О моих похождениях в Бездне

Почему не стоит падать?

В моей жизни никогда не происходило ничего необычного. Всю жизнь я живу в Москве. У меня было самое обычное детство с суровым отцом, аттестат с баллом 4.2, после девятого класса, следуя советам друзей и отсутствию какого-либо желания выбирать работу, пошёл в колледж на программиста. Было две вещи, что отличали меня от остальных сверстников. Первое - это невероятная замкнутость. Когда друзья или одноклассники росли как обычные подростки, творили дичь, занимались, чем хотели и постоянно нарушали правила, мне было плевать. Абсолютно плевать. На всё, происходящее вокруг. Можно сказать, что мой девиз по жизни был "Не лезь в говно - проблем не будет". Второе, что является причиной первого, невероятная любовь к литературе (особенно про попаданцев). В свободное (и не очень) время я представлял себя на их месте, думал, что буду делать в той или иной ситуации, и, конечно же, мечтал попасть в иной мир. Мать всегда говорила, что мысли материальны, а я не верил. И зря.

После первого курса, летом, родителям приспичило ехать на дачу. Только-только сдав сессию, я запаковал свои вещи и сел в авто. Батя, как всегда, был чем-то недоволен, и принялся ворчать в своей обычной манере, а я, как всегда, пропускал мимо ушей все его язвительные реплики. Мать уехала на поезде ещё с утра, чтобы навести порядок в доме и приготовить еду к нашему приезду.

То, что я назвал дачей, по сути, ей не является. Не особо крупный домик в посёлке недалеко от Владимира, который достался мне по наследству от деда. Дед построил его лично, и так как он делал всё на совесть, дом до сих пор ни разу не ремонтировали. Вообще, дед был загадочным человеком. Погиб он четыре года назад, но за три года до смерти его забрали в псих. лечебницу. Всё время, что я его знаю, он медленно сходил с ума, но я благодарен ему за своё детство. Каждое лето родители отправлялись на курорт, а я был им не особо нужен, и поэтому меня отдавали другому "ненужному" члену семьи - деду. Именно заставил меня полюбить фантастику. Вечерами, за кружкой чая, я обожал слушать его рассказы о волшебном мире и невероятных событиях, которые там постоянно происходили. Но всё хорошее когда-нибудь кончается, как кончилось сначала психологическое, а потом физическое здоровье деда. Поздним сентябрьским вечером позвонил дежурный врач, и с наигранной скорбью сообщил, что "Иван Александрович скончался от инфаркта". Этим событием закончилось моё детство.

Доехали до дома только когда начало темнеть. Ярко-алое небо навевало счастливые воспоминания, пока я шёл по некошенной траве ко входу в дом. Мать вышла на крыльцо, и поцеловала отца, а в это время из открытой двери повеяло ароматом жареного мяса. Мы все вместе зашли в дом, я кинул вещи в угол, и тут отец начал описывать фронт работ. Это звучало страшно, но зная отца, мы сделаем необходимый минимум, а после он уйдёт в запой и я буду предоставлен сам себе. Всё это время мать будет работать в огороде и заниматься домашними делами, поэтому если у меня будет хоть капля свободного времени - меня сразу заставят ей помогать. Мать пригласила нас к столу, но тут отец достал бутылку и требовательно посмотрел на подвальную дверь. Я тяжело вздохнул, потому что знаю, чего он хочет. Ему нужны ОГУРЦЫ! МАЛОСОЛЬНЫЕ ОГУРЧИКИ! МНОГО МАЛОСОЛЬНЫХ ОГУРЧИКОВ! По сути этот взгляд отца - выбор без выбора. Либо добровольно лезешь в подвал, либо под прекрасную мелодию из мата, которым меня будут крыть в случае отказа. Ну, из двух зол выбирают меньшее, так что я полез.

Этот подвал мне никогда не нравился: необычно высокий потолок, несколько рядов старых стеллажей и старые доски на полу. Дед говорил, что под досками большая яма, и поэтому особенно хорошо их крепил. Я прошёлся вдоль стеллажей, и - о чудо! внизу виднеется банка со знакомым тёмно-зелёным содержимым. Я спешно подхватил её, будто она может исчезнуть, и побрёл по направлению к лестнице наверх. Начал подъём, и наступая на одну из последних ступенек, слишком поздно сообразил, что наступил на воздух, и теперь лечу вниз! Далее последовал глухой удар о доски, они не выдержали и я полетел дальше, в яму! Нет, не так. В ЯМУ! Как-то раз я видел, как дед менял доски, и увиденное меня шокировало. Я не знал, откуда она взялась, зачем её сделали, а главное - где её дно! И сейчас я летел туда - в бездну!

Странное место и его странные обитатели

Я очнулся в каком-то странном месте, будто бы оказался в огромной пещере. С трудом восстановив последние события в голове, понял, что я, судя по всему, умер и теперь нахожусь в аду. Посудите сами: упал с невероятно большой высоты, нахожусь в непонятной пещере. Очень жарко, но при этом я не чувствую никакой боли. Одежда вроде на месте, пусть и немного порвалась. Вдали раздаётся какой-то рёв по всей видимости больших тварей. Эх, ведь говорила мне мама в церковь ходить! А я, идиот маленький, поверил деду, когда он говорил, что Бога нет! Ну и что теперь делать? Ладно, лежать однозначно не вариант, так что попробую встать. Ух, а вот и спина заболела. Значит, быть может, я ещё жив. Уже хорошо. Как говорится, надежда умирает последней, так что пойду по направлению к проходу.

Только…к какому? Ну, представьте себя на моём месте: вы стоите в непонятной пещере циклопических размеров, не понимаете, что происходит вокруг, иногда раздаются страшные звуки неизвестных тварей, так ещё в пещере проходов не один, не два и даже не десять! Их здесь сотни! Я как будто нахожусь в центре гигантского муравейника! И что мне теперь делать? Во всей пещере есть четыре...нет, пять больших проходов. В них соваться не стоит, потому что в проходе высотой этажей в десять я случайно могу наткнуться на особо крупного представителя местной фауны. Ну нафиг. Туда же и все находящиеся рядом лазы, потому что они могут вывести к большему. Маленькие проходы тоже отметаем, ведь они могут сузиться, и тогда дальше я не пролезу. Хм, тогда лучший вариант - проходы диаметром пару метров. Нашёл взглядом подходящую дыру в стене на небольшой высоте и поплёлся в её сторону.

Только сейчас обратил внимание на то, что прекрасно вижу в темноте, но источников света вокруг не обнаружено. Через несколько минут я наконец-то добрёл до стены, и то, что виделось во всех лазах, меня немного шокировало, хотя вроде бы - чему уж удивляться? В каждом из проходов лежали кости неизвестных животных. Почему неизвестных? А вы видели кости в форме крюков, шипов или молотов? Или кости, размером с человека? И я не видел. До этого момента. Пускай их было немного, зато в каждом отнорке. Чуйка завопила, что пора отсюда валить, и я был солидарен с ней в этом вопросе. Приблизившись к выбранному проходу, я быстро (насколько это позволяла больная спина) поднялся внутрь и пошёл по хрустящему полу. Туннель несильно забирал влево, но его размер вроде не менялся.

Пока шёл, решил немного отвлечься. Я не буду делать поспешных выводов о месте, куда попал, и, соответственно, о последних событиях рассуждать тоже бесполезно. Когда наткнусь на местных разумных (если такие вообще есть), смогут ли меня понять, или я буду убит на месте? Хотя какие разумные, если здесь можно умереть в любую секунду? Сначала необходимо понять, где я нахожусь и есть ли здесь выход.

Неспешно пробираясь по туннелю, усыпанному костями, уже несколько часов, сквозь толщу земли всё явственней слышались звуки какой-то битвы. Не было классического для фэнтези миров лязга оружия или криков заклинателей, зато был рёв раненой твари. Инстинкт самосохранения и мозг говорили, что нельзя туда идти, но всё время, когда я шёл, позади меня раздавались тихие шелестящие звуки, будто гигантское насекомое старалось следовать за мной (но не очень у него получалось), ведь скрежет хитиновых пластин о камень трудно не услышать. Меня загоняют, как дикого зверя. Полагаю, что если развернусь и увижу его - меня моментально убьют.

Чувствую себя под прицелом снайперской винтовки. Остановка, шаг в сторону или решение посмотреть по сторонам караются смертью. Моей быстрой и наверняка мучительной смертью. Так что продолжаю идти и делать вид, что ничего не происходит.

Всё тело болит, будто его скинули с третьего этажа и теперь заставляют заниматься спортом. Но нужно идти. "Движение - жизнь" - любил повторятьповторять мой дед. Теперь я в полной мере ощутил его правоту в этом вопросе. И почему же я раньше не занимался спортом?.. Лень наверное было... Не помню... Сколько время? Меня уже вырубает... Нужно идти... Идти... Идти... Куда идти?.. Идти... Зачем идти..?

Внезапно совсем недалеко, буквально за поворотом, раздался безумный рёв, что и привёл меня в нормальное состояние. Сколько я шёл, не ясно, но тварь, что меня преследовала либо отстала (в чём я очень сильно сомневаюсь), либо скрылась в одном из отнорков, либо посчитала, что довела меня до места назначения. Я на автомате продолжал идти, и тут вышел в другую пещеру-муравейник, по размерам превосходящую уже виденную мной ранее.

В пещере кипела жизнь. В прямом смысле. Живые существа ведь состоят из воды, да? Ну а что будет, если на этих живых существ направляет струю огня МАТЬ ЕГО ДРАКОН!? Хм, а сколько воды в насекомых? То, что происходило в пещере смело можно было назвать избиением младенцев. Толпы муравьиноподобных существ валили сразу из нескольких проходов. Они отличались от обычных муравьёв размером и наличием оружия. И если первым меня уже не удивить (Пф, подумаешь муравей размером с легковушку), то в качестве оружия они использовали передние конечности, мутировавшие в угрожающего вида серпы, которые, впрочем на драконе ни царапинки не оставят, а также тушки уже убитых и не очень сородичей. Они летели в массивное тело дракона и взрывались миллиардами блестящих ярко-зелёных капель, которые оставляли незначительные следы на драконьей чешуе. От пары трупиков дракон даже не почешется, но видимо его обстреливали уже на протяжении многих часов.

