О людях, сверхсилах и удаче. Том 4

1. Союзники

Арка седьмая: Кукольник

Ветер ворвался в распахнутое настежь окно резким порывом, едва не сбросив со стола бумаги и пройдясь по ногам ледяным касанием невидимых пальцев. За окном медленно и неуклонно собирались мрачные тучи, словно бы чем-то недовольные и явно намеревающиеся пролиться ливнем на землю.

Я поёжился и, поднявшись, подошёл к окну. Внизу, на площадке в саду, упражнялись Костя и Макс, причём, что замечательно, ни тот ни другой не могли одержать победу. Пожалуй, можно смело ставить Сергееву плюсик – пару недель назад он не смог бы сопротивляться моему брату так долго, пусть ему это и давалось не слишком легко. Меньшиков хорошо его натаскал, а ежедневные спарринги с Костей только закрепили полученные от наставника уроки. Так, глядишь, и года не пройдёт, как перескочит с шестого ранга на седьмой. Впрочем, то же можно сказать и про Константина.

Огнёв-младший себя не щадил. Видно было, что он изрядно выкладывается, дабы противостоять Максиму, но силы у обоих бойцов оказались примерно равны, и, чтобы выиграть, нужен был какой-то более интересный способ. Финт, возможно.

Кажется, Костя всерьёз увлёкся придумыванием обманки и, разумеется, пропустил детский удар в челюсть. Отлетев назад и рухнув на газон, он ошеломлённо воззрился на потиравшего кулак Макса.

- Это было мощно! – воскликнул брат. – Ну-ка, повторим!

Я усмехнулся и прикрыл окно, иначе рискую неплохо так простыть – осенний ветер, пусть местами тёплый, уже несёт в себе запах близящейся зимы, а значит и угрозу для здоровья.

Вернувшись к столу, заваленному бумагами, я вздохнул.

Да уж, когда Куро сказал, что собирается меня кое с кем познакомить, мне казалось, это будет человек, но никак не куча различной информации, связанной с сверхами, обладающими ментальным даром подавления. На мой вопрос, на кой чёрт мне сдались эти бумажки, если моя способность может отразить любой удар Кукольника, отец хмуро покачал головой.

- Я бы не был так уверен насчёт этого. Кто знает, вдруг у этого старого ублюдка есть в рукаве козырь? Наверняка ведь существуют способы защититься от твоей способности, не могут не быть. Всё вокруг всегда сохраняет равновесие, и если какой-то элемент его нарушает, то он будет безжалостно раздавлен. А раз ты ещё дышишь, значит, равновесие имеется.

Я обладал своим мнением на этот счёт, но спорить с отцом не стал. Сразу после этого Куро отправил меня, Макса и Иоко в загородную резиденцию Огнёвых, где мы жили уже неделю. Оставалась ещё неделя до представления на осеннем балу, и Макс очень нервничал, переживая, что мы не посещаем репетиции. Я предлагал ему вернуться в город и заняться своими делами, но друг внезапно заартачился.

- Нет уж! Когда мне требовалась твоя помощь – ты пришёл, пусть я и не просил. Теперь позволь и мне помочь, братец.

Все мои объяснения, что сверху ниже седьмого-восьмого ранга делать в грядущей войне нечего пропали втуне. Макс упёрся рогом в стенку и продолжал гнуть свою линию, так что, в конце концов, я плюнул на него и позволил делать, что хочет.

Раздался деликатный стук в дверь. Я секунду раздумывал, кто бы это мог быть, но сознание уже опознало: Иоко. Только она может так мягко, но при этом настойчиво заявить о себе.

- Не заперто, - чуть усмехнувшись, сказал я. Тиба вошла в кабинет, держа в руке кружку, над которой виднелся пар.

- Я принесла тебе чай.

- Очень кстати, - заметил я, принял угощение и кивком поблагодарил девушку. – Как тебе тут?

- Слишком спокойно, - рассмеялась она. – Особенно учитывая, какой бешеный ритм у нас был последние недели. Непривычно вот так тренироваться, отдыхать и ни о чём не думать.

- Ну насчёт не думать ты погорячилась, - вздохнул я, кивая на бумаги. – Куро завалил меня целым ворохом информации, которую никто не удосужился систематизировать. Приходится выбирать по крупинкам отовсюду, и составлять для себя целостную картину. Даже записывать начал.

Я ткнул пальцем в толстую тетрадку, частично исписанную моим мелким почерком.

- И что ты узнал? – с любопытством спросила Иоко, усаживаясь рядом. Я привычно вдохнул мягкий аромат её духов, такой родной и манящий, но стряхнул наваждение и указал на первую страницу.

- Как-то так вышло, что сверхов, обладающих способностями к подавлению других живых существ, очень мало. О них почти ничего не известно доподлинно, только лишь догадки и домыслы тех, кто, так или иначе, сталкивался с последствиями их действий. Причём, что характерно, никто не может вразумительно объяснить, как проявляются способности таких сверхов, только пишут о «давлении невероятной силы, что лишает возможности думать и действовать». Цирк, да и только.

- Может, способность подавления настолько сильна, что тот, на кого ею воздействовали, после такого теряет воспоминания о случившемся? – предположила Иоко. Я задумался.

- Вариант неплохой, но без доказательств нельзя утверждать наверняка, имеет он право на существование или нет. В любом случае, я считаю это всё бесполезной тратой времени, - обвёл я рукой записи и источники информации. Тиба улыбнулась.

- Твой отец, похоже, так не думает. Доверься ему, он всё же сталкивался с этим существом. И, кстати, почему бы тебе не спросить у него, как ощущается воздействие?

- Спрашивал, - мрачно изрёк я. – Но он всё время отмахивается и переводит разговор в другое русло. Словно некогда выделить пару минут и объяснить такой важный момент.

- Потерпи, - Иоко прошлась изящными пальчиками по моим непослушным волосам. – Уверена, скоро он начнёт действовать, и тогда ты будешь с грустью вспоминать эти дни, проведённые в тишине и спокойствии.

- И то верно, - хмыкнул я. – Ну, ладно обо мне, расскажи лучше, как там твои тренировки?

- Сергей Витальевич совсем озверел, - пожаловалась девушка. – Мне кажется, он решил за пару недель меня насильно протащить через пятый ранг до шестого и поэтому заставляет работать до полного изнеможения. Ладно, хоть сегодня позволил взять выходной и восстановиться, иначе не уверена, что смогла бы выдержать.

- Всем нам сейчас несладко, - кивнул я. – Хотя некоторые делают значительные успехи.

Иоко прислушалась к крикам за окном, фыркнула.

- Да, Максим очень быстро догнал твоего брата. Смею предположить, что он скоро оставит его позади.

- Меньшиков хороший учитель, - пожал плечами я. – Да и сам Макс, кажется, горит желанием помочь в нашей с отцом войне. Хоть я и против его участия.

- Позволь ему самому решать.

Взгляд Иоко посерьёзнел.

- Просто я не хочу потерять кого-нибудь из вас, - тихо сказал я. – Если всё действительно настолько плохо, как описывает Кирилл, то путь к императорскому престолу окажется вымазан кровью. Мне как-то не нравится мысль, что это будет и ваша кровь тоже.

- Я понимаю твоё стремление всё контролировать, - произнесла Тиба, поднимаясь. – Но уважай мнение и желание других людей тоже. Ты не волен запретить нам действовать, и мы будем драться вместе с тобой. Потому что мы не просто друзья. Мы семья!

- Семья… - прошептал я. Затем улыбка сама собой возникла на лице. – И впрямь. Спасибо.

Я порывисто обнял Иоко, чмокнул в губы. Девушка фыркнула, шутливо оттолкнула меня ладонью и направилась к двери.

- Не перетруждайся, - предупредила она, прежде чем выскользнула в коридор.

Я с сожалением проводил взглядом ладную фигурку второй половинки, после чего вернулся к изучению документов. Демоны побери тех, кто это всё составлял!

- Всё корпишь над бумажками? – раздался от окна насмешливый голос.

- А ты всё так же не любишь пользоваться дверью? – парировал я. Отец рассмеялся, спрыгнул с подоконника, подошёл ближе, слегка склонил голову, разглядывая очередную запись.

- Молодец. Вижу, ты основательно подошёл к моему поручению. Но, считай, это была лишь проверка на прочность.

Я отодвинулся от стола, взглянул в лицо Куро.

- Ты сейчас серьёзно?

- Абсолютно, - без тени улыбки ответил он. Я поверил.

- Тогда чем мне стоит заняться дальше?

- Для начала переоденься. Мы едем на встречу с нашими союзниками. Впрочем, пожалуй, это будет дружеский обед с небольшой беседой.

- Мне одеться как сыну Огнёва, или у нас неформальная обстановка? – уточнил я, поднимаясь. Кирилл призадумался.

- Ну, раз уж обед даёт Громов, то, на твоём месте я бы нарядился более изысканно. Хотя, по большому счёту, там всем будет плевать. Не время для мишуры.

Я кивнул и отправился в свою комнату, расположенную напротив кабинета. Видимо, Куро специально поселил меня так, чтобы от рабочего места до спальни идти было не слишком много. Сразу видна искренняя отцовская забота.

Облачившись в строгий костюм-двойку, я влез в новые, ещё толком не ношеные туфли и, пригладив чуть растрепавшиеся волосы, вышел в коридор. Куро терпеливо мялся у двери, дожидаясь меня.

- Идём. По дороге заедем в винный магазин, заберём заказ.

- Я думал, мы на деловую встречу, - заметил я, спускаясь по лестнице в холл. Отец фыркнул.

- Рюу, деловые встречи без выпивки – всё равно, что женщина без… Ну, мысль ты уловил. Любые договорённости заключаются только под хорошее выдержанное вино.

- Все алкоголики так оправдываются, - буркнул я.

Мы вышли во двор, где уже был припаркован чёрный полуспортивный Хёндай, с знакомым мне водителем внутри. Едва мы сели, как авто мягко тронулось с места.

- Кто ещё кроме Громова будет на встрече? – спросил я.

- Твой наставник и несколько влиятельных аристократов Империи, - лаконично отозвался отец. – Не бери в голову, ты скоро со всеми познакомишься. Как ни крути, а твоя роль в этом спектакле главенствующая.

- Мне казалось, я лишь орудие, - проговорил я, глядя в окно на проплывающие мимо придорожные деревья.

- А тебя устроит такое положение? – заинтересовался Куро. Я хмыкнул.

- Сомневаюсь.

- В таком случае, прими всё это, как должное. Ты возглавишь целый альянс родов, желающих избавиться от рабских меток незримого владыки.

- Я пока слабо представляю, каким образом мы будем с ним бороться, - признался я. – Род Михайловых правит уже давно, как я понимаю, и репутация у нынешнего Императора почти безупречная. Сильно сомневаюсь, что нам удастся сразу сдвинуть вектор симпатий народа в нашу сторону. А резкая смена власти может привести к волнениям. И тогда начнётся гражданская война. Нам ведь это не нужно?

Отец отрицательно покачал головой.

- Нет. Поэтому мы и едем на встречу с другими участниками альянса, а не решаем всё единолично. Прямо сейчас мы не готовы выступить против Романа и его манипулятора. Тебе, нашему главному клинку, нужно время, чтобы привыкнуть к новой силе и овладеть ею в совершенстве. Нужно быть готовыми ко всему. Кукольник не так прост, как может показаться.

- Всё ещё думаешь, что Отражение на нём не сработает?

Он поморщился.

- Я не знаю, в этом и суть, Рюу. Если бы я был стопроцентно уверен в исходе вашего с ним поединка, то уже сейчас мы бы ехали во дворец.

- Там настолько слабая охрана? – усмехнулся я.

