были обзавестись семьями. И вот теперь снова кто-то строит интриги, которые могут привести к не самым лучшим последствиям. Камиль догадывался кому выгодно сделать так, чтобы наследная принцесса не вернулась ко двору. В королевской семье подрастали мальчишки близнецы. Покойная королева одарила короля лишь двумя девочками, старшая из которых носила титул наследницы. Новая же королева стала отрадой монарха, подарив тому сыновей. Однако, монарх не спешил называть имя нового наследника. И если младшая из сестёр поступила весьма разумно, отказавшись от наследования. То старшая, как огненный маг оказалась весьма вспыльчивой особой, отказавшейся уступать.Слухи о выходках старшей принцессы расползлись далеко за пределы королевского дворца, как бы не старались безопасники. Камилю импонировала смелость старшей принцессы. Но он прекрасно понимал всю глупость её поступков. У принцессы не было поддержки при дворе. Её травили, подставляли, желали извести. Девчонка же вместо того, чтобы сидеть тихо и исподтишка расправиться с врагами, закатывала истерики отцу, обвиняя новую королеву. И была отослана на другой конец королевства в закрытый пансион. Те крохи влияния, что были у наследницы, пропали с её отлучением от двора. Тем не менее, две недели назад король объявил о помолвке своей старшей дочери и младшего драконьего княжича, чем снова всколыхнул осиный рой. Мои слухачи сообщали, что во дворце ходят нехорошие слушки. Мол половина дворянства не поддерживает принца консорта из драконов на престоле пятого королевства. И с этим надо что-то делать. Вероятно, что-то уже случилось. Нет принцессы, нет принца консорта на троне. Старший из близнецов становится наследником. Радикально, но эффективно. Однако, что-то пошло не так. Принцесса сбежала. Не без помощи союзника. Только вот ни придворный маг, занимающий сторону короля, ни заговорщики не знают, где она. А значит есть третья сила, у которой свои мотивы. Что ж, от того игра стала лишь интереснее. --------------------------------------------------------- Росана, наследная принцесса пятого королевства.

Путешествовать так далеко на лошади для меня сродни пытки. Обычно на далёкие расстояния все перемешались каретами. Но идти пешком, наверно, ещё хуже. Конечно, ради меня сопровождающие делали привалы гораздо чаще, чем им требовалось путешествуй мы одни. Однако, от затяжного путешествия ныла пятая точка и спина. Томилика давала мне на привалах какие-то отвары, которые должны снимать боль. Только вот неудобное положение таким не снять. Но я всё равно была благодарна им. И удивлена. Они путешествовали одни. Без мужчин в сопровождении. Многие из них выглядели вполне взрослыми. Только вот их негласным лидером оказалась девушка лет шестнадцати. Самая молодая на первый взгляд. Но каждый раз пересекаясь с ней глазами, я поражалась сколько мудрости и жизненного опыта таилось в их глубине. Словно через девушку на меня смотрел кто-то недосягаемый для простого обывателя. И держалась она прямо и несгибаемо. Когда по пути на нас напали люди, преследующие меня, я готова была сдаться, лишь бы спасительницам не причинили вреда. Этого не потребовалось. Антея и её спутницы живо разобрались с вооруженными до зубов бандитами. Я никогда не видела столько крови, как в тот день. И эта сила, которую показали хрупкие девушки, поразила меня до глубины души. Я ехала в столицу и думала. Что будет дальше? Как я смогу с этим разобраться? А если отец тоже в этом замешан? Поэтому меня не нашли свои? Вопросы множились и разрастались. Хотелось сбежать, укрыться где-нибудь и забыть всё случившееся как страшный сон. Но слова Антеи задели меня. Я могу убежать. А куда бежать простым людям, которые живут в самых разных уголках королевства? В играх сильнейших им уготована участь пушечного мяса. - Роса, - повернулась, когда блондинка с серыми глазами обратилась ко мне. - Ты не против, если мы остановимся неподалеку на ночлег? Мой взгляд скользнул на небо. Ещё даже не вечерело. - Не рановато? - К нам должен присоединиться друг. Мы остановимся, чтобы дождаться его, - объяснила Антея, направляя свою лошадь в сторону леса. - Ну, выбора у меня нет. Поэтому, да, конечно, - я стушевалась. - Вот и хорошо. Разобьём лагерь здесь, - она крикнула это негромко, но услышали все. Девушки разбивали лагерь весьма профессионально. Будто делали это не раз. У каждой была своя роль. Лишней была только я. - Извините, я могу чем-то помочь? - обратилась к светловолосой молчаливой степнячке. Та смерила меня ледяным взглядом, который явно имел ввиду, что принцесса им ничем полезна быть не может. Но через некоторое время она всё же нехотя ответила: - Можешь принести воды из ручья. Он вон там. - Хорошо, - я взяла котелок и пошла в сторону куда указали. Это был даже не ручей. Так, родничок. Вода была ледяной и вкусной. Я не могла напиться. Умылась, смывая с себя пыль и пот, затем наполнила котелок. Когда я вернулась к лагерю, всё уже разобрали. Посреди полянки потрескивал костерок. С противоположной стороны на полянки вышли две девушки, каждая несла по кролику в руке. Антея с улыбкой взяла у меня котелок и повесила на таган. - Держи, - Тами вручила мне кружку с россыпью сухоцветов на дне. - Заваришь, как вода в котелке подогреется. Обязательно выпей, иначе завтра не сможешь продолжить путь. Я кивнула, садясь на подстилку из ельника. - Знаешь, мы думали, что ты взвоешь раньше, - лукаво улыбнулась Тами. - У меня нет выбора. От того, что я буду истерить, что-то изменится? - ухмыльнулась в ответ я. - Не думаю. - Вот именно. До того, как я встретила вас, мне было немногим лучше. Чуть не стала обедом для голодных волков, пока бродила по лесу, - я с грустью вспоминала недавние события. Моя кормилица осталась там. Под грудой камней в Старом лесу, где не ступает нога человека. - Не бойся, принцесса. С нами тебе ничего не грозит. - Очень на это надеюсь, - тихо произнесла я в ответ. От разговора с Тами меня отвлекло движением в небе. На миг что-то накрыло нас тенью, а в следующую секунду заходящее солнце снова бросало косые лучи на поляну. Но другие не обратили на это внимание. На поляне не стихала болтовня. - Доброго времени суток, дамы! - на поляну вышел молодой мужчина. Его руки с длинными тонкими пальцами были подняты вверх в примирительном жесте. Я дернулась, а вот девушки вокруг заулыбались. - Сколько лет, сколько зим! Быстро же ты добрался, - Антея подошла к незнакомцу ближе и обняла его. - Как только ты со мной связалась, летел на всех порах сюда, - улыбнулся зеленоглазый юноша, обводя взглядом поляну. Его вопросительный взгляд остановился на мне. Кажется, я покраснела. - Не представишь вашей новенькой? - А, да. Это Росана. Ради неё я тебя и вызвала. Принцесса, познакомьтесь. Это Нолан, ваш второй телохранитель. Он будет защищать вас, пока не разберетесь с делами во дворце, - Антея подвела его ближе ко мне. - Ваше Высочество, - он подарил мне очаровательную улыбку и поцеловал руку, но когда касался её, я почти с уверенностью могла сказать, что зрачки его глаз на мгновение вытянулись, как у кота. Нолан тряхнул головой и прядки каштановых волос упали на длинный лоб. - Приятно познакомиться. - И мне, - застенчиво пробормотала я, пряча руку за спину, ощущая как место поцелуя до сих пор горит. - Вы правда будете меня защищать? Очаровательная улыбка с ямочками осветила и без того красивое лицо: - Обещаю, моя принцесса. И от этого обещания мне стало легко и тепло на сердце. Очень хотелось верить.

Глава 12

Мы остановились в пригороде, не въезжая в столицу. Большая громадина постоялого двора стала видна ещё с королевского тракта. Нам отдали несколько свободных комнат, но с учётом того, что компания с момента начала путешествия существенно выросла, всё же оказалось немного тесно. Но с этим ничего нельзя было сделать. Льёрда и Нолан теперь денно и ночно находились возле своего объекта охраны. Остальные же комнатушки были заняты купцами, которые приехали на ежегодную столичную ярмарку. Когда я подошла к стойке обслуживания заказать нам завтрак, хозяин постояло двора подмигнул мне и произнес: - Барышня, я тут покумекал и поговорил со знакомым, - он сделал театральную паузу перед тем, как продолжить, - Сейчас у нас большой поток гостей со всего континента из-за ежегодной ярмарки и у меня не хватает на всех комнат. Но у моего знакомого недалеко от нашего двора есть двухэтажный добротный дом, который почти всегда пустует, поскольку он живёт в столице. - Вы предлагаете нам переселиться? - я сложила руки на груди и вопросительно приподняла бровь.Почему именно нам поступило такое предложение? Принцессу уже отследили и желают разобраться по тихому без лишних свидетелей? - Не волнуйтесь! Не только Вам! Ещё несколько постояльцев дали согласие на переселение, поскольку там будет спокойнее, чем в переполненном дворе, - терпеливо объяснил хозяин. - А почему такое предложение поступило нам? - Озвучила я свои недавние мысли. На самом деле я подозревала, что это ещё одна уловка. Вплоть до нашего прибытия недоброжелатели принцессы никоим образом себя не проявили. И это было подозрительно. Мы проехали половину страны, но после того случая нападений больше не последовало. На границах провинций стража не напоминала про потеряшку. Слухи о пропаже принцессы не распространялись, об этом не говорили в тавернах или на улицах. И это было так странно. Мир не знал о пропаже наследницы пятого королевства. - Ничего криминального, барышня, - хозяин торопливо замахал руками, видя, что я подозрительно отнеслась к его предложению. - На самом деле из-за большого потока гостей я волнуюсь, что здесь может быть не безопасно столь очаровательным девушкам. У меня слишком мало охраны, чтобы осаждать каждого пьяного постояльца, решившего попытать удачу и познакомиться. - Так вон оно что, господин, - я усмехнула, - Вы просто боитесь скандала! Это ведь будет так не вовремя в период проведения грандиозной ярмарки опозорить свой двор тем, что в нём не безопасно девушке. Хозяин сконфуженно скривился, давая понять, что я правильно просчитала его мотивы. Но и я не стала его пытать раздумиями. Нам тоже лучше держаться подальше от толпы. Кулоны с иллюзиями тоже дают сбой, а постоянно прикрывать нашу многочисленную компанию нелегко. - Что ж, мы, пожалуй, примем ваше предложение и переселимся. Нам тоже неуютно среди такого большого потока людей. Хочется, знаете ли иногда, тишины и покоя. - Благодарю, барышня, - засверкал в двадцать зубов хозяин, отвешивая мне поклон до пола. И как только с таким бочонком вместо живота умудряется так низко кланяться. - После завтрака я провожу Вас к месту. Там и ваши товары будут в безопасности, а то ко мне подходила уже пара стражей с заявлениями от купцов о пропаже товара. Я не дослушала благодарственную тарабарщину, кинула несколько монет на стол за еду и кров и направилась наверх, обрадовать девчонок и Нолана. После завтрака наша компания двинулась к новому месту проживания. Хозяин не обманул. Дом находился недалеко от постоялого двора. Буквально на соседней улице. Но и немного лукавства в словах мужчины было. Это не дом, а до неприличия большое двухэтажное поместье. К зданию вела подъездная дорожка, по бокам которой высадили фигурные деревья. Перед парадным входом журчал красивый фонтан. Всё здесь говорило о том, что мы во владениях аристократа. Я остановилась, не доходя до фонтана. За моей спиной затормозили остальные. Провожающий нас хозяин двора удивленно оглянулся, когда ощутил, что за ним никто не идёт. - Барышни, чего же стоите?! Пойдёмте заселяться! - нетерпеливо попросил тот. - Уважаемый, а откуда у вас такие знакомые? - я красноречиво кивнула на монументальное строение. - Давно ли аристократия разрешила сдавать свои хоромы первым встречным? -Я... - хозяин запнулся, пытаясь как-то оправдаться, но не находил с чего начать. Он вытирал большие потные ладони о тёмную рубаху. В тот момент,когда взволнованный мужчина собирался ляпнуть первое, что пришло ему в голову, парадные двери распахнулись, выпуская наружу сероглазого мужчину, одетого в хоть и простенький, но дорогой костюм. Серые глаза задумчиво оглядывали собравшийся народ. - Лорд Лотрек, - удивился встречи хозяин постоялого двора,- Вы же говорили, что будете в столице в это время? - Дела вынудили меня срочно вернуться, - мужчина улыбнулся и снова перевёл взгляд серых глаз, в которых плясали смешинки, на нас. - Рад приветствовать гостей в моей скромной обители. Джар попросил разместить вас из-за нехватки мест на постоялом дворе. Надеюсь, Вам будет здесь удобно. Дом часто пустует, и мне будет приятно, если он хотя бы ненадолго, но преобразится с появлением гостей. Мужчина казался мне странным. Вот, вроде, и глаза так по настоящему улыбались, и сам он выглядел располагающим и добродушным. Только была в его облике в целом какая-то хитринка. Но пока не давалась она мне. Ощущения внутри подсказывали, что сейчас этот человек не заинтересован в том, чтобы навредить нам. - Мы благодарим за гостепреимство, лорд... - замялась, пытаясь вспомнить, как обратился к нему хозяин двора. Как неловко. В ответ мужчина улыбнулся и с изящным поклоном пришёл мне на выручку: - Камиль. Камиль Лотрек. - Приятно познакомиться, лорд Лотрек. Мы приехали на ярмарку, но не ожидали такого ажиотажа со свободными номерами. Моя имя Тея, а это мои спутники, - я поочередно представила друзей, но немного замялась, когда дошла до принцессы. Но та сама пришла мне на помощь, выступив вперед и представившись некой Росси. Благо выглядела она сейчас отлично от знакомой всем принцессы, мои девочки постарались, чтобы никто не мог узнать её до нужной поры. Плотный шифоновый платок завязали на голове на манер тюрбана, глаза подвели и наложили тени,их цвет изменили иллюзией. Принцессу нарумянили, да так, что благородно-аристократичный овал лица смотрелся как просто интересный. Лорд взмахнул рукой и из-за его спины вышло несколько слуг, которые поспешили увести под узды лошадей в сторону конюшни. Ещё несколько взяли поклажу. Я было дёрнулась, чтобы забрать свою сумку, но Лотрек направился внутрь поместья, дав знак следовать за ним. - Вы привезли не так много товара, - заметил невзначай мужчина, пропуская вперёд слуг с нашими вещами. - Я отдам под ваше размещение левое крыло второго этажа. Там находятся гостевые комнаты. Следуйте за прислугой. Моя личные комнаты в правой части второго этажа, прошу без необходимости туда не заходить. Если вам нужно моё общество, пожалуйста, передайте просьбу о встречи через слугу. Располагайтесь. Обед подадут через два часа в малой столовой. Вас проводят. Не утруждая себя больше объяснениями занятный (или занятый?) лорд удалился наверх в свои комнаты. Мы же последовали за прислугой, которая переносила наши вещи на левую половину этажа. В большие окна просторных гостевых комнат лился мягкий солнечный свет, легко согревая покрывала и подушки на кроватях. Я откинулась на мягкие подушки, когда за прислугой закрылась дверь. Впервые за долгое время одна. В тишине. Нега разлилась по всему телу, уставшему от походного образа жизни последних недель. Мягкая кровать напомнила мне о доме.

Интересно, как они сейчас там? Всё ли хорошо? А может купол уже трещит по швам? Страшно даже представить... Я резко встала с кровати, иначе рисковала остаться в мягких объятиях на пару часов, но мне нужно ещё разложить вещи и проверить,как устроились остальные, а заодно и расспросить принцессу о нашем гостеприимном хозяине. Росана и Льёрда поселились прямо напротив. На стук дверь открыла Льёрда. Её глаза цепко оглядели меня, словно в самую душу заглянули, а потом выражение лица смягчилось и она открыла дверь шире, пропуская посетителя внутрь. - Как устроились? - я оглядела просторную комнату в голубых тонах. Принцесса лежала поперек кровати. Бедняжке даже не хватило сил переодеться. - Поселила её здесь. Сама в смежной комнате для гувернантки, - Льёрда фыркнула, показывая своё отношения к подобной роли. - Да ладно тебе, Льёрда. По-крайней мере с тобой она в безопасности, - моя строгая наставница кажется забыла, что для меня порой была и нянькой, и гувернанткой,и охранником. Воспитание наследниц её жизненное кредо. Очередная наследница на воспитании лежала и смотрела в потолок. Я несколько раз позвала её, но отдачи не получила. Девушка словно забыла на какое имя должна откликаться. Но рисковать и звать её настоящим не стоило. - Росси, - я легонько тронула её ногу, отчего девушка вздрогнула и резко села на кровати. - Не хотела тебя пугать. - Ничего, Тея, - принцесса вздохнула и устало улыбнулась. - Мне нужно спросить про лорда, который нас приютил, - тихо проговорила ей на ухо. Со стороны, наверно, казалось, что две подружки решили посекретничать. - Я плохо его знаю. На официальных приёмах видела лишь раз. Нелюдимый и держится особняком. Холост. Признанный наследник. Хотя о нём мало кто слышал, до того как старая графиня признала его права на титул, - также тихо в ответ прошептала мне Росана. - Отец говорил, что он неплохой торговец. Хмыкнула. Старая аристократия в любом из королевств считала зазорным делать себе состояние на торговле. Однако, те же самые аристократы сдавали простому населению под грабительские проценты земли в своих владениях.

