О мире и Море

I

Зачем я вообще в это ввязалась? Этот вопрос прокручивался в моей голове снова и снова, пока конвоиры с галантностью големов сопровождали меня до королевской темницы Цереса.

Нет, конечно, с теоретической точки зрения ответ у меня был, и ответ весьма благородный: ради борьбы с тиранией бездарного короля, ради свобод и справедливости, во имя благополучия церейского народа в целом и жителей Мореса в частности. Но в глубине души я понимала, что все эти слова — не более чем фантики, за которыми не прячется даже самой дешёвой конфеты. Абстракция, за которой ничего не стоит. И, что самое обидное, в которую я сама не верила ни единой секунды. Но все равно связалась с отрядом сопротивления, вступив в их ряды. Так зачем?

Мне казалось, что настоящего ответа на этот вопрос я не знаю, потому что признать правду мне не хватало мужество. Отказ от нормальной жизни, приличной работы, восстание против королевской власти и почти стопроцентная смертная казнь за совершенное преступление — слишком большая цена за борьбу со скукой. И слишком глупый финал даже для меня.

С другой стороны, разве это не закономерно? За все двадцать восемь лет своей жизни я так и не разобралась, что с ней делать. Так почему бы не избавиться от нее таким вот странным способом? Хоть на королевский суд посмотрю напоследок. Все какое-то развлечение.

− Сюда, − буркнул один из конвоиров и бесцеремонно толкнул меня куда-то влево.

Этот грубый жест заставил меня вынырнуть из потока мыслей и осмотреться. Мы стояли перед задним входом в восточную башню портового дворца. Признаться, меня это удивило. Разве меня ведут не в темницу?

Портовый дворец представлял собой жизнерадостное здание на самом побережье Великого океана. Он был сложен из песчаного камня, имел солнечно-желтый цвет и при свете небесного светила переливался как самоцвет. Каждая из четырех башен дворца взмывала вверх на добрые двадцать метров, что по меркам Цереса было немыслимой высотой. Здание украшали колонны, портики и балюстрады, что добавляло ему легкости и воздушности. Идиллическую картину завершали витражные окна с зарисовками торговых отношений Цереи и с другими странами. Загляденье, а не дворец. Хоть сейчас его на открытку.

В первую секунду, когда мы с конвоем вошли внутрь башни, меня охватил ужас. Неужели меня решили продать в рабство? У нас вообще разрешена работорговля? Я о таком не слышала, но, может, этот факт просто скрывают от общественности? Иного объяснения, зачем вести преступницу в портовый дворец, у меня не нашлось.

К счастью, объяснение обнаружилось уже через минуту, когда я со своими галантными спутниками поднялась по винтовой лестнице до второго этажа башни. Там моему взору открылся небольшой ряд камер, в каждой из которых я успела заметить по человеку. Разглядеть их подробнее мне не удалось, так как мой провожатый снова подпихнул меня в спину.

− Шевелись давай, − недовольно протянул он. − Нам на четвертый этаж.

− Не ворчи, − вступил в диалог с первым второй конвоир. − Она же ещё даже не осуждена. Лучше посмотри, какой отличный день!

− Где же он отличный?

Настроение моего первого провожатого и не думало улучшаться. Он с неудовольствием выглянул в витражное окно между этажами, чтобы погрозить кулаком солнцу. По всей видимости, этот жест предназначался жаре, царившей снаружи — уличные термометры показывали отметку свыше тридцати градусов. Настоящее пекло. Но сейчас время Церы, седьмой месяц года. В это время и не такое бывает. Хотя для себя я отметила, что Морес в плане погоды был гораздо комфортнее столицы.

− А ты внимательно посмотри. Да не на солнце! А на порт. Видишь?

Теперь уже оба конвоира остановились возле окна, и я, прикованная к ним нерушимыми путами, также сделала остановку. Из окна действительно было видно часть торговую порта. У причала я насчитала не меньше 20 кораблей. Считать людей, снующих вокруг них, не было никакого смысла — все равно сбилась бы.

− Ну и? Куча эольских кораблей. Они здесь постоянно курсируют. Что с того? − непонимающе уточнил недовольный конвоир.

− Куча-то куча, но есть среди них редкий гость, − радостно ответствовал мой второй сопровождающий, указывая пальцем куда-то через витражный нос падского торговца.

− Это что, «Страшила»? Неужели? Его почти год не было! Я уже и забыл вкус настоящего вест-эольского пива! − настроение конвоира улучшалось на глазах.

− Так а я о чем? Отличный день! Предлагаю после смены завалиться в «Портянку». Ты в деле?

− Спрашиваешь ещё!

После этого занимательного диалога, позволившего мне вдоволь насладиться панорамой порта и хотя бы таким образом проникнуться столичной жизнью, мы с моими сопровождающими с удвоенным рвением поторопились к месту моего заключения. На четвертом этаже конвоиры передали меня в руки местного стражника, развеяли связывавшие нас с ними нерушимые путы и отправились восвояси.

− Мора Ксар? − уточнил стражник, в чьи руки меня вверили, и, не дожидаясь моего ответа, отпер камеру за своей спиной. − Прошу.

Мора. Как же я ненавижу это имя. Не само по себе, конечно, а тот факт, что так зовут меня. Какой матери вообще придет в голову называть ребенка именем богини? Ответ очевиден: моей. Ей было важно называть меня именно так, поэтому я не спорила. Но после смерти матери я поменяла имя, поэтому обращение стражника вызвало во мне шквал неприятных воспоминаний. Дурацкая документация. Большую часть жизни все зовут меня Мерой, но если в регистрационной книге Мореса указана Мора, под суд пойдет именно она.

Дверь камеры за моей спиной закрылась, и я ожидала, что останусь в полумраке, но ошиблась. Небольшое помещение, включавшее кровать, прикроватный столик и ширму, отделяющую основное пространство камеры от гигиенических удобств, было освещено светом еще одного витражного окна, на этот раз с изображением торговца из Джуна. Решеток на окне не было.

Я даже моргнула, удивляясь увиденному. Какая странная темница. Башня вместо подвала, витражное окно в полстены, никаких решеток. Да отсюда же можно сбежать! Если, например, иметь веревку или возможность ее сделать. Или уметь левитировать. Или если кто-то снаружи захочет помочь и приставит к башне лестницу.

Я вздохнула и села на кровать, отметив, что она не жестче той, что стояла в моей спальне в доме лорда Рэма. Конечно, никто мне не поможет, и никуда я не убегу. Да и куда? И я стала ждать судного дня, рассматривая через витражное окно проворных работяг, старательно разгружающих «Страшилу».

II

Вообще-то я не собиралась спать, но мой организм рассудил иначе. Видимо, сказался стресс от вчерашней погони и последующее тягостное путешествие под конвоем. Тот ещё выдался денёк.

Из объятий Морфея меня вырвали шум возни и отборная брань, доносившиеся со стороны порта. Про себя я отметила, что этой тюремной камере не помешает звукоизоляция, но поспешно встала и подошла к окну. Я была уверена, что мне откроется картина занимательной заварушки. Но, увы, сквозь витражный рисунок проглядывала лишь панорама обыденного портового утра. Похоже, склока произошла слишком близко к моей башне.

Что ж, обойдемся без зрелищ. А что насчет хлеба? Пока я, умываясь, гадала, кормят ли в королевских темницах государственных изменников, в дверь камеры кто-то постучал. Затем, не дожидаясь ответа, зашел.

− Доброе утро, − раздалось от двери, и я выглянула из-за ширмы. Моему взору предстал вчерашний стражник. Наутро он выглядел куда более помятым, чем вчера вечером. Он окинул камеру взглядом и, наконец найдя меня, смущенно улыбнулся. − Я принес завтрак. Только он, это… Без бекона.

− Спасибо, − ответила я, не уверенная, следует ли мне подойти и взять тарелку из его рук, или лучше оставаться на месте. В конечном итоге я выбрала промежуточный вариант и, сделав несколько шагов в направлении мужчины, остановилась у стола.

− Он отличный, правда, − продолжил стражник, будто оправдываясь. − Яйца − свежайшие, а томаты только вчера с грядки собрали. Пальчики оближешь!

− Спасибо, − еще раз повторила я, совершенно не понимая, какой реакции от меня ждут. − Действительно, звучит очень вкусно. С удовольствием все съем.

Лицо мужчины просветлело, и он в один шаг оказался у стола, установив на него тарелку с еще дымящимся блюдом. Рядом на салфетку он заботливо выложил вилку и нож. Тюремный сервис выше всяких похвал.

− Приятного аппетита, − пожелал он, отступая назад к двери. − А насчет бекона… В общем, я его съел! Вот.

Сделав признание, стражник зажмурился, как от зубной боли, и остановился. Затем приоткрыл один глаз и уставился им на меня, будто ожидая порицания. Ситуация казалась такой нелепой, что у меня возникло мгновенное неконтролируемое желание открыть портал и оказаться где угодно, кроме этого места. И я интуитивно произнесла заклинание.

Разумеется, ничего не получилось. Ни намека на волшебство. Глупо было надеяться, что королевская тюрьма не защищена антипортальной сетью. Но в глубине души я надеялась. И до последнего не проверяла этот способ побега, цепляясь за него, как за спасительную нить. Что ж, теперь надежды нет.

Видимо, я изменилась в лице, потому что стражник открыл оба глаза и снова ко мне приблизился.

− Прости, прости, − заговорил он, усаживая меня на кровать. К этому моменту я окончательно потеряла контроль, и по моим щекам побежали слезы. − Если бы я знал, что ты так расстроишься, точно бы его не трогал! Но, понимаешь, эти болваны − мои сменщики − все мясо ночью сожрали. Вприкуску к эольскому пиву, будь оно неладно. А я, если утром не съем чего-то мясного, потом весь день страдаю! Вот так и вышло, что я твое съел.

− Все хорошо, − выдавила я, отчаянно пытаясь успокоиться. У меня не было ни сил, ни желания объяснять стражнику истинную причину моего состояния, но и оставлять надзирателя с чувством вины казалось неверным. Пришлось врать. − Просто я вспомнила дом. И детство. Вот и нахлынуло. Бекон тут ни при чем, правда. Прошу прощения за мою реакцию.

− А, вот оно как… Понимаю, − кивнул мужчина и по-отечески потрепал меня по плечу. − Ну, ты это… Не раскисай. Все хорошо будет. Сейчас поешь, потом на суд сходишь, через пару-тройку часиков вернешься, а там и обед. Уж там точно мясо будет! И такие булочки — ммм! Ты когда-нибудь пробовала выпечку «У Лили»?

У меня не было сил говорить, поэтому я просто помотала головой.

− Нет? − стражник явно оживился. − Да ты что? Тогда я лично для тебя набор «Знакомство с хозяйкой» закажу. Там двенадцать маленьких булочек, и каждая — настоящий кулинарный шедевр. Тебе точно понравится! Только чур не грустить! По рукам?

− По рукам, − подтвердила я, с удивлением обнаружив, что улыбаюсь.

Вообще-то я сильно сомневалась, что мне еще доведется вернуться в тюремную камеру. Согласно церейским законам, наказание за государственную измену — смерть. И приговор, по старинному обычаю, приводится в исполнение в час его оглашения. Так что у меня было мало шансов даже просто дожить до обеда. Но добродушие и открытость этого нелепого надзирателя заставили меня перестать думать о неизбежном и насладиться моментом. В конце концов, почему нет?

− Вот и славно, − улыбнулся мне в ответ стражник, вставая. И, выходя из камеры, добавил. − Только обязательно поешь, пока все не остыло. Конвоиры придут за тобой через час.

− Хорошо, − ответила я, почувствовав, как упоминание конвоиров вновь заставило мое сердце сжаться от страха. − Спасибо.

Мужчина вышел, и мы с завтраком остались наедине. К слову, стражник не соврал — действительно пальчики оближешь. Может, поначалу блюдо и показалось мне несколько пресным, но предательские слезы быстро придали ему солоноватый вкус.

III

Примерно через час дверь в мою камеру отворилась снова, и на пороге я увидела конвоира. О его должности свидетельствовала форма, хотя выглядел он раза в два младше тех бравых молодцев, что сопровождали меня до портового дворца. И во столько же раз худее.

− Мора Ксар? − уточнил он, глядя на меня. Я приподнялась с кровати и кивнула. − Прошу за мной.

Мне казалось, я уже успела морально подготовиться к этому часу, но, вставая с кровати, почувствовала дрожь в коленях и чуть не упала. Конвоир, заметив мою неловкость, тут же подскочил ко мне и подал руку. Я неловко на нее оперлась, и мы покинули мою уютную тюремную резиденцию.

В коридоре мой провожатый остановился, чтобы расписаться в каком-то бланке надзирателя. Двое мужчин неспешно обменивались любезностями, а я неловко топталась рядом. Сегодняшний конвоир не стал утруждать себя применением нерушимых пут, поэтому сейчас мне ничего не мешало броситься от стражи наутек, но кое-что меня останавливало. Этим кое-чем был здравый смысл. В конце концов, разве смогу я от них оторваться? А даже если да — куда бежать и как спрятаться в незнакомом городе?

− Буду ждать тебя к обеду, − улыбнулся стражник, вероломно лишивший меня утреннего бекона. Ага, вернусь я, как же.

− Идемте, − вывел меня из транса голос конвоира. Когда я посмотрела на него, он указал на лестницу, ведущую наверх. − Нам туда. Я пойду сзади, чтобы видеть вас, хорошо?

Я снова кивнула и зашагала по ступенькам. Несмотря на то, что все мои чувства максимально притупились, у меня получилось удивиться.

Во-первых, обращению на вы. Вчерашняя пара стражников, обеспечивающих мое перемещение из Мореса в столицу, подобной вежливостью не отличалась. К чему церемониться с преступницей? С другой стороны, мой сегодняшний провожатый молод. Скорее всего, работает недавно. Возможно, просто не успел огрубеть.

Во-вторых, направлению нашего движения. Куда мы идем? На крышу? Я ожидала, что меня выведут из портового дворца и под конвоем проведут до суда по центральным улицам города. Воображение услужливо дорисовывало негодующую толпу, швыряющуюся гнилыми овощами. Но мы не покинули дворец, а продолжили подниматься по восточной башне.

− Вы не устали? − спросил мой провожатый слегка запыхавшимся голосом, и какая-то часть меня пожалела, что я не попробовала сбежать. Возможно, шансы все-таки были. − Можем пойти помедленнее. Портальная дверь установлена на самом верху.

− Все хорошо, − ответила я, не сбавляя темп. Портальная дверь? Значит, они работают даже внутри антипортальной сети? Или… Я почувствовала, что во мне вновь разгорается огонек надежды. И, чтобы избавиться от растущего волнения, продолжила разговор. − Эта дверь ведет в здание суда?

− Не совсем, − выдохнул юноша, наверстывая ступени между нами. − Эта ведет в транспортную залу королевского дворца. А вот оттуда уже можно шагнуть в здание суда, прямо в зал заседаний.

К этому моменту лестница закончились, и мы оказались на верхней площадке башни. Здесь не было ничего кроме узеньких окон с бесцветными прозрачными стеклами и одинокой двери, стоящей по центру.

− Пришли, − облегченно произнес мой конвоир, и в тот же момент я снова мысленно произнесла заклинание открытия портала.

Ничего. Опять. Значит, портальные двери имеют иную магическую конструкцию, и сети на них не влияют. Мои ноги снова затряслись, а мысли завели панический хоровод. Что же делать? Может, развернуться и пуститься бегом вниз по лестнице? Судя по тому, как тяжело моему сопровождающему дался подъем, он меня не догонит. Но пока я отчаянно раздумывала, конвоир взял меня за руку и мягко шагнул в открытую дверь.

Уже в следующий миг мы оказались в просторном круглом помещении, вдоль стен которого располагались двери. Множество дверей. Оглядевшись, я бегло насчитала не менее тридцати. Видимо, это и есть транспортная зала. Там мы с моим провожатым оказались не одиноки. Через комнату то и дело проходили стайки людей, выходящие из одних дверей и спешащие к другим.

Пока я рассматривала обстановку и пыталась сориентироваться, юноша, все еще держа меня за руку, направился в противоположную сторону комнаты. Я последовала за ним. Впрочем, вряд ли у меня был выбор.

− Вы не возражаете? − уточнил конвоир, не сбавляя шаг, и кивнул на наши сцепленные руки. Мне показалось, что он слегка покраснел. − Здесь всегда так много народу. Не ровен час потеряться.

− Да, конечно, − рассеянно кивнула я, удивляясь наивности моего сопровождающего. Ни нерушимых пут, ни старых добрых цепей. Еще и спрашивает разрешения взять за руку. Будь на моем месте преступник посерьезней, уже давно был бы на свободе. Ну что за непрофессионализм?

− Вот эта дверь, − тем временем остановился юноша возле одного из многочисленных порталов. − Сейчас будем на месте.

С этими словами он распахнул портальную дверь, и мы нырнули в ее проем, на другом конце которого меня терпеливо поджидал зал судебных заседаний.

IV

Мгновение спустя мы вышли в просторное помещение, залитое теплым солнечным светом. По левую руку от нас возвышался подиум с установленным на нем широченным столом, прямо перед нами — открытая площадка, а чуть правее начинались долгие ряды скамеек и кресел. Впрочем, сейчас они были совершенно пусты.

Эта картина сильно отличалась от того, что успело нарисовать мое воображение. Где разгневанная толпа? Где большие шишки, чье достоинство попрало мое поведение? Где палач, в конце концов?