- Лучшая из всех, что я знаю, - парировал Куро. – Но разве они способны потягаться с двумя сильнейшими сверхами?

- Лобовое столкновение – последнее, чего я бы хотел, - заметил я. – Это слишком шаткий вариант событий. Нас ведь просто будут закидывать количеством, до тех пор, пока мы не выдохнемся и не ослабим бдительность. Нужна хитрость. И я очень надеюсь, что твои друзья запасли хоть какой-нибудь план действий.

- Я тоже, - пробормотал Куро.

Мне уже доводилось бывать в резиденции Громовых, но всё равно невольно восхитился грубоватой красотой этого места: трехэтажный особняк на холме внушал уважение. Автомобиль зарулил на парковку, откуда мы, уже в сопровождении возникшего словно из воздуха слуги отправились в дом.

Владимир Иванович лично встречал нас в холле. Громов-старший выглядел, как всегда, безукоризненно, с улыбкой кивнул мне, пожал руку отцу.

- Рад видеть вас обоих в моём скромном жилище, - произнёс глава второго по величине клана Российской Империи. – Пройдёмте в мой кабинет, там уже накрыли на стол.

- Странное место для обеда, - тихо сказал я, но он услышал.

- Места там много, как ты помнишь, и очень хорошая звукоизоляция. Не то, чтобы я не доверял своим слугам и прочим домочадцам, но иногда неплохо перебдеть.

- Пожалуй, в этом я с вами согласен, - кивнул я.

В кабинете ничего не изменилось с моего прошлого посещения, за исключением возникшего по центру круглого стола, уставленного яствами. За ним уже сидели Меньшиков и двое незнакомых мне мужчин средних лет.

- Господа, позвольте представить вам Кирилла Огнёва и его сына – Мстислава, - сказал Громов с порога. Аристократы кивнули, Аркадий Николаевич приветливо подмигнул мне. Мы с Куро сели на свободные места, хозяин дома занял место во главе.

- Итак, Мстислав, это Юрий Анатольевич Жаков, бывший глава департамента внутренних дел.

Мужчина с посеребренными чёрными волосами и выразительным спокойным лицом вежливо кивнул.

- Рядом с ним – Василий Николаевич Тихонов, представитель древнего уважаемого рода, долгое время бывший за границей, но приложивший немало усилий для развития нашей Империи. Оба – высокоранговые сверхлюди, которым я беспрекословно доверяю.

- Очень приятно, господа, - слегка склонил я голову. Громов улыбнулся.

- Теперь, когда с приветствиями покончено, давайте приступим к еде. Мои повара очень старались, и будет жаль, если всё это великолепие остынет.

Какое-то время мы были заняты обедом а затем, когда с блюдами оказалось покончено, Куро подозвал слугу и что-то шепнул ему на ухо. Вскоре тот вернулся, неся на подносе бутылку вина, которую мы забрали в магазине по дороге сюда.

Слуга ловко разлил вино по бокалам.

- Итак, на повестке дня у нас очень важный вопрос, - вновь взял слово Владимир Иванович. – Пожалуй, самый основной из всех. План действий. Для начала я бы хотел выслушать ваши предложения, а затем выскажу своё.

- Нужно выжидать удобный момент, - заговорил Юрий Анатольевич. – Мы пока ещё слабы и не можем тратить ресурсы на затяжную войну. Всё надо решить одним ударом.

- Соглашусь с Юрием Анатольевичем, - кивнул Тихонов. – Вам известно, что наши возможности, к сожалению, не безграничны. В отличие от Императора. Стоит ему уличить нас в сговоре, как гвардия в тот же миг бросит нас всех в тюрьму до выяснения обстоятельств и скорого суда.

- Суда не будет, - сказал Куро. – Нас просто казнят, как изменников. Причём сделают это показательно, чтобы другим неповадно было.

- Каковы ваши предложения, Кирилл? – поинтересовался Василий Николаевич.

- Они не отличаются от ваших, - скривился отец. – Держим паузу, наращиваем силы и даём нашему клинку время отточить свои навыки до совершенства.

Все собравшиеся воззрились на меня.

- Что скажет юный Повелитель? – вопросительно изогнул бровь Громов.

Я обвёл взглядом присутствующих, слегка облизнул пересохшие губы.

- Вы правы, и мой отец тоже. Нам нельзя рисковать впустую, и любые поспешные действия приведут к провалу. А провал в данном случае означает смерть для каждого из нас. Да, мы можем воспротивиться воле Императора, поднять бунт, но рано или поздно нас вымотают, заставят сдаться, бросить оружие. Поэтому нужен безупречный план, который сработает, как часы, от начала и до конца. У меня, к сожалению, на данный момент такого плана нет, как, полагаю, и у вас. Я могу лишь пообещать, что приложу все усилия для того, чтобы подготовиться к бою с тем существом, против которого мы собираемся сразиться.

В кабинете возникла тишина. Все задумались, похоже, размышляя, как выйти из сложившегося тупика. Полагаю, они поспешно решились на революцию, но ещё не обдумывали её ключевые моменты, и сейчас жалели об этом.

- Что ж, хорошо сказано, Мстислав, - похвалил меня Владимир Иванович. – Да, господа, нам нужно всем тщательно поработать над деталями плана. Что касается юноши… У меня есть одно предложение, которое тебе, Кирилл, скорее всего не понравится.

- Даже не думай! – прошептал отец. Громов вздохнул.

- Мы можем отправить Мстислава в горы, в Железный, к нашему учителю.

- Это опасно, - процедил Куро. – Ты же знаешь старика!

Громов кивнул.

- Знаю. Но кто, кроме него, способен подготовить мальчика к бою? Ни ты, ни я, ни любой другой из собравшихся здесь не знает, как бороться с обладателем такой ужасающей способности. Возможно, уникальный навык твоего сына справится с ней, но что, если нет? Мы потеряем всё! Ты готов пойти на такой риск? Я нет!

Куро поморщился.

- Проклятье на тебя, Володя. Ладно, я отвезу его в Железный и лично поговорю со стариком. Возможно, он согласится помочь. Но я бы на это не рассчитывал.

- Хотя бы попытайся, - Владимир Иванович качнул головой. Затем взглянул на меня. – Поезжай с отцом, Мстислав. В горном посёлке живёт наш старый учитель. Он многое видал, и многое знает. Если кто и способен тебя наставить, то только он.

- Как пожелаете, - чуть растерявшись, тем не менее, я не стал спорить, понимая, что человек, обучивший Куро и Громова, не может быть слабым.

Это сколько же ему лет?

На обратном пути отец молчал, хмуро глядя в окно. Заговорил он только на подъезде к дому.

- Возьми с собой Иоко.

- Зачем? – не понял я. – Ей будет лучше здесь.

- Зато тебе не будет лучше там, - буркнул он. – Она поможет тебе не свихнуться от тренировок старика.

- Это что за тренировки такие, раз могут привести к таким последствиям? – поразился я. Отец выдохнул.

- Наш учитель – последний оставшийся в живых сверх-телепат. И тренировать он будет больше твою волю и сопротивление ментальному воздействию, нежели тело.

Я шумно сглотнул. Твою ж мать. Телепат! Профессор Ксавьер местного размаха. Но тем интереснее, чему он сможет меня обучить.

И сможет ли вообще, или Отражение не даст ему воздействовать на меня?

Слишком много вопросов, и ни одного вразумительного ответа.

Я вздохнул. Кажется, Иоко была права. Спокойные дни закончились.

Настало время действовать.

2. Железный

Я взглянул на чемодан, полный вещей, большей частью спортивных, и вздохнул. Собираться оказалось не очень приятно, как ни крути, а за неделю здесь, в поместье, мы как-то привыкли к хорошей жизни и не хотелось снова срываться с места, нестись куда-то на другой конец страны, к неведомому старику-учителю. Ох уж эти внезапные идеи!

Иоко на этот раз зашла без стука, встала у двери, скрестив руки на груди и спокойно глядя на меня.

- Куда мы едем на этот раз? – она ни на мгновение не сомневалась, что отправится со мной. Это приятно грело душу, но слова Куро заронили семена беспокойства. Что, если старый сверх откажется нас принять? Придётся возвращаться, не добившись совершенно ничего. Хотя, раз с нами будет отец, быть может, его бывший учитель соизволит выслушать, прежде чем прогнать.

- В горный посёлок, - сообщил я. – Там живёт старик-сверх, который когда-то обучал Куро, Громова и других лидеров Империи. Владимир Иванович полагает, что он сможет натренировать меня на схватку с Кукольником.

Иоко понятливо кивнула. Я рассказал ей о невидимом кукловоде, что руководит действиями Императора, ещё в тот день, когда услышал это от Куро. Он не был против, а я посчитал нужным поведать моей девушке эту историю. Мне не хотелось, чтобы между нами выросли какие-то нелепые стены из недоверия и маленькой лжи. Как известно, любая малая ложь порождает большую, а затем следует цепная реакция, приводящая к неизбежно плохому финалу. Я же тешил себя надеждой когда-нибудь осесть в уютном особняке вместе с Тиба и растить наших детей.

Учитывая нынешнюю ситуацию, такой финал может оказаться лишь грёзами.

- Значит, мы там надолго, - заключила девушка и, вздохнув, подошла ко мне. Изящные пальцы коснулись моего лица, а следом и губы Иоко отыскали мои.

- Я соскучилась, - прошептала она, когда мы отстранились друг от друга. – Слишком многое навалилось на нас в последнее время, мы даже не можем побыть вместе.

- Верно, - кивнул я. – Полагаю, нам следует это исправить.

Подхватив девушку на руки, я бережно положил её на кровать. Закрыть дверь, окно и шторы – вот теперь полный порядок.

Мы остановились только через несколько часов, обессилевшие, но изрядно довольные. Я лежал, глядя в потолок и думал, что, наверное, в этом и состоит счастье: дарить радость любимому человеку и видеть ответный огонь в глазах напротив. По меньшей мере, я всегда могу быть уверен в том, что Иоко меня поддержит, даст совет, поможет – что бы ни задумал.

- Надо попрощаться с ребятами, - сказал я, решительно поднимаясь. Тиба схватила меня за руку, притянула к себе, поцеловала, а затем мягко оттолкнула.

- Иди. Я пока приведу себя в порядок.

Я усмехнулся, быстро оделся и, взяв телефон, вышел из спальни. Первым, кому я позвонил, был Егор. Мы редко общались после турнира, но всё ещё поддерживали связь, и, пожалуй, наши отношения можно было назвать дружескими. Громов откликнулся почти сразу, и я пригласил его на ужин. Затем вызвонил Яну, Криса и Сергея Витальевича. Все трое обещали быть не позднее, чем через полтора часа.

Я глянул на часы. К тому времени как раз закончится дневная тренировка Кости и Макса, и мы сможем собраться всей разношёрстной семьёй.

Семья.

Я улыбнулся, спускаясь по лестнице. Мог ли я подумать, прилетев в Россию, что найду здесь людей, которых назову этим словом? Не мог. Но они ворвались в мою жизнь, навели шуму и прочно обосновались в сердце, одаривая теплом. Теперь я с трудом пытаюсь представить, как бы справлялся в одиночестве. Пожалуй, мой характер бы изменился в худшую сторону, и тогда я действительно мог бы оказаться угрозой для этого мира.

Тряхнув головой, я вышел в сад. Мой брат с моим лучшим другом как раз сошлись в партере, повалившись на землю и пытаясь побороть один другого. Чисто с точки зрения телосложения, я бы отдал голос за Макса – он более крепок. Но вот по технике Константин оставит его далеко позади, всё же он с детства занимается единоборствами. Тем не менее, я вновь отметил рост Максима. Очень хороший прогресс.