- Ладно. Не забудьте переодеться,скоро обед, - оставила их в комнате и поспешила к себе. Надо помыться и привести себя в порядок перед встречей с новым знакомым. Обед нужно провести максимально плодотворно. А значит придется быть очаровательной и внушающей доверие. ---------------------------------------------------------- Кабинет графа Камиля Лотрека. Граф уже несколько минут гипнотизировал связующий амулет, раздумывая, вызвать или нет главного мага. С одной стороны он был уверен, что смешная девушка с тюрбаном на голове, переступившая не так давно порог его дома, и есть та самая пропавшая принцесса. Об этом говорило многое: путь следования, странная маскировка, будто собравшая налёт нескольких культур, отсутствие документов. Да, маленькие деревенские пташки прошерстили сумки этой странной группы, и, кроме документов на её спутниц, якобы торговок из второго королевства, не нашли ни единого на неё. Отправляясь в такое дальнее путешествие, ожидая проверок на границе провинций, каждый разумный человек держит при себе документы, удостоверяющие личность. Другую примету наследницы заметила служанка, приносившая воду для купальни. Родимое пятно на предплечье её выдало. Королевской дочке стоило подумать о маскировке того, что ассоциирует её с отцом. Маленькая наивная принцесса. Однако, стоит отдать ей должное, она нашла себе замечательное сопровождение. Осталось лишь несколько шагов до столицы. Только вот что-то настораживало в её спутниках. Девушки и парень, выдающие себя за граждан второго королевства, ремесленников и белошвеек. Они не являлись таковы. Камиль был уверен в этом. Но тогда кто же они? Почему помогли опальной наследнице? В чём увидели выгоду? Эта была загадка, которую Камилю очень хотелось разгадать. Ради быстрого решения он даже заманил их в своё поместье. Доклады пташек это одно. Но только увидев разношерстную компанию вживую, он принял решение не торопить события. Представить наследницу под белые очи главного мага он ещё успеет. Тем не менее, помня о своих обещаниях, он активировал амулет и произнес: - Лорд Дамир Альтан, главный королевский маг. Десяток секунд с той стороны не было сигнала, и Камиль уже собирался убрать амулет. Но тут кабинет огласил голос Альтана: - Слушаю, граф. Есть новости? - Добрый день, лорд Альтан. Почти нашёл вашу беглянку. - Может я зайду к вам и переговорим. Не очень доверяю средствам связи, - голос главного мага звучал тихо и прерывисто, будто он говорил шепотом, крутя головой туда сюда, озираясь, из-за чего звук поступал неравномерно. - Я сейчас не в столице. Но приглашаю вас на ужин в своё родовое гнездо завтра, часам к шести. У меня гости, поэтому прошу одеться соответствующе, - хитрая улыбка расползлась по лицу торговца тайнами. - И не забудьте мою оплату. - Хорошо, - маг вздохнул. - Завтра я добьюсь от вас ответов. - Завтра я сам предоставлю их все. - Звучит многообещающе. Конец связи. Камиль задумчиво смотрел на дверь. Через секунду раздался стук и в проём заглянул дворецкий: - Граф, через пятнадцать минут будет подан обед. - Хорошо, предупреди наших гостей. Хозяин поместья думал о том, что предстоит ещё много работы. Чтобы предоставить завтра ответы главному королевскому магу, сегодня их надо получить самому.

Глава 13

За продолжительное время обеда граф успел расспросить нас кажется обо всём. Это было сложно. Чем больше деталей и подробностей приходилось выдумывать, тем тяжелее держать легенду в голове. И лорд Лотрек это тоже понимал. А потому вопросы сыпались как из рога изобилия. Не обошёл он мимо и принцессу, выспрашивая когда это во втором королевстве зародилась такая своеобразная мода. Принцесса краснея и сбивчиво бормоча в ответ пояснила, что это её уникальный стиль. Но начинавшийся, как приятный обед начал выводить меня из себя. - Лорд Лотрек, Вы часто бываете в одиночестве? - невзначай поинтересовалась я, накладывая в тарелку ещё тушённого кролика. Повар у этого господина великолепно приготовил кролика. Нежное мясо таяло на языке, распадаясь на волокна. - Очень странный вопрос, мисс Тея, - ответил мне тем же мужчина. - При нашей первой встречи и подумать не могла, что Вы такой общительный человек, - надеюсь, моя милая улыбка хоть немного смягчила невежливое замечание. - Ах, Вы об этом, - граф усмехнулся, явно прочувствовав посыл сообщения. - Просто не каждый раз выпадает честь принимать интересных гостей. Я много слышал о том, что во Втором королевстве женщинам позволено многое. В том числе самостоятельное выбирать работу или заниматься бизнесом, и они в этом весьма преуспевают. У нас подобное начало развиваться совсем недавно, а потому не так много выдающихся примеров успеха. Серые глаза мужчины лукаво смеялись. Не смотря на настойчивость, разговаривать с ним было весьма приятно. Он много шутил, разряжал напряжение, сильно не давил, если не получал удовлетворяющего его ответа. Но весь обед не покидало ощущение, что он не верит в сказочки, о которых мы тут ему рассказываем. - Мы не настолько успешны, как могло показаться. Обычные ремесленники и торговцы. Дорога заняла у нас много времени, поэтому мы бы хотели сегодня уйти отдыхать пораньше. Благодарим за вкусный обед, - я встала, отодвигая стул. Девушки поднялись за мной без лишних слов. Лишь Росана замешкалась на мгновение, но затем повторила за остальными. - Конечно, мисс Тея. Вас и ваших спутников никто не побеспокоит. Отдыхайте. Если захотите поговорить, дайте знать, - лорд Лотрек галантно привстал, провожая нас задумчивым взглядом. Едва за нашими спинами закрылась дверь, я выдохнула. На этих землях ни один день не был спокойным. Постоянно приходилось быть на стороже. Я так скучала по Запретным островам. Там я могла спокойно гулять по любым улицам, не боясь быть раскрытой, ведь всем и так было известно, кто я такая. Никакого настойчивого внимания, никакого слепого обожания. Мечта. Пока не доступная. Нужно разобраться с проблемой. Только ещё не время. Следующий сеанс через несколько дней, а значит сейчас я должна делать то, что мне так не нравится. Ждать. До вечера нас и правда не беспокоили. Ужин принесли в покои. Хотя после сытного обеда я еле треть порции склевала. Легла на мягкую кровать и не смогла уснуть. Решила почитать книгу по магии, которую купила у одного из торговцев в таверне. И зачиталась. За окном мягким блёклым светом сиял месяц. В коридорах сгустилась тишина. Даже шагов прислуги слышно не было. Поместье спало. Я нет. Неясное чувство тревоги заставило меня отложить книгу в сторону и накинуть домашнюю одежду на пижамку. В руки помимо воли легли половинки Бо. Я открыла дверь в коридор и прислушалась. Тихо. Мрачное длинное и широкое помещение освещали лишь несколько зажженых свечей в подсвечниках на стенах. Я прошла вдоль комнат подруг. Чутьё остановило меня возле двери в комнату принцессы. Дёрнула ручку. Заперто. За дверью тоже ни звука. Хотела уже уйти. Даже отвернулась и сделала пару шагов в сторону своей спальни. Но что-то пошло не так. Дверь с треском распахнулась и наружу на графский ковёр вывалилась связанная странной верёвкой Льёрда, что-то зло бормоча под нос. Картина, представшая внутри спальни, где разместили их с принцессой на мгновение заставила меня оцепенеть. От некогда прекрасных тумб и комода осталась лишь горстка щепок. Балдахин над кроватью изрезан и частично разорван. В левом углу комнаты под щитом Нолана рыдала принцесса Росана, которая ничем не могла помочь. Справа Нолан, полуобернувшийся ящером с длинными когтями, отбивался от трёх наёмников в тёмных наглухо-закрытых одеждах. Его левый бок кровил, тёмные капли испачкали светлый ворс ковра. В сторонке валялись два уже мёртвых наёмника. Я, словно молния, влетела в помещение и всадила концы Бо в спины двоих чуть ниже рёбер, а механизм закончил цикл, раскрыв металлические лепестки внутри наёмников. Мужчины осели на пол. Их товарищ ударил меня ногой в живот, отчего пролетев несколько метров, ударилась об стену. От удара в голове запульсировала ноющая боль и начало мутить. Кажется, я заработала сотрясение. Мужчина кинулся ко мне, бросив перед собой что-то блестящее. Кружочки описали дугу, двигаясь в моём направлении. Один я сумела отбить, а второй... Второй от толчка древком оружия изменил траекторию и впился мне в бок. Его хозяин до меня добраться не успел. С нечеловеческим рыком Нолан прыгнул на него сзади и буквально разорвал когтями надвое. - Нееет, - мой запоздалый крик уже не мог ничего изменить, как и воскресить умершего. Зажимая бок я осторожно приближалась к Нолану, который развернулся в сторону принцессы. Он до сих пор не вернул себе человеческий облик, а Росана, судя по выражению страдания на милом личике, готовилась рухнуть в обморок, приблизься этот монстр к ней хоть на метр. - Нолан! - княжич не отреагировал. И я добавила чуть громче, потянув шлейф эмоций злости и бешенства с него: -Нолан! Успокойся! И иди приведи себя в порядок, прежде чем приближаться к ней. Она боится тебя! Нолан сначала легко, потом уже сильнее тряхнул головой. Зеленые глаза осмысленно взглянули на меня, и шатен вылетел из комнаты. Подошедшая Льёрда помогла мне дойти до принцессы, с которой с уходом дракона пропал щит. - Росана, давай без истерик. Все живы и относительно здоровы. Льёрда сходи позови девчонок, пусть прочешут территорию поместья. Вдруг ночные гости ещё остались. Я посижу здесь, - привалилась к стене и опустилась по ней на пол рядом с принцессой. - Ты как? Не поранили? - Нет, - глухо ответила та, переводя взгляд на меня. - Спасибо, Тея. Ты снова спасла меня. Я улыбнулась в ответ. Девушка протянула мне целительский амулет, и я выдрала метааллическую звезду, обнаруживая за ней на боку небольшой кровоточащий порез. Органы не задеты, артерии тоже. Взяла с пола полуразлившийся кувшин и вылила воду на рану, а потом приложила амулет. В месте пореза потеплело и защипало, а я выдохнула устало. - Мы знали на что подписались, так что не парься, - амулет был слабенький, но кровь почти перестала течь, лишь маленькие капельки сочились на поверхности. - Жаль, что последний умер. Нам нужен был осведомитель. Если девчонки никого не найдут, придётся идти на ночное рандеву к хозяину поместья, чтобы он прояснил, что здесь чёрт возьми творится. - Может не стоит? - принцесса испуганно ахнула, представляя встречу с Лотреком. - Ты ранена. Льёрда и Нолан тоже. Мы в меньшинстве не на своей территории. - Ты заговорила, как стратег, принцесса, - хихикнула я, а потом серьёзно добавила, - Этот странный обед и странный хозяин не оставляют мне выбора. Так что либо я узнаю, что у этого лорда на уме и убью его, либо... - задумалась, осматривая разгромленную комнату, - Либо ему тоже будет интересно, кто проник на его территорию без разрешения. А ты с Льёрдой и Ноланом сейчас же выезжаете во дворец. Нас нашли, а это значит, что с этого момента каждая секунда промедления опасна. - Мы не можем Вас оставить, - непреклонный голос Льёрды ворвался в мой монолог. - Не пререкайся, Льёрда. Мы не можем больше оставлять здесь принцессу! В замке неизвестного нам мужчины, который может быть причастен к нападению, мотивы которого нам не известны. После пропажи отец с неё пылинки сдувать будет, лучшую охрану приставит, она даже в ванну под конвоем ходить будет. Это лучший выход. И ты это знаешь, - узкие глаза наставницы зло и понимающе сверкнули в ответ. - Собирайтесь и едьте. Сейчас же.

Льёрда кивнула и быстро начала собирать всё нужное и уцелевшее по комнате. Сборы заняли буквально минут пять. После чего она взяла под руку упирающуюся принцессу, накинула на обоих личины и, махнув на прощание, растворилась во тьме коридора. Спустя некоторое время девчонки отчитались, что троица успешно покинула негостепреимное поместье, и хвоста за ними не последовало. Я подобрала Бо и твёрдой походкой направилась в сторону кабинета, куда меня так настойчиво зазывал хозяин дома за обедом. Тами сказала, что в нём горит свет, а значит лорд Лотрек до сих пор бодрствует. Чем ближе я подходила к проклятой двери, тем сильнее накатывали раздражение и злость. Сильнее закипало внутри желание вытрясти из мужчины всю душу. Появление начала с эффекта неожиданности. Со всей силы ударила ногой в дверь, и та с треском распахнулась. На меня глянул ошарашенный Камиль, который в ночном халате сидел в кресле с книгой. Ну, привет, хозяин! - мстительно ухмыльнулась я, предвкушая приятные полчаса "разговора" по душам.

Глава 14

- Мисс Тея, - возмущенный голос графа Лотрека пытался остудить мой праведный гнев, как только я прорвалась в кабинет. - Вы что творите? - А Вы?! - задыхаясь от негодования воскликнула в ответ. - - Как Вы можете за обедом вести льстивые речи, заверяя, что в вашем доме мы полностью в безопасности, а спустя несколько часов подсылать наёмников, желая причинить вред моим друзьям?! - Да что Вы несёте, Тея?! Какие ещё наёмники? Вы бредите! - ошарашенный граф, тем не менее, в своей манере пытался опустить меня на землю. Он метнулся ко столу и схватил амулет связи, активируя его. - Пост охраны! Ну, уж нет. Охрана Вам не поможет, господин граф. От меня никуда не денешься. Я бросилась вперед, прижимая его ко столу и пытаясь вырвать амулет из рук. Но встретила отпор. Мужчина изловчился и оттолкнул меня к раритетному глобусу, о гвоздь на подставке которого я, кажется, порезалась. Глобус крутанулся, хотя я ожидала,что круглый бок будет промят от тарана моим телом. Но материал из которого сделан глобус оказался прочным и холодным, словно внутри был не бумажный, а металлический шар. Что собственно и потвердилось, когда прокрутившись шар остановился и раскрылся. Это был тайник. Внутри лежали какие-то записи, книги и недешёвая шкатулка. В кабинете воцарилась тишина. Даже граф отложил в сторону связующий амулет, прерывая попытки связаться с постом охраны. Подошёл ко мне ближе и принялся успокаивать. - Я знаю, Вам тяжело сейчас довериться мне, учитывая обстоятельства, но прошу не действовать с горяча. Я готов принести магическую клятву, что не причастен к нападению на Ваших друзей. Мне тоже интересно, что произошло на территории между прочим моего поместья и почему я об этом до сих пор не знаю. Поэтому прошу хотя бы временного перемирия, - последние слова он произнес с миролюбивой улыбкой, указывая на кресла возле камина, откуда недавно и был мною выдернут. Прежде чем принять предложение, закрыла дверь и подперла её изнутри спинкой стула. Даже пожалела, что выбила её вместе с замком, который теперь отказывался выполнять свою функцию. Затем медленно прошла к креслу. Граф уже расположился во втором, предварительно скрыв свой тайник в глобусе. Сверкнула молния магический клятвы и прежде, чем переходить к основному разговору я удостоверилась, что Камиль не являлся нанимателем тех трупов, что посмели сунуться в комнату принцессы. - Так раскажете, что случилось? - графу явно не терпелось узнать подробности сегодняшней ночи. - Я до сих пор не могу связаться с охраной. Меня это порядком волнует, мисс Тея. - Наедине можете звать меня просто Тея и на ты. Устала с вами любезничать по поводу и без. А о случившемся... Мне не спалось ночью. Пошла проверить спутников. Ну и застала побоище в комнате Росси. Их было пятеро. Двое к моему приходу были мертвы. Оставшихся добили мы с Ноланом. Но парни явно подготовленные. Легко ранили и меня, и его. Поскольку выживших не осталось, выяснить, кто их подослал, не представляется возможным. А с учётом того, что весь обед Вы, граф, вели странные разговоры... - Тея, ты серьёзно подумала, что я способен убить гостей, которых принял в свой дом?! - искреннее негодование графа заставило меня несколько смутиться. Нравы аристократов я знала, как и кодекс чести по которому гостей в своём доме не убивают. Но не верила я в его безоговорочное соблюдение! Об этом говорили и примеры истории. Чего только стоила помолвка принцессы соседнего королевства пару веков назад, когда в замке жениха его семья полностью вырезала целую правящую династию. - Ещё раз повторяю, нет. Это не моих рук дело. И зови меня Камиль, раз мы переходим на ты. Я так полагаю, моя охрана... - Мертва. Мои люди уже прочесали поместье. Ваши посты ликвидировали перед нападением. Конечно, Вам ещё стоит проверить всех ли мы нашли, - Камиль кивнул на мою просьбу, но тут же увёл разговор в интересующую тему. - Принцесса не пострадала? - задал мужчина вопрос от которого меня током прошибло. Попались. Не долго музыка играла, не долго пел аккордеон. - Какая принцесса? - попыталась я сыграть удивление. Но не смогла. Плохая из тебя актриса, Тея, после бессонной ночи. - Тея. Давай серьёзно. Мы оба знаем, что та девушка в странном одеянии и с тюрбаном на хорошенькой головке наследная принцесса этого королевства - Росана, - хитро подмигнул мне Камиль. - Допустим, - выдохнула обречённо я. А какой смысл дальше отпираться? - И давно ты знаешь? Лорд Лотрек потёр указательным пальцем подбородок: - Ну, дня три. - Подожди. Мы тогда ещё в соседней деревеньке стояли. Даже до постоялого двора не доехали. Значит мы тут совершенно не случайно? - Совершенно верно, - ухмыльнулся прохвост графских кровей. После этих слов я напряглась. Мужчина это заметил и поспешил меня заверить в очередной раз. - Тея. Я же уже сказал, что не причастен к нападению. Моё слово даже клятвой проверено. Не враг я вам. - Допустим. - На допущениях мы далеко не уедем. И я не смогу помочь сохранить принцессе жизнь. - Запоздали вы с предложением, господин граф. - Нет больше наследницы? - ахнул граф, театрально прикладывая руку к сердцу. - Двуликая с вами, Лотрек. Отбыла наследница с охраной сразу же после проишествия. Вы извините, конечно, но случившееся весьма подорвало наше доверие к этому дому, - я постаралась сказать это как можно деликатнее, учитывая непричастность хозяина к произошедшему, но факт оставался фактом. Наёмникам оказалась нипочём охрана загородной резиденции. - Могли и по сильнее охрану подобрать, если знали, что к вам в логово пропавшая принцесса едет, - не упустила я шанса ввернуть иголочку. - Справедливый упрёк. Но подумали ли вы, отправляя принцессу в ночь во дворец, что её там у ворот могут встретить те, кто заказал покушение? Если исполнители не вышли на связь, заказчик уже соответствующие выводы сделал, Тея, - граф посерьёзнел, очевидно просчитывая, как могут сложиться дальнейшие события. - И что нам делать? - непривычно чувствовать себя недальновидной. Неприятно. И как-то грустно чтоли. А ведь не только принцесса, но и ребята могут пострадать от моего поспешного решения. - Попросить встретить её человека, который заинтересован в выживании наследницы. - Попросите короля встретить дочь? У вас такие большие связи при дворе? Больше я не знаю тех, кому она дорога. Принцесса сама говорила, что не знает, кому доверять. - Разрешите передать этот вопрос в компетенцию моего друга, который по прямому приказу короля уже несколько дней ищет наследницу по всему королевству? Попросим их встретиться в какой-нибудь таверне у дворца, а потом уже у него будет болеть голова, как провести её во дворец и защитить принцессу, - предложил выход из положения Камиль. - Вы ему доверяете? - поинтересовалась я, на что получила кивок. - Ладно. Но вызывайте при мне. Хочу присутствовать при разговоре. - А как же доверие, Тея? - Доверяй, но проверяй, Камиль.