Я вопросительно посмотрела на конвоира, продолжая держать его руку. Мне пришло в голову, что мы еще не дошли. Скорее всего, портальная дверь вела лишь в один из многочисленных залов суда, и до нужного нам только предстоит добраться. Но мой сопровождающий не спешил двигаться с места. Взгляд мой он тоже проигнорировал. Юноша неотрывно вглядывался в стол на возвышении слева.

− Ваша честь, − неуверенно начал он. − Подсудимая Мора Ксар прибыла на заседание для оглашения приговора. Вы свободны? Если что, мы можем выйти и подождать…

Я тоже посмотрела на стол. Ровно по центру, едва видимая за многочисленными стопками бумаг и твердых переплетов, красовалась седая голова пожилого мужчины. Остальные его части были полностью скрыты от глаз. Среагировав на слова стражника, старик оторвался от своих дел и уставился на нас.

− О, Вито, это ты, − радостно улыбнулся мужчина, раздвигая бумаги прямо перед собой, чтобы лучше нас видеть. − Смотрю, растешь по службе. Молодец! Как ты на новом месте, уже освоился?

− Да, кажется, − нервно ответил юноша и неловко засмеялся. Его рука наконец выпустила мою, чтобы конвоир мог беспрепятственно почесать затылок. − Спасибо за ваше наставничество!

На этом диалог не завершился, и двое мужчин продолжили обмениваться дружественными репликами. Из них я невольно узнала, что Вито не прижился во флоте из-за морской болезни, что в стражу он попал по рекомендации пожилого судьи, что эти двое связаны дальними родственными узами и что на ближайшем семейном ужине для юноши решено организовать смотрины.

Чем дольше я это слушала, тем нереальнее мне казалось происходящее. Да что это такое? Сегодня же последний день моей жизни! Я, участница революционного заговора, должна предстать перед судом. Но разве это суд? Это же просто цирк!

На меня не обращали внимания, и я решила: была ни была! А затем осторожно отступила назад к двери. Если все сделать быстро, я успею сбежать! Нужно только…

− Вы куда-то собрались, госпожа Ксар? − пригвоздил меня к месту суровый голос, когда я делала третий шажочек назад к портальному проему.

Лица старика и юноши были направлены на меня. Судья казался недовольным, а мой конвоир — растерянным. Должно быть, он не заметил, как я отдалилась от него, и теперь чувствовал профессиональные угрызения совести. Тем не менее, парень быстро собрался, в один шаг обогнул меня и оттеснил от портальной двери.

− Прошу прощения, ваша честь, − виновато произнес Вито. − Я отвлекся. Непростительная невнимательность для стражника.

− Это я заболтал тебя, − устало вздохнул старик, не отводя от меня взгляда. − А девушка, должно быть, устала ждать. Что ж, тогда давайте начинать судебный процесс. Можете присесть.

Последнюю фразу судья сопроводил взмахом руки, указывая на ряд скамей напротив подиума со столом. Конвоир чуть подался вперед, но я осталась стоять как вкопанная.

− Суд? − уточнила я, еще раз обведя зал заседаний взглядом. − Но здесь же никого нет. Только мы втроем. Какой же это суд?

Во мне бушевала буря негодования, но сквозь нее отчетливо проступало отчаяние. Так нечестно, просто нечестно.

− Ты права, это не суд, − довольно легко согласился с моими словами судья. − Просто оглашение приговора. Твой случай был подробно рассмотрен в рамках слушания по делу Леона Стика. Поэтому начинать полномасштабный процесс еще раз оказалось нецелесообразно. В конце концов, ты же не будешь отрицать свою вину?

Я посмотрела мужчине прямо в глаза и покачала головой. Что уж тут отрицать? Напоминание о Леоне воскресило в памяти картину недавних дней.

Около месяца назад общество сепаратистов Мореса, членом которого я являлась на протяжении последних трех лет, получило важную информацию. По данным осведомителей, из столицы прибывали глава торговой гильдии и адмирал флота для частной беседы с моресским управлением. Сепаратистам удалось узнать, что предметом разговора станет возможность использования второго церейского порта.

О том, что порт Цереса не единственный, ходило множество слухов. Но действительно ли существует другой, и если да — то где именно, наверняка известно не было. По крайней мере, никому из нас. Но если выведать эту информацию и взять второй порт под контроль, то вопрос о независимости Мореса сдвинется с мертвой точки. Оттого решено было любой ценой добыть информацию. Внедрить в предстоящее мероприятие шпиона не удалось, поэтому к делу подключили меня — единственную чародейку организации. Правда, всего с одним заклинанием в арсенале. Зато каким! Моя способность к телепортации не раз открывала перед сепаратистами даже самые неприступные двери. И благополучно оставляла нас незамеченными.

На дело мы с Леоном отправились вдвоем. Ожидалось, что эта вылазка не будет отличаться от прочих. Но осведомители не упомянули одну маленькую деталь: со столичной делегацией прибыл королевский чародей Ли Цю. В смысле, настоящий волшебник, а не как я. Тот, кто мастерски умеет обращаться с магией. Он без труда уловил след от моего портала и поставил магический блок, чтобы не дать нам уйти. Остальное доделала стража. Так и закончилась моя революционная карьера. Совершенно ничего выдающегося. И поделом.

− Вам понятен приговор? − выдернул меня из воспоминаний уставший голос пожилого судьи. Ох. Судя по всему, пока я размышляла, он успел зачитать судебное решение, а я все прослушала.

− Да, конечно, − пробурчала я, окончательно возвращаясь в реальность. − Я готова к казни. Где палач?

− Какой казни? Какой палач? − испугался Вито и замахал руками. − Ты о чем?

− Похоже, барышня не слушала, −покачал головой старик. Мне даже показалось, он закатил глаза. − Повторить всю речь, или только приговор?

− Прошу прощения, − выдохнула я и почувствовала, как мои щеки заливаются краской. − Я отвлеклась. Но разве государственная измена не карается казнью?

− Шпионаж в пользу заговорщиков — тяжкое преступление. Однако суд принял во внимание, что непосредственно по вашей вине никто не пострадал, − пояснил судья. − Более того, вы получили положительную характеристику от многих жителей Мореса и лично ото всех сыновей почившего лорда Рэма. На этом основании ваш приговор был изменен на заключение. Присяжные постановили, что двадцати пяти лет будет достаточно.

Мои ноги подкосились, и я едва не упала. К счастью, конвоир вовремя меня поймал и усадил на скамью. Значит, я буду жить? Эта мысль колоколом звенела в моей голове.

− Вам понятен приговор? − снова раздался вопрос судьи. Не в силах ответить, я кивнула. − Вот и славно. Тогда заседание на этом можно закончить. Вито, мальчик мой, проводишь госпожу Ксар обратно в башню?

− Конечно, − бодро отрапортовал юноша и протянул мне руку. Видимо, предлагая опору. − Идем?

И я пошла за ним. Прочь из зала суда, через королевскую транспортную залу, в портальную дверь, ведущую на вершину восточной башни портового дворца, и дальше, вниз по лестнице, прямиком до камеры. До моей камеры на ближайшую четверть века.

− О, вы уже вернулись? − встретил нас дружелюбный голос стражника, когда мы остановились на четвертом этаже. − Рано вы! До обеда еще пара часов. Но «Знакомство с хозяйкой» я уже заказал. Тебе точно понравится!

− Спасибо, − машинально проговорила я и сделала шаг в дверной проем. На этот раз никакого портала. Только кровать, стол, ширма и витражное окно с видом на порт. На долгие годы.

− Всего доброго! − услышала я голос юноши по имени Вито, и дверь захлопнулась за моей спиной.

V

Не знаю, сколько времени я неподвижно просидела на кровати, уставившись в одну точку. Добродушный стражник, обожающий бекон, успел принести мой обед, объявить, что его смена окончена, и пожелать мне хорошего дня. Позже его сменщик, угрюмый и молчаливый, поставил на стол тарелку с ужином. Ни к тому, ни к другому я не притронулась.

Шум порта, доносившийся со стороны окна, сливался в монотонный гул. Идеальный звуковой фон для самокопания. А мне было о чем поразмыслить.

Там, на суде… В смысле, на «оглашении приговора», я испытала немыслимое облегчение. Меня не казнят! Я буду жить! И объявленный срок заключения в тот момент не играл никакой роли. Но теперь у меня появились время и силы, чтобы как следует осознать случившееся. И чем больше я об этом думала, тем мрачнее становилась.

Двадцать пять лет. Четверть века в заключении за собственную немыслимую глупость. Пожалуй, справедливый приговор. Даже мягкий. Но и безжалостный тоже. Смирившись с предстоящей казнью, я совершенно не рассматривала вероятность лишения свободы. И вот теперь не понимала, как жить дальше.

Что я буду делать ближайшие годы? Лежать на кровати? Смотреть в окно? Слушать шум недосягаемо далекого порта и медленно сходить с ума? Церея — слишком благополучная страна, чтобы использовать труд заключенных. Значит, никаким занятием меня не обеспечат. Только покой и уединение. На воле у меня даже не осталось родных и друзей. О визитах и передачках и говорить нечего.

Но даже не это самое страшное. Потом… Что будет потом, когда бесконечно долгие двадцать пять лет все-таки подойдут к концу? Что делать, куда идти? Я не смогу вернуться в поместье Рэмов. Зачем им дочь служанки с непонятным статусом спустя столько лет? От общества сепаратистов тем более нужно будет держаться подальше, чтобы никого не подставить. Останется ли за мной место управляющей библиотеки? Конечно, нет. За это время пройдет целая жизнь. И даже если я выйду на свободу, идти мне окажется некуда. И незачем. Темницу покинет старая женщина 53 лет. Без семьи, дома, профессии и перспектив.

Я сфокусировала взгляд на окне, вынырнув из удручающих мыслей. Ушлый джунский торговец с витража подмигнул мне бликом заходящего солнца. Интересно, насколько это стекло прочное? Может, если оторвать столик от стены, получится его разбить? Только вот непонятно, зачем. Двенадцати метров слишком мало, чтобы разбиться, и слишком много для побега. Эх.

Еще некоторое время я придумывала самые нереалистичные варианты бегства, но к моменту наступления полной темноты была вынуждена признать, что настоящих идей у меня нет. Я разрушила свою жизнь, и даже не заслужила ее завершения. Это конец. Очень долгий конец.

Аппетит так и не появился, и вся надежда на хоть какое-то восполнение сил обратилась ко сну. Я как раз собиралась ложиться, когда дверь в мою камеру отворилась снова. Как странно. Может, за посудой?

− Мора Ксар, − бесцветным голосом объявил стражник, едва сдерживая зевоту. − К вам посетитель.

С этими словами мужчина прошел вглубь комнаты и водрузил на стол простенькую, но очень яркую лампу. Я в это время недоуменно пыталась придумать, кто мог ко мне наведаться.

В Цересе я знала только служителей порядка, так или иначе сопровождавших меня вплоть до текущего дня. Вряд ли что кто-то из них решит навестить меня в нерабочее время. Может, это один из братьев Рэмов? Кажется, Ричард мог бы быть достаточно благороден, чтобы явиться ко мне. Но он не безрассуден. В конце концов, именно Ричард возглавляет движение за независимость Мореса. Было бы глупо так рисковать. А с Робертом и Рупертом нас практически ничего не связывало. Тогда кто же еще?

Больше никакие имена и образы на ум не приходили. Зато посетитель уже переступил порог. Им оказалась среднего роста фигура в плотном темном плаще с закрывающим лицо капюшоном. Стражник поклонился вошедшему и покинул камеру. Мы с незнакомцем остались наедине.

− Добрый вечер, − осторожно поздоровалась я, все еще гадая, кто бы это мог быть. В этот момент фигура шагнула ближе к лампе и скинула капюшон. Моему взору открылись белокурые локоны, чистое девичье личико и огромные голубые глаза. Ахнув от неожиданности, я добавила, − Ваше высочество.

VI

Несколько раз я моргнула, предполагая, что в неверном свете лампы мне показалось. Но наваждение не развеялось. Передо мной совершенно точно стояла дочь церейского короля, ее высочество принцесса Лана.

Разумеется, я не встречалась с ней прежде, но много раз видела изображения на печатной продукции. Помню, как в городской библиотеке Мореса я рассматривала открытки и календари с портретами принцессы и любовалась ее преувеличенно прекрасным ликом. Теперь же, глядя на эту девушку воочию, я могла смело сказать, что придворные художники даже преуменьшали. В лице девушки не было ни одного изъяна. Как кукла.

− Ты же волшебница?! − вывел меня из транса вопрос гостьи. Одновременно с этими словами девушка подалась вперед и схватила меня за руки.

От неожиданности я отшатнулась, запнулась о кровать и с размаху плюхнулась на постель. Хорошо хоть матрас в камере был мягким. Принцесса грациозно присела рядом. Руки мои она успела отпустить до того, как я бы утянула ее за собой.

− Прости, если напугала, − куда более спокойно произнесла девушка, посмотрела мне прямо в глаза и ослепительно улыбнулась. В этот момент мне показалось, что в камере стало на одну лампу больше. − Просто от твоего ответа зависит моя жизнь! Так что, волшебница?

Ничего себе новости. Для полного счастья мне же как раз не хватало ответственности за жизнь единственной дочери короля. Я помолчала, раздумывая над ответом.

Мне действительно было о чем поразмыслить. Волшебниками принято называть тех, кто выбрал магию своим основным ремеслом и неплохо в нем освоился. Но такой профессиональный путь был доступен только чародеям, то есть, людям с определенными врожденными физическими и психическими данными, подходящими для занятий магией. Под второй пункт я подходила. Под первый — со скрипом. В конце концов, за все время я освоила лишь два заклинания. А на нормальном уровне так вообще одно.

− В некотором роде, − в конце концов выдавила я, чтобы не затягивать паузу. − У меня есть чародейские способности, и я владею портальным заклинанием. Именно из-за его использования в преступных целях я и оказалась здесь. Другой магией я не владею. Прошу прощения, ваше высочество, но я вряд ли смогу вам чем-то помочь.

Я виновато опустила голову вниз, всем видом выражая сожаление. Мне казалось, что сейчас принцесса должна встать и покинуть мою камеру, но вместо этого девушка оживилась и встряхнула меня за плечи.

− Сможешь! − горячо воскликнула она. − Портальное заклинание — это как раз то, что мне нужно!

Ох… Я беззвучно вздохнула и посмотрела на свою гостью. Ее улыбка стала такой радостной, что больше не напоминала лампу. Теперь она могла потягаться с самим солнцем.

В моей голове уже родилась догадка, для чего королевской особе нужна волшебница с умением открывать порталы. Если я ничего не путаю, сейчас принцессе Лане пятнадцать лет. Пора влюбленностей, подросткового бунта и необдуманных поступков. Наверняка, решила сбежать из дворца со своим возлюбленным вельможей. А может и слугой — кто знает.

− Должно быть, вы хотите сбежать? − осторожно поинтересовалась я, проверяя, верны ли мои предположения.

− В некотором смысле, − вздохнула принцесса и наконец ослабила хватку. Затем она и вовсе встала и продолжила, расхаживая по камере. − Мне нужно незамеченной покинуть Церес и добраться до Драконьих гор, но ни пешком, ни через портальные двери этого незаметно не сделать. Повсюду стражники! Да и горожане меня все знают. Нужен новый, безопасный путь. И ты идеально с этим справишься!

Отчасти, слова принцессы подтверждали мою догадку. Но кое-что не клеилось.

− Драконьи горы? − на всякий случай уточнила я.

− Именно так, − нетерпеливо подтвердила девушка, продолжая мерить пол широкими шагами. − Так что, поможешь?

Я обратилась к своим немногочисленным географическим познаниям. Драконий хребет располагался на самом севере острова, после Граничного леса и полосы свободных земель. Даже для меня, жителя Мореса, такой пункт назначения казался немыслимо далеким. И невероятно опасным.

− Для чего вам туда, ваше высочество? − из вежливости спросила я, понимая, что помогать ей в этом безумии не буду.

Скорее всего, она расскажет одухотворенную историю никем не понятой любви, и поведает, как они с избранником решили бежать в драконий край. С точки зрения романтики, выбор действительно неплохой. Далеко, опасно, безлюдно. Искать там будут вряд ли, если не оставить следов. А кто попытается — найти там будет сложно. Для завершения картины можно подружиться с драконами, которые не попадаются людям на глаза уже больше полувека, и получится идеальная история «долго и счастливо».

− Я хочу разыскать и вернуть свою сестру, − бодро ответила принцесса, наконец остановившись. − Драконы похитили ее пятнадцать лет назад. Так что она должна быть где-то там!

VII

− Сестру? − машинально переспросила я, пытаясь проанализировать ответ принцессы.

Похищенная драконами сестра? Пятнадцать лет назад? Что-то тут не клеилось.

Во-первых, я никогда не слышала, чтобы у короля Цереи была еще одна дочь. Разумеется, никто из монаршей семьи не отчитывался мне лично, но обычно рождение детей благородных кровей не остается тайной. По случаю особых событий принято устраивать грандиозные праздники на всю страну. Я отлично помню празднование по случаю рождения принцессы Ланы — мне тогда как раз исполнилось тринадцать лет, и мне разрешили пойти на городскую площадь в одиночку. Других королевских особ на моей памяти не рождалось.

Во-вторых, драконы. Большая часть ныне живущих церейцев ни разу не видела крылатых ящеров. За последние пару веков популяция этих невероятных существ значительно снизилась, и уже долгое время никто из них не покидал горной местности. Многие поговаривали даже, будто драконы и вовсе вымерли. Как один из них мог похитить королевскую дочь пятнадцать лет назад? Слабо верится, что пробравшийся в столицу крылатый ящер остался бы незамеченным, но упоминаний о таком событии нет. Король с семьей отправились в Драконьи горы сами? Звучит еще более странно…

− Да, − звонко отозвалась Лана, прервав мои размышления, и, понизив голос, добавила. − Это огромная и мрачная тайна моей семьи. Сейчас я расскажу тебе подробности, но прошу: сохрани всё в секрете!