Я не заметил, как повторил это вслух.

- Рад, что ты заметил, - пробасил Михаил Огнёв, мой дядя, брат Куро. Он стоял, прислонившись спиной к стене дома и скрестив руки на груди, поэтому я не сразу его увидел.

- Вы тоже приложили руку к его тренировкам? – удивился я. Михаил кивнул. – Но зачем?

- Потому что могу, - усмехнулся дядя. – Мне интересно, как далеко сможет зайти этот малец. Полагаю, будь у него способность сродни твоей, он бы тебе ни за что не уступил. Но и так доберётся до седьмого ранга через месяцев девять, если продолжит в том же темпе.

Я промолчал. Благодаря отцу, у меня теперь была способность и знание о разделении. В любой момент я мог бы поделиться своей силой с кем угодно, и, благодаря Отражению, она бы резко увеличила рост и развитие этого сверха. Но тогда я сам окажусь отброшен назад, на седьмую ступень. Поэтому, к сожалению, придётся повременить с щедростью. Но однажды я сделаю бесценный дар своим друзьям.

- Итак, кажется, вы снова уезжаете? – подал голос Михаил. Я кивнул.

- Владимир Иванович предложил обратиться к своему наставнику. Судя по его словам, этот человек опасен.

- Он не человек, - с убеждением произнёс дядя. Взгляд из-под кустистых бровей выражал лишь холодную решимость. – Старику очень много лет, и он видел такое, что нынешним сильнейшим сверхам покажется страшным сном. Даже твой отец побаивается его, а это, пожалуй, говорит больше, чем слова.

- Трудно представить что-либо, способное его напугать, - пробормотал я. Михаил усмехнулся.

- И я о том же. Так что, когда увидишь старика, держи в уме одну важную деталь: он очень стар и невероятно умён, поэтому способен на любые поступки. Его поведение может показаться несколько… эксцентричным, но со временем к этому привыкаешь.

- Вы тоже у него учились? – полюбопытствовал я. Дядя вздохнул.

- К сожалению, нет. Скорее, я встречался с ним мимоходом, но эта встреча оставила неизгладимое впечатление. Впрочем, я верю, что если со стариком найти общий язык, то он сумеет научить тебя вещам, которые никто больше в этом мире не знает.

- Пожалуй, отличная мотивация, - хмыкнул я. – Спасибо за предупреждение.

Михаил лишь похлопал меня по плечу и перевёл внимание на бойцов.

- Так, а ну-ка разошлись! Опять та же самая ошибка, сколько можно повторять?

Я не стал слушать, как Огнёв распекает учеников, и вернулся в дом. Направляясь на кухню, обдумывал слова дяди. Значит, не человек? Так ведь и мы не люди. Сверхи, долгожители, обладатели суперспособностей. Те, о ком простые люди не знают, или могут лишь догадываться. Тем не менее, многие из нас стоят во главе государств, иные вершат политику из-за кулис. Мы повсюду, нас стало слишком много. Рано или поздно это к чему-то приведёт.

И мне кажется, что обязательно к плохому. Да, возможно я пессимист, но когда на одном клочке суши обитает куча сверхов, всегда найдётся кто-то, решивший, что ему лучше знать о высшем благе для остальных.

Впервые я с неким отвращением подумал, что не хочу становиться правителем. Слишком много работы, и мало времени на близких и то, чем действительно интересно заниматься. Правитель и впрямь должен быть несколько жертвенным, человеком, отказавшимся от мирских утех ради общего блага. Ради того, чтобы остальным было хорошо.

Распорядившись на кухне насчёт ужина, я вернулся в спальню. Иоко уже убежала по своим делам, оставив на память только запах своих духов. Я улыбнулся и продолжил собирать вещи.

К счастью, их осталось не так уж много, поэтому управился за полчаса, после чего, потянувшись, пошёл в кабинет. Надо привести в порядок бумаги и взять с собой итоговый отчёт, который я набросал по ходу прочтения. Нечто вроде вывода, для большего удобства и систематизации знаний.

Сидя за столом и перебирая документы, я услышал тихий шелест на мгновение пробравшегося в комнату сквозняка.

- Ты опять ленишься пройти через дверь? – не поднимая головы, произнёс я. И только потом включилось шестое чувство. Оттолкнувшись от стола, я упал вместе с креслом на пол, рывком вырвался, перекатился, уходя от удара клинком. Узкий хищный стилет как влитой лежал в ладони одетого в строгий костюм ничем не примечательного мужчины. На вид я бы дал ему больше тридцати, но меньше сорока, однако разглядывать в подробностях было некогда.

Убийца снова махнул рукой, едва не вспоров мне живот. Я выдохнул, уклоняясь от удара, активировал ускорение. Движения пришедшего по мою душу бойца стали чуть медленнее, но ненамного. Значит, седьмой ранг.

Я мимоходом просканировал его. Верно, так и есть. И это в Империи, где, кажется, все сверхи высоких рангов наперечёт! Откуда он такой вылез?

Размышлять времени не было. Использовав усиление тела, я вклинился в ближний бой. У этого сверха наверняка задание избавиться от меня как можно быстрее, и любое промедление сулит ему неприятности.

Отбив следующий выпад и перехватив руку с стилетом, я нажал на болевую точку. Противник зашипел, его пальцы разжались, выпуская оружие. Перехватив его в полёте, я вонзил лезвие в плечо сверха, после чего толчком отправил убийцу в противоположный угол комнаты, прямо на диванчик.

В коридоре раздался топот, дверь распахнулась и на пороге возник Михаил. Взгляд дяди сходу вычленил убийцу, брови недовольно сошлись на переносице.

- Что здесь происходит? – требовательно пробасил Огнёв.

- Попытка убийства, - пожал плечами я, чуть ослабляя воротник рубашки. – Кажется, это первая.

Михаил стремительным шагом подошёл ко мне, внимательно осмотрел.

- Всё в порядке? – на всякий случай уточнил он, хотя на мне не было ни пятнышка.

- Вполне, - кивнул я. – А вот с нашим любителем нападать внезапно стоит провести дружескую беседу.

- Я этим займусь, - мрачно пообещал дядя. Схватив раненого убийцу, он потащил того к выходу из комнаты. Дверь за обоими с грохотом захлопнулась.

Я взглянул на покосившееся от удара кресло, покачал головой. Качество ужасное, надо попросить кого-нибудь заказать другое. Бумаги разлетелись и мне понадобилось некоторое время, чтобы собрать их все. После, швырнув документы в папку, я сел на диван и устало прикрыл глаза. Так, теперь занимательный вопрос: чьих рук дело? Сомневаюсь, что Кукольника, слишком грубо и слабо сработано, древний манипулятор сделал бы всё намного изящнее, я уверен. Выходит, кто-то из союзников убитого мной Ириса? Или другие, из тех, кому я прищемил хвост на турнире? Хорошо бы примерно представлять облик своего противника, а не строить беспочвенные догадки, которые лишь раззадоривают любопытство и усиливают тревогу. Не то, чтобы я боялся хоть кого-то, но даже слабый сверх может доставить неудобство, особенно если решит воздействовать не на меня, а на моих близких. Впрочем, постараюсь до этого не доводить.

Скорее всего, после пробной атаки неведомый наниматель решит выждать, понаблюдать за моими действиями. А я как раз залягу на дно – отправлюсь в Железный. И уже по возвращении буду решать, что делать с жаждущими моей смерти.

Самолёт взлетел очень мягко, и вскоре мы взмыли над облаками. Всё же быть в тройке сильнейших родов Империи – это не абы что, обеспечить нас комфортным средством для перелёта Огнёв сумел. Куро, довольный тем, что выбил у брата самолёт, сидел у окна и неспешно потягивал вино. Уж не знаю, чем оно ему так понравилось, но отец хлестал уже пятый бокал и, похоже, даже не думал пьянеть.

Иоко читала какую-то книжку, а я слушал музыку, одновременно пытаясь медитировать. Получалось, надо признать, неплохо, но в голову всё время лезли лишние мысли и отвлекали от процесса осознания.

Вчерашний ужин прошёл в весьма уютной обстановке. Слуги немного украсили гостиную, накрыли большой стол и все приглашённые гости с комфортом устроились за ним. Мы несколько часов обсуждали всякие мелочи, вроде погоды, социальных событий и кто из аристократов с кем спит. Но, в конце концов, разговор всё же коснулся будущей поездки и грядущей войны. Я доверял и Крису, и Егору, хоть с ними мы дружили не так долго, как с Максом и Яной, поэтому говорил без утайки. Сергей Витальевич, кажется, был не в восторге, что мы снова ввязались в какую-то схватку. Выслушав мои доводы и слова Владимира Ивановича, он покачал головой.

- Опять вам на месте не сидится. Что толку биться против титана, чьи знания и опыт во много раз превосходят наши? Как вы надеетесь его победить?

- Старик что-нибудь придумает, я уверен, - буркнул Куро. Кажется, замечание Носова его уязвило.

- Ах, старик? – рассмеялся Сергей Витальевич. – То есть собственно плана у вас, как такового, нет? В таком случае, спешу вас огорчить, это очень глупая затея. Нельзя полагаться на удачу, когда идёшь воевать. Судьбе нравятся смельчаки, но ещё больше она любит идиотов, решивших броситься в пламя, не озаботившись последствиями своего поступка. Вы не думали, что ваш пассаж приведёт к гражданской войне? Империя расколется на тех, кто поддержит новый порядок в вашем лице, и тех, кто не намерен расставаться с прошлым! Здесь нужна постепенная подготовка, агитация, пропаганда, медленное разрушение текущей власти изнутри, а не случайный бросок, который, клянусь вам, разобьётся о громадную стену.

Куро огрызнулся, и эти двое ввязались в долгий и так ничем и не закончившийся спор. Мы внимательно слушали, порой соглашались то с одним, то с другим, но, по факту, нам просто было интересно, какой вывод сделают оба.

Его не последовало.

Теперь я обдумывал слова Сергея Витальевича снова, и находил их не лишёнными истины. Да, некоторые моменты он преувеличил, раздув из мухи слона, но, если судить объективно, то был прав. Мы не выиграем войну одним броском ножа. Это лишь вызовет ответную реакцию, которая буквально сметёт нас всех и поставит под угрозу наши семьи. Но мне в голову не приходили никакие идеи, и я искренне надеялся, что старый мастер сможет дать нам совет.

Самолёт приземлился в ближайшем к Железному городе ближе к десяти утра, и уже оттуда, арендовав автомобиль, мы направились в посёлок. Куро был за рулём, и это явно не добавляло ему оптимизма. Он много усмехался, язвил и всячески надеялся вызвать нас на спор, но мы с Иоко ловко увиливали, да так, что, в конце концов, отец обиделся.

Неплохая дорога вскоре сменилась разбитой просёлочной, по которой мы и подъехали к деревне. Дома тут стояли, на удивление, вполне современные, аккуратные и чистенькие, не те, что показывают по телевизору и в интернет-шутках. Пожалуй, этот посёлок я мог бы назвать маленьким городом.

Просёлочная дорога сменилась неплохим уличным асфальтом и, проехав метров сто, Куро остановил автомобиль у ближайшего магазина. Возле него ошивались местные ребятишки, помладше нас с Иоко, любопытно зыркнувшие, стоило машине затормозить рядом.

- Эй, пацаны, не подскажете, Пётр Ионович где проживает? – окликнул их Кирилл. Ребята недоумённо переглянулись.

- Кто? – непонимающе спросил тот, что повыше.

- Невысокий щуплый дед, на вид лет пятьдесят с небольшим, причёска такая, с выбритыми висками, борода. Ни разу не встречали? – терпеливо пояснил Огнёв. Высокий отрицательно покачал головой, а мальчишка поменьше вдруг понимающе улыбнулся.