---------------------------------------------------

Некоторое время спустя в поместье Главного королевского мага Дамира Альтана.

Дамир отчего-то не мог заснуть. Не сказать, что в таком возрасте у человека его положения могли быть проблемы со сном. Но такие проблемы быстро появлялись, как только случалось архиважное дело государственного значения. Если в последний раз бессоница мучила королевского мага несколько лет назад, когда он искал заговорщиков, пытавшихся отравить Его Величество. То теперь причиной являлась пропавшая наследница. И хоть граф Лотрек утверждал, что принцесса находилась в относительной безопасности и скоро вернётся во дворец, червячок опасения подтачивал и без того ставшую нервной душу мага. Даже в период военной компании, когда он был лишь юным мальчишкой, что отправился воевать с кочевниками, перед битвами спал, как младенец. Лорд Альтан искренне не понимал, чего Камиль затягивает с передачей принцессы. Но приглашение посетить его загородное имение было интригующим. Чего-чего, а загодочность, пожалуй, одно из главных качеств этого странного человека, с которым помимо собственного желания свела его судьба. Стоило вспомнить о Камиле, как связующий амулет на шее мага издал сигнал, оповещая о желании вышеупомянутого срочно связаться для разговора. - Слушаю, - коротко отозвался мужчина, давая собеседнику возможность начать разговор. - Не разбудил, лорд Альтан? - ехидно поинтересовался тот. - Хотя на вашем месте я бы, наверно, и не спал вовсе, когда голову можно потерять в любой момент. - Лотрек, не язви. А то к моей бессонице ещё и раздражительность сверх меры добавится, - толи пригрозил, толи ответил шутливо на пикировку маг. - Тогда раз не спишь, позволь тебе лишнюю причину для бессоницы накинуть? - граф сделал небольшую паузу, а после добавил. - Но если честно, я вполне по серьёзному делу. У нас тут небольшие проблемки возникли. Ты же помнишь, я тебя на ужин считай уже сегодня звал? Можешь больше не приезжать. - И почему же? - среагировал горестным вздохом Дамир, который похоже начал осознавать масштаб очередных проблем. - На моё загородное поместье было совершено нападение. Буквально час назад. Наёмники вырезали всю охрану. Приходили за Её Высочеством. В связи с чем пришлось срочно эвакуировать её из поместья с небольшой охраной. Однако, я об этом узнал только что. Поэтому запоздало мы осознали, что принцессу могут встретить во дворце недруги, и все усилия, приложенные до этого дня пойдут крахом, - Лотрек описывал произошедшее, как обыденность. Даже тон его был спокоен и сдержан. Но у Дамира возникло ощущение, что граф ощущает долю своей вины из-за того, что не уследил за тем, что творится в его собственном доме. - Мы? Ты же обещал, что никому и слова не скажешь о проблеме?! - А я и не говорил, - хитро молвил этот интриган. -Ну, формально. Тоже мне нашёл время для упреков. Этот человек итак знал всю ситуацию, потому что это они с группой по пути подобрали девочку, которая оказалась принцессой. Так что заслуга в обнаружении пропажи по большей части принадлежит ей. - Ей? Я не ослышался, Лотрек? То есть меня и всё управление несколько дней дурила баба? - главному магу сложно давалось осознание ситуации, в которой он оказался. - Видимо знатно ты удивился, Альтан, раз позабыл правила приличия. Ещё раз услышу в сторону моей дочери подобные высказывания и даже титул королевского мага тебя не спасёт, - серьёзный голос графа внёс ещё больше сумятицы. На той стороне послышался какой-то шум и толи сопение. Не припоминал маг, чтобы у графа были какие-то дети. Жена его погибла давно, наследников после себя не оставила. Но Лотрек не дал Дамиру до конца додумать, снова вламываясь в его мысли нетерпеливым восклицанием. - Так, что, организуешь встречу принцессы? Королевский маг со вздохом спустил ноги с кровати и с трудом нашёл тапки, которые куда-то загнала кошка. - Ну, а куда мне деваться? Говори, где встречать пропажу. ---------------------------------------------------------- Таверна на окраине пригорода.

Не смотря на позднее время, народу в небольшом помещении окрестного питейного заведения с весьма сомнительной репутацией было предостаточно. Многие из них находились уже в приличном степени подпития. Кто-то уже успел подраться, потом помириться и снова подраться. Кто-то не мог упустить возможность таки охмурить молоденькую подавальщицу. А кто-то пил, чтобы забыться. Да и забыться получалось с трудом. Бывший начальник охраны поместья лорда Лотрека не искал компании. Сидел один, в углу. На предложения присоединиться к весельчакам отказывался и хлестал одну за одной перцовку. Алкогольный угар не мог перебить ужасающее чувство беспокойства за собственную шкуру. Пакувия снедала паника и паранойя. В каждом тёмном углу, за каждым столиком и даже в персонале заведения ему чудился его граф, который только и ждёт возможности наказать предавшего его сотрудника. Предавшего.Не сказать, что Пакувию плохо жилось на службе у Лотрека. Работёнка не пыльная. Начальствовать не приказы непосредственные исполнять. Да и всегда в тепле, накормлен, вниманием женским обласкан. И граф в своём провинциальном поместье появлялся нечасто, с тех пор как вошёл в столичную жизнь. Начальник стражи считай второй человек после управляющего по значимости. Но как и всякому начальнику средней руки Пакувию хотелось большего. Больше власти, больше денег, свободы той же больше. А потому когда ему поступило предложение от которого он не мог отказаться, не долго думая, Пакувий продал всех и как можно дороже. Ну, чего стоит закрыть глаза на проход нескольких людей на территорию, да патрули снять минут на двадцать. К тому же, его графу они не угрожали, а потому недалекий начальник стражи решил, что ничего страшного от этого не произойдёт. Мало ли, что этих людей связывало со своеобразными гостями, посетившими их поместье. Только дело обернулось уж совсем не хорошо. Пакувий с отвращением вспоминал, как Вирий, его напарник по дежурке, падает на колени, держась руками за шею, из которой ручейками струится кровь от глубокого пореза. Но на возгласы стражника главарь наёмников лишь покачал головой и сделал жест пальцами напротив рта, словно закрывая его и выбрасывая замок, да сунул в руки Пакувию увесистый кошель с золотыми монетами. - Беги, мужик. Как можно дальше беги. Деньги на обеспеченную жизнь до старости у тебя теперь есть. А если узнаю, что ты рот раскрыл, за тобой придут и очень скоро. Понял меня? - напутствовал его мужчина в маске на прощание, тенью ускользая в глубь сада. И Пакувий бежал. Только вот куда он неподготовленный к путешествию ночью денется, когда у него кошель золотых, а на дорогах могут поджидать разбойники? Добежать смог только до таверны на окраине. Таверна была своеобразная. Знатные господа о ней толком и не слыхивали. Да только Пакувий пару раз с приятелями захаживал, ещё до той, сытой жизни в доме графа. Снял номер. Но волнение и страх снедали его в четырёх стенах. Потому он замотался в плащ, спрятал лицо и спустился вниз. Туда, где веселился не всегда мирный народ городка. Думал, что на виду у всех будет безопаснее. Ну, кто осмелится напасть, когда столько свидетелей. Да и графу сейчас не с руки его искать. Ему бы о безопасности поместья подумать. Ведь охране того. Кирдык. Но радовался он рано. В таверне началось странное движение. Открылась дверь и в проёме показалась группа девушек. Красавицы подошли к хозяину, перекинулись парой слов, но ничего слышно не было, а после они повернулись в сторону Пакувия. Тот голову отвернул, да уставился на свою кружку. Но и это не помогла. Он почувствовал, как на лавку к нему с двух сторон, блокируя возможность выйти из-за стола, подсели девушки. Бывший начальник стражи вскинул подбородок. - Красавицы, Вы местом не ошиблись? - как можно миролюбивее произнес мужчина, пытаясь вылезти из тисков локтей. - Не ошиблись, - мрачно произнесла ещё одна девица, подсаживаясь прямо напротив. Смутно знакомая блондинка с серыми глазами. Пакувий вспомнил её чуть позже. Когда она воткнула острющий охотничий нож в его правую руку без предупреждения. Мужчина взвыл от боли, а на его возглас было повернувшиеся выпивохи сразу же вернулись к своим делам. Пакувий взвизгнул, - Что творишь, стерва? Девчонка засмеялась. Будто посчитала сказанное за комплимент. Но промолчала в ответ, а рядом с ней, глядя прямо в лицо бывшему сотруднику, медленно опустился граф. - Не дальновидный ты, Пакувий. Надо было дальше бежать, - мрачно произнес Лотрек, вертя ещё один острый нож в руке. - Хотя и это бы тебе не помогло, сволота ты бессовестная! Пакувий никогда не видел графа таким злым. Не то чтобы они часто с ним виделись, но всё же. Прослужил он в поместье довольно долго. Поэтому тон хозяина и выражение его лица вселяло в трусливого мужичонку первородный страх. Под его ладошкой уже скопилось прилично так крови, еще несколько мгновений и она начнёт капать со столика на пол. - Граф, простите, умоляю! - взмолился Пакувий, пытаясь свободной рукой ухватиться за руку господина, но получил в ответ только второй нож. Уже в левую ладошку. - Не меня ты умолять должен, скотина! - прошипел Лотрек. - Ты чуть принцессу не угробил! Да и товарищей, которые тебе верили, под смерть подвёл! - Я не знал...Я не хотел. Они...Так получилось... - скулил бывший стражник, даже не пытаясь высвободиться из ловушки. Да и как можно. Обе ладони накрепко пригвоздили к деревянному столу. Даже малейшее движение причиняло дикую боль, от которой хотелось умереть. - Это не та боль, от которой может хотеться умереть, уж поверь, - с ухмылкой произнесла главная гостья хозяина, будто прочитав его мысли. Мисс Тея, если он правильно вспомнил. От милой застенчивой девушки-ремесленницы не осталось и следа. Сейчас на него смотрела сама смерть во плоти. Ужасающе красивая, смертельно опасная. - Но если не хочешь почувствовать ту боль о которой я говорю, лучше тебе рассказать мне всё без утайки. И Пакувий рассказал. Как его разыскал человек из дворца. Кто? Не представился. Да Пакувий и не спрашивал. Не любопытно было? Да какое уж тут любопытство, когда такие моральные мучения постигли бедную душу мужичонки. И про наёмников рассказал. И что не должны были они своих никого тронуть. Только вот не так всё оказалось. - Описать того, кто с тобой из дворца связывался сможешь? - с надеждой спросила девушка. - Отчего же. Могу, - Пакувий задумался на мгновение. Пытаясь вспомнить странного заказчика. - Мужчина такой ничем не примечательный. Вроде, смотришь, а глаз не цепляется ни за что. Если увижу узнаю, а так и слов не подобрать.Хотя если только... - Что? - Только... Перстень у него странный был. Толи кошка, толи рысь, - слова давались стражнику с трудом, язык вдруг онемел, разбух и увеличился в несколько раз. - И глаз... - Что с глазом? - почти вскрикнула мисс Тея, вцепляясь в его руки, отчего новая волна боли прокатилась от кончиков пальцем до макушки и ступней. - Глаз... - Пакувий захрипел, выплёвывая на окровавленный стол пену, остатки недавно съеденного блюда и кровь. Перед глазами за секунду до смерти промелькнул диалог с тем придворным. - А не боитесь, что попадусь и расскажу о Вас? - хитро прищурился стражник. - Не расскажешь, даже если попадёшься. Клятва защитит. Не волнуйся, - усмехнулся в ответ мужчина и с брезгливостью пожал руку Пакувия. Стражник ощутил лёгкий укол в ладошку, а затем где-то сверху громыхнуло и светануло молнией. "Вернуться бы в поместье до дождя. Погода последнее время ни к черту!" - подумал про себя недальновидный стражник, даже не осознавая, что смертельная клятва защитит секрет, но не его.

Глава 15

Тея смотрела, как уносят тело бывшего начстражи поместья. Стоило Камилю щёлкнуть пальцами, как половина народа, до этого спокойно сидевшая за столами, повскакивала с мест и утащила покойника. Без лишних вопросов, без промедления. Камиль умел удивлять. Этот с виду тихий и спокойный граф после разговора с главным магом связался ещё с некоторыми людьми и через 10 минут на руках уже был адрес места, где расположился предатель.

- А вам хоть что-то неизвестно? - ехидно спросила я, когда подъезжали к злачной забегаловке с романтичным, а может пророческим названием "Последняя ночь". Антея бы поставила на второе. Пакувию уже недолго осталось. - В пределах этого королевства? - он сделал вид, что задумался. - Всё известно. Ну или со временем будет известно. Скажем так, помимого обычной торговли, я промышляю торговлей и иного рода. Вторая даже больше пользы и дохода приносит, если честно. И тебе может пользу приносить. Так что со мной лучше дружить. Тебе так не кажется? - Заманчиво, - хмыкнула я, спешиваясь и привязывая лошадь к стойлу возле входа. - Но я ещё от предложения быть твоей псевдо-дочерью не отошла. А между прочим, ты меня даже не спросил, когда лорда Альтана решил ввести в заблуждение. - Мне не стыдно. Да и сама подумай. Что мне нужно было ответить? Её нашла группа женщин, которые путешествуют под прикрытием торговок со второго королевства, хотя на самом деле обладают навыками воинов и знанием придворного этикета. Ты лучше выбери, Тея, что тебе выгодно. Быть моей дочерью или иностранной шпионкой? И если я тебе вопросов на этот счёт не буду задавать, хотя мне жутко интересно, то лорд Дамир Альтан твою легенду вдоль и поперёк проверит . - Ну, папа так папа, - пожала я плечами. - А если серьёзно, тебе какой толк всё так извращать ради первой встречной? - Во-первых, я очень зол, что кто-то посмел влезть в мой дом, в мою жизнь без разрешения, надеясь, что я всё это приму и не буду ничего делать в ответ. Во-вторых, это связи. Моя дочь по моему приказу и в целях содействия короне нашла наследную принцессу, за которой началась охота, позволив ей безопасно прибыть к отцу. В-третьих, за мою помощь главный маг пообещал мне хорошую награду, которую мог бы и не выплачивать, если узнает, что мы с тобой действовали не вместе. Воссоединение с "отцом" прервала Тами, которая вынырнула из-за угла таверны и подошла к нам. - Он внутри, сидит за столиком в углу и квасит. Лорд Лотрек, ваши слова я хозяину передала, он сказал, что всё организует. Начинаем? - Тами переминалась, с нетерпением переступая с ноги на ногу. Похоже расстроилась, что весь замес в комнате принцессы прошёл без её участия и теперь хотела реабилитироваться. - Начинаем, - синхронно кивнули мы с "отцом" и ворвались в таверну. Что потом было? Да как всегда. Внезапное узнавание, мольбы о прощении, туманные ответы на вопросы, смерть. Не я это. Даже руки об это дерьмо не замарала. Сам окочурился. Стало обидно. Хотелось этого урода самой придушить, а не судьба. Тот, кто ему заплатил, позаботился о сохранности своих секретов. В комнату вернулась лишь под утро. Успела поспать пару часиков, да и то сном это назвать было сложно. Ворочалась и думала, как там Росана и Льёрда добрались. Не случилось ли чего по дороге? Можно ли доверять этому Альтану? А больше всего волнение вызывали мысли о будущем. В любом случае план пробраться по тихой в чужое королевство разваливался на глазах. С того момента, как на них набрела принцесса, и после, когда они стали объектом внимания придворных аристократов. Но двигаться дальше как-то надо было. Поэтому она приняла помощь Камиля, пусть и сдобренную кучей магических клятв о непричинении вреда и неразглашении. Путь её отряда по воле богини лежал дальше. В столицу. А потому приглашение графа погостить в его столичном доме, который по уверениям хозяина был защищен не хуже дворца и НАМНОГО ЛУЧШЕ (здесь Камиль сделал особый акцент)поместья, она после раздумий приняла. Да и легенда о родстве с этим мужчиной, который являлся не последним человеком в королевстве, могла сыграть на руку. Он обещал помощь и доступ куда угодно. Такая странная формулировка наводила на мысли о том, что либо у Камиля очень много связей, либо очень большая фантазия. Утром поредевший отряд царицы вместе с графом Лотреком двинулся в столицу. По пути Камиль травил байки о своей жизни, делился секретами и компроматом на придворных, а заодно обрисовал ситуацию во дворце. Тея в уме сделала себе несколько пометок: почему при наличии двух детей мужского пола наследницей престола осталась Росана; правда ли вторая жена короля стоит за покушениями на наследницу или кто-то удачно подставляет нынешнюю жену короля. С этими вопросами стоило разобраться как можно скорее, чтобы заняться наконец-то тем, для чего они собственно и прибыли в пятое королевство. Пока принцесса в опасности и не понятно кому доверять во дворце, Льёрде стоило оставаться при Росане.Только ей можно доверить жизнь девчонки. Стоило также разузнать об этом главном королевском маге лорде Алтане. Если на него можно положиться, то принцессе нужно заручиться его верностью и поддержкой. Только вот история этого мужчины у очень странная. Он не потомственный аристократ, но смог возвыситься вовремя войны с кочевниками, в то же время парень, который не демонстрировал таланта к магии сумел достигнуть высочайшего её уровня и получить место при дворе и титул главного королевского мага впридачу. Обычно истории о превращении, как говорилось в народе "из грязи в князи", встречались лишь на страницах сказок. Об этом я и неприминула сказать Камилю, который лишь рассмеялся в ответ. - Тея, ты думаешь всё дворянство этого королевства аристократы? Их от силы чуть больше половины. Всем остальным титулы были пожалованы за какие-либо заслуги. Некоторые прям за сомнительные. Например, потомки баронского рода Бове ведут своё начало от мадам Бове - владелицы самого дорогого борделя столицы. По слухам прадед нынешнего короля был настолько очарован мадам, что пожаловал ей титул баронессы и помог расширить её дело. Её потомков это нисколько не смущает, дело приносит столько денег, хоть лопатой греби, - Лотрек хихикал, глядя на моё пунцовое лицо. - Но Дамир Альтан отличается от большинства. Он молод, умён, силён и не занимает ничью сторону при дворе. Держится особняком. Да и помолвка с принцессой Кали укрепила его положение при дворе. Все ищут его дружбы, а он обладает такой великой возможностью, как выбирать себе приятелей. Вот такой он, королевский маг.