Девушка снова оказалась рядом со мной на кровати и сжала мои руки. Ее ладони были мягкими и такими нежными, что я невольно устыдилась своих. Интересно, она себя со всеми так ведет? Получается, да. Ну и нравы у царственной молодежи. Даже осужденных преступников не опасаются.

− Конечно, − подтвердила я готовность сохранять тайну и аккуратно высвободила руки. − Обещаю, что никому не расскажу.

− Тогда слушай! Когда отец был еще совсем юн, он организовал экспедицию во Владения высших сил. Никто ведь до сих пор не знает, что находится по ту сторону Великого океана. Отец знал, что ни одна предыдущая экспедиция не увенчалась успехом, но у него была новейшая навигационная техника и магические артефакты, способные помочь в пути. Несмотря на то, что уже в то время драконы редко выходили на контакт с людьми, он зарекся поддержкой нескольких из них. Флотилия отца продвинулась так далеко на юг, как не удавалось никому ранее. Но в какой-то момент драконы, как всегда отправившиеся на разведку, не вернулись. Мой отец посчитал дальнейшее путешествие слишком опасным и повернул назад.

Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Было видно, что принцесса искренне переживает. Бедняга.

Я в этой истории не видела ничего необычного. Не секрет, что все поколения королевской династии так или иначе пытались разведать недоступные части Великого океана, а драконы были их верными спутниками. Удивительным для меня было лишь то, что король Лорн тоже успел в этом поучаствовать.

− По возвращении домой, − продолжила девушка, − Отец признал неудачу и объявил о завершении экспедиции. Но драконы, узнав, что их сородичи не вернулись, впали в ярость. Чтобы уладить конфликт, отец пообещал отдать крылатому народу Цереи своего первенца. А потом у моих родителей родилась моя сестра, Луна. И, когда ей исполнилось два года, за ней явился дракон. Отец сам его впустил и даже не попытался помешать. Уговор есть уговор. Так моя сестра и оказалась похищена драконами.

На глазах принцессы Ланы застыли слезы. Девушка едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Я чуть было не положила руку на плечо принцессы, чтобы подбодрить ее, но вовремя спохватилась. Слишком фамильярно.

В камере повисла тишина. Я чувствовала, что должна что-нибудь ответить, но подходящих слов не находилось. Точнее, все, что было у меня на уме, было совершенно неуместно говорить в сложившейся атмосфере.

Да, история принцессы печальная. Но называть произошедшее похищением было неправильно. Никакой несправедливости в рассказанном развитии событий я не видела. Король пообещал? Да. Уговор выполнил? Да. Придраться не к чему. Но принцессе я этого, конечно, сказать не могла.

− Мама, − тем временем продолжила Лана, немного успокоившись, − Была беременна мной. Отец ничего не говорил ей о своем договоре с драконами. Когда Луну похитили, здоровье мамы сильно ослабло. Она умерла почти сразу после моего рождения.

После этих слов девушка расплакалась, и я приобняла ее за плечи. Может, и бестактно без спроса трогать принцесс, но вообще ничего не делать казалось и вовсе неприемлемым.

− Мне очень жаль, − искренне посочувствовала я.

Получается, король Лорн тот еще мерзавец. Без колебаний отдать драконам родную дочь, да еще и жену свою никак о подобном уговоре не предупредить. Если в этой истории и был злодей, то только он.

− Спасибо, − шмыгнула носом Лана и мягко высвободилась из моих объятий. Я неловко отстранилась. − Отец с самого начала знал, что Луна будет похищена. Поэтому ее рождение было тайной практически для всех. Но маме и придворным он объяснил нежелание рассказывать о рождении дочери широкой общественности страхом, что принцессу могут сглазить. Говорят, Луна была болезненной малышкой, поэтому все причастные согласились. Даже я совсем недавно узнала о том, что у меня есть сестра.

− Должно быть, вы очень злитесь на отца, − предположила я. Я бы злилась. Даже сейчас я чувствовала, как во мне закипает гнев.

− А? Что ты, конечно нет! − энергично замотала головой девушка. − Отец ни в чем не виноват! У него просто не было выбора. Он же заботился о благополучии всего королевства. Я понимаю это.

Серьезно? Не виноват? Я невольно закатила глаза и понадеялась, что из-за неидеального освещения этого не будет заметно. Может, с самого начала не стоило так рисковать с экспедицией? Или на худой конец предложить драконам какую-нибудь другую альтернативу? Ну, не знаю, полцарства, или что там еще драконам нужно?

− И именно из-за того, − тем временем продолжала девушка, − Что отец был вынужден соблюдать договор, Луну никогда по-настоящему не пытались искать. Он отправил несколько отрядов стражи в Драконьи горы, чтобы успокоить домашних, но настоящего приказа разыскать и вернуть мою сестру у них не было. Они даже Свободные земли не пересекали.

Чем дольше длился рассказ, тем тяжелее мне становилось его слушать. Отец века, не иначе. Может, не так уж и плохо, что я никогда не знала своего?

− Ты понимаешь, к чему я клоню? − вдруг поинтересовалась принцесса Лана. Глаза ее загорелись азартным огнем.

Судя по всему, ответ «Король Лорн − мерзавец!» был не тем, чего от меня ждали. Поэтому я отрицательно помотала головой.

− Мою сестру никто не искал! − торжественно изрекла моя гостья, эмоционально вскинув руки. − Никто не исследовал край драконов! А значит, мы будем первыми, кто по-настоящему попытается. И, уверена, мы сможем ее найти! Ты же мне поможешь?

VIII

Вопрос гостьи поставил меня в тупик. Я уже и забыла, что где-то в этой истории предполагалась моя помощь. Интересно, какая? Я ведь уже сказала, что не волшебница в полном смысле этого слова. Одного-двух заклинаний явно недостаточно, чтобы организовать полноценную исследовательско-спасательную экспедицию.

− Ваше высочество, − мягко начала я, выпрямляя спину. − Мне понятно ваше благородное стремление найти и спасти сестру. Вы очень храбры. Но, боюсь, я не смогу помочь. Мне не подвластна поисковая магия. Боевых заклинаний я тоже не знаю, а путешествие в Драконьи горы таит множество опасностей. И у заклинания портала есть ограничение по расстоянию. С его помощью отсюда никак не переместиться в край драконов.

− Я знаю, как работает портальная магия, − отмахнулась Лана, полностью игнорируя первую часть моей речи. − Ли Цю прочитал мне подробную лекцию. Но нам же не обязательно перемещаться сразу туда. Мы можем открывать порталы друг за другом, постепенно приближаясь к цели! Ты ведь это можешь?

− В теории, − растерялась я от такого нажима. − Но…

Продолжить мне не дали. Принцесса снова вскочила на ноги и встала передо мной во весь рост. С этого ракурса она казалась особенно царственной.

− Я все продумала, − заявила девушка и принялась загибать пальцы. − Завтра утром я приду к тебе, чтобы позаботиться о маскировке. Вечером того же дня организую побег. Как только выберемся из башни, тут же откроем первый портал до ближайшей деревни. Маршрутом из кулинарного путеводителя доберемся до Мореса, оттуда — через Граничный лес и Свободные земли. Прямиком к Драконьим горам!

Шикарный план. А главное — подробный. Обречен на успех.

− Сколько человек вы планируете взять с собой? − без особого энтузиазма уточнила я.

− Только мы вдвоем! − улыбнулась принцесса. − Так и сбежать будет проще, и перемещаться мы сможем незаметнее.

Я снова помолчала. Что тут вообще можно сказать? Это же полная чушь. Внутри меня протестовало буквально все. Идея безумная. Цель недостижимая. План провалится еще на этапе моего побега. Все это настолько очевидно, что и говорить нет смысла. Но поза принцессы и решимость в ее взгляде говорили о том, что она не отступит.

− Ваше высочество, − снова начала я, собираясь с мыслями. − У нас двоих нет шансов отыскать вашу сестру. Но со временем вы наверняка сумеете собрать отряд для ее спасения. Вам нужны настоящие следопыты. И волшебники. И воины. Возможно, вам даже не придется действовать тайно. Ни к чему так рисковать сейчас.

− Ну что ты прямо как нянюшка?! − отчаянно вскрикнула Лана, упирая руки в боки. − Никто из посвященных в тайну не согласился мне помогать. Я уговаривала, поверь! И обнародовать семейный секрет никак нельзя. Это может подорвать репутацию короля! А время поджимает!

− Но вы же рассказали мне…

− Так ведь ты волшебница! − произнесла девушка таким тоном, будто она поясняет мне прописные истины. − На всю Церею из волшебников лишь ты и Ли Цю. Но он-то — правая рука отца, и мне точно помогать не согласится. Остаешься только ты.

Очередной раз заявлять о том, что я не волшебница в полном смысле этого слова, мне не хотелось. Тот факт, что меня поставили в один ряд с цересским чародеем, польстил. Но на смену радости тут же пришла досада. Где я и где он? Это как сравнивать дракона с ящерицей обыкновенной.

− Я правда всё продумала! − принцесса тем временем продолжила настаивать на своем. − Пожалуйста, помоги мне. Прошу.

Глаза моей гостьи сделались такими огромными и такими жалостливыми, что отказать девушке, не почувствовав себя злодеем, стало решительно невозможно.

− А почему поджимает время? − зацепилась я за не дававшую мне покоя деталь.

− Так ведь мой шестнадцатый день рождения совсем скоро, − печально вздохнула принцесса Лана, опускаясь на кровать. − Великий океан стал небезопасным местом. Пираты атакуют, морские демоны мешают. Столько кораблекрушений за последние несколько лет — сущий кошмар! Церее нужен союз с Северными островами. И ничто не связывает государства прочнее династических браков. Поэтому, когда мне исполнится шестнадцать, я должна стать женой князя Юстаса. Старого и противного!

Девушка высунула язык и скорчила такую гримасу, что я невольно рассмеялась.

− Но если мы найдем Луну, − вдохновенно продолжила Лана, − мне не придётся этого делать. Она ведь старше. Значит, замуж будет логичнее выдать ее. Так и у Цереи проблем не будет, и у меня. Здорово, правда?

«Не то слово», подумала я, но комментировать не стала. Благородством тут, оказывается, и не пахнет. Найти давно пропавшую сестру только ради того, чтобы использовать ее в качестве выкупа. Да вся королевская семейка хороша!

− Пожалуйста, помоги мне!

Девушка снова взяла меня за плечи, но на этот раз очень аккуратно и без какого-либо нажима.

− Обещаю, − заверила принцесса, − У нас всё получится, и мы вернемся героями. Втроем. А по возвращении твой приговор непременно отменят! И мы заживем счастливой и свободной жизнью!

Ничего не получится. Без вариантов. Я прекрасно понимала это, но одна мысль не давала покоя. Звучала она примерно как «а что я теряю?».

Я окинула камеру взглядом. Кровать, стол, лампа, ширма, витражное окно. На ближайшую четверть века. Этой жизни я боюсь лишиться? Когда нас поймают, меня, скорее всего, все-таки казнят. Но, может, оно и к лучшему.

− Хорошо, − произнесла я, почувствовав, как мой голос дрогнул. − Я готова помогать вам, ваше высочество.

− Ура! − воскликнула принцесса Лана и закружилась по комнате. − Обещаю, ты не пожалеешь! До завтра!

С этими словами девушка покинула камеру, оставив меня в полном замешательстве. Что я делаю? Зачем? Разум отчаянно генерировал панические мысли, а сердце трепетало в радостном предвкушении. Неожиданно к их дуэту присоединился желудок, известивший о том, что не прочь подкрепиться. Я отыскала глазами набор выпечки «Знакомство с хозяйкой» и жадно на него набросилась. Невероятный вкус! Вкус самой жизни.

IX

За ночь я так и не сомкнула глаз. Даже удивилась реакции собственного организма. Значит, уверенный, что меня казнят, мой мозг решил спать спокойно. Но стоило впереди показаться проблеску надежды на дальнейшую жизнь, запасаться энергией он отказался. Чудеса.

После бессонной ночи события прошлого вечера стали казаться нереальными. Может, я просто переутомилась? Всего за несколько дней я потеряла привычные дом, работу и окружение, получила официальное звание преступницы, впервые посетила столицу Цереи — правда, под конвоем — и едва осталась в живых. Чего только не пригрезится в таких обстоятельствах.

Я почти убедила себя в том, что принцесса мне привиделась, но когда в дверь камеры постучали, мое сердце сделало кульбит и замерло в предвкушении. Поэтому, увидев на пороге вчерашнего сонного стражника с подносом, я не смогла сдержать разочарованного вздоха.

− Не любишь творог? − уточнил мужчина, очевидно, неправильно интерпретировав мою реакцию. − Могу уточнить на кухне, остался ли у них хлеб. Возможно, удастся договориться на сэндвичи. Но как по мне, так сырники у сегодняшней смены получились отличные!

− Нет-нет, что вы! − поспешно возразила я, коря себя за несдержанность и попутно отмечая, что местная стража крайне серьезно относится к приемам пищи. − Просто не выспалась, вот и выгляжу так… Недовольно.

− Ааа, − протянул мужчина, проходя в камеру и водружая поднос на прикроватный столик. − Наверное, потому что голодной была. Вон, ужин нетронутым остался! За фигурой следишь, что ли?

− Просто не было аппетита, − пояснила я, придвигаясь к ширме. Стражник звучал так сурово, что я засомневалась, не является ли пренебрежение пищей преступлением по меркам Цереса. Или, по крайней мере, по меркам караула восточной башни портового дворца. С них сталось бы.

− Эх, молодежь, − покачал головой мужчина, забирая старые подносы и направляясь к выходу.

− Спасибо! − крикнула я вдогонку, удивляясь, что меня все еще относят к молодежи.

− Да не за что, − буркнул стражник от порога. И, немного подумав, добавил. − Кстати, если решишь доспать, лучше делай это днем. Вечером планируется крупная облава в порту. Так что тишины не жди.

Снова оставшись в одиночестве, я решила воспользоваться советом. В сон меня действительно клонило.

Устраиваясь в кровати, я обдумывала услышанное. Вечерняя облава в порту? Почему-то эта новость меня удивила. За эти два дня у меня сложилось представление о Цересе как о совершенно спокойном месте. Ведь если даже к сопровождению осужденных преступников здесь подходят так беспечно, что уж говорить об организации общественной жизни. Но, получается, я ошиблась. И преступность здесь есть. И полиция. И даже запланированные операции. Интересно, будет ли что-то видно из моего окна? С этими мыслями я наконец заснула.

Разбудил меня очередной стук в дверь. Часов в камере не было, но судя по высокому положению солнца, день подошел к своей середине. Должно быть, время обеда.

Я выбралась из постели в тот же момент, как дверь камеры отворилась. Под мое удивленное молчание внутрь зашла принцесса Лана в сопровождении еще более юной девушки, склоняющейся под тяжестью множества сумок.

− Ну что, ты готова? − с порога заявила принцесса, решительно направляясь ко мне. − У нас есть часа три, так что мешкать нельзя!

Девушка с сумками в мгновение ока пересекла камеру и скрылась за ширмой. Оттуда до меня донесся звук льющейся воды.

− Три часа до чего? − непонимающе уточнила я.

− До нашего побега, конечно! − радостно улыбнулась Лана и приблизилась ко мне вплотную. − Серые глаза, очень хорошо. Легко будет поменять цвет. А вот с волосами придется помучиться…

− Вы умеете колдовать?

Я запуталась окончательно. Мне вспомнились сложные гримуары о целительстве, где описывались магические изменения внешности. Эти заклинания казались сложными даже для настоящего, прошедшего полноценное обучение волшебника. Не думает же принцесса Лана, что так умею я?

− Что за вздор! − прервала мои размышления девушка, картинно выпучив глаза. Обычно такое выражение лица сочли бы глупым, но она почему-то стала выглядеть еще милее. − Ни один чародей не справится с этой задачей лучше Сати! Эй, там долго еще?

− Я как раз закончила приготовления! − донеслось из-за ширмы.

Принцесса Лана победно ухмыльнулась, схватила меня за руку и потащила за собой. У меня не было ни сил, ни желания сопротивляться, и я послушно направилась следом. В обитель разнообразных кремов, смесей, порошков и мыльных растворов.

X

Принцесса с таинственной Сати так быстро взяли меня в оборот, что я не смогла вставить и слова. Мои волосы мыли, чем-то пропитывали, ополаскивали, заворачивали в странного вида тряпки, а потом все повторялось снова. Досталось и лицу: его чем-то натирали, скребли, охлаждали, утепляли и обдували. В какой-то момент я решила, что в цересских тюрьмах практикуют пытки, и мне досталась самая безумная из них. Но спустя примерно половину вечности меня, наконец, отпустили.

− Как тебе? − поинтересовалась принцесса.

Пока я подбирала приличествующие употреблению при знатных барышнях слова, в полной мере описывающие мое состояние, помощница принцессы бесцеремонно потянула меня за прядь волос и поцокала языком.

− Не тот оттенок, − с досадой произнесла она, прикладывая часть моей несчастной шевелюры к локонам принцессы. − Получилось немного темнее. Видите?

− Разве? − удивленно отозвалась Лана, сравнивая цвета. − Как по мне, так один в один!

Я изучила свои измученные волосы и наконец с ужасом осознала, что они теперь такие же светлые и имеют тот же теплый желтоватый отлив, что и у королевской дочери.