Его состояние было ужасно: некогда красной, блестящей чешуи почти не осталось, почти везде виднеются куски мяса, а местами белеют кости. Он явно был на последнем издыхании, а в его умных глазах читалась мрачная решимость. Я отвлёкся от побоища и осмотрел пространсво пещеры. Я стою в дальнем углу, где нет муравьёв и куда не долетает кислота. На дракона кидаются только прибывшие муравьи, тут же умирают, а на их место встают новые.

Так почему же дракон не сбежит? После беглого осмотра стен всё встало на свои места. Ему мешают трупы. Точнее, горы трупов, сваленные у больших туннелей. Если дракон попробует прорваться, то сдетонирует минимум одну тушку, что повлечёт за собой цепную реакцию и его кончину. Поэтому он стоял до конца, стараясь утащить за собой в могилу как можно больше муравьёв.

Я засмотрелся на сражение, и понял, в чем была моя ошибка в оценке окружающей обстановки. У больших проходов были кучи муравьёв. Живых муравьёв. Значит, это смертники. Понятно это стало в тот момент, когда одна из куч зашевелилась, расползлась, а из получившегося прохода вышла муравьиная матка со своей свитой. Она была размером с добрую половину дракона, а выглядела не менее устрашающе, чем сам дракон. Он тоже заметил появление нового действующего лица, поднял голову и...затопил всё видимое пространство очищающим пламенем. Кажется, теперь я точно умер...

P.S. Это не конец!!! Это только начало!!!

Украденное у дракона

***

Элмир был в ярости!

Его, Великого дракона Бездны, обокрал какой-то жалкий человечишка! Ладно бы он утащил с собой частичку сокровищ (всё равно много не унесёт), отделался бы просто испепелением, но эта букашка забрала у него самое ценное!

Элмир чувствовал мощь огненного навыка, тесно сплетённого с аурой того человека, отмеченного смертью. Его коронного навыка, который он развивал несколько столетий! За такое мало просто уничтожить того червя! Жалкое человеческое отродье должно страдать! Метка смерти не даст ему умереть, и он вечность прослужит игрушкой в руках дракона! Осталось дождаться, когда его можно будет учуять, и да начнётся охота!

***

Меня накрыло огнём. Такой боли я никогда не испытывал! Описание излишне, ведь меня просто прожарили. Кажется, это конец моего пути в этом мире.

Это действо продолжалось от силы несколько секунд, но я успел испытать весь спектр эмоций: от радости, что смогу наконец-то отдохнуть, до удивления: я же вроде в другом мире? По классике я должен стать героем и убивать каждого от простого щелбана? Книги врали! В другом мире плохо! Не суйтесь туда - убьют!

Вдруг меня ослепила вспышка света, будто на глаза направили мощнейший фонарь, но через секунду все вернулось в норму. В этот момент все тело сковали судороги, и я испытал такую боль, что испепеление показалось мне просто цветочками. По ощущениям прошла целая вечность, но все закончилось, и боль схлынула так же резко, как и появилась. Тут же пришло ощущение целого тела, и последовал резкий удар спиной об пол. Я больше не мог находится в сознании и вырубился, так и не поняв, где я, и что произошло.

С трудом открыв глаза, я понял, что лежу на полу первой пещеры-муравейника. Ничего не болело и тело было как новенькое. Неужели это был сон? Прислушался к себе и понял, что я не хочу спать, но очень хочется есть и пить. Я встал и осмотрел пещеру. Всё те же пять больших проходов, но есть небольшое отличие. Рядом суетились муравьи. Я их не слышал, и они не обращали на меня внимания. Более детальный осмотр показал, что я стою на покрытом толстым слоем пыли круглом камне, от которого исходило слабое голубоватое свечение. В первый раз такого не было, или я просто не обратил внимания? Это что-то вроде точки возрождения? Или моё воскрешение - разовая акция? В любом случае, после пережитого умирать больше не хотелось.

Осталось решить маленькую проблемку. Как свалить из этой пещеры? Осмелюсь предположить, что если выйду из круга, то ближайшие насекомые на меня среагируют, а потом нападут на меня (в агрессивности этих тварей я не сомневаюсь). Умирать больше не хочется, вполне хватило и одного раза, так что буду сидеть и наблюдать.

Сейчас муравьи таскали свежие тушки неведомых зверей, даже отдалённо не напоминающих ничего из мне известного.

Приблизительно через час муравьи забились по проходам, и начали своё жуткое пиршество. Они рвали плоть невезучх зверушек и своих сородичей, что проходили мимо. Это зрелище я никогда не забуду. Когда они закончили, все разбежались по большим туннелям, видимо, на охоту. В прошлый раз я попал скорее всего в эту часть цикла муравьиной жизни в качестве добычи, поэтому было принято решение спешно ретироваться отсюда. Опять стоит дилемма: куда бежать? В тот же тоннель я не пойду, потому что дракон мог выжить. Рядом стоящие тоже отметаются, так как могут вывести в ту же пещеру. Пойду правее моего первоначального пути, ведь около той стены было меньше всего тварей.

Я сошёл с площадки, и тут же ко мне вернулась способность слышать звуки. Как же это непривычно после абсолютной тишины! Я застыл, прислушиваясь. Где-то за спиной что-то скребётся, слева слышен далёкий рёв одинокой твари, а сверху слышится неприятный склизкий звук...

Стоп...

Сверху...

Я резко задрал голову вверх, и упёрся взглядом в морду гигантского паука, который, видимо, пришёл полакомиться остатками муравьиного пиршества. Мда, кажется просто испугом я не отделаюсь. По невероятно мощным даже на вид жвалам сочится тёмно-синяя жидкость, скорее всего, ядовитая. Четыре пары диких злых глаз смотрели на меня как на кусок мяса (коим по сути я и являюсь), будто уже начинали пожирать меня. Необычная синяя с зелёными узорами окраска просто вопила об опасности. Несколько секунд мы так и стояли, рассматривая друг друга. Переферийным зрением замечаю неспешное движение с потолка, и понимаю, что пора делать ноги.

Резко отворачиваюсь от страшной морды и начинаю бежать в сторону подмеченной ранее стены подземелья. Дальше события происходили как в замедленной съёмке. Вот я делаю пару шагов, и в спину ударяется мощная струя горячей жидкости. От растерянности, боли и сильного ускорения не замечаю камень и спотыкаюсь об него. Через долю секунды на мою многострадальную спину падает что-то очень тяжёлое (хотя тут и угадывать не надо, это паук-переросток) и вгрызается в мою плоть.

В этот момент я что-то почувствовал. Вместе с болью, что я переносил, росло количество какой-то энергии внутри меня. Она была злой... И в то же время какой-то родной. Эта энергия походила на котёнка, которого бросили хозяева, а ты подобрал его и забрал себе. Через пару мгновений я решился и выпустил эту энергию наружу.

Мир заволокла кроваво-красная пелена, а моё сознание - неконтролируемая агрессия. Мне хотелось убить тварей, что причинили мне боль. Хотя нет. Мне хотелось просто убивать. Разрушать. Причинять боль. Испепелять. Изо рта наружу вырвалась струя огня и сожгла обидчика. Затем второго. Третьего. Последующего. С уменьшением этой энергии постепенно возвращался рассудок, что не могло не радовать. Пауки были мертвы, даже следов (кроме запачканного сажей пола) не осталось, а я мог нормально соображать. Энергия кончилась, а тело при этом восстановилось, будто бы с огнём я вернул все повреждения нападающему. Невероятная способность! Ещё хочу!

Следующие несколько минут я успокаивал своего внутреннего хомяка, попутно выбирая лаз в приглянувшейся стене. Он нашёлся достаточно быстро, но был немного уже чем предыдущий и круто шёл вниз. Хорошо, в моей ситуации времени на выбор особо нет, так что буду топать туда.

Чем ниже спускался, тем жарче становилось. Оказалось, что ушёл оттуда я вовремя, потому что спустя небольшой промежуток времени позади стала слышаться далекая возня. Желудок урчал, а во рту уже пересохло. Всё время спуска вниз меня обуревали тяжёлые мысли по поводу новой способности и моего нахождения в этом необычном подземелье. Это явно не Земля, хотя откуда тогда на Земле взялось такое точное описание дракона? Может, это какой-нибудь укромный уголок в толще планеты? Но это не объясняет моего возрождения и новой способности. Слепая ярость во время использования той энергии явно была не моим чувством, но главное: почему эта энергия никак не проявляла себя ранее? Пока я горел, она же могла быстро накопиться и выйти наружу? Но в тот момент ее не было...

Пока мозг был отвлечен этими тяжкими думами, ноги вывели меня в небольшой грот. В нем было мало отверстий, но он явно был обитаем. Так же везде валяются кости, но отличается он тем, что всюду была паутина, и здесь тек ручеек с, казалось, чистой водой. Местами были коконы, в которых вполне мог кто-то находиться. Но нигде не было хозяев жилища... Так что теперь я его приватизирую. Тем более, посередине грота находится знакомый пыльный круг...

Напившись необычно горячей воды, я собрал всю паутину и заложил ей самый большой из проходов. Затем оттащил коконы к другому проходу, и даже не мучился по поводу потенциальной жизни внутри них. Человекоподобных форм внутри коконов не было обнаружено, а новых проблем я не хочу, так что всё было без зазрений совести скинуто в одну кучу. После скинул одежку (вернее то, что от неё осталось) и начал мыться горячей водой из ручейка. Оделся и сел в пыльный круг.

Осталось решить, что делать с кладкой сине-зеленых полосатых паучьих яиц посередине комнаты. Они были размером с кулак, а их скорлупа была невероятно крепкой (я просто поднял одно из них и кинул в стену, а ему хоть бы хны). Тут заурчал желудок, и меня осенила идея! Я собрал несколько подходящих камней и замотал их паутиной, после налил в получившуюся конструкцию воды и положил туда одно из яиц. Зелёные полосы на яйце почему-то пропали, но я не придал этому значения.