- А, вам дядя Петя нужен! Он живёт в крайнем доме дальше по улице, там ещё забор такой… массивный. Не заблудитесь.

- Благодарю, - кивнул Куро и завёл двигатель. Он уже собрался было тронуться с места, когда из магазина выбежала продавщица, замахавшая руками и заголосившая:

- Люди добрые, помогите! Убили! Совсем убили!

Мы с Иоко переглянулись и почти одновременно выбрались из машины.

- Что случилось? – я быстрым шагом направился к женщине. Она взглянула на меня с подозрением, но, похоже, сочла стоящим доверия, принялась размазывать слёзы по щекам.

- Там… на полу! Я разбирала товар, а он… Зашёл, дайте, говорит, шоколадку, нехорошо мне. Пока я выбирала, вдруг зашатается, да как упадёт на пол! И кровища – вот столько! Сами посмотрите.

- Некогда нам, - отрезал Куро. – Залезайте обратно в машину.

- Постой, - махнул я рукой. Отец недовольно засопел. – Если дело серьёзное, надо вызвать скорую. Вдруг человек умер, а мы пройдём мимо? В конце концов, это ведь наши граждане.

Он понял, мрачно кивнул, вышел из машины. Нацепил на лицо вежливую улыбочку, от которой бабульки на скамейке таяли, а продавщицы в магазине всегда делали скидку.

- Пойдёмте, уважаемая, покажете мне этого несчастного. И не волнуйтесь, я следователь, вот, глядите.

Он извлёк из кармана удостоверение, сунул женщине под нос. Она поспешно закивала.

- Конечно, конечно! Скорее!

- Разберёмся, - пообещал Куро, заходя в магазин. Мы с Иоко и прибившиеся ребятишки зашли следом.

На полу, возле кассы, виднелась большая лужа крови, словно здесь только что разделывали свинью. Или другое какое животное.

Но человека, описанного продавщицей, не было.

Он исчез.

3. Пётр Ионыч

- Как же так…, - прошептала продавщица. – Он ведь только что был здесь. Лежал, не двигался! И кровь…

- Ну, кровь как раз-таки никуда не делась, - хмыкнул Куро, но под моим укоризненным взглядом откашлялся и задумчиво склонился над лужей. – Кажется, артериальная. С таким ранением он бы далеко не ушел. Если только…

- Если только что? – голос женщины дрожал от паники. Мне даже стало её немного жаль. Обычным людям тяжело сталкиваться с подобными происшествиями. Для них убийство – это нечто из ряда вон выходящее, но мы слишком часто видим кровь, и привыкаем к этому. Особенно учитывая куда более неприятный характер повреждений от ударов сверхспособностями.

- Если только у него нет регенерации, как у Росомахи, - фыркнул отец. Продавщица наморщила лоб, пытаясь понять, что за существо он упомянул. Видимо, так и не смогла вспомнить, всплеснула руками.

- Так что же делать-то теперь, товарищ следователь?

- Будем проводить экспертизу. Искать следы. Попрошу всех посторонних покинуть помещение, - Куро строго зыркнул на пацанов, следовавших за нами. Те испуганно дрогнули, и через пару секунд их топот раздался уже снаружи. Огнёв поднялся, взглянул на женщину.

- Вам бы тоже пойти, выпить какую-нибудь таблетку, успокоительное.

Она послушно закивала.

- Конечно-конечно! Вы только найдите его, а то что же это такое…

Причитая, она скрылась в смежном помещении, и мы остались втроём.

- Приплыли тапочки к дивану, - брякнул Кирилл, разглядывая лужу крови. – И почему нам вечно так везёт?

- Это всё твоя карма, - поддел я отца. – А если серьёзно, то всего-навсего стечение обстоятельств, не более. Давайте осмотримся, может, удастся отыскать что-нибудь, способное навести на след. Потому как кровавых отпечатков я как-то не наблюдаю. Он по воздуху ушёл, что ли? Или восстал с пола, как вампир из гроба, на прямых ногах?

Куро хихикнул.

- А ведь верно подмечено, странно это всё. Не мог он уйти, не оставив после себя ничего. Но сам факт того, что ушёл, говорит нам – это сверх.

- Мы уже поняли, - кивнула Иоко. Подойдя к прилавку, она внимательно осмотрела поверхность. Покачала головой. – Пусто.

Я присел рядом с кровавой лужей, неровным пятном расплывшейся по полу. Коснулся пальцами вязкой жидкости, прислушался. Кровь и впрямь свежая, пролита недавно, не больше пятнадцати минут назад. Обычный человек и впрямь не сумел бы уйти после потери такого количества. А вот сверх – вполне. Но, полагаю, именно сверх с хорошо развитой регенерацией, кто-то вроде меня. Или Куро. Таких на самом деле немного.

Ещё раз оглядевшись, я не увидел абсолютно никаких следов. В таком случае, попробуем другой способ.

Я прикрыл глаза и принюхался. Навык, мимолётом считанный мной у парня-сверха, обладавшего способностями оборотня, которого мы ловили в лагере на отборочных, позволял чувствовать запах крови и идти за ним, будто по следу.

Перед моим внутренним взором, как по команде, возникла красная полоса, чуть размытая, но вполне видимая, ведущая к окну в стороне от прилавка.

- Он ушёл туда, - открыв глаза, я указал пальцем на окно. Куро заинтересованно хмыкнул.

- И как ты догадался?

- Принюхался.

Он на мгновение подвис, но почти сразу понятливо кивнул.

- Тот «оборотень». Неплохо, ты всё же успел что-то у него ухватить. Воришка со стажем.

- Хочешь жить, умей вертеться, - парировал я. – Идём по следу, может, удастся поймать этот труп.

Мы выбрались по следу жертвы, через окно, на задний двор магазина. Он был огорожен невысоким заборчиком, через который можно было почти спокойно перешагнуть. А вот дальше начинались сложности. Петляя, след вёл меж огородов, через поле, к опушке леса.

- Только не говори мне, что он скрылся в лесу, - пробормотал Куро.

- Увы. Похоже, придётся нам пока отложить поиски этого ходячего мертвеца, - поморщился я. – Но женщину надо бы успокоить. Скажи ей, что мы со всем разберёмся.

Отец недовольно фыркнул, но вернулся в магазин. Вскоре он вышел, держа под мышкой коробку конфет.

- Благодарность за своевременную помощь и сотрудничество, - подмигнул он нам. – Если не помрём, то выпьем чаю у Ионыча.

- Дядя сказал, что ты его боишься, - тихо заметил я. Куро хмыкнул.

- Отчасти. Хотя, правильнее будет сказать, что я безмерно уважаю своего учителя. Ну, ты сам всё поймёшь, когда увидишь его. Залезайте уже в машину.

Автомобиль тронулся, но ехать было недалеко, и метров через пятьсот мы остановились у крайнего дома на улице. Высокий крепкий забор внушал уважение к тому, кто его поставил. Массивная калитка выглядела так, словно сломать её получится лишь тараном. И то не факт.

- Приехали, - буркнул Куро, заглушив двигатель. – Ну, удачи нам.

Выбравшись из машины, мы замерли в нерешительности перед калиткой.

- Пойду первой, - решилась Иоко. Толкнув калитку, она зашла во двор. Мы с Куро переглянулись и шмыгнули следом.

Двор оказался огромным: большое пространство, засаженное аккуратными деревцами, с зелёным газоном и выложенными гравием дорожками. По левую сторону от входа возвышался двухэтажный дом, мощный и словно угрожающий. Возле дома небольшой пристройкой виднелся сарай, рядом с которым, на старом широком пне, рубил дрова мужчина лет шестидесяти. Одет он был в мешковатую рубаху и такие же широкие штаны, и в целом казался весьма щуплым, невысоким, неопасным.

- Здравствуй, учитель! – громко поздоровался Куро. – Я вернулся.

Старик равнодушно покосился на него, пожал плечами.

- Вы кто такие? Зачем пожаловали?

- Пётр Ионыч! – несколько обиженно воскликнул мой отец. – Это же я, Кирилл, твой ученик! Неужто не узнаёшь?

- Нет у меня учеников, - отрезал Ионыч, продолжая рубить чурбаки. – А вы бы шли, детишки, подобру-поздорову, пока не схлопотали. Не видите, занят я!

- Вот же старый хрыч! – прошипел Куро. – Ладно, держись у меня!

Миг – и он ускорился до предела, за доли секунды оказался рядом с стариком, ударил без замаха, но вложил всю мощь в этот выпад, аж воздух загудел.

Мне показалось, что старика сейчас просто-напросто размажет, разорвёт на части, но вот Куро застыл, с выброшенным вперёд кулаком, ошеломлённо хлопая глазами.

Пётр Ионыч выставил левую руку с одним лишь указательным пальцем, задержавшим удар Кирилла. Спокойный взгляд из-под кустистых седых бровей внимательно прошёлся по Огнёву.

Старик недовольно цокнул языком.

- Да уж, раньше ты был посильнее, мальчик. Куда делась вся твоя первобытная мощь?

Куро обрадованно усмехнулся.

- Туда же, куда и у всех, учитель – в детей.

Ионыч повернулся в нашу сторону, на Иоко посмотрел с мягкой улыбкой, на меня более серьёзно, оценивающе.

- Восьмой ранг, значит? Ну-ну. Он хоть знает, как правильно бить, чтобы попадать?

Кирилл тихонько хихикнул.

- Мстислав выиграл межшкольный турнир. Будучи на седьмом ранге, победил сверха ступенью выше.

Пётр Ионыч качнул головой.

- Вот как. Что ж…

Он взмахнул пальцем, и Куро отбросило в сторону, словно мелкого нашкодившего мальчишку. Наставник отца неторопливо направился ко мне.

- Полагаю, ты хочешь стать моим учеником, Мстислав?

- Почту за честь, - я уважительно поклонился. Ионыч хмыкнул.

- Узнаю азиатские корни. Что ж, тебе следует знать, что я не беру больше учеников. Но для сына моего лучшего подопечного могу сделать исключение. Если ты сумеешь меня удивить.

- Что я должен сделать?

Старик остановился, скрестил руки на груди.

- Ударить меня так, чтобы я отлетел. Чтобы всё внутри меня почувствовало твой удар. Сможешь?

- Попробую, - усмехнулся я.

Подобравшись, я внимательно глянул на Ионыча. Поза расслабленная, глядит с прищуром, но буквально чувствуется, как он силён. В любой миг может взорваться градом ударов, беспощадных, смертельных, после которых даже сверх моего уровня не сразу оклемается.

Дядя был прав. Этот дед невероятно опасен. И справиться с ним будет не легче, чем когда дрался с Дубровским, будучи на седьмом ранге. Даже сложнее. Гораздо сложнее.

- Нападай, - с усмешкой проговорил старик. – Или боишься?

Я выдохнул, сходу активировал ультраускорение, мир вокруг смазался, не успевая за моим темпом. Подлетев к Ионычу, я ударил боковым правой, целясь в район рёбер. Старый мастер, казалось, не сделал ни единого движения, но меня снесло в сторону и припечатало о ствол дерева. Оно опасно зашаталось, но выстояло. А вот мою спину и бок прострелило болью. Поднявшись, я поморщился, но регенерация заработала почти сразу, и боль отступила.

- Хорошая выносливость, - одобрительно кивнул Ионыч. – Могу лишь позавидовать твоей способности восстанавливаться после ударов.

Значит, их было несколько, и я не заметил ни одного. Ну-ка, попробуем считать старика.