− Какой ужас, − только и смогла вымолвить я, пытаясь рассмотреть свое отражение в чаше с водой.

− Почему? − удивилась Лана и захлопала ресницами. − Мы же с тобой теперь так похожи! Проще будет путешествовать!

Ага, проще. Как же. Нет, разумеется, я не была против окрашивания волос, но я ожидала совсем другой цвет. Например, каштановый. Или темно-русый. Да просто русый, на худой конец. Именно эти цвета волос носит подавляющее большинство жителей Цереи. Даже я со своими пепельными волосами всегда выделялась на их фоне. Что уж говорить про этот светлый оттенок, который, положа руку на сердце, я до встречи с Ланой видела только на открытках. На открытках с портретами принцессы!

С другой стороны, чего я так разволновалась? На секунду я даже замерла от внезапной догадки. Я что, действительно верю, что мы выберемся из тюремной башни? А затем сумеем покинуть Церес? Какой бред, это ведь невозможно. А раз так, то какая разница, насколько незаметным будет цвет моих волос?

− Наверное, вы правы. Получилось очень красиво, − наконец примирительно сказала я, чтобы не расстраивать девушек. Лицо Сати засияло, и она стала выглядеть еще младше, чем казалась вначале.

− Ура! − подытожила Лана и принялась копаться в одной из необъятных сумок. − Да где же они?..

− Я уже достала, − с готовностью откликнулась помощница принцессы, извлекая откуда-то из рукава небольшой футляр темно-синего цвета.

− Ты моя умничка! − восхитилась Лана, принимая предмет из рук Сати и открывая его. Внутри я разглядела два голубых зрачка.

− Какой ужас, − машинально повторила я недавнюю фразу и прищурилась. − Что это?

− Линзы, конечно, − пояснила принцесса и стала примериваться к моим глазам. − Эольское изобретение. Лучше очков, а самое интересное — никакой магии при изготовлении, представляешь? Не моргай!

И пока я пыталась сообразить, что происходит, девушка аккуратно вставила небольшие стеклышки прямо мне в глаза. Если бы Сати в этот момент не поддержала меня, я бы наверняка упала.

Я заморгала, пытаясь разобраться с ощущениями. Мне казалось, глазам должно стать как минимум дискомфортно, но на самом деле ничего необычного я не испытала. Разве что мир вокруг стал чуточку голубее.

− По-моему, получилось хорошо, − неуверенно произнесла Сати, разглядывая мое лицо.

− Получилось отлично! − подтвердила Лана и сжала свою помощницу в крепких объятиях. − Ты моя умничка! Лучшая! Спасибо тебе!

Я тем временем снова постаралась рассмотреть свое отражение в чаше с водой, впервые за все время пребывания здесь жалея, что в камере нет ни одного зеркала. Из чаши на меня смотрела незнакомка, отдаленно напоминающая принцессу. Только с более толстым носом и губами потоньше. И с треугольным подбородком. А еще более старую и с печатью вселенской усталости на лице.

− Осталось только переодеться, − заявила принцесса, доставая из сумок ворохи ткани.

Внезапно мне стало неловко. Я украдкой осмотрела свои широкую белую рубаху и простую длинную темно-синюю юбку, пытаясь придумать, под каким благовидным предлогом оставить их на мне. Менять гардероб мне совершенно не хотелось.

− Я подобрала несколько вариантов, − подбодрила меня Лана и потянула меня из-за ширмы обратно в основное пространство камеры. Я обнаружила, что на кровати уже разложены платья. И когда только Сати успела? Только что же была с нами! − Какое больше нравится? Они все должны быть твоего размера. Выбирай!

Я осмотрела импровизированную модную ярмарку. Все платья имели походный фасон, но скромным цветом не могло похвастаться ни одно. Здесь были и ярко-красный, и небесно-голубой, и солнечно-желтый, и весенне-зеленый. Все условия, чтобы ни за что не затеряться в толпе.

− А я надену вот это! − принцесса Лана уже разворачивала еще один сверток из ткани. Нежно-лавандового цвета.

− Может, я лучше останусь в своей?.. − предприняла неловкую попытку договориться я, но тут же встретилась с осуждающими взглядами обеих девушек и замолчала.

− Ты что! − замахала руками принцесса, всем своим видом выражая протест. − В Цересе так никто не ходит. Ты тут же привлечешь к нам внимание!

Я попыталась вспомнить, как были одеты жители столицы, когда конвой сопровождал меня из Мореса. К сожалению, ни один образ в голову не приходил. Я тогда была слишком погружена в свои мысли, чтобы оценивать местные модные тренды. Но почему-то все равно была уверена, что такие яркие краски я бы запомнила.

− Мне кажется, это будет смотреться отлично. Цвет Цереса, − осмелилась предложить Сати, указывая на солнечно-желтый наряд.

Я вежливо улыбнулась девушке, в голове сразу же отметая предложение. В этом я буду похожа на цыпленка-переростка, а такие ассоциации мне ни к чему. Не хотелось бы дополнительно развлекать стражников, которым суждено нас поймать. По похожей причине я отказалась и от красного — слишком ярко. Немного повыбирав из оставшихся вариантов, я остановилась на голубом.

− Как тебе идет! − восхитилась Лана, когда я наконец вышла из-за ширмы. Оттуда же вышла Сати, без которой я, кажется, не имела и шанса переодеться успешно. Зато принцесса к этому времени уже успела сменить наряд самостоятельно. Чудеса. − Что скажешь насчет ткани?

− Она очень приятная к телу, − признала я, подергивая плечами. − И выглядит дорогой.

Это был максимум того, что я могла выдать в качестве эксперта по тканям. Но принцессу, кажется, интересовало нечто другое.

− А ты чувствуешь в ней волшебство?

− Волшебство? − недоуменно переспросила я и честно попыталась прислушаться к ощущениям. Чародеи действительно могут чувствовать применение магии поблизости или обнаруживать магические артефакты, но если магия была использована для производства какой-либо вещи, уловить это невозможно. − Нет, ваше высочество.

− Это ткани из пречистых нитей, − пояснила принцесса, и я смутно вспомнила, что когда-то слышала о таких. Говорят, что они не подвергаются загрязнениям. − Моя мачеха в качестве приданого много такого добра из Пада привезла. Так что путешествовать будет удобно! Накидки тоже из них.

Из очередной сумки Лана извлекла пару серых неопределенного размера балахонов, гораздо больше подходящих каким-нибудь культистам, чем приличным девушкам.

− Мы их наденем? − упавшим голосом уточнила я, глядя на ворохи серой ткани.

− Конечно, − подтвердила принцесса. − Если дождь пойдет. Или замерзнем. В горах же холодно! Ты не знала?

− Да, конечно, − облегченно выдохнула я. Похоже, она и правда верит, что мы доберемся до Драконьих гор. Надо же.

Сати внимательно посмотрела на небо через витражное окно. День уверенно приближался к своему завершению.

− Пора? − уточнила помощница принцессы и принялась упаковывать все лишние предметы одежды обратно в сумки.

− Пора! − подтвердила Лана и решительно вышла из камеры.

Пока я размышляла, что могла выдумать принцесса, Сати закончила со сбором сумок и аккуратно поместила их за ширмой. Затем девушка сняла обувь и залезла в мою постель.

− Что?.. − я попыталась сформулировать вопрос, но меня прервала вновь отворившаяся дверь в камеру. На пороге возникла невероятно довольная Лана.

− Охранника не будет минут тридцать, − хитро улыбнулась она, потирая руки. − А вся городская стража уже наверняка в порту — до облавы на «Страшилу» осталось минут десять. Ближайшие пару часов никто из них город патрулировать не отправится. Вижу, Сати уже на позиции. Моя умничка! Спасибо тебе огромное! Когда вернусь, организую тебе настоящую королевскую благодарность! Но сейчас нам нужно спешить. Идем!

Последнее слово явно адресовалось мне. И прежде, чем слушаться, мне захотелось задать принцессе множество вопросов. Куда делся охранник? Почему она уверена, что других охранников в башне нет? Правда ли она думает, что Сати под одеялом как-то сможет выиграть нам время, и не боится ли Лана за подругу? Неужели действительно абсолютно вся городская стража будет задействована в операции в порту? Но вместо того, чтобы спросить хоть о чем-то, я молча взяла походную сумку с уродливыми серыми балахонами и зашагала следом за Ланой.

XI

Выйдя за пределы камеры, я огляделась. Все прошлые разы, когда я оказывалась снаружи, у меня не было настроения всматриваться в обстановку, но сейчас любопытство взяло верх.

Охранника действительно не было. Стул возле лестницы пустовал. Вдоль стен, обрамляющих круглую пустую площадку, я насчитала пять дверей — включая ту, из которой мы вышли. В отличие от второго этажа, все эти двери были глухими. Узнать, есть ли кто-нибудь в остальных камерах, было невозможно. А жаль. Интересно же, много ли нас таких.

− А куда все-таки?.. − начала было я, но Лана грозно шикнула на меня и приложила палец ко рту. Я послушно замолчала.

Девушка быстро осмотрелась и нырнула в лестничный проем. Я последовала ее примеру. В глубине души я была уверена, что мы поднимемся наверх, к портальной двери, поэтому, когда принцесса устремилась вниз по ступеням, я испытала легкое разочарование.

Мы без особых сложностей миновали третий этаж, спустились чуть ниже и замерли перед вторым. Принцесса жестом приказала мне приблизить свое ухо к ее губам.

− Сейчас нужно идти очень тихо, − едва различимо прошептала она. − Это Олли. Он глуховат и слеповат, но если заметит нас, просто так не отпустит.

Я выглянула в проем этажа и разглядела стареющего полноватого охранника, с увлечением черкающего что-то в пухлом блокноте. Его стул расположился на противоположном конце от лестницы. Как только шагнем вперед — будем как на ладони.

− Да поможет нам Цера! − зажмурилась Лана и шагнула вперед. «Не поможет. Мы обречены», − подумала я, но покорно зашагала следом.

Проходя мимо круглой площадки с решетчатыми дверями камер, я успела заметить двух заключенных. Один спал. Второй увлеченно вертел в руках какой-то духовой музыкальный инструмент. Если бы он сейчас заиграл, я бы точно вскрикнула. Но все было тихо. Охранник так и не поднял глаз от блокнота. Заключенные так и не оторвались от своих дел. Мы снова нырнули в полумрак лестницы и уже через несколько секунд оказались на первом этаже.

− Ты видела? − негромко спросила Лана. − Это же фэнла! Давно я на ней не играла… Может, купим в дорогу? С музыкой веселее!

Я едва расслышала слова своей спутницы. Мешало бешеное сердцебиение, заглушающее все звуки вокруг. Когда до меня, наконец, дошел смысл вопроса принцессы, я едва не рассмеялась во весь голос. До того безумной казалась вся эта ситуация. Я сбегаю из тюрьмы. С единственной дочерью короля. И меня никто не останавливает! Даже здесь, перед самым выходом, ни души.

− Если хотите, − наконец выдавила из себя я. Судя по восторженному лицу Ланы, ее предложение не было шуткой.

Мы немного постояли, переводя дух и успокаиваясь. Наконец принцесса шумно выдохнула, расправила плечи и направилась к парадной двери. Я неловко потянула ее за рукав.

− Подождите, − шепнула я, озираясь. − Перед входом стоит караул. Я видела, когда… Когда прибывала из Мореса. Может, поищем другой выход?

− Ну что ты, − отмахнулась моя спутница. − Они сейчас все в порту. Говорю же, там традиционная облава!

− Традиционная?

Образ столицы в моей голове дополнился еще одной бессмысленной деталью. Халатное отношение к работе стражей порядка, помешательство на еде, безрассудство королевской семьи, странная мода, теперь еще и безумные традиции. И правда, почему нет?

− Капитан эольского корабля «Страшила» всегда берет на борт нелегалов, чтобы помочь им добраться до Цереи, − пояснила принцесса, решительно направляясь к выходу. Я едва поспевала за ней. − У него такой бизнес. Все об этом знают. Но по совместительству этот капитан является единственным владельцем лучшей в Вест-Эоле пивоварни. Поэтому его и пускают в наш порт, но строго за ним следят. А на третий день всегда устраивают облаву на корабль. Всех незарегистрированных пассажиров ловят и депортируют обратно. А капитан получает прибыль и с продажи пива, и с неудавшихся иммигрантов. И так из года в год.

Интересная схема, ничего не скажешь. Я вспомнила, каким консервативным и педантичным мне всю жизнь казался родной Морес, и осознала, что я по нему скучаю. Все-таки закон и порядок мне ближе полнейшей неразберихи. Хотя, наверное, из уст беглой преступницы это звучит неубедительно.

− Веди себя естественно, − дала напутствие Лана, и мы вышли из восточной башни портового дворца.

Нашему взору открылась оживленная улица, сразу за которой раскинулся пестрый, шумный и поистине огромный порт. Воздух пах морем, мокрым деревом и букетом разнообразных специй. Всюду сновали люди, чьи одежды были куда скромнее наших и больше походили на рабочую форму.

− Сюда, − скомандовала принцесса, взяла меня под руку, и мы зашагали в противоположную от порта сторону.

В страхе я несколько раз обернулась, но никакой погони не было. Мы со спутницей оживленным шагом покидали место моего заключения, и никто не обращал на нас внимание. Церес жил своей жизнью. До двух торопящихся девушек ему дела не было.

XII

Спустя шесть тихих узких улочек, две оживленные и примерно полчаса ходу я окончательно перестала понимать направление движения и остановилась. Принцесса, все это время державшая меня под руку, слегка запнулась и удивленно уставилась на меня.

− Ты чего?

− Куда мы идем? − вопросом на вопрос ответила я. − Вы не хотите посвятить меня в детали вашего плана?

− Конечно, − тут же согласилась Лана и мягко потянула меня вперед. − Только не здесь, хорошо? Здесь неудобно стоять, мешать будем. Дойдем до рыночной площади и там все обсудим.

− Рыночной площади? − от удивления я снова остановилась, заставив спутницу споткнуться еще раз. − Вы говорите о самом оживленном месте в Цересе? Мы идем туда?

Меня переполняли эмоции. Поддержание ровного тона стоило мне немыслимых усилий. Потаенная часть меня настойчиво требовала стукнуть принцессу по голове, но я держалась. Разумеется, я не верила, что наш побег увенчается успехом. Но если уж делать, то почему мы хотя бы не постараться сделать хорошо?

− В толпе затеряться проще всего! − совершенно искренне заявила принцесса, и я опять сдалась. Рынок так рынок.

Еще через несколько минут мы оказались на месте. Солнце уже почти зашло, город погружался в вечерние сумерки, но рынок светился и переливался всеми цветами радуги. По всей площади стояли шатры и палатки, и между ними сновало такое количество людей, будто весь Церес внезапно решил собраться в одном месте.

По периметру рынок окружали изящные дорого украшенные здания в четыре этажа, первый из которых был полностью отдан под мелкий бизнес. Со всех сторон виднелись уютные кафе с уличными верандами. За столиками отдыхали цересцы, одетые еще более ярко и вызывающе, чем мы с принцессой. Я едва не ослепла от обилия шляпок, рюшек, поясов, брошек и бляшек всех форм и размеров.

Наконец мы с Ланой приметили свободный столик в одном из кафе и устремились туда. С вывески над входом на нас дружелюбно смотрел золотистый дракончик.

− Это Церек, − пояснила принцесса, устраиваясь за столом.Я последовала ее примеру. − Символ столицы. А в Моресе он популярен?

Я отрицательно покачала головой. В Моресе изображение дракона можно было лишь в одном месте — на флаге города. Тот дракон был менее детальным и более величественным. Зато Церек, как я заметила, украшал собой не только вывеску кафе. Его приветливую мордашку я разглядела на нескольких брошках, ожерельях, серьгах и поясах. А в одном из шатров на площади я точно видела воздушный шар такой же формы.

− Жалко, − откликнулась Лана. − Он милый. Закажи что-нибудь, ладно?

Принцесса вручила мне меню, и пока я машинально считывала названия предлагаемых блюд, моя спутница резко встала из-за стола, сделала несколько шагов и тут же скрылась из вида.

Что это было? Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Мной овладела тревога. Что, если весь этот побег был проверкой новоприбывших заключенных? И я эту проверку провалила. Тогда что дальше? Увеличат срок? Казнят? Пусть лучше казнят.

Пока я отчаянно раздумывала, что делать дальше, к столику подошел официант: молодой парень в черных брюках, желтой рубашке и золотистыми крыльями за спиной. Последняя деталь завладела всем моим вниманием, и я, кажется, даже приоткрыла рот от удивления.

− Они не настоящие, − улыбнулся юноша, проследив за моим взглядом. − Часть костюма. Что будете заказывать?

Я поспешно схватила меню и ткнула пальцем в первую позицию из списка ужинов.

− Вот это, пожалуйста. Две порции.

− Два ужина Церека, − повторил официант и улыбнулся. − Прекрасный выбор! Напитки?

− Может, чай? − предположила я, стараясь не выдавать волнение.

− Огненный чай подойдет? − еще шире улыбнулся юноша, и я энергично кивнула. − Две чайные пары?

− Да, пожалуйста.

Официант удалился, и я позволила панике завладеть мной. Что делать? Куда бежать? С одной стороны, можно попробовать вернуться в камеру. Но какой в этом смысл? Может, лучше открыть портал прямо сейчас? Только куда шагать? Для построения портала необходимо четко представлять конечную точку, а все знакомые мне пейзажи находятся слишком далеко от столицы. Да и есть ли в этом смысл, если королевский чародей Ли Цю вычислит мое местоположение в мгновение ока?