-----------------------------------------------------------------------------------------

Росана, наследная принцесса Пятого королевства Смерть снова бродила возле неё. Последнее время она была повсюду, где проходила принцесса, начиная от Старого леса, в котором погибло её сопровождение и няня, и заканчивая поместьем лорда Лотрека. Росана проснулась от скрипа окна. Первой её мыслью, неосознанной, потаённой, было закричать настолько сильно, чтобы перебудить всё поместье. Но Льёрда, которая притаилась в темноте балдахина возле кровати, будто мысли читала, и резким движением прыгнула за спину принцессы, накрывая ладонью чужой рот, не давая издать и звука. А потом пришли они... Наёмники, убийцы. Те, кому заплатили очень много денег, чтобы они не побоялись замахнуться ножом на принцессу своего королевства. Росана боялась. Хотя, почувствовав себя в шкуре принцессы, за которой идёт охота, любой мог струсить, забиться в угол и заплакать. А потому принцесса не корила себя за то, что ничем не смогла помочь Льёрде и Нолану, сидя в углу под защитой щита. Но тем не менее, их боль она прочувствовала прекрасно. И даже успела подпечь бок одному из нападающих, запустив небольшим фаерболом, когда Льёрду буквально выкинули за дверь.

Это было их ошибкой. На звуки сражения заглянула Тея, которая с новыми силами начала теснить врагов, помогая Нолану. Но и тогда они с трудом справились с нападающими. Оба получили ранения. Принцесса с ужасом неузнавания смотрела на мужчину с острыми когтями вместо таких привычных пальцев, лицо которого наполовину покрывали странные чешуйки. А когда он двинулся на неё, чуть дух не испустила. Перед глазами плыло, а голова кружилась.Она слышала грозный голос Теи, который отчитывал существо за излишнюю навязчивость. В следующий момент рядом была лишь Тея. Её рука легла на плечо Росаны и тревоги и печали начали потихоньку отступать. Виной тому была странная магия Теи, или участие и доброта, которую проявила, если не приятельница уже, то почти подруга, Росана не знала. Но была очень благодарна. Так же быстро закрутились и последующие события. Пришлось бежать из поместья графа, в котором стало небезопасно, и отправляться в столицу, во дворец. Туда хотелось меньше всего. Там Росана ещё в большей опасности, чем рядом с отрядом этих девушек и Ноланом. Но Льёрда сказала, что отец защитит её. Хотя бы потому что она нужна ему для брака с княжичем драконов. Лишь только для этого королю и годилась старшая дочь. Росана злилась. Ей не хотелось по указке отца выходить замуж за первого встречного и вверять ему своё королевство. Но выхода не было. Тея правильно сказала, сбеги принцесса, и те, кто открыл на неё охоту из-за власти, получат всё, чего желали. А останься... И она больше не сможет выбирать свою судьбу. Хоть Льёрда и уверяла, что враг моего врага мой друг, завуалированно намекая на её жениха, на душе всё равно было не спокойно. Какой он этот жених? Обличенный властью, думающий лишь о возможности править, безразличный к навязанной ему партии? Или же другой? Умный, смелый, умеющий слушать и добрый к тем, кто добр к нему? Как...как... Нолан. Это имя всплыло неожиданно. Её странный охранник не посещал раньше мысли принцессы в таком ключе. Но, подумав, принцесса решила, что Нолан именно такой. А ещё...красивый. Нет, Росане, конечно, не важна красота её спутника по жизни, это последнее о чём она подумала. Но это приятный бонус. Нолан нагнал их недалеко от поместья. Он уже не был тем существом, которое разрывало голыми руками наёмников в её комнате. Парень привёл себя в порядок, умылся, и, судя по виднеющимуся из-под рубахи бинту, перевязал полученную рану. Боялась ли сейчас его Росана, мерзко ли ей находиться теперь рядом с ним после всего, что она увидела сегодня? Нет. В душе теплился маленький пушистый комочек благодарности к этому странному парню, который пошёл на отчаянные шаги, чтобы уберечь её. Пусть это всего лишь его работа. Росана улыбнулась ему, когда поймала брошенный украдкой взгляд парня, давая знать, что всё хорошо. Нолан уголками губ улыбнулся в ответ и как будто успокоился. Что человеку или нечеловеку надо для счастья? Чтоб его понимали и принимали таким, какой он есть. Они скакали всю ночь. Ближе к рассвету приблизились наконец к городу. Хвоста не было, по крайней мере так казалось Росане. Но Льёрда всё равно петляла по проулкам, сбивая возможных приследователей с толку. - Льёрда, куда ты? Дворец в противоположной стороне, - озвучила очевидное принцесса, когда они заехали на улицы не самого благополучного района. - Нам сначало надо встретиться с человеком, который проведёт нас во дворец, - Льёрда давала минимум информации, вглядываясь вдаль. - Смешно, Льёрда. Зачем искать, если такой человек путешествует прямо с тобой, - Росана отчётливо услышала, как хмыкнул Нолан на самоуверенное высказывание принцессы. - И как думаешь, скоро ли таким способом попадешь в руки не к тем людям? Поэтому действуем так, как сказала Тея. Она мне час назад передала данные человека, который нам точно поможет, и не сдаст, - пробормотала Льёрда, сворачивая уж совсем в какие-то дебри. Темноту переулка освещала лишь луна, лукаво выглядывающая из-за козырька высокого здания. Но даже этого хватило, чтобы увидеть, как в конце из ниоткуда появилось три фигуры в чёрном с недобрыми намерениями. Почему недобрыми? Человек с добрыми никогда в тебя кинжал не кинет. Без привет, без здрасте. Никаких манер. Кинжал летел аккурат в Росану. Но не попал. Потому что весь удар на себя принял Нолан. Парень заслонил принцессу в считанные секунды, даже не думая о последствиях своего скоропалительго решения. И надо же, нож вошёл прямо в тот бок, который недавно был ранен. Нолан глухо выругался, падая на землю. Принцесса соскочила с коня и бросилась к лежащему на земле парню, попутно пуская в сторону обидчиков волну огня. А вот так. Нечего злить! Льёрда прикрыла их обоих, доставая щит и меч. Но Нолан не мог подняться и отступить. Его тело прошибло судорогой, отчего парень сжал зубы так, что послышался неприятный скрип. Да и некуда отступать. Предусмотрительные наёмники прикрыли и второй выход из переулка, выставив сзади магов, которые уже начали творить свои чары. Отряд оказался в ловушке. В сторону ребят запустили маго-шаровые молнии, которые при контакте могли испепелить любого. Искрящиеся шары медленно продвигались в сторону отряда, подпитываемые ужасом своих жертв. В метре от ребят смертельные штуки замедлелись, с трудом преодолевая сопротивление. Слабо замерцал щит, наспех сформированный немного пришедшим в себя Ноланом. Но силы раненного парня не хватало, чтобы остановить три смертельных высших заклинания. Принцесса не плакала. Она снова злилась. На собственное бессилие. На людей, которые заставили страдать Нолана уже который раз за ночь. На тех, кто стоит за всем этим. На безразличие людей, которые и не думали соваться на помощь, видя, как убивают молодёжь. Росана крепче обняла Нолана и закрыла абсолютно сухие глаза. Слёзы принцессы они точно не увидят. Прошла секунда, две, три. А Росана так и не чувствовала боли или смерти. Хотя и не знала ощущения последней. Она приоткрыла один глаз, пытаясь подсмотреть, что же происходит. Над их головами мерцал толстый яркий магический щит, совсем не такой, как сделал мгновения назад её друг. Принцесса открыла и второй глаз, повертела головой, пытаясь разглядеть того, кто помог им. Это было трудно. Позади мелькали отблиски битвы магов, которые потухли стоило троим нападающим упасть на землю без чувств. Человек в капюшоне сделал несколько шагов вперёд, в сторону магического щита, и сформировал на весу три небольших ледяных кинжала, которые с трудноразличимой глазом скоростью пролетели поверх щита и ударили в отступивших наёмников. Попали в цель, поскольку мужчины повалились на земь и больше не встали. Мужчина огляделся и, не заметив больше врагов, направился к ним. Льёрда вновь встала в стойку. Этот противник показался ей в тысячу раз опаснее тех, что уже лежали на холодной земле. Фигура подняла вверх руки в примирительном жесте и скинула капюшон. Молодой мужчина устало улыбнулся: - Свои. Вас должны были предупредить, - он убрал магический щит лёгким взмахом руки. - Я Дамир Альтан, главный королевский маг. Принцесса облегченно выдыхнула, узнавая одного из советников короля и жениха её младшей сестры Кали. Но тут же обуздала непонятную радость. Она не знала мотивы Альтана, а потому снова могла попасться на ту же удочку. Льёрда тоже не спешила бросаться в объятия спасителя. Лишь привычно хмуро оглядела мужчину и с подозрением спросила: - Место встречи? - Хвалю за бдительность, мисс. Постоялый двор "Тихая гавань". Я ждал вас там час, а когда понял, что скорее всего вас задержали недруги, поспешил на помощь, - лорд Альтан не улыбался, так же хмуро смотря на моих провожатых. - Как-то молодо выглядите для своей должности, - буркнула Льёрда, медленно убирая меч в ножны. - Это я ещё постарел на службе, - мужчина ухмыльнулся. - Может от обсуждения моего вида перейдём к тому, ради чего и встретились. Я забираю принцессу и оказываю первую помощь парню. Откуда-то послышался рык, и Росана почувствовала, что источником его являлся Нолан, который видимо таким своеобразным образом отреагировал на желание малознакомого мужчины забрать наследницу. Принцесса улыбнулась, а вот лорд Альтан наоборот нахмурился ещё сильнее. - Ваше Высочество, будьте добры, отойдите от парня метра на два, пожалуйста, - аккуратно, но в тоже время настойчиво потребовал маг, медленно приближаясь к раненому. - Извольте объясниться. Этот человек спас мне жизнь сегодня дважды, и я не вижу ничего зазорного в том, чтобы самой помочь ему, - ледяным тоном, копируя Тею, когда та раздавала указания, проговорила Росана. - Это похвально, Ваше Высочество. И я очень ценю самопожертвование этого ЧЕЛОВЕКА, - он особым тоном выделил это слово, - Но сейчас он может быть не в себе. Понимаете? Если я не ошибаюсь, нож, которым его зацепило был смазан ядом, который провоцирует сильную неконтролируемую агрессию. Слышите же, он рычит! Надо принять меры, пока это ещё обратимо, - на этих словах Дамир ухватился за руку принцессы и резко дёрнул на себя, вырывая её из объятий парня и перетаскивая к себе за спину, а второй рукой посылая в сторону Нолана какие-то чары, от которых он размяк и замолчал. Льёрда снова потянулась к мечу. - Не стоит, мисс. Я просто наслал на него магический сон, чтобы зараза не распространилась. Поможете мне его отнести в кабинет? Да, беритесь с той стороны, - Альтан подхватил парня с правой стороный, а Льёрда опёрла левую сторону на себя. Заржали лошади. Маг затих. Похоже призадумался. - Хотя знаете, давайте его на коня. Довезем до постоялого двора и оставим лошадей. Вместе с ними я нас во дворец не перенесу. Да и как потом из кабинета выводить их, - взвешивал за и против мужчина вслух. - И ковёр жалко, - вздохнул он печально, видимо приняв окончательное решение. Льёрда кивнула. Росана просто смотрела, чем закончится мозговой штурм. Очень хотелось поскорее вернуться в свою комнату и залезть в огромную горячую купальню. Это было то немногое, за что наследница любила дворец. - Я заберусь на его лошадь, а вы помогите парня затащить на неё, - маг ловко запрыгнул на коня и потянул за собой Нолана, садя его перед собой с помощью Льёрды. Росана и её сопровождающая тоже сели на своих коней. Троица отправилась к постоялому двору, где мальчишка принял у них лошадей, а хозяин без лишних вопросов проводил их в небольшую комнатку. Вчетвором они там точно не поместятся, подумала принцесса, оглядывая не самые лучшие условия. Узкая двуспальная кровать, стол, сундук да пара стульев. Но маг не стал ложить Нолана на кровать. Он вышел в центр, поддерживая парня, и кивнул, приглашая девушек последовать его примеру. Льёрда и Росана молчаливо подошли ближе. Росана выглядывала из-за спины своей защитницы. Маг взмахнул пару раз свободной рукой, тихо что-то пробормотал, и они провалились вниз. В темноту.

Глава 16

Дамир Альтан, главный королевский маг Башня мага, королевский дворец

Портал вынес их аккурат посреди комнаты в кабинете Дамира. Мужчина довольно хмыкнул. С каждым годом искусство мага развивалось и совершенствовалось, спустя некоторое время он уже мог открывать довольно точные точки перемещения, в то время, как остальным пространникам требовалось для этого минимум полчаса подготовки и резервные кристаллы с концентрированной магией. Мужчина, на перевес с раненым, прошагал к соседней двери и открыл путь в небольшой лазарет на пару коек. На одну из них он и сгрузил обмякшего парня. На другую предложил присесть дамам. Пока он колдовал над пареньком, делая вполне обыденные процедуры, определяя яд и ставя ему капельницу, которая бы позволила уменьшить концентрацию отравы в организме, незаметно приглядывался к принцессе.

Нет, у него не возникало сомнений в том, что перед ним наследница. Даже сквозь иллюзию, действие которой истекало, он прекрасно видел её. Но поведение у этой принцессы было странным. Она сидела тихо, не истерила, не падала в обморок, не рыдала. Привалилась к плечу своей такой же странной спутницы и из-под приспущенных век наблюдала за оказанием первой помощи парню. Последний раз когда он видел Росану, перед тем как её отправили на окраину королевства "на обучение", девушка очень сильно ругалась и разбила рядом с отцом вазу, осколок которой порезал ей руку. Тогда она сидела в этом же лазарете, глотая слёзы обиды на Его Величество, и шипела на него, как обиженный котёнок. Теперь же Её Высочество выросла не только физически, но и духовно. Пережитые приключения явно закалили её характер, а смерти напавших на неё людей не тронули сердце. Её волновали лишь люди, которые были с ней. - Что Вы планируете делать дальше, лорд Альтан? - отчужденный голос спутницы принцессы заставил его отвлечься от оттирания крови с рук и обернуться. - Может для начала представитесь, мисс? - прямота и жёсткость степнячки не давала ему покоя. Как она могла очутиться здесь, как встретила принцессу и почему служит ей? Степняки народ вольный. Был по крайней мере несколько лет назад. Конечно, Дамир слышалась о междоусобице степняков и кочевников, которая в последствии вылилась в нападение на его королевство. Тогда попавшие в плен к солдатам кочевники предпочли смерть, чем металлические браслеты. Вопросы множились, а догадки... Догадки пока не спешили открываться главному магу. - Зовите меня, Льёрда. Я один из телохранителей наследницы, с некоторых пор. Поэтому хочу знать, что делать дальше, - она говорила это как само собой разумеющееся, будто телохранителем её назначили по божественной воле, и никто не может оспорить это назначение. - Мисс Льёрда, приятно познакомиться. Меня вы очевидно уже знаете.Я представлялся не так давно, - Льёрда медленно кивнула, видимо вспомнив о коротком обмене любезностями в переулке, - Неделю назад я получил приказ Его Величества отыскать пропавшую наследницу. Всё это время я шёл по горячим следам, тщетно пытаясь вас нагнать, но Вы всегда были на шаг впереди. О чём мне тоже очень любопытно узнать, - Дамир многозначительно взглянул на девушек, но те и бровью не повели, лишь на лице Льёрды мелькнула тень довольной улыбки, которая тут же исчезла, будто её и не было. - И раз принцесса наконец во дворце, сегодня утром она будет представлена монаршей семье.