- Этого я бы делать не советовал, - спокойно сказал Пётр Ионыч. Я дёрнулся было атаковать его снова, но в этот момент моя голова будто лопнула изнутри. Боль набатом стучала в висках, от затылка до позвоночника расходилась мощными волнами, лишив тело подвижности и бросив меня на колени. Я с трудом, преодолевая давление, взглянул старику в глаза.

- Сопротивляйся, - посоветовал он. – Покажи мне, как ты сможешь противостоять телепату.

Я стиснул зубы, едва не раскрошив их, вцепился пальцами в землю. Одна нога уперлась в неё, но первая попытка поднять тело провалилась: на плечи словно швырнули многотонную плиту, и даже нечеловеческие силы сверха не помогли с ней справиться. Меня неуклонно вдавливало в землю.

Слишком тяжело сопротивляться этой силе. На каждое моё действие, вернее, даже его попытку, меня начинало давить сильнее. Каждая косточка в теле отзывалась болью в голове, и мне невероятно хотелось от неё избавиться, вновь ощутить ту лёгкость, когда не нужно терпеть вечный зуд в подкорке. Что мне делать?

Если он телепат, может ли быть так, что вся эта боль – лишь наваждение?

Я закрыл глаза. Нырнуть в астрал оказалось довольно сложно, потому как мой разум опутывали чужеродные нити. Старик и впрямь, словно паук, охватил паутиной моё сознание и давил на него, заставляя поверить в реальность боли и близость смерти.

Как бы не так!

Я представил себе огромные ножницы и попытался перерезать паутину. Но лезвия бессильно звякнули и смялись, словно были сделаны из бумаги, а не стали. В таком случае, я просто чистой энергией прорублю себе выход.

Сформировав светящееся силой копьё, а замахнулся и, что есть сил, метнул его вперёд. Отдача оказалась невероятно мощной: меня отшвырнуло на добрый десяток метров назад, но при этом результат превзошёл все ожидания. Копьё пробило паутину и, прорвавшись сквозь все слои, скрылось в неизвестном направлении.

Боль схлынула, как и тиски чужой воли, сдавившие сознание. Я открыл глаза и увидел искреннее удивление на лице Ионыча.

- Молодец, - пробормотал старик. – Фантазия у тебя работает. Хотя можно было бы действовать несколько… изящнее, незачем тратить столько сил на огромный проход, если можно сделать лазейку. Ты ведь ставишь целью не очистить сознание от чужих пут, а вырваться наружу, добраться до телепата и от души вломить ему. В таком случае будет вполне достаточно и небольшого отверстия, чтобы вернуть своему телу и разуму подвижность.

- Спасибо за совет, - я поднялся, глубоко поклонился старику. Затем выпрямился, неловко улыбнулся. – Мой отец полагал, что на меня ваша телепатия не будет действовать.

- Я повидал многих сверхлюдей, - сказал Пётр Ионыч. – Не все из них были одинаковыми, попадались и уникумы, вроде тебя. Те, кто ворует чужие способности, копирует и делает своими, дополняя и изменяя. Таких очень мало, единицы, что рождаются раз в несколько сотен лет. Тем интереснее за вами наблюдать. Многие из вас верят, что уникальные способности неприкосновенны и даруют бесконечную защиту от любых других. Это не так. Вы уязвимы. Нужно лишь знать лазейку и как в неё попасть. Остальное – дело техники.

- Значит, тебе не удастся так легко одолеть Кукольника, - тихо заметил Куро, подходя к нам. – Скверно.

- Ты замахнулся на этого старикана? – наставник поморщился. – Думаешь, твой сын сумеет его прикончить? Надеешься освободить Империю от вездесущей паутины того, чьим воздухом интриги стали задолго до твоего рождения? Ты обезумел, Кирилл.

- Возможно, - не стал отрицать отец. – Но иного выхода у нас нет, учитель. Я устал жить в страхе, что однажды он придёт и заявит права на моих потомков и всё, что у меня есть. Я знаю, что он сможет легко победить меня, но что он сможет противопоставить Мстиславу? Тому, для кого Отражение чужих способностей стало привычным и естественным? Как думаешь, у кого больше шансов?

Старик нахмурился, но закусил губу, размышляя.

- Если его натренировать, обучить ментальной защите и способам её обойти… В перспективе у твоего сына больше шансов победить. Но не сейчас. И даже не через год. Нужно минимум несколько лет.

- У нас нет столько времени, - произнёс Куро. – Самое большее – полгода. Мы переходим в активную фазу, учитель. Скоро начнётся гражданская война.

- Совсем сбрендили, - вздохнул Ионыч. – Что ж, полгода, значит, полгода. Не строй тщетных иллюзий, я сделаю, что смогу, но всё зависит от мальчика. Если он готов отказаться от мелких радостей жизни ради прогресса в развитии и достижении поздней стадии восьмого ранга – пожалуйста, мы начнём прямо сейчас. Если нет – вы знаете, где выход.

Отец перевёл взгляд на меня, посмотрел спокойно, без вызова и требований, но мне стало неуютно. Взгляд старика же выражал лишь насмешливый интерес, будто я был всего лишь проектом, экспериментом, который ему нужно провести. Скорее всего, с его точки зрения так и есть.

- Полгода, значит… - прошептал я. Иоко подошла сзади, обхватила двумя руками мою. Её поддержка придала сил, заставила успокоиться и посмотреть в глаза отцу и будущему учителю. – Я готов. Научите меня всему, чтобы я смог прикончить Кукольника, освободить престол от его мерзкой паутины и стал сильнейшим сверхом Империи.

- Завернул-то как, - хмыкнул Ионыч. – Явно от тебя научился, а, Кирилл?

Отец улыбнулся.

- Ещё бы. Он ведь мой сын. Моя единственная гордость. Позаботься о нём, учитель. Постарайся не убить.

Старик кивнул.

Куро хлопнул меня по плечу, во взгляде отца сквозила грусть, смешанная с радостью.

- Стань сильнейшим, Мистик. Я верю, что для тебя это возможно. Обучись у старика всему, что он знает, и потом мы с тобой увидимся вновь. Ты займёшь место главы нашего альянса аристократов и поведёшь его к императорскому престолу.

- Так и будет, - я порывисто обнял отца. – Постарайся не наделать глупостей, хорошо?

- Ты за кого меня держишь? – рассмеялся он, кивнул Иоко и, не оборачиваясь, вышел на улицу. Мы остались втроём: я, Ионыч и Тиба.

- Кажется, у вас есть какое-то незаконченное дело, - заметил старик. – Кого там уже убили?

- Мы нашли следы, ведущие в лес. Жертва, которую продавщица посчитала мёртвой, сбежала.

Ионыч фыркнул, вновь подхватил колун.

- Так найдите. Время до темноты у вас есть, действуйте. Считайте это последним развлечением перед длительным затворничеством. Наслаждайтесь!

Мы с Иоко переглянулись, молча поклонились учителю и, развернувшись, зашагали прочь.

Выбравшись со двора, я шумно выдохнул. Ну и дед! Чую, характером он не уступит Куро, а то и похлеще окажется. С другой стороны, он силён, ментально и физически. Если кто и сможет вывести мои навыки на новый уровень, так это Пётр Ионыч.

- Вернёмся к тому месту, где ты нашёл следы? – предложила Тиба.

- Да. Посмотрим, куда они ведут. Что-то мне подсказывает, что там мы точно найдём какую-нибудь улику. А затем вернёмся и расспросим ту женщину. Надо составить потрет мертвеца.

- Верно, - кивнула Иоко. – Надеюсь, всё получится не так, как в прошлый раз.

- Я тоже, - я запрокинул голову, глянул на небо. Подул свежий ветер, несущий с собой разительные перемены.

Полгода затворничества, в тренировках и страданиях. Всё ради того, чтобы мой отец и другие аристократы Империи были свободны, а я мог стать сильнейшим из них.

Из моей груди вырвался едва заметный вздох.

Надеюсь, это правильный путь, и я не буду о нём жалеть. Иначе ради чего было затевать весь этот переезд, испытание старика и прочее?

Если верить Громову, отцу и их друзьям, Кукольник представляет собой чистое зло. Существо, паразитирующее на других сверхах, питающееся их энергией и от того живущее невероятно долго.

Нельзя допустить, чтобы он расширил своё влияние дальше, захватив Европу и Азию. Тогда мир точно погрузится во тьму, и я уже не смогу ничего предотвратить.

Есть лишь один шанс попытаться.

Нельзя его упустить.

4. Клан

В зале ожидания было полно народу. Люди спешили поскорее выйти к родным, радуясь, что наконец оказались на земле. С одной стороны их можно было понять, ведь полёты нравятся далеко не всем. С другой же, недолгое пребывание в воздухе всегда дарит ощущение лёгкости, возвышенности, причастности к чему-то неземному, необычному.

За дверями аэропорта царил погожий весенний день, без единого облака на небе, с ярко слепящим солнцем, греющим совсем по-летнему и легко одетыми горожанами.

Я надел солнцезащитные очки, покосился на Иоко, несколько утомлённую перелётом – она почему-то всегда с трудом их переносит – и взглянул вперёд, на людей, стоявших возле тонированной БМВ. Окружающие старались обходить их стороной, видимо, подсознательно ощущая силу, окутавшую собравшихся.

Я с некоторым удивлением и удовольствием увидел среди них Мики и Изуми. Кроме того, тут были Меньшиков и Громов-старший. Макс, Яна, Крис и Егор пока не в курсе нашего приезда после полугодового отсутствия. Полагаю, в целом городе никто не знал, что мы с Иоко прибудем именно этим рейсом. Да я и сам не думал, что наши ожесточённые тренировки с Ионычем прекратятся вот так…

… - Быстрее, ставь защиту быстрее, мать твою! – выругался старик. Тяжёлый взгляд из-под кустистых бровей давил похлеще многотонной плиты. – Если будешь так телиться, Кукольник мигом тебя раздавит и не поморщится. Для него любая секунда – непозволительная роскошь. Ты должен быть быстрее, сильнее и проворнее, если намерен выиграть схватку.

- Я знаю! – огрызнулся я в ответ. – Но нелегко одновременно драться физически и ментально!

- Мы занимаемся этим уже два месяца, Мистик, - фыркнул наставник. – Пора привыкнуть. Твой враг не станет ждать, пока ты соберёшься с силами, чтобы дать ему отпор. В отличие от тебя, он мастер сражений на разных уровнях восприятия. Так что будь готов к любым сюрпризам.

- Я учту, мастер, - кивнул я, отмахиваясь духовным копьём. Ионыч отступил, выставив защиту, усмехнулся. Его хлыст, словно живое существо, изогнулся, устремился к моей груди, намереваясь достать до сердца. Я вывернулся, пропуская иллюзорную плеть мимо, перехватил рукой, окутанной силой, и потянул на себя. Ионыч подался вперёд, не ожидая того, что я схвачу его оружие – прежде мне не доводилось касаться чужих «воплощённых» предметов. Собрав энергию в наконечнике копья, я выставил его вперёд, нанизывая старика, словно на шампур. Пётр Ионыч хмыкнул, одобрительно похлопал в ладоши.

- Молодец. Ну, пожалуй, на этом твоё обучение можно считать законченным. Помни, что враг не всегда мыслит так, как хочется тебе, и зачастую надо искать способы заставить его открыться, сбиться с ритма. Импровизация – вот залог выживания. Особенно в ментальных схватках.

- Так скоро? – я замер, не веря своим ушам. Полгода пролетели, как один миг, и меня озарила мысль, что не очень-то хочется покидать старика.

- Разумеется, - раздался от входа во двор голос Куро. Отец выглядел немного измождённым, будто спал по несколько часов и потом работал, не покладая рук. – Я взял вам с Иоко билеты на общественный самолёт. Полетите инкогнито, никто не будет знать о вашем приезде в город, кроме нескольких людей.