Я продолжала размышлять, но ничего толкового в голову не шло. Зато к столу снова подошел официант. С чашечкой ароматного чая и двумя изящными золотистыми чашечками на блюдцах, формой напоминающих скорлупу огромного яйца. Красота.

− Ужин будет готов через пять минут, − прокомментировал он и растворился между другими столиками.

Автоматическим движением я налила чай себе в чашку и отпила. Горячий напиток обжег горло, и это немного привело меня в чувство. Время рассуждать прошло. Нужно действовать.

Я определилась, в какую сторону двигаться, и начала приподниматься из-за стола, когда на стул напротив меня грациозно опустилась фигура в карнавальном костюме. С великим трудом в ней можно было распознать принцессу Лану.

− Я не долго? − поинтересовалась она, наполняя свою чашку огненным чаем.

Вместо ответа я попыталась адаптироваться к новому образу своей спутницы. Шикарные локоны принцессы, спускавшиеся ниже пояса, исчезли. Теперь ее волосы едва доставали до плеч. На отдельных прядях появились драконьи чешуйки розового, фиолетового и золотистого цветов. Верхняя половина лица девушки скрылась за фигурной маской, изображающей Церека. Теперь не привлекать внимание к себе Лана смогла бы, пожалуй, только в цирке.

− С продажи волос я выручила немного денег, − продолжила принцесса как ни в чем не бывало. − Думаю, на путешествие нам должно хватить. Куда направимся сначала?

Я испытала огромное облегчение, когда девушка вернулась, но ее вопрос снова заставил мое сердце сжаться от страха. Местность вокруг Цереса мне не знакома. Значит, представить конечную точку для портала я не смогу. Нужно рассказать об этом принцессе.

Пока я собиралась с духом, Лана выудила из походной сумки увесистую книгу. Название гласило: «Кулинарный путеводитель по Стране Драконов». Я вспомнила, что девушка уже упоминала его раньше. Только как он нам поможет?

− Судя по путеводителю, ближайшая к Цересу деревня называется Янтарная, − девушка указала пальцем на страницу с изображением уютного сельского пейзажа. − Хотя Лесная находится севернее, и нам бы подошла больше. Но она дальше… Как думаешь, получится сразу добраться туда?

Я посмотрела на другую страницу. Там была зарисовка почти такой же деревни, как и на предыдущей картинке. Отличались лишь цвета крыш и формы заборов. И еще на втором изображении крышу центральной избы украшал флюгер в форме свернувшегося в клубок кота.

− Отличная идея, − выдохнула я, принимаясь листать страницы самостоятельно.

В путеводителе были собраны главные блюда, которыми славилась каждая деревня. Но не это было главным. Здесь же указывалась информация о расстоянии между населенными пунктами и основных достопримечательностях. К каждому пункту путеводителя прилагалась иллюстрация местности. Не подробная, но достаточная для того, чтобы построить портал.

− Тогда куда? − уточнила Лана, принимая из рук подошедшего официанта наш ужин. − В Лесную или Янтарную?

Я прикинула расстояние. До Янтарной чуть больше трех километров. Переместиться туда мне не составит труда. Лесная же, согласно путеводителю, располагалась на расстоянии пяти километров от столицы. Может, открыть туда портал и получится. Но может и нет.

− Я не уверена, что мне хватит сил сразу добраться до Лесной, − признала я, следуя примеру спутницы и принимаясь за ужин. Блюдо оказалось невероятно вкусным. Церек явно гурман.

− Тогда начнем с Янтарной, − распорядилась Лана. − Доедаем и выдвигаемся в сторону жилых кварталов. Нужно найти укромное место, чтобы не поднимать шума вокруг портала.

Я согласно кивнула, и тут до моих ушей донесся топот. Не меньше дюжины сапог отбивали марш по мостовой. На мгновение мое сердце замерло, а затем стремительно рухнуло куда-то в пятки. Стража. К рыночной площади стремительно приближалась стража.

XIII

Вопреки ожиданиям, мое волнение не усилилось, а даже наоборот. Я наконец успокоилась.

С того мгновения, как мы с принцессой покинули камеру, мой организм находился в жутком стрессе. Я вслушивалась, вглядывалась, ожидала преследования. И, не обнаруживая его, паниковала еще больше. Зато теперь, слыша, как стражники приближаются к рыночной площади, в моем сознании воцарилась гармония. Вот теперь все правильно. Так, как должно быть.

Я посмотрела на свою спутницу. Даже под несуразной маской было хорошо видно, как побледнела Лана. Весь ее вид выдавал полнейшее замешательство.

− Думаешь, это стража? − с легкой дрожью в голосе спросила она.

− Несомненно, − подтвердила я, прислушиваясь. Топот стал намного ближе. К нему успели добавиться недовольные возгласы и гомон потревоженной толмы.

− Но почему? − не унималась принцесса. − Как такое возможно? Они должны быть в порту! Все должны быть в порту!

Комментировать я не стала. Не было нужды. Слишком уж ответы очевидные. Должно быть, караульный четвертого этажа зашел в мою камеру и вместо меня обнаружил беднягу Сати. Подняли тревогу, опросили свидетелей и выяснили, что вероломная преступница в компании принцессы без всякого стеснения ушла в направлении торговой площади. Вот и послали стражу вдогонку.

− Надо бежать! − резюмировала Лана, вскакивая со своего места и хватая наш багаж. Я заметила, что несколько золотых девушка выложила на стол. Надо же. Даже в критической ситуации принцесса не забыла об оплате заказа. Вот что значит манеры.

− Поздно, − коротко отозвалась я, показывая на одну из боковых улочек.

Площадь стремительно наполнялась представителями охраны порядка. Торговцы и горожане, оторванные от привычных дел, недовольно расступались перед ними, освобождая дорогу. Стражи, не сбавляя темпа, неслись вперед. На лицах тех из них, кого я уже могла рассмотреть, читалась гремучая смесь удивления и любопытства.

− Но я же… − шмыгнула носом принцесса. − Я же все так хорошо спланировала… Как же так?..

Я ободряюще коснулась плеча девушки. На мой взгляд, мы зашли даже дальше, чем позволял здравый смысл. Неплохое приключение напоследок.

Первые из стражей порядка поравнялись с нашим столиком. Я мысленно приготовилась к неизбежному, но полицейский строй, не сбавляя темпа, промчался мимо. Мы с принцессой непонимающе переглянулись. Они что, не заметили нас?

− Кажется, шансы у нас еще есть, − шепнула Лана. Я ошеломленно кивнула.

Мы с принцессой аккуратно покинули летнюю веранду кафе и начали пробираться к выходу с площади. Толпа, оттесненная стражей к фасадам домов, возбужденно переговаривалась.

− Я слышал, − приятный тенор раздался прямо у нас над ухом. − Что одному из нелегальных пассажиров «Страшилы» удалось ускользнуть! Представляете?

− Ды ты что? − откликнулся кто-то раскатистым басом. − Операцию же курировал сам Ли Цю! Разве от него возможно сбежать?

− По всей видимости, в этом году «Страшила» доставил в Церею самого дьявола! − ехидно заметил высокий женский голос, и вся троица зашлась в хохоте.

Так стража спешила не за нами? Эта новость окончательно меня запутала. Чер-те что. Обдумывая услышанное в фоновом режиме, мы с Ланой тем временем выбрались с оживленной площади и устремились вглубь одной из извилистых и меняющих свою ширину улочек. Погони не было. Толпы тоже. Спустя пять минут мы сбавили темп, а еще через минуту остановились отдышаться.

− Невероятно! − восхищенно выдохнула принцесса. − Кому-то удалось удрать от Ли Цю и стражи! Ты можешь себе такое представить?

Я вызвала в памяти образ церейского чародея и энергично замотала головой. Нет, я решительно не представляла, как можно сбежать от него. Если уж он решил тебя поймать — все, финиш. Я вспомнила, как чародей без особого труда уловил след моего портала. Ли Цю поймал и меня, и Леона без какой-либо помощи со стороны стражи, одновременно продолжая вести деловые переговоры по голосовой карте. И на все это у него ушло не больше трех минут. Так что, уверена, если кто-то от него сбежал, то либо великий волшебник Цереса сам его отпустил, либо этот беглец в самом деле демон.

− Не представляю, кем надо быть, чтобы суметь сбежать от Ли Цю! − подтвердила мои мысли Лана, продолжая рассуждать вслух. − Тем более, что почти вся городская стража собралась в порту… Наверное, этот беглец очень хитер. И силен! Как думаешь, какой он?

− Ну, − я подняла голову и посмотрела наверх. − Похоже, довольно крепкого телосложения. Высокий. С каштановыми волосами. Очень быстро бегает. И прыгает тоже отлично.

Принцесса посмотрела туда же, куда и я, и распахнула рот от изумления. По крышам домов, стоящих стройным рядом справа от нас, стремительно бежал описанный мной молодой человек. Ему не мешали ни покатость крыш, ни многочисленные зазоры между строениями. Но удивляло не это. А то, что метрах в десяти за ним по тем же самым крышам и в том же темпе мчался Ли Цю собственной персоной.

Мы завороженно проводили погоню взглядом и шумно выдохнули, когда оба участника забега скрылись из виду. А затем мы с Ланой, не сговариваясь, развернулись и побежали в противоположную сторону.

Я неслась вперед, не разбирая дороги. Какие-то животные инстинкты гнали меня прочь от опасности. Принцесса бежала рядом, и моему встревоженному сознанию этого было вполне достаточно, чтобы не сбавлять ход.

Остановились мы лишь когда дальнейший путь преградила глухая стена. Похоже, на очередной развилке мы выбрали улицу, ведущую в тупик. Для меня каждая локация выглядела незнакомой, поэтому это место не стало исключением. Но судя по тому, как растерянно озиралась Лана, ей здесь тоже раньше бывать не доводилось.

Я почувствовала, что меня покидают последние силы, и медленно осела на землю. Восстановить дыхание я даже не пыталась — бесполезно. Спорт никогда не был моей сильной стороной. Моя спутница грациозно устроилась рядом со мной. Она выглядела куда бодрее. Видимо, королевские особы поддерживают себя в хорошей физической форме.

− Как думаешь, оторвались? − спросила она и указала на противоположный от тупика край улицы.

− Учитывая, что за нами не гнались, − выдавила я, отчаянно хватая ртом воздух. − Должны были оторваться. Мы с этой парочкой акробатов бежали в разные стороны.

Принцесса хихикнула, и я недоуменно изогнула бровь. При всем желании я не могла усмотреть в ситуации ничего забавного.

− Не думала, что Ли Цю так хорошо бегает, − пояснила принцесса. − Он же почти догнал этого нелегала! А с крыши на крышу прыгал как естественно! Для его возраста это очень круто!

Его возраста? Наша встреча с королевским чародеем была недолгой, но разглядеть я его успела. И как по мне, так он был старше меня лет на пять. Максимум — на десять. Или это уже «возраст»? Но физическая форма волшебника в самом деле вызывала восхищение. Далеко не каждый профессиональный спортсмен сумел бы с ним потягаться. Для человека, чья профессиональная деятельность далека от физической активности, это было огромное достижение.

− Вот только зачем Ли Цю вообще гнаться за беглецом? − уже вслух озвучила я мысль, не дававшую мне покоя. − Он же мог использовать нерушимые путы. Или портал на короткой дистанции. Да просто вырубить нарушителя заклинанием из арсенала целителей, в конце концов. Уверена, он это умеет.

− Точно умеет, − с готовностью подтвердила Лана. − Однажды мы с сестрами мачехи стащили сыворотку роста из дворцовой оранжереи и проверили ее на червях. Весь флакон использовали. И они такими здоровенными вымахали — жуть! Я думала, они весь Церес разнесут. Но Ли Цю быстро их усыпил. Как раз целебной магией. А потом переместил в королевский зверинец. Они и сейчас там живут. Ли Цю дрессирует их время от времени. Так забавно!

Воображение любезно предоставило мне сцену дрессировки цересским чародеем гигантских червей. Вот он отдает приказ, и ползучие твари послушно становятся на задние… Задние что? Я тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Даже после всего безумия, что я уже успела встретить в столице, эта картина была перебором. Ли Цю — слишком могущественное существо, чтобы заниматься такими глупостями.

− Как бы то ни было, − попыталась подытожить я. − А нам нужно отсюда выбираться. Мы в тупике, окон сюда выходит мало. Людей вокруг не видно. Значит, можно открывать портал. О причинах странного поведения чародея подумаем в деревне Янтарная.

Лана с готовностью извлекла из сумки кулинарный путеводитель по Стране Драконов и открыла на нужной странице. Я всмотрелась в детали изображения, сопровождающего статью, зажмурилась и принялась вызывать образ перед внутренним взором. Сперва он был нечетким, но постепенно картина обрела краски и форму. На этом образе я сосредоточила всю магическую энергию, и на местности из моего воображения зажегся провал портала. Дело за малым. Осталось открыть вход в портал здесь, и можно идти.

Со стороны глухой стены тупика послышался резкий звук. Словно что-то тяжелое, но небольшое, упало с высоты. Мы с Ланой синхронно обернулись и увидели стоящего перед нами беглеца со «Страшилы». От неожиданности я вскрикнула и сделала шаг назад. Арка портала засияла прямо позади меня. Юноша обворожительно улыбнулся. Выглядел он смущенным.

− Добрый вечер, милые дамы, − произнес он с едва различимым эольским акцентом. − Простите, если напугал. Просто мне очень срочно нужно спрятаться, а у вас открыт такой очаровательный портал. Можно мне им воспользоваться?

Не дожидаясь ответа, парень решительно прошел между мной и принцессой и скрылся в светящемся провале. Где-то вдалеке снова послышался топот стражи. Донеслись отрывистые голоса.

− Идем, − одними губами прошептала я и подтолкнула Лану к порталу.

Девушка сделала шаг в магическую арку. Следом шагнула я. Проход, соединяющий Церес с деревней Янтарная, закрылся за моей спиной. Звуки города и погони сменила умиротворяющая тишина.

XIV

Резкая смена обстановки оглушила меня. Когда мне снова удалось сконцентрироваться, я рассмотрела спину нелегала из Вест-Эола, бодрым шагом удаляющегося от нас и от деревни. Ну и нахал! Хотя на самом деле я была рада, что он не стал вступать в диалог. В конце концов, мало ли, чего от него ожидать.

− У нас получилось! Получилось! − громким шепотом поведала Лана прямо мне в ухо.

Я перевела взгляд на принцессу и чуть не ослепла: так ее лицо сияло от восторга. Кивнув в ответ, я пустила все силы на то, чтобы устоять на ногах. Тревога, внутреннее напряжение и усталость от использования магии вымотали меня полностью.

Справа от нас я заметила красивый сельский дом, иллюстрирующий соответствующую этой деревне страницу кулинарного путеводителя. Правда, ему страшно не хватало флюгера. Остальные деревенские дома прятались за парадным строением. Судя по всему, улица уходила вниз по склону. Выше по склону, по левую сторону от нас раскинулось широкое засеянное поле.

Должно быть, мы на окраине деревни. Это хорошо. По крайней мере, вероятность того, что кто-то заметил наше прибытие, довольно низкая. Хотя и не нулевая.

− Эй! Вы кто такие? Откуда здесь взялись?

Позади нас раздался старческий скрипучий голос. Мы с Ланой синхронно обернулись. Выяснилось, что голос принадлежит сухонькому и весьма недовольному старику. В почти полной темноте мне удалось рассмотреть покосившуюся хижину в отдалении. Наверное, старик вышел оттуда.

− Мы туристы из Цереса! − бодро отозвалась Лана, лучезарно улыбаясь селянину. − Только-только добрались до вашей деревни.

− Видал я, как вы добрались, − скривился старик, как от зубной боли. − Через портал! С каких это пор, милочка, в Церее есть волшебники помимо Ли Цю? Ты меня за нос не води! А теперь отвечайте честно: вы кто такие?

Лана беспомощно посмотрела на меня. Я отвела взгляд. Идей для ответа у меня не было.

Старик прав. Ли Цю — единственный волшебник в королевстве. И тот родом из Джуна. В самой Церее чародеи давно не рождались. Или, по крайней мере, не развивали своих способностей. Так что живая магия в этих краях — зверь редкий. А вот новость о том, что волшебница-самоучка была поймана властями и осуждена за государственную измену, наверняка уже дошла до местных жителей. Поэтому я молча приготовилась к разоблачению.

− Честное слово, дедуля, − с невинным видом продолжила беседу принцесса. − Мы простые туристы. Но у портальных дверей такие очереди, что мы никак не успевали в них попасть. Поэтому, когда нам встретился настоящий волшебник из Вест-Эола и любезно предложил открыть для нас портал до деревни Янтарная, мы с радостью согласились!

− Волшебник из Вест-Эола? − недоверчиво переспросил селянин, переводя суровый взгляд с Ланы на меня и обратно. Он был ниже нас, отчего сцена получалась нелепой. Но грозный вид старика не позволял зарождающейся во мне усмешке выбраться наружу. − Ну и где он?

− Так вон же!

Лана вытянула руку с указующим перстом в сторону нашего невольного попутчика. За это время он успел отойти на приличное расстояние. Я едва различала его силуэт в темноте.

− Ты! Эй, ты! − крикнул старик вслед удаляющейся фигуре. Как и ожидалось, это не произвело на беглеца никакого впечатления. − Ну ладно…

Старик пробормотал что-то еще, затем резко наклонился и поднял с земли несколько увесистых камней. Затем сделал несколько шагов вперед, обогнув нас с Ланой, прицелился и запустил один из них вслед уходящему парню. До нас донесся приглушенный вскрик. Фигура остановилась. С изумлением я поняла, что старик попал в цель.