Спокойная до этого момента Росана дёрнулась, на что Льёрда накрыла её дрожащее плечо своей рукой. Маг следил за этим с интересом. Когда принцесса жила во дворце, она не была близка с кем-то, не позволяла так дотрагиваться до себя. После инцидента, о котором все почему-то молчали, она лишилась единственной подруги. И больше ни с кем доверительные отношения не поддерживала. До момента ссылки в пансион благородных девиц. Принцесса несчастно вздохнула и выдавила из себя несколько слов: - Со всей семьёй? - Нет, сейчас при дворе только Ваш отец и сестра. Её Величество и принцы уже несколько недель отдыхают в загородной резиденции и пока не вернулись. Я думаю, они прибудут к Вашей помолвке, - слова Дамира словно сгладили острые углы Росаны. Она облегчённо выдохнула. Что не скрылось от зорких глаз главного мага. Наследница боялась мачехи. Учитывая, что в последний раз она проиграла, вступив в схватку с королевой, и была отослана, девушка явно боялась новой встречи. Или было что-то ещё. - Хорошо. Проводите меня до моих покоев? Я бы хотела помыться и лечь спать. - Никак нет, Ваше Высочество. До вашего появления перед отцом, разумнее будет прятать вас от глаз придворных. Слухи разносятся быстро. Как я знаю, законники ещё не нашли тех, кто покушался на вас. Поэтому до утра Вы побудете в моих комнатах. Купальня и спальня полностью в вашем распоряжении, а я переночую с раненым, - Дамир кивнул на вторую кушетку, которая была сущим наказанием в плане удобства сна по сравнению с роскошной кроватью мага. Росана и её спутница поднялись и направились к выходу. - За дверью с той стороны гостиная, чуть дальше спальня и ванная, располагайтесь. Девушки быстро растворились, не забыв прикрыть за собой дверь. Дамир перевёл взгляд на парня, лежавшего рядом. Сонная магия подходила к концу и тот начинал беспокойно ворочаться. Его лицо испачкалось толи в засохшей грязи, толи в крови. Но мужчина почему-то чувствовал, что они уже встречались. Он намочил водой тряпку и принялся оттирать грязь с лица. Когда провёл чуть ниже правого глаза, веки парня распахнулись, и на мага уставились вытянутые по звериному длинные зрачки в зелёной радужке. Рука с длинными острыми когтями обхватила шею так, что стало тяжело дышать. Древнее существо, ещё недавно бывшее слабеньким парнем негодующе прохрипело, осматривая помещение: - Где принцесса, Альтан? Дамир узнал его голос. Всего одна встреча. Но этого было достаточно, чтобы понять. - Я и не думал, что сказки о том, что драконы похищают себе принцесс основаны на реальных событиях, Ваше Высочество! - наиграно удивлённо выдохнул маг. Мимика его собеседника стала говорящей. Будто кислый лимон съел. Рассекреченный княжич скривился и буркнул: - Враки это всё. Просто какая-то неуёмная мадама нафантазировала от скуки, а нам теперь открещивайся. - Понимаю, - тягостливо вздохнул Альтан, который в будуаре одной дамы при обыске нашёл какое-то бульварное чтиво с говорящим названием "Я и королевский маг". Говорящим в этой книжонке было не только название, но и обложка, на которую лицам младше 16 и чопорным мадам было лучше не смотреть, во избежание обморока. Но судя по охоте придворных дам на Дамира, открывшейся не так давно в полную силу, книгу эту успели прочитать многие. Чтоб этого писаку артрит пальцев разобрал! - Здесь твоя принцесса, в другой комнате с компаньонкой. Ты лучше ответь какими ветрами тебя занесло в телохранители наследницы?! Только не говори, что по каким-то своим традициям её украл? Король от тебя мокрого места не оставит, если это так! - Прекратите издеваться, лорд Альтан! - парень вернул конечности и глаза в норму и сел на кровати. Одной рукой он держался за бок, который сейчас в ускоренном темпе излечивался. Дамир специально не стал применять ничего из своего арсенала. Во-первых, потому что не понятно было как поведёт себя яд внутри ящера, а во-вторых, потому что эти самые ящеры обладали чертовски хорошей регенерацией. Но очистить и обработать рану он, конечно, успел. - Если б я знал, кто эта тварь,которая Росану пыталась убить, сам бы голыми руками разорвал! - Это не объясняет того, как ты оказался в этой компашке, - допытывался Дамир. - Не поверите. Совершенно случайно! Принцесса, когда убегала от преследователей, наткнулась на моих знакомых, которые и сопроводили её в столицу. Ну, и мне дали знать, - слова Нолана звучали абсолютно правдиво. Дамир не почувствовал ни грамма лжи. - А я и не знал, что ты знакомства водишь с дочерью нашего торгаша. - Какого ещё торгаша? - удивился Нолан вполне натурально. - С лордом Лотреком и его дочерью. - С какой ещё дочерью? - глаза парня увеличились ещё вдвое, а брови грозились вылезти за пределы лица на каштановые вихры. - Ты похоже когда падал, головой ударился, - со вздохом пробормотал маг, зарекаясь узнать больше об этой таинственной дочери Лотрека, которая нашла принцессу. - Ладно. Полежи ещё, пока капельница не закончится. - А смысл-то в ней? - Кинжал ядовитый был. Обычному человеку бы уже надгробие на могилку ставили. А у драконов просто агрессивность повышается. - Так его здоровью ничего не угрожало, а я его таскала туда сюда? - Дамир вздрогнул, когда за его спиной раздался недовольный голос Льёрды. - Если бы он напал на принцессу, мне пришлось бы принять меры. Не в его пользу. А с учётом выяснившейся информации, за убийство княжича мне светила смертная казнь. Поэтому я до сих пор уверен, что сделал правильный выбор, - довольно заключил Альтан. - Позовёте его невесту? Думаю, ей будет приятно узнать, что жених в порядке. - Во-первых, Росана сейчас в ванной, и в ближайшее время я её оттуда не вытащу, а во-вторых... - Льёрда красноречиво посмотрела на побитого княжича. Тот смутился: - Она не знает, что я её жених. Если бы Дамир уже не сидел, он бы непременно сел. Княжич вляпался по самые уши. - И когда ты ей об этом скажешь? - Нуууу... - Нолан задумался на мгновение. - Перед помолвкой? Мужчина засмеялся, представляя реакцию Росаны на это. - Ладно, княжич, молодой, не опытный. Но вы, Льёрда, могли бы ему сказать, что это самый худший вариант обманывать свою будущую жену, - на этот укол Льёрда просто пожала плечами. Безразлично. Дамир понял, что здесь негде искать поддержки и вновь переключился на Нолана. - Нолан, ты вот представь реакцию Её Высочества. Я прекрасно вижу,как она смотрит на тебя, волнуется за здоровье. Если она узнает об этом от других людей, а она узнает, хватает тут "добрых" людей, потому что ты выглядишь как младший княжич драконов, который недавно был при дворе, то принцесса в очередной раз разочаруется в людях. А может даже подумать, что ты специально морочишь ей голову, чтобы получить место регента. Ну, есть и третий вариант, она настолько влюбится в своего "телохранителя", что откажется от навязанного отцом жениха. Понимаешь? Каждый из этих вариант в конце концов приведёт к тому, что ты с ней долго и счастливо не построишь, дракон! В лазарете стало тихо. Присутствующие похоже задумались о последствиях. - А вы, Льёрда, просто станете ещё одной подругой, которая предала эту принцессу. Не разбивайте ей сердце. Ещё раз и склеить уже не получится, - Дамир бросил это в пустоту. Всем и одновременно никому. Раньше он никогда бы о подобном не задумался. Ну, какое ему дело до маленькой капризной принцесски. Сейчас же он видел, как изменилась Росана. Какую печать тоски и холода наложили на неё смерти и предательство. И ему очень не хотелось, чтобы наследница, которая вскоре займёт трон, окончательно разочаровалась в людях, которыми ей придётся править. Он вышел из лазарета и закрыл за собой дверь. Пусть посидят, подумают над своим поведением.

Глава 17

Дамир Альтан, главный королевский маг Переулок на окраине города, место нападения

Главный королевский маг снова пошёл работать. Спать уже не тянуло. После порции тонизирующего и восстанавливающего зелья, он правильно рассудил, что спать сегодня ему не суждено. А потому переодевшись и немного освежившись, оставил своих гостей в комнатах, наложил замки на двери, велев охране никого не впускать и не выпускать, и спокойно переместился на то место, где сегодня было совершено покушение на принцессу. Первые лучи восходящего солнца уже начали пробиваться из-за горизонта, а значит следовало очень быстро прибраться. Дамир вытащил из сумки ещё один кристалл и наспех запечатлел сцену побоища. Потом обошёл валяющихся врагов. Большинство из них были мертвы, бил королевский маг сильно, испытывая негодование, из-за этого и силу не рассчитал. Но просканировав одно из тел, удивлённо поднял брови. Один из магов, кастовавших смертельное заклинание, запрещённое к использованию под угрозой смертной казни, оказался на удивление живуч. Получив тяжёлые травмы, он находился в беспамятстве, но тем не менее рвано и тихо дышал. Дамир скидал мертвецов в одну большую кучу и воспламенил, активируя заклинание огненного поглощения, которое не оставляло даже пепла, но едва успел прикрыть нос ладошкой. Запах горящих кожи и мяса при таком способе уборки никуда не девался. Затем подхватил тело единственного выжившего и перекинул его через плечо. Перемещаться в городскую тюрьму и подземелья королевского дворца со столь ценным грузом улик было бы опрометчиво, так как маг ещё не знал, кому можно верить во дворце. Не зря же весть о пропаже дочери дошла до короля так поздно. Явно постарался кто-то из советников или придворных. Нанять подобный отряд стоило тоже довольно дорого, как купить маленькое поместье в районе для знати, что опять же указывало на то, что за покушением стоял не последний человек в этот городе. А потому королевский маг открыл портал в поместье единственного человека, который пока подыгрывал лорду Альтану. Он провалился в портал посреди освещаемого первыми лучами солнца переулка, а вышел возле красивого двухэтажного здания. На нём не было каких-либо обозначений, но дворецкий, открывший дверь на стук Дамира, не удивился подобным гостям и вежливо осведомился: - Доброе утро, лорд Альтан. Граф Лотрек ещё не прибыл. Чем я могу Вам помочь? ----------------------------------- Росана, наследная принцесса Пятого королевства В то же время, в покоях королевского мага

Росана открыла глаза внезапно, очнувшись от кошмарного сна, который навело на неё пребывание в королевском дворце. Здесь она чувствовала себя некомфортно, чуждо. Даже пансион, в котором она прожила столь долгий срок не вызывал у неё такого отчуждения и отвращения, как королевский дворец, в котором она была никем. Возле кровати, развалившись в наспех пододвинутом кресле, спала Льёрда. Росана заметила, что её спутница тоже успела освежиться. По плечам струились светлые, немного волнистые влажные волосы, которые ещё не успели подсохнуть. Принцессе не хотелось тревожить её сон. Судя по виду Льёрды, заснула та совсем недавно. Девушка аккуратно сползла с постели ближе к окну, натянула высокие сапоги и на цыпочках, стараясь не стучать толстыми каблуками, двинулась к выходу из спальни. В гостиной никого не было. Лорд Альтан испарился, оставив своё жилище на компаньонов принцессы. Росана также тихо вышла в основное помещение кабинета, подошла к дверям, но едва попыталась приоткрыть ту, что вела в коридор, на расстоянии нескольких сантиметров от ручки замерцала магическая завеса. Запечатано, поняла принцесса, которая тоже не являлась профаном в магии, потратив много времени на её изучение, пытаясь обуздать свой огненный дар. Не видя другого варианта она двинулась к той, что вела в лазарет, где отдыхал Нолан. Здесь королевского мага тоже не оказалось, зато был парень, который занимал мысли Росаны больше других. Нолан спал на кушетке. Каштановые вихры ещё были в беспорядке, а вот лицо его кто-то заботливо отмыл от грязи и крови. Вид его был вполне здоровым, на щеках даже проступил нежно-розовый румянец. Длинные ресницы во сне трепетали. Принцесса подошла ближе и села на край кушетки, прислушиваясь к тихому бормотанию парня. Губы его почти беззвучно шевелились, ей пришлось наклониться ухом почти к самому лицу парня, чтобы послушать. - Росана, - услышала она отчётливо своё имя и вздрогнула, ненароком задев рукой плечо парня. Нолан открыл глаза. Зелёные глаза сначала смотрели сквозь марево, но потом сфокусировались на принцессе, отчего на его губах заиграла самая замечательная улыбка из всех, что она видела. - Принцесса, - прошептал Нолан уже чуть громче, кладя свою ладонь на маленькую ладошку девушки, что лежала на кушетке. - Как ты себя чувствуешь, Нолан? - заботливо осведомилась она, накрывая его руку второй своей ладошкой. - Скверно, - пробормотал парень через силу, видимо борясь с болью. - Где болит? Может позвать лорда Альтана? - принцесса чуть ли не подскочила с кушетки, норовясь пригласить мага, который бы облегчил боль её телохранителя. Но Нолан не дал ей встать, крепко сжав руку, не выпуская ладонь принцессы. Он добавил как-то грустно: - Лорд Альтан не поможет. - Он приложил свой вторую руку к груди на уровне сердца. - Вот здесь болит. - Эти уроды и туда успели попасть?! - ахнула девушка. - Нет, туда попала только ты. И я сам несу за это ответственность, - в голосе Нолана сквозила понятная Росане грусть. Чувствовала ли она что-то подобное? Ещё не так отчётливо, но да, чувствовала. Парень сидел некоторое время молча. Просто смотрел куда угодно, только не на принцессу. От этого Росане было вдвойне неловко. Чтобы хоть чем-то занять пустоту, она спешно пробормотала то, что вертелось последнее время в её голове. - Завтра мне представят жениха, - она прикусила язык, осознав, что этими словами делает ему только больнее. - Ты хоть видела его раньше? - ей показалось, что он спросил это лишь из вежливости. - Нет. Мы не знакомы. - А вот он тебя видел, Росана. С первого взгляда влюбился, как мальчишка, - Нолан снова пялился в стену, не смотря на принцессу. - Да быть такого не может!Не сочиняй! - девушка махнула рукой, мол напридумывал тут. - Может. Ещё как может, - Нолан глубоко вздохнул, перед тем, как выпалить следующие слова. - Я твой жених! Росана рассмеялась. Да чего этот парень забавный. Ей бы тоже хотелось такого, но фантазии, увы, не помогут, когда в дело вступил династический брак. А Нолан в ответ не смеялся. Даже не улыбнулся. Он серьёзно смотрел прямо в глаза наследнице. Принцесса почувствовала себя глупо. Хихикать перестала. Но и поверить вот так вот в слова парня не могла. - Да не может такого быть! - воскликнула она, всматриваясь в лицо парня, пытаясь уличить его во лжи. Или хотя бы найти маленький намёк на шутку. Но не находила. - Он не врёт, - за спиной послышался голос Льёрды, которая тихо подкралась к принцессе со спины. - Нолан и правда младший княжич драконов, и твой будущий жених. Обескураженная девушка сидела и открывала и закрывала рот, не зная какие слова подобрать, чтобы описать то, что узнала. За время путешествия Льёрда так часто была рядом, что Росана успела запомнить, что девушка не шутит и не врёт. Прямолинейная степнячка не чуралась споров с ней, хоть и как была уверена Росана, не относилась к знатной фамилии и не имела титула. Принцесса резко развернулась к своей телохранительнице: - И ты всё это время молчала? - вопрос повис в воздухе укором. - Тея попросила меня не рассказывать тебе до поры, пока Нолан сам не найдёт силы признаться, - укор Льёрду не прошиб. Вины степнячка за собой не чувствовала. Росана вскочила. - Тея, Тея! Везде Тея! С какого чёрта ты исполняешь все её приказы?! У тебя что, своего мнения нет! Я думала, мы, если не подруги, то близкие приятельницы! А ты, ты... - высокие ноты в голосе наследницы грозили перерасти в настоящую истерику. - Она хотела, как лучше, - Льёрда не разделала мнение своей начальницы, но и осуждать не торопилась. - Почему никто никогда не спрашивает, как лучше, меня?! Почему, вы все решаете за меня МОЮ судьбу?! - Это я попросил Тею поговорить с девчонками, чтобы они молчали. Прости, - в разговор аккуратно вступил Нолан. Он говорил не громко и не тихо, спокойно. - Как мне теперь вам верить?! Может нападение и всё остальное ты и твоя Тея подстроили! - Росана уже не знала чему верить. Голова кружилась от той информации, которая внезапно свалилась на наследницу. - Не смей так говорить о Тее, - ледяным тоном произнесла Льёрда, возвращая принцессу в реальность. - Тебе потом стыдно будет за свои слова, Росана. - За что стыдно?! За то, что вы вокруг меня театральное представление разыгрывали, а я верила, как дурочка? - Росана начала ходить из угла в угол, злыми, чеканными шагами меряя помещение лазарета. - Что вы ещё не договаривали? Что я ещё узнаю потом? Кто ты такая, Льёрда? Принцесса остановилась в нескольких сантиметрах от степнячки и буравила её бешеным взглядом. - Я телохранительница, - искренне произнесла Льёрда, смотря наследнице в глаза. Но Росана на этом не успокоилась: - Ты абсолютно точно телохранитель Теи. Кто она такая, что ей нужен отряд телохранителей с навыками убийц? Ты ведь тоже в курсе,Нолан? - злой взгляд прошёлся и по виноватому парню, лежащему на кушетке.