- А ты?

Он взглянул в глаза Ионычу. Тот медленно кивнул.

- А мне придётся задержаться. Надо стабилизировать силу в каналах. Отправляйтесь сейчас, как раз успеете добраться до города, а оттуда на самолёте домой. Вот билеты.

Я взял документы, тряхнул головой, настраиваясь на новую волну. Так, ясно, срок обучения подошёл к концу, и теперь мне предстоит много работы. Война уже началась с моим отсутствием, но теперь она перейдёт в более агрессивную фазу. И у меня есть несколько безумных, но рабочих идей…

- Рюу-кун! – тётушка с широкой улыбкой заключила меня в крепкие объятия, едва не выдавив весь воздух из лёгких. Я усмехнулся, легонько отстранил её, пожал руку Изуми.

- Не ожидал вас тут увидеть.

- Твой отец попросил нас приехать, - пояснил Косой. – Сказал, ты наверняка найдёшь нам применение, как и клану Такаяма.

- Похоже, он просчитал всё ещё раньше меня.

Я взглянул на Аркадия Николаевича.

- Как поживаете, учитель?

Он махнул рукой.

- Веришь или нет, но подумываю передать должность директора Сергею Витальевичу, у меня с всеми этими военными действиями совершенно нет времени на работу. И на обучение Макса. Благо, он парень способный и прогрессирует независимо от того, есть тренировка или нет.

- Вот и замечательно, - одобрил я. – Рад встрече, Владимир Иванович.

Громов-старший пожал протянутую руку, улыбнулся.

- И я. Вижу, ты стал ещё сильнее, Мстислав. Готов раздавить нашего врага?

- Не всё сразу, - рассмеялся я. – Для начала нужно собрать совет. У меня есть кое-какие идеи, которые я бы хотел с вами обсудить.

- Мы уже назначили встречу на сегодняшний вечер, - кивнул Громов. – А пока, позволь сопроводить тебя в новую резиденцию.

- Похоже, общежитие больше не подходит, - хмыкнул я. – Раз так, поехали.

Мы погрузились в БМВ, и водитель почти сразу мягко тронулся с места. Глядя на проносящиеся мимо улицы, прохожих и почти позабытые дома, я невольно улыбнулся. Полгода я не был здесь. Полгода, проведённые в бесчисленных тренировках, схватках с Ионычем, ночных разговорах, нервных срывах и бесконечной поддержке Иоко. Я тихонько взял девушку за руку.

- Мы дома, - прошептала Тиба. Я кивнул.

Дома. И нам предстоят ещё более бессонные и напряжённые ночи.

Но теперь мы к этому готовы.

Резиденция располагалась в одном из богатых районов города, но, к счастью, не там, где обитали приспешники Императора и он сам, иначе, уверен, наша война бы довольно быстро закончилась. Трёхэтажный особняк в европейском стиле с небольшим садом, беседкой и парковкой с гаражом – то, что нужно для главы клана. Впрочем, в таком тихом и приятном месте я бы не прочь пожить до старости. Только кто ж мне позволит.

Интерьер внутри оказался более классическим, чем виденные мной в домах других глав кланов и родов: без лишней роскоши, всё аккуратно, приятно глазу и на своих местах, не раздражая какой-либо вычурностью и безвкусицей.

- Однозначно, тот, кто занимался дизайном дома, заслуживает отдельной похвалы, - заметил я. Громов-старший усмехнулся.

- Я знал, что тебе понравится. Это всё устроил твой отец.

Я хмыкнул.

- Надо же. У него временами обнаруживается неплохой вкус.

- Согласен. Жаль, что не всегда, - рассмеялся Владимир Иванович. – Что ж, Кирилл уже организовал здесь слуг и для вас должны были приготовить обед. Я пришлю автомобиль перед встречей.

- Увидимся, - кивнул я вслед главе рода Громовых. Дверь за ним почти бесшумно закрылась, а передо мной возник парень лет двадцати пяти-двадцати семи, вытянувшись по струнке. Одет он был в безукоризненный костюм, и оказался сверхом шестого ранга. Однако! Неплохого слугу отыскал отец.

- Вы, должно быть, дворецкий? – на всякий случай уточнил я.

- Верно, господин, - чуть поклонился парень. – Меня зовут Ярослав. Рад служить вам и роду Огнёвых.

- Благодарю. Распорядитесь-ка об обеде, мы несколько проголодались с дороги, - попросил я. Ярослав снова поклонился и плавно удалился дальше по коридору, оставив нас в гостиной.

- Рассказывай! – потребовала Мики, усаживаясь на диванчик. Я пожал плечами.

- Что ты хочешь знать?

- Чему ты научился за эти полгода? Насколько сильнее ты стал? – её глаза горели любопытством, да и Изуми прятал за усмешкой интерес.

- Много чему. По меньшей мере, теперь я способен дать отпор Кукольнику. Но в одиночку мне не победить его, да ещё и преграждающего путь Императора. Понадобятся немалые силы. Полномасштабная война.

- Думаешь, люди тебя поддержат? – засомневалась Мики.

- Кто знает, - не стал я отрицать. – Зависит от того, насколько убедительный лозунг придумают Громов и остальные лидеры альянса. Народ поддержит того, кто даст им больше, разве нет? По-моему именно так это работало до сих пор.

- Михайловы уже давно на троне, а многие любят стабильность, - подал голос Аркадий Николаевич, тихонько устроившийся в уголке. Я перевёл взгляд на учителя.

- Поэтому я и предпочту, чтобы революцию устраивал кто-то другой. Я лишь символ, верно? Орудие, которое нужно вовремя направить, и оно обязательно пронзит грудь Императора, а затем и его тени. В любом случае, у меня нет необходимых знаний и умений, чтобы организовать полноценную стратегию войны. Я и главой клана-то стал совсем недавно и не успел ещё вникнуть во все тонкости.

- Тем интереснее будет посмотреть, как широко расправятся твои крылья, - усмехнулся Меньшиков.

- Мне тоже, - прошептал я. – Мне тоже…

Автомобиль от Громова заехал за нами в половине шестого. К тому времени мы уже плотно пообедали и начали обустраиваться в поместье. Мики и Изуми взяли себе комнату на втором этаже, а мы с Иоко обосновались на третьем, поблизости от моего рабочего кабинета. Оставив дела по дому на Ярослава, наша компания погрузилась в автомобиль и отправилась на совет.

Резиденция Громовых за полгода ничуть не изменилась, и даже совет проводился всё в том же кабинете.

Я зашёл первым, приветственно кивнул Тихонову и Жакову, занял место во главе стола. Владимир Иванович оказался по правую руку от меня, по левую неожиданно сел Меньшиков.

- Это пока нет твоего отца, - шепотом пояснил он. Я улыбнулся.

- Сколько угодно.

Мики, Изуми и Иоко расположились напротив.

- Друзья мои! – слово взял Громов-старший. – Я рад, что мы вновь собрались вместе, и даже приумножили наши силы. Счастлив и горд представить вам наших японских товарищей из клана Такаяма – Такаяма Мики и Изуми Абэ. И, разумеется, невесту нашего главы – Тиба Иоко.

Жаков и Тихонов раскланялись с моими друзьями, после чего, вновь заняв свои места, внимательно взглянули на меня.

- Что-то изменилось в юном Повелителе, - прозорливо заметил Юрий Анатольевич. Ай да Жаков, молодец! Не зря он был главой департамента внутренних дел.

- Он стал сильнее? – Тихонов наморщил лоб, пытаясь понять, в чём суть изменений.

- Не могу сказать наверняка, - Юрий Анатольевич отрицательно покачал головой. – Но он уже не тот, каким был полгода назад.

- Это нам даже на руку, - вмешался Владимир Иванович. – Мстислав теперь обладает знаниями и умениями, чтобы дать отпор нашему врагу. Верно, глава Такаяма?

Я согласно кивнул.

- Да. Но, как я уже говорил сегодня своим близким, в одиночку мне не победить. Я могу сразиться с Михайловым и этим Кукольником, но между нами существуют преграды. Барьеры, что не позволят мне встать и прямо сейчас свершить правосудие.

- Что ты предлагаешь? – Громов-старший сощурился, внимательно глядя на меня.

Я поднялся.

- Нам нужна грамотная военная стратегия. Мы ведь собираемся свергнуть правителя, а это немыслимая дерзость! Чтобы всё сделать правильно, понадобится экономическая и военная мощь. И если с последним я надеюсь на вас, то с первым можно кое-что поделать и нам. Владимир Иванович, вы ведь не забыли про своё предложение?

Громов-старший наморщил лоб, вспоминая, затем хохотнул.

- Да, не забыл. Ты всё же решился открыть бизнес в России?

- Бизнес? – на меня уставились шесть пар непонимающих глаз.

- Да. Клану Такаяма пора занять нишу на международной арене. Мы воспользуемся помощью Владимира Ивановича и откроем компанию Такаяма-груп. Всего за шестнадцать процентов в пользу рода Громовых, так?

Владимир Иванович погрозил мне пальцем.

- Э, нет, не проведёшь. Мы договорились на семнадцати, я помню.

Я хохотнул.

- Какая жадность с вашей стороны. Эх, ладно, семнадцать, так семнадцать. Когда сможем начать работу?

- Всё не так легко, - нахмурился Громов-старший. – Но, полагаю, с учётом документов и разрешений это займёт порядка полумесяца. За это время мы сможем подготовить офис в бизнес-центре и согласовать ориентир компании.

- Обсудите все вопросы с моими подручными, - я кивнул на Мики и Изуми. – Абэ назначается генеральным директором, а Мики его заместителем.

Они изумлённо переглянулись.

- Ты отдаёшь нам в руки такую власть? – пробормотала тётушка. Я недовольно постучал пальцами по столу.

- Кто сказал? Большая часть акций компании будет принадлежать мне, как её основателю, а другая часть – Владимиру Ивановичу. Да и не факт, что всё у нас выгорит, но я надеюсь на вас. Вы не подводили клан Такаяма всё это время, не подведёте и теперь.

Они дружно поднялись и глубоко поклонились. Только когда оба выпрямились, и я увидел не наигранное волнение на лице Мики, то осознал причину.

Эти двое всегда были на вторых ролях. Изуми являлся сверхом-отбросом, и только благодаря своему упорству и характеру сумел добиться какой-никакой власти. Мики же всю жизнь заменяла бабуле Кианг сестру, Лин. Им обоим не хватало чего-то, чтобы расправить крылья, взлететь в небеса.

- В таком случае, - кашлянув, заговорил Громов-старший. – Завтра утром жду вас здесь же, мы обсудим кое-какие детали касаемо будущей компании. А теперь, господа и дамы, предлагаю всё же перейти к обсуждению нашей стратегии. Как сказал Мстислав, военные силы на нас. Есть идеи? Кажется, то, что мы надумали за время отсутствия юного Повелителя, теперь не подходит.

- Нам необходимо ослабить власть Михайлова, - вновь подал голос я. – Экономически мы попытаемся развернуть компанию Такаяма и создать монополию на торговлю каким-либо товаром, высоко ценящимся в Империи. А вот с политической точки зрения будет сложнее воздействовать на него, ведь Император на троне давно. Как мы можем убедить народ в том, что он неподходящий для этого человек?

- Агитация, постепенный вывод юного Повелителя в высший свет, новые союзы и соглашения, - задумчиво произнёс Тихонов. – Если будем бить по всем фронтам, то может и сработать. А что касается военных ресурсов, я подниму старые знакомства, нам помогут с этим мои товарищи из Европы.

- Должники? – понимающе усмехнулся Владимир Иванович. Тихонов кивнул.