После всех приготовлений я морально приготовился и... укусил свой палец. Небольшое количество знакомой энергии появилось где-то на границе сознания. Её было не так много, чтобы потерять рассудок, но чтобы выпустить небольшую струю огня вполне хватало. И тут произошло то, чего я не ожидал. На яйце появились оранжевые полосы, и оно треснуло! Из получившийся щели появилась огненно-красная лапка, затем другая, яйцо разошлось, и в кипящую воду вывалился паучок. Он имел окраску яйца (синее тело и оранжевые узоры). Что удивительно - он не проявил никакой агрессии (может, дети все такие?), а, наоборот, с заинтересованностью смотрел на меня из кипящей воды. Моя злая энергия уже вышла, и я поставил импровизированную кастрюлю с насекомым на землю.

- Ну что? Драться будем? - спросил я.

Паук, что неудивительно, продолжал пялить на меня свои чёрные глаза-бусинки. Я опасливо протянул к нему руку, а он взял, и с максимально честными глазами укусил её! Ах ты ж тварь! Ну всё, теперь тебя ничего не спасёт от становления моим обедом!

И тут я его почувствовал. Все чувства паучка транслировались напрямую в мой мозг, и я понял, что он такой же как и я. Никому не нужный, растерянный, в неизвестном месте. Он принял единственно верное решение в такой ситуации - привязать своё сознание к более сильному. К тому, кто сможет помочь. Этим кем-то стал я. Что ж, приму его. Пусть живёт со мной.

Теперь я не так одинок.

Очередные загадки

Сразу после "привязки" паучка ко мне мы пошли в один из трех оставшихся проходов в поисках пищи. В животе так урчало, что все монстры в этом туннеле наверняка разбежались, посчитав меня особо крупным хищником. После небольшого и прямого, как палка, туннеля мы вышли на открытое пространство. Ну, так сперва показалось.

Это выглядело просто невероятно. Стены терялись где-то вдалеке, а до потолка было около километра! Повсюду были небольшие озёра с кипящей водой, что придавало этому месту некоторую схожесть с преисподней и японскими горячими источниками. Вдалеке виднелась большая гора, к которой я и направился. Меня обуревал детский восторг от этой невероятной картины, но тут от паучка пришла эмоция страха. Что ж, его чувства явно получше моих, так что надо быть начеку.

Я приказал питомцу отойти в проход и спрятаться, а сам сделал несколько шагов вперед. Вдруг из-под огромного валуна выползла не менее огромная змея (метров пять, не меньше). Я даже не успел ничего сделать. Моментальный рывок в сторону моего лица и мир накрывает тьма, а вместе с ней и боль...

Всё происходило так же, как и в прошлый раз. Потеря равновесия, чувства времени, а также способности мыслить. Всё сознание заполнило болью. Кажется, вырубаюсь...

Очнулся на каменной плите в своём новом месте обитания и бегом побежал по туннелю, где меня ждал паучок. Кстати, надо бы дать ему имя...

Чувства голода как не бывало. Видимо, один из эффектов возрождения - удовлетворение всех потребностей. Прислушался к паучку: приказа он не нарушал, хотя так боялся, что готов был сорваться и убежать. Молодец, надёжный союзник. Эмоционально послал волну одобрения в его сторону, а в ответ получил порцию удивления и радости.

Через минуту выбежал в то кипящее подземелье и увидел премерзкую картину. Змея поедала меня. Точнее, моё тело. В процессе трапезы она не заметила, как сзади появился я, пнул ногой булыжник (ух, как больно! Мизинчиком попал...) и выпустил уже привычную энергию наружу. Змея оказалась в таком же положении, как я несколько минут (или часов?) назад. Она умерла, не успев ничего сделать. Энергии не хватило, чтобы уничтожить ее тело полностью, но это значит, что у паучка сегодня на ужин будет жареная змеятина. Такими темпами использования злой энергии я мазохистом стану...

Подошёл к тому камешку, за которым прятался мой питомец, взял его в руки и поднес к останкам змеи. Он начал торопливо есть, будто кто-то может их отобрать. Пока решил подумать над его именем. Нужно, чтобы оно было коротким и подходило для паука. Почему-то подумалось о пауках-крестовиках... Крестовик... Крес... Значит, он будет Кресом. Хотя Крис звучит лучше, так что пусть будет Крис.

Паук к этому моменту съел четверть змеи, и продолжал. Крис рос на глазах. Увеличивался размер, росла толщина хитиновой брони, а самое главное - начинали улучшаться его мыслительные способности. Как я это понял? Просто он послал мне чувство благодарности.

Что ж, растём. Пока паучок употреблял эту жутковатую пищу я решил отойти и осмотреть ближайшую территорию. Скорее всего, змей был доминирующим хищником в округе, поэтому опасаться никого не стоит. Наверное. Несмотря на мои попытки успокоиться, все равно был как сжатая пружина. Как оказалось, не зря.

Из одного кипящего озера выползло нечто размером с автобус. По форме оно напоминало большую пиявку на ножках. У этой штуки было около восьми пар лап, которые больше всего походили на человеческие руки в толстой белой шерсти. Эта шерсть покрывала все его тело, за исключением морды, которая была отдельным произведением искусства. Антрацитово-чёрная кожа и отсутствие всех элементов лица, кроме рта. По форме он был похож на большую воронку, хаотично усеянную зубами. От всего тела существа валил пар, а с густой шерсти стекала вода. Брр, ну и жуть.

Пока я её рассматривал, тварь неспеша, будто давая собой полюбоваться, направилась в мою сторону с целью покушать. Что за день-то сегодня такой? Почему все хотят меня съесть? Тут она совершила то, чего я от такой неповоротливой махины ожидать не мог. Этот бронепоезд резко набрал разгон и сейчас летел прямо на меня! Не успеваю уйти! Не хочу умирать! Мне бы ускориться...

Мир померк и предстал перед глазами в серых тонах. В теле почувствовалась новая энергия. Если прошлая копилась в сознании и напоминала огонь, то эта текла по всему телу как густой кисель, и сейчас выходила наружу через кожу. Мне нравится действие новой способности, вот только энергия кончается достаточно быстро. Так что пора заканчивать стоп-кадр.

Тварь невероятно медленно шевелила свои лапы, секунду назад казавшиеся просто размазанными пятнами. Шагом ухожу с траектории полёта и прерываю подачу энергии (назову её, по классике, маной, пока не пойму, что это на самом деле). Дальше несколько событий произошли почти одновременно: бронепоезд вмазался в один из многочисленных валунов на всей своей скорости, я до крови укусил палец, а затем выпустил огонь на растерявшееся животное. От него и пепла не осталось. Прости, паучок, но сегодня твой приём пищи подходит к концу.

Кстати, о питомце. С ним всё было хорошо, вот только я забыл о нём в пылу сражения и сейчас не мог почувствовать его. Вернулся к останкам змеи и увидел... яйцо. То же яйцо, что я пытался сварить, только теперь размером не с мой кулак, а примерно как ПК, что стоял у нас дома. Нехило так он отожрался... Кстати, мою прошлую тушку он трогать не стал, так что заработал в моих глазах ещё немного уважения.

Думаю, что его состояние будет длиться ещё долго, так что оттащу яйцо домой (да, я уже называю пещеру домом), а затем вернусь сюда и продолжу исследование. Сказано - сделано. После небольшого перерыва и приёма пищи (я поймал мелкую крысоподобную зверушку и хорошо её прожарил) отнёс яйцо и положил на круглый камень, на котором я возрождаюсь, а затем потопал исследовать то подземелье.

Уже час целенаправленно иду к горе, и нахожусь почти у её подножия. Вокруг однотипный пейзаж: кипящие озёра и много камней разных размеров. Мелкие существа разбегаются, как только почуят меня, а на крупных я пока ещё не наткнулся. Вдруг зацепился взглядом за какую-то неправильность окружающей картины. Стою и не могу понять: что здесь не так? Когда уже решил, что это просто шалит уставший мозг, и собирался продолжить свой путь, до меня дошло.

Я смотрел на скелеты людей (или других разумных человекоподобных рас). Здесь полёг отряд из 25-30 разумных, что наводило на мысли о твари, которая могла такое сотворить. На телах были классические фэнтезийные прикиды: покорёженные тяжёлые доспехи у рыцарей, остатки тканевых роб магов и обрывки кожаной брони лучников. Картина: мечта мародёра. Но я не мародёр, а честный попаданец, так что возьму только самое интересное и необходимое. Всё равно эти вещи здесь никому кроме меня не нужны. Зачем же эти рыцари пришли в подземелье, а главное - откуда? Всё-таки засиделся я в каменных коридорах, на солнышко охота...

Первым делом собрал более-менее целый комплект кожаной брони. Сил носить доспехи мне явно не хватит, да и к тому же буду как консервная банка. Затем нашёл меч средней длины и несколько разнообразных кинжалов, один из которых сочился явно ядовитой жидкостью. У магов были изъяты кристалы с маной, а также у одного из них была обнаружена книга на непонятном языке. Ещё взял себе длинный меч у самого богато украшенного (а также самого побитого) из рыцарей. У него же одолжил медальон с другой, пока непонятной мне энергией и два кольца с ней же, и сразу надел их, чтобы не потерялись. Всё остальное даже не трогал, потому что понимал, что промедление может познакомить меня с хозяином этих мест, который смог одолеть немаленький вооружённый отряд, а значит я буду ему на один чих. Взял в охапку приглянувшиеся вещи и пошёл назад, где чувствовал счастливые эмоции Криса. Но всё, как всегда, пошло не по плану.

Новая цель

Набрав вещей и сделав несколько шагов по направлению к выходу, я буквально ощутил мощную, чудовищную ауру за спиной. Я не успел даже обернуться, как раздался голос прямо в моей голове. Было ощущение, будто я оказался под гигантским колоколом, когда он зазвенел.

- Я знал, что ты сам придёшь ко мне, червь. - сказал невероятно мощный голос, в котором чувствовались злость и презрение.

За время этой короткой фразы я успел только через боль развернуться. То, что я увидел, не утешало. Из недр вулкана, которого я принял за гору, неспешно выползал дракон. Его раскалённая чешуя, с которой стекали ручьи магмы, шипела так, что я прекрасно это слышал за километровое расстояние. Скорее всего, это был тот самый дракон, что и в пещере с муравьями (иначе откуда он меня знает?), и он явно на что-то очень зол. Кажется, живым я отсюда не уйду...