− Куда ты собрался? − продолжил кричать селянин, закипая все больше. − А ну иди сюда! Живо!

Силуэт беглеца замер в нерешительности. Кажется, он пытался сообразить, что происходит. Но времени на раздумья старик давать не захотел. Он снова прицелился и повторил бросок. Судя по новому вскрику, камень опять достиг цели. Старик нетерпеливо замахал руками, призывая эольца к себе. Спустя мгновение фигура двинулась обратно к нам.

− То-то же, − самодовольно усмехнулся селянин и снова посмотрел на Лану. − А что за причуда у тебя на лице? Уродство скрываешь, что ли?

− Конечно нет!

Кажется, принцессу задело замечание. Она поспешно стянула маску Церека, закрывающую добрую половину ее лица, и победно предстала перед стариком без нее. Селянин смущенно почесал затылок, видимо, признавая красоту девушки. Хотя не исключено, что его просто беспокоили вши. Я же страдальчески потерла виски. Мы — просто мастера маскировки.

Еще с минуту мы стояли в полной тишине, ожидая беглеца со «Страшилы». Когда парень, наконец, поравнялся с нами, я отметила, что он прихрамывает на одну ногу. Неужели это старик его так? Но лицо юноши продолжало излучать дружелюбие. Меньше всего он сейчас был похож на беглого преступника. Скорее уж на страдающего героя любовного романа. Подозрительный тип.

− Добрый вечер, − произнес юноша, обращаясь к старику. − Я могу вам чем-то помочь?

− Разумеется!

Недовольный селянин снова поморщился, но горсть, сжимавшую остальные камешки, все-таки разжал. Его грозное оружие тихими шлепками опустилось на землю.

− Говорят, − продолжил старик, окидывая парня с головы до ног оценивающим взглядом. − Что ты вест-эольский волшебник. Это правда?

Медово-карие глаза незнакомца округлились от удивления. Но, к счастью, он не стал сразу же все отрицать. Вместо этого он посмотрел на нас с принцессой, стоявших чуть позади старика. В ответ на взгляд юноши Лана закивала так энергично, что я испугалась, не отвалится ли ее голова. К счастью, обошлось.

− Не совсем, − наконец мягко возразил парень. Мы с Ланой побледнели. Но продолжил он совершенно неожиданно. − Скорее, ист-эольский. Запад нашей страны никогда не славился волшебниками.

Старик улыбнулся. Похоже, его полностью удовлетворил ответ. Мы с принцессой выдохнули.

− Что ж, − обвел он всех нас победным взглядом. − Уже поздно, а значит, вам нужен ночлег. Никаких возражений! Следуйте за мной!

Вместо того, чтобы показать нам путь своим примером, грубоватый старик подтолкнул меня, Лану и эольца в направлении хижины, а сам встал в конце получившегося строя. Не имея особого выбора, мы поплелись вперед.

XV

− Ну? − сурово произнес старик и принялся сверлить нас тяжелым взглядом.

Его лачуга оказалась покосившейся деревянной избой, чьи отсыревшие стены потемнели от времени. Внутреннее пространство было разделено на две комнаты. Меньшая из них скрывалась от нас за широкой дубовой дверью. Большая комната, в которой находились мы, включала массивную каменную печь, длинный стол рядом с ней, а также несколько столиков со скамьями, расставленных по всей площади помещения.

За наиболее чистым из таких столиков разместилась наша компания. Мы с Ланой расположились на одной скамье, беглец со «Страшилы» сел напротив. Селянин остался стоять. Теперь уже сверху вниз он осматривал нас с полубезумным видом.

Я хотела было уточнить, что старик имеет в виду, но парень заговорил раньше меня. И хвала богине, потому что его речь звучала намного осмысленнее и приятнее всего, что приходило в голову мне.

− Вы владелец этого уютного кафе? − без тени иронии поинтересовался эолец. − Понимаю, что мы — поздние гости, но было бы просто чудесно, если бы какие-нибудь блюда вы могли подать сейчас. Я страшно голоден!

Селянин просиял, и его граничащий с безумием оскал наконец сменился искренней радостью и радушием.

− Я работаю до последнего гостя! − с гордостью заявил старик и выложил перед нами на стол листок бумаги. На нем неровным почерком были выведены две строки: «похлебка Мала» и «жаркое Виста». − Что для вас приготовить?

− Я попробую похлебку! − тут же вклинилась в разговор Лана, вытягивая ноги под столом. Она едва не задела нашего невольного сотрапезника, но парень ловко переменил позу и мило улыбнулся принцессе. Щеки девушки мгновенно порозовели.

− А мне, пожалуй, жаркое, − выбрала я, надеясь, что на самом деле есть заказ не придется.

− Ну а я, если вы не возражаете, отведаю оба блюда! − распорядился наш визави, и страшно довольный старик помчался исполнять заказ в угол комнаты. Оттуда он вряд ли оттуда мог нас услышать. От печки раздавался такой шум, что даже сидящие рядом люди с трудом могли различать слова друг друга.

На долгих несколько минут воцарилась неловкая тишина. Мне не хотелось ее нарушать. О чем говорить? У каждого из нас свои секреты. И проблемы с законом, если уж начистоту. Лучше не усугублять ситуацию. Но, кажется, мои сотрапезники думали иначе.

− Вы, значит, − начала разговор Лана. − Нелегально прибыли в Церею на «Страшиле» и сумели оторваться от погони. Хотя возглавлял ее сам Ли Цю! Как вам это удалось?

− А вы, − с мягкой улыбкой парировал парень. − Скрываете свои волшебные силы. Почему?

− Так нечестно! Ты не ответил на вопрос!

От возмущения принцесса перешла на «ты», но даже не заметила этого. В ответ эолец улыбнулся чуть шире и виновато развел руками. Как же бесит! Этот тип напоминал мне проходимцев-сердцеедов, любовные романы с участием которых я читала в юности. Молод, высок, широкоплеч, со слегка вьющимися каштановыми волосами, выразительными глазами, смазливым лицом и очаровательным акцентом в придачу. Разве не идеальный аферист?

− Но мне ведь пришлось соврать, − наконец укоризненно произнес наш визави. Он умудрился сказать это таким тоном, что даже я почувствовала укол совести. Каков подлец!

Лана раскрыла было рот, чтобы ответить, но я перехватила инициативу. Меня вдруг осенило, что очарованная принцесса вполне может выложить всю правду о нас. А этого мне страшно не хотелось.

− Извини нас за это, − примирительно сказала я, тоже обращаясь на «ты». В конце концов, он явно младше меня. Лет двадцать от силы. − Я не настоящая волшебница. Знаю только одно заклинание — портальное. Но в Церее действительно редко появляются чародеи. Вот я и испугалась, что если все узнают о моих способностях, обязательно загрузят меня магической работой. Мне бы этого очень не хотелось. Не хочу, чтобы волшебство стало моим ремеслом, понимаешь?

По-моему, получилось нескладно. Я мысленно укорила себя за неумение импровизировать, но судя по расслабившемуся лицу парня, мой ответ его устроил. Вот и славно.

− Твоя очередь! − потребовала принцесса. − Почему нельзя было получить официальное разрешение на прибытие в Церею? Ты не производишь впечатление оборванца.

− Дело в том, − протянул парень, повернув голову к окну. Его профиль при тусклом освещении ламп этого странного кафе приобрел ореол таинственности. − Что цель моего визита не подходит для стандартных деклараций. Я прибыл в вашу страну, чтобы покорить Драконьи горы.

Я досадливо прикрыла глаза руками. Теперь еще придется следить, чтобы не пересекаться с этим типом по дороге.

Принцесса эту новость восприняла иначе. Она с энтузиазмом хлопнула ладонями по столу и вскочила. Если бы не особо шумная кастрюля, даже старик наверняка услышал бы возню.

− Как здорово! − с жаром воскликнула Лана, подаваясь вперед и хватая нового знакомого за руки. − Мы тоже отправляемся туда! Пойдем вместе?

− Серьезно? − парень явно удивился. И смутился тоже очень явно. − Вы направляетесь в драконий край? Но зачем?

− Понимаешь, − начала принцесса, и я приготовилась к тому, что она все-таки выложит всю правду о нас первому встречному. К счастью, этого не произошло. − Наша семья очень бедна. Поэтому мы с сестрой пообещали родителям, что добудем драконьи сокровища. Ради выживания нашего славного рода! Ради младших братишек и сестричек!

− Но разве, − в замешательстве начал эолец, неловко пытаясь высвободить руки. Я хихикнула. Поведение Ланы умеет выбить из колеи. − Церея не достаточно богатая страна, чтобы никто не голодал? Это же главный поставщик продовольствия для всего Вест-Эола. И Джуна. И даже Пада, насколько я слышал. Неужели нельзя попросить помощи у соседей? Или у короля?

− Мы для этого слишком гордые, − буркнула принцесса, усаживаясь обратно на скамью. − В любом случае, нам по пути. И у нас есть магия порталов. Ты — беглец, поэтому портальные двери для тебя закрыты. Торговые тракты, скорее всего, тоже. А на других дорогах ты потратишь целую кучу времени. Мы — твой лучший шанс! Соглашайся!

Глаза принцессы пылали страстным огнем. Парень, кажется, потерял дал речи от ее напора. Я же в очередной раз испытала непреодолимое желание стукнуть свою попутчицу по голове. Но, конечно, сдержалась.

− Лана, − мягко произнесла я, касаясь плеча девушки. − Можно тебя на минуту?

− О, я как раз хотел подышать свежим воздухом, − тут же откликнулся эолец, вскакивая с места. − Оставлю вас ненадолго, хорошо?

Юноша махнул рукой поднявшему голову от длинного стола старику, показывая, что скоро вернется, и покинул лачугу. Интересно, вернется ли он? Я бы на его месте не стала.

− Лана, − зашипела я, понизив голос так, что даже девушка едва могла меня расслышать. − Для чего ты зовешь его с собой? Преимущества для него, конечно, очевидны. Но нам-то это зачем? Ты хоть понимаешь, что он — беглый преступник?!

− Ты тоже, − развела руками принцесса. − Разве это что-то меняет?

Я опустила руки, почувствовав, как последние силы силы покидают мое тело. Меня захлестнула смертельная усталость. Мне показалось, что если сейчас заснуть, я просплю несколько дней. Или даже лет. В самом деле, с чего я взяла, что королевская дочь не захочет собрать собственную банду? Разве она утверждала обратное? Нет. Вот и то-то же.

− Ну чего ты так волнуешься? − Лана ободряюще похлопала меня по спине. − Я не собираюсь полностью ему доверять. Но он же такой крепкий! С кострами нам поможет. И тяжестями. А в Граничном лесу наверняка еще и охотиться придется! С ним точно будет легче.

Я заметила, что все время, пока принцесса говорила о нашем новом знакомом, ее щеки заметно пунцовели. Но в словах девушки было здравое зерно. По населенной части Цереи перемещаться безопасно. Но если каким-то чудом нас не схватят до Граничного леса, дальнейшее путешествие превратится в борьбу за выживание.

− Что скажешь? − наседала Лана. − Возьмем его с собой?

− Хорошо, − сдалась я, передергивая плечами. − Если он вернется.

− Да вон же он, − удивилась девушка и указала на окно. Я заметила силуэт юноши, выделяющийся на фоне темного провала. Мне показалось, он с кем-то говорит, но никакого собеседника видно не было.

Еще через пару минут эолец вошел внутрь и снова сел напротив нас. Он уже не казался таким отстраненно-самодовольным, каким выглядел все предыдущее время. Теперь он, кажется, настроился на деловой лад.

− Я согласен, − коротко произнес он, но, смутившись, добавил. − На ваше предложение путешествовать вместе. Если оно еще в силе, конечно.

− В силе, − кивнула я. И, прищурившись, уточнила. − С кем ты разговаривал на улице?

− Ах, это…

Мне казалось, что я уже видела нашего нового знакомого смущенным, но поняла, что ошибалась. Сейчас эолец по-настоящему растерялся, лицо его покраснело, а на лбу выступили капельки пота. Мне подумалось, что он сейчас под землю провалится со стыда.

− У меня есть дурацкая привычка, − тихо ответил он. − Иногда говорить с самим собой. Сам не знаю, как избавиться от этого. Но, надеюсь, скоро у меня получится.

Я мысленно вздохнула. Мало того, что преступник, так еще и псих. Отличная компания. Как раз под стать нам.

− Может, − снова заговорил парень. Похоже, он взял себя в руки. На его лицо вернулись отстраненно-безмятежное выражение и легкая улыбка. − Познакомимся? Раз уж нам предстоит совместное путешествие. Меня зовут Эван Эйон. А вас?

− Я Лана, − живо отозвалась принцесса.

− А меня зовут Мера, − присоединилась я. − Приятно познакомиться.

Как раз в этот момент к нашей компании подошел старик и с размаху поставил две чаши похлебки на столик. Просто чудо, как он ничего не разлил. Мгновением позже к похлебке присоединились две тарелки жаркого.

− Вижу, вы тут знакомьтесь, − прищурился он, снова смеряя нас подозрительным взглядом. − А в Цересе почему этого не сделали?

− Да как-то к слову не пришлось, − растерялась я.

− Просто мы встретились на балу-маскараде! − быстро нашлась принцесса, извлекая из-под стола маску Церека и помахивая ей перед лицом хозяина кафе. − Там не принято раскрывать свои личности.

Старик почесал подбородок, но, кажется, принял ответ Ланы. Я мысленно похвалила девушку. Умница.

− Хорошо. Тогда и я присоединюсь к параду знакомств. Меня зовут Мал Вист, − объявил селянин. − И я лучший повар Цереи! Приятного аппетита!

XVI

В неловком молчании мы начали трапезу. Точнее, начали Эван и Лана. Я же никак не могла заставить себя притронуться к еде. Меня одолевали противоречивые чувства. От тарелки доносился приятный аромат. Но вот вид…

− А как вы поняли, что вы — лучший? − уточнила я, с сомнением разглядывая порцию жаркого. Она скорее вызывала непреодолимое желание отправить содержимое миски в мусор, чем аппетит.

− Такие вещи про себя просто знаешь, − философски изрек старик.

С довольным видом самопровозглашенный лучший повар страны взирал на моих спутников. Беглец-нелегал и принцесса с таким аппетитом поглощали похлёбку, что я невольно подумала: может, тоже надо было заказать её? Выглядит, конечно, так себе, но вкус должен быть нормальным. Не могли же эти двое так оголодать?

− Объедение! − выдохнул парень, отодвигая от себя пустую миску, и тут же принялся за жаркое. Под его натиском порция таяла на глазах.

Наконец, я тоже решилась попробовать заказанное блюдо. Должна признать, оказалось вкусно. Просто невероятно вкусно для того, что выглядит так, будто кто-то это пожевал и выплюнул. Все-таки аромат не соврал.

− Ну как?

Я оторвалась от жаркого и посмотрела на старика. Обращался он явно ко мне.

− Вкусно, − согласилась я.

− То-то же! − повар похлопал себя по груди. − Я ведь знаю, о чем говорю. Если ты занимаешься своим делом, то и результат у тебя будет отличным. Нет, даже не так. Лучшим! Поэтому я и лучший повар Цереи: просто я на своём месте.

Я попыталась ответить, но получилось нечто нечленораздельное. Рот был слишком занят пережевыванием, а мозг рассудил, что отвлекаться от еды совершенно ни к чему. С каждой новой ложкой блюдо казалось все вкуснее. Я даже задумалась на секунду, не подмешал ли этот безумец в еду каких-то запрещенных веществ, но довести мысль до конца мне не хватило концентрации. В конце концов, какая разница? Вкусно же.

К этому моменту Лана уже закончила со своей порцией похлебки и с таким восхищением смотрела на старика, будто перед ней стоял кумир всей ее жизни. Наконец, принцесса заговорила.

− Вы обязаны переехать в Церес! Такой кулинарный талант должен быть оценен по достоинству. Уверена, вас с удовольствием наймут на королевскую кухню!

− Ну уж нет! − селянин так скривился, словно ему предложили величайшую мерзость на свете.

− Но почему? Не обязательно идти на службу во дворец, это я просто так предложила. Вы могли бы открыть свой ресторан. Уверена, это будет успех!

Принцессу так увлекла попытка убедить Мала Виста, что она — уверена, просто по привычке — вскочила со своего места, обежала стол и схватила старика за руки. Правда, в отличие от меня или Эвана, селянин не выразил никакой реакции на этот жест. Лишь его лоб покрылся еще большим количеством морщин.

− Как думаешь, почему моя похлебка такая вкусная?

Принцесса задумалась. Я тоже. Но наш новый попутчик, который как раз расправился со своей порцией жаркого, подключился к разговору с безапелляционным ответом.

− Потому что вы отлично готовите!

− Разумеется, − серьезно произнес старик. − Но важно не только «как ты готовишь», но и «что ты готовишь». Какой основной ингредиент использовался в обоих блюдах?

Я сконцентрировалась на последней ложке жаркого. Вообще-то, определить было довольно сложно. Вкус раскрывался букетом ярких специй на смеси разных овощей, а основным ингредиентом была…

− Какая-то рыба? − предположила Лана, закончив не сформулированную мной мысль.

− Что значит «какая-то»?!

Наш повар, кажется, пришел в ярость. Он так отчаянно замахал руками, что принцессе пришлось отбежать обратно за другой край стола, чтобы случайно не угодить под удар. Я предусмотрительно отодвинулась. Эвану повезло меньше, и хотично мельтешащая ладонь Мала Виста угодила ему прямо по затылку. Парень поморщился, но не издал ни звука.