- Они самые. А что же господин Меньшиков сегодня отмалчивается?

Аркадий Николаевич обвёл нас всех цепким холодным взглядом.

- Я сторонник быстрого разрешения конфликтов. Если бы мы могли прямо сейчас взять штурмом императорский дворец…

- Увы, - вздохнул Громов. – Даже если у нас получится, народ не примет убийство правителя, нас свергнут, как узурпаторов.

- В этом и проблема, - Меньшиков откинулся в кресле. – Нам нужна идея, ради которой люди поддержат Мистика, а не Михайлова. Что может заставить гражданина пойти против своего Императора?

- Несправедливость. Неравенство. Пренебрежение, - предположил я. Аркадий Николаевич кивнул.

- Почти. Преданное доверие. Мы должны сделать так, чтобы Михайлов и его теневой кукловод совершили ошибку. Чтобы запаниковали, попытались всё закончить досрочно – и просчитались. Только тогда у нас возникнет реальный шанс изменить наш мир.

В комнате повисло молчание. Каждый обдумывал мысль, высказанную моим наставником. В конце концов, Громов хлопнул ладонью по столу, заставив нас вздрогнуть.

- Хорошо. Пока действуем по двум фронтам, заодно подумаем, как лучше реализовать предложение Аркадия. Вопросы есть? В таком случае, увидимся через неделю.

Жаков и Тихонов вышли первыми, негромко что-то обсуждая, следом за ними кабинет покинули Иоко, Мики и Изуми. Я направился было за друзьями, но Владимир Иванович положил руку мне на плечо, намекая, что надо бы остаться.

- В чём дело?

Громов скрипнул зубами и отвёл взгляд. Аркадий Николаевич подошёл ближе, на лбу залегли складки, в глазах лёд и сожаление.

- Мистик, твой отец…

Я похолодел. Не может быть… Ведь не может же?

- Что с ним?

- Ионыча нашли израненным во дворе, а Кирилл пропал. Мы полагаем, что его схватили люди Михайлова.

- Кто, кроме сверхов восьмого ранга мог это сделать? – воскликнул я. – И когда вы об этом узнали?

Владимир Иванович показал мне сообщение на телефоне, полученное пару минут назад.

- Мне жаль, Мстислав, но, похоже, мы потеряли одного из наших сильнейших бойцов, - мрачно проговорил он. Я сжал кулаки.

- Я вытащу его! Как они посмели? Разве это не прямое объявление войны?

- Оно самое, - кивнул Меньшиков. – Но мы не можем совершать необдуманные действия. Нет никаких доказательств, что это сделал Император. Ионыча уже везут сюда самолётом, как только он очнётся, мы узнаем, как выглядели нападавшие. Или нападавший.

- Думаешь, это мог быть он? – я сам поразился тому, с какой яростью это сказал. Наставник пожал плечами.

- Кто знает… Но ясно одно, парень: теперь нужно просчитывать каждый шаг, каждый вздох. Одна ошибка, и мы все будем гореть на общем костре. У этих людей гораздо больше опыта в интригах, и они зацепятся за любой наш косяк. Будь осторожен.

- Разумеется, - чувства медленно стягивало коркой льда, а разум очищался от лишнего мусора. Нельзя расслабляться, и поддаваться эмоциям тоже нельзя. Отцу требуется моя помощь, но он сильный сверх, Повелитель Бездны. Справится. За моими плечами – клан Такаяма и наши союзники, доверившие мне свои жизни и будущее.

Я не могу их подвести. Всё, что мне остаётся – идти вперёд, нащупывая тропу и молясь всем богам, чтобы у нас получилось.

Другого шанса этот мир мне не даст.

5. Отсветы правды

- В какую больницу доставят Ионыча? – спросил я, шагая по коридору. Меньшиков взглянул на экран телефона.

- В центральную. Если выехать сейчас, даже с учётом пробок доберёмся к девяти часам. К тому времени старика уже обработают и доставят в палату.

- Отлично, отправляемся, - приказал я. Аркадий Николаевич кивнул, набрал чей-то номер, отдал несколько распоряжений. Убрав телефон, он сочувственно взглянул на меня.

- Мы вытащим Кирилла, обещаю. Но не сейчас. Ещё не время.

- Я это понимаю лучше, чем кто-либо, - процедил я. – Но тяжело смириться с тем, что Повелителя Бездны смогли поймать. У Михайлова в рукаве есть сверхи сильнее отца?

Он задумался.

- Вряд ли. По всей Империи восьмиранговых сверхов не так много, а в городе их несколько: ты, я, Император, да Кукольник. Кирилл же оказался на седьмом ранге. Сомневаюсь, что он успел увеличить свою силу до прежнего уровня. Скорее всего, Михайлов догадался, что такое произойдёт и решил убрать одного из сильнейших врагов с доски. Ему наверняка любопытно, как ты поступишь дальше.

- Нам нужно больше союзников и связей, - решил я. – Но для начала я встречусь с Ионычем и своими друзьями. А потом мы с тобой составим план действий.

Меньшиков согласно кивнул.

- Рюу, держи себя в руках, ладно? – тихо произнёс он, слегка коснувшись моего плеча. – Я понимаю твою ярость и желание спасти отца, но у нас нет сейчас права на ошибку.

- Я знаю это лучше кого бы то ни было, - криво усмехнувшись, процедил я. – Давай поспешим, иначе упустим драгоценные минуты.

Погрузившись в автомобиль, я взял из держателя бутылку виски, плеснул в стакан немного, пригубил, сморщившись, чувствуя, как тепло прокатилось по пищеводу. Мысли перестали хаотично скакать с одного на другое, приобрели прежнюю ясность и упорядоченность.

Меньшиков назвал водителю адрес, и машина тронулась.

Пробки в городе были жуткие, что и неудивительно, учитывая час-пик. Глядя на спешащих куда-то пешеходов и другие автомобили, я прикидывал сменившийся расклад. В чём смысл похищения Куро? Попытка вызвать неадекватную реакцию и необдуманные действия с нашей стороны? Они действительно надеялись, что я брошу всё, сломя голову помчусь спасать отца, наплевав на возможные последствия для всех, кто доверил мне свои судьбы, жизни и сердца?

Не верю, что Кукольник и Император настолько глупы. Наверное, за их поступком кроется что-то ещё. Разумеется, если мои догадки верны и это именно они похитили Кирилла. С другой стороны, кому ещё мог понадобиться Повелитель Бездны? Даже не так. У кого ещё хватило бы сил повязать его, пусть и ослабленного на одну ступень?

Сложно представить.

Внезапно меня озарила настолько яркая мысль, что я даже вцепился пальцами в подлокотник, боясь её упустить.

- Скажи, а почему мы решили пойти по сложному пути? – медленно выговаривая слова, спросил я у Аркадия Николаевича. Наставник непонимающе покосился на меня.

- Ты о чём?

- О том способе, который мы выбрали для ликвидации Кукольника. Отец рассказал мне, что на Императоре висит поводок, что он связан клятвой, как и приближённые к нему главы кланов, верно?

Меньшиков кивнул.

- Тогда зачем нам устраивать полномасштабную войну, с затратами ресурсов и человеческих сил, когда можно попытаться снять поводок с Михайлова, открыв ему глаза на истинную природу его советника?

Аркадий Николаевич недоверчиво хмыкнул, но задумался. Думал он долго. Автомобиль уже миновал центр города, когда наставник вдруг коротко рассмеялся.

- И впрямь. Нам нужна совсем иная стратегия, ведь наш враг – не Михайлов, а Кукольник. Только… ты уверен, что поводок можно снять?

Я махнул рукой.

- Как и любую ментальную привязку. Ионыч обучил меня разным способам контроля и сражения в чертогах разума. Будь уверен, окажись я в одной комнате с Императором и сумей коснуться его тела, то мигом проберусь ему в мозг и разорву связь между ним и Кукольником.

- Это многое меняет, - мрачно изрёк Меньшиков. – Я, пожалуй, созвонюсь с Громовым, надо обсудить твою мысль.

- На здоровье, - я отвернулся к окну, продолжил раскладывать по полочкам сформировавшуюся идею. Да, если удастся выцепить Михайлова из дворца на деликатный разговор, то я однозначно смогу избавить его от власти старика. Только вот вряд ли правитель согласится встретиться с человеком, который напрямую угрожает его будущему. По крайней мере, без весомой на то причины.

Значит, нам нужен повод, который Роман не станет игнорировать. Повод, который пнёт его под задницу и выдернет из дворца на переговоры с ненавистным наследником Повелителя Бездны.

Что может послужить такой встряской?

Угроза жизни близким людям. Это всегда срабатывает безотказно, но тяжким грузом ложится на грунт морали. Правильно ли это, брать в заложники императорскую семью, пусть даже действуя во благо высшей цели? Помнится, великие диктаторы прошлого тоже оправдывали свои поступки чем-то похожим. И куда их это привело?

Должен быть ещё способ. Что ж, я вбросил идею, дальше пусть поломают мозги мои советчики и союзники. Мой путь хотя бы менее затратный и более гуманный. Устраивать геноцид в столице Империи, проливать реки крови ради одного старого ублюдка – хуже план не придумаешь. И как я сразу не сообразил про поводок?

Вздохнув, я прикрыл глаза и попытался очистить разум от лишних мыслей. Получилось не сразу, но в итоге всё же удалось задремать.

К нашему приезду старик всё ещё оставался без сознания, лёжа под капельницей и находясь под присмотром одного из лучших врачей, рекомендованных Громовым. Постояв немного у постели Ионыча, я стиснул зубы и, развернувшись, вышел из палаты. Аркадий Николаевич ждал снаружи.

- Глухо? – без всякой надежды на положительный ответ спросил он. Я качнул головой.

- Да. Хорошо его отделали. Теперь главное, чтобы сюда не явились, закончить дело. Выдели несколько человек для круглосуточной охраны старика. Когда он очнётся, я хочу узнать об этом первым.

- Понял, - слегка склонил голову наставник. – Что теперь?

- Домой, - вздохнул я. – Сейчас мы больше ничего не можем сделать. Отдохнём, отоспимся, с утра встречусь с ребятами, а после уже обмозгуем, как можно заставить Михайлова действовать.

- Похоже, некий план у тебя есть, - задумчиво протянул Аркадий Николаевич.

- Скорее, зародыш плана. Но всё же лучше, чем ничего. Поехали.

Утром удалось с трудом открыть глаза, сощурившись, поглядеть на экран телефона и с тяжким вздохом отбросить мобилку в сторону. Давно пора было встать, но никто меня не будил, не звонил и даже не пытался убить, так что, видимо, есть повод поваляться подольше.

- Господин, доброе утро! – дверь распахнулась без стука, на пороге возник Ярослав, едва не заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. – Завтрак готов. Изволите откушать в столовой, или организовать в постель?

- Я спущусь, - чуть помедлив, выдавил из себя. Дворецкий участливо поклонился и, развернувшись, вышел из спальни.

Натягивая одежду, я фыркнул. Да, слуга у меня что надо: такой из-под земли достанет и поинтересуется, какого цвета носки желаю надеть на деловую встречу, а какие на вечеринку.

Иоко уже сидела за столом, листая новости на экране смартфона. Услышав шаги, девушка оторвалась от занятия, улыбнулась мне.

- Утра. Как спал?

- Как убитый, - пожаловался я, усаживаясь рядом. Чмокнув Тиба в щёку, глянул на телефон. – Что интересного?

- Да в целом ничего. Инцидент в Железном замяли, поэтому в СМИ его никаким боком не затронули. Отличная работа, ничего не скажешь. И никаких следов похитителей. Как будем искать твоего отца?