Тем временем дракон расправил свои крылья и за секунду подлетел ко мне, но я всё равно успел рассмотреть его во всей красе. За время полёта магма окончательно стекла и открылась ярко-алая блестящая чешуя, антрацитовые рога и когти. Янтарные глаза яростно сверлили меня (а что я сделал-то?) и явно выражали намерение на моё уничтожение.

Убегать бесполезно - так я только принесу себе ещё больше неприятных ощущений от драконьих когтей на спине или горящей задницы. Так что спокойно стою и надеюсь на быструю смерть.

- Верни то, что украл.

Переборов головную боль от его речей, я послушно выпустил всё из рук, но... длинный меч рыцаря намертво прилип к кольцам. Попытка их снять ничего не дала, амулет тоже не хотел лететь на пол, будто врос в кожу. Дракон нетерпеливо смотрел на меня и выплюнул из себя:

- Не то... Это я сам заберу... ВЕРНИ МОЁ ПЛАМЯ!

От его крика моя голова взорвалась, как упавший спелый арбуз. Ну, так показалось в начале. Через пять секунд вернулась способность соображать. Почему-то агрессивная энергия не копилась, несмотря на боль. Может, она реагирует только на физические повреждения? И тут я понял. Дракон убил меня своим пламенем, из-за этого оно появилось у меня, и, видимо, пропало у него. Нефиг было убивать, тварь ты кровожадная! Я не знаю как отдать навык, но, даже если мог, сомневаюсь, что сделал бы это.

- Мне долго ждать? - пророкотал дракон, а я опять боролся со вспышкой головной боли.

- Я не могу... - выдавил я из пересохшего горла.

Тут меня накрыл мощный всплеск энергии, безумный страх и желание быть подальше от дракона, а в следующий миг мир накрыла тьма и бесконечная боль. Снова потеря времени и пространства, и вот я очнулся на кругу возрождения. В дальний от меня угол вжался Крис. Он явно вырос и покрылся шипами, наверняка ядовитыми. Так же его сознание ощущалось всё явственнее, и сейчас он жутко боялся. Боялся меня. Кажется, дракон убил меня страхом, и сейчас именно я являюсь его источником. Попытался успокоить паучка, но не особо получилось. Вроде уже не так боится, но всё равно сидит в углу. Мда, проблемка. И как с этим жить? Ну, надеюсь, что он скоро привыкнет. Решил приблизится к питомцу, но тот совершил паническое бегство в другой угол. Ладно, пусть сидит там, главное, чтобы из пещеры не сбежал.

Впервые за всё время моего пребывания здесь появилось время спокойно подумать обо всём происходящем вокруг. Прошёлся по гроту, и заметил то, чего здесь быть ну никак не может. Ну не верю!

На кругу возрождения лежал меч. Тот самый длинный меч, что я поднял со скелета рыцаря. Беглый осмотр тела показал, что под кожей на двух пальцах были кольца, а на груди, на том месте, где был амулет, сейчас красовался твёрдый нарост! Жадность меня погубит... Зачем я пошёл на поводу у инстинкта попаданца и взял в руки что-то непонятное? И что это вообще за предметы?

Прислушался к чувствам и... ничего. Нет, была мана, но той энергии кольца не ощущалось. Меч решил не трогать от греха подальше. Неизвестно, как он отреагирует на контакт с кольцами, и если это будет как в прошлый раз, то мне не очень хочется таскать прилипший к руке меч. Он же не один килограмм весит! И ещё не ясно, какую роль в получившейся конструкции будет играть амулет. Так что пусть эта острая палка лежит на кругу. Никуда не денется!

Теперь нужно решить, куда дальше идти. К дракону я опять не пойду, хотя был соблазн получить новые навыки, но у этого способа есть два недостатка. Первый и самый главный - боль, а второй - способ моего умерщвления. Если он, допустим, скинет меня со скалы, что я получу? И получу ли что-то вообще? Хотя хватает и первой причины. Но это ещë и морально тяжело. Не хочется умирать, знаете ли. Так что остались ещё два прохода. Пойду в правый, он поменьше, и ведёт куда-то вверх.

За несколько часов неспешной ходьбы прошёл через две пещеры. В обеих были следы пребывания здесь тварей, но при моём приближении все разбежались. Уже проголодался, да и Крис тоже хочет есть. Через минут десять после моего ухода паучок перестал боятся, но я приказал ему сидеть в пещере, и в случае опасности прятаться или бежать. Очень надеюсь, что скоро найдётся пища, иначе через пару дней моих скитаний по опустевшему лабиринту мы оба умрём голодной смертью, и если для меня последствия неизвестны, но я скорее всего возрожусь, то Крис наверняка навсегда умрёт, а терять своего единственного товарища я не хочу.

И вот мне наконец-то улыбнулась удача. Или нет. На всё надо смотреть с позитивом, даже если это тварь размером с дом. Зато еды много будет. Или у твари будет лёгкий перекус.

Она сидела и пялила своим полуслепым взором куда-то в стену. Один рот существа был размером с автомобиль! Больше всего она напоминала жабу с белой шерстью и изуродованной мордой. Нужен огонь. Много огня! Но важно не переборщить, а то мы будем без еды. Тем временем тварь, видимо, заприметила честно украденную драконью ауру и начала медленно разворачиваться в мою сторону. Судя по всему, тварь всё-таки слепая, ведь она пялила всеми своими десятью глазами куда-то надо мной. Мне же лучше. От души пнул рядом лежащий валун. Ай! Кажется, что-то сломал.

Резкий выпуск всей энергии. Её слишком много, чтобы разум работал, так что передаю управление телом ярости. Следующие секунд десять почти выпали из памяти. Помню только океан огня, который выпускался вместе с энергией. Перелом излечился, энергия кончилась, а тварь... Тварь стояла на месте, будто ничего и не было. Огонь даже не подпалил её шерсть! Я впал в ступор, а шерстяная жаба вразвалочку поковыляла прямо ко мне. Сомневаюсь, что она хочет поблагодарить меня за пламенное приветствие!

Как обычно случилось то, чего я не ждал. Жаба открыла рот, а из него высунулся длинный розовый язык! Надо бы уже привыкнуть ко всяким неожиданностям. Он резко обхватил меня (всё это произошло так быстро, что я даже не успел применить ускорение) и потащил внутрь. Как освободиться? Что делать... Жалко, что меч я оставил дома. Он бы пригодился. А теперь - опять умирать.

Сразу после этих мыслей пальцы правой руки обожгло болью. Будто сунул в кипяток и оставил их там греться. И тут из колец начало что-то быстро расти. Жаба кинула меня в стену и противно заверещала, спешно втянув порезанный язык обратно.

Из тела быстро уходила мана, превращаясь в неизвестную энергию, что была в кольцах при первом поднятии, а из колец быстро вырастал пресловутый длинный меч. Как только он материализовался, остаток маны перетёк в амулет. И тут меч зажил собственной жизнью. Он подлетел к потолку, разрубив жабу одним мощным ударом. Я его даже не увидел! Вот меч сверху, а вот он уже снизу, а тварь распадается на две ровные половинки и обильно кровоточит. Вот это да! Зря он мне не понравился.

Через пару секунд меч был в руке, а отток энергии прекратился. Запаса в амулете хватит на ещё одно такое "шоу", но мана скоро восстановится. Теперь и покушать есть! Что ж, а мне начинает здесь нравится!

Прим. писаки: Это всего лишь эйфория после первой победы. Уже в следующей главе он поменяет своё мнение. *Злобный смех*.

Легко пришло, легко ушло

Кажется, недостаток маны сильно влияет на тело, ведь сразу после победы над жабой меня начало клонить в сон с нулевым запасом оной. Амулет не хотел возвращать энергию, а в пещере с крупным трупом спать опасно, ведь если в ближайших пещерах обитают падальщики, то в скором времени они все сбегутся сюда. Так что я принял волевое решение идти домой со свежей добычей.

Сразу, как пришёл в себя после битвы, отковырял мечом крупный, килограмм около двадцати, кусок мяса из филейной части, закинул его на плечо и побрёл в сторону дома, но сил хватило только на пару минут. Как только я зашёл в нужный тоннель, споткнулся, упал и вырубился.

Сон был без сновидений, а очнулся я в каком-то необычном месте. Лежу у стены и ничего не чувствую. Будто это сон, но сознание чистое. Мясо пропало! Да и одежда тоже... На мне остались только кольца с амулетом, но я полагаю, что это теперь считается частью меня. Ладно, разберусь, а пока нужно осмотреться.

Я очутился в какой-то пещере, где все излучало фиолетовый свет. Вдаль не особо хорошо видно, потому что, куда ни посмотри, всё метров через двести было покрыто фиолетовой дымкой. Повсюду были полупрозрачные кристальные колонны, поддерживающие не очень высокие, по местным меркам, своды метров десять в длину, а пространство вокруг было пропитано энергией моих колец. Интересно, где я? Самое странное, что я не чувствую Криса. Это меня беспокоит, надо выбираться отсюда и искать дорогу назад. Осмотрюсь-ка.

Подошёл к ближайшей колонне и опасливо потрогал её. Ничего не произошло. Материал, видимо, достаточно крепкий, и всё так же пропитанный энергией. Обошёл колонну по кругу, и тут что-то поменялось. Стены, у которой я очнулся, не было. Вместо неё был примерно такой же пейзаж, что я уже описывал ранее. Что происходит? Оглянулся назад. Пейзаж опять поменялся, но я стою уже в углу. Значит попробую выбрать точку и не сводить с неё взгляда. Получалось ровно до того момента, пока я не задумался и не ушёл в себя. Картина опять резко поменялась и привела меня в чувства. Ну и как выходить из этого лабиринта прикажете?

В этот раз я стоял перед грудой фиолетовых кристаллов, из которых и состояло всё меня окружающее пространство. Стою я, смотрю, и тут ко мне приходит гениальная мысль! А кристалл плавится? Надо проверить. От души пнул кучу кристаллов и выпустил всю резко накопившуюся злую энергию на неё же. Она закончилась за пару секунд, но всё-таки эта безумная авантюра возымела результат. Только такой, который я уж точно не ожидал.