− Это янтарная рыбка, которую я лично выловил сегодня вечером. Свежайшая! Если полежит хотя бы полдня, все! Считай, блюдо испорчено. А в вашем Стольнике она отродясь не водилась. И как прикажете мне там готовить?

− Можно организовать доставку через портальную дверь, − осторожно предложила я. − При правильной организации процесса от поимки рыбки до ее подачи к вам на кухню пройдет не более часа.

− Чепуха! − отрезал старик. − Магия для транспортировки… Тьфу! Магия все делает хуже! Ни за что!

Лучший повар страны сжал кулаки и с неприязнью покосился на Эвана. Парень постарался отвести взгляд. Бедняга. Отдувается вместо меня.

− А почему вы назвали Церес Стольником? − попробовала сменить тему Лана.

− Так Стольник он и есть, − пожал плечами Мал Вист. − Столица же. Придумали дурацких названий: для городов, для страны… И для чего? Есть понятные всем названия.

− И как тогда должна называться Церея? − подал голос Эван. По лицу парня казалось, что вопрос он задал нехотя.

− Страна Драконов, − просто ответил старик. − Ты герб-то наш видел?

Почему-то после этого ответа парень зажмурился и прижал одну ладонь к уху, словно спасаясь от очень громкого звука, хотя селянин совершенно не повышал голоса. Мал Вист истолковал жест Эвана по-своему.

− Вижу, вы устали, − провозгласил он. − После моего ужина всегда так. Время уже позднее, так что оставайтесь-ка здесь на ночь. Сейчас принесу матрасы.

После этих слов старик заковылял в направлении второй комнаты и вскоре скрылся из вида. Мы снова остались втроем.

− Будем здесь ночевать? − растерянно спросила Лана.

− Нет!

− Ни за что!

Наши с Эваном ответы прозвучали одновременно, и я порадовалась, что мы пришли к такому единодушию. Может, преступники мыслят одинаково? Как знать, вдруг из нас и впрямь выйдет неплохая банда?

− Тогда куда пойдём? − продолжила опрос принцесса. − Уже действительно поздно. Вряд ли мы сможем найти ночлег в такое время.

− Неподалеку есть лесополоса, − заметил эолец. − Не слишком широкая, но выглядит многообещающе. Я планировал заночевать там.

Этот вариант мне понравилась ничуть не больше идеи остаться здесь. Нет, не подходит. Из Янтарной нужно выбираться.

− Предлагаю открыть портал до деревни Лесная, − наконец предложила я. − И уже там решить, куда двигаться дальше.

− Ты сможешь открыть еще один портал? Так скоро? − искренне удивился Эван.

Похоже, в магии он более-менее разбирается. Действительно, на сотворение подобного заклинания уходит много сил и энергии, тем более если мост прокладывается на дальнее расстояние. Поэтому идеальное время для восстановления перед повторным использованием портала составляет примерно сутки. Но невозможным еще одно открытие все-таки не является. Тем более, что оставаться в Янтарной было небезопасно.

Нет, разумеется, я не опасалась нашего нового знакомого повара. Может, он и казался слегка безумным, но явно не был враждебен. Меня пугало другое.

Ли Цю. Почему он до сих пор не здесь? Найти след от портала для него — раз плюнуть, а открыть на его месте повторный — дело пары секунд. Тогда почему он так долго? Церес слишком большой, и пока королевский чародей просто не наткнулся на нужную улицу? Объяснений получше у меня не было. Но даже если нас защищает немыслимое везение, долго оно длиться не сможет. А значит, скоро Ли Цю в компании цересских стражников прибудет сюда. И единственный шанс сбежать — по крайней мере, попытаться — уйти как можно дальше от Янтарной, открыв новый портал там же, где стоял предыдущий. И надеяться, что такое наложение спутает след.

− Сможешь? − на этот раз вопрос прозвучал от Ланы, и я поняла, что оба моих спутника ждут ответа. Я коротко кивнула.

Мы втроем переглянулись, и я снова погрузилась в свои мысли. А точно ли смогу? Пока что меня вел адреналин, но вдруг на самом деле сил у меня не осталось? Будет глупо всех подвести.

− Эй, парень, ну-ка подсоби!

Из дальней комнаты показалась фигура старика, сгибающаяся под тяжестью нескольких матрасов. На вид им было не меньше сотни лет. Судя по запаху, который доносился до моего носа через все помещение, стирать их за эти годы никто не пробовал.

Эван мгновенно оказался возле Мала Виста и взвалил груз на себя. Следуя инструкциям селянина, эолец разложил свою ношу между столами. Получились импровизированные кровати.

− Продолжим нашу беседу завтра, − строго произнес старик и, пожелав нам приятных сновидений, укрылся за широкой дубовой дверью.

С минуту мы стояли посреди опустевшей обеденной комнаты, разглядывая обстановку. Вот наши предполагаемые постели, столы со скамьями, печь, потемневшие стены... Странно, но почему-то теперь эта хижина даже казалась мне уютной. Ох уж этот старик, ну точно что-то подмешал в еду! Затем мы, наконец, отворили хлипкую входную дверь и тихонько выбрались наружу.

XVII

Выходя из хижины, я заметила, как Лана украдкой оставила несколько золотых на ближайшем столике. Я мысленно похвалила принцессу. Каким бы странным ни казался этот старик, он проявил к нам гостеприимство. Да и готовил просто восхитительно. Уходить просто так было бы крайне некрасиво. Мне вдруг стало досадно, что в моих карманах не найдется даже завалящего медяка. Позор, да и только.

Медленно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимание, мы вернулись обратно к месту нашего прибытия. По крайней мере, я надеялась, что это оно. Остаточную живую магию я, со своими не выдающимися способностями, всегда чувствовала плохо, а уж по прошествии времени и вовсе не могла взять след. И даже то, что искомое волшебство сотворила я сама, никак не облегчало процесс. Пришлось довериться интуиции.

− Думаю, здесь, − без особой уверенности произнесла я, очерчивая ногой круг на пыльной земле. Практической пользы в этом не было никакой, но почему-то с этим ориентиром мне стало спокойнее.

− Держи!

Лана с готовностью извлекла из нашей походной сумки кулинарный путеводитель и открыла на странице Лесной деревни. Я прищурилась, силясь рассмотреть сопровождающую текст иллюстрацию. Видимого результата это не принесло. Пока мы ужинали, на улице стемнело окончатнльно. Луны сегодня видно не было, а света звезд, пусть даже столь многочисленных, как здесь, для полноценного обзора не хватало.

Я попыталась вспомнить, отличалось ли на картинках Янтарной и Лесной деревень хоть что-то, кроме флюгера. Увидеть детали изображения я уже не надеялась.

− Так должно стать лучше, − раздался довольный голос Эвана прямо над моим ухом, и страницы осветил неровный, но яркий круг света.

В руке парня я заметила толстую короткую свечу с широким длинным фитилем. Огонь на его конце горел с непоколебимой уверенностью. И никакой магии. Я бы почувствовала.

− Самовоспламеняющиеся свечи, − пояснил эолец, увидев, с каким изумлением мы с Ланой уставились на светящуюся штуковину. − В Церее разве таких нет?

Мы с принцессой отрицательно замотали головами. В нашей стране давно не рождались чародеи, и живая магия считалась чем-то чуждым, но достижениями статичного волшебства здесь пользовались на широкую ногу. Если так подумать, то даже в повседневной жизни крестьянина из самой захудалой деревеньки обязательно присутствовал хотя бы один волшебный артефакт. И, скорее всего, этим артефактом была лампа с заключенной внутрь магией света. Использовать в качестве освещения открытый огонь, не управляемый волшебством, было действительно непривычно.

− Мы обычно используем волшебные фонари, − пояснила Лана, подтверждая мои слова. − Как же я не догадалась захватить хотя бы один? Совсем не подумала…

− А в Вест-Эоле предпочитают обходиться без магии? − искренне поинтересовалась я.

− Не все, конечно, − пожал плечами Эван. − Но я предпочитаю. Мне с волшебными предметами… Как бы правильно выразиться? Не везет. Не складываются наши отношения.

Интересно. Какие проблемы могут возникнуть с магическими артефактами? Для их использования не нужно быть чародеем. И технические поломки им не грозят. Но от развития этой темы меня отвлек лай откуда-то из глубины деревни. Сначала это был один звонкий собачий голосок, но вскоре к нему присоединилось еще несколько, образовав импровизированный хор. Надо торопиться, пока нас не встретил кто-нибудь еще.

Я нарисовала перед мысленным взором изображение из путеводителя. В этот раз сконцентрироваться оказалось быстрее и проще. Я почувствовала, как на местности в моем воображении образовался портал. Не тратя времени, я тут же открыла второй проем прямо перед нами. Мост готов.

− Идем, − несмело предложила я и сделала шаг вперед.

Не могу сказать, что местность вокруг как-то радикально изменилась. Все те же поля по одну сторону, все тот же нарядный домик по другую. Разве что крышу этого домика теперь украшал флюгер в форме свернувшегося в клубок кота. Значит, получилось. Вот и славно.

Позади меня возникли Эван и Лана. Арка портала закрылась за их спинами. Мне захотелось обернуться, чтобы проверить, все ли в порядке, но вдруг темнота вокруг стала гуще и поглотила все вокруг. В следующую секунду я уже лежала на прохладной земле, проваливаясь в сон без сновидений.

XVIII

Открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на кровати в просторной светлой комнате. Голова утопала в глубокой подушке, а пестрое лоскутное одеяло укрывало мое тело почти по самый подбородок. Через окно, расположенное напротив меня, лился мягкий дневной свет. Полдень, не раньше. Сколько же я спала? И, главное, где?

Я попыталась приподняться на постели, но у меня ничего не получилось. Концентрированная тяжесть давила на грудь и затрудняла дыхание. Во мне начала нарастать паника. Пытаясь избавиться от нее, я предприняла еще одну попытку привстать, на этот раз более резкую и отчаянную, потребовавшую все мои немногочисленные силы. И на этот раз я добилась успеха.

Тяжесть издала недовольный мявк и спрыгнула с кровати. В полусидячем положении я наблюдала за трехцветным котом, вальяжно вышагивающим в направлении чуть приоткрытой двери. Размерами это животное вполне могло посоперничать со своими дикими лесными сородичами. Возле двери кот остановился, медленно и сладко зевнул, а затем поддел небольшую щель лапой. Расширив проем до удобных ему размеров, животное неспешно покинуло комнату, оставив меня в одиночестве и недоумении.

Я точно не в тюрьме. Даже самые безумные из них вряд ли имели котов, отпирающих двери. Значит, нас не поймали. Эта мысль радовала. Но что все-таки случилось? Где я? И куда подевались мои спутники?

Ничего в окружающей меня обстановке не давало даже намеков на ответы. Я оперлась на спинку кровати, зафиксировав себя в сидячем положении, и осмотрелась внимательнее. С нового положения мне был виден старинный сундук под окном, потрепанный разноцветный коврик на полу и небольшой стеллаж с неясным содержимым в дальнем углу. Из-за приоткрытой двери в комнату сочился свет и доносился тихий гул, отдаленно напоминающий пение. И ничего больше.

Глубоко вздохнув, я предприняла попытку встать, но дальше мыслей об этом действии дело не пошло. Во всем теле я ощущала такую слабость, что ноги, едва почувствовав сигнал к движению, тут же отозвались протестной ноющей болью. Что ж, нет так нет. Настаивать я не стала.

От скуки я принялась изучать пейзаж за окном. С постели мне открывался вид на ухоженный огородик, половину дерева, росшего, по всей видимости, прямо перед домом, и часть мужского силуэта, опирающегося на ствол.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть фигуру получше. Мне удалось отметить белую рубаху, подпоясанную куском грубой веревки, и фрагмент плотных серых штанин. Одежду я видела впервые, но что-то в очертаниях силуэта казалось смутно знакомым.

Собрав волю в кулак, я переместилась ближе к стенке и приподнялась чуть повыше, чтобы угол обзора увеличился. Теперь я видела широкое мужское плечо, выразительный профиль и каштановые кудри, закрывающие половину лица. Ну точно, наш нелегальный попутчик из Вест-Эола.

Судя по тому, как шевелились губы парня, он с кем-то говорил. Но рассмотреть его собеседника мне не удалось. Как ни крутилась я на постели, рядом с эольцем не видела ни души.

− Лучик! Ах ты негодяй! − раздалось из соседней комнаты. Голос был девичий, но явно не принадлежал принцессе. Лану я бы узнала.

Внезапно слегка приоткрытая дверь распахнулась, и в нее вихрем ворвался недавний кот. Со скоростью пущенной стрелы он пересек помещение и, запрыгнув на подоконник, занял там выжидательную позицию. В пасти животного красовалась целая рыбина, заботливо очищенная от чешуи.

− Врешь, не уйдешь!

Следом за котом в комнату забежала девушка в некогда белом пышном сарафанчике. Сейчас его со всех сторон украшали пятна самых разных цветов и размеров. Без сомнения, все кулинарного происхождения. Голову незнакомки венчала красная косынка, повязанная, видимо, для того, чтобы волосы не мешали готовке. Но выбивающиеся из двух хвостиков русые пряди совершенно не собирались мириться с таким положением вещей и, судя по виду, были безнадежно перемазаны маслом.

− Вот я тебе сейчас!

Девушка сделала несколько решительных шагов в сторону окна, и вид у нее был таким угрожающим, что я невольно вздрогнула. Кот, кажется, тоже впечатлился, потому что проглотил свою добычу буквально за два укуса. Наверное, решил хотя бы полакомиться напоследок.

− Пожалуйста, не бейте его, − подала я голос со своей лежанки, и сама удивилась, насколько слабо и жалобно он прозвучал. Ну точно умирающий лебедь.

− Ой! − всплеснула руками незнакомка. − Вы уже проснулись? Какая радость! Ваш муж так волновался! Пойду его обрадую!

Мой… кто? Я на всякий случай ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Да нет, вроде больно. Тогда о чем речь? Я собиралась окликнуть девушку, пока та не убежала за дверь, но она остановилась сама.

− Какой же он у вас красавец! − громко прошептала она, остановившись посреди комнаты и глядя прямо мне в глаза. − Такой статный, видный, крепкий, сильный. Настоящий мужчина! А говорит как! Всю жизнь бы слушала его речи. Прерываясь разве что на…

Незнакомка густо покраснела и глупо захихикала, отбивая у меня всякое желание вступать с ней в диалог. Ощущение, что я попала в безумную версию мира, не посещавшее меня с тех пор, как мы покинули Церес, атаковало мой разум с утроенной силой.

− Ой, простите, − девушка прикрыла рот руками, а щеки ее из красных превратились в свекольные. − Это же ваш муж, а я вот так… Никаких манер! Исправлюсь!

Незнакомка отвесила глубокий поклон, чем привела меня в еще большее замешательство, и выбежала из комнаты. Мы с котом переглянулись. И стали ждать моего внезапного мужа.

XIX

Когда русые хвостики под красной косынкой промелькнули в окне, а затем из моего поля зрения исчез стоящий у дерева Эван, я тяжело вздохнула и сползла обратно в лежачее положение. Я, конечно, догадывалась, что моим так называемым мужем может оказаться он, но до последнего надеялась, что ошибаюсь.

Кому вообще такая идея для конспирации пришла в голову? Лане? Или ему самому? Как бы то ни было, решение было сомнительным. На сколько лет я его старше, на десять? Думаю, что-то около того. Кто вообще в здравом уме поверит, что мы являемся супружеской четой? Одна только мысль об этом вызывала смесь недоумения и легкого стыда.

Когда дверь в мою комнату распахнулась снова, на пороге показался улыбающийся эолец. Я инстинктивно заползла глубже под одеяло, натянув его чуть ни по самый лоб. Выражение лица парня из безмятежного приняло обеспокоенный вид.

− Дорогая, как ты себя чувствуешь? − с искренним беспокойством поинтересовался он.

Я посмотрела в сторону двери, но эксцентричной незнакомки за спиной Эвана не обнаружила. И для кого он тогда сейчас играет? Я раздраженно передернула плечами и снова приняла полусидячее положение, старательно следя, чтобы лоскутное одеяло прикрывало все обделенные одеждой участки тела.

− Ну и обращение, − сдавленно произнесла я, мысленно ругая себя за слабость в голосе. То, что по моей задумке должно было выражать недовольство, на деле больше походило на жалкий писк. − Как вы до этого додумались?

Парень снова немного смущенно пожал плечами и в пару шагов оказался возле моей постели. Не спрашивая разрешения, он устроился на краешке кровати, и, вытянув руку, дотронулся до моего лба. От неожиданности я дернулась назад и стукнулась затылком о деревянный подголовник. Моему новоиспеченному мужу потребовалось немало сил, чтобы не рассмеяться. Но я прекрасно видела, как ему хотелось.

− Жар, к счастью, спал, − прокомментировал свой жест Эван, убирая руку с моего лба. − Идешь на поправку!

− Наверное, − рассеянно отреагировала я и попыталась отодвинуться ближе к стене. К несчастью, двигаться было практически некуда. − Кажется, уже новый день? Сколько же я спала?

Вопрос я задала просто так, чтобы не молчать. На самом деле я не думала, что мне требуется ответ. В конце концов, посчитать время казалось несложно. Из хижины Мала Виста мы вышли примерно в десятом часу вечера, а сейчас, судя по расположению теней, было около полудня. Простая арифметика. Поэтому, услышав ответ, я пришла в ужас.