Нолан долго продержаться не смог. Он уже понял, что утаивать что-то от принцессы для него будет шагом в никуда. Он и так уже стоит носочками ботинок над пропастью. - Льёрда, прости. Я так не могу, - он виновато стрельнул глазками в сторону телохранительницы. - Я жду, - напомнила про себя Росана. - Тея это Антея, Царица Запретных островов. - Приплыли, - тяжко вздохнула принцесса, - Знаете, мне для одного дня достаточно откровений. Я сначала пойду это переварю. До возвращения Альтана меня не беспокоить.

Глава 18

Редкие солёные слёзы оставляли белые дорожки на худых щеках, которые стали такими совсем не от хорошей жизни. Многие мечтали оказаться на месте принцессы, но они явно не представляли, сколько терпения и внутренней силы нужно, чтобы так жить. Росана прокручивала в уме всё, что могло остаться незамеченным во время долгого путешествия. Неоднородный состав компании, преимущественно женский, обмолвка о возможности в случае чего отправить принцессу на острова, так вовремя появившийся Нолан, у которого такое же имя, как у княжича драконов. При должной осмотрительности ей стоило это заметить. Но тогда было больно, страшно и одиноко. Наивная принцесса, как дурочка, снова примкнула к тем, с кем было спокойно и тепло. Однако, один плюс всё же имелся, она безопасно добралась до дворца. Наследница резко села на кровати. Ей больше некуда бежать. Она во дворце. Росана должна стать сильнее. С уверенностью полагаться только на себя. Все люди вокруг имеют свои мотивы. Но почему бы не найти того, чьи мотивы хоть и свои, однако не противоречат целям и принципам принцессы? Держать ли рядом Льёрду и Нолана, которые так не хорошо скрывали от неё правду о том, кто они такие? Не смотря на то,что принцесса была до сих пор зла, она не рассматривала вариант отказа от их поддержки. Они помогли ей в трудный период жизни и выразили готовность помочь до победного конца. Царица Запретных островов и её окружение пока что благоволили наследнице и отказаться от возможности заручиться поддержкой островов в вопросе борьбы за положенное ей место, казалось принцессе глупостью.

Но даже этого было мало. При дворе у неё нет друзей или приятелей. А значит стоило начинать собирать хотя бы союзников. Пожалуй, нужно начать с того, кто спас её сегодня ночью. Лорд Альтан был хорошим кандидатом. Жених её сестры и главный королевский маг, он помог ей. По воле ли отца, а может из чувства вины, ведь он её будущий родственник, но он не убил, а наоборот помог ей. И пока на стороне принцессы. А значит следует убедить его остаться на ней до конца. Слёзы уже давно высохли. Росана встала, умылась и привела себя в подобающий вид. О недавнем срыве на лице принцессы не осталось следов. Тяжело вот так вот в мгновение ока поменяться. Стать той, кем хочешь себя видеть. Но главное, осознать, что тебе это необходимо, и сделать первый шаг. Принцесса выдохнула и натянула на лицо благожелательную улыбку, она открыла дверь и сделала первый робкий шаг. Шаг в новую жизнь, и в новую себя. ------------------------------------------------- Нолан, младший княжич

Принцесса сбежала к себе, едва узнала правду, а собеседник из Льёрды, которая прилегла на соседнюю кушетку, был никудышный. Нолан понял, что та, не смотря на мнимую поддержку, молчаливо всё же осуждает нерешительность парня. Потому он молча варился в своих мыслях пол ночи. А когда стало совсем невыносимо от ощущения собственной беспомощности, отворилась дверь и вошла Росана. Она выглядела прекрасно. Лёгкая улыбка освежала лицо. Кажется, принцесса снова стала принцессой. Но глаза её оставались холодны. Нолану от такого взгляда стало не по себе. Льёрда тоже проснулась. Поёрзала немного и села на кушетке. Посмотрела на принцессу и хмыкнула. Та даже бровью не повела. Прислонилась к стене и оглядела их пристально ещё раз.

- Расставим все точки над "и". У меня есть условия для продолжения нашего с вами сотрудничества, дорогие мои, - Нолан с Льёрдой переглянулись, - Во-первых, - принцесса загнула тоненький пальчик, - вы оба остаётесь рядом со мной, если больше не будете ничего утаивать и решать без меня. - Нолан согласно кивнул, ему до сих пор было не по себе от случившегося. - Во-вторых, в счёт искупления грехов вы поможете мне вывести на чистую воду моих недоброжелателей до сокрушительной победы. В-третьих, вы не будете осуждать мои действия и не будете задавать вопросов, как бы я не поступала в будущем. Мне нужно больше свободы действий. Вас устраивает подобное положение дел? Если нет, отлежитесь и утром вас проводят из дворца. Если да, то собирайтесь и приводите себя в порядок, через час у нас встреча с королём. ------------------------------- Росана, наследная принцесса пятого королевства

Наследница облегчённо выдохнула, когда закрыла за собой дверь лечебницы. Больше всего на свете ей было страшно от того, что эти двое не примут условия и обсмеют наивную принцессу. Но опасения не оправдались. Льёрда и Нолан приняли это довольно легко, и начали собираться, не проронив в ответ ни слова против. Решив не смущать их и себя, девушка покинула лазарет и, взяв одну из многочисленных книг в кабинете мага, села отвлечься и почитать на диванчике. Там её и застал лорд Альтан, вернувшийся непонятно откуда. - Вы готовы, Ваше Высочество? - Дамир выглядел немного уставшим, очевидно всё это время не спал. - Я, да. Мои сопровождающие в процессе, а вот вам бы не помешало... - Росана не стала договаривать, вовремя замолчав, но Альтан итак всё понял. Это было особо видно по выражению его лица, от наглого заявления бывшей тихони брови мужчины полезли наверх. Но комментировать это не стал, скрылся за дверью гостиной. Через час Росана сделала ещё один шаг к своей новой судьбе. Тяжёлые двери зала для приёмов распахнулись перед ними. Пока они медленно разъезжались, сквозь образовавшуюся щель принцесса успела разглядеть присутствующих. Король, её младшая сестра, несколько советников и придворных. И среди всех, только её сестра искренне улыбалась, радуясь возвращению Росаны. Кали за это время подросла и стала напоминать не маленького птенчика, а молодого прелестного лебедя. Ещё каких-то пару лет и они с лордом Альтаном смогут обручиться.

Время казалось замедлилось, пока они приближались к Его Величеству. Отец Росаны не улыбался. Он буравил лицо дочери, словно пытался вывернуть её на изнанку. Но любой путь когда-нибудь заканчивается. Росана присела в глубоком реверансе, ожидая, когда отец заговорит, но молчание затянулось. Спустя десяток долгих секунд ей всё-таки это позволили. - Встань, - грубый голос короля звучал непривычно громко. За время проведённое в пансионе, она успела позабыть этот не терпящий неповиновения голос. - Ты заставила нас поволноваться. - Я? - Росана не смогла сдержать саркастичный хмык, но быстро опустила глаза, стараясь собраться. - Я тоже рада наконец-то видеть семью. Король выгнул бровь. Маленький тычок в сторону принцессы прошёл мимо. - Неужели в пансионе тебя хоть чему-то полезному научили? - вопрос был риторическим, поэтому Росана не стала на него отвечать. - Что ж, лорд Альтан, благодарю за работу. Хоть кто-то в этом дворце умеет быть полезным! - следующий камень был брошен в огород начальника управления безопасности, который тут тоже присутствовал. Упомянутый мужчина нахмурился и скривился, словно кислый лимон съел, но перечить монарху не посмел. - Ваше Величество, - Альтан поклонился. - Благодарю за столь добрые слова. Позвольте представить Вам мисс Льёрду, которая по моему приказу доставила принцессу во дворец. - Отец, - Росана взяла слово, пока маг замялся. - Прошу разрешить назначить мисс Льёрду моим личным телохранителем. - Отчего же нет, разрешаю, - король обратил внимание на степнячку. - Если мисс Льёрда согласна тебе служить. - Для меня это честь, Ваше Величество, - Льёрда низко поклонилась на мужской манер, заставив придворных дам фыркнуть. Росана слышала их змеиные шепотки. "Телохранительница под стать принцессе!", "Что за дворняжку завела себе принцесса?". - В любом случае хорошо, что ты здесь. Твой жених уже прибыл, - король кивнул в сторону, откуда вышел совсем другой Нолан. Красивый, сильный. Дорогой чёрный мундир дипломата сидел на нём великолепно. Чеканя шаг, он подошёл к трону и поклонился, а после перевёл заинтересованный взгляд на невесту. Росана разглядывала его из-под ресниц, словно и не видела раньше каждый день. Идея изобразить то, что они не знакомы, пришла принцессе в голову почти сразу. Её враги рядом, а значит, чем меньше им известно о добрых отношениях между будущими супругами, тем больше неожиданных ходов у них будет в запасе. Нолан протянул ей руку, и Росана медленно вложила в неё свою, дождавшись, пока губы парня коснутся внешней стороны ладони. - Позвольте представиться, Ваше Высочество. Нолан, младший княжич седьмого княжества. Слухи о вашей красоте меркнут по сравнению с реальной действительностью. Рад знакомству! - Мне тоже приятно познакомиться. Никто из присутствующих не заподозрил, что эти двое хорошо знакомы и играют на одной стороне. Принцесса старалась не показать особой заинтересованности, слегла скривилась, когда получила невинный поцелуй, но внутри у неё всё трепетало. Она сдержалась и внутренне удовлетворилась тем, что получилось.

Всё было разыграно, как по нотам!

Глава 19

Антея, царица Запретных Островов

Столичный дом лорда Камиля Лотрека

Дзынь.Свист резко рассекаемого воздуха. Яркое солнце бликовало на металлическом оружии сражавшихся. Маленькие блики, отражавшиеся от металла, отсвечивали в глаза, но в пылу сражения бойцы не обращали на это ни малейшего внимания.

Камиль перекатился в сторону в момент, когда над его головой пролетела половинка шеста, а под ногами прошла нога соперника, надеявшегося сделать подсечку. Его соперник, а точнее соперница повторила манёвр и снова оказалась перед ним. Девушка была ловкой. А точнее очень ловкой. Камиль после нескольких минут вот такой борьбы уже начал уставать. Видимо сказывался возраст. Девушке же он напротив давал фору.

Юная Тея, после долгих тренировок со своей наставницей, уже привыкла к изматывающему и нарастающему темпу. Стоит ли говорить, что каждый раз, когда она ошибалась, то безжалостная наставница не преминула её проучить, оставив тренировочным оружием неприятный удар на ягодицах или предплечье.

Теперь же схватка с Камилем была для неё лишь приятным развлечением и разминкой после долгих дней ничего неделанья.

Когда по приезду в столичный дом своего благодетеля, она решила размяться во внутреннем дворике, любопытный граф тут же попросил о спарринге, и она решила ему не отказывать. То, что в первые мгновения показалось лёгким, на деле её удивило. Несмотря на возраст оппонента, у него имелось предостаточно опыта, который и нивелировал разницу в ловкости. К тому же, Камиль, который рос на улицах города, имел в запасе также несколько запрещённых приёмов, о которых Тея узнала лишь ощутив на себе.

Вскоре, ей поднадоело и она перешла в контрнаступление. Древки частей Бо закрутились в её ладонях, из-за высокой скорости слившись в один цельный круговой контур. Она направила и приложила силу в оружие и метнула то в сторону обескураженного графа, а сама перекатилась и ударила не ожидающего этого мужчину под колено, отчего тот присел на землю, второй ногой вышибла из его рук шпагу и повалила на спину.

Откуда-то со стороны раздались громкие аплодисменты.

Тея резко повернула голову на звук. Её взгляду предстал высокий мужчина, который стоял, облокотившись на перила внутреннего дворика, и внимательно наблюдал. Раньше она его не видела, а потому внимательно рассматривала каждую черту лица. Не найдя ничего примечательного, она перевела взгляд на мужчину, который лежал под ней. Камиль не выглядел удивлённым или настороженным. Он иронично смотрел на нового гостя.

В свою очередь незнакомый мужчина также пристально оглядел Тею. Она неспешно встала и шутливо поклонилась новому знакомому. Камиль тоже не стал задерживаться, встал и, отряхнувшись, подошёл к гостю.

Вместо приветствия тот произнёс:

- Лорд Лотрек, есть ли что-то более приятное, чем с утра увидеть, как вас отделала прекрасная леди?

Приятный бархатный голос смеялся, как и тёмно-синие лучистые глаза. Однако, несмотря на лёгкость общения, на молодом лице были видны следы усталости. Голос его показался знакомым, и немного подумав, Тея осознала, где она могла слышать этого мужчину.

Возникшую в её голове догадку, подтвердил и Камиль, ответивший на подколку.

- Ох, Лорд Альтан, от этой леди я готов получать сколь угодно. Позвольте представить мою...- он сделал таинственную паузу, - дочку. Тея, это Лорд Дамир Альтан, мой хороший знакомый. Единственное, что мне неизвестно, что его привело сюда.

- Приятно познакомиться, Тея. Лорд Камиль, мы можем обсудить это в вашем кабинете.

- Тогда пройдёмте,- он приобнял дочь за плечи и увлёк её за собой, позволяя Альтану следовать за ними. Будто ощущая, повисший в воздухе вопрос, он заметил:- У меня нет от неё секретов.

Тея, ведомая псевдо-отцом, усмехнулась.

- Так что же всё-таки привело вас сюда?- Лорд Лотрек не любил долгое время находиться в неизвестности.

- Я думал, вы уже успели оценить подарок, который ждёт вас в подвале?

Камиль вскинул бровь, недоумённо посмотрев на мага.

- Просвети, пожалуйста.

- На рассвете я притащил тебе весьма интересного человека. Это один из тех, кто напал на отряд принцессы в переулке. Один из магов остался в живых. Не в дворец же мне было его тащить! Поэтому я попросил дворецкого припрятать его в камеру до твоего возвращения.

- Я отослал дворецкого по делам. Похоже, он забыл рассказать мне о твоём визите. Ну что ж, подарками просто так не разбрасываются. Пошлите что ли посмотрим, кто к нам угодил!

Тея и не предполагала, что в столичном доме графа, может быть припрятана темница. Но похоже этот человек предусмотрел всё, что ему было нужно для комфортного пребывания в столице.

Спускаясь по ступеням вниз, следом за лордом Лотреком, девушка затылком ощущала странный взгляд Альтана. Вероятно, тому была любопытна личность загадочной дочери графа.

Сейчас девушка уже пожалела, что опрометчиво согласилась на предложение графа. Её подкупила возможность пользоваться влиянием этого человека, но оказалось что вместо незаметности, она стала объектом пристального внимания со стороны тех, кто никогда не слышал о дочери Камиля. И надо же было повестись ей на уговоры мужчины!

Она не узнавала себя. С детства девушка видела перед собой примеры того, как мужчина, обличённый властью, может разрушить жизнь таких, как она. Но где-то в глубине души, не смотря на природную осторожность, она чувствовала, что Камиль не хочет причинить ей вреда. От того ещё подозрительнее казалась эта странная забота.

В подвале было сухо. Пространства за металлическими решётками пустовали, за исключением одной последней клетки. Избитый мужчина в длинной мантии лежал поверх кучи соломы на полу.

Дверь камеры распахнулась, и все трое прошли внутрь, однако, мужчина на полу так и не пошевелился.

Дамир с сомнением взглянул на дочь графа:

- Может не стоит леди видеть подобное?

Тея ощетинилась колючками:

- Леди будет видеть всё, что захочет.

Когда Тея закончила фразу, Лотрек растянул в ехидной улыбке уголки губ.

- Поверь, Альтан, тебе не стоит недооценивать мою дочь! Она до сих пор и меня порой удивляет.

И столько было недосказанного смысла в этой фразе, что девушка поняла, её маскировка под благородную леди пошла котану под хвост.

Она печально вздохнула и присела рядом с бессознательным мужчиной. Откинула у того с головы капюшон и нажала несколько точек на шее и лице. Послышался сдавленный стон. Мужчина попытался перевернуться, но боль в сломанных рёбрах не дала ему это сделать. Сквозь сжатые зубы мага послышались грязные ругательства. Тея отошла в сторону, дав Дамиру и графу возможность пристегнуть пленника к кандалам на стене. Тело мужчины повисло на коротких цепях. Из его рта свесилась красная тягучая струйка крови вперемешку со слюной.

Маг встал перед ним, приподнимая пленнику подбородок:

- Ты меня слышишь? - мужчина в ответ кивнул, из-за чего последовал следующий вопрос.

- А говорить можешь? - пленник в ответ что-то просипел еле слышно.