Как только злоба пропала и пламя потухло, всё окружающее пространство пришло в движение. Тряска была такой, что я не удержал равновесие и упал, но что удивительно, в этот раз меня никуда не перенесло, а я остался у холмика из кристаллов, вот только холмик этот... Поднимался... И расправлял крылья... И вообще, это не холмик, а фиолетовый дракон из кристаллов...

А что делать-то? Ладно если меня перенесёт на "мою" точку возрождения, но если я окажусь в этом же лабиринте... Дракон же устроит настоящий геноцид. Как я понял, эти мстительные твари ничего не прощают, а также с лихвой платят по долгам. Так что наверняка мне вернут пламя, так ещё и с процентами. А потом дракон обнаружит пропажу навыка. А потом... Ладно, не буду загадывать наперёд, мало ли, получится ему объяснить, что меня трогать не стоит, если нет ненужных навыков. Зная жадность драконов, они не будут просто так разбрасываться умениями. Блин, он меня тогда, чтобы долг вернуть, на медленном огне жарить будет... Одно лучше другого. Ладно, будь что будет. Поплыву по течению, как я всегда и делал.

Тем временем дракон недоумённо осмотрелся вокруг, и тут заметил меня. Что удивительно - он не смотрел на меня, как на объект своей ненависти. Мы так и стояли - смотрели друг на друга. Прошло около минуты, и дракон решил прервать затянувшееся молчание. В голове голос рептилии грянул, как гром. И что у них за дебильная привычка пытаться убить меня звуком?

- Кхм. А я где? - на удивление вежливо сказал он. Тут же он убавил громкость до нормальной. - Извините, вы, видимо, не привыкли к ментальному общению. Как мне к вам обращаться?

Моё прошлое имя никогда мне не нравилось, так что не буду его даже вспоминать. Представлюсь-ка я своим псевдонимом.

- Меня зовут... Авил. Я тоже не знаю, где мы находимся.

Решил не распространяться о способе, которым я его разбудил. Целее буду.

- Уважаемый Авил, не могли бы вы, пожалуйста, подойти ко мне? В этой пещере весьма проблематично передвигаться.

И вправду: дракон стоял между колонн, и в том месте потолок был повыше на пару метров. Так что выбираться отсюда он сможет только ползком, хотя если я надумаю убежать, он наверняка найдёт, чем меня уничтожить.

Он мне определённо не нравится... Вроде бы и вежливый, а своими жёлтыми глазёнками недобро зыркает. Но лучше уж по-хорошему, чем насильственными методами. Дракон опять начал говорить. Какой общительный.

- Я чувствую, что вы меня боитесь. Зря, я весьма добр и лоялен к низшим формам жизни. К тому же, я многого не помню, и вы сможете мне немного помочь. Обещаю, ничего плохого делать с вами я не буду.

Ага, конечно-конечно. Так я и поверил, тварь ты кристаллическая. Хотя всё равно выбора особо нет, так что приближаюсь к дракону. Остановился за пару метров от него, а он взял, и ткнул когтем в грудь!

Поначалу подумалось, что я снова умер, но боли не было. Посмотрел вниз, и сообразил, что его коготь лежит на амулете, а энергия стремительно перетекает к дракону.

Буквально через минуту амулет был опустошён, а дракон сидел мрачнее тучи. Снова диалог начал он:

- Я мертвец. Моя душа в твоей груди, так что теперь я буду находится рядом. Сейчас твоё тело спит, а когда проснёшься, я смогу с тобой связаться. Сил у меня нет, так что долго и часто говорить с тобой не буду. Вызывай только по крайней необходимости. До встречи.

Как только он договорил, меня перенесло в другую часть лабиринта. Ну и почему моя голова стала домом мутной зверушки с тёмным прошлым? Я попаданец, а не хозяин экзотического зоопарка!

За стадией отрицания пришло принятие. Ладно, от этого никуда не денешься, так что пусть будет. Меч полезный, да и новый товарищ может что-то рассказать об этом мире.

Сижу под колонной уже несколько часов. Несколько раз телепортировался, но всё время видел один и тот же приевшийся пейзаж. Жалко, что нельзя поспать во сне, я бы это с удовольствием сделал. Тут начало приходить чувство тела, будто отхожу от наркоза. Сознание помутилось, но боли не было. Это уже радует. Постепенно картинка необычной пещеры сменилась на пол туннеля, где я и провалился в сон. Лицо болело, а мясо валялось рядом. Ладно, я не привередливый, и на пол упавшее съем.

Внезапно пришло осознание, что кое чего не хватает. Злая энергия пропала! Нет, я её чувствовал где-то глубоко, но воспользоваться ею не мог.

- Рано. - прошептал драконий голос в голове. Ах ты тварь! А ну верни!

Но житель моей головы это проигнорировал. Ну как так? Сначала голос в голове, теперь я и без основного средства выживания остался. Что делать? Ладно, пойду в пещеру, там что-нибудь придумаю. По пути попробовал использовать рывок, но он тоже заблокирован! Когда я уже вышел в первую пещеру, которая при первом прохождении была пустой, до меня дошло, что все мои навыки заблокированы. Все. Аура страха в их числе.

P.S. Управление мечом не навык.

Кусочек истины

В пещере обитал очередной вид гигантских насекомых-мутантов. Это была помесь богомола и осы, и они были явно злы. Конечно, пришёл кто-то страшный, а они, бедные, убежали... Надо же выместить злость на ком-то более слабом? Ну ближайшая особь и кинулась ко мне. Тварь резко замахнулась, прицелилась, и опустила лапу по направлению к моей голове. Дольше всего она прицеливалась, и я успел подставить меч на пути лапы. Момента, когда тварь вдарила по мне я даже не увидел, но меч сделал своё дело, и прошёл через лапу как раскалённый нож сквозь масло. В этом плане я кое-чего не учёл. Физики. Тварь-то осталась без лапы, а я без головы, которую, будто поездом, снесло.

И снова боль.

Скорее всего, происходящее со мной после смерти можно описать так: разобрали на атомы, почистили их и собрали обратно, попутно вставив что-то новое.

Мучения кончились, а я снова на кругу возрождения. Фух, пещера моя, а паук что-то уплетает в углу. Аура страха не работает. Хм, а дракон отжал мой новый навык? И что это вообще?

Прислушался к себе. Никакой новой энергии нет. Значит, навык работает на мане. Пустил ману по телу, и ничего не произошло. Стоп. Мне кажется, или руки стали толще и мускулистее? Надо будет опробовать.

Подошёл к паучку (нет, бить я его не собираюсь. Надо же понять, что он ест?). Около него валялась огромная, порядком обглоданная сороконожка. Ну и куда в него влезает? Крис уже и так большой, а всё равно ест и ест. Наверное, у него появились новые навыки после эволюции, потому что в некоторых местах по всей пещере была свежая паутина, в которую и вляпался монстр. Кстати, откуда здесь тварь? Скорее всего, он выполз из ближайшего тоннеля, который я ещё не исследовал. Вопрос питания на ближайшее время решился, так что почему бы и не исследовать лаз? Сомневаюсь, что твари оттуда слишком сильные, ведь даже мой питомец с ними справляется. Туннель не очень высокий, но в целом, если немного нагнусь, то спокойно пройду, что я и сделал.

Проход был ничем не примечательным, за исключением тонкого слоя жгучей слизи по всем поверхностям. В целом терпимо. Сомневаюсь, что эту жижу выделяет камень (хотя в этом лабиринте всё может быть), так что надо быть аккуратнее, чтобы не напороться на тварей.

Хотя я и старался идти осторожно и наблюдать, всё равно запнулся на ровном месте. Попытался встать, но слизь намертво прилипла к телу! Сзади что-то заползло на спину. Это была мерзкая гигантская сороконожка! Как я её не заметил в узком туннеле? За мной никто не следовал - я постоянно смотрел. Хотя, что если она может становиться невидимой? Видимо, я и споткнулся об эту тварь. Что делать? Не могу двигать ни одной частью тела, навыков нет. Тем временем сороконожка скрутилась в кружок на моей спине, и с неё обильно стекала слизь. Всё тело обжигало, как от кипятка, а одежда уже растворилась.

У меня же есть меч! Начал призыв, но он слипся с поверхностью пола и моей рукой. Перерождение будет больнее, так что быстро заливаю всю ману в медальон. По телу, по неизвестной причине, прошли судороги и его скрутила боль. Но это не сравнится с возвращением к жизни! В левую ноздрю начала затекать слизь, но я ещё могу дышать правой. Отдаю мечу команду резать гада на спине, но в противостоянии меча и слизи победила последняя, а энергия амулета пропала, истратившись на бесполезную попытку рывка. Всё! Это конец. Как мне выйти из этого бесконечного круга боли?

Меньше чем через минуту слизь затекла во вторую ноздрю, и начались страдания. Это были незабываемые ощущения. Было до жути больно, а через пару минут я снова умер. Вот это была настоящая боль! Опять. Никогда не привыкну, надо прекращать умирать.

Дальше было спасительное забвение.

С трудом продрал глаза на кругу возрождения. Состояние, в целом, нормальное но чувствую, что кожа покрыта слизью. Она больше не жжётся и не разъедает тело, а наоборот, дарит чувство спокойствия. Решил снять одежду, чтобы её не разъело, но тела видно не было! Я был прав: у твари была невидимость. Теперь вопрос: а как отменить способность? Пошёл, помылся. Слизь смыло, а серую кожу (почему серую???) стало видно, но через несколько секунд она снова перестала быть видна из-за очередной порции тёплой массы. Накатило сильное чувство голода. Никогда же после возрождения не хотелось есть! А тут на тебе. Решил не сопротивляться своему организму и пошёл к остаткам паучьей трапезы. Выбора нет, так что придётся есть не очень свежий трупик жука. Вернее, его остатки. А ведь тварь была немаленькая! Кстати, а где Крис? Поискал его глазами, и нашёл в углу. Нет, Криса там не было, зато было яйцо размером с холодильник. ХОЛОДИЛЬНИК!!! И куда в него влезло? Тварь-то не маленькая была!

Рядом с яйцом копошилась сороконожка поменьше, намереваясь прокусить скорлупу, только безуспешно. Всё равно моего питомца в обиду не дам, так что призвал меч и приказал зарубить тварь. После возрождения мана была полная, но прожорливый амулет впитал почти всю, оставив мне чуть-чуть, только чтобы не вырубился. Тельце оставил паучку, пусть растёт дальше. Глядишь, скоро и драконов кушать начнёт такими то темпами.