− Уже третий день пошел. Мы с Ланой решили: если до сегодняшнего вечера ты не придешь в сознание, обратимся к лекарям. К счастью, ты выглядишь намного лучше! Думаю, через пару дней мы сможем продолжить путь.

− Третий день?! Хочешь сказать, мы уже три дня теряем время всего в шести километрах от Цереса?!

Страх липким холодком пробежал по моей спине и угнездился в ногах, сделав и без того неподатливые конечности полностью онемевшими. Погоня за нами наверняка была организована в день, когда мы сбежали. И если с самого начала у нас еще был шанс хоть как-то оторваться от преследователей, теперь, когда мы так надолго остались в одном месте, обратный отсчет до завершения нашего с Ланой путешествия шел на секунды. Где принцесса сейчас? Возможно, уже попалась и вернулась во дворец, а я просто жду свой черед?

− Это проблема? − удивился парень, но уже через секунду его лицо посерьезнело. − Думаю, я понял. Тебя беспокоит, что за мной наверняка организована погоня? Боишься, что если меня поймают, у вас с дочерью могут возникнуть проблемы?

Я мысленно обругала себя за столь бурную реакцию. Разумеется, он не знает, что мы с Ланой тоже в бегах. Я поспешно кивнула, выражая согласие со словами парня и надеясь, что не вызвала лишних подозрений. Но потом до меня дошел полный смысл сказанных моим названным мужем слов.

− У меня с кем могут возникнуть проблемы?!

− С дочерью, − повторил Эван. Выглядел он совершенно запутавшимся. − Лана сказала, что она твоя дочь. Я, конечно, засомневался — очень уж молодо ты выглядишь, но вы ведь так похожи. Цвет глаз, волос, форма лица. Обманула, да?

Я вздохнула и прикрыла глаза. Разумеется, принцесса не просто так организовывала всю эту маскировку перед нашим бегством, но это? Я, конечно, не юная девица, но даже так в моей голове не могла уложиться мысль, как бы я могла иметь пятнадцатилетнюю дочь? Это во сколько же нужно было стать матерью? Да и зачем она вообще поменяла легенду? Лана ведь уже представляла нас сестрами!

Но больше меня задело то, что этот подозрительный эолец, судя по всему, честно поверил ее рассказу. Хотя каких-то три дня назад уже слышал совершенно другой! Какой кошмар.

− А ты не помнишь, зачем мы с Ланой отправились в край драконов? − спросила я, не открывая глаз.

− Кажется, хотели найти сокровища ради процветания вашей семьи. Не убедительная история, если честно, − пожал плечами Эван, а затем хлопнул себя ладонью по лбу. − Точно, в тот раз она назвала тебя сестрой! Хотя тогда я, признаться, не слишком поверил ее словам. И в этот раз, выходит, тоже не стоило… Я вообще плохо разбираюсь в людях. Так что меня легко обмануть.

Он развел руками в обезоруживающим жесте. Уголки его губ слегка изогнулись вверх, глаза оказались чуть прищурены. Получившееся выражение лица излучало такую открытость и искренность, что у меня возникло два противоречивых чувства. С одной стороны, я испытала острое желание обнять парня прямо сейчас и, по возможности, укрыть от всех невзгод. С другой — захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым. К счастью, я стоически поборола оба порыва.

− Мы же сейчас на постоялом дворе, да? − попробовала я вернуться к диалогу.

− Так и есть, − подтвердил парень. − Когда ты потеряла сознание, мы сильно испугались. Но ты выглядела так, будто просто переутомилась, и мы с Ланой решили, что это из-за открытия двух порталов подряд. Я пошел искать помощи в дом, украшающий страницу кулинарного путеводителя, и оказалось, что это полноценная таверна. Здесь были свободные комнаты, так что мы без труда заселились и переждали ночь. Наутро у тебя начался жар, и мы с Ланой все время по очереди дежурили у твоей кровати, чтобы сбивать температуру. Этой ночью температура, наконец, спала.

− Спасибо вам за заботу.

Я снова натянула одеяло повыше, пытаясь спрятать смущение. Даже в детстве, когда я болела, за мной никто не ухаживал. Маме было некогда, а слугам и владельцам поместья Рэмов по большему счету не было до меня никакого дела. По крайней мере, не настолько, чтобы искренне беспокоиться состоянием моего здоровья. Поэтому узнав, что мои спутники дежурили возле моей постели, я почему-то была очень рада.

− Пустяки! Мы же одна команда!

Эван дружелюбно потрепал меня по голове. На этот раз я не отпрянула от его жеста.

− А, и по поводу мужа и жены, − добавил Эван. − Хозяйка этой таверны наотрез отказывалась пускать в комнату к болеющей девушке постороннего мужчину. Я подумал, если представиться твоим мужем, проблем будет меньше. Тем более, что она проявляла ко мне какой-то нездоровый интерес.

Парень поежился, а я невольно захихикала. Если та взбалмошная девица и есть хозяйка таверны, опасения Эвана были оправданы.

− Не смейся! − шутливо прикрикнул он. − Она правда пугает. А у меня с девушками и так… Сложности в отношениях. Хотя с тобой, мне кажется, мы бы отлично поладили.

Я еще раз отметила про себя, какой же Эван странный. С волшебными предметами у него сложности, с девушками — тоже, в людях плохо разбирается. Еще и сам с собой, судя по всему, периодически говорит. Слишком подозрительно.

− Боюсь, я для тебя старовата, − шутливо заметила я.

− С чего бы это? Мы же примерно одного возраста.

Признаюсь, мне польстило, что я все еще выгляжу на двадцать лет в глазах молодого парня. Хотя как при этом можно было поверить, что Лана — моя дочь, оставалось загадкой.

− Мне уже двадцать восемь лет, − пожала плечами я, старательно следя, чтобы в эту фразу не просочилась горечь. Полжизни позади, и где я? В бегах?

− А мне двадцать семь. Говорю же, ровесники.

Слова парня меня удивили. Факт, что Эван старше, чем я думала, подействовал на меня успокаивающе. Возможно, путешествие может получиться. Кто знает — вдруг мы всё-таки доберемся до цели? Если нас, конечно, не поймают. Прямо сейчас, например. В конце концов, я так и не видела Лану с тех пор, как мы покинули Янтарную деревню.

− А ты не знаешь, где?.. − начала я, но закончить не успела.

− Хвала Цере, ты очнулась! Я так волновалась!

В следующую секунду на кровать обрушилась принцесса, бесцеремонно отодвинула Эвана и повисла на моей шее. Похоже, все в сборе. Значит, пора двигаться дальше.

XX

Я рассчитывала обсудить план дальнейших перемещений, пока мы все в сборе, но моим надеждам не суждено было сбыться. Осмотрев меня, принцесса заявила, что продолжать путь пока рано, и наотрез отказалась выслушивать мои аргументы. Пришлось смириться, что мы остаемся. В конце концов, это не мне пришла в голову идея отправляться в Драконьи горы. Если Лана к ней охладела, значит, пусть будет так.

Эван идею остаться поддержал, хоть и несколько раз извинился за то, что может навлечь на нас неприятности. Знал бы он, какие неприятности можем на него навлечь мы… Все-таки, одно дело — незаконное проникновение на территорию чужой страны, и совсем другое — похищение местной принцессы. А наше путешествие вполне можно так классифицировать.

− Да просто повезло, что Анит такая отзывчивая, − услышала я голос Ланы и поняла, что совершенно прослушала начало ее речи. − И ты ее точно очаровал. Так что твоя очередь.

Эван от этих слов поежился, и я догадалась, что речь идет о хозяйке таверны. Да уж, очаровал точно. Я снова хихикнула, вспомнив пламенную речь девушки про моего внезапного «мужа».

− Ты ей тоже пришлась по душе, − попробовал возразить парень. − И на кухне ты управляешься гораздо лучше. Я там как слон в посудной лавке.

− Но причем тут кухня?

От возмущения Лана, все еще висящая на мне, всплеснула руками, и я едва не лишилась глаза. Только чудо развело его и длинный ноготь принцессы.

− Помощь нужна с подачей блюд, а не готовкой, − уже спокойнее произнесла девушка. − Тем более, я помогала ей вчера! Твоя очередь!

− Ты уже приноровилась, − продолжил отпираться эолец. − К тому же я в розыске, помнишь? Не очень хорошая идея выходить к гостям. Вдруг среди них окажутся стражники?

− Вообще-то мы тоже!.. − начала принцесса, но осеклась.

Эван с подозрением склонил голову набок, внимательно глядя на Лану. В комнате повисло неловкое молчание. В гнетущей тишине послышался негромкий шлепок. Кот Лучик, все это время мирно дремавший на подоконнике, решил спрыгнуть со своего солнечного лежака. Сладко потянувшись, он направился в сторону двери и вскоре покинул помещение. Мы трое проводили его взглядом.

− Тоже что? − наконец нарушил тишину эолец, возвращаясь к разговору.

− Тоже гости, конечно! − выпалила принцесса. − Почему мы вообще должны помогать с подачей? Мы же заплатили! Так сейчас Анит и скажу!

Кажется, Эвана слова принцессы не убедили. Он выглядел спокойно, но на лице все еще читалось подозрение. Парень перевел взгляд на меня и вопросительно приподнял брови. А я что могу сказать? Меня вдруг очень заинтересовало одеяло, под которым я лежу. Сколько же здесь лоскутков! И все такие разные! Наверняка ручная работа.

− Кстати, − вдруг вспомнила Лана. − Раз уж Мера проснулась, ей нужно поесть. И выйти на свежий воздух. Ненадолго, подышать. Так что, господин Эйон, я вынуждена попросить вас покинуть помещение. Приличной девушке не пристало переодеваться в присутствии посторонних мужчин!

− А мне казалось, я муж, − иронично заметил Эван, но послушно встал с кровати и направился к выходу. У двери он оглянулся и снова пристально на меня посмотрел. В ответ я неуверенно пожала плечами, и парень вышел.

Интересно, что он подумал? Что мы тоже в бегах? Или что мы тоже стражники? Как бы то ни было, доверия теперь не жди. С другой стороны, а был ли с нами честен он? И что мы вообще о нем знаем? Внезапно я осознала, что мы даже не удосужились спросить, зачем ему понадобились Драконьи горы. Мои надежды на приятное совместное путешествие растаяли так же быстро, как и появились. Нужно быть начеку.

− Ну что, ты готова переодеваться? − вывел меня из раздумий голос Ланы.

В руках девушки внезапно оказался длинный пестрый сарафан. Откуда она его взяла? Возле меня же все время сидела!

− Это форма работников «Сытого кота», − пояснила девушка, встряхивая пеструю ткань. Только сейчас я поняла, что сама принцесса одета в точно такой же. − В ней мы привлечем к себе гораздо меньше внимания, чем в наших походных платьях. А эта деревня такая уютная! Одевайся скорее, и я тебе все покажу!

Я подождала, когда Лана наконец отпустит мою шею и слезет с кровати. Затем, вздохнув, принялась натягивать сарафан. Одеваясь, я раздумывала, почему это прогулки в пределах деревни мне сейчас полезны, а путешествие по нашему маршруту за ее пределы — нет? Но спорить мне не хотелось. Просто не было на это сил.

О создании Цереи

− Почему у тебя получается, а у меня − нет?!

Юная особа в лёгкой белой тоге, закрепленной на левом плече золотой брошью, с досадой пнула массивный валун, и тут же скривилась от боли. Она попыталась поджать под себя ушибленную босую стопу, но потеряла равновесие. Запутавшись в подоле собственного одеяния, девушка повалилась на землю. Только большая удача предотвратила столкновение её головы с ещё одним крупным камнем. Непослушные светлые локоны юной особы раскинулись на траве. В уголках золотистых глаз девушки выступили слезинки.

− Потому что я понимала, что делаю, − прокомментировала её подруга, возмущенно передергивая плечами. В ее прищуренных серых глазах читалось недовольство. − В отличие от тебя.

− С чего это я не понимаю?!

Распластавшаяся на земле девушка разозлилась. Она приподнялась на локтях и метко запустила в подругу мелкий камень. Та не стала уворачиваться. Вместо этого она одарила летящий снаряд таким презрительным взглядом, что камешек смутился и, сменив траекторию полёта, отправился прямиком в море.

− Тогда почему ты продолжаешь генерировать валуны? − саркастично уточнила подруга, похлопывая рукой по глыбе, служившей ей креслом.

− Я-то откуда знаю?! Ты мне скажи!

− Скажу. Но ты, как всегда, не послушаешь.

Сидящая на валуне девушка грациозно вытянула руку вперёд и призывно посмотрела в небо. Сверху, словно повинуясь неслышному зову, к ней устремилось удивительное крылатое существо. Через несколько мгновений оно оказалось рядом. Крупное, размером с небольшой холм, оно осторожно приземлилось и почтительно коснулось своей мордой вытянутой руки. Из ноздрей существа повалил пар, заставив распущенные пепельно-серые волосы девушки увлажниться. Та, засмеявшись, погладила диковинное создание по чешуйчатой голове.

− Я всегда слушаю! − возразила златоглазая особа, оказываясь рядом с подругой и с восторгом разглядывая спустившееся с небо нечто.

− Я всем сердцем желала наполнить эти земли жизнью, − назидательно произнесла девушка, откидывая намокшие пепельные локоны за спину. − С любовью формировала магические формы, со страстью вдыхала в них искру жизни, не жалея ни сил, ни времени. Так появились драконы.

Она расслабила руку, опустив ее на колено, и взглядом указала крылатому ящеру на небо. Тот, повинуясь немому приказу, покорно взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Порожденный этим жестом ветер едва не сбил светловолосую девушку с ног, и ей пришлось схватиться за бирюзовую тогу подруги, чтобы сохранить равновесие.

− А ты, − тем временем продолжила создательница драконов. − Просто спешишь доказать, что ничем не хуже меня. По глазам вижу — хочешь утереть мне нос. Ни о чём другом думать не можешь. Неудивительно, что одни камни получаются.

− Да кто вообще о тебе думает?! Далась ты мне!

− Вот видишь? Не слушаешь.

− Слушаю! Просто ты говоришь ерунду! Какая же ты невыносимая, Мора!

Путаясь в белой тоге, девушка добежала до самого края высокого скалистого берега и, не останавливаясь, прыгнула. Раскинувшееся внизу море радостными волнами приветствовало гостью. Подруга, не оборачиваясь, с досадой покачала головой.

− Никогда не слушает, − проговорила она в пустоту, возвращаясь к своим мыслям.

*****

− Я ей ещё покажу!

Раздосадованная девушка, поджав ноги под себя, сидела посреди моря. Вопреки законам мироздания, она не проваливалась под воду, а парила над самой её гладью. То и дело из глубин к поверхности приближались любопытные рыбы, привлеченные необычным явлением.

− А вы здесь откуда?! Тоже, наверное, кто-то создал? Ну ничего! И я создам!

Сконцентрировавшись, девушка привела пространство вокруг себя в движение. Воздух заискрился и загудел, вода внизу закрутилась стремительной воронкой. Морские обитатели, спасаясь, бросились в разные стороны. Магия в руках девушки обрела форму и превратилась в материю. На океанское дно опустился огромный валун.

− Да чтоб тебя!

Девушка заложила руки за голову и откинулась на спину, позволяя волосам намокнуть. В небе над её головой парили разноцветные точки. В них при внимательном взгляде можно было различить драконов.

*****

− А знаешь, я тут подумала немного, и меня осенило!

Мора открыла глаза и вопросительно уставилась на вновь появившуюся на берегу подругу. В светлых волосах девушки застряли водоросли, делая ее похожей на морского обитателя. На тоге остались соляные разводы.

− Я и не должна создавать жизнь! Это не моя забота! В конце концов, именно я обеспечила условия для её появления. Остров-то — моих рук дело, а? Значит, населять его должна ты. Чтобы было справедливо!

− Как скажешь, − равнодушно пожала плечами Мора, размыкая ладонь, с которой тут же вспорхнула бабочка.

− И горы для твоих драконов! Посмотри, какие высокие! Если бы не они, этим огромным штукам негде было бы прятаться! А ведь их я создала!

− Ага. Спасибо. Что бы я без тебя делала, Цера?

Девушка сощурила золотистые глаза и бросила на Мору недоверчивый взгляд.

− Смеёшься надо мной?

− Ничуть.

Мора осторожно встала со служившего ей стулом валуна и подошла к подруге. Приобняв Церу за плечи, она бережно освободила светлые пряди от морской растительности.

− Я действительно не умею создавать землю. И горы. И реки. Даже не представляю, как ты это делаешь. Ты гораздо сильнее меня. И я уверена, что ты можешь создавать живых существ. Просто тебе не хватает сосредоточенности. Жизнь — дело небыстрое. А твоего терпения хватает максимум на пять минут.

Цера вздохнула и спрятала лицо в пепельных волосах подруги. Они пахли морем, солнцем и магией. Запах подействовал на девушку успокаивающе. Минуту спустя она восторженно подпрыгнула, зависнув в воздухе в метре над землёй и принялась активно болтать ногами.

− Я придумала, придумала! Раз у меня не хватает концентрации, я поступлю проще. Раскидаю свою магию по всему острову, и больше ничего не буду с ней делать. Пусть живёт сама! Я слышала, ребята на континенте так делали. Правда, не помню, что у них получилось в итоге.

− Люди, − улыбнулась Мора, снисходительно покачивая головой. − У них получились люди. Но если ты раскидаешь свою магию повсюду, останется ли что-то для тебя? Не боишься, что не хватит сил?

− Это мне-то?!

Цера хихикнула, совершая в воздухе пируэт и грациозно приземляясь на ноги.

− Да я сама магия! Поверь, от меня не убудет!