Лорд Лотрек неудовлетворённо цокнул:

- У него болевой шок. Сейчас мы от него ничего не добьёмся. Если использовать обезболивающее заклинание, то побочкой его просто напросто отрубит.

- Я могу попытаться сделать кое-что. Либо так, либо мы потеряем его. - Тея подвинула плечом Альтана и положила руку на рёбра пленника. Она закрыла глаза, приготовившись. Острая боль нахлынула внезапно, словно по щелчку пальцев в её организме сломались все кости. Она ухватилась рукой за соседнюю цепь и сжала её до побеления костяшек пальцев, пытаясь удержаться на ногах и не упасть.

А вот пленнику заметно полегчало. Он осмысленным взглядом обвёл помещение и остановился на лице главного королевского мага. Дамир смотрел на него чернее тучи, что привело пленника в трепетный ужас.

- Поторопитесь!- просипела Тея сквозь зубы.

Камиль кивнул и подошёл ближе, но вместо того, чтобы заняться пленником, обхватил покрепче тело Теи.

- Назовись!- приказал Лорд Альтан, раскручивая у себя над ладонью, неизвестное девушке заклинание.

- Прошу, господин, только не проклятие "Медленной смерти"! - пробормотал пленный, а Тея ахнула сквозь боль. Данное проклятие относилось к категории особо мучительных и было запрещено для применения интернациональной магической ассоциацией под угрозой смертной казни. А всё потому, что при применении данного проклятия человек начинал медленно гнить с ног и выше, при этом испытывая невыносимую боль, которую не могло заглушить ни одно обезболивающее. Гниение поднималось всё выше и выше, отравляя токсинами весь организм, вызывая галлюцинации, а когда добиралось до головы, пациент приходил в себя и ощущал, как последние частицы его личности медленно гниют.

- Тогда ты не будешь заставлять меня долго ждать,- голос королевского мага резал хуже ножа.

- Моё имя Лирий Тун. Я являюсь старшим магом в гильдии. Нам поступил заказ на уничтожение беглых преступников, - мужчина опасливо затараторил, но снова был перебит магом.

- Такое задание имеет право отдать только один из советников Короля или лично я!

- Ваша светлость, как же вы не помните?! Лично вы и советник Эмерсон Брок отдали лучшим магам гильдии такой приказ! - пленник пискляво взвыл, будто пытаясь предать своим словам ещё больше правдивости.

- Я такой приказ не отдавал! - прорычал Лорд Альтан. - Покажи слепки аур нанимателей!

- Но... Это же были вы. Мы сделали лишь слепок советника Брока! Вы сказали, что его слепка будет достаточно, потому что вы спешите. Вот он!- перед магом засияла картинка лучистых линий, которую он начал сравнивать с воспроизведённой им самим.

- Вы же знаете, что гласят правила? Вне зависимости от положения человека, отдающего приказ, в обязательном порядке делается слепок его ауры. Если бы вы следовали правилам и сделали этот чёртов снимок ауры, то сразу бы поняли, что меня там не было! - на холёном лице королевского мага была такая гримаса ярости, что даже мне стало не по себе.

- Простите, господин! Я больше ничего не знаю,- мужчина разрыдался, из его глаз катились крупные солёные слёзы.

- Даже если бы знал, приговор был бы тем же! Я, главный королевский маг Дамир Альтан, за покушение на жизнь Её королевского Высочества принцессы Росаны и младшего княжича королевства драконов приговариваю тебя к смертной казни!- на руках мужчины сформировался переливающийся шар, который начал неотвратимо приближаться к пленнику. Тея из последних сил убрала от приговорённого к смерти мужчины руку за секунду до того, как шар под громкие крики пленника растворился в его животе. Девушка упала в обморок от перенапряжения. Слишком много чужой боли она пропустила через себя. Тело мужчины в кандалах тоже обвисло.

Она не знала, что после того, как отключилась, Камиль подхватил её на руки. Выходя из камеры, он спросил у мага:

- Их обвели вокруг пальца? И как теперь искать зачинщика?

На что Лорд Альтан мрачно произнёс:

- Спрошу это у советника Брока. Его аура не была поддельной.

Глава 20

Лорд Дамир Альтан

- Может посмотришь что с ней?- Камиль положил тело его дочери на изящную софу в своём кабинете. Девушка потеряла сознание ещё в темнице,и Дамиру тоже было интересно узнать, какой силой она должна обладать, чтобы без слов и жестов применить такую действенную магию. Но пока что, он никуда не торопился, позволяя отцу позаботиться о своём ребёнке. На первый взгляд девушка, лежащая на софе, была совсем не похожа на лорда Лотрека. Мягкий аккуратный вздёрнутый носик, средней полноты губы, которые почти всегда были сжаты, светлые волосы. Но глаза... Каждый раз, когда эта девушка внимательно смотрела на тебя своими серо-грозовыми глазами, возникало ощущение, что перед тобой чуть более молодой торговец секретами. Также Камиль смотрел на тебя, когда у него на крючке очередная тайна. У лорда Лотрека очевидно были свои взгляды на воспитание благородной дочери. Девушка превосходно владела фехтованием, а её оружие, не похожее на то, что он видел раньше, в руках Теи превращалось в опасное и даже смертоносное. Хорошее общее физическое состояние, подтянутое тело, ловкость и выносливость делали её трудным для боя соперником, неочевидные на первый взгляд преимущества которого могли быстро обеспечить ей победу. Сейчас же девушка мирно лежала, чуть слышно дыша. Она до сих пор не пришла в себя. Дамир решил последовать просьбе графа и подошёл ближе. Растянув над телом диагностическую сеть, он начал выискивать причины обморока. На лицо следы глубокого истощения, словно в течение длительного времени девушка подвергалась пыткам и травмирующей боли. в связи с чем организм и запустил защитную функцию, отключая её сознание. Маг начал восстановление организма и применил обезболивающее заклинание. Откуда-то появилось желание прикоснуться к её щеке, и мужчина, не контролируя этот порыв, протянул руку к нежному лицу. Но дотронуться не успел. Очнувшаяся за мгновение до касания девушка перехватила кисть и заломила её назад, причиняя королевскому магу болевые ощущения и не давая совершать даже малейшие движения. Тея быстро пришла в себя, осознав, кто вокруг неё и что собственно происходит, а потому отбросила чужую кисть подальше и пробормотала: - Вас не учили, что нехорошо трогать малознакомых людей вот так? Дамир в замешательстве даже не знал, что ответить, его сковало смущение. Словно его застали за чем-то очень постыдным, о чём не принято говорить в цивилизованном обществе. Действительно, возникшее желание прикоснуться к ней было странным, не поддающимся здравому смыслу и обстановке вокруг. Забыл он и про сидящего рядом Камиля, который неодобрительно покосился на знакомого. - Простите,- пробормотал он и отошёл в сторону. К Тее тут же подошёл невольный очевидец случившегося. Камиль сел на софу рядом с ней, взял её прохладные ладошки в свои тёплые руки и произнёс с укором: - Ты меня напугала! Нельзя было предупредить? Так можно отца и до инфаркта довести! - Прости, я не рассчитала силы. Не думала, что упаду в обморок. - Да мне тоже интересно,- вмешался в разговор Дамир, который несколько минут назад просканировал её тело, и теперь в его голове возникла пара назойливых вопросов. - Как девушка, не обладающая магией, смогла оживить полудохлого пленника, который от болевого шока не мог и рта раскрыть. Вы ничего не произнесли, даже никаких пасов руками не сделали, а ещё у Вас нет магического резерва! - Бывают в жизни чудеса,- нехотя ответила Тея, которой очень не понравились подобные расспросы. - Я не могу это объяснить. И Вас прошу об этом меня не спрашивать. Если можно, хотелось бы, чтобы это осталось в тайне,- она посмотрела умоляюще на отца. Камиль в ответ согласно кивнул, а королевский маг понял, что в данной ситуации ответов ему не видать. - Что было после того, как я отключилась?- проницательная дочь Лотрека явно поняла, что пропустила что-то интересное. Камиль же посмотрел Альтану в глаза, словно говоря: "Видишь, моя дочь не просто глупышка, которую нужно от всего защищать". Он в ответ пожал плечами, кажется осознавая, от кого наследная принцесса Росана переняла новую привычку вести разговор. Камиль ввёл девушку в курс дел. - А какой в этом прок советнику Броку? - она задавала вопросы, которые волновали и Дамира. - Я имею в виду, что он и так занимает довольно высокий пост в вашем королевстве. Какова его цель?

- Советник Брок возглавляет управление финансов. Ему подотчётные все доходы и расходы казны, а также он отвечает за налоговую политику страны , - лорд Альтан озвучивал вполне известные факты о биографии этого человека. Известные по крайней мере двум сидящим в этом кабинете людям . Тея внимательно слушала и делала заметки в голове. - Хочу дополнить,- лорд Лотрек вмешался в монолог мага.- Советнику Броку также принадлежит самый крупный в королевстве игорный бизнес. Мои осведомители полагают, что заём на его открытие был предоставлен казной. Теперь же королевская семья является получателем половины всех доходов, которые приносит процветающая сеть заведений. Но Брока это не устраивает. Он хочет всю прибыль себе. Я думаю, это один из основных его мотивов. Поскольку будущий правитель этого королевство не местный, к тому же дракон, к нему будет очень сложно подобраться. Но если не будет принцессы, на которой женят принца-консорта, не будет и дракона на престоле. А значит следующим правителем скорее всего будет кто-то из королевской семьи. С ними же договориться будет проще. Насколько я знаю, принцесса Росана никогда не поддерживала подобный вид развлечений, как и её сестра принцесса Кали. Только вторая сама отказалась от прав на престол, а потому автоматически выбывает из списка помех. - Звучит вполне логично,- Альтан смотрел, как Тея крутит в пальцах интересный кулон, свисающий на цепочке с шеи. - И не обидно Вам, что ваше будущее жена отказалась от прав на престол за вас? - в голосе девушки послышалась хорошо замаскированная ирония, и Дамир в первые секунды даже не понял, что она обращалась к нему. Он уже несколько лет был помолвлен с принцессой Кали - второй принцессой королевства, но никогда всерьёз не думал о том, что скоро ему придётся вступить в одобренный короной брак. маленькую принцессу, которая росла на глазах мага, он не воспринимал как будущую жену. И даже в тайне надеялся, что этот брак никогда не состоится и время не придёт. В любом случае, в запасе у него была ещё пара лет, либо чтобы разорвать помолвку, либо чтобы смириться. Последнего ему очень не хотелось. Но стараясь не обижать принцессу, которая всерьёз относилась к их помолвке, он всегда сопровождал её на балах, дарил подарки. Но искренне надеялся, что она не воспринимает это, как особые знаки внимания между мужчиной и женщиной. Они никогда об этом не говорили. Да и о чём можно говорить с пао сути ещё маленьким ребёнком? Поэтому и сейчас на вопрос дочери графа он просто и без обиняков ответил: - Такая власть меня никогда не прельщала. Когда обязанностей больше чем привилегий, своим положением очень сложно наслаждаться. - Многие бы с Вами не согласились. Но перейдём к делу. Где мы можем найти советника Брока? - Тея решила не акцентировать внимание на погрустневшем Дамире. - Во дворце - не самая лучшая идея. Будет сложно объяснить Ваше присутствие там,- королевский маг немножко расслабился и тоже включился в обсуждение. - Тогда в его кабинете в столичном игорном заведении. Там он бывает постоянно, лично следит за доходами и работой подчинённых. Видимо боится, что его облапошат, - Камиль добавил от себя, посмеиваясь. - Но и охраны там предостаточно? - Тея не верила в то, что в логове главного злодея не будет его последователей. - Да уж. Мягко сказано, что там много охраны, - Лорд Альтан устало потёр переносицу. Бессонная ночка и допрос пленного начали сказываться на его самочувствии и возможности быстро соображать. - Тогда сделаем по моему плану,- Тея коварно ухмыльнулась, отчего у мага по спине побежали мурашки. Правильно говорят, разозлённая девушка опаснее голодного медведя! ------------------------ Антея, царица Запретных островов Этим же вечером

Здание, в котором располагалось столичное казино, с уверенностью могли бы причислить к памятникам архитектуры. Огромный главный зал, заполненный широко расставленными столами, множество маленьких помещений, в которых аристократы не боялись быть увиденными своими недоброжелателями, лепнина и позолота повсюду. Но самое главное, что на несколько минут привлекло Тею - огромный стеклянный купол, заменяющий потолок. В разноцветном стекле отражались магические светильники из-за чего в ночное время казалось, что на тёмном небе застыли сотни ярких светлячков. Спускаясь под руку с псевдо-отцом в главный зал, она ловила на себе взгляды высокой публики. Некоторые из этих взглядов были не особо вменяемы, какие-то очевидно пьяны, но почти все из них были завистливо желанными. Тею внутри передёрнуло от их масляных взглядов. Про себя она подумала, что им несказанно повезло, что сегодня внимание обращено не на них. Снаружи же девушка ослепительно улыбнулась, чуть покачала головкой, демонстрируя тонкую длинную шею. Камиль, видя какое количество внимания обращено на его дочь, раздавал в сторону особо наглых индивидов хмурые взгляды, от которых даже у самых титулованных поумерялись амбиции. Для ночного посещения игровой девушке подобрали великолепное платье. Тонкий объёмный шёлк цвета Шампань обрамлял узкие плечи, открывая взгляду ключицы и верхнюю часть груди, которые были усыпаны мелкими бриллиантами поверх тонкой почти невидимой сетки. Отчего верхняя половина переливалась и мерцала под светом магических ламп. Этот же шёлк от корсета спускался вниз к самому полу словно молочный водопад, и при каждом движении тоже двигался, перетекая, словно живое неземное создание. По рукам девушки также проползла прозрачная сетка, покрытая россыпью мелких камней и жемчуга. На ладонях она переходила в такие же сетчатые перчатки, тыльная сторона ладони которых также была расшита блестящими камушками. Сегодня она затмила всех. Так сказал ей отец украдкой. Сама же Тея думала, что это не великое достижение, поскольку в зале находилось не так много особ женского пола. Да и одеты они были не в пример более вызывающе. Вероятно, вместо законных жён господ сопровождали сюда любовницы. Предположение девушки подтвердили и следующие слова подошедшего к лорду Лотреку мужчины: - Камиль! Давно тебя здесь не видел, - мужчина поздоровался отцом, однако даже не взглянул на того, заинтересованным взглядом обводя лишь Тею. - Где ты украл такой бриллиант? Леди, приятно познакомиться! Вы случаем не актриса или оперная певица? Тея очаровательно улыбнулась, промолчав. Хмурый Камиль не был так рад появлению старого знакомого, поэтому вышел чуть вперёд, заслонив девушку и мрачно произнёс: - Это моя дочь. И тебе она не светит! Собеседник опешил. Во-первых, от тона лорда Лотрека. Во-вторых, никто из присутствующих не знал, что у этого Лорда есть наследники. Камиль оттеснил плечом своего приятеля и, взяв девушку под руку, повёл ту в центр зала, где уже раскладывалась новая партия. Полчаса было относительно тихо. Тея стояла за спиной отца и следила за шустрыми пальцами крупье, который мастерски делал расклады. Судя по спокойному выражению лица Камиля, игру он знал и в данный момент вёл её неплохо. По крайней мере соседи по столу посматривали на него не слишком дружественно. Однако, кричать о шулерстве и лезть в драку ещё никто не осмелился. Или не допился до такого состояния. Камиль подозвал её наклониться,и, кивая куда-то себе за спину, тихо прошептал: - Цель прибыла. Ушёл к себе в кабинет. Нужно свернуть в коридор по левой стене и пройти до конца. Дверь посередине то, что нам нужно. Девушка кивнула и, объявив, что пошла в уборную, нырнула в толпу гостей. Когда она добралась до левой стены и шагнула в коридор, в главном зале началась потасовка. Один из соседей по столу Камиля резко поднялся и с криком:"Бей жульё!" врезал почему-то соседу справа. Под шумок и распылённое зелье нервного возбуждения остальные гости тоже присоединились к заварушке. Охрана заведения, вместо того, чтобы разнимать горящих праведным гневом игроков, решила показать, кто тут главный. А потому ворвалась в самую кучу и была погребена в толпе извивающихся и очень агрессивных тел. На шум выглянул хозяин сего заведения и имел честь лицезреть, как одна прехорошенькая девушка падает в обморок прямо ему в руки под фон локального апокалипсиса. Не поверив своему счастью, он принялся вертеть головой, вероятно ища помощников, на которых можно было свесить полуживое тело. Но и Тея была не лыком шита. оОщущая, как добыча уплывает из рук, вцепилась в камзол Лорда и забормотала еле слышно, но очень проникновенно: - Пожалуйста, спрячьте меня где-нибудь! Там пьяные мужчины помешались! Бьют друг другу морды, и охранники вместе с ними! То, что охранники ничем ему не помогут, стало для Брока решающим. Испугавшись то ли озверевших мужиков, то ли бесплатных тумаков, и решив, что в компании девушки переждать начавшийся бедлам ему будет куда приятнее, пока не подъедут служители правопорядка, он схватил Тею в охапку и затащил в нужный кабинет. Попался!

Глава 21

Оказавшись внутри, девушка ахнула. Она будто попала в кабинет правителя шестого королевства, а не в рабочий кабинет простого королевского советника. И если в главном зале позолота казалась ей местами чуть-чуть излишней, то в этом помещении не было ни одной поверхности, где заботливо бы не была распылена золотая пыльца. От всего этого "роскошного великолепия" у Теи зарябило в глазах.