Ладно, хватит тянуть время. Откладывать неприятный приём пищи нет смысла. В любом случае придётся есть местных монстров, если не хочу умереть от голода. А я не хочу.

От сороконожки, пойманной Крисом, осталось примерно пятая часть, но учитывая её размеры при жизни... Хватит на неделю, но, боюсь, мясо (или что у них там) скоро пропадёт. На удивление легко оторвал кусок, собрался с мыслями и откусил. Вкуса не было никакого. А я боялся! Уже смелее доел то, что у меня в руках (было около полкило) и принялся за следующий кусок. Пока не насытился съел килограмм десять безвкусной массы. Видимо, местные монстры не очень сытные, так что охотится придётся много. Кстати, выделение слизи прекратилось и невидимость пропала. Значит, это механизм охоты сороконожки, и теперь я смогу добывать пищу без особого риска. Это радует. Кстати, а что дракон молчит? Помяни черта. После еды прошло минут десять, в течении которых я размышлял о происходящем и пришёл к выводу, что серая кожа полезнее, ведь вокруг камни. Затем в голове раздался голос и я увидел около своей руки маленькую имитацию дракона. Выглядела она точно также, как и его тело в кристальной пещере, но было размером с мою ладонь. Прихлопнул бы его, как комара, но при попытке это сделать рука прошла насквозь. Имитация крылатой ящерицы на это никак не отреагировала и начала диалог.

- Я готов рассказать тебе об этом мире. У меня хватит энергии для поддержания разговора на некоторое время.

Пф, я даже не знаю кто ты! Не могу я верить малознакомым людям (хотя каким людям? Драконам!), особенно если они помогают меня убивать. А кража моих навыков заставляет их относить именно к этой категории.

Оказывается житель моей головы умеет читать мысли. Логично.

- Я не крал способности, тем более они изначально были не твои. Мне нужна энергия, поэтому я перенаправил все твои источники на себя. К тому же, научись пользоваться ими, чтобы не разрушать тело.

Дракон говорил спокойно, но в нотках его голоса легко читалось лёгкое раздражение. Ну да, не понимаю я ни про какие источники. Надо будет попросить его научить меня управлять своими энергиями. Пусть пользу приносит, ведь я ему жилплощадь предоставил, а в ответ получаю вредительство. Паразит.

Дракон посмотрел на меня, как на умалишённого, и сказал:

- Я могу научить тебя высшей магии и грамотному управлению энергией, но на это потребуется много времени, которого у меня нет. Пока нет. Когда время на разговор кончится, попробуй сначала почувствовать ману, а затем направлять её и собирать фигуры. Чем больше тратишь, тем сильнее развиваешься. В тебе есть потенциал.

Уже хорошо, смогу управлять маной под руководством этого недопрепода. Надо бы что-то узнать, пока он не исчез.

- К тебе вернулась память. Можешь понять, где мы находимся?

Дракон явно удивился.

- Мы в Бездне. Ты серьёзно не знаешь о величайшей проблеме мира? Тогда откуда ты вылез?

- Из другого мира.

На дракона было смешно смотреть. Выпученные глаза, а челюсть повисла до пола.

- Ты герой? Обычно они появляются во времена, когда мир может исчезнуть. И появляются они в нормальных местах.

- Не знаю, герой я или нет. Я случайно сюда попал, и теперь хотелось бы выбраться наружу, к разумным. Кстати, а что может угрожать миру?

- Бездна. Герой до сих пор не смог победить Владыку. Он лишал его части сил и прииспешников, и герой умирал, а через несколько десятков или сотен лет Владыка снова ставил под угрозу существование мира. Тогда герой возвращался, и всё повторялось. Пусть я давно не в курсе, что происходит в мире, но если ты в Бездне - это значит только то, что она ещё не схлопнулась, то есть Владыка жив. Ты - новый герой.

Я попал. Обычно герою даётся всё самое лучшее, а главное - время на подготовку. Так почему же меня не могли по нормальному перенести? Обязательно нужно сделать всё через задницу и сразу кинуть в начало последней битвы. Дракон не дал додумать.

- У меня начинает кончатся время, так что теперь я хотел бы перейти к тому, что я хотел поведать тебе сегодня. Я ещё не представился. Раньше меня звали Рэваром, Великим драконом Северного архипелага, и сейчас я расскажу тебе одну историю.

Воспоминания, покрытые тысячелетней пылью

Дракон ещё не успел свою фразу, а мир перед глазами уже поплыл. Однако, псевдо-ящер не хотел исчезать и чётко маячил перед глазами. Тем временем своды пещеры растворились и я увидел покрытую снегом пустошь, окружённую заснеженными горами, и ледяной дворец посреди неё.

- Ты не просто услышишь об этом. Ты увидишь историю, которая произошла много тысячелетий назад. Началась она с момента, когда один из героев, Алтнер, победил Холла Бурана, хозяина Севера и верного слугу Бездны. К несчастью, Буран обрушил на героя посмертное проклятие, и поэтому Алтнер погиб. Проклятие заключалось в том, что на большой площади происходил невероятно сильный выброс энергии, а затем начиналась невиданной силы снежная буря, которая могла бушевать столетиями, пока не кончится энергия.

Пока ящер говорил, я всё видел. И последние секунды жизни героя, и Холла, которого можно назвать смесью снежной королевы, варвара и титана, а также бурю. Обычный человек из моего мира умер бы за секунду. Снежинки настолько бешено крутились, что казалось, вот-вот разрежут саму землю, над которой бушует стихия. Смельчаки, которые приходили за сердцем короля севера (оно и было источником энергии), умирали через несколько часов от переохлаждения.

Дракон тем временем продолжал.

- Через год после активации проклятия правитель местного государства попросил одного мага о помощи. То был сильнейший огненный маг, которого ни до моего рождения, ни на моей памяти никто не превзошёл. Он, за приличную сумму, согласился помочь и отправился к центру бури.

Кадр показал мага. С виду это был обычный мужчина лет сорока - сорока пяти, пусть и волосы были уже серые. Сильный загар, дорогая одежда, весьма мускулистое тело и аккуратно подстриженная бородка выдавали в нём человека светского, а не какого-нибудь затворника. В радиусе нескольких метров от него не было снега, а на некотором расстоянии стояла стена пара, а сам маг горел (дракон пояснил, что это аура огня). На земле вокруг не было ни одного растения: все погибли от мороза. Видна лишь каменистая почва и скелеты невезучих искателей местного "сокровища". Из-за пара вокруг мага почти ничего не видно, но и так ясно, что в снежной буре видимость не ахти, так что глазеть там не на что. Я бы не отказался увидеть солнце, но чего нет - того нет. Наверху виднелась лишь тёмно-синяя, почти чёрная бездна, в которой в безумном хороводе кружились сотни тонн снега. Хотя снежный пейзаж был каким-никаким разнообразием для привыкшего к пещерам.

Я смотрю магу вообще хорошо: сидит на панцире черепахи, чаёк попивает. Мне бы так. Вот выберусь, тоже чаи гонять буду и получать удовольствие от всеобщего обожания. Наверное. Герой я или не герой, в конце концов? Кстати, черепашка-то не простая. Мало того, что покрупнее легковушки будет, так ещё и быстрая, а панцирь вообще покрыт на вид непробиваемыми фиолетовыми кристаллами. Я недоумённо посмотрел на имитацию дракона. Он недовольно прикрыл глаза, и сказал:

- Да, это был я. Тогда у меня ещё не было сознания. Не перебивай, ты всё узнаешь. - После секундной паузы, во время которой я с трудом подавил смешок, бывшая черепаха продолжила свой рассказ. - Магу не составляло проблем поддерживать вокруг себя пламенную ауру, а каранайская черепаха считается одним из самых защищённых и живучих существ в мире. Именно это и повлияло на выбор мага взять меня с собой.

В этот раз смешок сдержать не удалось. "Великий и могучий" дракон всерьёз объединил себя и это кристальное недоразумение. Я смотрю на имитацию ящера: пусть сейчас он и маленький, но я помню его размер при нашей первой встрече. Выглядел он не то что пугающе, но в нём явно чувствовалась сила и недюжинный ум. При взгляде на черепашку остаётся двоякое ощущение: хочется восторгаться стойкостью этого животного (оно аж язык высунуло от усталости, но продолжает строить из себя бронепоезд), и в то же время ясно: что если оно останется в одиночестве, то явно не выживет в суровых условиях бури. Банально не хватит сообразительности и находчивости. Хотя чего я жду от животного?

Дракоша гневно сверлил меня взглядом. Ну а я что? Сам виноват в том, что показывает эту нелепую сцену. Наверное, он хотел, чтобы я увидел величие и уверенность в себе всадника, но я обратил больше внимания на черепашку и её длинный, развевающийся на ветру язык. Давно так старательно не сдерживал смех, аж школьные воспоминания нахлынули, что вызвало уже неприкрытый хохот. Ящер дал мне прийти в себя, после чего продолжил.

- Потом посмеёшься. Скоро кончится время. Гляди: маг приближается к эпицентру бурана. Просто наблюдай.

И вправду: небо стало абсолютно чёрным, а скорость и количество снега только увеличилось. Кольцо пара начало постепенно сужаться вокруг мага, хотя его аура наоборот усилилась. Маг убрал чайник, скрестил пальцы в загадочный символ и быстро что-то нашёптывал. Через несколько минут напряжённой борьбы со стихией на нём проступили капельки пота, но он не сдавался и закончил заклинание (а это было именно оно). Вперёд устремилось огненное торнадо. Его верх терялся в бездне небес, а нижняя часть выжигала всё на своём пути, не оставляя снегу ни шанса и создавая вокруг себя невероятную завесу из пара. Но, впрочем, снегу было без особой разницы, ведь его было слишком много.

Маг своей цели добился. Торнадо прошло вперёд очищая путь от надоевшего, но невероятно опасного снега, а черепаха с удвоенной скоростью устремилась по новой дорожке. Я понять не могу: как она так быстро передвигается? Но это не главное. Впереди замаячило яркое синее свечение, будто упала звезда. Огонь его прошёл насквозь, но оно и дальше светилось. Видимо, это и есть их цель.