- Подумаем над этим, пока соображаем план по устранению Кукольника, - невесело хмыкнул я. Затем рассказал Иоко об изменениях.

- Звучит разумно, - Тиба наморщила лоб, постукивая пальцами по столу. – Но хватит ли у нас сил и смелости на такой поступок? Это ведь не останется без последствий. Попытайся мы навредить или хоть как-то задеть его семью, Император всё равно накажет всех. Из каких бы добрых побуждений мы ни действовали.

- Я понимаю, - кивнул я. – Но иначе у нас не получится снять с него поводок Кукольника. Нужен мощный стресс, что-то, способное пошатнуть психику человека, и тогда ментальный аркан ослабевает, позволяя ему вновь здраво мыслить. По крайней мере, так рассказывал Ионыч.

- Полагаю, особого выбора у нас тоже нет, - вздохнула Иоко. Тревожный взгляд девушки прошёлся по моему лицу. – Пожалуйста, продумай всё заранее. Не рискуй напрасно. Без тебя у нас ничего не получится.Без тебя я не справлюсь.

- Как и я без тебя, - я прикоснулся к её нежной щеке, провёл пальцами вниз, погладил подбородок. Поцелуй вышел страстным, но без вызова или призыва к продолжению. Всего лишь средство, чтобы выразить любовь и признательность.

Гости прибыли к обеду, весёлые, радостные, довольные жизнью и собой. И нашей встречей после столь долгой разлуки.

- Мистик! Как ты поздоровел! – завопил Макс, заключая меня в медвежьи объятия. Я фыркнул, оглядел друга оценивающим взглядом.

- Ты и сам, гляжу, стал сильнее. Тренировки не проходят даром, а?

- Верно, - Макс довольно усмехнулся. – Теперь я уже не тот слабак, что раньше. Поэтому надеюсь, что смогу быть полезным тебе в разборках.

Яна обнялась с Иоко, затем со мной. Девушка здорово похорошела, и выглядела ещё более женственной, чем прежде. Ну и также находилась в отличной форме.

Следом за ними прибыл Крис, немного подросший и избавившийся от некоего детского имиджа, став куда взрослее. Пожав ему руку, я благосклонно улыбнулся.

- Как идут твои тренировки, Крис?

- Наставник гоняет в хвост и гриву, - вздохнул он. – Но это даже хорошо. Я чувствую, что становлюсь на шаг ближе к твоему уровню.

- Удачи тебе на этом пути, - пожелал я и повернулся к входу. Ярослав услужливо придержал дверь, впуская в поместье Громова-младшего. Егор шагал уверенно, а взглядом стал больше походить на отца. Черты лица моего товарища-соперника погрубели, плечи раздались вширь, даже сама аура теперь внушала опасение.

- Рад приветствовать вас всех, - поздоровался Егор. – И спасибо за приглашение, Мстислав.

- Рад видеть, - кивнул я. – Ну, все в сборе, идёмте к столу. Повара вовсю расстарались на кухне, под руководством Иоко готовили для вас блюда восточной кухни. Не будем их обижать.

Устроившись в столовой, ребята принялись озираться, разглядывая убранство и дизайн.

- Классное место, - оценил Макс. – Наверняка немало денег сюда вложено?

- Понятия не имею, - искренне ответил я. – Этот дом подарил мне отец.

- Кстати, где он? – удивился друг. – Вы ведь уезжали вместе.

Я слегка поджал губы.

- Исчез.

- Как так? – опешил Макс. – Разве может Повелитель Бездны просто исчезнуть?

- Максим! – прошипела Яна, одёргивая парня. – Прости его, Мистик, порой он не знает, когда остановиться.

Я махнул рукой.

- Ничего, я не в обиде. Мы решаем этот вопрос, но ситуация сложная. Пожалуй, некоторое время придётся обходиться без Кирилла.

- Что ты намерен делать? – подал голос Егор, пригубив сок.

- Для начала буду собирать информацию. Кто, где, с кем и как крепко связан. Потом уже начну медленно шагать к цели, - сообщил я. Разумеется, весь план им знать не стоит, я ведь не намерен впутывать друзей в свои разборки с Императором и Кукольником. Дам небольшую наводку, чтобы не посчитали за грубость, но и только.

- Ты всегда можешь положиться на меня, - произнёс Громов-младший. Я улыбнулся.

- Буду рад. Но всё же постараюсь не прибегать к вашей помощи. Вы дороги мне, а то, что мы собираемся предпринять, может легко разрушить не только ваше будущее, но и лишить жизни. Поэтому я не хочу, чтобы вы оказались на линии огня.

Макс шумно выдохнул.

- Мы не те слабаки, что раньше, Мистик! Мы ведь вместе выиграли турнир, верно? Неужели ты не можешь на нас положиться?

- Могу, - кивнул я. – И знаю, что вы сильные. Но именно поэтому не стану. Подумайте о ваших семьях, хорошенько подумайте, без всякой горячности и спешки. А потом придите ко мне и скажите ещё раз, что готовы отринуть всё это и умереть. Просто так. Из чувства уважения и желания помочь.

Они опустили головы, переваривая мои слова. Крис первым поднял взгляд, моргнул, скрипнул зубами.

- Проклятье. Обидно осознавать, что мы лишь пешки в игре кланов, - прошептал он. – Неужели совсем ничего не можем сделать для тебя?

- Можете, - рассмеялся я. – Оставайтесь собой. Помогите мне не превратиться в беспощадного убийцу. В этом я могу на вас положиться?

- Конечно, - ответила за всех Яна. – Мы же друзья.

После обеда мы долго обсуждали произошедшие за эти полгода события, а затем, сославшись на учёбу, ребята ушли. Мы с Иоко остались вдвоём, стояли во дворе, глядя вслед автомобилю с моим личным водителем, повёзшим друзей по домам.

- Как внезапно мы оказались в разных мирах, - вздохнул я, устало потерев глаза.

- Они никогда не поймут всю ответственность, что легла на твои плечи, - Иоко мягко погладила ладонью моё плечо. – Кроме, разве что, Егора. Но и он пока далёк от всей правды реального мира.

- Хорошо было ходить в школу и не думать о том, что какой-то древний старик может легко разрушить всю твою жизнь одним щелчком пальцев, - процедил я. – Для чего вообще люди стремятся к власти? Что она даёт им, кроме ощущения собственного величия? Разве это стоит загубленных жизней, тысяч сломанных семей, лишившихся кого-то близкого?

- У каждого своя правда, - Иоко легко чмокнула меня в щёку. – Идём в дом, у тебя ещё много дел, Ярослав приготовил какие-то бумаги, оставленные твоим отцом.

Я кивнул, послушно направился по дорожке к крыльцу.

Сидя в рабочем кабинете и пытаясь сосредоточиться на чтении деловых документов, я вдруг поймал себя на мысли, что мне скоро восемнадцать. Последний год учёбы в школе, всего полгодика – и школа закончится, как и детство. Впрочем, оно-то, кажется, для меня завершилось в тот самый миг, как принял бразды правления кланом Такаяма.

Много чего случилось за этот год. Приключений и впечатлений хватит на целую жизнь. И впереди самое главное испытание – медными трубами.

Я не боюсь схватки с Кукольником, отчего-то в голове зреет мысль, что мне удастся победить. Самое сложное – пробудить Императора, заставить его вновь обрести ясность ума, разглядеть в советнике коварное чудище, пустившее свои когти в сердце Империи.

Но, боги, как же мне претит идея воздействовать на него через семью. Семья – самое святое, что только может быть в жизни человека. Оплот, душа, луч света в царстве крови и грязи. Что будет, если кто-то извне решит пригрозить семье Императора? На его месте я бы не стал устраивать разбор правых и виноватых, наказал бы всех. Самым жестоким образом. Чтобы другим неповадно было. Чтобы знали, кто сидит на троне и кого трогать нельзя.

Выбери я этот вариант, людям, вручившим свои жизни мне прямо в руки, придётся бежать из Империи. Либо же убить Михайлова, вырезать под корень вместе с его роднёй. А это новые реки крови.

Насилие всегда порождает лишь большее насилие.

Я вздохнул, откинулся на спинку кресла, взглянул на стопку бумаг из-под полуопущенных век. Да, сложный выбор. И ведь не спихнёшь его на кого-то другого: глава альянса я, и точка. Люди, более мудрые и опытные, дали мне право выбирать, вершить их судьбу. Почему? Как бы знать. Не верю, что лишь из-за моей силы. Сила не панацея, не главное в этом мире. Тогда что заставило их пойти на этот безумный шаг?

В дверь постучали.

- Войдите, - позволил я. На пороге возник Ярослав с небольшим конвертом в руке.

- Господин, вам приглашение.

- Куда? – чуть удивился я. В Империи у меня не было знакомых, кроме Громовых, если брать аристократию.

- На празднование юбилея некоего барона Эльдиса, - сообщил дворецкий.

- Кто таков?

- Один из влиятельных аристократов Империи, когда-то был приближённым отца нынешнего Императора, теперь же просто старик, довольный жизнью и изредка плетущий мелкие интриги.

Я хмыкнул, довольный осведомлённостью Ярослава. Хорошего дворецкого подобрал Куро, ничего не скажешь.

- Как думаешь, стоит пойти?

- Приём у барона – отличный способ обрести новые знакомства, которые будут полезны в будущем, - отчеканил Ярослав. – Ну и так вы сможете показать себя высшему обществу. Огнёвы давно утратили былое влияние, и я уверен, с вашей помощью можно зажечь почти угасший свет.

- Тебе бы поэтом быть, - рассмеялся я. – Ладно, подбери костюм. Когда приём?

- Завтра вечером, господин.

- Отлично. Приготовь всё необходимое. И… спасибо за помощь, Ярослав. Я ценю это.

Дворецкий чуть вздрогнул, но тотчас совладал с эмоциями, безукоризненно улыбнулся и отвесил идеальный поклон.

- Для меня честь служить наследнику величайшего воина Империи.

Шаги дворецкого давно стихли на лестнице, а я всё сидел, пытаясь переварить последнюю фразу.

Он назвал Кирилла величайшим воином. Почему? Разве не было в истории сверхов куда сильнее моего отца? Или тут личный мотив? Откуда вообще Куро взял Ярослава?

Этот вопрос показался мне почему-то крайне важным, и я позвонил Громову-старшему.

- Владимир Иванович, у меня к вам один лишь вопрос, - заговорил я, когда Громов взял трубку. – Вы не знаете, что за человек мой дворецкий?

Собеседник хмыкнул.

- Что, стало интересно? Ярик – отпрыск давно забытого рода, стёртого с лица земли твоим отцом. Он был совсем ребёнком, когда Повелитель Бездны, действуя по приказу Императора, уничтожил поместье в крохотной провинции на границе с Китаем. Уж не знаю причин, но Ярослава он пощадил, отдал на воспитание в достойную семью, выпускающую лучших дворецких для знатных родов, порой приглядывал за парнем, помогал по мере сил. Возможно, в какой-то момент он не смог убить малыша, и так пытался загладить свою вину. Об этом лучше будет спросить его самого.

- Спасибо, - поблагодарил я и отключился. Положив телефон на стол, уставился на тёмный экран. – Значит, непростой ты человек, Ярик…

Хмыкнув, я тряхнул головой и вновь взял в руки очередной документ. Пусть вчитываться в ровные строки было сложно, но заставил себя продолжить работу.

Потому что не могу подвести своего отца, каким бы человеком он ни был. Ситуация с Ярославом заставила по-другому взглянуть на Куро. Возможно, он совсем не такой, как я его воспринимал? Что, если мы никогда и не были знакомы? Что творится в голове этого вечно дурашливого сверха?

Какой на самом деле человек мой отец?