Хозяину кабинета в этой золотой клетке было вполне комфортно. Он уселся на золотистый диванчик и похлопал ладошкой рядом с собой, приглашая девушку к нему присоединиться. Она не стала перечить и легко приземлилась на оказавшееся твёрдым сиденье. "Словно на слиток золота села" - подумала про себя девушка. - Милочка, что же там произошло?! - нетерпеливо произнёс советник. Мужчина, обеспокоенный случившимся, не мог найти себе место, вытирая о брюки потные ладони. Зная,что через несколько минут ждёт этого человека, она простила ему эту слабость. - Я не знаю , Господин. Пока я отлучалась в уборную, посетители начали творить безобразие. Я думала, что особо буйных просто выпроводит охрана, но когда они присоединились, я решила, что нужно искать спасение в руках такого мужчины, как вы, - она льстиво положила ладонь на его плечо, включая дурочку и прикрепляя липучку с малюсеньким камешком-артефактом. Его ей дал Дамир, когда они собирались на вечер. Сделав положенное ей дело, девушка встала и прошлась по кабинету в поисках пути отхода. Чутьё подсказывало, что за вторым шкафом есть потайной ход. Иначе зачем так сильно царапать пол в том месте, словно шкаф часто открывался, как дверь. Но это не было её первой целью. Обойдя несколько раз стол, девушка приметила потайное пространство под столешницей. - Лорд Брок, у вас такой восхитительный стол! Его делали на заказ? Глаза мужчины подозрительно сузились. Он тоже заметил особое внимание к обстановке его кабинета и уже по-новому взглянул на девушку. Хотел задать резонный вопрос, что собственно происходит, но не смог. Изо рта помимо воли вырвались слова: - Я отдал за него 2.000 золотых, чтобы мастер предусмотрел потайной механизм. После сказанного он в ужасе прикрыл ладошкой рот, а девушка улыбнулась. Так вот как работал этот артефакт! Лорд Альтан настоящий хитрюга. - И как же открывается сей интереснейший механизм, не подскажете? Лорд советник замотал головой, но губы его не слушались: - На столе стоит подставка для пяти ручек, нужно опустить три из них вниз через одну. Тея ловко щёлкнула вниз тремя приваренными к подставке колпачками, и из-под стола выехал небольшой отсек, в котором она приметила письма и книги. Господин Брок попытался ей помешать, но был отброшен в сторону, а ударившись о позолоченный здоровенный дубовый стул ногой, издал полный боли стон. Ушиб или перелом - мельком подумала девушка, уже не обращая внимания на бесполезного мужчину. Она сложила письма в стопку и сунула во внутренний карман платья, который заботливо предусмотрел модельер. Потянувшись к книгам, с удивлением обнаружила, что это абсолютно идентичные финансовые книги заведений. Пролистав несколько страниц, удовлетворенно увидела, что цифры прибыли заведения значительно расходятся, а значит советник Брок всё это время обирал корону. Она положила обе книги на пустующий стол и коснулась маленькой жемчужинки на браслете левой руки. В ожидании подмоги девушка прошла к потайному ходу и, привалившись спиной, заблокировала лорду путь к отступлению. Брок, будучи плотным дядечкой, если не сказать толстым, выдал гневную тираду, суть которой сводилась к обещанию долгой и мучительной смерти. Спустя несколько мгновений, дверь, которую Брок закрыл на ключ, вышибло. Грузное золотистое дубовое нечто с громким хлопком упало на пол в десятке сантиметров от напуганного советника, едва не отдавшего концы от страха. - Я бы не советовала вам двигаться. Вдруг случайно ещё что-то сломают, - съехидничала она, приветственно кивая входящему главному королевскому магу в сопровождении незнакомого мужчины. Из-за спины новоприбывших выглядывал Камиль, который стоял в коридоре и не спешил заходить внутрь.Убедившись, что с девушкой всё в порядке, он отвернулся к подошедшему офицеру правопорядка, что-то начав ему объяснять. - Лорд Брок, вы задержаны по обвинению в покушении на убийство наследной принцессы королевства Росаны. У нас имеются веские улики, свидетельствующие об участии вас в найме гильдии магов для ликвидации отряда принцессы, - мужчина в чёрном облачении подошёл к оставшемуся на полу советнику и нацепил на его запястья браслеты-блокираторы. - Да как вы смеете?! Я советник Его Величества! Лорд Альтан! Да скажите же ему, что это был приказ короля! - визжал уже бывший советник. Со стороны могло показаться, что он нёс сплошную чушь, но Тея прислушалась к его словам. Сейчас на нём был артефакт, который просто не позволял ему лгать. - Лорд Брок, король лично отдал вам такой приказ? - вмешалась девушка. Мужчина в чёрном хотел её перебить, но лорд Альтан что-то шепнул тому на ухо и мужчина передумал говорить, внимательно изучая девушку. - Нет! Это так не делается! Лорд Альтан сказал мне об этом! Мы вместе наняли магов в гильдии, чтобы уничтожить государственных преступников. Тут уже лорд Альтан не мог остаться в стороне, ведь была задета его честь, поэтому мужчина холодно произнёс: - Какое же вы доверчивый, Брок. Я не отдавал вам никаких приказов, и тем более не был с вами в гильдии. Моё алиби проверено. В этот момент я исполнял тайное задание короля на другом конце королевства. Меня не было в столице почти неделю. От его слов и без того бледный лорд Брок совсем посерел. Похоже осознал, что часть вины на других переложить не удастся. - К этому обвинению помимо прочего следует добавить также кражу из королевской казны,- ошарашила мужчин напоследок Тея, кивая на массивный пустой стол, на котором лежали только две книги. Тёмный лорд оценил наводку, быстренько пробежал глазами по книгам и хищно ухмыльнулся. - Предварительно, лорд Брок, вами было похищено половина дохода казны за 5 лет от ведение игорного бизнеса. Уведите его в допросную управления! Стража взяла советника под обе рученьки и утащила с глаз долой от раздраженья вон. - Благодарю за помощь, леди! - мужчина в чёрном подошёл к Тее, протягивая руку для приветствия. - Не стоит благодарности. Это мой гражданский долг. - Не помню, чтобы вы были гражданкой этого королевства. По крайней мере ваше лицо мне не знакомо, а поверьте, я знаю всех аристократов этого королевства и их семьи, - он не собирался сдаваться, дотошно допытываясь о загадочном происхождении. Девушка умоляюще посмотрела на главного мага. - Прекрати,Энзо. Позвольте представить, барон Энзо Бэйсил, занимает пост начальника особистов, служит лично императору. А эта прекрасная девушка - леди Тея Лотрек, дочь Камиля, - лорд Альтан решил вспомнить о приличиях. Его знакомый лорд Бэйсил удивлено посмотрел на друга. Но Альтан снова замолчал, перемещаясь по кабинету. - Благодарю за участие в нашем особом мероприятии, - Энзо Бэйсил дежурно улыбнулся. - Другого от дочери лорда Лотрека и не ожидалось. Спасибо за сообщение, Тея! - от стены у коридора отделилась парочка стражей и подошла к беседующим. Спустя мгновение перед ними стояли Её высочество Росана и Льёрда. Чудеса иллюзий! Друг Дамира похоже поперхнулся. По иному нельзя назвать внезапный приступ кашля, который напал на особиста. - Ваше Высочество, что вы делаете в подобном месте? - принцесса скривилась от подобной реплики. - Должна же я была посмотреть на лицо человека, приговорившего меня к смерти, да ещё и обворовавшего к тому же мою семью, - будто само собой разумеющееся ответила принцесса. Судя по информации, весь разговор она прекрасно слышала. - Если бы не ты , Тея, отец не дал бы мне карт-бланш на свободу действий в отношении Брока. Сначала я хотела просто конфисковать его поместье, возместить так сказать моральный ущерб, но теперь я хочу большего. Она выпрямилась, встала по центру комнаты и громко произнесла: - По моему личному указу и с разрешения Его королевского Величества доля сети игорных заведений лорда Брока переходит в собственность Её королевского Высочества принцессы Росаны, как возмещение за совершенные им преступления против королевской семьи. Она начертила символ и слова королевского указа с вестниками разлетелись по столице, оглашая каждому гражданину волю принцессы. Тея чего-то подобного и ожидала от принцессы, когда через Льёрду получила сообщение о готовящемся сюрпризе со стороны Росаны. А вот остальные от вновь прибывшей принцессы подобных сюрпризов не ожидали, и Тея с удовольствием полюбовалась на их изумлённые лица. - Собираете приданное, Ваше Высочество? - с лёгкой иронией поинтересовалась Антея. - А как же, леди Лотрек! Меня обокрали, я просто возвращаю своё! - расплылась в хитрой улыбке принцесса.

Глава 22

- Если кто-то ко мне притронется, я за себя не отвечаю, Тея! - шепнула девушке Тами, едва надсмотрщики отвели от них внимательные взгляды. - Вряд ли это кто-то сделает, учитывая каким слоем пыли и паутины ты покрылась, - хихикнула Хель, чувствуя себя, как рыба в воде в подобном месте. - Потерпите ещё чуть-чуть, - взмолилась Тея, поглядывая на большие деревянные часы, возвышающиеся от пола и до потолка. Их мариновали здесь уже час. В небольшое помещение согнали семь девушек, привезённых работорговцами из разных уголков мира. Они были прекрасными, юными и чистыми. За каждую из них могли выручить сотни и тысячи золотых. Столько же стоит человеческая свобода? Их ждали смотрины. Но они были не невестами, и ждали не женихов и их родителей. Это слово придумано ещё прабабкой, той самой, первой мадам Бове. Но настолько унизительно было называть смотринами, отбор проституток в бордель. Словно плевок в душу тем, кто после такого никогда не сможет называться невестой. Вокруг Теи слышались всхлипы, почти у каждой на лице подсыхали дорожки от слёз. Лишь трое сохраняли относительное спокойствие в сложившейся ситуации. Тея, Хель и Тами с нетерпением ждали, когда явится хозяйка. Только с её одобрения они могли попасть в заведение, где хранились улики не только о скупке рабов, но и о возможной причастности хозяев этого заведения к покушению на убийство наследной принцессы. С того дня, как арестовали советника Брока, минула неделя. На протяжении которой Альтан, Бэйсил и Лотрек объединили усилия и раскручивали цепочку участников заговора и работорговли. И когда на допросе секретаря советника, тот рассказал о поставке живого товара через несколько дней в заведение мадам Бове, она не думала ни секунды, прежде чем предложила мужчинам план по внедрению. Отец был не в восторге, Альтан в бешенстве, а Бэйсил смеялся. У них не было законного плана для вторжения на территорию Бове, и видя разочарование мужчин, Тея не могла остаться в стороне, всё ещё ощущая вину перед Дамиром за свои подозрения.

Они сменили продавцов на своих людей, а после Тея и две её спутницы заняли места трёх девушек, которых готовили на продажу. Но всё пошло не по плану. Сопровождающих в комнату не пропустили, здоровенные амбалы перегородили вход и закрыли двери. Отступать было некуда. Почти час они просидели в обществе девушек, льющих слёзы, казалось их достаточно, чтобы затопить всю комнату до потолка. Но это одновременно играло на руку. Девушек не ввели в курс дела, а потому испытываемые ими чувства были настоящими. Судорожные всхлипы отвлекали надзирателей. Спустя мгновения, которые длились вечность, сквозь какафонию звуков Тея различила стук каблуков по паркету. Маленькая неприметная дверка в глубине комнаты распахнулась. Сквозь яркий свет в проёме показалась худенькая невысокая фигурка. Девушка лет двадцати пяти уверенной походкой вошла в комнатушку. При виде неё амбалы вытянулись по струнке . Мадам Бове внешне была словно ангелочек. Но всё впечатление от рюшечек и плотно скрученных по-кукольному локонов портили её глаза. В них отражался какой-то сумасшедший блеск. Глаза девушки постоянно перемещались, долго ни на чём не концентрируясь. - Что тут за сырость развели?! - скривилась она, оглядывая девушек. - Так не пойдёт! Ребята, этих семерых, - она небрежно указала на тех, кто лили слёзы, - я не могу здесь оставить. Ещё распугают своими слезами высокопоставленных клиентов! Увезите их в заведение для мелкопоместных лордов! Амбалы вытащили по одной из комнаты этих девушек. Тея выдохнула. Оставь она их здесь, вытащить девчонок было бы гораздо сложнее. Теперь же по пути в другой дом терпимости повозку с ними остановит отряд Бэйсила. - А вот вы, дамы, мне прекрасно подходите! Редко встретишь настолько качественный товар, который знает себе цену! Вы невинны? Оставшаяся троица слаженно кивнула, стараясь не поднимать глаза на мадам. - Лекарь их осмотрел, мадам Бове. Товар высшей пробы! - вмешался один из вернувшихся мужчин. - Прекрасно! Проводите их в оранжерею! - кинула напоследок хозяйка и, цокая каблучками, удалилась по своим делам.

Девушки растерянно переглянулись, но спорить не стали. Чем больше сопротивляешься, тем больше пристального внимания на тебя обращают. Пока их вели в оранжерею, они старательно запоминали коридоры и повороты. Перед огромными резными дверьми амбалы замедлились, приветствую своих собратьев, стоящих по бокам. Охрана у оранжереи? За дверьми и правда была оранжерея. Только вместо красивых и редких цветов комнату украшали очень красивые девушки. Разных возрастов, из разных стран. Тут были даже совсем девчушки на вид лет двенадцати. Тея попятилась назад, но дверь за спиной уже закрылась. Вперёд выступила рыжеволосая девушка, видимо старшая. - Добро пожаловать в золотую клетку, цветочки! Отсюда нет другого выхода. Тея и сама уже прекрасно видела, что в оранжереи, в которой должно быть много света, совсем нет окон. Единственная дверь осталась позади.

прода от 03.02

Но унывать девушка не привыкла, из каких только передряг в последнее время они не выпутывались! - Выход есть всегда! - сказала она уверенно, пристально глядя в глаза незнакомке. Стерва в ответ иронично ухмыльнулась: - Если повезёт, и хорошо ублажишь клиента, тебя могут выкупить. Но шанс один на миллион. - Явно не твой шанс, - хмыкнула Хель еле слышно. - А что если попрошу сводить меня в уборную и сбегу? - Уборная в этом же помещении. Отсюда нас выводят только, если есть клиент. Лучше не зли мадам.Я здесь десять лет, а сбежать ещё ни у кого не получилось. Тех глупышек, что пытались, сначала отдали на растерзание охране, а потом вывезли в заведения рангом ниже, - о несчастных девушках она говорила брезгливо, словно имела право осуждать тех, кто захотел лучшей жизни и не преуспел. - По тебе и видно, что уже десять лет в пользовании, - хохотнула Хель, вступая в разговор вместо подруги. - Я - главная среди цветов, и слежу за порядком, так что не советую переходить мне дорогу, - с затаённой угрозой произнесла наглая незнакомка. - Обращаться ко мне нужно - госпожа Георгина.

- Хорошо, госпожа Горгона, - нарочно извратила Хель имя, видимо намекая на медузу из мифологии,которая тоже вела себя не лучше с каждым встречным. - Георгина, - рыкнула почти вышедшая из себя женщина. Устав от переругивания, она с достоинством развернулась и ушла, скрывшись за полу-прозрачным палантином, прикрывающим проход в маленькую каморку без окон. - Есть тут свободные комнатки? - спросила Тея, оглядывая сидящих на подушках и мягких маленьких диванчиках девчонок.Парочка наиболее смелых кивнула в сторону комнаты на противоположной стороне помещения. Девушка подхватила подруг под руки и утащила в единственное место, где они могли побыть наедине. - Не нравится мне всё это, - мрачно пробубнила Тами, озвучивая мысли всех девушек. - А я думала, мы не брали с собой Льёрду, - ехидный голос Хель, которая всегда была остра на язычок, даже в тяжёлой ситуации звучал воодушевлённо и бодро. - У меня есть идея. Она вам не понравится, но другого выхода я не вижу, - Тея достала из причёски шпильку с большим камнем, в который предусмотрительный Дамир и его люди встроили связующий амулет.- Подстрахуйте, пока я вызову подмогу. Тами и Хель вышли из комнаты и встали, перегородив дверной проём, о чём-то весело щебеча. - Давай же, Камиль! Ответь мне! Ну, же! - шептала Тея,в жесте мольбы сложив ладони с зажатым внутри амулетом. - Что случилось, дочь? - голос мужчины обеспокоенно прорезался, сквозь непонятные помехи. Одновременно с этим, Тами и Хель начали болтать ещё громче. - Небольшие проблемы. Нас заперли в какой-то оранжерее, вместе с другими работницами. Один выход, укрепленный, окон нет. Так просто не выбраться, - со вздохом сообщила Тея неприглядную истину. - Я говорил тебе, что это плохая идея. - А я не послушала. Но ты же мне поможешь? - Ты никому не доверяешь, Тея, - грустно произнёс мужчина. - Никому, кроме своих девочек. Окружающие вообще не слишком созданы для доверия. Особенно мужчины. Так поможешь и опровергнешь это утверждение? - Куда я денусь... Что мне нужно сделать? - Сними меня... И моих девочек. - Что? - немного ошалело произнёс мужчина, после долгих секунд молчания. - Мне объяснять тебе, как снять проститутку на ночь? Сними меня и моих девочек! Только так мы сможем снова вернуться к плану! - Тея уже начинала сердиться. - Твою мать,Тея! Ты, пожалуйста, фильтруй то, о чём можно и нельзя просить отца! - грозный рык Камиля казалось сейчас перерастёт в истерику века. - Ага. Я подумаю над своим поведением, папочка! - ядовито произнесла девушка. - Давай быстрее! Или я начну злиться...