Аура мага всё разгоралась, но её силы уже едва хватало, чтобы поддерживать тёплую зону вокруг черепахи. Было видно, как магу тяжело это даётся. Пот стекал ручьями, а его загорелое лицо приобрело цвет свежего помидора. Но он держался. Скорее всего, это уже был больше вопрос чести, нежели вознаграждения. Светящийся объект был всё ближе, и маг остановил черепаху за пару шагов до него. Глаза мужика загорелись невиданной алчностью, и он спешно потянулся к сверкающему голубому камешку, но не тут-то было.

Как только рука коснулась кристалла, буран резко усилился и стихия начала быстро втягиваться внутрь. Весь снег, что кружил в воздухе и лежал на земле с невероятной скоростью устремился в кристалл. Маг такой подлости не ожидал, так что умер на месте (от него осталось только пятно крови на земле, да и то снег быстро стёр как наждачка дерево), а черепаха в это время просто стояла и пялила своими тупыми глазами в пустоту. Снег ей не сделал ровным счётом ничего, не зря же это одно из самых защищённых существ. Через несколько секунд вся буря втянулась внутрь маленького камешка, а черепаха так и стояла. Пока она занималась этим очень полезным делом, я быстренько окинул взглядом окрестности. Всё та же равнина, что была и на первом кадре, но только здесь уже не было ни снега, ни замка. Всё волшебство фэнтезийного мира улетучилось, оставив после себя голую каменную пустошь, небо без единого облачко и яркое северное солнце. Хоть какая-то радость, пусть это и воспоминание многотысячелетней давности. Давненько я солнца не видел, даже не знаю, сколько я уже брожу по пещерам. Ладно поглазели - и хватит, тем более время перемоталось.

На новой картинке была уже глубокая ночь. Черепаха, с таким же растерянным видом, стояла напротив кристалла. И внезапно она подошла поближе и съела его! Да, просто взяла и проглотила! И зачем? А главное - почему? Сразу после этого действия её лапы подкосились и тяжёлая туша с грохотом упала на землю. Картинка прервалась, и вот я снова лежу в пещере. Имитация дракона выглядела сильно уставшей, но ей хватило сил сказать:

- Если хочешь учиться... Делай то, что я тебе говорил... Я приду, как соберу достаточно маны... Скоро ты всё узнаешь... Правду...

На последней фразе его информативная речь прервалась, а он сам исчез. Я пока решил поразмыслить о том, что произошло, но меня начало клонить в сон. Пожалуй, сделаю то, чего хочет организм.

***

Россия, глухой посёлок во Владимирской области.

Иван встал с кровати своего внука. Он уже заснул, наслушавшись историй, которые были якобы сказкой. Ему уже девять лет, как быстро летит время! А ведь раньше...

Дедушка стоял с загадочной полуулыбкой посреди комнаты и вспоминал, как пару-тройку лет назад нянчил своего единственного дорогого человека. Раньше была ещё жена, но она быстро покинула этот мир. Сын отвернулся от него так же, как и все остальные. Они считали его сумасшедшим, но они глубоко заблуждались. Именно поэтому Иван решил не посвящать сына в свои тайны. Пусть растёт нормальной, полноценной жизнью в безопасном мире. Но необходимо будет доверить кому-то свою миссию, иначе будет большая беда. Тело Ивана уже постарело и ослабло, так что нужно найти преемника. Решено. Это будет единственный внук, Владислав. На своё совершеннолетие он всё узнает...

Улыбка сползла с лица старика и он с досадой сказал в никуда:

- Эх, я ведь сегодня грядки не полил... Шурочка б меня за такое... Хотя без разницы, кому нужны эти... Грядки... Тем более уже поздно.

Иван спустился на первый этаж, прошёл в зал и достал с одного из книжных стеллажей чёрную книгу без названия. На первой странице было написано: "Личный дневник Воронова И. А. В случае смерти владельца передать внуку, Воронову В. О."

Старик уселся в кресло у стола, открыл дневник на странице с закладкой и начал писать. Во всём доме был слышен только лёгкий шум ветра и тихий шёпот старика, который усердно что-то вспоминал. Наконец он положил закладку, где остановился, закрыл книгу и откинулся в кресле.

- Надо всё вспомнить...

С этими словами он достал из ящика стола едва светящийся маленький шарик и очень осторожно положил его в рот. Его глаза закрылись, а мысли заполнило его прошлое. Прошлое, в котором ему почти удалось спасти свой родной мир.

Тяготы жизни

Спал я долго и крепко, но пробуждение приятным назвать было нельзя. Что-то назойливо скреблось на границе слуха и очень мешало спать. Провалялся пару минут, но звук становится всё громче, так что пришлось открыть глаза. Давно так хорошо не спал, даже полностью выспался. Невдалеке лежал Крис, но я его вначале не признал. Вот вымахал! Теперь, наверное, я ему и не нужен. Он больше меня, всё его тело покрыто крепкой на вид чешуёй с острыми наростами, которые а свою очередь сочились какой-то жидкостью. Желания проверять что это у меня не возникло, ведь это скорее всего яд. Кстати, моё тело опять покрылось слизью, а я невероятно голоден, но сперва нужно разобраться со всё нарастающим шумом.

Странный звук доносился из заложенного тоннеля, который был вторым по размерам во всей пещере. Разобрать, что там шумело было нельзя, но ясно одно: что-то весьма быстро движется в сторону нашей пещеры. Подобных звуков я никогда не слышал, и его весьма проблематично описать. Больше всего он походил на непрерывное стрекотание множества кузнечиков, но всё-таки сильно отличался. Ладно, нельзя просто так стоять и нужно срочно что-то придумать. Хлипкая баррикада из коконов паутины, которыми я заложил этот проход вряд ли остановит движение в мою сторону. Бой неизвестной угрозе я давать не хочу, так что лучше всего будет свалить. В логово дракона я опять не пойду, к невидимкам тоже, так что пойду в туннель, который я прошёл с рабочей аурой страха. Теперь туда вернулись местные жители, но так даже лучше, ведь смогу добыть пропитание. До богомолов наверное не дойду, да и в целом, не хочется к ним идти. Меч от них не спасёт, а с невидимостью против особо сильных тварей ничего не сделаешь. Ладно, буду решать на месте. Быстренько прожевал несколько кусков сороконожки, а остаток взял с собой. Хватит на один перекус. Поднял меч, мысленно позвал Криса и мы двинулись прочь от неизвестной угрозы.

Я медленно продвигался впереди, держа меч перед собой, а Крис прикрывал тыл. Туннель был пуст, а в пещере, в которую мы пришли, тоже никого не было. Видимо, мы пришли именно в тот момент, когда фауна данного места дружно свалила на охоту. Шум сзади постепенно нарастал, и постепенно перерос в трещание. Вряд ли только одна тварь может издавать такие звуки, и вероятно, их там сотни. Скоро меня догонят. Нужно срочно решить, куда валить. В проходы прямо напротив того, откуда мы пришли я однозначно не пойду, ведь существа за спиной, скорее всего, продолжат движение по прямой, если у них нет какой-то конкретной цели (очень надеюсь, что эта цель не я). В любом случае, нужно идти туда, где будет очень не удобно передвигаться существам с большими габаритами. Поискал вокруг подходящие лазы. Был один на высоте метра над полом. Уж туда-то они вряд ли сунутся: он слишком тесен (даже я буду идти полусогнутым) и чтобы в него попасть им придётся сразу, как окажутся в пещере, круто поворачивать влево. Я быстренько запрыгнул внутрь, а Крис удивил: выпустил очень толстую нить и притянулся к потолку лаза. Кажется, паучок уже посильнее меня будет. К этому моменту я продумал свои дальнейшие действия.

Скорее всего, неизвестная угроза двинется к богомолам. Мой план был прост, как палка и надёжен, как швейцарские часы. Сначала аккуратно дойдём до пещеры впереди, затем добудем пищу, а потом вернёмся домой и я буду учится магии, а точнее выполнять задание дракона. Но я не учёл того, что пищей можем стать мы.

Когда зашли в туннель непонятный звук сначала нарастал, а затем начал стихать. Видимо, угроза всё-таки ушла в другую сторону. Меня начало мучить дурное предчувствие, и оно никак не отпускало. По мере продвижения вглубь воздух вокруг становился всё более влажным, а температура повышалась. Вокруг стояла затхлость и вонь. В какой-то момент на полу стали появляться кости, а местами и целые скелеты. Вместе с ними на полу появилась и мутная вонючая жидкость. Кстати, целые скелеты иногда оживали, но весь бой сводился к резкому удару мечом. Классическим фэнтези меня уже не удивить, пусть в большинстве своём нежить раньше и была не человекоподобными существами. Но скелет есть скелет, так что я воспринял их как должное. Не всё же с неизвестными мутантами бороться, классика тоже иногда нужна!

Скелеты просто рассыпались даже если в них влетал Крис, и для него это стало чем-то вроде забавной игры, похожей на боулинг. Чем меньше кости очередного мертвеца разлетятся вокруг, тем радостнее был паук. Что ж, пусть развлекается. Наверняка пищи в этом туннеле и последующей пещере мы не найдём, но во мне заиграла жилка авантюриста и я принял решение не отступать, пока не дойдём до конца. Быстрый перекус, где мы напополам доели мяса только поднял наш боевой дух и мы с новыми силами двинулись дальше.

Духота вокруг стала уже нестерпимой, когда мы наконец дошли. И это был конец в прямом смысле слова! Туннель кончился тупиком. Я уже не мог здесь находиться, ведь эта вонь, кажется, уже пропитала всё моё тело, да и Крис начал мысленно выражать своё недовольство. Жижа к тому моменту уже была почти по колено, так что идти приходилось ещё осторожней. Было неизвестно, где скрывались мертвяки. Один раз меня схватили за пятку и чуть не утопили! Кстати, мой паук может ползать по стенам и потолку, так что он был более-менее чистым. Развернулись и потопали назад. К моему удивлению, жидкость продолжала прибывать. Всё, накатывает паника. Туннель-то длинный был! Перешёл на бег, но по колено в жидкости особо не побегаешь. Внезапно стены, пол и потолок заходили ходуном, и сверху полилась ещё более вонючая жижа. Крис упал вниз, и начал тонуть. Нет, так просто он не умрёт. Быстро выкинул меч и выхватил паука оттуда, но пол в очередной раз дёрнулся, и мы вместе свалились вниз. Вынырнуть уже не удавалось: как только жидкости смешались в достаточном объёме, я почувствовал боль. Кажется, это кислота или что-то вроде неё. Прямо у меня на руках растворялся мой самый верный друг за обе жизни, да и я сам мало чем отличался. Слизь, которую организм начал вырабатывать в ускоренном темпе, только добавила времени страданий, и теперь уже ничего не поможет. Крис не хочет умирать. Он даже не злится, он просто грустит, что слишком мало пожил. Прощай, мой друг. Ты не представляешь, как мне будет тебя не хватать. Я снова окажусь у нас дома, но ты...

Я чувствую, что плачу, но слёзы тут же растворяются, или сознание шалит, а слёзные железы уже растворились. Через пару секунд остатки моего друга исчезли в окружающей жидкости. Я не мог этого видеть, да и почувствовать, потому что от рук остались только кости. Я просто ощутил, как его сознание пропало. Через сколько-то секунд настала и моя очередь умереть. И снова боль, но она не сравнится с болью утраты друга. Я готов пережить такое множество раз, лишь бы вернули Криса. Но кто услышит мои мольбы? Никто не отвечает. Я остался без него, но пусть хотя бы память о нём будет жить. Никогда тебя не забуду. Может быть так остро ощущается утрата из-за того, что мы были как-то связаны и чувствовали друг друга. Но ничего уже не изменишь.

Ко мне вернулось чувство тела, и я опять лежу на кругу возрождения. На глазах слезы, но я понимаю, что это конец для Криса. И тут меня пронзила новая боль, почти такая же, как и во время возрождения. Я же не умер, и прекрасно всё вокруг вижу, так что происходит?

Нормальный день

В глазах потемнело, а тело били судороги. В свете событий последнего времени - ничего необычного, в очередной раз умираю. Только проблема в том, что я только что вернулся из небытия и даже ничего не успел сделать. Только в этот раз меня грызли изнутри. Что-то в животе откусывало куски плоти и медленно ползло наружу. Ощущения, мягко говоря, не из приятных. Видимо, лимит моих возрождений кончился, и теперь я буду страдать вечность.

Как оказалось - зря волновался. Из порванного бока вывалился паучок размером с кулак. Это был Крис, и он тут же начал радоваться. Как же он меня напугал! Но всё-таки он тоже не умрёт, и это не может не радовать. В конце концов, появилась ещё одна причина дорожить своим питомцем. Правда, после этого события мы оба очень проголодались, а паук был возмущён тем, что снова стал маленьким. Ну, тут уж ничего не поделаешь. Больше не умирай, дружище.

Я решил идти в пещеру дракона и тихонечко поохотиться на её окраинах. Она находится ближе всех остальных, да и к тому же других вариантов особо и не наблюдается: в одну пещеру стремительно умчалась неведомая угроза, и кто знает, будет ли она возвращаться тем же путём. Невидимки мне не нравятся, мерзкие они, да и прежде чем съесть придётся слизь убирать, а мне лень возиться с этим. В сторону, откуда пришло нечто, побывавшее в моей пещере даже смотреть страшно. Уже посмотрел. От "паутинной" баррикады ничего толком не осталось: её как ветром сдуло, только несколько ошмётков валяются на полу. По пути от этого туннеля до того, куда это что-то побежало пол стал похож на диван в доме, где живут несколько кошек. Как я понял, здесь было не одно существо, и вряд ли даже сотня. Скорее всего, по этой дороге пробежали несколько тысяч существ с когтями больше двадцати сантиметров. Куски камня, выдранные из пола, хаотично валялись по всей пещере. Нужно будет что-то сделать с этим проходом, иначе я спать спокойно не смогу. Ведь может быть, что вся эта толпа от чего-то убегала... Чего-то более жуткого, чем дракон... Бррр, страшно стало. Ладно, долой воображение, нужно идти добывать пищу! Крис остался в пещере. Его интеллект уже на достаточном уровне, чтобы понимать, что в данный момент он будет только мешаться. Смерть и воскрешение на него благотворно повлияли, он стал гораздо умнее. Такими темпами он скоро разговаривать начнёт! Как быстро дети растут...

С собой взял только меч, который обмазал слизью, ведь невидимость уже активировалась, и поэтому голод начал усиливаться. Быстренько прошёл по туннелю к выбранной пещере и начал осторожно продвигаться вдоль стены. Надеюсь, дракон меня не обнаружит.

Долго искать потенциальную добычу не пришлось: в одном из лавовых озёр что-то булькало и периодически оттуда выныривало тонкое чёрное щупальце. Поднял небольшой камешек и кинул его ко границе озера. Никакой реакции из лавы. Ладно, пойду тогда отсюда. Найду себе другую добычу, если эта не хочет послужить на благо меня любимого.

К счастью, новый кандидат в обед (или что сейчас?) нашёлся через несколько минут аккуратной ходьбы вдоль границ пещеры. Крот на паучьих лапах копошился клешнями в небольшой горке камней. Размер был приблизительно как у лошади, так что на некоторое время пищи хватит, если конечно Крис не решит опять вырасти. Нет уж, снова оставлять без пищи я нас не планирую, так что будем обходиться минимальными порциями.

Пока крот занимался этим несомненно важным делом, я, стараясь вообще не шуметь, прокрался к нему сзади, обошёл вдоль туловища и рубанул по слепой башке мечом. Самое удивительное то, что ничего необычного не произошло. Тварь просто молча погибла, а мы обзавелись пищей. Ничего личного, просто естественный отбор. Взвалил добычу на спину и пошагал домой. Было необычайно легко, будто я тащил не тушу, размером с лошадь, а мешок с пустыми пластиковыми бутылками. Когда я таким сильным стал?

В это время я напрочь забыл об осторожности. Из того самого лавового озера выползло то, что я хотел изначально съесть. Хорошо, что тогда мимо прошёл. Даже не знаю, как правильно описать это существо словами. Похоже на чёрный шар, из которого торчит множество нитей, а в некоторых местах хаотично раскиданы огромные фиолетовые глаза. Вся эта конструкция была высотой с два этажа. Ну не, я не хочу умирать, так что медленно кладу крота на землю, и начинаю максимально тихо и аккуратно двигаться в сторону выхода из пещеры, но это непонятное существо что-то заподозрило. Прямо в мою сторону начали двигаться нити, попутно вращаясь и задевая большое пространство вокруг. Когда щупальцам оставалось меньше метра до меня, нервы сдали и я дал дёру. Нити тут же обвились вокруг ног и я полетел носом в пол. Руки эта тварь ещё не схватила, так что я начал махать мечом со всей своей скоростью. Получилось весьма недурно, вот только твари было всё равно. Она оказалась весьма сообразительной и не прыгнула на меч, как я надеялся. Очень жаль. Вдвойне жаль то, что я выдохся, и сейчас сущесво меня тащит к себе в рот. Оказывается, эта штука состоит из двух полусфер, и сейчас верхняя часть отъехала и меня медленно, будто наслаждаясь моей беспомощностью, подняли в воздух. Тварь рассчитывает, что я стану её обедом? Не дождётся! У меня есть последний аргумент. Непонятно зачем я выкрикнул вслух:

- Подавись!

Вместе с этим словом я пустил ток маны по амулету и кинул меч прямо в пасть этого страшилища. Щупальца меня тут же выронили, начав заниматься новой угрозой, и я больно шмякнулся о землю. Видимо, это существо звуков издавать не умеет, поэтому я смотрел немое кино "Избиение младенцев". Весь этот клубок нитей был изрезан меньше, чем за минуту, будто это была не тварь, а почти растаявшее масло. Сразу по окончании "работы" меч вернулся в руку, а амулет перестал потреблять ману. Уже чувствую, как силы начинают меня покидать, а глаза закрываться. Какой прожорливый амулет! Или это всё очень жадный дракон, который там сидит? Ладно, спрошу у самого ящера, когда засну, но так просто я не сдамся! Я не буду спать дома у того, кто меня дважды убил. Поднял тушу многострадального крота и понёс его на подкашивающихся ногах домой. Благо, туннель короткий и я весьма быстро добрёл до пещеры. Перед тем, как отрубится, сказал Крису охранять меня и предупредил, чтобы он всё не съел. Какой хороший день: ни разу не умер, так ещё и пищу добыл, но в бочке мёда есть ложка дёгтя. Именно ей и был предстоящий разговор. Не знаю почему именно, но не люблю я свою драконочерепаху. Не нравится - и всё тут, пусть он и полезный. Всё, молчу. Чему быть - того не миновать, так что закрываю глаза и засыпаю.

***

Восточный континент, страна Валия. Старый дом на окраине деревни.

- Рики, иди кушать!

- Сейчас, ма!

Полная женщина в бежевом переднике и кастрюлей в руках требовательно смотрела на второй этаж, откуда быстро перебирая коротенькими ножками бежал её сын.

- Ой!

С этими словами Рик запнулся и полетел вниз. Анна, именно так звали мать ребёнка, хотя местные относились к ней с крайним почтением и иначе чем по имени-отчеству не называли, тяжело вздохнула и поставила кастрюлю на пол.

- И в кого же ты такой неуклюжий? - тихонько и ласково сказала она сыну.

Рик виновато опустил глаза и спрятал рукой кровоточащий нос, а Анна тут же поправилась.

- Ну ничего же страшного не случилось, верно? Сейчас тебя подлатаю. - Из рук Анны полилось мягкое зелёное свечение и впиталось в лицо её сына, а рана тут де зажила.

- Мама, ты лучшая! Спасибо тебе! - Рик выглядел невероятно счастливо, хотя и потирал недавно восстановленный нос.

- Ты же хочешь быть воином? - Рик уверенно кивнул -А воины не боятся боли. Исцеляющая магия очень редкая, а я не смогу лечить тебя всю жизнь.

На лице мальчика появилась серьёзная задумчивость, а после оно опять расплылось в довольной улыбке.

- Сможешь!

Анна тихонечко засмеялась, но чёрная печать на её спине, о которой почти никто не знает, засветилась, и смех перешёл в тяжёлый кашель.

- Пойдём... Кушать... Остынет же...